Рыбаченко Олег Павлович
Pour La Grande Russie De Nocilas Ii

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    Une unité d'enfants des forces spéciales, dirigée par Oleg Rybachenko et Margarita Korshunova, a contribué à la victoire de Nicolas II lors de la guerre russo-japonaise et de la Première Guerre mondiale. Mais la Russie tsariste était trop puissante et, en 1939, une coalition d'États, menée par l'Allemagne nazie, l'attaqua, aux côtés de l'Italie, du Japon, de la Grande-Bretagne, de la France, de la Belgique, des Pays-Bas, des puissants États-Unis et d'autres encore. Seule une unité d'enfants des forces spéciales pouvait sauver la Russie tsariste.
  POUR LA GRANDE RUSSIE DE NOCILAS II
  ANNOTATION
  Une unité d'enfants des forces spéciales, dirigée par Oleg Rybachenko et Margarita Korshunova, a contribué à la victoire de Nicolas II lors de la guerre russo-japonaise et de la Première Guerre mondiale. Mais la Russie tsariste était trop puissante et, en 1939, une coalition d'États, menée par l'Allemagne nazie, l'attaqua, aux côtés de l'Italie, du Japon, de la Grande-Bretagne, de la France, de la Belgique, des Pays-Bas, des puissants États-Unis et d'autres encore. Seule une unité d'enfants des forces spéciales pouvait sauver la Russie tsariste.
  CHAPITRE N№ 1.
  Après la victoire de la Première Guerre mondiale, la Russie tsariste connut un essor économique considérable. Le rouble était indexé sur l'or et, en l'absence d'inflation, le salaire moyen atteignit 100 roubles par mois. À la même époque, 25 kopecks permettaient d'acheter une bouteille d'un demi-litre de vodka de bonne qualité. Une miche de pain coûtait deux kopecks et trois roubles suffisaient pour acquérir une vache. Pour 180 roubles, tout ouvrier ou paysan pouvait acheter une bonne voiture à crédit. La télévision, les magnétophones et les hélicoptères firent également leur apparition en Russie tsariste, et la production de tracteurs se développa. Les premiers réfrigérateurs à ammoniac furent mis au point et des films en couleurs furent réalisés.
  Le tsar Nicolas II était au pouvoir. Monarque absolu, il institua la Douma d'État, un corps élu doté d'un droit consultatif, qui pouvait soumettre diverses lois et projets au monarque. L'enseignement primaire devint gratuit et obligatoire. Plus tard, le système scolaire de sept ans fut également gratuit. De nombreux magazines, livres et journaux furent publiés. La liberté religieuse, bien que limitée, était même instaurée.
  La population de l'empire connut une croissance rapide : le taux de natalité demeura très élevé, tandis que le taux de mortalité diminua. Si l'on tient compte des conquêtes de la Première Guerre mondiale et de la guerre russo-japonaise, ainsi que des conflits de moindre ampleur au cours desquels la Russie tsariste et la Grande-Bretagne se partagèrent l'Iran, l'Afghanistan et le Moyen-Orient, la population de l'empire atteignait cinq cents millions d'habitants en 1939. Elle était immense.
  Mais Hitler arriva ensuite en Allemagne, qui avait perdu la Première Guerre mondiale. Il entreprit de régénérer l'armée et de raviver l'esprit aryen. Après avoir annexé l'Autriche et encouragé activement la natalité, le Troisième Reich devint une puissance majeure. Cependant, il lui manquait la force de lutter contre la Russie tsariste. Dans un premier temps, un accord fut conclu avec l'Italie et le Japon : un pacte anti-russe.
  Puis une alliance fut formée avec la France et la Grande-Bretagne, ainsi qu'avec la Belgique et les Pays-Bas. Ils souhaitaient s'unir en coalition pour attaquer la Russie tsariste et annexer ses territoires. De plus, il y avait Franco en Espagne et Salazar au Portugal. Eux aussi disposaient d'une armée et d'une puissance considérables. Sans oublier les États-Unis , avec leur colossal potentiel économique. Et puis il y avait les alliés des États-Unis, notamment le Brésil , l'Argentine et d'autres.
  Le 1er septembre 1939, Hitler envahit la Russie tsariste, déclenchant la Seconde Guerre mondiale. Le Japon, avide de revanche après sa précédente défaite humiliante, entra en guerre. Mussolini, d'Italie, entra également en guerre. Les combats éclatèrent et s'étendirent à la Pologne et à la Tchécoslovaquie, tandis que les forces italiennes exerçaient une pression sur la Yougoslavie. Puis la France, la Belgique, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne entrèrent en guerre. Les chars moyens et lourds français, ainsi que le redoutable char britannique Matilda II, entrèrent dans la bataille.
  Puis les États-Unis ont déployé leur puissance militaire. La situation est devenue encore plus désespérée. Pour sauver l'empire tsariste, les légendaires forces spéciales spatiales composées d'enfants ont été envoyées au combat.
  Oleg et Margarita étaient en première ligne de l'attaque. Le garçon était en short et pieds nus, la fille aussi pieds nus et vêtue d'une robe courte. Ils tenaient des baguettes magiques.
  Oleg a fait remarquer avec un sourire :
  - Nous ne tuerons pas ! Nous agirons intelligemment !
  Margarita a répondu avec un sourire :
  - Nous serons de bonne humeur !
  Ils agitèrent leurs artefacts magiques, et les premières transformations s'ensuivirent.
  Les chars allemands se transformèrent en gâteaux à la crème, et les soldats qui les transportaient en enfants de six ou sept ans, en short.
  Margarita agita aussi sa baguette magique. Et les motards commencèrent à se transformer en bagels parsemés de graines de pavot .
  Et les véhicules blindés de transport de troupes ont également commencé à être recouverts d'une couche de chocolat et de vanille.
  Les enfants riaient et criaient de joie :
  - Kukarjamba !
  Les jeunes guerriers des forces spéciales pour enfants œuvraient également dans d'autres domaines. Alisa et Arkasha, notamment, se mirent à transformer des porte-avions et des cuirassés américains en gâteaux géants. Les enfants volaient en aéroglisseur et tapaient du pied avec leurs petits pieds ciselés.
  Et des pulsars magiques jaillirent, transformant les navires en mets délicieux. Puis apparurent des gâteaux moelleux, parsemés de roses et de papillons crème, en forme de voiliers. Et ceux-ci furent transformés par de jeunes sorciers. Et les marins se métamorphosèrent en petits garçons d'à peine sept ans, sautillant et tapant du pied nu.
  Ils affrontèrent les ennemis de la Russie tsariste, de redoutables guerriers. En Afrique, Pashka et Natasha combattirent les troupes coloniales. Leur équipement fut transformé en de délicieuses confiseries.
  Et quoi d'autre manque-t-il ? Voici d'autres enfants au combat. Ils brandissent des baguettes magiques et font tournoyer leurs orteils nus.
  Alors Oleg envoya un pulsar depuis un talon nu et enfantin, et celui-ci gonfla. Et l'aviation allemande commença à se transformer en morceaux de barbe à papa.
  Margarita a également claqué ses orteils nus, et voici la transformation.
  du ciel . Des gommes saupoudrées de sucre tombaient aussi. Les enfants riaient.
  Oleg a fait remarquer avec un sourire :
  - Le tsar Nicolas est le meilleur tsar pour la Russie !
  Le garçon claqua des orteils nus, et d'autres transformations étonnantes commencèrent. Les avions d'attaque se métamorphosèrent en gros gâteaux recouverts de chocolat. Et ils atterrirent avec une douceur et une grâce exceptionnelles.
  Margarita remarqua avec un regard doux et un sourire éclatant :
  Nous irons hardiment au combat pour la Sainte Rus' ! Et pour elle, nous verserons notre sang, celui de nos jeunes ancêtres !
  Et la jeune fille claqua des orteils nus. Les véhicules blindés de transport de troupes de la Wehrmacht, ainsi que les redoutables Matilda II britanniques, commencèrent à se transformer en de délicieux verres à vin remplis de glace au chocolat et saupoudrés de cannelle. Une pluie de confettis colorés s'abattit sur la région. Quel spectacle enchanteur !
  Les enfants Terminator sautaient et tournaient sur eux-mêmes en chantant :
  Quand nous ne faisons qu'un,
  Nous sommes invincibles !
  Quand il est avec Nikolaï,
  Nous déchirons nos ennemis !
  Voilà comment travaillait cette jeune et brillante équipe. De véritables guerriers à la puissance dévastatrice. Et puis, une centaine d'avions furent transformés en de véritables œuvres d'art, aussi belles que bonnes. C'était tout simplement génial !
  Une autre fille, Lara, s'est exclamée :
  " Le Führer chauve est fini ! "
  répondit Oleg avec un sourire doux :
  - Ce sera un coup dur pour Vova-Caïn !
  Les enfants terminators se dispersèrent. Ils utilisèrent leurs pieds nus, agiles comme des pattes de singe, comme de véritables artefacts magiques. C'était là leur arme de combat et leur pouvoir magique.
  Bref, les jeunes guerriers étaient en pleine effervescence et chantaient même :
  Vous savez, je suis né garçon agile,
  Et il adorait se battre à l'épée...
  Une vague cruelle d'ennemis déferla,
  Je vais vous le raconter en vers !
  
  C'est là que le garçon tomba dans un terrible esclavage,
  Et sa méchanceté se déchaîne, comme un fouet brutal...
  Où va donc tout son zèle de hussard ?
  Que dire, l'ennemi est vraiment génial !
  
   Je suis un garçon qui travaille dans les carrières maintenant ,
  J'ai beaucoup de mal à être pieds nus...
  Je crois qu'un nouvel ordre mondial verra le jour.
  Ce que le Tout-Puissant a promis à chacun se réalisera !
  
  Les fouets s'abattent vigoureusement sur le dos,
  Je suis nu à tout moment...
  Voilà le genre de salauds et de sadiques qu'ils sont,
  C'est un véritable asile de fous !
  
  Mais le garçon n'a pas peur du travail,
  Elle porte des rochers pour rien...
  Il n'était pas étonnant que le garçon transpirât,
  Le garçon doit lui donner un coup sur le museau !
  
  Pourquoi s'acharner trop longtemps avec un marteau de chantier ?
  Pourquoi transporter des blocs de granit ?
  Il n'est pas trop tard pour que nous reprenions des forces,
  Repoussez l'assaut de toute horde !
  
  Voici les infidèles qui se précipitent en furie,
  Ils dégagent une odeur nauséabonde...
  Les cordes de la guitare ont cassé,
  Et peut-être que la flamme s'est éteinte !
  
  J'ai combattu avec acharnement et courage,
  Et il a fini par aller en prison pour longtemps...
  J'ai eu de la chance, bien sûr, pour être honnête,
  Rock a apparemment épargné le garçon !
  
  Maintenant, les commerçants m'ont remarqué,
  Ils ont emmené le garçon au cirque...
  Eh bien, on peut voir ce genre de personnes là-bas,
  Ils ramèneront n'importe qui à la raison !
  
  Bref, un garçon part au combat,
  En maillot de bain et, bien sûr, pieds nus...
  Et l'ennemi est grand, même trop grand,
  Tu ne peux pas le renverser aussi facilement avec ton poing !
  
  Je passe à l'attaque sans hésiter,
  Et je suis prêt à mourir avec honneur...
  Vivre est, bien sûr, la meilleure idée.
  Pour ne plus avoir à subir de coups !
  
  Pour que le garçon puisse aussi se battre,
  Il est prêt à tout croire...
  Croyez-moi, son âme n'est pas celle d'un lièvre,
  Vous ne comprendrez pas pourquoi !
  
  Dieu accordera l'immortalité à tous les jeunes,
  Ceux qui sont tombés dans la terrible bataille...
  Nous sommes encore, au fond, des enfants.
  Ils m'ont donné une bonne claque derrière la tête !
  
  Et d'un coup, il terrassa l'ennemi.
  J'ai confirmé la poussée avec une épée d'acier...
  L'entraînement n'a pas été vain,
  Le sang coule à flots, comme vous pouvez le constater !
  
  Le garçon a gagné, il a imposé son point de vue,
  Et a laissé une empreinte nue et nette...
  Il est trop tôt pour tirer des conclusions.
  Je n'ai mangé que de la viande à midi !
  
  À nouveau la bataille, maintenant les combats avec les loups,
  Ce prédateur est rapide et rusé...
  Mais le garçon brandit aussitôt ses épées,
  Et ils sont déjà en train de tisser un tapis avec la peau !
  
  Et puis nous avons dû combattre le lion,
  Ce n'est pas une blague, c'est une bête redoutable, croyez-moi...
  Et vous n'avez pas à avoir honte de votre victoire,
  Nous avons ouvert la porte du succès !
  
  Dieu n'aime pas les faibles - sachez-le.
  Il a besoin d'une force puissante...
  Nous trouverons un Éden sur la carte,
  Le destin de ce garçon est de monter sur le trône !
  
  À quoi le garçon a-t-il obtenu sa liberté ?
  Et au combat, il gagnait en maturité...
  C'est un louveteau maintenant, pas un lapin.
  Et son aigle est l'idéal !
  
  Rien ne peut entraver le pouvoir d'un garçon.
  Il a déjà une moustache...
  Il est désormais puissant, même trop puissant,
  Et, bien sûr, pas du tout un lâche !
  
  Il est capable de tout faire lors d'une grande bataille.
  Et submerger la horde par une avalanche...
  C'est un homme plus fort que l'acier.
  Un vrai taureau est considéré comme un ours !
  
  Celui qui était esclave deviendra maître.
  Celui qui était faible en sortira par la force...
  Nous verrons le soleil dans le ciel,
  Et nous écrirons une page de victoires retentissante !
  
  Et ensuite nous poserons la couronne,
  Et nous siégerons sur le trône comme un roi...
  Nous recevrons une généreuse part de bonheur,
  Et les ennemis subiront châtiment et défaite !
  En bref, les enfants ont affronté la coalition à grande échelle. Et ils ont accompli les transformations. Des milliers de chars et de véhicules blindés de transport de troupes se sont métamorphosés en gâteaux ou en coupes de glace. Tout était si beau et appétissant ! L'infanterie, elle, était devenue un garçonnet de six ou sept ans. Les enfants étaient pieds nus, en short, et portaient des gyrophares aux couleurs vives. Les jeunes soldats sautaient, dansaient, tournoyaient et chantaient.
  Celui qui prend l'épée dans les ténèbres de l'esclavage,
  Et n'endurez pas cette honte humiliante...
  Votre ennemi ne bâtira pas ses fondations sur le sang.
  Vous allez prononcer une sentence malheureuse contre lui !
  
  Le garçon est battu avec un fouet vicieux,
  Le bourreau tourmente avec un rat maléfique...
  Mais pour transformer le bourreau maléfique en cadavre,
  On n'entendra plus les filles pleurer !
  
  Ne sois pas un esclave, humilié dans la poussière,
  Et relevez rapidement la tête...
  Et au loin brillera la lumière de l'elfisme,
  J'adore Solntsus et Spartak !
  
  Qu'il y ait un monde lumineux dans l'univers,
  Où le bonheur accompagnera les hommes pendant des siècles...
  Et les enfants y célébreront une joyeuse fête,
  Ce royaume n'est pas celui du sang, mais celui du poing !
  
  Nous croyons qu'il y aura des paradis dans tout l'univers.
  Nous maîtriserons l'espace cosmique...
  À ce sujet, jeune guerrier, tu oses,
  Pour qu'il n'y ait ici ni cauchemar ni honte maléfique !
  
  Oui, nous sommes des esclaves enchaînés, gémissant sous l'oppression,
  Et un fouet brûlant nous fouette les côtes...
  Mais je crois que nous allons tuer tous les orcs-rats,
  Parce que le chef des rebelles est vraiment génial !
  
  À cette heure précise, tous les garçons se sont levés,
  Les filles sont également du même avis qu'elles...
  Et je crois qu'il y aura des distances de soltsénisme,
  Nous nous débarrasserons de ce joug odieux !
  
  Alors retentira le cor de la victoire,
  Et les enfants s'épanouiront dans la gloire...
  Des changements dans le bonheur nous attendent,
  Réussite à tous les examens avec brio !
  
  Nous accomplirons un tel miracle, j'en suis convaincu.
  Ce sera un véritable paradis de lumière...
  Au moins quelque part existe une sorcière - une ignoble Judas,
  Qu'est-ce qui pousse les garçons à aller dans la grange !
  
  Il n'y a pas de place en enfer pour nous, les esclaves.
  Nous pouvons chasser les démons des fissures...
  Au nom du paradis, de cette sainte lumière du Seigneur,
  Pour tous les gens libres et joyeux !
  
  Que la paix règne dans le monde sublunaire,
  Que règnent le bonheur et la sainte lumière du soleil...
  Nous tirons sur les ennemis comme dans un stand de tir ,
  Juste vers le haut, et pas vers le bas pendant une seconde !
  
  Oui, croyez-moi, notre énergie ne s'épuisera pas.
  Elle sera le chemin céleste de l'univers...
  Et l'armée des rebelles rugira bruyamment,
  Pour que les rats hostiles se noient !
  
  Voilà à quel point c'est joyeux et heureux,
  L'herbe pousse comme des roses tout autour...
  Notre équipe de garçons,
  Son allure est sans aucun doute celle d'un aigle des montagnes !
  
  La victoire sera incontestable,
  Nous construirons l'Éden, j'en suis sincèrement convaincu...
  Tout le bonheur et la joie sur n'importe quelle planète,
  Et vous n'êtes pas un plouc, mais un monsieur respectable !
  Ces transformations et métamorphoses merveilleuses avaient lieu. C'était vraiment impressionnant.
  Mais ensuite, en mer, les enfants ont affronté les marines américaine et britannique. C'était génial ! Les enfants du bataillon des forces spéciales spatiales ont claqué des orteils et agité leurs baguettes. Et les cuirassés se sont transformés en d'énormes gâteaux, très appétissants. Imaginez leur taille impressionnante ! C'était tout simplement extraordinaire.
  Et les porte-avions se transformaient en immenses coupes de glace. Cette glace était parsemée de fruits confits, de fruits, de baies, de poudre de cacao, et j'en passe. C'était un régal pour les yeux ! Imaginez une coupe de la taille d'un porte-avions, débordant de glace, de chocolat et d'autres délices. Et les petits enfants - surtout des garçons, et très rarement des filles - piétinaient et rampaient sur la glace.
  Alice gazouilla :
  - Pour les idées du communisme cool !
  Arkasha a fait remarquer avec un sourire :
  - Et le plus grand tsarisme !
  Et les enfants reprirent leurs voix et se remirent à chanter avec fureur et à pleins poumons :
  Je suis un garçon orphelin aux cheveux blancs,
  Il sauta hardiment pieds nus dans les flaques d'eau...
  Et le monde qui nous entoure est, d'une certaine manière, tout à fait nouveau.
  Pourquoi ne pas y emmener le garçon de force !
  
  Je suis une enfant sans-abri, même si j'ai un beau visage,
  J'adore faire briller mes pieds nus...
  Nous sommes des voleurs, connus comme un seul collectif,
  Réussir ses examens avec que des A !
  
  L'ennemi ne le sait pas, croyez en notre force,
  Quand les garçons se précipitent pour prendre d'assaut une foule...
  Je vais tirer sur la fronde comme sur la corde d'un arc,
  Et je lancerai le projectile avec une grande âme !
  
  Non, vous savez, le garçon ne doit pas avoir peur,
  Rien ne le fera sombrer dans la lâcheté, le faire trembler...
  Nous n'avons pas peur de la flamme de la couleur brillante,
  Il n'y a qu'une seule réponse : ne touchez pas à ce qui est commun !
  
  Nous pouvons écraser n'importe quelle horde,
  Ce garçon est un parfait idéal...
  Il aime une fille, elle aussi pieds nus,
  À qui j'ai écrit des lettres depuis la prison !
  Le garçon n'a donc pas réfléchi longtemps.
  Et il s'est mis à voler très activement...
  Ils ne vont pas te mettre au coin pour ça,
  Ils pourraient même vous abattre brutalement !
  
  Bref, les flics ont attrapé le type,
  Ils m'ont battu violemment, jusqu'à ce que je saigne...
  Dans ses rêves, il entrevoyait le lointain avenir du communisme.
  En réalité, il n'y avait que des zéros !
  
  Mais pourquoi cela se produit-il dans nos vies ?
  Le garçon était enchaîné...
  Après tout, la Patrie n'a pas besoin de bandits,
  Nous, les milans, ne sommes pas exactement des aigles !
  
  Les policiers m'ont frappé sur les talons nus avec un bâton,
  Et c'est très douloureux pour les enfants...
  Ils vous frappent dans le dos avec une corde à sauter,
  Comme si tu étais un vrai méchant !
  
  Mais le garçon ne leur répondit rien.
  Elle n'a pas livré ses camarades à la police...
  Vous savez, nos enfants sont comme ça,
  Sa volonté est comme celle d'un puissant titan !
  
  Donc, lors du procès, il a été beaucoup menacé.
  Et ils ont promis de tirer sur le type...
  Il n'y a plus qu'une seule voie pour ce garçon, ici et maintenant.
  Là où vont voleurs et voleurs !
  
  Mais le garçon a très bien supporté tout cela.
  Et il n'a même pas avoué devant le tribunal...
  Voilà le genre d'enfants qu'il existe dans le monde.
  Considérez cela comme un coup du sort !
  
  Eh bien, ils l'ont rasé avec une machine,
  Allons marcher pieds nus dans le gel...
  Le policier l'accompagne avec un sourire si narquois,
  J'ai juste envie de frapper !
  
  Le garçon patauge pieds nus dans les congères,
  Il est poursuivi par un convoi furieux...
  Son amie s'est également fait raser les tresses.
  Elle a maintenant la tête baissée !
  
  Eh bien, vous ne pouvez toujours pas nous briser,
  Et Petka, au moins, frissonne de froid...
  Le temps viendra, l'été arrivera avec le mois de mai.
  Malgré la présence persistante de congères et de gel !
  
  Et les jambes du garçon ressemblent à des pattes,
  Quelle oie bleue...
  Il est impossible d'éviter la cohue dans le wagon,
  C'est arrivé comme ça, sans blague !
  
  Les garçons marchaient beaucoup pieds nus,
  Croyez-moi, même le garçon n'a pas éternué...
  Il sera capable de faire tomber le mal de son piédestal.
  Si le Seigneur s'est endormi dans l'incrédulité !
  
  C'est pourquoi les gens souffrent partout dans le monde.
  Voilà pourquoi nous sommes menacés de destruction...
  Il n'y aura pas de place pour les justes au paradis.
  Car le parasite arrive !
  
  Ce n'est pas facile de vivre dans ce monde, vous savez,
  Dans lequel, croyez-moi, tout n'est que vanité...
  On ne peut pas dire que deux plus deux font quatre,
  Et au sens figuré, il y aura de la beauté !
  
  Je crois au Seigneur, il guérira, il soignera.
  Toutes nos blessures, sachez-le bien...
  Je connais les ennemis cruels, ils estropient,
  Garçon, sois audacieux dans ton attaque !
  
  Nous n'allons pas tourner en rond maintenant,
  Que la bannière nous montre le chemin à suivre...
  Nous foulons la neige de nos pieds brisés,
  Mais le bolchevisme ne peut pas plier un voleur !
  
  En toutes choses, nous ferons des signes de lumière,
  Les voleurs vont faire klaxonner un policier...
  Voici comment notre planète se déplace,
  Et la tempête de neige sans fin fait rage !
  
  Bien sûr, il existe des sorciers maléfiques,
  Il rugit comme un lion sans retenue...
  Mais nous levons l'étendard plus haut,
  Le glorieux monolithe est la solution aux voleurs !
  
  Pour votre honneur, pour votre courage intelligent,
  Nous nous battrons, je crois, pour toujours...
  Déchire la chemise rouge, garçon,
  Que les voleurs fassent un autre rêve !
  
  Nous ne construisons pas le communisme, bien sûr.
  Bien que nous ayons notre propre fonds commun...
  Pour nous, le plus important c'est la volonté.
  Et tenez compte du poing puissant du voleur !
  
  Et nous autres voleurs, nous aussi, pensons raisonnablement.
  Pour que le butin soit partagé selon les règles...
  Et quiconque est excessivement arrogant comme un rat,
  Il n'échappera pas au couteau acéré !
  
  Il y a beaucoup de bandits dans notre monde,
  Mais croyez-moi, le voleur n'est pas un simple bandit...
  Il peut tremper l'ennemi dans les toilettes,
  Si le parasite s'est trop emporté !
  
  Mais il peut aussi aider une personne,
  Et apporter un soutien aux pauvres...
  Et caressez le malheureux infirme,
  Et place au poing d'honneur !
  
  Voilà pourquoi il ne faut pas discuter avec les voleurs,
  Ces parcs sont les plus sympas de tous...
  Ils présenteront leurs performances en course à pied,
  Célébrons ce succès cosmique !
  
  Par conséquent, contribuez financièrement au fonds commun,
  Et il fera preuve de générosité du fond du cœur...
  Eh bien, pourquoi as-tu besoin de centimes pour boire ?
  Et collecter des centimes pour acheter des cigarettes ?
  
  En bref, Thief est une grande confession,
  Un homme digne et sacré...
  Et les épreuves deviendront une leçon.
  Que la chance vous accompagne pendant tout un siècle !
  En résumé , la Russie tsariste , avec ses enfants prodiges, a vaincu tous ses adversaires et conquis le monde entier. Nicolas II est alors devenu empereur de la planète Terre. Mais ceci est une autre histoire !
  
  
  L'essor et l'effondrement des empires - 1
  LIVRE UN
  L'ARMAGEDDON DE LUCIFER !
  Introduction
  Ce roman inaugure une nouvelle série, intitulée " L'Ascension et la Chute des Empires ". Ce dernier opus de science-fiction, relevant du genre de l'action pure, explore le thème des relations futures entre l'humanité et les représentants d'autres civilisations. Que nous réserve une rencontre avec des extraterrestres : la paix, l'amitié, une fraternité interstellaire ou d'impitoyables guerres spatiales ?
  ANNOTATION
  Le futur proche...
  La planète Terre a subi une terrible invasion. Le monstrueux Empire Stelzan a déchaîné sa puissance écrasante sur la fragile sphère bleue, et les chaînes de l'esclavage semblent avoir enchaîné l'humanité entière à jamais. Malgré la terreur absolue, le mouvement de résistance refuse de déposer les armes. Lev Eraskander et un petit groupe d'individus développant des pouvoirs paranormaux incarnent le nouvel espoir de la résistance. Le défi à la tyrannie cosmique est lancé. Le chemin vers la victoire est long et difficile. Les Stelzans partagent une origine commune avec les humains, ayant largement dépassé leur développement scientifique et technologique, et ayant bâti par la conquête un empire d'une ampleur inimaginable. Ils disposent également de forces spéciales de combattants dotés de pouvoirs surnaturels. Il existe de nombreux autres empires extraterrestres, non moins sanguinaires, physiologiquement différents des humains. Une guerre spatiale à grande échelle se déclenche, et une cinquième colonne émerge au sein du Stelzanat. L'imprévisible Pallas offre une chance à l'humanité, et à Eraskander et ses amis l'opportunité d'accéder à une quasi-omnipotence. Mais pour remporter le prix, ils doivent voyager à travers des milliers de galaxies, visiter des univers parallèles et résoudre des centaines de problèmes complexes.
  PROLOGUE
  L'approche d'une telle armada est terrifiante. De loin, elle ressemblait à une nébuleuse multicolore et scintillante qui rampait. Chaque étincelle était un démon invoqué par la magie d'un nécromancien. Plus de douze millions et demi de vaisseaux militaires de classes principales, auxquels s'ajoutait un essaim infini de petits vaisseaux de combat, près de deux cents millions compte tenu de l'afflux constant de renforts. Le front s'étendait sur plusieurs parsecs ; à cette échelle, même les cuirassés amiraux paraissaient minuscules, comme un grain de sable dans le Sahara.
  Une bataille épique se prépare : Stelzanat contre la " Coalition du Salut ", une coalition aux multiples facettes qui, abandonnant sa tactique habituelle de défense interminable, a décidé de frapper de front la flotte de l'agresseur. La multitude de vaisseaux présents est stupéfiante, une variété qui, le plus souvent, ne fait qu'entraver l'efficacité des combats. On y trouve par exemple un vaisseau spatial en forme de clavecin, d'autres dotés de longs canons comme une harpe à la place des cordes, ou encore une contrebasse équipée d'une tourelle de char de la Seconde Guerre mondiale. De quoi impressionner les plus sensibles, mais qui susciteront plus probablement le rire que la peur.
  Leurs adversaires sont un empire aspirant à la puissance universelle : le Grand Stelzanat, où tout est voué à la guerre, avec pour devise l"efficacité et la performance. Contrairement à la coalition, les vaisseaux stelzaniens ne diffèrent que par leur taille. Leur forme, en revanche, est pratiquement identique : des poissons des profondeurs, à l"allure très prédatrice. À une exception près, peut-être : les grappins, semblables à d"épaisses dagues d"acier caractéristiques.
  Les étoiles dans cette partie de l'espace ne sont pas particulièrement nombreuses et dispersées dans le ciel, mais elles sont colorées, uniques par leur palette de couleurs. Pour une raison mystérieuse, contempler ces astres inspire une profonde tristesse, comme si l'on croisait le regard d'anges qui condamnent les êtres vivants de l'univers pour leur comportement vil et véritablement sauvage.
  L'armée stelzanate ne se pressait pas de les affronter ; seules des unités mobiles isolées, profitant de leur vitesse supérieure, attaquèrent l'ennemi avec rapidité, lui infligeant des dégâts, puis se replièrent. Ils tentèrent de riposter par des tirs de barrage, mais les Stelzans, plus rapides et plus avancés, se révélèrent bien plus efficaces. Les petits croiseurs et destroyers, apparemment insignifiants dans le contexte global des opérations, explosèrent comme des mines. Mais ils finirent par abattre même les plus gros vaisseaux. L'un des cuirassés massifs de la coalition fut touché, crachant une épaisse fumée et se déformant, et la panique s'empara de bord du colossal vaisseau spatial comme un feu de forêt sèche.
  Les extraterrestres, ressemblant à des gerboises avec des pinces à la place de la queue, se dispersent dans la terreur, hurlant et sautant hystériquement. De plus petites créatures, mi-ours mi-canards, se déplacent parmi eux. Leurs becs se tordent de terreur, des cancanements retentissent, des plumes s'envolent et prennent feu. Un des canards-ours se retrouve la tête en bas, coincé dans une lance à incendie. De la mousse lui jaillit dans la gorge, son ventre se déchire instantanément et la carcasse de l'oiseau explose, projetant du sang et les restes de sa chair fumante.
  Les gerboises s'installent, cherchant à récupérer les modules de sauvetage, mais il semble que le système offrant le plus mince espoir de survie soit irrémédiablement endommagé. Leur général, Ta-ka-ta, pousse un cri hystérique :
  Ô dieux de la quadrature du cercle universel, par...
  Ils n'eurent pas le temps de finir leur phrase ; une flamme surpuissante engloutit son malheureux Excellence. La chair du rongeur intelligent se désintégra en particules élémentaires.
  Le cuirassé s'est consumé, émettant des bulles d'air dans le vide, puis a explosé, se brisant en une multitude de fragments.
  Le Grand Maréchal de Stelzanata a commandé :
  " Déployez huit cent cinquante mille super-frégates, ainsi que quelques navires grappins performants. Nous prendrons l'ennemi à revers. "
  Les frégates tentèrent de maintenir leur formation, se déployant en lignes distinctes. Les croiseurs lance-missiles et les vaisseaux grappins, accompagnés des chasseurs, formèrent un fin filet. Dans un premier temps, ils tentèrent d'engager l'ennemi à longue portée, utilisant une arme certes connue de l'univers, mais extrêmement destructrice : les missiles thermoquarks. À l'instar d'un boxeur puissant, leur tactique consistait à lancer un long direct du gauche pour maintenir l'adversaire à distance. Les vaisseaux de la coalition battirent en retraite, tandis que l'arrière-garde des vaisseaux spatiaux se précipitait à l'avant, cherchant à percer les lignes ennemies à temps. Les Stelzans, grâce à leur organisation et leur manœuvrabilité supérieures, taillèrent les formations plus lâches des forces adverses avec une précision chirurgicale. Les pertes parmi les extraterrestres qui tentaient d'avancer s'accumulaient.
   La magnifique générale Lira Velimara, vaisseau deux étoiles , sur son grappin ultrarapide. Ce type de vaisseau de combat, contrairement aux croiseurs conventionnels, est équipé d'émetteurs d'antennes au lieu de canons. Ces émetteurs, en combat, corrodent le blindage des vaisseaux ennemis. Des ondes gravioplasmiques se propagent dans le vide. L'espace noir est souillé par leurs mouvements incessants, comme de l'essence répandue. L'effet est extrêmement destructeur. Elles perturbent les armes des extraterrestres qui tentent en vain de les contrer, interfèrent avec le guidage informatique, ou, à haute intensité, peuvent même déclencher les détonateurs d'annihilation des missiles thermoquarks. Les vaisseaux ennemis sont comme des poissons recouverts d'huile de machine ; certains ne sont ni en métal ni en céramique, mais d'origine biologique, et se tordent littéralement dans d'horribles convulsions.
  Voici un autre cuirassé qui apparaît, en flammes et en ruine, comme si un immense navire, aussi large que la Manche, avait été construit à partir de dominos imbibés d'essence. Les pertes parmi les vaisseaux plus petits sont totalement insignifiantes. La coalition extraterrestre capitule manifestement ; apparemment, la nouvelle arme des Stelzans - le gravitoplasme émis - a littéralement secoué les forces spatiales de plusieurs centaines d'empires.
  Gengir Volk contrôle le feu en déplaçant ses doigts selon un schéma précis devant le scanner. Physiquement, le général Stelzan d'une seule étoile ressemble à une figure puissante et héroïque, avec un visage de jeune homme, digne d'une affiche nazie - " un véritable Aryen ". Un homme d'une beauté agressive, mais d'une beauté maléfique, celle de Lucifer. Stelzan affiche un sourire furieux en frappant. Il perçoit la confusion de la foule hétéroclite rassemblée de plusieurs galaxies. Eh bien, qu'ils se serrent encore plus les uns contre les autres, qu'ils sèment la panique. Lorsque les forces principales de la Constellation Pourpre entreront en lice, la victoire sera inévitable, source de joie pour certains et de profonde tristesse pour d'autres.
  La coalition agit de manière quelque peu chaotique ; au lieu d'une réponse organisée, elle effectue des manœuvres incompréhensibles ; même deux grands cuirassés, malgré les distances cosmiques, aveuglés, ont navigué l'un vers l'autre, puis sont entrés en collision dans un fracas, provoqué par des ondes gravitationnelles qui ont douloureusement résonné dans les oreilles des chasseurs voisins.
  À l'intérieur, les cloisons s'effondraient et les compartiments de combat, les baraquements, les salles d'entraînement et les salles de divertissement étaient réduits en miettes. Tout se produisit à la vitesse d'un raz-de-marée, assez rapide pour anéantir tout espoir de sauvetage, et pourtant d'une lenteur insoutenable, offrant à des millions de créatures piégées l'occasion de vivre l'horreur cauchemardesque d'une mort inéluctable.
  Voici une comtesse du peuple féerique, semblable à un bouquet de violettes, aux cuisses roses ornées de boucles dorées, agonisant en confessant... à son émetteur de combat. Un hologramme informatique récite des prières et absout les péchés à un rythme effréné. Telle est la religion de cette nation fastueuse, où votre arme de haute technologie fait office de prêtre. Seule l'intelligence cybernétique est considérée comme suffisamment sainte et pure pour servir d'intermédiaire entre un être vivant et le Dieu Tout-Puissant. Les derniers mots de l'émetteur-prêtre furent :
  Le monde n'est pas sans charme, mais l'abomination n'est pas sacrifiée à Dieu !
  La lyre de Velimar, élancée et athlétique, est la sauveuse de l'équipe dans un mode spécial, utilisant un code vocal compressé qui remplit une double fonction : celle de bouclier qui crypte l'équipe contre toute écoute clandestine, et celle d'impulsion télépathique magique qui accélère la transmission des ordres.
  Croiseurs, destroyers, brigantins, et même un vaisseau-mère : tous ces navires sont endommagés ou complètement détruits par son vaisseau spatial. Lyra remarque logiquement :
  - Le courage peut compenser le manque d'entraînement, mais l'entraînement ne compensera jamais le courage !
  Leur grappin a déjà épuisé l'énergie thermoquark du réacteur (dont l'utilisation est encore imparfaite) presque à sa limite et attend avec impatience l'ordre. Des centaines de milliers de vaisseaux ennemis des classes principales ont déjà été détruits, et la bataille fait rage sur un immense front.
  L"ordre ayant été donné, ils se hâtèrent, dans une retraite organisée, de se recharger aux stations de fret - des conteneurs spéciaux pour vaisseaux spatiaux.
  Et l'Hypermarshal Big Cudgel a engagé de nouvelles forces dans la bataille :
   En particulier, son vaisseau amiral personnel, le cuirassé ultra-puissant Bulava
  Ensuite, deux autres colosses, l'As Suprême et la Main Rouge Droite, s'avancèrent. Ils déployèrent des dizaines de milliers d'armes et d'émetteurs, de toutes tailles. Plusieurs couches protectrices scintillaient au-dessus d'eux : une graviomatrice, des champs magi-spatiaux (ne laissant passer la matière que dans un seul sens) et un réflecteur de force. Tous les dispositifs cybernétiques fonctionnaient grâce à un hyperplasma de niveau inférieur, les rendant insensibles aux interférences. Simultanément, d'énormes radars furent déployés, posant des défis inédits aux systèmes électroniques ennemis.
  Des éruptions mortelles s'abattirent sur l'ennemi ... Les trois colosses cherchèrent à se déployer le plus largement possible afin de le détruire avec une efficacité maximale. Pratiquement invulnérables, tels des éclairs en boule, ils traversaient l'espace en brûlant les flocons de peuplier. Leur effet dévastateur sur les vaisseaux extraterrestres les força à battre en retraite dans la panique. D'innombrables modules de sauvetage, semblables à des pilules colorées pour enfants, jonchaient le vide spatial. Les Stelzans les ignorèrent pour l'instant, mais ils pourraient les éliminer plus tard. Eux aussi subirent des pertes, quoique négligeables comparées à celles de l'ennemi.
  Pourtant, à bord des vaisseaux en flammes, point de bousculade ni de panique. L'évacuation se déroule avec une coordination parfaite, comme s'il ne s'agissait pas d'êtres vivants, mais de biorobots. Qui plus est, elle est accompagnée de chants triomphants, comme pour narguer la mort.
  Voici le grappin de Lyra Velimara : un vecteur spécial de plasma gravitationnel, d'une puissance d'annihilation surprenante. Il s'est rechargé instantanément, et nous reprenons le combat.
  Le vaisseau atteint sa vitesse maximale, et Lyra s'agrippe même au stabilisateur pour ne pas basculer en arrière. Ses longs cheveux épais, encore d'un éclat intense, flottent dans les courants d'air.
  Difficile de croire que cette jeune fille si puissante ait déjà atteint deux cents cycles. Son visage, d'une fraîcheur et d'une pureté rares, est expressif, tantôt furieux, tantôt angélique ou espiègle. Elle a livré de nombreux combats, mais ne semble jamais s'en lasser. Chaque nouvelle bataille est unique, d'une beauté et d'une richesse indescriptibles.
  Et maintenant, ils disposent d'une arme à la pointe de la technologie, contre laquelle l'ennemi aura peu de chances de trouver une défense efficace, du moins jusqu'à la victoire finale de Stelzanat.
  Le cuirassé Tizt est impuissant. Aveuglé, désorienté, il tournoie sur lui-même comme un disque lancé par un athlète, ses débris se dispersant à travers la galaxie quelques instants plus tard. Autre malheureuse victime : trois destroyers périssent simultanément dans l"étreinte du gravitoplasme, leurs vaisseaux aux allures de poissons tremblant comme des enfants.
  Le général Vladimir Kramar, ajustant le pointage des émetteurs (et non sans succès ; il ne restait que des bâtons monoblocs du croiseur qui venait d'être incinéré), constata avec regret :
  - Il est facile de tuer, difficile de ressusciter, mais il est impossible de vivre sans violence !
  Lyra, aux commandes de sa monture stellaire, déchaînant un nouveau flot de destruction et observant le vaisseau, converti à partir d'un transport de marchandises, se retrouver lui aussi pris dans un réseau de plasma, indiqua :
  La mort, comme une amie fidèle, viendra inévitablement, mais si vous voulez prolonger votre chemin à travers les caprices de la vie, prouvez votre dévouement à l'intelligence et au courage !
  Gengir Wolf grogna d'une voix rauque, poursuivant sa réplique spirituelle :
  Les lois ne sont pas faites pour les imbéciles, mais des sanctions sont prévues pour ceux qui les enfreignent, même pour les personnes intelligentes qui ont rédigé ces lois !
  La résistance organisée de la diverse armada est brisée. Traverser l'immensité de l'espace est comme une avalanche, une tornade qui s'abat soudainement sur un essaim de moucherons, les foudroyant et les emportant tous d'un seul coup... La poursuite a commencé. Telle une meute de loups poursuivant un troupeau de moutons. Sauf que les Furtifs sont bien plus féroces, bien plus impitoyables que les loups. Pour eux, il ne s'agit même pas de survie, mais d'une démonstration de volonté inflexible et de fureur impitoyable. Poursuivre, tourmenter, ne pas les laisser s'échapper. Et bien que de nombreux enfants ne reverront jamais leurs parents (et des créatures de tous genres, de une à une douzaine, sont rassemblées ici), et mères, pères, neutres, leurs fils, leurs filles, et qui sait qui d'autre... Quel courage y a-t-il à un tel meurtre, quand même tirer sur des perdrix demande plus d'habileté et d'efforts ? Des débris inondent l'espace et retombent sur les étoiles, provoquant des perturbations coronales, des protubérances et des vortex de plasma à leur surface. Les étoiles elles-mêmes changent même de couleur à cause de la multitude d'objets étrangers. C'est particulièrement troublant lorsqu'un être doté d'une personnalité est brûlé vif, et une personnalité représente un monde entier.
  Même un aspirateur pourrait pleurer une telle défaite...
  Tout s'arrêta brusquement, comme si rien n'avait commencé. L'armada de la Constellation Pourpre se figea, et ses adversaires disparurent en un instant. C'était comme si les ailes et les griffes des vautours de l'espace étaient collées au vide, incapables de bouger. Et pourtant, personne ne ressentit la moindre secousse. Tout ce qui se passait défiait les lois de la physique.
  Lyra grogna férocement :
  - C'est qui ce type cool qui a réussi à nous arrêter ?
  Gengir Wolf le regarda avec une haine non dissimulée :
  " Je n'en ai aucune idée... C'est quasiment impossible, cependant... " Le général Stelzan baissa la voix jusqu'à un murmure, visiblement effrayé, ses yeux glacés balayant nerveusement les alentours. " Mais seuls les Zorgs pouvaient arrêter des millions de vaisseaux spatiaux d'un coup comme ça. "
  Lira répondit calmement, voire avec dédain :
  - C'est évidemment embêtant, mais personne ne peut empêcher les êtres vivants de se battre, et nous, les Stelzans, de gagner !
  Kramar Razorvirov, bâillant ostensiblement et enfournant dans sa bouche ce qui ressemblait à un sandwich très épicé, mâchant vigoureusement, mais d'une voix toujours parfaitement claire, a résumé la situation :
  Un ennemi inachevé est comme une maladie non traitée : attendez-vous à des complications !
  
  Chapitre 1
  Ici encore, le sang coule à flots.
  Votre adversaire a l'air coriace.
  Mais vous ne céderez pas à lui.
  Et tu renverras le monstre dans les ténèbres.
  Éparpillés sur le velours noir de l'infini tapis céleste, des fragments d'étoiles scintillent. Ces astres, chatoyant de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, parsèment la sphère céleste avec une telle densité qu'on croirait que plusieurs soleils gigantesques se sont percutés, ont explosé et se sont dispersés en une rosée éblouissante et scintillante.
  La planète, suspendue entre d'innombrables guirlandes d'étoiles, apparaît comme un petit point discret. Elle ressemble à un grain de minerai de fer brun parmi les gisements alluvionnaires de diamants.
  Le Colisée Galactique se dresse à l'emplacement d'un gigantesque cratère formé par l'impact d'un missile d'annihilation. Très haut, des projections holographiques des combats scintillent avec une telle intensité que l'on peut les observer à l'œil nu depuis l'espace lointain.
  Au cœur même de ce stade grandiose et richement décoré, se déroulait un combat de gladiateurs impitoyable et palpitant, captivant l'attention de milliards de personnes.
  Le corps inanimé et ensanglanté de l'un d'eux tremble, impuissant...
  Un fracas assourdissant vous traverse la tête, comme si une onde de choc vous avait englouti, réduisant votre chair en particules qui continuent de vous déchirer, vous brûlant comme de minuscules bombes atomiques. Un effort de volonté, une tentative désespérée de vous ressaisir... et puis la brume cramoisie semble se dissiper lentement, mais elle continue de tourbillonner devant vos yeux. Elle s'accroche à l'espace environnant comme des tentacules... Douleur, angoisse dans chaque cellule de votre corps déchiré.
  - Sept... Huit...
  On entend la voix d'un ordinateur impassible, étouffée, comme à travers un épais rideau.
  - Neuf... Dix...
  Je dois me relever vite, me relever d'un bond, sinon ce sera la fin. Mais mon corps est paralysé. À travers l'épaisse brume rougeâtre et enfumée, mon adversaire se dessine faiblement. C'est un monstre gigantesque à trois pattes - un diploroïde. Il a déjà dressé sa longue et épaisse crête, prêt à abattre la lame d'une guillotine vivante avec une force colossale. Deux griffes énormes sur ses flancs s'ouvrent avec avidité, tandis qu'un troisième membre, long et barbelé comme la queue d'un scorpion, griffe impatiemment le sol de l'arène. De son museau répugnant, grumeleux et verdâtre, une salive jaune et nauséabonde dégouline, sifflant et fumant dans l'air. Le monstre repoussant domine le corps humain musclé et ensanglanté.
  - Onze... Douze...
  Les mots deviennent assourdissants, insupportables, comme des coups de marteau sur les tympans. L'ordinateur compte légèrement plus lentement que le temps terrestre standard. Treize, c'est déjà un KO.
  La solution surgit en une fraction de seconde. Soudain, tendant brusquement sa jambe droite et prenant appui sur la gauche comme sur un ressort, l'homme, tel un léopard enragé, asséna un puissant coup de pied bas directement au centre nerveux du monstre extraterrestre - un hybride de silex et de magnésium, mi-crabe, mi-crapaud. Le coup fut puissant, précis et net, et coïncida avec le mouvement de la bête. Le monstre subspatiale (un habitat intermédiaire capable de voyager entre les étoiles en se régénérant grâce à l'énergie électromagnétique, mais prédateur des mondes habitables et friand de toute matière organique) fléchit légèrement sans tomber. Cette variété de diploroïde possède de multiples centres nerveux, ce qui la distingue nettement des autres créatures. Le coup porté au plus grand d'entre eux ne provoqua qu'une paralysie partielle.
  L'adversaire du monstre, malgré ses larges épaules et ses muscles saillants, était très jeune, presque un garçon. Ses traits rouges étaient délicats mais expressifs. Lorsqu'ils n'étaient pas déformés par la douleur et la rage, ils paraissaient naïfs et doux. À son apparition dans l'arène, un murmure de déception parcourut les gradins, tant le gladiateur humain semblait paisible et inoffensif, comme un adolescent. Mais à présent, il n'était plus un garçon, mais une petite bête enragée, les yeux flamboyants d'une haine si intense qu'ils semblaient incandescents comme un laser. Le coup qu'il lui asséna faillit lui briser la jambe, mais il continua de se déplacer avec la rapidité d'un chat, bien qu'il boitât légèrement.
  La douleur ne peut pas briser un guépard, elle ne fait que mobiliser toutes les réserves cachées du jeune organisme, le plongeant dans un état proche de la transe !
  La tête du garçon lui faisait l'effet d'un millier de tambours qui battaient, et une énergie incontrôlable lui parcourait les veines et les tendons. Une série de coups puissants et précis s'abattit sur le corps du mastodonte. En réponse, le monstre fit tournoyer ses griffes acérées de cinquante kilos. Ces bêtes ont généralement des réflexes de jongleurs, mais un coup précis au centre nerveux les ralentit. Le jeune combattant fit un salto, esquivant la crête terrifiante et atterrissant derrière le monstre. Pliant le genou et laissant passer le bras armé de la griffe, le jeune homme le frappa du coude de tout son poids et pivota brusquement. On entendit le craquement d'un membre brisé. Mal placée, la griffe se brisa, faisant jaillir une petite fontaine de sang immonde, couleur crapaud. Bien que le contact avec le liquide jaillissant de la créature n'ait duré qu'un instant, le jeune gladiateur ressentit une brûlure intense et des cloques d'un rouge pâle apparurent instantanément sur sa poitrine et son bras droit. Il fut contraint de reculer d'un bond pour réduire la distance. La bête poussa un cri de douleur, un mélange de rugissement de lion, de coassement de grenouille et de sifflement de vipère. Dans une rage folle, le monstre se jeta en avant. Le jeune homme, couvert de sang et de sueur, fit un saut périlleux et fut projeté vers le grillage blindé. Prenant son élan et y mettant tout son poids, le monstre frappa de sa crête, visant à transpercer la poitrine du jeune homme. Ce dernier esquiva le coup et l'épaisse crête perça le grillage métallique. Poursuivant son mouvement par inertie, la créature des enfers cosmiques frappa le grillage suivant d'un coup de membre, le chargeant d'une puissante décharge électrique. Des étincelles jaillirent de la clôture, des décharges traversant le corps du mastodonte et l'emplissant d'une odeur de métal brûlé et d'une puanteur insoutenable de matière organique en combustion. N'importe quelle bête terrestre serait morte sur le coup, mais ce spécimen animal présentait immédiatement une structure physique totalement différente. Le monstre ne put se dégager immédiatement de sa trompe et une série de coups rapides s'ensuivit, tels les pales d'une hélice. Cependant, la charge électrostatique, triomphant enfin de la résistance de la chair étrangère, frappa douloureusement le jeune combattant. Reculant d'un bond, réprimant un cri de douleur qui lui transperçait chaque veine et chaque os, le gladiateur se figea et, croisant les bras sur sa poitrine écorchée, se mit à méditer, immobile. Son immobilité, contrastant avec la bête qui se débattait et la foule déchaînée, paraissait étrange, comme celle d'un petit dieu pris au piège des enfers.
  Le garçon était aussi calme que la surface d'un océan gelé, il le savait... Un seul coup pouvait terrasser un tel monstre. Un coup très puissant.
  Déchirant la crête en lambeaux de chair sanglante, le diploroïde bondit de toute sa masse sur le singe insolent et glabre. Comment pouvait-on se laisser vaincre par un si petit primate ? Rassemblant toute sa volonté, concentrant son chakra et son énergie en un seul rayon, le jeune homme décocha une puissante frappe volante. Cette technique ancestrale du Haar-Marad, maîtrisée par quelques-uns seulement, est capable de tuer celui qui l'exécute. Le coup frappa le centre nerveux principal du géant, déjà affaibli. Son propre poids et sa vitesse amplifièrent la force de l'énergie cinétique, et cette fois, le centre nerveux ne fut pas simplement pulvérisé : la commotion sectionna plusieurs troncs nerveux principaux. Le géant de métal cristallin fut complètement paralysé.
  La carcasse s'envola dans une direction, le jeune homme dans l'autre.
  Le juge cybernétique compta à voix basse :
  - Un deux trois...
  Il comptait en langue stelzane.
  Les deux combattants restèrent immobiles ; le coup final du jeune homme avait terrassé le monstre, mais il s"était brisé la jambe. Cependant, le gladiateur ne perdit pas complètement connaissance, et le garçon à la carrure athlétique, surmontant la douleur, se releva, poings serrés et bras croisés (le signe de la victoire dans le langage des signes de l"Empire Stelzan).
  Douze ! Treize ! Le vainqueur est un combattant de la planète Terre, Lev Eraskander. Il a 20 ans (âge natif), soit 15 ans (âge standard). C'est son premier combat. Le perdant est le champion du secteur galactique Ihend-16, selon la version SSK des combats sans règles, un participant au palmarès de 99:1:2, Askezam verd Asoneta, âgé de 77 ans (âge standard).
  Plus haut, un jeu de lumière multicolore jaillit, se dissolvant en d'incroyables nuances kaléidoscopiques de l'arc-en-ciel, qui absorbèrent toute la gamme infinie de l'espace.
  L'hologramme représentant le combat s'étendait sur sept mille kilomètres à travers le dôme de l'ancien théâtre antique. Le jeune homme était un spectacle fascinant. Son visage était ensanglanté. Sa mâchoire fracturée était enflée, son nez aplati. Son torse était couvert de contusions, de brûlures et d'égratignures, du sang cramoisi ruisselant de sueur. Sa poitrine se soulevait sous l'effet de la tension, et chaque respiration lui infligeait la douleur intense de côtes brisées. Ses articulations étaient meurtries et enflées, une jambe était cassée et l'autre avait le gros orteil déboîté. Il semblait être passé à la moulinette. Ses muscles, saillants pour son âge, se contractaient comme des perles de mercure. Ils manquaient de masse, mais leur définition magnifique et profonde était saisissante. Un bel homme - rien à ajouter. Un Apollon après la Bataille des Titans !
  Un rugissement assourdissant, émanant de centaines de millions de gorges, résonne, provenant pour la plupart de créatures humanoïdes dotées d'ailes, de trompes et d'autres particularités. Elles émettent d'innombrables sons, des basses fréquences aux ultrasons. Cette cacophonie infernale est soudain interrompue par des sons tonitruants et mesurés. L'hymne du plus grand empire stelzan retentit. La musique est profonde, expressive, menaçante. Bien que Lev n'appréciât guère l'hymne de l'occupation, la musique, simulée par un ordinateur hyperplasmique et interprétée par des milliers d'instruments, était stupéfiante.
  Un flot de sang fétide, d'un vert toxique, s'écoulait de la bête terrassée, à l'esprit limité. Des robots récupérateurs arachnéens glissaient sans effort sur le tapis roulant kaki, ramassant les débris de protoplasme. Apparemment, le monstre n'était plus bon qu'à être recyclé.
  Quatre soldats gigantesques en tenue de combat accoururent vers le jeune homme épuisé. Ils ressemblaient à d'énormes hérissons, leurs épées étant remplacées par des missiles et des museaux (tel était leur impressionnant arsenal).
  Le gouverneur Cross se recroquevilla derrière leurs larges dos. Il était visiblement désemparé ; il ne s'attendait pas à ce que le champion local " invincible " soit vaincu par un simple humain. Ses mains épaisses tremblaient d'excitation lorsqu'il présenta la chaîne ornée d'une médaille en forme de monstre, évoquant un dragon à trois têtes de conte de fées. Pour éviter tout contact avec le représentant de cette insignifiante race de primates, le gouverneur utilisa des gants munis de fins tentacules rétractables pour remettre la récompense, restant toujours à l'abri derrière la carrure imposante des gardes. Puis Cross battit en retraite à toute vitesse, sautant dans un char ailé et décollant à la vitesse d'un obus tiré d'un canon à longue portée.
  Pointant leurs pistolets laser, les redoutables guerriers furtifs leur ordonnèrent de quitter l'arène du Colisée étoilé. Chancelant, le jeune homme quitta le champ de bataille. Ses pieds nus et meurtris laissèrent des traces sanglantes sur la surface hyperplasique du ring. Chaque pas, comme sur des charbons ardents, était une explosion de douleur ; ses ligaments étaient distendus, et chaque os et tendon le faisait souffrir atrocement. Lev murmura doucement :
  La vie est concentration de souffrance, la mort en est la délivrance, mais celui qui trouve du plaisir dans le tourment du combat méritera l'immortalité !
  Tentant de se tenir debout, il parcourut un long couloir tapissé de coquillages, tandis que de nombreuses femmes, ressemblant à des Terriens, lui jetaient des balles colorées et des fleurs luminescentes multicolores à ses pieds. Les femmes stelzanes étaient généralement très belles, grandes et bien faites, avec des coiffures élégantes ornées d'épingles à cheveux en forme de créatures extraterrestres et serties de pierres précieuses. Certaines lui adressaient des compliments enjoués, des plaisanteries vulgaires, et allaient jusqu'à se déshabiller, flirtant effrontément et dévoilant des parties séduisantes de leur corps. Sans aucune inhibition, elles faisaient des gestes ouvertement suggestifs ou projetaient des hologrammes terrifiants depuis des bracelets informatiques ou des boucles d'oreilles électroniques. Des tigresses sans scrupules, totalement dépourvues de principes moraux, enfants d'une civilisation absolument dépravée. Eraskander fronça les sourcils, comme s'il se trouvait dans une ménagerie, sans croiser un seul regard humain. Il ne broncha même pas lorsque les créatures virtuelles se jetèrent sur lui, leurs crocs pseudo-réels se refermant sur son torse ou son cou. Les hologrammes empestaient l'ozone et ne produisaient qu'une légère décharge électrique. Les habitants de Stelzanat, hommes et femmes, étaient agacés que l'homme ignore les projections terrifiantes et se mirent à proférer menaces et insultes. Seule la solide barrière assurant la sécurité du public les empêcha d'attaquer le jeune homme arrogant. Une seule jeune fille blonde se contenta de sourire et de saluer d'un geste amical. Lev fut surpris de percevoir une lueur d'humanité dans le regard de l'enfant extraterrestre, et son cœur se réchauffa.
  Oui, il y eut des jours où les parents comblaient leurs enfants de joie, et ceux-ci leur répondaient par un rire franc, jusqu'à ce que les Stelzans (comme ils se nomment eux-mêmes, l'Empire de la Constellation Pourpre - Stelzanat) occupent la Terre avec une impudence et une ferveur quasi jésuites. Mais les forts sont libres, même en prison ; les faibles sont esclaves sur le trône !
  À la sortie, Lev fut accueilli par Jover Hermes, l'un des assistants du gouverneur du système solaire Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 désignant une atmosphère d'oxygène et d'azote, la plus courante et convenant aussi bien aux humains qu'aux Stelzans). Il sourit ; son esclave avait dépassé toutes ses attentes. Mais l'autre petit homme, Figu Urlik, tremblait littéralement de rage. Il avait gaspillé une fortune, comme un imbécile. Furieux, il ordonna :
  - Achevez immédiatement ce rat à tête d'aspirateur.
  Son visage flasque se mit à trembler, malgré tous les progrès de la médecine. Après avoir maigri, Urlik avait de nouveau pris un poids effroyable, à cause de son envie pathologique de nourriture grasse et sucrée. Bien que Jover Hermes ne s'en soit pas procuré le droit de parier sur son esclave, il ne livrerait certainement pas le jeune homme à ce porc.
  - Tu as oublié, Urlik, que maintenant ceci est ma propriété, et c"est à moi de décider s"il vit ou s"il est anéanti !
  Urlik haletait, ses quatre gros mentons tremblant comme de la gelée qui aurait attrapé une mouche vive :
  " Il est aussi dangereux qu'un hyperlaser à thermopréon . Où ce Terrien a-t-il appris à se battre aussi bien ? Il fait sans doute partie de la résistance clandestine. " Le stelzan, les joues luisantes d'huile ( il en avait englouti sans cesse pendant le combat), éleva la voix : " Et vous allez le transporter à travers l'univers ? "
  Hermès hocha la tête d'un air décidé, ses cheveux courts changeant légèrement de couleur :
  " Oui, c'est mon droit. Il a l'étoffe d'un grand combattant ; il pourrait faire fortune. Les arts martiaux, c'est un milieu très lucratif ! " Stelzan le Maître fit un clin d'œil malicieux et ordonna aussitôt aux gardes : " Immobilisez-le ! "
  L'un des géants, aux muscles monstrueusement développés, projeta un nuage de mousse. Le jeune homme fut instantanément enchevêtré, la bio-mousse l'étouffant comme un calamar. Le garçon tomba, à bout de souffle, mais fut aussitôt rattrapé brutalement par les robots.
  " Emmenez-le au centre médical et remettez-le sur pied sans le relever de ses genoux ! " Hermès ricana méchamment à sa propre plaisanterie.
  Le garçon fut brutalement jeté dans la capsule, comme une bûche dans un poêle. Les créatures cybernétiques couinèrent :
  - Un animal d'une certaine valeur a été chargé !
  Urlik, frappant le sol de ses bottes, grogna d'une voix rauque :
  - Dégage d'ici, espèce de primate puant ! L'homme est une créature sur laquelle il est pitoyable de même nourrir une pulsion d'annihilation !
  Les robots, qui maintenaient l'ordre, ainsi que la trousse médicale, sont partis silencieusement.
  Hermès sourit, un sourire prédateur figé sur son visage aquilin :
  " J'ai toujours pensé que les humains étaient de piètres combattants, mais maintenant je suis tout simplement stupéfait. Même nos garçons, nés naturellement, sans stimulation hormonale, ne sont pas aussi forts à son âge. Peut-être n'est-il pas humain du tout ? "
  Urlik découvrit ses dents, siffla doucement et grogna de satisfaction en sentant l'arme se transformer soudainement dans sa paume. Le sanglier flasque devint instantanément un puissant sanglier sauvage, brandissant un fusil à rayons à cinq canons.
  " Vous savez, il existe une loi sur la pureté raciale. Les métis doivent être tués pour qu'ils ne souillent pas notre espèce. Le sang est facile à verser, encore plus facile à corrompre, mais il est presque impossible d'arrêter le bain de sang lorsque l'honneur d'une nation est en jeu ! "
  Hermès claqua des doigts, et un cigare ressemblant à un cobra tacheté apparut. Lorsque la gueule du serpent luisant s'ouvrit, des anneaux, voire des huit, de fumée bleue s'en échappèrent.
  " Fagiram Sham sait ce qu'il fait. On pourrait bien sûr vérifier son code génétique, mais ce n'est pas nécessaire. Partageons les profits. C'est un homme simple : un esclave gladiateur. On continuera à le crier sur tous les toits, à empocher le pactole. Et pas la moindre information ne sera divulguée à personne. "
  " Contact pour contact ! " s"empressa d"acquiescer Urlik, la pente s"affaissant comme une balle sous une roue. Il avait déjà fait demi-tour pour battre en retraite, mais se figea soudain, involontairement courbé par la rafale de vent.
  Un véhicule de police coloniale, en forme de pyramide hexagonale à l'avant légèrement allongé, mitraillait la zone avec ses pistolets laser. Derrière lui, trois autres engins à gravité cinétique, semblables à des piranhas et dotés de quatre émetteurs en forme de roue à la place des nageoires, filaient à toute allure. Ils rasaient les marchands de l'Empire de la Constellation Pourpre. Hermès, lui, se contenta de grogner. " Flore pulsatile. " Puis il se pencha vers l'oreille d'Urlik, qui saillait comme un radar.
  " Ouais, attends, mec, on ne s'emballe pas ! Bien sûr, il y a encore des informations. Un nouveau chargement de trésors culturels est censé arriver de la planète Terre, alors il est temps de chercher des clients. "
  Nous le trouverons. Chez les hyménoptères, l'art des primates glabres est très prisé. Seuls les animaux apprécient l'art des animaux !
  Et les deux scélérats éclatèrent d'un rire idiot. Hermès donna un coup de pied à une méduse citron (un organisme hybride entre un citron et une méduse terrestre !) qui vaquait à ses occupations, et, la regardant s'envoler avec un air satisfait, il hurla :
  " Il y a tant de gens médiocres, tout ce qu'ils savent faire, c'est boire du vin ! Et qui parmi eux est capable d'autre chose que de réussir ? Un tel scénario est tout simplement risible ! "
  Le partenaire a lancé le gâteau qui avait surgi du synthétiseur de rue et l'a laissé tomber dans sa bouche - l'automatisation a répondu à une requête télépathique.
  Le bracelet informatique au poignet d'Urlik afficha alors un hologramme tridimensionnel : un monstre ailé aux crocs acérés gesticulait de façon expressive. Le visage gras du Stelzan s'allongea soudain, et, se retournant, l'homme corpulent et richement vêtu s'éloigna en silence.
  Hermès désigna une jeune fille musclée, à demi nue. À en juger par son tatouage (un cœur transpercé d'une épée et un long chiffre sur son épaule dénudée), elle servait dans les troupes anti-aériennes, une unité comparable à un bataillon disciplinaire de l'armée de Stelzanat. La jeune fille se leva devant lui, dévoilant sa poitrine généreuse et nue, aux tétons écarlates luisants comme du vernis. La plante de ses pieds nus était encore marquée par les ampoules dues aux entraînements sur un tapis roulant métallique incandescent, une coutume chez les troupes anti-aériennes de la Constellation Pourpre. La soumission lui avait été inculquée sans réserve, et la jeune fille, d'apparence juvénile (bien que ses yeux verts, fatigués et venimeux, trahissent un âge bien plus avancé), le regardait avec la dévotion d'un vieux chien.
  " Je ferai tout ce que vous me direz, Maître. Une demi-heure, dix kulamans. " Sa longue langue rose lécha avec insistance ses lèvres pleines et satinées.
  " Si tu veux que ta peine soit réduite, fais ça. " Hermès émit une brève impulsion de message depuis son bracelet informatique (un ordinateur à plasma aux multiples fonctions, capable notamment de tuer avec un mini-laser et de maintenir la communication entre les systèmes stellaires). Ce message, sous forme d'un amas d'hyperplasme, fut intégré au dispositif semblable à une montre que portait le guerrier-prostitué au physique athlétique.
  " Maintenant, que cette nuit d'amour soit vécue par le mendiant du Pentagone, digne représentant de la race Hoffi ! " Un croisement entre un ours et un rhinocéros aux oreilles d'éléphant apparut furtivement sur l'hologramme scintillant. " C'est son visage ! "
  " Ça se fera ! " La jeune fille secoua ses hanches massives et s'envola dans les airs, contrôlant son vol en pointant ses orteils et en écartant les doigts.
  
  ***
  Le jeune homme paralysé fut alors transporté au centre médical. Malgré ses nombreuses blessures, il était pleinement conscient. Épuisé, il repensa à sa Terre natale...
  Sa planète asservie gémissait sous le joug du querlil (le métal principal utilisé pour construire les vaisseaux des envahisseurs, des centaines de fois plus résistant que le titane). Peu avant son départ pour l'immensité de l'espace, il fut témoin d'une purge barbare qui coûta la vie à des dizaines de milliers de personnes, dont son amie Elena. Sous le règne du gouverneur Fagiram Sham, les Terriens étaient persécutés avec une brutalité sans précédent. Tout indigène qui tentait de s'approcher des routes principales sans autorisation, même à moins de huit kilomètres, était impitoyablement tué. Et heureusement, ce fut rapide : la plupart étaient crucifiés sur des croix en forme de svastika, d'étoile à six branches ou empalés. Les esclaves vivants, sans distinction d'âge ni de sexe, étaient écorchés vifs, pendus par les cheveux, dissous dans l'acide ou donnés en pâture à des fourmis mutantes. Des tortures plus sophistiquées, utilisant les nanotechnologies et divers systèmes de réalité virtuelle, étaient également pratiquées. Les gens étaient entassés dans des baraquements et exploités comme du bétail. Presque toutes les grandes villes et les centres industriels furent détruits lors de la conquête de la planète. Après avoir été bombardées de charges d'annihilation " propres ", il ne restait plus une seule installation militaire ni une seule usine sur Terre. Sous prétexte que tous les membres de l'humanité devaient avoir un emploi, ils furent totalement privés de mécanisation et contraints de tout faire à la main. Certains esclaves furent utilisés pour construire d'énormes structures décoratives. Dans les rares établissements d'enseignement existants, on n'enseignait que les connaissances élémentaires, au niveau de l'école primaire. Après tout, la stupidité est plus proche de l'obéissance, tandis qu'un esprit vif, tel un oiseau libre, aspire à la liberté. Il n'est donc pas étonnant que l'éducation du peuple ait toujours suscité une vive réaction. Les trésors culturels des Terriens furent pillés sans vergogne et des chefs-d'œuvre dispersés à travers d'autres systèmes stellaires. Les artistes talentueux, quant à eux, restèrent comme des prisonniers de camps de concentration, dans une situation pire encore que ceux qui étaient naturellement dépourvus de talent. Pourquoi ? Parce que le travail acharné était devenu une malédiction et que les moins doués pouvaient parfois se soustraire à leurs obligations, n'étant plus nécessaires. L'humanité préféra donc dissimuler ses talents. Mais ceux-ci furent tout de même découverts grâce à des scanners et des détecteurs intelligents. La planète se transformait en une immense caserne, une colonie pour un vaste empire spatial. Ils faisaient de l'humanité tout ce qu'ils voulaient. Le plus horrible était les usines de la mort, où la chair des morts - ou, plus terrifiant encore, celle des vivants - était recyclée.
  Un souvenir cauchemardesque : une silhouette au visage de pie, vêtue d"un costume noir orné de pointes jaunes émoussées, abat de toutes ses forces une stelzanka sur le visage de son petit garçon. L"air siffle, ses joues, creusées par la malnutrition, brûlent. Il veut se défendre, mais son corps est prisonnier d"un étau invisible et écrasant. Il ne peut ni pleurer, ni crier, ni laisser transparaître sa peur... Le plus terrifiant, ce n"est pas la douleur, à laquelle on s"habitue dès l"enfance, ni même l"humiliation - car quel orgueil un esclave peut-il avoir ? - mais le fait que les gants soient faits de véritable peau humaine. La même peau arrachée à vif à ses camarades !
  ...Lev reprit conscience en gémissant et se retourna avec difficulté. Les robots tentèrent de le calmer, le retenant de leurs membres hérissés et multi-articulés. Comme pour se moquer du gladiateur blessé, ils chantèrent une berceuse de voix fluettes et mécaniques, comme s"il était un petit garçon. Le garçon souffrait ; il avait déjà tant souffert dans sa courte vie qu"il se sentait vieux. Eraskander murmura entre ses lèvres gonflées et déchirées :
  Les épreuves sont des chaînes qui empêchent les pensées trop frivoles de s'échapper. Le poids des responsabilités est lourd, mais la frivolité entraîne des conséquences encore plus désastreuses !
  À cet instant, la porte s'ouvrit d'elle-même : une plante carnivore aux tentacules épineux se glissa dans la pièce. Les médecins-borgs, comme par réflexe, s'écartèrent. La monstrueuse créature de flore extragalactique planait au-dessus d'eux telle une menace, ses aiguilles d'un demi-mètre de long dégoulinant d'un poison brûlant.
  Surmontant la douleur, Eraskander se releva de justesse : la patte du cactus violet, avec une agilité inattendue, tenta de transpercer le jeune homme infirme. Malgré ses blessures, Lev était furieux ; il était évident pour lui que la plante carnivore suivait son plan. L'instrument chirurgical tournoyait comme une hélice sinistre dans la main du robot. La machine chargea, espérant achever l'homme qu'elle haïssait. Eraskander bascula en arrière et, prenant appui sur sa jambe intacte, grimaçant de douleur, projeta le médecin-borg par-dessus lui. Le cactus agile fut pris dans les lames tournoyantes de la machine impitoyable. Les morceaux éparpillés de la plante carnivore se tordaient, suintant un liquide jaunâtre. Le meilleur moyen de neutraliser un cyborg était de lui lancer un autre robot. Laissons ces stupides machines s'entre-détruire.
  Les paroles du gourou me revinrent à l'esprit : " Utilise l'énergie cinétique de ton adversaire. La douleur ne t'arrête pas. Laisse la souffrance te donner une force nouvelle ! "
  Un crissement de métal retentit lorsque les robots non combattants le percutèrent, endommageant légèrement sa coque et le figeant, tentant de reprendre leurs esprits. Un tir de pistolet laser faillit lui arracher la tête. Seuls ses sens surhumains le sauvèrent, le faisant s'effondrer sur le trottoir.
  Le médecin-borg fut bien moins chanceux : il fut tout simplement pulvérisé. Les éclats incandescents lui égratignèrent le visage et la poitrine, mais sans gravité. Les rayons percèrent le métal et le plastique, y creusant un trou béant. Arrachent un scalpel d'un membre métallique déchiré et saisissant un autre instrument chirurgical sur la table, Lev les lança sur le tireur. Bien que son geste fût instinctif et aveugle, il atteignit sa cible, car un cri strident retentit, suivi de l'éclair d'une épaisse carcasse.
  C'était Urlik. Eraskander, cependant , s'attendait à quelque chose de similaire. Le gros primate ne lui avait pas pardonné. Saisissant un pistolet à eau cybernétique en forme de disque, Lev le projeta sur lui de toutes ses forces. Le coup atteignit en plein sur le derrière du cochon, déchirant la chair grasse. Urlik rugit et fut projeté comme une balle à travers la porte ouverte de l'avion blindé.
  Ressemblant à un croisement entre une Mercedes et un MiG, la voiture s'éleva en flèche dans le ciel rose émeraude, manquant de peu de percuter un gratte-ciel tricolore en forme de losange, à quatre pattes, orné d'une douzaine de dragons sur son toit en dôme. Le toit tournoyait, une cavalcade colorée de monstres extravagants virevoltant et scintillant sous la lumière magique des quatre astres.
  Eraskander se retourna, ses os brisés le brûlaient, le sang dégoulinait de ses plaies fraîches, les restes du cactus prédateur coupé continuaient de se tortiller, griffant le plastique orange résistant à motifs bleus avec ses épines.
  " C'est dommage que je l'aie frappé aux fesses et pas à l'arrière de la tête. Même une reconstruction n'aurait rien pu faire pour ce gibbon-cochon. "
  Des patrouilles de police, des cyborgs de combat et des gardes indigènes visqueux étaient déjà sur les lieux. Sans hésiter, ils plaquèrent l'homme au sol et le rouèrent de coups à coups de matraques électriques. La peau élastique du gladiateur fumait sous l'effet des décharges ultra-rapides, et la douleur était tout simplement insupportable : ce type d'électricité parcourt les terminaisons nerveuses à une vitesse fulgurante, endommageant le cerveau et plongeant la conscience dans un cauchemar infernal.
  Eraskander endura l'épreuve sans laisser échapper le moindre gémissement. Seule une goutte de sueur perlant sur son front haut et la tension inhumaine qui brûlait dans ses jeunes yeux témoignaient du prix qu'il en avait payé.
  Ils ne vous paieront rien, mais crier et maudire ne fera que vous humilier. Mieux vaut tuer une fois que maudire mille fois ! Tant que votre corps est faible, fortifiez votre esprit, de peur de sombrer dans la soumission. La pire douleur n'est pas celle qui vous déchire, mais celle qui révèle la lâcheté qui sommeille en vous.
  La médecine de l'Empire est très avancée : les fractures guérissent, les cicatrices disparaissent sans laisser de trace après la régénération. Mais qui peut effacer les cicatrices invisibles, et donc plus douloureuses encore, de l'âme humaine ?
  
  Chapitre 2
  Toi, mon ami, tu as toujours rêvé,
  Trouve un frère dans les profondeurs de l'espace,
  Vous pensiez que l'extraterrestre était " parfait "...
  Et c'est un monstre venu des enfers !
  La situation sur la planète Terre est devenue très tendue...
  Avec l'avènement du nouveau régime, la Russie connut un redressement fulgurant. Le pays reconquit rapidement ses sphères d'influence perdues. Pour contrer le bloc de l'OTASE, un puissant bloc de l'Est fut créé, dirigé par la Grande Russie, avec Sitaï, Andia et d'autres pays comme satellites. Le risque d'un conflit armé direct entre les deux entités militaires s'accrut. Seule la menace nucléaire empêcha les armadas d'acier de franchir le pas fatal. Une nouvelle Troisième Guerre mondiale pourrait mener à l'extinction totale de l'humanité. Ce serait comme un duel de pistolets-roquettes si meurtrier que les tirs anéantiraient à la fois le tireur, la victime et leurs complices.
  Cette confrontation a culminé avec le premier essai nucléaire à grande échelle sur la Lune. La situation était comparable à un ressort tendu à l'extrême.
  ***
  Moscou, capitale de la Grande Russie, paraissait à la fois pompeuse et paisible. L'air y était d'une fraîcheur inhabituelle pour une métropole ; les voitures électriques, bien plus silencieuses, avaient remplacé les moteurs à combustion interne. La végétation y était luxuriante, des arbres venus de tous les continents, même des palmiers africains greffés à ce climat tempéré. La capitale s'était étendue, parsemée de gratte-ciel et de magnifiques édifices aux styles variés, de parterres fleuris d'espèces exotiques, de fontaines et d'autoroutes. Une ville propre et bien entretenue ; des foules d'enfants élégamment vêtus, riant aux éclats, inconscients que l'épée universelle s'était déjà levée au-dessus d'eux, celle-là même qui avait anéanti d'innombrables civilisations bien plus puissantes.
  L'astronome russe Valery Krivenko fut le premier à remarquer le mouvement d'objets volants inhabituels. Le professeur, d'ordinaire réservé, s'exclama à plusieurs reprises :
  - C'est fait ! C'est fait !
  Submergé de joie, obnubilé par sa découverte, il s'empressa de l'annoncer, mais au lieu de sortir, il trébucha sur un placard rempli de vêtements féminins. Combien de robes différentes les femmes peuvent-elles collectionner ? L'astronome maladroit faillit être écrasé sous les fourrures et les échantillons de tissus. Deux grands flacons de parfum français s'écrasèrent même sur son crâne dégarni, risquant de transformer son crâne en une arme binaire sophistiquée.
  Par chance, Krivenko réussit à télécharger les informations de son téléphone portable sur Internet avant que sa femme ne le frappe à la tête avec un rouleau à pâtisserie en plastique (ce qui lui fit perdre une autre variété d'étoiles brillantes et douloureuses dans les yeux). L'information se répandit instantanément et bientôt, l'OVNI fut détecté par toutes les stations de suivi du monde.
  Plusieurs objets en forme de dauphin sont soudainement apparus au-delà de l'orbite de Pluton. D'après leur trajectoire, ils provenaient du centre de la Galaxie. Leur vitesse approchait celle de la lumière et, chose intéressante, ils présentaient des formes géométriquement régulières. Ressemblant à des poissons des grands fonds aux nageoires symétriques, ils étaient parfaitement visibles grâce aux instruments d'observation modernes. Ce phénomène est extrêmement inhabituel pour des météorites ou des astéroïdes ordinaires. L'hypothèse la plus plausible était donc que ces objets étaient d'origine artificielle.
  La nouvelle sensationnelle se répandit rapidement à travers la planète. Les rapports faisant état de véhicules volants non identifiés s'approchant à grande vitesse furent rapidement confirmés par la quasi-totalité des observatoires terrestres.
  Ralentissant progressivement, les objets atteignirent l'orbite de Mars et poursuivirent leur approche. Cela déclencha une violente réaction à travers le monde...
  Une réunion d'urgence du Conseil de sécurité fut convoquée en urgence à Moscou. La Russie devançait déjà largement les États-Unis dans l'exploration spatiale . Cependant, l'humanité dans son ensemble tâtonnait encore, n'ayant même pas conquis le système solaire. Et l'arrivée d'êtres intelligents suscitait des sentiments mitigés.
  ***
  La réunion du Conseil de sécurité s'ouvrit après minuit et l'atmosphère était chargée d'émotion. Le café et le chocolat chauds servis par les jeunes femmes de chambre blondes semblaient presque glacés face à la tension palpable. Le vice-président, le maréchal Guennadi Polikanov, prit la parole en premier.
  " Des navires de guerre ennemis se sont approchés de notre territoire. Nous devons les attaquer immédiatement avec des armes nucléaires. Si nous hésitons, ils frapperont les premiers - les conséquences seront catastrophiques. La guerre moderne est un affrontement entre deux superpuissances ; une seconde d"hésitation signifie un coup fatal dont nous ne nous relèverons jamais ! Je vote : n"hésitons pas et frappons avec toutes les bombes thermonucléaires et charges d"annihilation expérimentales disponibles. "
  Plusieurs généraux présents applaudirent en signe d'approbation. Mais le président russe Alexandre Medvedev fit un léger geste de la main, et le silence se fit. Le dirigeant imposant, voire intimidant, qui pouvait ébranler le monde, prit la parole de sa voix de basse, célèbre et inhabituellement profonde :
  " Je respecte l'avis du maréchal, mais pourquoi présume-t-il qu'il s'agit de vaisseaux militaires ? Nous n'avons même pas tenté de les contacter, et voilà que nous tirons des conclusions aussi hâtives. Non, nous devons faire preuve d'autant de retenue et de prudence qu'un chirurgien lors d'une opération. Je propose d'entamer des négociations pacifiques avec eux afin de découvrir qui ils sont et ce qu'ils veulent de nous. "
  " Monsieur le Président, si nous perdons l'effet de surprise, il sera trop tard. Nous devons frapper de toutes nos forces avant que l'ennemi ne soit prêt ! " s'écria pratiquement le maréchal Polikanov en brandissant ses gros poings aux articulations pointues.
  Medvedev, dont le large visage restait aussi impénétrable que le masque d'un pharaon égyptien, objecta sans élever la voix :
  " Je sais mieux que quiconque où et quand frapper. Sous ma direction, la Russie est devenue la nation la plus puissante du monde, surpassant les États-Unis. Et cela s'explique en partie par le fait que je suis non seulement un dirigeant fort et compétent, mais aussi patient. De plus, nous ignorons la véritable puissance des extraterrestres. S'ils ont réussi à nous atteindre, leur niveau technologique est bien supérieur au nôtre. Après tout, il y a à peine quatre ans, notre compatriote russe, Ivan Chernoslivov, a posé le pied sur Mars. Qui sait, peut-être sommes-nous, comparés aux extraterrestres, encore à l'âge de pierre, avec une morale d'homme des cavernes. Envoyez-leur un signal radio pour leur faire savoir que nous sommes prêts à entrer en contact. "
  Le ministre des Communications, un homme frêle avec des écouteurs (il écoutait le chef de l'État tout en recevant des informations en direct du monde entier), aux petits yeux rusés dissimulés derrière des lunettes à verres miroirs, hocha la tête :
  - Oui, Monsieur le Président. Vous êtes l'incarnation même de la sagesse !
  Seul l'ambitieux Polikanov osa contester le chef. Bien qu'il ait quelque peu adouci son ton, une colère à peine dissimulée y demeurait perceptible.
  " Je ne pense pas que ce soit raisonnable. Ces extraterrestres ne sont pas arrivés ici par hasard, après avoir parcouru des milliers d'années-lumière. Quand vous les verrez, je pense que vous serez terrifiés. Il est temps de déclarer la loi martiale. "
  " C"est exact. La loi martiale n"a jamais fait de mal. " Medvedev fit un demi-tour de sa stature massive et titanesque et s"adressa au chef de l"administration. " J"espère que vous m"avez écrit un petit mot aimable. "
  Le chef d'état-major, une rousse flamboyante aux petits yeux très rusés, a confirmé :
  - Oui, Monsieur le Président, nous avons des modèles prêts. Souhaitez-vous une option agressive, conciliante ou neutre ?
  Le dirigeant de la nation, après un instant de silence durant lequel il écrasa légèrement le bord de sa coupe en argent avec sa large paume en forme de pelle (signe évident de nervosité), répondit :
  - Neutre.
  " Je vous en prie, très sage ! " Le dignitaire roux alluma l'appareil, s'inclinant une nouvelle fois devant le chef de l'État. Puis, sans s'asseoir, il se pencha, étendit ses longs bras et tapota le clavier de ses doigts agiles. Le message fut transmis par l'écran géant, sur lequel défilèrent aussitôt des lignes de grandes lettres capitales, telles une meute de chevaux au galop.
  Le président, un colosse de deux mètres à l'allure d'haltérophile, commença à lire son discours à la nation. Medvedev marqua plusieurs pauses pour exiger tel ou tel changement...
  - Le dirigeant de la nation ne doit pas être comme du miel, au point qu'on ne puisse le lécher, mais devenir de l'absinthe, au point de faire cracher les gens, n'est pas convenable !
  ***
  Presque toute la galaxie avait été débarrassée des vaisseaux ennemis, et les forteresses planétaires anéanties. Cependant, des détachements isolés de vaisseaux ennemis continuaient de mener des incursions sporadiques. L'empire de Givoram, à moitié vaincu, résistait encore farouchement à la flotte spatiale du puissant empire de Stelzan. Plusieurs milliers de galaxies étaient déjà tombées, totalement ou partiellement, sous le joug magnétique de ce plus grand empire. Givoram était condamné à partager le triste sort des races conquises et humiliées.
  Un groupe de cinq vaisseaux poursuivait un petit vaisseau qui venait de passer en hyperespace. De par sa petite taille, il pouvait aisément se dissimuler sur une planète lointaine, voire atterrir sur une base secrète ennemie. Cette galaxie était l'une des plus sauvages et des plus inexplorées, un véritable trou noir dans cette partie infinie du cosmos. Aussi, un endroit aussi insignifiant que la planète Terre n'y figurait même pas sur la carte stellaire.
  Cependant, des équipements de recherche ultrasensibles détectèrent d'intenses ondes radio, des résidus d'essais nucléaires et des flux de neutrons artificiels. Naturellement, les vaisseaux commencèrent à s'approcher. Un éclat lumineux à la surface lunaire attira davantage l'attention du groupe de combat, et les vaisseaux finirent par changer de cap. Il devint rapidement évident qu'ils étaient confrontés à une civilisation différente, jusqu'alors inconnue.
  La commandante du vaisseau, la générale Lira Velimara, donna l'ordre de désactiver le champ antiradar et de mettre le cap sur la Terre. Une femme grande et d'une grande beauté contemplait avec intérêt les scènes de vie sur la planète bleue. Deux de ses adjoints, également généraux, scrutaient avec attention, voire anxiété, le nouvel Empire Céleste, ce monde nouvellement découvert. L'ordinateur généra une image 3D aux couleurs de l'arc-en-ciel, puis un dispositif cybernétique déchiffra de nombreuses langues humaines. Ce qui frappa le plus les généraux aguerris, c'était l'extraordinaire ressemblance des humains avec les Stelzans. Ils se trouvèrent alors perplexes quant à la conduite à tenir.
  Les vaisseaux avaient déjà atteint l'orbite lunaire et reçu un radiogramme des Terriens, les invitant poliment à négocier. Les guerriers stellaires hésitaient encore. Bien sûr, un télégramme gravitationnel crypté avait déjà été envoyé au centre, mais lorsqu'il y parvint...
  Lyra décida de rompre l'attente, serrant le poing avec les longs doigts de sa main droite et exhibant une bague renfermant un mini-ordinateur. Sa voix était mélodieuse, comme une rafale de mitrailleuse Schmeister.
  " Je négocierai avec nos petits frères. Que la planète entière nous voie, sur tous les canaux. Gengir le Loup ! "
  L'immense général au visage d'ange maléfique lança un regard étincelant.
  " Désamorcez les stations de missiles humaines sur la Lune ! " rugit la fureur.
  " Commandant, ils pourraient résister et provoquer un conflit. " Gengir montra une image holographique de l'ordinateur à plasma activé. L'image était si nette qu'on aurait dit qu'elle capturait la trajectoire de chaque photon. Le général poursuivit avec sarcasme : " Les armes nucléaires, c'est comme une souris prise en embuscade par un tigre ! "
  Velimara laissa échapper un petit rire, son visage juvénile si empli de dépravation et de vice que même un saint en aurait perdu la tête. Le Général des Étoiles prit la parole rapidement :
  " Souris peut bien sûr surveiller le chat-aquarium, mais seulement pour que Murka puisse jouer plus longtemps avec lui. Ce puissant guerrier est un musicien si talentueux que tout le monde pleure après son concert, même ceux qui ne voulaient pas l'applaudir ! Utilisez le plan " Ouverture d'ampoule ", une opération standard. "
  - Quasarno (Excellent) ! - Gengir s'éleva dans les airs et, tel un faucon (mais sans battre des ailes), se précipita vers le ventre, où les véhicules d'atterrissage " dormaient " en pleine préparation au combat.
  Plusieurs chasseurs de classe Neutrino quittèrent le vaisseau spatial et, dissimulés par un champ de camouflage, se précipitèrent vers la surface de la Lune.
  ***
  Le Premier ministre est apparu sur la chaîne russe Channel One. Cet homme corpulent, poilu et couvert de verrues s'est emporté contre les extraterrestres. Personnage controversé, il était même mal vu par les Russes eux-mêmes, qui le considéraient comme le principal financier et économiste corrompu du pays. Aux États-Unis, en revanche, les extraterrestres étaient largement salués, l'idée sous-jacente étant qu'un esprit plus développé se devait d'être plus humain. Certains pensaient même que les extraterrestres mettraient enfin un terme aux régimes dictatoriaux totalitaires, notamment en Russie.
  Le Premier ministre Lysomordov savait que Medvedev et Polikanov craignaient leurs frères dans l'esprit, et pour leur plaire, il fit de grands efforts, haletant bruyamment à chaque mot :
  " Ces cloportes, ces immondes limaces, sont venus ici pour asservir la Russie. Nous les anéantirons, nous les réduirons en miettes. Leur simple apparence en fait des mollusques si répugnants et poilus qu'ils en sont tout simplement nauséabonds. De telles créatures ne méritent pas d'exister... "
  Soudain, le discours du véritable monstre fut interrompu...
  L'image d'une femme d'une beauté sublime apparut sur tous les écrans de télévision. Son visage aux traits parfaits était illuminé par un sourire éclatant, ses yeux rayonnant de douceur et de dignité. Elle ne se distinguait des mannequins terrestres que par ses iris tricolores et sa coiffure multicolore d'une brillance éblouissante. D'une voix douce et argentée, la sirène des étoiles déclara :
  " Je suis heureux de vous accueillir, chers frères de cœur, habitants de la planète Terre. J'espère que le contact entre nous sera bénéfique aux deux espèces. Et maintenant, nous vous demandons la permission d'atterrir sur votre précieuse planète. "
  Les appareils cybernétiques traduisaient tout automatiquement. Le président américain acquiesça aussitôt, s'inclinant légèrement et relevant son chapeau haut-de-forme.
  - Oui, venez atterrir avec nous. Nous serons ravis de vous accueillir. L'Amérique est un pays libre, et vous serez accueillis avec une joie immense !
  Medvedev sourit affablement et hocha la tête. Adoucissant au maximum sa voix de basse profonde, le dirigeant du pays déclara :
  " Nous ne sommes pas opposés par principe, mais vous, pionniers des étoiles, vous venez des confins de l'espace. L'environnement de notre planète est-il toxique pour vous ? Ou existe-t-il une possibilité théorique que nous soyons infectés par des virus mortels provenant de votre digne race ? "
  L'imposante Lyra éclata d'un rire sonore, la petite épingle à cheveux de sa magnifique chevelure, en forme de deux éclairs aux pointes divergentes, étincela d'une lueur brûlante :
  " N'aie pas peur, humain. Nous avons déjà tout vérifié ; tes terres nous conviennent parfaitement. Nous allons séparer un groupe de vaisseaux de combat et atterrir sur les territoires des deux nations les plus puissantes de la planète. Prépare-toi à un accueil en grande pompe ! "
  ***
  Deux bases de combat américaines et russes étaient installées sur la Lune. Chacune disposait de trente missiles thermonucléaires et d'un effectif de cinquante personnes. Cela peut paraître peu , mais les ogives de quatre cent cinquante mégatonnes montées sur les missiles de dernière génération étaient comparables à un pistolet armé pointé sur votre tempe.
  Après avoir bloqué toute communication avec le commandement planétaire, Gengir reprit contact. D'une voix glaciale, le puissant et imposant Stelzan déclara :
  Soldats de la planète Terre, pour éviter des sacrifices inutiles de votre part, déposez les armes et abandonnez les codes, sinon, pour votre propre bien, pour la gloire de notre raison, nous aurons recours à la violence.
  " Nous ne nous soumettrons pas aux diktats étrangers ! " répondirent à l'unisson les généraux en chef, Labutin et Rockefeller, qui, quelques minutes auparavant, se regardaient comme Lénine regardait la bourgeoisie.
  Les yeux du loup brillèrent d'un éclat prédateur, et sa voix devint encore plus métallique :
  " Ne me faites pas rire, bande de singes ! Votre technologie est primitive. Le progrès est comme la grêle : plus il va vite, plus il détruit, et seul le vent de la raison peut chasser les nuages de haine qui annoncent l'anéantissement ! "
  Les générateurs quantiques activés par le général déstabilisèrent tous les systèmes cybernétiques et électriques. Dissimulée sous un revêtement invisible à l'œil nu et même aux radars les plus sophistiqués, l'équipe " Laser Beam " fut déployée au complet par les combattants.
  Les chasseurs volaient comme un essaim d'abeilles mutantes sauvages, presque invisibles, mais d'autant plus terrifiants. Une fois leur cible atteinte, ils enfoncèrent leurs émetteurs saillants dans l'épais blindage. Grognant de façon menaçante (on aurait dit que des esprits démoniaques s'étaient éveillés dans le désert lunaire), les soldats des forces spéciales intergalactiques déchirèrent les coques des stations de combat avec leurs canons à faisceau et pénétrèrent rapidement à l'intérieur. Plusieurs petits chars sans pilote, aplatis et en forme de requin, participèrent à l'attaque. Ils glissèrent silencieusement sur la surface sablonneuse, hérissés d'une douzaine de canons courts. De telles machines pourraient facilement franchir l'épicentre d'une explosion nucléaire et parcourir de courtes distances interstellaires. Une onde d'ultragravité émanait de leur large gueule, déformant l'espace et semant la panique parmi les formes de vie à base de protéines. Gengir donna un ordre sévère :
  - Aspirer de manière stérile ( sans faire couler de sang) !
  Les Stelzans parvinrent à neutraliser la quasi-totalité des défenseurs des deux bases lunaires sans aucune perte humaine grâce à leurs fusils paralysants à large zone. Seul un général américano sembla disparaître, malgré le passage des scanners gamma qui avaient balayé toute la station. Le Stelzan, à l'allure brutale, afficha un sourire narquois.
  - On dirait que le chimpanzé irradié en uniforme est passé en hyperespace. Scannez la surface.
  À cinq miles de la base, ils découvrirent un rover lunaire abandonné, et un mile plus loin, un général arméticien en fuite. Gengir, voulant faire étalage de sa force, attrapa Ian Rockefeller avec une facilité déconcertante. Pour révéler sa véritable identité au général, le Loup Stellaire désactiva son cybercamouflage : la silhouette menaçante d'un géant enragé apparut sur la surface lunaire argentée. Désespéré, Rockefeller pressa la gâchette de son pistolet laser expérimental à fond, sa main se crispant sous la tension terrifiante. Cependant, son arme, aussi puissante soit-elle, était trop faible et ne parvint même pas à égratigner la combinaison d'atterrissage de l'extraterrestre. Le géant repoussa l'arme sans effort et, lui brisant les bras, mit hors de combat l'Arméticien qui se débattait désespérément. Un rictus venimeux s'étira sur sa large gueule, les dents vernies du Stelzan bleuissant.
  " Tu n'es pas un bon coureur, espèce de bête. Avec de telles statistiques, toi, esclave sans volonté, tu ne gagneras même pas de quoi t'acheter un pot de protéines. "
  Étouffé par un mélange de peur et de rage, Hermès sourit, un sourire prédateur figé sur son visage aquilin :
  Et Eva, murmura le général :
  " Tu te réjouis trop tôt, démon des étoiles. Ton vaisseau va se désintégrer en photons sur-le-champ, et quand Dieu Jésus reviendra, il vous jettera tous, démons de l'espace, dans la Géhenne des tourments ! "
  " Les divagations d'un primate attardé. Vos missiles sont paralysés ! " ricana Gengir d'un rire venimeux.
  " J'ai ordonné la grève avant même que tu ne lances un ultimatum, Satan. " Rockefeller tenta en vain de desserrer l'emprise du géant.
  Le général stelzan fit un cercle avec ses doigts et siffla :
  - Vous ? Vous créez un vide ! Sans l"approbation du gouvernement ? Je n"y crois pas. Vous êtes des trous noirs, comme de la mousse : d"une faiblesse de caractère insupportable.
  " Dès que j'ai aperçu le dragon à sept têtes sur le ventre de votre navire, j'ai immédiatement compris que vous étiez des serviteurs du diable, et j'en ai assumé l'entière responsabilité. " La mâchoire du général claqua nerveusement, incapable de contenir ses tremblements.
  - Vermine irradiée !
  D'un puissant coup de poing, Gengir brisa la vitre blindée de son casque orné de l'emblème américain. Le visage du général devint bleu, ses yeux exorbités. Le vide aspira instantanément sa force vitale et son âme. Pour la première fois dans l'histoire de la Terre, un être humain était tué par un monstre extraterrestre. Le géant, furieux, cracha un flot d'injures :
  " Il est mort trop facilement ! Un singe simple d'esprit et sans queue, avec un cerveau vide et un cœur affaissé ! Qu'on le réduise en miettes, qu'on le réassemble et qu'on le disperse à nouveau à travers l'univers ! Qu'on torture les autres avec les nanotechnologies, qu'ils meurent lentement, implorant la mort comme un sauveur ; personne n'osera lever le petit doigt contre nous ! "
  ***
  La nouvelle de l'échec de l'attaque américano-armétienne depuis la base lunaire ne fit que réjouir Velimara. Son sourire s'élargit encore (les indigènes sont des sous-développés et des faibles). Sa voix était assurée, comme celle d'une souveraine née.
  Terriens ! Avant notre atterrissage, vous devez rendre toutes vos armes nucléaires et vous désarmer complètement. Si vous refusez de le faire volontairement, nous vous démilitariserons de force, comme nous l"avons fait sur la Lune. Alors, donnez-nous vos armes, gros primates aux oreilles tombantes !
  Medvedev leva son poing épais avec une certaine lourdeur :
  - Non, seulement par ma figue.
  Lyra continuait de sourire, mais son sourire ressemblait désormais au rictus d'une panthère :
  -Pourquoi, cadavre, t'opposes-tu à notre atterrissage ?
  Au fil de ses longues années au pouvoir, le président avait perdu son sens de l'humour. Trop habitué aux flagorneries et aux éloges mielleux de la presse, il rugissait littéralement :
  - Je vais te montrer un cadavre ! Tu as oublié les armes nucléaires ?! C"est notre Terre. Toi, furie des étoiles, et tes proxénètes, foutez le camp !
  L'un des généraux intervint brusquement, un émetteur de combat (ressemblant à l'arme de Batman dans une bande dessinée spatiale) apparaissant automatiquement dans sa main droite, obéissant à un ordre mental. La voix du Stelzan résonna d'un ressentiment authentique :
  " Nous ne l'exploitions pas sexuellement, nous nous faisions simplement plaisir mutuellement, et nous renvoyer aurait des conséquences désastreuses. Nous avons déjà divisé des milliards de micro-organismes comme toi en quarks ! "
  Le maréchal Polikanov, mince et au nez aquilin, explosa, les mots jaillissant en une cascade :
  " Je vous l'avais dit, c'est une bande de criminels ! Des parasites stellaires qu'il faut anéantir immédiatement à l'aide d'armes nucléaires. Voyez-vous, ces morveux menacent de nous réduire à l'état de quarks. Ils nous ont déjà attaqués sur la Lune. Ils sont encore des inexpérimentés. Je vous exhorte à les attaquer avec des missiles Hawk-70 ! "
  Grand et massif comme un ours, le président posa la main sur la bretelle de son assistant, visiblement furieux, et, au prix d'un grand effort de volonté, il parvint à calmer sa voix :
  " Je suis toujours président, et il est de mon ressort d'utiliser ou non l'arme nucléaire. En tant que commandant suprême des forces armées, je promets de pardonner aux extraterrestres qui ont agi précipitamment en raison de leur jeunesse. "
  " C"est là que tu te trompes, humain. Les apparences sont trompeuses ; notre cycle de vie est bien plus long que le tien, imbécile ! " Lyra fit un clin d"œil coquin et, sans changer de ton, poursuivit : " Négocier avec toi est inutile. Nous allons lancer une offensive à faible rendement sur Moscou pour que tu comprennes à qui tu as affaire. Quant à tes pétards, tu peux toujours essayer. "
  La Stelzan femelle ondulait des hanches comme un cobra au son de la musique du fakir et riait, glaciale comme la glace, ses cheveux rougissant sous l'effet de son indicateur émotionnel. Les merveilles des cosmétiques extragalactiques : la couleur de la peinture changeait au gré de son humeur. Et l'humeur de la tigresse stellaire réclamait du sang.
  Si Medvedev s'était précipité pour implorer le pardon, il aurait peut-être réussi à adoucir le cœur de glace de la déesse cosmique Kali, mais l'orgueil l'emporte sur la raison. Pourtant, Kali, la déesse du mal, est impitoyable. Mieux vaut mourir la tête haute que de s'effondrer et d'être malgré tout tué par un ennemi sans pitié.
  Medvedev a déclaré à haute voix :
  - Parlons comme des êtres humains. Nous sommes prêts à faire des compromis.
  " Espèce de primate têtu ! Je ne reviendrai pas sur ma décision ! Tes dernières secondes sont terminées, Winnie l'Ourson bleu ! " La malédiction finale de Velimare fut lancée par un ordinateur dissimulé dans un bracelet. Il était du plus bel effet sur le bras puissant, musclé et gracieux de l'Amazone de l'espace.
  Le Président rugit littéralement, donnant l'ordre d'une attaque nucléaire. Sur tous les écrans, c'était parfaitement visible : des milliers de missiles thermonucléaires fonçaient en essaim dense vers les puissants vaisseaux intergalactiques. Ils laissaient derrière eux de longues traînées de feu, leurs conteneurs supplémentaires leur conférant une accélération jusqu'à la troisième vitesse cosmique ! De quoi alimenter n'importe quelle armada. Ils semblaient capables de balayer tout obstacle sur leur passage. Ils s'élevèrent dans les airs, spectacle terrifiant - on aurait dit que même les jets de réacteurs embrasaient le vide. Ils se précipitèrent en nuée prédatrice sur les vaisseaux ennemis. Quelle déception... Certains missiles furent abattus par des lasers gravitationnels, d'autres furent piégés par le champ de force.
  Mais le tir de retour n'est même pas visible au radar - sa vitesse est beaucoup trop rapide par rapport à la trajectoire d'un photon émis par une étoile !
  Medvedev n'a jamais eu connaissance de l'attentat. Parfois, l'ignorance est l'ultime miséricorde du Tout-Puissant.
  Un enfer hyperplasmique engloutit le commandant suprême de l'armée la plus puissante de la planète Terre. Des millions de personnes furent vaporisées, transformées en plasma, avant même de pouvoir comprendre la catastrophe qui venait de se produire.
  Un gigantesque champignon atomique brun s'éleva à plus de 500 kilomètres d'altitude, et l'onde de choc, faisant plusieurs fois le tour du globe, brisa des vitres jusque dans les États-Unis. Cette onde de choc engendra des tsunamis d'une violence inouïe. Une vague de plus de cent mètres de haut submergea tous les continents, coulant des dizaines de milliers de navires. Les lignes électriques furent coupées et les villes plongées dans l'obscurité, seulement troublées par les flammes qui s'y déchaînaient.
  Une nouvelle ère s'est levée sur la planète Terre. L'Heure du Dragon a commencé.
  Chapitre 3
  Le monde est écrasé par l'incarnation du mal,
  Et le ciel sombra dans les ténèbres !
  Les enfers s'adressaient aux hommes
  L'apocalypse a triomphé.
  Ce coup monstrueux eut l'effet exactement inverse.
  Au lieu de capituler, les Terriens se sont unis dans un élan noble pour repousser les envahisseurs stellaires. Même les États-Unis, d'abord bercés par de douces illusions, ont déclaré la guerre totale à l'invasion extraterrestre.
  En réponse, le vaisseau amiral décida d'écraser la résistance de la planète rebelle. La lyre de Velimar étincelait d'un éclat prédateur, son sourire lumineux et aveuglant.
  " Ces primates pitoyables seront une fois de plus confinés aux arbres, dans des cages en plastique hérissé de pointes. Nous allons écraser et effacer tous les terriers de rats des insectes de la terre de ce misérable tas de pierre. "
  " Qu"il en soit ainsi ! La pitié est une faiblesse ! " ont confirmé les officiers en chœur.
  La déesse de la mort leva la paume de sa main :
  - Quasar ! Tornade d'annihilation !
  ***
  Entre-temps, les télécommunications avaient été partiellement rétablies aux États-Unis. Michael Currie, président de ce qui était encore une grande puissance (après la Russie), s'adressait à la nation. Cependant, son regard perdu dans le ciel ne se portait pas sur la feuille de papier. Le visage de l'Arménien était tiré, et une rougeur maladive colorait ses joues creuses. Néanmoins, on percevait une pointe d'inspiration dans sa voix.
  Nous, habitants de la planète Terre, nous sommes trop longtemps déchirés par les conflits, nous nous sommes entretués, trompés et blessés. Mais l'heure est venue où l'humanité doit mettre de côté ses différends et s'unir dans un combat sacré contre le mal universel. Les forces infernales se sont réveillées ; le temps prédit dans l'Apocalypse, celui du tourbillon de feu déchaîné par Satan du ciel, est arrivé. Et cette période difficile, un temps de jugement sévère et d'épreuve cruelle, est déjà là. Le Seigneur Tout-Puissant nous aidera à traverser cette épreuve ; il nous soutiendra dans notre quête pour vaincre les légions de mort envoyées par le diable sur cette terre pécheresse !
  L'image fut interrompue par un éclair de plasma...
  Lorsque l'éclat aveuglant s'estompa, une étoile furieuse surgit, déchaînant tonnerre et éclairs. Ses longs cheveux se dressèrent sur sa tête, changeant de couleurs dans un kaléidoscope frénétique.
  " Comment oses-tu, misérable aborigène, nous comparer, nous, les grands Stelzans, aux esprits et serviteurs de ton épopée ? Nous sommes la race la plus élevée de tout l'Hyperunivers. Nous sommes l'espèce choisie par Dieu pour conquérir et subjuguer tous les univers ! "
  La harpie de l'espace tendit la main en avant, ses longs ongles luisant d'une lumière surnaturelle, dans un geste menaçant :
  " À genoux ! Sinon, dans une minute, il ne restera de ta carapace que des photons, et ton âme sera tourmentée à jamais par nos dragonistes ! Sache-le, singe en smoking, que même la mort sera pour toi un esclavage sans fin. "
  Le président américain, contrairement à nombre de ses prédécesseurs, en véritable baptiste, prenait la foi chrétienne au sérieux :
  Si le Tout-Puissant décide que je dois mourir, alors c'est inévitable, mais je ne m'agenouillerai jamais devant les démons.
  Folle de rage, Lyra frappa du poing le général qui se tenait à côté d'elle. Le grand homme en uniforme chancela. La renarde infernale, telle un cobra la queue plaquée au sol, siffla :
  " Transformez la misérable communauté de ce roi indigène en un dépotoir nucléaire. Ces reptiles bipèdes doivent mourir dans d'atroces souffrances. J'ordonne la mise en œuvre du plan C : la conquête agressive. "
  L'un des généraux s'y opposa, un peu gêné :
  - Sans ordre du centre, il est impossible d'exterminer complètement les espèces vivantes d'organismes intelligents.
  " Nous ne les exterminerons pas ! " rugit l'incarnation cosmique de Kali, de plus en plus fort. " Les tuer tous serait trop humain ; qu'ils travaillent sous notre emprise gluconique pendant des milliards d'années. Nous en laisserons quelques-uns, trois milliards pour le travail forcé. Et maintenant, j'ordonne : hyperplasme ! "
  La poitrine haute de Velimara se souleva, et le dragon à sept têtes représenté sur sa combinaison sembla s'animer. Des étincelles roses et vertes jaillirent de sa gueule ouverte : l'indicateur cybernétique s'était activé.
  Le président américain a croisé les bras sur sa poitrine :
  "Voici le signe de l"Antéchrist. Seigneur, donne-moi la force de mourir dignement. Je remets mon âme entre tes mains... "
  Des missiles tactiques filaient à des vitesses proches de celle de la lumière. Le chef d'Armetica disparut avant d'avoir pu terminer sa phrase.
  Une lueur intense et furieuse jaillit à l'endroit d'Hasington, puis une fleur colossale d'un brun violacé apparut. Sept pétales hyperplasmiques se détachèrent du bourgeon éblouissant et s'élevèrent vers des hauteurs vaporeuses. Ils brillèrent de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel pendant dix secondes, puis s'éteignirent instantanément et retombèrent, ne laissant que d'immenses étincelles rouge violacé flottant dans la stratosphère.
  En un clin d'œil, des dizaines de millions de personnes furent incinérées, se désintégrant en particules élémentaires. Ceux qui étaient plus éloignés furent aveuglés et luisèrent comme des torches vivantes. Le feu consuma atrocement la chair humaine. La peau se détacha, les cheveux se réduisirent en poussière, les crânes furent carbonisés. L'onde de choc, telle un accordéon, fit s'effondrer les gratte-ciel, ensevelissant vivants dans des tombeaux de béton brûlants nombre de ceux qui avaient été si vifs et insouciants. Une bande d'écoliers texans blonds et à moitié nus jouaient au ballon lorsqu'une onde de gravité les traversa, ne laissant que des silhouettes cendrées sur l'herbe calcinée. Pauvres garçons, à quoi pensaient-ils dans leurs derniers instants ? Peut-être appelaient-ils leur mère, ou un héros de film, ou d'innombrables jeux vidéo. Une fillette revenant du magasin avec un panier mourut en souriant, sans même avoir le temps de crier. L'enfant se désintégra simplement en photons , et seul le ruban miraculeusement intact du nœud papillon tourbillonna dans le vortex atmosphérique. Les gens réfugiés dans le métro, blancs et noirs, furent écrasés comme des mouches dans une presse ; ceux qui voyageaient en avion furent projetés au-delà de la stratosphère par des tornades infernales, une mort encore plus terrible et plus lente... Quand, dans un vide glacial dévorant le dernier souffle d"air tel un piranha affamé, les gens se fracassèrent la tête contre les parois de duralumin, les yeux exorbités ... La mort égalisa le pauvre et le milliardaire, le sénateur et le prisonnier, la star de cinéma et l"éboueur. Il semblait que des millions d"âmes hurlaient, s"élevant vers le ciel, le monde sens dessus dessous, et peut-être pour la première fois, les gens ressentirent la fragilité du fil de la vie et leur besoin vital les uns des autres. La mère et l"enfant suffocèrent sous les décombres, si étroitement enlacés que même les forces infernales ne purent les séparer.
  Des frappes suivirent ailleurs sur la planète Terre. L'objectif principal était de détruire tous les grands centres industriels et les villes, de priver l'humanité de savoir et de dignité, de la ramener à un état primitif et de la transformer en un troupeau tremblant. La technologie humaine était impuissante ; les défenses aériennes les plus avancées ne pouvaient même pas riposter aux charges qui allaient anéantir toute vie. La bataille se transforma en un massacre impitoyable et total, l'annihilation et les dons de thermoquarks étant " généreusement " distribués à chaque continent.
  Utilisant l'électronique, les Stelzans ciblaient les zones les plus peuplées de la surface terrestre, appliquant la tactique éprouvée du bombardement des nids. La clémence en temps de guerre est aussi déplacée qu'une blouse blanche dans une mine ! La plus grande clémence envers l'ennemi est l'absence de pitié envers soi-même lorsqu'on apprend l'art de la guerre !
  Pendant ce temps, des milliers de chasseurs planétaires tactiques légers étaient déjà disséminés à la surface, achevant les troupes survivantes et, si possible, tentant de préserver la population civile en vue d'une exploitation ultérieure.
  ***
  Dès qu'Alexandre Medvedev donna l'ordre de déclarer la guerre, son vice-président, Guennadi Polikanov, quitta le Kremlin. Conformément au règlement du ministère de la Défense, en cas de guerre nucléaire, le président et son vice-président ne devaient pas se trouver dans le même bâtiment ni à moins de 100 kilomètres l'un de l'autre. Le maréchal parvint à fuir Moscou par un tunnel sous vide à grande vitesse et à survivre à l'anéantissement et aux frappes thermoquarkiques. Il lui incombait désormais de mener la résistance à l'agression cosmique, devenant président et commandant suprême des forces armées. Un fardeau honorable, mais terriblement lourd. Au fond de lui, Polikanov avait toujours souhaité remplacer le président, jugé trop faible et maladroit, mais à cet instant, il se sentait comme le Titan Atlas, portant le poids de la voûte céleste. Même dans les milieux militaires, le maréchal était considéré comme un faucon pour sa brutalité et son intransigeance, mais dans cette situation, toute sa volonté et sa détermination étaient vaines. Les vaisseaux spatiaux absolument invulnérables de l'empire extraterrestre ont impitoyablement décimé les troupes de la plus puissante et la plus vaillante armée de la Terre, ne leur laissant aucune chance de résistance digne de ce nom. Leurs missiles, petits, voire minuscules, insaisissables et d'une puissance destructrice immense, ont réduit en cendres tout ce que l'humanité avait créé au fil des siècles. Aussi, la nouvelle de l'apparition de milliers de petits aéronefs extrêmement rapides a-t-elle ravi le " nouveau " président.
  " J"ai donné l"ordre. Contre-attaquez l"ennemi, chassez la clique de fer de l"espace aérien russe ! " ordonna-t-il en essayant de dissimuler l"enrouement de sa voix brisée.
  - Oui, camarade président !
  Le maréchal de l'air Vadim Valuev monta à bord de l'un des véhicules d'attaque expérimentaux " Taran ", armé de six ogives nucléaires. Une machine colossale, capable de faire trembler des continents. Enfin, ils allaient pouvoir infliger des dégâts à l'ennemi. L'ordre fut donné :
  - Peu importe les pertes, abattez tous les chasseurs extraterrestres !
  Valuev, petit mais robuste, contemplait l'ennemi avec une excitation enfantine. Certes, l'ennemi était d'une puissance terrifiante ; même le très résistant chasseur Taran-3 était ballotté comme une plume par les violentes rafales de vent qui tourbillonnaient dans l'atmosphère, provoquées par les frappes hypernucléaires. Mais le monde doit nous respecter et nous craindre ; les exploits de nos soldats sont innombrables ! Les Russes ont toujours su se battre - Satan sera anéanti !
  " Nous allons abattre l'arrogance de l'ennemi ! " s'écrie le maréchal, se remémorant sa jeunesse.
  " Aucune pitié pour les bourreaux ", répondit le pilote assis à droite. " Nous allons balayer la vermine stellaire ! "
  Les pilotes étaient sincères dans leur haine. Bien sûr, le paysage sous leurs yeux était si horrible qu'il était déchirant. Aucun film d'horreur, aucun blockbuster du genre de La Guerre des Mondes n'aurait pu retranscrire ne serait-ce qu'un centième de la douleur, des larmes et des souffrances qui se déroulaient à la surface de la Terre vaincue. Nulle part ailleurs cela n'avait été aussi terrifiant, pas même à Mechna, lorsque les balles sifflaient au-dessus de leurs têtes et que leurs bottes s'enfonçaient dans un liquide écarlate et collant. Et encore moins lors des batailles ultérieures d'Arfik et du golfe de Fersit, où il gagna ses épaulettes de général puis de maréchal.
  Bien sûr, c'est stupide de tirer des charges de mégatonnes sur des cibles aussi petites, mais on ne peut pas tuer un éléphant avec des plombs de chasse.
  Le vétéran Valuev fut stupéfait par la vitesse fulgurante des avions ennemis. À peine apparus à l'horizon, ils étaient déjà juste au-dessus de lui, frôlant sa cible. Ses doigts effleurèrent à peine les boutons de tir. Le maréchal fit feu avec ses six ogives nucléaires, craignant de ne plus avoir l'occasion de riposter. Sans attendre son ordre, les autres pilotes firent de même, déchaînant des milliers de bombes conventionnelles et nucléaires dévastatrices. Cependant, les faisceaux gravitolaser des chasseurs tactiques ennemis abattirent sans peine les quelques missiles survivants.
  Toute tentative d'engager l'ennemi avec ses propres canons à faisceau était vouée à l'échec. L'intensité des tirs laser était insuffisante pour pénétrer les faibles champs de force protégeant les chasseurs, et les canons des avions et les missiles à guidage informatique étaient insignifiants comparés à des pétards. Seul un impact direct d'un missile thermonucléaire stratégique pouvait détruire une telle machine, mais les faisceaux à guidage informatique empêchaient les objets plus gros qu'une noix d'atteindre les chasseurs.
  "Des chiens, des chiens vicieux ! Je m'occuperai de vous un jour !" hurla Valuev, désespéré.
  Les cris lui bouchèrent les oreilles. Mais apparemment, le pilote ennemi les entendit. Avec l'insouciance d'un enfant agitant un hochet, il abattit plusieurs avions russes, et les Stelzans se moquaient ouvertement de lui, prolongeant sadiquement leur plaisir. Leurs lasers, comme pour le narguer, exécutèrent un " écartelage " médiéval : ils coupèrent d'abord le nez, puis la queue et les ailes. Ceux qui parvenaient à s'éjecter étaient rattrapés par un " filet " de force, apparemment pour de nouvelles expériences. Et certains pilotes étaient ballottés comme des balles de tennis. Les Stelzans, tels des enfants maléfiques, aiment s'amuser, se délectant du supplice. Gengir Volk projeta un hologramme de son visage angélique et dit avec un sourire venimeux :
  - De quoi tu parles ? Tu espères une mort rapide ?!
  Vadim secoua ses cheveux trempés de sueur et frappa si fort le panneau de commande des tirs du réacteur que le plastique se fissura et le clavier en titane se déforma. Le maréchal expira.
  -Chacal!
  " Excellent ! Le singe apprend à jouer du piano. Moi, Gengir le Loup, je vais te montrer comment jouer correctement ! " Il n'y avait aucune malice dans la voix du stelzan, plutôt la joie d'un écolier qui aurait brisé la vitre du bureau du directeur avec une fronde bien placée.
  La structure terrifiante plongea sous l'aile droite et, à une vitesse presque imperceptible, se mit à tournoyer autour de l'avion du maréchal. Jamais Vadim n'avait vu une telle vitesse ; il ne voulait plus se battre - ses mains étaient impuissantes face à la tornade. Il ne lui restait plus qu'à tout lâcher et courir, se fondre dans le nuage de chaleur. Passant en vitesse maximale, quinze fois supérieure à la vitesse du son, le célèbre maréchal, surnommé le Renard de l'Atmosphère, décolla... Où ? Loin de ces...
  Des chasseurs arborant l'emblème aux sept couleurs (le drapeau de l'Empire Stelzan) fondaient furieusement sur tout ce qui bougeait ou respirait. Même les chars atomiques super-lourds et les avions étaient engloutis comme des papillons par les faisceaux laser en cascade émis par ces appareils monoplaces ou biplaces relativement petits. La forme terrifiante de ces monstres ailés était sans égale parmi les prédateurs terrestres. Ils incarnaient l'horreur, le cauchemar et une hyperphobie schizoïde. Pour accentuer l'effet, les Stelzans activaient d'immenses hologrammes tridimensionnels, grossissant mille fois la taille des chasseurs, intensifiant la peur et paralysant psychiquement les défenseurs de la planète Terre. Ces créatures grouillant dans le ciel semblaient être des abominations telles qu'aucun réalisateur de film d'horreur n'aurait pu les imaginer. Certaines projections colorées étaient quasi-matérielles, dispersant littéralement les nuages.
  Le maréchal suffoquait sous l'effet des forces G. Le chasseur prodigieux et sans égal tremblait de tension. L'appareil fumait, atteignant sa vitesse maximale. Gengir ne se contentait pas de suivre le rythme ; il continuait de tourner autour de l'avion russe, de décrire des huit et des polygones, fendant l'atmosphère à des vitesses sublumineuses et démontrant une supériorité technologique stupéfiante. L'intense friction provoqua la formation d'un halo lumineux autour du chasseur Constellation Pourpre. Vadim ferma les yeux : l'anneau de feu lui brouillait la vue.
  - Tue-moi plutôt, espèce d'enfoiré. Arrête de me faire languir !
  Le loup rit. Son rire était si clair qu'on aurait dit que Stelzan parlait dans un mégaphone, directement dans votre oreille.
  " La mort est pour vous un acte de miséricorde. Et la miséricorde, comme le dit le plus grand des plus grands, ne doit pas dépasser les limites du gain économique ! "
  Une bulle incandescente et irisée se détacha du chasseur. Malgré la vitesse du maréchal, son appareil plongea aussitôt dans le centre ardent, prisonnier de sa toile invisible.
  Gengir Volk rit de nouveau, son visage satisfait se projetant comme une image infernale sur le pare-brise. Valuev voulut fermer les yeux, mais ils étaient paralysés ; il voulut cracher, mais sa salive se figea dans sa gorge. À présent, les yeux figés, il voyait simultanément le visage béat du jeune et heureux Stelzan et l"horrible scène de destruction totale (visible dans les moindres détails : des hologrammes tridimensionnels la montraient en gros plan, jusque dans les moindres détails). Le cocon transparent le torturait, et des décharges électriques et les flammes de l"enfer le brûlaient de l"intérieur. Pourtant, à cet instant, le maréchal Valuev ne se souciait plus de sa propre douleur, car il n"y avait pas de souffrance plus grande que d"assister aux atrocités commises par les envahisseurs sur sa planète natale.
  Sous ses yeux, il assista à son baptême du feu, à l'assaut cauchemardesque du Nouvel An sur la capitale Mechen. Une attaque désespérée, orchestrée par des généraux corrompus, qui avait viré au cauchemar pour l'armée la plus puissante et la plus vaillante du monde. Une humiliation inconcevable pour une Grande Nation qui avait vaincu d'innombrables hordes, défendant les peuples de la planète entière de son propre sang. Lui, alors jeune lieutenant, se cachait sous un char hors d'usage. Des gouttes de gazole brûlant ruisselaient du plafond, sa combinaison était criblée de trous, sa jambe gauche, transpercée par des éclats d'obus, était devenue une bouillie écarlate. Ses oreilles étaient assourdies et il ne percevait plus les explosions des obus de mortier, le sang était figé, le goût du plomb lui brûlait les lèvres, et les restes de dents brisées lui emplissaient la bouche d'une douleur sourde et lancinante. Il avait envie de pleurer tant la douleur était insupportable, mais il devait ramper pour sortir de ce cercueil d'acier. Là-bas, la mort règne en maître, une sphère infernale, mais la neige sale, couleur bordeaux, rafraîchit mon visage brûlé par les ampoules, et une rafale de vent apaise mes poumons en feu. Puis, à travers l'épais brouillard de souffrance, une pensée me traverse l'esprit : là, sous le char, gît mon camarade grièvement blessé, agonisant dans d'atroces souffrances, rôti dans un four ambulant. Et je replonge dans cet enfer de feu, rampant sur des mètres qui semblent désormais interminables, me tordant sous la pluie battante et plombée, agrippant de mes doigts mutilés le maigre vestige d'un gilet pare-balles déchiré, et j'en retire le corps qui pèse maintenant cent tonnes. Ce qui reste de Sergueï a été récupéré, mais son ami ne reprendra jamais conscience, à jamais paralysé et silencieux...
  Le flot des souvenirs se brise, et seuls quelques fragments isolés d'une difficile carrière militaire refont surface. Mais tout cela s'estompe, comme une bougie dans une explosion atomique...
  Quelle guerre terrible !
  Des machines monstrueuses faisaient rage, déchiquetant et vaporisant toute vie, grande ou petite, sur leur passage. Une petite formation d'avions tueurs attaqua une base russe secrète en Antarctique, commandée par le général d'armée Nikolaï Valuev, le frère de Vadim. Nikolaï eut à peine le temps de donner ses derniers ordres. Gengir Volk, un sadique né, projeta délibérément une image des communications souterraines russes. Le général Valuev vit soudain sur l'écran l'image de Vadim, brûlant vif dans une torche aux sept couleurs. Des lambeaux enflammés se détachaient de son corps en décomposition, révélant des os noircis. Un spectacle plus terrifiant encore que l'Enfer de Dante. Les regards des frères se croisèrent un instant, l'image flottant presque côte à côte.
  " Ne renoncez pas... " murmura à peine audible le maréchal russe. " Le Seigneur vous sauvera... "
  L'image était emplie d'une mer de feu continue.
  ***
  Des projectiles thermoquarks miniatures (basés sur le processus de fusion des quarks - plus d'un million de fois plus puissants qu'une bombe à hydrogène à poids égal) ont provoqué un séisme monstrueux en percutant la croûte de glace épaisse de plusieurs kilomètres, fracturant le continent entier en un réseau dense de profondes fissures. Des coulées de lave en fusion ont jailli des fissures de la croûte, et les restes de glace brisée se sont évaporés, déclenchant de puissants ouragans et tornades. Progressant depuis la ceinture méridionale, des flots de vapeur surchauffée ont coulé comme des fétus de paille les navires miraculeusement rescapés, brisé des arbres, aplati et réduit en sable de hautes montagnes, et les personnes prises dans les tourbillons d'annihilation ont disparu.
  ***
  Dans les régions septentrionales, les chasseurs galactiques tactiques poursuivaient leur progression méthodique, sans distinction entre cibles militaires et civiles. Leurs puissants cyber-haut-parleurs crachaient des flots de musique terrifiante, à vous percer les tympans. Cette cacophonie artificielle brisait même les esprits les plus résistants. Gengir découvrit ses crocs de tigre et ronronna de façon assourdissante.
  - C'est dommage que les Terriens meurent si vite.
  Son partenaire, l'officier Efa Covaleta, décoré de la médaille dix étoiles, a ajouté :
  " Je n'ai même pas le temps de lever le petit doigt que des montagnes de cadavres mutilés apparaissent. Je plains leurs enfants ; ils n'ont même pas le temps de comprendre ce qu'est la mort. D'abord, il faut leur couper les doigts et les orteils au laser ! "
  Le général cannibale passa un doigt muni d'un ongle pointu sur sa gorge :
  " Nous utiliserons les survivants pour faire des chaussures et des imperméables. Regardez comme leur peau est brillante, surtout celle des jeunes femmes. "
  " On pourrait monter un sanatorium convenable ici, avec un hypersafari pour primates sans poils ", dit Efa d'une voix forte, ses dents étincelant d'émotion.
  " Je vais m'acheter un terrain ! Je vais éventrer les femmes du coin, y mettre mes enfants et les laisser chevaucher leurs entrailles ! " Les deux cannibales équipés d'ordinateurs à plasma et de super-armes éclatèrent de rire.
  Le maréchal " de fer " Guennadi Polikanov s'est littéralement effondré dans une crise d'hystérie ; une rage impuissante a étouffé le " nouveau " président russe.
  " Bon sang ! Sommes-nous vraiment si désespérément faibles ? Ils sont en train de nous griller le cerveau. Si je croyais en Dieu, je commencerais certainement à demander de l"aide. Mais je ne crois pas aux contes de fées comme celui de ce clown étranger, Michael, et je ne prierai pas ! De toute façon, vous, monstres des étoiles, vous n"aurez aucune capitulation de ma part ! "
  Soudain, la lumière s'éteignit un instant dans le bunker profond, puis une voix étrangement familière se fit entendre dans les écouteurs ;
  " Russes, rendez-vous ! Nous épargnerons la vie de tous ceux qui déposeront volontairement votre piètre excuse d'arme ! Je garantis la vie des soumis et trois repas par jour dans un sanatorium pour travailleurs ! "
  Le maréchal russe fit un geste expressif, l'éloignant au loin.
  " Les Russes ne se rendent jamais ! Nous combattrons jusqu'au bout ou nous mourrons la tête haute ! "
  Le maréchal, déjà un peu plus calme, donna l'ordre.
  " Si nous devons mourir, mourons en musique ! Jouons l'hymne sur lequel nos ancêtres ont marché et sont morts ! "
  Pendant ce temps, l'Amazonie étoilée exultait. Les images de massacres et de destructions provoquaient une joie intense et un bonheur indescriptible. Ce qui était particulièrement excitant et saisissant, c'était la vue de ces gens qui mouraient, ressemblant trait pour trait aux Stelzans.
  - Qui d'autre dans l'Univers peut se vanter d'un tel bonheur - de tuer ses semblables ?!
  De toute évidence, elle souffrait de troubles mentaux. Car la vue d'une destruction colossale et d'archipels de cadavres calcinés ne plaisait plus à la plupart des envahisseurs sains d'esprit. Après tout, les Terriens ressemblent aux Stelzans, comme leurs jeunes frères. C'est comme si c'était la jeunesse de leur propre espèce. Et il est effrayant de s'y opposer : cette harpie démente pouvait tirer un rayon plasma.
  Lyra, ne sentant plus les freins, renversa le jeune et imposant officier en poussant un cri.
  " J'ordonne à tout le monde de nous rejoindre ! Et activez des hologrammes géants, couvrant toute la planète conquise. Que chaque primate survivant voie à quel point nous sommes semblables à des quasars ! Ce sera Hyperfuck ! "
  Cependant, l'un des généraux vedettes, Kramar Razorvirov, l'interrompit brusquement.
  La guerre n'est pas un bordel. Relevez-vous, secouez la poussière et habillez-vous !
  Star Kali se jeta sur le fusil laser. Mais Kramar fut plus rapide : l"arme à sept canons s"appuya contre son front, et deux canons, s"allongeant, lui transpercèrent la poitrine.
  Lira siffla férocement, aucun cobra ne pouvait cracher autant de venin :
  Votre fin viendra de toute façon. Vous serez anéantis inutilement !
  Sa poitrine nue se soulevait comme des icebergs dans la tempête. Si Velimara avait possédé un tel pouvoir, elle aurait réduit en cendres l'impudent " moraliste " d'un seul regard. Les officiers restèrent figés. Les affrontements entre généraux sont rarissimes.
  Efa Kovaleta cligna de l'œil droit et murmura :
  -Quel combattant de quasars, il n'a peur de rien !
  Un duel mortel se préparait, sans aucune possibilité de clémence. Un message informatique a permis de sauver la situation.
  Une centrale nucléaire souterraine, ainsi qu'un vaste réseau de canalisations souterraines, ont été découverts dans les montagnes que les humains appellent l'Oural. Des analyses indiquent la présence d'un poste de commandement ennemi à cet endroit.
  ***
  Une image holographique multidimensionnelle apparut. Le réseau de canalisations souterraines, reproduit avec une précision extrême, était parfaitement visible, ne laissant aucune chance de fuite.
  Les généraux et les officiers se sont immédiatement redressés.
  - C'est là qu'il faut frapper. Nos missiles sont prêts.
  " Non, il n'y aura pas de grève. Le chef de la bande de singes est là-bas : Polkan. Il faut le capturer vivant. Nous ferons des expériences sur lui, en testant des isotopes de la douleur, puis nous l'enverrons empaillé au musée. Hé, qu'est-ce que vous regardez ? Préparez-vous à atterrir. Cette planète est déjà sous nos pieds ! "
  Kramar arma son arme redoutable et, bien que la promesse d'une mort imminente brillât clairement dans les yeux de Lyra enragée, il déclara hardiment :
  - N'y comptez même pas ! La guerre, c'est pas de l'hyper-merde !
  " On verra après la bataille ! " La voix de Velimara s'adoucit légèrement. " Montre-nous ce dont tu es capable ! "
  Un vaisseau spatial titanesque et terrifiant, engloutissant tout dans un feu hyperplasmique, fonça tel un faucon prédateur vers la surface déchirée de la planète.
  Le premier contact entre deux civilisations interstellaires eut lieu.
  
