Рыбаченко Олег Павлович
Nikolai Ii:n suuren Venäjän puolesta

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Oleg Rybachenkon ja Margarita Koršunovan johtama lasten erikoisjoukkojen yksikkö auttoi Nikolai II:ta voittamaan Venäjän-Japanin sodan ja ensimmäisen maailmansodan. Tsaari-Venäjä oli kuitenkin liian voimakas, ja vuonna 1939 natsi-Saksan johtama valtioiden koalitio hyökkäsi sitä vastaan yhdessä Italian, Japanin, Britannian, Ranskan, Belgian, Hollannin, mahtavan Yhdysvaltojen ja muiden maiden kanssa. Tietenkin vain lasten erikoisjoukkojen yksikkö pystyi pelastamaan tsaarinaikaisen Venäjän.
  Nikolai II:n suuren Venäjän puolesta
  MERKINTÄ
  Oleg Rybachenkon ja Margarita Koršunovan johtama lasten erikoisjoukkojen yksikkö auttoi Nikolai II:ta voittamaan Venäjän-Japanin sodan ja ensimmäisen maailmansodan. Tsaari-Venäjä oli kuitenkin liian voimakas, ja vuonna 1939 natsi-Saksan johtama valtioiden koalitio hyökkäsi sitä vastaan yhdessä Italian, Japanin, Britannian, Ranskan, Belgian, Hollannin, mahtavan Yhdysvaltojen ja muiden maiden kanssa. Tietenkin vain lasten erikoisjoukkojen yksikkö pystyi pelastamaan tsaarinaikaisen Venäjän.
  LUKU 1.
  Ensimmäisen maailmansodan voiton jälkeen tsaarin Venäjä koki merkittävän taloudellisen nousukauden. Rupla oli kultakannalla, ja ilman inflaatiota keskipalkka koko maassa nousi 100 ruplaan kuukaudessa. Samaan aikaan 25 kopeekalla sai puolen litran pullon hyvää vodkaa. Leipä maksoi kaksi kopeekkaa ja lehmän kolmella ruplalla. 180 ruplalla kuka tahansa työläinen tai talonpoika saattoi ostaa hyvän auton osamaksulla. Myös televisiot, nauhurit ja helikopterit alkoivat ilmestyä tsaarin Venäjälle, ja traktorien tuotanto kehittyi. Myös ensimmäiset ammoniakkikäyttöiset jääkaapit kehitettiin ja värifilmejä valmistettiin.
  Tsaari Nikolai II oli vallassa. Hän pysyi absoluuttisena monarkkina, mutta perusti vaaleilla valitun elimen, valtionduuman, jolla oli neuvoa-antava äänioikeus ja joka saattoi suositella monarkille erilaisia lakeja ja hankkeita. Perusopetuksesta tuli ilmaista ja pakollista. Myöhemmin seitsenvuotisesta koulujärjestelmästä tuli ilmainen. Julkaistiin valtava määrä aikakauslehtiä, kirjoja ja sanomalehtiä. Uskonnonvapaus oli jopa rajoitettua.
  Imperiumin väkiluku kasvoi nopeasti: syntyvyys pysyi erittäin korkeana, kun taas kuolleisuus laski. Kun otetaan huomioon ensimmäisen maailmansodan ja Venäjän-Japanin sodan valloitukset sekä pienemmät sodat, joissa tsaarin Venäjä ja Britannia jakoivat Iranin, Afganistanin ja Lähi-idän, imperiumin väkiluku oli vuoteen 1939 mennessä viisisataa miljoonaa. Se oli valtava.
  Mutta sitten Hitler saapui Saksaan, joka oli hävinnyt ensimmäisen maailmansodan. Hän alkoi elvyttää armeijaa ja arjalaista henkeä. Liitettyään Itävallan itseensä ja nostettuaan aktiivisesti syntyvyyttä Kolmannesta valtakunnasta tuli mahtava maa. Mutta siltä puuttui voima taistella tsaarin Venäjää vastaan. Ensin tehtiin sopimus Italian ja Japanin kanssa - Venäjän-vastainen sopimus.
  Sitten muodostettiin liitto Ranskan ja Britannian sekä Belgian ja Hollannin kanssa. He halusivat yhdistyä koalitioksi hyökätäkseen tsaarin Venäjää vastaan ja liittääkseen sen maat itseensä. Lisäksi Espanjassa oli Franco ja Portugalissa Salazar. Heillä oli myös armeija ja huomattavaa valtaa. Ja sitten oli Yhdysvallat valtavan taloudellisen potentiaalinsa kanssa. Ja sitten olivat Yhdysvaltojen liittolaiset, erityisesti Brasilia , Argentiina ja muut.
  Ja niin, 1. syyskuuta 1939 Hitler hyökkäsi tsaarin Venäjälle aloittaen toisen maailmansodan. Sitten tuli Japani, joka halusi kostaa aiemman, kiusallisen tappionsa. Italialainen Mussolini liittyi sotaan. Taistelut puhkesivat ja levisivät Puolaan ja Tšekkoslovakiaan, ja Italian joukot painostivat Jugoslaviaa. Sitten sotaan liittyivät Ranska, Belgia, Hollanti ja Britannia. Ranskalaiset keskiraskaat ja raskaat panssarivaunut sekä pelottava brittiläinen Matilda II liittyivät taisteluun.
  Ja sitten Yhdysvallat päästi valloilleen sotilaallisen voimansa. Ja tilanne paheni entisestään. Tsaarin valtakunnan pelastamiseksi legendaariset lasten avaruusjoukkojen erikoisjoukot lähetettiin taisteluun.