  
  Chapitre 4
  Il vaut mieux mourir avec dignité, l'épée à la main.
  Combattant avec acharnement pour la bravoure et l'honneur,
  Plutôt que de vivre comme du bétail mené à l'étable à coups de fouet...
  La Russie compte de nombreux héros glorieux !
  Chacun est submergé par les problèmes, petits et grands, certains apparemment insignifiants, tandis que d'autres, au contraire, par leur poids même, menacent d'écraser l'esprit et de briser l'âme. Les adolescents, comme on le sait, ont bien plus tendance à dramatiser leurs expériences personnelles, oubliant les problèmes du monde. Même les plus petits détails, comme un cancer qui se développe rapidement, menacent d'envahir toutes les pensées. Ainsi, Vladimir Tigrov, quatorze ans, au moment où la hache du bourreau cosmique plane sur la planète, est perdu dans ses pensées, profondément bouleversé par les récents événements survenus à l'école. Son père, militaire de carrière, a récemment déménagé dans l'Oural, dans la région de Sverdlovsk, avec sa famille. Les nouveaux arrivants, surtout ceux de Moscou, ne sont pas particulièrement bien accueillis ici. Aussi, à l'école, ils l'ont roué de coups, lui déchirant ses vêtements et piétinant son cartable. Non, Tigrov n'était ni un faible ni un raté ; c'était un assez bon bagarreur pour son âge. Mais que peut-on faire seul face à une bande de vingt ? Iekaterinbourg était une ville traditionnellement criminelle, malgré les conditions difficiles de la dictature de Medvedev. Même les écoles avaient leurs propres bandes, qui prospéraient. Toute la région vivait à sa manière, à part du reste de la Russie. On buvait de la vodka et on fumait presque ouvertement dans les écoles, on se droguait dans les sous-sols et les toilettes, les caméras de surveillance ne fonctionnaient jamais, et la police... Tout le monde la craignait, sauf les gangsters. Vladimir était un jeune homme trop respectable pour la pègre : militant, sportif, excellent élève, et cela a suffi à alimenter une haine féroce et dévorante. Quand on est battu et harcelé tous les jours, on n"a pas vraiment envie de vivre en paix ; au contraire, on veut punir tout le monde. Un désir terrible...
  Comme tout garçon déterminé, Vladimir rêvait de vengeance contre une force supérieure et maléfique. Il conçut un plan pour voler la mitrailleuse de son père (il était clair qu'il avait des militaires dans le sang), ce qu'il réussit rapidement. Il démontra ses talents de pirate informatique en déchiffrant le code cybernétique du coffre-fort où était rangée l'arme. L'essentiel est de se souvenir de la nature de l'intelligence artificielle, contrôlée par des programmes spécifiques et totalement dépourvue de perception critique de la réalité. Saisissant une mitrailleuse pliante Fox-3 et plusieurs chargeurs, Vladimir se dirigea résolument vers l'école. Au milieu d'un parc abandonné se dressait un grand bâtiment de quatre étages, conçu pour accueillir trois mille personnes. Plusieurs élèves de terminale fumaient un joint, et non loin de là, son principal agresseur, le chef de classe informel Sergueï, surnommé " Pontovy ", tirait une bouffée. Vladimir s'avança avec assurance vers son ennemi. Comme Tigrov l'avait prédit, le chef, criant : " Feu ! Ils tirent sur nos gars ! ", prit la fuite. Le poing de Volodka, grâce à son entraînement, est incroyablement puissant, si bien que Sergueï ne manquera pas de se faire quelques bleus. En revanche, le visage de Tigrov est couvert de contusions et d'écorchures fraîches ; une foule pourrait terrasser un mammouth. Les élèves plus âgés sourient et s'écartent, impatients de profiter du spectacle amusant.
  Une horde de garçons déferla hors de l'école. Vladimir n'hésita pas. Saisissant un petit fusil automatique dissimulé sous sa veste, Tigrov ouvrit le feu sur les assaillants qui couraient vers lui. Ils se dispersèrent dans toutes les directions. Le bruit serait peut-être resté isolé, mais de nombreuses voitures, remplies de vrais gangsters, étaient garées à proximité. Apparemment, les mafieux locaux n'avaient pas trouvé de meilleur endroit que l'école pour régler leurs comptes. Les gangsters ripostèrent. Les balles du fusil automatique criblèrent l'asphalte. Vladimir fit un salto arrière et parvint à se cacher derrière un obélisque de marbre. Sous l'emprise de la drogue, les gangsters rugirent et se ruèrent sur lui, sans prendre le jeune homme au sérieux, ce qui, bien sûr, fut peine perdue. Changeant frénétiquement de chargeur, le jeune homme, tel un Terminator, abattit la moitié de la bande et en blessa une vingtaine d'autres. Les bandits survivants tentèrent de déployer un mortier portatif ; un seul tir aurait pu raser la moitié du bâtiment. Bien que Tigrov n'eût auparavant tiré qu'au stand de tir et dans des jeux vidéo, le stress intense et la rage qui l'envahissaient conférèrent à ses tirs une précision surhumaine. Le mortier explosa, pulvérisant les bandits les plus proches. La résistance des bandits restants fut anéantie. Fou de rage, Vladimir vida tous les chargeurs de son sac à dos avant de cesser le feu. Presque tous les tirs furent mortels et précis, réduisant trente-neuf personnes (principalement des mafieux locaux) à l'état de cadavres. Plusieurs écoliers, désorientés, furent également pris dans la mêlée. Ils se pressèrent en pleurant, souffrant de blessures plus ou moins graves. Aucun enfant ne fut tué ; seuls les bandits adultes connurent une mort méritée. Cependant, parmi les principaux chefs du crime organisé, un important trafiquant de drogue surnommé " Vipère " fut éliminé.
  Face aux morts, aux blessés et au sang, Vladimir reprit ses esprits. Il vomit violemment, si fort qu'un liquide rouge et visqueux lui coula du nez. Mais la vue de son propre sang déclencha une puissante montée d'adrénaline. Il laissa tomber son fusil et courut si vite qu'il ressemblait non pas à un garçon effrayé, mais à un tourbillon soulevant des nuages de poussière. Le choc d'un tel massacre était si grand que personne ne tenta de l'arrêter immédiatement. Lorsqu'ils reprirent leurs esprits, ils donnèrent des descriptions qui exagéraient considérablement sa taille et son âge.
  Vladimir Tigrov parvint à s'enfuir dans les bois. Grâce au réchauffement climatique, l'automne était doux et généreux, regorgeant de champignons et de baies. Bien sûr, tôt ou tard, les plus téméraires de la bande, ou plutôt les justiciers du peuple, auraient sans aucun doute été appréhendés par la police. Mais après le déclenchement de la première guerre interstellaire de l'histoire de l'humanité, il n'y avait plus de temps à perdre avec de telles futilités.
  Ainsi, un garçon, couvert de piqûres de moustiques, affamé et transi de froid pendant la nuit, avançait péniblement dans la forêt au petit matin. Il avait mauvaise mine. Son uniforme scolaire était déchiré à plusieurs endroits et il lui manquait une chaussure (il l'avait perdue en fuyant). De plus, sa jambe le faisait atrocement souffrir à cause des égratignures sur les branches, les nombreuses racines et les pommes de pin. Et puis, il y avait les moustiques. Les piqûres le démangeaient terriblement. " Ou peut-être devrais-je abandonner ? " pensa-t-il. " Ils vont probablement m'envoyer dans un hôpital psychiatrique à Moscou, puis dans une colonie pénitentiaire. Ils parlent beaucoup des hôpitaux psychiatriques, ils racontent même des horreurs inimaginables, mais au moins je serai en vie. Non, je deviendrai comme une plante pourrie. Et comment vivrai-je alors ? J'existerai, tout simplement... Non... Peut-être directement dans une colonie, entouré de jeunes criminels au crâne rasé, où la main impitoyable de la mafia finira inévitablement par s'abattre sur lui. Ils ne lui pardonneront pas la confrontation sanglante et le meurtre des bandits. Et dans ce cas, il aura de la chance s'ils se contentent de l'abattre, mais ils peuvent le détruire sadiquement, le tuant à petit feu, lentement et douloureusement. Il n'y a aucun espoir, car selon la nouvelle loi introduite par le président, les adolescents dès l'âge de douze ans sont pleinement responsables de leurs actes, passibles de la prison à vie et, dans des cas exceptionnels, de la peine de mort. Cette dernière n'est pas si effrayante (une balle dans la tempe et c'est fini [dans l'au-delà]). Le pied nu du garçon s'est pris dans... " Un accroc acéré, et du sang jaillit entre ses petits orteils. Le pauvre Tigrov, bouleversé, sa vie à jamais terminée, n'y prêta aucune attention. Que lui réservait l'au-delà ? Son père détestait les prêtres, les jugeant avides et cupides, même s'il lui arrivait de se signer et d'aller à l'église, allumant des bougies. Vladimir respectait son père, un guerrier, un soldat. Lui-même avait fait l'expérience de la guerre virtuelle ; la technologie informatique d'un casque électronique spécial créait une illusion de combat quasi parfaite - une expérience inoubliable pour le garçon. Mais là-bas, on ne peut pas te tuer ; ici, dans la forêt, où résonnent les hurlements des loups, la mort est bien réelle.
  " Les courtisans sont toujours pires que le tsar ! " s'exclama le pape. Vladimir, après avoir lu attentivement la Bible, demanda au prêtre : " Pourquoi les chrétiens orthodoxes, malgré l'interdiction divine, vénèrent-ils les reliques et les icônes ? Pourquoi Dieu n'est-il qu'un saint dans la Bible, tandis que le patriarche est le plus saint des hommes ? Qu'un homme du peuple, même de haut rang, soit supérieur au Créateur tout-puissant de l'univers ? " Le prêtre rétorqua sèchement : " Nous devons croire comme nos ancêtres nous l'ont ordonné et ne pas chercher la contradiction. Ou voulez-vous être excommunié ? "
  Un goût amer persistait, comme une fissure dans l'armure de la foi. La conclusion, tirée d'un raisonnement logique, est élémentaire : Dieu n'existe probablement pas ; il y a tout simplement trop de mal sur Terre. Par exemple, pourquoi le Tout-Puissant aurait-il créé des abominations telles que les moustiques, en particulier ces gros moustiques sibériens, deux fois plus gros que les moustiques européens ? Pourquoi éprouve-t-il le besoin de tourmenter ainsi les gens ? Et notamment de défigurer les femmes, de les transformer en vieillardes si repoussantes qu'il est répugnant de les regarder. Qu'en est-il de la maladie, de la douleur, de la fatigue que même les jeunes et les personnes en bonne santé connaissent ? L'humanité mérite mieux : elle a créé les ordinateurs, et dans presque tous les jeux, on est un dieu, aussi petit soit-on. L'école, la vie, les jeux et les films nous enseignent que le pouvoir gouverne le monde. Peut-être les bouddhistes ont-ils raison avec leur idée d'évolution spirituelle. Gravir les échelons du perfectionnement personnel par la transmigration des âmes des mondes inférieurs vers les mondes supérieurs ? En tout cas, la mort est préférable à une existence éternelle parmi les animaux sous forme humaine. Et si je trouvais l'entrée d'un bunker et que je m'y cachais ? Papa m'a parlé de ces endroits... Il doit bien y avoir des entrées secrètes dans le coin. Il faut que j'essaie !
  L'âme de Vladimir se sentait un peu plus réchauffée.
  La générale Lira Velimara de Starfleet revêtit une combinaison de commandement renforcée. Elle brûlait d'envie de mener personnellement l'opération visant à capturer l'état-major ennemi. Plus important encore, cette guerrière impitoyable voulait tuer, tuer ainsi, face à face, sans retenue, en fixant sa victime droit dans les yeux.
  Vraiment : la victoire est comme une femme - elle attire par son éclat, mais repousse par son prix !
  Voici Iekaterinbourg, une ville d'un million d'habitants, mais à l'échelle du monstrueux empire stelzanien, ce n'est qu'un village. Pas une seule maison n'est restée intacte... Un cratère de 20 kilomètres de diamètre s'ouvre en plein centre-ville, où la roche en fusion bouillonne encore. Même les réseaux souterrains ne protègent pas des coups dévastateurs des bombes thermoquarks et des nitrosharks (des charges basées sur la rupture des liaisons gluconiques des quarks, composés de préons, une réaction des millions de fois plus destructrice que la fusion thermonucléaire, mais qui, contrairement à la fusion thermoquark, ne dépasse pas un mégatonne en raison de l'instabilité du processus à haute masse). La périphérie de la ville et les villages voisins sont également détruits ; seuls quelques vestiges de bâtiments subsistent. Parmi eux, des personnes estropiées et brûlées se tordent de douleur. Les survivants semblent encore plus tristes et misérables que les morts, car leur souffrance est indescriptible.
  Revêtus de leurs gigantesques armures de combat, les Stelzans sont une vision terrifiante. Chaque armure est équipée d'un système antigravité et d'un moteur photonique, leur permettant de voler avec un arsenal complet d'armes à faisceau et à plasma princeps. Le blindage de l'armure est capable de résister aux obus antichars, et de puissants générateurs créent des champs de force si puissants que, protégé, on n'a rien à craindre, pas même une frappe thermonucléaire de cent mégatonnes. Cette défense redoutable repose sur le principe que les particules destructrices, lorsqu'elles percutent le fond de l'espace bidimensionnel à la vitesse de la lumière, semblent s'immobiliser, perdant leur masse au repos. Elles sont alors facilement repoussées par le rayonnement réfléchi, mille fois plus rapide que la vitesse des photons. Cependant, l'armure elle-même ne génère pas de champ de force (l'équipement est encore trop encombrant), et être séparé de la phalange peut être fatal.
  Cependant, les Stelzans sont très sûrs d'eux, et les rayons tirés du vaisseau spatial ont désactivé toute la cybernétique primitive de l'ennemi, si bien que cet ennemi sans défense peut désormais être vaincu à mains nues.
  De puissants canons antiaériens surgissent soudainement de leurs niches camouflées et tentent de tirer des obus de 150 millimètres sur les envahisseurs extraterrestres. Il ne s'agit plus d'électronique, mais de mécanique pure et simple.
  Les Stelzans réagissent bien plus vite : des impulsions d"hyperplasma détruisent l"artillerie et les obus traçants qui parviennent à peine à sortir des canons . Lira agita son doigt d"un air moqueur.
  - Espèces de singes idiots ! Un dîner de côtelettes de porc hypernucléaires dans leur propre jus vous attend !
  Guennadi Polikanov se préparait à l'ultime bataille. Il savait déjà que la fin était proche. Dès le début, le combat avait été inégal, opposant des ressources et des technologies disparates. La Terre était impuissante, telle une fourmilière sous les chenilles d'un char. Que pouvait faire le maréchal dans une telle situation ? Mourir, certes, mais mourir de telle sorte que la postérité se souvienne avec fierté de la mort du dernier président de la Russie. Même si, peut-être, personne ne s'en souviendrait.
  La lourde porte en titane s'effondra, déchirée par les rayons des blasters. Une sphère rosée pénétra dans l'immense salle de commandement stratégique. Gardes du corps et généraux se jetèrent précipitamment derrière leurs boucliers blindés. Seul le président Polikanov demeurait là, debout, fier, prêt à accepter la mort. La mort, qui lui semblait désormais un remède à tous les maux, un moyen d'apaiser l'insoutenable souffrance morale qui le torturait de part en part. La vieille femme maléfique à la faux prit l'apparence d'une fée, et son souffle glacé ressemblait à une douce brise. Mais la sphère irisée et scintillante restait immobile, puis une mélodie, vaguement semblable à une berceuse, se fit entendre. Au son d'une musique calme et pure, l'acte final de la tragédie cosmique se déroula. Des extraterrestres, hideux, vêtus d'encombrantes armures de combat, glissèrent dans la salle. Armés d'un arsenal varié, les envahisseurs stellaires projetaient des ombres menaçantes, tels de féroces démons illuminés par des projecteurs portatifs. Le chef des terroristes de l'espace, vêtu d'une tenue orange vif et flamboyante, était celui qui les transportait.
  Un rire moqueur familier brisa le silence inquiétant :
  " Les voilà, les braves mais pitoyables guerriers d'une planète arriérée de primates nus ! Et cette armée misérable ose encore contester notre puissance invincible ! Une cage vous attend dans la nurserie des singes. "
  Polikanov, qui avait pâli, tremblait de colère.
  - Tu viens de...
  Mais il n'a pas pu terminer sa phrase : les mots lui manquaient pour exprimer ce qu'il ressentait face à ces ignobles monstres stellaires. Le chef de la sécurité, le lieutenant-général, a réagi plus vite.
  - Tuez-les ! Feu à volonté !
  Et un feu désespéré et hystérique s'abattit sur les extraterrestres. Chaque tireur était sincère dans sa haine des monstres qui anéantissaient toute vie. Ils tiraient avec des fusils d'assaut, des lance-grenades, des mitrailleuses lourdes et même des fusils laser expérimentaux. Mais tout cela était inutile, comme un pétard d'enfant face à un char Gladiator. Le champ de force repoussait sans peine les projectiles humains. Les tirs de riposte, dans une vague insouciante, incinérèrent les combattants, ne laissant que des squelettes fumants. Energia, le chien adoré du président (un croisement entre un berger allemand et un mastiff), bondit vers les silhouettes blindées. Un large faisceau de lumière verdâtre carbonisa le chien, et le corps noirci et osseux de l'animal autrefois si beau s'effondra sur le sol en béton armé recouvert de plastique. Polikanov tira simultanément des deux mains, vidant ses pistolets électromagnétiques de 30 cartouches, à noyau d'uranium et à plasma. À court de munitions, il se débarrassa de ces jouets inutiles et croisa les bras sur sa poitrine.
  Lyra s'approcha, riant toujours.
  " Eh bien, Polkan, tu as fini d'aboyer ? Maintenant, toi, le dernier des généraux russes, tu vas venir avec nous. Une laisse et un bol de soupe t'attendent. "
  Le maréchal-président répondit d'une voix ferme (même si cette fermeté lui coûta des efforts titanesques) :
  " Oui, vous êtes fort avec votre technologie infernale, alors vous pouvez vous permettre de vous moquer de quelqu'un qui a servi la Russie toute sa vie, combattant dans les zones de conflit, de l' Afghanistan au désert d'Arabie. Je me demande ce que vous vaudriez dans un combat loyal, à armes égales ? "
  " Bien plus que tu ne le crois, primate ! Notre enfant étranglera ton général à mains nues ! " Velimara fit un signe de la main. " Crétin... "
  " Si vous étiez un homme, je vous ferais répondre de vos paroles. " Le maréchal serra les poings si fort que ses jointures devinrent bleues.
  " Ça n'a aucune importance. Je suis un général de l'espace, commandant d'une force de frappe stellaire. Cela signifie que je suis un guerrier. Alors, primate, n'as-tu pas peur de me combattre ? "
  La Stelzan se glissa hors de sa combinaison de combat avec une rapidité fulgurante. Elle était entièrement nue. Grande (plus de deux mètres), les épaules larges et musclée, elle dominait le maréchal russe de toute sa hauteur. Mince et légèrement plus petit que la Stelzan, Polikanov paraissait presque chétif. Malgré sa silhouette sculptée et dénudée, Lira Velimara pesait cent vingt-sept kilos et pouvait aisément rivaliser de force avec bien des chevaux de ferme. Hochant la tête avec dédain et bombant le torse, Lira s'avança vers le maréchal. Polikanov avait reçu une excellente formation en arts martiaux au sein des forces spéciales de l'armée et lors de divers stages spécialisés. Il était ceinture noire - quatrième dan - de karaté, et la haine alimentait sa force. Le maréchal, canalisant toute sa fureur, la frappa au plexus solaire. Lira esquiva légèrement. Le coup atterrit sur les abdominaux durs et peu féminins de la furie spatiale. Polikanov parvint à esquiver le coup droit, mais un coup de genou fulgurant, lourd comme un marteau, l'envoya s'écraser contre les tables blindées marbrées. Son bras amortit à peine le terrible impact du membre de bronze. La femme-étoile bondit en hurlant sauvagement et frappa le guerrier de son pied massif à la poitrine. Le maréchal n'eut pas le temps d'esquiver : il se brisa plusieurs côtes et se tordit le bras qui se protégeait. Un coup monstrueux porté par-dessus la tête lui brisa la clavicule. Tous les mouvements de la tigresse de l'espace étaient si rapides que la ceinture noire n'eut pas le temps de réagir. De plus, la force des coups de Velimara était comparable à celle d'un mastodonte enragé. Avec une facilité déconcertante, telle une enfant, elle souleva les 90 kilos, immobilisa Polikanov sur son bras tendu et éclata de nouveau d'un rire incontrôlable.
  " Eh bien, vaillant animal, comment s'est passé ton combat contre la dame ? Si tu veux survivre, lèche ma tigresse. Je te garantis alors un bon repas au zoo. "
  Des hanches voluptueuses se balançaient dans un mouvement lascif, une bouche corail s'ouvrait, une langue rose bougeait, comme si elle léchait une glace.
  Une voix juvénile mais ferme interrompit l'hétaïre vedette.
  - Tais-toi, espèce de brute, et laisse partir le shérif !
  La fureur déchaînée se retourna. Un jeune homme blond aux cheveux débraillés pointa sur elle un lourd fusil d'assaut " Bear-9 ". Cette arme redoutable tirait neuf mille cinq cents obus explosifs par minute, les dispersant en damier. Lyra avait étudié tous les principaux types d'armes terriennes, et il était clair que s'ils ouvraient le feu, elle, nue et sans défense, n'aurait aucune chance de s'échapper, malgré la résistance de ses Stelzans génétiquement modifiés. Prenant un air angélique, elle se tourna vers le garçon, sans lâcher la Présidente de sa main à la musculature peu féminine.
  " Mon cher garçon, tu es si intelligent. C'est louable que tu veuilles sauver ton président. Mais réfléchis bien : pourquoi as-tu besoin de lui ? De toute façon, son temps est compté. Il vaut mieux te joindre à nous. "
  Le sourire de Lira s'élargit au maximum. Ses dents scintillaient comme une rangée de minuscules ampoules. Même elle, une femme d'acier, eut du mal à soutenir à bout de bras les quelque cent kilos de muscles saillants et d'os brisés du président ; elle le plaqua donc contre elle. Ses seins généreux, aux tétons écarlates, pressaient contre le visage de Polikanov. Le maréchal sentit soudain une vague de désir l'envahir ; une guerrière si magnifique, son corps puissant incarnant la passion d'une prédatrice rationnelle. Il dut réprimer cet appel perfide de la chair avec la volonté propre aux militaires de carrière.
  Vladimir Tigrov peinait à tenir son fusil d'assaut. La sueur perlait sur son visage. Seule la peur de tuer son maréchal l'empêchait d'ouvrir le feu immédiatement.
  - Lâchez le président, bande de salauds !
  Velimara rit, mais cette fois plus fort et d'une manière plus terrifiante.
  " Non, je ne suis pas assez stupide pour lâcher mon bouclier. Et si tu es si intelligent, tu lâcheras ton arme toi-même. Courageux garçon, tu n'as pas eu peur de pénétrer seul dans ce bunker souterrain. Nous avons besoin de guerriers comme toi. De toute façon, tu n'as rien à faire parmi les humains, après tout, tu as tué plusieurs personnes, certes insignifiantes, mais appartenant tout de même à ton espèce. Pourquoi tes yeux se sont-ils écarquillés ? J'ai vu ça aux informations. " dit Velimara, souriant d'un air encore plus répugnant, remarquant la surprise du garçon. " Tu es devenu un ennemi pour tes semblables terriens sur cette planète. Tu es leur ennemi ! Et nous apprécions les combattants déterminés comme toi. Nous t'intégrerons à la police indigène. "
  " Non, je ne trahirai pas ma patrie, même si on me tire dessus plus tard ! Celui qui ne perd pas sa patrie ne perdra jamais sa vie ! "
  Tigrov hurla littéralement cela dans un contexte moins tragique, un pathétique qui parut sans doute ridicule à certains vulgaires. Ses mains hésitèrent ; il eut l"impression qu"il allait laisser tomber son arme. Polikanov le remarqua et décida de venir à son secours.
  " N'ayez pas peur, personne ne vous tirera dessus. Moi, le Président de la Russie, je déclarerai qu'il s'agissait de légitime défense. Vous avez bien agi ; il était grand temps de s'occuper des bandits scolaires et des clans mafieux locaux. Et pour avoir éliminé le baron de la drogue Vipère-Chinois, je vous décerne l'Ordre du Courage. "
  Le garçon se mit à respirer bruyamment, ses bras et ses jambes tremblant de tension. Encore un petit effort, et la monstrueuse machine de destruction lui échapperait des doigts tremblants et moites.
  Lyra l'a compris et a fait un pas vers sa rencontre.
  - Allez, gamin, pose ce pistolet délicatement.
  Le jeune homme n'attendit pas que le " Bear " lui échappe des mains. Il faillit tomber avant d'appuyer sur la gâchette. Des rafales de balles jaillirent du canon rotatif. Les balles traçantes fendirent l'air, mais furent renvoyées contre la paroi transparente.
  - Vous êtes en retard ! Bravo les gars, vous avez réussi à me couvrir avec le terrain.
  Le garçon a été immédiatement appréhendé.
  " Ne le tuez pas. Amenez-le à notre vaisseau ! " ordonna la générale. Les pupilles de la sorcière des étoiles devinrent aussi profondes qu'un trou noir.
  Le garçon, dépouillé de ses derniers vêtements et les côtes brisées d'un coup si violent qu'un caillot de sang jaillit de derrière sa bouche, fut jeté dans une cage blindée, spécialement conçue pour les prisonniers de guerre particulièrement dangereux.
  Le visage de Lyra s'illumina. Elle découvrit ses dents et fixa d'un regard perçant le visage tuméfié du maréchal russe.
  " Je te dévorerais. Tu as perdu, il faut l'admettre. Tu mourras dans d'atroces souffrances dans une cage de notre zoo, à regarder les derniers survivants de ton espèce devenir moins que des animaux, plus insignifiants que du bétail. Je deviendrai la reine de ta misérable galaxie, et vous sombrerez tous dans l'abîme de l'anti-espace ! "
  " Non, ça n'arrivera pas ! Toi, furie de l'espace, c'est toi qui as perdu et tu vas mourir dans quelques secondes. " Polikanov eut un hoquet sur le dernier mot, du sang dégoulinant de ses os brisés.
  " Tu bluffes, primate ! " Lyra étira ses lèvres en un sourire étrangement large, digne de Pinocchio, et secoua légèrement le maréchal, enfonçant encore plus profondément les os broyés dans la chair déchirée. " Je te guérirai, je ferai de toi mon esclave personnel, et tu nous caresseras. " Le regard de la furie devint encore plus langoureux. Un esclave mâle, un jouet entre leurs mains, forcé de satisfaire tous leurs fantasmes sexuels pervers, quel délice...
  - Non ! Nous avons une charge d'annihilation ! - Le maréchal a failli perdre connaissance sous l'effet de la douleur.
  " Tous tes implants cybernétiques sont morts, petit chiot ! " Velimara lança un regard condescendant et dédaigneux à Polikanov.
  - Oui, il est mort, mais on peut le faire exploser en exécutant le programme manuellement !
  ***
  Le guerrier russe n'a pas peur de la mort !
  Le destin funeste sur le champ de bataille n'effraie pas !
  Il combattra l'ennemi pour la Sainte Rus'.
  Et même en mourant, il vaincra !
  Un éclair aveuglant interrompit les paroles du président russe Guennadi Polikanov. L'arme la plus puissante et destructrice jamais créée par l'humanité venait d'exploser. Des gigatonnes d'énergie démoniaque furent libérées, engloutissant humains et extraterrestres. Une onde de choc frappa le ventre du vaisseau ennemi qui venait d'atterrir. Cette fois, le vaisseau n'était pas protégé par un puissant champ de force (par souci d'économie d'énergie, seul un champ de rayonnement protecteur minimal avait été activé). Les vagues d'antimatière qui s'en échappèrent percèrent aisément le faible blindage et dispersèrent le vaisseau en fragments en fusion. Certaines des bombes d'annihilation qu'il contenait parvinrent à exploser, provoquant plusieurs autres éclairs. Cependant, lors de la détonation, les charges agissent sous une forme affaiblie, réduisant quelque peu le nombre déjà colossal de victimes. Les armes thermoquarks, de par leur principe de fonctionnement, sont extrêmement résistantes à toute influence extérieure. Un tel missile n'explosera pas, même dans l'enfer thermonucléaire incandescent du cœur du Soleil.
  Le général Gengir Volk fut témoin des effets de cette charge lors d'une purge du continent arfitien. Lira ordonna l'extermination de la race négroïde, considérée comme la plus inférieure. ( Leur nez aplati et leur peau noire suscitèrent une fureur féroce.) Le supergaz " Dolerom-99 " fut utilisé contre le peuple arfitien. Se propageant sept fois plus vite que le son, cette toxine acheva rapidement la purge, avant de disparaître sans laisser de trace, se décomposant en éléments inoffensifs.
  La nouvelle de la mort de Lyra Velimara suscita des réactions mitigées. D'un côté, cette harpie stellaire capricieuse était devenue insupportable, tourmentant tout le monde de ses lubies. De l'autre, la perte d'un vaisseau amiral de classe croiseur pouvait paraître excessive lors de la conquête d'une planète relativement peu développée, surtout sans ordres du centre.
  Kramar Razorvirov, souriant malicieusement, siffla.
  " Lyra ne sera probablement pas promue dans un univers parallèle. Le grand empereur risque d'être mécontent ! Il faut agir immédiatement. Avant toute chose, nous devons éliminer les derniers humains et étouffer l'affaire. "
  Gengir Wolf siffla d'agacement, les yeux plissés, la bouche tordue :
  " J'étais tellement impatiente de tester le nouveau programme de torture cybernétique sur eux ; ils disent qu'il produit des résultats incroyables. Il utilise neuf millions de points sur le corps des extraterrestres. "
  Soudain, un message s'est affiché sur l'écran : " En raison de la forte escalade de la situation et de la nécessité de concentrer les forces pour une bataille décisive contre l'État Din, l'ordre est de cesser toutes les opérations secondaires et de se rendre au secteur Amor-976, point Dol-45-32-87, aussi vite que possible ! "
  Le général Kramar a déclaré avec inspiration :
  La guerre est une éternelle vierge - elle ne peut s'achever sans effusion de sang ! La guerre avide est une prostituée - elle ne donne jamais la victoire gratuitement !
  Gengir grogna d'une voix rauque (sa voix se brisa) :
  - Bon, sortons de ce cloaque !
  Les Stelzans sont des soldats nés : leur credo ne doit pas être discuté, mais respecté, d"autant plus que même ces envahisseurs se sentent extrêmement mal. Laissant derrière eux la planète à demi morte et rongée par les ulcères, les vaisseaux spatiaux entrèrent en hyperespace.
  Sur une population mondiale de près de douze milliards d'individus, il n'en restait qu'un milliard et demi, blessés et infirmes compris. L'espèce humaine avait reculé de plusieurs siècles.
  C"est ainsi que s"est déroulée la première rencontre entre les mondes " intelligents ".
  Chapitre 5
  L'immensité du ciel scintille au-dessus de nous,
  Les hauteurs envoûtantes nous attirent comme un aimant.
  Nous voulons vivre et voyager sur les planètes...
  Mais que pouvons-nous faire lorsque nous sommes brisés ?
  Après la défaite de l'Empire Din et une accalmie temporaire, les Stelzans revinrent sur Terre. Bien que la partie de la galaxie où se situait la planète humaine comptât de nombreuses planètes habitables, on pouvait compter sur les doigts d'une main tous les mondes civilisés. Ce n'était pas sans raison que cette galaxie était appelée la Zone Primitive, considérée comme une cible secondaire pour l'expansion et le développement, malgré le fait qu'elle ne contenait pas moins de planètes habitables et exploitables que n'importe quel autre secteur. Aussi, la nouvelle de l'existence d'une civilisation relativement avancée, surtout habitée par des créatures si semblables aux Stelzans, attira l'attention des plus hauts dirigeants de l'empire. La perte d'un des grands vaisseaux spatiaux durant les combats accrut encore l'intérêt porté à cette planète. Il fut décidé d'adopter une approche plus douce de la colonisation humaine, abandonnant la stratégie d'annihilation totale.
  Lorsque d'autres vaisseaux encore, appartenant à l'empire stellaire le plus puissant de cette partie de l'univers, émergèrent des profondeurs de l'espace, l'humanité n'eut plus ni la force ni la volonté de résister. Les coups violents portés lors de la dernière attaque avaient paralysé la volonté de résistance des Terriens. Nombre d'entre eux ne désiraient qu'une chose : survivre.
  Cette fois, les Stelzans se comportèrent de manière plus civilisée. Ayant une origine tout à fait similaire, mais étant bien plus sophistiqués et technologiquement avancés que les humains, ces surhommes firent preuve de souplesse et de ruse.
  Rapidement, un gouvernement fantoche unifié fut instauré sur Terre, et les bandes séparatistes locales réduisirent sans effort les troupes stelzaniennes en photons. Ceci fut fait, soi-disant, à la demande des " policiers " indigènes. Des accords commerciaux furent conclus entre le gigantesque empire stellaire et le minuscule système solaire. Des milliards de Kulamans furent investis dans l'économie terrestre ruinée.
  Les Stelzans conquirent Vénus, Mercure, Jupiter et d'autres planètes du système solaire. Routes et usines furent construites presque instantanément, de nouvelles cultures et une faune nouvelle furent introduites, et la famine et les maladies furent éradiquées une fois pour toutes. Des politiciens et journalistes corrompus louèrent les Stelzans et leurs idéaux de bonté, de devoir, d'amour et de justice. La destruction catastrophique du premier contact fut imputée à une psychopathe folle et obsédée sexuellement, Lira Velimara, rétrogradée à titre posthume au rang de simple soldat. Certes, elle conserva ses médailles (ce qui, selon l'Empire de la Constellation Pourpre, lui laissait de fortes chances de poursuivre sa carrière dans un autre univers, là où vont les morts !). Lorsqu'il fut finalement révélé que, parmi tous les peuples conquis par les Stelzans, seuls les Terriens partageaient leurs origines avec les envahisseurs, une puissante vague d'amour déferla entre les représentants des deux mondes. Des mariages furent célébrés, des enfants naquirent. Il semblait que les vieilles querelles seraient oubliées et qu'un nouveau monde s'ouvrirait aux Terriens.
  La lune de miel des relations interstellaires prit fin brutalement. Le Conseil suprême de la sagesse suprême (nom donné à l'organe central de gouvernement de Stelzanat) modifia la loi. Par décret impérial, un régime militaire fut instauré et un gouverneur général nommé pour superviser le développement et la conservation. Le flux de touristes vers la Terre fut réduit au minimum, puis un régime de visas extrêmement strict fut mis en place. Tous les avantages de la coopération avec le grand empire stellaire se révélèrent unanimes.
  Les ressources du système solaire n'enrichirent que le trésor impérial, puis les oligarques qui proliféraient au Stelzanat. Il en allait de même pour toutes les autres planètes asservies par la nation conquérante, qui se considérait comme les seuls et véritables enfants du Dieu Très-Haut, destinés à conquérir une infinité d'univers. Les Stelzans conquirent au total plus de trois mille galaxies, vainquant et asservissant près de cinq milliards de civilisations, grandes et petites. Les Stelzans contrôlaient ... La guerre est une éternelle vierge : elle ne peut s'achever sans effusion de sang ! La guerre avide est une prostituée : elle n'accorde jamais la victoire gratuitement !
  Des milliards de systèmes stellaires et de planètes furent détruits - dès le début, les Terriens n'eurent aucune chance face à une telle armada. Et après la guerre, qui, selon les critères des Impériaux Pourpres, n'était qu'une simple escarmouche tactique, il ne restait plus qu'à espérer la clémence du vainqueur. La seule force dans cette partie de l'univers que les fiers Stelzans craignent et avec laquelle ils sont contraints de composer est le Conseil Universel de Justice et de Moralité. Il s'agit d'une sorte de Super ONU gigantesque, dominée et manipulée par les Zorgs. Des êtres trisexes, une civilisation ancienne forte d'un milliard d'années d'histoire. Ces frères d'esprit hautement évolués ne font pas la guerre, ne cherchent pas à conquérir qui que ce soit, mais maintiennent l'ordre dans l'univers, et n'ont recours à la force qu'en cas d'extrême nécessité. Leurs armes et leur supertechnologie sont si supérieures à celles des Stelzans que même eux, audacieux et déterminés, ne risquent pas de déclencher une guerre contre les Zorgs. Pendant longtemps, les Zorgs restèrent silencieux, peut-être trop longtemps sans intervenir. Mais lorsque les Stelzans franchirent le seuil ultime de l'anarchie, ces pacifistes de principe intervinrent dans le conflit et séparèrent les belligérants. Le territoire conquis par le puissant Stelzanat était alors si vaste qu'il leur fallut plusieurs générations pour se développer, assimiler et soumettre entièrement ces mondes. Aussi, après plusieurs escarmouches infructueuses, ils acceptèrent sans grande résistance les nouvelles règles de communication interstellaire. Les Zorgs n'entravaient pas l'exploitation des autres races et peuples, mais ils firent appliquer la Déclaration des Droits de Tous les Êtres Sensibles. Ils prônaient un traitement humain pour toutes les formes de vie sensibles, qu'il s'agisse de mollusques, de lézards, d'arthropodes, ou même de silicium, de magnésium et d'autres matières intelligentes. Toutes les créatures de l'univers ne possèdent pas de structure protéique, y compris les Zorgs ; la diversité du vivant est infiniment grande, si vaste que nul ne connaît le nombre approximatif d'espèces vivantes. Ils imposèrent une série de restrictions strictes à l'exploitation des mondes conquis, restrictions que même les fiers Stelzans et les autres empires coloniaux craignaient d'enfreindre. Parmi les Zorgs se trouvaient leurs héros et leurs missionnaires, leurs prêtres, qui s'efforçaient de transmettre la bonté, la vérité et l'abnégation aux représentants des autres civilisations. Parmi eux, le plus renommé était Des Imer Conoradson, le plus noble de l'élite zorg. Riche et honorable, tel un chevalier des romans médiévaux, il était extrêmement expérimenté et d'une intelligence remarquable. Les Stelzans le craignaient (lors d'une récente inspection dans le système Sirmus, il avait mis au jour de nombreux abus commis par le gouvernement local et obtenu la démission du gouverneur précédent et de ses complices). Il avait donc une chance d'améliorer le sort du peuple. Mais à quoi servirait la destitution d'un seul gouverneur ? Mille ans s'étaient déjà écoulés depuis l'occupation de la planète, et vingt-neuf gouverneurs s'étaient succédé. Celui-ci était peut-être le plus dépravé et le plus cruel, mais les autres étaient loin d'être des modèles de vertu : il n'existe pas de Stelzans doux ! Le conseil secret du mouvement de résistance décida donc d'adresser une plainte au sénateur le plus ancien concernant l'exploitation excessive de la population de la planète Terre. Le jeune résistant, Lev Eraskander, devait transmettre le message par télégramme. Une tâche pratiquement impossible à accomplir depuis la surface de la Terre.
  ***
  Un panorama spatial majestueux et une gigantesque carte holographique 3D de la galaxie ornaient la salle du trône d'un palais colossal. Cette structure colossale abritait le Maréchal-Gouverneur du système solaire, Fagiram Sham. Le statut du gouverneur sur cette planète avait récemment été considérablement rehaussé. Sa résidence se trouvait au Tibet, et le palais était ceint de toutes parts par d'immenses montagnes. Cette forteresse-palais galactique, construite sur un haut plateau, pouvait aisément se camoufler, devenant indétectable à l'observation visuelle depuis la surface de la Terre comme depuis l'espace. Les oligarques stelzanais raffolaient du luxe et de la splendeur. Les salles du palais étaient décorées de statues de divers héros stelzanais. On y trouvait de nombreuses peintures robotiques et des images de plantes diverses, pour la plupart d'origine extraterrestre, ainsi que des représentations de créatures réelles et mythiques d'autres planètes.
  L'action était généralement représentée de façon saisissante, chaque scène étant composée de microprocesseurs et s'animant comme un film. Nombre de salles ressemblaient à des musées. Elles abritaient une multitude d'artefacts terrestres et diverses armes venues d'autres mondes. À leurs côtés se trouvaient des épées et des fusils laser, des haches de pierre et des blasters, des chars à plasma et des lance-pierres, de petits vaisseaux spatiaux et des tartes sauvages. Mélanger les styles était devenu une tradition pour souligner la puissance et l'omniprésence du grand empire stelzan. Le gouverneur lui-même adorait voyager d'un monde à l'autre, bondissant comme une vipère enragée ; ce gros gibbon avait parcouru cinquante planètes (en moyenne, une tous les deux ans). Ce rustre était sans complexes ni préjugés. Son tout premier décret interdisait aux Terriens de travailler dans les usines ou les sites n'appartenant pas aux Stelzans. La désobéissance était passible de la peine de mort, pour les ouvriers comme pour leurs familles. Ceux qui s'approchaient à quelques kilomètres des autoroutes ou des bases militaires sans laissez-passer étaient abattus, laissant un cratère de cent mètres de diamètre à leur emplacement. Les esclaves travaillant sur Vénus n'étaient pas payés, et ceux qui protestaient étaient jetés dans des poubelles, se désintégrant en atomes. Parfois, pour s'amuser, des personnes avec une petite réserve d'oxygène étaient jetées dans le soleil dans des sacs transparents. Cette mort était très lente et douloureuse : les yeux se vidaient de leur sang en premier, suivis par la carbonisation de la peau et des cheveux. Une semaine, voire plus, pouvait s'écouler entre l'éjection et le décès. À mesure qu'ils approchaient du soleil, la chaleur augmentait progressivement, mais pas assez rapidement pour que la personne perde conscience sans éprouver toute la gamme des émotions négatives. Par curiosité, on procédait parfois à l'inverse, en congelant lentement les victimes. Des tortures plus sophistiquées, fruits d'une imagination morbide, étaient également utilisées. La plupart des gens étaient vendus comme esclaves ou contraints au travail forcé pour rembourser leurs dettes. Le système d'exploitation est brutal et violent ; l'homme est humilié au point d'être réduit à l'état de bête de somme.
  ***
  Le commandant des forces d'occupation au sol, le général deux étoiles Gerlock, fit rapport des derniers développements sur la planète placée sous sa protection. Quelques escarmouches avaient eu lieu avec des guérilleros, bien que sur d'autres planètes, la guérilla n'ait jamais existé et n'aurait jamais pu exister. Le pouvoir des Stelzans s'était consolidé et la guerre ouverte avait été réprimée presque partout. Le gouverneur, l'air renfrogné, était assis, sa silhouette massive se fondant presque entièrement dans l'immense fauteuil noir. Ce fauteuil, orné de pierres précieuses, dominait la pièce tel un trône royal.
  Gerlok Shenu a rapporté sur un ton désinvolte, voire nonchalant :
  " Ils ont tenté de tirer sur une unité de sécurité composée de robots forestiers. Leurs tirs ont légèrement endommagé un robot. Cinq partisans ont été tués, deux blessés et deux capturés. Conformément à vos instructions, nous n'avons pas poursuivi les autres. Tous les assaillants portaient des combinaisons de camouflage les protégeant de la détection infrarouge et circulaient à bord de motos volantes artisanales. Ils ont utilisé des blasters, apparemment de conception clandestine. Tout se serait bien passé, mais un tir a fait exploser un wagon transportant de l'huile moussante. L'huile a dispersé et incinéré tout un chargement de bois fraîchement coupé, y compris du bois précieux à croissance lente. Les pertes dépassent 30 millions de kulamans. Cet incident nous retarde. En attendant, le calme règne dans les autres secteurs. "
  Fagiram, secouant hystériquement sa mâchoire massive, grogna :
  " Eh bien, vous admettez à nouveau des dégâts considérables. C'est un véritable vide spatial ! De manière générale, si nous utilisons la technologie pour suivre les moindres faits et gestes de rebelles insignifiants, il est absurde de subir de telles pertes. Qui était responsable du secteur L-23 ? "
  " Heki Wayne ! " répondit brièvement Gerlock.
  Le maréchal-gouverneur ajouta d'un ton plus calme, voire nonchalant :
  " Anéantissez tous les partisans qui ont participé à l'attaque. Et mille autres parmi ceux qui n'y ont pas participé, et crucifiez trente mille civils, âgés de cinq ans et plus, sur des arbres. "
  " Un pour mille kulamans ? " demanda Gerlok, légèrement timide.
  Fagiram Sham éleva de nouveau la voix, l'une de ses canines s'allongeant même et arborant une couronne en forme de tête de requin :
  " Un pour mille, ce n'est pas suffisant ! Cloussez soixante mille otages vivants à des arbres et laissez-les mourir. Les Terriens sont comme des chiens ; ils adorent le bâton et la chaîne ! Il vaut mieux exécuter les mâles ; ils sont plus agressifs que les femelles locales. "
  Gerlock se mit à babiller sur son ton le plus aimable, son index appuyant automatiquement sur les boutons de l'ordinateur plasma :
  " C'est une idée formidable. Peut-être devrions-nous tester une nouvelle souche de méta-virus qui anéantira la race masculine sur Terre, puis nous imprégnerons les esclaves femelles de robots et de cartes de rationnement ? "
  La canine du gouverneur reprit sa taille initiale, et sa voix un ton languide :
  - Pas besoin ! Il nous faut aussi des mâles ; ils ne sont pas aussi gras et robustes. Mieux encore, amenez-moi quelques-uns des plus beaux garçons indigènes ! De toute façon, ils ne survivront pas !
  " Et si l'un des esclaves prenait un risque et abattait un compatriote crucifié ? " lâcha Gerlok, prononçant cette banalité, devinant déjà clairement la réponse.
  Fagiram, qui ressemblait à un gorille, secoua ses poings, gros comme des pastèques et recouverts d'une peau cornée gris foncé :
  " Pour chaque esclave capturé, nous en crucifierons mille autres, non, dix mille. Et par-dessus le marché, nous empalerons vingt mille primates glabres. Afin que tous puissent constater notre puissance et notre cruauté. Que les terriens tremblent de terreur. "
  " Vos lèvres renferment un océan de sagesse, de la taille d'un univers ! " dit le général flagorneur.
  Fagiram jeta un coup d'œil à la haute fenêtre sculptée, encadrée d'un cadre en or et incrustée d'un mélange d'émeraudes et de rubis. Vue sous différents angles, ses vitres magnifiaient la cour royale. Là, une flagellation avait lieu : une douzaine de garçons âgés de douze à quatorze ans étaient fouettés. Ils étaient battus avec des fouets imbibés d'acide fluorhydrique additionné de cyamidine. Cela permettait à la chair déchirée de cicatriser plus rapidement. Les garçons devaient compter eux-mêmes les coups ; si celui qui était fouetté hésitait, la flagellation recommençait.
  " Ce sont des cadets de police autochtones. Apparemment, ils ont commis une infraction mineure, c'est pourquoi ils sont traités ainsi, sans aucune blessure ", expliqua Gerlok en plissant les yeux.
  Fagiram prenait un malin plaisir à voir les corps bruns et musclés des garçons fouettés. Le sang ruisselait de leurs corps nus, et l'un d'eux, n'y tenant plus, s'écria : ils allaient le fouetter à mort.
  " C'est parfait. J'adore les voir faire souffrir, surtout les enfants. Leur ressemblance avec les Stelzans rend la torture d'autant plus jouissive. J'aimerais tellement torturer mon fils, mais c'est un morveux ; il s'est enfui et s'est réfugié dans une garnison isolée, aux confins d'un immense empire. " Le sadique, doté d'un pouvoir absolu sur l'humanité, grogna.
  " Les enfants sont tellement ingrats ! Aucun respect pour leurs parents ", confirma Gerlok sans hésiter, fort de sa propre expérience négative. Le général, le regard vide, ajouta : " C"est bien que la caserne se soit chargée de l"éducation des enfants et que les valeurs familiales archaïques soient restées figées à l"âge de pierre ! "
  Un énorme papillon s'approcha du garçon blessé et inconscient, se posa sur son dos et commença à le piquer. Le gouverneur appréciait son visage rond et sa silhouette musclée.
  Fagiram donna l'ordre aux bourreaux stelzans, et les hologrammes sur leurs bracelets informatiques s'illuminèrent :
  - Verrouillez-le et activez le radar !
  Les voyous masqués, aux épaules assez larges pour étendre le linge d'une famille nombreuse, aboyaient :
  - Les oreilles sur la tête, monsieur !
  " Combien de cadets de police indigènes avons-nous ? " demanda le maréchal-gouverneur d'une voix rauque.
  " Rien que dans la capitale, cinq cent mille ", répondirent les bourreaux en chœur.
  " Alors écoutez mon ordre : faites-les tous passer par le champ de bataille. Que les garçons s'entretuent ! Et je regarderai. " Fagiram désigna du doigt le jeune corps blessé. " Quant à ce garçon, ramenez-le à la raison. Il subira une torture cybernétique spéciale. L'ordinateur et les micro-robots empliront chacune de ses cellules de souffrance. Je réglerai personnellement le seuil de douleur. "
  On souleva le garçon, on lui injecta un stimulant, et il ouvrit les yeux en secouant ses cheveux blonds courts. Il hurla avec un désespoir enfantin :
  - Ayez pitié ! Je ne recommencerai plus !
  " Taisez-vous, ou on en rajoutera. Le gouverneur en personne s'occupera de vous maintenant ", menacèrent les bourreaux, arborant des sourires bestiaux et faisant claquer leurs cocardes rouges.
  Fagiram était content et caressait son énorme ventre :
  " J'ai quelques idées sur l'impact de la douleur, surtout si des micro-robots sont utilisés pour déchirer des aortes et affecter directement les terminaisons nerveuses. Cependant, d'un autre côté, il n'y a rien de mieux que de corriger un humain inutile de ses propres mains. "
  " Je suis d'accord ! " Gerlok gonfla ses joues et prit un air de grandeur caricaturale. " Si vous voulez, nous pouvons organiser une grande chasse, avec une horde de gens. "
  Le museau de Fagiram s'étira dans une expression de béatitude absolue :
  " On le fera, c'est sûr. Donnez deux cents coups de fouet supplémentaires aux autres garçons avec une chaîne barbelée sur leurs talons nus et faites-leur comprendre que je veux entendre leurs cris. Pour moi, les gémissements et les pleurs sont la meilleure musique. "
  " Ce sera fait, mais qu"en est-il d"Heki ? " Gerlok tendit la main et une servante à moitié nue, le visage noirci par le soleil mais les cheveux blonds, lui tendit un verre de bière locale fraîchement brassée.
  " Heki Wayne sera rétrogradé et privé de sa prime annuelle. Je ne suis pas contre la guerre, mais je n'ai pas l'intention de surpayer le plaisir. " Le maréchal-gouverneur marqua une pause, puis dit d'un ton neutre : " J'espère que c'est la seule mauvaise nouvelle ? "
  " Pour l'instant, oui. Mais gros... " Gerlok hésita et s'étouffa avec sa bière, des éclaboussures brunes lui frappant le nez et provoquant une sensation de chatouillement désagréable.
  - Mais encore ? - Fagimar devint aussitôt méfiant, allant même jusqu'à faire quelques pas sur les carreaux de marbre multicolores du sol.
  " Il paraît que le Ministère de l'Amour et de la Vérité prépare une inspection. Et cette agence entretient des relations tendues avec votre parent, le chef du Département de la Protection du Trône, Geller Velimar. Ils vont dénicher des choses compromettantes sur vous. " Gerlok était visiblement nerveux, surtout préoccupé par sa propre sécurité. " Les lois de Stelzanat sont impitoyables, et les forces anti-troupes forment en réalité une véritable pègre militarisée. "
  " C'est un détail. Quand il s'agit des Terriens, ils mettent un gouverneur pire, surtout ces derniers temps. Plus il y a de violations et d'abus de pouvoir, moins il a de chances d'être destitué. On volera encore plus ! Si vous donnez plus que prévu, c'est un pot-de-vin ! "
  Fagiram s'arrêta, posa ses poings sur ses flancs charnus, marqua une pause théâtrale, puis tonna :
  - C'est un ordre !!! Super orgasme !
  Le gouverneur de la planète éclata d'un rire dément. Le général grimaça, les oreilles percées par ce rire insupportable que seuls les plus fous furieux entendent sur Terre. Après avoir ri jusqu'à en couiner comme un cochon, le gouverneur se calma et reprit un discours plus sérieux.
  " Techniquement, éliminer les rebelles ne prend que quelques secondes. Nous, guerriers de l'invincible Constellation Pourpre, pourrions facilement écraser tous ces "moustiques", mais nous ne le ferons pas. D'abord, cette planète est un véritable trou perdu, et combattre les guérilleros est le seul divertissement. Ensuite, c'est l'occasion de tout leur imputer, pertes et pénuries. L'essentiel, c'est le jeu lui-même. La peur de la mort tourmente ces rats pendant longtemps, attisant l'excitation et l'attention de ceux qui jouent avec eux. Et comme les humains sont comme nous, le frisson est décuplé. " Le voyou-stelzan écarta les bras et commença à agiter les doigts comme s'il distribuait un jeu de cartes. " On commence la partie, alors on entame avec trois as. Les piques représentent les Noirs, les carreaux les Russes, les cœurs les Chinois. Qui sont les trèfles ? Un métis. Il est temps de sortir les atouts ! " Deux as sont marqués, et il ne faut que quelques minutes pour les éliminer.
  Fagiram fit une pause - un robot volant ressemblant à un faucon, à l"aide de ses pattes extensibles et de ses griffes collantes, lui tendit un verre de teinture de datura verte et toxique, en émettant des bips :
  - Ton cher Sekeke ! Celui qui boit beaucoup vit heureux !
  Le gouverneur maréchal, un verre à la main, aboya de nouveau si fort qu'il s'aspergea le museau asymétrique de drogue :
  - Où se cachent les Russes et leur dirigeant Gornostaev ?
  Gerlock balbutia, confus :
  " Calculs informatiques... Le trouver, c"est du gâteau ! C"est dommage qu"il reste des planètes inconnues et non répertoriées. C"est pour ça que les agents rebelles ont pu pirater une banque et s"emparer du butin la dernière fois. Avec notre supériorité technologique, c"est impossible . Ça veut dire que quelqu"un nous trahit... "
  Fagiram interrompit par un rugissement :
  - L"ordre est donc de le trouver au plus vite ! En avant, marche ! Un, deux à gauche ! Avec une fièvre blanche !
  Le général, un colosse roux à la carrure imposante, ressemblant à un Terrien musclé et massif, se retourna et leva la main en signe d'adieu. " Ce maréchal-gouverneur est un peu bizarre, tout comme sa grand-mère, Lira Velimara ( même si elle était bien plus jolie) ! C'est peut-être pour ça qu'il a été promu ici ? "
  Un cri assourdissant, semblable au rugissement d'un bison, interrompit mes pensées :
  Halte ! J'ordonne un essai de la nouvelle arme de dégénérescence du vide. Aspirez les rebelles, avec la plus grande prudence, bien sûr. Je mets à prix la tête d'Ivan Gornostayev pour un million de koulamans. S'ils nous le livrent, nous prendrons soin de lui. Par ailleurs, Général, le cubisme est à la mode en ce moment, surtout chez les Stelzans. Cherchez des tableaux cubistes provenant de ce trou noir spatial. Ils valent des centaines de millions. Les peintures de cette planète ont toujours été très prisées. Il y a de nombreux acheteurs dans la galaxie centrale.
  Gerlock laissa échapper un souffle confus :
  - Oui, Excellence ! Mais on nous a déjà volé trop de choses.
  En réponse, Fagiram secoua son poing juste à côté du nez de son subordonné :
  " Que les esclaves peignent de nouvelles toiles. Ceux qui n'y arrivent pas, on leur coupera d'abord les orteils au laser, puis on les scalpera. Et après quelques tortures plus sophistiquées, on leur écrasera aussi les mains ! Allez-y ! "
  La gauche générale.
  Les portes coulissantes se refermèrent silencieusement. Un emblème à sept têtes, semblable à un dragon aux longues dents, brillait au-dessus d'elles. Le superdragon était une créature réelle et terriblement dangereuse, vivant dans des essaims d'astéroïdes. Selon la légende, cette bête hyperplasmique rare fut tuée lors d'une bataille décisive pour le pouvoir par le premier ministre du Stelzanat unifié, fondateur de la dynastie régnante actuelle. Un système informatique était dissimulé dans la porte, et un petit canon laser à plasma dépassait de chaque gueule, prêt à anéantir toute tentative d'assassinat contre le gouverneur. Deux robots de combat, ressemblant à des griffons cabrés hérissés de missiles, surveillaient tous les mouvements aux abords du trône du gouverneur.
  Fagiram se versa un mélange d'alcool et de haschisch local et, se délectant du spectacle de la mutilation brutale infligée aux garçons. Il se remit à rire hystériquement, puis appuya sur un bouton, et plusieurs grandes esclaves entrèrent dans la pièce. Les malheureuses jeunes filles furent contraintes de satisfaire les désirs immondes du maniaque !
  
  Chapitre 6
  Ce n'est pas seulement la cruauté qui règne dans le ciel,
  Il y a de la bonté et de la justice !
  Cela signifie que la voie de l'amour est ouverte.
  La noblesse réside en lui, non la miséricorde !
  Les Zorgs comptent parmi les plus grandes civilisations de l'Univers. Cette nation immense et puissante, à la tête d'un conseil universel et d'une communauté de galaxies indépendantes, a vu le jour il y a fort longtemps, avant même l'existence de la Terre. À cette époque, le Soleil était une protoétoile, brillant dans l'ultraviolet, et les trous noirs d'aujourd'hui étaient des étoiles brillantes qui diffusaient généreusement leur lumière. Déjà, les Zorgs exploraient l'espace, commerçaient, faisaient la guerre à leurs voisins et étendaient progressivement leur influence. Cependant, avec le progrès scientifique et technologique, la morale et l'éthique se sont développées. La propagande de guerre et la guerre elle-même furent considérées comme des actes vils et immoraux, le meurtre comme un péché, et nuire aux êtres sensibles comme un crime abject contre la raison.
  Peu à peu, une nouvelle communauté galactique se forma, l'adhésion étant volontaire. Les autres civilisations étaient autorisées à rester indépendantes. Elles continuaient néanmoins, occasionnellement, à se livrer à des guerres interstellaires. Même au sein d'une même espèce, la compétition était féroce, a fortiori entre des races ne partageant même pas de structure cellulaire commune. Mais désormais, en règle générale, les conflits étaient localisés et les guerres spatiales d'envergure étaient rares, bien que certains empires spatiaux continuassent de s'étendre progressivement.
  L'émergence soudaine d'une nouvelle civilisation, les Stelzans, en orbite universelle a bouleversé l'ordre établi. Utilisant des armes de pointe, ils ont rassemblé des alliés en coalitions, puis les ont trahis. Agissant avec ruse et fourberie, les Stelzans ont rapidement étendu leur influence, telle une boule de neige. Subjugant toujours plus de mondes, leur empire est devenu toujours plus vaste et avide. Lors de batailles stellaires, les humanoïdes ont péri d'abord par milliards, puis, à mesure que leur ampleur et leurs conquêtes augmentaient, par billions, puis par quadrillions. Des millions et des millions de fusées spatiales, de vaisseaux spatiaux et de vaisseaux intergalactiques se sont affrontés. Des planètes entières ont explosé et se sont dispersées dans l'espace ; des galaxies ont été littéralement dévastées par le flux incessant de cette expansion destructrice. Par l'intrigue, l'espionnage et la trahison, les Stelzans ont semé des conflits et des guerres dans d'autres régions de l'univers. Ils ont engagé des mercenaires, formé des coalitions et poursuivi leur expansion, absorbant de nouveaux mondes. Les Stelzans se montrèrent particulièrement cruels envers les Din, une république stellaire. Les Din, comme les Zorgs, étaient des créatures trisexes et n'utilisaient pas d'oxygène dans leur métabolisme. Or, les atmosphères d'oxygène-azote et d'oxygène-gel étaient les plus répandues dans l'univers. Trop instables pour les Zorgs et les Din, ces atmosphères les rendaient vulnérables à l'oxydation, les condamnant à une mort atroce dans un environnement toxique. Les Stelzans déclenchèrent une guerre d'extermination totale, n'épargnant ni enfants ni fœtus. Les Din furent presque entièrement anéantis. C'est alors que les Zorgs intervinrent. Leur supériorité technologique écrasante et les leçons tirées de cette guerre ramenèrent les Stelzans à la réalité, mettant un terme à la destruction de leur civilisation. Sortis de leur torpeur, les Zorgs s'engagèrent plus activement dans les conflits, notamment dans de sanglantes escarmouches photoniques entre civilisations. Environ quatre-vingt-cinq quadrillions de Din furent exterminés (un nombre ahurissant, difficile à imaginer), sans compter les populations de plusieurs billions de mondes qu'ils contrôlaient. Sans aucun doute, la conquête de la Constellation Pourpre fut la plus brutale de toutes les guerres stellaires intergalactiques de l'histoire de l'Univers. Les combats s'apaisèrent progressivement, bien que l'expansion se poursuive. Les Stelzans occupèrent plus de trois mille cinq cents galaxies, devenant le plus puissant des empires stellaires, soumettant quelque vingt millions d'immenses états stellaires, près de cinq milliards de civilisations, s'emparant de plus de quatorze billions de mondes habitables et d'un nombre encore plus important de planètes inhabitables mais exploitables. Le nombre d'êtres sensibles qui périrent dans ce processus est incalculable. L'Empire Stelzan - le Grand Stelzanat - devint le plus vaste de tous les empires intergalactiques. Grâce à l'intervention active du Conseil de Justice Universelle, les guerres cessèrent pratiquement, ne laissant place qu'à des escarmouches frontalières mineures. L'enjeu principal des conflits intergalactiques se déplaça vers la sphère économique, marquée par une concurrence féroce et un espionnage industriel et commercial agressif. Les nouveaux systèmes stellaires étaient conquis non plus par hyperlasers, mais par le kulaman (monnaie). Les colonies nouvellement conquises étaient exploitées sans pitié, l'objectif premier étant d'en extraire un maximum d'argent et de ressources. Cependant, le Conseil de Justice Universelle, à contrecœur, imposait des règles strictes pour l'exploitation des planètes conquises, limitant l'usage de la force et garantissant la proportionnalité des droits des humanoïdes. Forts de leur supériorité technologique colossale, les Stelzans et les autres empires stellaires hésitaient à entrer en guerre contre la communauté des galaxies indépendantes et, à contrecœur, se voyaient contraints de respecter les règles. C'est pourquoi ils redoutaient bien plus un audit du Conseil Universel qu'une inspection de leurs propres autorités. Les relations entre le Conseil de Justice Universelle et les autres mondes étaient régies par divers traités, assurant une relative stabilité dans cette partie de l'univers. Des Ymer Conoradson, sénateur de haut rang et inspecteur suprême du Congrès général, était réputé pour son esprit analytique, son intuition et sa ténacité phénoménales, son intégrité sans faille et son érudition prodigieuse. Des Ymer Conoradson était âgé de près d'un million d'années terrestres. L'expérience de plusieurs millénaires concentrée dans un seul esprit. Au cours d'une si longue période, on apprend à déceler les pièges, à percer à jour les mensonges les plus subtils et à démasquer les tromperies les plus sophistiquées. Naturellement, cela créait autour de Conoradson une aura de confiance extraordinaire. On le considérait comme un messie et on le vénérait comme un dieu.
  ***
  Après un combat brutal et une tentative d'assassinat, Lev Eraskander se rétablit remarquablement vite. Certes, les technologies de régénération les plus récentes avaient fait leur effet, mais même les médecins les plus expérimentés restèrent surpris. Le garçon se leva et parcourut la vaste pièce avec une aisance étonnante. Le sol sous ses pieds nus était chaud et moelleux, lui permettant de rebondir comme sur un trampoline. Les murs de la pièce étaient peints comme une pelouse où gambadaient des petits Liffey, avec des têtes de cerf amusantes, des corps de léopard et des pattes et queues de gerboise, agrémentées d'un pompon plus luxuriant.
  Ce n'était pas une salle de prison. Un graviviseur avec un hologramme 3D trônait dans un coin, l'air frais embaumait les herbes, un matelas hydromassant reposait et une nounou robotique en forme d'orange aux pattes d'araignée veillait sur lui. Sa première pensée fut : " Et si je m'échappais ? " Quitter la salle n'était pas un exploit herculéen, pas plus que de désactiver l'infirmière cybernétique. Mais comment se libérer d'un collier d'esclave, et surtout, d'un dispositif de localisation implanté en permanence dans sa colonne vertébrale ? S'il tentait de s'échapper, il serait immédiatement rattrapé et probablement éliminé. La tentative d'assassinat avait été déjouée, il n'était pas inculpé, mais Urlik n'avait pas été inquiété non plus ; le témoignage d'un esclave, dans ce cas précis, ne valait rien. De plus, il n'avait pas encore accompli la mission de son groupe de partisans, ayant échoué à envoyer le graviogramme au Grand Zorg. Ce faisant, il trahissait ses camarades et sapait leur confiance déjà fragile. Mais comment pouvait-il faire cela si tous les émetteurs étaient sous contrôle et que chacun de ses mouvements était suivi par un ordinateur infatigable ? Le garçon, frustré, bondit au plafond où était peint un monstre marin - plus amusant que menaçant, en réalité . Puis il dit :
  " Il n'y a pas de situation désespérée ; pour ceux qui ont des pensées bloquées, tout finit par se débloquer ! " La plaisanterie amusa brièvement Léo, mais son moral retomba aussitôt. Il y avait de quoi désespérer, mais la Fortune est une déesse capricieuse et pas toujours clémente. Cependant, cette belle déesse favorise les jeunes et les forts, ceux qui ne se découragent pas !
  La porte blindée de la pièce s'ouvrit en coulissant, et une femme d'une beauté exquise pénétra dans la pièce confortable, soudainement d'une blancheur éclatante sous les rayons du désinfectant. Aux yeux du jeune homme, elle ressemblait à une fée. Grande, athlétique (deux mètres, la taille standard des Stelzans femelles), et d'une beauté éblouissante, elle avait un visage étonnamment doux et tendre. C'était assez inhabituel, car les Stelzans dégagent toujours une impression d'agressivité et d'insolence. Elle posa sa main douce et délicate sur l'épaule du jeune homme, effleurant sa peau de ses ongles lumineux.
  - Mon cher ami, tu es déjà sur pied ! Et j'avais peur que ce monstre te laisse infirme à jamais.
  Ses cheveux aux sept couleurs, aux reflets irisés, effleuraient le torse musclé et cuirassé du jeune homme, et le parfum enivrant de son plus fin exhalait une passion dévorante. Léo n'était pas dupe et comprit aussitôt ce que cette douce Circé attendait de lui, mais il n'en demanda pas moins :
  - Excusez-moi, qui êtes-vous ?
  Elle s'approcha, lécha le front lisse du garçon avec sa langue rose et dit doucement d'une voix cristalline :
  " Je suis Vener Allamara, fille du gouverneur local et officier neuf étoiles du Département du renseignement commercial. N'ayez crainte, je ne vous veux aucun mal. Je vous suggère simplement de faire une pause et de visiter mon palais personnel. Croyez-moi, il est luxueux et magnifique. Je vous montrerai bien des choses que vous n'avez jamais vues sur votre Terre oubliée. Je l'appelle la Planète des Douleurs. "
  " Pourquoi ? " demanda Lev machinalement, rougissant malgré lui sous l'effet de la passion que lui inspirait la délicieuse diva de la race éponyme du Grand Empire Stellaire.
  " Le Seigneur verse des larmes en voyant la chute de l'homme, la chair brûlée par un rayon d'énergie - un siècle de souffrances ! " dit Vener, le souffle court et en rimes, retenant délicatement le jeune homme qui s'éloignait. " Et pourtant, tu nous ressembles tellement. Je voulais juste te mettre à l'épreuve par la force brute, ou quelque chose du genre ! "
  Lev était tiraillé entre la gêne adolescente et une méfiance naturelle envers toutes ces créatures furtives que l'humanité abhorrait, et les désirs naturels d'un corps jeune et sain. La voix du garçon trahissait sa confusion et son profond désarroi.
  - C"est très intéressant, mais je porte un collier d"esclave et un dispositif de suivi " Dead Grip ".
  Vener dit d'un ton méprisant, comme s'il ne s'agissait que d'une bagatelle :
  " Ce n'est pas un problème. Le collier est facile à désactiver et à retirer une fois qu'on a compris son fonctionnement. Quant à votre dispositif de géolocalisation, votre maître, Jover Hermes, ne m'interviendra pas. " Stelzanka fit un geste de la main dans l'air pour appuyer ses propos. " Mon père, un magnat, pourrait lui causer bien des ennuis. "
  D'un geste autoritaire, elle l'invita à la suivre. Laisser passer une telle occasion serait un péché... Et pas seulement pour elle, ce qui apaisa sa conscience...
  ***
  L'autoplaneur blindé s'éleva en douceur de la surface basaltique et prit son envol. Sur Terre, où les vieilles maisons n'étaient, au mieux, que des ruines, et où les seuls bâtiments neufs étaient des casernes, des bases militaires et la résidence du gouverneur, Lev n'avait jamais vu de telles villes. Des gratte-ciel gigantesques, s'élevant à des kilomètres de hauteur. Leurs cimes semblaient déchirer les nuages pourpres et roses de ce monde. Des engins volants sillonnaient les airs, des appareils en forme de disque aux formes en goutte d'eau des Stelzans et des races humanoïdes, en passant par les créations extrêmement ornementées de formes de vie dont on ne trouverait aucun équivalent sur Terre. Des panneaux publicitaires s'étendant sur des kilomètres, des temples colossaux dédiés à divers dieux et individus. Des jardins suspendus et mouvants entouraient les bâtiments, regorgeant de plantes, de fleurs et de minéraux vivants aux formes les plus incroyables et les plus extravagantes. Presque chaque bâtiment était unique par sa couleur et sa composition. Les Stelzans affectionnaient particulièrement les couleurs vives, les combinaisons complexes de l'arc-en-ciel et le jeu de la lumière aux multiples facettes. Même les nombreux édifices érigés par la population locale avant la conquête de cette planète furent peints et ornés selon les goûts des envahisseurs. Eraskander appréciait également les riches couleurs et le jeu de lumière complexe et merveilleux ; cette cité lui paraissait d'une beauté fabuleuse. Surtout si l'on considérait la Terre mutilée et humiliée. Pendant ce temps, Vener Allamara se pressait toujours plus près de lui, massant son corps nu de ses mains. Le garçon était presque nu et, malgré lui, son excitation grandissait, au point qu'il avait littéralement envie de se jeter sur l'hétaïre assise à côté de lui. Vener, elle aussi, était de plus en plus excitée, rayonnant de désir.
  Bien que Léo n'eût même pas 19 cycles (le commentateur avait légèrement exagéré son âge), il était grand et fort pour son âge. Il mesurait près d'1,80 mètre et pesait près de 90 kilos, sans la moindre trace de graisse. Son teint hâlé et bronzé accentuait ses muscles profonds et bien dessinés, rendant sa silhouette encore plus séduisante. Sa force surhumaine lui conférait une beauté masculine unique. Rien d'étonnant à cela ; sur Terre, les jeunes filles auraient été folles de cet homme puissant, au physique d'Apollon, mais au visage juvénile, aux traits ronds et à la peau lisse et imberbe. Ses cheveux, épais et blond doré, étaient légèrement ondulés, bien que sa coupe courte et élégante de Stelzan les rende moins visibles. Et qu'est-ce que les femmes aiment ? La beauté, la force, la jeunesse et, si elles ont de la chance, l'intelligence. Sachant que chez les Stelzans, il est courant qu'une femme prenne l'initiative de séduire un homme, rien d'inhabituel à cela. L'égalité dans la guerre a également exacerbé leur mentalité sexuelle, les hommes comme les femmes de cette race agresseuse se vantant sans vergogne de leurs conquêtes amoureuses. Lev sourit avec ironie en apercevant un gratte-ciel à la silhouette massive et athlétique d'une femme, dont la douzaine d'immenses fenêtres évoquaient des seins opulents, leurs tétons brillant comme des étoiles dans le ciel. La nation agresseuse possède des structures curieuses. Un vaste empire aux accents matriarcaux. Il est assez surprenant qu'aucune lignée de femmes lascives ne se soit formée.
  Devant eux se dressait le plus haut édifice de la province : le Temple de l'Empereur. C'était une structure imposante à plusieurs dômes. Ces derniers, de formes et de couleurs variées, scintillaient d'une lumière aveuglante. À l'intérieur du sanctuaire se trouvait un réacteur à hyperplasma ; ainsi, à la tombée de la nuit, apparaissait un hologramme colossal du temple ou un " supercésar " cosmique en saillie. Passant devant le Temple central du Grand Empereur, ils débouchèrent sur la rue Vadkorosa. Là se trouvait son palais : somptueux, immense, tout simplement époustouflant, haut de près d'un kilomètre. Le style architectural rappelait fortement l'architecture orientale antique, mais les peintures étaient excessivement vives et multicolores, avec des guirlandes de lumière et des fontaines jaillissant des dômes. Au-dessus, un hologramme sous la forme d'une lueur scintillante laissait deviner la silhouette d'un vaisseau spatial en morceaux. À l'entrée se tenaient plusieurs robots de sécurité et une douzaine de policiers indigènes (un croisement entre des chats bipèdes et des terriers luxuriants). Le chef de la sécurité du palais, un officier Stelzan, sourit en signe de bienvenue et tendit une large paume.
  " Et toi, mon fils, tu es un brave garçon ! Un vrai guerrier du Grand Stelzanate. Demande à notre maîtresse, elle s'en chargera, et tu deviendras soldat. Et si tu te distingues, tu recevras la citoyenneté et tu régneras sur l'univers avec nous... "
  Vener interrompit soudain l'officier d'une voix sévère.
  " Occupez-vous de vos affaires ! Vous autres, militaires, vous profitez de la vie en abondance, tandis que nous, les défenseurs de l'environnement, travaillons sans relâche pour la patrie. La coexistence pacifique est possible entre les mondes, mais jamais entre les économies. "
  Et, souriante de nouveau, elle caressa le dos musclé et bronzé de Lev, pétrissant sa poitrine ferme de ses doigts forts aux ongles acérés. Ses muscles étaient fermes, son cœur battait régulièrement.
  - Ta peau est si lisse, comme la carapace de Samador.
  Lorsqu'ils pénétrèrent dans le hall luxueux et orné de joyaux, Vener ne put plus se contenir. Se dévêtant, elle se jeta sur l'homme. Ses seins, opulents comme des boutons de rose rouge, s'élevèrent et l'attirèrent d'une manière envoûtante. Ses jambes fines, couleur bronze doré, se croisèrent dans un mouvement tentateur. Elle était plus mince et plus élancée que la plupart des femmes du grand empire, et pourtant, elle était sensuelle au lit. Eraskander, lui aussi, était d'une force précoce. Lui aussi, il faut bien l'avouer, brûlait d'envie de s'unir à lui...
  Léo se sentait comme un voilier lancé à toute vitesse, pris dans une tempête. Le vent se renforçait, se transformant en un ouragan déchaîné, et des vagues de passion frénétique submergeaient son jeune corps puissant comme un tsunami. Chaque nouvelle secousse engendrait un séisme plus violent, la vague prenait de l'ampleur, et chaque cellule de son corps semblait baignée de précieux jets de bonheur, un flot de félicité fabuleuse. Pendant plusieurs heures, le jeune homme et la jeune femme firent l'amour, emportés par un tourbillon d'émotions. Allongés, comblés et épuisés, sur l'épais tapis, ils se sentaient merveilleusement bien. De nombreux miroirs multicolores illuminaient la vaste salle, aussi spacieuse qu'un grand stade, sous tous les angles. Tandis que les amants, en extase, s'enlaçaient, leurs corps luisants comme du bronze poli, les miroirs reflétaient leurs mouvements ondulatoires de toutes parts. Aphrodite, resplendissante d'étoiles, se retourna dans un gémissement voluptueux, le visage rayonnant de bonheur. Les mains calleuses du jeune gladiateur massaient sa jambe sculptée, la caressant entre ses longs orteils gracieux, chatouillant son talon rose, puis remontant jusqu'à ses cuisses voluptueuses. Vénus, flottant dans un nuage de plaisir, s'exclama avec enthousiasme :
  Incomparable ! Tu es un véritable magicien ! Je ne me suis jamais sentie aussi bien avec quelqu'un. Tu es si fort et si doux à la fois, et nos hommes ne sont pas comme les autres...
  Lev répondit lui aussi avec une sincérité touchante. Après un autre baiser passionné sur la poitrine de Vénus, qui fit battre plus vite son jeune cœur vigoureux, la passion qui animait sa chair endurcie se réveilla avec une vigueur renouvelée. En réponse, le garçon attira ses épaules contre lui, léchant le bouton rubis de son téton, et murmura d'une voix brisée par l'émotion :
  " Vous savez, vous n'êtes pas comme les femmes du Grand Stelzanat. Vous êtes si douce et gentille, vous me faites penser à une princesse de conte de fées, et je veux vous sauver. Excusez-moi de vous le demander, mais j'aimerais transmettre un graviogramme à la Terre pour rassurer mes parents. Après tout, nous sommes dans une autre galaxie, à des centaines de milliers de cycles-lumière de distance. "
  La spécialiste du renseignement commercial tenait vraiment à remercier ce garçon merveilleux issu d'une race injustement opprimée, alors elle s'est exclamée joyeusement :
  - Excellent ! Je dispose d'une puissante station de radio avec un code privé, un privilège réservé aux gouverneurs. Dites ce que vous voulez, et je vous aiderai. En échange, nous ferons l'amour demain...
  Leo s'est littéralement embrassé en un sourire.
  - Si c'est le cas, je suis d'accord. Tu es tout simplement la déesse Vénus.
  - Qui ? - Stelzana feignit la surprise, bien qu'elle fût flattée par la comparaison avec une divinité.
  " Elle est la déesse de l'amour et du bonheur sur notre planète ", répondit Eraskander simplement et directement, baissant involontairement les yeux.
  " Quelle expression de quasar ! Je viendrai un jour sur ta planète. Et dépêche-toi, une absence trop longue est dangereuse pour toi. " Vener se calma soudain et souleva assez brutalement le jeune homme par l"épaule, le décollant même légèrement du sol.
  " Quasar ? Est-ce que ça vient du mot "quasar" ? C'est probablement la plus grande étoile de l'Univers, et je suis encore si petit ", dit Eraskander d'un ton enjoué, comme s'il ne se rendait pas compte de son impolitesse.
  " Pas besoin, Lev ! Toutes tes tailles me conviennent ! " Stelzanka sourit encore plus, embrassa goulûment les lèvres veloutées de son amant de ses lèvres miellées, puis, avec un soupir de regret, lâcha le garçon.
  Eraskander se sentait un peu mal à l'aise ; il ignorait qui étaient ses vrais parents, et mentir à la femme qu'il était censé aimer lui paraissait un peu lâche. Même si elle était une guerrière de la Constellation Pourpre, dont l'empire, par sa cruauté et son absence de scrupules, surpassait tous ses prédécesseurs dans l'univers. Sans perdre de temps en vaines discussions, le jeune homme envoya le gravigramme avec assurance et rapidité. C'était très simple, une simple frappe au clavier. Puis, accompagné de sa nouvelle compagne, il regagna le vaisseau. Durant le voyage de retour, tout semblait majestueux et éthéré. Les nombreux ensembles de bâtiments étranges scintillaient d'une lumière joyeuse ; l'amour ajoutait une couleur vibrante et une fraîcheur à ces impressions.
  ***
  Un immense buisson de fleurs somptueuses, au parfum enivrant et aux pétales vibrants et frémissants, l'attendait dans la salle. Une table d'un luxe extraordinaire, croulant sous des mets exotiques même pour l'empire stellaire, l'attendait également . L'infirmier indigène s'inclina si profondément que ses longues oreilles luisantes effleurèrent le sol en plastique. Et le médecin sévère lui fit un clin d'œil inquiétant.
  - T'as de la chance, mec ! T'as une super copine. Tu seras bientôt libre !
  " Si Dieu le veut ! " pensa tristement Léo. " Mais d'une certaine façon, je ne crois pas à un bonheur aussi facile et agréable ! "
  Soudain, il fut envahi par de mauvaises pensées : " Pour eux, je ne suis qu"un esclave, un animal exotique. "
  Le jeune homme se sentait humilié. Maudits Furtifs ! Quand il se libérerait, il leur montrerait de quoi il était capable, il réduirait en miettes cette nation entière de goules sadiques, aussi nombreuses soient-elles, en photons ! Les paroles du Sensei lui revinrent en mémoire : " Quand tu es fort, fais semblant d'être faible. Quand tu es faible, fais semblant d'être fort. Quand tu hais, souris. Quand tu es en colère, calme-toi ! Que ton coup soit comme l'éclair ! Qu'il ne soit vu que lorsqu'il aura déjà frappé de plein fouet ! "
  Une fois de plus, les émetteurs cybernétiques diffusèrent l'hymne de Stelzanata. Certes, il avait été légèrement modifié. Mais il s'agissait toujours de cette version familière, pompeuse et belliqueuse. Étrangement, cette fois-ci, la musique lassante des occupants impitoyables n'était pas aussi repoussante.
  Chapitre 7
  Si vous voulez remporter la victoire,
  Ne pariez pas sur le bon oncle !
  Tu peux surmonter tes propres difficultés !
  Et faites en sorte que tout le monde vous respecte !
  Voici la planète natale des Zorgs. Une sphère colossale de plus d'un demi-million de kilomètres de diamètre. En raison de l'extrême faible densité de son noyau, la gravité n'y est que de 1,2 unité par rapport à celle de la Terre. L'intérieur de la planète est composé d'hydrogène métallique. Sa surface est riche en lithium, magnésium, potassium, aluminium et autres métaux. Outre ceux connus sur Terre, on y trouve le mystérieux élément essentum-4, l'essentum-8 et plusieurs autres composants métalliques légers inconnus à la surface de la Terre, voire même dans les galaxies voisines. Les Zorgs eux-mêmes possèdent une structure métallique complexe, et non protéique. Ils sont composés d'une variété de métaux légers et très réactifs, certains liquides, d'autres solides. Leur densité est approximativement celle de l'eau (H₂O). Le panorama de leurs bâtiments est d'une splendeur et d'une originalité parfaites. Ils ne ressemblent ni aux structures terrestres ni à celles de Stelzan. Sphères, dômes, cylindres et ovales sont reliés de façon colorée en d'immenses guirlandes chatoyantes. Des gratte-ciel sphériques et cylindriques s'élèvent à des dizaines, voire des centaines de kilomètres dans les airs. Certains bâtiments prennent la forme d'animaux exotiques aux multiples membres, griffes, tentacules, et que sais-je encore. Par exemple, une maison ressemble à un hybride de quatre tortues et d'ananas surmontés de têtes de jaguar, empilées les unes sur les autres en ordre décroissant. Les structures construites par les extraterrestres alliés aux Zorg sont d'une diversité remarquable ; certaines sont si ornementées que des artistes d'avant-garde contemporains ont perdu la tête à tenter de recréer de telles compositions. Voici un bâtiment dont la forme combine les tentacules d'excavatrices de calmars, des rangées d'yeux de sirène aux longs cils, des forets se terminant par des boutons de fleurs, des pièces de console et des têtes de rhinocéros à cinq cornes recouvertes d'écailles de poisson. Difficile à imaginer, et pourtant, il existe des structures encore plus ornementées, luxuriantes et, pour d'autres extraterrestres, tout simplement extravagantes. Des véhicules volants, généralement de forme ronde, bien que certains ressemblent à des boutons de fleurs, fendent l'atmosphère riche en hydrocarbures, composée de méthane, de sulfure d'hydrogène, de chlorure et d'hydrure. Certaines machines parmi les plus perfectionnées traversent l'espace instantanément, en restant invisibles. D'autres neutralisent la friction grâce à un rayonnement spécial qui désintègre les atomes en romons pendant une fraction de nanoseconde (soit environ le septième degré d'hyperminiaturisation après les quarks !), après quoi la matière se réassemble automatiquement.
  Ces structures avancées sont généralement pilotées par les Zorgs eux-mêmes, qui maîtrisent le secret de la transition nulle et la nature du kinésiespace (la substance composée de ce qui n'est pas essentiellement matière !) et ses variations. L'atmosphère elle-même semblerait légèrement trouble à un Terrien, comme à travers un kilomètre de brouillard épais, tandis que des éclairs colorés zèbrent le ciel - une décharge d'énergie inoffensive. Ce monde étrange est à la fois lumineux et sombre, mais les yeux des Zorgs perçoivent les spectres gamma, radio, ultraviolet et infrarouge. De minuscules lentilles cybernétiques spéciales confèrent des capacités similaires aux habitants d'autres mondes.
  ***
  Dans une vaste salle coiffée d'un dôme transparent, le sénateur Dez Imer Konoradson examina le gravigramme envoyé par Lev Eraskander. D'en haut se dévoilait une vue majestueuse des structures spatiales, des stations et des satellites du puissant empire de la Constellation de Diamant. On y voyait notamment un peigne gigantesque et richement orné. Des vaisseaux spatiaux virevoltaient autour de ses dents en forme de stalactites, leurs formes changeant instantanément à leur approche. On y découvrait par exemple un vaisseau hybride, mélange de samovar et de bouton de glaïeul, un croisement entre un hérisson et une marguerite, ou encore une soucoupe transformée en une tête de perroquet à trois queues de crocodile, ou un camion-benne aux ailes de cygne et à la tête de girafe. Divers centres de divertissement, restaurants, casinos, maisons de la joie, manèges et bien d'autres attractions, sans équivalent dans le paysage, s'y trouvaient également. Il existait une sorte de syncrétisme entre les cultures de millions de civilisations, qui rendait l'image du ciel étoilé extrêmement colorée, remplie de merveilles exotiques, lorsque le désir de produire une impression esthétique primait sur le calcul rationnel.
  C"est pourquoi de nombreux vaisseaux spatiaux n"avaient pas la forme profilée standard, et que leurs concepteurs cherchaient à exprimer l"esprit de leur type plutôt qu"à atteindre des performances maximales.
  Pour les Zorgs , en revanche , c'est déjà monnaie courante. À côté du parlementaire en chef se tenait son aide, le sénateur Bernard Pangon. Ce Zorg, imposant et menaçant avec ses trois mètres de haut, son corps presque carré et ses six membres, dominait la pièce. Le sénateur parlait d'une voix grave et métallique, semblable à celle d'une contrebasse.
  " Je pense que, malgré son apparente plausibilité, l'hypothèse d'un complot ne peut être totalement écartée. Ce gouverneur a visité 56 planètes et sa réputation est déplorable. Cependant, l'auteur anonyme de ce message suspect ne s'est pas identifié, ce qui est toujours suspect. De plus, le fait qu'il provienne d'une autre galaxie est très étrange, voire illogique. Il pourrait s'agir d'un conflit d'intérêts commerciaux, d'une vengeance personnelle ou d'une vieille rancune. Il serait préférable d'envoyer une commission d'experts plutôt que de s'y rendre soi-même et de devenir la risée de tous les radios de la Métagalaxie. Vous, sénateur de haut rang, ne devriez pas traverser presque tout l'empire sur une fausse alerte. Les professionnels feront tout mieux et avec plus de fiabilité que nous. "
  Des Ymer Conoradson, qui portait également le titre de duc, répondit d'une voix grave et profonde. Son visage, presque effacé par ses épaules, était aussi immobile qu'un masque.
  " En gros, je suis d'accord avec vous. Mais... Premièrement, le télégramme m'était adressé personnellement, et non à la Patrouille spatiale. Deuxièmement, je souhaite depuis longtemps voir cette mystérieuse planète Terre. "
  La voix de Bernard Pangone était teintée d'ennui et de dédain. Pourtant, elle possédait aussi une force irrésistible. Même les poissons qui volaient dans les airs, parsemés de cailloux scintillant cent fois plus que des diamants, semblaient agiter avec énergie leurs longues nageoires constellées d'étoiles en signe d'approbation.
  " C'est une planète typique dont l'oxygène nous est toxique. Il existe des millions, voire des milliards de mondes de ce genre. Sirius est habitée par des créatures hermaphrodites presque identiques, quoique plus arriérées. La végétation y est similaire à celle de la Terre. Peut-être les habitants de ce système étaient-ils plus arriérés technologiquement, mais plus avancés moralement. Ils appartiennent tous à la même espèce de primates glabres, humains et Stealzans confondus. "
  Le sénateur, âgé de plusieurs années, s'exprima d'un ton doux, puis son enthousiasme oratoire s'intensifia progressivement :
  " Exactement, mon ami, comme les Stelzans. Même origine, même unité, une histoire largement similaire, y compris des guerres internes à la planète. Et les habitants de Sirius ne sont nullement agressifs ; ils descendent d'une espèce de chimpanzé herbivore. N'est-il pas intéressant d'observer un rare analogue - les Stelzans du passé ? Nous vivions trop isolés, heureux dans notre perfection physique, mentale et intellectuelle. Nous avons oublié ce qui se passait autour de nous, croyant que la raison et l'intellect s'accordent parfaitement avec une haute moralité. Que la psychologie d'un sauvage armé d'une hache de pierre soit incompatible avec les empires stellaires, les voyages intergalactiques et les instincts prédateurs ne soit qu'un atavisme, inspiré par les souvenirs d'une faim primordiale. Oh non, ce n'est pas pour rien que nos anciens philosophes disaient qu'il n'y a rien de plus terrible qu'une logique parfaite mise au service de passions viles et qu'un intellect supérieur mû par l'instinct de destruction totale. Lorsque les Stelzans ont exterminé, écrasant nos frères Din et d'autres êtres intelligents comme des insectes, et... " Le traitement de leurs cadavres dans des usines de la mort. Il ne s'agissait plus d'instincts animaux, mais d'une extermination logiquement justifiée d'espèces jugées inutiles et potentiellement dangereuses par ces conquérants sanguinaires. Une paranoïa alimentée par une peur et une psychose permanentes, combinées à un sadisme froid et à une folie morale. Et tout cela fut perpétré par des êtres d'une intelligence supérieure, une nation devenue une supercivilisation. C'est une double leçon pour nous, pour l'avenir. Peut-être qu'un jour, les Terriens accéderont eux aussi à l'indépendance, se libérant du joug de leurs aînés. Et je ne voudrais pas qu'ils empruntent cette voie vile et, en fin de compte, désastreuse. Ce sont eux, les immatures, les spirituellement faibles, imprégnés du poison de la vision du monde abjecte des Stelzans, qui ont le plus besoin de ce cheminement. L'essence de leur idéologie est : " Vous n'êtes rien, et votre nation est tout. " Pour les autres nations, vous êtes tout, car elles ne sont rien. Chaque Stelzan est une particule élémentaire face à l'Empereur, chaque représentant d'une autre race est une particule encore plus petite face à un Stelzan. Non, les Terriens doivent comprendre la situation. Ma décision est prise. J'y vais ! Même si c'est comme descendre aux enfers ! Mais le messager de la Justice Suprême a-t-il peur de poser le pied sur une terre gouvernée par Satan ?
  Les derniers mots du grand zorg tonnèrent d'un grondement métallique terrifiant et menaçant. On aurait dit une centaine d'énormes tuyaux de cuivre. L'immense zorg, presque sphérique, étendit ses six membres, chacun doté de neuf orteils souples et flexibles. Trois pattes massives soutenaient un corps d'apparence maladroite, mais d'une résistance et d'une capacité de métamorphose extraordinaires. Konoradson poursuivit d'un ton beaucoup plus calme. Le poisson volant apprivoisé, déjà bercé par l'énergie du haut-parleur en métal liquide, se mit à virevolter comme des molécules dans l'eau bouillante, ralentissant ses mouvements et se laissant aller à une danse gracieuse. Une autre créature familière, ressemblant à dix boules de fraise suspendues à une tête de hamster, vint frotter son museau contre la jambe du noble zorg et commença à le caresser comme un chat. On put même distinguer les mots : " Je suis un Sylphe obéissant. " Et la voix du sénateur reprit :
  " Beaucoup de choses nous ont été révélées et données. Il est de notre devoir de les partager avec ceux qui sont aveugles et privés de savoir par un destin funeste. Bien que nous ne tuions les êtres intelligents qu'en cas d'absolue nécessité, même des espèces aussi féroces et cruelles que les Stelzans, nous devons moralement condamner l'idéologie du Pithécanthrope, qui manie une bombe thermoquark, et une bombe préonique est en préparation. Les Stelzans eux-mêmes doivent comprendre qu'il existe d'autres concepts que le désir de domination universelle, la conquête de territoires toujours nouveaux, même par une guerre économique plus sournoise. L'essence est la même, et ils ne mèneraient pas de guerres incessantes sans notre contrôle. J'emmènerai huit individus intelligents avec moi, mais combien d'amis vous accompagneront ? "
  Bernard Pangon ramassa un hamster au corps composé de dix fraises. Les fraises changeaient de couleur lorsqu'on les caressait, produisant une douce mélodie. Un poisson volant se posa sur la paume du sénateur et un bonbon apparut entre les doigts de Conoradson. La créature aux précieuses écailles gazouilla et se mit à lécher la friandise.
  Pangon déclara avec une assurance détendue :
  " Je suis votre subordonné et cent fois plus jeune. Deux me suffiront. Je prendrai aussi Tsemekel des Dins. C'est un grand expert en Stelzans. Cependant, après sa défaite face à la bombe thermoquark, nous avons dû transplanter son cerveau dans un corps de cyborg. Extérieurement, il est identique à un robot, même son cerveau est électronique (au niveau quantique) ; seuls sa mémoire et sa personnalité sont préservées. Il pourrait nous être très utile. "
  Le sénateur leva la paume de sa main, et le précieux poisson s'éleva le long du lustre, dessinant un système planétaire. Les sphères des planètes changèrent de forme, comme pour inviter le vaisseau à atterrir. Avec un regret à peine dissimulé dans la voix, Konoradson tonna :
  " Conformément à l'accord, les Stelzanov devront être avertis. Il est clair qu'ils tenteront de retarder la progression du vaisseau sous n'importe quel prétexte, ce qui leur donnera le temps de préparer la visite et d'effacer leurs traces. Un échange de tirs nourri s'impose donc. J'espère que le vainqueur ne sera pas le plus fort, mais le plus honnête. Celui qui défend la cause est juste ! "
  ***
  Un vaisseau spatial relativement petit, en moins d'une journée à l'échelle humaine, quitta son orbite autour de la planète centrale du grand Zorg. Vaisseau simple, sans ornement, en forme de larme et argenté, il paraissait discret face aux colosses aux prouesses d'ingénierie et artistiques exquises. L'immense étoile rouge rubis des Zorgs, Daramarahadar, lança un rayon d'adieu. À côté de cet astre brillait un autre, artificiel, une étoile bleuet émeraude qui maintenait l'équilibre sur les planètes habitées par les Zorgs. Sept planètes densément peuplées orbitaient autour des astres. Autour d'elles glissaient d'épais amas d'étoiles, formant des spirales incroyablement colorées d'un monde stellaire aux millions de planètes parfaitement organisées. Plusieurs millions d'étoiles étaient agencées artificiellement en figures fantaisistes et magnifiques. Et à l'entrée de la grande galaxie Zorg, sur la toile de velours noir de l'espace infini, de grandes étoiles illuminaient d'un éclat radieux : " Bienvenue au Paradis ! " Les lettres de l'alphabet Zorg, semblables aux silhouettes d'animaux féeriques et bienveillants, étaient visibles à l'œil nu à des centaines d'années-lumière de distance. C'était véritablement stupéfiant. Dans différentes sphères de l'univers, selon le rayonnement et la composition atmosphérique, des milliards de couleurs et des quintillions de nuances étaient produites. Il est impossible de décrire cette splendeur avec les mots humains, mais une fois que vous l'aurez vue, vous n'oublierez jamais cette image merveilleuse d'un monde de bonté et de lumière.
  Dans la communauté des galaxies libres et indépendantes, des concepts tels que la douleur, le deuil, la maladie, la mort, la faim et l'injustice ont disparu. Il s'agit d'une étape naturelle du développement civilisationnel.
  ***
  La bataille spatiale battait son plein.
  Cent vingt-sept vaisseaux de la flotte stellaire Stelzan contre cent trente vaisseaux ennemis, à l'armement à peu près équivalent. Les formes profilées et prédatrices des vaisseaux Stelzanat semblaient plus redoutables que les énormes sous-marins opaques des Sinkh, habitants de la Constellation d'Or. Il leur fallait d'abord choisir un point stratégique pour le début de la bataille. Non loin de là se trouvait l'étoile Kishting, immense par sa luminosité et sa masse, dotée de vingt-cinq soleils. La meilleure stratégie pour remporter la victoire était de coincer les vaisseaux ennemis contre elle.
  Les deux flottes manœuvrent avec la prudence de boxeurs sur le ring, sans se précipiter pour échanger des coups, mais en cherchant à sonder les défenses ennemies. Les vaisseaux ennemis, massifs et imposants, tentent de les plaquer contre l'étoile brillante grâce à leurs champs de force. Les reflets de l'étoile géante projettent les ombres des sous-marins spatiaux, larguant parfois des amas destructeurs, à plusieurs niveaux. Il est clair que les Sinhi veulent exploiter leur supériorité numérique, à l'image des chars Tigres tranchant leurs adversaires agiles. Les guerriers de la Constellation Pourpre l'ont parfaitement compris. C'est pourquoi les vaisseaux stelzans prennent leur envol, si l'on peut dire. Le commandant Vil Desumer dirige calmement la bataille. Il fait un signe de tête à son adjointe, Selene Belka.
  - Le chemin le plus court vers la victoire, une manœuvre tortueuse qui perturbe les calculs de l'ennemi !
  La belle Selena, avec sa coiffure ondulée aux cinq couleurs et les épaulettes d'un général quatre étoiles, répondit de la voix tonitruante d'une Amazone typique :
  - Seule une pelote de fils chaotiques, enroulés selon des calculs précis, peut désorienter l'ennemi !
  Les ennemis de Sinha, eux aussi, accélèrent, avec une pointe d'hystérie ; leurs vaisseaux semblent danser sous la tension. Telles des femmes corpulentes dansant à la lueur d'un gigantesque feu de joie, les mouvements des vaisseaux de la Constellation d'Or paraissent identiques. Ici, le général cinq étoiles de la flotte spatiale donne l'ordre d'interrompre l'accélération et de prendre de l'altitude. Selena, ses longs cils ondulant comme de fins serpents, murmure :
  La vitesse est un atout partout, sauf en cas de précipitation et de vieillissement !
  L'ennemi accélère encore et prend l'avantage, se profilant menaçant au-dessus de nous. Son avantage s'accroît. L'ennemi est prêt à fondre sur lui, tel un faucon sur un lièvre. Un cri strident et répugnant résonne dans le grauthent :
  -Des primates capturés !
  Belka et Desumer lèvent tous deux leur majeur... Soudain, un virage serré : les vaisseaux stelzans, quasiment dépourvus d'inertie (compensée par le rayonnement géomagnétique), foncent dans la direction opposée, vers le bas, décrivant une orbite circulaire et se rapprochant de l'étoile. L'ennemi fait demi-tour et se lance à leur poursuite. Les vaisseaux stelzans effleurent à peine la protubérance de l'étoile, puis survolent sa photosphère. Malgré leurs champs protecteurs, la chaleur devient étouffante à l'intérieur des vaisseaux, et des gouttes de sueur perlent sur leurs visages bronzés et tendus. Les vaisseaux ennemis commencent eux aussi à se rapprocher de l'étoile flamboyante, et, dans l'excitation de la poursuite, ils ne remarquent pas que les pilotes de la constellation pourpre ont réussi à les distancer. Certains des vaisseaux les plus rapides arrivent en tête, exploitant la gravité de l'énorme Kishting, qui se révèle bien plus rapide que prévu. Des tirs laser concentrés s'abattent sur l'arrière-garde, faisant exploser les vaisseaux endommagés pris sous le feu nourri. L'ennemi tenta de virer, mais la gravité jouait contre lui. Pendant ce temps, les vaisseaux restants de la constellation arrivèrent, déchaînant leur puissance destructrice à l'unisson. Désormais, les vaisseaux ennemis étaient contraints de combattre en position de faiblesse, immobilisés par la gravité de l'étoile massive, perdant vitesse et maniabilité. De plus, leurs champs de force, liés à des puits de gravité, les immobilisaient également, les forçant à consacrer une énergie considérable à leurs boucliers pour se protéger des radiations de cette étoile gigantesque et mortelle. Leurs champs de force pleinement activés, les vaisseaux de la flotte spatiale de la Constellation Pourpre pressèrent l'ennemi, tentant de le repousser sur la surface de plasma. Un échange furieux de rayons gravitationnels et de mégalasers s'ensuivit. En raison de la courte portée et de l'adhérence des champs de force, les missiles et les bombes étaient inutilisables ; diverses armes à impulsions laser furent donc déployées. Dans ces conditions, la bataille était dirigée par les ordinateurs des vaisseaux amiraux. Écolasers, vibrofonces, blasters, masers et autres canons à faisceaux étaient au cœur de cette symphonie funèbre. Ils émettaient de l'énergie et des flux lumineux, créant des feux d'artifice multicolores d'une complexité inimaginable. Ces armes projetaient littéralement des faisceaux en forme de boules de feu, de ciseaux, de triangles et de polygones, fendant l'espace et détruisant la matière. Seul un ordinateur photonique-plasma pouvait donner un sens à une telle cacophonie de lumière destructrice. Rayonnement et hyperplasma s'entremêlaient, tentant de s'étrangler mutuellement comme des boas frénétiques dansant dans le vide . Mais contrairement à cette espèce reptilienne, l'impact de cette substance incandescente, à une température d'un quintillion de degrés, brisait des structures des milliers de fois plus résistantes que Titan ! Soudain, la formation Stelzan changea de direction et déchaîna toute la puissance de son vortex de plasma sur le vaisseau amiral ennemi. Deux vaisseaux stelzans explosèrent, mais le colossal vaisseau amiral ennemi se désintégra lui aussi en une sphère radieuse, telle une mini-supernova, et s'embrasa avant de s'éteindre instantanément. Les vaisseaux arthropodes ennemis, privés de leur commandant en chef, se transformèrent en un troupeau de moutons lâches sans berger. La bataille qui s'ensuivit dégénéra en un massacre banal. Les vestiges de la flotte spatiale Synch furent simplement projetés par des champs de force sur l'étoile bleu-violette, où, tels des lambeaux de papier buvard, ils brûlèrent sous le rayonnement plasma, se désintégrant en photons et quarks.
  La retransmission télévisée fut interrompue par les applaudissements tonitruants des combattants Stelzan qui suivaient les dernières nouvelles depuis la frontière stellaire.
  Des cris de triomphe ont retenti.
  Vive les grands guerriers ! Nul ne peut résister à la volonté du plus magnifique des magnifiques Dieu-Empereur !
  L'image, créée par une projection 3D colossale et scintillante, révèle clairement les visages joyeux des équipages des vaisseaux de guerre. L'hymne de Starfleet retentit et des cris de joie fusent. Des félicitations solennelles s'élèvent de la part de divers membres du commandement, et de l'Empereur lui-même.
  ***
  Lev Eraskander, qui était resté assis, mou, enchaîné par une laisse et portant un collier d'esclave, se leva lui aussi et applaudit les vainqueurs de cette importante bataille frontalière. L'imposant officier six étoiles ne manqua pas l'occasion de le railler.
  - Regarde, Jover, ton chien aboie après nous !
  Le garçon était profondément offensé. Un instant, il avait vraiment oublié que les Stelzans, les féroces occupants de la Terre, avaient remporté la bataille. Mais comme ils étaient semblables à des humains, ces joyeux compagnons dans leurs armures ! Et génétiquement, les Stelzans étaient bien plus proches des humains que les répugnants Synkhs, ces créatures quasi-humanoïdes ressemblant à des fourmis-moustiques.
  " J'ai applaudi non pas comme un chien, mais comme un homme ! Et ça sonne bien ! Vos hommes ont combattu avec bravoure et dignité, et ne sont pas restés à l'arrière comme certains. " Eraskander serra son poing musclé et serré.
  - Qui était assis là, un singe ? - Stelzan découvrit ses dents.
  - Toi ! - s'exclama le jeune homme sans crainte.
  L'officier rugit, serrant son pistolet blaster de combat dans ses mains épaisses.
  - Laissez-moi le tuer !
  Jover Hermes a jugé bon d'intervenir.
  - Ceci n'est pas votre esclave, vous n'avez pas le droit de le toucher.
  " Et qu"est-ce que tu fais, à laisser un maradoga virkunien m"aboyer dessus ? Il mérite d"être fouetté avec un fouet à neutrons pour son insolence, jusqu"à ce que la chair lui soit arrachée des côtes ! " L"énorme Stelzan hurla comme un hippopotame ébouillanté.
  " C"est à moi de décider comment le punir. " La voix d"Hermès était incertaine.
  Léo sentit la colère monter en lui et décida donc de prendre une décision désespérée.
  - Si tu es un homme et non un lâche, alors combats-moi loyalement, à mains nues !
  Tous les officiers applaudirent et sifflèrent. L'idée leur plaisait. Nombre d'entre eux avaient assisté au précédent combat contre le monstre et étaient curieux de voir s'il pourrait tenir tête à un officier stelzan bien entraîné. L'officier lui-même aurait voulu dire que combattre un animal domestique était indigne de lui, mais les regards de ses collègues lui firent comprendre que s'il refusait, il perdrait tout respect. Bien sûr, un macaque terrestre ne faisait pas le poids face à lui.
  - Je combattrai cette bête, mais si je la tue, Hermès, tu ne recevras aucune compensation.
  " Et s"il vous fait disparaître ? " ricana l"arrogant propriétaire du Stelzan.
  " Alors je te donnerai mille kulamans ! " grogna le voyou en frappant l'air du poing.
  " Vous conduisez dans le vide, à moins que votre esprit ne me les envoie d'un monde parallèle ! " Hermès sourit, et les autres soldats éclatèrent de rire. Des applaudissements et des cris retentirent :
  - Nous nous porterons garants pour lui !
   Le général deux étoiles , au nez de faucon et au visage anguleux de SS, aboya :
  - Faites vos jeux, dragons !
  Les policiers se sont immédiatement mis à parier. Certains ont même enlevé leur uniforme, exhibant leurs biceps impressionnants.
  Ktar Samaza, officier six étoiles des forces spéciales spatiales, prit une position de combat. La plupart des soldats de Stelzanat étaient élevés selon un standard uniforme. Les hommes mesuraient 210 centimètres et pesaient 150 kilogrammes, à deux kilogrammes près, tandis que les femmes mesuraient 200 centimètres et pesaient 120 kilogrammes, à deux kilogrammes près. Cependant, parmi les officiers supérieurs, les variations pouvaient être encore plus importantes. Ce combattant était à la fois plus grand et plus lourd que la moyenne. En ôtant son uniforme, il révéla des muscles monstrueux. Ils ondulaient sous sa peau comme d'énormes testicules.
  - Tu es déjà mort ! Je vais te déchirer comme un laser à travers du papier !
  Le jeune homme qui se tenait devant lui était à la fois plus léger et plus petit, bien que pas très petit pour son âge, mesurant environ 185 centimètres et pesant 80 kilogrammes.
  Samaza attaqua avec fureur, enchaînant coups de poing et coups de pied avec une grande précision. Malgré sa taille, il était étonnamment rapide. Lev esquiva de justesse, parvint à se dégager et, d'un salto arrière, frappa son adversaire à l'oreille. Le coup ne fit qu'exacerber la rage du géant, qui réussit à contre-attaquer le garçon en plein torse. Une ecchymose apparut sur sa poitrine couleur bronze foncé. Gonflé à bloc par les hormones, l'officier de l'armée Stelzanat était une véritable machine à tuer. Mais le combattant humain n'était pas en reste. Sa légèreté lui conférait une plus grande agilité. Eraskander misait sur les esquives et les contre-attaques soudaines. Malgré tous les efforts de son adversaire pour terrasser le " moustique ", ses coups, courts et précis, sans jamais oublier de bloquer, ne parvenaient pas à porter un coup décisif. Lev se remémora les paroles du Sensei : " Entraîne ton adversaire à enchaîner une seule séquence de mouvements, fais comme si tu étais incapable d'en faire plus. Lorsqu'il se relâche et commence à négliger sa défense, porte une série de coups inattendus, en visant ses points de pression. " Le conseil était judicieux, et le jeune homme s'efforça de le suivre. Ktar, sous ses yeux, s'enflammait ; il négligeait effectivement sa défense, et pourtant, il parvint à l'effleurer à deux reprises. Au prix d'un effort de volonté intense, Lev réprima la douleur, et lorsque l'ennemi ouvrit à nouveau le front, il décocha une contre-attaque fulgurante. S'ensuivit une série de coups précis, rapides comme l'éclair. L'ennemi fut secoué et littéralement réduit en miettes.
  L'un des officiers tira sur le jeune homme avec un pistolet paralysant ; sans cela, les tissus vivants de son adversaire auraient été détruits à un point tel que même les technologies de régénération les plus avancées auraient été inefficaces. Le jeune homme fut paralysé, et l'officier à demi mort fut immédiatement emmené par un robot médical. La terreur régnait, car si Ktar venait à mourir, ils seraient tous punis pour une telle violation du règlement militaire. Après tout, ils avaient unanimement autorisé ce duel de facto entre un officier et un simple gladiateur esclave. Après avoir réglé leurs mises à la hâte, les humanoïdes d'élite quittèrent la salle et disparurent rapidement dans le vaste palais des divertissements.
  Jover Hermes prit son combattant, hissa le corps inanimé sur ses épaules et quitta la pièce. Bien sûr, l'affaire serait étouffée, mais combien d'argent ils allaient soutirer en pots-de-vin ! Voyant qu'Eraskander avait repris conscience, le chef, d'un geste brusque, le jeta à terre.
  - Vous êtes fou ? Vous n'osez pas frapper un officier impérial comme ça !
  Le lion répondit sans crainte :
  - S'il est un vrai homme, alors il devrait recevoir de vrais coups virils.
  Cette réponse audacieuse a plu au pilote de chasse furtif, qui se décrivait lui-même comme un homme froid et calculateur.
  " Tu as fait un bel exploit en terrassant un guerrier aussi puissant. Si tu étais mon fils, ou du moins un des nôtres, un avenir radieux t'attendait. Mais tu es esclave depuis ta naissance. Comprends-le bien ! Et ne cherche pas à prendre le dessus. Si tu obéis, ton statut s'élèvera. "
  " Quelle importance ! Ça ne fera que changer la longueur de la laisse ! " Le jeune homme fronça les sourcils, affichant le plus grand mépris.
  " Non, il y a une différence ! Si tu tiens à la vie, tu comprendras. Nous allons bientôt pénétrer dans le secteur noir. S'il te plaît, comporte-toi comme un esclave obéissant. C'est trop dangereux là-bas ! " Hermès pointa son doigt vers Léo, comme s'il était un petit garçon plutôt qu'un guerrier redoutable.
  
  Chapitre 8
  Nous ne connaissons pas notre but,
  Combattez l'ennemi ou vivez en captivité !
  Alors, est-ce vraiment notre génération ?
  Ne parviendra-t-on pas à briser le joug de l'esclavage ?
  Installés dans une immense voiture luxueuse aux allures de barracuda, Hermès et son esclave dévalèrent la large avenue à toute vitesse, tels des avions de chasse. Les hauts immeubles défilaient comme dans un kaléidoscope.
  Lev contempla de nouveau la cité impériale avec intérêt. Les panneaux publicitaires, un carré d'un kilomètre de côté, convexes et scintillants d'une gamme complexe de couleurs inimaginables, semblaient assaillir le cerveau d'informations. Nombre de ces structures émettaient également d'autres fréquences, bien au-delà du spectre visible par l'œil humain, grâce au cyberécran spécial de l'aéromobile, capable de transmettre même des ondes gamma et héroïques, et bien d'autres encore. L'impression était saisissante et dépassait de loin les limites de la perception humaine. Ces créatures aux canons magiques aiment décidément se faire de la publicité !
  Le style des bâtiments et des immenses gratte-ciel est typique des Stelzans : des formes variées, parfois étranges, mais toujours géométriquement correctes, une multitude de couleurs et d"angles. Ces palais et gratte-ciel de plusieurs kilomètres offrent une surprenante diversité, tout en formant un ensemble harmonieux. Chaque Stelzan, même le plus pauvre, possédait des esclaves et des serviteurs robots.
  Ces derniers temps, de colossaux clans d'industriels et d'oligarques ont proliféré. L'ancien système de casernes fut gangrené par l'esprit opulent et décadent du capitalisme et de la propriété privée. Bordels, prostituées, casinos, bourses et bien d'autres choses encore virent le jour. Malgré une répression brutale, la quasi-totalité des fonctionnaires et des personnes influentes acceptaient des pots-de-vin et pratiquaient le trafic d'influence ; les exceptions devinrent des parias. C'était le signe que le grand empire était au bord d'une crise profonde. Grazinar, la capitale de la galaxie, était certes plus grande et plus luxueuse, mais cette métropole continuait de fasciner le peuple.
  Lev admirait le paysage magnifique, insensible à ses blessures. Soudain, il chancela et son orteil cassé le frappa violemment. Lors de son dernier combat, il avait mal évalué la distance d'un coup et s'était cassé un orteil du pied droit. Serrant les dents, il lutta contre la douleur.
  Soudain, le paysage changea. L'aéroglisseur se gara, comme aplati contre le mur, et ils se retrouvèrent instantanément dans une chambre d'hôtel spacieuse. Un luxe relatif, avec une vue imprenable. Le jeune homme, véritablement surpris, leva les bras au ciel et s'exclama :
  - Waouh ! Quel changement de décor rapide, comme un montage de film !
  Jover ne put s'empêcher de sourire avec ironie :
  " Oui, combattant, tu commences à peine à saisir l'étendue des prouesses techniques du Plus Grand Empire. Et tu n'étais pas un gouffre financier au combat, mais maintenant tu vas devoir travailler beaucoup plus dur qu'avant. "
  Malgré le ton enjoué du propriétaire, il y avait quelque chose de sinistre et de manifestement désagréable dans sa voix.
  - Pourquoi cela ? - Eraskander rentra automatiquement la tête dans ses épaules.
  Hermès parlait d'un ton détendu, tout en faisant tourner de la main droite un porte-clés contenant un ordinateur miniature :
  " Nos dames ont entendu parler de vos prouesses sexuelles et elles veulent s'amuser avec vous. C'est du sérieux ! Nos femmes adorent le sexe. Je pense que vous aussi, vous avez envie de vous amuser. "
  - Avec tout le monde en même temps ?! - La voix de Lev ne laissait transparaître aucun enthousiasme pour le travail au lit.
  " Une à la fois. Plusieurs femmes à la fois, et seulement à leur demande. Tu aimais bien Vénus, n'est-ce pas ? " Jover frotta son porte-clés du bout du doigt, et une grande image holographique apparut. C'était une forteresse octogonale, prise d'assaut par des guerrières pieds nus, vêtues de jupes courtes et brandissant des épées à crochet. Les défenseuses ressemblaient à des bulles de savon dotées d'une douzaine de jambes fines.
  " Je n'étais pas un prostitué, mais je la voulais moi-même ! " s'exclama Léo avec colère, avant d'ajouter avec esprit : " L'amour est un jeu où l'on n'invite pas de tierce personne ! "
  " Et il faut que tu les désires aussi. " Hermès fronça les sourcils d'un air menaçant, pointant une douzaine de canons de son canon de mage sur le jeune esclave. Le maître ajouta d'un ton dur mais logique : " La femme est la proie la plus désirable, et la plus odieuse quand elle dévore le chasseur ! "
  " Et vous paieront-ils comme le maître d'un esclave ? " demanda le jeune homme avec un sourire ironique.
  " Imagine que ce ne soit qu'un passe-temps, un plaisir personnel. " Hermès plissa les yeux, et le cinéma holographique changea, révélant une vaste chambre d'hôtel où les vagues émeraude de l'océan, écumant de perles, clapotaient, tandis que trois navires s'affrontaient à l'abordage. Le maître d'esclaves Stelzan ajouta : " Tu ne te rends pas compte de ta chance ; les garçons humains, surtout ceux de ton âge, ne peuvent que rêver d'une aventure aussi extraordinaire. "
  " Pour de l'argent ? Ce n'est pas du divertissement, c'est de la prostitution. Sans financement honteux, je pourrais bien vouloir un harem entier, mais pour de l'argent, tu devras te débrouiller tout seul ! " Lev se sentit blessé et honteux ; il savait qu'une telle proposition était plus humiliante que flatteuse.
  Jover rugit, et d'épaisses gerbes d'étincelles jaillirent du canon du pistolet magique. Stelzan peina à articuler :
  " Eh bien, vermine humaine, je vous livre au Ministère de l'Amour et de la Vie, et vous comprendrez alors le châtiment de l'insubordination ! Oui, pour un seul Urlik, vous méritez d'être démantelés pour pièces détachées ! La pitié pour les esclaves est aussi déplacée qu'une blouse blanche dans une mine ! L'arbre de la prospérité impériale exige d'être arrosé de sueur, fertilisé de cadavres et traité avec des pesticides faits de sang et de larmes ! "
  Lev Eraskander fit tournoyer son doigt sur sa tempe, mais voyant le sourire satisfait d'Hermès, il comprit que le Stelzan avait pris ce geste pour une vantardise sur son esprit et son intelligence. Le jeune homme remarqua calmement :
  " La douleur n'est pas si terrible ; c'est la compagne naturelle de tous les êtres vivants. " Le garçon tenta en vain de s'emparer d'une des barques quittant la brigantine pirate. La projection holographique offrait une image transparente, permettant de voir parfaitement Hermès et son environnement. Mais grâce à la superposition spectrale, l'image était aussi réaliste, révélant chaque détail du combat. Les ravissantes pirates nues (probablement des Stelzanes) et les Erdifics qui les combattaient - des créatures à tête de crocodile, à pattes, à queue de lion et des figures de gorilles à la fourrure dorée et bouclée - l'attiraient particulièrement. Mais ce furent bien sûr les Stelzanes qui captivèrent son attention. Durant le combat, leurs corps musclés luisaient de sueur, et leurs charmes en mouvement étaient si envoûtants que le jeune homme, pourtant robuste, ressentit du désir, l'appel naturel de la chair. " Lev ajouta rapidement... " " J'ai dit clairement que je ne serais pas gigolo, mais si vous voulez, je peux parler à vos dames. C'est même assez intéressant, surtout qu'il y a des rumeurs sur Terre selon lesquelles les Stelzans ne vieillissent jamais. " Eraskander jeta un coup d'œil au cafard à tête d'oie dans une carapace de tortue, qui léchait du miel dans un coin. Il déglutit goulûment. " Pas mal, enfin bref, mais je dois aller voir la fille du gouverneur. "
  " Oui, je sais, elle m'a déjà payé, alors je vais t'y emmener. " Hermès renifla avec dégoût et fit un clin d'œil de vieux escroc. " Et toi, tu es un joli jouet ! "
  Léo regarda Jover avec haine.
  - Nous nous aimons !
  Le maître Stelzan fit un geste, et un serviteur cybernétique entra dans la pièce. Hermès grogna :
  - Nourris bien l'esclave ! Il aura besoin de beaucoup de forces !
  Conçu sous la forme d'un dauphin doté d' ailerons flexibles et volants ( fonctionnant apparemment dans ce cas comme des bras), le robot a projeté un large jet de lumière verdâtre sur Eraskander et a dit avec surprise :
  " Le jeune Stelzan recevra une alimentation complète pour ses forces vitales... " La machine à nourrir était perplexe. " Est-ce une sorte de jeu d"esclavage auquel vous jouez ? "
  Hermès aboya avec colère :
  - Oui, pourquoi ne le voyez-vous pas ? Branchez les pulsars au plasma princeps et exécutez les ordres du général une étoile des forces commerciales et du commerce !
  Une protectrice de jeune fille émergea du ventre du robot, reposant sur des chenilles de char à la place du bas de son corps. L'hologramme, s'adressant à Lev d'une douce voix, dit :
  - Que désirez-vous, glorieux guerrier de l'Empire Invincible ? Que manger !
  Jover brandit son poing massif vers l'hologramme :
  " C'est un détenu, il n'a pas le droit de choisir. Donnez-lui un maximum de protéines actives, de vitamines et tout ce qui pourra l'aider à passer cette heure dignement. Nourrissez-le plus vite ! "
  " J"obéis, monsieur ! " Des colonnes de lumière lilas jaillirent des nageoires du robot, écartant violemment sa mâchoire. Une substance à l"agréable parfum de lait concentré se déversa dans sa gorge, mêlée au flux de radiations.
  Mais Lev n'y goûta pas, car sa langue et sa bouche étaient immobilisées par un champ de force élastique, forçant le jeune esclave à avaler convulsivement, comme de la gelée. Sa gorge le chatouillait, mais une agréable chaleur se répandit dans son estomac, et les tiraillements de la faim cédèrent la place à une délicieuse sensation de satiété. Le seul inconvénient était qu'il ne s'agissait pas d'un repas, mais plutôt de faire le plein d'une vieille voiture dotée d'un moteur à combustion interne primitif.
  Une pensée inappropriée traversa l'esprit du jeune homme : pourquoi le corps humain continue-t-il à reconstituer son énergie par un processus aussi trivial et inefficace que l'oxydation des hydrocarbures ?
  Le " ravitaillement " fut rapide, mais un goût métallique désagréable persistait dans la bouche, l'estomac était légèrement lourd, mais l'énergie circulait dans tout le corps... La fine bande de tissu sur les hanches ne pouvait dissimuler l'excitation et la puissance qui submergeaient le jeune Eraskander.
  Hermès le remarqua également, et un fouet à neutrons apparut dans ses mains comme par magie :
  - Tu es un beau jeune homme, je vois que tu es prêt ! Allons-y !
  Le plancher du salon se mit à flotter tout seul et ils furent repoussés dans l'Airmobile. Hermès prit les commandes du pilote automatique :
  - Au palais numéro 39-12-4 !
  La voiture filait à toute allure dans les rues de la colossale cité d'Imperia. Un des bâtiments, en forme de vieux canon automoteur à trois épais tubes, se rétrécit soudain et s'enfonça presque instantanément sous terre. Eraskander laissa alors échapper :
  Vénus m'attend-elle ?
  " On vérifie tout de suite ! " Hermès fit une requête automatique en appuyant sur le bouton de confirmation. Une voix robotique et indifférente répondit par un grincement.
  - Maîtresse Allamara a été convoquée pour une raison secrète, ne vous attendez pas à la voir dans les prochaines 24 heures !
  Stelzan, le propriétaire, gifla brutalement le garçon sur le muscle dur de son épaule :
  Tant mieux ! Direction la Maison Planétaire de la Joie et du Bonheur !
  La voiture volante changea instantanément de direction, tandis que les images de la ville merveilleuse continuaient de scintiller derrière le plastique transparent. Devant elle se dressait une araignée orange vif de deux kilomètres de long, dotée de vingt-quatre tentacules ornés de motifs floraux. Son sommet était une structure scintillante en forme de tulipe aux sept couleurs, d'où jaillissait un pistil frémissant. La gueule gigantesque de l'arthropode mécanique, semblable à celle d'un dragon, s'ouvrit en douceur, laissant entrer le dirigeable.
  - Nous y voilà !
  Jover Hermes afficha un sourire idiot et se retrouva dans une luxueuse combinaison spatiale. À l'intérieur du bâtiment, des hologrammes tridimensionnels scintillaient, représentant diverses espèces, des Stelzans à des créatures d'une diversité stupéfiante, se livrant à des rituels sexuels de toutes sortes, parfois les plus sauvages et les plus pervers pour l'œil humain. Les projections tridimensionnelles bougeaient, semblant vivantes et vibrantes. On y voyait des images de centaures femelles et de méduses radioactives. Leurs organes internes explosaient comme de minuscules explosions nucléaires lors de l'accouplement. Certaines créatures, ressemblant aux hallucinations d'un artiste d'avant-garde sous l'effet de drogues, représentaient le coït sous la forme d'énormes hologrammes, accompagnés d'éruptions d'éclairs en cascade ou d'éclaboussures de lave hyperplasmique, changeant de forme à la volée et émettant un spectre de radiations illimité. Des éclaboussures d'hyperplasme prennent la forme d'aigles à trois têtes, puis instantanément, comme des figurines en pâte à modeler, elles se transforment en papillons aux ailes multiples, puis en un mélange de poissons et de boutons de fleurs aux pétales ondulants... Et ceci est absolument incroyable, des créatures indescriptibles en pleine reproduction, dévorant l'énergie de leur environnement, forçant l'atmosphère à se condenser et à se fondre vers le bas en torrents de pluie qui, en tombant sur le sol, se mettent aussitôt à siffler et à fumer.
  Lev resta bouche bée, les yeux écarquillés, confus... C"était incompréhensible pour lui, quelque chose qu"aucune personne saine d"esprit ne pouvait imaginer. Une phrase lui échappa :
  - L'être humain peut tout imaginer mentalement - sauf la limite au-delà de laquelle s'arrête l'infinie stupidité humaine !
  Hermès ne réagit pas à cela, il scruta avidement les projections, la respiration du stelzan s'accéléra et devint plus lourde.
  Une diva grande et nue, coiffée d'une chevelure aux sept couleurs et armée d'un fouet à neutrons à douze queues, émergea de derrière l'hologramme. D'abord immense, la stelzanka semblait pourtant rapetisser à chaque pas jusqu'à atteindre une taille presque normale, à peine plus de deux mètres. Elle marchait d'un pas assuré, balançant avec énergie ses hanches voluptueuses, auxquelles pendait un fin fil scintillant de pierres radio. Ses talons aiguilles dorés et incrustés de pierres précieuses claquaient bruyamment sur le sol semi-précieux.
  La suivant, une créature composée de sept sphères à facettes, dotée de pattes de grenouille mais reposant sur de doux coussinets, scintillait comme des pierres précieuses sous les rayons de plusieurs luminaires. Son visage... ressemblait trait pour trait à celui de Mickey Mouse, le célèbre dessin animé pour enfants d'antan. La Stelzanka s'arrêta, découvrant ses grandes dents tricolores telles une panthère en chasse. Ses yeux magnifiques, ornés d'une étoile à sept branches sur l'iris, fixèrent le beau Lev Eraskander.
  - Quel quasar juling ! De quel quark l'as-tu extrait ?
  Hermès plissa les yeux d'un air sournois, faisant un clin d'œil (quelle mauvaise habitude pour un bonimenteur !) de son œil droit, pourpre et venimeux :
  - Secret professionnel ! Je vous le révélerai moyennant finances !
  L'immense femme attira à elle, de son bras puissant, le grand homme musclé. Ses longs ongles scintillaient d'un mélange de saphirs, d'émeraudes et d'ultra-plutonium atomisés.
  " Je vous verserai un pourcentage, comme convenu. Il me semble tout à fait logique d'augmenter le prix pour ce jeune homme. Plus de treize cents femelles ont déjà examiné l'image de ce lionceau. Elles vont le dévorer ! "
  Hermès se lécha les lèvres pulpeuses avec sa langue de façon carnivore :
  - Il est plus fort que tu ne le penses ! Il tiendra le coup ! Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour ne pas m'ennuyer ici ?
  La tenancière du bordel fit jaillir une gerbe de flammes orange de ses doigts et demanda, en inhalant les volutes de flammes semblables à de la drogue avec son nez gracieux et légèrement bossu :
  " Vous désirez des femmes, des officiers ou des extraterrestres ? Mais les relations sexuelles avec des représentants non protéiques d"autres mondes sont illégales (et peuvent être dangereuses !) ; elles ne sont possibles qu"avec un supplément. Le choix s"étend des hermaphrodites aux personnes possédant quarante sexes... "
  Hermès a balayé la question d'un revers de main, nonchalamment :
  - C'est mieux avec des femmes d'autres galaxies et d'autres morphologies ; je suis déjà lassé de mes éternelles partenaires d'entraînement.
  Le museau caricatural d'une créature, semblable à une perle arrachée à la robe d'une reine, reposait contre le tibia du garçon. Son nez s'allongeait en spatule et frottait les veines délicates qui saillaient sous sa peau couleur chocolat noir. Eraskander ronronna sous ce chatouillement agréable, et la spatule rugueuse glissa vers ses talons roses, enduits d'une pommade parfumée qui repoussait la poussière et la saleté. La couleur des boules scintillantes de cette créature merveilleuse commença à virer au bleu émeraude.
  " Le désir du client est loi ", lança sèchement la directrice de la Maison de la Passion à son amusant animal de compagnie. " Recule, Alavaleta ! Tu te trompes en pensant que ce garçon est un ange. Devant toi se tient en réalité une petite bête monstrueuse, capable de devenir l'un des plus grands guerriers de l'Empire sans limites. " Puis, le ton de la diva, d'abord pompeux et sublime, devint désinvolte, voire ennuyé. " Et toi, petit lionceau, suis-moi ! "
  " Si tout se passe bien, je vous montrerai le palais impérial dans la capitale galactique de Graizinar ", murmura Hermès à peine audible.
  Main dans la main, Eraskander et le tenancier du bordel franchirent le mur de mosaïque. Des rires de femme et le bruissement de vêtements jetés à terre résonnèrent à l'intérieur. L'apparition du jeune homme provoqua un rugissement. Plusieurs jeunes filles nues se jetèrent sur lui, s'accrochant à lui avec la voracité de sangsues affamées. Leurs corps - le brun bronze des humains et la peau plus claire des Stelzans - étaient enlacés. Il sentit son épaule mordue violemment dans un accès de passion, tandis que les lèvres de trois jeunes filles au parfum enivrant cherchaient simultanément à capturer celles de l'esclave. Des mains agrippèrent les cheveux blonds du garçon, l'enjambèrent, lui causant une douleur vive, de longs ongles s'enfonçant dans ses omoplates. Lev travaillait avec acharnement, tel une machine vivante, mais son esprit était ailleurs...
  Le jeune homme se souvint d'un aperçu qu'il avait eu dans la Maison des Vénus d'Allamara, une projection de la résidence impériale située dans la capitale galactique. L'édifice colossal du palais impérial était baigné de lumières multicolores aux formes et couleurs complexes, se détachant comme un immense rocher sur le fond. La structure ressemblait vaguement à une cathédrale de Cologne considérablement agrandie, à ceci près que les flèches étaient sphériques et que les dômes scintillants évoquaient les palais des empereurs chinois, en beaucoup plus majestueux. Le revêtement luminescent, les pierres précieuses et les nombreuses statues et formes étaient saisissants. Comme les Terriens n'étaient pas autorisés à se rendre sur d'autres planètes, il leur était difficile d'imaginer les bâtiments incroyablement gigantesques des palais impériaux, incomparablement plus hauts que l'Himalaya, et aux couleurs fabuleuses, composés de plantes multicolores et d'animaux fantastiques.
  La capitale galactique est si vaste que cette métropole tentaculaire occupe la quasi-totalité de la surface de la planète. Une multitude incompréhensible de vaisseaux spatiaux divers sillonnent l'atmosphère environnante. Des millions de silhouettes colorées et scintillantes tourbillonnent sans cesse. Trouver un coin de débauche dans la capitale galactique de Graizinar semble impossible. Pourtant, le centre de la galaxie est exigu. Une autre planète, Barado, n'est qu'à cinquante millions de kilomètres, mais même là-bas, on trouve un repaire de gangsters sordide. Bordels et points de vente de drogue existent dans la capitale, mais la sécurité a sévi, les maintenant dans des limites raisonnables. Et ici, c'est une zone quasiment sans criminalité. Pourquoi Hermès était-il si pressé d'arriver là-bas reste un mystère. Mais Léo, le roi des bêtes, savait que sa mission était de déjouer les plans de l'ennemi anti-humanoïde. Je me demande s'ils se souviennent de lui sur Terre, s'ils se souviennent de cet homme au nom si retentissant : Léo ?
  ***
  Le gouverneur arpentait nerveusement son bureau, qui, soit dit en passant, ressemblait à une promenade, tant la pièce était vaste, digne d'un grand complexe olympique. Le général Gerlock le suivait comme un petit chien docile. Tout en marchant, il lisait son rapport, qui ne contenait rien de nouveau. Les commandants de secteur, au nombre de dix, étaient en état d'alerte maximale. De nombreux secteurs étaient spécialisés : celui de Mercure, dans l'extraction des métaux précieux (la planète regorgeait de ces ressources, et sa proximité avec le Soleil facilitait le traitement de ces matières premières) ; celui de Vénus, dans la fourniture de bois (il était couvert de forêts denses et de jungles) et d'hydrocarbures ; celui de Jupiter, dans la fourniture d'éléments hydrocarbonés. Les autres planètes étaient moins rentables.
  La Lune possède une garnison et un spatioport. Mars, planète plus pauvre, fait partie du Secteur Lunaire. La Bordure Extérieure (Pluton et Trans-Pluton) est le secteur disposant de la plus grande puissance de combat. Elle relève directement du Département de l'Honneur et de la Patrie. Un détachement supplémentaire est également subordonné au Ministère de la Guerre et de la Victoire. Le Secteur Extérieur bénéficie de défenses redondantes, comparables à celles d'une capitale galactique, en raison du statut particulier de cette planète, sans précédent dans tout le vaste empire. L'Ultramusthal Eroros commande ces défenses. Bien qu'il supervise également la protection des planètes voisines, les forces les plus importantes de l'empire sont concentrées ici. L'Empereur lui-même a approuvé le plan de défense redondante de cette planète.
  ***
  Fagiram s'arrêta et parla rapidement, alternant mots et grognements :
  L'inspecteur général Des Imer Konoradson arrive chez nous depuis les Zorgs. Tout le monde le connaît. Il a un million d'années. Le " métalleux " trisexuel a visiblement reçu un tuyau. La situation est critique : il traverse pratiquement tout l'empire pour nous rejoindre. Nous devons donc pouvoir le retarder le plus longtemps possible. Mais s'il arrive, cela pourrait nous coûter très cher, et le problème est simple : va-t-il nous surprendre en train de commettre un génocide contre ces primates ? Il est en droit de nous accuser de violation du règlement.
  Le maréchal-gouverneur marqua une pause, croisant les bras avec arrogance sur sa poitrine. Le faucon à trois têtes laissa échapper une étincelle de son bec et croassa... Il fit ensuite un geste de gorille et le général Gerlok s"enfuit en courant, récitant frénétiquement ses paroles :
  " Mais ils en demandent beaucoup. Ils disent qu'on ne peut pas garder plus de mille soldats sur Terre, alors que sur d'autres planètes, ils en autorisent jusqu'à dix mille. Nous n'avons pas complètement exterminé les Terriens, sinon tout serait bien plus simple, comme ailleurs où nous avons dématérialisé des humanoïdes et des êtres intelligents par milliards. Que l'air est agréable sur ces planètes stériles et sous vide ! Hélas, même les Zorgs les plus insignifiants, capables de créer des trous noirs, pourraient nous punir. Il semble que nous devions transférer des troupes sur Trans-Pluton et transformer la planète en un paradis factice. Nous y trouverons de meilleurs partisans et nous présenterons les Terriens comme des bêtes, indignes de pitié, une source de dégoût. Je compte sur vous ; le plus dur, c'est de rester ici, sur Terre. "
  L'ultramarshal Eroros, venu spécialement pour cette occasion exceptionnelle, prit la parole. Son grade était supérieur à celui de Fagiram Sham. Eroros était un homme puissant, au nez retroussé et fier, d'apparence presque juvénile, un colosse athlétique, à l'image de la plupart des représentants de cette race guerrière.
  " Le problème principal concerne nos mines sur Mercure. Bien que la planète n'ait pas été exploitée par les humains, elle se trouve dans leur système stellaire. Si le quota d'exportations libres est décuplé et dépasse cinquante pour cent, cela posera problème. L'essentiel est de minimiser les contacts avec les indigènes. Il s'agit d'une planète de niveau rouge ; personne ne doit connaître l'histoire de l'humanité. Mars et la Lune doivent être nettoyées ; on y trouve des traces de présence humaine, et les effacer est interdit sans l'approbation du Conseil Suprême de la Sagesse Supérieure. Ce système est protégé par un décret spécial du Saint Empereur. Et le Maître Infini n'apprécie guère d'être dérangé par des choses aussi insignifiantes. À l'échelle de l'univers, de tels développements sont insignifiants. Les traces devront donc être dissimulées à l'intérieur du cercle de protection extérieur. Une purge totale est nécessaire. Sachez que, bien que les Zorgs soient une civilisation très avancée, ils sont sujets aux stéréotypes et peuvent être trompés par des comportements contraires à la logique. " Par exemple, si une manœuvre de flanc est la plus logique, l'ennemi s'y préparera, tandis qu'une attaque directe peut être inattendue et efficace. Des actions irrationnelles peuvent déstabiliser l'ennemi. Il est nécessaire de minimiser les traces de génocide et de provoquer une rébellion parmi les Terriens. Cela les déconcertera.
  Le gouverneur l'interrompit brutalement en hurlant, tout en frottant nerveusement ses talons contre le sol en plastique ultra-doux. Il avait vraiment l'air d'un fou.
  " Je comprends la logique des Zorgs, mais pour effacer mes traces, il me faut de l'argent et des ressources concrètes. Leur principal défaut, c'est leur intégrité. Que le Conseil de l'Amour et de la Vérité m'aide à contourner la loi sans enfreindre l'accord sur le contrôle du développement de la planète. Les vaisseaux de la Bordure Extérieure participeront à l'Opération Régénération, et les dépenses seront prises en charge par le Département de l'Honneur et de la Patrie. Et il donna... "
  " Non, les frais seront pris en charge par le ministère de la Guerre et de la Victoire, ainsi que par le département de la Miséricorde et de la Justice ", interrompit Eroros. Sur ces mots, le maréchal activa un champ spécial grâce à sa bague sigillaire, réduisant ainsi le volume des cris incessants du gouverneur qui le harcelait.
  " Nous allons mettre en œuvre le plan de secours. Toute trace matérielle sera effacée, habilement dissimulée. L'essentiel est de minimiser les contacts des Zorgs avec les indigènes. Il est fort probable que ce soit à des fins de reconnaissance. En apprenant les faiblesses des Terriens, ils comprendront mieux nos propres forces et faiblesses. Par conséquent, l'autorité sur la coordination et la supervision générales des Zorgs résidents est temporairement transférée à l'Ultramusthal Urlik, c'est-à-dire à moi. Les meilleurs spécialistes du camouflage arriveront du centre galactique. Des Imer Konoradson s'envolera, dégazé, ayant capturé un effondrement du vide dans ses mâchoires ! "
  L'Ultramashal projeta un hologramme de deux guerrières pieds nus poursuivant une chèvre-banane qui traversait le hall à toute vitesse. Une fois la bête attrapée, elles se mirent à découper le fruit en morceaux appétissants. Les Stelzans laissèrent échapper des rires rauques, particulièrement forts à cause des bourreaux à l'allure menaçante et athlétique, vêtus de bikinis rouges et postés en faction. Leurs seins, couleur olive, étaient gros comme des pastèques, leur taille relativement fine, mais leurs hanches voluptueuses, leurs muscles ondulant sous leur peau. Leurs visages, d'une perfection classique, étaient d'une douceur extrême et pourtant d'une cruauté inquiétante, leurs cheveux tressés. Des Amazones venues de l'espace ! ajouta Eroros d'un ton sec.
  - Je commencerai par traiter les dossiers des natifs, principalement ceux des personnes travaillant dans le centre-ville.
  Fagiram finit par reprendre ses esprits, s'arrêta et se retourna. Sa voix tonitruante se mua soudain en un murmure ténu. Le colosse noir se pencha même et porta la main à sa bouche.
  - Discutons des détails de la contre-opération.
  ***
  Au bout d'une heure et demie, le communicateur transdimensionnel commença à émettre fiévreusement des quanta, donnant des ordres.
  ***
  Le dernier souvenir de Vladimir Tigrov était un éclair aveuglant, une lumière frénétique et pénétrante. Des tourbillons de plasma destructeur le brûlaient de part en part. Il avait l'impression que chaque cellule était en flammes dans un enfer gigantesque. C'était insoutenable. Un tourbillon de feu l'envahissait, submergeant ses pensées et sa conscience. Son corps entier était consumé par les flammes. Une pensée lui traversa l'esprit : pourquoi souffrait-il si longtemps ? Après tout, le plasma brûle et vaporise les particules du corps plus vite que le signal de la douleur n'atteint le cerveau. " Suis-je vraiment en enfer ? " Son corps était secoué de spasmes indescriptibles. La douleur sembla s'apaiser, la brûlure était moins intense. Il ouvrit les yeux et ressentit une douleur lancinante due aux éclairs de lumière aveuglante. Vladimir referma les yeux. Il eut l'impression de s'allonger, son corps se détendant complètement. La douleur des brûlures s'estompa, se transformant bientôt en une démangeaison désagréable.
  Lorsque Tigrov rouvrit les yeux, la lueur ardente s'estompa et un paysage à peine familier commença à se dessiner à travers la brume. Sa vision redevint rapidement normale et ses yeux prirent progressivement conscience des détails qui l'entouraient. Ce qui s'offrit à son regard était apaisant. D'immenses arbres, évoquant vaguement d'épais palmiers à la cime luxuriante , poussaient aux côtés d'espèces plus petites et plus colorées, portant des fleurs et des fruits exotiques. Les plantes arboraient des formes des plus étranges, totalement différentes de toute flore terrestre.
  Surpris, le garçon s'avança vers les arbres. Ses pieds nus effleurèrent l'herbe courte et douce. D'un vert éclatant, elle était parsemée de touffes violettes, rouges, jaunes et orange vif. De merveilleuses fleurs y poussaient, petites mais multicolores. Certaines ressemblaient à des bouquets terrestres, d'autres frappaient par leur singularité. Le monde semblait calme et d'une beauté magique. Des papillons multicolores, des libellules argentées, des punaises dorées à taches rubis, et pas un seul parasite.
  " Voilà à quoi doit ressembler le paradis ! " s'exclama le garçon, surpris.
  L'air était empli d'un océan de parfums enchanteurs émanant des fleurs. Cet arôme le réjouissait et lui donnait envie de rire. Tigrov se leva d'un air enjoué et se mit à flâner dans l'herbe. C'était donc le paradis, et si tel était le cas, il trouverait bientôt d'autres personnes.
  Il faisait très chaud, le soleil semblait immense, inondant l'espace de ses rayons. Cependant, à mesure que les impressions extérieures s'estompaient et que le paysage merveilleux cessait d'occuper ses pensées, les sensations physiques se faisaient plus pressantes. D'abord, sa mâchoire, déboîtée par le violent coup du courageux officier stelzan, se mit à le faire terriblement souffrir. Ensuite, il eut faim. Son dernier repas avait été des rations sèches à la base de l'Oural ; avant cela, il n'avait rien mangé depuis trois jours, hormis quelques pignons de pin.
  Plus d'une fois, les plantes des pieds du garçon furent douloureusement mordues par une herbe qui paraissait belle et colorée, mais qui, en réalité, piquait comme des orties. Cela lui provoquait des démangeaisons comparables à des piqûres de guêpe.
  C'était un étrange paradis, s'il ressentait encore de la douleur. Certes, il n'était pas théologien, mais il n'y avait pas de douleur au paradis. Et, comme il l'avait entendu dire, toutes les blessures corporelles subies au cours de la vie disparaissaient. Mais ici, des ecchymoses étaient visibles sur son corps, des piqûres de moustiques le démangeaient et son estomac affamé gargouillait. Le garçon marcha jusqu'au ruisseau, y trempa ses pieds écorchés et contempla son reflet .
  Dans l'eau étonnamment claire, on distinguait la silhouette d'un garçon blond, beau malgré les ecchymoses sur son visage. Étrangement, il semblait avoir légèrement rapetissé et son visage s'était arrondi, prenant une expression plus naïve et enfantine. La sévérité de ses traits, pourtant caractéristiques de l'adolescence, s'était nettement adoucie. Il paraissait avoir rajeuni de deux ou trois ans.
  " Des miracles ! " s'exclama-t-il en frappant l'eau, qui sentait légèrement l'iode et la mer, le Tigre. Des gouttelettes d'eau cristallines ruisselaient sur son visage. " Je ne pensais pas qu'il fût possible de retourner en enfance. "
  Vladimir était un jeune homme d'une intelligence précoce et comprenait qu'il était impossible de survivre à une telle explosion. Mais si c'était une autre vie, alors ce n'était ni l'enfer ni l'Éden, mais un autre monde, une autre planète.
  Franchement, c'est une bonne chose ; même le paradis ne lui convenait pas. C'est ennuyeux et trop paisible là-bas, dans ce havre de paix sans péché. Et puisqu'il est dans un autre monde, de nouvelles aventures et des actes héroïques l'attendent. Il pourrait devenir un héros et sauver cette planète, dont l'origine reste encore un mystère. Mais dans l'espace, il y a aussi des dragons maléfiques crachant des jets de plasma, des gobelins sanguinaires avec des pistolets laser à la place des narines et des hélices à la place des oreilles. Des elfes de conte de fées armés de blasters, des defs maléfiques avec des bombes hyperquarks, des terminators avec des animateurs du vide, et, bien sûr, l'incarnation du mal universel : Koschei le Squelette, avec ses cent bras, chacun tenant un sabre laser, un blaster à dix canons et un missile d'annihilation guidé par ordinateur. Il lui faut donc trouver une nouvelle super-arme pour riposter. Comme une quête, avancer, à la recherche d'indices. Le plus important était de trouver des humains, des elfes ou de gentils nains, capables de forger une épée photonique magique et de créer une ceinture de voyage interspatial avec protection antigravité. La décision fut prise : il leur fallait trouver des humanoïdes intelligents. L'astre au-dessus de leurs têtes ressemblait beaucoup au Soleil familier, mais il était plus grand et brillait d'une intensité bien supérieure. Bien que ses rayons fussent plus doux que ceux du soleil terrestre, le bain de soleil était trop intense et sa peau légèrement hâlée devint rapidement rouge. De plus, il n'était pas convenable qu'il erre nu. Il pourrait essayer de se confectionner un semblant de vêtement avec les grandes feuilles, mais il valait mieux se passer de nourriture pour le moment ; après tout, c'était un autre monde. Grimper au grand palmier n'était pas chose facile ; Tigrov tomba à plusieurs reprises, se griffant sur la surface rugueuse du tronc. Puis, à l'aide de ses doigts et de ses pieds nus et agiles, il parvint enfin à la cime. La sueur lui coulait littéralement dans les yeux et la soif lui brûlait déjà la gorge. Les feuilles de palmier étaient d'une résistance inhabituelle, et les arracher n'était pas chose aisée. Si Tigrov n'était pas un faible pour son âge, il n'était pas non plus un surhomme, d'autant plus que ses muscles s'étaient atrophiés après sa " rajeunissement ". Il arracha quelques feuilles avec grande difficulté et s'apprêtait à entamer sa descente lorsqu'un étrange bourdonnement attira son attention.
  Plusieurs silhouettes sur des motos à réaction, leurs museaux grimaçants et prédateurs, filèrent à travers les arbres à une vitesse fulgurante. Vladimir aperçut leurs armures de combat menaçantes. Il ne les aimait pas ; il avait déjà vu quelque chose de semblable. Exactement ! Il les avait vues peu de temps auparavant, juste avant l'explosion dans le bunker souterrain. Ces parasites stellaires régnaient donc sur ce monde. Et il ressentit une peur lancinante, obsessionnelle, glaciale, des talons percés jusqu'à la racine des cheveux. Les gobelins à hélices n'étaient pas effrayants ; ils relevaient de l'absurde, tandis que les créatures furtives - des humains à l'extérieur et des démons à l'intérieur - évoquaient une terreur subconsciente et primitive. Tigrov était cloué au sommet d'un palmier, incapable de se résoudre à descendre sur l'herbe luxuriante. Il ressemblait à un chat, gravement blessé par des chiens, qui venait d'apercevoir un tigre. La peur est très difficile à surmonter.
  Chapitre 9
  La trahison est partout,
  Quelle honte et quel déshonneur !
  Cette circonstance,
  Cette tromperie est devenue la norme !
  Chaque planète d'un superempire stellaire possède son propre système de gouvernement, caractérisé par l'exploitation, qu'il s'agisse d'une colonie ou d'une métropole. Chaque système spatial abrite sa propre catégorie de traîtres, des sbires qui servent docilement les occupants. Bien sûr, de tels individus existent aussi sur Terre : des policiers collaborateurs indigènes qui collaborent activement avec le régime d'occupation. Ce qui restait des États fut liquidé dès les débuts du règne du plus grand empire. Les armées furent entièrement désarmées, les armes nucléaires et toutes les armes de destruction massive confisquées. Le système de gouvernement fut purgé et placé sous un contrôle total. Malgré cela, l'administration étatique, bien que fortement affaiblie, survécut partiellement. Des fonctionnaires locaux, des ministres, des généraux, des présidents incompétents et la police municipale continuaient de régner sur les Terriens. En raison des restrictions coloniales intergalactiques et du statut particulier de la planète Terre, l'autonomie joua un rôle important, et le contrôle s'exerçait en partie par le biais de généraux traîtres.
  Le plus connu d'entre eux était Ronald Ducklinton, chef de la police municipale planétaire et président d'Atlantica. Ce métis, mi-noir, mi-indien (ou Sambo !), bénéficiait de la faveur particulière de Fagiram Sham et devait jouer un rôle clé dans l'opération Deza-3.
  Un général corpulent, vêtu d'un uniforme de cérémonie digne d'une opérette, se tenait au garde-à-vous, tremblant devant le général Gerlok à l'Œil Pourpre (nom donné aux forces d'occupation). Le regard sévère de Son Excellence de Stelzanat prit l'expression d'un cobra prêt à bondir. Le général collaborateur se recroquevilla sous son regard lourd et perçant.
  Gerlok grogna comme un tigre et agita même ses poings devant le nez de l'indigène subordonné :
  " Vous avez pour mission de rassembler d'urgence la police municipale et de mobiliser tous ceux qui nous sont fidèles. Nous devons présenter la planète comme un havre de paix et de bonheur. Nos principaux ennemis sont les rebelles, d'abominables assassins haïs par toute la population sensée de la planète Terre. Ce sont des bacilles mortels qui infectent et détruisent la vie paisible sur votre planète. " Le général Stelzan baissa la voix théâtralement, se couvrant la bouche de la main. C'était purement de la mise en scène, bien que le champ anti-sonore spécial entourant le bureau du satrape rendît ce geste totalement superflu.
  