  Oleg ja Margarita olivat hyökkäyksen eturintamassa. Poika oli pukeutunut shortseihin ja paljain jaloin, ja tyttö oli myös paljain jaloin ja lyhyt mekko yllään. Heillä oli taikasauvat käsissään.
  Oleg totesi virnistäen:
  - Emme tapa! Toimimme älykkäästi!
  Margarita vastasi hymyillen:
  - Meillä tulee olemaan mahtava tunnelma!
  He heiluttivat maagisia esineitään, ja ensimmäiset muodonmuutokset seurasivat perässä.
  Saksalaisten tankit muuttuivat makeiksi kermakakuiksi, ja niissä kyydissä olleet sotilaat kuusi- tai seitsenvuotiaiksi shortseihin pukeutuneiksi lapsiksi.
  Margarita heilautti myös taikasauvaa. Ja moottoripyöräilijät alkoivat muuttua unikonsiemenillä sirotelluiksi bageleiksi .
  Ja panssaroidut miehistönkuljetusvaunut alkoivat myös peittää suklaa- ja vaniljakerroksella.
  Lapset nauroivat ja kiljaisivat:
  - Kukarjamba!
  Lasten erikoisjoukkojen nuoret soturit työskentelivät myös muilla alueilla. Erityisesti Alisa ja Arkasha alkoivat muuttaa amerikkalaisia lentotukialuksia ja taistelulaivoja jättimäisiksi kakuiksi. Lapset lensivät ilmatyynyaluksilla ja napsuttelivat paljaita varpaitaan pienillä, veistetyillä jaloillaan.
  Ja maagiset pulsarit purkautuivat muuttaen laivat herkullisiksi herkuiksi. Sitten tulivat kuohkeat, ruusuilla ja kermanvärisillä perhosilla koristellut kakut, jotka olivat purjeveneiden muotoisia. Ja nuoret velhot muuttivat nämä. Ja merimiehet muuttuivat pieniksi, korkeintaan seitsemänvuotiaiksi pojiksi, jotka pomppivat ja tömisivät paljailla, lapsellisilla jaloillaan.
  He ottivat mittaa tsaarin ajan Venäjän vihollisista, joista osa oli erittäin kovia sotureita. Ja Afrikassa Paška ja Nataša ottivat mittaa siirtomaajoukoista. Varusteista tehtiin kaikenlaisia erittäin maukkaita makeisia.
  Ja mitä muuta siellä ei ole? Tässä on muita lapsia taistelussa. Ja he heiluttavat taikasauvoja ja pyörittävät paljaita varpaitaan.
  Niinpä Oleg lähetti pulsarin paljaalta, lapselliselta kantapäältään, ja se paisui. Ja Saksan ilmavoimat alkoivat muuttua hattaran paloiksi.
  Margarita napsautti myös paljaita varpaitaan, ja tässä on muodonmuutos.
  taivaalta . Myös sokerilla kuorrutettuja nallekarkkeja putosi. Lapset nauroivat.
  Oleg totesi hymyillen:
  - Tsaari Nikolai on paras tsaari Venäjälle!
  Ja poika napsautti paljaat varpaansa, ja lisää hienoja muodonmuutoksia alkoi. Nyt hyökkäyskoneet muuttuivat suuriksi, suklaalla kuorrutetuiksi kakuiksi. Ja ne laskeutuivat erittäin sujuvasti ja sulavasti.
  Margarita totesi suloisella katseella ja säihkyvällä hymyllä:
  - Rohkeasti taisteluun lähdemme, Pyhän Venäjän puolesta! Ja hänen puolestaan vuodatamme - nuorta verta!
  Ja tyttö napsautti myös paljaat varpaansa. Ja Wehrmachtin panssaroidut miehistönkuljetusvaunut, sekä mahtavat brittiläiset Matilda II:t, alkoivat muuttua erittäin herkullisiksi viinilaseiksi, jotka olivat täynnä suklaalla kuorrutettua jäätelöä ja ripoteltu kanelilla. Ja värikkäitä konfetteja satoi alas. Kuinka lumoavaa se olikaan.
  Terminaattorin lapset hyppivät ja pyörivät ympäriinsä laulaen:
  Kun olemme yhtä,
  Olemme voittamattomia!
  Kun olin Nikolain kanssa,
  Me repimme viholliset kappaleiksi!
  Näin tämä nuori, upea tiimi toimi. Niin tuhoisan voiman omaavia sotureita. Ja sitten sata muuta lentokonetta muutettiin herkullisiksi, kauniiksi herkuiksi. Se ei ollut siistiä, se oli hyperhienoa.
  Toinen tyttö, Lara, huudahti:
  "Kalju Führer on mennyttä !"
  Oleg vastasi suloisesti virnistäen:
  - Se on isku Vova-Cainin aivoille!
  Lapsiterminaattorit hajaantuivat. He käyttivät paljaita jalkojaan, jotka olivat ketteriä kuin apinan tassut, ja käyttivät niitä kuin taianomaisia esineitä. Tämä oli heidän taistelu- ja maaginen vaikutuksensa.
  Lyhyesti sanottuna, nuoret soturit olivat täydessä vauhdissa ja jopa lauloivat:
  Tiedäthän, synnyin ketteräksi pojaksi,
  Ja hän rakasti miekoilla taistelemista...
  Julma vihollisten aalto vyöryi sisään,
  Kerron teille siitä runossa!
  