  " La moindre fuite d'informations sera punie de mort par torture extrême. Votre police est devenue arrogante ; tous ses agents rendent compte à l'ordinateur de l'administration coloniale. Bien que tous les humains ne soient pas encore encerclés et sous le contrôle de cet ordinateur, il est temps d'arrêter immédiatement chaque personne, du moins dans les zones principales. Vous serez sous surveillance totale. "
  Le général Ronald s'inclina légèrement, son ventre disproportionné le gênant, et il craignait également de recevoir un coup de poing vigoureux.
  " Ce sera fait, Grand Maréchal ", dit le flatteur en exagérant délibérément le titre du général. Et, tremblant de peur, ajouta la marionnette.
  - Nous essaierons de faire tout ce dont vous et votre glorieux empire avez besoin, mais les gens sont des gens, ils doivent être payés en dollars coloniaux, car il est interdit aux terriens de posséder vos kulamans sacrés.
  " Vous recevrez tout ce que nous jugerons nécessaire. Et en cas d'échec, vous en répondrez pleinement. Personne ne pourra se dérober à ses responsabilités ; les instructions qui vous seront données devront être étudiées immédiatement. Mettez-vous à l'œuvre. Tous les autres recevront des instructions générales ! " lança le général Stelzanata d'une voix tonitruante.
  Lorsque la porte coulissante s'ouvrit, le " policier " se dirigea timidement vers la sortie. Son visage noir, typiquement papou, tremblait malgré lui. Son menton proéminent vacillait comme une vague de goudron. Incapable de résister, le général Gerlock lui asséna un coup de pied dans le postérieur massif de la tête de la police planétaire. Le coup fut si violent que le sanglier noir fut projeté dans le couloir avec un cri strident, à une bonne vingtaine de mètres de là. Dans sa chute, l'imposante masse percuta une statue dorée de guerrier de la Constellation Pourpre. La statue était de style traditionnel : armure de chevalier médiévale et fusil à plasma dernier cri en bandoulière. Elle semblait littéralement éclater de rire ! Les portes coulèrent automatiquement, laissant un Ducklinton vaincu et gémissant dans le couloir baigné de lumière, où il fut aussitôt appréhendé par la sécurité.
  Le guerrier de la Constellation Pourpre réprima un rire et sourit avec satisfaction. Comme la plupart des Stelzans, il détestait les Noirs et les personnes aux yeux bridés. Bien sûr, ce laquais ne manquait jamais de se plaindre à Fagiram, mais le gouverneur, au contraire, leur accordait une confiance absolue. À première vue, cela paraissait illogique, puisque ce sont précisément les Noirs et les Jaunes qui ont le plus souffert de l'agression des Stelzans. Animée par une haine viscérale, Lira Velimara parvint à libérer sur Terre les virus génétiques ZILKUL, particulièrement dangereux pour les peuples du Sud. Contrairement aux bombes et aux gaz, ces virus infectèrent la planète pendant des siècles. Leur utilisation réduisit les deux races humaines les plus prolifiques à la taille d'un pays européen moyen. Les Stelzans ne combattirent pas les virus. D'abord, la théorie raciale de la supériorité blanche dominait parmi eux, même si, globalement, grâce aux technologies de bio-ingénierie, toutes les lignées étaient devenues complètement mélangées. Des études génétiques ont également démontré l'absurdité et l'illusion de toute théorie de supériorité génétique raciale. Une autre hypothèse suggérait que les peuples européens avaient une faible capacité de reproduction et que les Terriens seraient incapables de les remplacer. Mais ce fut une erreur d'appréciation : l'effondrement de l'économie et le déclin du niveau culturel entraînèrent une hausse du taux de natalité. Les peuples slaves les plus rebelles se révélèrent particulièrement fertiles. Les Noirs, quant à eux, étaient bien plus obéissants et leur comportement plus prévisible. En revanche, une obéissance excessive rend l'exploitation de la planète fastidieuse et routinière. Par ailleurs, les raids de guérilla à petite échelle offrent un divertissement aux combattants, rompant la monotonie des tâches d'occupation.
  " Fagiram ne pourrait que se moquer de ce primate terrien ! C'est tellement amusant de le tabasser ! " hurla le gibbon en uniforme, brandissant un méta-blaster, une arme capable de réduire en cendres la moitié de l'Europe. " Surtout quand on lui botte les fesses. Il est si gras ! Si on le fait bouillir correctement, on pourrait en tirer une quantité considérable d'excellent savon, et sa peau ferait de superbes gants ou sacs. La peau humaine naturelle est très prisée au marché noir de l'Empire de la Constellation Pourpre. Les femmes, en particulier, l'adorent. Si ce Pithécanthrope fait une bêtise, il sera ravi d'étirer sa peau sur un abat-jour... "
  Le général accourut sur l'estrade. Deux servantes presque nues reçurent un coup de fouet à neutrons sur leurs jambes fines et dénudées. Un flot de microparticules déchira leur peau bronzée, du sang écarlate coula et une odeur de brûlé emplit l'air. Les malheureux indigènes hurlèrent , mais au lieu de s'enfuir, ils tombèrent à genoux et crièrent :
  - Nous sommes à votre service, Seigneur !
  Le rire de Gerlok était un véritable torrent de venin, suivi de moqueries :
  - Et tu vas te pendre, tout simplement... - Et puis le rugissement d"un sanglier blessé - Je ne plaisante pas ! Plus pulsar qu"une putain, plus pulsar !
  Une autre forme de torture : on vous passe un nœud coulant autour du cou, mais contrôlé par des éléments cybernétiques. Et ce n"est pas n"importe quel fil, c"est un fil capable de pensée " créative ".
  Il tire les pauvres filles indigènes par le cou, les forçant à s'affaisser, leurs jambes nues se débattant. Ce lasso agit avec une précision ingénieuse : il les étrangle un instant, puis, juste au moment où leurs yeux sortent de leurs orbites et que leurs langues pendent, il les relâche légèrement. Et pendant tout ce temps, le nœud coulant chante :
  Lune, lune, les fleurs s'épanouissent ! Il me manque un nœud coulant autour du cou pour que mes rêves se réalisent !
  Le général Gerlok frappe vigoureusement dans ses mains, ses bottes antigravité permettant au satrape extraterrestre de s'élever haut au-dessus du sol à chaque pas. Stelzan assène un coup violent aux talons des filles avec une matraque élastique ordinaire. Un souvenir lui traverse l'esprit : la vente d'une grande quantité de peau humaine fraîchement écorchée à un marchand Synkh.
  Généralement, ce genre de transactions passait par le cartel du crime spatial Perigee. Mais dans ce cas précis, la synchro voulait faire un joli bénéfice en achetant une grande quantité de cheveux, d'os et de peau d'un coup. Évidemment, c'est plus avantageux pour Gerlock, qui ne partage pas avec la mafia stellaire.
  Recouvert d'un puissant champ de camouflage, le destroyer de transport quitta l'atmosphère terrestre et se dirigea vers le champ d'ombre fragmenté des astéroïdes dérivant près de la constellation Alpha Centauri.
  Les bandits n'apprécièrent pas cela... Et quatre brigantins, menés par une frégate, surgissent de derrière le courant noir.
  Un gang criminel cherche à régler ses comptes. Les vaisseaux spatiaux sont comme des poissons prédateurs des profondeurs ; la lumière des étoiles y est à peine visible, ce qui renforce l'impression d'un combat sous-marin. Leurs émetteurs courts, positionnés quasiment partout, constituent le tristement célèbre système " Hérisson ".
  L'officier dix étoiles Vira Scolopendra, voletant comme un papillon sans ailes à la droite de Gerlok, a déclaré :
  " Nous avons démantelé la mafia extraterrestre grâce à notre bonté ! Quand le cœur est rempli de miséricorde, le portefeuille se vide comme par magie ! "
  Le général restait imperturbable ; le lanceur d'hyperplasma, obéissant aux ordres télépathiques de son maître, affichait sur un hologramme une image idyllique d'une mission de combat. En général, le général s'attendait à ce genre de manœuvre de la mafia spatiale.
  Les cinq vaisseaux se rapprochent de plus en plus... Confiants en leur force, ils ne se cachent plus ; la frégate tire même un missile qui se disperse en taches d"ultra-plasma, puis un autre.
  Vira, tournoyant dans les airs, ses bottes en métal liquide scintillant, demande à Gerlok avec sarcasme, mais sans le moindre signe de peur :
  - Devons-nous nous rendre immédiatement ou les laisser nous abattre en premier ?
  Le général donna l'ordre d'un ton sévère et très assuré :
  Suivez un parcours prédéterminé, ignorez l'ennemi comme un vide absolu !
  Stelzanka laissa échapper un petit rire nerveux et caressa doucement son lanceur d'hyperplasma, qui planait dans les airs comme un chien adoré. L'arme agita ses antennes et émit un petit cri :
  " Ma puissance de combat est de 30 mégatonnes, à pleine charge ! " Et le monstre technologique, ressemblant à un hybride à dix canons d'un pistolet high-tech et d'un lance-grenades Grad, chanta :
  " Il y a beaucoup d'ennemis, mais notre chance est de les anéantir ! La route principale, fauchons ce qui est pitoyable - avec notre main surpuissante ! "
  Gerlock bougea le doigt, et le lanceur d'hyperplasma apparut dans sa main. Le général tira un rayon de lumière inoffensive en mode non-combat. Une image de femmes nues de plusieurs races exécutant une danse érotique apparut. Il tira de nouveau, provoquant un affrontement entre les différentes jeunes femmes, et déclara d'un air triomphant :
  - Et ils croient quoi, que j'ai vraiment une tête à antiphotons ?
  Stelzan passa la main au-dessus du scanner, et un bip retentit : le vide abyssal, à quelques millions de kilomètres à la ronde, se teinta soudain de violet, comme un œil au beurre noir. Les vaisseaux ennemis se figèrent, s"étirèrent, et un instant plus tard, les cinq disparurent d"un coup. Comme si une image avait été effacée d"une pellicule. Le violet du vide s"estompa, puis se dissipa, tel de l"encre absorbée par la terre humide. Le mille-pattes siffla stridentement et cligna des yeux, désorienté.
  - Comment as-tu réussi à faire ça ? - Quelle annihilation magistrale et nette !
  Gerlock, avec le sourire d'un homme d'affaires américain vendant des marchandises sans valeur à des pigeons, répondit :
  - Une zone d'effondrement de ravin dans l'espace. Eux, les mafieux des trous noirs, se trouvent désormais en un autre point de l'univers.
  L'officier, qui avait dix étoiles, ne comprenait toujours pas. Elle tourna la tête et plissa les yeux, comme si cela allait lui éclairer le champ de vision. La voix de la jeune fille musclée tremblait :
  - Comment ça ? Pourquoi n'est-ce pas sur la carte des étoiles ?
  Gerlok baissa la voix jusqu'à murmurer et dit :
  " Il peut être fermé et ouvert. Fermé, il est invisible. " Remarquant le regard de son subordonné, le général ajouta rapidement : " Non, il ne peut servir d'arme qu'à cet endroit précis. Sinon, nous aurions un moyen de neutraliser même les Zorgs... "
  Les souvenirs furent interrompus. Gerlok fut de nouveau convoqué par le gouverneur Fagiram, qu'il détestait.
  ***
  Le puissant Empire Stelzan possède des milliards de vaisseaux spatiaux de tous types imaginables. Des minuscules engins de reconnaissance sans pilote, de la taille d'une hirondelle, capables de voler entre les étoiles, aux gigantesques vaisseaux amiraux super-cuirassés de la taille d'un gros astéroïde. Leur armement est également d'une incroyable diversité. Il comprend des canons à faisceau de tous types et des missiles de conceptions variées, des analyseurs de vide, des paralysants, des champs de vortex, des émetteurs de plasma, des blasters magiques, et bien plus encore. La puissance destructrice de l'imagination extraterrestre est stupéfiante, stupéfiante par le nombre de découvertes mortelles. D'innombrables armes sont empruntées aux mondes conquis, mais beaucoup sont aussi de leurs propres inventions. L'armée, ayant conquis des milliards de planètes, est étonnante par la diversité de son arsenal, et pourtant elle est totalement impuissante face à un seul vaisseau spatial du Commonwealth des Galaxies Libres.
  Cependant, la logique des soldats de Stelzanat : s'il y a une raison de tuer, le fusil sera toujours là !
  L'innombrable flotte stellaire de la Constellation Pourpre, plus nombreuse que les grains de sable du Sahara, doit se rendre à l'évidence. Traverser les vastes étendues de l'espace infini, parcourir l'immensité de l'empire colossal d'un bout à l'autre, exigeait un temps considérable pour les vaisseaux de la flotte stelzane. Pour les Zorg, ce laps de temps était relativement court : un simple saut en hyperespace, moins d'une journée, et hop ! bonjour à vous, pauvres frères terriens, moins intelligents. Mais cela n'avait rien d'étonnant, car les Stelzans perdaient un temps précieux. Contrôles et enquêtes à profusion, bureaucratie tentaculaire, formalités administratives manifestement artificielles et retards constants dans tous les secteurs du méga-empire. Le tout dans le but évident d'humilier l'empire zorg.
  Des Imer Konoradson supporta toutes les provocations et tentatives d'humiliation, conservant stoïquement le calme d'un Spartiate (dans la Sparte antique, il était de coutume de sourire même pendant une fessée !). Il n'était pas convenable pour un aksakal de perdre son sang-froid face à des étrangers encore un peu sauvages. Bernard Pangor était extrêmement nerveux et exprimait ouvertement son mécontentement envers la bureaucratie impériale. D'une voix tonitruante, semblable au crépitement d'une scie circulaire, le jeune Zorg sermonnait, cherchant à apaiser ses émotions.
  " C'est une parodie effrontée de la pensée et du bon sens. Quel genre de spectacle essaient-ils de donner ? Une nation qui, il y a dix mille ans, labourait encore la terre avec des houes, se prend maintenant pour la maîtresse de l'univers ! "
  Le sénateur, âgé et expérimenté, conservait toujours une attitude délibérément calme. Sa voix grave était comme le ressac de l'océan.
  " C"est parfaitement compréhensible, mon jeune ami. Certains cherchent à s"élever en humiliant autrui, et aussi en exhibant leur capture de l"Inspecteur général. Un chien qui aboie après un dinosaure se prend pour un tigre. Quant aux autres, je crois, leur but est de nous retenir le plus longtemps possible, afin de dissimuler toute trace de leurs ignobles crimes contre la raison. Une logique bien typique des êtres hermaphrodites. "
  Le hamster fraise, déjà bien connu, couina d'une voix faible : " Sylph n'aime pas, Sylph veut la paix. "
  Après avoir tendu la patte et caressé délicatement l'animal de compagnie à l'intelligence limitée, Bernard demanda d'un ton un peu plus calme :
  " C"est étrange que la folie et le culte de la force brute soient si répandus parmi eux. Après tout, non seulement les Stelzans, mais aussi d"autres êtres bipolaires, sont caractérisés par une pulsion d"agression, de conquête et de guerre. Les arthropodes Sinhi, par exemple, ne valent guère mieux que leurs homologues chordés. Nous, les trisexuels, ne sommes pas enclins à une telle cruauté. "
  Konoradson observa la projection en trente-deux dimensions de l'hyperviseur. Celui-ci diffusait simultanément des informations provenant de deux mille cinq cents endroits. Malgré la superposition des flux d'informations, l'utilisation de dimensions fractionnaires permettait de maintenir les images distinctes et de les percevoir individuellement ou simultanément. Le sénateur, lançant à l'animal une magnifique friandise ressemblant à une décoration de sapin de Noël, répondit :
  Leur structure et leur évolution sont radicalement différentes, plus éloignées de la nôtre qu'un vide issu du plasma princier. Leur bisexualité a profondément marqué leur comportement et la sélection naturelle. Prenons l'exemple des relations entre mâles et femelles. À l'origine, un mâle pouvait facilement violer une femelle, et plus l'animal était fort et agressif, plus ses chances de se reproduire étaient élevées. Ceci a conduit à la prédominance des gènes les plus agressifs et violents chez la descendance, orientant ainsi l'évolution vers une voie militariste. Force, insolence et agressivité se sont accrues de génération en génération. Les Stelzans, avec l'aide du Conseil, puis du Super Ministère de l'Eugénisme, ont industrialisé ce processus. De plus, les primates bisexuels se reproduisent trop rapidement, compte tenu de leur espérance de vie relativement courte, ce qui dévalorise chaque vie individuelle.
  Pendant que la créature féerique luttait contre le bonbon gonflant, poreux et écœurant, Bernard actionna le programme hyperviseur, apparemment occupé à chercher.
  " Mais les Stelzans n'ont-ils pas réussi à prolonger leur vie ? Ils ne sont plus si verts ", tonna Zorg dans sa contrebasse.
  Konoradson tira un trait d'un luxueux stylo-plume sur un papillon à six ailes à petite tête de crocodile, scintillant de cristaux multicolores. Une goutte s'échappa de la pointe hexagonale dorée, incrustée de gemmes, changeant de forme en vol et miroitant de reflets irisés. Telle Kapitoshka d'un dessin animé pour enfants, la figurine chanta : " Mange-moi, je suis un plat pour toi ! " Le papillon crocodile ronronna en réponse : " Miam, bonjour. " La voix du vieux Zorg devint plus aiguë :
  Il semblerait que les primates aient réalisé leur rêve : ils ont décrypté le mécanisme du vieillissement et reprogrammé leur structure génétique. Mais dans le même temps, ils ont accéléré de façon spectaculaire la croissance de leurs soldats de combat, élevés en incubateurs. L'inflation démographique s'accélère, engendrant une multitude de machines à tuer vivantes. Ces soldats, grâce aux accélérateurs, grandissent si vite qu'ils n'ont pas d'enfance. Ils ne sont plus, en réalité, des individus rationnels. Les Stelzans ont choisi la voie de l'anti-évolution, guidés par un esprit dément. Le progrès les rend encore plus pervers ; la force accroît leur malice, engendrant toujours plus de souffrance.
  Bernard scruta l'exposition de matériel militaire de la Constellation d'Or - l'Empire Sinh. Un char en forme de scorpion, doté de trois dards, et un avion d'attaque triangulaire faisaient la démonstration de leur maniabilité... Raté ! Des chenilles, brandissant leurs massues, prirent d'assaut la forteresse. Des robots les accueillirent par des salves denses de leurs émetteurs. Les créatures poilues explosèrent, éclatant comme des tomates mûres. Un tir bien placé détruisit un dinosaure. Bernard grogna bruyamment d'indignation, ralluma la radio et lança avec colère :
  - Comment avons-nous réussi à éviter un tel chaos ?
  Le crocodile grignote le " kapitoshka " multicolore du papillon. Après chaque bouchée, il prend une forme différente et couine : " Même si nos dents tombent, même si notre appétit disparaît, personne ne nous empêchera de manger un pot de miel et de chocolat. " Le vieux Zorg répond :
  " Pour nous, tout était différent. D'abord, les trois sexes étaient à peu près égaux en force. Et nul ne pouvait contraindre les autres à un rapport sexuel, même par la force brute. Oui, même si deux personnes consentaient à violer une troisième, il restait impossible de concevoir un enfant sans une harmonie délibérée. Nous ne pouvons avoir d'enfants contre notre gré, ni contre celui d'au moins l'un des trois. Nous devions négocier logiquement, réfléchir et raisonner. Prouver les avantages de cette union au niveau génétique, pour le bien des générations futures. " Tandis que Konoradson parlait, une autre créature, un lézard au corps de banane orné de trois rangées de pétales de tulipe écarlates, effleura la luxueuse botte du zorg . Trois membres de métal liquide émergèrent de la botte et caressèrent tendrement l'animal, son visage et ses pétales. Le sénateur poursuivit son discours. " Nous avons toujours vécu très longtemps, mais nos enfants naissaient et grandissaient extrêmement lentement. " Une plus grande longévité permettait l'accumulation de connaissances, d'expérience et de logique. La faiblesse des taux de natalité a réduit les incitations aux guerres et au cannibalisme. Nous avons appris à respecter et à comprendre la vie, reconnaissant sa valeur infinie pour chaque individu pensant. Notre morale s'est fondée sur ce socle solide de bonté et de justice, et s'y reposera à jamais. La force sans bonté condamne la civilisation à sa perte.
  Chapitre 10
  L'espace tremble et brûle.
  Il n'y a pas de répit dans les batailles de la nature sauvage !
  Une horde de monstres attaque et tire,
  Vous ripostez avec une violence inouïe contre vos ennemis !
  Deux hypermaréchaux, Gengir Volk et Kramar Razorvirov, s'entraînaient avec une fureur dévastatrice, maniant des bâtons hyperplasmiques à sept faces d'une stabilité extrême - des armes d'entraînement capables de se transformer en armes de combat en un clin d'œil. Les mouvements de ces deux " grands-pères " millénaires étaient fulgurants, des étincelles jaillissant comme une cascade. Les murs de la salle d'entraînement, recouverts de miroirs, reflétaient sans cesse leurs mouvements. À demi nus, ces géants contractaient leurs muscles colossaux, qui ondulaient sous leur peau couleur chocolat clair, tels des tsunamis. C'étaient des titans, irradiant des vagues d'agressivité et d'éclairs, à l'image des tridents d'un Poséidon enragé, dieu des mers.
  " Tu as perdu, Genghir, tu as raté neuf coups, mais tu n'en as touché que six ! " s'exclama Kramar avec une excitation enfantine et une voix cristalline.
  L'immense Genghir aux cheveux blonds répondit en riant :
  " Non, je t'ai désintégré. Mon laser t'a touché en premier. Dans un vrai combat, tu serais déjà mort. "
  Kramar sourit d'un air condescendant :
  " Ça n'aurait été qu'une brûlure. " Stelzan sauta, enchaînant plusieurs saltos arrière en chantant. " Le meilleur moyen de ralentir le vieillissement, c'est de bouger et de stimuler son esprit constamment ! On devrait peut-être s'échauffer un peu plus ; je propose un petit entraînement avec des hologrammes. "
  " Non ! " Gengir secoua la tête d'un air décidé. Et il donna un coup de pied dans un bloc de glace. Des éclats de cristal volèrent en éclats. " Je préfère les cibles vivantes ! "
  " Moi aussi ! " s"exclama l"Hypermarshal Razorvirov (plusieurs millions de vaisseaux de combat avec des milliards de soldats sous ses ordres !).
  Gengir, d'une voix rugissante comme une meute de tigres, récita un verset improvisé :
  Il n'y a rien de plus ennuyeux au monde ;
  Là où règnent la paix et la grâce !
  Que ce calme est odieux,
  Il vaut mieux donner sa vie au combat !
  Kramar Razorvirov sortit un blaster magique à huit canons, le lança de la main gauche et ajouta :
  - Déchirez ces salauds en morceaux !
  " Tant que la guerre n'aura pas commencé, nous ne pourrons faire nos meilleures impressions que dans le secteur sale ", remarqua Gengir Volk en ralentissant légèrement sa danse.
  Arme : une puce spéciale est intégrée au blaster, ce qui lui permet de parler, a-t-il chanté pour confirmer ses propos.
  " Seule la peur nous fait des amis ! Seule la douleur nous motive à travailler. C'est pourquoi je veux devenir encore plus fort, déverser mon hyperplasme dans la foule ! "
  Kramar caressa le blaster :
  - Tu as de merveilleuses idées. Mais sans s'en prendre aux autres, on ne peut pas réussir soi-même !
  Gengir Wolf, les crocs apparents, a confirmé :
  " Si ça ne tenait qu'à moi, j'exterminerais tous les extraterrestres. J'aurais rendu service à l'univers ! "
  " Et il nous a laissés sans esclaves ni divertissements ! " Kramar secoua la tête. " On bat toujours un âne, mais on ne le tue que lorsqu'il ne sert plus à rien ! Les braves tuent l'ennemi, les lâches... l'esclave ! "
  " L"univers est immense, et le processus d"anéantissement des inférieurs est éternel ! Une grande guerre est sur le point de commencer. " Gengir roula des yeux d"un air rêveur et glaçant.
  " Amusons-nous un peu maintenant ! " Kramar a dévoilé ses dents naturelles, mais à l'aspect métallique.
  Les deux amis inséparables quittèrent la salle en courant et embarquèrent à bord d'un avion renforcé. Conçu comme un char d'assaut cyclique, l'appareil était capable de voyages intergalactiques. Le vaisseau spatial colossal fut laissé sur place. De loin, l'escadron de la Constellation Pourpre, fort de plusieurs millions d'individus, ressemblait à une mosaïque complexe et géométriquement parfaite. Chaque vaisseau se distinguait par son apparence terrifiante et sa taille d'astéroïde.
  Et voici le secteur immonde lui-même, entre les deux planètes Gurz et Fortka. D'innombrables débits de boissons y étaient suspendus comme d'étranges guirlandes. Ils flottaient dans le vide ; l'un d'eux, ressemblant à un calmar géant, crachait de temps à autre des hologrammes où des représentants de races et de formes de vie extragalactiques exécutaient des gestes obscènes.
  " Un bordel, un casino, une discothèque - tout ce dont deux vieux briscards ont besoin ! " s"exclama Gengir Volk avec un enthousiasme juvénile.
  " Amusons-nous un peu, nous allons tordre l'espace en cône ! " ajouta Kramar Razorvirov en agitant son pistolet laser.
  Les Stelzans garèrent leur avion sur un parking militaire sécurisé et, activant leurs moteurs antigravité, s'élancèrent dans le couloir aérien. Leurs armures de combat flambant neuves pouvaient atteindre des vitesses subluminiques et résister aisément aux bombes atomiques, aux balles d'annihilation et à la plupart des lasers. En vol, Gengir le Loup exécutait des pirouettes complexes. L'excitation le gagnait, car les assassinats non autorisés étaient fréquents dans ce secteur. Un hippopotame à huit oreilles et à queue de crocodile fonçait droit sur lui. Gengir le percuta de plein fouet, le projetant au sol avec un champ de force. Sous la violence du choc, l'alien fit un tonneau et s'écrasa contre un panneau publicitaire géant. L'impact provoqua un éclair lumineux et des fissures apparurent à l'endroit de sa chute. Une partie de l'écran s'obscurcit. De petits robots, semblables à des mille-pattes, accoururent à la surface, réparant l'écran à la hâte et balayant les débris de l'infortuné hippopotame.
  Gengir éclata de rire. Saisissant le bâton, Kramar Razorvirov exécuta une boucle et percuta de plein fouet une créature massive ressemblant à un ours et dotée de quatre têtes serpentines. Sous le choc, la créature intelligente fut projetée à une centaine de mètres, abattant au passage deux autres représentants de la faune extragalactique. L'un d'eux, composé d'éléments radioactifs, déclencha une réaction en chaîne. Quelques secondes plus tard, une petite explosion, un éclair fulgurant, puis une onde de choc dispersèrent plusieurs centaines de motos volantes et de créatures extragalactiques planant en antigravité.
  " Tu es un vrai tireur d'élite ! " Gengir Wolf fit un clin d'œil à Kramar.
  Razorvirov repoussa violemment les débris qui volaient vers lui et répondit :
  " Il est temps de partir d'ici, la police est sur le point de nous tomber dessus. Et pire encore, la brigade des mœurs pourrait débarquer. "
  Même si les deux hypermaréchaux s'en tireront certainement après le meurtre barbare d'extraterrestres, pourquoi perdre du temps à expliquer les choses au Département de l'Amour, le monstrueux service secret de la Constellation Pourpre ?
  Se retournant, les Stelzans se précipitèrent dans un labyrinthe étrange aux innombrables passages et couloirs. En chemin, Gengir Volk ne put s'empêcher de tirer sur quelques-uns de ces humanoïdes idiots en plein vol. Il prenait plaisir à observer les lambeaux de chair voler et les filets de sang qui roulaient comme des perles et flottaient dans le vide. Après avoir dépassé un ensemble de structures ornementées, les Stelzans atteignirent le bâtiment en forme de calmar. La structure mesurait une bonne trentaine de kilomètres de large. À chaque entrée se tenaient d'imposants gardes, armés jusqu'aux dents. Cependant, Gengir et Kramar se contentèrent de ricaner avec mépris. Ces " épouvantails " extraterrestres n'étaient terrifiants qu'en apparence ; en réalité, leur armement était obsolète. Ces modèles étaient impuissants face aux armures de combat modernes. Brandissant leurs armes, les gardes, semblables à des éléphants, couinèrent d'une voix rauque.
  - Le droit d'entrée est de cent kulamans.
  Les hypermaréchaux échangèrent des regards.
  - À mon avis, nous devrions payer - c"est sombre dans le vide... - Gengir bâilla.
  Kramar hocha la tête d'un air condescendant :
  - Beaucoup d'honneur - mauvaise nouvelle ! Les faibles paient en or, les forts en acier damassé !
  nbsp; ***
  Ces Stelzans de haut rang disposent d'un arsenal impressionnant. Nul besoin de dégainer : un simple mouvement des poignets en position de tir suffit à les propulser à une vitesse fulgurante. En un clin d'œil, les gardes sont paralysés. Grâce à leurs implants cybernétiques, les Stelzans franchissent sans peine la porte protégée par un champ de force et pénètrent illégalement dans l'établissement souterrain. La course à travers les larges couloirs sinueux était grisante.
  Les deux amis inséparables poursuivirent leur chemin. Bientôt, ils se retrouvèrent dans une immense salle, large d'un bon kilomètre. Là, on mangeait, on buvait et on jouait en même temps. Que dire ? Une variété de formes de vie, certaines avec des gueules de cachalots et des oreilles comme les voiles d'un mât. Il y avait aussi un bon nombre de Stelzans. Les représentants de la race principale étaient les plus effrontés, bafouant sans ménagement toutes les convenances. Kramar Razorvirov lorgnait les tables de jeu d'un regard prédateur.
  - Ce serait bien de trouver une batterie très chargée et d'en extraire toute la charge.
  Gengir fit un clin d'œil :
  - Je crois savoir de qui je peux soutirer quelques kulamans...
  Le croupier, agile comme un serpent, bondit silencieusement vers les surveillants. Deux de ses cinq yeux passèrent du vert au rouge. Le préposé au casino, d'une voix mielleuse, s'extasiait :
  " Vaillants guerriers du Grand Stelzanat, si vous souhaitez tenter votre chance, je vous recommande le milliardaire Vichikhini Kala. C'est un joueur invétéré, mais attention, il n'apprécie guère les arnaqueurs. Il contrôle la partie quasar de la planète... "
  Gengir interrompit avec véhémence :
  - Carrément ! J'adore les adversaires de taille !
  Non loin de là, un autre marathon de strip-tease avait commencé sur scène. Hommes et femmes se déshabillaient, exécutaient des danses exotiques et tournoyaient comme des poupées mécaniques. Un autre film d'action était projeté au plafond, avec des combats et des fusillades incessants, des planètes entières anéanties et des peuples de toutes sortes torturés.
  " Quand on était en guerre, on avait quelque chose d'encore plus extraordinaire ! Bien plus cool. " Kramar pointa un doigt vers le plafond avec mépris.
  " Nous allons continuer le combat. Nous recevons des informations très encourageantes ", a déclaré Gengir Volk. " Un conflit entre méga-pulsars ! "
  Le milliardaire gangster Vichihini Kala était assis aux côtés d'un cachalot décapode gigantesque . Ce colosse était lui aussi membre de la mafia galactique. Un lance-missiles (assez puissant pour atteindre un croiseur stellaire) surplombait son épaule massive.
  " Pourquoi êtes-vous si abattus, reptiles d'eau douce ? Jouons gros ! " proposa Gengir le Loup, avec un sourire espiègle comme s'il avait repéré de gros renards.
  Vichikhini leva la patte.
  - Avez-vous des réactifs ?
  - Bien sûr!
  Kramar montra une carte à sept couleurs. Une liasse de billets scintillants brillait dans la main de Gengir.
  Le cachalot rauque :
  - Alors, Stelzans, au combat ! On peut faire des paris !
  - Vous pouvez enlever votre pantalon à l'avance !
  La plaisanterie grivoise de Genghir fit éclater de rire le cachalot, pris d'un fou rire hystérique.
  " Idiot, que peux-tu faire ? " pensa Kramar.
  Une partie de cartes holographiques ultra-radioactives commença. Cette variante à cent cartes, baptisée " Empire ", exigeait non seulement de la chance, mais aussi une mémoire et un intellect à toute épreuve. Les Hypermarshals aguerris affrontèrent avec succès les bandits de l'espace chevronnés. Peu à peu, Vichikhini Kala, sous l'emprise de la drogue, devint accro au jeu et, en augmentant sans cesse les mises, ses pertes s'élevèrent à plusieurs milliards de kulamans. Les Stelzans riaient en secret de ces extraterrestres inférieurs. Ces créatures sous-développées étaient condamnées à n'être que des vaches à lait. Cependant, la mafia stellaire avait d'autres projets. Vichikhini fit un signe secret , et le cachalot poussa un cri :
  - Il a triché ! Je l'ai vu !
  Le rugissement d'un tel monstre fit trembler la salle. Des centaines de bandits dégainèrent aussitôt leurs fusils à faisceau et leurs sabres laser, encerclant de toutes parts l'immense table de jeu.
  Gengir gloussa :
  - Je savais que tu ne pourrais pas le supporter. Vous êtes tous comme ça, les dikeles.
  Kramar aboya :
  - Payez ce que vous avez perdu, ou mourez !
  Les gangsters grognèrent, amusés. Seuls deux Stelzans restaient dans la pièce ; les autres, rassasiés, étaient partis dans d"autres pièces. Pourtant, les surhommes restaient imperturbables. Leurs armes de pointe étaient d"une qualité nettement supérieure à tout ce que cette racaille pouvait posséder.
  - Eh bien, Kramar, notre rêve est devenu réalité. Il y aura une confrontation !
  Les Stelzans tirèrent une salve combinée, fauchant cinquante bandits d'un seul coup. Cependant, à cet instant, un dôme translucide et scintillant recouvrit les hypermaréchaux. Gengir se débattit désespérément et se figea dans le champ de force comme un scarabée mort. Kramar était lui aussi paralysé. Les gangsters poussèrent un grognement répugnant. Un char à vingt canons pénétra lentement dans le hall. L'effroyable structure plana devant les Stelzans. Puis la tourelle s'ouvrit et une douzaine de Synkhs d'apparence fragile en émergèrent. Ils formèrent un demi-cercle, fixant du regard les combattants enchaînés de la Constellation Pourpre.
  - Les vilains stelzans sont enroulés dans un cocon !
  Les longues trompes des sinkhs se tendirent. Vichikhini étendit un membre noueux.
  " Ultramarchal Vizira, votre mission est accomplie ! Deux hypermarchaux ont été capturés. Vous pouvez maintenant anéantir tous leurs plans et secrets cachés. "
  L'Ultramusale était ravie, sa trompe rouge et gonflée. Une voix sifflante lui tourmentait les oreilles.
  - Tu as bien agi, Vichi ! Lorsque l'Empire Pourpre sera vaincu, ton peuple recevra des privilèges.
  Le roi des gangsters siffla :
  - Et le droit de vendre de la drogue ?
  - Si vous payez vos impôts, vous aurez aussi cette opportunité... - L"arthropode battait nerveusement des oreilles.
  Le chef frappa joyeusement de ses larges pattes. Le cachalot, doté de dix membres comme King Kong, cracha un jet d'eau par ses narines en gargouillant : " Magnifique ! " L'Ultimarshal fit un geste.
  - Maintenant, nous allons les congeler, puis les envoyer dans la nanochambre, où nous les soumettrons à des cyber-tortures.
  La synchrone féminine leva son pistolet laser à long canon, une fine phalange tendue vers le bouton bleu...
  À cet instant précis, un événement totalement inattendu se produisit. Deux petits monstres au visage orange-violet ouvrirent le feu avec des pistolets laser. La tête de l'Ultramustral fut tranchée par une lame enflammée. Elle fut projetée au loin et atterrit dans un large verre à vin rempli d'alcool. La bête colossale vida le verre dans sa gueule sans même mâcher, avalant le " cœur " du malheureux arthropode. Les gangsters restants hurlèrent d'horreur, et les monstres déchaînèrent sur eux des tirs d'annihilation. Le chaos s'installa. Quelqu'un lança une grenade d'annihilation, vaporisant le métal. Des tables et des chaises fondues s'abattirent sur la planète. Soudain, Kramar sentit le cocon de force qui les protégeait se dissiper.
  - Nous sommes libres ! Déverrouillage total !
  Les Stelzans dégainèrent leurs canons à rayons à dix canons et déchaînèrent un véritable déluge hyperplasmique sur leurs ennemis hétéroclites. Le char à vingt canons des Synchs, pris dans les rayons, trembla et se désintégra en molécules - apparemment, les arthropodes n'avaient pas pensé à activer leur champ de protection. Le tir de riposte fut partiellement atténué par le bouclier de force, mais son intensité restait trop forte, et les hypermaréchaux furent submergés. Gengir et Kramar se mirent alors en mouvement, sautant et changeant de trajectoire, utilisant d'immenses tables ultraplastiques comme abri. Les hérauts de la mort fendirent l'atmosphère, tuant des bandits par centaines. Des milliers d'armes tonnèrent à l'unisson, et nombre de gangsters, dans la confusion, abattirent leurs propres complices. D'un tir précis, Gengir détruisit Vichikhini. Le cachalot résista encore un peu, jusqu'à ce que Kramar Razorvirov contourne une colonne de kelvir scintillante de cailloux radioactifs et tire une charge qui déchira la carcasse massive. Des flots de sang bouillonnant inondèrent le couloir. Kramar jeta un coup d'œil aux soldats qui les avaient sauvés de leur captivité cauchemardesque. Ils se déplaçaient comme des soldats modèles, manifestement familiarisés avec les tactiques des guerriers de la Constellation Pourpre.
  " Ces "monstres" se battent avec brio, comme de véritables mini-soldats ", déclara Gengir en tirant une charge de son pistolet à plasma.
  " Ils ont dû suivre un entraînement spécial. Peut-être font-ils partie d'une unité spéciale de la police indigène. Savez-vous quel genre de créatures ils sont ? " demanda Razorvirov, perplexe.
  " Je n'ai jamais rien vu de pareil. " Gengir Wolf tenta en vain d'extraire des informations des fichiers de son cerveau agressif, semblable à un ordinateur.
  À cet instant, le rayon frappa l'un des petits monstres. Son visage étrange fondit soudainement. La tête apparut, et les hypermaréchaux stupéfaits se retrouvèrent face au visage rougeaud d'un garçon blond. Kramar reconnut aussitôt le coquin et lança une réplique cinglante, tout en continuant à envoyer des présents mortels. Puis la tête du cachalot, si grosse qu'un orchestre d'opéra entier aurait pu y tenir, fut arrachée.
  " Voici mon arrière-petit-fils à la septième génération, Likho Razorvirov. Il a fêté aujourd'hui son septième anniversaire. Un anniversaire sacré pour notre empire ! Je lui ai envoyé un cadeau : un robot équipé d'un canon capable de détruire les dimensions. "
  " Alors qui est deuxième ? " cria Genghir Wolf.
  L'Hypermarshal de la Constellation Pourpre n'hésita pas et tira simplement le vaporisateur sur le visage exotique de la mystérieuse créature. Le masque se désintégra en atomes. La jeune fille à la coiffure aux sept couleurs se couvrit le visage, mais le regard perçant de Gengir la remarqua.
  " Comment oses-tu, Laska Marsom ! Les mini-soldats, et surtout les filles, n'ont pas le droit de fréquenter de tels établissements ! Tu seras punie. "
  Laska a répondu avec une expression offensée :
  - Si nous n'avions pas enfreint l'interdiction, les sinhi vous auraient mangés !
  " Nous avons encore beaucoup à apprendre ", intervint Likho en tirant si fort que deux extraterrestres s'écrasèrent contre les bouteilles de liquide inflammable, provoquant l'embrasement des créatures. " Les monstres vivants sont plus intéressants et plus pratiques que les hologrammes. "
  Kramar, intensifiant le feu par un flux hyperplasmique, qui fit hurler terriblement leurs adversaires (il s'avéra que les soldats Sinkh étaient déguisés en Stelzans, et que leurs compatriotes n'étaient que quelques unités multipliées par zéro !) , soutint son fils :
  - Le mini-soldat a raison !
  Gengir sourit en utilisant une grenade informe. Celle-ci n'explosa pas, mais trancha net tous les ennemis extraterrestres sur son passage.
  - Je pense que nos enfants tireraient profit d'une courte expérience militaire.
  Les hypermaréchaux continuaient d'éliminer de nombreux gangsters de l'espace. Leurs cibles étaient parfois des prostituées, des strip-teaseuses, voire même du personnel de service.
  Kramar trancha le trafiquant serpentin d'un tir laser, vengeant ainsi le tireur Sinkh. Les bandits intensifièrent leur feu, leurs tirs atteignant leur cible avec une précision croissante ; la mort de plusieurs milliers de camarades attisait leur rage. Mais tandis que Gengir et Kramar étaient protégés par des champs de force, les mini-soldats, Likho et Laska, ne portaient que des tenues de camouflage et des combinaisons de combat légères pour enfants, sans champ de force individuel. Malgré leur ingéniosité et leur courage remarquables, la précision de leurs tirs et leur rapidité de leurs mouvements, toute chance a une fin.
  Un tir précis brisa le bras de Likho. Sous le choc et la douleur, le garçon faillit laisser tomber son pistolet laser, mais seul un effort surhumain de volonté lui permit de se ressaisir et de reprendre le combat. Des gouttes de sang commencèrent à perler du membre arraché. Laska fut également touchée, mais à la jambe. La jeune fille s'effondra en hurlant de douleur. Elle souffrait atrocement, mais grâce à une force de volonté incroyable, elle réprima la douleur et continua de tirer désespérément.
  Nos arrière-petits-enfants sont en danger !
  Kramar Razorvirov accourut et recouvrit le garçon Likho d'un champ de force.
  - Nous sauverons notre progéniture !
  Gengir se retourna et riposta à deux mains. Il étendit son champ de force, protégeant Laska, blessée. Malgré la douleur atroce, la jeune fille hurla de désespoir.
  - Grand-père, non ! Je peux m'en occuper moi-même !
  Likho, à son tour, émergea de sous le champ de force et lança une charge sur un autre monstre.
  " Mon glorieux ancêtre, je n'ai pas besoin de ta protection ! Je peux moi-même réduire ces monstres en poussière interstellaire. "
  Kramar a déclaré avec émotion :
  - Les voilà, nos enfants ! Ils n'ont pas peur des débris spatiaux !
  Gengir frappa, projetant des rayons mortels.
  " Nous devons déménager immédiatement. Je dispose d'une puissante charge thermoquarkique. Nous les neutraliserons tous ! "
  - Logique !
  Les deux hypermaréchaux, emportant leurs arrière-petits-enfants, se dirigèrent vers l'entrée béante. Les gangsters extraterrestres intensifièrent leurs tirs, le champ de force vibra et la sueur perla sur le visage des Stelzans. Se dégageant avec difficulté, Kramar bloqua l'entrée, tandis que Gengir Volk sortit un missile translucide de son sac à dos. Il activa le système de guidage et le lança dans le hall grouillant de monstres.
  - Il est temps pour nous de partir.
  Gengir cacha Laska dans un cocon énergétique, et Kramar cacha également Likho. Les enfants résistèrent et tentèrent de se battre.
  - Nous sommes des soldats d'un grand empire, nous voulons combattre.
  Likho parvint à se dégager de l'étreinte et à trancher six gardes, représentants de la race cornue des Babush, avec un rayon en cascade.
  - Eh bien, c'est un vrai casse-cou !
  La voix de Gengir Wolf était teintée d'envie. En réponse, Laska tressaillit, tentant visiblement de briser le champ de force, ce qui exigerait la force d'un milliard d'éléphants.
  - Et ma fille n'est pas pire !
  Le surveillant leva le dispositif de sécurité, permettant à son arrière-petite-fille de tirer sur la vedette de la police locale. Tuer un membre d'une autre race, surtout un traître à la mafia, est un acte de bravoure et d'héroïsme pour un pilote furtif.
  - Gengir, ne t'emballe pas trop !
  Kramar prit Likho dans ses bras et l'enveloppa solidement dans une cotte de mailles invisible.
  - Ça va exploser, attention à ce que ça ne nous touche pas !
  Avec leurs champs de force à leur puissance maximale, les hypermarchands glissaient dans les couloirs à une vitesse incroyable. Même une petite charge de mini-quarks pouvait causer des destructions colossales.
  ***
  Une explosion monstrueuse pulvérisa la structure métallique ultra-résistante. Des tourbillons d'hyperplasma déferlèrent à une vitesse supraluminique dans les couloirs sinueux, rasant les angles et pulvérisant les individus non protégés en particules élémentaires. La vague dévastatrice atteignit également les Stelzans, frappant le champ de force et décuplant leur vitesse déjà vertigineuse. Les hypermaréchaux, tels des bouchons de champagne, furent éjectés du " calmar " à moitié détruit, avec leurs petits. Le bâtiment colossal se fissura et commença lentement à se briser, un petit incendie se déclarant dans la fissure. Des lueurs gris-violet-jaune brillaient insidieusement dans le vide, semblant couver comme le métal.
  Des milliers de voitures de police, et même plusieurs dizaines de véhicules d'assaut militaires en forme de piranha équipés de canons, se sont précipités vers la structure délabrée. Des camions de pompiers, tels des scorpions, tentaient frénétiquement d'éteindre les flammes froides avec de la mousse.
  " On s'est bien amusés ! " Gengir Wolf se lécha les babines de plaisir, les yeux écarquillés comme si une princesse venait de se déshabiller devant lui.
  " Ce genre de divertissement pourrait vous mener au tribunal. Et ensuite, dans la chambre d'ultra-douleur. Là, ils vous nettoieront rapidement le cerveau grâce aux nanotechnologies. "
  Kramar fit tournoyer son doigt sur sa tempe d'un geste ostentatoire.
  Gengir laissa échapper un petit rire.
  - J'espère qu'une guerre à l'échelle de l'univers éclatera bientôt et que toutes les pertes seront effacées !
  - Au moment où ça commencera, nous serons anéantis un million de fois !
  Kramar passa la main sur sa gorge et sourit d'un air narquois.
  - Comment vont-ils le découvrir ?
  " Tu n'es toujours qu'un stupide mini-soldat ! " aboya Gengir Wolf. " Il y a des dispositifs de suivi, des enregistrements cybernétiques, des ordinateurs à plasma partout ! "
  La jeune Laska fit un clin d'œil malicieux.
  - Et nous avons lancé un cybervirus de combat qui a désactivé tous les dispositifs de suivi dans ce bâtiment.
  " Et en plus, ça a consommé toute la mémoire des ordinateurs locaux ! " a ajouté Likho.
  " Quasarno ! Quand as-tu réussi à faire ça ? " La voix de Kramar était empreinte de surprise.
  " Comment serions-nous entrés dans ce bâtiment autrement ? Ils ne laissent pas entrer des mini-soldats dans des bâtiments comme celui-ci. Pourtant, nous sommes aussi bons tireurs que les adultes, et ils nous ont enchaînés et ne nous laissent même pas nous amuser ! "
  Il y avait de l'agacement dans la voix du garçon.
  " Tout arrivera en son temps ! Vos corps ne sont pas encore matures ; il est trop tôt pour que vous puissiez voir de telles choses. De plus, il faut économiser et faire fructifier les kulamans, ou l"argent, et il y a ici beaucoup d"escrocs rusés. En plus de douze cents ans, nous avons appris à reconnaître de nombreux pièges, tandis que vous n"avez que sept cycles et un seul battement de cœur. "
  Gengir piqua le nez retroussé de Laska. La jeune fille tressaillit, puis gloussa en tirant la langue.
  - Grand-père, quand nous serons plus de mille, nous, c'est-à-dire moi, je deviendrai un Superhyperultramarshal !
  " Rêver, ça ne fait pas de mal ! Mais si tu rampes comme un insecte, tu mourras dans un univers parallèle et tu serviras dans les troupes anti-armées ! " grogna le vieux tyran.
  La belette hurla de façon capricieuse.
  " Je ne veux pas rejoindre les troupes anti-armées ! C'est incroyablement douloureux là-bas, ils vous torturent avec des chocs électriques et des rayons gamma toutes les minutes. "
  - Alors, écoutez vos aînés ! Et où avez-vous attrapé ce virus de combat ?
  Au lieu de Laska, Likho a répondu :
  - Sur le terrain d'entraînement ! Nous avons suivi une formation spécialisée en guerre virtuelle et en infiltration de robots de combat.
  Le Grand Maréchal fit un geste de la main et plusieurs petits insectes répugnants disparurent. La voix grave reprit :
  " C'est bien que nous ayons mis en pratique ce que nous avons appris pendant l'entraînement. Le problème, c'est que vous enfreignez les règles. Je ne veux aucun problème avec le Super Département de l'Amour et de la Vie. Alors, soit vous promettez maintenant de ne plus traîner nulle part, soit vous serez immédiatement envoyé sur l'étoile. "
  Likho tenta d'abord de prendre la chose à la légère, mais le regard perçant de son arrière-grand-père lui fit comprendre qu'il ne plaisantait pas. Gengir lança également un regard sévère à la jeune fille.
  - Et vous aussi, prêtez serment de ne plus jamais enfreindre les règlements militaires.
  Laska détourna le regard.
  Les enfants chuchotaient à peine audiblement.
  - Je jure...
  L'expression de Kramar changea soudainement. Une ride profonde apparut sur son front lisse et juvénile.
  " Mais sans cette violation de la charte, nous serions déjà désintégrés ! Je lève le serment, mais à une condition : si vous voulez aller quelque part ou récupérer des quarks, faites-le-moi savoir. "
  - Moi aussi ! - tonna mon partenaire.
  Gengis Khan a lui aussi changé d'avis :
  " L'initiative est précieuse à la guerre, surtout contre un ennemi habitué aux clichés éculés ! Prévenez-nous à l'avance si vous avez l'intention de faire des bêtises ! "
  Des coups de feu éclatèrent à nouveau ; plusieurs vautours gangsters avaient apparemment décidé de s'en prendre à un couple de Stelzans égarés et à leurs petits. La riposte fut d'une précision impitoyable. Un seul bandit fut paralysé ; les autres furent simplement dispersés en quarks. La tête du plus gros, avec ses cinq rangées de dents recourbées vers l'arrière, semblables à celles d'un dinosaure, fut projetée, ses crocs s'accrochant à l'antenne. On aurait dit que, même mort, il essayait de ronger la tige de graviotitanium.
  Likho s'est exclamé :
  - Les chocs, ce n'est pas notre truc ! L'hyperchoc, c'est notre truc !
  " Alors, ces enfants monstrueux... " Gengir désigna le prisonnier. " Peut-être un simple voleur. Ou peut-être un espion. Nous l"emmènerons. Je vous montrerai ensuite comment interroger une telle racaille. "
  " Nous avons déjà torturé un cyborg électronique ! " se vanta Laska avec un sourire.
  " Mais on peut intimider une personne vivante ! " déclara l'hypermaréchal Kramar d'un ton autoritaire.
  - Pratiquez avant tout !
  Gengir tapota doucement les joues de Laska. Son visage rose devint écarlate.
  Les enfants riaient joyeusement.
  Les deux amies intimes se serrèrent la main et, exécutant avec brio un salto arrière époustouflant, disparurent derrière l'énorme luminaire vert pomme.
  Dans l'immensité de ce secteur pollué, des tirs se poursuivaient de temps à autre.
  Chapitre 11
  Combien y a-t-il de créatures différentes ?
  Tant d'opinions !
  Je veux résoudre ce problème pour tout le monde.
  Le mystère des cieux infinis !
  C'est un rêve et une tâche
  Toutes les générations...
  Le démon s'affaire à la recherche de l'essence.
  Il veut imposer son plan.
  Mais dans la recherche de la vérité de toutes les branches
  Seul le Tout-Puissant peut donner la réponse !
  Les deux vaillants hommes poursuivirent leur conversation philosophique. La parole calme des zorgs sereins coulait comme un ruisseau d'argent, semblant envelopper doucement les étoiles. La botte de Konoradson (qui, grâce à sa puce plasma-princeps cybernétique, remplissait de multiples fonctions) déploya deux membres supplémentaires, fins comme des allumettes, et commença à préparer un cocktail d'hybrides de poissons et de fruits pour les petites créatures. Au passage, il y ajouta un mélange de légumes et de fruits de mer, avec différentes sortes de miel, de champignons et de crèmes. Un parfum délicieux embauma la salle.
  Bernard activa le mode de commutation télépathique, et l'hologramme à trente-deux dimensions se transforma en une brume scintillante. Pendant ce temps, le cerveau à plusieurs niveaux continuait de penser sur différentes fréquences. Il semblait désireux de converser avec l'aîné cosmique.
  " Je me demande s'il existe des civilisations plus anciennes et plus avancées que la nôtre ? Après tout, nous n'avons que trente milliards d'années. Et comparé à l'âge de l'univers, c'est une période infime. D'un autre côté, nous avons déjà des milliards d'années, et pourtant, il est encore difficile de comprendre pourquoi nous en savons si peu sur l'univers. Comme des enfants sauvages dans un bac à sable cosmique ! Et pourquoi y a-t-il encore tant de zones d'ombre dans la théorie de l'univers ? "
  Conoradson répondit calmement, tandis que son autre botte participait elle aussi à la préparation du repas pour les frères de la nation missionnaire. Des mains aux multiples orteils, émergeant de la chaussure, étaient simplement émiettées et malaxées. L'image amusante de bottes préparant un véritable festin sans être retirées des pieds contrastait avec une conversation plutôt sérieuse, quoique quelque peu abstraite :
  " Oh, ce sujet nous intrigue depuis longtemps, et pas seulement nous. Depuis l'aube de la civilisation. Même à cette époque reculée, de nombreux chercheurs étaient perplexes face à l'impossibilité de détecter de nombreux objets stellaires, ce qui a conduit à la division de l'Univers en parties visible et invisible. Comme vous le savez, la lumière visible et invisible possède une masse au repos et un poids. Il en va de même pour les autres particules élémentaires qui constituent la base du macrocosme. Selon une théorie largement répandue de l'Univers, les photons et les ondes électromagnétiques sont émis par les étoiles non pas en ligne droite, mais selon une trajectoire légèrement déviée. La gravité agit sur les photons, chacun ayant une masse, et la trajectoire devient ainsi hyperbolique. Un photon, après avoir parcouru une distance colossale, décrivant un cercle gigantesque de plusieurs milliards d'années-lumière, revient à son point d'origine. C'est pourquoi nous ne voyons qu'une infime partie de l'Univers ; le reste est tout simplement invisible. " À leur tour, les photons et les ondes électromagnétiques transfèrent leur énergie à de nombreux champs qui imprègnent le vide et l'espace cinématique. De ce fait, l'énergie s'accumule et provoque des effondrements multidimensionnels.
  Bernard leva les yeux de son interrupteur. Le robot professeur, outre Sylph et le lézard banane, avait élevé plusieurs autres créatures diverses, ressemblant à celles de différentes galaxies. Elles étaient toutes mignonnes et affectueuses. Le jeune Zorg dit :
  - Oui, tous les écoliers le savent, mais l"univers fonctionne depuis une durée infiniment longue, et sur des mégaquintillions d"années, des formes plus parfaites de civilisations hautement développées que la nôtre auraient dû apparaître.
  Konoradson leva un membre, et un poisson volant aux nageoires bleues, très longues et luxuriantes, se posa dessus.
  Oh ! Vous savez, l'une des raisons est que les étoiles sont éternelles, contrairement aux planètes ! Dans un univers parallèle, les lois sont légèrement différentes, et il existe d'autres dimensions, bien plus nombreuses que les trois dimensions standard. L'énergie s'y infiltre et s'effondre le long de spirales incurvées, où elle s'accumule, prête à jaillir à nouveau. Toute l'énergie qui a rayonné dans l'espace infini pendant des milliards d'années revient à travers l'univers parallèle et les autres dimensions. Par exemple, une étoile se refroidit soudainement et se transforme, selon sa taille, en une étoile à neutrons, un trou noir, ou peut-être même une naine blanche. Les neutrons de l'étoile superdense chutent à un niveau d'énergie inférieur. L'énergie provenant du mégaunivers parallèle modifie alors le niveau d'énergie des particules élémentaires qui composent ces étoiles apparemment éteintes à jamais. La petite naine dense explose en supernova, et les vieilles planètes se consument. De nouveaux mondes se forment sous une nouvelle forme. Ils se refroidissent, le cycle continue, se répétant à l'infini.
  Une querelle éclata entre les trois Grandes Bottes Zorg. Elles se disputaient le droit de cuire un gâteau à plusieurs étages et à plusieurs génoises. Leurs membres fins s'entrechoquèrent et finirent par s'emmêler en boule. La troisième botte en métal liquide insista : " C'est mon tour de cuire le gâteau maintenant, c'est juste ! " Les autres restèrent obstinées : " C'est une production collective ! " De plus en plus de membres rampants apparurent et, en s'entremêlant, ils émettèrent des ondes qui déformèrent l'air. Le professeur robot, faisant remarquer cela aux autres animaux de compagnie, lança d'un ton sifflant : " Dans ce cas précis, nous avons un exemple de la façon dont il ne faut pas résoudre ce genre de problèmes. "
  Les animaux semi-intelligents poussèrent des petits cris approbateurs :
  Les différends se règlent par le compromis ; seul un sauvage persiste !
  Bernard n'intervint pas encore (pour les êtres d'un ordre inférieur, leur propre expérience négative est parfois plus utile que n'importe quel enseignement positif !), il mena la conversation :
  " Mais si nous pouvons savoir à l'avance quand une étoile s'éteindra ou quand elle explosera en une éruption extrêmement brillante, alors ce ne sera pas fatal. Et où est donc cette civilisation dont l'histoire s'étend sur des quintillions d'années ? Elles doivent exister, puisque l'espace est éternel ! "
  Zorg l'a confirmé d'un ton très assuré, mais sans la moindre trace d'auto-admiration :
  " Les effondrements, comme nous le savons, se déplacent en spirale ou sur une trajectoire quasi-spirale à travers l'hyperespace et le vide princier. Ils peuvent se croiser et s'intensifier, ou, à l'inverse, se séparer. Même les distorsions dues aux effondrements ne sont pas éternelles, à l'instar des étoiles elles-mêmes. Aucune étoile ne peut exister indéfiniment dans un espace confiné. Seule une infinité d'étoiles est éternelle. Et la vie des civilisations est bien plus complexe. C'est une formation plus fragile que les phénomènes naturels. Il peut exister une infinité de versions, et nous ne prétendons pas à une connaissance absolue. Vous comprenez déjà beaucoup de choses. Je tiens à préciser que nous ne recherchons ni les guerres ni la conquête de l'univers entier. Les civilisations sont réparties de manière très inégale, et beaucoup ne sont tout simplement pas destinées à dépasser un certain niveau. Au-delà de nos mondes s'étend un territoire peu peuplé, comme encadrant une mégagalaxie. Et toute tentative de pénétrer cette zone conduit à la mort totale, à l'extermination de toute vie. Certains parlent d'une super-arme absolue créée par une supercivilisation autodestructrice. Je n'y crois pas. " Voilà ! Il existe des lois éternelles de l'Univers et de la raison. Chaque individu aspire à devenir un dieu. Mais atteindre le niveau des dieux, le bonheur et l'illumination absolus, est hors de leur portée. La vie et l'univers sont une lutte pour la perfection infinie. C'est pourquoi toute supercivilisation se heurte à une barrière indéfinie et se désintègre. Elle grandit comme une boule de neige à la surface d'une étoile, pour ensuite se reformer. À l'image du cycle de la nature : un sédiment cristallin tombe, fond, s'évapore, puis retombe. Apparemment, même les Zorgs ont une limite. Pour une raison inconnue, la croissance de la puissance supercivilisée est bloquée. Et cela reste un grand mystère, même pour nous. Mais une chose est sûre : le progrès scientifique et technologique doit s'accompagner d'une évolution morale, sans quoi il mènera à la catastrophe.
  Comme pour confirmer ses paroles, la lutte entre les bottes pour le droit de préparer le repas prit fin et les membres se mirent à bouger à l'unisson. Les plateaux sur lesquels se préparaient salades, goulaschs et autres mets changeaient de couleurs et de formes, comme pour demander aux animaux domestiques :
  - Laquelle de nos apparitions préférez-vous ?
  Ils émit un petit cri inaudible en guise de réponse. Sylph, la plus futée, demanda :
  - Faisons-en la forme de la couronne de l'État de Nauf.
  Le plateau s'est métamorphosé en un objet véritablement magique. Une sorte de superposition de plusieurs types de décorations, dans une combinaison colorée.
  Bernard a exprimé son agacement :
  " Je suis un fou de technologie ! " Reprenons sans plus tarder. " Et pourtant, dans le domaine de la génétique, nous avons atteint une quasi-perfection. Tous les mouvements célestes sont déjà connus, calculés à l'avance, et les catastrophes ne peuvent plus survenir soudainement. "
  Konoradson acquiesça, mais son expression devint quelque peu gênée, comme celle d'un ancien de la montagne incapable de répondre à une simple question :
  " Non, c'est impossible. Mais le fait est là : nous n'avons connaissance d'aucune autre civilisation ancienne. Peut-être des anomalies génétiques, des mutations incontrôlées et incompréhensibles, ou des influences extérieures. C'est peut-être là le plus grand mystère de l'univers. Peut-être le Créateur suprême existe-t-il, et même nous n'avons pas le pouvoir de comprendre ses pensées. "
  Les animaux se comportèrent calmement, et le robot enseignant, changeant d'apparence pour prendre une forme plus lumineuse, commença à leur poser des questions :
  - Heureux les artisans de paix, car ils... - La machine s"arrêta.
  Sylph a lâché la première :
  - Ils hériteront de l'univers !
  Le robot répondit d'une voix forte :
  - Presque, et pourtant pas tout à fait ! Continuez.
  L'animal en forme de melon, à tête de gerboise et aux pattes en forme de pétales, répondit :
  - Parce qu'ils ont toujours raison !
  Le robot a changé sa couleur jaune dominante pour devenir rouge et a protesté :
  - Essentiellement vrai, mais pas tout à fait exact !
  Faisant fi des leçons données aux animaux de compagnie, Bernard déclara :
  " Ce sont des paroles vaines, un mystère incompréhensible de l'univers. De plus, croire au Créateur de l'Univers implique déjà la reconnaissance de ses imperfections, puisque la création souffre. Nous ferions mieux de réfléchir à la manière d'accomplir notre mission sur cette planète et dans le système Laker-IV-10001133PS-3, ou, comme disent les indigènes, sur la planète Terre et dans le système solaire. Après tout, ils finiront par nous voiler la face, nous recouvrant d'un écran de fumée. "
  Konoradson fit un geste, sa botte droite, abandonnant ses préparatifs, libéra un filet lumineux, des poissons ailés s'y posèrent et des beignets fraîchement préparés, décorés de fleurs, coururent à travers les cellules.
  " J'ai une vaste expérience et des capacités télépathiques colossales, ils ne pourront donc pas nous tromper, quoi qu'ils essaient de me dire. De plus, il y a toujours de nombreuses sources indépendantes. " Le Zorg aîné marqua une pause, la structure colorée des beignets changea, puis ajouta : " Les Stelzans ignorent même certaines de nos capacités. "
  - Quel scénario est le plus probable : feindre le bien-être ou votre élimination physique ?
  Konoradson a répondu de manière logique :
  " Cette dernière option est hors de question ! Les Stelzan sont assez intelligents pour comprendre que la mort du sénateur principal déclencherait une enquête telle que le gouverneur et ses complices seraient non seulement destitués, mais aussi poursuivis pénalement. C'est donc un dernier recours. Ils ne prendront pas un risque aussi inconsidéré... "
  Une alarme inattendue interrompit la phrase du sage Zorg. Deux immenses vaisseaux spatiaux de conception inconnue apparurent sur l'hologramme à trente dimensions. Ils étaient à la limite (c'était même surprenant que Kramar prenne Likho et l'enveloppe solidement dans une cotte de mailles invisible).
  Les Stelzans avaient déjà appris à accélérer hors de l'hyperespace, et leurs vitesses atteignaient presque celles d'un très petit vaisseau expéditionnaire zorg. Le vaisseau Constellation Diamant, cependant, était incomparablement plus spacieux à l'intérieur qu'il n'y paraissait de l'extérieur ; il abritait un véritable palais, assez grand pour loger confortablement la population d'une colonie importante. Même retardé par une inspection approfondie, il aurait encore le temps, si son propriétaire l'avait souhaité, de sauter en hyperespace. En hyperpropulsion, un vaisseau spatial traverse les autres dimensions, sa multitude rendant presque toute substance quasi-matérielle, car le combat est impossible en hyperespace. Tous les combats spatiaux ont lieu après la sortie de l'hyperespace. Un essaim de chasseurs Orlyata et de classe Photon plus petits tournoyait autour des immenses vaisseaux, traditionnellement prédateurs. Soudain, tous les petits vautours disparurent dans les coques d'énormes sous-marins spatiaux, et les cuirassés spatiaux se hérissèrent de champs de force. Bien sûr, le petit vaisseau du Sénateur Supérieur n'avait l'air sans défense qu'en apparence. Les Zorgs pouvaient facilement abattre les vaisseaux ennemis ou effectuer un saut hyperspatial forcé. Les petits animaux, pressentant le danger, se mirent à couiner, et les poissons ailés, abandonnant leur repas, se précipitèrent vers le lustre opulent et purement décoratif, s'accrochant aux hiéroglyphes incrustés de pierres précieuses des ampoules.
  " Ne réagissez pas ! Laissez l'ennemi frapper le premier ! " ordonna Dez Imer Konoradson.
  Les vaisseaux spatiaux s'approchèrent à bout portant et déchaînèrent une furieuse cascade de projectiles d'énergie hyperplasmique. Les bombes, chargées de l'énergie explosive de milliards de bombes atomiques, s'embrasèrent puis s'éteignirent aussitôt, prises au piège du champ de force transtemporel (capable de modifier le cours du temps). Ces charges de plusieurs mégatonnes semblaient de simples pétards, plus belles que menaçantes. Une douzaine de chasseurs surgirent de leur enveloppe comme des diables en boîte et rejoignirent le déluge de feu. Même le sénateur principal en fut légèrement surpris.
  - Nos adversaires sont-ils vraiment si stupides ? Ont-ils le cerveau vide ?
  Soudain, les vaisseaux ennemis virèrent et des machines volantes de deux cents mètres de long, semblables à des requins, émergèrent de leurs entrailles prédatrices. Accélérant si rapidement que même le vide derrière elles s'illumina d'une lueur orangée, les méga-fusées explosèrent à l'unisson, frôlant le champ de force impénétrable. L'explosion fut si puissante que le vaisseau Zorg subit une violente secousse. De nombreuses petites créatures furent projetées au sol, certaines s'écrasant contre la paroi qui, heureusement pour elles, devint automatiquement aussi élastique et souple qu'un trampoline. Mais comme ces animaux poussèrent des cris de peur ! Deux méduses ananas se mirent même à pleurer. On pouvait entendre les cris de ces créatures inoffensives :
  - C'est la destruction suprême, les dragonistes infernaux sont arrivés !
  Des cascades de particules élémentaires, de préons brisés et de quarks, réfléchies par le champ de tir, engendrèrent une explosion comparable à celle d'une supernova. La puissance explosive du missile était capable de désintégrer un corps stellaire de la taille de Neptune en photons et de les disperser à travers la galaxie. Le flux de particules élémentaires réfléchies frappa l'ennemi, touchant les vaisseaux attaquants. L'un d'eux perdit le contrôle et se mit à tournoyer follement sur son axe, filant comme un ballon de football frappé par un choc violent. S'il avait été plus près, il aurait été réduit à l'état de quarks. Les chasseurs étaient bien moins bien protégés, et leurs pilotes eurent la chance de mourir avant même d'avoir le temps de réagir à la peur : l'hyperplasme se déplace des millions de fois plus vite qu'une impulsion douloureuse, ne laissant derrière lui que l'âme du corps. L'autre vaisseau parvint à se mettre à l'abri, évitant l'impact incandescent de l'onde cumulative.
  Ir Imer Midel, capitaine du vaisseau spatial Zorg, a adressé une requête à l'inspecteur général.
  - Prendre des contre-mesures ?
  " Ça n"en vaut pas la peine, ils auront ce qu"ils méritent de toute façon... " Le sénateur, âgé de plusieurs années, a déclaré cela sans enthousiasme, comme un parent bienveillant punissant un enfant turbulent.
  - Super!
  Le Grand Zorg avait raison. Le vaisseau, ayant perdu le contrôle, fut victime d'un sort malheureux. Pris dans une spirale de vide, il ne put reprendre le contrôle et fut englouti par une étoile colossale. Dans la lueur violette de cette dernière, un point émeraude jaillit puis s'éteignit, et le gigantesque cuirassé plongea dans les profondeurs incandescentes.
  Le vaisseau survivant se rapprocha à nouveau à portée de combat et ouvrit le feu avec un barrage de canons à faisceau et de lanceurs mortels, comme pour mettre à l'épreuve la patience de l'équipage de l'inspecteur. Les tourelles rondes, densément remplies de canons et d'émetteurs, tournaient sur elles-mêmes. Une boule d'énergie hyperplasmique en forme de huit asymétrique jaillit de la plus grande tourelle, se déplaçant en une ligne brisée. Atteignant la barrière invisible, la boule d'énergie explosa, se désintégrant en une multitude d'étincelles. Constatant que les Zorgs ne réagissaient pas à ses tirs, le vaisseau ajusta sa distance et, accélérant, sauta en hyperespace, disparaissant derrière les amas d'étoiles d'une brillance aveuglante.
  " Ce ne sont pas les agissements de simples flibustiers galactiques. Des armes d'une puissance monstrueuse et d'imposants sous-marins de combat de la classe des cuirassés amiraux. C'est grave ! On dirait une provocation de la part de la flotte de la Constellation Pourpre ", remarqua le capitaine, l'excitation à peine dissimulée. " Et ils ont réagi avec une rapidité surprenante, à l'instar des dernières avancées en matière d'androïdes. "
  " Exact, Ir Imer Midel. Si les Stelzans possèdent bien des chasseurs autorisés à mener des opérations de guerre écologique, il s'agit généralement de vaisseaux plus petits et plus maniables. Il n'y a pas de pirates sauvages dans ces secteurs. Le piratage sauvage et incontrôlé est un phénomène dont il faut se méfier. Le plus important, c'est l'arme, car ils ont utilisé une technologie totalement inédite : une charge thermopréonique à charge creuse. C'est une avancée majeure dans les technologies de combat. Une arme encore jamais utilisée dans la guerre moderne a été testée ici. L'ennemi voulait aussi tester la résistance du champ de force de notre vaisseau. Nous aurions pu leur infliger une correction, mais je ne toucherai pas à des formes de vie qui, bien qu'immatures, sont encore conscientes. " Le sénateur conclut son discours pompeux d'un ton ferme.
  Le capitaine répondit calmement, mais si l'on tendait l'oreille, on pouvait déceler des notes d'irritation contenue dans la voix métallique et endurcie de Zorg :
  " Bien sûr, il vaut mieux éviter de nuire et de faire souffrir les autres êtres pensants ! Mais combien de temps encore pouvons-nous tolérer la méchanceté, la cruauté et la traîtrise des êtres hermaphrodites ? Nous avons la force de terrasser l'arrogance agressive de ces parasites protéiques par une riposte ferme. Le mal doit périr... "
  Konoradson interrompit la tirade belliqueuse du capitaine :
  - Laissez tomber ! On ne peut pas vaincre le mal par le mal. Ils deviendront encore plus amers si nous utilisons leurs propres méthodes contre eux.
  " Et les nouvelles armes ? S'ils continuent à développer de nouveaux moyens de destruction, c'est extrêmement dangereux. Un jour, leur technologie atteindra un niveau supersonique, et nous serons impuissants, incapables de les arrêter ou même de nous protéger ! Je n'aurais jamais cru que nos vaisseaux puissent subir le choc de leurs pétards ! " s'écria presque Midel, la voix tremblante.
  " Cela m'inquiète aussi. J'espère que la sagesse nous montrera une issue ", ajouta doucement le sénateur. " Et maintenant, mes animaux de compagnie ne diraient pas non à un peu de distraction. "
  Le vaisseau spatial pénétra de nouveau en hyperespace. L'espace au-delà de la coque s'obscurcit instantanément. L'obscurité dense s'illumina de couleurs indescriptibles et se dissipa en une étrange lueur.
  ***
  Et dans d'autres parties du vaste cosmos, la vie continuait son cours, comme toujours, à sa manière si particulière.
  ***
  " Oui, petit lionceau, tu as fait un excellent travail. Tu as éliminé avec brio l'un des meilleurs officiers du Corps Galactique. Mais tu dois comprendre qu'en agissant ainsi, tu as signé ton arrêt de mort. Au Ministère de la Vérité et de l'Amour ou de l'Amour et de la Vie, de telles affaires se règlent simplement et sans délai. "
  Jover Hermes esquissa un sourire amer. Il ne voulait pas perdre un esclave aussi précieux. Lev Eraskander, la tête blonde baissée, restait assis en silence. Il paraissait épuisé, les yeux cernés, les joues creuses, les jambes, les bras, les flancs et le torse musclé couverts d'égratignures, de brûlures et de contusions. Il avait passé une semaine entière dans un enfer de luxure, à satisfaire la tribu détestée, sans un seul instant de répit. Des centaines de femmes musclées et passionnées, aux fantasmes sexuels débridés, l'avaient touché. L'épouse d'un général, une femme impitoyable, avait même cautérisé les talons nus du garçon avec l'extrémité brûlante d'un laser. Les autres mégères avaient apprécié et avaient essayé sur lui des rayons froids et d'autres formes de radiations de combat. À présent, les ampoules sous ses plantes de pieds le démangeaient atrocement et, pour soulager la démangeaison, le jeune homme les pressait plus fort contre le métal froid. Le sexe était un besoin naturel pour un corps jeune et puissant, mais ici, il s'apparentait à une torture, et son entrejambe lui semblait recouvert de métal en fusion. À cet instant, le garçon ne désirait qu'une chose : s'effondrer sur n'importe quelle chaise longue, même cloutée, et sombrer dans le sommeil.
  Hermès était très satisfait à la fois du profit impressionnant tiré de la vente du corps du gladiateur dont la popularité grandissait rapidement et de l'humiliation de l'esclave devenu trop coriace.
  " Je comprends aussi ce que vous ressentez. Nos dames du bordel orange vous ont griffé comme des tigresses. Bon, vous nous avez agacées. C'est déjà assez grave que cet homme batte nos officières, mais s'il est même supérieur à nous sexuellement, c'est tout simplement insupportable. "
  Stelzan fit un clin d'œil malicieux.
  " Bon, passons aux choses sérieuses. On ne peut plus rester sur cette planète. Surtout toi, c'est devenu trop connu. On va se rendre au centre de la Galaxie, dans ce qu'on appelle le secteur des étoiles sales. "
  Le lion prit vie et leva aussitôt la tête :
  - Je me demande ce que nous allons faire là-bas ?
  Hermès a évité de répondre directement :
  " Cette zone abrite une concentration totale d'espèces non-Stelzanoïdes, d'êtres vivants. Nombre d'entre eux sont semi-sauvages et n'ont pas encore été totalement assimilés par l'empire spatial. "
  " Ce ne sera pas sûr ! " La voix d'Eraskander sonnait plus pleine d'espoir que d'inquiétude.
  " Nous aurons des armes. Bien que vous n'y ayez pas droit, puisque vous n'êtes pas seulement un esclave, mais aussi un criminel d'État. Vous pouvez vous battre à mains nues, n'est-ce pas ? " Hermès tendit la main, et un verre de la boisson parfumée et mousseuse atterrit dans sa paume, émettant un léger sifflement : Datura index 107.
  Lev secoua simplement la tête, jeta un coup d'œil à quelques-uns des robots de combat qui l'accompagnaient et, prenant un air des plus humbles, dit :
  - Puis-je dire au revoir à Vener Allamara ?
   Hermès, ayant bu la moitié de son verre, le repoussa. Celui-ci flottait sur un coussin d'air, suspendu dans les airs, murmurant : " Puissiez-vous être en bonne santé pour l'éternité, monsieur. " Puis il se frotta les mains avec avidité et gargouilla.
  - Bien sûr ! Elle vous attend depuis longtemps. Vous avez exactement une heure, pas une de plus. Ensuite, nous décollerons ! Cette fois, nous volerons à bord d'un vaisseau militaire, si elle est satisfaite. Je vous autoriserai à inspecter le vaisseau dans le respect des règles d'accès légal. Dans le cas contraire, vous passerez tout le vol enchaîné.
  - Merci de votre confiance.
  Stelzan a perçu l'ironie dans les paroles de l'esclave :
  - N'abandonne pas, tu auras encore une chance de montrer les crocs !
  Et Hermès donna une tape amicale à Érasde sur son épaule musclée, écorchée et mordue.
  Chapitre 12
  Le rayon de la mort brille dans les ténèbres,
  Une foule de monstres de l'espace s'est rassemblée !
  Un ennemi impitoyable vous attaque,
  Mais je crois que la main du héros ne tremblera pas !
  Jover n'a pas tenu parole. Le jeune esclave, soupçonneux, a été enfermé dans une cellule de contention et enchaîné.
  Il faisait assez froid dans la cellule du vaisseau. Douze degrés Celsius, heure terrestre, une température insuffisante pour un Terrien habitué à l'été perpétuel. Cependant, les Stelzans utilisaient un système décimal presque identique, ce qui facilitait grandement les échanges entre les deux races. Lev était toujours nu, vêtu seulement d'un pagne, mais il s'était tellement habitué à sa nudité qu'il ne s'en apercevait même pas. Les Stelzans, dont beaucoup n'avaient jamais vu d'humain, le dévisageaient de leurs yeux prédateurs et insolents.
  La cellule était plongée dans l'obscurité, et Lev, transi de froid, était allongé sur la couchette métallique nue. Les pointes acérées de la cellule disciplinaire du vaisseau lui lacéssaient le dos musclé. Impossible de sauter, ses bras et ses jambes étant entravés par des chaînes et des champs de force. Le jeune homme se débattait , et pour se distraire, il tentait de se concentrer sur les souvenirs de son enfance.
  Personne ne savait où il était né ni qui étaient ses parents. D'après ses parents adoptifs, il fut découvert par hasard dans un berceau en chêne jusque-là vide. Là, le futur guerrier gisait, ou plutôt, tournoyait comme une liane, un nourrisson d'une grande agilité. Ironie du sort, il se retrouva dans la hutte d'Ivan Eraskander, le seul partisan du village. À sa naissance, un dessin scintillant d'une magnifique bête prédatrice, ressemblant à un lion ailé aux crocs acérés comme des sabres, brillait sur la poitrine du bébé. Puis le dessin lumineux disparut sans laisser de trace, mais des rumeurs se répandirent dans le village : il était l'élu, le messie né du Saint-Esprit, destiné à sauver la planète. Pendant un temps, personne n'y crut. Le garçon, nommé Lev, vécut paisiblement, grandit, joua et étudia en secret les arts martiaux anciens et interdits. Il faut dire que les Stelzans ont profondément modifié le climat de la planète. À l'aide du Trekotor, un dispositif de distorsion gravitationnelle et de vide spatial - l'un des modèles les plus récents de machines à modifier l'orbite terrestre - ils ont modifié l'orbite de la Terre, la rapprochant considérablement du Soleil. Ce changement climatique a provoqué un réchauffement important. Tous les glaciers ont fondu. Afin d'éviter l'inondation de vastes territoires, les scientifiques et les ingénieurs de la Constellation Pourpre ont utilisé des micro-explosions d'annihilation pour élargir et approfondir les dépressions et les fosses océaniques. Ces opérations, réalisées et calculées avec une telle précision grâce à de puissants ordinateurs, ont permis non seulement d'éviter l'inondation de vastes régions, mais aussi de modifier la circulation de l'eau. Le cycle de l'eau a été tellement bouleversé que tous les déserts ont disparu, laissant place à la jungle. De plus, l'hydrosphère a circulé de telle sorte que l'eau chaude de l'équateur se dirigeait vers les pôles, tandis que l'eau froide des pôles se dirigeait vers l'équateur. Un climat similaire à celui de la zone équatoriale africaine s'est installé sur toute la planète, et l'exploitation forestière est devenue l'activité la plus lucrative. Grâce à la sélection variétale, plusieurs espèces végétales ont produit des fruits précieux et nutritifs presque toute l'année, semblant ainsi résoudre définitivement le problème de la faim. Dans ces conditions, le temps libre était abondant, mais les distractions rares. Pas d'ordinateurs, pas de télévision, pas d'internet, pourtant omniprésent au début du XXIe siècle. Seule la radio d'occupation, diffusant exclusivement de la propagande et des chansons enfantines, ainsi que quelques instruments de musique et de simples jeux physiques, permettaient de se divertir. En somme, la population était réduite à une forme de barbarie primitive. Son enfance, passée pieds nus, fut heureuse, sans soucis ni tracas. Actif, extrêmement fort et débrouillard dès son plus jeune âge, Lev, qui avait pris le nom de son père adoptif, Eraskander, était le meneur et l'instigateur des enfants du village. Il est facile d'être heureux quand on ne connaît rien d'autre. Mais bientôt, des événements vinrent interrompre cette idylle...
  Lev n'eut pas le temps de se souvenir de ce qui s'était passé. Un puissant gaz soporifique fut libéré dans la cellule, et le garçon sombra dans un profond sommeil.
  ***
  Lorsque le vaisseau arriva, il s'éveilla. Il avait encore la tête qui tourne. Le monde autour de lui lui paraissait gris et menaçant. Il faisait froid, la surface artificielle du spatioport était givrée et une neige mouillée tombait. Après sa sieste dans la boîte métallique, il frissonnait et son dos, meurtri par le lit de punition, le faisait douloureusement souffrir. Certes, les égratignures, les contusions et les brûlures infligées à l'esclave gigolo par les femmes avaient guéri et le corps du batyr récupérait rapidement, sans laisser la moindre trace. Pour se réchauffer, Lev accéléra le pas. Il voyait la neige tomber pour la première fois et était stupéfait de la violence des précipitations naturelles. Sur Terre, les averses chaudes, ruisselant sur la peau bronzée, étaient toujours un plaisir, d'autant plus qu'elles ne provoquaient jamais d'inondations et ne duraient jamais longtemps. Éclaboussant rapidement de ses pieds nus les flaques glacées recouvertes d'une fine croûte de glace, le garçon courait presque, esquissant une danse semblable à celle du hopak. Étrangement, la sensation de la glace qui se brisait sous ses semelles rugueuses était agréablement stimulante, et Lev essaya de donner un coup de pied dans la croûte de cristal de toutes ses forces. Les embruns arrosèrent un individu plutôt répugnant, doté d'un groin de cochon, d'oreilles d'éléphant et d'une peau verdâtre de crocodile. L'eau immonde tacha l'uniforme mal ajusté d'un employé d'aéroport spatial. La bête, déployant ses pattes palmées, se mit à siffler quelque chose - une sorte de malédiction dans la langue très fragmentée de la Constellation Pourpre.
  Jover grogna d'un air menaçant, en pointant du doigt les bretelles d'un général de l'économie.
  - Toi, vilain reptile, n"ose pas insulter Stelzan et son fidèle serviteur !
  Un poing massif s'abattit sur le museau vert hideux. Le coup fut puissant ; la créature chancela, mais n'eut pas le temps de tomber. Un coup de pied bas, rapide et circulaire, lancé par Eraskander, furieux, écrasa le visage du cochon-éléphant-crocodile. La carcasse s'affala dans une flaque d'eau, et les gardes, postés au loin, rirent gaiement en désignant le monstre abattu au visage aplati. Un sang brun-violet se répandit dans la flaque, exhalant une forte odeur de térébenthine. Sans hésiter, Hermès et Léo enfourchèrent le flâneur préparé. Puis ils s'élancèrent à toute vitesse, effrayant les insectes tachetés.
  Le secteur était particulièrement agité. Des créatures ressemblant à des poissons, dotées de nageoires emplumées, sillonnaient l'atmosphère. On y trouvait aussi des êtres évoquant des loups à ailes de chauve-souris. De grands aigles à trois têtes, de la taille de chasseurs stellaires, planaient dans les airs. Des libellules géantes, aux piquants semblables à ceux de gros hérissons, voletaient. Les créatures dominantes étaient pour la plupart semi-sauvages et non humanoïdes. Leurs cris oscillaient entre le hurlement d'un loup et le chant des cigales. Certaines s'approchaient dangereusement du promeneur, menaçant de provoquer une collision.
  Jover actionna le levier, et une onde ultrasonore dispersa les créatures enragées. Certaines hurlaient hystériquement, tandis que les plus intelligentes laissaient échapper de riches jurons, éparpillés dans toutes les directions. Hermès grogna en réponse :
  - Nous allons vous faire vibrer, extraterrestres inférieurs !
  Intrigué, Lev demanda dans un langage argotique partisan :
  - Et où allons-nous faire une sieste ici ?
  Jover pointa du doigt, et un hologramme avec un pointeur et l'inscription : " Dans un bordel " jaillit du ring.
  Eraskander scruta l'horizon sans grand enthousiasme et se calma : cela ne ressemblait pas à un bordel. Un bâtiment colossal, long de plusieurs kilomètres, aux murs austères de basalte et de marbre, se détachait nettement sur le fond inhospitalier. Sa forme évoquait un château médiéval aux épais remparts. Non loin de là, un immense bâtiment rectangulaire, tel une falaise, était également visible. Une caserne pour esclaves non humanoïdes. Ce gratte-ciel colossal s'élevait jusqu'à la stratosphère. Sur son toit se trouvait une rampe de lancement pour vaisseaux de combat. Même ce secteur sordide était grouillant de troupes de la Constellation Pourpre, telles des miches de pain aux raisins. Lev s'exclama, surpris :
  - Ça a l'air tellement archaïque !
  Intégré à l'anneau d'Hermès, qui a accès à l'Internet intergalactique Princeps (fonctionnant dans les vecteurs de l'hyperespace et de l'espace cinétique), il fournissait des informations via un hologramme.
  Cette structure est le légendaire Château Noir. Un lieu renommé qui a inspiré des dizaines de films locaux et des centaines de romans policiers et d'enquêtes. Il a été le théâtre de batailles entre chevaliers extraterrestres à cheval et en armure, et ses murs ont également résisté aux raids de pirates et aux invasions d'insectes venimeux se nourrissant de l'atmosphère. L'époque moderne est moins romantique ; l'ancien Château Noir abrite un réseau de débits de boissons et le repaire du plus grand gangster de la galaxie, Luchera, surnommé le Dragon Quasar. Ce symbole du monde criminel s'enfonçait à plus de quarante kilomètres sous terre et mesurait plus de dix kilomètres de haut et vingt-deux kilomètres de large. Il fut construit des millénaires, voire des millions d'années, avant que les Stelzans ne " bénissent " cette galaxie de leur occupation. Ses murs furent bâtis selon des recettes secrètes issues d'espèces disparues et étaient aussi résistants que les alliages les plus modernes utilisés dans les vaisseaux spatiaux et les combats.
  Hermès a crié à l'hologramme :
  - Éteignez ça ! On n'en a pas besoin !
  Le flâneur atterrit sur une immense plateforme littéralement encombrée de machines volantes aux formes les plus variées, parfois extravagantes et d'une bizarrerie inouïe. Des créatures, pour la plupart non humanoïdes, grouillaient autour de ces structures tortueuses et multicolores. Ces créatures étaient multicolores, bigarrées, couvertes d'écailles, de plumes, de pointes, d'armures hérissées d'aiguilles et de lames acérées, munies de ventouses, de plantes, de minéraux vivants et d'autres créatures inimaginables, toutes uniques à la Terre. Lev n'avait jamais vu une telle diversité de faune spatiale. Cela éveilla en lui à la fois de la curiosité et une anxiété sourde. Il y avait des représentants de tous les types, de toutes les structures et de toutes les formes. Certains étaient transparents, d'autres ressemblaient à de fins vers, certains minuscules, d'autres énormes, certains plus grands que des éléphants. Il y avait même des créatures amorphes. Des hybrides de toutes sortes. Des milliards de planètes uniques... Des milliards d'années d'évolution ont donné naissance à une diversité innombrable d'espèces.
  Le Château Noir a été spécialement adapté à de nombreux types intergalactiques.
  Bien que l'engin se soit posé en douceur sur le pavé violet foncé du parc, il trembla légèrement, comme si un Titan, emprisonné par Zeus, tentait de s'échapper des profondeurs. Jover et Eraskander, sans s'en apercevoir, en sortirent ( ou plutôt, le jeune homme bondit comme un guépard, tandis que le Stelzan descendait avec la solennité d'un prince antique) et se dirigèrent vers l'une des entrées latérales de cet " hôtel " intergalactique.
  La route fut soudainement bloquée par deux portiers à la carrure d'éléphants, munis d'une douzaine de cornes ; ils bloquaient littéralement le passage de leurs corps de cinq tonnes.
  - De quelle race ? Espèce ? Personnalités ? Avez-vous reçu une invitation ? Quel est le but de votre visite ?
  Les brutes grinçaient d'une seule voix, comme des commodes surchargées. Leurs corps, véritables " éléphants ", étaient recouverts d'un camouflage noir parsemé de paillettes blanches. Dans leurs griffes, ils tenaient des fusils à rayons à dix canons.
  " Je suis Urlik, surnom de Chermet. Voici mon esclave personnel, Lev Eraskander, surnom de Lev. Voici le disque d'invitation. "
  Le garde ramassa maladroitement la disquette. Une disquette si petite était difficile à tenir dans une patte puissante aux doigts d'un demi-mètre de long, mais le garde, habile, l'inséra avec dextérité dans l'écran cybernétique. Celui-ci lut toutes les informations personnelles. Le voyant violet indiquant l'accès libre clignota. Les gardes acquiescèrent d'un signe de tête, la nuque grinçante, et firent signe au Stelzan et à l'esclave d'entrer. La porte, faite d'un alliage ultra-résistant, s'ouvrit silencieusement. Lev fit quelques pas à l'intérieur ; le revêtement était chaud et doux, comme la peau d'une femme. Soudain, une pensée malicieuse le poussa à se retourner et à faire un clin d'œil aux gardes.
  Protéger sa propre propriété coûte cher, et protéger celle d'autrui est une vraie galère. Si vous n'avez pas besoin de gardes, c'est que vous êtes complètement fauché !
  Les mastodontes à cornes clignèrent simplement de leurs yeux en forme de coquillage. Hermès saisit le garçon musclé par le poignet et tira.
  - Des jambes plus rapides !
  Les couloirs de l'antre antique étaient imprégnés d'une odeur de sulfure d'hydrogène et d'une autre, encore plus nauséabonde. Le sol était devenu plus dur et plus froid, et les murs étaient couverts de visages peints de diverses goules. On aurait dit que des artistes d'avant-garde rivalisaient d'ingéniosité pour savoir quel dessin vous ferait bégayer le plus vite. Et pour couronner le tout, la peinture était rétroéclairée.
  Soudain, de puissantes explosions retentirent, suivies de tirs indiscriminés. Des formes de vie complexes déchaînèrent des volées de systèmes et d'espèces diverses les unes sur les autres . Le grondement assourdissant des obus d'une puissance destructrice se fit entendre. Des vaisseaux spatiaux s'embrasèrent et se brisèrent, les cadavres d'êtres sensibles hétéroclites instantanément carbonisés, pris dans les faisceaux mortels des blasters, des écolasers et autres armes. Lev observait la bataille spatiale grâce à cinq projections holographiques qui illuminaient simultanément le couloir du château. Malgré l'attaque surprise, les vaisseaux de guerre de Stelzanat formèrent automatiquement une " chaîne flexible ". D'énormes canons crachèrent des salves de projectiles anéantissants qui, suivant des trajectoires sinueuses, s'écrasèrent sur les sous-marins spatiaux les plus proches de la ménagerie. Par exemple , l'un des plus grands vaisseaux extraterrestres commença à se désagréger comme du carton brûlé. Lev imagina voir des poulets bipèdes aux pattes de singe, paniqués, se précipitant dans les couloirs du vaisseau spatial en perdition, tentant en vain d'échapper au douloureux " baiser ", à l'inexorable flamme. Des modules de sauvetage, tels des pilules colorées pour enfants, jaillissaient des vaisseaux endommagés, hors de contrôle et tournoyant chaotiquement. Telle était la vitesse du fusil à plasma pour tous les modèles de combat. À cette vue, Jover-Urlik fut saisi de peur, car il n'était pas un soldat de carrière intrépide. Après une nouvelle secousse, soulevant un nuage de poussière piquante, le général, spécialiste de l'économie, se précipita finalement dans les profondeurs d'un étroit couloir obscur, éclairé par une faible lueur rouge.
  Plusieurs explosions retentirent depuis le palier, projetant des lambeaux de chair et des éclats de métal jusqu'à l'entrée du couloir. Eraskander parvint à s'allonger, mais un fragment lui lacéra la peau de bronze, tandis qu'un autre lui arracha une courte mèche de cheveux blancs comme neige. Au même instant, une douzaine de silhouettes imposantes apparurent à l'entrée. Les portiers, massifs comme des éléphants, s'écartèrent d'un bond.
  Des Khaligars à six bras, semblables à des gorilles, se faufilèrent par l'entrée. Brutes armées de puissants pistolets laser, ces monstres en armure, arborant l'insigne de la police municipale indigène, étaient couverts d'un sang multicolore bouillonnant.
  Hermès n'alla pas bien loin. Le sol était trop glissant et il chuta, un colosse de soixante-dix kilos. Ici, dans l'étroit couloir, il n'avait aucune chance d'éviter les rayons mortels. Jover pâlit et leva les mains. Cela semblait tout à fait humain. Cependant, les Khaligars paraissaient d'une cruauté et d'une agressivité répugnantes.
  Seul Lev garda son sang-froid. Un détail l'intrigua. Les " gorilles " maniaient de puissantes armes gravio-lasers de gros calibre, de qualité militaire. Les policiers municipaux, quant à eux, étaient équipés de pistolets paralysants ou de pistolets gamma et, très rarement, d'un blaster de calibre moyen et de faible puissance. Le port de fusils à faisceau gravio-laser de classe Byrd et d'autres armes militaires lourdes était interdit sous peine de mort. Les Khaligars, peuple conquis, n'étaient dotés que d'armes plus faibles, malgré leur statut de force auxiliaire la plus importante de l'empire. De ce fait, leurs uniformes étaient contrefaits. C'étaient soit des gangsters de l'espace, soit des espions.
  Hermès recula dans le couloir, tremblant de peur.
  - Arrêtez, sales arthropodes, sinon vous allez être totalement anéantis !
  La voix du commandant était étonnamment fluette et aiguë. Cela encouragea Lev. Le jeune homme s'efforça de rendre sa voix plus aimable.
  Mon maître est sur le point de s'évanouir. Je dois le ramener à la raison !
  Saisissant Jover par la taille, Eraskander sortit discrètement un lance-plasma de sa ceinture. Sans tourner la tête, il tira sur les silhouettes menaçantes de ses adversaires. Les " gorilles " à six bras crurent que le garçon à l'air sauvage ne faisait que soutenir son maître et se mirent à ricaner. Doté d'une force surhumaine, Lev parvint à projeter son maître dans un étroit passage, presque invisible dans la pénombre du couloir. Il réussit ce mouvement en parfaite synchronisation avec le tir.
  Le lanceur à plasma était chargé d'un missile d'annihilation miniature. Bien qu'ils aient réussi à se réfugier dans une crevasse, le cyclone de plasma incandescent les atteignit également. Lev, arrivé un peu plus tard et complètement nu, fut bien plus gravement blessé. Les flammes lui brûlèrent le visage, les épaules et une grande partie de la peau, abîmant partiellement ses cheveux. L'éclair intense aveugla aussi ceux qui se livraient à une violente escarmouche sur la plateforme du spatioport. Certains furent tués, d'autres projetés au sol par l'onde de choc. Beaucoup perdirent simplement la vue. Les tirs cessèrent.
  Hermès perdit connaissance sous le coup violent. Léo, en revanche, atterrit avec l'agilité d'un chat. L'arme infernale qu'ils avaient utilisée était interdite aux civils de la Constellation Pourpre. Seules les forces armées officielles pouvaient s'en servir, et encore, avec certaines restrictions. Porter une telle arme pouvait entraîner une arrestation. Eraskander, pris d'une angoisse terrible, réalisa qu'il avait franchi toutes les limites légales, comprit que les patrouilles de la Constellation Pourpre allaient bientôt devenir insupportables. Le désespoir lui suggéra une solution. Soulevant son maître (puisse -le bouillir dans l'hyperplasme pendant des milliards de siècles) sur ses épaules, le jeune homme dévala le couloir sinueux, tantôt étroit, tantôt large. Il courut une soixantaine de mètres. Pour s'échapper, il lui fallait trouver un ascenseur. Courir avec un tel poids était extrêmement difficile pour quelqu'un brûlé par cette substance dévorante. Léo était trempé de sueur, ce qui aggravait ses brûlures déjà douloureuses, et ses jambes tremblaient. Il ne tenait bon que grâce à un effort de volonté surhumain. Presque évanoui, Eraskander courut vers la porte ouverte de l'ascenseur, d'où venait d'apparaître une silhouette rusée comme celle d'un renard. Il s'écarta, laissant indifféremment les fugitifs entrer dans la cabine. Peut-être une telle scène était-elle courante.
  Lev se mit à appuyer frénétiquement sur les boutons aux inscriptions obscures. Un écran brillait sur la paroi de la cabine d'ascenseur mobile où le garçon torturé était monté, lui permettant de choisir n'importe quelle direction dans le labyrinthe sans fin de l'ascenseur. Une vieille blague lui traversa l'esprit. Les criminels montèrent dans l'ascenseur et disparurent dans une direction inconnue.
  Mais dans ce cas précis, il ne s'agit plus d'une plaisanterie, mais de la réalité des technologies sur des mondes dont l'histoire remonte à des millions d'années. Cet ascenseur pouvait parcourir des dizaines, voire des centaines de kilomètres à la profondeur du sol de cette planète hors du commun. Des villes et même des continents étaient traversés par des labyrinthes souterrains. La plupart d'entre eux furent construits bien avant l'occupation stelzanienne. Les passages les plus anciens dataient de millions d'années. Un réseau souterrain complet s'étendait depuis le Château Noir. La planète elle-même était depuis longtemps réputée comme un refuge pour les bandits stellaires de tous bords et de toutes races. C'était un repaire de scélérats, où toutes les lois étaient arbitraires. Ce monde souterrain, avec ses milliers et ses milliers de passages plus inextricables que des sentiers de lièvres, abritait l'un des plus grands repaires de la mafia spatiale de cette partie de l'univers. La planète Korolora est plus ancienne que la Terre et bien plus vaste. Son refroidissement y est beaucoup plus profond. De nombreux secteurs et passages ne figurent même pas sur les cartes des services secrets de l'empire.
  L'ascenseur accéléra. Perplexe, Lev manipula les réglages à tout-va. Bientôt, ils pénétrèrent dans un secteur inconnu. L'endroit semblait désert et inquiétant. Mais pouvait-on reprocher cela à un garçon blessé ? L'ascenseur zigzaguait sans cesse, se déplaçant horizontalement, verticalement et en diagonale, semant la confusion. Il devait s'arrêter, sinon il risquait de finir en enfer. Mais comment verrouiller cet engin ? Appuyer sur le bouton rouge, peut-être ? Ce n'était pas un modèle ancien et rare, et les Stelzans avaient le sang écarlate, alors il ne pouvait certainement pas aggraver la situation.
  Lev Eraskander, ayant calmé les tremblements de ses doigts couverts d'ampoules, appuya rapidement sur le bouton rouge...
  Chapitre 13
  Comment est-il possible que ce progrès
  Cela a donné à la Terre une direction différente,
  Et la régression de la pierre caverneuse
  A frappé les Terriens en un instant ?
  La réponse à cette question est très simple !
  Il n'est pas difficile de voler une personne stupide,
  Après tout, le sauvage n'a pas encore atteint la maturité nécessaire pour se rebeller.
  Il est plus facile de contrôler les imbéciles !
  Perché dans la cime des arbres, Vladimir Tigrov ressemblait à un singe effrayé par des lions. Ces lions étaient, bien sûr, des soldats de la Constellation Pourpre. Ils l'encerclèrent et se posèrent juste sous l'arbre où le garçon terrorisé s'était caché. Au loin, une musique majestueuse se fit entendre, et au même instant, plusieurs robots à chenilles apparurent. Sur la tête de chaque robot flottait un mât orné du grand drapeau du vaste empire. C'était une toile aux sept couleurs éclatantes : rouge, orange, jaune, vert, émeraude, bleu et violet. Chaque bande était constellée de quarante-neuf étoiles scintillantes. Après tout, les Stelzans croyaient que trois puissances de sept symbolisaient l'infini. Et selon la religion de la Constellation Pourpre, il existait sept méga-univers parallèles, dont celui-ci était le plus petit et le plus désorganisé. Le passage vers d'autres univers se produit après la mort, annonçant une vie nouvelle, encore plus glorieuse, et une guerre brutale et sans fin. De plus, dans ce cas précis, sept n'était pas considéré comme un nombre mathématique définitif, mais plutôt comme un symbole de grande multiplicité.
  L'hymne apaisa Vladimir ; il se souvint soudain qu'il n'avait pas eu peur de la sorcière, de la Kali cosmique, ni de Lira Velimara, et qu'il était honteux pour un humain de craindre des non-humains armés de blasters. Surtout depuis que le président Polikanov avait prouvé que les Stelzans étaient mortels et donc vainquables. Il n'y a pas de mal à espérer, mais perdre espoir est la chose la plus destructrice qui soit ! Lorsque l'hymne s'estompa, on entendit les notes discordantes d'une chanson.
  Sous la lumière vive, la colonne qui défilait était parfaitement visible. À en juger par leur taille et leurs visages ronds et souriants, c'étaient des enfants. Bronzés jusqu'aux os, presque noirs, comme des Africains, pratiquement nus, avec seulement un fin pagne gris autour des hanches. Ils ressemblaient à des sauvages de la tribu Tuba-Yuba. Pourtant, ce n'étaient pas des enfants arriérés. Les enfants du pays, comme Vladimir Tigrov le comprit soudain avec une sorte d'intuition, avaient une bonne connaissance de la géographie et adoraient étudier l'histoire des anciens pays et continents ravagés par la guerre. Même s'ils jouaient avec le feu en secret (les dénonciations de la police locale et le savoir interdit vous auraient vendu pour quelques pièces !), dessinant des cartes avec l'ongle sur de l'écorce. La plupart avaient les cheveux blonds et raides, naturels pour certains, décolorés par le soleil pour d'autres. Leurs cheveux étaient épais, mais il faut bien l'avouer, un peu trop ébouriffés, hirsutes comme ceux des jeunes paysans des fresques médiévales. Leurs visages étaient typiquement européens, sans aucun trait négroïde, agréables et joyeux. Mais surtout, ils chantaient en russe.
  
  Grande lumière de l'empire,
  Il apporte du bonheur à tous !
  Dans l'univers incommensurable,
  Vous ne trouverez personne de plus belle !
  
  Avec de précieux pompons,
  D'un bord à l'autre !
  L'empire s'étendit,
  Puissant Saint !
  
  Une étoile radieuse,
  Éclaire le chemin des gens !
  Possède la force principale,
  Protège la planète !
  
  Les enfants chantaient et défilaient comme de jeunes pionniers, s'efforçant de garder un pas précis, pieds nus, couverts d'égratignures et de bleus, sans rompre le rythme. Clairons et tambours renforçaient l'atmosphère de jeunes pionniers. Les tambours battaient un roulement militaire et les clairons sonnaient de temps à autre. Pas de cravates, mais des cols rouges faisaient office de cravates. Les enfants portaient des haches, des cordes, des scies et d'autres outils pour abattre des arbres. Bien sûr, ils n'étaient pas venus seulement pour chanter, mais aussi pour travailler.
  Les arbres étaient abattus et transportés à la main ; les seules machines disponibles étaient des charrettes et des véhicules hippomobiles. Ces derniers étaient également génétiquement modifiés, comme des chevaux hirsutes à plusieurs pattes, mais beaucoup plus rapides et dotés de cellules solaires naturelles à la place de la fourrure. Du point de vue des Stelzans, la mécanisation est non seulement inutile, mais même nuisible. La population humaine s'est multipliée de façon exponentielle, encore plus qu'avant le début des agressions, et il n'y a pas assez de travail pour tout le monde. La plupart d'entre eux sont donc occupés à couper du bois, en chantant. Cependant, tant de bois a déjà été abattu que les entrepôts des environs sont pleins. De nombreux bûcherons sont donc contraints de parcourir des dizaines de kilomètres supplémentaires. Les enfants travaillent calmement, voire avec un certain enthousiasme. Les garçons semblent en pleine santé, leurs muscles sont développés et leur physique athlétique est rare chez les jeunes de leur âge. On dirait les meilleurs cadres d'une école de réserve olympique, transportant de grosses grumes par deux et abattant avec dextérité des troncs épais à coups de hache. Une alimentation équilibrée, l'air pur et l'exercice physique produisaient des résultats étonnants. Apparemment, certains contemporains de Tigrov auraient envié une telle vie. Il suffisait de savoir lire, connaître les tables de multiplication et signer son nom. Tout le reste était strictement interdit, sauf pour quelques rares collaborateurs notoires du régime d'occupation. Vladimir, cependant, était de plus en plus en colère. Comment pouvait-il travailler si calmement pour les occupants, en chantant des hymnes glorifiant ces monstres ? Il avait honte et était amer pour son peuple, mais il n'osait pas descendre. La chaleur était étouffante, les jeunes travailleurs transpiraient et leurs corps noirs luisaient comme s'ils étaient huilés. Quatre soldats portant l'emblème de l'œil violet (les forces d'occupation) s'ennuyaient visiblement. D'ordinaire, ils ne patrouillaient pas les bûcherons dans les zones tranquilles, laissant cette tâche à la police ou aux robots de sécurité. Il ne faisait pas vraiment chaud, mais cet uniforme spécial, en plus de protéger les occupants grâce à son armure légère, régulait la température ambiante. Ils avaient besoin de se divertir. Mais comment ? Certes, ils avaient des jeux vidéo dans leurs bracelets ou directement dans leurs pistolets laser, mais ce n'était pas aussi chic ! Se moquer des enfants était bien plus amusant !
  Le chef des gardes de sécurité a donné ses ordres en russe :
  - OK, pause ! Jouons au football !
  Les garçons, bien sûr, étaient ravis. Avec précaution (il ne fallait surtout pas être négligent avec des maîtres aussi cruels !), ils trièrent les outils, puis, leurs pieds nus, d'un vert violacé dû à l'herbe, frémirent tandis qu'ils se précipitaient pour ramasser des brindilles. Les jeunes ouvriers avaient déjà commencé à construire de nombreuses portes avec des branches et de grandes feuilles luxuriantes. Vu leur nombre, il devait y avoir au moins une douzaine d'équipes. Le chef, un homme brutal et âgé, arrêta les garçons :
  " Nous allons jouer un football différent, le football de notre grand empire. Nous sommes quatre contre vous tous. Et nous n'avons qu'un seul ballon. Voici votre but, voici le nôtre. Le but est de marquer à tout prix. Que le spectacle commence ! "
  N'importe qui, vraiment n'importe qui. Et les Stealthlings se mirent à tabasser les enfants. Sous couvert de jeu, il est jouissif de s'en prendre à quelqu'un de plus faible. C'est d'autant plus jouissif si l'on s'en prend à quelqu'un qui nous ressemble. Ces brutes de soixante-dix kilos déchiquet les enfants, leur brisant bras, jambes, côtes et même crânes. Et lorsque les enfants, unis comme une meute, tels des sauvages se jetant sur un mammouth, abattirent l'un des gardes, les scélérats déchaînèrent leurs armes. Les corps des enfants furent déchiquetés par des rayons de blaster légèrement incurvés, tantôt plus lumineux, tantôt plus faibles. L'air empestait la viande brûlée, la fumée tourbillonnait et les gémissements d'agonie des garçons résonnaient...
  " Fascistes ! Barbares ! Sadistes ! " hurla une voix hystérique du haut des escaliers.
  Oubliant sa propre sécurité, perdant tout instinct de survie, Tigrov descendit précipitamment de l'arbre. Il voulait désintégrer les bourreaux impitoyables et tout le Stelzanat super-fasciste en quarks, les dispersant à travers l'univers. Devant lui, les créatures spatiales frappèrent avec un laser, abattant la dense canopée. Vladimir tomba du tronc sectionné. Après une chute de vingt mètres, il fut gravement contusionné. À son réveil, il était déjà attaché à un palmier avec du fil de fer et examiné avec curiosité. Le surveillant principal était un soldat aguerri, et il observa avec un intérêt particulier le prisonnier qui avait soudainement chuté sur la tête. D'un ton calme, ne laissant transparaître qu'une légère curiosité, le Stelzan parla en passant son ongle sur la plante du pied perforée du garçon.
  " Regardez-le. Sa peau est claire, visiblement foncée et même légèrement brûlée par le soleil local. Il portait des chaussures récemment, et ses ongles étaient soigneusement coupés. Ses cheveux n'étaient pas rasés trop court non plus ; on voit bien le travail du coiffeur. Je vous le dis, ce n'est pas un habitant du coin. Il ne faut ni le tuer ni le torturer ; il vaudrait mieux le remettre au service " Amour et Vérité ". Ce n'est pas à nous de résoudre ces énigmes. "
  Le colosse en armure tachée de sang d'enfants risquait encore de protester :
  - Ne devrions-nous pas le torturer et nous priver ainsi d'un tel plaisir ?
  " Si c'est un gros bonnet, on aura des ennuis pour torture illégale. Mieux encore, on le chopera et on torturera un du coin... "
  Le chef actionna le panneau de commande, et les motos gravitationnelles stelzanes s'envolèrent vers leurs maîtres, inclinant leur guidon comme pour les inviter à monter. Le contremaître principal s'apprêtait à bondir sur la monture mécanique, mais ne put s'empêcher de dégainer son fouet.
  - Réveillons la conscience du prisonnier et donnons-lui une petite secousse.
  Le coup ramena rapidement toute la gamme des sensations à la conscience de Vladimir, qui était encore embrumée et avait du mal à percevoir les paroles des autres.
  Le voyou Stelzan frappa violemment, le garçon tremblant et hurlant même sous les coups qui lui lacé la peau. Au trentième coup, Vladimir perdit connaissance. De l'eau froide lui fut aspergée au visage par une sorte de siphon...
  Lorsque le jeune captif tenta d'ouvrir les yeux, un garçon à la peau sombre, aux cheveux blonds et aux yeux bleus, était déjà suspendu, ligoté, en face de lui. Il avait été torturé de façon primitive et sauvage, avec le feu d'une torche de fortune. Le garçon du village se tordait de douleur, hurlant à pleins poumons, ses muscles, pourtant déjà robustes, se contractant dans un effort frénétique tel que la corde elle-même craqua. Lorsqu'il perdit connaissance sous l'effet de la douleur, les monstres exultèrent. Les fils de cet empire cauchemardesque savourèrent leur excitation monstrueusement vile et jubilatoire.
  " Sadistes, vermine ! " murmura Tigrov à peine audible.
  Finalement, les bourreaux se tournèrent vers lui.
  - Prie, macaque blanc ! On va voir si tu peux rester silencieux quand tes talons seront grillés !
  Le sadique brandit la bûche enflammée vers le pied nu du jeune homme. Les flammes léchèrent le talon du malheureux adolescent avec un venin vorace, faisant apparaître instantanément des ampoules.
  La douleur était atroce, et seule une haine encore plus intense lui permit cette fois de retenir son cri.
  Cependant, cela avait déjà dépassé toutes les limites de l'endurance humaine, et cette fois, Tigrov perdit longtemps la capacité de percevoir la réalité cauchemardesque qui l'entourait.
  ***
  Tout voyage, aussi bref soit-il, finit par s'achever. À travers des sauts en hyperespace, brefs à l'échelle de l'Univers et colossaux selon les critères humains, le vaisseau spatial " Liberté et Justice " approchait inexorablement de la Terre. La bureaucratie impériale avait perdu ses derniers vestiges de décence, érigeant toujours plus d'obstacles à la mission d'inspection stellaire.
  ***
  Sur la planète Terre, les préparatifs de masse battaient leur plein. Les forces municipales indigènes jouèrent un rôle essentiel. Les plus grandes villes et agglomérations étaient remises en ordre. On distribuait gratuitement des vêtements décents à la population, afin qu'au moins dans les grandes agglomérations, les gens ne ressemblent pas à des sauvages arriérés. C'était d'ailleurs un problème. Les usines de confection étaient trop peu nombreuses et les stocks des entrepôts lamentablement bas. On aurait pu, bien sûr, prétendre que les gens étaient devenus sauvages, mais on aurait alors pu blâmer les autorités impériales. La nourriture n'avait jamais été un problème. Grâce au changement climatique et à l'installation de concentrateurs et de miroirs, la nuit était pratiquement inexistante sur Terre, et les plantes génétiquement modifiées produisaient des récoltes six à huit fois par an, les fruits tombant des arbres toute l'année. De ce fait, la population terrestre avait explosé, mais son niveau culturel avait chuté de façon dramatique. Ils se sont habitués à vivre sans vêtements ; la nourriture leur saute à la bouche comme dans un conte, Internet est tombé dans l"oubli (sa version intergalactique, destinée aux voyages spatiaux, est tellement contaminée par divers programmes d"annihilation et virus que voyager par télékinésie revient à traverser un champ de mines), et seuls les sbires du régime et l"oligarchie indigène regardent la télévision. Ce n"est que récemment qu"ils ont été autorisés à porter des vêtements décents. Les autres ont été conditionnés à se considérer comme de simples bêtes de somme.
  ***
  Le colonel Igor Rodionov, commandant de l'unité d'élite des forces spéciales collaborationnistes " Alpha Furtivité ", traversa la place Anzh-Katuna d'un pas rapide et élastique. La place Rouge de Moscou se dressait autrefois à cet emplacement. La capitale du plus puissant, du plus vaste, du plus riche Empire russe du monde avait été rayée de la surface de la Terre par la première frappe de missiles d'annihilation. À sa place se trouvait désormais un vaste village à moitié détruit. Jadis, le monde entier tremblait, les yeux rivés sur les murs menaçants du Kremlin. Le plus puissant des puissants - le Grand Empire - dominait la planète, écrasant les États-Unis et la Chine de sa force, les reléguant de leur position de leaders mondiaux. Mais aujourd'hui... Où est passée cette puissance passée, cette histoire à demi oubliée ? À la place de la capitale ne subsistent plus que des baraques et une douzaine d'immeubles délabrés. L'humanité n'était pas encore unie, mais le rôle de la Russie comme leader mondial et superpuissance s'affirmait de plus en plus clairement, tel un arc-en-ciel. L'Empire russe, après avoir connu de nombreux hauts et bas, avait repris le contrôle de l'ensemble du territoire de l'URSS. La grave crise énergétique qui frappait la planète lui permit d'accumuler fonds et ressources pour poursuivre son expansion. Profitant de l'enlisement de l'armée américaine dans une guerre interminable contre le monde islamique, les troupes du nouvel Empire russe renforcé aidèrent d'abord les Arabes à chasser les Arméniens du golfe de Tersid, puis, sous prétexte de lutter contre le terrorisme, l'armée russe prit le contrôle de tous les champs pétrolifères de la région. De ce fait, tous les pays, d'Iljiri à Andia, se retrouvèrent sous la stricte tutelle du nouvel empire. Sitai fut contrainte d'accepter le rôle de partenaire militaire subordonné de la Russie. L'économie américaine s'effondra. Dans la confusion, la Russie parvint à reprendre le contrôle de l'Alaska et à soumettre la Veropa, ville délabrée et largement inutile. Certes, ces dernières années, avant l'agression stellaire, les Arméniens avaient partiellement restauré leur puissance grâce aux nouvelles technologies. La guerre se profilait, mais les derniers développements militaires offraient à la Russie et au bloc de l'Est toutes les chances de victoire. La domination mondiale était à portée de main. Mais aujourd'hui, elle a été piétinée par une botte blindée à semelle magnétique.
  Le colonel était russe et connaissait parfaitement l'histoire de sa planète. Les Stelzans contrôlaient des milliards de mondes, et leur supériorité technologique rendait toute rébellion vaine et suicidaire. S'il y avait eu la moindre chance de victoire, Rodionov se serait battu sans hésiter pour l'indépendance et la liberté de sa planète. Mais un moustique ne peut percer le blindage d'un char, et il serra les dents et se soumit aux occupants qu'il haïssait. Au moins, il pouvait faire quelque chose pour son peuple.
  Les Stelzans décidèrent de reconstruire le Kremlin. Ignorant tout de l'aspect de cette citadelle avant l'invasion spatiale, le gouverneur imposa des paramètres totalement absurdes à l'édifice à ériger. Moscou étant la première ville du monde, il était préférable de reconstruire ce symbole légendaire. Après le bombardement spatial, aucun bâtiment ne resta intact à Moscou, et les infrastructures souterraines furent anéanties par une onde de choc équivalente à un séisme de magnitude 12. Se fondant sur des légendes largement exagérées, le Kremlin fut reconstruit dans des proportions presque dix fois supérieures.
  Au départ, Fagiram Sham voulait construire des tours de la taille de l'Himalaya, et ses conseillers parvinrent de justesse à le dissuader, arguant qu'ils ne pourraient tout simplement pas achever la construction à temps pour l'arrivée de cet hôte dangereux. La construction mobilisa des ouvriers et d'innombrables véhicules. Des millions de personnes furent entassées les unes contre les autres. Il n'y avait pas assez de baraquements pour tout le monde. La plupart dormaient à la belle étoile. Heureusement, le climat leur permettait de dormir sur l'herbe, et la zone environnante était entourée de clôtures faites de faisceaux d'hyperplasma stable.
  Des parachutistes fonçaient vers eux. Ils étaient remplis de nouvelles recrues. À cause du soleil changeant et du changement climatique, la peau des Veropéens s'était assombrie. Les humains étaient devenus bien plus sombres que les Stelzans, virant au noir ou, plus rarement, au brun foncé. Certains des conscrits enrôlés à la hâte marchaient en formation (ils en étaient capables depuis l'enfance), mais beaucoup boitaient. De jeunes guerriers, enfilant bottes et uniformes pour la première fois de leur vie. Et voilà que ces anciens adolescents souriaient, essayant de jouer les durs, lançant avec arrogance des injures obscènes aux simples travailleurs. Bien sûr, ils étaient désormais l'élite de la race supérieure, et tous les autres n'étaient que de la racaille insignifiante, trop faible pour être touchée. Ils brandissaient leurs mitrailleuses, faisant des gestes offensants. " Il faut que je leur passe un savon ! " pensa le chef des forces spéciales.
  - Monsieur le sous-officier, puis-je m'adresser à vous ?
  Igor tourna la tête vers la voix familière.
  - Ah, c"est toi, mon frère ! Ça fait longtemps que je ne t"ai pas vu... Tu as effacé toutes tes traces comme un renard, tu nous as échappé !
  " Et toi, pauvre chien policier, tu n'as toujours pas trouvé la tanière du loup ! " répondit-il d'un ton enjoué.
  Les frères s'étreignirent longuement. Puis, d'un pas nonchalant, puisqu'ils portaient leurs uniformes de police, ils longèrent la route de basalte, lisse comme un miroir. Un quatuor d'animaux de garde - des rhinocéros cuirassés aux pattes de guépard et à la gueule ornée d'un réseau de tentacules velus - courait à droite de la colonne, cette fois-ci composée exclusivement de femmes indigènes. Les jeunes filles portaient des jupes courtes, leurs poitrines généreuses à peine couvertes par une tunique. Leurs pieds nus avançaient presque à l'unisson, les orteils pointés. Elles étaient toutes très jolies, pour la plupart blondes, avec une chevelure abondante, des traits réguliers et des silhouettes presque parfaites (résultat des purges génétiques menées par les autorités d'occupation !). Leurs pieds nus étaient gracieux et nullement déformés par la marche pieds nus, et une pommade spéciale repoussait la poussière, laissant leurs talons roses et sculptés, lissant et faisant scintiller la surface rugueuse de leurs plantes de pieds comme du corail. Seule leur peau, après des décennies d'exposition incessante aux rayons du soleil, avait acquis une teinte ébène qui, sur des blondes naturelles aux traits aryens ou slaves, paraissait artificielle, voire un peu inquiétante. Igor, sans quitter des yeux les jambes fines des jeunes filles, dit à peine audible, de sorte que seules leurs oreilles expertes pouvaient l'entendre :
  " Je n'ai pas le temps pour les sentiments, mon frère ! La rumeur est vraie : l'inspecteur général du Conseil de justice vient nous rendre visite. Le légendaire Des Ymer Conoradson. En avez-vous entendu parler ? "
  Ivan " Krushilo ", c"était le nom de son frère - " Krushilo " était son surnom -, répondit lui aussi à voix basse ;
  Ah, voilà ! C'est donc pour ça qu'il y a autant de bruit et d'agitation ici. Que pouvez-vous dire à ce sujet ?
  " Fag fait semblant d'être gentil maintenant, mais c'est une bête terrible, un parasite sanguinaire qui a exterminé des centaines de millions de nos compatriotes. Dès que l'inspection sera terminée, il recommencera à tuer avec une force redoublée. Il faut l'arrêter, et vous devez nous aider ! "
  Le chef des forces spéciales Alpha Stealth secoua la tête d'un air sombre. La voix d'Igor était empreinte de douleur :
  " On a un bon dicton : tu as franchi le mur, mais que feras-tu dans la cellule suivante ? Elles sont toutes pareilles ; pour eux, nous ne sommes que des singes sans poils, rien de plus. Dans ce combat, tu ne peux compter que sur toi-même ! "
  " Alors, enlève cet uniforme odieux et viens avec nous dans les bois ! " chuchota Ivan à voix haute, oubliant momentanément toute prudence.
  " Et pourquoi leur livrer une guerre théâtrale ? Vos mitrailleuses sont-elles seulement efficaces... contre des blasters, des lasers, des canons à faisceau, des masers, des robots de combat ? C'est comme jeter une bille à un mastodonte géant ! Même les bombes à hydrogène, que vous ne possédez pas, ne sont que des pétards inoffensifs face à leurs champs de force. " Le colonel d'élite écarta les mains.
  " La plus grande force réside dans l'esprit et dans le peuple ! La matière a beau être puissante, seul l'esprit possède la véritable omnipotence ! " déclara Ivan avec emphase, en bombant le torse.
  Un animal à la queue en éventail ornée des plus belles gemmes, mais au corps de tigre, broutait paisiblement l'herbe orange. Sa gueule était dépourvue de dents, et pourtant il dévorait la flore génétiquement modifiée avec une grande efficacité. Simultanément, l'animal expulsait de son ventre de petites boules rondes. Les enfants esclaves les ramassaient et les déposaient soigneusement dans des sacs transparents.
  Igor Rodionov a prononcé un discours entier empreint de tristesse :
  C'est bien dit, mais ce ne sont que des paroles en l'air ! Et les hommes, alors ? Il y avait Kerchi Kerr, le roi des forces spéciales, et Ivan Kozlovsky, le chef des mercenaires. Ils tentaient de mener une guérilla avec des troupes entraînées. Bérets verts... Bérets cramoisis... Les Stelzans les abattaient comme des perdrix, même au corps à corps. Les soldats de la Constellation Pourpre étaient supérieurs aux forces spéciales. Réflexes, vitesse, technique, force, gabarit... Chacun d'eux éliminait une centaine de soldats locaux, des " Rambo ". Le général Mokili Velr les tuait à mains nues, les deux chefs de la guérilla d'un coup. Il leur disait : " Je vous donne une chance ! Défendez-vous ! " et, comme pour se moquer d'eux, leur tendait des haches d'acier ! Chacun de vos mouvements était connu d'avance ; même les tenues de camouflage vous avaient été vendues avec son accord, pour rendre la guerre intéressante. Pour eux, ce n'était qu'un simple divertissement.
  En réponse, Ivan Rodionov serra les poings si fort que ses jointures blanchirent. La voix du partisan russe était emplie d'une rage à peine contenue :
  " Inutile de nous rappeler notre impuissance. Vous feriez mieux de nous aider à éliminer au moins Fagiram Sham. Ensuite, nous pourrons évaluer la situation et rallier des soutiens. Vous devez nous aider, après tout, Alpha Stealth est la meilleure unité des forces spéciales de Ronald Ducklinton. "
  Igor était profondément gêné. Il avait même honte de regarder son frère dans les yeux. Rodionov se rappelait, d'une certaine manière, ce tigre herbivore à la queue d'un paon majestueux. Le voilà, en train de jeter les gâteaux au miel et au lait que les monstrueux occupants ramassaient. Mais d'un autre côté, il devait bien se justifier.
  " Que pouvons-nous faire ? Ron est un vaurien, un salaud. Il dénoncera aux Stelzans quiconque oppose la moindre résistance digne de ce nom. Toute l'élite collaborationniste est sous surveillance. On a peur de penser du mal d'eux. Littéralement. Ils peuvent lire dans nos pensées avec leurs appareils, et ce, en secret. Quand ils les activent, il ne reste plus qu'un goût métallique dans la bouche. On prend déjà trop de risques. Si je deviens suspect, l'enquête nous ruinera, et toutes les informations seront extraites comme du jus de citron. "
  Ivan hocha la tête d'un air entendu, une ombre traversant le visage du grand jeune homme. Il semblait pourtant que , malgré son jeune âge, il n'avait pas encore perdu foi en la capacité de l'humanité à résister aux occupants. Après tout, l'eau, même douce, peut user un diamant, et un être humain...
  " Il faut saisir la moindre occasion. Oh, et à propos des cadavres... Ils écorchent les gens et transforment les os en figurines, souvenirs, assiettes et autres babioles... C"est tout un trafic clandestin. Est-il vraiment possible de fabriquer des gants, des vestes, des sacs, etc., à partir d"êtres intelligents ? Ils font du savon avec de la graisse humaine, transforment la viande fraîche en protéines, la mettent en conserve, l"incorporent à des tartes à plusieurs couches et la vendent à d"autres races. C"est monstrueux, même les cheveux et les ongles sont transformés. Ils démembrent un être humain en particules élémentaires, tirant profit de chaque organe. Tu ne savais pas que ces salauds ont créé une usine entière où ils mènent des expériences secrètes sur des humains ? Ce qu"ils font est un secret. Mais le Troisième Reich, comparé à leurs actes et à l"ampleur du processus, n"est qu"un petit farceur face à un bourreau expérimenté. Et ce trafic est organisé à grande échelle. Même le trésor et les autorités centrales de l"empire en profitent... " Vladimir s"interrompit, sortit de sa poche un bonbon à la menthe très parfumé. Il l'enfourna dans sa bouche et poursuivit : " Je suis convaincu que les Zorgs leur infligeront un châtiment si sévère qu'ils ne s'en tireront pas avec un seul gouverneur. Des Imer Kono... Maudit soit son nom... Il lui faut des preuves, et lorsqu'il parlera aux indigènes, il devra faire des révélations cinglantes, et non se contenter de vaillants cris de prospérité sous le joug de l'empire. Des milliards d'êtres humains sont avec nous. Tous les informateurs agissent par peur ou pour l'argent de l'occupation. Les Stelzans ne sont pas si coriaces ! Ils sont devenus trop arrogants, ils nous sous-estiment, ils nous prennent pour des bêtes. Mais nous sommes des êtres humains ! Et nous pouvons riposter ; ils ne peuvent pas tout prévoir. Nous pouvons les anéantir par des attaques soudaines et des coups puissants. "
  Igor secoua vigoureusement la tête en guise de réponse :
  - C"est vrai, ce ne sont pas des dieux non plus ! Mais je ne me laisserai pas faire ! Je ferai tout mon possible. Tu fais officiellement partie de la police municipale. Et on discute depuis des heures. Que vas-tu leur dire ? Comment vas-tu expliquer notre conversation ?
  Ivan, on le comprend, était désemparé :
  - Que voulez-vous dire ? Nous ne faisons que commencer !
  Igor expliqua calmement, avec un sourire ironique :
  " J'ai utilisé une ruse pour éliminer tous les témoins gênants. Le fait est que, sous surveillance totale, seul le chef des forces spéciales peut trouver le moyen de passer entre les mailles du filet. Que Gornostayev me contacte. Je l'aiderai à fournir des preuves accablantes contre Fag. Mais je le préviens de ne pas faire confiance à son entourage ; il y a au moins deux taupes qui rapportent tout aux occupants. On connaît même sa localisation depuis longtemps ; ils ne le tuent pas parce qu'il est le bouc émissaire idéal. Tous les excès et les dépenses imprévues lui sont imputés. "
  Ivan, d'un coup sec de sa botte qui luisait au soleil, fit disparaître le mot épineux " escargot cactus " et répondit avec une gaieté tout à fait inappropriée :
  " Ce n'est pas si simple ! Je ne sais pas moi-même où se cache Gornostaev. Personne ne le sait, et personne n'a vu son emplacement exact, mais il est constamment en contact, et certains se demandent même s'il n'est pas guidé par un esprit. Vous assurerez la sécurité locale, avec des gardes et des interprètes, n'est-ce pas ? " demanda l'ouvrier clandestin avec espoir.
  Igor n'en était pas tout à fait sûr ; un vent humide lui fouettait le visage, donnant l'impression que les yeux bleus du géant soldat des forces spéciales étaient larmoyants :
  " Les traducteurs sont sous surveillance constante, coupés du monde extérieur sans exception. Mais aucun système n'est infaillible. J'espère qu'un inspecteur aussi expérimenté saura déjouer ce complot. Êtes-vous d'accord, Vanyusha ? "
  Le combattant du front invisible, d'une voix ferme comme un véritable révolutionnaire, répondit :
  " Je fais confiance à ta tante, mon frère. C'est pourquoi, pour le bien de notre Terre-Mère, unissons nos efforts pour vaincre l'ennemi. Si nous périssons, nos enfants poursuivront le combat. L'espoir est le dernier à mourir ; un homme sans espoir est mort dès le départ ! "
  Les deux frères se serrèrent la main et, après s'être salués, partirent.
  Une autre colonne d'adolescents fraîchement recrutés marcha vers Ivan le Broyeur. Les jeunes hommes, saluant machinalement, on les comprend, fixaient du regard les jambes fines et puissantes des filles, les Amazones qui les accompagnaient. Un flâneur transportant un officier de la Constellation Pourpre volait à côté de la colonne. Le flâneur avait la forme d'un aigle, ailes repliées vers l'arrière et trois canons en guise de bec. De son cockpit transparent, le Stelzan menaçait avec un canon à rayons à dix tubes. Au-dessus du véhicule, un hologramme planait : une créature draconique, si repoussante et terrifiante que lorsqu'elle tourna ses hideuses têtes, les filles et les garçons poussèrent des cris involontaires. Ivan, le faux policier local, fut contraint de se joindre aux autres pour le saluer d'un geste ressemblant au salut nazi. Les ouvriers saluèrent différemment, les bras croisés et les poings serrés (signe de leur détermination à travailler jusqu'à la dernière goutte d'énergie).
  
  Chapitre 14
  Que la solitude règne dans l'obscurité -
  Que les étoiles froides scintillent !
  Et pourquoi donc sur Terre
  La vérité est introuvable ?
  Il semble que notre monde ait péri.
  C'est comme si la route s'était arrêtée...
  Mais ne t'inquiète pas, frère cavalier !
  On ne peut pas se noyer dans le ciel...
  Après que Lev eut appuyé sur le bouton rouge, l'ascenseur ralentit jusqu'à l'arrêt, glissa vers la droite et s'immobilisa. Une voix sinistre, parlant stelzan, se mit à hurler : " Système d'autodestruction activé. " Et Lev entendit le compte à rebours commencer.
  - Dix... Neuf... Huit...
  Eraskander comprit parfaitement ce que cela signifiait. Il empoigna donc le corps de son partenaire, ou plutôt, de son maître haï, comme un sac de pommes de terre et tenta de sortir de l'ascenseur. La porte, par un malheureux hasard, se bloqua, mais la tension donna au jeune homme une force supplémentaire. Dans toute sa fureur juvénile, il repoussa violemment les portes récalcitrantes, déformant le matériau résistant et manquant de les arracher de leurs fixations métalliques.
  L'effort terrible lui provoqua des spasmes musculaires et sa large poitrine se souleva sous la tension. Le jeune homme, luttant contre l'épuisement, bondit en avant, traînant l'appendice inutile par-dessus son épaule.
  Il était toujours impossible d'échapper à l'onde de choc...
  Une violente explosion frappa Lev. Après avoir été projeté à quinze mètres, Eraskander s'écrasa contre une colonne et perdit connaissance. Certes, il n'était pas plongé dans les ténèbres. Extérieurement, le garçon avait complètement perdu connaissance, mais dans son esprit, il était comme endormi...
  Comme toujours, par une belle matinée ensoleillée, lui et ses amis couraient dans la forêt. Ils adoraient jouer à la guerre. Leur jeu préféré était la guerre entre les humains et les Stelzans. Les armes étaient principalement en bois, parfois en contreplaqué. Elles étaient encore considérées comme trop petites pour le travail manuel, mais la main-d'œuvre était abondante à l'époque.
  Le futur gladiateur, Lev, venait tout juste d'avoir huit ans, et une année terrestre était devenue cinquante jours plus courte du fait de sa proximité avec le Soleil. Encore un enfant, que personne ne prenait au sérieux, il était pourtant fort et intelligent pour son âge. Parmi les garçons, Lev était incontestablement le chef incontesté, et au combat, il pouvait vaincre un adversaire bien plus âgé et plus imposant que lui. Eraskander avait également développé une passion, voire un fanatisme, pour l'art du combat au corps à corps, chose peu enfantine. Il voulait être plus fort, plus intelligent, meilleur que tous. Il n'hésitait pas à affirmer haut et fort que , devenu adulte, il chasserait tous les Stelzans de la planète Terre, puis construirait un vaisseau spatial, ou plutôt une flottille entière, pour libérer d'autres mondes asservis. Tout cela renforçait le mythe qui le définissait comme un messager céleste, un messie. Bien que des serviteurs de la Constellation Pourpre fussent présents dans le village, même eux ne se pressaient pas de faire leur rapport aux autorités supérieures. Dès son plus jeune âge, Leo était fermement convaincu de son exceptionnalité. Aussi, l'apparition inattendue de plusieurs hauts fonctionnaires dans le village ne l'impressionna guère. Ils arrivèrent accompagnés de leurs enfants. Les enfants des puissants dignitaires du régime attirèrent tous les regards. Ils brandissaient des pistolets en plastique, semblables à des jouets mais intrigants. Lorsqu'on tirait, des étincelles jaillissaient, électrocutant la peau à l'impact et brillant longuement. Vêtus de shorts, de t-shirts aux couleurs vives et de sandales élégantes, ils détonnaient nettement au milieu de la populace presque nue du village. Cela leur donnait un air insolent, d'autant plus qu'il n'existait que deux petites usines sur Terre produisant des vêtements et des jouets pour enfants, et que même nombre d'enfants de collaborateurs de haut rang des occupants étaient contraints de marcher nus et pieds nus. Lev était irrité ; il n'appréciait pas les gens insolents, et ces garçons se comportaient comme de petits seigneurs. L'un d'eux se mit à crier, imitant son père, le général de la police locale.
  - Hé, vous ! Misérables voyous de village, à genoux, bande de chèvres ! Regardez mes bottes, que votre chef les lèche de sa propre langue.
  Les bottes rouge vif scintillaient au soleil ; sur cette planète, elles valaient une fortune. Eraskander ne les tolérait plus, bien qu'il les eût prévenus que s'ils touchaient ne serait-ce qu'un enfant de l'élite, ils seraient envoyés à l'usine de recyclage. Des légendes horribles circulaient à propos de cette usine ; personne n'en était jamais revenu. On disait qu'on y utilisait les humains pour fabriquer des peignes, des vêtements, des conserves, et bien d'autres choses encore. La peau humaine était en effet très recherchée ; elle se vendait, avec les cheveux et les os, à prix d'or sur les marchés noirs intergalactiques. Mais Lev ne put se retenir :
  " Espèce de petit chacal ! Ton père lèche le derrière des primates de Stelzan, et toi, tu me lécheras les talons ! " Le garçon montra ses pieds calleux, verdâtres d'herbe et piqués d'épines. Ses bras, ses jambes, ses genoux, ses coudes, ses tibias et ses poings étaient couverts d'égratignures et de contusions. Chaque jour, dès l'aube - si tant est qu'une aube puisse exister dans la lumière éternelle -, il s'entraînait dans les arbres, écorcer les arbres et casser des branches. À force de cela, ses membres étaient meurtris, comme des barres d'acier. En fait, Eraskander, couvert d'égratignures, ressemblait à un jeune délinquant ; ses yeux bleu-vert brillaient comme ceux d'une panthère affamée.
  Un coup de feu retentit en réponse. Lev parvint à l'esquiver et, se baissant habilement pour éviter d'autres tirs, frappa son adversaire en plein vol. Puis, effectuant un salto, il poursuivit son mouvement, tel Michael Tyson dans sa charge irrésistible. C'était un simple mais efficace coup de tête au menton. Le coup mit KO le garçon, bien plus âgé, plus lourd et peut-être même légèrement en surpoids, avec son ventre proéminent. Le fils du général tomba, et aussitôt les autres enfants, ses amis, se jetèrent sur le jeune noble. Stupéfaits par cette fureur incompréhensible, ils tirèrent leurs " épouvantails " et furent presque aussitôt roués de coups. Ils furent battus avec toute l'innocence et la fureur de l'enfance. Une fois les petits messieurs inconscients, on leur arracha leurs vêtements, leurs montres, leurs petits téléphones portables et, surtout, leurs armes, on les leur confisqua. Tout le monde s'amusait, les enfants riaient aux éclats et applaudissaient. Il y avait des filles coiffées de couronnes de fleurs merveilleuses, pour la plupart importées d'autres planètes, et même de très jeunes enfants. Seuls les adultes manquaient à l'appel, leur présence n'ayant fait que gâcher cette idylle de liberté et d'insouciance. Les enfants allumèrent les immenses hologrammes de leurs minuscules téléphones.
  L'un des garçons égratignés par les épines a dit :
  -C'est simple, vous pouvez même leur donner des ordres à la voix.
  La jeune fille, noire mais avec des cheveux blancs sur la tête et vêtue seulement d'une tunique déchirée, fut surprise :
  - C'est fascinant ! J'aimerais bien voir la fée bleue !
  En réponse, l'hologramme scintilla et l'image d'une belle jeune fille aux ailes de libellule argentées apparut.
  - Je suis prêt à exaucer vos trois vœux.
  " Génial ! " s'exclama la jeune fille en secouant la tête, coiffée d'une couronne qui scintillait au soleil comme des pierres précieuses. " Je veux un gâteau avec de la glace et du chocolat en forme de château de chevalier. "
  " Comme l"ancien roi Arthur ", suggéra un garçon au ventre nu et arborant un tatouage de loup violet sur la poitrine.
  " Maintenant ! " La fée apparut en un éclair, faisant clignoter son image, puis réapparut, tenant entre ses mains un château à la fois glamour et majestueux.
  " Passe-le-moi ", demanda la jeune fille. L'hologramme lui tendit une structure colorée ornée de drapeaux. La jeune fille la saisit, mais ils passèrent leur chemin. Elle réessaya. En vain. Elle éclata en sanglots et essuya ses larmes amères avec ses poings.
  Encore une tromperie ! Des mensonges sournois ! Ils ne sont que cruauté, et tout ce qui est bien n'est qu'illusion !
  Lev lui caressa doucement la tête pour la rassurer :
  - Ce ne sont que des illusions ! On appelle ça des hologrammes. Ils peuvent tout vous montrer, comme dans un conte de fées. Inutile de pleurer. On devrait peut-être regarder un film à la place ?
  - Projetez-le au cinéma ! - ont crié les enfants en chœur.
  L'hologramme féerique devint encore plus grand et plus coloré, et sa voix tonna comme le son de cloches d'argent :
  - Lesquels vous faut-il ? Après tout, j"ai un million deux cent cinquante mille films coloniaux, pour différentes races.
  " Des plus cool et plus drôles ! " demandèrent les garçons en tapant énergiquement du pied nu.
  Eraskander , prenant un air sévère et adulte. " Je veux au moins m'amuser un peu et vous montrer à quel point le progrès peut être attrayant ! "
  " À quel jeu ? " demanda un autre hologramme, prenant la forme d'une grenouille ornée d'une rose et armée d'une flèche dorée.
  " Un pour se battre et tirer ! " s'exclama Lev à voix haute, et les autres enfants applaudirent énergiquement en signe de soutien !
  " Alors je propose une patrouille stellaire. " Les deux hologrammes étirent leurs visages de façon anormale en affichant des sourires.
  Une image aux multiples facettes apparut. Lev Eraskander, avec la perspicacité d'un guerrier né, posa aussitôt des questions sur l'utilisation de telle ou telle arme, sur la manière de progresser de niveau en niveau. Les robots du jeu répondirent par hologrammes.
  Bientôt, le garçon fut absorbé par une vague de jeux. Les autres enfants regardaient des films d'action de science-fiction colorés ou rejoignaient leur chef . C'était amusant, surtout pour Lev, qui réussit facilement le premier niveau et excella dans le second. Les autres enfants eurent plus de mal ; ils n'avaient ni l'expérience ni la perspicacité d'un véritable Terminator, caractéristiques d'Eraskander.
  L'un des ennemis tués, tenant une tête coupée entre ses mains, chanta :
  - Ta joie est vaine, mon héros - car bientôt ce sera oh-oh-oh !
  Eraskander fut le premier à se remettre de son euphorie, peut-être sous l'influence de ces mots ambigus : que se passerait-il lorsque leurs actes de hooliganisme seraient découverts ? Il semblait avoir complètement oublié la dure réalité... La réponse lui vint plus vite qu'il ne put y penser.
  " Macaques humains, vous en avez marre de vivre ! Maintenant, je vais jouer à la roulette russe avec vous ! "
  La voix qui s'éleva était enfantine, mais anormalement forte. Les garçons cessèrent aussitôt de bavarder. Celui qui avait prononcé ces mots n'était pas un monstre terrifiant. Devant eux se tenait un garçon qui semblait avoir dix ou onze ans. Son teint était nettement plus clair et sa musculature incomparablement plus développée que celle des autres garçons indigènes. Même ses vêtements ne se distinguaient guère ; il ne portait qu'un short, pieds nus, mais arborait une casquette à sept couleurs et des bracelets incrustés d'or. À la main, le garçon tenait un petit pistolet laser, qui ressemblait fort à un jouet, et ses yeux perçants, d'un vert venimeux, étaient sévères et peu enfantins. Une soif de tuer, une envie irrépressible de tirer, brûlait de haine. " C'est leur enfant ! Les enfants de nos occupants ", devina Lev. Il n'avait jamais vu de Stelzan vivant d'aussi près, et leurs enfants étaient rares, surtout sur une planète occupée et coupée du monde. Le garçon de la race supérieure n'était pas effrayant, il paraissait même comique lorsqu'il était en colère, mais pour la première fois, le jeune chef des rebelles mineurs ressentit une désagréable sensation de malaise au creux de l'estomac.
  " Lequel d"entre vous dois-je réduire en miettes en premier ? Choisissez, misérables humains ! " Stelzanyonok lança un regard si plein de mépris qu"on eut l"impression de recevoir un poing invisible en plein visage.
  L'une des filles a crié de peur :
  -C'est lui ! Mini-essai sur l'occupant.
  Un rayon laser coupa en deux la petite fille, pieds nus et insouciante, aux cheveux blancs comme la laine d'un mouton. Son visage se crispa de douleur, puis se relâcha, son âme innocente quittant son corps mutilé pour s'envoler vers le ciel, vers Jésus. Les enfants hurlèrent, certains tirant avec des pistolets jouets, d'autres se précipitant à l'attaque, tentant de renverser le Stelzan. Le petit guerrier les taillada en pièces avec son rayon ; c'était facile, plus facile que de brûler une fine couche d'huile avec une aiguille chauffée à blanc. Le laser gravitationnel faucha des dizaines d'enfants, et les tirs de riposte ne produisirent que de légères étincelles, attisant la rage du bourreau. Lev atterrit à plat ventre, évitant les traînées de feu mortelles du pistolet laser de poche. Il roula sur le côté et, trouvant une grosse pierre, la lança sur son adversaire. Ou plutôt, le jeune combattant lança deux objets destructeurs à la fois : l'un sur sa main, l'autre sur sa tête. Son intuition lui disait qu'une seule pierre ne suffirait peut-être pas. Et effectivement, le petit pistolero réussit à abattre le " cadeau " qui lui était destiné d'un rayon laser , mais le second, suivant une trajectoire sinueuse, le frappa directement à la main, lui arrachant son pistolet laser. Le petit justicier se jeta sur le laser de poche et s'apprêtait à le saisir lorsqu'un puissant coup de pied le fit tomber. Eraskander prit une position de combat, ses muscles petits mais très dessinés ondulant comme des vagues sous sa peau couleur chocolat, à peine plus claire que celle de ses camarades. Le corps souple de Lev brûlait d'envie de se battre, ses tendons saillants comme des fils de fer. Son adversaire rit, son rire cristallin et moqueur.
  " Toi, simple humain, tu veux me combattre à mains nues ? Je suis un Stelzan, un grand guerrier, du plus puissant empire de l'univers infini. Je te réduirai en miettes à mains nues, je t'arracherai tous les organes, je réduirai ton corps en milliards de morceaux, que je disperserai à travers la galaxie. Je pourrais mettre KO des centaines, non, des milliers de poulets comme toi ! Et ça, sans aucune super-arme, dont vous autres primates ignorez tout de la puissance infernale ! " rugit le garçon en contractant ses muscles, plus imposants et tout aussi saillants que ceux du terrien.
  " Dis-moi ton nom, pour que je connaisse ta tombe ", dit courageusement Eraskander, et d'un pied frais, enfantin mais fort, il posa le pied sur les braises incandescentes apparues à l'endroit où la souche avait été brûlée par un tir sporadique de gravolaser.
  " Tu n'auras pas de tombe. Tu vois ces bracelets ? Ils brillent comme de l'or à l'extérieur, mais à l'intérieur, ils sont faits de tes os. Ils sculpteront une boule de croquet dans ton crâne, et les os serviront à fabriquer des battes ! " s'écria le rejeton de la nation esclavagiste, furieux du calme glacial de ce primate.
  Lev, perdant son sang-froid (ou peut-être estimant qu'il valait mieux frapper une fois que maudire cent fois !), asséna un coup de pied brutal au plexus solaire de sa cible. Son adversaire para le coup et tenta de porter le coup fatal au cou du terrien, étonnamment large et musclé pour son âge. Stelzan était plus grand, plus lourd et sans doute plus âgé. On devinait l'excellent entraînement qu'il avait reçu au combat rapproché, un entraînement remontant à sa naissance dans le cyber-utérus. Son adversaire était d'une rapidité fulgurante, fort comme un tigre et d'une grande habileté. S'il avait été un simple enfant, il l'aurait tué comme une mouche, mais Lev, lui aussi, n'était manifestement pas un imbécile. Les deux combattants échangèrent une série de coups furieux : coups de poing, blocages, coups de taille, coups de pied et coups de tête. Coudes, genoux et toutes sortes de feintes fusèrent. Lev se débattit avec Tigre ; en bref, ce combat n'opposait que deux enfants, mais on avait l'impression d'assister à un affrontement titanesque. Glace et feu, ange et démon, Brahma et Kali, Lucifer et Michael. Les deux adversaires se déplaçaient si vite que les garçons survivants ne pouvaient suivre leurs mouvements, tant le combat était intense. Puis, la vitesse des jeunes combattants ralentit légèrement, la fatigue commençant à se faire sentir. Bien que la technique de combat des Stelzans fût inhabituelle, compte tenu de leurs millénaires d'expérience de guerre contre des milliards de civilisations, Lev la perçut intuitivement, comme si ces techniques étaient inscrites dans son sang. Son adversaire était lui aussi stupéfait par une telle résistance. Après tout, Lyser Varnos était le nom du garçon de la Constellation Pourpre, un champion galactique parmi les garçons de moins de dix ans. Et voilà qu'une nouvelle étoile ennemie, un esclave, un humain, une race inférieure, se battait à armes égales contre un adversaire plus lourd et plus expérimenté.
  - Qui t"a appris à te battre comme ça ? - s"exclama Liser, reprenant à peine son souffle.
  " Un homme me l'a appris. Qu'y a-t-il de si choquant ? Vous pensiez que les gens n'étaient pas de simples animaux, incapables de se défendre ? " Lev avait lui aussi du mal à suivre, mais le garçon s'efforçait de garder le rythme.
  - Je vais te tuer, macaque. C'est une question de principe et d'honneur pour ma race !
  Liser accéléra soudain le pas, son visage déjà meurtri virant au rouge écarlate sous l'effort. Il déchaîna toute sa fureur. Eraskander garda son sang-froid. " La colère est ton ennemie, laisse la rage consumer ton ennemi. " Le petit Stelzan le frappa également au visage une douzaine de fois, lui brisant plusieurs côtes. Des ecchymoses se répandirent sur le corps sombre du garçon, le sang dégoulinant.
  " Pourquoi nages-tu, primate ! " ricana le jeune fils des enfers. Il intensifia son attaque, cherchant à porter le coup fatal en affaiblissant légèrement sa défense. Feignant l"épuisement, Léo se révéla.
  Varnos frappa avec une force incroyable, y mettant tout son poids et toute sa force. Eraskander plongea et lui asséna un coup de coude précis à la base du cou. Le coup fut puissant et toucha également la carotide. Le " grand guerrier " s'effondra, mort, son cœur s'arrêtant sous le choc de la douleur. Les hommes qui se tenaient à proximité applaudirent chaleureusement. Notre Russe avait terrassé l'occupant honni. Le short de l'ennemi vaincu arborait le drapeau sept couleurs des occupants. Lev, après avoir arraché le short, le déchira en mille morceaux et les éparpilla partout. Toute fatigue disparut, une joie intense l'envahit.
  " Voilà la vile gloire de l'empire ! Foulez-en ses ruines, et bientôt tous les stelzans ne seront plus que des cadavres putréfiés comme celui-ci ! " Et il frappa du pied le corps ensanglanté de son adversaire, ignorant la douleur de ses doigts brisés (son adversaire était digne d'un stelzan !). Lev se souvenait vaguement de ce qui s'était passé ensuite ; sa tête s'obscurcit soudain, ses muscles se contractèrent violemment, il fut tordu, projeté sur l'herbe piétinée. Le rayon paralysant l'enveloppa, lui et les garçons. Dans les souvenirs suivants, il y avait de la douleur, une douleur atroce, bien pire que celle-ci. Des bourreaux professionnels torturaient brutalement le corps de l'enfant, sans poser de questions, sans chercher d'informations ; ils le torturaient par pure vengeance. Ils se vengeaient de lui, avant tout, parce que lui, un homme, avait osé lever la main, et surtout, l'avoir levée avec succès contre son maître. Alors les bourreaux firent de leur mieux. La sensation de douleur était si réelle et si vive que Lev se réveilla en sursaut, tremblant de peur. Puis il se calma ; oui, il était blessé, mais la douleur de ses blessures n'était pas très intense. Accablé par un fardeau écrasant, il était plongé dans un sentiment de souffrance, à la fois physique et mentale. Une vie de tourments se faisait sentir. Ce souvenir de son baptême du feu le fit revenir à la réalité, tremblant de tous ses membres. Oui, il était blessé, mais la douleur était supportable. Le garçon se calma et attrapa la trousse de premiers secours, que son maître portait toujours à sa ceinture. Eraskander soigna ses blessures, qui avaient déjà commencé à cicatriser, et prit également quelques pilules fortifiantes. Son corps retrouva des forces et le jeune homme sentit une vague d'énergie l'envahir. Son instinct lui disait qu'il était tout à fait possible de se perdre dans le labyrinthe souterrain. Portant Hermès sur son épaule, Lev traversa le tunnel, s'efforçant d'atteindre la station. Le grillage sous ses pieds était froid et piquant. Heureusement, la peau de ses pieds était si rugueuse que ces broutilles passaient inaperçues, mais le poids d'un ennemi sur ses épaules était un fardeau considérable. Pourtant, pour une raison inconnue, Eraskander ne pouvait se résoudre à jeter son maître haï au loin, ni, mieux encore, à l'abandonner dans l'ascenseur, le condamnant à l'autodestruction.
  La station où le jeune homme déboucha n'était pas totalement déserte. Plusieurs projecteurs multicolores illuminaient le quai gris-violet. Il y avait aussi de la vie ici. Un tas d'ordures fétides, jonché de conteneurs déformés et écrasés, jonchait le sol. Des insectes au corps gros comme un accordéon et aux pattes de cafards grouillaient dessus. On y trouvait aussi d'autres coléoptères répugnants, de la taille de chats, à l'aspect luisant d'excréments et aux pattes épaisses, poilues et ulcérées.
  Éraskandre, dans le style d'un philosophe de la Renaissance, s'exprima ainsi :
  Le mal est toujours proche, mais la perfection est éternellement inaccessible ! Celui qui commet des atrocités est un scélérat, celui qui crée le mal est un criminel... Alors qui est le Dieu Créateur ?
  L'un des coléoptères a soudainement couiné en réponse :
  - Le monde est créé par la création !
  Lev sourit et fit un signe de la main à la créature à l'intelligence limitée. Après quelques pas, le filet sous ses pieds devint encore plus piquant, hérissé d'aiguilles acérées, et la plante de ses pieds, nue et calleuse, commença à le faire souffrir. Voilà une bonne raison d'accélérer le pas, d'autant plus que le poids d'Hermès accentuait la pression sur les aiguilles. Plusieurs couloirs partaient de la plateforme. On pouvait même entendre une musique étouffée provenant de l'un d'eux : un mélange de hard rock et du cliquetis des chenilles de chars. Des marteaux-piqueurs et des aboiements de chiens résonnaient également. C'était peut-être une sorte de discothèque pour créatures non-Stelzanoïdes. La perspective de se retrouver face à une foule de jeunes gens pas très futés, de couleurs et d'espèces diverses, et probablement drogués, n'avait rien d'enchantant. Surtout que les Stelzans étaient considérés comme la source de tous les malheurs et de toutes les souffrances. Les autres races craignaient et haïssaient ces parasites stellaires, ces envahisseurs impitoyables. Mais cette planète était un repaire de scélérats venus des quatre coins de la mégagalaxie. Ce n'était pas que Lev ait peur, mais en cas d'affrontement, il devrait tuer à nouveau, ce qu'il refusait catégoriquement. Ici, dans le donjon, les autorités impériales fermaient les yeux sur tout, un égout dont j'avais moi-même exploité la fonction. Malgré tout, le jeune homme décida d'explorer les lieux... Il se reprocha même son excès de sentimentalité, car tuer, surtout des espèces sauvages, ne lui inspirait aucun remords. Pour éviter tout embarras, le mieux était de cacher son ancien maître. Il était toujours inconscient, alors autant qu'il dorme. Les créatures furtives se régénèrent plus vite en dormant, et ses blessures n'étaient pas mortelles. L'endroit idéal était une pyramide creuse au sommet tronqué, à côté de laquelle se dressait la statue d'un monstre inimaginable, peut-être même une divinité locale. Sans ménagement, Leo jeta Hermès, ce général arrogant, comme un sac-poubelle.
  Aussitôt, le filet sous les pieds sans défense du garçon cessa presque de le piquer. Tentant de marcher silencieusement, Lev se dirigea vers le bruit d'un pas bondissant...
  Le plan était simple : trouver un moyen de transport et filer. Ils pourraient peut-être effacer leurs traces. Le flâneur avait été loué sous un faux nom, et la cabine avait déjà été nettoyée par des mini-robots. Ce n'était probablement pas la première fois que le Ministère de la Sécurité Criminelle observait de tels affrontements, et toutes les traces pouvaient donc " miraculeusement " disparaître. Mais un autre détail était intéressant. Il avait entendu parler de missiles secrets. Pourquoi son propriétaire en aurait-il besoin ? L'apparition des " Gorilles " n'était-elle pas un hasard ?
  Le garçon avait bien sûr apporté une arme, une trousse de premiers secours et de la nourriture synthétique. Malheureusement, la cape d'invisibilité cybernétique de son maître avait dysfonctionné, se réduisant à un chiffon inutilisable. Lev se déplaçait avec prudence, tel un renard. Le couloir se divisait régulièrement. La lumière était très faible, voire inexistante par moments, l'obligeant à se fier principalement à son ouïe. Or, l'ouïe du jeune guerrier était naturellement aiguisée et affinée par l'entraînement. Des pas à peine audibles et une respiration calme attirèrent son attention. Eraskander se figea...
  Il n'eut pas à attendre longtemps. Une silhouette floue, à peine discernable, passa en un éclair, telle un fantôme. Lev plissa les yeux, tentant de distinguer la créature inconnue, non seulement dans le spectre visible par l'œil humain, mais aussi dans d'autres gammes. C'était mieux... C'était un humanoïde. Il marchait comme un renard, furtivement, comme s'il se cachait de quelqu'un. Si c'était un Stelzan, il se demandait ce qu'il faisait là. D'ordinaire, cette espèce cruelle et effrontée se tenait droite et ne craignait personne. Il devait le découvrir : en l'occurrence, c'était un mélange de curiosité et de pragmatisme... À des dizaines de kilomètres de profondeur, entouré de millions d'espèces extraterrestres et hostiles, même un Stelzan semblait presque humain. L'objet de son observation s'engagea dans un couloir très étroit, l'obligeant même à se mettre de côté. Lev suivit sans relâche, son intuition lui disant qu'il ferait très chaud...
  ***
  Le pouvoir sur la planète a de facto été transféré à l'ultramarshal Eroros. Fagiram Sham a été écarté de la gouvernance planétaire. De plus, le chef du secteur extérieur l'a publiquement réprimandé pour la reconstruction du Kremlin.
  " Ton cerveau est pire que celui d'un singe ! " hurla-t-il à pleins poumons (non pas tant par véritable colère, mais pour que le plus grand nombre d'êtres vivants possible puisse assister à l'humiliation du gouverneur le plus répugnant !). " Eroros. Où as-tu trouvé des informations sur une opération d'une telle ampleur ? Dès les premières frappes, la quasi-totalité de la planète a été scannée. Nous possédons des enregistrements cybernétiques de ce à quoi ressemblait pratiquement toute la planète avant la guerre contre notre empire invincible ! "
  Fagiram, ressemblant à un gorille, se pencha et grogna :
  " Ces informations proviennent du Superdépartement de la Guerre et de la Victoire de Starfleet. Elles nous sont inaccessibles. "
  Eroros donna un coup de doigt brutal au gouverneur, le frappant à la poitrine avec un long doigt muni d'un ongle rétractable, et, conservant un ton d'instruction tonitruant, dit :
  " Mais c'est dans les archives informatiques. De plus, tes disques contiennent toutes les informations copiées du réseau informatique humain. Donc, tu as toutes les données sur cette structure. Tu es vraiment un imbécile ! Comment as-tu pu trouver un disque aussi difficile à accéder ? Ce n'est pas pour rien qu'on dit qu'un nez aplati et une peau noire sont des signes de crétinisme ! Un imbécile, un crétin fini, comme ta grand-mère Velimara ! "
  Fagiram se redressa et, brandissant ses poings, faillit se jeter dans la mêlée. Il poussa un cri strident, semblable à celui d'un cochon qu'on égorge.
  - Peut-être devriez-vous également inclure mon oncle, le chef du Département de la Protection du Trône, dans les créatines ?
  Eroros répliqua d'un ton sec, comme un coup de canon :
  " Grâce à lui, tu n'as pas encore été démis de tes fonctions de pédophile. Comme si je ne savais pas combien tu as empoché en vendant de la peau et des os humains ! "
  Les deux Stelzans étaient prêts à s'entretuer. Le regard de Fagiram Sham était furieux, mais Eroros, de rang supérieur, se résigna pour le moment.
  Il semblerait que les autorités aient besoin de faire un peu de ménage. Le système de gouvernance collaborationniste était un système décimal, simplifié à l'extrême au point d'être corrompu et bureaucratique, ce qui nécessitait une refonte, comme par exemple un remaniement en profondeur des collaborateurs locaux...
  Ronald Ducklinton fut contraint de saluer et de s'incliner lâchement même devant un simple soldat de l'armée du Grand Stelzanat. Il était terrifié par les Stelzans, comme un lapin craint un loup affamé. Mais il eut l'occasion de déverser sa colère sur les collaborateurs de moindre importance de la Constellation Pourpre. À leurs yeux, il était une sorte de président de la Terre et le plus haut gradé de la police. Bien qu'il craignît les occupants, la simple pensée de leur départ le faisait frissonner, lui et plusieurs autres collaborateurs. Les rebelles haïssaient les policiers indigènes encore plus que les extraterrestres. Un chacal ramassant les miettes laissées par un tigre est pitoyable, dépourvu de la force et du respect mortel qu'inspire un grand prédateur. Les policiers étaient loyaux à l'Empire, bien qu'ils adorassent voler. Plusieurs furent arrêtés pour l'exemple et, après avoir été torturés, exécutés. Ils ne prirent même pas la peine de jeter leur oie sur les étoiles, jugeant que c'était un trop grand honneur. Ils préféraient un pieu grossièrement taillé, ce qui constituait une insulte supplémentaire.
  Cette exécution sembla avoir abattu les voleurs qui les avaient aidés. D'autres reçurent un avertissement sévère, appuyé par des décharges d'électricité statique. Tout changea ; la peur sourde des pantins fit place à une excitation fébrile. La ville, devenue la capitale d'occupation de l'empire, étant d'une taille disproportionnée, il fut décidé de l'intégrer à un vaste complexe touristique. Ce complexe était conçu pour accueillir de nombreux touristes venus de presque tout l'empire, impatients de découvrir la seule planète habitée par des humains biologiquement semblables. Après la fermeture de la planète, le complexe de bâtiments magnifiques et de palais somptueux était tombé en ruine. Il était désormais en cours de rénovation à un rythme accéléré. Les structures retrouvèrent une apparence resplendissante et flambant neuve. Des hôtels colossaux furent ornés de nombreux ensembles architecturaux, facilement mis en mouvement par des mécanismes.
  Une partie du personnel indigène était logée dans les bâtiments aux courbes étranges du centre de tourisme spatial. Ils étaient désormais payés régulièrement. Auparavant, ils n'avaient aucun salaire et étaient contraints de travailler comme des esclaves sous l'œil vigilant de surveillants impitoyables : des robots ou, pire encore, des policiers locaux. Tous les travailleurs indigènes étaient vêtus de costumes de fête éclatants. Jardiniers et robots jardiniers faisaient pousser à la hâte, comme de la pâte levée, des fleurs et des arbres aux dimensions et aux couleurs extravagantes. On comptait à eux seuls plus de cinq mille fontaines colorées et variées, toutes différentes. L'art de différentes planètes et mondes s'y mêlait de façon singulière. D'autres fontaines représentaient des scènes de bataille, divers types de vaisseaux spatiaux de combat et une fabuleuse variété de faune et de flore venues de tout l'univers. Parmi elles, il y avait même une place pour les dieux locaux : Zeus, Neptune, Thor, Péroun et Hercule. Tout scintillait et brillait de mille feux. Les jets d'eau illuminés et teintés créaient un effet unique. Les lumières des bâtiments brillaient comme des pierres précieuses polies. C'était bel et bien le cas : les gemmes synthétiques étaient illuminées de l'intérieur, créant une impression indescriptible. Pour accentuer l'effet, des miroirs réfléchissants avaient été installés, et dans l'obscurité, le spectacle était si beau (grâce aux prouesses techniques, les réflecteurs pouvaient être positionnés de manière à recréer une nuit artificielle !) que même l'ultramarshal Eroros, pourtant chevronné, en fut émerveillé.
  - C"est peut-être même faux. N"importe quel connaisseur comprendra qu"il ne s"agit que d"une mise en scène.
  " C"est toi qui as donné cet ordre, tête de trou noir ! " rétorqua Fagiram avec un sourire sarcastique.
  L'ultramarshal répondit d'un ton froid :
  " On nous a donné l'ordre du centre de tout rénover. De faire de la planète un modèle, une sorte de vitrine. " Eroros éleva soudain la voix. " Les raisons de cet ordre ne vous regardent pas ! Et puisqu'ils ont commencé à construire le Kremlin comme un mastodonte, ils devront le finir de la même manière. Les Zorgs savent que nous l'avons détruit il y a longtemps, avec le président indigène, de toute façon ! "
  " Malheureusement, ces métalleux à trois sexes en savent trop. Si ça ne tenait qu'à moi, je les écraserais ! " Fagiram serra instinctivement le poing et écrasa la grenouille-fraise. De fins filets de sang (orange et vert) coulèrent entre les doigts épais et poilus du gouverneur.
  ***
  Des ordres forts et autoritaires résonnèrent à travers la planète. Des robots de construction agiles furent déployés. Les cyber-ouvriers s'activaient comme des fourmis. On administrait aux êtres vivants de puissants stimulants pour les empêcher de se fatiguer. Les travaux de reconstruction battaient leur plein dans toutes les grandes villes. La planète retrouvait une apparence saine. Une chasse aux partisans fut lancée. Ces derniers s'enfonçaient toujours plus profondément dans les forêts. Une végétation luxuriante et multicolore recouvrait la quasi-totalité de la planète, nombre d'arbres, bien plus hauts que des baobabs, atteignant des centaines de mètres de hauteur. Les partisans adoraient se cacher dans les arbres creux, tels des grottes de montagne. Cependant, lorsque les Stelzans tentaient de les trouver, ils les retrouvaient toujours, car même les combinaisons spéciales étaient impuissantes face aux radiateurs gamma ou aux magoradars de recherche. De nombreux partisans furent contraints de mettre fin à la guerre. Ils se fondirent dans la population civile, rigoureusement contrôlée grâce aux technologies policières les plus modernes. Le système colonial, devenu très instable, était en cours de rétablissement.
  ***
  CHAPITRE 15
  Une cellule restera une cellule.
  Même dans des couleurs luxueuses !
  La part de la marionnette est
  Seulement l'humiliation et la peur !
  