  Tässä poika lankesi pahan orjuuden valtaan,
  Ja hänen pahuutensa iskee kovana ruoskana...
  Minne kaikki hänen husaarisuutensa katoaa?
  Mitä voin sanoa, vihollinen on todella siisti!
  
   Olen nyt poika louhoksilla ,
  Minun on todella vaikea olla paljain jaloin...
  Uusi maailmanjärjestys tulee, uskon minä.
  Se, minkä Kaikkivaltias on antanut jokaiselle, tulee todeksi!
  
  Ruoskat iskevät voimakkaasti selkään,
  Olen alasti milloin vain...
  Sellaisia paskiaisia ja sadisteja he ovat,
  Tämä on todellinen hullujenhuone!
  
  Mutta poika ei pelkää työtä,
  Hän kantaa kiviä turhaan...
  Ei ihme, että poika hikoili.
  Pojan täytyy lyödä häntä kuonoon!
  
  Miksi heiluttaa lekaa liian kauan,
  Miksi kantaa graniittikiveä?
  Ei ole liian myöhäistä meille kerätä voimaa,
  Torju minkä tahansa lauman hyökkäys!
  
  Täällä uskottomat ryntäävät villisti,
  Niillä on hyvin pahanhajuinen henki...
  Kitaran kielet katkesivat,
  Ja ehkä soihtu on sammunut!
  