  Vladimir Tigrov - autrefois simple écolier russe, puis tueur de rebelles, puis héros , gracié et décoré par le président russe, et actuellement prisonnier de l'Empire des Superstars. Sa cellule n'était pas à l'isolement ; il la partageait avec une douzaine d'autres garçons. Elle était plutôt spacieuse, faite d'un matériau inconnu, une sorte de plastique, avec des lits pliants comme dans un train, recouverts d'un fin drap moelleux. Comme l'expliquaient ses codétenus, il y avait un " annihilateur fécal " très moderne. Autrement dit, des toilettes où, par simple pression sur un bouton, un faisceau de radiations spécial brise les atomes et aspire ensuite tous les déchets des intestins.
  Une prison résolument moderne, avec vidéosurveillance 24h/24 et 7j/7 et même une projection 3D diffusant diverses images. L'évolution de la télévision. De quoi halluciner. Surtout si l'on a d'abord été roué de coups, puis brûlé vif sur une flamme primitive, et avant cela, dans un passé désormais infiniment lointain, vaporisé par un plasma annihilant. Puis, à son réveil, ils brûlèrent à nouveau le garçon avec un instrument de torture ressemblant à un blaster, mais une fois encore, ils se trompèrent d'intensité, et son petit cœur s'arrêta presque instantanément. Heureusement, les bourreaux s'intéressèrent à lui et le ramenèrent habilement d'entre les morts en appelant une capsule médicale. Après un choc douloureux intense, ils le soignèrent (après tout, les Stelzans ont une excellente médecine), et il reprit rapidement conscience ; ses brûlures au deuxième degré disparurent. Il semble (pendant les quelques heures où Vladimir était inconscient) qu'il ait été examiné minutieusement et qu'ils aient conclu qu'il était trop tôt pour tuer cet étrange garçon, différent des autres indigènes.
  Entre-temps, Vladimir fut placé à l'isolement dans la prison centrale de la planète. C'était évidemment préférable à un enfermement en province. Les procédures habituelles pour les nouveaux arrivants - fouilles et autres - furent évitées, car Tigrov avait déjà été examiné et scanné, jusqu'à la moindre molécule et le moindre atome, au centre médical. Un dossier avait également été constitué. Le garçon se réveilla donc dans sa cellule. Autour de son cou, il portait un collier léger et doux, comme une écharpe.
  Vladimir se redressa sur sa couchette et observa les alentours... La cellule avait un aspect austère et formel : les murs, le plafond et le sol étaient d"un blanc immaculé, sans la moindre fenêtre. Cette blancheur éclatante était presque oppressante ; pas une tache, pas la moindre fissure, elle paraissait trop froide. Aucune ampoule n"était visible, mais la lumière y était aussi vive qu"en plein jour, sans toutefois être agressive. Les couchettes elles-mêmes étaient d"une couleur presque lilas, avec une légère teinte citronnée, et les corps noirs des prisonniers locaux se détachaient sur ce fond dans un contraste saisissant et effrayant.
  Les garçons semblaient tous avoir à peu près le même âge et avaient été répartis dans les cellules. Voyant Tigrov éveillé, ils s'approchèrent de lui à pas de loup. Le garçon, voyageur temporel, ressentit une désagréable sensation de malaise. Il découvrait cette cellule avec de jeunes délinquants. Et les garçons avaient l'air plutôt effrayants : musclés, la peau mate, le crâne rasé, certains un peu plus clair, d'autres avec des brûlures et des cicatrices. Ils ne portaient que des maillots de bain violets avec un numéro jaune - le garçon observateur remarqua le même devant et derrière, et... il y en avait un similaire sur leur avant-bras droit.
  Le plus grand des garçons sourit soudain et tendit la main :
  - Mon surnom, c'est Rocky. Autant le savoir. Et toi, quel est le surnom de ton nouveau ?
  Vladimir répondit honnêtement, non sans fierté :
  Celui de l'école est un tigre, mais le criminel n'en est pas encore là, il n'a pas eu le temps de se préparer mentalement.
  Rocky et les autres garçons sourirent encore plus largement ; leurs visages n"étaient ni effrayants, ni slaves, ni teutoniques, avec des traits réguliers. Pas dégénérés, comme c"est souvent le cas chez les jeunes détenus ; au contraire, leurs visages enfantins auraient été plutôt charmants, sans leur peau sombre et leurs crânes rasés.
  Vladimir remarqua aussitôt qu'il n'avait jamais rencontré de garçons présentant de difformités physiques, ni de traits disgracieux ou irréguliers. C'était, bien sûr, intéressant... Les Stelzans avaient-ils purgé le patrimoine génétique terrien, accomplissant ainsi le rêve des nazis : éliminer les personnes handicapées ?
  Rocky rompit le silence et demanda d'une voix exagérément douce :
  - Êtes-vous humain par le sang ?
  Tigrov fut surpris par la question, mais répondit honnêtement :
  - Bien sûr, une personne !
  Les garçons échangèrent des regards... Rocky frotta son pied contre la surface blanche comme neige, tapota du doigt le pied d"une chaise fixée au sol... Il haussa les épaules, incroyablement larges pour son âge (ce garçon est un vrai héros !) et répondit d"une voix cristalline :
  " Tiens, tiens... Tu ne siffles pas, j"espère ? Ta peau est si claire... Et pourtant, tu n"es pas chauve, malgré le règlement strict. On nous rase tous les deux jours, comme si chaque poil dissimulait un missile SS-50... " Le jeune chef plissa l"œil droit et fronça les sourcils, serrant instinctivement ses gros poings. " La marque sur sa main droite a également disparu... "
  Alors le garçon qui se tenait à côté de lui, un peu plus sec, mais plus grand de quelques centimètres (le plus grand de la cellule), se couvrit la bouche de la main et fit cette remarque :
  " Tu crois que c'est Stelzan ? " Le garçon gloussa. " Mais c'est peu probable, le mettre dans une cellule avec d'autres personnes... "
  Rocky interrompit son partenaire d'un geste impatient. Il faillit se mettre le poing dans le nez.
  - Ça suffit ! Ils nous voient parfaitement et enregistrent chacun de nos gestes et chacune de nos paroles. Peut-être qu'ils lui ont juste décoloré les cheveux pour les rendre plus tendance... Ça ne nous regarde pas.
  Le grand homme hocha la tête et, essayant de ne pas regarder le nouveau venu, murmura à peine audiblement :
  - Le jouet du pédé...
  Ces derniers mots parurent très inquiétants à Tigrov, qui demanda :
  - Que signifie le jouet de Faga ?
  Rocky jeta un coup d'œil en arrière, sa tête plutôt imposante, au front haut, pivotant lentement sur son cou presque taureau. C'était un garçon massif et trapu pour son âge, pas plus grand que Tigrov, qui avait rapetissé après sa téléportation. Il avait l'air d'un voyou, le crâne rasé et la peau noire marquée de nombreuses cicatrices et brûlures, souvenirs de torture et de combats, mais ses yeux bleu clair étaient doux et compatissants. Il pencha la tête vers l'oreille de Tigrov et murmura presque inaudiblement :
  Il utilise les garçons comme des femmes...
  Vladimir frissonna et s'effondra sur le lit comme s'il avait été fauché... Eh bien, eh bien... Une chose pareille est possible ici, une chose terriblement ignoble... Brrr... Comment me sortir de ce pétrin ? M'évader de prison ?
  Mais il n'eut pas le temps de développer ses pensées ; une voix mécanique se fit entendre, à en juger par la prononciation distincte des syllabes, appartenant à un robot pas très moderne :
  Terriens, sortez de votre cellule et sortez...
  Un large passage s'ouvrit dans le mur, et les garçons s'y engouffrèrent, tapant du pied machinalement et se alignant spontanément par ordre de taille. Tigrov resta assis. Les garçons prisonniers ne faisaient aucun bruit ; ils ressemblaient à des soldats disciplinés. Étrange...
  Vladimir comprit alors la raison de son obéissance. Le garçon, qui avait bousculé son camarade par inadvertance, jeta soudain un coup d'œil sur le côté, et le collier crépita, provoquant une douleur intense. Le jeune prisonnier tomba à genoux...
  " Ça suffit ! " lança l'ordre froid. " En avant ! "
  Soudain, une grande femme à la coiffure multicolore et armée d'une petite canne apparut à l'entrée. Elle cria en pointant Tigrov du doigt.
  - Pourquoi restes-tu assis là, singe ? Va travailler à la mine, tu es en pleine santé. Et baisse la tête, esclave. Pourquoi ne te fais-tu pas couper les cheveux ?
  Vladimir s'inclina par réflexe. La femme paraissait immense, plus de deux mètres de haut, avec des épaules d'haltérophile. Et son regard était celui d'une tueuse née. Il devait travailler, travailler, travailler... Après tout, il n'avait jamais été paresseux ; ses muscles étaient forts, il avait participé à des compétitions dans une vie antérieure, alors il pouvait y arriver...
  Bien que cela fût difficile à prévoir, le robot a objecté de manière inattendue :
  - Il n'a pas encore été interrogé, son sort est incertain... Qu'il attende dans sa cellule.
  Stelzanka aboya :
  " Nous n'avons pas assez de main-d'œuvre servile... Sinon, ces jeunes prisonniers auraient été cruellement exécutés pour avoir aidé les partisans. À défaut, nous les maintenons encore en vie. " Le directeur frappa d'un fouet hyperplasmique, et une multitude d'éclairs jaillirent du tube, lacérant le dos de tous les jeunes prisonniers à la fois. " Courez, marchez ! "
  Les garçons, haletants, prirent soudainement leur élan, leurs talons déchirant sur le noir de leurs corps. Ils couraient vite, s'efforçant de suivre le rythme des marches de l'entrée. Une légère odeur d'ozone brûlé emplissait l'air, leur chatouillant les narines. Le gardien affichait un sourire carnassier.
  - De gentils garçons... Ils ont l"air inoffensifs, mais ils appartiennent tous à des bandes de partisans, ce sont des messagers, des éclaireurs, des saboteurs, des combattants... Ils ont de la chance de tomber entre nos mains en ce moment...
  Stelzanka frappa de nouveau avec son fouet, et bien que les jeunes prisonniers aient déjà réussi à se réfugier dans un couloir latéral, les tentacules lumineux les rattrapèrent tous d'un coup, provoquant de nouveaux cris de douleur. Tigrov, stupéfait, laissa échapper :
  Voici la technique...
  La contremaîtresse sourit et, faisant quelques pas vers lui, l'attrapa par les cheveux. Mais sans trop de dureté, elle roucoula comme un corbeau :
  - Tu es un bel homme... si blond, mais tes sourcils sont en réalité noirs... Pas un simple garçon primate...
  Tigrov tenta de repousser sa main une nouvelle fois, mais ne fit que se blesser davantage. Stelzanka fit claquer le bout de son fouet sur la joue de l'enfant. Cela le chatouilla et fut désagréable. Vladimir eut peur ; cette femme d'une beauté agressive le regardait comme une cannibale affamée. C'était terrifiant... Surtout quand on est sans défense, dans un monde où les humains ne sont que des bêtes de somme. Pourtant, le garçon laissa soudain échapper :
  - Pourquoi Rocky est-il en prison ?
  La Stelzanka, qui savourait la peur et imaginait déjà mentalement les différents types de tortures qu'elle voulait infliger au mignon petit garçon, fut décontenancée par la question inattendue et lança machinalement :
  - Il a tué Stelzan !
  Les yeux de Vladimir s'illuminèrent de joie :
  - Donc, on peut mourir ! Et moi...
  Une gifle retentissante interrompit ses paroles. La contremaîtresse se reprit :
  " Non, bien sûr qu'il ne l'a pas tué lui-même, sinon il n'aurait pas survécu. Mais il commandait un groupe de jeunes partisans qui ont réussi à mener une attaque et à tuer l'un des nôtres. Les blessés ne comptent pas ; ils se sont vite rétablis. Pour chaque Stelzan, nous tuons au moins un million de personnes... Rocky est encore en vie, mais Zorg va partir et subir de telles tortures qu'il en oubliera son nom... "
  La voix du robot (et pourquoi une machine aurait-elle une telle autorité en prison ?) interrompit la stelzanka :
  - Il est temps de nourrir le primate...
  La surveillante poussa brutalement Tigrov sur la couchette et se retourna. Elle leva le poing :
  " Je t'aurai, boîte de conserve... " Elle lança un regard méprisant au garçon. " Nourris-le de crétins électroniques comme les autres prisonniers. "
  Un craquement se fit entendre. Une structure semblable à un tuyau émergea du sol comme une vipère, et une voix différente, fluette, parla :
  - Asseyez-vous bien droit et ingérez des calories.
  Tigrov s'assit docilement et tendit les mains vers le tronc ondulé. Soudain, celui-ci bondit, son extrémité s'étendant comme le capuchon d'un cobra et recouvrant entièrement le visage du garçon. Ses narines se contractèrent, l'empêchant de respirer. Vladimir toussa violemment, et le tube rigide s'enfonça dans sa bouche, appuyant contre son palais. Il tenta en vain de le retirer ; la matière de ce serpent artificiel était plus résistante que le titane. Une sorte de gelée se déversa dans sa bouche, mais terriblement insipide, presque dégoûtante... Il dut avaler pour ne pas s'étouffer. Sa gorge le chatouillait désagréablement, mais son estomac vide lui semblait plein. Le repas, cependant , fut bref ; le masque disparut, et le tube lui-même se rétracta rapidement sous le plancher.
  Tigrov s'effondra d'épuisement sur sa couchette. Ils l'avaient gavé comme une machine, lui remplissant l'estomac, mais le vidant complètement de son âme. Il était prisonnier à présent... La planète était occupée... Et tout ce qu'il pouvait faire, c'était rester là, impuissant, les jambes étendues. Peut-être pourrait-il s'endormir et oublier ce cauchemar dans un rêve ?
  Mais même cela ne lui fut pas accordé. Deux femmes étaient déjà apparues : une vieille connaissance et une autre, moins corpulente et d"apparence plus jeune, avec un visage rond et enfantin. La jeune femme fit un clin d"œil à Tigrov.
  - Vous avez de la chance... Peut-être pouvons-nous nous passer de torture.
  Après ces mots, Vladimir faillit vomir. Le garçon pâlit, mais trouva encore la force de se tenir debout et de suivre les geôliers sur des jambes tremblantes de peur. Mais où aurait-il pu aller, puisque le chef des gardes lui avait passé un véritable lasso autour du cou ? Les femmes de Stelzan, quant à elles, restèrent très polies et se contentèrent de dire :
  Suivez-nous, et ce sera quasar !
  Ils ouvraient la marche, les gardes de deux mètres de haut avançant à grandes enjambées. Vladimir devait presque courir pour les suivre. Mais peu importait, son corps obéissait, il ne faiblissait pas. Le sol était lisse, légèrement chaud, et marcher pieds nus ne posait aucun problème. Pourtant , lorsqu'il dut gravir les marches abruptes, Tigrov se cogna les orteils à deux reprises. Le garçon était même surpris qu'une civilisation aussi avancée technologiquement n'utilise pas d'ascenseurs dans cet immeuble. Courir ainsi sur des centaines de marches raides et pointues, même son corps léger et robuste commença à se fatiguer. Ses mollets étaient particulièrement douloureux. La montée était longue, les gardes accéléraient le pas, et le garçon était à la traîne, le nœud coulant autour de son cou se resserrait... Il se cogna de nouveau l'orteil, et les gouttes écarlates de sang se répandirent, laissant des traces sur un champ d'acier sombre... La jeune geôlière s'arrêta un instant, souleva Vladimir et le jeta sur son épaule. Son uniforme était doux comme du velours, mais la pression contre son ventre restait désagréable. Tigrov sent une paume et de longs ongles acérés sur son dos. Heureusement, la jeune fille n'est apparemment pas sadique ; elle le tient doucement, le caresse même...
  Vladimir était déjà adolescent avant le changement de poste ; bien sûr, il pensait aux filles, et avait même tenté des aventures sans lendemain. Beau, sportif, excellent élève et militant, il n'était pas insensible à l'attention de la gent féminine. Mais à présent, son horloge biologique avait été rembobinée, et son corps n'avait pas encore ressenti le désir physique, tandis que son côté purement émotionnel en était encore loin. La perspective d'être interrogé par les Stelzans, membres d'une nation de super-sadistes, terrifiait sans doute même Malchish-Kibalchish. Surtout que, dans le fameux film, après la torture, il n'avait même pas une égratignure au visage... Mais pourquoi montent-ils de façon aussi archaïque ? S'entraînent-ils, peut-être ? Ou bien un sabotage partisan avait-il mis tous les ascenseurs hors service ? Cette pensée réconforta Tigrov. La Stelzane, visiblement fatiguée de sa course, commença à chatouiller le talon encore tendre de Vladimir avec ses ongles, non encore abîmés par la marche pieds nus.
  Au début, c'était risible, mais cela tourna vite à la torture ; même les yeux du garçon se mirent à larmoyer. Finalement, ils arrivèrent à l'étage, où les murs blancs ordinaires du quartier carcéral avaient laissé place au luxe bonishchen. Tout était magnifique, comme à l'Ermitage, et les miroirs ne manquaient pas. La jeune Stelzane se débarrassa de Tigrov et se mit à se recoiffer en faisant des grimaces devant le miroir. Vladimir s'était légèrement écorché le genou en tombant, et son pied gauche, griffé par un ongle pointu, le démangeait terriblement. Pourtant, il trouva soudain la force de se redresser et de tenir la tête haute. " Il le doit, et il fera preuve de la force d'âme d'un Jeune Garde lors d'un interrogatoire fasciste. Il prouvera aussi qu'un garçon du XXIe siècle n'est pas moins capable que ses pairs du XXe siècle ! " La surveillante principale le poussa violemment dans le dos et le retint aussitôt, empêchant le jeune prisonnier de se jeter en avant. Ses ongles s'enfoncèrent dans sa peau, le faisant saigner. Vladimir, chancelant sur ses jambes, essaya d'en rire :
  - Une corde autour du cou constitue également un soutien fiable, et ce sans aucune condition !
  Le contremaître saisit Tigrov par le menton et le souleva d'un bras tendu, le détachant facilement du sol. Sa mâchoire était serrée comme une pince, son cou tordu, sa tête prête à tomber, et ses jambes pendaient, impuissantes. Vladimir agrippa convulsivement le poignet de la stelzanka, essayant de se dégager. Elle rit.
  - Bébé humain... Petite grenouille idiote...
  Le jeune partenaire a chuchoté :
  - Ça suffit, l'enquêteur en a assez d'attendre.
  Le geôlier principal remit soigneusement le garçon sur ses pieds et ordonna :
  - Ne faites pas de bruit après moi ! Rien ne raccourcit plus la vie qu'une langue bien pendue !
  On le fit bientôt entrer dans le bureau. Les portes du repaire étaient en métal épais doré, ornées de pousses grimpantes. Au lieu de boutons de fleurs, des tourelles de char profilées en faisaient saillie, leurs canons menaçants. Vladimir fit machinalement le signe de croix : " Quel goût ! "
  Le bureau lui-même ne ressemblait en rien à une salle de torture médiévale. Plusieurs vases de fleurs richement peints, quelques tableaux aux couleurs Renaissance chatoyantes et apaisantes, représentaient les mets délicats d'un festin royal et des servantes à peine voilées. De toute évidence, des œuvres artisanales, bien que les coups de pinceau fussent à peine visibles - le travail d'un maître. Et puis il y avait cet immense fauteuil, orné comme le trône d'un shah perse. Un homme très poli et intelligent, vêtu d'une robe d'un blanc immaculé parsemé d'étoiles d'or, y était assis. Il était beau, grand et large d'épaules, comme tous les Stelzan. Il parlait russe, peut-être même trop correctement, accentuant et adoucissant les terminaisons avec une précision quasi- dictionnaire, ce qui le trahissait comme un étranger, ou plutôt, un extraterrestre.
  Les questions habituelles furent suivies d'interrogatoires plus approfondis. Des capteurs furent fixés sur sa tête, ses bras et ses jambes. Les événements récents avaient tellement bouleversé Tigrov qu'il ne cacha rien. Surtout lorsque l'homme en robe l'avertit poliment qu'à chaque mensonge, le cyborg lui infligerait une décharge électrique potentiellement mortelle, mais extrêmement douloureuse.
  Après plusieurs réponses sincères, l'enquêteur parut sincèrement surpris. Ses yeux s'écarquillèrent.
  " Eh bien, tu pousses vraiment le vide à l'extrême, petit insecte. Personne ne peut voyager mille ans dans le futur et survivre aux vagues de radiations d'annihilation ! "
  Vladimir posa le pied et frotta la plante de son pied, encore chatouilleuse, sur le tapis moelleux. Il répondit, perplexe :
  - Probablement oui... Mais il s"avère qu"il existe peut-être des dimensions spatiales spéciales, jusqu"alors inconnues, qui, sous certaines conditions, permettent de franchir les barrières temporelles.
  L'enquêteur ne protesta pas, ni que, pour un Stelzan, il aurait été bien plus naturel de maudire ou d'attaquer un garçon sans défense. Au lieu de cela, il fit un geste gracieux, et le vase de gauche se mit soudain à se doter de bras et de jambes, tandis qu'un magnifique buisson se couvrait d'aiguilles tordues et de lumières. Un petit cri se fit entendre.
  - Ordonnez-vous que le prisonnier soit torturé, Grand Bourreau ?
  Au lieu de répondre, l'enquêteur se leva et s'approcha de Tigrov, soulevant le garçon par le menton :
  - Dis la vérité, d'où viens-tu, sinon tu souffriras comme jamais auparavant...
  Vladimir, transpirant abondamment et titubant de peur, murmura :
  - Je te jure, je t'ai déjà tout dit...
  L'enquêteur rit silencieusement et laissa partir le garçon. Il donna un ordre laconique :
  - Installez-le dans une suite individuelle ! Soyez poli !
  L'interrogatoire prit fin de façon inattendue, rapidement et sans torture physique, et le garçon fut emmené par les deux mêmes gardes. Cette fois, ils se montrèrent plus doux : ils placèrent le jeune prisonnier dans une capsule spéciale et s'assirent de chaque côté. Ils le propulsèrent à toute vitesse dans les couloirs, comme dans un wagon de montagnes russes... À une vitesse tellement élevée qu'on ne voit presque plus rien, tout défile à toute allure, et le corps est plaqué contre le siège moelleux...
  Vladimir n'eut pas le temps d'avoir vraiment peur ; ils s'arrêtèrent devant une porte où un numéro brillait comme un cadran numérique. Le numéro changea brusquement lorsque la contremaîtresse tourna vers lui son joli visage féroce, et une large ouverture s'ouvrit aussitôt. Tigrov, cependant , fut surpris non pas par cela, mais parce qu'il ne ressentit aucune secousse à cet arrêt si brutal.
  Les gardiennes ont sorti le garçon et, le tenant par les coudes, l'ont conduit dans la cellule...
  La suite individuelle ressemblait vraiment à une chambre d'hôtel convenable : deux grandes pièces et une salle de bains, avec un bassin faisant office de pataugeoire. Il y avait des tapis, des tableaux et même un aquarium avec ces poissons fabuleux derrière une armure transparente... magnifique. C'était vraiment un hôtel, sauf que les lits étaient nus ; apparemment, les Stelzans les jugeaient superflus. Le contremaître principal déclara d'un ton sévère :
  " Ne gâche rien, petit détenu... Ce n"est pas un lieu de villégiature, juste une récompense pour ta loyauté. On ne te laissera pas activer le viseur antigravité. Dans ta cellule, ils ne diffusent que des cours d"éducation et notre propagande. Alors détends-toi ; on te trouvera bien quelque chose à faire bientôt. "
  Les Stelzans partirent, et Tigrov s'assit prudemment sur le bord du large matelas gonflable, qui semblait ne tenir à rien, orné d'une image de voiliers. Il se mit à réfléchir...
  s'échappe généralement ou est secouru par de puissants alliés. Comme on dit, un piano à queue surgit des buissons... Se sauver par son intelligence serait certes plus impressionnant, mais il faudrait être infiniment plus intelligent et plus fort que ses geôliers. Et voilà qu'on a affaire à un empire spatial qui fait passer Star Wars pour un jeu d'enfant...
  Cependant, même si Tigroff s'était retrouvé dans une prison médiévale, rien ne garantit qu'il se serait échappé, malgré toutes les connaissances électroniques du XXe siècle. Le garçon se laissa aller sur le dos ; le lit était doux et chaud, et il aurait pu dormir une heure...
  Le garçon fut réveillé par l'arrivée d'une servante portant un plateau de nourriture " de prison ". L'esclave était une blonde plantureuse à la peau couleur chocolat noir, vêtue d'un bikini orné de perles de verre scintillantes. Elle était très bien faite et polie, comme si elle avait en face d'un sultan plutôt que d'un prisonnier. La servante était accompagnée de deux robots. Ils étaient petits, comme des grues, mais ailés et chacun transportait une douzaine de barils.
  Vladimir s'est exprimé :
  La technologie ne compense le manque d'intelligence qu'en présence de la raison , qui ordonne les funérailles des ignorants !
  L'esclave haussa ses sourcils épais, teints au henné, sous le coup de la surprise. Tigrov, ravi de l'effet produit, attribua cela à la nourriture. Il était en effet bien nourri . Hormis les ananas et les bananes, le reste des fruits, avec leurs formes étranges, lui étaient totalement inconnus, mais néanmoins délicieux. Même la viande, un luxe pour un homme durant l'occupation, lui était étrangère et d'un goût tout à fait unique.
  Pendant ce temps, l'esclave s'agenouilla, enduisit les pieds du garçon d'une crème parfumée et les embrassa trois fois chacun. Vladimir, profondément gêné, rougit. Une autre jeune fille entra dans la cellule et commença à laver les pieds du jeune prisonnier jusqu'aux genoux avec de l'eau de rose. Puis le robot donna l'ordre :
  " Emmenez-le à la piscine. Lavez-le jusqu'à ce qu'il brille, rendez-le beau. Le gouverneur en personne viendra s'entretenir avec lui. "
  Les visages des esclaves tremblaient et elles avaient du mal à ne pas sourire.
  Et voici la nouvelle : le gouverneur en personne souhaite s'entretenir avec le prisonnier Tigrov.
  Le lavage dans plusieurs liquides multicolores fut bref ; les filles et les garçons ne les touchèrent même pas, utilisant des boîtes ressemblant à des trousses d"écolier. Vladimir lui-même ressentait une certaine appréhension à l"idée de la conversation imminente avec le monstre qui régnait sur la planète entière en maître absolu.
  Vint ensuite le traitement par irradiation purificatrice viscérale, et le garçon ressentit de nouveau le vide et la faim lancinante dans son estomac. Puis on lui donna des vêtements de cérémonie et on le conduisit auprès du " petit roi " aux proportions planétaires.
  Vladimir n'avait jamais vu de palais aussi magnifiques et immenses de toute sa vie, même pas dans les superproductions de science-fiction. Le complexe touristique était époustouflant de luxe et de taille. Tout y était beau, varié et impressionnant. Les Stelzans adoraient le luxe. Ils prenaient plaisir à construire, à créer (surtout avec les mains des peuples conquis !), mais aussi à détruire. Ils aspiraient à surpasser toutes les races de l'univers, non seulement par leur puissance militaire, mais aussi par leur culture.
  Même s'ils l'exprimaient parfois d'une manière très sauvage et extrêmement dégoûtante !
  " Lorsque les peuples conquis de l'univers contempleront nos cités, ils seront sans doute stupéfaits par la grandeur et la beauté de ces monuments. Face à notre puissance, l'insignifiance des autres n'en sera que plus flagrante. " Tels furent les propos tenus, en substance, par l'un des premiers empereurs de Stelzanata.
  Le palais central avait été reconstruit et resplendissait d'une auréole multicolore merveilleuse. D'énormes fleurs agitaient leurs pétales et leurs feuilles, exhalant un parfum puissant. Certains pétales de cette flore génétiquement modifiée arboraient des formes géométriques strictes ou des lignes dentelées, tandis que d'autres scintillaient de motifs qui, tels des autocollants, changeaient selon l'angle de vue. D'énormes papillons apprivoisés planaient, se déplaçant selon un motif précis, créant une figure unique, telle une rivière multicolore et éblouissante. Le Maréchal-Gouverneur en personne siégeait dans la salle du trône. Physiquement, il ressemblait à un gorille typique, le visage noir comme celui d'un Noir. Un visage de cannibale par excellence, au nez aplati. Franchement, c'était un monstre, surtout comparé aux silhouettes et aux physionomies d'une perfection classique des autres Stelzans. Le feu qui brûlait dans ses yeux était de mauvais augure.
  - N'aie pas peur, petit poussin ! Je ne mords pas. Approche-le !
  Fagiram parlait avec une affection exagérée, mais ses yeux brillaient d'un intérêt malsain.
  Vladimir fut déçu. Fagiram glissa du trône ; il était encore plus grand que la normale et pesait au moins deux cents kilos.
  - Un visiteur du passé. Tiens, quel spécimen intéressant ! Il doit avoir chaud, ce garçon ; pourquoi l'avez-vous emmitouflé comme ça ?
  Les gardes tentèrent de lui arracher le costume officiel qu'il portait spécialement pour sa rencontre avec le gouverneur. Vladimir l'esquiva.
  - Pas besoin ! Je vais le faire moi-même !
  Le maréchal-gouverneur devint languissant et bavait même sur ses six mentons, qui tremblaient comme ceux d'un bouledogue flasque :
  - Quelle adorable petite guenon, elle fait tout de son plein gré. Versez-lui un verre de vilicura. Trinquons à l'amour masculin pur.
  Le garde présenta poliment une carafe de liquide bleu et deux élégants verres taillés dans du diamant naturel. Quatre serviteurs indigènes, pieds nus, se mirent à exécuter une danse complexe au son de la musique. Des flammes jaillissaient sous leurs jambes robustes, couleur café, telles des plaques de cuisson, effleurant à peine leurs talons rosés. Elles ressemblaient trait pour trait aux femmes indiennes aux cheveux d'or du temple du Kama Sutra. Le liquide bleu exhalait une forte odeur d'acétone et d'une substance encore plus répugnante.
  La tête de Tigrov se mit soudain à hurler comme une trompette de guerre, et une lave de haine brûlante lui parcourut les veines. Combien de temps pourrait-il encore supporter cela ? Dès que le plateau fut à proximité, Vladimir s'empara de la carafe et la lança à la tête du pervers. Fagiram parvint à parer le coup soudain, mais, distrait, il reçut un violent coup de pied dans l'aine. Le coup était précis ; de plus, avant sa visite au gouverneur Tigrov, ils n'avaient pas trouvé de bottes d'enfant convenables, alors ils l'avaient habillé d'une combinaison de camouflage métallique de soldat pour mini-soldats du Stelzanat, ce qui augmenta la dureté et la puissance du coup. La pointe des bottes de combat des mini-soldats (les enfants du Stelzanat, considérés comme du service actif dès leur conception en incubateur , mais qui suivent une formation complète à l'école et à la maternelle avant de rejoindre les unités de combat régulières) est conçue de telle sorte qu'un contact rapide augmente considérablement l'effet destructeur. C'était comme si une surface de frappe était tirée, capable de perforer du béton armé. Le gouverneur s'effondra, inconscient de douleur. Les gardes ouvrirent le feu avec leurs blasters. Comment Tigrov parvint à éviter le rayon mortel, il ne s'en souvient plus lui-même. Comme en transe, il esquiva en roulant sur le sol miroitant. Mais le serviteur qui avait apporté la vilicura fut mis en pièces. Bien sûr, le garçon qui avait tenté de le tuer aurait sans doute péri (peut-être Vladimir ne dut-il sauvé d'une annihilation immédiate que par la volonté innée du Stelzan de ne pas faciliter la mort de son adversaire), mais l'improbable se produisit...
  Plusieurs partisans parvinrent à infiltrer le palais lourdement gardé. D'abord dissimulés parmi les nombreux ouvriers, ils pénétrèrent ensuite dans le repaire principal des occupants, se faisant passer pour leurs hommes de main. Fagiram lui-même facilita la tâche des saboteurs en désactivant la surveillance interne du palais. Pourquoi des témoins inutiles auraient-ils assisté aux perversions du gouverneur ? Les partisans abattirent les gardes du corps d'une balle bien placée, puis tentèrent d'assassiner le principal tortionnaire de la planète Terre. Mais cette fois, la chance tourna. Même inconscient, Fagiram réussit à appuyer sur le bouton d'évacuation d'urgence, et un robot de sauvetage, saisissant le corps inerte d'une poigne de fer, le fit rouler dans un couloir souterrain. Les partisans étaient condamnés. Aussi, lorsqu'ils entendirent le sifflement du gaz, les trois vengeurs, simultanément et sans un mot, actionnèrent le détonateur thermique.
  Vladimir leur sauta dessus.
  - Voulez-vous mourir ?
  " Il vaut mieux mourir dignement par l"épée que de vivre comme du bétail mené à l"étable à coups de fouet ", répondirent à l"unanimité les combattants.
  - Oui, c'est exactement ce qu'a dit notre président.
  " Après tout, nous ne sommes pas Russes, mais Chinois et Zoulous. Bien que nous soyons unis aux Russes sur ce point. À bientôt dans un monde nouveau et meilleur ! "
  Une explosion d'hyperplasma interrompit les paroles des patriotes. Le palais était sans défense de l'intérieur. Des champs de force ne le protégeaient que des influences extérieures, et le voleur Fagiram avait vendu une partie du matériel de sécurité et des implants cybernétiques au marché noir. La moitié de l'édifice s'effondra, tuant de nombreux Stelzans et un nombre encore plus important de leurs subordonnés. Ce furent les pertes stelzanes les plus lourdes de toute l'histoire de l'occupation de la planète. Seul un acte similaire du président par intérim, le maréchal Polikanov, aurait pu causer des pertes plus importantes.
  Chapitre 16
  Avec sa puissante flotte stellaire -
  Vous conquérez les mondes de l'Univers par la menace !
  Et tout ce qui était gratuit dans l'espace,
  Vous ne piétinez que par la force brute !
  Le couloir se rétrécissait et s'élargissait, l'air devenant de plus en plus lourd d'ozone. La silhouette humanoïde disparut soudain, se dissolvant dans l'air. Devant eux se trouvait une impasse, dans laquelle bondit la silhouette translucide en combinaison de camouflage. Eraskander murmura :
  Il y a deux choses qui commencent par " C " auxquelles on ne peut se soustraire : la conscience et la mort ! Certes, on peut longtemps mener cette dernière par le bout du nez !
  Le jeune homme n'hésita pas longtemps. Le mystère résidait probablement dans le fait que l'impasse bloquait l'entrée d'une cachette ou d'un refuge secret. Peut-être la clé pour ouvrir les portes résidait-elle dans les biocourants cérébraux, ou du moins dans les paramètres physiques de l'individu ; dans ce cas, il était inutile de tenter de pénétrer dans la citadelle souterraine. S'y introduire reviendrait à s'exposer, ce qui était extrêmement dangereux et comportait un risque mortel. Lev le comprenait, mais il ne pouvait ni ne voulait s'arrêter en chemin. D'ailleurs, sa vie n'était-elle pas une danse éternelle au-dessus du vide ?
  N'ayez pas peur de la force - vous pouvez devenir plus fort que les forts, n'ayez pas peur de l'intelligence - vous pouvez surpasser même les plus intelligents, mais ayez peur de la lâcheté - car elle vous empêche d'utiliser votre plus grande force et votre plus grande intelligence !
  La surface était lisse comme de l'eau de roche, sans la moindre aspérité, faite d'un métal ultra-résistant et protégée par un champ de force. Eraskander voulait battre en retraite, mais qui sait ? Son supérieur possédait un petit appareil puissant et ultrasensible. Lev l'avait apporté lui aussi. C'était un dispositif d'espionnage de pointe, capable d'écouter aux portes même à travers des écrans de protection. Le jeune homme tenta d'établir la connexion, appuyant plus fort, essayant de sentir la paroi plus fine, mais en vain. La protection anti-écoute était incroyablement efficace, et la pièce qu'elle protégeait se trouvait à une centaine de mètres. Le simple fait qu'un bouclier aussi puissant ait été installé témoignait de l'importance capitale des activités menées dans cette chambre souterraine. À cet âge-là, une telle curiosité est irrésistible. Une pensée parfaitement logique lui traversa l'esprit. Il était peu probable qu'une seule personne entre par cette porte. Il devait attendre les autres. Le lion se figea sur le côté, appuyant son dos nu et musclé, comme celui d'une raie, contre le mur lisse et légèrement poli, et écouta attentivement...
  Bientôt, il entendit effectivement de faibles pas feutrés. Quelqu'un se faufilait prudemment dans l'étroit couloir. Eraskander comprit qu'il risquait de percuter cet individu. Il aurait pu, bien sûr, tirer un coup de blaster, mais pour l'instant, il valait mieux laisser l'ennemi passer. Le laisser ouvrir le passage. Un tir de rayon pouvait déclencher l'alarme. D'un bond, le garçon, agile comme un acrobate professionnel, se retrouva suspendu, s'appuyant de toutes ses forces contre la paroi du couloir. La silhouette noire semblait humaine, portant un masque étrange à quatre cornes. " Ce doit être un Stelzanite ", pensa Lev. L'individu noir commença à faire des mouvements complexes de la main droite, puis ajouta des passes de la gauche. La paroi s'ouvrit comme une porte d'ascenseur. Un instant de plus, et l'ennemi se serait engouffré dans l'ouverture, mais Lev fut le premier à l'atteindre. Il bondit et asséna un coup de coude précis au casque de l'ennemi. Le choc fit voler le casque, révélant la tête de ce dernier. Le garçon s'attendait à voir quelque chose de repoussant, mais d'humain à la fois : le visage d'un guerrier de la Constellation Pourpre. Au lieu de cela, les yeux phosphorescents d'un reptile brillèrent. Trois yeux scintillèrent de façon menaçante dans le couloir obscur. Une gueule de prédateur s'ouvrit, révélant des crocs massifs. Le long cou s'allongea soudain, et la bête bondit comme un gorille carnivore. Eraskander esquiva et riposta d'un coup de pied à la mâchoire. Le tibia durci frappa violemment : plusieurs dents jaillirent de l'énorme gueule du reptile quasi-intelligent. Malgré tout, le croisement entre un serpent et un primate poursuivit son attaque. Léo para aisément les attaques balayées de la créature avec ses mains et ses pieds, mais manqua un coup cinglant de sa queue, couverte d'aiguilles métalliques. Des gouttes de sang apparurent sur sa poitrine musclée, comme des boucliers repliés. En réponse, Eraskander frappa le visage de la créature à plusieurs reprises, exécutant une série de coups de poing rapides. Bien que le cou flexible parvînt à amortir les coups, la bête chancela. Le jeune homme se souvint des conseils de Sensei : " Face à un cobra, fais ceci : feinte d'une main pour distraire le serpent, et de l'autre, assène-lui un coup fulgurant dans les yeux. " Il s'exécuta, sentant l'air s'épaissir et le bourdonnement dans ses oreilles s'intensifier. Ses doigts lui brûlaient comme des charbons ardents. Les yeux de l'immonde reptile, tels des créatures échappées du Tartare , étaient rougeoyants. Puis ils explosèrent littéralement comme des pétards, et sa queue impitoyable s'abattit de nouveau sur ses côtes. Le reptile couina comme un troupeau de porcs. Des jets de sang bleu encre jaillirent de ses orbites perforées. Un dernier coup précis acheva le dernier œil de l'étrange monstre. Ses doigts brûlés le faisaient souffrir, mais il conservait sa mobilité. Le jeune homme avait jadis appris à extraire des morceaux de charbon incandescents d'un feu ; c'était une substance bien plus brûlante, mais il avait l'expérience. Un coup de pied circulaire furieux, suivi d'un coup d'estoc fulgurant, et la tête de l'ennemi s'affaissa. Eraskander, agrippant simplement le cou, commença à tordre la tête du reptile extragalactique. Les vertèbres craquèrent. Dans un effort surhumain, sollicitant chaque muscle de ses bras, de son dos et de ses abdominaux, le garçon arracha la tête terrifiante de son corps. Ses veines saillissaient sous l'effort, la sueur ruisselait sur son corps et ses mains tremblaient. Ce combat contre ce monstre invisible l'avait épuisé. Il lui fallut un effort considérable pour reprendre son souffle et examiner la créature. La queue pouvant être venimeuse, il dut s'injecter un antidote. Un flot de sang continuait de jaillir de l'artère tranchée du monstre, répandant une odeur de kérosène. Ses mains et une partie de son visage étaient tachées de cette substance collante. Malgré le dégoût, il était nécessaire d'examiner le monstre vaincu. L'ennemi portait des armes à la ceinture (un pistolet à faisceau à cascade améliorée et une autre version modifiée d'un blaster magique) et tout un arsenal de gadgets peu connus. Une carte aux sept couleurs éclatantes se détachait de tout cela. Ses couleurs changeaient constamment et des étoiles se déplaçaient sur sa surface cybernétique. Cette carte servait peut-être de laissez-passer. Lev était intelligent et comprit que, sous cette forme, personne ne le laisserait entrer là où ce misérable se dirigeait. Malgré son acte odieux, il fut contraint d'extraire son corps écailleux de son armure et d'enfiler un masque noir repoussant. L'armure était trop grande et le masque pendait sur sa tête comme une casserole vide. Eraskander savait qu'il avait l'air ridicule, mais il comptait sur le fait que tout le monde ici était habitué aux différentes formes de vie intelligente et aux bizarreries de leurs vêtements et de leurs comportements.
  Alors que Lev pénétrait dans le couloir, celui-ci se referma automatiquement. Malgré la combinaison inconfortable et ses blessures, le jeune homme s'efforça de se tenir droit et d'avancer d'un pas assuré. Un garde imposant se tenait à l'entrée. C'étaient des soldats massifs en armures cybernétiques noires camouflées. Ils tenaient en laisse des créatures à huit pattes ressemblant à des dragons, dotées d'épines venimeuses et de longues aiguilles acérées comme des baguettes. L'un des gardes masqués fit un geste, et Lev lui tendit une carte scintillante. Le garde la glissa dans le scanner. Le silence s'allongea soudain. Soit la combinaison de signaux lumineux était trop complexe et nécessitait du temps pour être déchiffrée, soit ils cherchaient à créer une illusion de pression psychologique. Le jeune homme pensa : " Un garde fidèle à un veau d'or est aussi inutile qu'une chèvre dans un jardin verdoyant ! " Le laissez-passer fut jeté nonchalamment, et un signal silencieux fut donné pour autoriser le passage.
  " Ici, s'il vous plaît ! " couina une silhouette brillante aux formes vagues et changeantes. À en juger par le ton de sa voix, il s'agissait d'un employé robot.
  " La sécurité est assurée, vous pouvez vous asseoir ", dit le multi-droïde (un organisme cybernétique à la structure en constante évolution) en désignant un grand fauteuil couleur cerise .
  Une véritable foule d'espèces de faune spatiale se côtoyait. La pièce elle-même n'avait rien de particulièrement pompeux, bien que les canapés, tous de tailles différentes, aient... " Peut-être s'agit-il d'un complot ou d'une réunion de voleurs intergalactiques ", pensa Lev. Une légère nervosité régnait, mais pas au point que le jeune gladiateur se comporte de façon anormale. Au contraire, Lev Eraskander aboya sur le robot de service :
  - Un verre de bière de chenille au miel avec du sirop de vipère !
  Le calamar ailé avala presque aussitôt un verre d'un liquide émeraude mousseux. Le jeune homme n'avait pas vraiment envie de boire cette piquette, la lui ayant passée d'un trait, persuadé qu'une machine qui comprenait les commandes au pied de la lettre serait incapable d'exécuter une demande aussi absurde. Mais bon sang ! Un service impeccable était de mise, s'adressant à toutes sortes de créatures d'un autre monde, y compris au sirop de vipère... Lev jeta un coup d'œil méfiant au verre, mais heureusement pour lui, une autre représentation avait commencé, et il pouvait faire semblant d'écouter attentivement et poser la mixture empoisonnée sur le comptoir fixé à la chaise. Cependant, pourquoi faire semblant ? Il y avait vraiment quelque chose qui valait la peine d'être écouté. Les yeux du garçon s'écarquillèrent de surprise : " Eh bien, ça pourrait arriver, j'ai ouvert la porte et je me suis retrouvé dans un endroit à faire pendre Pinocchio avec la clé d'or de jalousie ! "
  L'orateur masqué était très probablement le président d'un conseil intergalactique secret. Sa voix grave résonnait comme la trompette de Jéricho.
  - La parole est donnée au représentant du grand empire républicain des Sinkhs, la Grande Constellation Dorée !
  Soudain, tel un diable sorti d'une pile, un insecte apparut sur le podium, vêtu d'un uniforme abondamment orné de bibelots, qui semblait trop ample et trop large pour un corps aussi frêle.
  Le jeune homme nota dans ses mémoires : les arthropodes Sinhi avaient bâti un vaste empire colonial spatial par la conquête et la corruption. Dans cette partie du superamas galactique, ils étaient les principaux rivaux des Stelzans dans la lutte pour la domination universelle.
  " Frères ! Mes doux frères ailés et sans ailes ! Je voulais vous dire depuis longtemps... " Le synch, ressemblant à un croisement entre un moustique et une fourmi (et pourtant plus un suceur de sang agaçant), commença à couiner d'une voix fluette et à agiter ses pattes. " Nous entretenons depuis longtemps des relations hostiles avec nos frères des services de renseignement. C'est une erreur. Il est grand temps de reconnaître notre intégrité en tant que communauté unique de races et de nations intelligentes. Il est temps de nous unir et de collaborer pour résoudre nos problèmes communs. Nous sommes tous entravés par nos ennemis communs : les insidieux Zorgs. L'empire synchrone est presque aussi puissant et étendu que l'empire Stelzan. Par conséquent, nous devons nous unir et vaincre nos ennemis communs : ces métalleux trigenres qui ont enveloppé l'univers entier d'une toile collante de surveillance totale. " Nous devons résoudre rapidement les problèmes qui se sont posés... " Le sinkh digne interrompit ses gestes énergiques, déclenchant une salve d'applaudissements, de claquements de langue, de sifflements, de claquements de lèvres, et même de gerbes de flammes et de fontaines (chaque race a ses propres façons d'exprimer son approbation). " Les problèmes qui entravent la conclusion d'une alliance entre nous résident dans le régime totalitaire et autoritaire de l'empire voisin. Pas de parlement, pas de sénat. " Une monarchie absolue et héréditaire, dotée d' un organe consultatif et de contrôle basé sur un hyperordinateur, pompeusement nommé Conseil de la Sagesse. Le reste des grands personnages de l'empire sont, de fait, écartés du pouvoir et des décisions stratégiques. Une sorte de frein, un frein au mécanisme moteur incarné par le Suprême Empereur. Nous n'avons pas de despotisme ; depuis l'Antiquité, au moins depuis l'invention de la poudre à canon, il y a toujours eu une république, et l'élection des meilleurs des meilleurs sinkhs. Et est-il vraiment possible que tous les problèmes puissent être résolus par un seul Stelzan et un énorme amas de métal - un ensemble de super-microcircuits et d'émetteurs de photons ?
  Cette fois, les Stelzans applaudirent avec un enthousiasme particulier. Leurs femelles, pleines de vie, sautaient même de joie :
  Vive la république ! La république est la forme de gouvernement la plus efficace !
  " Il est temps de briser les chaînes de l'esclavage et de gouverner selon les méthodes d'un État civilisé ! " s'écrièrent les représentantes les plus débridées de la Constellation Pourpre. L'une d'elles, en signe de liberté absolue, se dévêtit, et les autres féministes de l'espace l'imitèrent. Le spectacle était grandiose ; Leo ressentit une excitation intense à la vue des corps nus, athlétiques et incroyablement sensuels des femmes de la Constellation Pourpre.
  Aujourd'hui, nous sommes à l'aube d'une ère nouvelle d'amitié, d'espoir et de prospérité. Nous atteindrons l'étoile la plus lointaine de l'espace !
  Le couinement cessa, et la silhouette apparemment fragile s'envola.
  La silhouette noire et massive suivante appartenait apparemment à un stelzan. Bien que ce ne fût peut-être pas le sien, son visage était impossible à distinguer. Les femmes, dans l'extase de la liberté, avaient les seins nus, à l'exception des tétons, retenus par un fin fil précieux, et les cuisses ornées de perles de petites pierres lumineuses. Leurs jambes nues, aux ongles brillants, dansaient même sur le sol hérissé, semblable à un applicateur. Presque tout le monde était exposé, sauf les visages, dissimulés par des masques en cristal liquide mouvants dont l'expression changeait toutes les trente secondes. La voix de l'orateur suivant était grave, comme celle du chanteur principal d'une chorale d'église ancienne.
  " Oui, il est temps de changer l'ordre du pouvoir. Nous avons de nombreux alliés au sein de l'empire et au-delà. Malgré toutes les répressions et les provocations, la surveillance totale et les dénonciations, nous sommes parvenus à rassembler une puissante opposition au régime en place. L'Empereur doit se soumettre à notre volonté, celle des membres les plus riches et des oligarques les plus dignes du grand empire. Sinon, ce n'est pas un empereur, mais un usurpateur ! Nous avons des soutiens au sein du Ministère de l'Amour et de la Vérité, ainsi que dans les services de renseignement rivaux, ce qui nous permettra d'éliminer l'Empereur. Cette fois, le complot réussira car nous contrôlons l'appareil répressif et d'enquête central. Nous bénéficions également du soutien d'autres agences militaires et de sécurité. L'ennemi sera assiégé comme un Vimur sauvage. " " Des manifestations de joie débridées s'élevaient de toutes sortes d'êtres vivants, l'une d'elles flamboyant avec une telle intensité qu'elle menaçait d'incinérer les autres, que le robot de sécurité activa immédiatement son système d'extinction d'incendies, provoquant un froid glacial et même un gel instantané dans un périmètre de la taille d'un court de tennis. " L'orateur s'empressa de rassurer les plus optimistes, son ton devenant plus doux et beaucoup plus flatteur. " Mais le Département de la Protection du Trône et la garde personnelle de l'Empereur sont trop nombreux. Le chef de la garde du Trône est un ennemi d'Avericius. Nous ignorons sa position, mais il est très rusé (ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle Set Velimara) et il est issu de la famille impériale. Si nous voulons anéantir cet ennemi, nous aurons besoin de l'aide des redoutables guerriers du Sinkh et des autres empires et races. "
  Un mouvement sinueux s'ensuivit, et une créature ressemblant à un lézard, avec un museau de rat-cochon et cinq pinces à sept doigts, émergea. C'était un représentant des Sekira, le peuple le plus reclus et le plus singulier de l'amas mégagalactique. Tandis qu'il parlait, une petite décharge électrique émanait de son nez, les minuscules éclairs changeant de couleur selon l'état émotionnel du sujet.
  " Nous avons étudié avec soin les plans de votre métropole et du centre de contrôle impérial. Le système peut être neutralisé et détruit - c'est une possibilité. Une nouvelle arme développée par la Ligue Spatiale est capable de cibler les vaisseaux ennemis de l'intérieur. J'ai besoin d'un plan complet et détaillé des défenses ennemies pour vaincre la flotte et détruire les cibles transplanétaires. " La couleur émise par la hache de foudre passa de l'orange au jaune, puis au vert. Et la voix de la créature, mélange de reptile, de mammifère et de mollusque, devint beaucoup plus rauque. " Avez-vous les coordonnées exactes pour une attaque contre le centre impérial ? Disposez-vous de soldats capables d'attaquer le système Princeps-Peron ? Nous avons également besoin de nouveaux missiles de destruction totale ! Nous avons besoin des caractéristiques techniques de tous vos vaisseaux de combat. Alors seulement, nous pourrons renverser la dictature haïe par l'univers entier ! "
  Les non-humanoïdes exprimèrent leur approbation enthousiaste. Malgré l'intervention rapide des robots de sécurité, l'air s'imprégnait de plus en plus d'une odeur de brûlé et de radiations diverses. La réaction des Stelzans fut des plus contenues. Voilà ce que voulait ce porc inférieur ! Lui livrer tous les secrets militaires, afin que lui et les autres créatures puissent s'emparer de l'empire et réduire les Stelzans en pitoyables esclaves. Oh non ! Les Stelzans n'avaient pas tenu cette réunion pour divulguer tous les secrets et s'exposer ainsi aux rayons gamma. L'esprit d'autrui peut être plus brillant, les terres d'autrui plus attrayantes, l'argent d'autrui plus désirable que vos propres revenus, mais le pouvoir d'autrui ne semble jamais plus tentant que le vôtre ! À moins que le pouvoir d'autrui ne soit supérieur au vôtre que lorsque le vôtre n'est pas vraiment le vôtre, mais seulement celui de votre propre famille !
  L'orateur était un guerrier majestueux au masque d'or, un guerrier de la Constellation Pourpre. Il parlait, gesticulant avec expressivité mais fluidité, à la manière d'un orateur grec antique :
  " Notre objectif principal aujourd'hui est de renverser la dictature totale des races trisexes, qui ont enchevêtré l'univers entier dans une toile d'hypergravité. Et pour ce faire, nous devons être unis, et non gaspiller notre énergie et nos ressources à nous affronter. Nous sommes unis... " Sa voix tonitruante s'interrompit soudain.
  Un hurlement de sirène sauvage couvrit les paroles. Des morceaux de plastique et de pierres précieuses tombèrent du plafond blindé. Un grondement de tonnerre retentit, puis la lumière vert-orangé s'éteignit, plongeant l'assemblée dans une obscurité abyssale...
  ***
  Après un attentat terroriste sans précédent perpétré au cœur de la capitale occupée de la Terre, Fagiram ordonna l'extermination de tous les partisans, y compris leur chef, Ivan Gornostayev. Seule la proximité d'une inspection intergalactique empêcha les Stelzans de procéder au massacre habituel de la population civile de la planète. En règle générale, pour chaque Stelzan tué, on tuait cent mille personnes, voire plus, jusqu'à des millions. De plus, on s'efforçait d'infliger un maximum de souffrances aux condamnés. Certaines méthodes de torture de masse étaient simples et peu coûteuses (par exemple, les armes biologiques, qui provoquaient la mort des victimes d'une maladie semblable à la lèpre, se propageant dans des zones strictement définies et durant une période prédéterminée par un bourreau équipé de matériel médical). C'est en partie pourquoi les rebelles préféraient éliminer les traîtres locaux, les robots de combat et les entrepôts de matières premières. La guérilla était désormais pleinement opérationnelle. L'explosion tua 97 Stelzans et plus de deux mille membres des forces de soutien locales.
  " Dès que l'inspection sera terminée, j'ordonnerai l'extermination d'un milliard de primates sans poils. Le Tout-Puissant recevra un généreux sacrifice ! " hurla l'animal occupant la fonction de Maréchal-Gouverneur.
  Il semble toutefois qu'Igor Rodionov n'ait eu que partiellement raison lorsqu'il affirmait que les services secrets connaissaient le moindre mouvement de Gornostaev. À ce moment-là, aucun de ses nombreux informateurs ne connaissait la localisation de l'Insurgé n№ 1. Ses camarades non plus. Tandis que les troupes, équipées de scanners gamma-neutrino de pointe, scrutaient les forêts et les montagnes, filtrant la population locale, le chef rebelle se reposait tranquillement, voire confortablement, dans un lieu de l'empire où personne ne s'attendait à le trouver. Il vivait ouvertement dans le luxueux centre touristique ultramoderne de la capitale occupée. Dans ce vaste complexe, on pouvait se cacher comme une fourmi dans une meule de foin, et en cas de contrôle, il avait préparé de faux papiers pour le vétéran de guerre intergalactique Gerua Ulster. Par un heureux hasard pour les rebelles, le célèbre vétéran, frappé par un flux de particules gyroscopiques, sombra dans la folie. Par respect pour ses services passés, il ne fut pas envoyé prématurément dans un univers parallèle. Pour une raison inconnue, le fou refusa de retrouver la raison dans un au-delà meilleur. Au lieu de cela, en tant que général des Six Étoiles, il choisit cette planète provinciale. Sa folie l'empêchait de contacter ses semblables, mais son goût prononcé pour les femmes humaines facilita grandement son remplacement. D'autant plus que Gerua, même en proie à la démence, savait désactiver les caméras de surveillance, et qu'un puissant poison ou un rayon blaster pouvait terrasser même le plus résistant des Stelzan. Le chef partisan avait modifié son visage par une simple opération, et sa stature héroïque et sa carrure imposante lui permettaient de ressembler à un Stelzan. Ainsi, l'insaisissable Gornostayev trouva une protection fiable. Il existait un risque qu'il soit lui aussi soumis à un scanner corporel complet, par précaution, ou à un examen aux rayons X, mais il n'avait pas d'autre choix. Après tout, même les morts peuvent utiliser leur encéphalogramme cybernétique pour accéder aux informations de leur cerveau pendant un court instant. Malheureusement, il est désormais complètement piégé dans la ville assiégée, ce qui l'empêche de contacter ses camarades. Il s'ennuie et s'angoisse, d'autant plus que le projecteur 3D et le système de stockage des cyborgs sont hors service. Un puissant champ de force plane maintenant sur la ville.
  L'apparition d'une silhouette familière, drapée dans un manteau gris, fit frissonner l'assistance. De taille moyenne, vêtu d'une simple tunique et le crâne rasé, l'homme ressemblait à un modeste moine bouddhiste. Mais ses yeux expressifs et perçants, ainsi que ses bras musclés et nerveux, trahissaient l'intelligence et la force extraordinaires de cet individu d'apparence si modeste. Le grand Gornostaev dépassait d'une bonne tête le gourou qui venait d'entrer ; aussi se leva-t-il précipitamment, pour ne pas se sentir inférieur à ce Sensei presque féerique. Le chef rebelle, jetant des regards nerveux autour de lui, demanda au gourou à voix basse :
  - Je suis ravi de vous voir, camarade, mais vous ne cessez de m'étonner... Comment avez-vous pu pénétrer les barrières totales de la police de l'Œil Pourpre, bourrées de champs de force et de scanners à neutrinos gamma ?
  Sensei répondit calmement avec un sourire et sans baisser la voix :
  " Il existe des choses que personne ne peut comprendre selon les critères du monde purement physique. Il existe des choses qui ne sont pas soumises aux lois matérielles simples, des choses plus puissantes que les bombes thermopréoniques ou même thermocréoniques. "
  Gornostaev hocha la tête avec lassitude :
  - Vous voulez dire pouvoir magique ?
  Le gourou laissa tomber un œuf de son index, qui se transforma instantanément en poussin. La petite boule jaune duveteuse battit des ailes, et un fier faucon gerfaut s'éleva vers le haut plafond orné de fresques . L'oiseau puissant, tel un intercepteur, tournoya puis piqua soudainement vers le bas, se transformant à nouveau en son œuf d'origine, rattrapé en plein vol.
  Sensei souffla dessus, et soudain un somptueux bouquet s'envola d'une riche composition florale, restant suspendu dans les airs. Gornostaev contempla ce miracle, muet de stupeur. Le gourou, sans hausser le ton, répondit un peu plus vite :
  " Non pas magique, mais spirituel. Car le principe spirituel et rationnel est la base, le cœur de l'univers. La matière n'est qu'une manifestation secondaire de ce monde. L'esprit est véritablement immortel et source de vie, la matière est mortelle et mortelle ! "
  Le chef rebelle s'approcha du bouquet et effleura délicatement un pétale de rose blanche. Inspirant son agréable parfum, il demanda :
  - Pourquoi alors le spirituel ne domine-t-il pas le matériel ?
  Un poignard jaillit de la paume du gourou, l'arme tomba et se brisa en petites boules qui se désintégrèrent presque immédiatement :
  " Parce que notre enveloppe physique pécheresse nous tire vers le bas. La chair est stupide ; elle aspire à la gourmandise, à la fornication, au plaisir et à la jouissance, souvent aux dépens d'autrui, ce qui engendre la guerre et la rivalité. Les concepts sont pervertis et l'individu devient un parasite, vivant aux dépens des autres. "
  Gornostaev renifla avec mépris et pressa machinalement le bourgeon :
  " Eh bien, nous ne sommes pas encore des parasites. Les Furtifs, eux, le sont, et notre but est de renverser la dictature extraterrestre. Où est votre force ? Utilisez-la contre l'ennemi ! "
  Le bouquet disparut soudain, et quelques gouttelettes transparentes tombèrent du poing du chef rebelle. Sensei répondit d'un ton pompeux :
  " Pour devenir libre, tu dois purifier ton âme. Tu dois élever ton esprit pour être digne de jouir de la liberté qui t'a été donnée. Si on t'en donne l'occasion, tu t'engageras sur la voie de l'empire qui t'a conquis. " Interrompant le bâillement de Gornostaev, l'orateur en chiton adopta un ton plus sérieux. " Mais assez ! Tu es encore trop jeune pour comprendre tout cela. Tu t'intéresses apparemment aux nouvelles du vaisseau de Konoradson. Alors ils le retiennent de la manière la plus éhontée. Quant à notre petit ami Lev, il est à l'aube d'un tournant décisif dans son destin. "
  Le chef rebelle fit quelques pas rapides dans la pièce, ses bottes militaires étaient passées en mode silencieux, et il semblait qu'un signe désincarné errait :
  " Pour une raison que j'ignore, je ne peux m'empêcher de penser que ce type est notre ennemi. Croyez-vous seulement à la légende selon laquelle ce garçon venu des étoiles sauvera la Terre ? "
  Le gourou baissa les yeux ; des souris noires et blanches se faufilaient sur la moquette ultra-plastique. La voix du magicien était assurée :
  " Je perçois et vois les gens. Cet enfant recèle une grande puissance, un potentiel immense, mais il abrite aussi un danger insoupçonné. Son karma est pris dans une lutte entre deux principes : le bien et le mal. De plus, je ressens en lui une part d'inconnu. C'est pourquoi je ne lui ai pas enseigné l'art spirituel le plus élevé. Il nourrit beaucoup de colère, mais aucune patience. Par ailleurs, il semble animé d'une soif de vengeance. Seuls ceux qui ont atteint un haut niveau de développement spirituel devraient recevoir les clés du pouvoir. "
  Gornostaev s'emporta, son regard devenant plus furieux :
  " Si j'ai bien compris, cet homme est puissant. Peut-être que si vous lui ouvriez la voie vers son pouvoir, cela nous libérerait ? Quelle est la limite de votre force ? "
  Sensei répondit un peu plus bas que d'habitude :
  " Nul sur cette planète ne le sait. Notre grand maître, Bouddha, a dit que chaque personne contient une particule de divinité et que chaque personne est capable de développer cette particule jusqu'à l'omnipotence. Mais si, en même temps, elle est moralement démunie, cette force engendre un démon. L'élément démoniaque conduit à la destruction et à d'innombrables catastrophes. "
  Gornostaev, au contraire, éleva le ton de son discours :
  " Je ne vous comprends toujours pas. Vous savez vous téléporter. Alors enseignez-le à nos soldats, et la Terre brûlera sous les pieds des envahisseurs. "
  Le gourou fit un geste de la main et les souris disparurent, laissant à leur place, comme par moquerie, un gros morceau de fromage troué :
  " Je ne veux pas que notre planète brûle. Oui, j'ai des raisons de haïr, comme vous tous. Il y a plus de mille ans, j'étais adolescent et j'ai été témoin de cette terrible invasion. Quand un éclair des millions de fois plus brillant que le soleil a jailli, mon visage a été brûlé et mes yeux ont semblé exploser. J'étais aveugle, mais avec le temps, ma vue est revenue. Et j'ai regretté de ne pas être resté aveugle. Une image de l'enfer déchaîné... Le spectacle qui s'est offert à mes yeux était d'une horreur inconcevable. Des gens à la peau brûlée. Des squelettes à demi morts. J'ai vu des tas de cendres d'enfants, d'hommes et de femmes, hurlant si fort que mes oreilles étaient bouchées. J'ai vu des maisons en flammes. Tout autour était recouvert d'une poussière chitineuse. Une tempête s'est levée sur la terre. Des nuages de brume suffocante ont obscurci le soleil. J'ai vu ce que je n'avais jamais vu auparavant, même dans mes pires cauchemars. L'hiver nucléaire avait commencé. Le temps était infernal et j'ai failli mourir de froid. Je ne pouvais même pas me soulager ; Le filet d'eau gela comme un glaçon. Puis la poussière se dissipa. La chaleur devint plus intense qu'à l'équateur. Les cadavres se décomposaient et dégageaient une odeur épouvantable. Heureusement que j'avais trouvé un masque respiratoire. Une autre tempête de neige éclata. Instinctivement, je m'efforçai de gagner le sud. Par chance pour l'humanité, les missiles ennemis ne provoquent pas de contamination radioactive à long terme, et l'hiver nucléaire ne dura pas longtemps. Au terme d'épreuves mortelles et atrocement amères, je parvins à survivre et à atteindre le Tibet. Pendant plus de mille ans, j'ai eu maintes occasions de tuer un Stelzan ou un autre, et j'ai eu beaucoup de mal à me retenir. J'avais envie de les écraser, de les vaporiser, de les trancher, et seule l'école de l'amour et de l'humilité m'a permis de maîtriser mes émotions. On ne peut pas tuer par simple vengeance, même par simple vengeance. Le meurtre ne se justifie que s'il sauve autrui de la mort.
  Gornostayev bondit sur la table et la frappa du poing, furieux. Un pot de glace aux fruits rebondit et couina : " Excusez votre domination " (les couverts contenaient des composants électroniques, et les excès technologiques appartenaient au passé). Le chef rebelle, bravant toute prudence, rugit :
  " C'est une excuse pompeuse pour justifier la lâcheté ! Vous avez vécu trop longtemps pour renoncer à la vie à laquelle vous vous êtes habitué ! Vous vous soumettez au diable ! "
  Le gourou lui tendit la main et y déposa un morceau de fromage :
  " Non, je n'ai pas peur de la mort ! Elle me rendra plus fort. Et le pouvoir, s'il est trop souvent utilisé pour détruire, devient l'opposé du bien. Tu es mûr selon les critères humains, mais trop jeune pour comprendre quand la force est justifiée et quand elle ne l'est pas. " Sensei déposa un petit beignet dans la main du chef rebelle. Un fromage magique s'y était miraculeusement transformé. " Ne t'inquiète pas pour ta sécurité ! Je vois que dans les jours et les semaines à venir, les ombres des démons maléfiques ne t'atteindront pas. Ce beignet te sera utile dans un moment critique. Puisse une force raisonnable et bienveillante nous accompagner ! "
  Et celui qu'on appelait le grand Sensei disparut, se dissolvant instantanément dans les airs.
  " Si j'avais de tels pouvoirs, je réglerais mes comptes avec Fagiram et Eros. Je les kidnapperais, puis les ferais rôtir lentement à feu doux, en arrachant des morceaux de chair aux Stelzans encore vivants. Peut-être qu'à cet instant précis, Fagiram Sham mange dans des assiettes faites des os de ses parents, et que les prostituées de la Constellation Pourpre s'éventent avec des éventails tissés de cheveux humains. Elles me tendent un beignet de sorts, comme pour me narguer... "
  Ces cinglés, qu'il les déteste ! Les Stelzans et ces moralisateurs pacifistes pompeux...
  Ivan Gornostayev frappa le mur de santal de toutes ses forces. L'épais mur, résistant, supporta le coup violent. Fou de rage, le chef rebelle continua de frapper avec force. Il avait l'impression que son poing s'écrasait contre le visage noir et hideux de Fagiram, le gouverneur haï et diabolique de la planète Terre.
  Gornostayev demanda alors à marcher sur le beignet d'un blanc immaculé que le gourou lui avait donné. Mais cette création habituellement culinaire sembla glisser entre les bottes impénétrables de l'armée. Étrangement, cela calma le chef rebelle qui, tendant la main et s'efforçant de parler à voix basse, dit :
  " N'ayez pas peur, mais... Voir des villages entiers mourir d'un coup d'une super-lèpre déclenchée par des hyper-fascistes, c'est... Non ! Ce gourou m'a même donné l'exemple de Jésus-Christ, le Créateur de l'Univers , endurant la croix et les coups. Je lui ai répondu : un homme qui a retiré un clou pointu d'une chaise mérite bien plus de respect que celui qui fait preuve de la patience d'un clochard ! "
  Chapitre 17
  C'est comme s'ils brûlaient dans l'espace
  Yeux de monstre sauvage,
  C'est comme si on nous disait à tous,
  Quelle tempête fait rage sur le monde !
  Des rapports étranges et inquiétants parvenaient des quatre coins du vaste empire. D'importantes concentrations de flottes stellaires de vaisseaux de combat, provenant d'États farouchement hostiles à la constellation pourpre, commencèrent à être observées aux confins du système. À l'intérieur, la situation n'était guère plus harmonieuse. Des rumeurs de conspirations mutines circulaient, et la corruption se développait rapidement. Les cas de transferts de capitaux vers des paradis fiscaux et de fraude fiscale perpétrés par des magnats de l'économie et des oligarques se multipliaient. Une période de paix prolongée mena à la désintégration progressive de l'État hyper-totalitaire, à l'antagonisme perpétuel entre une bourgeoisie avide de liberté et de parlementarisme, de libéralisation et de marché, et une monarchie autocratique absolue dotée d'un appareil policier répressif. Théoriquement, seul le communisme de guerre pouvait coexister harmonieusement avec un despotisme totalitaire, un système de commandement et de contrôle pur. Cependant, l'ère de la guerre écologique engendra inévitablement des relations de marché et une nouvelle classe de capitalistes fortunés, désireux d'influencer la politique de l'État impérial. Un empereur despotique capable de les désintégrer en photons n'est plus nécessaire. Sans compter que les oligarques n'étaient pas propriétaires, mais de simples locataires, sans droit à l'héritage. Et la notion de famille n'existe pas à Stelzan. La nation entière est une seule et même famille, dirigée par l'empereur-père. Une pyramide militaire rigide... Le rêve de Karl Marx et Trotsky s'est réalisé à l'échelle mégagalactique. De plus, le marxisme, dans sa forme la plus radicale, se mêle au nazisme. Armées économiques et militaires, égalité des droits entre hommes et femmes, maris et femmes ordinaires, fœtus élevés en incubateur, et le Département d'Eugénétique décide qui naîtra. Dès leur plus jeune âge, ils sont entraînés au combat, ou plutôt, au meurtre ! L'objectif de la nation est la domination de tous les univers à sa portée. Toutes les autres nations ne sont que du carburant et de la main-d'œuvre pour la machine de guerre. Un animal normal traite ses congénères avec bien plus de bienveillance.
  Mais les Zorgis, par leur intervention, ont instauré une certaine libéralisation qui nuit déjà à la stabilité de l'ensemble du système politique. Et les ennemis ne restent pas inactifs !
  Le chef du département de la Garde du Trône a examiné les dernières données en provenance des confins de l'empire. Mouvements étranges et même attaques audacieuses de la part de l'ennemi.
  La ministre du Département de l'Amour et de la Justice reçut elle aussi des rapports alarmants, mais un sourire énigmatique se dessina sur les lèvres de la diablesse amazone. Ces étranges mouvements l'inquiétaient, mais la tigresse de l'espace aux cheveux couleur de feu hyperplasmique éprouvait plus de joie que d'inquiétude. Les vaisseaux des plus grands empires ennemis se comportaient de manière agressive, cherchant à se rapprocher au maximum du centre de la mégapuissance galactique. Une telle impudence était incompréhensible, surtout quand on sait que Stelzanat avait encore accru sa puissance militaire ces dernières années. La rumeur persistait que l'Empereur préparait une nouvelle guerre. Qui ne souhaite pas entrer dans l'histoire comme le plus grand des grands ?
  Le robot serviteur à plusieurs bras interrompit ses pensées.
  - Ô grand Superministre Gelara Biter ! Vous êtes convoqué sur une ligne spéciale.
  D'un léger tapotement de ses longs doigts griffus, la Ministre de l'Amour et de la Justice projeta une image à six dimensions. Un mécanisme cybernétique y composait un message à partir de préons agencés de façon chaotique et d'ondes gravitationnelles dispersées. De tels textes chiffrés étaient pratiquement indéchiffrables sans une clé de chiffrement extrêmement complexe. Avant d'écouter le message chiffré, Gelara, d'une frappe à peine perceptible, créa une zone de silence absolu, impénétrable à toute écoute clandestine. Désormais, même ses services de renseignement rivaux ne pouvaient plus détecter la diablesse, car presque aucune technologie moderne n'était impuissante face à cette zone de silence total. Une voix infime transmit le message.
  " Notre flotte spatiale est incapable de pénétrer au cœur de l'empire. Notre vitesse est insuffisante pour atteindre les positions clés dans les délais impartis. Cela pourrait entraîner des affrontements prématurés avec la flotte de combat impériale. Nous demandons que les axes principaux soient dégagés des forces ennemies ! "
  Gelara Biter rejeta sa grosse tête hirsute en arrière, brûlante comme une centaine de torches, et prit une expression maussade, ses grandes dents étincelantes. L'arthropode continua de couiner.
  " Nous vous demandons de nous transmettre tous les codes et chiffrements de vos vaisseaux et stations de combat. L'intégralité du système cybernétique de commandement, d'alerte et de contrôle. "
  La directrice du Département général, la superministre, serra les poings si fort qu'ils craquèrent et des étincelles jaillirent de ses ongles. La démone murmura :
  " Les Sinhi et la Ligue veulent un désarmement total. Très bien ! On les écrasera quand même. Mais ne comprennent-ils pas qu'il est impossible de se passer du chef du Département de la Guerre et de la Paix ? C'est la tradition. Les forces de sécurité se déchirent, et l'Empereur a le pouvoir absolu. Il y a le Département de l'Honneur et de la Loi, le Ministère de la Paix et de la Sécurité, le Département de la Protection du Trône. Et puis il y a le Département de l'Amour et de la Tendresse, lui aussi dirigé par une garce. Et personne ne fait confiance à personne. Tout le monde s'épie. Détruire l'Empereur, renverser la dynastie, c'est bien beau, mais l'empire pourrait s'effondrer et tomber sous occupation. On ne va quand même pas demander de l'aide aux Zorgs ! Une décision difficile nous attend ! Cependant, l'essentiel est de détruire l'Empereur, et ensuite on pourra s'occuper de l'ennemi extérieur. Que fera-t-elle ? Des mesures très limitées. Mais après l'avoir éliminé, ce serait formidable de dresser les Sinhi et la Ligue Spatiale contre... " Les Zorgs. Comment y parvenir ? Cette créature de feu a son propre plan. Pour l'instant, elle doit persuader l'Empereur d'inviter la vaste flotte stellaire Zorg au cœur de l'empire, officiellement pour repousser conjointement une attaque de la Coalition Intergalactique. Après tout, une guerre hypergalactique est une affaire très sérieuse. Et les empires frontaliers unis, les républiques, le gigantesque empire Sinh et des milliers de civilisations bénéficient d'une supériorité numérique. Ajoutez à cela les ennemis intérieurs et les mondes conquis, et l'issue de la guerre devient encore plus incertaine. Le Département de l'Honneur et de la Loi doit également être mis à contribution.
  Gelara Biter commença à dicter la réponse d'une voix basse, mais hystérique... Une fois terminé, elle retira la zone et appuya sur le bouton rose. Elle était profondément dégoûtée et terrifiée à l'idée de trahir l'Empereur, capable de lire dans les pensées à distance et, de manière générale, une figure si énigmatique qu'elle-même n'avait jamais vu son visage... La superministre était allongée nue sur le lit, ses gros tétons écarlates scintillant comme des fraises couronnant des boules de glace au chocolat doré. Si de très rares spécimens mâles de cette race pouvaient se permettre d'avoir une apparence peu attrayante, toutes les femmes se distinguaient par leur silhouette impeccable et leurs muscles sculptés. À Stelzanate, les femmes sont vingt-cinq pour cent plus nombreuses que les hommes (un ratio artificiel, généré électroniquement dans l'incubateur), ce qui les oblige à être plus actives dans leur recherche de partenaires. Gelara ressentit soudain de la honte - trahir la dynastie, trahir l"autocrate, commettre un régicide... Et quatre beaux jeunes aides de camp lui massaient déjà les pieds, commençant par ses talons et ses orteils séduisants, semblables à des perles, remontant le long de son corps pour apaiser la mégère, car derrière la beauté superficielle et satanique de la jeune fille se cachait l"un des plus importants bourreaux de l"empire hyper-totalitaire. À présent, l"un de ces garçons de Stelza, le visage angélique enfoui en elle, caressait avec abnégation le ventre de Vénus, la charmante tourmenteuse, stupéfait par la froideur inattendue d"une jeune fille d"ordinaire si capricieuse et insatiable. Le parfum de miel, d"herbes tropicales et les arômes de parfums véritablement royaux émanant de la chair divinement belle de Gelara firent tourner la tête des jeunes hommes ; la passion les submergea, menaçant de les déchirer, comme si des milliers d"étalons fougueux galopaient dans leurs veines et leurs tendons tremblants...
  ***
  Une puissante explosion plongea la chambre dans une obscurité impénétrable. Le fait qu'elle se situât profondément sous la surface de la planète accentua la terreur. L'obscurité semblait peser une tonne. Une multitude de voix, du rugissement grave et profond d'un taureau au sifflement aigu et strident d'un moustique, emplissaient la chambre, créant une cacophonie. Seules quelques voix individuelles étaient discernables.
  - Notre abri a été découvert !
  - L'effondrement menace !
  - Total kildak !
  Sauvez-vous, qui que vous le puissiez !
  D'autres crépitements et explosions retentirent au-dessus de lui. L'une des créatures palmées effleura le coude d'Eraskander, puis s'abattit violemment sur sa coque de son aile. Le lion chancela, mais resta debout. L'ennemi tenta de poursuivre son attaque, un juron s'échappant de son bec acéré.
  - Pulsar de trou noir sans cervelle !
  Le jeune homme, furieux, saisit une aile membraneuse à la peau aussi glissante que celle d'une grenouille, pivota sur lui-même et projeta la bête sur lui. Sous le choc, le membre de l'étranger craqua, libérant un jet de sang jaune trouble. La créature perdit connaissance, terrassée par la douleur. Un des compagnons du ptérodactyle-chauve-souris ouvrit le feu pour le défendre. Le jeune homme s'empara alors de l'arme qu'il avait dérobée et, se retournant, projetant un jet d'hyperplasme destructeur sur son épaule droite, riposta d'un tir précis qui abattit le monstre volant à tête de crocodile.
  Dans l'obscurité, viser avec précision était difficile, et le faisceau multi-laser abattit plusieurs créatures de toutes sortes, attisant la panique. Les restes des extraterrestres volèrent dans toutes les directions, certains explosant comme des grenades à l'impact, brisant des carapaces chitineuses, des armures de combat et même des armures de combat, avec des dégâts et des mutilations toujours plus importants. Les tirs de riposte des canons à faisceaux de tous types s'abattirent, principalement des faisceaux violets et verts perçant la vaste chambre lugubre. Un instant de plus, et les " amis " et les " frères " qui venaient d'assister à la réunion se seraient retournés les uns contre les autres.
  Lev décocha lui aussi des tirs nourris. Il était submergé par l'excitation, un désir ardent de tuer ces reptiles, mollusques, éponges, arthropodes et autres créatures inconnues de la zoologie terrestre. Y compris des êtres composés d'éléments radioactifs. Tous étaient des ennemis de l'humanité. Il fallait les éliminer, comme les punaises de lit tenaces, les insectes venimeux ou les chiens enragés. Toute tension s'évapora et une sensation d'exaltation l'envahit dans le combat, un désir de trancher, de brûler et de vaporiser. Il contemplait avec sérénité les restes de ces hideux monstres grouillant dans la pénombre, illuminés par les faisceaux des blasters et autres armes de destruction massive. Mais dans un tel chaos, Lev lui-même pouvait facilement se prendre un rayon de lumière mortellement intense. Bien que ce fût la dernière chose à laquelle il pensait, il se sentait immortel, capable d'infliger des souffrances à ce monde cruel, impitoyable, où seul le plus fort prévaut, un monde vil et maléfique créé par le Tout-Puissant Sadique !
  Une voix tonitruante, menaçant de faire éclater les tympans, ramena les combattants enragés à la réalité.
  - Cessez le feu ! C'est notre mort à tous ! Tout le monde, rendez-vous immédiatement au vaisseau spatial Kuverotez !
   Aussi étrange que cela puisse paraître, la voix avait l'effet d'un être né pour commander. Les créatures se dispersèrent dans toutes les directions. Elles étaient environ trois cents. Un nombre à peu près équivalent, voire légèrement supérieur, restèrent, découpées et fondues.
  Lev les suivit. Il sentit une légère brûlure due au rayon laser. La douleur n'était pas particulièrement intense, mais elle tempéra tout de même son ardeur juvénile. Le jeune gladiateur s'accrocha instinctivement au groupe d'humanoïdes. Il parvint à se faufiler avec eux dans un grand ascenseur modifié. À une vitesse colossale, grâce à la technologie du vide spatial et à la géomagnétisme de la ligne, le groupe d'humanoïdes se précipita à travers les interminables couloirs du labyrinthe souterrain. Le groupe n'était pas très nombreux - une vingtaine d'individus - mais le bruit était assourdissant. Lev s'agaça, remarquant :
  - Même si les aboiements d'un chien peuvent faire rire les éléphants, il ne faut pas se moquer de l'entraînement militaire !
  La vitesse du wagonnet souterrain était bien supérieure à celle du son. Dans un ascenseur ordinaire, cela aurait été fatal, mais ici, les combattants furent sauvés par un transformateur de gravité. Ce labyrinthe contenait un réseau complexe de couloirs sous vide si dense qu'on pouvait les traverser de part en part, jusqu'à l'autre côté de la planète. Les compagnons d'Eraskander portaient des tenues de camouflage noires et d'étranges masques à cornes. Ils chuchotaient, leurs langues aboyant comme des chacals et sifflant comme un nid de cobras. Puis le transport souterrain s'élança vers le haut, traversant manifestement un hyper-gratte-ciel situé ailleurs sur la planète, mais Lev l'ignorait. Le jeune homme brûlait d'envie de tirer avec ses pistolets laser sur ce groupe de créatures - des extraterrestres, au mieux, et encore mieux s'il s'agissait de lanceurs furtifs - toute l'humanité haïssait ces envahisseurs diaboliques. Et ils gravissaient déjà la gigantesque structure à toute vitesse, depuis une époque où le grand-père du premier souverain d'Égypte n'était même pas encore né sur Terre.
  Un gratte-ciel aussi gigantesque pouvait atteindre la stratosphère, et de là, des vaisseaux spatiaux pouvaient presque instantanément décoller en hyperespace. Un avantage non négligeable pour échapper à toute poursuite, et également d'un point de vue pratique. Un tel bâtiment abritait des boutiques, des centres médicaux et toute une industrie du divertissement. La cabine, comme possédée, glissa à toute vitesse sur la surface de l'immense toit de trente kilomètres carrés, qui servait aussi de spatioport. À la vitesse de l'éclair, les hommes cornus sautèrent dans le vaisseau prêt à décoller, évoquant vaguement une symbiose entre une carotte et une lampe.
  Alors qu'ils couraient, le froid du vide les frappa et leur respiration devint soudainement difficile. Heureusement, Lev était habitué aux sports extrêmes et aux environnements de haute altitude. Bien que ce fût une véritable torture sans respirateur, il parvint tout de même à sauter dans le ventre du vaisseau spatial et, qui plus est, à ne pas tomber dans une combinaison aussi encombrante. Le serpent bipède se tut. Sans plus attendre, chacun prit place dans son siège aérodynamique. Les mots résonnèrent dans le vaisseau spatial et dans la traduction stelzane :
  Avant le départ, veuillez enfiler vos combinaisons spatiales spéciales et vous faire identifier. Vos hôtes vous attendent !
  La créature qui prononçait ces mots ressemblait peu à un Stelzan. Il s'agissait probablement d'une bulle ou d'une araignée sphérique aux pattes fines. Elle portait une combinaison spatiale transparente légèrement teintée. Sa voix était plutôt désagréable, comme le grincement d'une porte rouillée. Les silhouettes des autres créatures, loin d'être belles, étaient également loin d'être humaines. C'étaient des êtres humanoïdes, reconnaissables uniquement dans le brouhaha ambiant. Leurs seuls points communs étaient leurs casques à cornes et leurs capes d'un noir d'encre.
  Lev entendit par hasard que ces vêtements appartenaient à des soi-disant chasseurs-bandits, une sorte de mafia spatiale. Un individu étrange se démarqua parmi eux, agitant frénétiquement ses pattes et tournoyant comme une toupie. Le vaisseau trembla légèrement et un rugissement strident de réacteur se fit entendre.
  " Tout le monde à terre ! On va faire un saut hyperspatial d'urgence ! " couina le petit animal.
  L'accélération augmenta rapidement et , bien que l'antigravité neutralisât presque tout, la sensation était loin d'être agréable. Surmontant la résistance de la gravité accrue, Lev se précipita vers l'écoutille. Ses mouvements ressemblaient à ceux d'une mouche prise au piège. Au même moment, une image protégée apparut furtivement sur la paroi extérieure.
  Des dizaines de vaisseaux spatiaux de conceptions diverses s'affrontaient sans distinction. D'innombrables guirlandes d'étoiles jaillissaient en feux d'artifice multicolores, et une cascade de faisceaux laser offrait un spectacle unique. Une véritable bataille spatiale faisait rage. De puissants missiles crépitaient. Plusieurs vaisseaux avaient déjà été réduits en miettes par ces charges mortelles. Apparemment, les vaisseaux de guerre attaquant en formation serrée et de concert appartenaient à la Constellation Pourpre.
  À cet instant, la coque du vaisseau trembla sous l'effet d'une explosion proche. Le vaisseau tentait manifestement d'échapper à la ligne de tir, de se dégager du cercle de tirs ennemis. Les forces G augmentèrent brusquement. Le vaisseau manœuvra, accélérant au maximum de ses capacités.
  Les deux groupes engagés dans le combat représentaient des armées entières. Les affrontements faisaient rage sur la quasi-totalité du périmètre de ce système stellaire. Le chaos qui régnait au sein des forces de la coalition opposées aux Stelzans était frappant. Les adversaires étaient désorganisés, manifestement dépourvus de commandement unifié. Apparemment inconscients de la gravité de la bataille contre l'armée stelzanate, des escadrons de tous types avaient afflué ici. Ces civilisations disparates semblaient s'être concentrées à des fins purement tactiques. Leur nombre était impressionnant, plus que leur puissance de feu.
  Là, par exemple , deux croiseurs obsolètes et un transport transformé en cuirassé s'entrechoquaient de plein fouet, tourbillonnant dans une tornade de plasma. Les cuirassés stelzans, semblables à des barracudas mais bien plus terrifiants, les pilonnaient. Ils répartissaient habilement leurs rôles, réduisant en miettes la flotte extragalactique. Le rapport de pertes était tout simplement catastrophique pour les non-humanoïdes (trente contre un en faveur des Stelzans). Certes, les extraterrestres bénéficiaient d'un avantage numérique considérable. Leurs nombreuses et hétéroclites escadrilles étaient tout simplement impressionnantes. On aurait pu croire qu'une guerre universelle avait éclaté. Les colliers d'émeraude des constellations étaient illuminés par les éclairs rubis des missiles d'annihilation et des missiles thermoquarks. Divisés en trois groupes, les vaisseaux de la Constellation Pourpre écrasaient habilement l'armada hétéroclite de sous-marins ennemis. Le jeune gladiateur perçut soudain la bataille dans son intégralité et avec une netteté saisissante, tandis que pour tous les autres, les hologrammes rebondissant sur les scanners panoramiques ne fournissaient qu'une image extrêmement floue. Le garçon eut l'impression de découvrir de nouvelles dimensions, et son cerveau se transforma en un gigantesque récepteur d'informations.
  Le vaisseau transportant Eraskander n'avait aucune envie de combattre. Il ne lui restait plus qu'à contempler ce spectacle d'une beauté à couper le souffle. Certains vaisseaux non humanoïdes arboraient une conception inhabituelle et utilisaient des armes non conventionnelles. Les salves de rayons laser formaient des triangles, des sinusoïdes, des spirales, des huit, et bien d'autres figures, frôlant leurs propres vaisseaux. Les manœuvres acrobatiques de ces derniers semblaient inimaginables. À l'impact, des fragments des rayons laser volaient sur des millions de kilomètres.
  " Quelle technique destructrice ! Je n'ai jamais rien vu de pareil ! " Lev observait le bombardement à travers des hologrammes tridimensionnels et une vue panoramique offerte par les nouvelles fenêtres de perception spatiale. Il pouvait voir les mines, pourtant minuscules en apparence, se désintégrer et les anti-destructeurs entrer en action, utilisant des réseaux d'hyperplasma stable capables de percer blindage et champs de force. Une nouvelle technique stelzane, dans laquelle l'hyperplasma (les sixième et septième états de la matière, englobant plus de trois dimensions, avec des particules se déplaçant plusieurs fois plus vite que la lumière) est mélangé à du princeps-plasma encore infime ( ils n'ont pas encore appris à en générer de plus grandes quantités).
  Cette supermatière (princeps - traduit par premier, chef) possède une intelligence limitée et est capable de distinguer entre ses propres vaisseaux et ceux des autres.
  Cependant, l'issue de la bataille restait incertaine, car de plus en plus de vaisseaux Synch émergeaient de la ceinture de ravins gravitationnels et de fosses de plasma. Le vaisseau pirate, malgré les efforts désespérés de ses pilotes, était incapable d'atteindre une zone sûre. Le risque d'être frappé par une force monstrueuse capable de désintégrer la matière en quarks était considérable.
  Les mercenaires, éparpillés sur l'étage inférieur, s'accrochaient à la surface rugueuse. Secoués de tous côtés, ils étaient ballottés par l'antigravité, qui n'atténuait que partiellement leur inertie.
  " Nous mourons ! Annihilation par ultrapulsar ! " s'écrièrent-ils, oubliant toute dignité, ces vagabonds effrontés de l'espace qui, il y a encore peu de temps, n'étaient que des créatures mercenaires.
  Une véritable armada de Sinkhs s'était rassemblée, et il semblait que la balance allait bientôt pencher en leur faveur. Lev murmura même ironiquement :
  " Je n'ai jamais été piqué par un insecte, mais j'ai été douloureusement blessé par des gens au cœur de crocodile et à l'instinct de piranha ! On peut facilement verser des larmes de crocodile, hurler comme un loup et jacasser comme une pie, mais le courage d'un lion ne se cultive qu'à force de travail acharné ! "
  Sur le flanc droit, deux pyramides anguleuses bleu-violettes de vaisseaux de la flotte du Cœur Pourpre, nom donné aux unités d'élite de la Constellation Pourpre, apparurent. Elles déchirèrent littéralement la masse informe de vaisseaux ennemis non humanoïdes. L'un des vaisseaux amiraux de la flotte tira une charge qui frappa à une vitesse hyperatomique. L'impact et l'éclair incinérèrent et dispersèrent des dizaines de milliers de vaisseaux d'autres mondes, les éparpillant aux quatre coins de l'espace. Même les colossaux vaisseaux amiraux Synch, presque de la taille d'une lune, avec des milliards de soldats, principalement des robots de combat, furent balayés comme des débris par un balai d'hyperplasma, instantanément incinérés. Tout avait basculé en un instant, la mort dansait parmi les étoiles. Apparemment, une charge thermoquark particulièrement puissante, voire une charge thermopréonique de dernière génération, avait explosé. Des ondes lumineuses et le mouvement ultra-rapide de particules supralumineuses lacérèrent la coque du vaisseau. Le faible champ protecteur le sauva seulement d'une vaporisation immédiate. Les lumières s'éteignirent instantanément et le vaisseau se mit à tournoyer dans un tourbillon de singularité furieux. L'espace se comprima comme un ressort tendu et frappa Lev au cerveau. Puis apparut une image saisissante, comme lors d'un effondrement monstrueux dû à l'hypergravité...
  Un instant, une vision m'a traversé l'esprit, surgie de cette tension monstrueuse... Un froid glacial, une neige rougeâtre de suie, un goût métallique dans la bouche et du sang qui coulait de mon oreille. Mes mains étaient étroitement liées dans mon dos et un fil de fer était enroulé autour de mon cou émacié.
  Avec plusieurs autres jeunes pionniers serrés les uns contre les autres, il gravit la colline sous escorte. De part et d'autre, de grands nazis en manteaux gris-vert, et au loin, une potence, flottant comme une torche : un drapeau nazi rouge sang, orné d'un cercle blanc et d'une toile d'araignée en son centre. Parmi les adolescents conduits à l'exécution, deux filles. Elles ont été battues autant que les garçons, leurs visages délicats tuméfiés par les coups, leurs robes déchirées et imbibées du sang des fouets. Lev lui-même ressent la douleur atroce de son dos meurtri et la brûlure intense de la neige gelée sous ses pieds nus. Malgré le froid glacial (même les nazis sont emmitouflés dans des châles de laine et ont des couvertures autour des pieds), tous les pionniers , pieds nus, laissent de magnifiques empreintes dans la poudre argentée qui recouvre la croûte de glace cristalline. Ils marchent depuis plusieurs kilomètres, les orteils bleuis par le froid, les dents qui claquent comme des tambours. Le gibet se rapproche inexorablement, et les chiens mangeurs d'hommes s'empalent dans une frénésie hystérique. Les gens, menés vers le gibet, ridés, difformes et pitoyables, hurlent hystériquement et se signent.
  Ils gravissaient maintenant les marches de l'échafaud, leurs pieds nus engourdis par le froid. Soudain, Lev sentit une douce chaleur sur la plante de ses pieds rugueux. Puis, un nœud coulant de fil de fer barbelé, aminci par les derniers jours de faim, fut placé autour de son cou. Les pointes acérées s'enfoncèrent dans sa peau, et le bourreau, haut de deux mètres, tira sur le nœud. Une douleur aiguë et une sensation d'étouffement...
  La vision ne s'arrête qu'à la fin ; on voit comment les nazis étranglent lentement leurs camarades, à peine vêtus de haillons, mais avec des cravates rouge vif... Et en même temps, on perçoit les éléments et la réalité qui nous entourent.
  Un cri strident retentit. Une force monstrueuse souleva les corps du sol et les projeta violemment contre le plafond. Malgré sa conscience embrumée, Eraskander parvint instinctivement à se stabiliser et à absorber le choc. Les autres membres de l'escouade s'écrasèrent au sol comme des mouches. Un hurlement déchira l'air. Puis, ce fut une série de secousses, de gauche à droite, du plafond au sol et inversement. Les corps d'individus disparates, tels des cailloux dans un hochet secoué par un enfant en colère, rebondissaient dans tous les sens. Le vaisseau fut ballotté de tous côtés et une cloison étanche du sous-marin céda. L'odeur suffocante de dioxyde de soufre et de chlore ramena Lev à la réalité. La vision des exécutions de la Grande Guerre patriotique s'évanouit enfin. C'était si terrifiant ! Je n'oublierai jamais ces filles, la corde au cou, donnant des coups de pied avec leurs petites jambes fines et ciselées, bleues et gonflées par le froid. Leur vision, baignée par la lumière rouge-orangée des projecteurs, avait quelque chose de cauchemardesque. La pièce entière était maculée du sang multicolore de nombreux mercenaires recrutés à travers la galaxie.
  " Tout le monde, enfilez vos tenues de combat ! " tonna la voix légèrement affaiblie de l"ordinateur de bord.
  Le circuit de secours a peut-être fonctionné. Intéressant, mais comment comptent-ils enfiler leurs armures dans un tel chaos ? Avec le plafond et le sol qui s"inversent sans cesse... Une lumière tamisée, puis l"obscurité, ponctuée d"étincelles dues aux collisions... Et un sol glissant qui empeste le sang...
  Se contorsionnant, Eraskander parvint à se faufiler par la trappe de secours, perdant son masque au passage. L'air s'épaissit soudain, puis devint aussi dense que de l'eau. Lev ne pouvait plus respirer ; chaque mouvement exigeait un effort titanesque. Déjà en pilotage automatique, il réussit à manipuler les boutons. Il n'avait jamais porté d'armure de combat aussi lourde, mais ses doigts agissaient comme par magie, son esprit percevant l'espace. L'instant d'après, son corps était revêtu d'une armure de combat équipée d'un arsenal complet d'armes de pointe. Le jeune homme resta figé. Des sensations nouvelles, inédites, l'envahirent de la tête aux pieds. C'était une sensation de puissance incomparable, immense et insoutenable.
  Entre-temps, un autre coup dur suivit...
  L'espace obscur fut déchiré par une décharge corona d'une intensité aveuglante. La puissante explosion submergea tous les sens et toutes les émotions, éteignant la conscience...
  Chapitre 18
  Ces scélérats menacent à nouveau de guerre,
  Apparemment, les brutes ne peuvent pas s'arrêter !
  L'ennemi veut tester votre force,
  Mais il n'atteindra pas son objectif !
  Le vaisseau spatial portant le nom officieux d'" Étoile de Vie " (nom simple que lui ont donné les êtres opprimés de l'Univers) fut de nouveau intercepté, puis, sous prétexte de secret, dévié vers un autre secteur stellaire secondaire.
  Pendant ce temps, le sénateur examinait attentivement une carte tridimensionnelle du globe, dotée d'une fonction de zoom automatique sur différentes parties de la planète. La configuration des continents avait considérablement changé sous l'effet de la " civilisation " menée par les fonctionnaires de la Constellation Pourpre, qui planifiaient l'assimilation et avaient adopté une forme en spirale facilitant la circulation des courants océaniques à des fins purement pratiques.
  Lorsque ces êtres étaient indépendants et libres, ils ont créé un paysage culturel unique. Pendant très longtemps, ils se sont développés indépendamment des autres planètes et civilisations, donnant naissance à une culture singulière, inhabituelle et unique.
  La voix grave du grand zorg était aussi calme qu'une vague par temps clair. Des poissons ailés aux nageoires dorées tournaient lentement au-dessus de lui, s'efforçant d'imiter la forme hexagonale d'un nénuphar en vol.
  Julinus Imer Sid, inspecteur général adjoint, a lancé une tuile nutritive aux animaux de compagnie emmenés à bord et a tonné :
  " Qu'y a-t-il de si inhabituel là-dedans ? Je connais bien d'autres civilisations uniques et bien plus étranges. Il y a cent mille cycles, je me souviens, on parlait beaucoup des Covalins, des créatures respirant du fluor. On disait qu'ils battaient des records en matière de développement scientifique et technologique et qu'ils allaient bientôt asservir et dominer tout le monde. Une immense créature de métal liquide a créé un " soleil " avec ses trois membres supérieurs. Et alors ? Ils se sont exterminés, anéantissant toute vie sur leur planète. "
  La plaque jetée se brisa soudain en des dizaines de morceaux, ressemblant à des hybrides de bagels et de lapins, de chimpanzés et de citrons, d'écureuils et de bananes - tous ces jouets colorés et comestibles. La sylphide laissa échapper un petit cri aigu et chanta, et les autres animaux se joignirent à elle.
  Quel bonheur de s'allonger dans l'herbe et de savourer un délicieux repas ! Prendre un bain de vapeur aux thermes et inviter les jeunes filles ! Déguster de délicieux cheesecakes et jouer de l'accordéon ! Oh, le chocolat et le miel des jouets ! Bravo !
  De fins bras s'étendaient des bottes du vieux Zorg, et une balalaïka à neuf cordes en forme d'étoile à sept branches apparut miraculeusement, et le sénateur lui-même déclara :
  " Vous n'avez pas tout à fait raison. Ils ne sont peut-être pas les plus agressifs de l'univers, et leur atmosphère d'oxygène et d'azote est assez ordinaire, bien que l'atmosphère d'oxygène et d'hélium soit plus courante. C'est simplement la diversité de leurs cultures et de leurs religions qui est unique. Pour une seule planète et une seule espèce, c'est un phénomène tout à fait extraordinaire. Bien que les informations spécifiques concernant cette planète soient classifiées, ce que nous savons est déjà suffisant. Il est extrêmement rare de trouver une telle diversité de races et de cultures au sein d'une seule espèce confinée dans une petite sphère flottant dans le vide spatial. De nombreux pays, nations et peuples différents, avec de fortes sensibilités nationales et religieuses. Et une histoire de guerres aux causes des plus variées ! Des conflits religieux ! La compétition inter-espèces et raciale est stupéfiante ! Où sur une autre planète peut-on trouver autant de nations et de religions, et même des personnes si fanatiquement convaincues de leur propre bien-fondé ? "
  Yulinius fit un clin d'œil à son chapeau. Ce dernier, divisé en sections selon le nombre d'animaux, commença à leur projeter des dessins animés colorés, dessinés à la main, par hologramme. Chaque animal regardait un film différent. Ainsi, la faune extraterrestre pouvait à la fois manger et s'amuser. Mais Yulinius, malgré la douzaine de sourires affichés sur son ventre, répondit d'un ton plutôt sévère :
  " Les Hériphores plutoniens sont également des créatures bisexuelles, à ceci près qu'ils respirent du plutonium gazeux. Ils ont failli s'exterminer lors de guerres. Ils croyaient aussi en leur propre exceptionnalité jusqu'à ce qu'ils soient désintégrés en atomes par les Stealzans, encore plus exceptionnels. "
  Konoradson secoua la tête, dont la forme changeait constamment, quoique lentement :
  " Ce n'est pas tout à fait ça. Ils avaient deux ou trois États. Même à l'ère spatiale, les Terriens étaient divisés, une caractéristique des planètes préindustrielles. Ils n'avaient pas de religion unique, et ils n'en ont toujours pas. La diversité de leurs cultes est étonnante, et certaines de leurs croyances leur sont propres. "
  Yulinius s'éleva légèrement du sol, et son gant se mit à projeter des images multidimensionnelles, cherchant à divertir non seulement les poissons ailés, mais aussi les tomates volantes à tête de souris de dessin animé. Elles riaient et criaient de joie, et le discours coulait de source :
  La religion unique et centrale des Stelzans fut instaurée par leur premier empereur, Rugissant le Grand, fondateur de la dynastie moderne. Figure hors du commun, il était un commandant visionnaire et d'une efficacité redoutable, doté d'une ingéniosité hors du commun dans ses relations avec ses compagnons. Il incarnait la démagogie et la séduction à l'état pur. Eux, la " troupe des dragons stellaires ", s'emparèrent du pouvoir absolu et forgèrent un nouveau monothéisme, asservissant non seulement la chair, mais aussi l'âme.
  Le sénateur le plus âgé semblait acquiescer, mais pas entièrement. Sylpha, la plus perspicace, lança d'une voix fluette : " L'esclavage corporel mène à la mort , l'esclavage spirituel à l'immortalité. " Le long zorg répondit :
  C'est vrai, mais ils avaient auparavant une religion très similaire et, pour la plupart, dominante. Leurs croyances antérieures sont restées fondamentalement inchangées, évoluant légèrement et s'adaptant aux exigences de l'époque. Tout le reste était déclaré hérésie satanique. Plus précisément, l'évolution est le destin des races inférieures, tandis que les Stelzans eux-mêmes sont faits à l'image et à la ressemblance du Dieu Très-Haut ; par conséquent, ils reçoivent les sept cieux infinis, incluant un nombre incalculable d'hyperunivers. Il n'en va pas de même pour les Terriens. Ils interprètent la même révélation différemment. Nombre d'entre eux croyaient, et croient encore, que le salut et la vie éternelle dépendent d'une simple virgule. Une seule syllabe décide si vous êtes destiné à une éternité de tourments sans fin ou à la béatitude du paradis. Trois grandes religions, divisées en sectes, et une multitude de croyances mineures, se sont livrées une guerre sans merci pour cette minuscule sphère. Pour les humains, " trois " est un nombre magique, tout comme pour nous, les trisexuels, bien que cela ne semble pas tout à fait logique.
  Julinius s'y opposa sans grand enthousiasme :
  Dans de nombreux mondes, ce nombre est également vénéré. Trois dimensions, trois faces, trois états fondamentaux dans les conditions de vie ordinaires des planètes primitives. Il existe aussi trois segments principaux de l'univers : le temps, la matière et l'espace. L'androgynie est une mutation et une difformité contre nature. Qu'est-ce qui vous a le plus séduit dans la religion des Terriens ?
  Le sénateur, âgé et au sommet de sa tête, s'éleva lui aussi dans les airs, à la hauteur de son fauteuil. Ses tomates ailées, dessinées dans un dessin animé, ondulaient comme les chenilles d'un tracteur de jardin, leurs ailes multicolores scintillant comme des papillons de conte de fées. La voix métallique du vieillard devint encore plus grave :
  Je connais un peu cette planète. À mon avis, elle possède la meilleure tradition ancienne : le bouddhisme, malgré son origine au Moyen Âge et ses principes rationnels. Parmi ces traditions, la plus progressiste est celle de Confucius. Il disait avec justesse : " Si nous n"avons pas appris à reconnaître la vie, comment pouvons-nous apprendre à comprendre la mort ? " La sagesse du Bouddha réside ici : " Ne faites pas de moi un dieu, mais cultivez-vous ! Vivez dans la bonté et la paix, cultivez votre volonté, accumulez sagesse et connaissance, car la connaissance peut vous apporter l"immortalité et le bonheur. Ne vous fiez pas aux dieux. Chacun doit cultiver en soi les qualités divines. " Cette vision était progressiste, et tous les peuples faibles et les mondes sous-développés croyaient en des forces surnaturelles qui les protégeaient et pouvaient résoudre tous leurs problèmes. C"est pourquoi tant de mondes se sont si facilement soumis aux envahisseurs, les prenant pour des anges. Dans l"Antiquité, les hommes comptaient des sages : Bouddha, Platon, Confucius.
  Konoradson marqua une pause, et les poissons à nageoires dorées ailés et les tomates papillon se mirent à attraper les instruments de musique crachés des gants et des coiffes des Zorgs. Puis, la ménagerie volante se mit à jouer plusieurs mélodies simultanément. De plus, la musique s'écoulait de telle sorte qu'elle ne se mélangeait jamais, mais était au contraire harmonieuse. Le sénateur le plus âgé fit cette remarque :
  " Comme ils sont amusants avec leur compréhension éternellement enfantine du monde ! Mais revenons à notre conversation. L"autre concession concerne la plus jeune des grandes religions, mais aussi la plus dynamique de la fin du XXe et du début du XXIe siècle. Jusqu"à l"invasion de l"armée infernale de Stelzanat. Il s"agit de l"islam, qui signifie soumission. Monothéisme. Un seul dieu : Allah. Un seul prophète : Mohammed. Les fidèles, par leurs actes, conquièrent le paradis avec de belles houris, tandis que les méchants - c"est-à-dire tous les autres - descendent à jamais en enfer, en proie à des tourments éternels. En réalité, c"est précisément la peur de la mort qui a engendré toutes ces illusions. Les individus ont des pères et se créent un père au ciel ; ils craignent la mort et inventent l"immortalité de l"âme, l"enfer et le paradis. "
  Cette fois, Julinius ne dissimula pas le mépris dans sa voix :
  " Typique des autres civilisations. Rien d'extraordinaire. Les Stelzans ont leur propre Seigneur Suprême et une conception étroitement liée de sept mégaunivers à haute énergie où sont envoyés les grands guerriers et ceux qui servent l'Empereur. Ils prétendent sérieusement avoir reçu le pouvoir sur tous les mondes et univers parallèles. Seuls les Stelzans seraient créés à l'image et à la ressemblance du Créateur Tout-Puissant de l'Univers, tandis que les autres espèces et races ne seraient que des rejetons de boue ou de flux hyperplasmiques. Au mieux, elles devraient être réduites en esclavage ou vouées à l'anéantissement total. Oui, quiconque possède un minimum de bon sens peut douter de leur religion. "
  Le sénateur , admiratif du spectacle offert par les orchestres volant dans les airs, hocha la tête :
  " De toute évidence, l'intelligence suprême et unifiée qui a créé l'hyperunivers ne peut être cruelle ni injuste. Tous les dieux sont créés à l'image et à la ressemblance d'individus. Ce sont des êtres de mondes différents qui attribuent à leurs dieux leurs propres traits de caractère : colère, cruauté, caprice, inconstance et illogisme. Nombre d'entre eux sont, au fond, païens et envisagent tout sous l'angle de la force. Ils récompensent leurs dieux par une force physique impressionnante, mais leur confèrent leur propre intelligence limitée. "
  Yulinius remplaça l'accordéon par une Sylphe aux allures de perles précieuses, et la harpe en fourrure, et le son devint plus mélodieux. Une idée intéressante vint à l'esprit du chevronné Zorg, qu'il s'empressa de partager avec son collègue :
  " C'est un argument valable, Des, mais voici une idée qui me traversait l'esprit. J'ai surpris votre conversation avec notre jeune collègue, Bernard Paton. J'ai une hypothèse. Et si les légendes sur les dieux étaient des super-supercivilisations dont l'histoire s'étend sur des quintillions d'années ? Et si elles existaient encore, même si elles se manifestent à peine. D'ailleurs, à bien y réfléchir, si une hyperintelligence se manifestait, le remarquerions-nous seulement ? "
  pensez donc pas que la fin d'une civilisation soit la non-existence ? " demanda le sénateur principal, aplatissant légèrement son corps, souple comme de la pâte à modeler.
  Plusieurs minuscules boules d'énergie jaillirent de la botte de Yulinius, grossissant soudainement en vol et se transformant en élégantes voitures, de celles avec lesquelles les petits enfants agiles aiment tant jouer. Les animaux, à l'intelligence limitée, se jetèrent aussitôt sur ces présents et commencèrent à s'amuser avec l'enthousiasme des plus jeunes. Ces créatures d'un autre monde pressèrent les simples volants de leurs pattes et tournoyèrent sur ces voitures délicieusement extravagantes. Elles ressemblaient au mouvement chaotique des billes aux couleurs éclatantes d'une roue de loterie. L'assistant du sénateur s'exclama avec passion :
  Bien sûr que non ! La non-existence est fondamentalement inconcevable ! Simplement, les héritiers des hypercivilisations - et je partage l"avis de la théorie de Stelzan - habitent d"autres mégaunivers dotés de niveaux d"énergie plus élevés et d"un plus grand nombre de dimensions. Peut-être ont-ils même évolué au point d" être capables de créer d"autres mondes, d"autres univers et d"autres dimensions. Et notre univers n"est qu"une ombre, un nuage ténu dans la construction infinie du macrocosme sans limites. Il est possible que notre univers, comparé aux innombrables autres univers, soit infiniment plus petit qu"une romokola (la dixième particule la plus fondamentale après le quark, et qui n"est pas non plus la limite, selon la théorie des " matriochkas infinies ").
  Konoradson observait avec tendresse ces adorables et amusantes créatures jouer... Elles gambadaient, insouciantes et naïves, vivant dans un univers partagé avec leurs maîtres bienveillants. Prava Sylfa est la plus intelligente d"entre elles, ayant visionné d"innombrables films, et ses cycles se comptent déjà à huit cents (le cycle zorg est une fois et demie plus long qu"une année terrestre !). Cette beauté en sait donc déjà beaucoup, capable de jouer dans un monde virtuel à des jeux assez complexes, voire à des jeux de stratégie. Le sujet, abordé seulement par un collègue deux fois plus jeune que lui, qui a sans doute lui aussi tout vu et est érudit, n"est pas particulièrement original, mais il est d"un intérêt particulier, car il recèle un secret que même les sages Zorgs n"ont pas encore percé.
  " Ce n'était pas une théorie nouvelle que, parvenues à un niveau supérieur, les supercivilisations migreraient vers d'autres hyperunivers et créeraient même de nouveaux mondes et sphères, aux constructions les plus insolites et inimaginables pour nous. Car ici, dans cet univers naissant, une certaine liberté doit être accordée aux mondes et aux individus. Il existe une théorie selon laquelle même les Zorgs pourraient mûrir et migrer vers un hypermégaunivers, où leurs capacités croîtraient de façon incommensurable, mais où l'univers précédent n'aurait plus aucune importance. " L'Ancien croisa ses six mains pendant quelques secondes (un symbole de regret pour la force majeure !). " Il continuera de donner naissance à d'autres civilisations, le sang coulera et la douleur régnera. Hélas, les dieux sont généralement mauvais ou indifférents. Mais l'Hyperévolution, malgré toute sa brutalité, est un excellent mentor. Mais cette discussion est si abstraite, si pure fantaisie, que je suggère de la laisser de côté. Pour l'instant, pensons à nos jeunes frères de la planète Terre. "
  Julinius répondit avec sagesse :
  " J'utilise la télépathie pour accéder à des informations sur l'hindouisme, la réincarnation et d'autres philosophies similaires. Rien d'inhabituel. Tout cela s'est répété maintes fois sur des milliards d'autres planètes. J'ai traversé un demi-million de cycles et j'en ai trop vu. Il est peu probable que les Terriens soient surpris par quoi que ce soit de nouveau, car il est difficile de trouver quoi que ce soit de nouveau. "
  Conoradson, après avoir envoyé une impulsion télépathique qui modifia la conception des voitures sur lesquelles les animaux se déplaçaient et s'amusaient, poursuivit :
  " Non, ce n'est pas tout. Il y a une autre concession étrange et inhabituelle. C'est la religion planétaire principale de la Terre. Le christianisme est la foi la plus mystérieuse et la plus singulière de l'univers. C'est une religion de masse, pratiquée par les États les plus développés et civilisés de cette planète, même avant l'agression brutale de la flotte commandée par Lira Velimara. Cette religion prônait l'amour, même pour ses ennemis. "
  Le sénateur marqua une pause significative. Sylph s'approcha de lui en volant, jouant et chevauchant à la fois, et lui montra les résultats de la mission qu'ils venaient d'accomplir. " Nouveau record ! " s'écria la créature somptueuse. Conoradson lui lança un verre de glace couleur dragon, orné de fleurs et de baies, apparu comme par magie. Julius Ymer Sid intervint.
  - D"accord, mais ce n"est pas nouveau... Il me semble que vous êtes vous aussi un grand partisan de cet enseignement.
  Le sénateur le plus âgé s'est exprimé cette fois avec plus d'émotion que d'habitude :
  Et c'est pour cela qu'ils sont morts ! Sans peur ni regret, ils se sont soumis aux tortures les plus brutales.
  - Julinius interrompit.
  Ce qui n'est d'ailleurs pas un cas isolé. Il y a toujours eu des fanatiques, partout et à toutes les époques.
  Des a fait semblant de ne pas remarquer le manque de tact :
  Mais il y a une chose unique : leur symbole de foi est la croix !
  Le premier assistant du sénateur a répliqué dans le style d'un joueur de tennis professionnel :
  - La croix, en tant qu'objet de culte, est très répandue parmi les animaux à sang chaud, car la friction de deux bâtons croisés produit du feu !
  Konoradson changea de ton pour adopter une voix plus calme, voire même flatteuse :
  - Non, ils ont quelque chose de différent... La croix est...
  Une alarme retentit, interrompant le débat philosophique. Menace de type X-100 ! Le vaisseau est encerclé de toutes parts par des milliers de vaisseaux de guerre d'ennemis inconnus !
  " Comment fonctionne le système d'alerte ? " demanda le sénateur principal d'un ton détaché.
  Le capitaine lança ces mots d'une voix presque télépathique :
  " Nous étions déjà au courant ! Ils nous ont conduits ici pour une raison ; c'est sans aucun doute un piège grossier, mais ce n'est pas une flotte stelzane. Ce sont les vaisseaux de combat des Synkhs et de centaines d'autres civilisations. Cette configuration de sous-marins spatiaux est indubitable. Il y en a des milliers, des dizaines de milliers... Ils se déplacent de concert depuis toutes les directions. Cette armada se trouve à l'intérieur des frontières de l'Empire, mais loin de ses frontières extérieures. Les Stelzans sont certainement de mèche avec eux. Cela explique tout. "
  Le sénateur principal avait des doutes raisonnables :
  " Il est impossible qu'ils aient réussi à se réunir spécialement pour nous, et en si peu de temps. Cela sent la trahison. Ces types se fichent éperdument de nous. "
  Le capitaine du vaisseau d'inspection Diamond Constellation, tout en préparant les systèmes de combat, suggéra, non sans ironie :
  " Pourquoi ne pas leur donner une chance ? Peut-être veulent-ils s'emparer de notre technologie ou, pour la première fois de l'histoire, abattre au moins un de nos vaisseaux. Ils misent sur le nombre. "
  " En vain ! Bien qu'un minuscule virus puisse venir à bout d'un hypermastodonte, se multipliant par quintillions. " Konoradson envoya une téléimpulsion aux animaux domestiques (pas de panique, nous ne permettrons pas que le choc se reproduise !), et ils se mirent à tourbillonner comme les anneaux d'un boa constrictor tentant de provoquer une transe hypnotique.
  Le capitaine Midel a déclaré sans la moindre trace d'émotion :
  " Ils ont tiré une salve, et il y a des milliers de missiles. Nous sommes encore bien trop loin de la portée de leurs canons à rayons. "
  Les poissons ailés et les papillons tomates commencèrent à montrer des signes de nervosité. Ils se heurtaient et rebondissaient les uns sur les autres de plus en plus souvent, tels des molécules de gaz. Mais ils ne se faisaient aucun mal, car le système automatique les avait enveloppés dans un cocon protecteur. De plus, les créatures volantes appréciaient même les collisions et se plongeaient avec enthousiasme dans ce jeu. Sylphide, la plus rusée d'entre elles, couina en rimes :
  Une légion d'ennemis se dresse devant vous,
  Il existe une très grande variété de créatures !
  Mais les imbéciles sont souvent à l'origine de plus grands problèmes.
  Des conseils stupides, que des absurdités !
  Konoradson atterrit sur le sol et ordonna sans plus tarder :
  " Notre champ de force peut résister à toutes leurs armes les plus sophistiquées. Gardez votre sang-froid et inspectez les charges, par précaution. "
  Yulinius se retrouva soudain en possession de trois blasters magiques (l' arme sacrée des Zorgs, similaire à celle que d'autres civilisations avaient jusqu'alors tenté de créer, sans grand succès. Il existait bien des systèmes portant ce nom, mais il s'agissait d'une pitoyable parodie de blaster magique). L'inspecteur chevronné suggéra :
  - Tout sera fait avec soin comme toujours, mais peut-être vaudrait-il mieux passer en hyperespace.
  Le sénateur le plus ancien a répondu dans cette affaire avec le raisonnement d'un aksakal :
  " Non, qu"ils comprennent la futilité de leur attaque. Pourquoi fuir, leur donnant ainsi une raison d"être gonflés d"orgueil ? Les champs protecteurs transtemporels peuvent résister à toute attaque. "
  Bernard, qui avait bondi hors de la pièce voisine, s'exclama :
  - Et sans pacifisme inutile !
  ***
  Des milliers, des dizaines de milliers de missiles et de projectiles jaillirent de toutes parts de l'espace. C'était comme si des abeilles africaines, prises de frénésie, s'étaient jetées en masse sur le voyageur solitaire qui avait troublé leur tranquillité. Certains missiles étaient équipés de systèmes de guidage, mais un nombre important filait droit devant, incontrôlable. D'autres tournoyaient ou suivaient des trajectoires plus complexes, se séparant en plein vol et rendant l'utilisation de contre-missiles impossible. Le vaisseau Zorg semblait enveloppé d'un cocon argenté et transparent et chargeait hardiment l'ennemi. Son champ de force absorbait et dévia aisément les impacts. La plupart des missiles ne parvinrent pas à exploser ; certains furent renvoyés, d'autres explosèrent à l'extérieur, se dispersant en un magnifique feu d'artifice. Des milliards d'éclairs et de particules réfléchies emplirent l'espace. Plusieurs centaines de missiles, déviés ou manqués, foncèrent sur la flotte stellaire attaquante. Les lance-rayons les accueillirent avec des traceurs plasma, mais certains missiles percèrent les défenses, percutant les vaisseaux extraterrestres et déchaînant un brasier infernal. Les vaisseaux étaient si nombreux qu'ils évitèrent de justesse les collisions, s'efforçant de pénétrer dans une zone accessible aux tirs laser efficaces. Certains des plus gros vaisseaux, cuirassés et grands cuirassés, tirèrent néanmoins une seconde salve. Cette fois, les dégâts et les pertes dus à la proximité des armadas spatiales furent bien plus importants. Explosions et dégâts considérables s'ensuivirent, touchant même de grands sous-marins. Un des cuirassés spatiaux de la Ligue des Mondes fit exploser ses munitions... Une boule d'hyperplasma se forma instantanément, pulvérisant plusieurs vaisseaux d'escorte en photons... Face à une telle densité de dégâts, même les champs de force les plus puissants n'offraient pas une protection totale. Fous de rage, les vaisseaux ouvrirent un feu frénétique avec leurs lance-rayons et leurs lance-plasma, mais ne parvinrent pas à atteindre la zone d'annihilation efficace. Des faisceaux multicolores, s'entrecroisant et entrant en collision, émettaient des flux de particules, créant une palette unique d'effets lumineux merveilleux. Lorsque des fragments de vaisseaux spatiaux tombaient dans le plasma et dans des flux d'hyperplasma encore plus destructeurs, des flots de gigantesques feux d'artifice jaillissaient, dispersant des flammes à travers le vide.
  " Ils s'ionisent mutuellement. Ces types ont perdu la raison et ils ne s'arrêteront pas avant de se réduire en miettes. Mieux vaut passer en hyperespace ", déclara le sénateur, la voix grave et profonde trahissant un regret palpable.
  Bernard répondit calmement, avec une indifférence feinte :
  - Non, qu"ils reçoivent une sévère leçon pour l"édification de leurs descendants, mais si Votre Altesse le souhaite, nous sommes prêts à passer en hyperespace à tout moment.
  Le capitaine du vaisseau spatial Gur Imer Midel était encore trop jeune, mais au fond de lui, il n'aurait pas été contre l'utilisation des puissantes armes du vaisseau.
  Une vague semblable à de l'acier liquide traversa le visage de Des Imer.
  " Peu importe le nombre de leçons que vous leur donnerez, cela ne servira à rien ! Mais je ne laisserai pas ces micro-organismes me détruire. "
  Le vaisseau pénétra dans un autre espace hyperspatial, disparaissant soudainement des écrans. Mais plusieurs mégalasers de haute précision parvinrent à frapper son champ trans-temporel protecteur et, par réflexion, atteignirent des vaisseaux de la coalition à proximité. Lorsque des centaines de civilisations diverses et moralement quasi-sauvages se rassemblent en un même lieu, prêtes à anéantir un ennemi qui s'évapore soudainement, leur réaction la plus naturelle est de déchaîner leur rage contenue les unes sur les autres. Tels une meute de loups ayant perdu de vue un buffle, ils se retournèrent les uns contre les autres. L'un des vaisseaux amiraux qui tiraient appartenait au service anti-corsaires Sinkh, et le faisceau laser réfléchi fendit le vaisseau de l'empereur pirate, Gar Farizhejaramal, qui avait pris les devants. Il s'agissait d'une arme expérimentale de pointe, si bien que le vaisseau pirate se consuma instantanément dans un éclair hyperplasmique. Ses alliés, furieux, ripostèrent. Les vaisseaux des flibustiers et des mercenaires commencèrent à tirer sur les vaisseaux de police et militaires. Un chaos incontrôlé et un carnage intergalactique terrifiant commencèrent.
  Les races et les espèces commencèrent à se quereller, se livrant à toutes sortes de griefs, des plus imaginables aux plus inimaginables. Des centaines, voire des milliers, de vaisseaux spatiaux explosèrent. Au début, la bataille opposa des factions distinctes, mais deux groupes principaux émergèrent ensuite : les Sinhi et leurs deux satellites. Des centaines d"autres civilisations se joignirent au conflit, ainsi que des mercenaires et des corsaires.
  De nombreuses civilisations étaient mécontentes de l'expansion des Sinhis, de leur avidité et de leur soif insatiable de profit. Leur vénalité sans bornes et leur amour de l'argent alimentaient proverbes et plaisanteries, compréhensibles par tous sans traduction. On se souvenait aussi que, durant la guerre, les Sinhis avaient discrètement conquis et occupé de nombreux mondes.
  Les deux camps s'affrontèrent avec une telle férocité que la seule issue à la bataille résidait dans l'anéantissement total de l'un d'eux. Les vaisseaux spatiaux s'entrechoquèrent littéralement à des vitesses subluminiques. Les Synchs, mieux armés et organisés, étaient surpassés en nombre par leurs adversaires. Leur supériorité numérique compensait leur infériorité qualitative. De plus en plus de forces affluèrent vers la zone de combat. Des dizaines, voire des centaines de milliers de machines s'affrontèrent avec une violence inouïe. La bataille mobilisa missiles, torpilles, vibro-roquettes, boules de feu, lasers, masers, bombes à vide, déstabilisateurs spatiaux, bombes à vortex, gaz aveuglants, décharges de plasma corona et divers types de canons à rayons. Par endroits, des filets, des sphères métalliques et des nuages d'objets, des rayonnements neutroniques et d'autres armes extraterrestres exotiques furent utilisés.
  Les deux camps semblaient pris de frénésie. Les pirates s'éperonnaient, tentant d'aborder les navires malgré leur vitesse subluminique. Au corps à corps, la supériorité qualitative des " boîtes à moustiques " s'amenuisait considérablement. Tel un karatéka perdant de sa puissance de frappe lors d'un combat intense. Soudain, cinq colossaux cuirassés s'embrasèrent et s'effondrèrent, tandis que trois autres , malgré le danger mortel, étaient abordés.
  Les Corsaires Stellaires firent irruption dans les compartiments, déchaînant un déluge de feu sur l'ennemi. Les Sinhi ripostèrent, tentant de tendre des embuscades et de disperser les troupes ennemies. Des robots participèrent aux combats ; nombre d'entre eux explosèrent, obstruant les couloirs.
  Le chef pirate, Zherra Sinja, a réussi à atteindre le poste de commandement et a déclenché un affrontement impitoyable.
  - Quels insectes ! Vous n'avez jamais senti l'odeur du vide brûlant ni celle du plasma chantant, alors profitez-en pleinement !
  Le vaisseau spatial, ayant perdu le contrôle, ouvrit le feu sur les vaisseaux de la Constellation Dorée.
  Deux croiseurs voisins se brisèrent comme du verre sous le coup d'une barre de fer. La fin semblait proche pour les Sinham ; on les pressait de plus en plus fort, on les forçait à foncer poupe en avant vers les étoiles brûlantes, les empêchant de franchir la distance.
  Un autre chef des pirates de l'espace, l'éternel rival de Zherr Sinzh, Cass Fan, rampa comme une méduse semi-liquide dans une combinaison de combat ressemblant à un mini-croiseur lance-missiles.
  - Écoutez-moi, reptiles ! La maniabilité des arthropodes a diminué ! Montez à bord !
  Le galion spatial activa son champ de force, un dispositif d'adhérence improvisé, à pleine puissance. Pendant plusieurs secondes, le vaisseau corsaire brilla comme un halo impénétrable. À une vitesse incroyable, il percuta le cuirassé amiral de la Constellation Dorée, étendant le champ de force. De puissants lasers percèrent l'épais blindage. Des milliers de pirates se précipitèrent à travers les brèches. Cass était terriblement pressée ; dans une demi-minute, les réacteurs surchargés exploseraient, et les pirates n'avaient qu'une seule chance : capturer le cuirassé ou périr. Les corsaires frappèrent et tirèrent avec la fureur des condamnés. Les synchrones, non préparés au combat rapproché, battirent en retraite, inondant les étroits couloirs d'un sang empoisonné et herbacé. Un des réacteurs auxiliaires de l'immense vaisseau explosa... Le pirate au souffle fluoré lança une grenade à miniquarks dans le plasma. Le galion flibustier explosa également, amplifiant les dégâts. Le cuirassé Golden Constellation commença à s'effondrer comme un château de cartes suspendu en apesanteur.
  Zherra Sinzha, un énorme lézard à dix pattes, grinça :
  " J'aurais dû m'acheter un vaisseau plus récent, auprès de ces mêmes Synkhs, au lieu de gaspiller tout mon butin ! Désormais, l'avenir m'appartient ! "
  Les vaisseaux corsaires intensifièrent leur pression, écrasant désespérément la camarilla surpeuplée. Soudain, le champ de bataille changea radicalement. Des vaisseaux d'une autre escadrille massive, composée exclusivement de Synchs, apparurent à l'arrière. Un massacre impitoyable de la coalition hétéroclite commença. Cette alliance comprenait même des mondes aux structures internes proches du féodalisme, avec des pratiques d'esclavage et des systèmes communautaires primitifs. Aucune autre forme de gouvernement n'avait pu être comparée à celle de la Terre. Mieux armés et sous un commandement unifié, les Synchs prirent l'initiative et commencèrent méthodiquement à vaporiser leurs adversaires. Des dizaines de milliers de vaisseaux continuaient d'exploser, et les chasseurs de la ligue nouvellement formée continuaient de pulluler parmi les débris. Zherra Sinja commença à trembler : son énorme armure de combat fumait déjà sous l'effort.
  " On ramène le plasma, les gars ! " hurla le chef, désemparé. Il tenta d'éloigner le cuirassé Synch capturé. Les autres pirates de l'espace, comprenant le danger qui les attendait, lancèrent une percée désespérée et, ayant perdu la plupart de leurs vaisseaux, se dispersèrent dans l'immensité stellaire. Même l'énorme gross-licor de Zherr Synch fut abattu (une douzaine de vaisseaux similaires s'abattirent sur lui) et parvint de justesse à s'échapper à bord d'un canot de sauvetage. Dans la bataille, il perdit presque tous ses camarades.
  " Il y a beaucoup de frères, mais une seule vie ! " murmura le pirate. Une partie de la flotte Sinh tenta en vain de le poursuivre. Le reste de cette armada hétéroclite fut peu à peu anéanti, se désintégrant en fragments, fondant comme neige au soleil sous l'éclat de l'été. La grande bataille, avec ses innombrables flammes aux couleurs d'émeraudes, de rubis, de saphirs et de diamants, s'estompa peu à peu, se réduisant à quelques poches de résistance et à des poursuites isolées.
  La flotte stelzane voisine observait la bataille immobile, comme s'il s'agissait d'un territoire étranger.
  ***
  Le capitaine Zorg observait attentivement à travers l'hyperscanner, qui offrait une bonne visibilité depuis l'hyperespace.
  " Parfois, ces créatures atteignent des sommets de schizotypie, mais ce combat est un chef-d'œuvre de folie. Qui a rassemblé ces tribus pseudo-intelligentes et dans quel but ? " Bernard tira une bouffée de sa pipe à décharge hyperélectrique (l'hypercourant est un niveau d'électricité d'un ordre de grandeur supérieur, où des flux de superélectrons se déplacent des millions de fois plus vite que la lumière, possèdent une impulsion bien plus forte et voyagent à travers de nombreuses autres dimensions). La puissante décharge revigora le zorg, débordant d'énergie, et la surface de sa chair étincela comme des bottes cirées.
  Le sénateur, lançant des chapelets colorés du bout de ses index, se mit à attraper les présents merveilleux. Des couinements et des cris stridents se firent entendre. Seule Sylph resta figée, sa machine volante planant comme un OVNI, et l'animal, polymorphe, changea de forme, prenant l'apparence d'une tankette de la Seconde Guerre mondiale. Elle couina alors : " Une grande guerre se prépare ! Je vois à nouveau des tourbillons d'attaques furieuses déferler sur l'univers ! " Konoradson, lui faisant signe que tout irait bien, dit d'un ton grave et judicieux :
  " Il s'agit manifestement des conséquences d'un complot contre la Couronne Pourpre ! Ou peut-être préparent-ils une guerre universelle conjointe ? C'est tout à fait possible, même contre notre espèce ! Les hypothèses sont nombreuses et nous devons en informer le Conseil Politique Suprême. Bien que le champ transtemporel ne soit pas vulnérable à leurs armes, nous devons nous méfier de ces êtres androgynes qui pourraient inventer une arme fondamentalement nouvelle. Nous devons rester vigilants et, idéalement, disposer de quelques vaisseaux de combat en renfort. Adressez une requête au Commonwealth des Galaxies Libres. En attendant, poursuivons notre route vers la Terre. Les étoiles ici émettent principalement des rayons X et gamma ; il est donc préférable de rejoindre rapidement les zones densément peuplées de la mégagalaxie. Ou mieux encore, la galaxie où se trouve notre destination. Nous devons nous dépêcher avant qu'une guerre intergalactique n'éclate ! "
  " Oui, Votre Altesse ! " crièrent à l'unisson les autres Zorgs.
  Un éclair, invisible à l'œil nu mais libérant une énergie colossale, et le vaisseau spatial se déplaça instantanément dans l'espace.
  Chapitre 19
  Planète extraterrestre... Terre extraterrestre...
  Et toi, qu'as-tu oublié dans ce monde ?
  Il n'est pas si facile de sortir de cet enfer.
  Balayez les poubelles comme si vous étiez dans un appartement !
  Mais si l'on vous donne de l'intelligence et de la motivation,
  Vous n'aurez plus peur des monstres,
  Prenez en main la hache tueuse de plasma,
  Pour régler hardiment ses comptes avec l'ennemi !
  Des éclairs lui traversèrent l'esprit, comme de minuscules explosions de lumière. Une lourdeur lui pesait sur la poitrine, comme si son corps était plongé dans les profondeurs. Lev remua, puis, rassemblant soudain toutes ses forces, se redressa d'un bond et ouvrit les yeux. C'était précisément ce qu'il n'aurait pas dû faire...
  Il était enseveli sous une épaisse couche de sable et les débris du vaisseau. Des flammes lui aveuglèrent les yeux, et Eraskander perdit à nouveau connaissance...
  Le jeune homme reprit conscience quelques heures plus tard. Avec beaucoup de difficulté, il parvint à s'extraire des décombres.
  - Quelle pulsation !
  Le garçon ne put s'empêcher d'exprimer sa surprise humaine à la manière typiquement stelzanienne. Le paysage ressemblait véritablement au délire d'un schizophrène.
  La surface de la jungle était composée de plaques rectangulaires de sable mouvant, la végétation d'un rouge violacé, le soleil d'un vert intense et le ciel, à l'inverse, jaune. L'atmosphère était manifestement composée d'oxygène et d'hélium. La chaleur était extrême. Malgré sa taille colossale, la lumière n'était pas plus brillante que celle de la Lune ( Eraskander l'avait vue au cinéma souterrain et à quelques reprises lors de travaux de maintenance sur les réflecteurs).
  Leur vaisseau s'écrasa contre une montagne assez haute. La vue aurait pu être dégagée, mais les arbres étaient si gigantesques que même les baobabs semblaient minuscules. Étrange, la planète était parfaitement habitable. Où étaient donc passés les humanoïdes et leurs cités ? Partout s'étendait un paysage sauvage et désolé, avec des arbres de plus d'un kilomètre de haut, des dunes de sable mouvantes et des plantes cristallines. La cime des arbres était dense, recouverte de lianes, de fleurs énormes et de feuilles miroitantes, idéales pour le lancement de chasseurs. Une plante colossale laissa éclater ses couleurs, faisant éclore une fleur octogonale à plusieurs couches, dont les feuilles tourbillonnaient d'un arc-en-ciel multicolore. Et ceci était très étrange ! Un silence absolu, un silence lourd et inquiétant. Pas un oiseau, pas un animal, pas un insecte.
  Eraskander se secoua :
  Celui qui a sept vendredis dans sa semaine est le plus susceptible d'être influencé par son environnement !
  Assez de philosophie, passons à l'action ! Le plus important maintenant est de trouver une arme, car son armure de combat s'est littéralement désintégrée sous l'impact, même si c'est probablement ce qui lui a sauvé la vie. Le vaisseau a partiellement survécu ; il doit y avoir des armes et, peut-être, des camarades en vie. Ceux qui étaient à bord n'ont pas pu s'éloigner beaucoup du système planétaire de la capitale galactique, donc envoyer un signal, même gravitationnel, ne devrait pas être difficile. Si la trajectoire du vaisseau était triangulée, les experts militaires détermineraient facilement qu'il s'agit d'un vaisseau corsaire ennemi, et la vie du jeune fugitif s'achèverait dans d'atroces souffrances. Certes, il portait un collier d'esclave, mais on pourrait inventer une histoire d'enlèvement... Mais la croiront-ils, ou voudront-ils même perdre du temps à enquêter sur le sort d'un esclave humain sans valeur ? Et il est au courant du complot, ce qui est important, mais à quoi bon ? Ils lui arracheront la vérité et l'élimineront. Qui a besoin d'un témoin supplémentaire, surtout un humain ? La situation était très compliquée, comme on dit : impossible de s'en sortir sans une bouteille. Une bonne partie du vaisseau fume encore, et les volutes évoquent étrangement la lampe d'Aladin.
  " Si seulement je pouvais trouver un génie magique ! " dit Érasde. " Sinon, je devrai me souvenir de l'histoire de mon ami : Robinson Crusoé. Sauf que l'île est aussi grande que les ambitions de l'empereur et aussi brûlante que les lèvres de Vénus. "
  Lev pénétra résolument dans la partie endommagée du vaisseau. Tout était détruit et fondu. Du métal en fusion, du plastique, une odeur nauséabonde et des cadavres jonchaient le sol, carbonisés comme des mégots. Le sol métallique était encore brûlant, imprégnant les pieds nus et glabres du jeune esclave. Sa peau et ses orteils, lisses comme ceux d'un enfant, étaient pourtant robustes, avec leurs tendons filiformes finement découpés. Il devait sauter pour récupérer les armes éparpillées. Oui, il lui fallait trouver des munitions. Vu leur importance, les émetteurs étaient équipés de stabilisateurs spéciaux et d'un revêtement protecteur renforcé ; il y avait donc une chance que ce matériel crucial pour le combat ait survécu.
  Eraskander avait bien étudié les instructions à ce moment-là, il a donc facilement déplié la boîte à boutons et a commencé à saisir le code.
  Là, une voix mêlant cosmolinga et langue des Stelzans a proféré une menace grogna :
  - Lève les bras, espèce d'enfoiré !
  L'homme rondouillard en combinaison spatiale, le chef de la bande de mercenaires, pointa quatre bras équipés de pistolets laser sur Lev, tandis qu'un autre s'accrochait à la cloison. Son sixième bras était brisé et pendait mollement comme un fouet. La combinaison spatiale, de toute évidence, l'avait soigneusement congelé.
  - Lâche ton arme, espèce de morveux de l'ère Stelzan ! Maintenant, fais demi-tour et éloigne-toi de l'émetteur.
  Le jeune homme recula, posant prudemment le pied sur le sable brûlant, jetant un coup d'œil à l'araignée dont les yeux, étonnamment grands et larges, étaient placés sur les côtés. Sans doute, comme un insecte, elle voyait en images superposées. Ce n'était pas un synchrone, mais c'était tout de même une créature répugnante, très probablement un " fluorique ". Les synchrones sont beaucoup plus minces et respirent une atmosphère d'oxygène et d'hélium ; dans un environnement d'azote, sans assistance, ils meurent d'accident de décompression. Ces espèces-ci, en revanche, vivent et se nourrissent de fluor. Elles sont solitaires et hostiles. Le fluor est un élément extrêmement rare et agressif, c'est pourquoi ces créatures sont contraintes de porter des combinaisons spatiales résistantes sur la grande majorité des planètes.
  L'araignée a tapé quelque chose, puis s'est mise à couiner de façon stridente et grinçante dans sa propre langue.
  Eraskander décida qu'il valait mieux le désactiver. Il repoussa d'un coup de pied un éclat d'obus, ignorant la brûlure intense du métal incandescent. Il le projeta sur sa tête, puis lança deux dagues de chakra plates qui se collèrent à ses mains trempées de sueur (le fluorure ne les remarqua pas). L'ennemi réagit comme un cow-boy de cinéma, mais le garçon fit un bond sur le côté et évita les rayons. L'ennemi para partiellement l'attaque, mais le chakra acéré frappa la soudure de l'armure, endommageant la surface. Les rayons des blasters améliorés vaporisèrent la cloison, y perçant d'énormes trous. Lev fit un salto et projeta un lourd morceau de métal depuis le sol, attrapant au passage l'un des canons à rayons. Tirant en mouvement, le jeune Terminator parvint à détruire les cinq membres valides et même, par précaution, une sixième patte cassée. L'ennemi réussit tout de même à le brûler légèrement. Endommagée, l'armure dut automatiquement sectionner les membres endommagés, obéissant au programme de sauvetage et assurant ainsi l'étanchéité. Le fluor, s'échappant des cavités, s'est littéralement enfumé dans l'atmosphère, réagissant de manière exothermique avec l'oxygène. Il y en a ici en abondance, et la pression est deux fois supérieure à celle de la Terre.
  Léo cria d'une voix menaçante, essayant d'imiter les cris des officiers de la Constellation Pourpre.
  - Et n"essaie même pas de bouger, arthropode, sinon ta tête va exploser !
  L'araignée en combinaison spatiale écarquilla les yeux.
  " Je viens d'appeler mes amis sur le dirfocode. N'osez pas me toucher, sinon ils vous désintégreront. "
  Lev fut légèrement décontenancé. L'idée semblait bonne, mais il doutait qu'il ait réussi à transmettre les coordonnées précises du secteur et de la planète dans un message aussi court. Et même s'il avait rattrapé la comète temporelle, après un tel combat, ses complices seraient sans doute peu enclins à rechercher cette planète.
  " Sais-tu seulement où nous sommes ? " Lev fronça les sourcils d'un air menaçant et contracta le biceps saillant de son bras droit.
  " Ils le savent, ils te localiseront et te trouveront. Et ils testeront des instruments de torture expérimentaux sur toi ", ricana la créature de fluorure.
  - Ouais, ils n'ont sûrement pas besoin de toi ! - Le jeune homme se massait les tempes avec les doigts. - Du lest au fond, le capitaine s'en fiche !
  La créature arthropode a déformé son visage en une grimace :
  - En vain, car il y a quelque chose d'intéressant pour nous tous sur ce vaisseau spatial, et les Sinhi le savent.
  " Qu"avez-vous ? " demanda Lev, tout en jetant un coup d"œil autour de la pièce, supposant raisonnablement que les vautours sauvages de l"espace auraient de quoi se nourrir.
  " Stelzan, tu es encore si jeune ! " Le ton condescendant du " fluorique " sonnait clairement faux.
  Le jeune homme se hissa automatiquement sur la pointe des pieds et redressa ses épaules désormais larges et athlétiques. Il lança d'une voix de basse artificielle :
  " Je suis assez fort pour te tuer ! Tu vas y laisser ta vie ! Et les membres, ce n'est rien, ils peuvent se régénérer ou se cloner. "
  L'extraterrestre commença à se montrer rusé :
  " Si vous me tuez, vous ne saurez absolument rien. Mais si vous vous comportez bien, la survie physique du garçon est garantie. "
  - Ce n'est pas à toi, insecte, de me dicter ma loi !
  Fou de rage, Lev se jeta sur son adversaire, bien décidé à lui fracasser le visage. Il n'aurait pas dû. Cachée dans le ventre de l'arachnide se trouvait une surprise : un filament électronique à décharge paralysante, capable de se déclencher sans l'usage des membres. Propulsé à une vitesse proche de celle de la lumière, le cobra cybernétique transperça le jeune homme.
  - Tu es vaincu, misérable primate ! Maintenant tu es à moi !
  Ses muscles se contractèrent violemment, mais le garçon, endurci par la vie, resta conscient. L'effet du choc était semblable à celui du curare, un poison ancien.
  L'araignée parvint à basculer l'émetteur en mode commande vocale grâce à sa tête, acquérant ainsi la capacité de donner des ordres par la voix.
  - Maintenant, ils vont vous démembrer, vous torturer brutalement, et vous-même supplierez pour une mort rapide !
  L'araignée se figea et se plaqua contre la cloison. Elle aussi était en grande détresse et sombra dans un demi-sommeil.
  ***
  Le temps passa... Des souvenirs défilèrent dans l"esprit d"Eraskander. Le voilà, un nouveau venu miraculeusement échappé des mines souterraines, disputant son premier combat d"entraînement. Le sensei, dont le véritable nom restait un secret, mais qu"ils appelaient Yoda, en référence à l"un de leurs films de guérilla préférés. Le maître souriait, ses dents saines, grandes et blanches, et ses yeux demeuraient invisibles. De toute façon, Eraskander n"aperçut jamais le haut du visage de ce sorcier. Et le sensei était loin d"être aussi bienveillant que certains le croyaient, mettant à l"épreuve le courage du jeune esclave fugitif avant de l"accepter dans le cercle des adeptes. Lev était terriblement nerveux ; son premier adversaire était bien plus âgé et deux fois plus grand que lui, et cet adepte avait suivi un entraînement aux arts martiaux rigoureux et sans compromis. Le voilà, chauve, les yeux bridés, avec des muscles impressionnants sous sa peau noire, et une ceinture rouge et blanche qui composait l"intégralité de la tenue d"un moine novice. Eraskander vainquait toujours facilement ses pairs et ne reculait jamais devant les plus âgés. Les jeunes combattants, vêtus seulement de ceintures blanches, les dévisagent en pariant. Une rumeur court parmi eux : Lev aurait vaincu un Stelzan, et par conséquent, malgré sa petite taille et son jeune âge, Star Boy serait le favori.
  Mais l'homme nu, qui avait traversé l'enfer, ne s'attendait pas à une telle rapidité de la part d'un être humain, et esquiva aussitôt un coup rapide et puissant au menton, ses dents claquèrent, mais sa conscience ne s'éteignit pas ; au contraire, Lev donna un coup de pied réflexe, attrapant le genou.
  Bien que son adversaire ne fût pas un expert en équilibre sur ses membres antérieurs, il ressentit la vive douleur du coup et chancela. Le jeune esclave, fou de rage , se jeta sur lui. Il tenta de le saisir, mais Lev, ignorant la douleur à sa pommette, lui asséna un coup de tibia au foie. Le jeune novice gémit, des caillots de sang jaillissant de sa bouche, s'écroula, et le coup de grâce suivit, à la tête. Sa mâchoire explosa, comme du millet s'échappant d'un sac déchiré, laissant échapper des dents brisées. Les autres novices poussèrent un cri d'effroi : l'un des plus forts combattants parmi les élèves, un garçon trop jeune pour être un adolescent, était vaincu. Le cor retentit : le combat était terminé. Mais Eraskander était à cran ; il aurait continué à asséner une série de coups jusqu'à ce que le squelette de son adversaire se réduise en bouillie sanglante. Une main invisible le repoussa, et la voix du Sensei résonna : " Un rare exemple de "Yoda" émotionnel ! "
  " Ça suffit, petit lionceau. Tu sais te battre et maîtriser ton corps, mais apprends aussi à maîtriser tes émotions ! Ne fais pas de la colère ton alliée, ne puise pas ta force dans la haine. Car Dieu est amour ! Le mal est plus agressif, mais infiniment plus faible que le bien ! "
  Leo n'y croyait pas :
  - Et pourquoi pas ! Le décret des Stelzans n'indique-t-il pas le contraire ?
  Sensei a répondu logiquement :
  fait que l'univers regorge littéralement de vie intelligente témoigne du pouvoir de la création . Cela signifie que le principe créateur domine tous les univers !
  Une douleur lancinante le traversa de part en part - un véritable supplice, certes, mais signe d'un affaiblissement progressif de la paralysie. Que faire ? Le garçon tenta de se remémorer les paroles du grand maître. Oui, le maître et sensei possédaient des pouvoirs magiques, capables de déplacer des objets par la pensée, d'influencer la matière. Ce don lui aurait été utile, mais personne ne lui avait enseigné les techniques des pouvoirs spirituels supérieurs, prétextant son jeune âge. Ou peut-être, dès le départ, Lev lui avait-il paru trop agressif, maîtrisant à la perfection les techniques martiales les plus complexes, mais pas particulièrement assidu, malgré ses dons pour la philosophie - l'éveil !
  Entre-temps, l'araignée prit vie. Elle répéta le code sans cesse, envoyant des ondes gravitationnelles dans l'éther.
  Un hurlement et un martèlement inattendus interrompirent les agissements de l'araignée. Les sons étaient forts et étranges : un martèlement, un hurlement, le grincement d'énormes os contre du métal. La température commença à monter et le grincement s'intensifia. L'araignée se mit à hurler désespérément. À ce moment précis, l'un des pirates ensanglantés parvint à reprendre ses esprits et à se relever. Apparemment, il s'agissait d'une espèce dotée d'une vitalité accrue et d'une régénération phénoménale. L'araignée donna un ordre.
  - Gardez le primate en ligne de mire !
  Il s'est alors précipité vers la sortie et a sauté de nouveau sur ses pieds.
  On dirait bien que c'est la fin ! Abrégissez ses souffrances ! Non, attendez...
  Poilu comme un grizzly, avec une tête de crocodile, le corsaire vedette sortit un énorme couperet et, prenant position, leva la lame au-dessus d'Eraskander.
  - Commencez par leur couper les mains, puis l"organe auquel ces stupides guerriers furtifs tiennent le plus !
  Le mécanisme en jeu restait un mystère, mais le jeune homme ressentit une sensation inédite. Il avait l'impression de pouvoir manier l'arme mortelle non pas avec ses mains, mais avec tout son corps. Le pirate était désemparé, car l'énorme couperet, forgé en archicalest (un matériau dix-huit fois plus dur que le diamant), se figea en plein vol, comme pris dans du métal liquide. Désespéré, le mercenaire s'empara du couteau à deux mains et appuya de toutes ses forces sur la poignée. Lev sentit la fureur du pirate et, simultanément, sa propre force. Changeant brusquement l'angle de son attaque, il laissa la lame ennemie avancer, feintant une attaque, et la lame trancha l'adversaire. Se fendant en deux, l'hideux monstre s'écroula au sol. Eraskander ressentit une immense poussée.
  " Ça a marché ! "
  Léo réalisa qu'il pouvait posséder un pouvoir spirituel phénoménal.
  La paralysie disparut, et il terrassa facilement son adversaire, et le pistolet laser, sous l'influence d'une seule pensée, apparut dans ses mains.
  L'insecte respirant du fluor a couiné :
  - Ne tirez pas ! Tu n'as nulle part où aller, primate ! Mes amis arrivent bientôt ! Maudit Stelzan !
  Un rayon laser interrompit ses cris, tranchant le crâne de l'araignée. L'air de la pièce se chargea de fumée, se transformant en un oxyde de fluor suffocant. Lev se précipita hors du compartiment, devenu une véritable chambre à gaz.
  D'étranges hurlements se faisaient entendre à l'extérieur.
  La rue était plongée dans le chaos, comme une invasion démoniaque venue des enfers. Des créatures gigantesques, semblables à des tyrannosaures, grouillaient alentour. Mais elles mesuraient des centaines de mètres de haut, bien loin des reptiles terrestres. Des insectes au museau en forme de godet d'excavatrice et des serpents tachetés et multicolores, longs d'un demi-kilomètre et au souffle de feu, s'agitaient frénétiquement. Des papillons géants, manifestement non chitineux, voletaient dans les airs. Heureusement, ces monstres n'avaient visiblement que faire du fragment de métal tordu. Les ailes des papillons scintillaient et brillaient d'un éclat aveuglant au soleil. Le soleil était devenu beaucoup plus brillant, ses rayons brûlant la peau nue et bronzée du jeune homme. Malgré la brûlure dans ses yeux, Lev remarqua qu'il y avait maintenant deux soleils. C'était peut-être ce qui expliquait le changement radical qui s'était opéré autour de lui. La nouvelle étoile était trois fois plus grande que le soleil de la Terre et jaillissait d'une lumière émeraude d'une intensité terrifiante. La température de l'air dépassait largement les cent degrés, et des gouttes de sueur sifflaient sinistrement en touchant le sol. Ces créatures sortaient probablement de leurs grottes à l'apparition de la seconde étoile.
  Eraskander fut témoin d'un spectacle jamais vu par les humains. Des créatures colossales émergeaient du sol, soulevant une vague de sable vert-violet et déchirant la terre. Peut-être était-ce ainsi que le soleil éclairait Mercure. Peut-être cet astre allait-il devenir encore plus brillant. Heureusement, la lumière verte atténuait l'agression visuelle. Lev était désemparé : il se sentait piégé. Son seul espoir résidait dans les " sauveurs ", qui pouvaient tout aussi bien se transformer en bourreaux.
  La température continuait d'augmenter, provoquant des souffrances...
  Un garçon robuste, trempé de sueur, revint en courant dans la pièce. L'épaisse fumée d'oxyde de fluor continuait de s'échapper. Un cadavre criblé de trous gisait sur le sol. Le mieux serait de s'en débarrasser, en accusant les créatures à l'extérieur.
  Eraskander enfouit rapidement le cadavre dans le sable, mais à cet instant, l'un des étranges monstres le repéra. Une fontaine de flammes jaillit de sa gueule béante et gigantesque. D'un bond impressionnant, défiant la gravité, Lev émergea du mur de feu. Puis, il fit un triple salto arrière, esquivant le jet de flammes que le monstre lui lançait à sa poursuite. Le feu brûlait avec une intensité féroce, faisant fondre le sable. Se retournant, le jeune homme tira sur l'ennemi, droit dans sa gueule béante. Le rayon laser ouvrit partiellement sa mâchoire prédatrice. La bête bondit, s'élançant vers le haut. Malgré la puissance maximale du rayon, la chair tranchée de la bête se reforma instantanément, comme faite de métal liquide magnétisé.
  La température de l'air avait déjà atteint deux cents degrés, et les monstres devenaient plus actifs. Lev sauta à l'intérieur du vaisseau spatial à la recherche d'une arme plus puissante et efficace. Ses pieds nus dansaient sur une poêle si chaude qu'on aurait dit un volcan en éruption. Ses mains calleuses et moites agrippèrent un canon à gravité chargé de plasma. C'était une arme encombrante, mais sa force létale était colossale ; les charges de plasma explosaient comme des bombes. Un point rouge, à tête chercheuse, était visible dans le viseur. Un tir - le plasma frappa précisément la gueule menaçante, suivi d'une puissante explosion, un éclair aveuglant, comme une petite bombe à hydrogène. La bête fut désintégrée en quarks. Dans son excitation, le jeune homme se mit à tirer sur d'autres monstres colossaux. Pourquoi ? Il faisait tout simplement trop chaud, et son cerveau ne pouvait pas réprimer son agressivité. Des monstres gigantesques flamboyaient et explosaient, leurs restes retombant à la surface de la planète et se dissolvant en amas de mercure. Les armes à gravitplasma tiraient comme des mitrailleuses. La plupart des monstres tombèrent sous les décharges.
  Mais ensuite, quelque chose d'injustifiable a commencé à se produire...
  Sous nos yeux, les minuscules sphères commencèrent à se désagréger, reformant des monstres colossaux, identiques à leurs formes précédentes, mais encore plus terrifiants. Les papillons géants s'élevèrent à nouveau dans l'atmosphère, leurs ailes créant une vague de chaleur. Aussi stupides ou étranges que puissent paraître ces créatures, elles avaient repéré la provenance des tirs et se précipitèrent à l'assaut de la coque endommagée. Les munitions du fusil à gravioplasma repoussèrent les monstres un temps, mais toute chose a ses limites. Et les munitions s'épuisaient.
  Les créatures enragées encerclaient le combattant de toutes parts.
  Tout autour, des rictus furieux, des cris sauvages et des hurlements déments, y compris des hurlements stridents, résonnaient. Le plus terrifiant était le torrent de flammes qui inondait l'espace. Ils durent se réfugier à nouveau dans la coque du vaisseau. C'est un miracle que cet homme n'ait pas péri brûlé vif. Apparemment, ce jour-là, sa force avait atteint une résistance surhumaine. Les créatures possédaient elles aussi une force phénoménale. Elles déchirèrent la coque ultra-résistante du vaisseau, son blindage, comme s'il s'agissait d'une boîte en carton.
  La température ambiante avait déjà dépassé les trois cents degrés. Sa chair commença à se carboniser et sa conscience à percevoir tout sous une forme vacillante, comme sur un écran. Des mâchoires découvertes... Une atmosphère saturée d"oxygène... Un être humain normal serait mort depuis longtemps. Lev avait simplement de la chance que ses pouvoirs, soudainement apparus, maintiennent la vie et la conscience dans son corps épuisé. Le jeune homme se sentait mal à l"aise. À la vue de ces mâchoires incandescentes crachant des flammes, des pensées de mort lui traversèrent l"esprit - mystérieuses et d"une intensité inhabituelle.
  " Je ne veux pas mourir ! Ce n'est qu'en restant en vie que je pourrai aider l'humanité ! " hurla Eraskander, suffoquant sous l'effet d'une bouffée d'air brûlante. Des ampoules se formèrent sur sa langue et une convulsion lui serra les poumons.
  La mort... Qu"y a-t-il après ? Il y avait pensé pour la première fois lorsqu"il était torturé dans les sous-sols du Ministère de l"Amour et de la Vérité, mais il était alors trop jeune. La religion stelzane enseigne qu"après la mort, un individu né guerrier de la Constellation Pourpre est transporté et renaît dans un autre univers. Là, il continue de combattre et de servir l"empire, sa personnalité et ses souvenirs préservés, tandis que les autres deviennent esclaves de l"empire après leur décès. Le jeune homme ne s"en souvenait pas précisément et connaissait mal leur culture. Et où serait-il, après tout, il était humain ? Un esclave, sans doute, c"est-à-dire à jamais sous le joug.
  Mais c'est une folie puérile de tout miser sur les Stelzan ! Peut-être que les gens, et notamment les chrétiens, ont raison...
  Les derniers remparts s'effondrent, la chaleur, telle une bête féroce, dévore la chair. C'est l'enfer, où chaque parcelle du corps brûle et souffre. Et pourtant, la sagesse et la foi des terriens, bien que totalement dénuées d'attrait, demeurent.
  Du coin de l'œil, Lev vit le ciel s'assombrir et des boules blanches et bleues s'abattre du ciel, explosant et crépitant à leur chute. Des cloches se mirent à sonner dans sa tête... Puis un fer rougeoyant le transperça, plongeant l'espace dans une obscurité absolue, aveuglée par une flamme éclatante...
  Chapitre 20
  Un châtieur vil et cruel
  Au service de l'empire avec zèle !
  En fait, le traître est...
  Serviteur vil et pitoyable !
  Ailleurs dans l'immensité de l'espace, sur la Terre lointaine, les derniers préparatifs allaient bon train pour la visite de l'inspecteur. La rumeur courait qu'il ne restait que quelques jours avant l'arrivée du vaisseau. Le personnel et l'appareil colonial tremblaient comme une personne en phase terminale, prise de fièvre.
  ***
  L'arrivée sur la planète des personnes suivantes (qui fit sensation) : le Conseiller d'État de la Dix-neuvième Classe, le Conservateur de Secteur, l'Hypergouverneur Adjoint et l'Hypergouverneur Galactique de la Vingtième Classe. Ces conseillers étaient d'un rang supérieur à celui de Fagiram Sham. Ils furent donc accueillis comme des invités de marque, comme si l'on répétait la visite d'un sénateur de haut rang issu d'une civilisation d'une ancienneté inconcevable, voire figée dans le temps.
  On aurait dit que la planète entière avait été lavée par un produit ultra-nettoyant. Tout scintillait et brillait littéralement sous le soleil éternel. La nuit, la Terre était illuminée par des miroirs de verre fin et réfléchissant, comme en hibernation. Le soleil semblait ne jamais se coucher. Beaucoup avaient oublié à quoi ressemblait un ciel étoilé. Les routes étaient recouvertes d'un vernis ultra-résistant, et même le paysage était retouché de peinture luminescente ; les arbres étaient taillés et vernis. Même les chemins de campagne étaient bordés de parterres de fleurs et de fontaines. Tout était gigantesque, avec des formes et des couleurs merveilleuses. Les Stelzans, tels des papillons, aimaient tout ce qui était brillant et imposant. D'énormes fleurs resplendissaient aux côtés d'assemblages de sculptures. Elles scintillaient comme des émeraudes, rougissaient comme des rubis, des saphirs bleus, et brillaient plus fort que l'or le plus pur.
  Les serviteurs flagorneurs du super-empire ont exagéré, décorant et embellissant la planète avec un raffinement excessif, au point d'en devenir invraisemblable.
  L'aérodrome où devait atterrir l'illustre invité était recouvert d'une telle profusion de tapis luxueux que les jambes s'y enfonçaient jusqu'aux genoux ; la beauté des tissus et des motifs était indescriptible. Selon le protocole, seul le gouverneur en personne et les hauts fonctionnaires méritaient un tel privilège. Les efforts de Fagiram ne furent pas vains. Cela lui permit notamment de faire disparaître les sommes détournées, se chiffrant en milliards de dollars.
  L'ultramarshal Eroros, chargé de superviser les travaux de restauration, s'y opposa d'abord. Mais des signes de manque de zèle et de mauvaise gestion financière finirent par le dissuader. Lui aussi tirait des revenus colossaux du commerce clandestin de peau, d'os et d'autres parties de corps humains. Les synkhs payaient des sommes particulièrement importantes, peut-être parce que la peau humaine est si semblable à celle des Stelzans. Il pourrait ainsi mentir à la femme et lui faire croire qu'il l'avait prise à l'espèce la plus féroce de l'univers.
  Des directives furent émises à la fois par les départements de la Guerre et de la Victoire et par ceux de l'Amour et de la Justice, renforçant l'autorité du gouverneur et étendant ses pouvoirs, ce qui ne fit qu'accroître la confusion.
  Officiellement, l'ultramarshal Eroros relevait du Département de la Protection du Trône, bien que la Terre soit terriblement éloignée de la métropole. Cela a engendré des conflits juridiques et un chevauchement des fonctions.
  Mais un consensus sur la nécessité d'un défilé festif pour marquer l'arrivée des invités de marque fut trouvé assez rapidement, non sans quelques querelles. Fagiram déclara avec arrogance :
  Nous avons de quoi impressionner nos invités de marque ! Le défilé sera mémorable...
  Le trio fit effectivement son apparition à bord d'un immense vaisseau spatial à la forme terrifiante, évoquant une double orque aux têtes acérées comme des poignards. Cependant, au dernier moment, il s'avéra que l'hypergouverneur et sa charmante adjointe avaient reporté leur visite en raison d'affaires urgentes dans une autre partie de la galaxie. Le conseiller était néanmoins accompagné de ses deux secrétaires : de grandes femmes vêtues de tailleurs en cuir violet, richement ornés de pointes argentées et rubis disposées selon un motif effrayant...
  Accompagnés de leur conseiller, ils fendirent les airs à toute allure, suivant une rampe invisible. Le conseiller, au physique athlétique, était, contrairement aux autres Stelzans, d'une masse impressionnante. Ses muscles étaient hypertrophiés, dignes d'une caricature de culturiste. La combinaison spatiale du noble était transparente jusqu'à la taille, signe manifeste de sa volonté d'impressionner les indigènes par une démonstration de force.
  Un défilé s'est déroulé sur une piste d'atterrissage spéciale. En tête, les chasseurs monoplaces de la flotte d'attaque. Le modèle le plus courant ressemblait à une raie manta translucide au museau fin et proéminent. Vient ensuite un appareil évoquant un faucon aux ailes en flèche. Derrière eux, on trouvait des avions biplaces et triplaces, de conception similaire, mais plus grands.
  Mais les chars qui planaient au-dessus de la surface paraissaient encore plus étranges. Ils ressemblaient à des véhicules terrestres similaires du début du XXIe siècle, mais encore plus aplatis, avec des ailerons latéraux évoquant des nageoires de requin. Naturellement, ils volaient, car tous les engins de combat de Stelzanat étaient adaptés aux opérations aériennes.
  toutefois quelque peu par leur taille et leur conception . Leur armement variait également, incluant notamment les canons hyperlasers d'assaut de dernière génération.
  La technologie flottait dans l'air comme plusieurs boas constricteurs de très grande taille. De grandes machines planaient en colonne séparée, cherchant à s'harmoniser avec leurs congénères, tandis que des plus petites tournaient autour d'elles, donnant même l'impression que des lianes mécaniques, créées par l'homme, s'enroulaient autour des troncs plus épais, mais eux aussi en mouvement.
  Les motos à gravité avaient une apparence singulière. Les Stelzans exécutaient des figures acrobatiques à leur guidon, parfois en marche arrière, décrivant des trajectoires polygonales, voire des figures plus complexes encore. Bientôt, d'autres véhicules rejoignirent cette " danse ". Les bateaux d'assaut , notamment, ressemblaient à des godets d'excavatrice incurvés comme une aile de mouette, mais au lieu de dents, les canons de diverses armes étaient conçus pour anéantir la terre. Ces engins mortels étaient peints pour imiter le camouflage terrestre et changeaient automatiquement de couleur, renforçant ainsi l'impression qu'ils donnaient aux indigènes. Malgré leur apparence pataude, ces puissantes machines effectuaient des manœuvres en " accordéon " et en " éventail " en vol, puis leurs mouvements devenaient totalement imprévisibles et rapides, tels des balles lancées par des jongleurs virtuoses.
  Il y avait aussi d'énormes robots bipèdes... En raison de leur faible efficacité au combat, ils étaient utilisés par l'armée du Grand Stelzanate, mais ils étaient exposés comme des trophées, des armes capturées à d'autres civilisations anéanties par la Constellation Pourpre.
  Les monstres cybernétiques, hauts de près d'un kilomètre et demi, sont impressionnants, semblant même effleurer les nuages cotonneux. Le robot bipède ressemble à une tique équipée de lanceurs, ses griffes faisant trembler le sol. Les cailloux rebondissent... Les arbres frémissent comme les poils d'une brosse, et les fleurs sur les branches tintent comme de lourdes clochettes de bronze...
  Voici les disques volants, eux aussi richement classés, qui se déplacent de diverses manières : tantôt en culbutant sur le côté, tantôt en tournoyant comme une toupie. Des lance-missiles miniatures planent également dans les airs... Ils ressemblent à des plateaux en forme de poisson, et des aiguilles de missiles jaillissent et disparaissent sans cesse de leur dos.
  Dans ce décor, les fantassins indigènes en marche semblent presque pitoyables. Certes, ils portent de beaux uniformes et leurs bottes vernies scintillent au soleil. Les soldats sont forts, minces et jeunes. Devant, les tambours et les trompettes, encore de simples enfants. Ils sont vêtus de shorts, de chaussettes hautes brodées de motifs animaliers et de sandales neuves, elles aussi en cuir brillant. Leurs chemises sont blanches comme le lin, mais elles sont ornées de la bande à sept couleurs du drapeau de la Constellation Pourpre.
  Les garçons sont très fiers de leurs vêtements, surtout de leurs casquettes et coiffes qui dissimulent leurs cheveux décolorés par le soleil. Ils s'habillent désormais comme des gentlemen, et les autres garçons indigènes - les gamins aux pieds nus - les envient profondément. Bien que n'y étant pas habitués, ils se sentent moins à l'aise dans leurs plus beaux habits que lorsqu'ils étaient nus et pieds nus, sautant de leurs plantes de pieds durcies sur des pierres brûlantes et piquantes ou sur les talons doux et chatouilleux de l'herbe génétiquement modifiée.
  Les policières sont encore plus apprêtées, comme des jeunes filles autochtones se rendant à un bal. La plupart ont choisi d'éclaircir leur teint, jusqu'à un léger hâle, ce qui rend leur style encore plus séduisant. D'autant plus que la peau noire ne met pas en valeur les traits slaves ou aryens, avec leurs yeux bleus ou émeraude et leurs cheveux généralement blancs comme neige ou blonds.
  Les jeunes filles des troupes indigènes reçurent de magnifiques chaussures à talons hauts, mais la marche devint une véritable épreuve. On modifia donc légèrement les chaussures : la hauteur du talon fut ajustée pour faciliter la foulée, et le tissu en contact avec la peau était doux, assurant ainsi une température agréable.
  L'infanterie stelzane, bien sûr, volait ; leurs uniformes, jusqu'à un certain point, leur permettaient de résister à divers effets destructeurs. Même un impact direct d'un missile de croisière Tomahawk ne pouvait, au mieux, qu'ébranler légèrement un tel chasseur d'occupation léger.
  Les participants les plus intéressants du défilé étaient les cavaliers. Non pas à cheval, bien sûr : des mille-pattes, sortes d"hybrides entre une chenille et un chameau. Ils sont incroyablement rapides, capables de distancer une voiture de course. Ces cavaliers portaient des drapeaux et des armes, dont des armes blanches.
  Mais il y a aussi des troupes à cheval... Ces montures sont magnifiques, elles aussi génétiquement modifiées, et leurs cavalières sont parées de rubans et de fleurs. Leurs costumes rappellent ceux des anciennes princesses russes à la chasse, et certaines portent même des manteaux de fourrure luxueuse. Leurs visages sont ruisselants de sueur, mais les Amazones ne se plaignent pas, malgré une température digne de l'équateur à midi. Leurs vêtements seraient si chauds que même en Sibérie, au fin fond de l'hiver, au XXe siècle, il ferait assez chaud pour elles.
   De grands ours dressés, peints de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, défilent en formation sur deux pattes, presque au pas. Ils jouent de divers instruments de musique : balalaïkas, contrebasses, tambours, violoncelles et même violons. Et avec une grâce remarquable. Des garçons et des filles de service s'affairent, leurs baskets scintillantes scintillant autour d'eux, leur lançant des friandises et leur servant à boire. Les ours, en particulier, sirotent avec avidité la vodka, préparée selon d'anciennes recettes russes. Les baskets des enfants ne sont pas ordinaires ; elles neutralisent une grande partie de la force de gravité, leur permettant de sauter haut et même de planer dans les airs pendant quelques secondes.
  On y trouve également divers numéros et d'autres animaux, issus aussi bien de la faune terrestre traditionnelle que d'autres mondes exotiques. Prenons par exemple cet animal à la carapace de tuiles qui vole grâce à une gravité contrôlée et dont les ailes richement décorées ajustent simplement son vol...
  Le défilé s'est déroulé avec dignité et le conseiller d'État Plut Kidala a néanmoins été contraint, avec une réticence manifeste, de l'approuver :
  Il y a quelque chose à voir ! Ce n'est pas le trou le plus aéré de l'univers...
  ***
  La salle de réunion était bondée. De nombreux officiels venus des quatre coins de la galaxie s'y étaient rassemblés. Ils portaient des uniformes richement décorés et brandissaient des pistolets laser de modèles variés. Massifs et robustes, les muscles saillants, ces hommes et ces femmes, au regard perçant de scorpions sous forme humaine, laissaient éclater leur approbation par des cris et des applaudissements, d'une manière très humaine.
  Le conseiller d'État prononçait un discours. Il parlait avec emphase, tantôt bombant le torse, tantôt le dégonflant légèrement :
  " Nous avons une responsabilité envers l'État. Franchement, ce monstre de Dez Conoradson nous est complètement indifférent. L'essentiel, c'est qu'aucun secret ne s'échappe de cette planète. Vous comprenez ce que je veux dire ? On se plaint des autorités locales. Sur toutes les planètes, et j'insiste, sur toutes, les chefs des rebelles insurgés sont connus et éliminés, ou opèrent depuis longtemps sous la surveillance des services secrets. Mais ici, le principal chef terroriste, Gornostaev, et le Prince- Étoile ( dont l'identité n'a même pas été établie !) sont toujours introuvables. C'est une honte pour toute la galaxie ! Toute la planète connaît le chef, mais les services de sécurité n'en savent rien. Et ce, malgré la garnison locale renforcée, dont nous venons de voir l'armement, un puissant réseau d'espionnage, une armée de couverture colossale. Nos satellites, à eux seuls, depuis l'orbite lointaine, sont capables de surveiller simultanément toute la planète, de percevoir le moindre détail, jusqu'au plus petit microbe. "
  Les Stelzans écoutaient en silence, certains jetant des regards furtifs, craignant de croiser le regard de la haute estrade, ornée de statues de bêtes gracieuses et terrifiantes, venues d'un autre monde. Le conseiller, malgré toute cette solennité, parla d'un ton calme, mais explosa soudain dans un rugissement semblable à celui d'un ours :
  - Quelle honte ! Je ne tolérerai pas cela ! Vous avez trois jours pour trouver et capturer ce scélérat, ce chef microbien ! Sa tête est mise à prix personnellement ! Si vous échouez, je les anéantirai tous et les transformerai en préons !
  Le voyou frappa le podium de toutes ses forces. Un verre de vinhodar, taillé dans une seule émeraude, rebondit et, tombant sur le côté, se renversa sur l'uniforme d'un dignitaire de dix-neuvième classe.
  " Quelle farce ! " grommela Eroros, mécontent. " Les personnes de cette envergure ne se comportent généralement pas ainsi ! La retenue des forts est le meilleur moyen de contenir la rage impuissante de l'ennemi ! "
  Le conseiller Kidala continuait de se surmener :
  " Primates à la cervelle de merde, vous croyez que ce n'est pas une honte que le palais central, en plein cœur de la capitale coloniale, explose ? Pas un seul de ces singes ne devrait s'approcher de la résidence. Où sont les scanners de sécurité qui détectent la présence de charges de miniquarks, les champs protecteurs qui illuminent tous les indigènes travaillant dans les installations hautement gardées ou simplement importantes ? Vous subirez l'annihilation hyperplasmique dans la méduse métallique pour une telle négligence, et la mort de la race la plus avancée de l'univers ! "
  Éros lui-même en avait honte. Certes, les capacités techniques d'un empire aussi colossal leur permettaient d'illuminer simultanément les corps des ouvriers sur une vaste zone, avec une puissance supérieure à celle de n'importe quel rayon X, éliminant ainsi la possibilité même de transporter une graine de pavot cachée dans une dent jusqu'au palais. Mais... Fagiram avait vendu la plupart des rares pièces de l'hyperscanner au marché noir, et de ce fait, ils n'avaient presque rien vu. Le gouverneur déclara avec arrogance qu'un simple scan suffirait ; ces sauvages étaient de toute façon trop primitifs pour des engins subversifs de haute technologie. Mais la situation s'avéra plus complexe : les saboteurs avaient dissimulé le détonateur thermique dans leur estomac... Une technologie de pointe pour les terroristes, où un objet polymorphe se glisse facilement à l'intérieur d'un saboteur et est tout aussi rapidement retiré... Un dispositif moderne, il est peu probable que les partisans eux-mêmes aient pu le fabriquer, tout comme la charge thermoquarkique miniature. Cela signifie soit que le marché noir - la mafia est immortelle -, soit même que les Sinhi et leurs semblables ont tenté d'approvisionner les terriens afin d'affaiblir leur principal concurrent.
  On entendit un son strident et perçant, semblable au cri d'une belle-mère ébouillantée...
  - Et quoi d'autre ? aboya le conseiller d'une voix furieuse.
  "Message important de l'hyperultramarshal", annonça à voix basse le robot de sécurité armé de quinze pistolets.
   La secrétaire brandit le poing de manière agressive vers le public et s'exclama à haute voix :
  - Ne vous faites pas d'illusions, vous ne pouvez pas éviter les conclusions organisationnelles !
  " Je vais te répondre tout de suite ! " dit Kidala en écrasant la coupe d'émeraude dans sa large patte. " Mais tu vas recevoir un bon coup de pulsar ! "
  L'homme grand et un peu rondouillard se retourna et se mit à hurler hystériquement dans un appareil translucide que lui tendait le robot. Le fonctionnaire de Stelzan grogna et hurla. On aurait dit le cri d'un cochon. Puis, triomphant, il regarda ceux qui l'entouraient, le visage illuminé d'une joie débridée.
  " Ce salaud de Dez ne viendra pas jusqu'à nous, ou plutôt, il a été arrêté. Il va rester là un bon moment pendant que l'enquête se poursuit. Ha ha ha ! "
  Il leva les bras, épais comme deux bûches, et les croisa. C'était le signe de victoire de la constellation pourpre.
  " Désormais, la planète peut être vaporisée, détruite et brûlée. La limite a été franchie et tout est permis ! "
  Eroros n'a pas pu résister :
  " Ceci est notre planète, et elle est protégée par ordre personnel de l'Empereur. Mais lorsqu'il s'agit de mesures extraordinaires, c'est moi qui décide. Et seul l'Empereur lui-même peut donner l'ordre de détruire la Terre ! "
  "Arrêtez l'ultramarshal Erros ! Arrêtez ce détenu, sans délai !" Les voleurs tapaient furieusement du talon sur le sol.
  L'Ultramurhal empoigna son Ultrablaster. Le gouverneur Fagiram fit un signe de tête nonchalant aux gardes, comme pour les rassurer, puis dit d'un ton obséquieux :
  " Ils peuvent l'arrêter, mais seul le chef du Département de la Garde du Trône a le pouvoir de rétrograder un Ultramaréchal. Et la planète ne peut être détruite sans l'aval de l'Empereur. Nous savons tous que l'Empereur n'apprécie guère que ses ordres soient bafoués. "
  On aurait pu penser que le gouverneur d'une planète locale avait plus d'autorité que l'hypergouverneur galactique, mais les hurlements furieux cessèrent.
  Apparemment, j'ai été un peu trop hâtif. Nous ne détruirons pas la planète pour l'instant. Et cet Éros est en état d'arrestation !
  " Votre Excellence, tout cela n'est que bagatelle ! D'autres invités nous attendent, si vous voulez bien les recevoir ", gloussa Fagiram avec un sourire moqueur.
  Il semblait que cette bête était sur le point d'exploser, mais elle répondit aussi mécaniquement, comme d'une voix étrange :
  Je les recevrai ! La séance est levée !
  Le conseiller se retourna et, frappant bruyamment et de façon exagérée le sol en marbre-corail, le torse bombé, se dirigea vers la sortie.
  - Je parie que ses bottes sont chaussées d'hyperor (un métal vingt-cinq mille fois plus précieux que l'or pur !).
  L'ultramarshal Urlik Eroros cracha mentalement dans le dos du dignitaire.
  " Je vais signaler aux autorités centrales que de tels individus déséquilibrés font honte au gouvernement. Ce haut fonctionnaire imbu de lui-même est probablement un toxicomane. "
  Voici ce que se disait le guerrier de la Constellation Pourpre.
  Lorsque le conseiller partit, l'hymne de l'Empire du grand Stelzanat commença à jouer.
  À la sortie, le vice-hypergouverneur fut accueilli par des colonnes de soldats et de robots de combat. Des canons laser et des lance-plasma scintillaient au soleil. Avec une agilité surprenante pour son gabarit de deux cent cinquante kilos , le conseiller sauta dans un flâneur blindé et s'envola vers son vaisseau. Les deux secrétaires optèrent pour des motos gravitationnelles. L'immense vaisseau spatial quitta les lieux, sans plus de larmes, pour une destination inconnue. Eroros déclara :
  - On peut tout gâcher dans la vie, mais on ne peut pas vivre comme une personne pourrie !
  Il semblait pouvoir se détendre, mais quelques heures plus tard, l'Ultramusalim reçut un message. C'était une alerte de haut niveau.
  Une immense flottille de vaisseaux de combat inconnus a été détectée en provenance du secteur extérieur de l'espace intergalactique. Parmi eux se trouvent même des vaisseaux de combat amiraux. Une alerte automatique a été déclenchée dans tout le secteur. L'ennemi se dirige vers notre planète. Il possède une supériorité écrasante. S'il ne ralentit pas, une collision aura lieu dans deux heures et demie.
  " Où sont les forces de sécurité du secteur extérieur de la galaxie ? " demanda Orlik Eroros d'un ton maussade, pressentant une falsification.
  Quelques secondes plus tard, une réponse grinçante suivit :
  " Ils prétendent constamment que leurs forces ne voient rien. En réalité, tous les vaisseaux militaires ont été retirés de cette région spirale de la galaxie. "
  " Et les planètes voisines ? Leurs garnisons ont-elles été prévenues ? " L"Ultramusalim eut l"impression que ses entrailles s"effondraient sous l"effet de la gravité.
  Puis la voix féminine familière du général Sima répondit, et la jeune fille lança un flot de paroles à toute vitesse :
  " Leur couverture est insuffisante. Et nous disposons de nouvelles informations, encore plus alarmantes. Le nombre de vaisseaux spatiaux atteint déjà plusieurs centaines de milliers, et la diversité de leur tonnage et de leur conception indique clairement leur origine extragalactique. On trouve même des cuirassés presque aussi grands que notre Lune, avec des flancs fragiles. Certains modèles sont d'une ornementation terrible ; même les radars gravitationnels ne transmettent que des faisceaux irréguliers de lignes lumineuses. "
  Eroros siffla de façon incontrôlable :
  " On dirait les vaisseaux des Sinkhs et de milliers d'autres civilisations stellaires. C'est très grave ! Serait-ce vraiment le début d'une nouvelle guerre intergalactique ? "
  Une autre générale féminine a pris la parole :
  - C"est absolument impossible sans une véritable bande de rongeurs à la tête de l"armée, car notre galaxie est encore loin d"être à la frontière.
  L'ultramarshal aboya désespérément :
  " C'est de la trahison pure et simple ! Vous vouliez dire Fay Skoraya ? Ces cloportes n'auraient pas pu faire passer une telle armée sans trahison et corruption ! "
  Les générales féminines ont confirmé en chœur :
  " Trahison envers Stelzanat ! Nous devons immédiatement envoyer un message crypté urgent au Département de la Protection du Trône. Nous avons été effrontément trahis par des traîtres au cœur même de l'empire. "
  Orlik tapota rapidement sur le clavier, du code apparut furtivement sur l'écran du cyborg, puis... stop ! Le grand écran s'éteignit soudainement...
  - Le satellite d'hypercommunication externe a été détruit par des salves provenant de la planète trans-Pluton.
  L'ordinateur a fait son rapport de manière impartiale.
  - Mettez en place un système de sauvegarde !
  " Le système n'est plus sous le contrôle du secteur extérieur. Il relève directement du gouverneur Fagiram Sham. D'ailleurs, Fagiram Sham en personne vous appelle. " La mitrailleuse crépita.
  Une projection tridimensionnelle d'un visage bâtard, gros et noir comme du charbon apparut brièvement.
  " Bonjour, mon ami ! Je vois que tu es sous le choc ! Frotte-toi les yeux et secoue-toi. Le pouvoir appartient désormais aux forts. Et tu es aussi faible qu'une méduse jetée sur le sable brûlant du désert. Tu es dans une situation désespérée, mais je suis clément. Fagiram est prêt à épargner ta misérable vie si toi et tes vaisseaux déposez les armes et accueillez nos invités pacifiquement. Tu prêteras allégeance au nouveau gouvernement et conserveras peut-être ton poste. Choisis ! La vie ou la mort... "
  L'esprit de l'ultramarshal s'emballa. Son service dans les forces spéciales lui avait appris le sang-froid et le pragmatisme.
  Que faire dans une telle situation ? Est-il insensé de mourir sans raison ? La ruse est mère de la victoire, surtout si elle s'accompagne d'un coup de chance !
  " Je suis prêt à obéir et à exécuter les ordres de mes supérieurs. Que les autorités supérieures officialisent cet ordre ! " grogna Erroros, réalisant qu'il ne pouvait pas simplement lever les mains au ciel.
  " Ne soyez pas illogiques. Il vaut mieux ordonner la reddition et saluer les vainqueurs ! " déclara le maréchal-gouverneur, réprimant à grand-peine son rire.
  " Impossible de saluer. Les officiers ne comprendront pas. Tout au plus une reddition honorable. Vu... " L"Ultramusalim jeta un coup d"œil à l"écran et siffla. " Il y en a des millions ici, des millions et des millions de vaisseaux de combat de toutes sortes ! "
  " Très bien, qu'ils capitulent et qu'ils laissent nos invités atterrir sur les planètes. Cela nous conviendra parfaitement ! " Fagiram bâilla nonchalamment.
  - Oui ! Je donne l'ordre ! - Eroros hésita un instant.
  " Molécule de photon ! " hurla le gouverneur Pithecanthropus, comme s'il s'adressait à un jeune esclave endormi.
  ***
  Après avoir peaufiné sa salutation, Orlik se retourna et commença à saisir l'ordre. En principe, il aurait été possible de donner l'ordre par gestes à travers le scanner, mais le système de mots de passe et de verrouillage changeait si fréquemment qu'il fut jugé plus rentable d'utiliser l'ancienne méthode de transmission d'informations. De plus, le risque de blessure grave impliquait que l'ordre devrait être donné en utilisant différentes parties du corps, ou par le son, ou, mieux encore, par impulsion télépathique.
  - Je savais que tu étais un type intelligent !
  Un sourire idiot déforma le visage ténébreux de l'oncle Fag. Selon les critères de Stelzan, le gouverneur était un véritable monstre, et même selon les critères humains : un gorille serait plus photogénique. Et sa petite voix était pire que le sifflement d'un serpent dans un marais.
  " Je savais que nous nous comprendrions. Les escadrons vont entrer dans votre secteur maintenant. "
  " Mieux vaut aller droit dans la gueule du dragon ! " murmura Eroros.
  ***
  Quelque temps plus tard, de nombreux groupes de vaisseaux extraterrestres firent leur apparition dans le système solaire. L'escadron de la Constellation Pourpre se sépara respectueusement des innombrables armadas extragalactiques.
  Ainsi, les " invités d'honneur " de toutes les couleurs descendent sur Terre. Comme il y a trop de vaisseaux spatiaux, la grande majorité d'entre eux se contentent de planer dans l'espace, de peur de faire sortir la planète de son orbite. Une petite partie de la faune cosmique débarque sur Terre à bord des vaisseaux les plus légers et de capsules d'atterrissage. Certains monstres sautent directement de l'orbite. Les hypermonstres atterrissent dans des combinaisons de combat individuelles spécialement adaptées aux batailles spatiales. On trouve ici une grande variété de créatures : arthropodes, méduses, reptiles, créatures vermiformes, métalliques, à base de silicium, de calcium, de fluor. Même des espèces radioactives à base d'uranium, de plutonium, de radium et de nombreux autres éléments. La diversité des formes est stupéfiante. Certes, les créatures composées d'éléments radioactifs sont, pour ainsi dire, dotées d'une intelligence conditionnelle. Cependant, tous ces organismes vivants sont capables de se battre.
   Voici les disques volants, eux aussi richement classés, qui se déplacent de diverses manières : tantôt en culbutant sur le côté, tantôt en tournoyant comme une toupie. Des lance-missiles miniatures planent également dans les airs... Ils ressemblent à des plateaux en forme de poisson, et des aiguilles de missiles jaillissent et disparaissent sans cesse de leur dos.
  Ils furent accueillis par de nombreux policiers indigènes et des travailleurs autochtones regroupés en bandes. Malgré cela, il n'y avait pas assez de vêtements pour tous ces centaines de millions de personnes, si bien que la grande majorité des indigènes continuèrent à marcher nus, souvent sans pagne, ce qui donnait aux terriens l'apparence de véritables sauvages.
  Les extraterrestres atterrirent en divers points prédéterminés sur Terre, permettant à des milliards de personnes de les observer. Le spectacle était véritablement stupéfiant, d'autant plus que nombre de Terriens n'avaient jamais vu de Stelzan en personne. Ceux qui avaient eu le privilège de contempler d'autres mondes se comptaient sur les doigts d'une main. Des créatures multicolores, couvertes de plumes, d'écailles, de pointes, d'aiguilles, de crochets, de lames, de bave, de coquilles, de peau nue, d'armures, de plasma incandescent et d'autres abominations étranges. Certains extraterrestres portaient des combinaisons spatiales étanches, tandis que d'autres étaient si lourdement armés qu'ils étaient invisibles derrière des piles d'armes de tous types. La plupart des gens, surtout les enfants, exprimaient une joie immense, riant et dansant. Il est à noter qu'il y avait en réalité plus d'enfants et d'adolescents que d'adultes sur Terre. Ceci est une conséquence du taux de natalité élevé et des virus génétiques décimant la génération plus âgée. Les personnes âgées sont plus intelligentes que les jeunes, mais elles travaillent moins bien. Avoir de tels esclaves est intenable. L'utilisation d'armes biologiques contrôlées a permis de modifier le génotype de la quasi-totalité de l'humanité, de sorte que la population asservie cessa de vieillir et que même la barbe devint rare, une anomalie (comme l'étaient, par exemple, les personnes à six doigts ou les jumeaux siamois avant l'occupation !). Mais l'espérance de vie était courte, car plus on vieillit, plus on acquiert de connaissances avec l'expérience... Et un esclave intelligent est un fléau. Les Romains eux-mêmes disaient : la stupidité est plus proche de l'obéissance, l'agilité de la perfidie !
  Ainsi, les adultes mouraient entre soixante et soixante-dix ans, paisiblement dans leur sommeil. Et cela, bien sûr, tenait de la chance. Certains serviteurs locaux pouvaient même être récompensés par une prolongation de leur misérable existence terrestre. Mais il existait des techniques qui rendaient la mort des indigènes extrêmement douloureuse, les punissant ainsi pour leur rébellion excessive et aidant les partisans !
  Les créatures extraterrestres bavardaient entre elles. D'autres leur répondaient. Un grand nombre d'humains indigènes avaient été rassemblés au spatioport central, où ils devaient accueillir les " invités d'honneur " à l'unisson.
  Plusieurs extraterrestres formèrent un groupe distinct. À en juger par leurs insignes, ils étaient les chefs de cette racaille intergalactique. Ils s'interpellaient en proférant des obscénités.
  L'ultramarshal Eroros ne put s'empêcher de cracher tant tout cela était répugnant.
  Le conseiller d'État et ses demoiselles d'honneur apparurent comme un diable sorti de sa boîte. Comme si leur départ à bord du vaisseau spatial n'avait été qu'une mise en scène élaborée, alors qu'en réalité ils n'avaient jamais quitté la Terre.
  Orlik, cependant, raisonnait de manière tout à fait plausible : il était possible que ce soient les sosies qui l'aient enlevé, d'autant plus que les jeunes filles étaient restées en arrière et rattrapaient le dignitaire sur des motos antigravité, alors même qu'elles broutaient tranquillement avec leur chef. Une autre possibilité était de profiter de la perturbation des défenses planétaires et de revenir à bord d'un module de reconnaissance invisible. Et il existait bien d'autres moyens de le duper.
  Quoi qu'il en soit, le noble et le maréchal-gouverneur sortirent pour saluer les chers invités.
  Des tapis luxueux, incrustés de pierres précieuses, recouvraient la surface du spatioport, et leur nombre avait même augmenté. Des centaines de milliers d'enfants à la peau sombre, pieds nus et brandissant des drapeaux colorés, étaient alignés en carrés. Brandissant un drapeau ou un autre, ils adressaient des salutations. Cela avait sans aucun doute été répété à l'avance.
  En langue stelzane, on pouvait lire les inscriptions suivantes : " Bienvenue à nous ! ", " Nous vous appartenons ! ", " Régnez sur nous, ô le plus grand ! ", " Gloire à l'Empereur - le maître de l'Univers entier ! "
  L'un des commandants galactiques était si gigantesque qu'il saisit sans peine le conseiller par la ceinture grâce à son membre à neuf doigts muni de ventouses, le soulevant dans une salutation pour le moins étrange. Le conseiller, écrasé, hurlant d'une voix inhumaine, se mit à donner des coups de pied.
  Un mouvement se fit entendre parmi les gardes du corps, tous des Stelzans, et des éclairs jaillirent de leurs pistolets laser. Fagiram les arrêta d'un geste.
  - Calmez-vous, la situation est sous contrôle !
  Un géant, deux fois plus grand qu'un gros éléphant, plaça délicatement le dignitaire à sa place. Celui-ci se mit à ricaner et, bégayant de peur, poussa un cri strident :
  " Je vous salue, mes vaillants alliés et mes magnifiques amis. Rendez-vous dans notre salle du trône. "
  Des grognements et des croassements approbateurs se firent entendre. Puis le cortège de personnages hétéroclites s'avança à la suite du gouverneur traître.
  L'ultramarshal Eroros observait le spectacle de ce piétinement, la colère à peine dissimulée. La horde de créatures pseudo-intelligentes piétinait avec une telle fureur qu'elle parvint à déchirer le tissu semi-métallique et résistant du tapis. Et ces parasites devaient saluer ?
  ***
  La salle du trône de rechange (l'ancienne n'avait pas encore été restaurée) était immense.
  Cependant, de nouveaux commandants de vaisseaux spatiaux venaient constamment s'y ajouter. Nombre d'entre eux ressemblaient à des dinosaures par leur taille et leurs caractéristiques. On en trouvait aussi de la taille de petits chats, ainsi que de nombreuses formes hybrides incomparables à toute créature terrestre.
  La salle était pleine à craquer. Les guerriers stellaires s'entrechoquaient dans un vacarme assourdissant. Un semblant d'ordre fut rétabli, non sans mal.
  Fagiram fut le premier à prendre la parole. De l'extérieur, on aurait pu croire qu'il était soudainement devenu le chef de la Galaxie.
  Le discours était globalement confus et banal. En substance, il se résumait à la nécessité de mener une guerre sainte, aboutissant à la destruction et au renversement du régime honni de Stelzan - une nation de parasites spatiaux, des goules stellaires qui tenaient les artères de la vie galactique intelligente sous leur emprise mortelle. Ces déclarations démagogiques provoquèrent des cris, des hurlements et des rugissements parmi l'immense foule. La plupart des gens ne comprenaient même pas ce qui se disait, mais ils criaient et piétinaient simplement pour soutenir la cause.
  Un représentant insectoïde des Synkhs monta alors à la tribune. Agitant ses ailes rudimentaires, le Synkh tenta de pousser un cri dans le microphone, couvrant le vacarme des autres êtres sensibles. Plusieurs monstres se précipitèrent furieusement vers la tribune, impatients de prendre la parole en premier. Les soldats Synkh tentèrent de les retenir, mais furent piétinés par leurs corps de plusieurs tonnes. Toute tentative pour faire descendre le " moustique " de la tribune échoua. La sécurité activa un champ de force, repoussant les mastodontes. Les corps s'envolèrent à grande vitesse, se dispersant et renversant d'autres êtres quasi-sensibles. Une bousculade s'ensuivit, des lames de lumière jaillirent et les pistolets laser crépitèrent. On aurait dit qu'un massacre allait commencer.
  Une voix tonitruante, amplifiée par des haut-parleurs, perça le vacarme cacophonique. Dans plusieurs langues galactiques aux ondes sonores différentes, la voix commença à appeler au calme.
  " Ce n'est pas le moment de semer la confusion parmi nos frères, réunis pour une campagne mondiale commune. Gardez vos forces pour la guerre décisive. Donnons la parole au commandant des Sinkhs, représentant de la Constellation d'Or. Il dispose de la plus grande escadre de navires de guerre. Ensuite, les autres partiront. "
  Le brouhaha s'estompa légèrement. Un silence relatif s'installa. Les monstres chuchotaient. Leurs chuchotements ressemblaient au grincement d'un verre sous la patte d'un chien.
  La voix de Synch, bourdonnante et agitée, résonna dans le microphone, rendant sa voix fluette et insectoïde encore plus repoussante. D'autres créatures, semblables à des libellules, prirent ensuite la parole. Le débat portait sur l'opportunité d'attaquer le centre de la galaxie ou de marcher immédiatement, sans perdre une seconde, sur le cœur de l'empire. Certains insistaient pour piller et détruire toutes les planètes rencontrées en chemin. Les pirates de l'espace, particulièrement zélés, hurlaient sans cesse à pleins poumons, réclamant leur part. La situation dégénérait à nouveau, d'autant plus que des millions de formes de vie diverses étaient rassemblées dans une même salle. Aucune n'était réputée pour sa docilité. L'un des commandants allait certainement ouvrir le feu, car nombreux étaient ceux qui étaient enragés. Le carnage aurait alors pu se déchaîner comme une avalanche. Un des fauteurs de troubles appuya sur le bouton du blaster, mais un rayon laser émis par l'ordinateur le vaporisa instantanément. Plusieurs pistolets laser ripostèrent. Puis un canon paralysant s'abattit du ciel, terrassant plusieurs centaines de monstres. Étrangement, le recours à la violence a quelque peu calmé la foule.
  " Puisque nous mettons tous en œuvre un plan convenu à l'avance, nous ne volerons ni ne tuerons pour le moment ", a déclaré l'ataman de Sinkh, qui était de nouveau monté à la tribune.
  " Ce territoire nous a acceptés volontairement. Nous devons respecter les règles. "
  En réponse, des hurlements et des rugissements sauvages provenant d'innombrables gorges se firent à nouveau entendre.
  " Les règles sont les règles ! Nombre d'entre vous ont signé des déclarations similaires. Soyez des êtres civilisés, et non un amas de micro-organismes. "
  " Ça suffit ! " aboya Fagiram en brandissant son parapluie au-dessus de sa tête, dont le fond scintillant et réfléchissant faisait des merveilles. " On ne laissera pas tout le monde parler. Sinon, on n'en finira pas avec nos histoires pendant des mois. Cent des plus hauts gradés prendront la parole pendant trois minutes, comme d'habitude. Et ensuite, tout le monde se repose ! "
  Les protestations redoublèrent d'intensité, atteignant un niveau sonore comparable à celui d'un ouragan. Des pistolets à impulsion électrique crépitèrent à nouveau depuis les airs. Une partie de la ménagerie s'effondra, mais le reste sema un chaos encore plus grand...
  Chapitre 21
  Il nous est difficile de faire un choix...
  Mais nous devons encore nous décider !
  Vous pouvez recourir à la méchanceté,
  Et vendez votre honneur à cela !
  Les troupes et les services spéciaux de la Constellation Pourpre parvinrent à anéantir la quasi-totalité des détachements de partisans. Fini le temps du jeu du chat et de la souris avec eux : désormais, ils étaient chassés de partout.
  Le célèbre commandant Sergueï Susanine (alias la Panthère Noire) et les survivants de son unité de combat parvinrent à échapper à leurs poursuivants. Le lieu où lui et ses camarades se cachèrent fut choisi avec une ruse ingénieuse : un important dépôt de bois contenant des milliards de mètres cubes de ressources. Sur Terre, cette ressource précieuse et renouvelable était exploitée en excès pour fournir du travail à une population en constante augmentation. Des milliards de personnes étaient enrôlées comme bûcherons. Les forêts, quant à elles, prospéraient rapidement. De nouvelles espèces génétiquement modifiées et un climat favorable permettaient une exploitation forestière intensive. Bien que le dépôt fût bien protégé contre les attaques extérieures et le sabotage, les partisans réussirent à s'y infiltrer, emportant avec eux de nombreux produits et bûcherons. Comme aucun attentat terroriste n'avait visé cet immense dépôt depuis des années, personne n'avait songé à le scanner. C'est pourquoi les partisans se dissimulaient dans les galeries des arbres, tels des scolytes, sans oser se montrer. Cependant, ces galeries étaient si vastes qu'il était possible de s'y perdre et d'y errer indéfiniment. L'écorce de certains arbres était comestible, ce qui garantissait au moins d'échapper à la famine. Cependant, les combattants risquaient de mourir d'ennui et d'oisiveté. Heureusement, Marat Rodionov, un agent de liaison proche du mouvement de résistance, était de retour en service. Il était l'un des frères du chef du groupe Alpha Stealth. Et, de manière rassurante, il apporta de bonnes nouvelles : une nouvelle opération était sur le point d'être lancée.
  " Nous avons une occasion unique d'infiltrer l'armée de la Constellation Pourpre. " Marat, un adolescent nerveux aux cheveux inégaux légèrement roux , baissa instinctivement la voix si fort que le commandant partisan dut coller son oreille presque à ses lèvres fines. " Une jeune représentante de l'armée d'occupation viendra ici étudier les espèces d'arbres qui poussent sur notre planète. Un intérêt scientifique, en quelque sorte. Il faut donc la remplacer avec précaution. La jeune fille qui prendra sa place lui ressemble beaucoup. Elle est déjà arrivée par la voie officielle. Il suffit de changer ses vêtements. "
  Le commandant ne put le supporter et, retenant difficilement sa colère, il murmura :
  " Ce n'est pas si simple. Qu'en est-il des cristaux d'identification ? Ils détecteront immédiatement la substitution. "
  Le garçon fit une grimace malicieuse et gloussa :
  " C'est beaucoup plus simple qu'il n'y paraît ! Les militaires et les membres de l'armée économique possèdent des cristaux d'identification, ce qui les rend bien plus accessibles au marché noir. Ici, tout est déjà préparé. Et sa langue ne la trahira pas ; la jeune fille parle parfaitement la langue des envahisseurs. Il y a certes le risque d'un contrôle d'identité complet, mais cela en vaut la peine, car nous n'avons pas besoin de beaucoup de temps. Suivez les ordres de Gornostayev ! "
  " Avec plaisir ! " Le commandant barbu sourit d'un air mauvais.
  " Alors, aujourd'hui dans deux heures. En attendant, fais la connaissance de son double. Elle est très forte et une excellente combattante. Courage ! À bientôt ! " L'image holographique d'un garçon noir en short s'estompa, ne laissant derrière elle qu'une légère odeur d'ozone.
  Soudain, l'écorce d'un tronc épais craqua et une jeune fille à demi nue, aux cheveux couleur bronze olivâtre, en sortit avec la légèreté d'une caresse. Elle était très mince, musclée et d'une taille étonnante pour son âge. Ses cheveux scintillaient des sept couleurs irisées à la mode chez les femmes de la Constellation Pourpre. Exécutant un triple saut périlleux, la jeune fille écarta les bras, puis les croisa.
  - Bravo ! Génial ! Quasar ! - crièrent les jeunes partisans.
  Le chef fronça les sourcils.
  - Malin, mais sache ceci, mon petit, c'est un jeu mortel.
  " Je vais le faire à la perfection ! " La jeune fille sourit et sauta encore plus haut, son corps tournoyant plusieurs fois dans les airs comme une hélice. Elle attrapa adroitement la bûche avec ses pieds nus, se retrouvant ainsi en suspension horizontale. Ses muscles se contractèrent, faisant ressortir encore davantage les contours nets de son corps.
  - Tout le monde prend une position de combat.
  " Quelles belles jambes musclées elle a, et une poitrine si parfaitement formée... " Le chef réprima un désir soudain. Bien que les mœurs du pays se soient simplifiées, les vestiges de l"ancienne culture persistaient. Mais cela faisait si longtemps qu"ils n"avaient pas vu de femmes... L"opinion conservatrice, selon laquelle les filles ne devaient pas risquer leur vie au combat dans les unités de partisans et que la guerre était une affaire strictement masculine, restait répandue.
  Le commandant a également noté :
  - Eh bien, ses muscles sont tellement bien dessinés, on voit rarement un tel relief, même chez les hommes les plus forts.
  Bien que les humains soient génétiquement supérieurs, un esclave doit être fort, résistant et tenace pour accomplir les travaux pénibles. Cependant, par souci de sécurité et par fierté, les humains n'ont pas été conçus avec une force égale à celle d'un Furtif. L'immense majorité des membres de la race de la Constellation Pourpre se distinguait par sa musculature sculptée, comme s'ils étaient sans peau et faits d'acier.
  Chacun a pris sa place assignée...
  ***
  Deux heures plus tard, une autre fille est apparue...
  Oui, elles se ressemblent beaucoup, même dans leurs vêtements, ou plutôt, dans leur quasi-absence de vêtements. Pour Labido Karamada, nouvelle venue, cette planète sauvage était trop inhospitalière et brûlante. Elle est donc arrivée presque nue, pieds nus, parée de bracelets de pierres précieuses venues d'ailleurs . Mais qu'il est agréable de sentir le soleil caresser sa peau nue, et les brins d'herbe, les brindilles et les pommes de pin chatouiller délicatement ses pieds de jeune fille. Seul un pistolet laser léger pendait à sa ceinture, et à son poignet, une montre-ordinateur, scanner et téléphone.
  "Brrr ! Tant d'arbres ! On pourrait construire un palais de gouverneur comme un quasar !" s'exclama la beauté agressive et prédatrice, en écartant les bras et en arrondissant sa bouche corail.
  La jeune partisane, souriante, s'avança d'un pas assuré pour la saluer. Levant la main, elle la salua du salut caractéristique des pionniers impériaux de Yuling, conquérants de la méga-galaxie.
  - Je suis contente de te voir, ma sœur. Je vois que tu t'intéresses à ces plantes indigènes ?
  - Comme tu peux le voir, puisque tu es montée jusqu'ici. - Comme tu peux, puisque tu es montée jusqu'ici ! - Labido lança un morceau d'écorce avec son pied et l'attrapa adroitement entre ses lèvres, commençant à mâcher vigoureusement.
  " Je ne suis pas venue ici pour les bosses, j'aime juste errer seule, en faisant semblant d'être une sauvage. J'en ai marre de ces indigènes stupides. " La jeune partisane remua le nez comme une trompe d'éléphant.
  " Ils sont peut-être stupides, mais ils sont encore très drôles et pas encore ennuyeux. C'est étrange... Je ne comprends pas, j'ai l'impression de vous avoir déjà vu quelque part. " Stelzanka cligna des yeux, cherchant le bon fichier dans son cerveau, tel un ordinateur.
  Le jeune partisan, sans presque aucun élan, a effectué un quadruple saut périlleux en l'air et a atterri presque juste à côté de Labido.
  - Oui, vous m'avez vu sur notre planète centrale Stealth.
  Elle renifla avec mépris :
  - Non ! Et notre planète centrale porte un autre nom. Êtes-vous originaire de cette région ?
  Les femmes autochtones ont-elles des cheveux si beaux et un parfum si délicieux ? Sentez-le !
  Karamada enfouit instinctivement son visage dans les mèches de cheveux multicolores du soldat et reçut aussitôt un coup de genou dans le plexus solaire. L'instant d'après, la partisane arracha sa ceinture d'armes et la jeta au loin, prenant une position de combat. Apparemment, elle voulait se battre à armes égales. Le commandant, cependant, désapprouva cette mise en scène et, d'un tir de blaster bien ajusté, sectionna le bracelet auquel était fixée la cybermontre.
  - Haut les mains ! Un seul mouvement, et je tire !
  Le reste était simple. Seul le bracelet de la montre devait être remplacé. Un des soldats sacrifia un trophée. Une fois le double de Karamada disparu, il était temps de s'occuper de l'original.
  Une femme de l'armée des occupants haïs était étroitement ligotée avec du fil de fer capturé...
  Je me demande combien de cycles elle a eus ? Treize ou douze ? Mais comme les Stelzans grandissent plus vite et sont plus imposants que les humains, elle était considérablement plus grande que la moyenne des femmes adultes. Et sa silhouette était athlétique et bien dessinée, avec des muscles fins, sans être excessivement musclés.
  C'est dommage de devoir éliminer une si belle fille, mais je n'ai pas le choix. Il n'y a pas d'autre solution ! La guerre est le jeu le plus passionnant ; le nombre de participants est illimité, mais il diminue sans cesse !
  