  Taistelin epätoivoisesti ja rohkeasti,
  Ja hän joutui pitkäksi aikaa vankilaan...
  Olin tietenkin onnekas, rehellisesti sanottuna,
  Rock ilmeisesti säästi pojan!
  
  Nyt kauppiaat ovat huomanneet minut,
  He veivät pojan sirkukseen...
  No, tuollaisia tyyppejä siellä näkeekin.
  Ne saavat kenet tahansa järkiinsä!
  
  No, lyhyesti sanottuna, poika menee taisteluun,
  Uimahousuissa ja tietenkin paljain jaloin...
  Ja vihollinen on pitkä, jopa liian pitkä,
  Et voi sitä nyrkilläsi noin helposti kaataa!
  
  Hyökkään epäröimättä,
  Ja olen valmis kuolemaan kunnialla...
  Elämä on tietysti paras idea,
  Jotta minun ei yksinkertaisesti tarvitse kestää selkäsaunaa!
  
  Jotta poikakin voi taistella,
  Hän on valmis uskomaan ihan mitä vain...
  Usko minua, hänen sielunsa ei ole jäniksen sielu,
  Et tule ymmärtämään miksi!
  
  Jumala antaa kuolemattomuuden kaikille nuorille,
  Ne jotka kaatuivat hirvittävässä taistelussa...
  Olemme pohjimmiltaan vielä lapsia,
  Ne läimäyttivät mua kunnon päähän!
  
  Ja hän löi vihollisen maahan iskulla,
  Vahvisti iskun teräsmiekalla...
  Harjoittelu ei ollut turhaa,
  Veri virtaa myrskyisana virtana, kuten näet!
  
  Poika voitti, hän painoi jalan maahan,
  Ja jätti jälkeensä paljaan, kirkkaan jalanjäljen...
  On liian aikaista tehdä johtopäätöksiä,
  Sain lounaaksi vain lihaa!
  
  Taas taistelu, nyt tappelut susien kanssa,
  Tämä saalistaja on nopea ja ovela...
  Mutta poika heilautti miekkansa heti,
  Ja he kutovat jo mattoa nahasta!
  
  Ja sitten meidän piti taistella leijonaa vastaan,
  Tämä ei ole vitsi, se on pelottava peto, uskokaa pois...
  Eikä sinun tarvitse hävetä voittoasi,
  Olemme avanneet oven menestykseen!
  
  Jumala ei rakasta heikkoja - tiedä tämä,
  Hän tarvitsee voimakasta voimaa...
  Löydämme itsellemme Eedenin kartalta,
  Pojan kohtalo on vallata valtaistuin!
  
  Millä perusteella poika sai vapauden?
  Ja taisteluissa hänestä tuli paljon kypsempi...
  Hän on nyt sudenpentu, ei pupu,
  Ja hänen kotkansa on ihanteellinen!
  
  Pojan voimalle ei ole esteitä,
  Hänellä on jo viikset...
  Hän on nyt voimakas, jopa liian voimakas,
  Eikä tietenkään ole lainkaan pelkuri!
  
  Hän pystyy kaikkeen suuressa taistelussa,
  Ja voittaa lauman lumivyöryllä...
  Hän on mies , joka on vahvempi kuin teräs,
  Oikeaa härkää pidetään karhuna!
  
  Joka oli orja, siitä tulee isäntä,
  Se, joka on ollut heikko, selviää siitä väkisin...
  Näemme auringon taivaalla,
  Ja avaamme kaikuvan voittojen kertomuksen!
  
  Ja sitten laitamme kruunun päähämme,
  Ja me istumme valtaistuimella kuin kuninkaat...
  Saamme runsaan osan onnesta,
  Ja viholliset saavat koston ja tappion!
  Lyhyesti sanottuna lapset ottivat koalition vastaan suuressa mittakaavassa. Ja he toteuttivat muodonmuutokset. Tuhansista panssarivaunuista ja panssaroiduista miehistönkuljetusvaunuista tuli kakkuja tai jäätelölaseja. Kuinka kaunista ja herkullista kaikki olikaan. Ja jalkaväestä tuli seitsemän- tai kuusivuotiaita poikia. Lapset olivat paljain jaloin, shortseissa ja heillä oli kirkkain kuvin varustettuja valomajakoita. Poikasotilaat hyppivät ja tanssivat, pyörivät ja lauloivat:
  Joka orjuuden pimeydessä miekkaan tarttuu,
  Äläkä kestä nöyryyttävää häpeää...
  Vihollisesi ei rakenna perustusta veren varaan,
  Tuomitset hänet valitettavasti!
  
  Poikaa lyödään raa'alla ruoskalla,
  Pyöveli piinaa ilkeän rotan kanssa...
  Mutta muuttaakseen pahan kiusaajan ruumiiksi,
  Emme enää kuule tyttöjen itkua!
  
  Älä ole orja, nöyryytetty tomussa,
  Ja nostakaa nopeasti päänne...
  Ja etäisyydessä on haltiallisuuden valo,
  Rakastan Solntsusia ja Spartakia!
  
  Olkoon maailmankaikkeudessa kirkas maailma,
  Jossa onni on ihmisten kanssa vuosisatojen ajan...
  Ja lapset viettävät siellä iloista juhlaa,
  Tuo valtakunta ei ole veren, vaan nyrkin valtakunta!
  
  Uskomme, että paratiisi tulee kaikkialle maailmankaikkeuteen,
  Me hallitsemme kosmisen avaruuden...
  Tästä, soturipoika, uskallatko,
  Jotta täällä ei olisi painajaista ja pahaa häpeää!
  
  Niin, me olemme kahleissa olevia orjia, jotka huokailevat sorron alla,
  Ja palava ruoska lyö kylkiluita...
  Mutta uskon, että tapamme kaikki örkkirotat,
  Koska kapinallisten johtaja on tosi siisti!
  
  Juuri tällä hetkellä kaikki pojat ovat nousseet ylös,
  Tytötkin ovat samoilla linjoilla heidän kanssaan...
  Ja uskon, että soltsenismin etäisyyksiä tulee olemaan,
  Heitämme pois vihamielisen ikeen!
  
  Silloin soi voiton torvi,
  Ja lapset kukoistavat kunniassa...
  Onnellisuuden muutokset odottavat meitä,
  Läpäisi kaikki kokeet loistavin tuloksin!
  
  Me saavutamme sellaisen ihmeen, uskon minä,
  Millainen olisi todellinen valon paratiisi...
  Ainakin jossain on noita - ilkeä Juudas,
  Mikä ajaa pojat navettaan!
  
  Helvetissä ei ole sijaa meille orjille,
  Voimme ajaa paholaiset ulos raoista...
  Paratiisin, Herran pyhän valon, nimeen ,
  Kaikille vapaille ja iloisille ihmisille!
  
  Vallitkoon rauha kaikkialla kuunalaisessa maailmassa,
  Olkoon onni ja pyhä auringonpaiste...
  Ammumme vihollisia kuin ampumaradalla ,
  Vain ylös eikä hetkeäkään alas!
  
  Kyllä, voimamme, uskokaa minua, ei lopu,
  Hän on maailmankaikkeuden taivaallinen polku...
  Ja kapinallisten armeija karjuu kovaa,
  Joten vihamieliset rotat hukkuvat!
  
  Näin se on iloista ja onnellista,
  Ruoho kasvaa kuin ruusut kaikkialla...
  Meidän poikien joukkue,
  Ulkonäkö on ehdottomasti vuorikotkan näköinen!
  