  
  L'un des grands jeunes partisans ne put s'empêcher de toucher la jambe gracieuse et légèrement brune de la jeune fille. La main calleuse du bûcheron glissa le long de sa cheville, jusqu'à son pied rose, légèrement poussiéreux, et effleura ses orteils. La jeune fille lui fit un clin d'œil.
  - Pourquoi si timidement ? Tu es si beau, brun et blond.
  Le garçon répondit par un sourire sincère :
  - Et toi aussi, tu es un miracle, tes ongles brillent comme des perles.
  Un autre jeune homme tendit la main pour lui toucher la poitrine, qui gonfla aussitôt au contact. La généreuse poitrine de la belle ressemblait à un tas de miel et de glace, ses tétons gonflés comme des cerises. La jeune fille ronronna :
  - Soyez courageux, les garçons, je veux sentir votre affection.
  De jeunes hommes, presque des adolescents, la dévisageaient avec convoitise, leurs corps athlétiques implorant le désir. Même le commandant Panthère sentit une chaleur l'envahir. Sa barbe épaisse et grisonnante, rare dans le monde moderne, le faisait paraître presque vieux comparé à ces jeunes gens (bien que certains n'en aient que l'apparence). Et la jeune fille était si séduisante, surtout sa peau claire comparée à celle des indigènes, son teint doré et luisant, et ses grandes dents nacrées dans sa bouche entrouverte. La voix de Labido devint langoureuse, haletante.
  - Amusons-nous avec moi, puis laissez-moi partir, je ne dirai rien sur vous.
  La fillette miaula de plaisir lorsque des mains agrippèrent ses cuisses musclées, et le plus grand des partisans, mesurant deux mètres et arborant une barbe encore clairsemée, ou plutôt un duvet, commença à arracher le tissu qui recouvrait à peine sa chair alléchante.
  " Je te ferai vivre un abîme de plaisir , et j'éprouverai moi-même un plaisir fabuleux. " Il n'y avait pas la moindre trace de prétention dans la voix de la Stelzane. Se faire violer par les partisans bestiaux était si romantique, et l'odeur des corps masculins, noirs comme du charbon, musclés et longtemps négligés, était une excitation puissante. Ses partenaires précédents n'avaient pas une odeur aussi forte ; grâce au génie génétique, les Stelzans étaient presque totalement inodores ; en temps de guerre, c'était superflu.
  " Vous pouvez le faire plus vite, même deux à la fois. " Labido fit un clin d'œil invitant et se lécha les lèvres félines.
  La panthère explosa, le mépris prenant le dessus sur son instinct animal :
  - Revenons-en ! Ne perdons pas notre dignité humaine avec cette putain. Ne voyez-vous pas à quel point cette race est dépravée, privée des derniers vestiges d'honneur et de conscience ? Des instincts animaux et de la luxure dans une si jeune tête, et que deviendra-t-elle une fois adulte ?
  La jeune fille n'était pas une lâche. Elle aboya de la voix d'un souverain profondément en colère :
  " Je suis déjà une destructrice adulte et une guerrière accomplie ", comprit la limace ! " Quand je me libérerai, je t'arracherai poil par poil, puis je transformerai ta chair putréfiée en pâtée pour chiens ! " Stelzanka rugit encore plus fort, ses muscles sous sa peau se contractant comme des boules, tentant de briser le fil de fer, aussi solide qu'une chaîne d'ancre. " Et vous, les gars, vous valez quoi ? Attachez-le, livrez-le- nous , et mes amis et moi vous offrirons un océan de bonheur, sans parler de l'argent, des terres et des esclaves, hommes et femmes, en guise de récompense ! "
  Le commandant parla avec difficulté, ajoutant une froideur à sa voix sévère :
  " Vous ne voyez pas la moindre once de remords. Seule la mort l'attend. Et ce ne sera pas facile. Je lui tirerai d'abord sur les bras, puis sur les jambes. "
  Les garçons reculèrent. Le regret se lisait dans leurs yeux, car ils passaient à côté d'un tel plaisir. Mais personne n'osa contredire la Panthère, fougueuse et prompte à agir. La stelzanka se débattit avec une telle violence que la peau sous le fil d'alliage ultra-résistant se déchira, laissant s'écouler un sang écarlate et vif. Le tronc d'un mètre d'épaisseur auquel elle était attachée commençait déjà à se fissurer, couvert de minuscules crevasses. Les partisans se raidirent, dégainant leurs armes, craignant que la sorcière extraterrestre, bien plus forte qu'un humain, ne se libère et ne se jette sur eux comme un guépard.
  Le chef, après avoir baissé la puissance au minimum, pointa le blaster...
  Soudain, une main se posa sur son épaule.
  - Du calme, Viktor Vediamidovich !
  Le redoutable commandant était désemparé. Sa véritable identité était un secret qu'il gardait même pour Gornostayev. Et son arme, bien que personne ne l'eût approchée, se mit instantanément en sécurité. Même la tigresse Labido, furieuse, se calma, figée, ses muscles parcourus de contractions musculaires.
  - Qui êtes-vous ? - demanda Panther en fixant le vide.
  La silhouette en tunique grise m'était étrangement familière.
  " Vous pouvez m"appeler Guru ou Sensei... " Sa voix était comme le ressac par temps calme, elle alliait force et douceur.
  " Oui, je l"ai reconnu - c"est le grand Sensei ", murmura d"une voix tremblante le deuxième homme de l"escouade Antonov.
  " Très bien, Sensei, vous pouvez reprendre vos activités... " Panther esquissa une légère révérence à contrecœur et tenta de désactiver la sécurité du blaster.
  " Non, vous ne la tuerez pas ! " La voix du gourou, avec son regard invisible et son menton fort et rasé de près, se fit plus dure.
  Le commandant, continuant à se battre avec le blaster qui était soudainement devenu incontrôlable, laissa échapper un flot de paroles :
  " Vous êtes fou, vieil homme ? Les Stelzans sont des tueurs nés. Mon frère a été atrocement torturé, écorché vif, recouvert de sel radioactif et pendu en plein soleil, sous les yeux de tout le village. Il s"est tordu de douleur et est mort dans d"horribles souffrances. Les soldats se moquaient de lui et des autres pendus, plus d"une centaine. Quand le silence s"est fait, on ne leur a même pas permis de les enterrer. Ceux qui ont osé désobéir ont été pendus non loin de là, les côtes transpercées par des crochets. Ma mère et mes cinq enfants ont été dissous vivants dans l"acide, ou plutôt, ce qu"il en restait après la torture. Et les miens... "
  Sensei sourit tristement ; ses dents étaient étonnamment blanches et fraîches, sans la moindre imperfection, malgré le fait que leur propriétaire ait plus de mille ans. Et la voix du gourou rajeunit soudain :
  " Ça suffit ! Je ne parviens toujours pas à te convaincre, mais à ta manière, tu as raison. Notre planète est menacée non seulement par les armées de la Constellation Pourpre, mais aussi par des envahisseurs de toutes sortes venus de milliers de galaxies. Un volcan du mal s'est déchaîné et menace d'inonder et d'engloutir l'univers entier. Nous devrons tous nous unir, même avec les Stelzans, pour lutter ensemble contre ce mal universel. Et cette fille n'est qu'un petit caillou, certes, mais un grain de sable dans la mosaïque stellaire. Chaque personne est comme un grain de sable dans le désert, mais contrairement au plus vaste désert et à ses limites, ce grain de sable ne connaît pas de limites à son développement personnel ! " Le Guru secoua la tête d'un air dédaigneux. " Désolé, Victor, on en reparlera ! "
  Un geste gracieux de la main, et le fil ultra-résistant céda, et une seconde plus tard, Sensei et la jeune fille disparurent.
  Au risque de révéler son identité, le commandant tira une charge à l'endroit même où se trouvait la stelzanka. Il se signa et jura à haute voix :
  - Je préférerais me pendre plutôt que de m'allier aux Stelzans, même contre Satan en personne !
  ***
  Il y eut un moment où j'eus l'impression que mes entrailles se consumaient, mes poumons littéralement en feu, aspirant des flammes vives, tandis que des flots d'air brûlant me traversaient, brûlant chaque particule de mon corps épuisé, paralysant les mouvements convulsifs de mes muscles surmenés. C'était une sensation comparable à celle d'être pris dans une profonde éruption volcanique, entouré d'un mélange de lave et d'eau bouillante. Puis, soudainement, ce fut plus facile. La douleur commença à s'estomper et une légèreté surprenante s'installa. Oui, c'est exactement ce que ressentit Lev Eraskander lorsque son esprit commença à quitter son corps carbonisé...
  ...Ici, il s"élève au-dessus de la surface et commence à observer les événements comme de l"extérieur. Les restes d"un vaisseau spatial brisé et fondu sont visibles. D"innombrables nuées de monstres énormes et bigarrés grouillent. À la lumière de l"étoile violette-émeraude colossale, ils sont si particuliers, brillants d"un éclat radieux. Point du tout effrayants ; au contraire, d"une beauté fabuleuse dans leurs couleurs. Obéissant à une force incompréhensiblement irrésistible, l"âme continue de s"élever. Les monstres colorés à la surface diminuent rapidement. L"esprit pénètre dans la stratosphère. Maintenant, la planète entière est visible, rose et jaune, d"abord énorme, puis se rétrécissant rapidement. Tantôt elle a la taille d"une table ronde, tantôt celle d"un pentaphone, tantôt celle d"un ballon de football, puis celle d"une balle de tennis, et enfin - plus petite qu"une graine de pavot. De plus en plus de galaxies défilent, d"inimaginables amas de fragments et de planètes stellaires. L'âme est aspirée dans le tunnel et s'envole, des rayures aux sept couleurs vives clignotant le long du couloir sur fond noir.
  " Où est-ce que je me précipite ? " se demanda le garçon, perplexe. " C'est un mystère ... probablement vers un autre méga-univers, vers un hypermonde. "
  Devant le tunnel, une lumière vive apparut, dont l'intensité ne cessait de croître. Selon la religion impériale, inébranlable et immuable de la Constellation Pourpre, après la mort, un Stelzan est jugé. Là, en fonction de ses actes et de sa bravoure militaire, il est admis au premier ciel, ou plutôt, au prochain hyperunivers. Il s'y incarne et reçoit un rang déterminé par le zèle et la fidélité dont il a fait preuve au service du Stelzanat, de l'Empereur et du peuple. Cette religion affirmait que le Dieu Très-Haut avait offert l'univers entier aux Stelzans pour leur possession éternelle, et les autres races pour les asservir. Tout acte contribuant à la conquête de l'univers est justifié, qu'il s'agisse des exploits au front ou à l'arrière. L'héroïsme confère un statut supérieur dans ce nouveau mégaunivers, et c'est là l'essentiel. Mourir au combat était considéré comme un acte de bravoure suprême, surtout en faisant preuve d'abnégation et en ôtant la vie à des milliers d'ennemis. Il existe d'autres univers, encore plus organisés, avec un plus grand nombre de dimensions et des tailles infinies, permettant ainsi à un Stelzan ambitieux de bénéficier d'une ascension professionnelle éternelle. Mais où vont les empereurs ? Existe-t-il réellement un Mégavers réservé à chacun d'eux ? Cependant, Leo est humain ; il n'est donc pas tenu de croire à de telles inepties.
  " Où vais-je finir ? " se demanda Eraskander, perplexe.
  En tant qu'être humain et esclave, il le restera dans l'au-delà, et c'est là le meilleur des scénarios. S'ils ne veulent pas de lui comme instrument de communication, il sera voué à la fosse ardente et à un lieu de torture éternelle réservé aux êtres inférieurs.
  Un frisson me parcourt l'échine, même si ma peau a disparu. Mais Sensei disait que les Stelzans et les humains descendaient d'un ancêtre commun - celui-là même qui a donné naissance aux singes bruyants et hirsutes. Il y avait aussi un grand Guru, que seuls quelques élus pouvaient rencontrer. Il aurait révélé le secret de l'immortalité et d'un grand pouvoir. Alors pourquoi, s'il est si omnipotent, n'a-t-il pas pu chasser ces suceurs de sang de la planète ?
  Au bout du tunnel, Léo déboucha sur une banlieue baignée d'une lumière éclatante. Non loin de là se dressait un palais colossal et resplendissant, sans doute un temple de la justice céleste. Deux hommes de main aux ailes d'une brillance aveuglante, qui semblaient être des anges, lui immobilisèrent les bras dans le dos et le conduisirent dans la salle d'audience.
  La salle était immense, le plafond se perdant dans les nuages. La voix menaçante du juge, aussi imposante que l'Everest et scintillante comme une multitude de soleils, tonna comme mille coups de tonnerre.
  " Tu n'es pas un soldat ! Tu n'es pas un combattant ! Tu n'es pas un Stelzan ! Tu es un humain, une créature vile, une parodie abjecte d'une grande race. Tu es un rebelle abject qui hait ses maîtres légitimes et veut tous les anéantir. Tu ne seras pas un esclave ; ils ne veulent même pas de toi comme esclave. Va en enfer et brûle-y à jamais dans d'horribles tourments, avec tous les ennemis de la Constellation Pourpre. Guerriers de la plus grande nation de tous les hyperunivers infinis, combattants de la race idéale, choisis par le Tout-Puissant, conquériront l'univers sans limites ! "
  Des langues de flammes apparurent sous ses pieds, brûlant les pieds nus du garçon d'une douleur terrifiante.
  - Vraiment, encore du feu ! Je n'en peux plus !
  Le lion tremblait. Il était prêt à tomber à genoux et à pleurer comme un enfant.
  À ce moment-là, l'image du juge a disparu...
  ***
  ...Quelqu"un secouait violemment le jeune homme par l"épaule. Ouvrant les yeux, l"ancien gladiateur aperçut le visage hideux du sinkh, avec sa trompe semblable à celle d"un moustique. Après l"enfer de la Géhenne, son visage aplati et clairsemé de cheveux lui parut soudain plus doux, comme celui d"une fée bienveillante. Le délire cauchemardesque était si réel que ses jambes le faisaient encore souffrir et que ses mains tremblaient.
  - Lève-toi ! Ton processus de régénération est terminé !
  C'était encore un peu douloureux à regarder ; même la faible lumière lui faisait mal aux yeux. L'image était floue, comme lorsqu'on pleure à chaudes larmes. Lev cligna des yeux à plusieurs reprises, et sa vision s'éclaircit. La pièce, à en juger par le mobilier, était une chambre de régénération. Des appareils à la fonction inconnue, des tentacules et des murs aux reflets bleutés. Plusieurs boîtes munies d'antennes à l'aspect archaïque. À côté du synchro au manteau jaune se tenaient plusieurs autres créatures insectoïdes, pistolets laser prêts à faire feu, ainsi qu'une paire de Gruids massifs, issus d'une des civilisations les plus viles. Eux aussi étaient visiblement en difficulté. Les Gruids, grands et massifs, tenaient des pistolets laser à plusieurs canons dans leurs pattes aplaties, pointés sur le garçon méfiant. Il n'y avait aucune peur ; à quoi bon se régénérer alors, si ce n'est pour tuer aussitôt ? La créature à la trompe poussa un cri strident.
  " Comment es-tu arrivé à bord de ce vaisseau, Lev ? Que faisais-tu sur la planète du Marais Ardent ? " Devant le tunnel, une lumière plus vive apparut, gagnant en intensité. Selon la religion impériale, inébranlable et immuable de la Constellation Pourpre, après la mort, un Stelzan est jugé. Là, selon ses actes et sa bravoure militaire, il accède au premier ciel, ou plutôt, au prochain hyperunivers. Il s'y incarne, recevant un rang en fonction du zèle et de la fidélité dont il a fait preuve au service du Stelzanat, de l'Empereur et du peuple. La religion affirmait que le Dieu Très-Haut avait donné l'univers entier aux Stelzans pour possession éternelle, et les autres races pour asservissement. Tout ce qui contribue à la conquête de l'Univers est justifié. Les exploits, au front comme à l'arrière. L'héroïsme permet d'accéder à un statut supérieur dans le nouveau mégaunivers, et c'est là l'essentiel. Mourir au combat était considéré comme un acte de bravoure suprême, surtout lorsque cela impliquait un sacrifice de soi, emportant des milliers de vies ennemies. Il existe d'autres univers, encore plus organisés, avec davantage de dimensions et une taille infinie, permettant ainsi à un Stelzan ambitieux de prétendre à une ascension professionnelle éternelle. Mais où vont les empereurs ? Existe-t-il réellement un Mégavers réservé à chacun d'eux ? Cependant, Léo est humain ; il n'est donc pas tenu de croire à de telles inepties.
  pourquoi ?
  Voir Singh en robe jaune était un peu comique. Je me demande comment il connaissait son nom ?
  " Je me suis retrouvé là par hasard, en pleine mission. Et voilà que je me retrouve, sans prévenir, dans ce sacré pétrin. " Eraskander était presque entièrement honnête.
  " Si vous parlez de ce microfilm, c'est une affaire tellement insignifiante qu'il n'était pas nécessaire de parcourir des milliers de parsecs. Sans cette rencontre fortuite, deux ou trois unités de temps supplémentaires vous auraient rendu inapte à la régénération. "
  Un silence... Le jeune homme pensa : " Quel genre de microfilm est-ce là ? Peut-être que son propriétaire, Hermès, voulait divulguer certains secrets de l"empire ? "
  " Où est le fluorure ? " demanda soudain le représentant des arthropodes.
  " Il est mort en héros. Il a été englouti par des monstres, plongé dans les entrailles de l'enfer. " Lev haussa les épaules, qui lui semblaient ligotées par des fils de fer, d'une manière purement humaine.
  Synch agita nerveusement les vestiges de ses ailes membraneuses, qui s'étaient atrophiées au cours de l'évolution.
  " Tu n'es qu'un esclave, et nous n'avons que faire d'un primate en ce moment. Nous pouvons t'éliminer. Cependant, nous pouvons te donner une chance de survivre et même une récompense - une récompense très substantielle pour un esclave sans le sou et sans pouvoir. "
  Lev comprit soudain que l'arthropode ne plaisantait pas. Ils n'avaient pas besoin d'un témoin supplémentaire, et il était inutile de flirter avant l'anéantissement : à de rares exceptions près, les synkhs ne sont pas sadiques, même s'ils sont impitoyables dans leurs entreprises. Mais l'offre pouvait s'avérer intéressante. La fourmi-moustique s'approcha d'une table près du mur, où se trouvaient un clavier et des boutons. Il envoya quelques messages cryptés, puis reçut des réponses.
  La porte coulissa et un autre arthropode entra. Son uniforme scintillait de pierres dorées et violettes, et un hexagone écarlate brillait sur sa poitrine. De toute évidence, il était de haut rang, équivalent à celui d'Ultimarmashal.
  " Combien de temps s'est écoulé ? Ils doivent avoir des espions partout, et il y en a beaucoup. Ils ont probablement découvert mon identité sans aucune difficulté. "
  Eraskander frissonna, un léger frisson le parcourut après les brûlures.
  " Il n"y aura peut-être aucune trace de votre présence dans le hall, mais logiquement, on peut tout calculer. "
  Singh mit ses lunettes vidéo et se laissa aller dans un fauteuil bien trop grand pour sa silhouette frêle. Il devait regarder les informations. Puis il les retira et s'adressa à l'esclave captif avec une politesse exagérée.
  " Alors, notre petit ami, nous te confions une mission. Retourne d'abord auprès de ton maître, Hermès. Il aura quelque chose à te transmettre, et nous t'indiquerons où trouver plus d'informations. Mais cela n'a pas tant d'importance. " La voix de l'insecte changea de ton, trahissant un mépris non dissimulé. " Nous avons déjà de nombreux informateurs parmi les Kulamans, mais nous n'avons pas assez d'argent pour tout le monde. Nous devons leur faire des promesses en plus de l'argent, ce qui ne fonctionne pas toujours, mais est plus rentable. Notre mission principale est de contacter et d'établir un contact avec ton ami et notre connaissance commune, Des Ymer Konoradson, ce grand Zorg. "
  " Waouh ! Comment sait-il ça ? " pensa Lev.
  Apparemment, le sinh a remarqué la surprise.
  " Oui, on sait, petit. " Le couinement devint plus fort et plus insupportable. " Tu croyais vraiment pouvoir séduire une Stelzan et envoyer un gravigramme ? Ton service de sécurité bloque tous les signaux entrant dans ce secteur de l'univers ; même nos spécialistes ne peuvent pas tout faire. Le message a été bloqué et triangulé. Alors Fagiram Sham lui-même l'a envoyé pour toi. Il a de fortes relations au sein du Département de la Sécurité du Trône. On avait tout prévu ; après tout, c'était son idée, pas la tienne. "
  - Alors, c"est toi qui m"as utilisé du début à la fin ? - Lev, les yeux écarquillés, siffla doucement.
  " Non, pas de surveillance totale, sinon nous ne nous serions pas engagés dans une bataille inutile contre la flotte de la Constellation Pourpre. " Singh adoucit son ton et parla plus franchement. La race arthropode considérait les mensonges éhontés comme une honte. Certes, on pouvait dissimuler des informations, orchestrer une désinformation vaste et habile. Mais mentir sans nécessité absolue était indigne d'un habitant du vaste empire de la Constellation Dorée. Le discours, empreint d'émotion, se poursuivit :
  " Fagiram n'est qu'une marionnette sans âme. Tu es un ennemi humain des Stelzans ! Et un homme de grand mérite, avec des exploits exceptionnels pour ta race. Tu te souviens comment, enfant, tu as terrassé le monstre du Colisée ? Nous n'avons pas oublié tes autres exploits non plus. Le garçon a tué un fluorine, ne discute pas, on l'a compris. Un monstre de moins, après tout, ce n'est pas un synchrone. Lev a envoyé un rapport au grand Zorg, et il te fera confiance. "
  " Je doute qu'un simple message suffise à gagner la confiance. " Eraskander se redressa ; les murs bleus semblaient écraser le jeune homme.
  " Sinon, tant pis pour vous ! Nous éliminerons alors le primate ", déclara Singh d'un ton de plus en plus insistant. " Vous devez rendre compte du moindre geste du sénateur, être à son service et à ses ordres. Nous vous surveillerons de près. "
  " Bon, le plan est bon, mais trop précipité. " Lev secoua la tête avec colère.
  " Pas excessivement, mais de façon optimale. Tu es un esclave, et ton maître te donnera à Dez comme bon traducteur ; après tout, tu es un garçon capable. Hermès et Fagiram ont parlé si bien de toi. " Singh leva la patte. " Ce sont des imbéciles ; ils ne voient pas le tigre dans le chaton ! Fais semblant de leur être loyal, mais travaille pour nous. Tu as toujours une puce dans la moelle osseuse, mais elle a été reprogrammée. Ils ne peuvent pas te tuer, mais nous pouvons te tuer et suivre chacun de tes mouvements. Et lorsque Stelzanat disparaîtra, absorbée par notre empire, nous désactiverons la puce. Tu deviendras un homme libre ! En toute transparence ! "
  - Bien plus transparent ! - Lev esquissa un sourire.
  " Alors faites-le. Nous vous transférerons à votre maître. Désormais, vous recevrez vos instructions par son intermédiaire et celui de notre contact. " Un robot s'approcha du siphon et tendit à l'insecte une coupelle de gelée. La créature y trempa sa trompe.
  Léo était rongé par la curiosité :
  - Un contact ? Qui est-ce ?
  " Une belle jeune fille. " Le synchro, remarquant la surprise du jeune homme, ajouta aussitôt. Sa trompe était trempée dans de la gelée, ce qui donnait à sa voix un son gargouillant. " Non, ce n'est pas Vener. Certes, cette riche Stelzane pourrait nous fournir des informations utiles contre de l'argent, mais la ramener sur Terre ne ferait qu'alimenter les ragots. Ce sera une Yuling (une jeune soldate ou officière de grade inférieur à une étoile !). Je sens que vous voulez demander une récompense. Je vous réponds qu'un esclave n'a pas besoin d'argent maintenant, et que vous recouvrerez votre liberté après la défaite de l'empire. La Constellation Dorée, comme on nous appelle, apprécie les agents utiles. C'est alors que l'argent viendra ! Et peut-être même un domaine avec des esclaves, que vous pourrez tourmenter à votre guise ! Voilà, emmenez-le ! Il en sait déjà assez. "
   L' ultramarshal des Singhs, jusque-là silencieux, laissa échapper un petit cri sec :
  - Remettez-lui le collier d'esclave !
  Les Gruids à quatre bras tordirent leurs poignets, rapprochant leurs coudes, puis les poussèrent sans ménagement hors de la porte.
  Lorsque le jeune homme fut emmené, le sinh émit un faible couinement.
  " Il est tellement intéressant, j'en mangerais bien un ! Quel dommage que son sang soit si dangereux. Toutes les créatures furtives sont répugnantes, et celle-ci est la plus venimeuse. On ne peut pas sonder ses pensées, mais il n'a nulle part où s'échapper, il est pendu. "
  Chapitre 22
  Une personne souhaite la propreté,
  Je veux des idées brillantes et pertinentes !
  Le monde (idéalement) est le couronnement de la beauté,
  Uniquement pour les gens bien, bien sûr !
  Ça n'a pas marché... Cruel et maléfique destin...
  Ce sont des ordures qui tirent les ficelles !
  Sois miséricordieux, Dieu tout-puissant,
  Ne laissez pas un homme tomber dans l'abîme !
  Des cris, des rugissements et des cliquetis emplissaient la pièce. Une partie de la ménagerie était manifestement devenue incontrôlable. Le Maréchal Sinh était perplexe. Fagiram, un personnage odieux d'ordinaire enragé au moindre prétexte, restait calme. Au pire, les pistolets paralysants couvriraient toute la pièce et neutraliseraient tout le monde, même les sujets radioactifs. Ce n'était pas pour rien que les meilleurs ingénieurs avaient construit cette salle.
  Le bruit commença à s'estomper à nouveau, apparemment parce que le bon sens avait enfin prévalu, ou que les pirates avaient compris qu'ils pouvaient être éliminés si nécessaire. Mais parler n'était plus une option, et beaucoup étaient impatients de s'échapper de la salle piégée et de se détendre avec un festin avant les batailles difficiles et décisives. Alors que les " mammouths " déferlaient hors de la salle, la silhouette difforme qui montait la garde parvint à demander, sa voix grave massacrant sauvagement la langue stelzane.
  - Et qui est donc ce " Grand Empereur " que les petits esclaves encensent tant ?
  Le garde qui se tenait là, bien qu'il eût l'allure d'un agent secret, était en réalité un clone, tout juste sorti d'un incubateur, élevé aux hormones artificielles. Une montagne de muscles avec l'esprit d'un nourrisson de cinq mois, il répondit d'une voix sépulcrale :
  - Voici notre Grand Empereur, l'univers entier lui appartient.
  "Alors, micro-organismes, à vos plasmas !" Plusieurs nuages de fumée verte et toxique, dégageant une forte odeur, s'échappèrent de la bouche de la brute extraterrestre.
  Les canons à plasma et à rayons multiples des extraterrestres déchaînèrent simultanément des jets d'énergie mortelle. Ils transpercèrent la place multicolore où des enfants, parés de leurs plus beaux atours, des fleurs et des rubans tressés dans les cheveux, continuaient d'agiter des drapeaux. Des explosions retentirent et, là où les enfants s'étaient amusés, il ne restait plus que des cratères remplis de corps fumants. Abandonnant leurs drapeaux, les garçons et les filles se dispersèrent, beaucoup blessés et brûlés. Personne n'eut le temps de remarquer d'où provenaient les tirs de riposte. La charge fut tirée avec une précision chirurgicale, frappant le stabilisateur de contrôle qui régule la cadence de décharge du générateur de plasma - l'appareil qui alimente l'arsenal du monstre. Le générateur s'emballa, se transformant en une bombe d'annihilation. Le tyrannodroïde de dix mètres de haut parvint à arracher la machine infernale et à la projeter dans la foule, mais il était trop tard pour la sauver. Le générateur explosa, détruisant le monstre et incinérant des milliers de créatures hétéroclites, supposément intelligentes, en particules élémentaires. Déjà à bout de nerfs, les combattants intergalactiques virent leurs dernières réserves épuisées par cette explosion.
  Une altercation violente a commencé.
  Les créatures extraterrestres s'affrontaient avec une violence inouïe, se consumant sous l'effet de toutes sortes d'armes. Le combat se déroulant en extérieur, il n'est pas surprenant que chaque tir ait fait de nombreuses victimes. En quelques secondes, la plupart des " invités " furent tués et une grande partie du complexe détruite. L'impact des puissantes décharges réduisit les corps, petits et grands, en cendres fumantes. Des flammes jaillirent, engloutissant les fleurs et les arbres luxuriants. Certains monstres mutilés s'agitèrent, leurs membres sectionnés se débattant encore. Des gerbes de sang multicolores jonchèrent la moquette et l'herbe. Le sang de certaines créatures s'enflammait instantanément au contact de l'oxygène, provoquant l'explosion de flammes multicolores. D'autres s'enfuirent, propageant un brasier dévastateur autour d'elles. Des monstres composés d'éléments radioactifs brûlèrent les tapis et même le granit, tandis qu'un feu menthoplasmique consumait des métaux ultra-résistants. Le déluge de rayons et de plasma se serait probablement poursuivi jusqu'à l'anéantissement complet de tous les adversaires, après quoi les vaisseaux spatiaux seraient intervenus, réduisant en miettes le système solaire tout entier et ses environs grâce à l'énergie infâme de la destruction totale.
  Heureusement, les Stelzans étaient parvenus à activer le champ de paralysie. Eroros fut le premier à ordonner de sceller également l'espace avec un bouclier de force. C'était une mesure pragmatique : si un massacre majeur éclatait près de la planète Terre, le système solaire tout entier serait dépourvu de noyaux atomiques stables. Et pour cela, même s'il parvenait à s'échapper, l'Empereur pourrait l'exécuter de manière si brutale qu'il vaudrait mieux lui faire sauter la cervelle sur-le-champ.
  La Terre doit exister ! Même si l'Ultimashal est infiniment dégoûté par ce trou !
  Piller, mais ne pas tuer ! Cependant, le nombre impressionnant de corps calcinés et massacrés suffisait à faire exploser la situation ! Sur plusieurs kilomètres carrés, l'île était entièrement ravagée par les flammes ; d'innombrables cadavres gisaient là, la plupart réduits à l'état de poussière fétide et de fragments fumants. L'Ultimarashal gardait son calme apparent, mais son âme était en proie à une profonde souffrance. Il se trouvait pris entre deux feux : d'un côté, ses complices de la trahison de l'empire ; de l'autre, Fagiram et ses nombreux complices. De toute évidence, la trahison avait gangrené les plus hautes sphères du pouvoir, et un simple avertissement ne suffirait pas. Il se pouvait aussi que le chef ennemi recueille des informations auprès des plus hautes instances. Un profond soupir du jeune adjudant, debout derrière lui, interrompit ses pensées.
  Urlik Eroros se retourna brusquement et s'adressa au jeune homme d'un ton étonnamment doux.
  - Je vois que vous soupirez. La vue des cadavres et du sang vous effraie peut-être ?
  L'adjudant fit un geste de la main pour congédier et répondit :
  " Non, au contraire, je regrette de ne pouvoir lancer une charge de puissance maximale dans ce nid de vipères sans votre ordre. Il n'y a pas assez de cadavres, photon-few... " s'exclama Stelzan, frénétique. " Comme j'aimerais réduire toute cette ménagerie en miettes ! "
  " Oui, mais quelque chose semblait ternir votre visage. Nos autres soldats jubilent, témoins du carnage. " Eroros perçut instinctivement la suspicion et se raidit. Le lance-hyperplasma de l'Ultramashal déploya même ses canons, affichant un hologramme sous la forme d'un flot de points d'exclamation multicolores.
  Ce qui me désole le plus, c'est autre chose. Sommes-nous désormais des traîtres à notre Grand Empire ? C'est terrible ! Ceux qui trahissent la Constellation Pourpre et l'Empereur, après châtiment et exécution, seront emprisonnés dans un réacteur hyperplasma de l'Ultravers. Là, les traîtres seront soumis à un bombardement incessant de quanta de douleur. Là, nous connaîtrons un niveau de douleur inimaginable dans cet univers. La douleur transpercera chacune de nos cellules, ne laissant aucune molécule libre. Et le pire, c'est qu'il n'y aura ni sommeil, ni repos, ni même un instant pour reprendre notre souffle.
  Eroros esquissa un sourire méprisant ( alors même qu'il était terriblement nerveux, au point d'avoir la nausée !), et avec une nonchalance délibérée, il dit :
  " La souffrance vous effraie-t-elle ? C'est honteux, déshonorant, pour un guerrier de la Constellation Pourpre d'avoir si peur de la douleur qu'il s'effondre. Et si vos ennemis vous torturent, céderez-vous ? "
  Le jeune Stelzan, bombant le torse, dit avec pathétique :
  " Non, je n'ai pas peur de la douleur. Mais endurer le tourment des ennemis pendant un jour, un mois, en sachant que tôt ou tard cela prendra fin, est une chose. Souffrir pour trahison, recevoir le châtiment du Très-Haut, du Dieu Tout-Puissant, et souffrir pendant des milliards et des milliards d'années, en est une autre. Dans cet univers, l'hyperplasme brûle instantanément, mais là-bas, dans les archives de la douleur, il brûle sans fin. Le seul espoir réside dans la clémence du Grand Empereur. "
  L'Ultramassahl repoussa d'un coup de pied le lézard couvert de boutons, et son émetteur d'hyperplasma projeta même un souffle incinérateur, anéantissant la vile créature. Après quoi, Eroros, dissimulant son ironie, déclara :
  " Oui, l'Empereur est clément. Je suis sûr qu'il tiendra compte des circonstances de notre reddition. N'ayez crainte, nous trouverons encore un moyen de porter un coup fatal à l'ennemi. "
  " Mieux vaut mourir que de les trahir par l'inaction. Peut-être devrions-nous les attaquer pendant qu'ils sont en déroute ", suggéra le jeune officier , les yeux pétillants.
  " C"est impossible, toutes nos communications sont bloquées. Assez d"explications, obéissez aux ordres de vos supérieurs ! " lança Eroros d"un ton sec.
  - Absolument ! - L"officier salua, se retourna et leva son fusil.
  " Si vous voulez survivre et préserver votre identité, croyez-moi ! Je serai toujours fidèle à ma patrie impériale. "
  L'Ultramassahl recommença à donner des ordres. En cas de bataille stellaire, il devait au moins protéger la capitale. Et les Terriens continueraient de se multiplier. Quatre-vingt-dix pour cent de l'humanité avait été anéantie lors de l'invasion, et ils étaient désormais plus nombreux qu'au moment de l'attaque. Si seulement mille personnes sur quarante milliards survivaient, il y en aurait à nouveau quarante milliards dans trois ou quatre cents ans. À cet âge relativement jeune pour un Stelzan, il aurait certainement eu d'innombrables histoires d'amour. S'il survivait, une vie après la mort dans un autre univers était à peine croyable. Et tout ce qui était détruit se reconstruisait encore plus vite. Lui-même aspirait à la guerre ; mille ans s'étaient écoulés sans conflit militaire d'envergure, et rares étaient les vétérans de ces glorieuses années d'expansion fulgurante de l'empire spatial qui subsistaient. Nombre d'entre eux, même sans vieillir, mettaient fin à leurs jours, comme le murmuraient les extraterrestres avec sarcasme : un karma souillé par le meurtre. Mais Eroros ne se laissait pas perturber par de telles choses. C'est tellement excitant et romantique : anéantir des milliers, des millions, des milliards de parasites intelligents peuplant l'univers d'une simple pression sur un bouton. Nous devons, à tout prix, atteindre l'Empereur en personne ; peut-être alors lui confiera-t-on une expédition punitive contre les Sinkh, même si cela impliquerait une guerre totale.
  Et voici Fagiram. Son visage noir et luisant de sueur tremble légèrement.
  - Vous semblez inhabituellement joyeux. Serait-ce une provocation de la part de votre peuple ?
  " Quasar, tu ne l'avaleras pas ! Aucun des miens ne défendra les indigènes ", déclara Eroros avec assurance, les yeux brillants.
  " Allons donc ! Je me souviens encore de la façon dont vous avez épargné la peine de mort à celui qu'on appelait le garçon étoile, qui avait estropié à vie le fils d'un conseiller d'État. Je n'étais pas là, sinon j'aurais désobéi à vos ordres. D'où vient cette étrange clémence ? " Fagiram prit un air suspicieux, affichant une expression pourtant repoussante sur son visage le plus répugnant.
  " Il y avait des raisons à cela ", l'interrompit Eroros, faisant clairement comprendre à ses hommes qu'il ne discuterait pas davantage de la question. " Et puis, pourquoi vous moquiez-vous de ces vauriens, ramassés dans les décharges de l'univers entier ! "
  " Ces imbéciles de autorités locales sont allés trop loin. Ils répétaient une rencontre avec l'Empereur. Si seulement vous saviez à quel point ces Terriens sont stupides ! " Le gouverneur gonfla ses joues en se massant la tempe du doigt.
  L'ultramarshal a répondu de manière logique :
  " La stupidité d'un esclave est un atout, mais son intelligence est un handicap ! " Il jeta un coup d'œil autour de lui et ajouta : " Où est Gerlok ? A-t-il pris des mesures défensives d'urgence ? "
  " J"ai également donné les ordres nécessaires, dans la limite de nos ressources. Nous sommes prêts à nous défendre. Je vous charge, Maréchal, d"entamer des négociations. " Fagiram devint soudain plus aimable.
  " Tout d"abord, Ultramarshal, et ensuite, c"est mieux pour vous que vous fassiez cela. Vous les avez invités, ils vous connaissent mieux que quiconque, surtout les synchros. Depuis combien de temps les programmez-vous ? " Eroros plissa les yeux, suspicieux.
  - Très bien ! Puisque tu es un tel lâche, je vais m'en occuper moi-même.
  Sans répondre à la question, le Maréchal-Gouverneur s'enfuit comme un rat d'une maison en flammes et se précipita vers le vaisseau. Cependant, tandis que les Sinhi conservaient encore un semblant de discipline, les autres vautours stellaires étaient tombés dans une transe hystérique. Le vaisseau de Fagiram fut attaqué dès sa sortie de l'atmosphère terrestre. Heureusement, ou peut-être malheureusement (il aurait mieux valu que ce salaud meure !), il ne s'agissait que de petits chasseurs. Endommagé, le vaisseau se réfugia sous la protection de la flotte Sinhi. Les turbulents aventuriers de l'espace, ayant perdu plusieurs de leurs chefs, étaient déterminés à attaquer la planète. Cependant, les vaisseaux de la Constellation Dorée leur barraient la route vers leur territoire légitime. Les Sinhi étaient bien plus puissants que ce rassemblement de pirates et de mercenaires de tous bords. Leur flotte était bien mieux armée, et quant aux escadrons des autres mondes, ils hésitaient. Corsaires et bandits hurlaient et se menaçaient dans toutes les langues, s'échangeant des injures sur toutes les fréquences radio. Mais ils n'osèrent pas engager le combat. Il était évident que toute collision détruirait la grande majorité des vaisseaux spatiaux, ainsi que leurs passagers.
  Les deux camps restèrent figés dans une anticipation tendue, des millions de vaisseaux spatiaux prêts à déchaîner des quintillions de watts d'énergie mortelle à tout moment.
  Les bêtes audacieuses se figèrent dans le ciel de l'espace,
  Il semble pourtant y avoir une forme d'intelligence !
  Mais la puissance de la technologie est utilisée à des fins maléfiques,
  C'est la ruse qui l'emportera, pas l'honneur !
  ***
  L'espace est rempli de flammes irisées qui changent de couleur à chaque seconde...
  Un brasier infernal, s'embrasant et dévorant tout, broyant la chair. Un volcan, consumant toute vie intérieure. Quelle familiarité ! Mais cette fois, et si c'était le véritable enfer ? Patience... et la douleur s'apaisa. Vladimir ouvrit les yeux. Il crut apercevoir un ciel étoilé. Surpris, il les ferma brusquement, puis les rouvrit de force. Oui, il voyait bel et bien un merveilleux tapis d'étoiles. D'origine surnaturelle, le ciel était incroyablement densément constellé de guirlandes précieuses d'astres. Des dizaines de milliers d'étoiles parmi les plus brillantes aveuglaient et stupéfiaient l'imagination. Son corps semblait flotter dans le vide, sans aucun soutien. Ce spectacle inédit le bouleversa tellement qu'il perdit connaissance, coupé du monde réel.
  Quand il eut retrouvé ses facultés mentales, il put maîtriser ses émotions. Il reprit ses esprits et se releva péniblement.
  Le spectacle qui s'offrit à lui n'était pas pour les âmes sensibles. Au début, le garçon crut devenir fou. La cité majestueuse, capitale de la galaxie Dinazakura, se dévoilait dans toute sa splendeur sauvage. Des gratte-ciel luxueux s'étendant à perte de vue, des temples colossaux, des statues d'une taille inimaginable, des jardins et des fontaines en cascade, des appareils lumineux, des panneaux publicitaires gigantesques assez grands pour contenir cinquante stades olympiques, et bien plus encore. Ajoutez à cela des millions de machines volantes de toutes sortes, aux couleurs extravagantes, et pour un garçon de quatorze ans au début du XXIe siècle, c'était tout simplement inconcevable.
  Et pourtant, aucune peur ne se faisait sentir. Une excitation intense, voire une joie indescriptible, régnait à la vue d'une telle splendeur colorée, œuvre d'êtres intelligents. Tout dans cette métropole était grandiose et enchanteur. Quelques étoiles brillaient dans le ciel : la plus brillante, d'un jaune rosé, deux vertes, une bleue et deux presque invisibles, d'un saphir cerise, ce qui est tout à fait normal sous une lumière aussi intense. Malgré cette lumière éclatante, les yeux ne piquaient pas et la température était agréable, une douce brise fraîche soufflait.
  Le garçon marchait le long du trottoir aux sept couleurs, un trottoir bordé de fleurs, de statues, de lumières clignotantes multicolores et de carreaux polis comme du cristal. Ses plantes de pieds nues et enfantines étaient incroyablement douces, peut-être même... Glissante comme de la glace, sa surface était luminescente, mais heureusement pas trop chaude.
  Dans cette métropole futuriste, tout était miroitant, scintillant et d'une magnificence éblouissante. Même les broyeurs à ordures avaient la forme d'animaux et d'oiseaux exotiques. Ils ouvraient la bouche et vous remerciaient poliment lorsqu'on leur jetait des déchets. Quand Vladimir donna un coup de pied dans une mini-botte de soldat fondue et déformée, un oiseau-ordure jaillit du trottoir comme la surface de l'eau. Il avait une tête d'aigle, mais un bec proportionnellement plus grand, et un corps d'aubergine rayée, encadré de trois rangées de pétales luxuriants. Chaque rangée était d'une couleur et d'une forme différentes, et même les ailes avaient des couleurs changeantes comme dans une vidéo. À la fois emplumé et floral, l'oiseau-ordure avala la chaussure désormais inutilisable en gazouillant mélodieusement.
  Nous n'avons aucune raison de nous tourmenter avec des doutes ! Il n'y a pas plus désespéré que lui dans tout l'univers ! Les vrais hommes jettent leurs ordures - les Stelzan tuent des inconnus ! Les Stelzan tuent des inconnus !
  Vladimir fit un geste de la main vers la " prima donna des éboueurs ", l'air perplexe, et dit :
  Ce qu'il y a de plus étonnant chez une personne, c'est qu'elle n'est pas surprise par le fantastique, mais émerveillée par le banal !
   Étrange, pourtant , que ses robustes bottes militaires aient fondu sans qu'il n'ait même une légère brûlure. Ses vêtements, en revanche, ne semblaient pas trop abîmés, même si sa luxueuse salopette avait disparu. Mais certaines choses ont survécu, et il n'a plus honte de se promener en ville en T-shirt et short - une tenue tout à fait normale pour un garçon par temps chaud.
  Bien que Vladimir fût gêné par ses pieds nus, totalement déplacés dans la capitale où chaque statue, voiture, fontaine, composition et autre édifice brillait d'un luxe assourdissant et criard, il rougissait malgré lui, tel un mendiant déguenillé dans le quartier gouvernemental de Saint-Pétersbourg, dès que quelqu'un s'approchait.
  Les rues étaient peu fréquentées, principalement par des enfants. Ce quartier central de la métropole avait élu domicile de célèbres soldats stelzans. C'était précisément la période où les jeunes recrues bénéficiaient de courtes permissions, leur permettant de goûter un peu à la vie sans les exercices épuisants et de revivre les joies de l'enfance. De plus, cette courte période de permission, comparée à la durée de la caserne, constituait une sorte de récompense pour leurs succès scolaires et leur entraînement au combat.
  Même un peu de liberté pour gérer son temps comme on l'entend est une bénédiction ! C'est précisément pourquoi la vue d'enfants inoffensifs et rieurs, dont beaucoup, jouant joyeusement, s'envolaient même dans les airs, faisaient des sauts périlleux et tournaient sur eux-mêmes comme des toupies, libérant des hologrammes kaléidoscopiques, donnait à la ville magique une apparence merveilleusement idyllique.
  Tigrov aurait voulu les aborder et leur poser quelques questions, mais il avait peur. Il craignait que ces garçons et filles paisibles et magnifiques, aux allures d'elfes, dans leurs costumes scintillants, ne soient pas aussi pacifiques qu'ils en avaient l'air au premier abord. D'autant plus que ce n'était généralement pas le cas chez les humains ; même les filles jouaient manifestement à des jeux de guerre. Certes, on aurait dit qu'ils jouaient à un univers féerique, digne d'un anime, et non à des batailles technologiques. Certaines projections holographiques étaient si grandes et si lumineuses qu'elles reproduisaient les détails avec un réalisme saisissant. On avait vraiment l'impression que des châteaux, des forteresses et des maisons de contes de fées surgissaient de nulle part, pour disparaître aussitôt.
  Ébloui par ce qu'il voyait, le garçon marchait encore et encore, admirant la ville. Quels arbres magnifiques et quelles fleurs gigantesques, hautes de plusieurs dizaines, voire centaines de mètres, avec des fontaines et des animaux volants, suspendus à des balcons de cristal, scintillaient au soleil d'une palette de couleurs infinie ! Sur les pétales, des images animées et changeantes apparaissaient sans cesse , représentant le plus souvent des combats d'arts martiaux entre des êtres d'un autre monde ou des batailles dans un style rétro.
  " Ce sont peut-être des champs de force ! " pensa le garçon en se massant les tempes, le cerveau en ébullition sous le flot d'impressions. " Il y a plusieurs astres ici, un tel jeu de lumière et de couleurs est unique sur notre planète ! Quelles formes étranges prennent les créations de l'esprit ! "
  L'un des bâtiments sphériques reposait sur sept piliers, bordé de feuilles et encadré de pierres précieuses, chacune peinte aux couleurs du drapeau de Stelzan. Une autre structure, en forme d'étoile à sept branches, tournait lentement sur son axe. D'autres encore évoquaient des sapins de Noël, des gâteaux ornés de torches flamboyantes et des cascades multicolores tumultueuses, des torrents gigantesques s'élevant jusqu'à la stratosphère. Des fontaines colossales, aux formes de monstres extragalactiques incrustés de pierres précieuses, crachaient du métal en fusion et d'étranges gaz, illuminés par des faisceaux laser.
  Les étages inférieurs de ces immeubles luxueux regorgeaient d'entrées et de sorties colorées, dont les noms s'affichaient sur des écrans. Étrangement, tous les noms étaient parfaitement lisibles : restaurants, boutiques, centres de loisirs de tous types et de toutes catégories, et services divers. On aurait dit une avenue présidentielle centrale de Moscou, en beaucoup plus grand et incomparablement plus luxueux. Tigrov était encore très jeune à l'époque, il s'en souvenait vaguement, et maintenant, il dévorait littéralement des yeux cette splendeur impériale éblouissante. Bien sûr, une grande partie de ce spectacle était unique au monde. Quel genre de constructeur humain aurait l'idée d'agencer des flèches, des dômes et des bassins remplis de créatures colorées et de monstres indescriptiblement menaçants, la tête en bas ? C'était même effrayant à regarder ; on avait l'impression que tout allait s'effondrer sur vous.
  L'une des elfes passa au-dessus de lui en le frôlant légèrement de sa pantoufle brillante. Vladimir chancela légèrement ; il était déjà un peu fatigué après avoir marché plusieurs kilomètres.
  " Tu n"as probablement pas mangé depuis longtemps, guerrière des étoiles ", murmura la petite fille ange comme une cloche d"argent.
  S'il y avait des tapis roulants, ils étaient manifestement hors service. Apparemment, dans cette ultra-métropole du futur lointain, on se souciait beaucoup trop de la forme physique. Le sol était devenu plus rugueux, et ses pieds nus commencèrent à le démanger et à le piquer. Vladimir avait vraiment faim, comme s'il n'avait pas faim depuis des jours, sauf que...
  Mais qui peut savoir combien de temps il est resté inconscient...
  Les rues regorgent de distributeurs automatiques colorés qui crient : " C'est l'heure du goûter ! "
  Vladimir décide :
  Deux morts ne peuvent survenir, et le ventre vide, il n'y a pas de vie !
  Dès que je me suis approché de la machine, une projection tridimensionnelle d'une magnifique jeune fille aux sept couleurs et aux ailes déployées est apparue. Dans une langue qui ressemblait au russe, la merveilleuse nymphe a parlé :
  - Que veut un petit mais courageux conquérant de l'Univers ?
  " Mange ! " dit Tigrov sincèrement, une lueur affamée visible dans les yeux bleus du garçon.
  " Une sélection de cent quinze millions de produits à votre service ", gazouilla la fée en déployant ses ailes.
  " Ensuite, de la glace Kremlin, de la limonade, du jus, du gâteau et du chocolat ", balbutia le petit coquin ravi.
  - De quel genre ? Précisez votre commande ! - Il y avait maintenant deux filles , et elles affichaient des sourires anormalement larges.
  " Ça n'a pas d'importance, du moment que c'est bon ", marmonna Tigrov, confus, en écartant les bras, impuissant.
  " Le plus délicieux possible ? Conformément aux normes les plus populaires ? " Apparemment, les serviteurs cybernétiques ont dû faire face plus d'une fois à des clients qui ne savent pas ce qu'ils veulent.
  - Oui ! - dit Vladimir avec soulagement.
  " Levez les mains, regardez droit devant vous. Ou sortez votre carte d'identité, mini-soldat ", chantèrent en chœur les nymphes holographiques.
  Le garçon leva les deux mains. Une faible lumière jaune vacilla, indiquant apparemment qu'il avait été scanné.
  " Votre identité n'est pas enregistrée, vous n'avez pas de carte d'identité militaire, vous ne pouvez donc pas être servie. " Les filles poussèrent des cris stridents, puis devinrent écarlates et croisèrent les bras dans un geste à la Stelzan.
  Vladimir s'écarta brusquement de la mitrailleuse, les talons en feu. C'était du communisme technotronique, en somme. Tigrov s'assit sur le boudoir orné, figé, le dos courbé, le menton appuyé sur ses paumes. Il était perdu dans ses pensées... L'avenir se dessinait sous des angles des plus sombres. Il était complètement seul dans une autre galaxie, entouré d'extraterrestres, des créatures pires que les bêtes sauvages les plus féroces. Et il ne voyait aucune solution. Oliver Twist aurait été mieux à Londres ; au moins, il y aurait des gens comme lui. Mais où aller ici ? Se rendre , peut-être , en espérant la clémence en prison ? Au moins, on le nourrirait là-bas, même si c'était de façon humiliante, au tuyau d'arrosage.
  " Pourquoi es-tu si abattu, Photon ? Tu te lèche les babines, à ce que je vois. On dirait que tu as envie de te fourrer du princeps-plasma dans l'estomac ? "
  Un garçon étrange, vêtu de vêtements scintillants, lui tendit la main en souriant. Quel humanité ! Le visage du garçon de Stelzan était rond et enfantin, nullement malveillant ; il aurait pu figurer dans une publicité pour des produits diététiques, mais sa main était trop ferme. Il avait un front haut, des cheveux blonds et de grands yeux bleus. Sa main bronzée et nerveuse, en revanche, semblait faite d'acier, capable de briser un os. Vladimir parvint de justesse à dissimuler sa douleur ; sa main était crispée comme dans un étau.
  - Oui, j'ai faim !
  " Vous venez manifestement des colonies les plus reculées. Vous êtes gravement brûlé, et vous avez l'air débraillé et étrange ", dit le jeune Stelzan avec une pointe de sympathie dans la voix.
  Vladimir semblait perplexe. Heureusement, les Stelzans étaient parvenus à activer le champ de paralysie. Eroros fut le premier à ordonner de sceller également l'espace avec un bouclier de force. C'était une mesure pragmatique : si un massacre majeur éclatait près de la planète Terre, le système solaire tout entier serait dépourvu de noyaux atomiques stables. Et pour cette raison, même s'il parvenait à s'échapper, l'Empereur pourrait l'exécuter, et de manière si brutale qu'il vaudrait mieux lui faire sauter la cervelle sur-le-champ.
  Il jeta un rapide coup d'œil à son corps. Ses vêtements commençaient déjà à fumer par endroits, et sa peau, rouge et gercée, pelait. Soit à cause des radiations locales, soit en réaction différée à l'explosion. Tigrov sentit un frisson glacial lui parcourir l'estomac et parla d'une voix tremblante.
  - Vous l'avez deviné, j'étais à l'épicentre de la charge thermique.
  " Je vais prendre la nourriture aussi vite que possible, et ensuite tu me le diras. " Le garçon courait à toute vitesse, ses bottes ne touchant jamais la surface finement travaillée de l'avenue.
  Il est difficile d'expliquer pourquoi Vladimir avait une telle confiance en ce jeune Stelzan. Peut-être que sa jeunesse et le stress l'avaient affecté. À son retour, son nouvel ami lui lança quelques bourgeons roses, délicieusement parfumés. Volodka se mit à tout lui raconter, sans rien cacher. Il était si sûr de lui qu'il voulait se confier entièrement.
  Le jeune Stelzan écoutait attentivement. Il était aussi grand que Tigr, et probablement même plus jeune. Un sourire pur illuminait son beau visage tout au long de la conversation. Il est vrai que l'enfant de cette race guerrière avait des dents très grandes, plus blanches que neige, reflétant les rayons de plusieurs soleils comme des rayons de soleil. La nourriture du distributeur automatique était délicieusement alléchante, stimulant excessivement ses papilles et, au lieu de le rassasier, elle lui offrait un appétit insatiable.
  Lorsque Vladimir eut fini de parler et se fut tu, le jeune Stelzan dit avec sagesse :
  " Oui, ça ressemble à un miracle, mais vous ne survivrez pas ici. Ils vous démasqueront vite, d'autant plus que l'identité de chacun est vérifiée quotidiennement par ordinateur. Il y a deux jours, tout près d'ici, il y a eu une explosion de plasma ; des vaisseaux ont explosé comme des feux d'artifice géants. Même depuis la surface, on pouvait voir les débris des vaisseaux illuminer le ciel. Heureusement que le principal instigateur a franchi la ligne rouge. "
  L'enfant Stelzan désigna l'étoile centrale, Vimura.
  " Maintenant, tout est beaucoup plus strict, un régime d'inspection total. Et même avant, les contrôles étaient stricts. Sûrement, même cette machine, comme les autres, est liée au Département de l'Amour et de la Justice. "
  " Alors c'est comme ça que vous appelez votre police secrète ? " Vladimir fit la grimace, ricanant devant le ridicule de cette idée d'amour au sein d'une nation qui faisait passer les fascistes pour des enfants de maternelle.
  " Eh bien, il y a plusieurs départements, et ils parlent tous d'amour. " Le garçon fronça les sourcils et son regard se fit sévère. " C'est une véritable insulte au bon sens. Même mon père, général économiste de quatrième rang, a peur de ces départements. Allez, dépêchez-vous de partir. Je vous y emmène. "
  - Trop tard ! On vous a enfin attrapés, mes chers ! - Les voix grondaient comme le rugissement d'une meute de hyènes.
  Plusieurs silhouettes en armure se matérialisèrent dans les airs comme des fantômes.
  - À genoux et les mains en l'air !
  Tigrov tressaillit, mais fut aussitôt touché par un pistolet à impulsion électrique. Il perdit connaissance.
  ***
  Il reprit conscience seulement dans le bureau de l'enquêteur. Les questions étaient classiques, sans grande précision, et bien que le détective parlât d'un ton toujours doux, sans menaces inutiles, son corps était recouvert de capteurs semblables à des scorpions. Si le garçon tentait de mentir, une décharge de douleur, bien plus intense qu'une simple décharge électrique, serait activée. Les " scorpions " piquaient ses terminaisons nerveuses et affichaient simultanément un hologramme indiquant le pourcentage de véracité de ses propos.
  Malgré la sensation terrifiante de ses cellules déchirées (ses cris stridents étaient étouffés par un champ de force atténuant les ondes sonores), Vladimir s'interrogeait sur le calcul du pourcentage de vérité et sur l'existence possible de différents pourcentages de mensonges et de vérité. Après tout, pourquoi pas ? Il existe bien un adage humain : un mensonge sacré et une demi-vérité sont pires que n'importe quel mensonge.
  Après son interrogatoire, il fut enfermé dans une chambre hermétiquement scellée et contrôlée par cybernétiquement. Willie Bokr, chef de l'unité spéciale du Département de l'Amour et de la Vérité, n'avait aucune envie d'enquêter sur l'étrange phénomène de déplacement. Cela lui vaudrait une promotion, voire une mission sur une planète aussi perdue que la Terre. Il y avait de sérieuses raisons de croire qu'il valait mieux se débarrasser de ce témoin indésirable. Comment ? Le tuer et démanteler son corps pour récupérer des pièces détachées. La peau et les os pourraient se vendre au marché noir, comme ceux des humains, mais les organes internes posaient problème. Ils étaient identiques, mais les Stelzans avaient tous leurs organes améliorés par bio-ingénierie. Certes, ces organes ne fonctionneraient pas correctement, à moins d'être complètement idiots, mais dans ce cas, le métal ne valait pas la peine d'être transformé. De plus, les Stelzans bénéficiaient déjà d'une régénération naturelle grâce à des cellules souches hyperactives. Un assistant suggéra une idée :
  " Pourquoi devrions-nous nous priver de bénéfices ? Quelques Kulamans supplémentaires ne feraient pas de mal. Il y a ce type qui veut nous acheter un Stelzan depuis un certain temps. "
  - Qui ? - Le bureaucrate inclina le menton sur le côté, sa voix se muant en un murmure rauque. - Peut-être Giles ?
  - Oui, c'est ça ! - La jeune fille laissa échapper une étincelle sous ses ongles vernis d'isotopes radioactifs.
  Stelzan cracha avec mépris, tournant le scanner de bracelets sur le côté :
  - Un mélange répugnant de coléoptère et de primate.
  " Mais il est tellement riche qu'il a acheté la citoyenneté d'honneur de la Constellation Pourpre. " L'assistante gloussa doucement. " Même nos plus belles femmes se jettent dans son lit. "
  " D"accord, mais compte tenu du risque, nous appliquerons un tarif bien plus élevé. " Le responsable marqua une pause avant d"ajouter : " S"il accepte, ce ne sera que le début. "
  " Du chantage ? Bien sûr, nous ferons des enregistrements quantiques. " Stelzanka libéra une minuscule mouche, plus petite qu'une graine de pavot, de sa bague. Elle dessina un huit silencieux dans l'air en émettant un bip : " Tous les systèmes de numérisation, d'enregistrement et d'écoute sont opérationnels. "
  " Je devine pourquoi il en a besoin. Il pourrait vraiment faire étalage de sa force sur ce coup-là. " Le fonctionnaire mit un bonbon drogué dans sa bouche.
  C"est ainsi que le sort de cet enfant humain fut décidé.
  ***
  En effet, malgré ses succès amoureux auprès des femmes Stelzan, Giles, ce scarabée poilu à deux bras et à tête de singe, laissait une impression repoussante. Même son uniforme luxueux semblait mal ajusté à ce pantin velu et répugnant. Lorsque Vladimir fut traîné jusqu'à la villa isolée dans une enveloppe, le garçon tremblait littéralement de peur. Giles, cependant, observait la scène avec un intérêt calme. Il sentait que l'enfant avait peur de lui, et surtout de la violence. Une voix désagréable et mielleuse bourdonnait à son oreille.
  " Je vois que tu trembles, petit Stelzan. N'aie pas peur ! Je garde ta plus grande peur pour la fin. Maudite race d'envahisseurs ! Tu devras répondre de tous tes péchés et de ceux de tes semblables qui exhalent du plasma mortel. "
  Tigrov frissonna.
  - Mais je ne suis pas un stelzan, mais une personne...
  Un rugissement assourdissant interrompit la phrase.
  " Toi, Stelzan, petit rat menteur ! On m'avait prévenu que toi, singe, tu aimais embêter tes maîtres et que tu avais des problèmes mentaux. Ça y est, tu es à moi, et je te ferai payer pour avoir détruit ma famille. D'abord, tu sauras ce que c'est que d'être un esclave, ensuite on augmentera tes souffrances. Emmenez-le et mettez-lui un collier. "
  Tigrov fut emmené puis envoyé dans une sorte de baraquement d'esclaves. Là, sous un soleil de plomb, on le força à casser et à déplacer des pierres sur des brancards ou des chariots, tout en lui infligeant de douloureux chocs électriques. Giles manquait visiblement d'imagination, ou était trop préoccupé par ses affaires, mais son imagination se limitait à le contraindre à effectuer un travail pénible et pratiquement inutile pour une industrie aussi sophistiquée. Même cela était déjà insupportable : manier une pioche ou briser des pierres à coups de masse pendant douze heures sous une telle chaleur.
  Ils entrèrent ensuite dans les baraquements vides, foulant des pierres brûlantes et coupantes qui leur brûlaient les pieds nus. En moins d'une heure, leurs plantes de pieds étaient à vif et ensanglantées, et la douleur était comparable à celle d'être tenus près d'un brasier. Si leur peau ne pèle pas, c'est uniquement parce qu'un de leurs compagnons d'infortune leur permet d'appliquer une crème protectrice. Il leur murmura même :
  " Tu es trop faible pour être un Stelzan. Ton peuple doit être aussi asservi que le nôtre. Et ta ressemblance extérieure avec les vils envahisseurs est une parodie de la capricieuse Mère Évolution. "
  Vladimir hocha tristement la tête :
  - Oui, la nature nous a joué un tour, ou Dieu, si bien sûr le Tout-Puissant ne s'est pas encore suicidé, rongé par les remords d'un univers aussi cauchemardesque.
  J'ai dû dormir sur des couchettes nues, le corps entier meurtri par les décharges électriques infligées par un robot sans âme, tandis que des créatures voisines, ressemblant aux petits des orcs bien connus des jeux vidéo, somnolaient. À la différence près qu'au lieu de fourrure, ces jeunes esclaves extraterrestres avaient des écailles de poisson glissantes, dont le contact apaisait agréablement leurs plantes de pieds meurtries. Malgré les gargouillis de mon estomac vide - mon seul aliment se résumait à un comprimé d'acide aminé - je me suis endormi presque instantanément. Mais le sommeil après une journée aussi difficile est si bref que je n'ai pas eu le temps de récupérer, me réveillant au milieu des éclairs déformés de cinq couleurs différentes émanant du fouet du cyborg.
  Tout cela est tellement terrifiant ! J'ai envie de tuer, de jeter un singe arthropode dans le ventre du quasar le plus ardent !
  ***
  Après la vente, le général de police de quatrième classe " X " était de très bonne humeur. Pourtant, sa détente fut vaine.
  Quelques heures plus tard, une équipe d'intervention fit irruption dans le bureau et maîtrisa l'officier de police corrompu. Après un récent affrontement, de précieux trophées avaient été saisis, prouvant sans équivoque les liens du général Vili Bokr avec les services de renseignement de Sinh. L'ancien bourreau était devenu la victime, subissant pleinement les atrocités que ce tortionnaire avait infligées à d'autres êtres vivants pendant des siècles.
  Chapitre 23
  Est-ce vraiment de l'honneur ?
  Vous ne le trouvez pas dans le ciel ?
  Le cœur a soif de vengeance,
  pour sauver le monde !
  Après avoir accepté de travailler pour la Constellation d'Or, Lev Eraskander était de mauvaise humeur. Pourtant, l'idée de jouer les espions était plutôt tentante. Il avait visionné des films tournés sur Terre avant l'invasion. Parmi eux, la série Stierlitz s'était révélée assez captivante, malgré l'absence de combats, de batailles ou d'effets spéciaux. Il y a quelque chose d'amusant dans ces jeux intellectuels, lorsqu'on porte un masque et qu'on prétend être quelqu'un d'autre.
  La mauvaise nouvelle, c'est qu'il est désormais pris au piège de l'anéantissement. Le moindre faux pas et...
  Mieux vaut ne pas y penser. Et son gourou avait raison : qui ne prend pas de risques n"est pas assuré d"éviter de boire du sang jusqu"à vomir, mais il est assuré d"éviter de siroter du champagne !
  Bien que la planète des gangsters soit encerclée de vaisseaux spatiaux, il existe toujours un moyen de s'infiltrer, même en plein siège. Pour un tel transfert, l'agent de liaison de Synch a ordonné l'utilisation d'une remorque lourde. Il s'agit généralement de sous-marins géants contrôlés par des robots. Ils voyagent en hyperespace grâce à une réduction de vecteur tronquée d'un vecteur et demi, ce qui permet d'économiser de l'énergie mais tue toute forme de vie organique. Ici, cependant, le saut en hyperespace sera rapide. À courte portée, la survie est possible, bien qu'au prix de blessures graves.
  L'agent, semblable à un insecte, continuait de bourdonner de façon obsessionnelle à mon oreille :
  " Vous porterez une combinaison de camouflage spéciale ; elle facilitera le repérage en surface et vous tiendra chaud dans le vide de la soute. Après le déchargement, vous serez conduit à un endroit appelé le Grand Château Rose. Là, vous vous cacherez en secret, en attendant Hermès. Ensuite, vous retournerez légalement sur Terre. "
  " Et si le spatioport est lourdement gardé ? " Eraskander regarda pensivement l'hologramme montrant les courses spatiales.
  " Vous devez régler ces problèmes vous-même ", dit-il en souriant et en faisant tournoyer sa trompe synchronisée. " Et le château rose aura son propre mur réfléchissant. Et de tendres et passionnées dames de garde. "
  Léo se raidit légèrement et dit, sans grande conviction :
  " Je n'ai plus l'intention de jouer le rôle d'un gigolo. Ça suffit, peut-être qu'Hermès viendra, pris d'une envie irrésistible de garçons ? "
  L'insecte bourdonnait avec une pointe de froideur et un ennui évident :
  " Vous savez, vous autres primates, vous avez vos propres coutumes. Nous avons le sexe fort, les femelles, tandis que vous - souvent de manière purement formelle - avez les mâles. Et les Zorgs sont de véritables phénomènes génétiques. "
  Il était inutile de discuter davantage. Le chargement s'était déroulé sans encombre. La cargaison transportée, en l'occurrence, n'avait pas une valeur particulière. Il pouvait donc se blottir à l'intérieur et se détendre. C'est ce que fit le garçon, somnolant paisiblement dans sa combinaison spatiale spéciale, sur des caisses métalliques chargées de matières premières. Le dieu tout-puissant du sommeil, Morphée, se recouvrit d'une couverture, plongeant ses sens dans un profond sommeil.
  Pendant ce temps, le cargo avait à peine quitté la base que l'air s'emplit d'une odeur d'hyperplasma. Des vaisseaux de combat de la Marine Impériale commencèrent à apparaître de toutes parts. Les Sinhi avaient surestimé l'importance des pots-de-vin. Ils croyaient sincèrement qu'en corrompant une horde de généraux, ils s'assureraient un refuge sûr, quasiment au centre de la galaxie. Cependant, le système de sécurité redondant et multiple, l'existence de structures parallèles, ainsi que la bassesse et le manque de scrupules des fonctionnaires déjà corrompus réduisirent à néant tout le dispositif de dissimulation.
  Nombre de généraux corrompus ont participé à l'attaque contre le système. La parole donnée à des insectes intelligents a-t-elle la moindre valeur ? Prenez l'acompte et jetez-le, puis dites à votre police secrète qu'il s'agissait d'un piège savamment orchestré contre votre éternel rival.
  Les voici, les vaisseaux de guerre de la Constellation Pourpre, dont l'apparence prédatrice à elle seule fait trembler des milliards de systèmes habités de l'univers.
  L'attaque était commandée par l'ultramarshal Digger Violeto. Ce dignitaire cruel et rusé, après avoir reçu un pot-de-vin conséquent, transmit aussitôt l'information au Superministre de la Guerre et de la Victoire et au Département de la Protection du Trône. Un moyen efficace de redorer son image et de s'enrichir au passage aux dépens de ces " suceurs " d'arthropodes. La flotte Synch est immense, et sa base centrale remonte à la Grande Guerre. Il faudra beaucoup d'efforts pour éradiquer cette tumeur tenace. Baissant la vigilance des insectes, Digger envoya un gravigramme de bienvenue.
  " Frères, réjouissez-vous ! Nos vaisseaux sont arrivés pour combattre à vos côtés pour une cause sacrée, pour les idéaux lumineux de la démocratie ! "
  Cette manœuvre permit à la flotte de se rapprocher et de déclencher un déluge de feu dévastateur. Des dizaines de milliers de navires de guerre furent anéantis dès les premières secondes de la bataille. Les Stelzans prirent fermement l'initiative. Pourtant, l'issue de la bataille ne fut pas immédiatement scellée, malgré la destruction du vaisseau amiral principal, un supercuirassé, bombardé quasiment à bout portant par des salves synchronisées, et la disparition de son commandant.
  Forts de leur supériorité numérique, les Sinhi tentèrent d'établir une défense, sans pour autant négliger les contre-attaques. Les pertes furent dévastatrices des deux côtés. L'issue de la bataille était plus qu'incertaine. Mais le rusé Ultramarshal avait toujours un atout dans sa manche. Les vaisseaux cargo étant contrôlés non seulement par des robots mais aussi par des impulsions correctrices, les ingénieurs radio de la Constellation Pourpre firent rebrousser chemin au vaisseau surchargé. Les minéraux que les Sinhi tentaient d'acheminer étaient loin d'être simples. Fusionnés avec un autre ingrédient, ces minéraux créaient une sorte d'antimatière améliorée. Compte tenu de la taille colossale des deux sous-marins de transport, une catastrophe de cette ampleur aurait provoqué une explosion d'une puissance équivalente à celle d'une bombe thermoproène. Les missiles Preon commençaient tout juste à entrer en service dans l'armée de la Constellation Pourpre. À la grande déception des stratèges de la Constellation Pourpre, la seule charge basée sur le principe de la fusion préonn (qui libère une impulsion interpréonn d'une puissance inconcevable, contenue dans des hypercordes ) avait déjà été utilisée lors de la bataille précédente. Il fallut donc recourir à une solution de remplacement. Les champs de force rétractables permettaient le passage automatique des vaisseaux. Dans le chaos du combat, personne ne prit la peine de reprogrammer les boucliers protégeant l'immense spatioport. Les deux géants entrèrent en collision, libérant une énergie équivalente à des centaines de milliards de fois celle d'Hiroshima. La base fut littéralement pulvérisée, manquant de peu de fendre la planète. La destruction de la puissante forteresse, la mort du commandant et la mise hors service du système de contrôle cybernétique eurent des conséquences désastreuses. La panique s'empara de plusieurs vaisseaux survivants de la Constellation Dorée. Les Singhs, persuadés que les monstrueuses charges préonn avaient été réutilisées, durent fuir pour échapper à une destruction imminente. De plus, un fragment important, représentant un quart de la masse de la planète, s'en détacha. Il était insoutenable de voir un monde une fois et demie le diamètre de Saturne se briser en mille morceaux. À la surface du fragment, tels du mercure s'échappant d'un thermomètre brisé, des extraterrestres terrifiés se dispersèrent. Nombre d'entre eux furent renversés par l'onde de choc ou emportés par le tourbillon incandescent.
  Le souvenir du fonctionnement de ces ogives était encore trop vif. C'est pourquoi les vaisseaux Synch se débattaient et fuyaient. La panique les empêchait de combattre avec dignité.
  Ici, sur le cuirassé, trois insectes apeurés remplacent une capsule de sauvetage et hurlent :
  " Que le prince du plasma soit avec nous ! " Ils s'envolèrent dans la chambre de recyclage, où ils furent instantanément décomposés en éléments individuels, envoyant le flux dans le réacteur hypernucléaire pour traitement.
  Parmi les mourants se trouvaient des individus d'une beauté remarquable. Par exemple, une officière de la race Affaka, semblable à une hermine avec une queue de cheval et un corps évoquant trois boutons d'asters serrés les uns contre les autres. Fuyant la chaleur, elle trébucha sur une pointe acérée de plaque brisée. Celle -ci la transperça de part en part, et la belle mourut dans d'atroces souffrances, telle un papillon sur une aiguille, incapable d'échapper au feu particulier généré par l'hyperplasma. Cette flamme, lors d'une réaction exothermique, utilise en partie l'énergie des liaisons intranucléaires et intraquarkiques, provoquant l'inflammation de substances normalement incombustibles, notamment dans le vide.
  La femelle trisexuelle se souvient de sa famille - le mâle et le neutre, et de leur progéniture. Qu'est-il advenu d'eux ? La triade s'est effondrée : chagrin, souffrance, mort ! L'hermine murmure avec difficulté :
  " Pardonnez-moi, Triumvirat Suprême... Je n"ai pas respecté l"ensemble des rituels. Mais il est dit que les dieux Très-Haut aiment ceux qui tombent au combat... "
  La chair brûle, et il n'y a plus la force de crier ni de murmurer, la conscience s'évanouit lentement, tandis que l'âme, laissant derrière elle les cendres restantes du corps, fait un signe d'adieu comme une tête invisible :
  - Je crois que dans un autre univers, tout sera beaucoup plus juste et meilleur !
  Submergés par la terreur animale, les extraterrestres périrent sous les coups incessants des vaisseaux ennemis impitoyables. Les vaisseaux explosèrent comme des bulles métalliques, inondant l'espace d'étincelles incandescentes. Des boules de métal en fusion, attirées les unes par les autres, se transformèrent en perles étranges et scintillantes, puis se mirent à flotter dans l'espace.
  La générale féminine de la Constellation Pourpre a résumé la situation avec venin :
  " Nous adorons la beauté, nous transformons les sinkhas en perles ! Nos bijoux sont de première qualité ! "
  Des créatures de toutes sortes, dont les mukiviks, des êtres gigantesques, ont envahi les vaisseaux spatiaux, piétinant les synchrones qui se déplaçaient lentement et les écrasant contre l'hypertitane. Les synchrones ont riposté par des salves de lasers gravitationnels. Le métal brûlait avec une intensité croissante, projetant des vagues de feu qui faisaient hurler et sursauter leurs victimes.
  Quelques-uns, mais très nombreux, parvinrent à s'échapper. Certains réussirent à se téléporter au cœur des corps célestes densément dispersés. Pris dans le plasma en fusion, les vaisseaux se vaporisèrent avant même que leurs propriétaires ne réalisent leur erreur fatale.
  ***
  Durant ces événements tumultueux, Eraskander dormait profondément, ignorant que son moyen de transport fonçait inexorablement vers un effondrement fatal. Les épreuves épuisantes des dernières 24 heures avaient marqué ses rêves. Il faisait un cauchemar...
  Le voilà de nouveau emprisonné dans le sombre cachot d'un bunker souterrain réservé aux criminels les plus dangereux. Les bourreaux indigènes prennent d'abord le relais. Ils le torturent et le tourmentent avec une cruauté inouïe. Ils utilisent un chevalet traditionnel et ancestral : ils le hissent à l'aide de poids attachés à ses jambes, lui tordent les bras et les épaules, le tirent violemment, lui brisent les articulations. Puis ils allument un feu, rôtissant ses talons calleux, brûlant ses pieds jusqu'à l'os, et cautérisant les points de pression de son corps avec un fouet rougi au feu. La douleur est insoutenable ; l'odeur de viande brûlée emplit la pièce, et dans ce contexte, les coups de fil de fer aiguisé qui lui lacèrent la peau sont à peine perceptibles. Ensuite, les bourreaux tentent de l'étirer sur le chevalet, lui tordant les ligaments. Oui, ça fait mal, bien sûr, mais au-delà de la douleur, il est empli de haine et de colère. Tandis que les tortionnaires ajustaient l'angle du chevalet, Lev se contorsionna et, sans épargner sa jambe estropiée et couverte d'ampoules écarlates, parvint à fracasser la mâchoire de l'un de ses bourreaux. Le coup fut violent, et une douzaine de dents volèrent de sa bouche carrée et émoussée. Fous de rage, les bourreaux s'acharnèrent sur lui avec des barres rougies au feu, lui brisant et lui tordant toutes les côtes. Un autre garçon serait mort depuis longtemps, mais il était toujours en vie. Les bourreaux continuèrent de le tourmenter, saupoudrant de sel et de poivre ses plaies et ses brûlures, lui infligeant des décharges électriques jusqu'à ce que le courant intense fume, et lui enfonçant des aiguilles rougies au feu sous les ongles. Ils le plongèrent dans de l'huile en fusion et de l'eau glacée, lui injectèrent des psychotropes pour l'empêcher de perdre connaissance, lui administrèrent un sérum antidouleur et eurent recours à d'autres formes de torture bien connues de l'humanité. Oui, ils le faisaient souffrir, mais ils ne pouvaient pas le briser, ne pouvaient pas lui arracher les mots. C'est alors que, à travers le brouillard continu, douloureux et scintillant, des mots se firent entendre.
  " Humain, dis-moi que tu es moins qu'un microbe. Dis-moi que tu es l'esclave des Stelzans, tes dieux. Dis-moi que tu es prêt à baiser l'organe de tes maîtres qui apporte l'annihilation, et alors tout ce tourment prendra fin immédiatement. "
  En guise de réponse, Lev Eraskander, âgé de sept ans, cracha au visage des bourreaux et reçut des coups en retour. Ceci, bien sûr, était inacceptable pour les autorités coloniales du Grand Stelzanat. Fils d'un haut fonctionnaire, un général de quatrième classe, il était si gravement handicapé qu'il ne pouvait survivre que de végétaux. Il ne suffisait pas de tuer un homme ; il fallait le briser. Le village où vivait Lev avait déjà été détruit, et tous ses habitants, sans distinction d'âge ni de sexe, furent soumis à la torture et à une exécution atroce. On crucifiait souvent les victimes sur des étoiles à sept branches, où elles mouraient lentement et dans d'atroces souffrances. Pour certaines, une méthode plus sophistiquée fut mise au point : être jetées dans un sac transparent au soleil. Puis, pendant plusieurs jours, la personne brûlait lentement sous l'effet de la chaleur. D'autres méthodes de représailles furent également utilisées, comme le transport lent des populations dans le vide spatial à bord d'ascenseurs spéciaux... Une tactique de terreur typiquement stelzanienne : intimider et dominer, réduisant les peuples conquis à la terreur animale. Cet esclave devait être brisé à tout prix. Voici le père du garçon mutilé, accompagné du chef du département indigène de l'Amour et de la Vérité. Un général svelte et imposant, au visage aquilin et cruel, flanqué d'un homme tout aussi robuste, voire plus corpulent encore, à la tête des forces punitives. Contemplant le corps mutilé de l'enfant, le Stelzan laissa échapper un rire condescendant.
  -Avez-vous eu recours à toutes les formes de torture humaine ?
  Le chef des bourreaux indigènes, un Indien boutonneux et obèse, ajusta sa coiffe avec plusieurs plumes rougeâtres et froissées qui avaient glissé de sa tête de Néandertalien et dit d'une voix lasse et tonitruante :
  -Je pense que tout est maître...
  - Vous ont-ils limé les dents jusqu'aux gencives ? - Le général renifla avec mépris.
  " Non, on avait oublié, mais on lui a assommé la mâchoire et on l'a cassée. On peut finir de percer le reste. " Les pinces des bourreaux, noircies par la flamme, restèrent coincées dans leurs douilles, et les perceuses mécaniques se mirent à vrombir.
  " Tais-toi, primate lobotomisé. Tu as fait ton boulot. " Reniflant l'air avec son museau de bouledogue et sentant une forte odeur de brûlé, le tortionnaire s'exclama, surpris : " Comment se fait-il qu'il ne soit pas encore mort ? "
  - Ce salaud est tenace. Il a un corps élastique, et ses blessures guérissent sous nos yeux.
  " N'importe quel sauvage primitif peut déchiqueter un corps, l'essentiel est de détruire et de consumer l'âme. Et cela, vous en êtes incapable. Regardez l'assassin de votre fils, Général, mais je vous en prie, ne le frappez plus. De toute façon, vous ne pourrez pas aggraver sa souffrance, et votre coup violent pourrait même y mettre fin. " Le chef des tortionnaires le regarda avec une telle bienveillance, comme s'il parlait de faire un gâteau.
  " Je ne vais pas me salir les mains avec cette méduse, mais quand on le jettera dans l'abîme cybernétique, j'aimerais être le premier à frapper. " Le regard du général Stelzanat suintait littéralement du venin.
  " Très bien, je compte sur toi pour l'immoler ! " Le bourreau fit un clin d'œil moqueur, tel un voyou prêt à planter une pique dans sa victime. " Alors, gamin, réjouis-toi, tu connaîtras les abysses du cauchemar et de la douleur. "
  Les bourreaux s'emparèrent du garçon mutilé et le traînèrent dans le couloir. Tout au long du trajet, ils lui piétinèrent à plusieurs reprises les jambes brûlées et broyées et les orteils brisés, cherchant à lui infliger davantage de souffrances. Descendus par l'ascenseur, ils entrèrent dans une salle de haute sécurité. Ils lui placèrent une combinaison spatiale et lui fixèrent des capteurs spéciaux sur la tête.
  Le tortionnaire professionnel de la Constellation Pourpre fit un clin d'œil au général.
  -À toi de jouer, collègue, frappe-le.
  " Je ne suis pas votre collègue. Mon travail consiste à combattre un ennemi armé, au péril de ma propre vie, et non à tourmenter des victimes sans défense. Ce type est une exception à la règle. "
  Je vais lui infliger une douleur particulière.
  Au début, Eraskander ne voyait rien ; une obscurité oppressante et totale régnait, puis... Un grondement sourd, mélange entre une symphonie de Wagner et une marche funèbre, retentit. Le garçon aperçut des armadas de vaisseaux spatiaux venus de la Constellation Pourpre. Tels les hallucinations d'un toxicomane en plein sevrage, ces vaisseaux terrifiants déchaînèrent une force dévastatrice sur la planète. Il fut témoin de l'enfer incarné, projeté simultanément en de multiples images : des immeubles s'effondrant, des enfants brûlant vifs. Des mères aveuglées et brûlées hurlant de rage, des restes squelettiques de personnes à peine vivantes grouillant autour de lui. Puis son propre village natal, les garçons et les filles avec lesquels il jouait encore récemment. Des soldats écrasant le crâne des enfants à coups de bottes, arrachant les vêtements des plus âgés et les violant de manière perverse et cruelle. Des femmes enceintes étaient rouées de coups, le ventre écrasé, ou écrasées sous les débris étranges de piranhas et de chars aux canons en forme de cobra. Et Lev non seulement vit et entendit, mais l'odeur de chair brûlée et de sueur sanglante lui emplit littéralement les narines. Un goût de sang et de métal lui envahit la bouche, et lorsqu'un des bourreaux lui asséna un coup de botte au visage, sa tête bascula en arrière sous la douleur lancinante. N'y tenant plus, Lev hurla et se précipita sur ces ennemis d'une sauvagerie absolue. Il voulait en tuer un, tous les tuer, trouver et anéantir les milliards et les quintillions de ces parasites bipèdes qui avaient corrompu l'univers. Tuer, frapper, charger, balancer, brûler, incinérer !
  Je les hais ! Je vous hais ! Je veux votre mort ! Crève ! Crève ! Anéantis !
  
  ***
  Dans son sommeil, les membres de Lev furent secoués de violentes convulsions, lui permettant de se libérer et, dans un mouvement saccadé, de s'échapper par les portes d'évacuation d'urgence pour objets dangereux. Sa combinaison activa automatiquement le mode sortie extravéhiculaire. Comment cela avait-il pu arriver ? Pourquoi le programme de sécurité cybernétique ne s'était-il pas déclenché ? À moitié endormi, le jeune homme composa machinalement la simple combinaison pour ouvrir la porte. Dans cet état, il bondit dans l'embrasure sans réfléchir. Naturellement, malgré l'accélération, il fut projeté comme un bouchon de champagne dans le vide glacial et étranger. Un grain de sable minuscule, un garçon, emporté par les courants cosmiques dans l'abîme sans fond de l'océan stellaire.
  L'apesanteur est un état étrange et incompréhensible. On ne peut en ressentir une similaire qu'en rêve, lorsqu'on flotte sous des nuages imaginaires. Autour de nous, le vide et d'immenses colliers d'étoiles flamboyantes. La lumière éclatante de dizaines de milliers d'étoiles, intacte malgré l'atmosphère. Bien que la combinaison spatiale soit équipée de filtres, la densité de ces astres radieux aveugle les yeux, provoquant un éblouissement intense. La combinaison spatiale fait cependant partie de ces systèmes automatisés contrôlés durant les vols spatiaux.
  Se retournant, le garçon découvrit une scène de bataille colossale. Même sans amélioration optique, les plus gros vaisseaux spatiaux ressemblaient à de minuscules mouches lumineuses ; pourtant, l"image d"une telle bataille spatiale était captivante. Apparemment petits à cause de la distance, les vaisseaux s"échangeaient des décharges mortelles capables d"incinérer des villes entières, voire des planètes. Ils s"illuminaient en millions de lumières multicolores de luminosité et de taille variables, bondissant et fonçant sans cesse à travers l"espace. Soudain, une explosion retentit et les deux vaisseaux entrèrent en collision. L"explosion elle-même n"était pas encore visible. Les ondes lumineuses n"avaient pas encore eu le temps d"atteindre leur cible, mais l"impact de l"onde gravitationnelle était déjà palpable. Elle dispersait les vaisseaux. On pouvait même sentir son corps se faire broyer dans sa combinaison spatiale, comme frappé par la queue d"un véritable cachalot.
  Lev se sentit projeté au sol comme par un coup de massue, comme si quelque chose l'avait frappé à la tête. Il ressentit un choc violent, proche de l'évanouissement, mais sa conscience demeura intacte. Sous une accélération toujours plus forte, le garçon fut propulsé en avant dans une chute vertigineuse. Sa chair était broyée, Eraskander respirait à peine, presque écrasé par une accélération de plusieurs centaines de G. Sa conscience était brouillée, mais il s'accrochait obstinément, tel un funambule qui se retient d'une main pour ne pas sombrer dans l'oubli.
  Peu à peu, les ondes lumineuses de la catastrophe planétaire commencèrent à l'atteindre. La lumière incandescente obscurcit les étoiles pendant quelques secondes, inondant le vide de méga-décharges de plasma. Le revêtement protecteur fragile de sa combinaison spatiale n'amortit que partiellement l'impact. Des cloques et des brûlures apparurent aussitôt sur sa peau, provoquant une douleur vive à chaque mouvement. Dans le vide, on peut voler presque indéfiniment dans une direction, au risque d'être finalement violemment aspiré dans le champ gravitationnel d'une des nombreuses étoiles.
  Eraskander tenta désespérément d'utiliser les propulseurs miniatures gvivio-photoniques de sa combinaison pour piquer du nez et se diriger vers une planète habitée ; heureusement, elles étaient nombreuses dans cette région. Cependant, il semblait que l'équipement de sa combinaison ait été endommagé lors de l'éruption, et il était incapable d'échapper à l'étreinte étouffante du vide. Il pouvait agiter vainement ses bras et ses jambes, se tordre de tous côtés, mais là, dans le vide spatial, même l'homme le plus fort se sentait comme un enfant impuissant.
  Une heure passa, puis plusieurs autres heures.
  J'avais déjà faim et soif.
  Il est clair que si personne ne le récupère, il pourrait flotter dans l'espace pendant des siècles, se transformant en bloc de glace. Une autre possibilité serait d'entrer en orbite autour d'une étoile, un voyage qui prendrait des millions d'années. L'émetteur ne fonctionne pas non plus. Bon, il va devoir mourir ! Non, il ne peut pas mourir ainsi, gelé sans raison dans le vide glacial. Les conseils du Sensei me revinrent en mémoire : " Quand on est impuissant, la force doit venir à notre secours. Souviens-toi, ce ne sont ni les émotions fortes, ni la colère, ni la haine, mais le calme, la paix et la méditation qui doivent ouvrir les chakras et emplir le corps d'énergie magique. Le pouvoir de l'esprit te donnera la force d'accomplir de nombreuses bonnes actions, tandis que la colère, la haine et la luxure transforment l'énergie en destruction et en ruine. "
  Le gourou a raison, comme toujours. Oui, il serait bon de se détendre et de méditer. Mais comment y parvenir lorsqu'on est submergé par la haine et la colère ? Peut-être que la rage contribuera à éveiller la force supercosmique.
  Après tout, lorsqu'il ressentit pour la première fois une colère terrible et une vague d'énergie frénétique et inconnue, un miracle se produisit : la réalité cybernétique tridimensionnelle s'effondra, se brisant en mille morceaux. Les monstrueux monstres virtuels rapetissaient et disparaissaient littéralement sous ses yeux. Une vague de ténèbres l'envahit, zébrée d'étincelles incandescentes. Puis il reprit ses esprits. Les visages des bourreaux étaient hébétés ; l'ordinateur, dupliqué à l'infini, était hors service, comme si une petite charge thermique avait explosé à l'intérieur ou qu'un virus surpuissant faisait rage. Mais Eraskander avait déjà compris que sa rage avait grillé toutes les puces et les réflecteurs à cascade de photons de cet enfer virtuel, ce qui signifiait qu'il pouvait tuer autrement qu'avec son seul corps. Il semblait que Sensei le savait et hésitait à lui enseigner l'art magique de l'esprit.
  Il allait désormais concentrer sa colère, la haine allait couler dans ses veines et tous ses chakras s'ouvriraient. Si Sensei pouvait se déplacer par téléportation, alors lui aussi le pouvait !
  Lev Eraskander concentra sa rage. Il imagina le cosmos tout entier : les bourreaux, les Stelzans, les collaborateurs traîtres, d'hideux monstres extragalactiques prédateurs. Il tenta de percevoir la trame infinitésimale de l'espace, de sonder le vide, de ressentir d'autres dimensions. Pour se concentrer, il faut oublier son corps, l'imaginer inexistant. Certains élèves du Sensei et du Guru avaient déjà essayé de déplacer des objets. Lui-même avait entendu dire qu'il possédait une force immense, mais qu'il ne pouvait la contrôler volontairement. Ils mentaient ! Une vague de rage sauvage le submergea et son corps tressaillit violemment. Ça avait marché ! Il pouvait contrôler mentalement son vol. Et maintenant, il pouvait prendre de la vitesse - et foncer vers la planète la plus proche. Le garçon avait cependant oublié qu'il s'agissait de l'espace, que les distances y étaient immenses, incomparables à celles de la Terre. Voler sur cent mètres, de quoi émerveiller les simples d'esprit, n'était pas chose possible sur Terre ! Même les gourous les plus expérimentés comprennent les dangers d'une accélération brutale, et a fortiori d'une utilisation incontrôlée de pouvoirs paranormaux. L'accélération était mal compensée par la minigravité. Cette combinaison spatiale n'était pas conçue pour les voyages interstellaires. Accélérant toujours plus, Lev dépassa les limites de son corps et faillit dépressuriser la combinaison. L'accélération dépassa les trois mille G et le coupa du souffle, interrompant la circulation sanguine vers son cerveau. Cette fois, ses pensées et ses sentiments s'arrêtèrent net. Il eut l'impression qu'un char d'assaut de plusieurs tonnes lui était tombé sur la tête, écrasant sa perception mentale.
  Lorsque la force vous est révélée,
  Pouvoir le tenir dans ses mains !
  Pour que vous ne soyez pas vaincus
  Ces ténèbres qui sèment la mort et la peur !
  Chapitre 24
  Les forts blâment toujours les faibles,
  Par conséquent, si vous voulez vivre librement,
  Renforce tes muscles, mon frère,
  Ce faisant, agissez avec noblesse !
  Dans le système solaire et ses environs, des dizaines de millions de vaisseaux de combat étaient en état d'alerte maximale. En attente de combat, ils ne manquaient qu'un prétexte pour s'engager dans une bataille sans merci.
  Mais il n'y avait toujours aucune raison.
  Personne n'était assez fou pour risquer une escarmouche suicidaire. Le silence se fit. La tension semblait retomber peu à peu. Cependant, les pirates, ayant perdu nombre de leurs chefs, n'étaient pas prêts à repartir les mains vides. Certains corsaires avaient jadis servi l'Empire de la Constellation Pourpre, participant activement à des guerres écologiques. Ces pirates savaient combien le centre de la galaxie était riche, avec ses denses formations planétaires, dont beaucoup, autrefois sauvages, étaient désormais devenues d'importantes sources de ressources. Si la perspective était alléchante, la puissante flotte stellaire de Stelzanat y rôdait, et aucun accord n'avait été trouvé quant à l'autorisation d'accès au cœur de la galaxie. S'y aventurer était extrêmement périlleux. Désorientés, les pirates exigèrent de Fagiram qu'il les laisse passer, comme si le gouverneur de la Terre commandait à la galaxie entière. En effet, même l'hypergouverneur n'avait pas le pouvoir de retirer unilatéralement les troupes de toute une galaxie ; de telles décisions étaient coordonnées avec le Département de la Guerre et de la Victoire. La querelle s'envenima et certains commandants corsaires entamèrent des négociations avec des sous-marins militaires d'autres mondes. Là aussi, on trouvait un mélange hétéroclite d'équipes de combat et de commandants. Nombre d'entre eux étaient des caïds locaux influents, et il était indigne d'eux de négocier avec des individus aussi ignobles. D'autres étaient consumés par une soif de vengeance, surtout ceux qui avaient perdu des proches, tandis que le désir de s'enrichir et de piller était quasi universel. Bien entendu, les représentants les plus agressifs des civilisations de cette partie de l'univers participèrent à cette expédition. Des êtres sensés ne se seraient pas lancés dans une telle aventure. Les Sinhi étaient manifestement hésitants. Sans le soutien d'autres mondes, la guerre contre Stelzanat était vouée à une défaite inévitable ; même la trahison et la corruption des élites ne garantissaient pas la victoire. Et il est presque impossible de contrôler ces tribus si diverses .
  Peu à peu, de plus en plus de chefs des armadas extragalactiques se prononcèrent en faveur d'une attaque sur le centre galactique. Certes, cela perturbait le plan initial d'une frappe synchronisée sur la capitale de la Constellation Pourpre, mais cela restait préférable à un nouveau bain de sang entre factions rivales. Le commandant central des Synchs, le Super Grand Amiral Libarador Vir, donna l'ordre.
  - Conformément à l'avis unanime de nos frères et de nous-mêmes, le premier coup sera porté au centre de résidence local de ces vils primates.
  Des millions de graviogrammes jubilatoires ont montré que cette solution convenait à tous :
  - Nous irons de l'avant, et le centre de la galaxie vous sera livré pour un pillage total.
  Là encore, approbation unanime.
  - Nous décollons immédiatement !
  Cela convenait parfaitement à tout le monde, même à Fagiram qui, déjà assez effrayé, prit une dose de produit dopant.
  Le Super-Grand Amiral était satisfait. Certes, des escarmouches imprévues avec l'armée stelzane étaient possibles, mais leurs forces étaient bien supérieures et ils écraseraient sans aucun doute ces parasites. On avait cru jusqu'alors que les Stelzans savaient se battre mais étaient incapables de commercer. On pensait donc qu'il était possible de les anéantir économiquement. En réalité, il s'avérait que même dans les guerres écologiques, ces maudits primates rusés étaient plus forts. Et le seul moyen efficace était de les éliminer par la force des armes. Aussi, après une brève reconnaissance, les armadas de vaisseaux de guerre entrèrent-elles en hyperespace.
  Plusieurs vaisseaux pirates furent retardés ; les flibustiers, furieux, cherchaient à déverser leur colère sur quelqu'un. Les habitants sans défense et vulnérables de la planète Terre étaient les candidats idéaux. Quand le berger est absent, la colère se déverse sur les brebis. Plusieurs dizaines de petits missiles furent lancés depuis le Tibet sur les villages les plus reculés de la Terre. Certains furent interceptés par des lasers, tandis que d'autres atteignirent des zones densément peuplées, s'embrasant en gigantesques boules de feu. Des dizaines de millions d'innocents furent une fois de plus anéantis ou mutilés. On aurait dit que les âmes d'une cascade infernale gémissaient dans le vide spatial. Les ombres des hommes ne trouvèrent aucun répit.
  ***
  Mais les corsaires avaient tort de penser qu'ils pouvaient tout se permettre.
  Le système de repérage a détecté le groupe de tireurs, enregistrant les données et les transférant sur un dispositif de stockage. Malgré des ordres stricts, les unités de combat au sol ont riposté. Deux vaisseaux ont été détruits sur le coup, et l'un d'eux, bien qu'ayant échappé à un impact direct, a été dévié de sa trajectoire. Passant en hyperespace, il a foncé vers le centre du Soleil où, frappé par la température extrême du cœur, il s'est désintégré en photons. Les autres pillards spatiaux ont réussi à s'échapper en hyperespace, hors de portée des missiles conventionnels.
  Le vol de cette armada hétéroclite vers le centre de la galaxie ne devrait prendre que quelques jours.
  ***
  Tandis que des hordes d'envahisseurs marchent vers le cœur de la galaxie, une jeune éclaireuse étudie sans tarder l'équipement militaire de la Constellation Pourpre. Son jeune âge pourrait prêter à confusion, mais la prudence reste de mise. Les vaisseaux sont meublés modestement, comme des casernes, mais regorgent d'images saisissantes. Les Stelzans affectionnent particulièrement les scènes de batailles stellaires ou mythiques. C'est leur style. L'armement est très varié. Les principaux principes de fonctionnement sont le faisceau et l'hyperplasma. Bien entendu, il est impossible de fabriquer de telles armes de façon artisanale. Canons, lanceurs, émetteurs d'écran, champs de force, distordeurs de vide...
  La jeune fille souhaitait ardemment en apprendre davantage sur ses occupants, sans pour autant éveiller les soupçons par son ignorance des notions élémentaires. Elle erra donc dans les longs et étroits couloirs du croiseur amiral. Elle se souvint d'une série partisane se déroulant sur des vaisseaux similaires, filmée au début du XXIe siècle. Celui-ci semblait d'une certaine manière plus riche et plus futuriste. D'innombrables images d'elle-même se déplaçant le long des parois des couloirs défilaient comme une vidéo, tandis que des robots de combat s'amusaient avec des jeux holographiques. Beau, fascinant et un peu effrayant, ce spectacle témoignait du niveau technologique avancé de leur civilisation. Le vaisseau amiral était immense, son équipage aussi nombreux qu'une petite ville. Un gigantesque vaisseau spatial de la taille d'une sphère, de plus de trois kilomètres de diamètre. Il offrait pratiquement tout le confort et tous les divertissements. Le seul problème résidait dans le risque élevé d'échouer lamentablement, à ramper à bord comme un insecte.
  " Hé, toi ! Comment tu t'appelles déjà ? Qu'est-ce que tu fais à traîner comme ça à ne rien faire ? " Une voix rauque et perçante interrompit ses pensées anxieuses.
  La jeune fille se retourna. Non, à en juger par les bretelles de son vêtement, c'était une spécialiste en économie, encore assez jeune. Il n'y avait pas lieu d'avoir peur, et il était possible d'engager la conversation.
  - Je suis Labido Karamada.
  " Je vois que c'est écrit sur l'hologramme de votre bracelet connecté. Mais pourquoi avez-vous l'air si perdu ? " L'homme le regarda avec plus de compassion que de suspicion.
  " J'ai rencontré des problèmes. Lors de mon dernier combat sur cette satanée planète, je me suis retrouvée prise dans un champ inconnu et j'ai perdu une grande partie de ma mémoire ", dit Elena d'un ton douloureux, croisant les bras sur sa poitrine pour appuyer ses propos.
  " Laissez donc nos bioreconstructeurs vous réhabiliter ", suggéra le jeune homme en souriant.
  " C'est très difficile. Les radiations proviennent de mondes extraterrestres lointains. Il faudrait beaucoup de temps pour se remettre d'une telle blessure. " Labido soupira profondément en baissant la tête.
  Stelzan laissa échapper un petit rire, son regard à la fois bienveillant et intelligent.
  " Viens chez moi, on va discuter. Tu parles de radiations inconnues, d'ondes provenant d'autres civilisations ? J'y travaille moi-même en ce moment. "
  La pièce dans laquelle ils entrèrent ressemblait à un croisement entre un cinéma 3D et un laboratoire ultramoderne. Les sièges et le sol étaient recouverts de plastique miroir, et une projection 3D d'un empire stellaire brillait au-dessus d'eux, encadrée par un schéma traditionnel à sept couleurs.
  " Oui, c'est intéressant. Étiez-vous protégé par un champ de force à ce moment-là ? " demanda un homme blond à la carrure athlétique.
  " Non, je ne l'étais pas. Est-ce que ça a vraiment de l'importance ? " Labido se raidit involontairement.
  " Bien sûr, ce qu'on appelle un champ de force a bouleversé la stratégie militaire à travers l'univers. Autrefois, dans l'Antiquité, il existait deux façons de se défendre : l'armure et la contre-attaque. Je ne me souviens plus de l'ordre exact, mais les missiles thermonucléaires qu'ils ont créés ont tout anéanti. Ils ont mené à la création d'un empire planétaire unifié. Les champs de force ont été créés en même temps que les premières charges d'annihilation. Cependant, nous avons hérité de certaines connaissances d'autres civilisations, notamment la bombe thermoquark, pour nous défendre contre les projectiles . " " Compte tenu du processus de fusion des quarks, qui est des millions de fois plus puissant que les armes nucléaires, il a fallu développer des types de protection fondamentalement nouveaux ", a déclaré rapidement Stelzan en mettant dans sa bouche un chewing-gum en forme de voiture de course.
  - Comment ça marche ? - L"éclaireur devint véritablement curieux.
  " Pour faire simple, le vide contient de nombreux champs, certains passifs, d'autres actifs, selon son état. Naturellement, ces champs pénètrent la matière et la réaction influence leurs propriétés. Bombardés par certains types de rayonnements, certains champs passifs s'activent, modifiant ainsi les propriétés de la matière. Après une série d'études, nous avons pu déterminer des proportions d'impact relativement optimales. Mais, bien sûr, la protection contre les forces n'est pas parfaite. En particulier , plus le flux d'énergie est actif, plus il est difficile à neutraliser. Le graviolaser posait un problème particulièrement complexe. Son principe même - combiner la puissance destructrice et la force omniprésente de la gravité avec une force bien plus grande, dix à quarantième, d'interactions électromagnétiques - rendait une telle arme... " Le garçon s'étouffa avec son chewing-gum et se tut.
  " Oui, bien sûr, ils abattent des vaisseaux spatiaux ", répondit Labido, à sa grande honte, sans bien comprendre ce que le ver électronique essayait de lui expliquer.
  " Bien sûr, les projectiles sont également en cours d'amélioration. Nous travaillons notamment sur des missiles qui émettent un contre-rayonnement capable de pénétrer les défenses. Nous, les Stealth, sommes encore très jeunes dans le domaine spatial, donc tout ne fonctionne pas encore. " Le jeune homme s'était calmé ; il avait visiblement dû aborder ce sujet à plusieurs reprises.
  " Oui, je comprends. Mais nous avons tout de même vaincu d'autres races et empires, forts de leurs millions d'années d'histoire. " Elena sourit innocemment, comme si elle était la principale responsable des victoires de Stelzanat.
  " Oui. Nous avons gagné. Mais les Zorgs possèdent le secret d'un champ de force impénétrable ; ils le qualifient même de transtemporel. Ses principes restent un mystère pour nos scientifiques, mais j'ai ma propre théorie. Au lieu des six ou même douze dimensions habituelles de nos dernières recherches, les Zorgs utilisent les trente-six dimensions. J'ai entendu dire qu'ils sont même parvenus à pénétrer des univers parallèles. " Le technicien écarta les mains.
  " Ce sont encore des créatures stupides, incapables de tirer profit de milliards d'années d'évolution. Mais nous, les Stelzans, avons un grand empereur, et il les anéantira ! " Labido prit un air féroce et serra les poings.
  " Oui, Empereur, la liberté, et très bientôt, une technologie miraculeuse. Nos dispositifs cybernétiques ont calculé que d'ici 100 à 1 000 ans, nous surpasserons technologiquement ces métalleux trisexes, nous les désintégrerons en préons et nous nourrirons l'univers entier. " Le jeune homme serra également le poing. Deux robots, absorbés par une partie de stratégie stellaire, s'interrompirent, leurs hologrammes s'éteignirent et ils se mirent au garde-à-vous.
  - L'attente est longue ! - L'éclaireur bâilla même ostensiblement.
  " Pourquoi si longtemps ? Même dans cet univers, nous serons jeunes et forts, et si nous mourons, le royaume suivant sera bien plus intéressant. Personnellement, j'ai du mal à imaginer la vie quotidienne dans 12 ou 36 dimensions, et là-bas, la complexité ne fera que croître. " Les yeux verts du technicien stelzan pétillaient d'excitation.
  " Mais on peut s'y perdre, se sentir désorienté dans un monde aussi multidimensionnel ", soupira Labido-Elena.
  " N'ayez pas peur, nous aussi avons connu des imbéciles qui doutaient de notre capacité à voler et à conquérir d'autres mondes. Il y a eu une époque primordiale, une époque terrible et sombre, où nous vivions sur la même planète, nous battant à coups de massues et de flèches. Ce cauchemar ne se reproduira plus jamais, tous les univers infinis seront nôtres ! " s'exclama le jeune homme avec enthousiasme, les bras croisés au-dessus de la tête, paumes ouvertes.
  " Et le présent ? " demanda froidement Labido.
  Au cours d'une conversation, un couple à l'allure étrange s'est approché d'une statue insolite. L'homme a fait un geste bizarre et deux casques, ressemblant vaguement à des casques de moto , ont commencé à flotter dans les airs .
  " Et maintenant, je vais vous montrer une petite nouveauté, quelque chose que tous les bipèdes ne peuvent pas voir. Enfilons des combinaisons d'ordinateur à plasma, mettons des casques virtuels et plongeons-nous dans un nouveau monde. "
  Le jeune homme dit cela en regardant la jeune fille avec ardeur et de façon expressive.
  " Des casques ? Ça ne couvre que le visage ! " s'exclama l'éclaireuse, réalisant un peu tard qu'elle avait lâché une bêtise.
  - Non, je vois que vous avez été fortement irradié, votre cerveau et votre corps ne s'en apercevront même pas. Au signal. Un, deux, trois !
  En enfilant le casque, Labido sentit son corps s'enfoncer dans la brume lilas d'un puits sans fond. Son corps devint immatériel et flotta dans un espace miroitant, entouré d'épais bouquets d'étoiles multicolores. Il lui sembla que chaque cellule se dissolvait dans un cosmos virtuel infini. Elle observa, comme de loin, sa coquille corporelle se désintégrer. Chaque partie gonfla comme une bulle géante et explosa en des milliers de fusées multicolores. Une lueur frénétique se mêla aux guirlandes d'étoiles denses, obscurcissant la vision. Il lui sembla que son corps tout entier s'était transformé, les liaisons subatomiques se rompant, déchirant les frontières de la réalité. Le kaléidoscope du spectre se fondit en une lueur solide, et au lieu d'étoiles et d'éclairs incandescents, des montagnes de billets de banque, de kulamans, de dirinars, de grocks et autres étincelles enflammées s'abattirent sur elle. Les billets volèrent en éclats, des fragments lui tombant sur la tête et continuant d'exploser, des lueurs sinistres traversant ses longs cheveux irisés. Puis les billets se transformèrent en serpents immondes et répugnants. Un véritable océan de vermine visqueuse, suffocante et fétide emplissait l'espace interstellaire, encombrant chaque recoin, l'écrasant de sa masse visqueuse, lui coupant le souffle. La jeune fille fut véritablement terrifiée par ces créatures hideuses aux dents dégoûtantes et tordues, qui couinaient et sifflaient de toutes parts. Un poison dégoulinant lui brûlait la peau délicate, et la puanteur lui déchirait littéralement les entrailles. Soudain, un rayon de lumière traversa l'espace, et une boule de feu apparut près de son visage. Une voix féminine mélodieuse dit :
  - Vous devez choisir vos armes !
  L'apparition du ballon a permis à la fausse Karamada de reprendre ses esprits, et elle a hurlé de colère.
  " Je ne joue pas à ces jeux stupides. Peut-être pourriez-vous trouver quelques clients de la crèche, les laisser ramper ici et jouer avec les vers ! "
  " Tu es incroyable ! Tu utilises un vocabulaire bizarre ! C'est de l'argot ? Ce n'est que la première étape du jeu, une forme d'entraînement pour les combattants de la garde de choc. Chaque niveau comprend un combat et un changement d'adversaire. La douleur n'est pas réelle, n'aie pas peur. " La voix du ballon, joyeuse comme la radio du matin, résonnait de l'intérieur.
  " Est-ce que tous vos jeux tournent autour de la mort ? Tirer ? Faire exploser ? Dissoudre ? Aspirer ? Photographier ! " L'éclaireuse était tellement nerveuse qu'elle en avait oublié toute prudence.
  " Vous ne voulez pas parler de sujets militaires ? Alors faites votre choix : économie, logique, sciences. " La voix du robot, jusque-là impassible, devint encore plus douce.
  " Je veux le monde multidimensionnel promis. Où sont vos douze dimensions ? " grogna Elena en serrant les poings.
  " Cela existe, mais seulement aux niveaux les plus élevés. " Cette fois, la sphère, ayant pris la forme d'un triangle, parla d'une voix jeune. " Vous n'avez aucune idée de comment naviguer dans un espace virtuel tridimensionnel, et l'univers multidimensionnel est comme des milliers de labyrinthes complexes, tous reliés en un seul point. "
  " Si vous êtes un gentleman, prenez ma main et guidez-moi à travers ce monde multidimensionnel ", insista la jeune fille, confuse mais poussée par la curiosité.
  " Je vais essayer, mais tu seras anéanti au moindre écart. Ce n'est pas un espace véritablement multidimensionnel, c'est simplement le reflet de nos idées théoriques sur ce à quoi ressemblerait un univers à douze dimensions. " Le triangle s'allongea, prenant l'apparence d'un avion de chasse de la fin du XXe siècle.
  " Je suis tout à fait prête. " Elena leva même la main en signe de salut de pionnière.
  - Parfait ! Commençons !
  Les serpents se désintégrèrent en minuscules boules d'argent qui s'évaporèrent aussitôt, telles des flocons de neige sur une poêle brûlante. Elle se retrouva sur une plateforme transparente quadrillée, semblable à un échiquier. Un drôle de petit animal poilu, ressemblant à un croisement entre un écureuil et une Tcheburashka jaune, apparut comme par magie. Une trompe se déployait et se rétractait de son adorable museau. La Tcheburashka à queue effleura doucement le visage délicat de la fillette avec sa trompe. Le contact était innocent et agréable. Labido passa la main dans la douce fourrure de la petite créature.
  - Tu es vraiment drôle, ma chérie ! Tu es bien plus gentille que ces cannibales et ces salauds qui peuplent cet endroit.
  - Oui, je suis d'accord ! En effet, je suis plus attirant que toute la lie de l'univers qui le peuple.
  La voix était un peu plus faible, mais c'était sans aucun doute celle du même explorateur stelzan. Labido ignorait même son nom.
  Se retenant difficilement, la jeune fille repoussa l'animal.
  - Je me doutais bien que tu étais un pervers, mais même maintenant...
  Les mots me sont restés sur la langue.
  " Quelle perversion pourrait-il y avoir ici ? Nous sommes des personnes de sexes opposés. Et ce qui est naturel n'est pas criminel ! " grogna le petit animal, avant d'ajouter : " Le sexe est le flambeau de la vie ; pour ceux qui se soucient peu de l'amour ! "
  " Arrête ça ! Calme ta curiosité virtuelle ! " s'écria Labido en essayant de repousser l'animal avec sa paume.
  " Bon, ce que vous voyez n'est qu'une illusion créée par votre cerveau. L'image est assez typique, elle rappelle un ancien héros de conte pour enfants. Mais pourquoi est-il entièrement jaune avec le bout de la queue blanc ? Habituellement, cet animal est multicolore ", s'étonna le jeune homme déguisé en Tchebourachka.
  " Peut-être que cette couleur est la plus vive ? " suggéra Labido-Elena, incertaine.
  " Peut-être, mais je n'ai pas le droit de vous montrer l'espace multidimensionnel. Vous n'en avez pas l'autorisation. " Le visage du petit animal devint grave.
  " Je ne crois pas que quiconque le saura ", dit la jeune fille en écartant les bras, impuissante. Une odeur de banane plantain flottait dans l'air virtuel, et le parfum de la forêt emplissait l'atmosphère.
  " Ils le découvriront si je n'efface pas ça de la mémoire du disque dur. Mais une vérification plus approfondie révélera des traces. Je prends un gros risque. " Le petit animal pressa un doigt poilu contre ses lèvres épaisses couleur crème.
  " Oui, je comprends, vous voulez être payée. " Elena haussa les épaules. C'est bien normal que rien ne soit gratuit dans ce monde.
  " Quelles que soient vos émotions, vous allez apprécier. " Tchebourachka laissa échapper un petit rire. Comme pour confirmer ses dires, des roses commencèrent à pousser sur le sol. " Cela va de soi, mais il y a encore une chose. Vous devez ouvrir votre esprit, laissez-moi analyser les informations. "
  " Cela n'arrivera jamais ", dit Elena en secouant sa chevelure abondante.
  " Alors tu ne verras pas d'autres dimensions ! " dit le jeune homme d'un ton qui ressemblait à celui qu'il utilisait pour inciter une petite fille à manger une cuillerée de porridge.
  " Tu ne me laisses pas le choix. " La jeune éclaireuse baissa la tête.
  - Il y a toujours le choix !
  La jeune fille hésita un instant. Ce Stelzan devait se douter de quelque chose pour s'intéresser autant à ses pensées et à ses souvenirs. Et si elle en informait le commandement, ils enquêteraient de fond en comble. Quitter le jeu était plus que suspect ; peut-être valait-il la peine de tenter le coup ?
  " Vous m'avez dit que vous étiez une intellectuelle érudite ? Ou est-ce que je l'ai imaginé ? " demanda l'espionne avec sarcasme.
  " Oui, mais je ne l'ai pas dit à la légère. Je suis officier spécialisé dans les sciences et les techniques. Mes compétences en techno-intelligence sont élevées. " Une image virtuelle ressemblant au Minotaure mythique apparut devant le jeune partisan. Le monstre tentait manifestement de surpasser son modèle grec antique.
  " Alors, jouons à un jeu. J'ai beaucoup aimé les échecs humains, par exemple. On va jouer, et le gagnant rafle tout et peut exaucer tous les vœux de son partenaire ", dit Elena en sautant sur une feuille de fleur apparue comme par magie dans les airs.
  " Tu veux jouer aux jeux pitoyables de ces misérables indigènes ? À ces jeux primitifs ? 64 cases et 32 pions ? " Le Minotaure changea de forme une fois de plus, se coiffant de grandes lunettes et faisant pousser des oreilles en forme de hallebardes. " Je t"offre notre jeu, ancien et intellectuel. Es-tu d"accord, jeune fille ? Veux-tu jouer ou quitter cette réalité imaginaire ? "
  " Je suis d'accord, expliquez-moi juste les règles ! " Elena se sentait de plus en plus mal à l'aise.
  - Commençons !
  L'espace virtuel s'est transformé en un tourbillon fou et hétéroclite.
  ***
  Atteindre le centre de la galaxie a pris beaucoup moins de temps que prévu par les calculs préliminaires. En raison de lois physiques encore mal comprises, des vaisseaux identiques parcourent parfois la même distance en des temps différents, avec parfois des écarts importants entre le temps calculé et le temps réel. Cet effet de convergence spatiale, encore inexpliqué, pourrait influencer de manière décisive l'issue d'une guerre spatiale.
  Le commandant de l'escadron de frappe Sinh, Giler Zabanna, se réjouissait même que le pillage des planètes centrales soit plus rapide, leur laissant ainsi le temps de lancer une attaque préméditée sur la métropole. Ces primates à base de protéines sont une parodie de vie intelligente. Il serait intéressant de dévaster et d'exterminer des planètes habitées par des singes glabres qui se prennent pour des dieux. La religion officielle Sinh - un athéisme teinté de mysticisme - considère la croyance en des dieux comme le propre des attardés mentaux.
  Un rapport de gravité récemment reçu indique que les perfides Stelzans, bien qu'ayant reçu l'argent, ont tout de même attaqué, détruisant plus de deux millions de vaisseaux spatiaux et plus de cinq milliards de chasseurs de la Constellation d'Or.
  La planète habitée la plus proche se trouve juste devant eux. Il est temps d'y tester la puissance de feu de leurs sous-marins de combat. Le centre de la galaxie est riche en planètes habitables, mais il était presque totalement dépourvu de formes de vie intelligentes. De ce fait, les planètes centrales sont presque entièrement peuplées de colons, de Stelzans et des races asservies les plus faciles à exploiter.
  Une immense étoile verdâtre parsemée de grandes taches rouges, entourée d'une douzaine de planètes de tailles diverses, se distingue nettement grâce à la modélisation gravitationnelle d'une précision exceptionnelle. Reproduit en une image cybernétique tridimensionnelle, le système apparaît fragile et sans défense. C'est notre première cible ; il nous faut un bon échauffement. Les pirates les plus agiles se sont précipités, cherchant à être les premiers à atteindre le butin, à le piller et à le tuer.
  Zabanna poussa un cri strident de toute la fureur dont elle était capable :
  " Missiles à longue portée prêts à l'action ! Frappez la plus grande planète ! Que les Stelzans se noient dans un vomi hyperplasmique ! " Et, forçant encore plus, elle ajouta : " Ils se disperseront à travers la galaxie sous forme de photons. "
  Une voix timide tenta néanmoins de s'y opposer.
  - Peut-être vaudrait-il mieux lancer une frappe ciblée et confisquer le riche butin ?
  " Non, espèce de folle ! Vous autres, les hommes, vous n'aimez que l'argent. Je veux boire le sang de ces macaques attardés ! " Le cri strident de l'ultra-maréchal devint si perçant que le gobelet de cristal que tenait la statue du héros insecte se fissura et explosa comme un front fracassé par un marteau. Un des aides de camp tomba même à la renverse, terrifié. Le maréchal Kuch répondit néanmoins à la femme hystérique :
  - Voici la planète Limaxer, habitée par les indigènes, les Lims. Les Stelzans sont dispersés sur les satellites.
  " Quasar, quelle perte de temps ! Ils ont enfin trouvé quelqu'un à plaindre. Encore des créatures poilues ! " L'Ultramashale poussa un cri strident, comme un disque rayé par une aiguille rouillée. Ses ailes battaient encore. " Il est grand temps de confisquer l'univers à ces espèces inférieures. Frappons à distance. Il y a peut-être des abris ! "
  Plusieurs milliers d'ogives nucléaires à guidage automatique, équipées d'un logiciel de suivi de cible cybernétique, furent lancées depuis les vaisseaux spatiaux. À peine en orbite autour de la planète la plus éloignée, elles furent bombardées par un dense réseau de faisceaux laser. Les missiles, en vol, vacillèrent, déviant de leur trajectoire pour tenter de perturber la visée et la concentration des faisceaux. En réponse, les Stelzans lancèrent des mini-missiles et d'épais nuages de billes métalliques, visant à endommager les mécanismes des piranhas volants. Presque toutes les ogives furent détruites avant d'atteindre la planète. Seuls quelques-uns des deux mille missiles parvinrent à la surface.
  Nombre d'habitants de ce monde densément peuplé n'eurent même pas le temps de paniquer. Un vortex de plasma, chauffé à des milliards de degrés, réduisit les corps en particules élémentaires. Ceux qui étaient plus éloignés de l'épicentre de l'explosion subirent des morts bien plus atroces. Des créatures d'apparence inoffensive, ressemblant à des poulets avec des bras et des corps de singes de Lima à six orteils, prises dans les radiations mortelles, s'embrasèrent comme des bougies sur un gâteau. Des flammes verdâtres consumèrent leurs plumes, aussi délicates que du duvet de peuplier, provoquant chez les indigènes des convulsions et des rebonds insoutenables, tels des balles de ping-pong. Lors de l'invasion de l'armada de la Constellation Pourpre, les indigènes n'opposèrent aucune résistance et échappèrent ainsi à une destruction massive.
  De nombreux immeubles de grande hauteur, à l'architecture si particulière, restèrent debout. Les indigènes hissèrent les drapeaux sept couleurs des occupants et s'efforcèrent d'obéir le plus possible. Pourtant, même cette obéissance ne les protégea pas des meurtres et des sévices infligés par les envahisseurs. Et pourtant, ce n'est qu'à présent que la planète a atteint le jour du jugement dernier. Les gratte-ciel polygonaux et colorés s'embrasèrent comme des gerbes de paille imbibées d'essence, puis s'effondrèrent sous l'onde de choc, dispersant des boules de feu géantes sur des centaines de kilomètres. Les bases militaires stelzanes, protégées par de puissants champs de force, furent quasiment intactes, mais des centaines de millions de créatures intelligentes et poilues ne reverront plus jamais le merveilleux lever de soleil aux teintes vert-rouge uniques du " Soleil ". Et pourtant, la première frappe n'ayant pas réussi à détruire toutes les zones habitées, le commandant désemparé des vils arthropodes exige une nouvelle attaque.
  Cependant, un gravigramme a été transmis par ordinateur. Le Super Gouverneur de la Galaxie exige un retrait immédiat du secteur contrôlé par Stelzan, faute de quoi toute la puissance destructrice de la flotte stellaire sera déployée.
  Giler Zabanna découvrit ses dents, sa trompe se dressa et sa voix devint perçante.
  " Un primate galeux ose nous menacer ! Ils sont moins intelligents que des larves. Nous allons aspirer leur planète centrale avec ce gibbon à sabots fendus. Foncez droit au centre ! Attaquez la planète administrative de Tsukarim ! Nous allons éliminer ces "mauviettes", les désintégrer un peu plus tard. Nous avons des dizaines de millions de vaisseaux, nous allons réduire la galaxie entière, du nuage au noyau, jusqu'aux préons ! "
  L'armada aux multiples facettes déferla avec ses forces innombrables. Les vaisseaux étaient si nombreux qu'ils s'étendaient sur un front de plusieurs parsecs de haut et de large. Certains sous-marins, menés par des pirates, rompirent les rangs et foncèrent vers les systèmes les plus proches. Giler et son second, Komalos, fixaient impassiblement l'écran. L'homme, légèrement plus petit et plus trapu, avec une courte trompe, observait attentivement l'image 3D agrandie. Certes, les femmes étaient légèrement meilleures combattantes que les hommes, mais ces derniers étaient plus intelligents. Et le pouvoir financier leur appartenait, tandis que les femmes ne savaient que manier les armes. Giler brûlait d'envie de se battre, mais avait-elle un plan de bataille ? Après tout, en cas de bataille sérieuse, ils ne pourraient compter que sur la flotte de la Constellation d'Or et deux ou trois alliés fidèles ; le reste se battrait dans le chaos.
  Des points d'alerte verdâtres clignotent sur l'écran. Des vaisseaux ennemis émergent de l'espace. Les Stelzans prennent position de combat à l'unisson, comme dans un jeu de stratégie spatiale. Ils sont si nombreux, beaucoup trop nombreux ! Des armadas monstrueuses aux formes terrifiantes. Tant de points lumineux ! L'ordinateur affiche des chiffres. Waouh, on parle de millions. Ils ne s'y attendaient pas, personne ne s'y attendait ! Zabanna, agitant nerveusement son aile droite, jette un coup d'œil à l'image tridimensionnelle de l'espace :
  Des vertébrés émergent des trous noirs. Maintenant, nos tapettes à mouches vont nettoyer l'espace.
  " Pas besoin de se précipiter. L'ennemi semble plus fort que prévu. Il faut se regrouper immédiatement s'il attaque les unités les plus faibles et les plus polyvalentes. " L'armée s'effondra, se brisant en mille morceaux. Les monstrueux monstres virtuels rapetissaient et disparaissaient littéralement sous ses yeux. Une vague de ténèbres l'envahit, zébrée d'étincelles incandescentes. Puis il reprit ses esprits. Les visages des bourreaux étaient hébétés ; les multiples ordinateurs de duplication avaient complètement cessé de fonctionner, comme si une petite charge thermique avait explosé à l'intérieur ou qu'un virus surpuissant faisait rage. Mais Eraskander avait déjà compris que sa rage avait grillé tous les microcircuits et les réflecteurs à cascade de photons de l'enfer virtuel, ce qui signifiait qu'il pouvait tuer avec autre chose que son seul corps. Il semblait que Sensei le savait et hésitait à lui enseigner l'art magique de l'esprit.
  " Nous pourrions tomber dans un piège, si nous ne faisons pas attention aux autres civilisations ", a déclaré le surmaréchal Komalos d'une voix délibérément nonchalante.
  " Nous sommes encore plus nombreux ! Et nous devons attaquer immédiatement ! " Giler refusa d'écouter.
  " Non, si l'on ne compte que nos vaisseaux, alors il n'y en a pas plus, et l'armement des primates est plus avancé que le nôtre. " Une pointe d'inquiétude commençait déjà à se glisser dans la voix de Komalos.
  " Si nous frappons les premiers, le reste des satellites rampants se joindra à l'attaque ", objecta la synchrone féminine capricieuse.
  " Ce n'est pas gagné d'avance. Au contraire, ils resteront là à observer, tandis que nous nous entre-détruirons. Laissons les Furtifs frapper les premiers. Ils attaqueront nos flancs, composés d'unités extragalactiques, forçant ainsi les autres empires à combattre. " Le Surmaréchal était toujours aussi logique, sa voix sereine. Un petit papillon tacheté, de la taille d'un perroquet, perché sur l'épaule de Komalos, gazouillait : " Sept trous noirs s'affrontent, celui à l'esprit pulsar se réjouit ! "
  " Alors peut-être vaut-il mieux battre en retraite et laisser cette race protoplasmique intelligente s'entre-tuer. " L'Ultramassale fit pivoter sa trompe comme un volant.
  " Il vaudrait mieux reculer un peu, sinon ils prendront la fuite au premier coup des gorilles sans poils. Ils sont si nombreux que nos experts ont mal évalué leur potentiel de combat. " Le Maréchal caressa le papillon à tête d'âne. Celui-ci répéta : " Qui compte trop et ne frappe pas assez, a toujours un revenu imprévu. "
  - Ne me fais pas peur ! - rota Giler.
  En effet, même au sein de cette branche secondaire de l'empire, les préparatifs en vue d'une guerre interstellaire totale se poursuivaient sans relâche. À travers cet immense empire multigalactique, des vaisseaux de guerre étaient construits, des technologies perfectionnées, des divisions et des corps d'armée formés. Sur pratiquement chaque planète, des usines et des sites de production étaient dédiés à l'effort de guerre.
  Les vaisseaux de la Constellation Pourpre se reformèrent en un éclair, renforçant leurs flancs, prêts à submerger l'ennemi et à encercler la flotte Synch. Certains sous-marins, notamment ceux des pirates, ralentirent nettement. Il était clair que la vue d'une armada aussi redoutable avait épuisé la rage des pirates de l'espace. Des dizaines de millions de vaisseaux, avec des milliards de chasseurs, se rapprochaient inexorablement. Canons et obus étaient prêts à anéantir toute vie. Les Stelzans furent les premiers à ouvrir le feu, plusieurs milliers de vaisseaux légers se désintégrant en quarks dans un déluge d'éclairs aveuglants et une divergence d'ondes gravitationnelles assourdissantes. Chaque salve de cet essaim stellaire innombrable émettait une énergie capable de faire exploser le Soleil. Comme toujours, les vaisseaux de la Constellation Pourpre étaient rapides et décisifs, leurs mouvements précis, minutieusement répétés et répétés. Ils se retrouvaient face à une foule nombreuse mais mal organisée, rassemblée de toutes les parties du superamas galactique.
  La bataille n'avait même pas commencé que les vaisseaux étaient déjà mêlés, ce qui perturbait leur coordination et les empêchait de tirer efficacement. Et voilà un exemple classique de combat spatial ! L'arrivée simultanée de quasiment tous les vaisseaux à portée de tir et l'éruption maximale de particules d'énergie incontrôlable, vaporisant complètement la matière. Une seconde de plus, et des milliards d'êtres intelligents auront disparu de cet univers.
  La trompe de l'ultramarshal Giler Zabanny se gonfla d'excitation, dégoulinant d'une salive rose et venimeuse. Du sang... Que c'est doux, que c'est excitant ! Une sensation indescriptible, tandis que le vide se remplit de flots de sang et de la flamme aveuglante d'un hyperplasme multiquintillionnaire. Jadis, leurs ancêtres étaient plus légers et plus petits. Ils volaient sans ceintures antigravité. Ils mangeaient de la viande et adoraient le sang ; sans lui, les enfants ne pouvaient naître. Vivez, éternellement ailés ! Que tous les autres animaux parasites meurent, que toute vie inférieure périsse.
  - Pourquoi hésiter ? Brûlez tout ! - Répandez-le sur des millions de vaisseaux spatiaux.
  Mais non ! Aucun éclair, aucun tourbillon de photons ne traverse le vide. Tous les vaisseaux sont figés, suspendus dans l'espace. Le temps lui-même semble s'être arrêté.
  Giler laissa échapper un cri hystérique (sa voix s'affaiblit sensiblement) :
  - C'est quoi ce freinage ? Ils ont rempli le vide avec du Velcro !
  Les Komalos, plus calmes, continuaient de surveiller les relevés de tous les instruments de navigation.
  " C'est incroyable, mais nous aussi sommes figés dans le vide ! Notre vaisseau et tous les autres semblent écrasés par un puissant champ de force. Nous ne pouvons même pas bouger de la largeur d'une trompe. "
  "Active le niveau d'hyper-accélération absolue ! Détruis le terrain !" Giler ne criait plus, mais haletait.
  " Oui, c'est inutile. J'ai déjà étudié ce phénomène ; il ne fait que détruire un vaisseau spatial. " Komalos agita désespérément sa trompe.
  " Et vous ? Connaissez-vous toutes les dernières technologies Stelzan ? " s'exclama l'Ultimarashal, incrédule.
  Le papillon tacheté chanta : " Tout ce qui est impossible est possible, j'en suis certain, et le Sinhi deviendra immédiatement Dieu Tout-Puissant. " Il reçut une pichenette douloureuse sur le nez et se mit à pleurer doucement. Ignorant cette hystérie feinte, le Maréchal dit :
  - Non ! Ce genre de prise n'était pas utilisé par les primates. Ces malpas sont rudimentaires et cruels ; ils nous auraient tous écrasés depuis longtemps. Regarde, ils nous ont déjà envoyé un message. Devine qui !
  Giler fit un geste de la main, comme pour dédaigner :
  Tu l'as déjà compris toi-même ! Maudits Zorgs ! Mieux vaut être aspiré ou vaporisé dans du plasma que d'avoir affaire à eux. La défaite est pire que la mort !
  Une voix tonitruante interrompit l'antimoine :
  " Ici Des Imer Conoradson. Votre guerre est terminée. Cessez de vous comporter comme des cannibales annihilateurs. Plus aucune vie ne sera ôtée de force dans cette galaxie. Rangez vos pistolets laser et respectez les accords intergalactiques. "
  - Jamais!
  Les Sinhi poussèrent des cris stridents à l'unisson. Giler fredonna doucement.
  Ne crie pas victoire trop vite, boîte de conserve ! Dès que tu t'envoles, on revient !
  Puis elle a ajouté à voix haute :
  Activez toutes les réserves, moteurs à pleine puissance. Avec l'escadron entier, et nous sommes des millions, nous devons briser le réseau du vide !
  Des quintillions de watts d'énergie s'affrontent dans une lutte invisible, mais d'autant plus féroce, au cœur de l'espace constellé d'étoiles. Des ondes lumineuses à peine perceptibles se propagent dans le vide.
  Chapitre 25
  Si l'espace devient restreint ou insuffisant,
  Que le feu plasma fasse rage comme un tourbillon.
  Agissez cruellement, aussi durement que possible,
  Ne touchez jamais aux personnes non armées !
  Tigrov a terriblement souffert. Les premiers jours ont été particulièrement difficiles...
  Peu réputé pour son imagination, le gorille arthropode Giles employa des méthodes dignes des civilisations les plus primitives. Fouets et heures d'épuisement jusqu'à l'inconscience. Puis un seau d'eau glacée additionnée d'uranium surfondu. Ensuite, sur l'ordre du singe libellule, ils décidèrent d'essayer le supplice du chevalet enflammé. Une torture primitive, mais capable de pousser la victime à des hurlements déments. Il jubilait de plaisir tandis que son ventre répugnant se gonflait comme un ballon, le petit rat glabre hurlant comme un possédé, puis s'éteignant, inconscient.
  Tout irait bien, mais après de telles tortures, la capacité de marcher et de travailler est perdue pendant longtemps.
  Le garçon fut placé sur une civière qui s'éleva dans les airs et ramena la victime du fou. Il était tellement brûlé qu'une simple pommade régénératrice ne suffit pas ; il fallut appeler un médecin.
  Le médecin à la peau rosée, doté de dix bras à ventouses et vêtu d'une combinaison rouge, souffrait de la chaleur. L'air chaud, riche en oxygène, brûlait la peau humide et délicate du mollusque sensible. Pour soulager la brûlure, le médecin enfila une combinaison de protection.
  - Regarde, ce petit animal met beaucoup de temps à reprendre ses esprits.
  Giles en tremblait même de rage.
  Le représentant de la civilisation des Huit Baguettes remarqua immédiatement les horribles brûlures qui recouvraient le corps ravagé du garçon. Se léchant les babines, il dit à Giles, ce monstre à la fois moral et physique :
  " À quoi vous attendiez-vous ? Le feu est la chose la plus terrifiante de l'univers. Il souffre de brûlures au septième degré, son état est proche du critique. De plus, il est épuisé par la faim et un effort physique excessif. "
  " Eh bien, ce dégénéré doit, à ma demande, subir toutes les formes de torture et de tourments. J'aimerais que vous m'aidiez à diversifier mon arsenal. J'ai tout simplement oublié comment infliger les pires souffrances aux primates. " Le singe arthropode se mit à gratter la surface vernie de la table avec ses pattes.
  " Je suis médecin, pas bourreau. Allez plutôt au commissariat, ils vous apprendront. " Ayant côtoyé un certain nombre d'excentriques au cours de sa longue vie, le médecin savait que leur faire la leçon était la chose la plus inutile qui soit. Et non seulement inutile, mais aussi dangereuse.
  " Il y a des informations, mais elles ne concernent que la torture d'autres races et peuples ", a déclaré Giles en clignant des yeux.
  " Et vous croyez qu'ils n'ont pas d'ennemis parmi les leurs ? Très bien, tournez-vous vers les gangsters. Moi, personnellement, je suis le seul à pouvoir vous guérir. " Le médecin mollusque laissa clairement entendre, par son attitude même, qu'il désapprouvait de telles méthodes de vengeance.
  " Alors soignez-le, rétablissez-le, effectuez une régénération complète. De préférence, le plus rapidement possible. " Giles se mit à tapoter sa queue. Il s'imaginait déjà torturer ce gentil petit médecin un peu simplet.
  " Stimuler la régénération aura un coût élevé. " Mollusk ne voulait pas passer à côté de ces avantages.
  " Oui, je paierai. Donnez-moi un peu plus de médicament pour qu'il ne s'évanouisse pas si vite, mais qu'il se débatte encore un peu dans les flammes. " Giles, le scarabée-singe, rentra sa queue entre ses pattes.
  " Baissez le feu, vous n'êtes pas en train de rôtir un dragon. " Le médecin commença à scanner les nombreuses blessures du garçon sur l'écran plasma. Il lui injecta un stimulant de cellules souches et un antidote. Un robot sortit de la mallette du médecin et se mit à pulvériser une mousse bleu émeraude.
  " Pas un seul conseil avisé ! " Giles se mit à composer des numéros, appelant ses copines - des femmes de mœurs légères. Curieusement, ce sont les plus belles qui sont les moins chères. Apparemment, lassées de leurs hommes impeccablement beaux, tous des colosses, elles rêvent de sexe torride avec un pervers sadique.
  ***
  Quand Tigrov reprit ses esprits, il avait les idées claires, la douleur avait disparu. Lorsqu'on le hissa sur le chevalet, son corps était si épuisé que la douleur le transperçait de partout. Pas une goutte de sang, pas une veine, n'était restée intacte, la torture était totale. Sa peau était impitoyablement brûlée par le soleil - même la crème solaire n'était que partiellement efficace - et ses jambes étaient à vif et ensanglantées. Les plaies étaient rongées par le sel luminescent, soulevé en abondance par les épais nuages de vent. Tout était si imprégné de douleur et de souffrance que lorsque les flammes déchaînées l'engloutirent, il ne ressentit que du soulagement, attendant la fin de l'épreuve. Ce n'était pas la première fois que le feu le caressait, le transperçant jusqu'à l'os, et chaque fois, il entraînait une sorte de transformation...
  Mais qu'est-ce que c'est ? Aucune douleur, aucune brûlure. Il est allongé dans un lit blanc immaculé, sous une douce couverture. Serait-ce déjà le paradis ? Ou peut-être est-il chez lui ? Et tout ce qui s'est passé n'était qu'un cauchemar ? Quel bonheur de ne rien sentir ! Il pourrait facilement se lever d'un bond et s'enfuir de cette petite chambre spacieuse et lumineuse. C'est si élégant : tout est coloré. Et pourtant, pour une raison inconnue, c'est troublant...
  Volodka se glissa hors de la pièce avec la rapidité d'une caresse. Des rayons de lumière incandescente l'aveuglèrent. Plissant les yeux, le garçon se mit à courir. Le sable brûlant, d'un vert violacé scintillant comme du verre brisé, lui brûla les talons nus, le faisant sursauter. Imperturbable, Tigrov galopa à travers le désert. Il comprit ce qui le troublait. Ce motif obsédant à sept couleurs, encore une fois, les fleurs reprenant les motifs du drapeau impérial. Jamais Volodka n'avait couru à un rythme aussi effréné. " Le sable est si brûlant ici ; même dans la carrière, ça n'a jamais fait aussi mal... "
  Le rayon paralysant frappa le garçon. Il s'écrasa à plat ventre sur la surface brûlante. Sa peau se couvrit aussitôt d'ampoules, bien que la douleur causée par les rayons paralysants fût à peine perceptible. Un rocher bosselé, aux allures de gueule de requin, se penchait au-dessus de lui.
  " Quoi, petite bête, tu voulais t'enfuir ? " siffla le monstre en déformant horriblement les mots.
  Le monstre, saisissant le garçon à demi inconscient, le traîna vers l'ancienne chambre portative. Sa longue et épaisse queue, semblable à un tronc, laissait une traînée sinueuse derrière lui. Apparemment, les particules de sel avaient réagi au contact de la peau luisante du monstre, et des taches roses étaient apparues sur le sable verdâtre-violet. Le monstre pesait au moins une tonne. Il jeta le garçon sans ménagement, comme un chaton, puis verrouilla la porte.
  Tigrov était incapable de bouger ; il était allongé face contre le mur. Outre les fleurs, le décor était étrange pour un hôpital.
  Beau comme des chérubins, des enfants, garçons et filles, vêtus de leurs plus beaux habits, tiraient sans pitié des rayons laser sur les créatures extraterrestres. La moitié d'entre elles étaient à genoux ou prosternées. Les Stelzanites arboraient des sourires si doux et joyeux que leurs visages rayonnaient de bonheur, comme s'ils atteignaient l'extase suprême. Le sang multicolore qui coulait des extraterrestres abattus se mêlait en un flot irisé, se dirigeant vers le " Soleil " pourpre-orangé.
  Le garçon sentit d'atroces crampes lui tordre le ventre. Si son estomac n'avait pas été aussi vide que le cœur du prêteur sur gages ou celui de l'artiste, il aurait vomi partout. Quelle brutalité faut-il être pour peindre une telle obscénité ? Malgré sa paralysie, Vladimir continuait de se tordre, ses membres meurtris et brûlés se contractant violemment.
  On entendit le bruit de piétinements colossaux. La bête rampa bruyamment dans la pièce, ses peignes acérés et hérissés de pointes raclant le plafond en miroir.
  - Tu n'es pas encore calmé, mollusque baryté ? Tiens, un cadeau !
  Un tel coup aurait pu briser le granit. Par chance, l'animal l'a manqué de peu et le garçon n'a été que légèrement éraflé. Le sol métallique s'est légèrement déformé et le garçon a perdu connaissance, sombrant dans une douce obscurité.
  ***
  Le réveil fut un véritable cauchemar. L'hideux singe arthropode découvrit de nouveau son museau, et son nouvel acolyte à la queue gigantesque lui tordit les articulations, le hissant sur le chevalet. Des os craquèrent, des bras furent arrachés de ses épaules.
  - Qu'est-ce qui ne va pas, singe, tu te brûles les nageoires ? Tu vas apprendre à jouer à chat.
  Des flammes multicolores brûlaient la peau, l'imprégnant d'une odeur de chair brûlée. Les pieds de l'enfant, déjà meurtris, étaient une fois de plus léchés par les flammes cruelles. Giles se lécha même les lèvres, sa langue fourchue et serpentine effleurant la peau granuleuse du garçon.
  - Parfait ! Tu ferais une excellente côtelette. As-tu déjà été mangé vivant ? Je te mangerai morceau par morceau, sans perdre connaissance...
  Un cri sauvage jaillit de sa poitrine. D'une manière ou d'une autre, peut-être sous l'effet de la haine, le garçon parvint à le retenir. Sa mâchoire se serra si fort que l'émail de ses dents faillit se fissurer. " Pourquoi tous les tortionnaires aiment-ils tant le feu ? "
  L'absence de cris rendit le singe insectoïde furieux. Dans un hurlement sauvage, il saisit une barre de fer rougie au feu et la planta entre les omoplates maigres et acérées de Vladimir. Tigrov ressentit la brûlure intense et cracha avec le désespoir d'un condamné. La barre s'embrasa, brûlant encore plus fort. Et puis, comme dans un bon western, un éclair jaillit. Un tir précis du pistolet laser dispersa le cerveau orange-vert de la bête poilue et chitineuse. Un autre tir abattit le dinosaure difforme. Dans sa chute, Giles, emporté par l'inertie, parvint à lui griffer les côtes avec la barre chauffée à blanc, y laissant une profonde entaille.
  La vision de Volodia se brouilla sous l'effet de la douleur. Tout semblait baigner dans un brouillard jaune, mais Tigrov parvint à apercevoir son sauveur. Un garçon blond aux traits angéliques, vêtu d'un costume scintillant comme de l'or, ressemblait à un Cupidon courroucé. Son petit pistolet laser paraissait inoffensif, comme un jouet. Après avoir tiré quelques brefs jets de lumière, il sectionna le gros câble. Vladimir bascula à la renverse dans les flammes, mais fit une roulade et en ressortit aussitôt.
  Un garçon venu à son secours l'aida à se libérer des entraves qui lui ligotaient les membres. Malgré la douleur, l'esclave des Tigrov, couvert d'ampoules, reconnut son sauveur. Étrangement, il s'agissait du même garçon Stelzan qu'ils avaient rencontré dans la capitale galactique.
  " Mon Dieu, je suis tout simplement émerveillé, vous êtes comme le Manteau Blanc ", dit Vladimir.
  Le chérubin au pistolet laser laissa échapper un rire argenté.
  " Tu veux dire Gudri, le héros sauveur, le vainqueur des esprits maléfiques de l'antimatière ? Il ne fait pas le poids face à moi. Il est temps de se camoufler, sinon une horde de fourmis poilues va accourir ici ! "
  Tigrov se releva d'un bond, une douleur inhumaine le transperçant de la tête aux pieds. Seuls la fierté et la réticence à montrer de la faiblesse devant un représentant de la race occupante le maintenaient debout. Parfois, le stress l'emporte sur la plus intense des souffrances. Faisant quelques pas et conservant miraculeusement son équilibre, le garçon sauvé tendit la main à son sauveur aux allures d'elfe. Il la serra, naturellement, comme un être humain ordinaire.
  " C"est étrange... Vous aussi, vous vous serrez la main en signe d"amitié et de confiance ? " demanda Vladimir, gardant son équilibre avec grande difficulté.
  Le jeune Stelzan a répondu :
  - Ouais, mec. Si ta main est ouverte, elle est désarmée. Et deux mains, c'est signe de grande confiance. T'es couvert d'ampoules et tu te plains pas de douleur, ce qui veut dire que t'es un vrai guerrier !
  Le garçon de la race guerrière chanta :
  Le guerrier stellaire ne gémit pas de douleur,
  Même la torture ne lui fait pas peur !
  Il ne se noiera même pas dans un trou noir.
  Son esprit ne brûlera pas dans le plasma des étoiles !
  Le garçon tendit les deux mains, formant une croix. Ils joignirent leurs paumes en signe d'amitié et de loyauté éternelles.
  À cet instant, le rocher informe, immobile, s'anima soudain. Le monstre transpercé de lasers se tordit dans un bond sauvage. En plein vol, sa gueule s'ouvrit, révélant non seulement plusieurs rangées de dents acérées comme des rasoirs, mais aussi quatre crocs (qui se transformèrent soudain en sabres rouge sang). Son énorme masse projeta les amis au sol, les dispersant comme une boule de fer disperse des quilles. Le monstre semi-intelligent se précipita pour achever l'enfant Stealzan, qu'il considérait comme le plus dangereux.
  Le petit guerrier de la Constellation Pourpre parvint à esquiver. Les crocs du monstre transpercèrent le blindage en plastique épais, et une patte griffue lui effleura les côtes. Ce ne furent que des égratignures, mais la ceinture d'armes céda et fut rapidement récupérée par la brute. Se retournant, la bête, avec une agilité incroyable pour une telle masse, frappa de nouveau avec ses crocs (qui avaient maintenant atteint la taille des défenses d'un mastodonte impérial). Stelzan, agile comme un singe, esquiva les coups, mais la chance tourna, et les défenses acérées, presque en diamant, transpercèrent la jambe de l'enfant, le clouant au sol. Le monstre frappa d'une patte griffue, manquant de peu d'ouvrir le ventre du garçon ; seul un brusque mouvement de côté lui évita la mort. Un autre coup dévastateur ! Sa gueule était maintenant ouverte... Elle était énorme... Ce colosse pouvait avaler le garçon tout entier. Une énorme bouche suinte une salive nauséabonde...
  Soudain, elle se déchire comme du papier buvard, et un tir de blaster la coupe en deux. Le monstre, tellement absorbé par son combat contre le Stelzan, avait jugé l'humain indigne de son attention, et il le paya cher. Tigrov ramassa l'arme tombée et, pressant la détente de son pistolet laser de poche, trancha soigneusement la bête extraterrestre en deux. Le sang jaillit, puis s'embrasa en une flamme étincelante, avant de s'éteindre aussitôt.
  L'enfant ensanglanté se releva d'un bond et tituba, mais malgré sa blessure, il parvint à garder l'équilibre. À présent, le sang rouge dégoulinant du petit soldat et un bleu sur son visage, son sourire d'une blancheur immaculée paraissait encore plus éclatant et sincère. Deux dents, exceptionnellement fortes et grandes pour son âge, avaient été arrachées. Et ce garçon si redoutable n'avait plus rien de plus qu'un élève de CP turbulent. De nouveau, tout en jetant un coup d'œil autour de lui, il tendit la main.
  Tu m'as sauvé de la mort, comme je t'ai sauvé. Désormais, nous sommes frères d'armes. Ma proie est ta proie. Mon trophée est ton trophée.
  " Parfait. Alors ma proie est ta proie, mon trophée est ton trophée ", répondit Vladimir à la manière de Mowgli.
  - Maintenant, on va se faire quelques injections avec la trousse de premiers secours universelle, se régénérer et sortir de ce trou.
  Les injections, administrées par un faisceau laser gravitationnel tiré d'un minuscule pistolet à canon rétractable, soulagèrent la douleur et lui redonnèrent des forces. Marchant sur le sable brûlant, les pieds brûlés, Tigrov ne sentait rien, comme s'il portait des prothèses. Mais sa force et sa vitesse avaient sensiblement augmenté. S'approchant du chasseur miniature, il ne put s'empêcher de lui poser la question.
  - Pourquoi sauver des vies est-il si important pour vous ? N"est-ce pas mieux dans un univers parallèle ?
  " C'est mon choix personnel. L'honneur prime sur la vie. De plus, au combat, nous devons chérir la vie afin de mener une existence épanouie dans ce nouveau monde. Après tout, préserver sa vie, c'est préserver la possibilité d'anéantir autant d'ennemis de sa race que possible ", expliqua avec une logique implacable le nouvel ami de Vladimir, issu d'une race irrémédiablement hostile.
  " Regardez ! De nouveaux ennemis ! Mais nous avons des pistolets laser ! " s'écria le garçon, rayonnant de bonheur et libéré de sa captivité.
  " C'est exact, humain, mais ne gaspille pas trop de charges. C'est une arme d'enfant ; elle n'a pas assez d'énergie pour de vrais combats ", dit Stelzan sans grand enthousiasme.
  - Tu jouais avec eux ? - Vladimir était surpris.
  " Oui, ça vient des jeux d'entraînement. Chaque Stelzan doit maîtriser les armes dès son plus jeune âge. Mais ne t'inquiète pas, impossible de tuer un Stelzan avec ça. Cinq mini-motos, et on saute dans le chasseur Photon. " Le garçon, cependant , démontra dès son premier tir, qui anéantit l'assaillant, que son arme était aussi efficace que le canon d'un avion du XXIe siècle.
  Tigrov était si agité et furieux qu'il tira sur les viles créatures avec une férocité sadique. Fidèle à son nom, l'esprit du tigre du Bengale mangeur d'hommes s'était éveillé en lui. Cependant, la bande hétéroclite d'indigènes riposta. Certes, seuls cinq monstres firent feu ; les autres, apparemment, n'avaient pas le droit de porter d'armes. Vladimir était un tireur d'élite, grâce à sa grande expérience des jeux vidéo avec des pistolets électroniques. Stelzan était encore meilleur, mais les indigènes n'étaient même pas au niveau d'un soldat d'un bataillon de génie. Laissant les morts derrière eux, le reste de la meute se dispersa en hurlant et en rugissant comme des chacals brûlés par un lance-flammes.
  Les amis, meurtris, sautèrent à bord du mini-vaisseau tactique. Le chasseur Neutrino-Photon était invisible sur le fond désertique (son camouflage se fondait dans le sable vert-violet). Ce n'est qu'une fois à bord, après le décollage, que Vladimir pensa à demander :
  - Nous avons été ensemble si longtemps, nous nous sommes sauvés mutuellement, nous avons combattu l"ennemi, nous avons été blessés ensemble, et je ne connais toujours pas ton nom.
  " Oui, tu as raison, mon frère. " Stelzan tendit de nouveau la main. " Je m"appelle Likho Razorvirov. Et toi ? "
  - Vladimir Tigrov, et du côté de mon père, Aleksandrov.
  " Vladimir est le maître du monde, et le Tigre est un symbole de guerre. C'est notre voie. " Likho tapota fermement l'épaule de son nouvel ami.
  Tigrov s'effondra sur une chaise, mais fut aussitôt ramené en arrière par un champ antigravité. Se grattant l'épaule meurtrie et maigre, le garçon répondit.
  - Et toi aussi. Prêt à déchirer... Déchireur fougueux...
  " Eh bien, les mettre en pièces est barbare. Mieux vaut les découper et les vaporiser. La plus haute vertu et le but ultime de la vie est de tuer sans pitié les ennemis de sa race, de servir l'empire fidèlement et honnêtement ", déclara Razorvirov avec le pathétique d'un héros soviétique.
  " Oui, je suis d'accord. Mais votre empire n'est-il pas notre ennemi ? " demanda Tigroff en plissant les yeux , essayant de regarder sans crainte.
  " Non, nous sommes vos frères aînés de cœur. Aînés, certes, mais frères tout de même... Et si cela ne tenait qu"à moi, je vous accorderais les mêmes droits. Vous êtes capables de grandes choses. Cependant , j"ai une idée ! Que les armes parlent d"elles-mêmes ! "
  Le jeune Terminator s'exclama. Vladimir jeta un regard méfiant à l'émetteur. Il ressemblait à un pistolet à air comprimé pour enfant. À en juger par les profonds cratères qu'il laissait dans le désert, la charge pouvait transpercer même le tout nouveau char russe T-100 comme du papier buvard.
  - Quoi ? Ça n'était pas écrit ? demanda-t-il, perplexe.
  " Non. Elle vous a obéi, mais il y a une condition. Cette arme ne peut pas infliger de dommages graves à notre espèce. Si vous êtes un guerrier, vous n'en aurez pas peur ; essayez-la sur votre main. " Likho laissa apparaître ses dents, animé d'une ferveur guerrière.
  - Non, sur la tête ! - L'ancien jeune prisonnier était possédé par un démon.
  Tigrov plaça le pistolet laser contre sa tempe et tira. Il eut un mouvement brusque, mais ne parvint pas à intercepter la main de Vladimir. La flamme lui érafla légèrement le crâne presque chauve, y laissant une brûlure rougeâtre. Razorvirov lui arracha le pistolet des mains, puis le lui rendit prudemment. L'arme émit un petit hologramme d'un chevalier noir armé d'une hache et émit un bip discret : " Angle d'impact 87... " Cela surprit le jeune Terrien. Il avait déjà vu des pistoleros parler, et pas seulement des pistoleros.
  - Mais qu'est-ce que tu fais, abruti ? Tu te lances dans l'hyperespace avec une parabole oblique ? Tu aurais pu y laisser ta tête ! Je plaisantais.
  " Je ne plaisantais pas. Nous sommes égaux maintenant ", s'exclama le garçon, et il ajouta : " Si tu veux être l'égal de Dieu en force, surpasse le Tout-Puissant en courage ! "
  " Oui, à égalité, voici mes deux mains. Cependant, le Tout-Puissant, par Sa nature même, ne peut ni mourir ni disparaître, votre analogie est donc inappropriée. " dit-il en manipulant habilement la machine grâce au petit joystick de l'antenne. " Nous allons atterrir sur le croiseur. Pensiez-vous vraiment piloter une Photon, une voiture d'enfant, vers une autre galaxie ? " Le garçon gloussa gaiement. " Non, ce n'est pas vrai. Il y a eu des combats ici récemment, alors nous allons vous déguiser en l'un des nôtres. "
  s"ils vérifient à nouveau ma rétine ? " dit Tigrov, terrifié. Il n"avait aucune envie d"être remis une fois de plus entre les mains d"un fou furieux .
  " Vous pourriez venir d'un secteur très lointain ; après tout, nous contrôlons des milliards de planètes. J'aurais consulté mon père, voire mon arrière-grand-père, l'Hypermaréchal, et il aurait préparé les documents nécessaires pour votre sécurité absolue. " La voix de Likho était assurée, son regard clair.
  " Comme j"aimerais te croire... " soupira Vladimir.
  " Pourquoi risquerais-je ma vie ? Juste pour te trahir ensuite ? Je n'y vois aucun sens. Je te le jure, nous sommes frères pour toujours ! " Likho frappa du poing l'armure transparente pour appuyer ses propos.
  Puis, d'un geste désinvolte, il tendit à Tigrov un gros bonbon, en forme de poupée russe mais habillé comme un voyou. Il était irrésistible. Le garçon affamé le croqua avec délectation. Son goût était plus sucré que le miel, plus agréable que le chocolat aéré. Une merveille, comme il n'en avait jamais goûté de pareille. Cependant, Vladimir avala la confiserie trop vite, sans avoir le temps d'en savourer pleinement la saveur. Le bonbon devait être très calorique, car ses muscles atrophiés se développèrent aussitôt et son visage ne ressemblait plus à celui d'un prisonnier d'un camp de concentration nazi.
  Le chasseur miniature s'est glissé comme un papillon léger dans le ventre du gigantesque croiseur amiral.
  ***
  Quand Lev Eraskander reprit ses esprits, il crut avoir perdu la raison. La créature penchée sur lui était si grotesque ! Un nez en forme de carotte, trois oreilles en éventail, des bras semblables à des nageoires, une peau verte tachetée de rouge et de jaune formant des motifs complexes. On aurait dit un personnage de bande dessinée pour enfants. Bien sûr, plus rien ne l"étonnait, mais l"expression de cette étrange bête avait quelque chose de particulièrement ridicule. Et quand elle parla, ses paroles étaient tout simplement bizarres.
  " Alors, le reptile sans poils s"est réveillé. Que les représentants de votre race sont stupides ! Sans cervelle, sans force musculaire. Créatures handicapées d"un univers dévasté, une forme virale de matière mutilée. Que dire des excréments du protoplasme ? De l"intellect en désintégration ? "
  Le lion a littéralement aboyé :
  - Oui, qui êtes-vous donc, un clown déguisé, pour déshonorer notre race ?
  La créature bondit et découvrit ses dents violettes et tordues :
  - Je suis le plus grand génie de l'univers, connaissant tous les secrets de l'univers et le pouvoir de l'esprit qui contrôle la matière.
  " Tu es un véritable psychopathe, avec les doutes exagérés d'une grenouille gonflée d'orgueil ", grogna le jeune homme.
  Le lion tenta de sauter, mais le fil de fer ultra-résistant lui ligotait fermement les chevilles et les pattes.
  Le petit animal gloussa d'un rire aussi répugnant que le coassement d'une grenouille du désert.
  - Dze, dze, dze ! Tu vois, tu n'as ni force musculaire ni intelligence, puisque tu es tombé si maladroitement dans notre filet.
  Le garçon contracta ses muscles, le fin fil de fer lui lacérant douloureusement la peau. Les oreilles multicolores en forme d'éventail de l'étrange créature battaient comme des ailes de papillon.
  " Eh bien, petit humain, primate sous-développé, tu n'es même pas capable de déchirer une toile aussi fine ? Ton cerveau vide ne te dit donc rien ? "
  La rage submergea Eraskander comme une vague. Ses muscles se contractèrent violemment, puis, tels des ressorts, se relâchèrent d'un coup sec : il rompit le fil qui maintenait ses membres en place. Bien que fin, le fil aurait facilement pu suspendre un éléphant. Le sang jaillit de sa peau et ses muscles puissants, aussi résistants que le fil, faillirent se briser. Fou de rage, Lev bondit sur la petite bête, si étourdie qu'elle n'eut pas le temps de réagir. D'un coup de genou, le jeune Terminator la projeta au sol et l'attrapa par la gorge barbelée. Les barbes ne lui offrirent aucune protection, car d'un mouvement précis, le jeune combattant les brisa et lui verrouilla les doigts. Seul son regard effrayé et suppliant sauva la créature aux oreilles en éventail d'une mort instantanée. La créature paraissait si absurde, si drôle et si inoffensive que l'envie de tuer disparut. Haletante, la petite bête laissa échapper un petit cri :
  " Ô grand guerrier de la brillante race humaine ! Je me suis peut-être trompé sur toi. Tu es si intelligent, si fort... Et par-dessus tout, tu es le plus beau et le plus sexy ! "
  Lev continuait de le tenir à la gorge. L'expérience lui avait appris à se méfier des flatteries. S'il le lâchait, il était impossible de prédire comment tout cela finirait.
  - Dis-moi, espèce d'enfoiré, où suis-je maintenant ?
  - Avec des amis positifs. - La créature couina.
  - Tu me prends pour un idiot ? Les amis positifs ne t'attachent pas avec du fil de fer.
  Eraskander lui serra la gorge entre ses doigts. La petite créature se débattait, ses pattes palmées tentant de se dégager. Apparemment, le " Fan-Cheburashka " spatial n'était pas assez puissant ; son museau prit une teinte lilas. Le lion relâcha légèrement son emprise.
  " Je vous le jure, nous en sommes certains. Votre amie Vénus est ici, à bord de ce vaisseau spatial. "
  - Quoi ? Vénus est là ? - Eraskander n'était pas du tout surpris, il était déjà habitué aux miracles.
  - Oui, ici, et je pense qu'elle nous voit.
  - Alors pourquoi m'ont-ils ligoté avec du fil de fer ?
  L'animal se mit à babiller comme un personnage de dessin animé effrayé :
  " Parce qu'elle n'est pas seule. Sa supérieure est également présente. Il s'agit aussi d'une générale quatre étoiles du renseignement commercial. C'est Dina Rosalanda. "
  " Encore une femme lubrique ? Ou a-t-elle peur de moi ? " Léo sourit, sentant grandir en lui le désir d'un corps jeune et physiquement parfait.
  - Tais-toi, petit morveux !
  Une voix tonitruante, amplifiée par la cybernétique et l'acoustique, emplit la salle, s'abattant sur ses oreilles comme une vague. Lev parvint de justesse à ouvrir la bouche, évitant ainsi la perforation du tympan. Mais " Fan-Cheburashka " fut malchanceux ; son ouïe était apparemment trop sensible et non conçue pour de tels chocs sonores. La petite créature perdit connaissance, ses oreilles colorées battant seulement par réflexe, telles les ailes d'un papillon piqué à une aiguille.
  Les murs se transformèrent en miroirs, un éclair aveuglant jaillit et trois créatures surgirent simultanément du sol. L'hymne de la Constellation Pourpre retentit et des projecteurs multicolores reproduisirent le spectre lumineux traditionnel à sept couleurs. Les couleurs s'entremêlèrent, puis dessinèrent des pirouettes complexes et des scènes de combat.
  " Et toi, petit homme ? Tu vois ces combattants ? C'est ta mort. Tout aurait pu bien se passer si tu étais resté silencieux, mais maintenant, ils vont d'abord te paralyser. " La voix tonna.
  Trois brutes tournoyaient dans une danse sauvage. L'une d'elles ressemblait étrangement à un colosse Stelzan à la musculature grotesque, gavé de stéroïdes anabolisants. Un autre évoquait un crabe colossal à huit pinces, une carapace rouge hérissée de pointes et le visage hideux d'un loup. Le troisième était un croisement entre un mille-pattes et un scorpion, sa tête de crocodile dégoulinant d'un acide fétide. Même le sol blindé se mit à fumer. Lev remarqua en silence que le scorpion-crocodile-mille-pattes était peut-être le plus dangereux de tous les reptiles. Quand on n'a que dix-huit cycles (un cycle est bien moins long qu'une année sur la vieille Terre Mère) et qu'on se retrouve face à de grands monstres pseudo-intelligents, il n'y a pas de mal à avoir peur. Mais dans sa vie relativement courte, le jeune homme en avait déjà vu tant qu'il ne voyait aucune raison d'avoir peur. Il bondit en position de combat, ses muscles sculptés se contractant. " Non, nous sommes vos frères aînés de cœur. Aînés, certes, mais frères tout de même... Et si cela ne tenait qu"à moi, je vous accorderais les mêmes droits. Vous êtes capables de grandes choses. Cependant , j"ai une idée ! Que les armes parlent d"elles-mêmes ! "
  Ils étaient tous minces. Sous leur peau desséchée, chaque veine était visible, leurs muscles se contractant comme de l'acier en fusion qu'on façonne. Lev sentit la rage l'envahir. " Maîtrise la colère et la peur, consume tes ennemis dans le calice infernal de la haine. " Eraskander était prêt au combat, et lorsque ses trois adversaires se jetèrent sur lui à l'unisson, il bondit derrière eux d'un mouvement léger. Lev, déjà en l'air, lui asséna un coup de talon à l'arrière du crâne. Visiblement surpris par une telle vitesse et une telle audace, le coup précis projeta la carcasse au sol. Les deux autres combattants étaient forts et rapides, mais leurs attaques étaient légèrement en retrait. Lev se retourna et donna un coup de pied puissant au crabe à huit bras. Le coup fut efficace, la carapace chitineuse se fissura, mais les pointes s'enfoncèrent dans le talon nu du jeune homme. Marcher constamment pieds nus avait endurci les jambes du garçon comme des barres de titane, mais même lui souffrait. Lev décida donc de changer de tactique et de simplement briser les griffes. Si l'ennemi avait été seul, cela n'aurait pas pris plus d'une minute. Le mille-pattes se révéla plus agile. Un bond brusque surprit Eraskander, projetant quelques gouttes d'acide rose qui lui brûlèrent la peau. Lev esquiva et lui asséna son coup de pied signature à la mâchoire. Une douzaine de dents volèrent en éclats, se dispersant sur le sol. Le mille-pattes, semblable à un scorpion, s'affaissa et Eraskander tomba sur le crabe. Bien que le monstre parvînt à le griffer à plusieurs reprises, trois de ses griffes furent brisées et ses poings durcis frappèrent aussi fort que ses membres. Lev réussit alors à se glisser habilement sous le ventre du combattant et à retourner le mollusque par-dessus son épaule. Le choc des deux monstres provoqua une collision. Bondissant, Lev frappa le crabe à la jointure de sa carapace, choisissant intuitivement l'endroit le plus vulnérable, et brisa le squelette. À cet instant, un rayon paralysant cinématique l'enveloppa. Le guerrier de la Constellation Pourpre, la tête enflée par le coup, reprit ses esprits et tira un émetteur miniature, habilement dissimulé, qui libérait un courant gravitationnel, une forme spéciale d'électricité neutralisant toutes les impulsions électromagnétiques, même celles des organismes cybernétiques protégés par des boucliers. Le jeune combattant perdit toute sensation de son propre corps et s'écrasa sur le sol glissant, taché d'un sang multicolore et fétide. Le mille-pattes scorpion s'agrippa à lui avec une force mortelle, déchirant la poitrine d'Eraskander et projetant des lambeaux de peau sanglante. Stelzan, de son côté, asséna des coups de pied à Lev dans l'aine et les côtes. Lev souffrait atrocement, mais il était incapable de se défendre ou même de bouger. Repoussant son partenaire à plusieurs pattes, le sadique Stelzan sortit lentement un couteau de sa ceinture en plastique, qui s'illumina d'un faisceau lumineux lorsqu'on appuya sur le bouton.
  - Maintenant, je vais te montrer ! - Un sourire bronzé plein de mépris. - Tu chanteras soprano dans la chorale de l'église !
  Le lion frissonna, un spasme le traversa. La dague était faite de lumière et pouvait trancher n'importe quel métal. Soudain, une idée lui vint. Quand le corps aura disparu, utilise ton esprit. Tu peux le faire, répète-le encore - tu peux ! Laisse-le libre comme un chien en laisse, chasse la haine, déplace l'espace, imagine une lame de lumière dans son ventre. La dague changea de direction et s'enfonça dans le ventre du combattant si rapidement qu'il n'eut même pas le temps de réagir. Puis la lame lui lacéra le corps, coupant son adversaire en deux moitiés fumantes. L'odeur de chair brûlée emplit l'air. Un autre assaillant, une créature hideuse aux multiples pattes, se figea d'abord, puis se jeta sur lui, tentant de s'échapper. La lame laser transperça également le crocodile-mille-pattes. Plusieurs jets de sang jaillirent simultanément des artères du monstre ; en raison de son métabolisme plus complexe, le sang présentait plusieurs couleurs selon l'artère. Le crabe à huit bras était déjà à moitié mort, et le coup qui l'acheva était davantage un acte de miséricorde.
  - C'est arrivé !
  Eraskander murmura à peine audiblement. Une violente contraction, lui déchirant les veines, le traversa de nouveau, mais il se sentait mieux ; il pouvait même bouger légèrement les bras. La paralysie se dissipa étonnamment vite et, en moins d"une minute, le corps maculé d"une peinture multicolore extravagante, le garçon athlétique se releva d"un bond.
  Tu es tout simplement magnifique, ma grande guerrière. Tu es digne de mon amour !
  Aussitôt, comme par magie, un lit richement orné dans une grotesque parodie du style baroque surgit de sous le plancher. Dina Rosalanda, l'épouse du redoutable Général, fit irruption dans le hall. Elle était entièrement nue. Elle paraissait être une jeune femme élancée, aux traits fins et réguliers, et à la silhouette parfaite. Cependant, toutes les femmes de la Constellation Pourpre étaient exemptes de défauts physiques et paraissaient jeunes, pas plus de vingt-cinq ans. Dina, en revanche, avait déjà plus de quatre cents ans, un âge remarquable pour une femme. Elle était même plus grande et plus imposante que la Stelzanat moyenne. Selon les critères humains, ses muscles semblaient surdéveloppés et saillants, peu féminins, et sa poitrine ferme aux tétons écarlates était d'une perfection saisissante. Ses bras, massifs comme des montagnes et aussi épais que des cuisses humaines, semblaient des boulets de canon sous sa peau de bronze sombre. La plupart des Stelzans mâles considéraient les femmes comme des partenaires d'armes ou des bêtes de somme. Leurs larges épaules athlétiques, une musculature herculéenne, restèrent impassibles. Son corps irradiait une chaleur envoûtante, ses cuisses généreuses, larges comme des tonneaux de bière, se cambrant dans un mouvement invitant. Elle fit un pas, bondit sur lui et reçut aussitôt un coup de genou en plein plexus solaire. Eraskander l'abattit avec force, y mettant toute sa rage. Mais ses muscles n'avaient pas encore récupéré du coup, et celui-ci ne fut pas fatal. Cependant, il avait assommé une vache de plusieurs centaines de kilos ; sa conscience vacilla, mais son corps était incapable de bouger.
  - Quoi, tu aimes attacher les garçons, tu aimes les taquiner ? Essaie toi-même.
  Il jeta la lourde Rosalenda sur le lit et l'attacha très brutalement avec du fil de fer.
  - Trouve-toi un scorpion mille-pattes, il est parfait pour toi.
  Il est peu probable que quiconque à la place de Lev aurait agi différemment ; sa partenaire était si exotique et si vile dans sa façon de le poursuivre. Même si ses hormones d'adolescent étaient en ébullition, elles étaient terriblement agitées. En quittant la salle de combat, Eraskander fit un signe de la main et appela " Circe " en guise d'adieu.
  - Mille tonnes abyssales dans ton puits de luxure !
   Malgré le verrouillage des portes coulissantes par un code numérique et des combinaisons complexes, Eraskander parvint à les ouvrir, presque inconsciemment, et s'avança dans le long couloir. Son apparence était pour le moins étrange, mais les soldats de ce vaisseau spatial connaissaient visiblement bien les coutumes de leur chef, adepte du sadomasochisme. Elle frôlait peut-être même la folie, aussi ne faisaient-ils que de rares plaisanteries caustiques. À en juger par sa taille, il s'agissait d'un vaisseau amiral, d'environ dix kilomètres de diamètre. Il aurait pu atteindre le bord du couloir lorsqu'une douce voix l'appela.
  - Leo, tu m'as déjà oublié !
  Eraskander se retourna brusquement. Le regard du garçon était froid et sa voix, empreinte de reproche.
  - Non, je n'ai pas oublié. Et pensez-vous avoir agi de manière juste et honnête ?
  L'officier de renseignement commercial dix étoiles, les yeux baissés de honte, parla à voix basse. Sa voix était si empreinte de tristesse qu'on ne pouvait s'empêcher de la croire :
  " Je n'avais pas d'autre choix. Tout était trop compliqué, mais crois-moi, je t'aimais vraiment, et je t'aime encore. "
  - C"est pour ça que tu nous as piégés comme ça ? - grommela Lev avec colère, en fronçant les sourcils.
  Vener répondit sans ruse inutile, avec une simplicité captivante dans le ton de sa voix claire et irisée :
  " Sans moi, ils auraient trouvé un autre artiste. Mais vous avez maintenant une véritable opportunité de sauver votre planète. Après tout, le sénateur Zorg, par son nom, soulagera la souffrance de votre espèce. "
  Les yeux émeraude-violet de Vénus s'humidifièrent, une larme nacrée coula le long de ses cils.
  Mon précieux garçon, tu m'as tellement manqué. Écoute, j'ai trouvé un moyen de te soulager de...
  Elle n'acheva pas sa phrase et serra Lev fort dans ses bras, le caressant doucement, leurs lèvres se rencontrant dans un baiser. Qu'elle était belle ! Ses cheveux multicolores, si doux comme de la soie, lui chatouillaient agréablement le visage. L'espace autour d'elle s'évanouit, la plongeant dans l'abîme d'un hyperunivers de désir !
  Chapitre 26
  Le temps viendra et le rayon de liberté brillera.
  Il illuminera la Terre de sa puissance lumineuse !
  Les nations pousseront un soupir de soulagement, se libérant enfin de leurs chaînes.
  Si seulement un homme savait comment conquérir l'immensité de l'univers !
  Et il y aura des petits-enfants qui se souviendront sans y croire...
  Étions-nous vraiment sous le joug de l'enfer ?
  Par peur, les gens portaient les signes de la bête maléfique,
  Marchez mieux dans une foi pure et sainte !
  
  Ivan Gornostayev éprouvait une certaine confusion et un sentiment de désorientation. L'invasion inattendue des troglothytars spatiaux multitribaux et les manœuvres étranges et incompréhensibles des flottes stellaires auraient pu déconcerter n'importe qui. D'un côté, cela semblait une bonne chose. Même merveilleux ; l'Empire Pourpre était en crise et en proie à des conflits internes. Mais d'un autre côté, il devait éviter les ennuis. Bien que la situation semblât ne pas pouvoir empirer, un seul regard sur ces visages, ces griffes, ces crocs et ces nageoires terrifiants, et les envahisseurs stelzans lui paraissaient déjà comme des membres de la famille. L'éclaireuse n'avait encore rien rapporté. Elle semblait être une bonne fille - extrêmement forte même pour un homme, courageuse, déterminée, voire cruelle - mais de sérieux doutes subsistaient à son sujet. Le coup final porté par la meute extragalactique avait déjà coûté la vie à des dizaines de millions de personnes. La vie humaine ne valait plus rien, et il était terrible de se sentir impuissant et faible. Dans un tel moment, la rencontre imminente avec Sensei était un répit salvateur face à une solitude angoissante. D'autant plus que le gourou ne viendra pas seul.
   Comme toujours, l'arrivée du Sensei ou du Guru par téléportation fut soudaine. Une demi-seconde de faible lumière, puis des silhouettes familières apparurent dans les airs. L'un portait une cape grise, l'autre avait le crâne gris et une longue barbe bouclée, une rareté sur Terre de nos jours. Ils étaient vêtus de blanc immaculé. Gornostaev s'inclina respectueusement devant le chef de l'Église orthodoxe et catholique unie, désormais interdite. Même le port de l'ancienne croix d'argent incrustée de pierres était passible d'une peine de mort atroce, pour tous les membres de la famille jusqu'à la septième génération. De toutes les religions de la planète Terre, les Stelzans craignaient le plus le christianisme. Sur les autres planètes, la croix, en tant que symbole runique ou religieux, est très répandue et personne ne l'a interdite. La Terre est l'exception. Bien que Gornostaev n'appréciât guère ces pacifistes, si les Stelzans les haïssaient tant, que craignait donc donc ces fascistes de l'espace ?
  " Je suis heureux de vous accueillir, Saint-Père Pierre-André II. Qu'est-ce qui vous a amené ici, vous poussant à mettre votre tête dans la gueule du tigre ? " dit poliment le chef rebelle.
  " Dire que nous sommes tombés dans la gueule du dragon est une erreur. Le dragon cosmique a englouti la planète entière et un tiers des étoiles, ce qui signifie que nous sommes tous depuis longtemps dans son ventre. Je suis venu vous annoncer que l'heure de notre rédemption et de notre délivrance de la souffrance est proche ", a déclaré Sa Sainteté d'une voix de basse profonde et riche.
  " Comment pouvons-nous nous débarrasser d'eux ? Même si nous nous soulevons tous ensemble, nous serons exterminés en tant qu'espèce, sinon par les Stelzans, alors par d'autres dégénérés ! " s'exclama Gornostayev, avec ferveur et désespoir.
  Peter Andrey a dit poliment :
  - Dis-moi, mon frère, quel est le livre le plus interdit jamais écrit sur notre planète ?
  " La Bible, c'est la priorité absolue ", répondit brièvement le chef de la résistance.
  -Alors pourquoi est-ce interdit ?!
  " Je pense que c'est parce que c'était le livre qui avait le plus grand tirage avant l'occupation. Les Stelzans étaient des gens pragmatiques, presque des cyborgs, qui ont commencé par interdire l'œuvre littéraire la plus diffusée. C'est logique et juste ", a déclaré Gornostayev d'un ton assuré, comme un donneur de leçons.
  " C"est logique, mais faux . Ils ont interdit la Bible parce qu"elle est la Parole et la révélation du Dieu Tout-Puissant, détruisant les mensonges et les hérésies de la religion de Stelzanata. C"est leur pilier le plus honteux. " Le prêtre fit même le signe de croix devant lui. Sensei acquiesça d"un signe de tête, mais garda le silence pour le moment.
  Gornostaev ne pouvait évidemment pas accepter aussi facilement :
  " Tu sais, gourou. J"ai lu ce livre. Je suis peut-être stupide, mais ça ressemble plus à de la fantaisie qu"à une description scientifique de l"univers. Comme on dit, les gens sont faits d"argile et le soleil peut s"arrêter d"un mot. "
  Sa Sainteté s'est exprimée calmement et sans pathos inutile devant un tel public :
  " Non, mon frère, tu te trompes complètement . Premièrement, on ne peut pas tout prendre au pied de la lettre, et deuxièmement, ce livre est le plus scientifique qui soit, surtout pour son époque. La Bible enseigne beaucoup de choses, depuis le fait que la Terre est ronde et tourne sur son axe jusqu'à la manière d'atteindre l'immortalité en devenant l'égal des rois. On pourrait continuer indéfiniment à énumérer les vérités divines révélées par le livre saint. "
  Gornostaev devint alors curieux :
  " Je me sens assez seul en ce moment. Autant écouter. Je n'ai pas tout lu, juste quelques pages, assez pour que ces diables violets rasent un village entier. Que dit ce Livre sur l'avenir ? "
   Andrei Petr, les yeux grands ouverts, dit à voix basse, comme s'il révélait un secret militaire extrêmement important :
  -Que l"homme du péché sera détruit.
  Gornostaev laissa échapper, déçu :
  " L'humanité a déjà été presque exterminée. Ce que vous nous avez dit n'a pas besoin d'être lu dans un manuscrit ancien ; il suffit de faire deux pas jusqu'à l'autoroute ! "
  Le Saint-Père commença patiemment à expliquer :
  " Pas n'importe quel homme, je parle de mon enfant désobéissant. " Le patriarche tenta de caresser la tête de Gornostayev, mais celui-ci se recula et le foudroya du regard. Le religieux reprit alors d'un ton parfaitement grave : " Il y a des milliers d'années, même une montgolfière était considérée comme un miracle, et la Bible dit : Même si, tel un aigle, tu t'élèves plus haut que les montagnes et que tu fais ton nid parmi les étoiles, même de là, je te précipiterai vers le bas. "
  Gornostaev s'intéressait à ceci :
  - Exactement ? Où est-ce écrit, mon frère ?
  - Regardez ici !
  Piotr Andreï tendit une vieille Bible et l'ouvrit à la page marquée. Le verset était souligné au crayon rouge et un point d'exclamation y avait même été ajouté.
  Gornostaev siffla :
  -Oui, je vois. C'est incroyable, bien sûr, mais cela n'a rien à voir avec les Stelzans.
  Le patriarche sourit d'un air malicieux et dit d'un ton instructif :
  - Et vous savez, dans l'une de nos langues, l'allemand, Stelz signifie étoile. Ce n'est pas un hasard.
  Gornostaev ne protesta pas. Il examina attentivement le gros livre, dont la couverture était ornée de perles et de dorures. Les pages étaient légèrement poussiéreuses et déjà fumantes. Les caractères étaient grands, différents de l'anglais moderne, mais avec des signes diacritiques, des marques de ponctuation à la fin des mots. Apparemment, il s'agissait d'un des tout premiers livres contenant une traduction synodale. L'ancienneté de l'ouvrage est impressionnante ; on dirait que les réponses à toutes les questions se trouvent dans les Saintes Écritures.
  " Je ne comprends toujours pas ce qui nous attend ? " dit Gornostaev en caressant les plaques d'or qui maintenaient la reliure du livre, à peine ternies par le temps.
  Le Saint-Père, avec l'air condescendant d'un sage s'adressant à un garçon, a dit :
  " Tiens, mon frère, lis l"Apocalypse de Jean et le livre de Daniel. Lis attentivement, lentement, et tu comprendras par toi-même. Ensuite, fais une prière. " Le patriarche se corrigea : " Il vaut mieux faire une prière et, avant de lire les Saintes Écritures, faire quatre fois le signe de la croix. "
  Gornostaev a dit avec une soudaine dureté :
  " Je ne sais pas prier et je ne crois pas en Dieu. Comme le disait Plekhanov, Dieu est une fiction, une illusion néfaste qui paralyse l'esprit. Et Lénine disait : " La religion est une drogue pour le peuple ; seuls les symptômes de sevrage éclairent l'esprit ! " "
  Le Saint-Père commença son discours avec ferveur, s'animant comme un prêtre donnant des instructions à ses soldats avant une bataille :
  Plekhanov, Lénine et leurs semblables ont instauré le régime le plus sanglant de la Terre. Car Dieu n'a pas bridé leur esprit, mais leurs instincts animaux, leur soif de luxure, de destruction et de torture sadique. À quoi a mené cette tentative pathétique de l'humanité de se passer du Tout-Puissant ? À une souffrance accrue. L'absence de Dieu est une illusion , et la vie suit un scénario diabolique. Prenez les Stelzans : est-ce un hasard s'ils nous ressemblent tant ? Ils ont atteint les limites du mal et de l'hérésie. Aucune religion véritable n'a jamais érigé le meurtre en vertu suprême. Même sur Terre, presque toutes les religions aspiraient au bien. Mais ici, dans leur Stelzanat, l'essentiel est de tuer, de tourmenter, de torturer et de servir l'empire avec zèle. Tous les univers sous leurs pieds, tous les autres êtres, sont créés pour la destruction ou, au mieux, un esclavage humiliant. Andrei Petr s'emportait de plus en plus, serrant les poings comme un boxeur professionnel sur le point de monter sur le ring. " C'est leur orgueil, cet orgueil satanique sans bornes qui a perdu le Diable ! Voici leurs armoiries : le dragon à sept têtes de l'Apocalypse. Les sept couleurs de l'arc-en-ciel, l'étoile à sept branches, sept fois sept. Ils adorent ce symbole ; souvenez-vous de leurs armoiries : sept têtes blasphématoires avec dix pattes et des ailes. Nous pourrions nous attarder davantage sur l'interprétation de l'Apocalypse de Jean, ou du Livre de Daniel, ou même vous, possédé par l'esprit de rébellion, vous verrez que tout ce qui se passe aujourd'hui a été prédit il y a des milliers d'années ! "
  Le prêtre s'étouffa et toussa... Il paraissait vraiment vieux et décrépit, ce qui fit mauvaise impression à Gornostaev, un guerrier habitué à voir des gens jeunes, en bonne santé et pleins de vigueur. Même la silhouette légèrement voûtée du saint homme et le réseau dense de rides perturbèrent quelque peu le chef rebelle. Il était intéressant de constater comment le chef de l'Église chrétienne avait réussi à échapper aux effets des virus de combat et des radiations qui confèrent le rajeunissement. Voilà Gornostaev, sachant qu'il lui restait encore dix ou quinze ans à vivre, qui venait de mourir subitement en pleine force de l'âge. À moins, bien sûr, que les effets des armes biologiques puissent être manipulés d'une manière ou d'une autre - ce qui était théoriquement possible... Certains traîtres vivaient parfois des siècles, mais il fallait posséder les connaissances nécessaires.
  Gornostaev s'était depuis longtemps lassé de vivre dans un palais qui surpassait l'Ermitage de Saint-Pétersbourg en luxe et en splendeur. Certaines pierres précieuses, bien que synthétiques, scintillaient plus fort que les vraies et produisaient même une lumière plus nuancée. Et quels motifs captivants elles créaient ! Un mélange d'anime, de batailles spatiales, de plantes magnifiques, de combats médiévaux et bien d'autres choses encore. Les films de Stelzan mélangeaient sans pitié tous les styles de combat ; l'érotisme, et souvent une pornographie sadique mettant en scène de nombreux extraterrestres, accompagnait constamment les scènes de bataille ornées de joyaux. Cependant, une telle splendeur devint lassante, voire nauséabonde. Il aspirait à l'action, à un véritable combat contre une race qu'on pourrait qualifier d'hyperanimale plutôt que de surhumaine... Bien sûr, si l'occasion se présentait, il y avait toujours la possibilité de combattre dans un monde virtuel, ou même de faire combattre les esclaves indigènes.
  Le gourou, qui était resté assis immobile jusque-là, se leva, planant même légèrement au-dessus du sol, et s'inclina poliment :
  " Je respecte également les Saintes Écritures. Malheureusement, mon temps est compté. Le sénateur Zorgov et notre ami Dez sont déjà en route. Il serait préférable que je le rencontre en personne. À mon grand regret, mon camarade ne pourra pas se téléporter sans moi. "
  Après s"être raclé la gorge, la voix du Saint-Père a retrouvé toute sa force :
  " Est-ce vraiment si brûlant ? Je n'ai pas exprimé mon opinion depuis longtemps. Peu de gens ont lu les Écritures, et encore moins les connaissent et les comprennent. "
  Le gourou baissa tristement la tête et acquiesça :
  " C"est mauvais, voire très mauvais, quand il n"y a pas de foi. Le christianisme est l"enseignement le plus lumineux sur Terre. Son principe le plus important est d"aimer son ennemi. Tout ce qui est fondé sur l"amour est unique. Bouddha a quelque chose de similaire, mais son enseignement est humain, tandis que le christianisme est divin. "
  Gornostaev éleva la voix, interrompant les orateurs.
  - Je n"ai pas tout compris, c"est vrai, mais j"ai entendu dire que votre Dieu a dit : si on vous frappe sur la joue droite, tournez-vous vers la gauche.
  Voyant que le patriarche était embarrassé, le chef des rebelles prit lui-même la parole :
  On offre nos fesses et notre dos depuis plus de mille ans, et à quoi bon ? Du pur tolstoïanisme. Un Stelzan marche ou vole, une histoire banale. Il frappe un homme au visage, et celui-ci ne réagit pas. Le Punisher le frappe à nouveau, lui enfonce un doigt dans le plexus solaire, sort un fouet et se met à le fouetter avec des neutrons. Il le torture, et l'homme ne réagit toujours pas. Il s'agenouille et implore sa pitié. Et à quoi bon ? Ils le tabasseront à mort, et qui s'en est jamais sorti indemne ? Sans résistance, le mal devient plus audacieux ! À quoi bon ne pas résister à la violence quand une personne cruelle interprète toute concession ou indulgence comme une faiblesse ?
  Andrey Petr s'y est vivement opposé :
  D'ailleurs, si quelqu'un ne se défend pas contre un Stelzan, ce n'est pas par respect pour les enseignements de Tolstoï ou de Jésus-Christ, mais par peur. Il pourrait se contenter de vous rouer de coups et de vous laisser partir, mais si vous ripostez, vous mourrez dans d'atroces souffrances avec votre famille. S'il en avait l'occasion, il leur lancerait un missile à préons, sans même épargner leurs enfants. C'est une impasse : œil pour œil, dent pour dent. Car c'est ainsi que la négativité se propage ; le mal ne se détruit pas de lui-même, il ne fait que donner naissance à quelque chose de nouveau. Qui sait, si tous les hommes se comportaient comme des chrétiens , peut-être que les Stelzans, en nous observant, trouveraient eux aussi la pureté spirituelle. C'est la seule différence : nous agissons tous comme des sauvages, à ceci près que les humains utilisent des tomahawks, tandis que les Stelzans emploient des bombes de pointe.
  Le gourou fit un geste de la main et un diamant coloré et lumineux apparut. Sensei parla d'une voix grave, empreinte d'un calme regret :
  " On en reparlera plus tard, frères. Quand le vaisseau de Zorg et son escorte entreront dans le système solaire. Car les champs transtemporels vont altérer la congruence de l'espace. Il pourrait y avoir de sérieux problèmes avec la téléportation ; il ne nous reste que quelques minutes. "
  Gornostaev marmonna avec impatience :
  -D'accord, je voudrais lire ce livre jusqu'au bout, laissez-moi faire.
  Le Saint-Père secoua la tête :
  " Cet exemplaire est trop précieux. C'est l'une des Bibles les plus anciennes, dotée de pouvoirs surnaturels. " Le patriarche sortit de sa ceinture ce qui ressemblait à une calculatrice miniature. " Prenez une version moderne. Ce livre électronique de poche contient non seulement des Bibles, mais aussi la tradition de l'Église, ainsi que les apocryphes orthodoxes, catholiques et même protestants. Des livres de prières de diverses confessions, les œuvres d'une longue lignée de théologiens de tous les temps, y compris ceux qui se prétendaient prophètes : Russell, Ellen White. " Le prêtre porta son doigt à ses lèvres et acquiesça. " Il vaut mieux ne pas lire tout cela - c'est de l'hérésie, bien que cela puisse être intéressant pour le développement général. Je vous présenterai ensuite plus en détail la grande et pure foi chrétienne, telle qu'elle est correctement comprise par l'Église, qui a conservé la première succession apostolique de Pierre, Paul, André et Jacques. Que Dieu, créateur de toutes choses, soit avec nous. "
  Le chef rebelle a répondu machinalement : " Amen ! " Puis il a ajouté, de manière grossière et déplacée : " Ta mère ! "
  Le Saint-Père, visiblement incrédule, ajouta d'un ton onctueux :
  - Et à la gloire de la Très Sainte Mère de Dieu pour les siècles des siècles !
  Avant que les messagers ne disparaissent, Gornostaev a également déclaré d'un ton élevé :
  " Si les Impériaux Pourpres ont interdit ce livre numéro 1, c'est qu'il y a une raison. Alors peut-être qu'il dit vrai. Mais comment aimer mon ennemi ? C'est impensable ! "
  " Mais peut-être est-ce là que réside le véritable pouvoir ? " dirent en chœur le Guru et le Saint Père.
  
  Pendant ce temps, les vaisseaux zorgs émergèrent de l'hyperespace. Difficile à croire, mais défiant toutes les lois de la physique, ils avaient réussi à traîner avec eux plusieurs centaines de millions de vaisseaux de diverses civilisations, chacun transportant des monstres volants embarquant plus de soldats et de robots de combat que toutes les armées de la Terre réunies ! Cette petite escadrille zorg était composée de vaisseaux de combat à la pointe de la technologie, leur puissance de feu combinée leur conférant une supériorité technique et militaire incomparable. Toute tentative de sectionner de force les champs de force entraîna la destruction de plusieurs dizaines de milliers de sous-marins spatiaux remplis de chasseurs hétéroclites, réduits à une masse informe. Les survivants furent contraints de se soumettre à un harnais invisible et d'une brutalité inouïe. Une stabilité temporaire, maintenue par une force supérieure, s'était instaurée dans cette partie de l'espace. Le rendez-vous tant attendu avec la Terre avait enfin eu lieu. Même les Zorgs, d'ordinaire imperturbables, étaient légèrement agités. Le sénateur le plus ancien observa la planète avec intérêt.
  " On dirait que les Stelzan ont essayé de nettoyer la vitrine. Mais ils sont vraiment stupides ! Même un enfant pourrait voir que la plupart des bâtiments sont de construction récente. Je crois qu"on va assister à une confrontation explosive. "
  -Nous le pensons aussi.
  Les assistants ont réagi presque simultanément et le vaisseau spatial Star of Life a atterri.
  
  Vladimir Tigrov se lia d'amitié avec une facilité déconcertante avec les nombreux enfants qui s'ébattaient dans l'élégant espace qui leur était réservé à bord du vaisseau. Peut-être était-ce dû à leur nature d'enfants. Plus probablement , la réalité était plus complexe. Malgré leur agressivité innée, les mini-Stelzans se comportaient avec politesse et correction. La légende raconte que Tigrov perdit la mémoire après avoir été submergé par le champ vibratoire des synchrones. Une explication plausible, d'autant plus que Vladimir avait rapidement maîtrisé les jeux militaires et fantastiques des Stelzans. Chaque garçon et chaque fille était enrôlé dans l'armée dès la naissance, seules les spécialités et les talents différant : le front militaire, le front économique et, le plus prestigieux, le front scientifique. Le problème des Terriens résidait dans la supériorité physique des mini-guerriers de la Constellation Pourpre. Grâce aux merveilles du génie biologique et de la pharmacologie de pointe, des enfants ordinaires avaient obtenu des résultats tels qu'ils pourraient aisément participer aux Jeux olympiques des adultes et remporter des médailles dans toutes les disciplines. Bien sûr, le harcèlement est inévitable.
  Tigrov tirait avec enthousiasme sur des vaisseaux spatiaux virtuels, filant à travers l'espace sans la moindre inertie, avec un pistolet laser jouet, lorsqu'il reçut soudain un violent coup à l'épaule. En se retournant, il vit deux garçons de sa taille, mais plus jeunes. Ils ressemblaient à des Cupidon maléfiques, avec des visages parfaitement dessinés et amicaux, vêtus de robes blanches scintillantes ornées de sept éclairs sur la poitrine. Un coup au plexus solaire suivit, et Vladimir s'effondra, à bout de souffle.
  " Regardez-le, est-ce vraiment un guerrier ? C'est un mollusque sans coquille, un spécimen dégénéré et inférieur. " Le stelzanyata sonna.
  Le petit " guerrier " posté à droite lui asséna sans gêne un coup de pied dans le ventre. Le soldat posté à gauche enchaîna avec la crosse de son pistolet laser.
  " C'est scandaleux ! Il n'a même pas réussi à faire trente tractions avec un petit poids. Mon petit frère d'un an est plus fort que lui. Il devrait être éliminé. "
  Ils voulaient continuer à le tabasser, mais Tigrov parvint à lui donner un coup de pied dans l'entrejambe, asséné par un petit zèle excessif. Il tomba, le coup précis et droit sur son adversaire. Le second, pris de panique, ouvrit le feu avec son pistolet laser. Cependant, la version enfantine ne produisit qu'une faible lueur brûlante. À ce moment-là, quelqu'un le frappa violemment au bras. Le garçon aux cheveux violets, surpris, laissa tomber son arme et s'exclama, confus, en voyant le chef informel de l'escouade :
  - Likho, s'il te plaît, va-t'en, on va régler ça nous-mêmes.
  Razorvirov attrapa le garçon espiègle par l'oreille et le tira vers la droite, ce qui lui fit pousser un cri de douleur. Si vous appuyez sur les terminaisons nerveuses au bon endroit, vous devenez aussi impuissant qu'un nouveau-né.
  " Non, je vais m'occuper de toi. Pourquoi frappes-tu ton frère alors que nous sommes encerclés de toutes parts par des monstres extraterrestres hostiles ? "
  " Ce n"est pas notre frère. Il est trop faible. " Le jeune Stelzan gémit, tentant en vain de se dégager de l"emprise de Likho avec ses muscles affaiblis. Il expliqua d"un ton calme et logique :
  " Il a été exposé aux radiations et est toujours malade. Vous devriez soutenir votre camarade. "
  Cependant, ce jeune boxeur n'est pas non plus un adversaire facile :
  " Êtes-vous sûr que c'est notre camarade ? Regardez, vous voyez une légère égratignure ; il l'a eue il y a deux jours. "
  - Et alors ? - Likho a immédiatement compris ce que son ami voulait dire, mais a fait semblant d'être " dans le placard " afin de mener une enquête plus approfondie sur la personnalité.
  " Ce n'est pas encore parti. En quelques heures, on n'aurait plus aucune trace d'une chose aussi insignifiante, ni même d'une entaille bien plus profonde ", déclara son ami en se calmant . Likho le laissa partir, et l'hologramme du pistolet laser des enfants fit un geste à la Pinocchio.
  - Je vous le dis, il est malade et blessé.
  " Qu'il soit examiné par un médecin et soigné pour sa malnutrition. " Le garçon se redressa, prit un air grave et commença à expliquer d'une voix claire, imitant l'intonation des instructeurs robots. " Vous croyez que j'ignore les règles de base ? Si quelque chose vous paraît suspect, signalez-le à vos supérieurs ; si c'est criminel, intervenez vous-même ou prévenez-les. C'est du pur délire. Si ses cellules souches sont déficientes, il a besoin d'une véritable hospitalisation. "
  " On va régler ce problème, petit malin ", répondit Likho d'un ton maussade.
  -Nous avons déjà décidé.
  Tigrov se releva, feinta et, prenant son adversaire par surprise, lui asséna un coup violent au plexus solaire. Le coup heurta le blindage, rappelant celui d'un char. Le mini-chasseur s'effondra, à bout de souffle.
  " Et ta force, alors ? Être fort, c'est bien, certes, mais il faut quand même savoir faire cuire des boulettes ", lança Vladimir avec fierté, crachant du sang de ses lèvres fendues. Plusieurs dents avaient été arrachées, des ecchymoses recouvraient la moitié de son visage, mais il semblait toujours satisfait.
  " Quelles couilles ? C"est une nouvelle arme ou un produit dopant ? " demanda Likho, surpris, avant d"ajouter, perplexe : " C"est étrange que tu l"aies mis KO ; ça ne devrait pas arriver. Il est bien plus rapide que toi, et ses réflexes sont incomparablement meilleurs. "
  " Tu devrais réfléchir ! " murmura Tigrov. Le jeune garçon était lui aussi surpris par son succès. Après tout, à l'entraînement, les combattants furtifs étaient plus rapides que les guépards terrestres, et leurs enfants parvenaient à mettre Tyson K.O. même au sommet de sa gloire, ce légendaire combattant, devenu une icône des arts martiaux mondiaux. Mais d'où lui venaient donc ces mains si rapides ? Ses doigts étaient même enflés à force de coups.
  " Tu ne l'as pas frappé à la tête ? Ne me prends pas au pied de la lettre, je ne fais que répéter les mots. " Likho reprit sur le même ton enjoué.
  - Vous plaisantez, alors. - Vladimir fit un clin d'œil enjoué.
  Le garçon fit quelques pas et tituba, pas moins de huit côtes brisées par les jeunes rejetons d'une race d'envahisseurs cruels venus de l'espace. Son genou était meurtri et terriblement enflé. Sa bouche était salée de sang, sa langue sentait vaguement les éclats de dents cassées, sa mâchoire était fracturée. Et son nez coulait abondamment - il avait envie d'éternuer, mais c'était effrayant. Mmm, ils l'avaient vraiment blessé ; à son âge, il aurait été hospitalisé pendant au moins deux mois. Et il semblait que son rein était touché, son foie explosait comme une bombe à retardement. Et la douleur était si intense partout qu'il avait du mal à respirer, ses jambes flageolaient.
  Le fringant combattant , parfaitement entraîné par des programmes cybernétiques pour évaluer visuellement l'état de l'ennemi et de ses camarades, comprit immédiatement tout :
  " Au fait, ça ne te ferait pas de mal de prendre de la masse et d'améliorer tes stats. Allons au labo ; notre frère guerrier ne devrait pas être inférieur aux autres en force physique. " Voyant combien il était difficile pour Tigrov, sauvagement battu, de se tenir debout, il ajouta : " Et en même temps, soigne-le. "
  L'accès au laboratoire n'était pas chose aisée, surtout à bord d'un vaisseau militaire, mais de vieilles relations ont joué un rôle déterminant. L'égalité entre les mini-soldats est purement formelle, d'autant plus qu'ils ont leurs propres jeunes commandants, même si ces derniers n'ont pas autant de pouvoir que leurs camarades plus âgés.
  Vladimir fut examiné par un médecin en blouse bleue, entouré de petits infirmiers et de petites infirmières parmi les internes. Grâce à la sélection génétique et aux traitements hormonaux, même les enfants étaient pratiquement exempts d'infections et autres maladies courantes. L'objectif principal des hôpitaux était de remettre rapidement les soldats au combat. Naturellement, un vaste arsenal de médicaments permettait de stimuler artificiellement les performances physiques et mentales. La proposition de soigner son frère émacié n'avait rien d'étonnant : il suffisait de payer, après tout, il ne s'agissait pas d'une convalescence liée à une défaite au combat.
  Tigrov était installé dans une sphère spéciale, relié à des perfusions, des fils et des scanners. Le processus de récupération commença. La stimulation électrique des fibres fut activée et des stéroïdes ultra-anabolisants furent injectés dans son sang. Les médicaments les plus récents et les progrès du génie génétique furent mis en œuvre. Tout cela était censé porter les capacités de Tigrov au niveau typique des Stelzans de son âge supposé. (Il est à noter qu'après tous ces transferts, le garçon avait rapetissé et ne paraissait pas avoir plus de onze ou douze ans - le pourquoi reste un mystère ; Vladimir lui-même se demandait si le temps ne lui avait pas volé deux ou trois ans de développement physique pour compenser un transfert aussi fabuleux.) Bien sûr, il serait pertinent de se demander d'où Likho tenait l'argent et pourquoi il avait amené son protégé au laboratoire ; compte tenu de son grade, cela aurait dû être le rôle de ses supérieurs. Mais le père de Likho n'était pas seulement général ; c'était aussi un oligarque, un homme immensément riche, et le garçon bénéficiait donc d'une grande indulgence. D'autant plus qu'ils ne faisaient rien de mal, ils se contentaient d'améliorer les mini-soldats de l'empire. Vladimir entra dans un état de transe ; le processus d'amélioration prit du temps.
  Bien sûr, la tentation était grande d'atteindre leur plein potentiel physique, d'activer les cellules souches au niveau génétique - c'était déjà la possibilité d'une régénération spontanée, rapide et complète. Les heures s'écoulaient dans une douce torpeur. Sa conscience sombra dans un sommeil profond. De plus, dans ces conditions de renouvellement cellulaire et supracellulaire total, c'étaient des rêves des plus agréables. Il rêvait de sa planète natale, si colorée, avec ses montagnes d'un blanc immaculé et ses champs d'émeraude. Et il survolait ses étendues merveilleuses. Tout autour de lui, de petits elfes féeriques aux ailes multicolores, et en dessous, sa ville natale, la capitale Moscou. Le majestueux Kremlin avec ses tours et ses étoiles scintillantes. Quel bonheur ! Sa salle de classe était là, celle où il avait étudié avant la mutation de son père dans l'Oural. Amis, petites amies, il atterrit et ils le saluèrent gentiment. Voici l'Ours Olympique, et à côté de lui marche le familier Maréchal Polikanov, qui ressemble étrangement au loup de la dernière série télévisée de 100 heures " Eh bien, attendez un peu ! ", qui se déroule dans l'espace. Il y a des fleurs en abondance et tout le monde est heureux. Son ami Likho Razorvirov atterrit à côté de lui, serre la main de chacun et dit :
  Nous vous aimons, nos frères de cœur, nous avons toujours été et serons toujours vos amis. Mangeons des bonbons et buvons du kvas. Regardons le ciel.
  Tous les regards se tournèrent vers le ciel. Un énorme bonbon multicolore, aux couleurs et motifs complexes, flottait dans les airs. À côté, de plus petites friandises glissaient à la surface du ciel, se fondant dans une palette de sept couleurs.
  Vladimir entend une voix désagréablement familière, malgré toute sa mélodie : " Pardonnez-moi, les gens ! "
  Le garçon baisse les yeux et manque de s'étouffer d'étonnement. Agenouillée en maillot de bain, se tient la bien trop familière Lyra de Velimar, l'infernale créature. La tête baissée, ses cheveux aux sept couleurs tressés, son beau visage féminin empreint d'une merveilleuse douceur. La féroce conquérante cambre son dos musclé à plusieurs reprises dans une profonde révérence et prie :
  Seigneur, aide-moi et pardonne-moi, moi qui suis pécheur.
  Le maréchal Polikanov fouette la prostituée en disant :
  - Tu dis la vérité, fille de l'enfer, mais tu te repents trop tard !
  Vladimir se lasse de regarder cela et reporte son regard vers le ciel. Là-haut, les choses sont en effet plus intéressantes.
   Par exemple, d'énormes montagnes de glace, plus hautes que l'Everest, parsemées de baies, de barres chocolatées et de boutons de fleurs comestibles. Ou encore des pâtes rayées, du lait concentré et des milkshakes au chocolat avec des fruits confits scintillants comme des pierres précieuses tombant des nuages. Et les pâtisseries - en forme de voiliers de conte de fées sur lesquels naviguent princesses et sultans. Et il y a des gâteaux décorés d'animaux, de volutes, de drapeaux et de poissons appétissants aux couleurs chatoyantes. Certaines confiseries laissent même jaillir des jets d'eau scintillants ou des feux d'artifice d'étincelles multicolores. Et puis il y a des personnages de dessins animés qui volent dans les airs - des filles avec des rubans issues de divers animes américains et japonais. D'autres sont des dessins animés d'un glamour sirupeux. Par exemple, voici Ponca de " La Bande à Picsou ", accompagné de son ami le mammouth ninja de la série animée russe. Ils cassent des morceaux de gâteau et les lancent comme des jongleurs.
  Tout est si merveilleux, comme si vous étiez arrivé au paradis - celui qu'imaginent les petits enfants vivant dans un pays prospère. Un paradis où règne le bonheur, où les rêves se réalisent et où personne ne peut concevoir l'existence même des problèmes et des chagrins.
  Il ne remarqua même pas que la lumière s'était soudainement éteinte, et un rugissement terrible secoua le vaisseau. Le rêve se métamorphosa instantanément : les bonbons devinrent des fusées, les pâtisseries des cuirassés, les gâteaux des forteresses médiévales et les gentils elfes de maléfiques vampires. Son ami Likho enfonça ses crocs dans sa gorge, les yeux flamboyants des flammes de l'enfer. L'ours olympique se transforma en un gobelin colossal à la gueule de requin et à la queue de tyrannosaure. La gueule du monstre sauvage s'ouvrit et, sous ses yeux, des crocs semblables à des ogives nucléaires en émergèrent. La lyre de Velimar se leva d'un bond, la harpie brandissant les légendaires blasters magiques. Elle ouvrit le feu et le redoutable maréchal Polikanov se transforma en... une amibe, sa casquette dépassant bêtement de la bave fumante.
  Des explosions hypernucléaires grondaient, embrasant l'espace, et la lumière lui transperça à nouveau le cerveau comme de la lave incandescente. Tigrov se jeta en avant et tomba de la chambre. Le retour à la réalité fut un cauchemar.
  Des explosions assourdissantes continuaient de résonner dans la réalité ; une violente bataille spatiale faisait rage et de puissants missiles avaient touché la coque du vaisseau amiral. Une onde de choc balaya le vaisseau, le secouant violemment. Apparemment, les charges avaient explosé et un nuage d'hyperplasma jaillit dans la pièce. Des particules brûlantes lui brûlèrent la peau. Tigrov sursauta et s'écrasa contre quelque chose de mou, et l'enfer de feu se déchaîna de nouveau. Le feu n'avait plus effrayé Tigrov ces derniers temps , et il ne tenta ni d'esquiver ni de fuir. " Si je suis pris dans un tourbillon de fureur, cela signifie que je suis de nouveau en mouvement ; les flammes ne me tueront pas. " Le flux d'hyperplasma le traversa une fois de plus et s'apaisa. Il ne ressentait aucune douleur, pas même une sensation de brûlure ; une douce chaleur lui caressa le visage et un parfum de plantes tropicales embaumait l'air.
  Tigrov, qui avait gardé les yeux fermés, les ouvrit hardiment. Une jungle dense, d'un jaune doré, s'étendait devant lui. C'était incroyable ; il avait de nouveau bougé, ce qui signifiait que ça fonctionnait, un effet incompréhensible. Quelqu'un gémit sous ses pieds ; Vladimir marchait manifestement sur un être vivant. Le gémissement lui semblait familier ; il avait eu de la chance et maintenant il ne serait plus seul dans ce monde inconnu.
   CHAPITRE 27
  
  Un pétale de fleur délicat
  Nous ne sommes qu'au début du voyage...
  Même si ce monde est cruel
  Il faut y aller avec obstination.
  La jungle n'était pas particulièrement dense, et une étoile double brillait à travers les pétales dorés et orangés. L'une était rouge coquelicot, l'autre bleuet. Les étoiles étaient grandes, mais d'une luminosité faible ; la lumière qu'elles émettaient était douce et agréable. Son ami, tombé et gravement brûlé, se releva péniblement, les jambes flageolantes, et dut s'agripper à une liane. Ses cheveux étaient légèrement roussis et son visage couvert d'ampoules et de contusions. Il cligna rapidement des yeux, visiblement secoué par l'onde de choc. Finalement, le garçon parvint à se calmer et parla.
  " Vous êtes là aussi. " Razorvirov fit tourner sa tête trois fois rapidement, comme s'il était propulsé par des hélices. " Réjouissez-vous, nous sommes morts et avons été transportés dans un méga-univers parallèle ! Notre vaisseau a été réduit en miettes et nous voici sur un nouveau plan d'existence. Le signal de rassemblement retentira bientôt ; les mini-chasseurs seront regroupés en escadrons. "
  " Je vois que vous avez hâte de faire le plein d'hyperplasma ? " Tigrov, malgré leurs perspectives incertaines, ne put s'empêcher de sourire.
  " De quoi parlez-vous ? Tout dans cet univers nous appartient. Les autres races seront anéanties ", déclara le mini-soldat d'un ton péremptoire. " Puisque vous êtes notre frère, prenez les armes et préparez-vous au combat. "
  Razorvirov tendit un pistolet laser jouet. Tigrov le prit, appréciant la prise en main. Les armes sont importantes, même si elles peuvent être un peu trop bavardes. Mais curieusement, ce sont les pistolets laser pour enfants, de toutes sortes, qui sont le plus souvent silencieux, sauf cas particuliers. C'est compréhensible ; pas question de gâter les futurs soldats. Le climat est agréable ici, et il semble plein d'énergie. Le seul problème, c'est... où aller ? Le garçon , perplexe, dit :
  " Je le pense aussi. Nous avons probablement été parachutés dans une zone déserte, voire un monde sauvage, alors le mieux est de grimper au sommet et d'observer les environs. "
  " Bonne idée ", approuva Razorvirov en donnant un coup de pied à l'amanite tue-mouches terrestre. Le champignon se révéla élastique et, au lieu de se disperser, rebondit comme une balle.
  L'ascension jusqu'au sommet ne fut pas aussi aisée qu'il n'y paraissait. Likho n'était pas encore remis du choc, ses muscles étaient affaiblis par les radiations, et Tigrov n'avait pas encore ressenti les effets réels de la stimulation musculaire qu'il avait obtenue dans la chambre biologique. Il semblait avoir une force considérable, mais en réalité... C'était comme la démarche fanfaronne d'un ivrogne, prêt à déplacer des montagnes, pour finalement trébucher sur une simple colline. Ils parvinrent tant bien que mal à grimper environ quatre-vingts mètres jusqu'à la cime de l'arbre. L'espèce était inconnue, mais l'arbre ressemblait à un hybride de pin et de palmier, et l'écorce du tronc, avec ses branches clairsemées, évoquait un toit de tuiles.
  Du haut des hauteurs, une vue fascinante s'offrait à eux. Un arbre de montagne bruissait derrière eux, colossal et ramifié comme le grand frère du baobab. Au loin, une clairière abritait des créatures dodues, mi-éléphants mi-dinosaures, qui broutaient. Rien d'étonnant à cela pour les mini-guerriers, mais voici la surprise : les dômes de tours, à peine visibles, se dessinaient à l'horizon.
  Vladimir a failli tomber de la cime de l'arbre :
  " Vous voyez, ce monde est habité, il y a de la vie intelligente ici ", s'exclama joyeusement le garçon.
  Le jeune Stelzan, ne cachant plus sa joie, répondit !
  - Je vois - Ultraquasarique ! Et hyperstellaire ! Il s'agit très probablement d'une des colonies indigènes sous notre contrôle dans le giga-univers parallèle.
  " Peu probable. Plus probable , cependant, autre chose : nous ne sommes pas morts, et il s'agit de notre ancien univers ", suggéra Vladimir, sans grande conviction.
  " Comment pourrions-nous survivre ? C'est impossible de survivre à une explosion pareille ; elle défie les lois de la physique. Si nous sommes encore là, c'est que nous sommes déjà morts. Mourir au combat, c'est honneur et gloire. Je t'aime, Furtivité - Superpuissance ! " chantait Likho, exalté par l'aventure qui s'annonçait.
  " Au fait, vous avez oublié quelque chose. Le nouvel univers devrait avoir six ou douze dimensions, mais ici il n'y en a que trois. " Vladimir pointa même le ciel du doigt, comme si c'était plus convaincant.
  " C'est uniquement au niveau de notre perception ; nous ne ressentons tout simplement pas la différence. Le cerveau et le corps croient qu'il y en a trois, alors qu'il y en a déjà six. Imaginez les possibilités que cela nous offre ! " Likho fronça les sourcils et tenta de contracter ses muscles. Il grogna de mécontentement, tel un tigreau qui a perdu sa proie. " Par tous les démons, c'est un peu douloureux de bouger. "
  " J'aimerais bien que ça brûle comme ça ! " Vladimir sentit une démangeaison s'atténuer peu à peu dans son corps, semblable à celle qu'on éprouve après un entraînement intensif suite à une longue pause. Soudain, le garçon cria à haute voix, pointant vigoureusement la main et pointant son index. " Regardez là-bas, il y a un berger ! "
  - Où ça ? - Likho plissa les yeux, sa vue perçante n"étant toujours pas remise d"un tel saut fulgurant depuis Gehenna.
  En effet, un jeune berger d'une quinzaine d'années était assis sur un animal ressemblant vaguement à une licorne. Le plus frappant était sa ressemblance frappante avec un Stelzan, et sa tenue, plutôt convenable pour un berger. Son apparence lui semblait familière. Tigrov essaya de se souvenir de qui.
  " Oui, c'est un cow-boy yankee. Regardez, on dirait qu'on a fait un bond dans le temps ", dit le jeune serviteur humain.
  " Arrêtez de dire des bêtises. Notre homme suit manifestement une voie différente ", rétorqua Stelzan.
  - Où est son pistolet laser ? - demanda Vladimir avec un sourire.
  " Le sinhi a été dévoré. " Le mini-soldat se secoua brusquement, contracta ses abdominaux et se toucha l'arrière de la tête avec ses talons nus, couverts de suie et de craie. " Bon, je vais le voir. "
  Se sentant bien plus énergique que Razorvirov, il bondit avec agilité, balançant les bras pour amortir sa chute. Il atterrit avec plus d'aisance que le parachutiste et courut vers le troupeau. Tigrov l'imita, sentant à peine le choc de l'atterrissage. Sa force augmenta rapidement, et le garçon qui avait voyagé dans le temps garda le rythme, curieux lui aussi. Arrivés à la clairière, le jeune berger ne leur prêta d'abord guère attention. Mais lorsque Likho saisit les rênes de la licorne, il poussa même un cri arrogant.
  - Fichez le camp, clochards, allez en ville mendier, il y a peut-être un jour férié, ils vous donneront quelque chose.
  Le mini-guerrier de la Constellation Pourpre n'était pas réputé pour sa douceur, et la remarque le prit au dépourvu. Il est vrai que les deux garçons ressemblaient à des clochards, couverts de suie, tels des diables. La fureur le galvanisa, et Likho jeta littéralement le jeune homme à terre. Il tomba, mais, ayant apparemment une certaine expérience du combat, il ne perdit pas son sang-froid et, se relevant d'un bond, tenta de dégainer son poignard. Likho, au premier abord, le frappa légèrement du bout du doigt sur l'arête du nez, et Tigrov lui tordit le bras. Le garçon s'affaissa, du sang coula, et il se mit à balbutier.
  " Parle plus clairement. Quel minable, ces muscles pourris ! Non, tu n'es pas notre soldat ! " aboya Razorvirov en faisant une grimace terrifiante.
  " Ne me tuez pas. Je vous donnerai quelques sous ", dit le berger captif, à bout de souffle.
  " Nous n'avons pas besoin de votre argent, surtout pas d'une si petite somme. Qui êtes-vous ? " Razorvirov fit une fourchette avec ses doigts et faillit crever l'œil de quelqu'un avec.
  " Je suis un berger d'élite, et voilà ma tigresse qui arrive en courant. Lâchez-moi ou elle vous déchiquetera. "
  La tigresse-char semi-légendaire bondit dans la clairière. C'était une bête de la taille d'un Tyrannosaurus rex. Un tigre colossal recouvert d'une armure écailleuse rayée, avec des crocs de deux mètres de long et six griffes en forme de cuillère. Et une gueule garnie de sept rangées de dents, comme celle d'un cachalot terrestre.
  Likho et Tigrov tirèrent simultanément, par pur instinct. Tout en tirant, les deux garçons poussèrent leurs pistolets laser à une puissance quasi maximale. Le dinosaure rayé s'effondra dans un rugissement de mort. Le rugissement était si fort que des pommes de pin et des fruits tombèrent des arbres. Le jeune berger se releva d'un bond et s'enfuit au galop .
  Mini-Stelzan l'arrêta en saisissant le bras de Tigrov, qui s'apprêtait à se précipiter à sa suite.
  " Inutile. C'est une tribu primitive. Ce sera comme dans la vidéo virtuelle : ils nous prendront pour des dieux et arriveront en procession solennelle. " Likho parlait avec assurance. D'autant plus qu'il avait déjà eu l'occasion d'observer, même brièvement , le comportement des races primitives en réalité virtuelle. " Deviens un dieu et tu gagneras. "
  " Ou peut-être qu"ils nous prendront pour des démons et nous traîneront au bûcher. Mieux encore, dites-moi, combien de temps durent nos charges ? " Vladimir semblait profondément inquiet.
  " Je ne sais pas, ça fait un moment qu'on ne les a pas rechargés. Je dirais environ vingt kilocals pour un combat moyen, et la moitié à puissance maximale ", dit Likho en tripotant nerveusement son émetteur.
  " Même si cela représente plus d'une heure en temps terrestre, nous sommes dans une situation critique ! " s'exclama Tigrov. " Paraître faible est rusé, mais être réellement faible est une stupidité ! "
  Likho leva automatiquement une jambe, puis l'autre, et, ne comprenant pas l'allégorie, il s'y opposa :
  - Pas encore, tu te trompes, le sol nous maintient parfaitement à la surface.
  " Métaphoriquement parlant ", Vladimir s'étonnait parfois de la stupidité de ces créatures, capables d'extraire la racine carrée d'un nombre à vingt chiffres en une fraction de seconde .
  " Je comprends votre argot humain. Nous avons aussi des choses similaires, des jargons particuliers, surtout en périphérie. " Le garçon Stelzan ne put s'empêcher de se vanter, sans toutefois exagérer le moins du monde . " Pouvez-vous imaginer l'immense pouvoir que nous possédons ? La lumière parcourt un million de cycles d'un bout à l'autre. "
  " Oui ! C'est si on compare à la Terre, où elle fait huit fois le tour en une seconde ", répondit Vladimir sans la moindre envie.
  " Nous avons des secondes presque identiques, calculées elles aussi d'après le rythme d'un cœur calme, mais le reste des cycles est semblable à vos heures, et les minutes sont décimales. Terriens, pourquoi vous compliquez-vous la vie à ce point ? Vous êtes passés au nombre de doigts et d'orteils, c'est tellement naturel ! " Likho lança à Vladimir une ampoule nutritive qu'il avait sortie de sa ceinture. Elle avait la forme d'un cube, de la taille d'une noix grecque. " Tiens, tu en as vraiment besoin ! "
  " Parce que nous avions de nombreux pays et peuples. Je pense qu'il vaut mieux aller à leur rencontre ; si nous fuyons, cela ne fera qu'encourager nos poursuivants. " L'ampoule fut aspirée dans sa paume avec un léger chatouillement. Une sensation chaude et agréable commença à se répandre dans sa main, puis dans tout son corps. Il croisa le regard de Vladimir et expliqua :
  " Un mélange d'acides aminés et de bio-anabolisants. Vous en avez besoin après la récente mise à jour. Il semblerait qu'ils aient réussi à vous recréer entièrement avant l'attaque de l'ennemi inconnu. Du moins, c'est ce qu'a déclaré l'ordinateur médical à hyperplasma : la transformation est terminée à 100 %. "
  Le garçon regarda de nouveau autour de lui, son cou se tordant et se pliant dans tous les sens, comme celui d'une poupée de caoutchouc. Apparemment, il avait pris sa décision :
  - Bien sûr, nous irons à la réunion. Nous allons donner une bonne raclée à ces salauds qui parodient notre race.
  Ils débouchèrent sur le chemin et se dirigèrent d'un pas vif vers les dômes. Bientôt, comme prévu, ils arrivèrent sur une large route. Le cliquetis des sabots et le son des cors de guerre se firent entendre. Une cavalcade de cavaliers redoutables se précipita à leur rencontre. Ils formaient une véritable armée, beaucoup à cheval, d'autres sur des cerfs, mais seulement deux licornes, et à en juger par leurs riches atours, elles étaient montées par des nobles. Les cerfs étaient imposants, avec trois bois et six sabots, et des chevaliers lourdement armés étaient juchés dessus. Certains portaient des armures brillantes, d'autres noires, d'autres encore des armures de plates d'un noir profond, sinistres sur les casques à cornes et les emblèmes de prédateurs. Les chevaux, en revanche, étaient d'une allure plus terrestre, beaux, élancés, et galopaient des guerriers armés d'armes légères , la plupart portant des arbalètes et des arcs. Bien entendu, ces guerriers légers constituaient les quatre cinquièmes du détachement. Au total, on comptait plus de cinq cents cavaliers. À leurs côtés, tout à l'arrière, trois hommes corpulents vêtus de somptueuses robes rouges, chevauchaient des chèvres grises et engraissées. Les cavaliers ignoraient les garçons ; que représentaient pour eux ces gamins pieds nus ? Les sandales spatiales magnétiques de Likho s'étaient évaporées dans l'hyperplasme, et Tigrov était presque nu, tout juste sorti de la chambre de pression. Les cavaliers pouvaient les piétiner sans même les prévenir. Mini-Stelzan, entraîné à tirer d'abord et à réfléchir ensuite, foudroya les chevaliers d'un rayon de lumière. Les cerfs furent mis en pièces, les animaux se convulsant. Certains chevaliers tombèrent, d'autres eurent les jambes coupées ou brisées. Vladimir ouvrit également le feu , poussé plus par une excitation nerveuse que par un froid calcul. Le détachement se dispersa, les guerriers légers sautèrent de leurs chevaux, beaucoup jetèrent même leurs armes et s'enfuirent.
  " Alors ces sauvages ont peur de nous. Chaque Stelzan est un dieu pour un autre monde. "
  Il sauta hardiment et, se jetant sur la croupe du cheval tombé, il hurla à pleins poumons.
  À genoux ! Nous, les dieux, sommes venus régner sur ce monde ! Qui n'est pas avec nous est contre nous !
  Un homme grand et imposant, vêtu d'une robe rouge, monta majestueusement sur un bouc à trois cornes. Outre sa robe de velours rouge, une croix gammée, symbole de sagesse et de pouvoir suprêmes, était brodée d'or et entourée de perles sur sa poitrine.
  - Tu n"es pas un dieu, tu n"es qu"un petit démon, un vampire pathétique, impuissant face au culte de Sollo.
  - Et toi, qui as une araignée sur la poitrine, reçois la foudre divine.
  Likho tira un rayon laser, s'attendant à voir l'homme aux cheveux gris exploser en mille morceaux fumants. Mais le rayon, en frappant sa poitrine, ne créa qu'un nuage scintillant, comme dans les jeux d'enfants. Likho continua de tirer frénétiquement.
  - Quel diable ! Ton éclair est impuissant face au pouvoir divin du Grand Prêtre Sollo.
  Plusieurs archers décochèrent une volée de flèches qui frôlèrent le mini-soldat, l'une d'elles lui effleurant la peau. Tigrov, comprenant que la situation empirait, saisit son compagnon par le bras et l'entraîna avec lui. Le mini-soldat tenta de se défendre.
  -Quel dommage de s'enfuir ?
  " Ce n'est pas un vol, c'est une manœuvre tactique. Un changement de la configuration du champ de bataille ", plaisanta Tigrov d'un ton plus sérieux.
  " C"est plus facile de les faire évaporer dans des espaces ouverts ", grogna le jeune Stelzan.
  " Tu ne comprends toujours pas ? Pourquoi ton rayon n'a-t-il pas fait mouche ? " expliqua Vladimir en courant.
  " Peut-être de la magie ou un défaut de l'arme ? " suggéra Likho.
  " C'est la première fois que je vois de la magie protéger contre un rayon laser. Quant au défaut, vous pouvez le vérifier sur le mien. "
  Le garçon, qui avait été transporté, se retourna en courant et décocha un carreau sur l'archer le plus proche. Le faisceau le frappa en plein visage, l'aveuglant apparemment et lui faisant lâcher son arbalète, mais c'est tout. Son crâne ne explosa pas et sa cervelle carbonisée ne se répandit pas.
  " Vous voyez, maintenant vous comprenez. Ce sont soit vous, soit nous, alors le mini-ordinateur de nos jouets de combat les reconnaît et tire une salve ", expliqua Tigrov.
  " Des démons de l'anti-monde. De toute évidence, ce sont les vôtres ; les nôtres ne sont pas de tels sauvages primitifs ", rétorqua Likho.
  " Ou peut-être est-ce la vôtre, au contraire. Ils parlent la langue de votre Empire Pourpre ", remarqua Vladimir.
  " Et où as-tu appris notre langue si bien, mon gars ? Tu la parles si bien, même si c'est un peu léger, comme si tu étais né dans la métropole. " Le mini-soldat, sautant par-dessus les buttes, plissa les yeux d'un air soupçonneux.
  " Je ne sais pas, peut-être que c'est lié au phénomène de déplacement. " Tigrov lui-même n'était pas tout à fait sûr de ce dont il s'agissait.
  Les garçons couraient vite (même s'ils avaient été en pleine forme, ils auraient pu aller encore plus vite) et avaient de bonnes chances d'échapper à leurs poursuivants, pourtant bien montés. Mais cette forêt inconnue leur réservait bien des surprises. Sous leurs pieds, ils sentaient une herbe douce, jaune-rouge, moelleuse comme de la mousse, puis une épine aussi acérée qu'une piqûre de vigogne leur transperçait les talons nus. Ils étaient terriblement affaiblis ; la plante carnivore devait produire un puissant paralysant. Leurs jambes étaient complètement paralysées, seuls leurs bras tremblaient légèrement par convulsions. Tigrov dut hisser son camarade sur ses épaules. Leur vitesse diminua aussitôt, et leurs poursuivants - la plupart à cheval, certains à pied, ces derniers ayant cependant pris du retard - commencèrent à rattraper les fugitifs. Vladimir tira avec précision ; ses rayons étaient très efficaces contre les chevaux et pouvaient même abattre un cavalier s'il était assez malin pour se cacher derrière sa monture. En principe, le système de reconnaissance ami-ennemi pouvait détecter des particules sur une large gamme de longueurs d'onde, mais l'explosion thermique des quarks due au mouvement en réduisait la sensibilité. Si un tireur décochait une flèche sur une cible tout en se cachant derrière un arbre, le tir de retour pouvait facilement détruire à la fois l'arbre et le tireur. Le jeune homme tirait des charges explosives qui sectionnaient les troncs ; de grands arbres s'effondraient avec fracas, écrasant parfois des soldats. Ceux qui étaient touchés par le faisceau offraient un spectacle terrifiant, leurs corps calcinés fumant faiblement. Tigrov était criblé de flèches, mais par chance, il n'avait que des égratignures ; sa peau s'était endurcie et les pointes de flèches ricochaient souvent. De plus, les épais troncs d'arbres qui masquaient sa visée lui offraient une protection précieuse.
  Likho gémit, le fils d'un empire agressif avait un cœur noble et un sens de la camaraderie :
  - Laisse-moi, Vladimir. Je ne suis qu'un fardeau, sans moi tu peux partir !
  " Non, toi et moi sommes frères d'armes. Nous avons juré de vivre et de combattre ensemble, ce qui signifie que nous mourrons ensemble ", dit le garçon humain avec émotion.
  " Ce n'est pas logique. Si nous mourons tous les deux, personne ne pourra venger nos ennemis ", dit Likho, visiblement souffrant. Le visage du mini-soldat était devenu violet sous l'effet du poison de la plante.
  -Je crois que nous avons une chance.
  Les archers comprirent vite que le plus sûr était de tirer à découvert, sans se cacher. Bientôt, une longue flèche, à la dureté améliorée, lui transperça le biceps. De plus, la batterie à hyperplasma s'était épuisée bien plus vite que ne le laissait supposer la faible intensité des jets d'annihilation. Même l'arme rudimentaire de Stelzanat pouvait servir au combat ; à pleine puissance, elle pouvait couler le plus grand et le plus moderne cuirassé du XXIe siècle. Les flèches volaient désormais en nuages. Inutile d'esquiver, Tigr se mit à courir. Difficile de courir avec un camarade sur les épaules. Les archers à cheval approchaient. Deux flèches finirent par atteindre Likho, à demi inconscient. Puis une autre frappa Vladimir entre les côtes (tirée d'arbalètes spéciales à quatre cordes conçues pour percer les lourdes armures de chevalier ; bien sûr, la cadence de tir de ces armes est plus lente à cause de la tension de la barre d'armement, mais elle reste mortelle). C'était la fin ; le garçon chancela de douleur et s'arrêta net. Plusieurs grandes flèches acérées l'atteignirent aussitôt, lui et son camarade impuissant. Rester immobile signifiait une mort certaine. Tigrov, surmontant la douleur, se précipita vers un arbre immense, qui dominait les autres comme une montagne. Peut-être y avait-il une cavité, et pourrait-il s'y cacher de ses poursuivants. Devant ce monstre du monde végétal s'étendait une prairie immaculée, parsemée de fleurs magnifiques aux couleurs et aux formes inédites. Et quel parfum étrange et enivrant se dégageaient ces plantes venues d'un autre monde !
  Mais le couvert qu'ils offrent est dérisoire ; ils doivent traverser un terrain pratiquement à découvert. Les archers , après avoir visé, font mouche. Les deux garçons sont blessés ; s'ils étaient humains, ils seraient morts depuis longtemps ; la force et la résistance surhumaines de leurs corps les sauvent. Mais toute chose a une limite. Tigrov sent la conscience l'abandonner, et tout autour de lui s'étend la beauté de la nature ; une telle beauté donne envie de vivre, et non de mourir.
  À travers le brouillard sanglant qui obscurcissait la vue, à travers le bruit assourdissant semblable au ressac, lorsque de grosses vagues frappaient en plein sur le crâne, on pouvait entendre le sifflement rauque et aigu, semblable à celui d'un moustique, de la voix du grand prêtre.
  " Arrêtez de tirer. Les démons ne doivent pas mourir si facilement ; une exécution rituelle cruelle les attend. "
  Vladimir court vers le tronc de l'arbre et tombe en avant ; il lui semble que la chute dure une éternité.
  
  Emporté par une vague de désir, Lev se perdit dans la réalité. Quel plaisir pour tous deux : la douceur soyeuse des cheveux lui chatouillant le visage, le désir masculin qui l'envahissait. Se retirant dans une pièce close aux murs tapissés de miroirs, ils firent ce dont ils avaient longtemps rêvé. Dans un océan voluptueux de miel enivrant, des volcans entrèrent en éruption, projetant des vagues d'émeraude et de saphir. Celles-ci vinrent s'échouer sur une plage de sable doré, où le bout des seins des femmes scintillait comme des coquillages écarlates de nacre. Une tornade, engendrée par les volcans, se déchaîna avec une intensité croissante. Soudain, comme si une tornade avait balayé le monde depuis le nord, les volcans s'apaisèrent et les vagues se figèrent dans une glace froide, projetant un miroitement traître. Une fois les premières émotions retombées, Eraskander ressentit soudain une terrible aversion et repoussa brutalement Vener.
  " Allamara et Velimara, deux ailes d'une même branche ! Pourquoi m'avez-vous trahie, en me traitant comme un jouet ? C'est vous-même qui avez conçu cela, vous avez tissé la toile du piège à souris pour le Grand Zorg. "
  Vénus tomba sous la poussée, mais ne se mit pas en colère ; au contraire, elle tomba à genoux et commença à caresser la jambe musclée du jeune homme, à la peau de bronze, claire comme celle d"une statue de marbre :
  " Non, pas moi. Je n'étais qu'un photon dans un réflecteur à cascades multiples. Ce n'était même pas l'idée du gouverneur. Toi, petit lionceau, tu n'es pas fait pour l'esprit d'un dégénéré au visage noir. "
  " Cela ne t"excuse en rien. " Eraskander le regarda d"un air glacial, mais ne retira pas son pied. Vener, telle une esclave sans valeur, se mit à baiser les pieds du jeune garçon angélique. Elle le faisait avec passion, oubliant toute fierté, non pas celle d"une représentante de la plus grande nation de l"univers, mais celle d"une captive sous le joug d"un usurpateur.
  " Je ne cherche pas à justifier mon amour et ma loyauté. J'irai même plus loin : s'ils n'avaient pas voulu t'utiliser, ils t'auraient éliminé depuis longtemps. "
  " Qui est le principal client, le centre quantique du cerveau ? " demanda Lev en plissant les yeux.
  " Le chef du département de la sécurité du trône, le frère de Velimara. " Vener eut un sourire en coin. " Qu'y a-t-il de si effrayant ? Sur votre planète, ils font peur aux enfants avec ça. "
  " Ça suffit. On ne peut plus se voir. On se sépare, c'est la fin de notre relation. " Le jeune homme renifla avec mépris.
  - Non, ne fais pas ça, Lev, je t'aime vraiment. - Les baisers devinrent plus passionnés.
  " Ce n'est pas moi que tu aimes, mais le plaisir. " Le jeune guerrier, pourtant , aimait lui-même le plaisir et ne voulait pas repousser la beauté.
  " Non, ce n'est pas vrai, Leo. Ce n'est pas ça, c'est bien plus élevé. " Vener s'enivra de lui comme une sangsue.
  " Une lance peut-elle aller plus haut ? Va-t'en, tu as déjà prouvé ton amour. " Léo trouva la force de se débarrasser de l'amoureux collant.
  La fière Stelzanka se mit à pleurer sans aucune prétention.
  - Leo, je t"aime et j"ai la preuve la plus convaincante de ton amour.
  " Oui, pour nous, la Terre a généralement un gros ventre ", plaisanta Eraskander.
  Vénus a saisi le sens d'une manière purement féminine.
  " Mon bien-aimé, si vous parlez de procréation, alors vous avez raison ", ajouta-t-elle d'un ton théâtral. " J'ai conçu de vous un garçon et une fille, qui devraient naître bientôt. "
  " Où sont-ils, sous ton cœur ? " Lev regarda les abdominaux couleur chocolat, semblables à une maille d'acier, de la guerrière.
  " Dans un incubateur, comme tous nos enfants ", commença rapidement Vener à expliquer. " Il est interdit et trop dangereux de porter un enfant en soi ; il y a les traumatismes, le stress, les guerres. Et accoucher, comme dans le monde primordial, est douloureux. Là, dans le bioordinateur, dans un utérus cybernétique spécial, c"est optimal et sûr. Développement optimal de l"embryon, et à un rythme plus rapide que dans la nature. " La voix de l"agent du renseignement commercial se fit encore plus véhémente. " Vous vous souvenez de notre dernière rencontre ? Vous aviez vous-même dit que vous vous sentiez comme un kamikaze, et que vous souhaitiez avoir des successeurs à votre travail dans cet univers. "
  " Comment as-tu fait pour laisser le fœtus dans l'incubateur ? Nos races n'ont pas le droit d'avoir d'enfants ensemble, n'est-ce pas ? " Eraskander n'était pas vraiment surpris par la nouvelle. Il avait pressenti que quelque chose de similaire se produirait. Il soupçonnait même que la belle Vener n'était pas la seule à avoir eu une descendance de lui.
  " Au début, je voulais juste la soudoyer, mais finalement, contre toute attente, ce n'était pas nécessaire. " Allamara sourit largement, l'air satisfait. " Lors de l'analyse et de l'échographie des embryons, il s'est avéré que nous partagions une excellente génétique et des aptitudes exceptionnelles... Surtout toi ! Tu es surhumaine ! Ces enfants seront des génies de l'art de la guerre et de la stratégie. Nous avons une compatibilité parfaite ; même le médecin spécialiste a été surpris ; il s'intéressait beaucoup à l'identité du père. Voyez-vous, le plus important ici, c'est la compatibilité génétique et la qualité des enfants. Les mariages ne sont qu'une convention pour la répartition des biens, et même là, tout est relatif. Une femme qui conçoit l'enfant d'un héros est une héroïne elle-même ! J'ai menti en disant qu'il était un guerrier trop célèbre, et pour éviter les questions inutiles, j'ai fait un don à leur fonds - sans justificatifs, bien sûr. "
  " Ils se développent beaucoup plus vite dans l'incubateur, n'est-ce pas ? " Lev savait depuis longtemps que les Stelzans ne naissaient même pas comme les humains, mais bien sûr, les détails étaient un secret bien gardé pour un Terrien, caché derrière sept sceaux et des systèmes stellaires.
  " Oui, ils naîtront beaucoup plus vite et plus tôt ", ajouta Vénus, son érudition rayonnante. " Sur Terre, avant notre arrivée, cela aurait pris un cycle entier, mais maintenant, grâce au perfectionnement de votre espèce, c'est un tiers de cycle. "
  " Et après ? " demanda Eraskander d'un ton glacial. Il ne pensait certainement pas que les occupants aient amélioré le sort des hommes. Certes, la durée de la grossesse et de l'accouchement avait été raccourcie - les esclaves enceintes travaillent moins bien -, une approche purement pragmatique, comme une victoire sur la vieillesse .
  Vener commença à expliquer avec ferveur.
  " Petit lionceau, tu le sais bien, dès qu'un bébé sort de l'incubateur, il devient très vite un mini-soldat. Ils sont élevés, choyés et entraînés selon leurs prédispositions génétiques. Les parents eux-mêmes ne participent généralement pas à leur éducation, et la plupart d'entre nous ne s'intéressent même pas à leur progéniture, allant jusqu'à ne jamais les regarder. Environ deux pour cent du temps passé à la caserne est consacré aux vacances, bien que cela varie. Les descendants d'oligarques et de héros peuvent en avoir davantage ; ils peuvent, si leurs parents le souhaitent, bénéficier de privilèges. Quant aux plébéiens , qui constituent la majorité, ils ne voient généralement que la caserne. " Vener, interrompant le regard furieux de Lev, ajouta : " Mais il y a aussi des programmes de loisirs et une excellente éducation complète, avec un développement physique. " Le guerrier stelzan ajouta avec ferveur : " Je suis convaincu qu'ils deviendront de grands Stelzans - vos enfants conquerront et régneront sur l'Univers. "
  " Ce n'est pas ce que je voulais dire quand j'ai évoqué la poursuite de l'affaire... " dit Eraskander, se détendant peu à peu. " En réalité, dans le XXIe siècle plus humain de notre planète, diraient les philosophes, les Stelzans seraient des monstres qui privent les enfants de leur enfance, les forçant à vivre dans des baraquements dès le berceau... "
  Vener allait protester, mais la porte blindée vola en éclats, ouverte de part en part par un laser gravitationnel. Harpy Din et une douzaine de voyous, armés jusqu'aux dents, apparurent dans l'embrasure. Derrière eux, deux chars d'assaut de vaisseaux d'abordage sans pilote s'approchaient rapidement. Lev laissa échapper un rire ironique.
  Je ne m'attendais à rien d'autre. Tu veux de l'affection ?
  Le visage maléfique de Rosalenda s'adoucit instantanément, s'illuminant d'un large sourire. Sa combinaison de combat tomba aussitôt, révélant ses charmes terrifiants.
  -Oui, mon petit guerrier. Tu es un vrai char d'assaut.
  Il vaut mieux ne pas tirer un tigre ou un lion par les moustaches ou...
  Lev sentit l'air s'épaissir et, par pur instinct, repoussa la barrière, imaginant mentalement ce qui allait se produire, et repoussa le champ de force. Cela fonctionna, et les gorilles furtifs s'effondrèrent comme des arbres pris dans une tornade. Deux gros chars, protégés par un puissant champ de force, se retournèrent, et un troisième resta collé au plafond...
   Eraskander bondit sur la femme du général. Malgré ses deux cents kilos, sa taille était relativement fine, ses abdominaux saillants, et son physique de culturiste professionnelle, grande et athlétique, était à son apogée. Une carrure massive et athlétique, à sa manière, celle d'une très belle femme du Ve siècle. Bien sûr, il ne l'aimait pas ; toucher un tel monstre était même terrifiant, mais il voulait se venger d'Allamara. Il voulait rendre l'officier fourbe jaloux et tourmenté en le faisant tomber amoureux de Dina sous ses yeux. Naturellement, non seulement elle ne résista pas, mais elle s'accrocha à lui avec avidité. Une fois la débauche terminée, Vener, profondément excité, gloussa de joie.
  Quasarno ! Tu es un super-hyperhomme magnifique, notre petit. Maintenant, fais-moi l'amour.
  Le jeune homme cracha, se retourna et s'éloigna.
  Ces Stelzans peuvent vous rendre fou. Même les plus brutalisés auront du mal à considérer un tel comportement comme normal. Surtout dans le contexte puritain de l'avant-guerre.
  " Il faut lui retirer ce collier d'esclave. Un si beau jeune homme mérite de faire partie de notre armée invincible ", s'écria le général quatre étoiles.
  Dina, aux formes généreuses et aux muscles saillants sous sa peau bronzée, lui était répugnante. Lev voulait la renvoyer, mais comment survivre en se fiant uniquement à ses émotions ? Il ne pouvait pas laisser passer une telle occasion.
  " J'ai depuis longtemps prouvé ma préparation et mes capacités pour la guerre ! " s'exclama Eraskander avec pathétique.
  " Merveilleux, extraordinaire, magnifique, quasarique ! " Dina fit signe au serviteur du doigt. " Flomanter te libérera. "
  La créature familière à trois oreilles s'approcha timidement d'Érasque. Il était clair que le génie universel était terrifié par lui.
  Les nageoires tremblantes, Flomanter composa le code, tourna quelque chose et retira le collier.
  - Voilà. - Et il ajouta avec sarcasme : - Vous ne pensiez sans doute pas que ce serait si facile !
  - Et le dispositif de suivi ? - Lev fit semblant de ne pas voir l"épingle.
  Les oreilles du petit animal battaient. Son cri de peur, miraculeux, inspirait la terreur, même en présence du général.
  - Peut-être plus tard. C'est très compliqué...
  Dina l'interrompt d'une voix tonitruante :
  -Vous êtes désormais un guerrier de la Constellation Pourpre, avec une période probatoire jusqu'à l'assimilation complète !
  Comme Lev était encore très jeune, il fut affecté à un groupe d'entraînement de base pour les troupes de choc des forces spéciales. À l'école préparatoire, les combattants étaient entraînés intensivement, utilisant les méthodes les plus modernes : parcours d'obstacles exigeants, combats d'entraînement et cyber-entraînement dans des environnements variés. Bien qu'Eraskander ait été présenté comme un natif de l'empire Stelzan, la rumeur qu'il n'était qu'un ancien esclave se répandit à une vitesse fulgurante. Cependant, les jeunes Stelzans qui s'entraînaient avec lui craignaient de toucher Lev. La réputation du puissant Terminator de la Terre était trop intimidante. De plus, lors de tous les entraînements, il faisait preuve d'une maîtrise du combat exceptionnelle. Son intelligence et son charme, combinés à cette qualité, créaient autour de lui une aura de confiance et d'autorité telle que Lev devint rapidement le chef officieux de la brigade d'entraînement. Cela, bien sûr, ne plaisait pas à tout le monde. Le fait qu'il remporte tous les parcours de combat brutaux, dans n'importe quel environnement, avec une facilité déconcertante, était particulièrement agaçant. L'ancien chef de la jeunesse, Girim Fisha, accompagné de ses complices et de quelques soldats plus âgés, décida de remettre le nouveau venu à sa place. Ils allaient organiser un " combat sombre " à la manière de Stelzan : le battre et l'humilier. Tout se déroula très simplement : trente-cinq combattants, armés d'armes blanches et d'armes à faisceau, se rassemblèrent dans la salle d'entraînement. Ils y attendaient avec impatience le jeune et brillant vétéran. Dès que Lev entra, ils se jetèrent sur lui, cherchant à le mettre hors d'état de nuire. Malgré la supériorité numérique de l'ennemi, Eraskander riposta avec succès et contre-attaqua même. Il bougeait sans cesse, utilisant des haltères, des poids, des dagues de lancer et des poings américains à ressort. Il tenta d'éviter de le tuer, bien qu'il brûlât d'envie de punir ces imbéciles. Une tentative pour étourdir Lev avec un pistolet paralysant échoua dans un premier temps ; les tirs neutralisèrent plutôt ses agresseurs. Mais la chance ne dure jamais éternellement. Les Stelzans, ayant conquis des milliards de mondes habités, sont assurément des soldats redoutables. Après que le jeune homme eut été touché par la décharge, ils se jetèrent sur lui et commencèrent à le rouer de coups. Ils le frappèrent avec tout ce qui leur tombait sous la main, y compris de lourds objets métalliques. Lev tenta d'utiliser sa pensée, mais cette fois, en vain. La flamme télékinétique s'éteignit et les coups redoublèrent de violence. À un moment donné, Eraskander perdit connaissance. Il eut l'impression que son âme quittait son corps et qu'il assistait à ce combat comme de loin. Il gisait là, ensanglanté et immobile, recevant des coups de pied et des coups de poids. Une scène familière, même sur Terre : une foule s'acharnant sur un homme inerte. Lev voulait frapper ou tuer l'un d'eux, mais sa nouvelle forme était immatérielle et ses poings traversaient les Stelzans comme des hologrammes dans l'air. Lev concentra ses dernières forces de conscience et entendit la voix familière de Dina.
  " Oui, Monsieur l'Ultimarmashal. L'escadron d'élite au complet doit se mettre en formation de combat et être prêt à sauter vers la région galactique de Diligarido, mais la distance est immense. "
  " Votre rôle n'est pas de raisonner, mais d'obéir aux ordres. Je commande cette escadrille hyperspatiale ", répond-il sèchement. Une seconde de silence, puis le crépitement des mitrailleuses reprend. " Quant à la distance, l'effet d'un vortex de vide d'ordre neuf s'est fait sentir. Cela modifie la congruence de l'espace, rendant possible un voyage en un seul saut hyperspatial. Inutile de vous expliquer l'avantage d'une telle avance ! "
  " Je donnerai l'ordre de mettre le puissant escadron sous mon commandement en état d'alerte au combat ", aboya l'épouse du puissant général.
  L'ultramarshal poursuivit d'un ton sec :
  " J"ai prévenu tous les autres généraux. Écoutez, il est vrai que vous abritez l"esclave fugitif Eraskander. "
  " Oui, nous l'avons intégré au groupe de débarquement de combat, c'est un excellent combattant... Hyper ! " Dina éleva la voix sur le dernier mot et ajouta plus bas : " Hermès brandit l'acte, il veut l'emmener. "
  " Il est trop faible. Dites-lui qu'il est trop tard, ils sont passés en hyperespace et ne sont plus accessibles. Le Chemin lui-même veille sur ses propres intérêts. " La voix de l'Ultramusalim se fit sévère.
  " Il est trop effronté pour faire valoir ses droits. C'est un vrai avocat ! " lança la femme du général en claquant des dents.
  " Déclarez l'état de préparation militaire totale, en mobilisant même les mini-soldats. Et veillez à ce que cet esclave ne soit pas tué. Et si Hermès devient trop effronté, rappelez-lui : sous la loi martiale, les accidents sont possibles. "
  " Je comprends l"ordre. Ce merveilleux jeune homme ne sera pas tué. Hermès sera arrêté si nécessaire... "
  L'ultramarshal interrompit d'un ton aboyant :
  " Effectuez le transfert, il est temps de porter un coup vengeur. Laissez Hermès tranquille pour l'instant ; il a des parents influents. "
  " L"Empereur a dit vrai : les sentiments familiaux sont comme une chaîne rouillée, ils entravent le courage, empoisonnent l"honneur et souillent le devoir ! " s"exclama la femme hippopotame.
  Lorsque la connexion fut coupée, Lev resta figé, stupéfait. Pourquoi même le Grand Maréchal Suprême s'était-il intéressé à lui, un simple esclave ? Et s'il entendait ses pensées ? Quel plaisir de voler ! Il savait que seuls les plus grands maîtres spirituels (dont il ne restait pratiquement plus aucun sur Terre) étaient capables de se déplacer avec une telle aisance et une telle liberté dans une enveloppe spirituelle. En dépassant la coque du vaisseau amiral, le garçon ressentit une légère étincelle, comme une décharge d'électricité statique. Quel spectacle grandiose s'offrit à lui une fois dans l'espace ! Des millions de vaisseaux spatiaux aux formes menaçantes et aux designs les plus variés flottaient majestueusement dans l'espace. Une mosaïque multicolore d'étoiles brillait tout autour ; il semblait à tous que le ciel était inondé de diamants, de rubis, de saphirs, d'émeraudes, de topazes et d'agates. Mais il n'eut pas le temps de s'attarder sur ce spectacle , et il pénétra dans le plus grand vaisseau amiral - un cuirassé monstrueux. Un vaisseau titanesque. Un Kelelvir hérisson d'au moins 300 kilomètres de diamètre. Un vaisseau militaire armé de milliers d'armes monstrueuses capables d'incinérer des planètes entières en une fraction de seconde. Dans le cockpit central, le Grand Maréchal Suprême communiquait en hypergravité.
  -Oui, ô grand maître. Tout sera fait.
  " Écoute, tu es profondément impliqué dans cette affaire. Essaie de t'en sortir et tu seras fini. " Une voix étrange, totalement dénuée d'humanité, siffla comme un cobra.
  " Je suis prêt à tout ", a déclaré le dignitaire d'un ton nerveux.
  -Écoutez maintenant les instructions supplémentaires...
  Lev n'entendit pas les instructions. La pièce s'obscurcit soudain et, presque instantanément, comme si son âme avait été aspirée par un puissant aspirateur, il se retrouva dans son corps gravement blessé. Son crâne était en train de se fendre et plusieurs de ses côtes étaient cassées.
  Lorsque Dina appuya sur le bouton pour activer le mode de marche forcée, des lumières roses clignotèrent dans toutes les pièces. Les soldats cessèrent automatiquement de les frapper. Puis, le plus imposant d'entre eux se tourna vers l'officier cinq étoiles, le plus gradé de l'équipe de torture.
  -Poursuivre le processus éducatif, ou...
  " Ça suffit, il a eu ce qu'il méritait ", interrompit le commandant.
  Girim Fasha a également décidé de donner son avis.
  " On lui a déjà donné une bonne leçon, en le remettant à sa place. Dans l'ensemble, c'est un type formidable, juste un peu trop effronté, mais c'est un excellent soldat. Il fera un grand combattant. À moins, bien sûr, qu'il ne se brise la nuque lors d'un effondrement gravitationnel. "
  -Oui!
  L'agent fit un léger clin d'œil.
  " Il a le potentiel pour devenir un grand combattant. Mais pour un esclave, il a pris la grosse tête. Et n'oubliez pas, les guerriers furtifs ne bronchent jamais entre eux. C'est soit une séance d'entraînement, soit un entraînement complet. Donnez-lui un stimulant ; les gars comme lui reprennent vite le dessus. "
  Lev, reprenant ses esprits, sentit soudain les objets matériels recommencer à lui obéir. Une énorme crêpe de métal se souleva du sol et Eraskander faillit écraser la tête de Girim avec. Cependant, le jeune Stelzan musclé lui sourit chaleureusement et lui tendit la main.
  -Oublions le passé, car nous sommes dans la même équipe.
  Lev rêvait d'envoyer toute son équipe dans les profondeurs du quasar et de les recouvrir d'une crêpe, mais il réalisa soudain qu'il ne pouvait pas enfreindre les règles ainsi. Frapper subrepticement une main tendue serait humilier sa planète, révéler sa véritable nature. Eraskander garda fièrement le silence et ne tendit pas la sienne. La crêpe tomba lourdement sur la surface.
  Fasha sourit.
  " Comment fais-tu ? Bon, on en reparlera plus tard, quand tout le monde se sera calmé. J'ai dû emmener cinq combattants dans la chambre de régénération. Tu es un véritable dragon de l'anti-univers. "
  Girim sortit en courant du hall, il sentait la colère de Lev dans chaque cellule de sa peau au teint de bronze foncé.
  
   CHAPITRE 28
  
  Percer l'immensité de l'espace
  Vous ne vous lasserez jamais de l'amour !
  Grâce à elle, vous déplacerez des montagnes.
  Vous découvrirez de nombreux endroits magnifiques.
  
  Après que l'alarme d'urgence eut interrompu la partie en plein climax, Labido ne revit jamais son scientifique de passage. Apparemment, le commandement jugea qu'elle avait trop de temps libre et la transféra à un entraînement intensif au combat. La préparation à la guerre ne cessait jamais, car le travail militaire est la raison d'être principale, voire unique, de tout Stelzan. La guerre engendre des héros, tandis que la paix ne produit que des corrompus et des traîtres. Les stages d'entraînement les exposaient à toutes les situations de combat imaginables : batailles dans le vide, en apesanteur, dans un environnement gélatineux, dans des liquides de densités variables. Ils devaient se battre dans des conditions en perpétuelle évolution : gravité fluctuante, ondes lumineuses et radio, plans spatiaux, etc. La liste des situations est trop longue pour être détaillée. Il existait des variantes de combat dans l'espace multidimensionnel, dans la lave en fusion et même dans un trou noir. Seule limite : le coût de la formation. La priorité était donc donnée aux méthodes les moins onéreuses. Naturellement, les jeux de tir virtuels et les entraînements intensifs étaient les plus économiques. Les séances d'entraînement étaient uniques : elles étaient obligées de se déshabiller complètement (bien que, d'un point de vue pratique, ce fût absurde ; personne ne se serait lancé dans un vrai combat sans une combinaison militaire spéciale !) et de s'affronter entièrement nues. Les combats étaient soit à thème, soit, au contraire, une victoire sans merci. La seule condition était de ne pas tuer. Lorsqu'Elena, prise d'une crise de rage, arracha l'œil d'une fille, sa victime se contenta de sourire, ravie. Puis, après une rapide convalescence, elle s'en vanta même. Tout entraînement, avec ou sans armes, laissait des bleus, des égratignures, et parfois même des fractures. Une fois, Elena eut même la main coupée. Le moignon était brûlant, mais lorsqu'on le lui remit, le robot médical activa un champ spécial qui sembla recoller les cellules et les os. Les doigts recommencèrent à bouger presque immédiatement, et en une demi-heure, il ne restait plus aucune trace de la blessure. Même la peau était restée lisse, d'une couleur bronze modérée, sans les stries blanches ni les cicatrices humaines. Les blessures mineures n'étaient même pas examinées ; elles guérissaient d'elles-mêmes. Heureusement que les Stelzans possèdent des capacités de régénération aussi phénoménales.
  Les voilà de nouveau face à face, sur une plaque chauffante brûlante. La température ne fera que monter au fil du combat. Elles sont entrées dans l'arène, une sorte d'aquarium ; à travers les parois transparentes, on aperçoit les autres garçons et filles qu'on amène pour subir le même sort. Sa partenaire est à peu près de la même taille, de poids et de force similaires ; les duels sont savamment composés, certains étant mixtes, garçons contre filles. La sirène retentit, donnant le signal du combat. La surface est brûlante, mais encore supportable. Les deux jeunes filles s'engagent immédiatement dans un contact total. Elles se connaissent trop bien pour se livrer à un échange de coups futile, mais sautent et manœuvrent, cherchant à s'atteindre à distance. La surface de l'arène chauffe rapidement, leurs talons nus et gracieux brûlant. Leurs sauts sauvages deviennent de plus en plus hauts, leurs coups de plus en plus acérés et vicieux. Des gouttes de sueur sifflent de façon inquiétante, tombant sur la surface qui rougit à vue d'œil. Les deux jeunes femmes se battent comme des déesses de la mort. C'est comme si la lave et la glace, le plasma et l'azote liquide, étaient entrés en collision. Désespérés de s'attaquer de front, ils s'empoignent dans une boule convulsive et tremblante, utilisant leurs ongles et leurs dents.
  Pour la première fois, Elena goûta la peau des occupants haïs, le sang d'un stelzan féroce sur sa langue. C'était doux-amer, comme le jus d'une prune mûre. La peau était dure comme une cotte de mailles écailleuse, mais les mâchoires et les dents d'Elena étaient plus puissantes que celles d'un requin. Sa partenaire réagit cruellement. Les filles tombèrent sur le côté. La surface, chauffée à des milliers de degrés, leur brûlait littéralement la chair. Les pauvres filles hurlèrent hystériquement tandis que le sol, déjà ramolli par un métal inconnu d'Elena, leur brûlait les cuisses , les flancs et la poitrine. Même l'air se mit à luire, s'ionisant rapidement sous l'effet de la chaleur monstrueuse. Une pensée folle traversa l'esprit de Labido-Elena : " Que se passe-t-il dans les autres aquariums ? " Heureusement qu'ils étaient insonorisés ; sinon, le vacarme aurait été aussi assourdissant que si des millions d'animaux de ménage avaient été entassés dans la gueule d'un volcan. L'ultramarshal Eroros, qui supervise les exercices, donne l'ordre d'un ton indifférent.
  - Ça suffit pour aujourd'hui ! Dernier contrôle !
  De l'hélium liquide fut déversé dans l'aquarium, un choc si violent qu'il en devint sidérant, une transition brutale d'une chaleur infernale à un froid monstrueux. Les vapeurs, telles un bouchon de champagne qui saute, projetèrent des corps mutilés, à moitié rôtis. Même lui comprit qu'il était allé trop loin. Voilà ce que la colère peut faire : l'extérioriser par des actes barbares. C'est un phénomène courant, après tout ; tous les Stelzans sont entraînés à une cruauté barbare , jusqu'à la mort. Où est donc ce Dez Imer ? Puisse sa descendance asservie maudire à jamais son nom, les Zorgs gémiront encore sous le joug des Stelzans. Ce " métalleux " est déjà sur Terre, imposant l'ordre sans pitié. Apparemment, il ne peut échapper à la peine de mort ; comment en est-il arrivé là, alors qu'il n'y est pour rien, après tout, il avait prévenu le Grand Empereur. Oui, le Grand Empereur est sage, il avait raison.
  -L'empire se meurt, le monde le désintègre ; pour sauver la nation, nous devons déclencher une nouvelle guerre universelle.
  Ou comme l'a dit le tout premier empereur.
  " Une paix qui dure plus d'un an est néfaste pour l'armée ; une paix qui dure plus d'une génération est néfaste pour la nation. Une paix qui dure plus d'un siècle est fatale à la civilisation ! "
  Le champ gravitationnel vacille, courbant légèrement la lumière. Le canon à faisceau faible d'Éros, ressemblant à un pistolet à huit canons d'une sophistication extrême, émerge de son étui hyperplastique. " Démarré " par une marée invisible, il émet un sifflement mélodieux.
  " C'est merveilleux de vivre au milieu du feu et du plasma, quand le vide tremble sous l'effet de l'explosion ! Nous éprouvons des orgasmes terrifiants, une poussée mortelle en avant ! "
  L'ultramarshal caressa son arme :
  " Tu es hilarant, heureusement qu'ils t'ont équipé d'un processeur hyperplasma. C'est cher , mais au moins ça évite les clowns. "
  " Si vous voulez, je peux vous jouer n'importe laquelle des deux cent vingt-cinq millions de mélodies provenant de sept mille pays ", dit le pistolet-mage d'un ton sonore. " Ou alors, j'ai cent dix millions six cent mille jeux de tir, de stratégie et de quêtes érotiques. "
  L'ultramarshal interrompit :
  " Ça suffit pour l'instant. Puisqu'on est en pleine période de domination, il vaut mieux se détendre. Demain, on annonce la Saison XXX. Les garçons méritent bien un peu de plaisir et de repos. Et toi, ma petite machine adorée, à toi de jouer ! "
  Le pistolet laser, grâce à un dispositif antigravité miniature, s'éleva dans les airs et projeta un immense hologramme. Eroros se plongea dans le combat virtuel ; cela lui permit de se distraire de ses pensées tourmentées. De plus, il pouvait ainsi exercer non seulement son cerveau, mais aussi son corps puissant. En effet, certains hologrammes, dont celui-ci, émettent une onde gravitationnelle simulant un coup puissant. Ils peuvent également se battre, écraser et caresser. Certes, cela augmente la consommation d'énergie, mais au moins, il est toujours possible de le recharger.
  Après sa régénération et un sommeil exceptionnellement long, Faux Labido Karamada se sentait fraîche et énergique comme jamais auparavant. Pourtant, quelque chose clochait dans ses sensations. Une brûlure intérieure la consumait, un désir charnel enfoui depuis longtemps. Et lorsqu'elles formèrent la colonne traditionnelle, cette sensation devint presque insupportable. Nombre d'entre elles éprouvaient la même chose, et seule la discipline les empêchait de se laisser aller. Comme toujours, elles défilaient nues, afin que chaque muscle et chaque blessure contractée lors de l'entraînement au combat soient visibles. Certes, il y avait aussi des combats en tenues de combat, mais c'était beaucoup plus rare, malgré la grande valeur pratique de ce type d'entraînement militaire.
  Deux commandants, officiers dix étoiles, un homme imposant et une femme massive, semblables à des buffles, sont sortis pour lire les instructions :
  " Vous êtes toutes des femmes maintenant, et je ne pense pas avoir besoin de vous expliquer le sexe. Désormais, il vous faut vous battre sur le plan sexuel. Pourquoi transpirez-vous toutes et avez-vous des démangeaisons pubiennes ? Détendez-vous, le service militaire est un pur plaisir. D'abord, vous vous amusiez à vous battre, et maintenant, c'est l'affection physique. Nous allons vous mettre par deux. Vous vous accouplerez pour la gloire du Super Empire. "
  Presque toutes les filles étaient ravies ; bien sûr, il est bien plus agréable de faire l'amour à des garçons que de les pétrir , surtout dans des cocottes-minute brûlantes. D'autant plus que les drogues aphrodisiaques avaient cessé de circuler dans le sang et que le spectre de radiations spécial avait cessé de supprimer le désir. Après tout, la frigidité sexuelle est un concept incompréhensible pour les Stelzans, ou plutôt une maladie. Les premiers couples devaient être formés dans un ordre aléatoire, comme l'avait indiqué le commandant, puis des combinaisons seraient possibles. L'instructeur sexuel choisissait les couples pour le premier acte simplement en fonction de leur taille...
  Elena était si dégoûtée et si honteuse qu'elle ferma les yeux très fort, essayant de croire que tout cela n'était qu'un mauvais rêve. Non, cela n'arriverait jamais. Après tout, on ne peut pas faire ça ici, devant tout le monde, avec un régiment entier , sous les projecteurs... Ça... Cette chose intime, romantique, celle dont les poètes parlent, celle dont ils chantent de si belles chansons. Trivialiser l'amour ainsi, le réduire à quelque chose qui... Même les animaux sauvages ne se comportent pas avec autant d'impudence, avec autant de grossièreté, et pourtant, il s'agit d'une civilisation qui contrôle trois mille cinq cents galaxies, qui a éradiqué toutes les maladies (à l'exception peut-être des maladies mentales !), une véritable super-civilisation.
  Un cri strident interrompit ses pensées, la morsure cinglante de mains rudes sur son corps, la honte et le tourment, l'éveil d'un désir soudain. Elena était incapable de comprendre quoi que ce soit, elle avait perdu tout contact avec la réalité. Son corps, génétiquement parfait, réagit, plongeant dans une extase abjecte, et son esprit... Son esprit ne put résister, car faire autrement signifiait se trahir et condamner non seulement son âme et son corps à des souffrances monstrueuses et inimaginables aux mains des bourreaux, mais aussi enterrer avec son échec l'unique et ténue chance de libérer la planète des envahisseurs.
  Que la tornade fasse rage, déchaînant des bombes hypernucléaires explosives et soulevant des tsunamis colossaux dans l'océan des passions et des émotions. Elle chevauchera les vagues, portée par la neuvième vague de désir, luttant et savourant l'instant, et à chaque fois, la douleur mentale cédera la place au plaisir de la chair traîtresse. Tels des millions de pulsars parcourant ses veines, vibrant au rythme d'innombrables cœurs, des flots d'astéroïdes s'entrechoquant chaotiquement, explosant comme des supernovas dans ses artères et ses veines. Ordre :
  - Et maintenant, changement de partenaires ! Allez, comme des bombes thermopréniques ! - C'est déjà hors de portée de voix, par-dessus le brouhaha du " zoo ", c'est évident . Et dans ma tête, une chanson joue ;
  L'homme n'est qu'un voyageur dans l'univers.
  Protège-nous des malheurs, ô saint chérubin !
  Mon esprit souffre maintenant que je suis un exilé...
  Je crois en Jésus, et dans nos cœurs, nous le garderons !
  
  S'il y a l'enfer sur Terre, il n'y a pas de bonheur.
  Car les gens ne font qu'un.
  Vous souhaitez atteindre la perfection ?
  Il n'y a qu'une seule solution : aider ses voisins lorsqu'ils souffrent !
  
  Des vaisseaux spatiaux fendent l'espace -
  Le dragon à sept têtes est apparu sur Terre !
  Ici résonne un hymne menaçant à travers la planète,
  Une maison russe a été réduite en cendres par une tornade hypernucléaire !
  
  Cendres, cadavres - plus de place pour les vivants,
  Ceux qui n'ont pas succombé à d'atroces souffrances rugissent !
  La mariée a descendu l'allée avec son bien-aimé,
  Mais il ne s'agit en aucun cas d'une année de lune de miel !
  
  Ceux qui ont survécu étaient des esclaves - des vers insignifiants,
  L'humiliation humaine semble sans fin !
  Mais sachez que le couteau se libère de son fourreau -
  La vengeance brûle, poussant le combattant au combat !
  
  Les ennemis ont des hyper blasters, des bombes,
  Le napalm de Thermoquark s'est enflammé...
  Mère Marie, qui a donné naissance à Dieu,
  Aidez-moi à encaisser ce coup !
  
  Nous allons gagner, nous en sommes fermement convaincus.
  Relevons Rus' de la poussière, de ses genoux !
  Il n'y a pas de soldat plus fort que la Patrie.
  Une période de changements radicaux s'annonce !
  
  Alors le mal disparaîtra à jamais.
  Et le Seigneur accordera sa grâce aux bons.
  La Voie lactée deviendra une route facile,
  Bonheur, paix et amour à chaque instant !
  Lorsque le cauchemar voluptueux prit fin, une journée entière d'orgie frénétique s'était écoulée en un instant. La voix indifférente de la machine envoya tout le monde se coucher. La jeune fille était triste et en colère, se sentant comme une pure prostituée. Elle aurait pu s'emparer du pistolet laser et tirer un rayon d'ultraplasma sur ses supérieurs, mais cela l'aurait démasquée et aurait fait échouer la mission du centre partisan. Après tout , pourquoi se punir ainsi ? Son corps était brisé, mais son âme n'était pas asservie.
  Sacrifier sa chair pour sauver toute l'humanité ne saurait être considéré comme un péché. Avant sa mission, Sa Sainteté le patriarche André Pierre de toute la Terre a déclaré en confession, après avoir reçu la communion et fait le signe de la croix : " Notre Seigneur, Dieu et Sauveur vous pardonne tous vos péchés, volontaires ou involontaires, commis au nom de la Patrie et pour la victoire sur les hordes du diable ! "
  La fin justifie les moyens, comme l'a dit le chef du prolétariat mondial, Vladimir Ilitch Lénine !
   Sur des planètes flottant dans l'éternité
  Les préjugés des gens sont pathétiques.
  Que pouvez-vous faire, humanité,
  La stupidité règne, pas les dieux !
  
  Bien que Tigrov eût l'impression de tomber dans l'abîme pour une éternité, cela ne dura en réalité que quelques secondes. Le garçon reprit rapidement ses esprits, une piqûre le traversant. C'était une sensation bien différente de celle du carreau d'arbalète planté dans sa clavicule. Il parvint à basculer par-dessus le bord du ravin, hors de la vue des tireurs ennemis, et la douleur de la piqûre fut différente : une chaleur diffuse, non pas atroce, mais cette fois agréable. Le voile cramoisi qui obscurcissait ses yeux se dissipa rapidement, comme si l'on avait essuyé de la condensation sur du verre. Une petite fille aux larges épaules était assise devant eux, tenant une seringue et une trousse de secours. C'était la dernière personne à laquelle il s'attendait. La mini-Amazone portait un petit pistolet à rayons à plusieurs canons sur l'épaule, ses cheveux arborant sept couleurs. L'avait-il déjà vue quelque part ?
  " C"est toi, Likho ! " La jeune fille injecta une substance violette à l"aide d"une seringue à rayons, puis, de sa main puissante, elle retira habilement des flèches et des carreaux d"arbalète.
  " Fais attention, ma sœur. Il pourrait mourir sous une telle pression ", a averti Vladimir.
  La petite chérie se retourna et sourit d'un air malicieux, comme une petite garce qui aurait déjà réussi à faire une bêtise, avec des dents disproportionnées :
  " Ah, c'est toi, Tigre d'une galaxie inconnue. Retire ces flèches de ton corps, ne t'inquiète pas, je t'ai injecté du "Régénérateur", qui te confère une régénération ultra-rapide, tu es comme neuf. "
  Tigrov ne protesta pas et, à la surprise générale, retira sans difficulté les flèches et les carreaux, à pointe triangulaire et carrée. Likho se releva lui aussi très rapidement, sans laisser la moindre trace.
  Il semblait que même le petit Stelzan fût étonné d'une guérison aussi rapide :
  -Quel miracle, Laska, petite sorcière ?
  " Non, Likho, c'est juste du "Ridegainer", un médicament expérimental pour la régénération instantanée. " La jeune guerrière sourit en secouant sa chevelure luxuriante, qui embaumait un parfum coûteux.
  " Pourquoi n'est-ce pas plus répandu ? " Razorvirov était surpris. Il était même agacé que son vieil ami sache quelque chose dont le curieux Likho n'avait jamais entendu parler.
  La jeune fille répondit sans aucune ironie inutile :
  Cela a des effets secondaires ; ce n'est qu'en cas d'urgence comme dans cette situation qu'on peut prendre ce risque.
  " Excellent ! Petit médecin. As-tu encore une arme ? " Le garçon Stelzan se retourna dans le creux, prit une flèche dans sa main et en mordillait la pointe comme un enfant.
  " Il y a quelque chose. " La guerrière dit cela d'un ton qui laissait entendre qu'elle n'avait en réalité rien d'important à dire.
  " Donne-le-nous ! " s"écria Likho, furieux, en mordant la hampe de la flèche.
  " Non ! Je l"utiliserai moi-même dans notre intérêt commun ", déclara la jeune fille aux sept couleurs, avec beaucoup plus d"assurance.
  " Et si on la prenait de force ? " Likho serra les poings et cria à son ami : " Attrape-la par les jambes, tigre ! "
  La jeune fille s'empara aussitôt d'un petit pistolet à petits boutons.
  " Ne vous inquiétez pas, c'est un émetteur gamma. Il est universel, pas comme ces pistolets à rayons pour enfants ! Il tue spécifiquement tous les êtres vivants. "
  Likho se calma, d'autant plus qu'il était désormais visible et que la flèche de l'archer avait frôlé sa tête. Emporté par l'excitation, le mini-soldat bondit hors du creux en hurlant d'une voix terrifiante :
  - Pauvres créatures mortelles, vous avez osé lever la main contre les enfants de Dieu !
  Tigrov sauta lui aussi par-dessus la tête de son camarade d'un grand bond et ajouta sa voix, qui était elle aussi devenue très forte après la modification bio-ingénierique :
  - Impies, une mort douloureuse vous attend dans le réacteur, vous avez osé attaquer les dieux !
  Presque tous les guerriers tombèrent à genoux. La vue de ces garçons à la musculature terrifiante, indemnes et à peine vêtus, était d'une horreur saisissante, tandis que le radeau était criblé de flèches et de carreaux d'arbalète. Seul le grand prêtre du culte de Sollo restait debout. Dans sa robe rouge ornée d'une croix gammée, il ressemblait davantage à un bourreau nazi qu'à un prêtre.
  " Démons, vous voulez nous effrayer avec vos illusions. Vous n'avez pas le pouvoir de tuer, ce qui signifie que vous n'êtes pas les enfants de Dieu ! "
  - Tu veux mourir ? tonna Likho en serrant les poings.
  " Oui, si vous êtes les enfants du dieu suprême Ravarr, que votre père me tue ", s'exclama le pontife d'une voix stridente, en secouant son triple menton.
  Tigrov leva la main, écarta les doigts et dit :
  Grand Père, punissez le méchant.
  Likho ajouta, en essayant de crier plus fort et en levant sa jambe droite à la verticale, quatre flèches entre ses orteils :
  -Que son âme rejoigne l'anti-monde avec le vomi.nbsp;
  Le sourire ironique du prêtre païen fit aussitôt place à la stupéfaction, et une seconde plus tard, il fut pris de vomissements incontrôlables. Le prêtre devint rouge écarlate, ses yeux exorbités, sa peau flasque, s'affaissant comme l'écorce d'une souche pourrie, littéralement sous les yeux de la troupe meurtrie mais grandissante. Plusieurs centaines de guerriers les avaient déjà rejoints. Crachant ses entrailles, un nuage de sang bleuâtre et de bile brune, le chef du culte rendit l'âme. Tous les guerriers et les nobles tombèrent à genoux et crièrent à l'unisson, implorant leur pitié.
  Il y a encore peu de temps, les orgueilleux et les arrogants se seraient prosternés à leurs pieds. Likho, lui, les a simplement remis à leur place, et Tigrov n'a pas fait preuve de plus de clémence.
  - N'osez pas nous toucher, misérables mortels.
  Les méprisés battirent en retraite, et un noble richement vêtu prit la parole. Sa voix était mélodieuse, imprégnée d'une peur à peine dissimulée :
  " Ô vous, grands enfants du dieu suprême Ravarr, que son nom soit sanctifié ! Me feriez-vous l"honneur de séjourner au palais du Grand-Duc Dizon de Padier ? Vous y serez reçus comme des rois, ou plutôt , comme des dieux. "
  Likho grogna avec une arrogance naturelle :
  " N'est-ce pas trop demander, ver ignoré des étoiles ? Que le duc en personne vienne s'incliner devant nous, et pour l'instant, contentons-nous d'explorer la ville. " La voix du jeune guerrier se fit furieuse. " Et pourquoi ne vous inclinez-vous pas, vous ? "
  Le noble se mit à s'incliner avec la ferveur d'Ivan le Terrible en plein repentir :
  - Bien, ô grands ! Les plus grands des grands ! On va vous apporter une civière tout de suite.
  " Nous irons nous-mêmes ", déclara Tigrov soudainement. Cependant, le garçon laissa échapper ces mots non par modestie, mais sous l'effet de la torture que lui infligeait la position assise sur le balai.
  " Oui ", intervint Likho à voix basse. Puis il ajouta d'une voix assourdissante :
  " Seule une portée royale nous conviendra. Laska, sors, allons faire un petit tour. Hé, mortels, saluez notre très sainte sœur. "
  La fille furtive Laska est apparue.
  La belle guerrière paraissait avoir onze ou douze ans, mais en réalité, elle n'en avait que sept. Son uniforme, quasiment intact après la transformation, scintillait avec défi sous les " Soleils ". Sa coiffure aux sept couleurs, aux ondulations luxuriantes (ses tresses de combat, plus pratiques, tissées d'aiguilles monoatomiques par Mars, étaient laissées libres), était saisissante, telle une petite fée armée d'un pistolet à rayons et d'un pistolet gamma miniatures. Un dragon à sept têtes et dix ailes miroitait sur la vitrine médicale, changeant de couleur du rouge au violet selon l'angle de vue, et ouvrant et fermant ses mâchoires. De toute évidence, Laska, parée de sa plus belle tenue de cérémonie, convenait mieux au rôle de fille de dieu que ses frères d'armes encore impurs. C'est pourquoi les serviteurs, arrivant à la hâte, jetèrent à ses pieds des pétales de fleurs fraîchement cueillies, de toutes tailles. Telle était la coutume en ce monde pour accueillir dieux et rois.
  -Vous n'accomplissez pas le rituel correctement !
  La voix cristalline et puissante de la " déesse " fit de nouveau plier le genou de tout le monde. Et la jeune fille, savourant le goût enivrant du pouvoir sur des individus comme vous, commença à s'agiter.
  " Les pétales doivent être de sept couleurs différentes, et ils doivent être répandus aux pieds non seulement de moi, mais aussi de mes frères. Sinon, la voûte céleste se fissurera et une lave dévorante vous engloutira ! Le feu des météores, les ouragans de sept mégagalaxies, les éruptions d'un quintillion de super-anti-mondes transformeront tout en un effondrement hyper-singulier ! "
  Likho a fait preuve, de manière inattendue, d'une attitude éthique qui n'était absolument pas typique des guerriers de Stelzanat :
  Laska, ne les effraie pas comme ça, ils ont déjà fait une bêtise. La modestie est la beauté des déesses.
  " Ne pensez-vous pas que c'est blasphématoire de prétendre être des dieux ? " suggéra Vladimir en marchant prudemment sur les pétales de fleurs fortement parfumées.
  Razorvirov, depuis le berceau (il s'agit d'une métaphore ; en réalité, les bébés Stelzan, biologiquement et physiologiquement améliorés, n'ont besoin ni de couches, ni de langes, ni de pots !), a dit avec un pathétique savant :
  " C'est tout à fait notre style, car sur d'autres planètes, Stelzan, il existe un dieu de ce monde. Partout où notre guerrier pose le pied, un lieu de culte éternel demeure. Alors, Tigre, nous serons promus et décorés pour l'acquisition d'une nouvelle colonie. Regarde, la progéniture royale est déjà arrivée. "
  D'énormes chars, dignes d'un éléphant , tirés par les mastodontes aux dents acérées, émergèrent des portes imposantes. La ville était entourée d'une muraille assez haute, dont l'entrée principale était flanquée de quatre tours. Celles-ci étaient naturellement ornées de figures ressemblant à des griffons, mais dotés de pinces à trois doigts à la place des pattes avant, et de cornes sur la tête. À leurs côtés, des sirènes aux ailes de papillon dorées semblaient tout à fait naturelles.
  La ville était plutôt bien défendue. Le mur était si large que, comme le fit remarquer Tigrov, deux camions KAMAZ pouvaient facilement le longer. Cependant, l'agglomération médiévale avait manifestement pris une ampleur démesurée, et la moitié des bâtiments étaient sans défense. Les maisons étaient construites dans le style néo-baroque ou baroque tardif ; seuls quelques édifices rappelaient les constructions médiévales classiques. La ville était vaste et semblait prospère. Des milliers de soldats légers et de chevaliers en armures étincelantes et casques richement ornés s'étaient déjà rassemblés, accueillant solennellement les nouveaux dieux. Même les musiciens avaient été mis à l'écart ; leur musique ressemblait à l'hymne national britannique. Au même moment, le peuple arrivait lui aussi.
  " Tu ferais mieux de t'asseoir sur la civière à côté de moi, sinon tu n'as pas l'air aussi divin ", suggéra le jeune guerrier dans un murmure.
  Likho, incapable de résister, tira les cheveux de la jeune fille. Laska s'empara aussitôt de l'émetteur, ses yeux émeraude-saphir étincelants. Souriante, sa colère apaisée, elle la dissimula rapidement.
  "Vous êtes vraiment insupportables et illogiques." Après tout, je me soucie de notre sécurité commune."
  " Asseyons-nous, mon ami. Nous avons assez couru pour aujourd'hui. Mieux vaut voyager confortablement ", suggéra Volodya, agacé par les regards irrespectueux qu'ils lui lançaient, le prenant sans doute pour un esclave. En effet, vêtus seulement de maillots de bain noircis et couverts de crasse, pieds nus, avec leurs muscles maigres, les garçons ressemblaient à des esclaves ou, au mieux, aux plus vils serviteurs démoniaques des dieux vénérés. Cependant, si l'un d'eux lançait un regard menaçant, ils s'inclinaient et donnaient leur bénédiction. Bien sûr, les esclaves ne peuvent pas ressembler à ça...
  Une fois les enfants " divins " installés, au son d'une marche de bienvenue, les mastodontes reprirent leur marche sur la route qui s'élargissait sans cesse. Le trottoir était impeccablement balayé, les maisons magnifiquement décorées de motifs colorés. Les gens étaient vêtus plus ou moins décemment, un environnement plutôt prospère pour une ère préindustrielle. Si cette ville avait pu paraître un enfer barbare à l'arrogant Likho , elle était pour Vladimir un monde fascinant et unique. Surtout, elle ressemblait à la vieille ville de Saint-Pétersbourg, une ville-musée merveilleuse qui avait donné à la Russie tant de talents exceptionnels : impériaux et libéraux à la fois. Les larmes montèrent aux yeux de Tigr au souvenir de sa planète en ruines. Il n'y avait pas de retour en arrière possible, et l'avenir était incertain : le ventre vide, les poches déchirées. Une vieille chanson lui revint en mémoire : " Dieu fasse qu'on soit un peu dieu, mais qu'on ne soit pas un peu crucifié ! " Mieux encore : un homme a été crucifié tant de fois qu"il n"est pas malvenu d"être au moins un peu comme Dieu ! Et que dire de ses compagnons ? Ses nouveaux amis sont les enfants du pire ennemi de l"humanité, à la fois naïfs et cruels.
  Chaque enfant abrite un ange et un démon. Ils coexistent paisiblement dans sa tête. Mais regardez-le : son âme est déchirée, et il n'y a pas de paix. Vladimir se sentait déjà adulte ; l'abondance d'expériences le faisait vieillir mentalement. Néanmoins, pour se distraire, il dit :
  -Une superbe ville de la Renaissance.
  " Primitif, pas un seul avion. Ont-ils des armes à faisceau, hypernucléaires, magnétonucléaires, ou même nucléaires ? " a demandé Likho avec sarcasme.
  " J"espère que non ", dit Tigrov sincèrement. Il serait inutile d"expliquer pourquoi il l"espérait.
  " Alors nous leur apprendrons à fabriquer de nouvelles armes et à voyager vers les étoiles. " Razorvirov, d'un geste calme, mordillait un carreau d'arbalète entre ses dents incroyablement puissantes, capables de percer le titane.
  " Pour enseigner à quelqu'un, il faut savoir le faire soi-même ", a déclaré Tigrov avec un scepticisme non dissimulé. " Laissez Laska vous expliquer les effets secondaires de ce super-régénérateur, le "Ridegainer". "
  Le jeune guerrier , prenant un air suffisant, se mit à bavarder :
  " Eh bien, comme vous le savez, chaque type d'arme a ses avantages et ses inconvénients. Par exemple, un émetteur gamma permet de détruire physiquement un ennemi tout en préservant les ressources matérielles. Il y a aussi le problème suivant : plus le pouvoir de pénétration du faisceau est grand, moins il endommage les tissus vivants. Dans cette arme, le rayonnement est beaucoup plus neutre pour la matière inorganique , tout en étant plus agressif pour la matière organique vivante. " Soudain, la jeune fille s'enthousiasme et se lance dans un virelangue. " Les préons qui composent les quarks ont une structure de liaison spécifique, qui structure leur moment colossal. Cette hypercorde, à son tour, empêche le noyau de se désintégrer et est au cœur des liaisons électromagnétiques de l'atome. Le moment du préon et des liaisons qui le composent est extrêmement élevé, tout comme la vitesse de cette particule. Sauf qu'elle est cachée dans un espace spécial à dix dimensions, une mini-hypercorde. À l'intérieur, cette particule fantastique, minuscule, dotée d'un moment colossal, plusieurs fois supérieur à la vitesse de la lumière, est beaucoup moins perceptible. " Si une corde passait d'un état à dix dimensions à un état à trois dimensions , la minuscule particule préon acquerrait une hypervélocité, tellement supérieure à la vitesse de la lumière qu'elle désintégrerait instantanément la sphère ultrarapide. De nombreuses autres particules émergeraient, plus lentes mais plus massives. Un hyperplasma naîtrait, capable de présenter une grande variété de propriétés, tant en termes de vitesse de propagation que de masse, représentant un sixième état particulier de la matière.
  " Je comprends que tu veuilles paraître intelligent, mais fais simple ", l"interrompit Vladimir. Le garçon semblait avoir le même âge que les Stelzan, mais il était en réalité deux fois plus âgé, et il était irrité par la façon dont ces enfants, qui semblaient être de vrais petits génies, se prenaient pour de grands érudits.
  " Bon, pour faire court : ce médicament régénérateur agit sur la génétique et ralentit considérablement, voire stoppe, le processus de maturation physique, la puberté et la croissance. Donc, si vous l"utilisez constamment, vous ne grandirez jamais. " conclut le guerrier, sans aucune agressivité.
  - Et si ce médicament était administré à des adultes ? - Volodya, intrigué, se demanda :
  " Les adultes rétréciront alors, ressemblant davantage à des enfants. Leur croissance sera négative. "
  - On comprend pourquoi il n'est pas utilisé dans l'armée. - Tigrov, qui avait déjà connu des réductions d'effectifs, n'était pas du tout ravi de cette situation.
  " Je ne suis pas d'accord avec cette politique ; en quoi les mini-soldats sont-ils inférieurs aux adultes ? Au corps à corps, ils gagnent grâce à leur poids, mais au tir, nous gagnons grâce à notre taille. "
  - Ayant fait ce qui lui semblait une découverte d'envergure universelle, Likho, tout content de lui, rit.
  - C"est une bonne question, alors resterons-nous des enfants pour toujours ? - Vladimir s"inquiéta.
  - Non, juste un an ou deux, et seulement si... - Laska était gênée.
  - Et si ? - Les garçons dressèrent l"oreille.
  " Les progrès de notre science sont immenses... " Le guerrier hésita et jeta un regard incertain autour de lui. Trop d"extraterrestres, des milliers de guerriers capables de transformer leurs esclaves soumis et courbés en ennemis impitoyables à tout instant.
  - Oui, mais qu'en savons-nous ? - Vladimir interrompit les pensées de la jeune fille.
  " Je connais vingt et un mille trois cent vingt-cinq façons de détruire un être vivant, c'est un record pour mon âge ", se vanta la guerrière, retrouvant instantanément son assurance effrontée.
  " Il serait préférable que vous connaissiez au moins un moyen de ressusciter quelqu'un ; après tout, vous êtes un candidat à la divinité ", fit remarquer Volodya avec raison.
  " Vous souvenez-vous de la légende ? Notre Dieu Tout-Puissant a d'abord tué, puis ressuscité, une âme pécheresse. " Marsov donna un coup de pied dans la main d'un riche citoyen trop zélé qui tentait de toucher la déesse. Le coup rendit aussitôt sa main bleue et enflée, et le citoyen tomba à genoux en criant : " Dieux, pardonnez-moi, pécheur ! "
  Tigrov soupira :
  C'est toujours comme ça ! Tu veux du pain dans la bouche, mais tu te retrouves avec un poignard dans le cœur !
  " Un philosophe ! " répondit Laska, ajoutant : " Celui qui ne veut pas découper sa propre proie sera sûrement découpé par un autre ! "
  Pendant ce temps, le brancard approchait du palais-château du duc. C'était un édifice colossal, impressionnant par sa taille, avec des tours vertigineuses de cent mètres de haut qui en gardaient les accès. Outre les cavaliers et les chevaliers habituels, le château était gardé par plusieurs types familiers de chars tigres, d'éléphants-lézards et d'archers. Il y avait aussi des chars de guerre, des catapultes et même des lanceurs comme des roquettes Katioucha à ressort. Seules les armes à feu manquaient. Des croix gammées ornaient les tours du château et étaient également nombreuses sur les dômes des églises. Tigroff se sentait mal à l'aise, d'autant plus que le tapis de velours déroulé pour les invités d'honneur arborait lui aussi des croix gammées tricolores. Il lança avec ironie :
  - Apparemment, ils prient les arthropodes, regardez comme leur symbole ressemble à une araignée à quatre doigts.
  " Je pense que ce symbole serait bien plus approprié pour votre empire ", répondit Vladimir avec logique.
  " Les nôtres, pour être plus précis... Après tout, tu es déjà un mini-soldat furtif. Souviens-toi une fois pour toutes : l"araignée n"est pas notre symbole. Le dragon à sept têtes, crachant des millions de plasma, est la version principale de nos armoiries. Il existe sept versions de nos armoiries au total, sans compter les armoiries secrètes de la Couronne Pourpre, le Grand Empereur. " ajouta Likho en levant les yeux au ciel.
  - Quel blason ? - Tigrov, intrigué, demanda :
  " J'ai dit secret, même mon glorieux arrière-grand-père ne le sait pas ! " Razorvirov fit un geste de la main pour dédaigner la question.
  - Et la mienne aussi ! - ajouta Laska en plissant les yeux.
  Pendant ce temps, l'archicardinal et le duc observaient attentivement le cortège. Visiblement, les enfants du dieu principal ne les impressionnaient guère.
  " Si une fille en vêtements étincelants peut être prise pour une déesse par des imbéciles, alors ce ne sont que des clochards pieds nus ", aboya le duc.
  " Néanmoins, ils lançaient des éclairs et se montraient invulnérables aux flèches, même celles capables de percer les armures les plus lourdes ", rétorqua le prince de l'Église, ajoutant à voix basse : " Quant aux vêtements, les dieux se promènent généralement à moitié nus, comme Vitra ou Adstrata. Les êtres célestes se moquent bien de nos préjugés. "
  Après une pause, l'archicardinal ajouta d'une voix à peine audible.
  " Les démons ont aussi du pouvoir. Ce ne sont pas des gens ordinaires. Faisons semblant d'être amis pour l'instant. Et j'informerai personnellement l'Archipape, le grand prêtre de notre monde. Ensuite, nous les empoisonnerons pendant le festin. Puis nous accuserons les conspirateurs, si ce sont les dieux qui ne peuvent de toute façon pas leur faire de mal, et les imposteurs doivent être tués. "
  " Non, c'est mon château. Ne vous précipitez pas pour les tuer, même s'il s'agit d'ennemis, ce ne sont que des enfants. Ils pourraient nous être utiles. La jeunesse est naïve, la vieillesse est perfide ! " fit remarquer le dignitaire avec logique.
  " Un fou fort peut être plus utile qu'un génie faible, mais la fin est la même dans les deux cas. " L'archicardinal se tut. Ils avaient tendu un autre piège, certes assez simple.
  Les garçons marchaient tranquillement sur le tapis moelleux lorsque les chars Tiger ont foncé sur eux.
  L'un des pistolets laser avait déjà tiré, et les deux autres firent feu, abattant les prédateurs à dents de sabre en plein vol. Un seul parvint à bondir jusqu'aux enfants, griffant le bras du petit Stelzan. Une goutte de sang apparut sur sa peau, une chose infime que personne ne remarqua. Seul l'Archicardinal, examinant attentivement les aspirants dieux à travers une longue-vue secrète, la remarqua. Ils n'étaient donc pas des dieux après tout. Mais après tout, il n'avait jamais cru aux dieux. Le jour viendrait où ils ne pourraient plus échapper au bûcher !
  