  Voitto on epäilemättä valossa,
  Me rakennamme Eedenin, uskon rehellisesti...
  Kaikki onni ja ilo millä tahansa planeetalla,
  Etkä ole mikään punaniska, vaan kunnioitettava herra!
  Nämä ihmeelliset muodonmuutokset ja metamorfoosit olivat tapahtumassa. Kuinka siistiltä se näyttikään.
  Mutta sitten merellä lapset ottivat mittaa amerikkalaisista ja brittiläisistä laivastoista. Kuinka siistiä se olikaan! Avaruusjoukkojen pataljoonan lapset napsauttivat paljaita varpaitaan ja heiluttivat syömäpuikkojaan. Ja taistelulaivat muuttuivat valtaviksi, erittäin herkullisiksi kakuiksi. Ja kuvittele, kuinka valtavia ja massiivisia ne olivat. Se oli jotain fasmogorista.
  Ja lentotukialuksista tuli valtavia jäätelölaseja. Ja tämä jäätelö oli siroteltu sokeroituilla hedelmillä, hedelmillä, marjoilla, suklaajauheella ja niin edelleen. Kuinka ihanalta kaikki näyttikään. Kuvittele vain lentotukialuksen kokoinen lasi, jonka päällä kuhisi jäätelöä ja suklaavuoria ja muita uskomattoman herkullisia asioita. Ja pienet lapset - yleensä pojat ja hyvin harvoin tytöt - tömistelivät paljain jaloin ja ryömivät jäätelön päällä.
  Alice siristi:
  - Viileän kommunismin ideoiden puolesta!
  Arkasha huomautti hymyillen:
  - Ja suurin tsarismi!
  Ja lapset tarttuivat ja alkoivat laulaa uudelleen raivokkaasti ja täyteläisin äänin:
  Olen valkopäinen orpopoika,
  Hän hyppäsi rohkeasti lätäköiden läpi paljain jaloin...
  Ja maailma ympärillä on jotenkin hyvin uusi,
  Miksi et voi raahata poikaa sinne väkisin?
  
  Olen koditon lapsi, vaikka minulla on kauniit kasvot,
  Rakastan paljain jaloin kimallusta...
  Olemme varkaita, tiedämmehän me yhtenä kollektiivina,
  Läpäisi kokeet pelkillä A:lla!
  
  Vihollinen ei tiedä, usko voimaamme,
  Kun pojat ryntäävät ryntäilemään väkijoukkoon...
  Vedän ritsan kuin jousenjänteen,
  Ja minä laukaisen ammuksen suurella sielulla!
  
  Ei, tiedäthän, poika ei saa pelätä,
  Mikään ei syökse häntä pelkurimaisuuteen, vapinaan...
  Emme pelkää kiiltävän värin liekkiä,
  On vain yksi vastaus - älä koske siihen, mikä on yhteistä!
  
  Voimme murskata minkä tahansa lauman,
  Poika on täydellinen ihanne...
  Hän rakastaa tyttöä, myös paljain jaloin,
  Kenelle kirjoitin kirjeitä vankilasta!
  Niin poika ei miettinyt kauaa,
  Ja hän alkoi varastaa hyvin aktiivisesti...
  He eivät vain laita sinua nurkkaan tämän takia,
  He saattavat jopa ampua sinut raa'asti!
  
  Lyhyesti sanottuna, poliisit ottivat miehen kiinni.
  He hakkasivat minua kovaa, jopa niin kauan, että vuodatin verta...
  Unissaan hän näki kommunismin kaukaisen tulevaisuuden,
  Todellisuudessa oli vain nollia!
  
  No, miksi tällaista tapahtuu elämässämme?
  Poika oli kahlehdittu...
  Loppujen lopuksi isänmaa ei tarvitse rosvoja,
  Me leijat emme ole varsinaisesti kotkia!
  
  Poliisit hakkasivat minua paljaille kantapäilleni kepillä,
  Ja tämä on lapsille todella kivuliasta...
  He lyövät sinua selkään hyppynarulla,
  Aivan kuin olisit täysi konna!
  
  Mutta poika ei vastannut heille mitään,
  Hän ei luovuttanut tovereitaan poliisille...
  Tiedäthän, meidän lapset ovat tuollaisia.
  Jonka tahto on kuin mahtavan titaanin!
  
  Joten oikeudenkäynnissä häntä uhkailtiin paljon,
  Ja he lupasivat ampua miehen...
  Pojalla on nyt vain yksi tie,
  Minne sekä varas että varas menevät!
  
  Mutta poika kesti kaiken erittäin hyvin,
  Eikä tunnustanut oikeudessakaan...
  Tällaisia lapsia maailmassa on,
  Pidä tätä kohtalon käänteenä!
  
  No, he ajoivat hänet koneella,
  Kävellään paljain jaloin pakkasessa...
  Poliisi saattaa hänet virnistäen,
  Haluan vain lyödä!
  
  Poika raahautuu paljain jaloin lumikinoksissa,
  Häntä jahtaa raivoisa saattue...
  Myös hänen ystävänsä ajeli letit pois,
  Nyt hänellä on pää kumarassa!
  
  No, et silti voi meitä rikkoa,
  Ja Petka ainakin hytisee kylmästä...
  Aika koittaa, toukokuu koittaa kesällä,
  Vaikka vielä onkin lumikinosta ja pakkasta!
  
  Ja pojan jalat ovat kuin käpälät,
  Sellainen sinihanhi...
  On mahdotonta välttää tungosta vaunussa,
  Näin siinä vain kävi, ei vitsi!
  
  Pojat kävelivät paljon paljain jaloin,
  Usko pois, edes poika ei aivastanut...
  Hän pystyy heittämään pahan jalustaltaan,
  Jos Herra nukahti epäuskossa!
  
  Siksi ihmiset kaikkialla kärsivät,
  Siksi meitä uhkaa tuho...
  Paratiisissa ei ole sijaa vanhurskaille,
  Koska loinen on tulossa!
  
  Ei ole helppoa olla tässä maailmassa, tiedäthän.
  Jossa, uskokaa minua, kaikki on turhuutta...
  Et voi sanoa, että kaksi plus kaksi on neljä,
  Ja kuvaannollisesti sanottuna siellä on kauneutta !
  
  Minä uskon Herraan, Hän parantaa, Hän parantaa,
  Kaikki haavamme - tiedä tämä varmasti...
  Tunnen julmia vihollisia, ne rampauttavat,
  Poika, ole rohkea hyökkäyksessäsi!
  
  Emme nyt kierrä ympyrää,
  Anna lipun näyttää tie eteenpäin...
  Tallaamme lunta murtuneilla jaloillamme,
  Mutta bolshevismi ei voi taivuttaa varasta!
  
  Kaikessa me teemme valon merkkejä,
  Varkaat nostavat sarviinsa poliisin...
  Näin planeettamme liikkuu,
  Ja loputon lumimyräkkä raivoaa!
  
  Tietenkin on olemassa pahoja velhoja,
  Hän karjuu kuin leijona hillittömästi...
  Mutta nostamme lipun korkeammalle,
  Loistava monoliitti on ratkaisu varkaisiin!
  
  Kunnianne, älykkään rohkeutenne tähden,
  Me taistelemme, uskon sen ikuisesti...
  Revi punainen paita auki, poika,
  Antakaa varkaiden nähdä erilainen unelma!
  
  Emme tietenkään rakenna kommunismia.
  Vaikka meillä on oma yhteinen rahasto...
  Meille tärkeintä on tahto,
  Ja ajattele vahvaa varkaan nyrkkiä!
  
  Ja me varkaatkin ajattelemme oikeudenmukaisesti,
  Jotta kaikki saalis olisi sääntöjen mukainen...
  Ja joka on ylimielinen kuin rotta,
  Hän ei pääse pakoon terävää veistä!
  
  Maailmassamme on paljon rosvoja,
  Mutta varas, uskokaa minua, ei ole mikään yksinkertainen rosvo...
  Hän voi liottaa vihollisen vessassa,
  Jos loinen on päässyt liian vauhtiin!
  
  Mutta hän voi myös auttaa ihmistä,
  Ja tukea köyhiä...
  Ja silitä onnettomaa rampaista,
  Ja tee tilaa kunnian nyrkille!
  
  Siksi ei kannata riidellä varkaiden kanssa.
  Nämä puistot ovat siisteimpiä kaikista...
  He näyttävät saavutuksia juoksuurheilussa,
  Juhlitaan kosmista menestystä!
  
  Siksi kannattaa lahjoittaa rahaa yhteiseen rahastoon,
  Ja hän osoittaa anteliaisuutta sydämestään...
  No miksi tarvitset pennejä juomiseen?
  Ja kerätä pennejä savukkeista?
  
  Lyhyesti sanottuna, varas on hieno tunnustus,
  Arvokas ja pyhä mies...
  Ja koettelemuksista tulee oppitunti,
  Olkoon onnesi sujunut kokonaisen vuosisadan!
  Lyhyesti sanottuna , tsaarin Venäjä voitti ihmelasten kanssa kaikki ja valloitti koko maailman. Ja Nikolai II:sta tuli Maapallon keisari. Mutta se onkin toinen tarina!
  