   CHAPITRE 29
  
  Vous voulez apporter quelque chose de lumineux au monde...
  Mais il est difficile de percer la glace glaciale et morne !
  L'éther universel est rempli de cauchemars
  Et seul l'amour sauvera nos âmes !
  
  Pour célébrer l'apparition des trois dieux, un festin somptueux fut organisé. Environ deux mille convives se rassemblèrent dans l'immense salle. Bien que peu de temps se fût écoulé, la nouvelle se répandit si vite que de nombreux nobles et chevaliers étaient déjà arrivés. Des loges royales spéciales furent réservées aux nouveaux invités d'honneur, tout en haut d'une longue table qui descendait jusqu'en bas. Au plus près des enfants du dieu suprême siégeait l'archicardinal, vêtu d'une robe tricolore, et juste en dessous de lui, un duc, aussi imposant qu'un rhinocéros, paré d'une opulence barbare. La table était inclinée vers le bas, de sorte qu'une estrade se trouvait en son centre, permettant aux convives de festoyer tout en profitant du spectacle merveilleux. De la musique résonnait et des fleurs au parfum enivrant tombaient de temps à autre.
  On offrit aux invités de somptueux gobelets en or incrustés de pierres précieuses, remplis d'une bière violette à l'arôme étrange.
  " Le festin est délicieux, mais nous pourrions être empoisonnés ", dit Likho à voix basse, tout en surveillant attentivement les serviteurs qui portaient les plats.
  La belette secoua sa tête multicolore en signe de négation.
  " Non, ils ne vont pas nous empoisonner. J'ai un analyseur. En ce moment, ils nous servent une boisson fortifiée avec une concentration d'alcool éthylique de 37 %. "
  " C'est un réactif ! " Likho devint méfiant.
  " C"est peu toxique, ça provoque une légère euphorie, un léger narcotique ", répondit la jeune fille à l"érudition surnaturelle. Likho remarqua avec satisfaction :
  - Je veux coordonner un peu, m'éloigner du noyau, sans subir de dommages importants à ma santé.
  " Quel dégât ! Leur alimentation en est peut-être la cause ; elle est déséquilibrée, riche en graisses et pauvre en vitamines. Et que dire des bactéries inévitables en cuisine ? Ce n"est pas un environnement stérile. " Le petit analyseur intégré au bracelet électronique de la jeune fille a téléchargé des informations par une méthode de lecture sans contact et les a transmises par télépathie.
  Vladimir sourit et dit :
  " Pour leur niveau de développement, c'est plutôt propre : les mains lavées au savon et les couverts en or. Dans les romans médiévaux, les chevaliers ne se lavaient pas du tout et mangeaient avec les pattes sales ; c'est là que résidait l'insalubrité. Et pourtant, ils ferraient les chevaux et vivaient jusqu'à cent ans, conservant toutes leurs dents jusqu'à un âge avancé. "
  " Tout le monde nous regarde, vidons nos verres ! " murmura Likho.
  Tigrov a tenté de s'y opposer.
  -Nous sommes encore trop jeunes pour consommer de l'alcool à de telles concentrations.
  - Encore de la bêtise ! Un Stelzan ne se dira jamais petit. Au grand Empereur !
  Il vida sa coupe comme un alcoolique de première classe avec un demi-siècle d'expérience.
  Vladimir fut étonné de voir Laska vider la sienne également. Lui aussi fut contraint de boire ce liquide agréablement sucré ; étrangement, l'alcool était totalement imperceptible. Le gobelet suivant avait la forme d'un museau de char tigre, avec des rubis pour yeux. Le liquide jaune d'or qu'il contenait mousse légèrement.
  -Cette coupe sera bue en l'honneur du dieu jaune Kirichuli.
  La bière jaune coulait facilement dans sa gorge. L'autre gobelet, en forme de dragon, était orné de rubis. Le liquide était d'un rouge brûlant.
  Le toast était désormais porté en l'honneur du dieu rouge Sollo. L'archicardinal en personne proclama le rituel, et les perles de verre rouge du lustre se mirent à bouger, illuminant la pièce d'une étrange lueur rouge.
  Le liquide, presque aussi fort que de la vodka, avait un effet stupéfiant. L'archicardinal lui-même observa avec étonnement la soif véritablement divine des mini-extraterrestres. Likho fut le premier à s'envoler vers le pulsar, sauta sur la table et, brandissant son pistolet laser, se mit à hurler.
  -Pourquoi devrions-nous boire à la santé de Sollo, cet imposteur ?
  Les yeux des nobles festoyants s'écarquillèrent. Nombre d'entre eux étaient déjà ivres et avaient tout vu, mais un dieu pouvait bien accuser un autre d'imposture. Le brouhaha habituel des ivrognes s'apaisa. L'archicardinal tenta de calmer les esprits.
  Sollo, le dieu de la lumière rouge, est le bras droit de ton père. Tu bois à leur santé, en égaux.
  " Suis-je l'égal de Sollo ? Qui pourrait me comparer ?! " Le jeune Stelzan était emporté par l'enthousiasme.
  " Mais vous avez vous-même porté un toast à l'Empereur, et il est à peine plus petit que Sollo. " L'archicardinal était complètement décontenancé.
  - Pour quel empereur ? - Les yeux de Likho s'écarquillèrent, incapable de comprendre.
  -Pour notre Filigier 4.
  " Et moi, je suis pour notre Empereur de la Grande Constellation Pourpre. Dont l'empire encercle et piétine l'univers entier ! " La conscience du garçon Terminator s'est brouillée et ses freins ont lâché.
  " De quoi parlez-vous ? L'univers est une sphère entourée par le ciel qui tourne autour d'elle ", lâcha l'archicardinal, en parfaite conformité avec le dogme.
  C'en était trop pour Likho , et le garçon, fou de rage, pointa son pistolet laser sur l'hérétique dément à la robe tricolore. Tigrov, le regard tellement halluciné , fixait le plafond, observant le lustre tourner. Il n'avait jamais vu de lampes aussi imposantes, surtout en forme de croix gammée. Il lui semblait que ce n'étaient pas des bougies qui brûlaient, mais une colonne de soldats brandissant des torches. Des ennemis ! Par réflexe, ses doigts appuyèrent sur le bouton. Le rayon laser fit tomber le lustre, qui s'écrasa sur la table et la fracassa. L'huile gicla, flamboyante plus fort que de l'essence. Ce fut la panique générale : de nombreux messieurs superstitieux prirent cela pour la colère des dieux. Pendant ce temps, un mini-soldat de la Constellation Pourpre attrapa l'archicardinal par le cou, le secoua violemment et le traîna au centre de la table.
  - Dis-moi, salaud, qui est le dieu principal, ou je te tue.
  La force qui émanait des doigts du garçon était terrifiante.
  - Toi, bien sûr, ô grand et sage être.
  - Oui, moi et mes amis Tigrov et Laska ! - Il souleva d'une seule main la carcasse qui pesait dix minutes, au-dessus de sa tête.
  Tigrov bondit soudain sur la table et asséna un coup de pied à la tête de l'un des gardes du corps personnels du vice-roi du Pape, l'archicardinal. Apparemment, les substances n'avaient pas été inefficaces ; sa force avait décuplé et une vertèbre cervicale s'était fracturée. Le duc Dizon de Pardieu en laissa même échapper un léchouillement de plaisir.
  - Divine, quel combattant !
  Pourquoi a-t-il dit ça ? Un truc télépathique a dû lui bloquer le cerveau. Belette, dont les rivets s"étaient aussi considérablement ramollis, a couiné.
  " Moi, le souverain de tous les univers et des mondes supérieurs, j'ordonne à tous de s'entretuer. Ici même, devant nous. "
  Cette déclaration était choquante. Pourtant, la volonté des dieux est loi. Le duc, hilare, ordonna : " Invitez les hétaïres ! " Du calme, ô grands dieux. La triple bière, un mélange explosif de drogues et d'alcool, rendit Tigrov nauséeux, et il quitta la salle de banquet en vomissant dans un plateau d'or. À son retour, l'enfer était déjà à l'œuvre. Dlikho n'avait visiblement pas encore atteint le stade où il se jetait avec luxure sur les femmes ; il se contentait de donner des coups de pied à quiconque croisait son chemin. Les femmes étaient torturées, des charbons ardents étaient versés sur leurs jambes nues, et on leur brisait les orteils avec des pinces. Il s'amusait comme un fou.
  - Regarde, Tigre, comme ils torturent les animaux ! Ha ha ha, super cool, ou comme disent les adultes, hyper-bang !
  Une grosse salope aux seins généreux s'est affalée devant l'incarnation vivante d'une divinité. Secoué de rire, Likho a sauté sur le gâteau, l'a écrasé de ses pieds nus et, couvert de crème, a couru vers la femme.
  " Tu veux t'amuser ? Tu sais ce qu'est le bioplasme magique du maître de l'univers ? " Il écarta les bras. " Je suis le plus fort ! Je suis le plus intelligent ! Je suis le dieu suprême ! "
  " D"accord, ma plus grande ! " Ses mains se portèrent à ses pieds, constellés de boissons et de délices culinaires. Likho la frappa à la tête avec le fouet. Sa langue, frétillante et séductrice, ressemblait au dard d"un serpent à lunettes. Elle effleura les talons du dieu vivant, généreusement tartinés de guimauve et de crème. Likho continua de la fouetter, déchirant sa tunique. Elle embrassa ses pieds, chaque orteil du garçon, et dit :
  Que la grâce de Dieu soit sur moi ! La chair magique me rajeunira.
  Laska, semblait-il, était elle aussi prête à jouer le rôle de petite bourreau. Elle battait hommes et femmes , les chassant à coups de torche. Tous étaient couverts de crème, de graisse, de sauce et de jus de viande. Likho se mit à lancer des fourchettes, cherchant à infliger le plus de douleur possible.
  " Le guerrier de Stelzanata sonne une marche menaçante, une vengeance brutale - de la chair à pâté ! " chanta le jeune Stelzan en projetant la fillette le visage contre un plateau de caviar brun. Vladimir, ayant repris ses esprits, fut soudain pris de dégoût et de peur. Cela ne devrait pas arriver, c'est pire que des bêtes ; même les animaux ne se comportent pas ainsi. Inutile de parler ; il n'y a qu'une seule issue.
  " Ça suffit, les gens, vous avez franchi toutes les limites. La piété, un sentiment intime et sacré, cessez immédiatement de vous battre les uns contre les autres ! "
  Un tir de pistolet laser perça le plafond, déchaînant une pluie de blocs de marbre. Les Tigrs firent feu de toutes leurs forces, le terrifiant rayon laser creusant d'énormes trous et projetant des dalles de granit d'une tonne sur les humains meurtris. L'orgie fut interrompue, et beaucoup furent ensevelis sous les décombres, juste sous la table du banquet. Une mort magnifique : un instant, au comble de l'extase, emporté par les tourbillons de la folie collective, et soudain, le lourd granit vous écrase le crâne. Les statues dorées de dieux, de nymphes, de guerriers et de jeunes filles nues qui ornaient le toit s'effondrèrent, s'écroulant dans un tourbillon de fer et de chair. Certains chevaliers se dispersèrent, d'autres tombèrent à genoux et implorèrent grâce. Beaucoup furent blessés, mais peu périrent. Likho et Laska parvinrent à s'écarter d'un bond, des pierres brisèrent des vases à vin, l'huile répandue s'enflamma et des tables d'ébène prirent feu. Les mini-soldats de la Constellation Pourpre étaient stupéfaits, le regard baissé, visiblement désemparés face à cette tournure des événements. Likho luisait d'huile répandue ; il avait apparemment heurté le tonneau contenant le liquide transparent symbolisant le Dieu Suprême Ravvara. Le Duc conservait son calme spartiate.
  - Je comprends la morale, la culture, votre droit...
  " Vous en avez assez de moi. La morale a été inventée par les ennemis de la nation pour nous affaiblir et nous asservir. Misérable mortel, ver primitif primitif ! "
  Likho bondit sur le duc et, sous-estimant sa force, tomba dans un torrent de flammes. Les flammes l'engloutirent, le transformant en torche vivante. Le petit dieu empoigna le duc à la gorge et, malgré son cou d'ours, il aurait apparemment étranglé le dignitaire, mais Tigrov parvint à tirer une fléchette tranquillisante avec son pistolet Spitz. Heureusement, une mallette médicale s'ouvre sans code, si l'on est un stelzan. Likho lâcha le duc et sombra dans un profond sommeil. Laska ne résista pas ; visiblement, le corps de l'enfant était déjà à bout. Une stupeur somnambulique suivit l'intense excitation.
  - Les dieux sont fatigués, où trouverons-nous le repos ?
  Deux serviteurs effrayés apparurent de nulle part.
  -Nous vous montrerons le lit le plus luxueux qui soit, le meilleur !
  Déjà en pilotage automatique, Tigrov traîna son camarade et sa petite sœur titubante jusqu'aux appartements. Puis ils s'écroulèrent, comme frappés par une massue, bien que Vladimir ait réussi à verrouiller la lourde porte. Mais une porte n'était pas un obstacle ; on aurait pu les attraper à mains nues.
  L'archicardinal a suggéré au duc de faire exactement cela :
  " Votre éclatante lumière a confirmé la véritable nature de ces dieux et enfants du Très-Haut. Ne voyez-vous pas qu'il s'agit de démons fous ? Il est temps de les saisir pendant qu'ils sont aussi impuissants que des cloportes. "
  " J'ai tendance à le penser aussi. Petit diable, j'ai un mal de gorge terrible, mais qui parmi les mortels oserait les arrêter ? " Le duc toussa et cracha du sang.
  " Il faut éliminer ces monstres en secret. Nous avons les criminels qu'il nous faut ; ils passeront par la trappe secrète et l'affaire sera réglée. " Pour appuyer ses propos, l'archicardinal passa le tranchant de sa main sur sa gorge.
  " Vous résolvez donc leur problème, mais que se passera-t-il s'il s'agit de dieux immortels ? " Le duc doutait sincèrement que de si petits doigts puissent exercer une telle pression sur de simples mortels.
  " Ils étaient ivres, et j'ai vu des ampoules sur leur peau. Le feu peut-il vraiment brûler les enfants de Ravarr ? Excusez-moi, duc. " Le prince de l'église se tourna dans la direction opposée. " Que s'est-il passé ? Quels signes m'envoyez-vous ? "
  L'homme en robe noire a montré un symbole complexe, un signal d'appel d'urgence.
  - Parlez vite, je dois en finir avec les démons de l'Enfer.
  " L"archipape vous convoque de toute urgence. N"agissez pas contre les dieux, c"est un ordre ", lâcha le moine garde.
  " Quoi donc, enfants des enfers, ne devons-nous pas toucher ? " Ayant reçu confirmation, l'archicardinal acquiesça. " Très bien, j'obéis au Pape. Quand l'Éclat Infini sera-t-il ? "
  - Demain. Le grand pontife a envoyé un rat volant pour toi. Il te conduira rapidement à destination.
  L'envoyé en noir a précisé.
  " Oui, l"Archipape est toujours aussi bienveillant envers moi et envers nous tous ! " ajouta le Prince de l"Église avec un certain regret. " L"opération est entièrement annulée. Tant que je serai auprès du Grand Pontife, ces imposteurs vivront. Continuez à leur témoigner les honneurs divins ! "
   L'archicardinal , saisissant ses légers bagages, se précipita dans la cour du palais. Un rat volant y battait déjà des ailes - un animal ressemblant à une chauve-souris avec un bec d'aigle et une envergure de trente mètres.
  Le cardinal jura entre ses dents.
  " Le pape est connu pour être très rusé. Pourquoi a-t-il besoin de démons ? Veut-il encore plus de pouvoir, ou a-t-il des raisons plus impérieuses ? Des rumeurs persistantes affirment que le Souverain Pontife cherche sérieusement quelque chose qui l'aidera à devenir un dieu, un vrai Dieu avec un grand D ! "
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  Bien qu'il soit impossible de devenir paralysé par une blessure physique, Lev Eraskander était fou de rage. Chaque cellule, chaque muscle de son corps vibrait de la puissance d'un princeps-dragon de plasma et brûlait d'une soif de vengeance. Pendant ce temps, des millions de vaisseaux de combat se formaient en formation d'attaque, accumulant l'énergie nécessaire à un saut hyperspatial d'une ampleur sans précédent. Une excitation joyeuse régnait à bord des sous-marins intergalactiques ; la proximité du combat galvanisait les pilotes. Pour la première fois en près de mille ans, les Stelzans s'apprêtaient à mener une opération militaire d'envergure en territoire ennemi, ce qui expliquait sans doute leur entraînement extrême dès leur plus jeune âge. Eraskander décida de ne pas remettre sa vengeance à plus tard ; qui sait, après une campagne stellaire, l'un ou l'autre pourrait bien disparaître. Girim Fisha achevait ses préparatifs ; en principe, tout était prêt, lorsqu'un Lev enragé apparut sur le seuil.
  - Hé, espèce de chacal, retourne-toi vite, ce n"est pas bien que je te frappe sur la colonne vertébrale.
  Fish sourit et tendit la main.
  " C"est fini ", murmura Lev. " La guerre approche, et au combat, nous sommes tous frères et ne devons pas ressasser les anciens conflits. "
  Eraskander frappa le membre tendu avec un bruit métallique.
  - Je te frapperai d'abord, puis nous oublierons et deviendrons frères d'armes.
  Le coup violent lui engourdit le bras, et Girim se jeta furieusement dans le combat au corps à corps. Il était plus âgé et plus lourd qu'Eraskander, un excellent combattant, rapide comme un tigre et féroce comme un sanglier. Mais le jeune guerrier aguerri de la planète Terre était nettement supérieur. Il se déplaçait comme l'éclair, frappant avec l'efficacité d'un rayon laser. En quelques coups précis, Fisha gisait sur la surface métallique. Le jeune Stelzan se convulsait douloureusement, haletant pour respirer l'atmosphère saturée d'hélium et d'oxygène de l'intérieur du vaisseau. Toutes ses côtes étaient brisées, ce qui signifiait que l'unité de combat serait hors de combat pendant au moins plusieurs heures. Les amis de Girim, bien sûr, lui rendirent la pareille, mais cette fois, Lev était tellement pris dans la tempête de rage sauvage qu'il lui était impossible de se contrôler. Il lui donna un coup de pied au menton, et l'ennemi n'eut même pas le temps de réagir, tant la force de l'attaque était rapide. L'autre jambe s'abattit sur la rotule. Puis une main à la nuque, un coude à la tempe, un genou à l'aine. Et tout cela à une vitesse incroyable. Ce n'est plus une simple technique ; les paroles du Guru et les récits des élèves de l'école d'arts martiaux tibétains me reviennent en mémoire. On entre dans un état d'hypertranse, un état de puissance magique, et l'on est déjà au-delà de ce monde physique, dans un état de maradaka-vis accessible uniquement aux grands maîtres. Lorsque la vitesse des mouvements du corps dépasse les capacités humaines. Et pas seulement les réflexes humains imparfaits ; même les combattants furtifs génétiquement parfaits sont incapables de réagir, et les vingt jeunes hommes musclés sont tous vaincus par le super-terminator. Les colosses restent immobiles, paralysés dans un coma semi-mortel. Lev s'arrêta, une sensation de puissance jusque-là inconnue envahissant son corps.
  Il devenait de plus en plus un maître des arts martiaux, découvrant la puissance d'énergies inconnues. Un tir de taser paralysant interrompit toute sensation, projetant le " Gourou " au sol. Ses muscles se tordaient dans des spasmes insoutenables qui lui déchiraient les ligaments, lui coupant le souffle comme un cerceau d'acier. Plusieurs officiers accoururent vers le jeune homme à terre et, d'un coup sec dans les côtes, le traînèrent jusqu'à la cellule disciplinaire. Les médecins s'occupèrent rapidement des autres. Les soldats étaient grièvement blessés, mais heureusement pour Lev, personne n'était mort. Dans ce cas, selon les lois de la guerre, une exécution douloureuse était inévitable. Après s'être injecté un stimulateur pour intensifier la douleur, les officiers disciplinaires commencèrent la torture. Des étincelles jaillissaient à la surface de la cellule, une décharge statique frappait, la charge était forte et une odeur de brûlé se dégageait. Lorsque l'électricité traverse les terminaisons nerveuses, la douleur est bien sûr vive. Cependant, le commandant des tortionnaires, l'officier neuf étoiles Loga, n'était pas satisfait.
  " Il faut varier les tortures. Alterner entre un mélange chaud et un mélange froid. "
  L'assistant du bourreau tente de s'y opposer.
  " À quoi ça va servir ? Ils sont déjà habitués aux variations de température extrêmes pendant l'entraînement, et on ne peut pas les surprendre avec un choc électrique. Ils ont tout essayé, même l'irradiation douloureuse radioactive à phases alternées. "
  " Quand on entraîne des adeptes de sports extrêmes, surtout un groupe, il faut être plus prudent dans le choix des méthodes de torture. Peut-être essayer le cinéma, des techniques psychologiques non invasives. " Loga était lui-même perplexe.
  " Ce type n'est pas très expérimenté, on pourrait peut-être lui faire perdre un peu d'énergie en termes d'effets de choc. Mais il y a aussi le faisceau brun. Il plonge chacun dans son propre enfer personnel ", énuméra l'assistant.
  Au bout de quatre jours, des processus irréversibles se produisent dans le cerveau, et même le soldat le plus inébranlable se transforme en un idiot lâche.
  " Pour l'instant, il vaut mieux alterner, et tu n'as pas besoin de devenir idiot ! " plaisanta le tortionnaire.
  Le jet du lance-flammes lui brûla la peau, rôtissant son corps tout entier sous des faisceaux de micro-ondes. Un feu ordinaire n'aurait pu provoquer des sensations aussi intenses et vives. Il avait l'impression que ses os étaient incandescents, son cerveau en fusion, sa peau se détachant, son sang brûlant et de la fumée s'échappant de sa bouche. Chaque cellule était bombardée de quanta, la douleur s'intensifiait à mesure que la température des flammes augmentait. Lorsque l'intensité de l'impact incandescent sur ses tissus dépassa sa perception consciente, épuisant toute capacité de souffrance, un froid glacial le transperça instantanément. Le givre l'envahit de l'intérieur, son sang se figea rapidement, se transformant en glace. Son cœur se glaça, de l'air liquéfié envahit ses poumons, lui coupant le souffle. Ce froid infernal était plus terrifiant qu'un ouragan mortel. Mais après tout, feu, glace, plasma, hélium liquide... Tout cela au niveau des rayonnements ondulatoires. On s'y habitue, et cela paraît moins effrayant. Il se souvenait de ses années d'enfance difficiles, de l'époque où il avait cassé l'ordinateur des bourreaux et où ces derniers avaient été sous le choc. Ils avaient rassemblé une compagnie entière de soldats, l'avaient ligoté et jeté dans une cellule. Pendant un temps, il ne fut pas torturé et sombra dans un profond sommeil, presque hibernant. À son réveil, ses blessures étaient guéries et ne le faisaient plus souffrir, ses os brisés s'étaient consolidés. Les plaies s'étaient refermées, puis avaient disparu sans laisser de trace, ne laissant subsister qu'une faim lancinante. Les bourreaux, stupéfaits par cette guérison, avaient accédé à sa requête et nourri le petit prisonnier. La suite était incompréhensible : ils cessèrent de le torturer et, pour un crime aussi grave, l'envoyèrent simplement travailler dans les carrières. Et ce n'était qu'un détail ; beaucoup y travaillaient sans le moindre remords. Après tout, on ne les envoyait pas travailler dans les mines d'uranium, où les prisonniers ne voient le soleil qu'à leur mort atroce, mais dans une carrière de granit à ciel ouvert. Bien sûr, c'était pire là-bas que dans la forêt : un travail épuisant pouvant durer jusqu'à 18 heures par jour, une nourriture si rare qu'elle les empêchait de mourir de faim, et les coups étaient monnaie courante. Même les plus obéissants recevaient leur part de coups de fouet. Ces stupides contremaîtres cybernétiques... et pire encore, les indigènes sadiques. Nombreux étaient ceux, surtout des enfants, qui mouraient sous ces travaux forcés. Bien sûr, il a survécu et a même réussi à s'échapper. Il n'était pas du genre à se laisser faire.
  Les souvenirs furent interrompus, et une lumière rose s'alluma dans la cellule. Une douce musique commença à jouer. Une voix féminine agréable dit :
  "Comme il se défend magnifiquement, ce petit guerrier en querlil allié. Arrêtez d'enseigner l'endurance à ce pauvre garçon et sortez-le."
  Ils ont amené Lev, il a immédiatement reconnu la voix, Dina Rosalanda a souri gentiment :
  " Mon petit lion, tu es un vrai héros. Tu as affronté vingt des meilleurs à toi seul. Mais qu'est-ce qui vous prend, bande d'idiots ? Pourquoi irradier un petit super-soldat comme ça ! "
  L'officier tortionnaire a tenté de protester.
  Nous sommes des professionnels expérimentés. La stimulation par vagues est parfaitement sans danger pour la puissance. Elle peut même avoir un effet stimulant.
  " Dominant ! Il peut te mettre à l'épreuve, développer tes capacités. " Le Général gloussa.
  - Comme vous le jugerez bon ! - aboyèrent les bourreaux en se mettant au garde-à-vous.
  " Une heure dans un bain de contraste radioactif ! Ne discutez pas, sinon j'en rajoute. " Le visage de Dina se durcit, son sourire se muant en rictus.
  - Et cela pourrait même être agréable.
  Le grand bourreau n'a pas pu s'empêcher de faire une blague plate.
  - On va tripler le plaisir. Peut-être même que je t'offrirai un rayon brun.
  Le bourreau avait tellement envie de laisser échapper un mot et de réclamer des radiations aux sept couleurs qu'il s'est même enfoncé deux gros poings dans la bouche.
  " Qui n'a pas envie de planer comme un dieu ! " Un gémissement étouffé se fit entendre.
  -C'est parfait, tais-toi ! Et toi aussi !
  Et elle, laissant derrière elle les bourreaux habituels, fit un clin d'œil affable à Eraskander :
  " Tu es un héros. Nous savons apprécier les soldats forts et courageux. Tu as tellement d'énergie, tellement de pouvoir paranormal, que nous avons décidé de les mettre à profit. "
  " Je vais jouer aux rats et aux tigres avec toi ", plaisanta durement le jeune homme.
  " Pff, quel barbare malpoli ! J"ai décidé de vous nommer commandant du détachement de reconnaissance. Vous êtes un chef-né, et vos compétences seront un atout précieux pour l"empire ! " s"exclama le général avec émotion.
  -Vraiment ? C'est un grand honneur pour moi !
  Il y avait une pointe d'ironie dans les paroles de Lev, mais Dina fit semblant de tout prendre au pied de la lettre.
  " Mais vous devez être à la hauteur de cet honneur et du statut d'officier temporaire. Peu de personnes de votre âge y sont parvenues, surtout si l'on considère que vous n'êtes pas un Stelzan. "
  " Exactement, toutes vos lois... " Lev, à court de métaphores percutantes, se tut. Dina, quant à elle, prononça un long discours.
  " Nous sommes déjà en route pour l'Empire Sinh. De violents combats nous attendent, et grâce à ton énergie, tu accompliras des exploits glorieux qui t'ouvriront de nouvelles perspectives. De plus, j'ai un plan : nous pouvons t'enregistrer comme mon fils biologique. Tu deviendras un Stelzan de sang pur et tu pourras prétendre à n'importe quel poste à l'avenir. Imagine, tu étais esclave, et maintenant tu deviendras un Super-Maréchal Ultra-Hyper-Gros. Quelqu'un qui a mis hors de combat à lui seul vingt redoutables combattants en est parfaitement capable. En fait, c'est la première fois que je vois un combattant d'un tel calibre. Qui sait, peut-être se souviendront-ils de moi comme de la mère du plus grand guerrier de Stelzanat. "
  La perspective était tentante ; Lev n"était pas assez fou pour refuser une telle offre d"emblée. Il devait s"y accrocher désespérément. Après tout, il n"était peut-être pas humain ; tout le monde savait qu"il était un enfant des étoiles, une comète tombée du ciel.
  Une personne intelligente devrait tout prévoir.
  " Je suis un esclave, j'ai un dispositif de suivi implanté dans la colonne vertébrale. Si quoi que ce soit arrive, mon maître me tuera tout simplement. "
  Dina découvrit ses dents, mais d'une manière aimable et ironique :
  " Quel appareil ? Le système Gili-vastor, peut-être ? Tu te souviens de celui que tu appelais Cheburashka-papillon ? Ce monstre extragalactique, un maître de la technotronique. Un génie à la psyché tordue et à la volonté de fer. Pendant que tu étais inconscient, il a tout effacé avec soin. S'il arrive quoi que ce soit, ton maître et cette garce mordante de la constellation de Sinh Dung ne récolteront que quelques malédictions de niveau sept. Devrais-je envoyer Feutre-Stylo à ton groupe ? Non, tu es aussi dangereux qu'une bombe thermopréonique ; tu tuerais quand même un précieux employé. "
  " Je ne suis ni un sadique ni un terroriste. Je pense que nous pouvons travailler ensemble ", dit Lev d'un ton indifférent. Il s'en fichait complètement.
  " As-tu de l'amour en toi ? Tu es si beau et si froid, un véritable fantôme sous hélium. " Le regard de Dina s'assombrit et elle tendit la main vers le garçon. Eraskander repoussa brutalement ses membres charnus.
  - Ma mère, tu devrais avoir honte. Que vont penser les soldats de nous ?
  " D'un point de vue génétique, ce n'est pas idéal, mais nous sommes protégés contre les combinaisons génétiques inutiles. Très bien, Vener sera la mère. " Dina rougit malgré elle, perdant son assurance habituelle.
  " Elle m'aime aussi. Et personnellement, je préfère les jeunes filles. Adieu, dame de l'âge de Balzac ! " Le jeune homme laissa échapper une phrase qui lui semblait belle, mais dont le sens lui échappait.
  " Encore du langage familier. C"est un fou, et la folie est contagieuse. Je deviens folle moi-même. " Dina recula même d"un pas.
  Pendant ce temps, l'armada de plusieurs millions de vaisseaux prenait de la vitesse et s'apprêtait à percer le monde tridimensionnel pour s'échapper dans l'hyperespace familier, lorsqu'une importante escadrille de combat ennemie surgit à sa rencontre. Ou plutôt , il s'agissait d'une cavalcade désorganisée de vaisseaux divers. Ils étaient plus de neuf millions, mais la plupart étaient manifestement des modèles obsolètes, et, à en juger par l'ensemble, l'apparition d'un tel nombre de vaisseaux de la Constellation Pourpre fut une véritable surprise. C'était comme si une meute de loups était tombée sur une division blindée au lieu d'un troupeau de moutons. Les vaisseaux stelzans passèrent aisément en mode attaque. Pendant ce temps, les vaisseaux ennemis tentaient clairement de faire demi-tour et de fuir, refusant le combat. Au moment où la bataille commença, Eraskander se trouvait encore près de Rosalenda. La voix familière de l'Ultra Grand Maréchal, entendue lors d'une brève existence extracorporelle, donna un ordre étrange.
  - Cessez de les poursuivre, ne perdez pas de temps, exécutez la commande initiale.
  Lev n'en pouvait plus et aboya dans l'émetteur cybernétique :
  " Vous êtes fou ? Si on laisse ces bestioles tranquilles, elles vont piller la galaxie. Frappez vite, avec les doubles pinces. Ça prendra une vingtaine de minutes sans pertes importantes, et avec un missile thermopréonique, une demi-minute suffira. Mais une attaque à distance ne vaut pas la peine de risquer la cible. "
  L'Ultra-GrandMaréchal était " super-pulsalement " stupéfait :
  -Qui est-ce?
  " Je suis Lev , et vous me connaissez. En tant qu'officier du Grand Empire, je dois accomplir mon devoir et attaquer l'ennemi. D'accord ! " Eraskander parla d'une voix forte et assurée, sans la moindre trace d'hystérie.
  Le Grand Maréchal Ultime répondit machinalement.
  -Accepter.
  Les yeux de l'ultramarshal Gursat s'écarquillèrent.
  - Vous êtes fou ? Où est la hiérarchie ?
  " Attaquez ! Le plan prévoit une double attaque en tenaille. C'est de la folie, mais il a raison. Nous ne pouvons pas laisser ce secteur à la merci des bandits ; ils nous exécuteront tout simplement ", ordonna le haut dignitaire.
  " Excellent ! La guerre est le jeu le plus intéressant où il ne faut pas rater ses coups et laisser son partenaire réfléchir ! " s'exclama Lev.
  " Il vaut mieux balayer les pièces de l'échiquier ! " cria quelqu'un au loin.
  , largement supérieures en nombre (dans une moindre mesure) et en technologie (dans une plus grande mesure), attaquèrent un dense essaim de vaisseaux ennemis. Un terrifiant massacre cosmique commença. Les vaisseaux explosèrent, se brisèrent en mille morceaux, se désintégrèrent en quarks. Il était clair que cette bande hétéroclite était incapable d'opposer une résistance organisée. Leur tentative de dispersion fut vaine, car l'immense flotte stelzane bloqua toutes les voies de fuite. Un cuirassé gigantesque fut criblé de trous, fissuré et désintégré. Sous l'attaque synchronisée des Stelzans, croiseurs, cuirassés, destroyers et torpilleurs furent fauchés par milliers. Il ne restait plus qu'à percer les lignes ennemies ou à périr dans un combat inégal. La reddition était cependant impossible ; faute de temps, la bataille se transforma en un véritable massacre. Un spectacle grandiose, d'une beauté radieuse, brillant et terrifiant à la fois. Le langage humain est trop pauvre et ne possède pas d'équivalents terrestres pour décrire adéquatement et complètement le merveilleux jeu des lumières, des couleurs des étoiles et des spirales gravitationnelles qui courbent l'espace en flux de lumière.
  " Espèces d'enfoirés ! Vous savez maintenant ce qu'est le vol ! " hurla Lev Eraskander. " Vous allez vous baigner dans l'hyperplasma ! " Le jeune homme dépassa les robots tortues de combat et bondit sur l'arme lourde. Fou de rage, il tira une charge qui toucha le réacteur du cuirassé, le faisant exploser. Puis, juché sur son cheval thermoquark, Lev, tel un super-héros, abattit au moins deux douzaines d'autres vaisseaux. Sous l'onde de choc destructrice, les champs magnétiques du vide, de natures diverses, tremblèrent, et le jeune homme, enragé, eut la sensation d'un courant d'air dans la nuque.
  À chaque coup, le garçon s'exclamait :
  - Le choc est notre mot d'ordre, mais jusqu'à la tombe, c'est le vôtre !
  Les yeux du surhumain ne furent pas aveuglés par les éclairs, mais néanmoins, en raison de l'abondance excessive de milliards d'éclairs de toutes tailles, libérant chaque seconde une énergie équivalente à celle de milliards de bombes atomiques larguées sur Hiroshima, un léger dysfonctionnement se produisit. Cependant, dans un état d'hypertranse qui n'altère en rien sa conscience de la réalité, Lev ne vise pas avec ses yeux, mais grâce à un huitième sens encore inconnu de la science humaine.
  Et au-dessus des artilleurs vole un papillon orange de bord (une créature vivante semblable à un bon perroquet), un peu plus gros qu'un corbeau, et chante avec une certaine beauté :
  Un puissant stelzan attend en embuscade,
  Pointer le radar vers le ciel !
  Et si l'ennemi nous attaque,
  Le coup l'emporte !
  Dinah, absorbée par la bataille, trouva le temps de courir vers le jeune guerrier. Posant ses mains lourdes sur ses épaules, elle dit avec enthousiasme :
  " Tu frappes mieux que l'ordinateur. C'est comme si tu pouvais lire à travers ton adversaire. Comment fais-tu pour traverser les champs de force ? "
  " Je repère des failles dans les défenses de la matrice et je les exploite. Et je n'ai même pas besoin de viser ", répondit-il, continuant à envoyer des projectiles d'annihilation sur Eraskander avec une précision digne de Robin des Bois.
  " Tu es mon petit ami, Quasar ! " Dina embrassa Lev passionnément, pressant son corps puissant contre le sien. Il la repoussa.
  - Pas besoin de t'embrasser, tu m'empêches de tirer !
  Le jeune homme lança des fragments d'hyperplasme et des missiles spéciaux, avec un tel succès que le vaisseau endommagé, un transport converti, fit demi-tour lors de sa collision avec le croiseur. Sous le choc, le croiseur dévia de sa trajectoire et fut rapidement détruit, tandis que le destroyer se désintégra complètement.
  - Continue comme ça ! - Le garçon Terminator leva le doigt.
  Vingt minutes suffirent pour accomplir la tâche ; il fallut un peu de temps pour détruire ces créatures. Les batailles spatiales sont, par essence, éphémères. Seul le vaisseau ennemi le plus avancé fut abordé après sa capture, invisible derrière un filet de champ de force.
  Le jeune guerrier n'eut pas le temps de participer personnellement à la capture du cuirassé. Mais en regardant les hologrammes à la télévision, il fut stupéfait par la précision et la coordination sans faille des forces d'assaut de la Constellation Pourpre. La raison n'entravait en rien cette démonstration d'initiative et de savoir-faire militaire.
  Le trophée capturé sera examiné avec soin, et les scientifiques du grand Stelzanat en tireront le maximum d'informations.
  Lev Eraskander n'en finissait pas d'être stupéfait par la rapidité avec laquelle les Stelzans réparaient les vaisseaux endommagés. Certains étaient dans un état lamentable, ressemblant à des sphères et des triangles déformés, leurs formes altérées, et ces machines jadis redoutables n'inspiraient que pitié. D'autres conservaient leur allure menaçante, mais étaient criblés de centaines de trous aux bords dentelés et fondus. Des dizaines de milliers de robots de réparation, semblables à des pieuvres ailées, s'activaient autour de plusieurs centaines de vaisseaux mutilés. Des jets de soudure ultra-plasma tricolores projetaient du métal en fusion, dont les tentacules flexibles éjectaient du métal fondu qui se solidifiait instantanément sous le rayonnement glacial. Sous ses yeux ébahis, les vaisseaux spatiaux endommagés retrouvaient leur apparence d'antan : une brillance agressive et neuve. Au total, compte tenu de la réorganisation des combats et du nettoyage de l'espace, le délai avant le saut en hyperespace fut d'à peine plus d'une heure. Cela semblait insignifiant, mais dans l'espace, rien n'est insignifiant. Tout ce qui arrive influence le cours de l'histoire universelle. Lorsque le carnage intergalactique prit fin, Dina convoqua de nouveau Eraskander au centre de commandement. Elle dit d'un ton suppliant :
  " Tu es certes un dragon de l'anti-monde, mais tu ne peux pas parler avec autant d'insolence au commandant suprême. Quel dommage qu'il ne t'ait pas vaporisé, monstre capricieux ! Tu es officier maintenant, essaie de maintenir la discipline, et je te demande de ne tuer personne sans raison prévue par le règlement. L'unité est petite, les soldats sont jeunes, mais très compétents. Nous serons dans un secteur étrange et inconnu ; le moindre faux pas pourrait être fatal. "
  " Je comprends tout, mais personnellement, je ne crois pas qu'une armée aussi importante ait pu pénétrer presque jusqu'au cœur de l'empire par hasard. De plus, vous avez remarqué l'absence de vaisseaux Synkh parmi ces vaisseaux. " Lev insista sur ces derniers mots d'un ton inquiet.
  - Et alors ? - Les grandes oreilles de Dina, non sans grâce, tressaillirent d'alarme.
  " Nous partirons, et leur flotte frappera le secteur exposé ", supposa logiquement Lev.
  " Mais nous frapperons aussi leur constellation. " La grande guerrière gonfla les ballons de football avec ses épées et les roula sous sa peau.
  " Êtes-vous sûr qu'ils ne nous ont pas tendu un piège ? Pourquoi le Grand Maréchal Suprême n'a-t-il pas voulu attaquer les vaisseaux ennemis immédiatement ? Peut-être parce qu'ils nous attendent déjà et que l'embuscade est calculée à la seconde près. Réfléchissez-y vous-même ", suggéra Eraskander.
  " C"est notre commandant, et cette accusation sent la trahison à plein nez. " Remarquant une lueur de colère dans le regard de Lev, elle ajouta : " Je pense que je vais le signaler aux autorités compétentes. "
  " Sauf le Département de la Protection du Trône ; son chef est le principal traître. C'est plus sûr au Ministère des Guerriers et des Victoires, même s'il y a aussi beaucoup de traîtres ", dit Eraskander avec inspiration.
  " Tu dis des choses terribles. " Dina frissonna, mais ne protesta pas.
  " Comment expliquer autrement de tels mouvements ennemis incontrôlés, presque au cœur de l'empire ? " " Une telle chose, même avec des masses aussi colossales, ne peut se produire sans trahison ! " Le jeune guerrier fronça les sourcils et leva les yeux.
  - Tout à fait ! Si seulement nous pouvions atteindre le Grand Empereur... Après tout, il est Super-Stelzan !
  Lev fit un clin d'œil. Quel genre de super-furtif pouvait-il être s'il ne voyait pas son empire sombrer dans l'abîme ? Mais pourquoi était-il soudain si inquiet, comme s'il s'agissait de sa propre patrie ? C'était étrange...
  L'armada, quant à elle, se mit en mouvement, accélérant pour un saut hyperspatial intergalactique.
   CHAPITRE 30
  
  Voulez-vous avoir un avantage sur tout le monde ?
  Il faut une main ferme pour exercer le pouvoir,
  Pour montrer la puissance des galaxies
  Et régner pendant des siècles !
  
  C'est agréable de se réveiller après une soirée bien arrosée sans ressentir la moindre douleur. C'est encore mieux sans gueule de bois ; être alerte et frais, c'est déjà excellent. Le corps modifié a neutralisé tous les poisons de ce maudit alcool. Un humain ne s'en tirerait pas aussi facilement : la vodka est le tueur le plus dangereux, mais malheureusement, elle ne tue pas que le client. Pourtant, Vladimir Tigrov se sentait mal, un profond remords le tourmentant. Il avait encore perdu son sang-froid, et à cause de lui, des gens étaient morts. Quand on tue toutes sortes de monstres, même intelligents, on n'éprouve ni hésitation ni remords, mais là, même s'ils étaient stupides, c'étaient des créatures semblables à soi. Il faut agir plus vite ; en mouvement, les pensées sont moins pesantes. Likho, lui aussi, paraissait alerte et frais, mais intérieurement, il était joyeux, une sensation agréable, comme un dieu. À présent, les serviteurs, avec obéissance, répandent devant vous des pétales multicolores qui bruissent doucement sous vos pas ; même les fiers chevaliers s"inclinent profondément. Qu"il est glorieux de voir autrui s"humilier devant vous, et plus particulièrement gratifiante est la servilité de ses semblables.
  -Hé toi ! Boîte de conserve !
  Le chevalier, vêtu de beaux habits et d'une armure lustrée, frissonna et tomba à genoux. Il craignait visiblement que le petit dieu ne le transforme réellement en boîte de conserve. Le garçon haussa le nez et murmura : " Je suis désolé, je suis désolé. "
  -Qui est la personne la plus importante ici ?
  " L"archicardinal, et derrière lui le duc ", balbutia lâchement le chevalier.
  Likho souleva facilement le chevalier par son col de fer et cria
  Appelle Arch !
  " Impossible, il s'est envolé vers l'archipape. " Les jambes du chevalier fléchirent sous l'effet de la peur, mais le jeune homme, tel un Terminator, tint facilement le géant en armure à distance.
  " Qui est-ce ? " demanda le jeune guerrier d'un ton dédaigneux et nonchalant, comme s'il parlait d'un bâtard.
  " Souverain Pontife du monde entier ! " parvint à articuler le guerrier.
  " Alors que le pontife lui-même vienne ici ! " Likho tapa du pied nu et bronzé.
  " Je pense qu'il acceptera volontiers votre invitation, ô grand et radieux ! " Le visage du chevalier s'illumina d'un sourire.
  Razorvirov arracha un poignard de la ceinture du guerrier et en arracha la pointe avec délectation. Le guerrier faillit s'évanouir en voyant le prétendu dieu mâcher la lame trempée. Le jeune écuyer, quant à lui, s'évanouit complètement.
  L'archicardinal était bien en compagnie de l'archipape. Du haut d'un avion, la plus grande cité de la planète offrait un spectacle grandiose. D'immenses édifices, des palais, des temples, et, tout en haut de la colline, le Temple Planétaire Suprême, jouxtant le palais personnel du Souverain Pontife. Le temple s'élevait à un kilomètre de hauteur, une hauteur colossale pour l'époque. Par temps clair - et le soleil brille presque toujours ici -, les flèches flamboyantes ornées de svastikas étaient visibles à plus de trois cents kilomètres. Quatre dômes principaux, chacun dédié à une divinité différente, étaient encadrés par une douzaine de statues de titans ailés. Tout y était d'un luxe, d'une richesse et d'un raffinement stupéfiants. L'archipape lui-même était un homme âgé, grand et robuste, vêtu d'une somptueuse robe tricolore parsemée de précieuses svastikas. La couronne papale était sertie de diamants. Le diamant est la pierre du dieu suprême, Ravarra. D'un geste majestueux, le pontife désigna un siège. L'archicardinal s'assit après avoir baisé la main de Sa Sainteté.
  - As-tu vu les enfants du dieu suprême, mon fils ?
  L'archipape n'aimait pas les cérémonies et préférait saisir immédiatement le dragon par les épines.
  " Des informations précises, Très Saint, je les ai vues dans les moindres détails. " L"archicardinal s"inclina profondément.
  - Et quel genre d"enfants de Dieu sont-ils ? - Le Souverain Pontife était très intéressé.
  " Ils ont l'air d'enfants de onze ou douze ans. Les garçons sont à moitié nus, le teint hâlé, incroyablement musclés, agressifs - bref, ce sont des sauvages. La fille est vêtue de façon inhabituelle, comme une fée dans une robe scintillante. Elle tient une boîte ornée d'une image de dragon à sept têtes, et ses cheveux arborent les sept couleurs de l'arc-en-ciel ", énuméra le prince de l'Église d'un ton professionnel.
  " Vous dites que le dragon a sept têtes, mais combien d"ailes a-t-il ? " L"archipape prit sur la table une paire de lunettes à monture dorée et serties d"émeraudes et commença à feuilleter un épais livre.
  " Dix, ô grand homme ", répondit brièvement l'archicardinal.
  - C"est très intéressant. Quelles capacités ont-ils démontrées ?
  " Ils lançaient des flammes et des éclairs dévastateurs depuis les tubes qu'ils tenaient dans leurs mains. Ils détruisirent une partie du palais et tuèrent plus d'une centaine de personnes, dont le grand prêtre du culte de Sollo. C'étaient de véritables démons. " Le ton de l'archicardinal était tel qu'il était impossible de savoir s'il admirait ou, au contraire, s'il était indigné.
  " Les informations concernant leur immortalité sont-elles vraies ? " L"archipape était visiblement inquiet.
  " Lorsqu'ils étaient touchés par des flèches, ils ne mouraient pas ; leur peau se couvrait d'épines de porc-épic, mais ils reprenaient vie, sans laisser de trace de la blessure. Cependant, ils sont apparemment mortels. Le sang coule d'eux et le feu brûle leur peau. "
  Le prince de l'Église prit la parole, d'une voix hésitante et sans grande assurance.
  " Vous savez, selon la légende, même les dieux pleurent et versent du sang. L"essentiel, c"est de ne pas avoir de cicatrices. " L"archipape baissa ses lunettes jusqu"au bout de son long nez. " Vous voulez dire... ou pensez-vous que ce sont des démons ? "
  - Certainement pas des gens de notre monde ! - Cette fois, le ton était assuré.
  L'archipapa roula une crêpe et la trempa habilement dans du miel. D'un geste désinvolte, il lança le cadeau au petit tigre. Celui-ci ouvrit la gueule et attrapa la boule sucrée au vol.
  " Même les démons et les monstres peuvent être tentés, trompés, séduits ", ajouta le pontife d'une voix plus basse. " Que dit la légende dorée ? "
  " Que nos ancêtres vivaient au ciel et ont été bannis sur cette terre par de mauvais démons ", déclara l'archicardinal d'un ton mécanique.
  " C"est exact, et chaque légende est basée sur des événements réels ", déclara Archipapa d"un ton péremptoire, en feuilletant lentement le livre.
  " Je suis d'accord, Votre Sainteté, pas en général, mais dans quelle mesure les légendes sont-elles vraiment capables de refléter la réalité ? " L'archicardinal s'apprêtait à interrompre la conversation pour se fortifier avec un verre de bière douce. Il avait lui aussi abusé de la boisson la veille ; il avait un mal de tête terrible et se sentait mal, malgré la chope de liqueur de dattes qu'il avait avalée d'un trait avant le vol. D'ordinaire, le prince de l'Église connaissait ses limites, mais l'arrivée des enfants-dieux avait bouleversé tous ses plans et mis ses nerfs à rude épreuve. Après tout, personne ne l'avait su ni n'aurait pu le prévoir.
  " Notre lignée sur cette planète est limitée, à peine plus de 1 450 cycles. Cette cité de Gidiemma fut la toute première. Ce qui signifie qu"il fut un temps où nos ancêtres vivaient dans un autre monde. Tout s"explique. Les voici, les dieux du soleil, apparemment capricieux et inconstants, mais en réalité, eux aussi suivent des cycles de mouvement complexes. " L"archipape parla d"un ton onctueux en actionnant le levier. Une servante pieds nus, vêtue d"une jupe courte, accourut dans le hall. Elle déposa rapidement un plateau de nourriture, de boissons et d"épices et s"inclina profondément. Puis, sous le regard menaçant du pontife, la jeune fille blonde s"éloigna. Fine et dotée d"une silhouette parfaite, elle semblait angélique tandis que la nonne s"éloignait en courant, dévoilant de manière séduisante ses pieds propres et lavés, rugueux à force de flagellations. Son visage innocent était marqué par la tristesse et la mélancolie.
  Les nonnes de ce monde menaient elles aussi une vie dure et pénible, mais contrairement à leurs homologues terrestres, elles s'habillaient comme d'anciennes esclaves, ne couvrant que leurs seins et leurs cuisses. De plus, le clergé était souvent contraint à la prostitution dans les temples, renfloussant ainsi les caisses de l'Église et apaisant les dieux.
  " Oui, grand homme, les luminaires sont apaisés. " L"archicardinal parla pour combler le silence qui l"entourait. Du vin avait déjà été versé dans un gobelet d"or, et le dignitaire ecclésiastique commença à siroter avec précaution cette boisson aux arômes de miel et d"épices.
  Et la voix de l"archipape devint plus sévère :
  " Et le peuple... C"est une tribu rebelle et arrogante. Il y a l"empereur Chirizkhan, devenu si populaire ces derniers temps. C"est un insolent, il refuse de verser un neuvième de ses revenus au dieu suprême. S"il est excommunié, il pourrait bien envoyer ses troupes à l"assaut. Il cherche un prétexte pour la guerre ; même votre duc se montre rusé, il flirte avec ce rebelle. Imaginez ce qui arrivera si ces enfants sont tués, et que Chirizkhan et les autres se soulèvent contre nous. Un prétexte parfait pour s"emparer du pouvoir, et pas seulement de nom ! "
  " Et si ces prétendus dieux se révoltaient ? Ils sont insolents, très capricieux ? " L"archicardinal exprima sa propre pensée secrète, constatant avec satisfaction que la lourdeur et la douleur dans sa tête s"estompaient et que son humeur s"améliorait.
  " Enfants, que pouvez-vous espérer ? Jouez le jeu, ne les irritez pas sans raison. Profitez de leur inexpérience, de leur susceptibilité et de leur vanité propres à la tendresse. Flattez-les davantage, couvrez-les d'éloges. Ils apprécieront. Un souverain friand de flatteries est aussi intelligent qu'une mouche, et un pleurnichard n'est guère plus futé. Bref, céder aux caprices de ces prétendus dieux ne vous sera profitable qu'à vous, ou plutôt, à notre culte ! " L'archipape changea soudain de sujet. Il prit lui-même le gobelet, mais but lentement, sans pour autant cesser de parler. " Tout cela, aussi étrange que cela puisse paraître, est futile ; autre chose m'inquiète : où en est la recherche de la clé des Dieux Suprêmes ? "
  " Oh, formidable ! Il est très difficile de rechercher quelque chose dont nous ignorons tout. Nombreux sont ceux qui en doutent... " L"archicardinal aborda la discussion de ce problème sans grand enthousiasme.
  - En quoi, qui conteste l"autorité de la Sainte Église ? - Le pontife fronça les sourcils, ses sourcils grisonnants.
  " Ils affichent leur peur, mais je crois qu'au fond d'eux-mêmes, c'est la discorde. " Le prince de l'Église, se sentant détendu après une soirée arrosée , lança un bref discours. " Et je pense qu'il est inutile de perdre du temps avec ce qui n'est qu'un conte de fées. Surtout maintenant, alors que l'opposition à l'Église est plus forte que jamais, et que Chirizkhan - il faut le reconnaître, c'est l'un des plus grands souverains - a une réelle chance de renverser le clergé pour la première fois dans l'histoire de notre monde ! "
  " Si tu le souhaites, mon serviteur, je te montrerai un miracle, et tu comprendras que le scepticisme est absolument déplacé ici ", lança la voix calme du pontife.
  L'archipape s'approcha de l'autel et, d'un mouvement imperceptible, appuya sur plusieurs points.
  Une projection tridimensionnelle éclatante jaillit. Un cri d'émerveillement s'éleva de l'archicardinal. L'image holographique était si réelle qu'elle semblait presque palpable. D'abord, d'épais amas d'étoiles défilèrent, puis une sphère lumineuse apparut. Cette sphère était également visible de l'intérieur, bien qu'il fût très difficile d'en discerner les détails. Puis une étrange créature apparut, à la silhouette humaine, mais auréolée d'un spectre de sept couleurs si vibrant que son visage était impossible à distinguer. L'extraterrestre, tournant sur lui-même et brillant de plus en plus intensément de rayons de lumière, jusqu'à littéralement brûler ses yeux, parla d'une voix profonde et résonnante.
  -Doté d'une puissance illimitée et énorme...
  Celui qui est caché dans l'abîme sans fond,
  Lui seul peut le maîtriser !
  Qui, à travers l'espace et le temps, a traversé l'espace et le temps.
  Il commencera à regarder sans ciller !
  Puis il jaillit comme mille éclairs et disparut ! Quelle allure impressionnante ! Toutes les légendes pâlissent devant la réalité. Quelle silhouette éblouissante, aux sept couleurs chatoyantes, plus brillante que les astres ! L'archicardinal, stupéfait, clignait des yeux à plusieurs reprises, ébloui (il y voyait à peine), et tripotait nerveusement la croix gammée ornée de feuilles de diamant.
  - Qu'est-ce que c'est ? - Il laissa échapper un sifflement.
  " Cela est tombé du ciel, comme un bolide ou une étoile. Mes lointains ancêtres ont trouvé la boîte et le symbole que je porte autour du cou. Il y avait un tonneau d'un métal inconnu et une tablette ornée de symboles secrets ", dit l'archipape d'une voix mélodieuse.
  - Et où est cette tablette ? - L"archicardinal essuya les larmes qui coulaient malgré lui de ses yeux rougis par la lumière.
  Elle a disparu avec le tonneau, et personne ne l'a jamais revue. " Le pape prononça ces mots d'un ton empreint de tristesse et de regret sincère. Il but prudemment deux ou trois gorgées de son gobelet.
  " N'est-ce pas à son sujet ? Il y avait des rumeurs selon lesquelles l'empereur Décibel aurait été aperçu avec des tablettes scintillantes portant des signes invisibles ", demanda l'archicardinal, sans grand espoir.
  " Peut-être ! Tout est possible en ce monde, mais le Grand Décibel, conquérant des païens du Nord et du Sud, recherchait le pouvoir et l'immortalité. Qu'est-il arrivé ? Il mourut sans avoir atteint le pouvoir. Tout le monde n'a pas le don de lire ce que les dieux ont écrit, encore moins de se comparer à eux. " L'archipape pointa même son index vers son camarade. Ce dernier feignit de prendre cela à la légère. Et sa curiosité fut piquée par tout autre chose :
  " Tout cela est étrange. Même s'il a du pouvoir, pourquoi le donnerait-il simplement à quelqu'un ? Les dieux ne donnent rien gratuitement. "
  " Je ne crois pas qu'il soit un dieu au sens où nous l'entendons, même si les légendes forgées par mes prédécesseurs racontent qu'il prétendait être capable de créer d'autres mondes. Peut-être exagèrent-ils ; nous n'avons pas de données plus concluantes. À mon avis, il possède des pouvoirs quasi divins. " L'archipape posa le calice et prit une gaufrette enrobée de chocolat.
  Ces deux garçons portent des shorts, eux aussi de couleurs arc-en-ciel, là où ces imbéciles au bec vert ne sont pas couverts de suie, et...
  - Oui, vous voyez, il y a un dragon représenté sur la boîte, sauf qu'il a dix têtes. - Archipapa l'interrompit.
  " Alors ces enfants et celui-ci, qui brille, sont du même peuple ! " L"archicardinal était ravi, pour une raison inconnue.
  " Non, à peine. N'as-tu pas remarqué que ce dieu a six membres et une tête bien plus longue ? Non, c'est une créature différente, inhumaine. " " À quoi bon ? Ils sont déjà habitués aux variations de température extrêmes pendant leur entraînement, et tu ne peux pas les surprendre avec une décharge électrique. Ils ont tout essayé, même les radiations douloureuses à phases alternées. "
  " Oui, mais eux aussi viennent d'un autre monde, et ils peuvent nous aider à trouver le secret de la maîtrise d'un pouvoir illimité. Il existe des documents qui nous sont exclusivement réservés. Je sais que certains sont capables de voyager entre les mondes et de réduire villes et montagnes en cendres d'un simple geste. " L'archipape, emporté par l'enthousiasme, se leva d'un bond.
  " Je m'en doutais, ô Grand et Très Saint Père ! " L'archicardinal se leva et s'inclina devant son maître. Le regard du pontife se figea soudain, signe évident que l'audience était terminée et qu'il valait mieux ne pas faire perdre de temps au souverain le plus influent et le plus vénéré de la planète.
  " Je les accueillerai personnellement et leur témoignerai les honneurs des dieux. Croyez-moi, la providence existe ! "
  S"inclinant une dernière fois en touchant le sol du poing, comme le veut la tradition, l"archicardinal quitta le hall luxueux aux allures de miroir, les reflets aux sept couleurs scintillant encore douloureusement devant ses yeux.
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  Pendant ce temps, le commandant du détachement indigène Alpha-Stealth, Igor Rodionov, recevait et transmettait un autre message crypté reçu d'un éclaireur surnommé " Belka ".
  Igor considérait ce surnom comme malheureux.
  " Il vaut mieux l'appeler une chatte ; je soupçonne depuis longtemps que c'est une vraie putain ", lança grossièrement le soldat des forces spéciales, qui venait de recevoir les épaulettes d'un général colonial, après avoir rapidement examiné le message crypté.
  L'agent Ivan, qui se tenait à proximité, regarda son frère d'un air de reproche.
  " C'est facile à dire pour vous. Mais savez-vous que chez ces primates félins, si une femelle refuse les rapports sexuels, c'est considéré comme anormal ? Elle est donc soit rose, soit malade ; on ne peut pas se passer d'un agent aussi précieux à cause de préjugés d'hommes des cavernes. "
  " À quoi sert cette espionne ? Elle ne transmet rien de concret, elle n'a récupéré aucune arme, et elle a même envoyé le message crypté après son arrivée en orbite. " Igor grimace.
  " On a toujours besoin d'un espion. Par exemple, grâce à des éclaireurs secrets, nous avons pu faire sauter le palais de Fagiram et survivre. Tôt ou tard, elle aura accès aux dernières technologies, et alors... " Ivan fit un geste qui signifiait : " Vous êtes fichus ! "
  " Et après ? De toute façon, on n'y arrivera à rien ", dit le commandant des forces spéciales d'élite en agitant la main, désespéré. " Ce Konoradson à trois sexes va s'envoler, et tout rentrera dans l'ordre. Au mieux, ils lanceront le cent millionième, l'ultime avertissement Zorg. Si Fag disparaît, Krag arrivera. C'est comme une cellule de prison : on a beau réarranger les lits, elle ne s'élargit pas. "
  " Mais je pense que ça ne vous dérangerait pas de placer le lit plus loin des toilettes ! " lança Ivan, un garçon d'apparence campagnarde, avec un humour mordant.
  " Si tu n"étais pas mon frère, j"aurais... " L"immense Igor avait vraiment l"air effrayant, surtout s"il n"y avait pas de Stelzans dans les parages.
  " Et moi ? " Ivan afficha un large sourire. À présent, grâce à la planète d'inspection du Grand Zorg et à une petite escadrille d'escorte technologiquement écrasante, toute surveillance était devenue absolument impossible, et les frères parlaient d'une voix assurée. " D'ailleurs, nous n'avons jamais été aussi proches de l'indépendance. Croyez-vous que des millions de vaisseaux extragalactiques soient venus ici pour un pique-nique, pour s'amuser ? L'Empire est au bord de l'effondrement, il est sur le point de s'écrouler. Alors, plus personne n'aura besoin de notre planète périphérique. Pendant que les tigres se rongent la queue, les lièvres s'enfuient. Pendant des milliers d'années, nous nous sommes développés indépendamment, sans que nos aînés ne sombrent dans la folie. Nous allons redevenir indépendants et libres, et tout rentrera dans l'ordre. "
  " Rêver, c'est une perte de temps. Et même si nous obtenons notre indépendance, qui dirigera la planète ? Cet insignifiant président Ducklinton ? " fit Igor en grimaçant.
  " Non ! Les rebelles sont dirigés par Gornostayev ", affirma Ivan avec assurance.
  " Maudit Parsec ! Ducklinton dispose d"une armée coloniale et de montagnes d"armes, tandis que Gornostaev n"a qu"une poignée de partisans ; ils l"écraseront comme une bouse. " Le regard du commandant devint véritablement féroce.
  " Si tu rejoins les rebelles, les autres unités te suivront ! " Ivan regarda son frère avec espoir.
  " C"est exact, je commande l"élément le plus puissant de l"armée indigène et je serai le nouveau maître de la planète ! " déclara fermement le chef des forces spéciales. Percevant le reproche dans le regard de son frère, il ajouta : " Non, je n"usurperai pas le pouvoir et je ne créerai pas de monarchie. Nous formerons un Comité central sous mon autorité, et les meilleurs éléments, dont Gornostaev, y siégeront ; ils gouverneront collectivement. Ensemble, nous déplacerons des montagnes et soulèverons les cieux. "
  " C'est drôle. Je viens de me souvenir d'une vieille chansonnette ", chanta Ivan avec une belle voix folklorique.
  Tout se passe dans le monde,
  À la demande du Comité central.
  Le soleil se lève et se couche,
  À la demande du Comité central.
  Tout pousse autour,
  À la demande du Comité central.
  Des vaisseaux volent dans l'espace,
  À la demande du Comité central.
  Les soldats partent à la guerre,
  À la demande du Comité central.
  Ils nous versent tous nos salaires,
  À la demande du Comité central.
  Des bombes tombent, des roquettes,
  À la demande du Comité central.
  Ils soulèvent la queue de la comète,
  À la demande du Comité central.
  Le tonnerre gronde, la terre tremble,
  À la demande du Comité central
  Même la femme... rit,
  À la demande du Comité central !
  Pour la première fois depuis longtemps, le sévère commandant d'Alpha Stealth laissa échapper un rire franc.
  " Oui, c'est drôle, mais sérieusement. On a aussi fait des exercices de reproduction avec des unités de combat. Ils ont séparé nos soldats et nos femmes et les ont forcés à copuler, tous au même endroit. Quiconque refusait était coupé en deux au laser. Ils ont aussi cherché des anomalies, mesuré les taux d'orgasme, puis proclamé leur supériorité génétique absolue sur l'humanité. "
  Ivan fit tournoyer son doigt sur sa tempe :
  -À chacun ses goûts, mais as-tu déjà couché avec leurs femmes ?
  Igor répondit avec ferveur dans la voix :
  " À quelques reprises, bien sûr. Ce sont des femmes sacrément attirantes, et très sexy, mais... Elles adorent vraiment tourmenter les gens ; elles peuvent griller, briser, mordre, couper. Elles sont capables de tout ce que leur imagination leur permet pour tourmenter les petites gens. Heureusement que mon grade m"interdit de m"accoupler avec elles, sinon je suis sûr que je serais mutilé ou tué... Mais dans mes rêves, c"est agréable, et surtout, juste, surtout si j"attache une stelzanka, une sorte de " malpa " élégante, et que je prends un fouet à neutrons entre mes mains... " Le commandant des forces spéciales remarqua alors une douce mélodie. Il jeta un coup d"œil à son bracelet connecté, qu"il portait comme une montre-bracelet à l"ancienne. " Elles doivent nous appeler, le signal clignote, dites-moi vite, qu"est-ce que cette fille nous a dit ? "
  " Le fait que son vaisseau soit transféré vers une autre galaxie, et qu'il s'agisse apparemment de son dernier message, la rendra hors de portée de toute connexion. Elle croit aussi que son messie, un garçon des étoiles, est vivant et espère le retrouver ", prévint Ivan en lançant du dentifrice d'un tube qui, en plein vol, se transforma en figurines d'animaux rigolos.
  - Tu y crois toi-même ? - Igor fronça les sourcils.
  " Je crois que tu te méfies d'un rival pour le trône terrestre. Tu espères qu'il se perde dans l'espace. Le cœur des amoureux est le meilleur guide. " dit mon frère, sur un ton à la fois plaisant et sérieux. " Bref, si quelque chose de bien se produisait, le messie pourrait unir l'humanité... Bien que la plupart des gens ignorent son existence. De plus, il est difficile de croire qu'une seule personne puisse tout changer du tout au tout. "
  Ivan croisa deux doigts.
  -Savez-vous combien de fois leur empire est plus grand que la planète Terre ?
  - Non ! - répondit honnêtement Igor.
  Ivan désigna un zéro du doigt. Les deux frères éclatèrent d'un rire assourdissant, comme des éléphants qui barissent de leur trompe.
  
  " Faux Jelabido " se moqua d'elle avec joie lorsqu'elle apprit qu'elles allaient se battre. La jeune fille modeste, élevée dans la religion, était déjà lasse des enseignements sadomasochistes et des expériences sexuelles. Ou plutôt , physiquement (quelle traîtresse sans scrupules, chair bio-ingénierée !), elle y prenait même de plus en plus de plaisir. Avoir différents partenaires, ou plusieurs à la fois, est inhabituel et offre une palette unique d'orgasmes. Cependant, sa conscience la tourmente ; elle ne peut se moquer ainsi brutalement de sentiments sacrés. Un sentiment de péché, monstrueux et lancinant, la hante. Durant ses brefs sommeils, elle rêve des enfers, où Elena, subissant un châtiment cruel, implore le repentir du Dieu Tout-Puissant. Heureusement, les Stelzans, il faut le reconnaître, sont des soldats superbement organisés et entraînés ; il leur est interdit d'entreprendre toute action susceptible de réduire l'efficacité au combat de l'armée, ce qui signifie que pendant les combats, elle aura une grande tranquillité. Du moins, en ce qui concerne sa maudite conscience !
  
  L'archipape ignorait que la vaste armée de Chirizkhan était déjà en marche. Le redoutable empereur avait depuis longtemps rassemblé ses forces, et le prétexte de son soulèvement était la capture perfide de l'arrière-petit-fils et héritier direct d'un autre grand empereur, Décibel. Décibel était une véritable légende, et ses héritiers pouvaient légitimement prétendre à une part importante des vastes terres de l'Église. L'archiduc Dulupula de Grant, descendant de prêtres d'une richesse monstrueuse, souhaitait manifestement plaire à l'archipape. Il pensait que la menace d'abdication stopperait l'invasion, mais Chirizkhan n'avait plus peur ; il était prêt à défier le trône de Gideem, devenu colossal. Ses nombreuses troupes durent être divisées en vingt corps, sans quoi les routes auraient été complètement bloquées. De plus, les " chars médiévaux " - des tyrannosaures pesant jusqu'à quatre-vingts tonnes, dotés de quatre tourelles rotatives sur leur dos écailleux - étaient particulièrement destructeurs pour les routes. Des créatures cauchemardesques à cinq cornes arrondies, capables de défoncer des portes comme un bélier. L'armée était hétéroclite, composée de nombreuses unités. Les innombrables drapeaux et blasons éblouissaient littéralement . Les habitants fuyaient ou acclamaient les colonnes en marche. Le premier obstacle sérieux sur leur chemin était le château gris du baron Tuhkar. Véritable forteresse, quasiment imprenable, avec ses hautes tours et ses épais murs, perchée sur une colline, l'assaut de la citadelle s'avérait d'autant plus difficile. Il aurait sans doute été plus rationnel de contourner l'édifice, mais le commandant, le comte Druvam de Kir, décida que les trésors du baron valaient le sacrifice. Ils commencèrent à bombarder la forteresse avec des catapultes portatives. Des balistes mécaniques plus lourdes entrèrent en scène peu après. Des charges enflammées s'abattirent sur le château, brûlant vifs ses habitants. De lourdes pierres s'écrasaient contre les murs de basalte, les éraflant à peine. Elles parvinrent cependant à abattre plusieurs remparts. Certains défenseurs du château étaient déjà morts, d'autres grièvement mutilés. Avec l'aide de Tyrannosaures et d'Allosaures, ils parvinrent à déployer des engins de destruction si puissants que leur efficacité n'avait rien à envier à l'artillerie la plus sophistiquée. Certains rochers pesaient jusqu'à une demi-tonne, et le grondement de leur chute faisait trembler les murs du château gris. Les tirs de riposte des défenseurs, notamment d'arbalètes, s'abattirent principalement sur l'infanterie légère. Des carreaux acérés et tournoyants déchiraient les corps des soldats malchanceux. Même les boucliers de métal n'offraient pas une protection suffisante. Cependant, la nécessité de bander simultanément quatre, voire huit cordes d'arbalète, réduisait la cadence de tir, mais augmentait la portée et la puissance de pénétration des carreaux. Laissant derrière elle un amas de cadavres, l'infanterie battait en retraite à couvert d'épais boucliers. Pendant ce temps, le bombardement incessant se poursuivait. Apparemment, le comte Duvan espérait épuiser complètement l'ennemi avant l'assaut décisif. Ce calcul aurait pu s'avérer payant, mais les défenseurs réservèrent une surprise de taille. Un aéronef volant, transportant une importante quantité de matière inflammable, s'éleva haut au-dessus du château. Puis, la bête fondit sur elle, et un combattant petit mais costaud, sans aucun doute très expérimenté, le visage masqué de bleu, perché sur son dos, largua des pots d'un mélange incandescent. Le coup, comme par hasard, frappa les tas de matériaux inflammables. Les trains de ravitaillement s'embrasèrent, explosèrent violemment et détonèrent comme un volcan aux multiples cratères. Le mélange incandescent brûla aussi bien les soldats que les Tyranno-Mammouths et les Allosaures. Les bêtes monstrueuses se précipitèrent comme une tempête de feu, piétinant tout sur leur passage. Nombre de guerriers périrent brûlés vifs, carbonisés dans leurs armures incandescentes. Les troupes montées, lourdement armées, furent les plus touchées. Des chevaliers maladroits tombèrent de leurs montures enragées, engloutis par les flammes, leurs armures massives les empêchant de se relever. Une mort cauchemardesque et atroce dans une marmite d'acier attendait l'élite des combattants. L'auteur du désastre ne fut pas épargné non plus par la vengeance. La créature volante fut criblée de flèches comme un hérisson, certaines empoisonnées. La chute de l'oiseau membraneux, un monstre de la taille d'un bombardier, fut spectaculaire. Laissant une traînée de fumée, le monstre s'écrasa contre une crête rocheuse dans un rugissement. L'hydrogène contenu dans le torse et l'abdomen du ptérodactyle volant explosa. On aurait dit que le dirigeable avait explosé, et des lambeaux de chair fumante atterrirent parmi les archers, augmentant les pertes. Cependant, le cavalier lui-même parvint à sauter et même, profitant de la confusion, à plonger dans l'épaisse colonie de tentes. Au même moment, les portes du château s'ouvrirent et la cavalerie d'élite chargea les soldats paniqués. Le baron Tuhkara lui-même menait la charge sur une licorne massive. Énorme dans son armure dorée étincelante, il était majestueux et terrifiant. Son épée trempée tranchait le fer comme du carton. Il était clair que ce guerrier était pressé de se venger du comte Duvan. Le baron était hors de lui ; un éclat de rocher avait tué sa fille, lui fendant le crâne à sept ans. Le corps ensanglanté de l'enfant gisait sous les yeux de Tuhkara, accentuant la violence des coups déjà portés. Entouré de chevaliers d'élite, se frayant un chemin à travers la forêt d'acier, le comte parvint à atteindre son principal adversaire.
  -Vous êtes le Comte Noir, vous répondrez de tout !
  -Tu es un cadavre blanc, tu seras empalé !
  Ils étaient de force égale. Leurs épées s'entrecroisèrent. Le Baron était plus lourd et plus fort, le Comte plus habile et plus rapide. Pourtant, d'un premier coup, le Baron trancha le bouclier finement forgé orné de l'emblème d'un tigre-char. Duvan parvint néanmoins à frapper la licorne à la tête. La corne amortit légèrement le coup, mais la bête merveilleuse chancela et commença à s'effondrer. Fou de rage, vengeant la douleur infligée à son favori, le Baron saisit le Comte d'une main et le projeta au sol. Combattre à pied ne lui laissait aucune chance, et l'épée impitoyable fendit le casque et le crâne de l'ennemi. Des éclats de cervelle giclèrent sur le visage en sueur de Tuhkar. Voyant leur chef vaincu, les guerriers survivants, déjà démoralisés, prirent la fuite. Un petit détachement, mais redoutable, hérissé d'acier, les suivit de près. Cependant, la joie des braves fut de courte durée : un puissant Tyranno-Mammouth chargea. Le baron fut le premier à tomber, écrasé par l'une des six pattes de la bête, armure comprise. Certains des guerriers survivants furent écrasés ou mis en fuite. Les archers postés dans les tours déchaînèrent un feu meurtrier, et certains soldats en fuite, voyant le cours du combat se retourner, firent volte-face avec leurs chevaux et leurs cerfs. Des renforts frais entrèrent dans la mêlée, et ce n'était plus la bravoure des guerriers qui importait, mais leur nombre. L'armée du comte était incomparablement plus importante ; bientôt, tous les chevaliers ayant participé à la sortie furent massacrés. Après la mort du comte, son fils, le vicomte Bor de Cir, prit le commandement. Ce jeune homme, sans perdre un instant, donna le signal d'un assaut immédiat. Les Tyranno-Mammouths percutèrent les murs. Les portes blindées tremblèrent sous les coups immenses, et des guerriers de tous bords se précipitèrent à l'assaut. Les assaillants étaient si enthousiastes qu'ils ignorèrent la résine en fusion, les pierres et les flèches. Leurs pertes furent énormes, et pourtant ils continuèrent d'avancer. Submergés par le nombre, les assaillants s'emparèrent de tour en tour. Les murs, ruisselants de résine et de sang, finirent par céder sous les portes, cernées d'acier allié, et les maraudeurs se précipitèrent dans le château. La bataille dégénéra en massacre, tandis que les défenseurs survivants tentaient de riposter. La résistance fut particulièrement féroce à l'entrée du temple du dieu suprême, Ravarr. De grands prêtres athlétiques se battaient avec acharnement, barricadant l'accès à l'édifice. L'étroitesse du couloir empêchait les assaillants d'exploiter leur supériorité numérique, et le tas de corps mutilés ne cessait de croître. Face à la ténacité désespérée des défenseurs, Bor donna l'ordre de rompre les rangs.
  -Charges incendiaires ! Au feu !
  Le commandant expérimenté Azur tenta de s'y opposer.
  Le temple renferme de grands trésors, le feu les endommagera.
  " Frappez donc précisément le passage, et si les flammes s'intensifient, nous les éteindrons. " Le jeune guerrier, déjà aguerri aux assauts, rayonnait de bonheur, ses yeux verts pétillaient d'excitation. C'était l'extase romantique du combat.
  Les coups de feu firent leur effet ; les prêtres et les moines, brûlés et aveuglés, jetèrent leurs haches et s"enfuirent. Certains espéraient se perdre dans les vastes labyrinthes des cachots du temple. Dans l"immense château même, le pillage et la violence se déchaînèrent. Les guerriers s"en prenaient aux femmes, les violaient brutalement et, une fois rassasiés, leur ouvraient le ventre, leur coupant les seins et les oreilles. Posséder une collection d"oreilles séchées était considéré comme un signe de bravoure. Nombreux furent ceux qui affluèrent vers la protection de cette citadelle. Les nourrissons furent arrachés à leurs mères et jetés au feu, et même les vieillards ne furent pas épargnés.
  Le vicomte Bor de Cyrus entra dans une rage folle ; il hurla et brandit les poings.
  " Tuez-les tous, n'épargnez personne, que l'âme de mon père s'abreuve de sang avant de s'envoler vers le ciel. Détruisez tous les villages voisins, sans épargner les vassaux du baron bâtard. Toute la région sera baignée de feu et de sang, même les animaux seront épargnés. "
  Pendant ce temps, les soldats traînèrent Elvira, la fille aînée du baron, inconsciente après la bagarre. Bor observa avec intérêt les soldats lui arracher ses vêtements précieux brodés d'or, ses chaussures incrustées de pierres, ses boucles d'oreilles et ses bijoux, qu'ils jetèrent en tas informes.
  -Elle a une silhouette parfaite, et ses seins sont comme une glace à l'améthyste.
  Le jeune vicomte sauta de son cheval ; la vue de la belle victime était plus excitante que le sang répandu.
  " Versons-lui un seau d'eau sur la tête. La victime est particulièrement belle lorsqu'elle tremble et résiste. Que sa peau est douce et lisse, comme du satin doré ! "
  Une main lubrique parcourut son ventre, puis remonta, caressant les tétons écarlates et sensibles de ses seins veloutés, couleur bronze doré, avant de saisir brutalement l'endroit le plus intime !
  Après qu'une cascade glacée lui eut été appliquée sur la tête, la jeune fille reprit ses esprits, se releva d'un bond et s'enfuit. Un guerrier habile la fit trébucher et elle tomba. On aurait dit une biche étendue au sol sur laquelle un satyre titré aurait bondi. La fille du baron et le fils du comte se livrèrent à une lutte acharnée, la baronne allant jusqu'à utiliser ses dents, mais le vicomte se révéla le plus fort. Ce spectacle répugnant se déroula sous les yeux de plusieurs milliers de guerriers, qui ricanèrent et les encouragèrent. Lorsque le vicomte se releva, son visage ruisselant de sueur était griffé, mais il semblait ravi. Après l'intense combat, il avait à peine la langue entrouverte.
  - Bien joué, petite tigresse. Qu'est-ce que tu regardes ? Lâche-moi !
  Le dernier cri était perçant et fort.
  Plusieurs milliers d'officiers ont rapidement retiré leurs mains de la proie tentante qui frémissait.
  " Ma beauté, tu ne l'auras pas, du moins pas maintenant. Envoie-la à ma tente personnelle ! Et pour toi, il y a du travail : construis une palissade autour du château et place une tête coupée sur chaque pieu. Que le monde entier sache à qui il a affaire. "
  " Et que doit faire notre maître de nos guerriers tombés au combat ? " demanda l"assistant, dont l"armure était fortement tachée de sang et de suie, reprenant à peine son souffle.
  " Comme d'habitude, brûlez les cadavres, rendez-leur les honneurs qu'ils méritent. Les familles seront indemnisées. Et quoi d'autre ? Où est donc ce fils de baron dégénéré ? " Le regard du jeune homme se fit encore plus furieux.
  - On cherche ! - L"assistant secoua sa hache, qui luisait de sang.
  " Vous le trouverez, ne le tuez pas tout de suite ! " Le guerrier, d'un coup de botte forgée d'argent, asséna un violent coup de pied au soldat mourant, ennemi, le réduisant au silence. " Mon père a récemment acquis un bourreau Mari très rare ; nous allons mettre ses compétences à l'épreuve. "
  Les guerriers s'empressèrent d'exécuter les ordres de leur nouveau suzerain. La tête du baron déchu, grosse comme une citrouille, fut hissée sur le pieu le plus haut.
  Le vicomte cracha sur le côté et cria d'une voix instable et brisée un air menaçant :
  " Ce château est trop petit, c'est pourquoi nous n'avons tué que si peu d'hommes. La prochaine ville compte un demi-million d'hommes, c'est là que nous allons vraiment passer aux choses sérieuses. Père, vous serez fier ; votre famille entrera dans l'histoire comme la plus sanglante et la plus fière. Je jure que je ne prononcerai jamais un mot aussi pitoyable : " Chérie ! " "
  
   CHAPITRE 31
  
  Dans ce monde mystérieux et dangereux,
  Les clés du bonheur sont cachées dans l'obscurité.
  Si vous ne voulez pas vivre en vain
  Trouvez l'épée du pouvoir !
  
  Les vaisseaux passèrent en hyperpropulsion. Voici le saut dans l'hyperespace légendaire, incompréhensible pour la physique humaine antique. Imaginez une souris marchant péniblement pendant des heures le long d'un tuyau enroulé ; une fois qu'elle a rongé la gaine, le chemin est raccourci des centaines de fois. Un processus similaire se produit lorsqu'on quitte les trois dimensions standard pour d'autres dimensions aux lois physiques différentes. Et pourquoi les propriétés de l'hyperespace changent parfois, la vitesse de déplacement augmentant ou diminuant de façon spectaculaire, reste, du moins pour les Stelzans, un mystère non résolu de l'univers. Quand des milliards de combattants entraînés et aguerris, des mini-soldats qui ont appris à utiliser un pistolet laser avant même de savoir marcher aux vétérans de la première super-guerre, parcourent des distances de plusieurs années-lumière en une fraction de seconde. Pendant l'hyperpropulsion, en particulier lors des accélérations et décélérations brutales, la vie à bord des vaisseaux se fige, se transformant en une masse de glace. Avant de s'allonger dans les couchettes à absorption de chocs, Lev Eraskander lut les instructions standard. Ces combattants, récemment recrutés parmi les mini-soldats, étaient encore plus jeunes que Lev, mais deux d'entre eux possédaient des capacités paranormales marquées. Les autres n'en manifestaient que de très légères prédispositions. Curieusement, malgré un tel niveau scientifique et technologique, la nature des capacités surhumaines était extrêmement peu étudiée. Peut-être, à l'ère technologique, leur rôle dans la guerre ultramoderne était-il sous-estimé, ou peut-être s'agissait-il de quelque chose d'impalpable, d'impossible à quantifier ou à mesurer.
  Quoi qu'il en soit, les vaisseaux furtifs dotés de telles capacités sont extrêmement rares, et Lev avait de bonnes raisons de croire qu'ils joueraient un rôle plus que justifié dans l'opération à venir. Jamais auparavant la flotte de la Constellation Pourpre n'avait pénétré aussi loin lors du saut hyperspatial le plus profond. La constellation dorée de synchros serait désintégrée en quarks. Non, elle ne deviendrait pas un photon, encore moins un neutrino sous le rayonnement du Quasar. De nouvelles batailles inimaginables et des Super Aventures inédites et palpitantes nous attendaient !
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  À son retour, l'archicardinal constata la disparition des " dieux ". Tigrov parvint à persuader Likho et Laska de quitter le palais pour explorer les environs. On leur proposa des chèvres sacrées à trois cornes comme moyen de transport. Bien que ces chèvres fussent imposantes, semblables à de bons chevaux, et bien plus belles que leurs congénères terrestres, cette option fut rejetée, et les licornes, magnifiques et rapides, furent choisies à l'unanimité.
  La planète était insolite : palmiers et fougères, arbres à feuilles caduques et conifères, se paraient d"une palette de jaunes et de rouges, avec seulement quelques rares touches de bleu. La ville était vaste et prospère, même selon les critères actuels, avec plus d"un demi-million d"habitants. La pauvreté semblait avoir disparu de ses murs ; même les enfants, tirés à quatre épingles, portaient bottes et sandales malgré la chaleur.
  Après que les remparts de la ville eurent disparu à l'horizon, le paysage changea. Les routes pavées et lisses laissèrent place à des pavés et à la poussière, une multitude de maisons en bois et des gens vêtus sommairement. L'odeur caractéristique, quoique légère, du fumier se mêlait à l'agréable parfum du pain plat fraîchement cuit et de la viande rôtie. C'était un grand village typique ; il avait plu récemment, et des enfants pieds nus et à moitié vêtus pataugeaient dans les flaques d'eau, soulevant des gerbes de boue. Au loin, une douzaine de grands animaux sphériques, bleus et rouges, nageaient en rythme dans une prairie luxuriante. Chaque animal se dressait sur dix pattes velues, mesurant cinq mètres de haut : apparemment l'équivalent local d'une vache. Et à en juger par leur apparence, c'étaient des créatures très légères ; une brise fraîche berçait doucement leurs carcasses. Au centre du village se dressait un temple au dôme doré et à la croix gammée scintillante devant deux " soleils ". Vladimir et ses amis, partis sans escorte, avaient déjà parcouru une distance considérable. Le prêtre, ignorant tout des " dieux ", les regarda avec perplexité. Tigrov tenait néanmoins à voir l'intérieur du temple. Une douce pénombre y régnait, une multitude de grandes bougies multicolores illuminées par la lumière, et quatre statues principales, une pour chaque dieu, se dressaient devant lui.
  Likho était indifférent ; ce monde était primitif et dépourvu de surprises. Vladimir et Laska, en revanche, contemplaient l"église avec un intérêt sincère. Son cri n"en fut que plus inattendu.
  -Regardez, c'est nous !
  En effet, une icône païenne représentait Ravarra, dieu suprême à quatre bras, et ses trois enfants : deux garçons et une fille, semblables à des enfants humains, à ceci près que tous trois avaient des cheveux aux reflets irisés.
  " Oui, les garçons. Je me vois, et vous avez l'air d'imposteurs ! " s'exclama Laska. Les filles stelzanes n'avaient pas le droit d'arborer une coiffure autre que celle aux couleurs de l'arc-en-ciel et du drapeau du Stelzanat avant leur majorité, et les garçons n'avaient pas le droit de se maquiller, sauf en cas de nécessité pour se camoufler. Après l'initiation chez les Yulings, les règles s'assouplissaient, selon le statut du Stelzan. Quelques dérogations temporaires pouvaient être accordées pendant les vacances, mais le règlement devait être rétabli après celles-ci .
  Un grondement sourd retentit derrière eux. Les enfants se retournèrent : le gros prêtre s"était évanoui, tombant de sa chaire et brisant au passage trois jarres d"une substance enivrante. Ce n"était pas si grave ; plusieurs bougies étaient tombées sur le mélange répandu et très odorant. Apparemment, cette substance avait une composition similaire à celle de l"eau de Cologne, car tout prit feu. Les enfants se précipitèrent hors du temple, et un incendie se déclara. Les licornes galopaient bien plus vite que des chevaux de course ; cette fois, même Likho ne voulait pas retourner en ville. Elles s"arrêtèrent après avoir parcouru une trentaine de kilomètres, et ce n"était pas seulement par peur. Monter un cheval, et surtout une licorne, est une joie rare, et cela captivait les enfants. De plus, Likho voulait participer à ce sport exotique. La compétition s"éternisa, et ce n"est que lorsque les licornes furent épuisées que la course prit fin. Laska fut la première à s"effondrer, alourdie par ses magnifiques vêtements, pratiquement impénétrables, et sa trousse de secours. Ils décidèrent d"abandonner les animaux chassés et de continuer à pied. La route était droite et rocailleuse. Les jeunes voyageurs pataugeaient, et les cailloux pointus chatouillaient agréablement leurs plantes de pieds élastiques. Vladimir avait même délibérément choisi la surface la plus rugueuse possible, pour masser ses pieds impénétrables. Les garçons bavardaient nonchalamment, puis, tout en marchant, ils échangèrent même des stratégies militaires et économiques sur les émetteurs multi-puces. Environ deux heures plus tard, peut-être un peu plus, un grand hameau réapparut. Une sorte de vaste village, sur une prairie jaune à l'herbe fraîchement tondue, une bande de garçons aux cheveux blancs, presque noircis par le soleil, pieds nus, jouaient au ballon, à une sorte de football. Il faisait encore jour, mais la chaleur semblait s'être intensifiée.
  " Le climat ici doit être différent. Quand nous sommes partis, il faisait peut-être vingt-cinq degrés, mais ici il en fait trente ", remarqua Vladimir, s'étant déjà habitué aux températures légèrement plus fraîches des vaisseaux de Stelzanat.
  " C"est vrai, il fait vraiment plus chaud. " Il pointa ses doigts vers le ciel. " Regardez le ciel, on dirait qu"un nouveau point lumineux est apparu. "
  - Un OVNI dans ce monde ? - Vladimir fut surpris, bien qu'il n'y eût rien de particulièrement surprenant.
  " Tout est possible. Allons-y, buvons de l'eau et jouons avec leurs enfants primitifs. Nous leur montrerons le moteur hyperpropulseur supernova ", suggéra Likho en découvrant ses dents.
  Le jeu était différent du football traditionnel : il y avait des poussées, des plaquages et parfois des mêlées. C'était un peu comme du rugby ou du football américain, mais sur une planète médiévale, ils tiraient au but dans des cages improvisées. Je me demande comment les indigènes appellent leur planète ?
  Laska traînait un peu en arrière, arrangeant les somptueuses fleurs locales en une couronne complexe. Lorsqu'ils s'approchèrent du champ, personne ne leur prêta attention. Ils ressemblaient peu aux habitants, eux aussi bronzés, d'un bronze foncé. Les autochtones d'ici ne sont pas aussi sombres que sur Terre ; la température de l'air est généralement plus fraîche, mais le fond jaune doré éclatant du champ les fait paraître beaucoup plus foncés de loin qu'ils ne le sont en réalité.
  " Hé, les joueurs, on veut réserver une file d'attente ! " a crié Likho.
  Les garçons ont cessé de jouer. Ils n'aimaient pas ces étrangers.
  - Que voulez-vous ? Nous avons déjà tout notre stock ! Sortez !
  -Nous voulons tuer la chèvre !
  Tiger s'est inséré et a agité le poing.
  Un cri strident et horrible se fit entendre. La chèvre est un animal sacré, chose que les voyageurs temporels, bien sûr, ignoraient.
  -Ils blasphèment !
  Il a rapidement été pris d'ambition.
  - Je suis Dieu moi-même et vous êtes les blasphémateurs, à genoux dans votre misérable arêteté !
  Likho et son ami ressemblaient peut-être à des épouvantails, mais ils n'étaient certainement pas des dieux. Les garçons étaient sales, presque nus, même leurs shorts multicolores étaient couverts de poussière. Rien d'étonnant à cela, et comparés aux enfants du village, ils faisaient figure de petits sans-abri. On n'est pas vraiment au Moyen Âge, mais plutôt en régression dans le développement d'une nation qui, jadis, régnait sur le cosmos. Ainsi, même les plus pauvres des campagnes sont tenus, par coutume et par loi, de maintenir une certaine propreté.
  Ils étaient une cinquantaine de garçons, un rapport de force inégal. Pourtant, dès qu'il porta le premier coup aux Tigres, il perçut leur force brutale. Son séjour dans la chambre biologique n'avait pas été vain ; la thérapie génique et les modificateurs biologiques leur avaient conféré force et vitesse. Bien sûr, les enfants qui les attaquaient ignoraient tout du génie biologique, des mini-soldats et de l'art intergalactique du combat rapproché. La bataille dégénéra en massacre. Agiles et manœuvrants, les garçons Terminator prenaient l'avantage. On se serait cru dans un film d'action où karaté contre makiwara. Même leurs os étaient devenus plus résistants, et leurs coups plus efficaces. Bras, jambes, coudes, tête : tout ce qu'on leur avait appris leur était utile. Vladimir, d'un geste malicieux, sauta, et deux garçons s'entrechoquèrent tête contre tête, morts.
  - Tu dois encore jouer avec des hochets, - railla Tigrom.
  Likho a approuvé :
  - Super initiative !
  Quand la moitié des enfants eurent déjà eu leur dose, les autres se dispersèrent. Il ne restait plus qu'un garçon, d'une dizaine d'années. Tigrov parvint à peine à contenir Razorvirov ; visiblement, Likho n'était pas encore rassasié de combats.
  Il a déjà abandonné. Ne soyez pas cruel !
  " Qu"il baise mes pieds et qu"il lèche mes poings ! Je suis un dieu ! " hurla le jeune Stelzan.
  Tu es devenue folle, tu es un asile de fous, il pleure pour toi. Bébé, relève-toi, personne ne te fera de mal !
  L'enfant se releva, un gros bleu sous l'œil.
  " Vous êtes les grands, les enfants du dieu suprême Ravarr ", dit le garçon d'une voix tremblante.
  - Mortel, tu l'as deviné, nous sommes des messagers du ciel ! - Likho gonfla la poitrine.
  " Pardonnez-nous. C'est juste que vous ressemblez tellement à des esclaves en fuite ", balbutia le garçon.
  Vladimir rit en découvrant ses dents, qui étaient devenues beaucoup plus grandes et plus fortes.
  - Je comprends moi-même que nous n"avons pas l"air divins, mais que nous avons les poings des démons.
  " Non, ce sont les poings des dieux, mais l'apparence des démons. Je m'appelle Likho, mieux vaut ne pas me réveiller ! Mort à quiconque ose me provoquer ! " Le jeune Stelzan, sans élan, bondit et exécuta un septuple saut périlleux. C'était impressionnant, d'autant plus que le garçon lançait plusieurs rochers à la suite et, à l'atterrissage, les repoussait du pied.
  " Je suis d'accord avec toi. " Le garçon s'inclina et s'agenouilla.
  -Vous détenez peut-être des informations précieuses.
  Razorvirov fulminait, mimant un interrogatoire douloureux. Le garçon laissa échapper un petit cri de peur.
  "Vous êtes sans doute venu lire la tablette sacrée. C'est ce que dit la légende ancienne !"
  Bien que Likho ait entendu parler de cette table pour la première fois, il ne l'a pas montrée :
  -C'est exact, nous la cherchons, où est-elle ?
  - Je ne sais pas ! - L"enfant était au bord des larmes, terrifié.
  - Qui sait ?! - Il plissa les yeux, allant même jusqu'à modifier mentalement la couleur de l'iris de l'œil de Razorvir.
  " La rumeur court que le prince Alimar, arrière-petit-fils du grand Décibel, le sait ", répondit le garçon sans hésiter.
  - Conduisez-nous jusqu'à lui ! - aboya Likho.
  - J"ai bien peur qu"il soit entre les mains de notre archiduc ; ils ordonnent que je sois écorché vif pour trahison envers un dignitaire.
  La belette s'approcha furtivement, sans être remarquée, le visage pétillant de malice.
  -Votre " Archi " veut provoquer la colère des dieux, puisqu'Alimar est son prisonnier ?
  " Mais ils disent que la guerre a déjà commencé ", lâcha le jeune prisonnier, sans vraiment être précis.
  " C"est exact, et seuls les dieux principaux ou les enfants de Ravarr peuvent déchiffrer ces écrits. Les simples mortels en sont incapables ", affirma Laska avec assurance.
  - Lis-tu dans les pensées, grande déesse ? - Le garçon se calma.
  " Mince alors, je suis diaboliquement intelligente ! " grogna Laska, à la fois mignonne et effrayante. " Il ne me reste plus qu'à lire dans les pensées d'Alimar. "
  " Lisons-le. Conduis-nous au château, n'aie pas peur, nous te protégerons. " Razorvirov ordonna d'un ton si assuré que le jeune captif s'avança sans protester. Il fut contraint de courir, poussé avec vigueur par ses nouveaux maîtres. Malgré son jeune âge, la plante des pieds du garçon du village, sans doute endurcie par une vie rude, était déjà calleuse , et il traversa sans crainte l'herbe épineuse fraîchement coupée, encore intacte sous le passage des charrettes et les griffes des reptiles locaux.
  Le château et la ville de l'archiduc Dulupoul de Grant formaient un vaste domaine. La plus haute tour de la ville, le " Nid des Volants ", s'élevait à plus d'un kilomètre dans le ciel, son immense croix gammée dorée, haute de quinze mètres, évoquant un soleil menaçant, semblable à une araignée. Une agitation grouillante régnait, ce qui était naturel ; la nouvelle du déclenchement de la guerre avait déjà agité les foules. Les portes étaient fermées et tous ceux qui entraient étaient soigneusement contrôlés. Cependant, une partie du mur étant inachevée, ils décidèrent de pénétrer dans la ville par cette voie.
  Un garçon nommé Samik jugea nécessaire d'avertir ses nouveaux camarades. Après une course longue et intense, sa voix était, pour une personne normale, pâteuse à cause de sa respiration haletante.
  -Il y a beaucoup de gardes ici, ils ont bouclé les remparts inachevés, mais il y a une possibilité de s'introduire en ville presque sans se faire remarquer.
  - Quoi, endormir les gardes ? demanda Likho.
  -Regardez le mur de plus près !
  Des gens presque nus s'y pressaient, poussés par des contremaîtres en cotte de mailles qui les fouettaient sans pitié. Apparemment, les esclaves achevaient à la hâte la haute et épaisse muraille de la jeune cité.
  " Là-bas, où travaillent les enfants, se trouve mon frère aîné ", a indiqué Samik.
  Likho interrompit brutalement.
  - Que fait-il là ? Croyez-vous que nous allons le libérer ?
  " Non, je ne demande pas ça. Dans quatre ans, ils l'euthanasieront. Ses parents l'ont vendu comme esclave pour rembourser leurs dettes, comme beaucoup le font. Il n'y a pas eu de guerre depuis longtemps, tout le monde a beaucoup d'enfants, chacun a une taxe spéciale , alors ils le louent pour payer les dettes ", expliqua le garçon.
  " Qu'est-ce que ça peut nous faire ! " Razorvirov fit la moue avec dédain.
  " Nous sommes encore des enfants, mais forts, et ils ont du travail urgent à faire ; ils manquent de personnel depuis le début de la guerre. L"un de vous et moi ferons un service, et les gardes laisseront les autres entrer en ville. Si les autres sont revenus d"ici là, les travailleurs temporaires pourront rentrer chez eux. " Semik lança un regard suppliant à Razorvirov, qu"il considérait comme le chef, malgré l"allure élégante et la présence imposante de Laska.
  Il découvrit ses dents avec audace.
  " On dirait qu'ils nous prennent pour des imbéciles. Il vaut mieux percer les lignes ennemies par la force ; n'y a-t-il pas un autre moyen de franchir le mur ? "
  " Arrêtez de tuer. Je vais travailler avec lui, et vous deux, infiltrez la ville. On a déjà fait assez de dégâts dans ce monde, il faut faire quelque chose d'utile ", intervint Vladimir.
  " Alors c'est comme ça, va travailler, altruiste, espèce de saint à la langue bien pendue. On comprend mieux pourquoi vous êtes nos esclaves. " Likho leva même le poing , frôlant presque le visage de son ami.
  Tigrov avait envie de le frapper, mais il s'est retenu :
  - La faiblesse des autres est aussi ma faiblesse !
  " Peut-être que tu vas te battre contre moi, tu es fort maintenant ! " Vladimir fit de nouveau tournoyer son poing autour de son nez.
  - Non ! - Le garçon de la Terre était catégorique. - J'en ai fini avec la violence !
  En effet, où qu'ils aillent, les problèmes les guettent, et ils doivent trouver un moyen d'apaiser leur conscience. La solution fut d'une simplicité déconcertante. Le chef de la garde n'avait pas menti, laissant deux hommes derrière lui et autorisant Likho et Laska à entrer en ville, malgré l'allure plutôt suspecte de ce dernier. Peignant brutalement les muscles sculptés de Tigrov, le géant richement vêtu afficha un sourire satisfait.
  "Comme un roc, apparemment un gars fort et expérimenté. Si tu travailles dur, on ne te battra pas."
  Bien que Semik fût lui aussi un homme robuste, comparé au corps sculpté de Vladimir, il paraissait presque négligé. Tigrov travaillait avec enthousiasme, voire avec un zèle excessif. À cause de lui, les autres esclaves subissaient également les coups de fouet, car ils semblaient paresseux. Lorsqu'on les emmenait dîner, ils étaient contraints de se laver soigneusement dans un ruisseau - l'hygiène avant tout. La nourriture était relativement bonne, le climat était d'une douceur quasi équatoriale, et la terre légère comme une plume. Les récoltes étaient possibles toute l'année, entraînant peut-être même une surproduction agricole.
  " C"est aussi mon frère ", murmura Samik.
  Un garçon musclé de quatorze ans, le visage fatigué et triste pour son âge, avec un grand œil au beurre noir, leva la tête aux cheveux courts. Il était surpris :
  -Que faites-vous ici?
  - On a trouvé un boulot à temps partiel, mon frère. - Samik sourit.
  " Espèces d'idiots, vous serez marqués au fer rouge et gardés jusqu'à votre majorité, et seulement s'il n'y a pas de besoin urgent d'esclaves. Un nouveau royaume est apparu au sud, où ils sont impatients de nous acheter. " Le garçon baissa la voix, presque en chuchotant. " Il est extrêmement rare que les esclaves temporaires reviennent après la fin de leur contrat. Généralement, on les accuse de ne pas travailler assez, d'être impolis envers leurs maîtres, ou même de ne pas avoir atteint le quota de travail fixé à la discrétion de ces derniers. Et alors, leur peine est renouvelée, voire ils sont réduits en esclavage à vie. "
  Un autre garçon l'a confirmé, montrant les marques d'une fessée sur son large dos :
  - Voici ce qui vous attend.
  " Ne vous inquiétez pas, s'il arrive quoi que ce soit, nous nous échapperons et nous vous libérerons tous ", dit Vladimir à voix basse.
  " Des balivernes d'enfant. Tu vois le triangle sur ton épaule ? C'est la marque d'un esclave temporaire. Trace un trait de plus, et tu seras esclave pour toujours ", ajouta le garçon d'une voix calme. " Ce n'est pas encore l'enfer ici. Il y a de l'air frais, de la nourriture correcte, et le travail, bien que dur, est quelque chose auquel nous sommes habitués presque depuis notre naissance. Nous pouvons le supporter et vivre longtemps. " Une pointe de peur se glissa dans la voix du garçon. " Et s'ils nous transfèrent aux mines, où l'odeur des torches et des excréments est terrible, et où, par endroits, des fumées toxiques se dégagent, même l'esclave le plus fort et le plus résistant ne survivra jamais plus de deux ans. La plupart meurent dans les premières semaines et les premiers mois, alors pour reconstituer les rangs, les esclaves désobéissants sont envoyés aux mines. Et d'ailleurs, les enfants ont plus de chances d'y finir que les adultes, car il est plus facile pour les petits de se déplacer ou de pousser un chariot dans les puits et les galeries étroits. "
  Bien que Tigrov sût que le garçon avait raison, il restait parfaitement calme. L'esclavage était plus cruel pour le singe arthropode sadique qu'à la surface, et dans les mines et les puits, avec leurs labyrinthes de passages et de galeries, il parviendrait toujours, grâce à ses capacités surhumaines, à se libérer de ses chaînes et à s'échapper. D'où lui venait cette assurance ? L'ordinateur à hyperplasma avait programmé son cerveau, comme un disque dur, pour naviguer dans les donjons et même les labyrinthes les plus complexes.
  Quand ils les marquèrent au fer rouge, la douleur était palpable, comme figée. Vladimir ne broncha même pas, mais le nouvel esclave, Samik, poussa un cri, mal à l' aise sous les brûlures du fer rouge. Son service avait manifestement été trop long ; il fut contraint d'en faire un autre, et dans le secteur le plus pénible. Sa récompense pour son zèle fut le droit aux heures supplémentaires et un mélange de bouillie de fruits et légumes pourris, une denrée rare sous un climat aussi généreux. Ce n'est qu'une fois le soleil couché qu'ils pouvaient enfin dormir un peu. Les autres enfants esclaves jubilaient, se demandant où trouver un autre imbécile capable de s'infliger un tel joug. Tigrov, en revanche, était plutôt heureux ; même les coups de fouet étaient un soulagement. À force de travail, il expiait ses nombreux meurtres ; non seulement pour un garçon naturellement bon, mais aussi pour toutes ses souffrances. Et si ses muscles tremblaient légèrement de fatigue, elle se sentait beaucoup plus calme.
  Pendant ce temps, Likho et Laska préparaient un assaut contre le palais rayé rouge et noir de l'archiduc. Une attaque frontale était trop risquée ; les gardes à eux seuls comptaient plusieurs milliers de combattants. Et la ville elle-même abritait plus de cent mille hommes, sans compter les monstres de guerre.
  " Un seul combattant, et nous serons tous propulsés dans l'anti-monde ", a gloussé Marsov.
  Il serrait et desserrait les poings avec un geste théâtral.
  -Peut utiliser son autorité divine.
  " Comment allons-nous le leur prouver ? On va encore les laisser nous tirer dessus à coups de flèches. Il n'y a pas de télé ici, et ils ne te croiront pas, espèce de sauvage ! " Laska tira la langue de façon indécente.
  " Vous êtes déjà super forts. Si on avait un champ de force et des canons à rayons surpuissants, on raserait les douze tours d'un seul coup. Mais il nous reste encore de l'énergie ; on va les faire exploser et elles vont se disperser. " Likho était d'humeur très combative.
  " Tu as ionisé. C'est une grande ville ; si l'effet de la peur et de la panique sauvages ne fonctionne pas, on nous traquera comme des rats ", remarqua la jeune fille avec logique.
  - Que conseillez-vous ? Battre en retraite et se rendre ? - Likho exprimait un mépris absolu.
  - Non. Pour repérer et trouver les points vulnérables.
  Les rues de la grande ville étaient bondées. La pauvreté et la saleté y étaient manifestement plus présentes que dans la première ville. On y voyait des mendiants, des estropiés et des malades - bien que ces phénomènes existent dans toute zone peuplée, ici ils étaient beaucoup plus marqués, plus visibles. Dans ce monde, le vieillissement n'était pas aussi visible et flagrant qu'au Moyen Âge sur Terre. L'influence des anciennes modifications génétiques humaines était révélatrice. Mais elle s'affaiblissait à chaque génération, et malheureusement, les conséquences déplorables de cette dégradation étaient visibles. Désignant les vieilles femmes ridées et voûtées, Likho ne put s'empêcher de dire à haute voix :
  " Quelle abomination ! Des effigies froissées, une parodie pathétique d'une grande race. Voyez par vous-même, nos femmes accepteraient-elles d'être aussi laides ? "
  " C"est un atavisme terrible, un niveau de dégénérescence primitif. " Laska elle-même était profondément dégoûtée par cette abomination.
  - Que dites-vous ? - Il fit la grimace, ne comprenant pas Likho.
  " Ils n'ont pas notre patrimoine génétique amélioré, avec leur super-régénération. C'est pourquoi ces primates sans poils sont estropiés et meurtris. Ayez pitié de ces vieux sauvages ", dit Stelznak d'un ton condescendant.
  " De tels monstres n'ont aucun droit de ressembler à notre plus grande nation. Lorsque nous aurons enfin rejoint nos frères, cette planète arriérée sera purifiée ! " Likho remonta à cheval, parlant à un ton impardonnable.
  Leurs cris incompréhensibles attirèrent l'attention. Des voix indignées s'élevèrent. Quelqu'un cria.
  -Des fous furieux !
  " Pourquoi as-tu attiré l'attention ? On ferait mieux de s'anéantir. Passe en mode camouflage ! " cria Laska, oubliant que seule elle pouvait se camoufler.
   Likho, cependant, ne trouva rien de mieux à faire qu'un coup de pied retourné au garde le plus proche. Le coup l'atteignit en plein torse et l'étourdit légèrement. Le mini-soldat, en revanche, n'eut pas cette chance : son talon nu s'écrasa contre une pointe acérée qui dépassait de sa cuirasse. La douleur ramena un peu Razorvirov à la réalité, et il se jeta comme un brochet dans la foule. Comme le garde ne cria pas immédiatement, les enfants purent se mettre à l'abri. Laska tapota légèrement l'oreille de son amie.
  " Tu cherches toujours les ennuis ; tu devrais être réduit en esclavage. Tu veux que nous mourions sans gloire. "
  "Nous devons encore nous méfier de ces créatures primitives !" Le garçon était très en colère.
  " Il vaut mieux réfléchir à un moyen d'entrer dans le château et la prison souterraine. Nous, Likho , devrons descendre dans les cachots ; ils ne gardent pas de prisonniers dans les appartements royaux. " Laska désigna le sol du doigt. Et, d'une voix inhabituellement douce, elle ajouta :
  " On se procurera des vêtements et des papiers. On se fera passer pour des domestiques ou des invités. Puis on disparaîtra dans les couloirs et au rez-de-chaussée ; nos compétences nous le permettent. J"ai un mini-ordinateur ; je le garde dans ma trousse de premiers secours. Vous connaissez le matériel standard. On s"en servira pour calculer les règles de la guerre et les ruses... "
  Cependant, le dispositif cybernétique miniature ne donnait aucun signe de vie. Les lanceurs de rayons étaient eux aussi hors service, visiblement accros, gaspillant leur énergie dans des jeux futiles. Ah, la frivolité de l'enfance !
  -Un dragon de plasma dans ma mâchoire, je devrai agir à mes risques et périls.
  La première tentative fut d'une brutalité inhabituelle : quelques coups sur la tête dans un endroit isolé, et les enfants de taille convenable furent neutralisés. Cependant, il s'agissait apparemment de serviteurs de bas rang, et la Belette, sensible à la vue de tous, exigea que leurs vêtements soient désinfectés. Likho finit par abandonner et déclara ce plan irréalisable ; il vaudrait mieux entrer dans le château illégalement. La tâche était compliquée par le fait que, outre de nombreux gardes, les accès au palais étaient gardés par des Tigres Chars et de plus petits Lémuriens Taureaux.
  - On va éliminer quelques salauds au laser, la panique va s'installer, et on profitera du bruit pour entrer dans le château.
  " Nous n'avons qu'un seul pistolet à rayons chargé, et notre séjour ici pourrait s'éterniser, gaspillant ainsi notre dernier atout face à ces créatures ", rétorqua Laska.
  " Non, vous avez aussi un pistolet gamma. Et combien de cartouches a-t-il ? " Likho plissa les yeux.
  " Celle-ci peut tirer pendant très longtemps. Je ne sais pas exactement, peut-être plusieurs heures en tir intense et des dizaines de fois plus en tir silencieux. En termes de consommation d'énergie, les armes gamma sont bien plus efficaces que les armes laser et, dans une moindre mesure, que les armes laser gravitationnelles ", a déclaré Laska.
  " Donne-le-moi ! On va neutraliser les animaux de garde, mais tromper les gens, c'est du gâteau ! " suggéra Razorvi.
  Laska ne s'y opposa pas. Il fut décidé que la meilleure option serait de tirer depuis les toits. Il fallait choisir une position invisible depuis les remparts du château, hauts de près de cent mètres, et les tours encore plus hautes. Razorvirov proposa une idée.
  " Il serait bon de se procurer des cordes. Vladimir m'a dit que c'est comme ça qu'on attrapait les ennemis au lasso dans l'Antiquité. "
  " Je sais, les instructions téléchargées dans mon cerveau concernent la conduite d'opérations de combat avec des moyens improvisés en l'absence d'armes modernes standard ", a déclaré Laska d'un ton mécanique.
  - Sais-tu comment lancer un nœud coulant ? - Likho fit la grimace.
  " Ils ne me l'ont pas appris ! " répondit honnêtement la jeune fille.
  - Moi aussi, quelle erreur ! - Le garçon fronça les sourcils.
  " Nous n'avons que sept cycles. Nous ne devrions pas avoir besoin de maîtriser les techniques de combat de base. " Laska se secoua.
  " D"accord, je suis d"accord, pas tout d"un coup. Je peux lancer sur des anneaux, ça ne change pas grand-chose. " D"un bond agile, il arracha la corde du toit.
  " Je peux le faire aussi, on pourrait peut-être le jeter sur la dent du mur ? " suggéra la guerrière, s'emparant d'un lasso sans ruse.
  -Commençons par éliminer les monstres.
  Une fois en position, Likho ouvrit le feu. Les radiations gamma rendirent les chars Tigres furieux. Les bêtes, d'ordinaire dociles, se dispersèrent dans la ville. Du sang coulait de leurs gueules, leur belle peau rayée de cinq couleurs se couvrait d'ampoules et se détachait par lambeaux de leurs corps énormes et musclés. Une panique terrible s'empara de la ville, tandis que des bêtes de toutes tailles déchiquet des centaines de personnes. Des milliers de chevaliers en armure lourde furent déployés pour contenir les bêtes enragées . D'énormes créatures aux sabres acérés se ruèrent sur les chevaliers, lacérant hommes, élans et cerfs sans distinction. D'ordinaire, les guerriers en armure lourde préféraient l'élan, plus puissant. Les cornes sont un atout non négligeable au combat. Deux chevaliers en armure dorée étaient plus petits que les autres, mais ils chevauchaient des licornes. À en juger par tout , il s'agissait de nobles de très haut rang.
  " Regarde, Likho. Ils sont si petits, ce sont forcément des princes. Et leurs armures sont à la bonne taille pour nous. Donne-nous un lasso, on va les attraper ", suggéra Laska, ravie de sa chance inespérée.
  " Génial ! On choisira un moment où ils auront disparu de notre vue. " Likha s'approcha furtivement, tel un Indien.
  Ils n'eurent pas à attendre longtemps. Un des Bulldo-lémurs blessés parvint à briser une lance et à arracher les pattes avant de la licorne. Le petit guerrier doré s'effondra, et son camarade descendit de sa monture et tenta de le relever. Les autres étaient trop absorbés par le combat. L'énorme Tigre-Char, malgré plusieurs lances transperçant son corps, bondit et, brisant les lances, abattit les chevaliers les plus proches. Les autres se ruèrent sur le monstre enragé. À ce moment-là, même les Tigres-Chars, insensibles aux radiations, se jetèrent dans la bataille, attirés par l'odeur enivrante du sang ; l'occasion était donc idéale. Likho, trop sûr de lui, ne parvint à l'attraper au lasso qu'à sa troisième tentative, tandis que Laska y réussit au deuxième. Les chevaliers étaient assez lourds, et les cordes cassèrent, leur lacérant la peau, mais heureusement, ils réussirent à hisser les prisonniers sur le toit. Razorvirov gifla le chevalier trapu, et son casque orné s'envola, révélant son crâne dégarni.
  " Regarde, ce ne sont pas des princes, mais des petits adultes, et avec d'affreux balais sur le visage, en plus ! " grogna le mini-soldat, déçu.
  " Des nains typiques, nous avons étudié cela dans la section des anomalies cliniques. " La jeune fille cracha sur les captifs avec dégoût.
  Le second chevalier, plus petit, chargea. Laska lui asséna un coup de pied dans l'aine d'une force surnaturelle. Malgré la plaque de métal, l'assaillant s'arrêta net et se plia en deux : la zone était trop sensible pour un coup aussi puissant. L'adversaire de Razorvirov, à peine étourdi, tenta machinalement de poignarder l'insolent garçon. Un coup dans les yeux paralysa le chevalier. Puis, un coup précis à la nuque le mit hors d'état de nuire. Laska poussa un cri strident.
  -Ne m'aidez pas, c'est mon appareil de fitness.
  Le petit hurlait strident comme un violon désaccordé.
  -Petit morveux, mon épée va t'achever !
  La jeune fille voletait sur le toit comme un papillon, esquivant avec adresse l'épée du petit chevalier. Puis la guerrière miniature en jupe contre-attaqua. Ses coups étaient aussi rapides que les bonds d'une panthère. Le casque du nain s'envola et l'on entendit un craquement de vertèbres cervicales brisées.
  - Je suis d'accord, c'est magnifique !
  Le jeune guerrier chanta ;
  La constellation violette de l'Univers apporte le bonheur,
  Dans l'univers infini, vous ne trouverez rien de plus beau !
  Likho interrompit son ami ;
  " On met aussi des armures aux licornes. Elles ont un blason, ce qui signifie que ces petites chèvres ont un titre ! "
  Une demi-heure plus tard, les mini-soldats, vêtus d'armures luxueuses, pénétraient déjà dans le magnifique palais. L'endroit était incroyablement animé : chevaliers, guerriers et serviteurs armés s'affairaient de toutes parts. La salle du trône principale était également bondée, composée principalement de nobles. Et là se trouvait l'archiduc de Grant en personne, un personnage pompeux à la longue barbe rousse flamboyante, couvert de bijoux comme dans une boutique de joaillerie royale.
  - Comte Kami de Gauche et Tsami de Droite. Je suis ravi de vous voir ! J'espère que vous avez amené vos troupes ? Chirizkhan nous menace tous.
  Imitant la voix fluette de l'ancien propriétaire de l'armure, Laska répondit :
  - Bien sûr. Nous avons lancé un appel général aux troupes. Quelles sont les dernières nouvelles du front ?
  " Comte, où avez-vous appris de telles paroles savantes ? Elles ne sont pas très judicieuses, les premières pertes importantes ont déjà été subies, et de nombreux seigneurs féodaux hésitent ", déclara franchement l'archiduc.
  " Nous aussi, nous avons des doutes ", dit Likho en imitant le timbre désagréable de la voix du nain. " Pourquoi la guerre a-t-elle éclaté ? "
  " Eh bien, la capture d'Alimar de Decibel n'est qu'un prétexte. Vous savez, Chirizkhan veut dominer le monde entier ", déclara l'archiduc avec assurance.
  " Je suppose qu'il n'y a pas grande différence entre vous. Montrez-nous qui a commencé la guerre. " Il a pris le taureau par les cornes , comme le font souvent les durs à cuire.
  " Pourquoi avez-vous besoin de cela ? " demanda l"archiduc, devenu méfiant.
  Laska intervint dans la conversation, lâchant d'un ton enfantin et naïf :
  - Curiosité élémentaire. Qui est cet individu devenu l'antithèse de la discorde ?
  Le duc observait les invités avec suspicion. Il détestait une telle curiosité et un langage si savant. Peut-être, eux aussi, cherchaient-ils les tablettes ? Ils feignaient l"ignorance, se faisant passer pour des fous ou des sages déments. Et même si c"était le cas, ils seraient incapables de déchiffrer quoi que ce soit sans l"archipape.
  " Si vous le souhaitez, je vous conduirai auprès de l'invité. Soyez prudents dans vos demandes, mais messieurs, donnez-moi votre parole de chevalerie et un serment sur la croix gammée : votre hôte rejoindra mon armée. " De Grand ne laissa rien paraître de ses soupçons.
  " D'ailleurs, la parole d'un chevalier est trop précieuse pour être gaspillée. Je peux seulement vous garantir que les unités bioplasmiques mobiles de Kami et Tsami ne vous attaqueront pas ! " s'exclama Likho, se remémorant la vidéo cybernétique.
  C'est une drôle de façon de le dire. Leurs casques sont peut-être bloqués. Tant mieux, car les fous ne sont pas si dangereux.
  Dans les cachots du Château Pourpre, le bourreau de l'archiduc manifesta ouvertement son mécontentement. Ses mains épaisses tremblaient, ses poings se serraient et se desserraient.
  - Sur quels fondements, Monsieur le Cardinal, l'avez-vous arrêté ?
  " Il y a un ordre du Très Grand et Très Saint Archipape de Gideemma. Voyez la bulle sacrée. " Le cardinal brandit pour la troisième fois le parchemin scellé sous le nez du tortionnaire à l'air obtus.
  " C"est mon sacrifice, notre droit... " Le visage charnu du bourreau, à l"allure de gorille et au front fuyant, tremblait de mécontentement. Ses petits yeux exprimaient l"agacement.
  " De quoi parlez-vous ? Vous n"êtes qu"un instrument d"interrogatoire. Restez à votre place si vous ne voulez pas en devenir une victime vous-même. " Le cardinal, grand et maigre comme un Don Quichotte furieux, siffla avec venin et fit une grimace terrifiante.
  " Au moins, vous avez prévenu de Grant ", dit le colosse, embarrassé.
  " Inutile, puisque je possède le taureau et le droit de l'Ordre de la Croix de Feu. Qu'est-ce que ce mortier fumant que vous tenez ? " Le cardinal grimaça de dégoût à l'odeur nauséabonde de brûlé.
  " J'ai préparé une friandise pour Ali, des charbons ardents ", lâcha le Grand Homme d'un ton sérieux.
  " Tu es un monstre, un primate attardé mental, Alimar est un prince de sang, et les charbons ardents laissent des ampoules. " Le cardinal était furieux. " Tu veux manifestement que tout le monde voie les traces de tes interrogatoires, pour nous créer de nouveaux problèmes ? "
  " Je suis un expert dans mon domaine, même si je ne sais ni lire ni écrire ", déclara fièrement le géant au ventre assez gros pour y fourrer un bélier entier. " Alors, en plus des méthodes traditionnelles et de la torture sans traces, j'ai inventé cette machine. Magnifique ! "
  Un coup sec frappé à l'épaisse porte interrompit les tirades du tortionnaire professionnel. L'archiduc, deux faux comtes et une douzaine de gardes entrèrent dans la salle de marbre étouffante. Le cardinal, à l'allure de mante religieuse, vêtu de la robe tricolore d'une divinité suprême et arborant une croix gammée sur une chaîne, parut à Likho tout à fait comique. Certes, les adultes se doivent d'être grands et musclés, mais un bouc était un vestige de sauvagerie. L'énorme bourreau, gros et massif, avec ses cinq mentons tremblants et hérissés, ressemblait à un lutteur de sumo. Un tablier de cuir rouge lui couvrait le ventre, et ses bras, plus épais que des cuisses de buffle, n'étaient certainement pas faits que de saindoux.
  " Où est le prisonnier ? " cria Likho d'un ton insolent, sans plus de cérémonie.
  Le visage stupide du tortionnaire se tordit, bien qu'en principe un visage aussi dégénéré ne pût se tordre davantage.
  - Je l'ai mangé ! - fut la réponse stupide.
  S"apercevant du geste menaçant, le bourreau se corrigea aussitôt :
  - Les saints pères l'ont emmené ! Ils l'ont conduit auprès de l'archipape à Gédéon.
  " Rattrapez-les, arrêtez-les, ramenez-les ! " ordonna Likho comme s'il était lui-même le véritable maître de la planète.
  Le cardinal renifla avec mépris :
  Trop tard. Ils l'ont fait sortir par un passage souterrain et l'ont placé sur un rat volant. Personne ne peut voler plus vite que lui.
  " Absurde ! N'importe quel chasseur impérial est un million de fois plus rapide que votre ptérodactyle ", aboya Laska en faisant un pas en avant.
  Le bourreau secoua son ventre et plissa son plus doux visage :
  - Je vois que vous êtes des personnes instruites, et vous saurez apprécier mon invention, la machine d'interrogatoire.
  " Cela ne nous surprendra probablement pas, mais c'est curieux. Oui, duc, nous irons trouver votre archippe ; la pauvre et malheureuse ville de Gideemma lui appartiendra. " Likho afficha un sourire de léopard, sourire pourtant totalement imperceptible sous sa visière, et donc dénué de sens.
  La pièce suivante exhalait des odeurs de sang, de poivre et de viande brûlée. Des assistants trapus en robes rouges chuchotaient d'une voix inquiétante. Au centre de la pièce trônait un objet ressemblant à un métier à tisser ou à un fuseau.
  " Ici, on frotte simplement la laine, et on soude le parchemin sur ces boules. Puis, reliées par des aiguilles, des étincelles jaillissent. Si vous vous enfoncez deux aiguilles dans la langue et deux autres dans les oreilles, et que vous tournez la poignée, les yeux sortiront de leurs orbites et s'illumineront comme des ampoules. Ils brillent particulièrement bien dans le noir, les larmes dégoulinant, scintillantes, une sensation incroyable et sans aucune trace. Ha ha ha ! " Le bourreau ricanait, comme si rien ne pouvait être plus drôle.
  " Un pistolet paralysant primitif, basé sur le principe électrostatique. Le frottement accumule des charges sur un simple condensateur sous forme de billes ", intervint Laska, le scientifique.
  Le tortionnaire dit tendrement, mais avec du venin dans la voix :
  - Peut-être devriez-vous enlever vos casques, messieurs. Il fait chaud ici ; le râtelier vient d"être chauffé.
  " Non, on n'a pas chaud ", grogna Likho, alors qu'en réalité, l'armure était aussi chaude qu'un sauna.
  L"archiduc s"approcha du bourreau, son visage terne et rasé affichant une politesse suspecte et rusée.
  -Que caches-tu, bourreau ?
  Il tourna calmement et avec une grande douceur le levier sur la broche.
  Likho et Laska sentirent soudain le sol se dérober sous leurs pieds. La gravité les entraîna vers le bas. Par pur réflexe, le mini-stelzan parvint à lancer son épée courte dans le ventre massif du bourreau. L'épée transperça le ventre énorme à l'endroit précis où, sous son tablier (qui se déchira aussitôt), un tatouage de crabe à dix bras - les armoiries de l'archiduc - ornait sa silhouette. Un jet de sang épais gicla sur le costume et le visage du noble. Le tortionnaire haletait, peinant à articuler quelques mots, des bulles écarlates cramoisies s'échappant de sa gorge. Sa voix était à peine audible.
  " Je les ai reconnus, j'ai deviné avec l'instinct d'un enquêteur chevronné. Ce sont les enfants démoniaques dont vous avez entendu parler. Quel dommage de ne pas avoir à croiser leur regard, leurs yeux brillants de douleur et d'électricité, en train de torturer de si doux petits poussins. "
  Le vieux Dulupula de Grad cria aussi fort qu'il le put et ordonna :
  Donnez l'alerte, envoyez des gardes dans le tunnel souterrain. Les dieux et les démons ne meurent pas en tombant sur du granit !
  De grands cors de cuivre retentirent dans le château, et l'on entendit le fracas des chevaliers et des roturiers en fuite. Le bourreau s'affaiblissait rapidement. Le cardinal marmonna quelque chose à la hâte, et une torche tombée au sol enflamma la toge de brocart de l'archiduc, provoquant un cri de douleur atroce chez le noble. Au son d'un chant discordant, des rangs de guerriers descendirent dans le cachot. Il était clair qu'ils chantaient davantage par peur, encore méfiants face à des démons inconnus, que par excès d'enthousiasme martial.
  Le vent dissipera le brouillard gris.
  Un ange brisera la forteresse des nuages maléfiques !
  Sur le champ de bataille, un monticule est rempli du sang des combats,
  Les jurons sont illuminés par un rayon rose.
  
  Ma chère amie fronce les sourcils de chagrin,
  Les doigts tissent mécaniquement une couronne.
  Soyons unis, et la lumière apparaîtra.
  Nos souffrances prendront bientôt fin !
  
  La lumière a illuminé notre patrie,
  Ils ont combattu ensemble, les morts et les vivants,
  Dieu, donne-nous colère et force.
  Nous vaincrons et défendrons notre patrie !
  
  Nous croyons que nos frères reviendront de la guerre.
  Même si cela nous a coûté très cher.
  Après tout, devant les dieux, nous sommes tous égaux.
  Devoir à accomplir - devant une grande nation !
  À suivre....
  Des commentaires que l'on peut ignorer ou dont on peut rire, avec leur humour particulier ;
  -Dans Super Action, plus on avance dans l'histoire, plus c'est génial !
  -Et quand vont-ils me tuer ?
  - Tu es immortel ! Tu vivras jusqu'à l'effondrement du box-office !
  "Le Dernier Héros" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -Pourquoi l'URSS s'est-elle effondrée ?
  -Il n'y a pas eu de sexe !
  -Alors, la Constellation Pourpre a un avenir !
  
  -Quelle est la différence entre une étoile littéraire et celle qui brille dans le ciel ?
  -Qu'une étoile littéraire puisse s'éteindre avec un simple pavé !
  
  -Quelle est la différence entre un écrivain en herbe et un écrivain célèbre ?
  - Un débutant veut créer la meilleure création au monde, et une personne célèbre veut créer quelque chose pour lequel les gens paient !
  Extrait d'un site de critiques du roman " L'Armageddon de Lucifer ! "
  L'histoire ne fait que commencer, prenant de l'ampleur et de l'intensité. De nouvelles aventures incroyables, fantastiques même pour la science-fiction, vous attendent. Des rebondissements soudains et imprévisibles vous attendent. Une bataille grandiose se déroulera à travers l'univers entier et dans d'innombrables hyper-méga-univers. À une échelle sans précédent dans l'imaginaire humain ! Procurez-vous vite la suite de la série : le nouveau roman " La Clé Squelette des Enfers " ! Une expérience unique vous attend !
  
  
  
  
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О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

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