  
  IMPERIUMIEN NOUSU JA ROMADAMINEN-1
  KIRJA YKSI
  LUCIFERIN HARMAGEDON!
  Johdanto
  Tämä teos aloittaa uuden sarjan, jonka yhteisnimi on "Imperiumien nousu ja tuho". Tämä uusin supertoimintagenressä kirjoitettu tieteisromaani tutkii tulevaisuuden ihmisten ja muiden sivilisaatioiden edustajien välisiä suhteita. Mitä odottaa kohtaamisesta avaruusolentojen kanssa: rauhaa, ystävyyttä, tähtien veljeyttä vai armottomia avaruussotia.
  MERKINTÄ
  Lähitulevaisuus...
  Planeetta Maa on joutunut hirvittävän hyökkäyksen kohteeksi. Hirviömäinen Stelzanien valtakunta on päästänyt ylivoimaisen voimansa hauraan siniseen palloon, ja orjuuden raskaat kahleet näyttävät kahlitseen koko ihmiskunnan ikuisiksi ajoiksi. Mutta täydellisestä terrorista huolimatta partisaaniliike kieltäytyy laskemasta aseitaan. Lev Eraskanderista ja pienestä ryhmästä paranormaaleja kykyjä kehittäviä yksilöitä on tullut vastarinnan uusi toivo. Haaste kosmiselle tyrannialle on heitetty alas. Tie voittoon on vaikea ja pitkä. Stelzaneilla on yhteinen alkuperä ihmisten kanssa, he ovat edistyneet merkittävästi tieteellisen ja teknologisen kehityksensä yli ja luoneet valloitusten kautta imperiumin, jonka mittakaavaa on vaikea kuvitella. Heillä on myös yliluonnollisia voimia omaavien taistelijoiden erikoisjoukkoja. On olemassa lukuisia muita, yhtä verenhimoisia avaruusolentojen imperiumeja, jotka ovat fysiologisesti ihmisille vieraita. Laajamittainen avaruussota on alkamassa, ja viides kolonna nostaa päätään Stelzanatessa. Oikukas Pallas tarjoaa ihmiskunnalle mahdollisuuden ja Eraskanderille ja hänen ystävilleen mahdollisuuden päästä lähes kaikkivaltiaaseen. Mutta lunastaakseen palkinnon heidän on matkustettava tuhansien galaksien läpi, vierailtava rinnakkaisuniversumeissa ja ratkaistava satoja monimutkaisia ongelmia.
  PROLOGI
  Kun niin valtava laivasto lähestyy, se on kauhistuttavaa. Kaukaa katsottuna se näytti siltä kuin monivärinen, kimalteleva tähtisumu hiipisi. Jokainen kipinä oli nekromantin taian loihtima demoni. Yli kaksitoista ja puoli miljoonaa alkeisluokan sotilasavaruusalusta sekä loputon parvi pienempiä "hyttystensyöjiä", joiden lukumäärä oli lähes kaksisataa miljoonaa jatkuvan vahvistusten virran vuoksi. Rintama ulottui parin parsekin matkalle; sellaisessa mittakaavassa jopa lippulaiva-ultrataistelualukset näyttivät hiekanjyvältä Saharan autiomaassa.
  Lähestymässä on suuri taistelu: Stelzanat kohtaa monitahoisen "Pelastuskoalitionin", joka on päättänyt tavanomaisen ikuisesti viivytellyn puolustustaktiikkansa sijaan iskeä suoraan hyökkääjän armottoman laivaston kimppuun. Aluksia on täällä niin paljon, että niiden kirjo on hämmästyttävä, että useimmissa tapauksissa se vain haittaa tehokasta taistelua. Esimerkiksi paikalla on avaruusalus, joka on muotoiltu cembalon tavoin tai jossa on pitkät piiput kuin harpulla kielien sijaan, tai jopa kontrabasso, jossa on toisen maailmansodan aikainen panssarivaunun torni. Tämä saattaa tehdä vaikutuksen heikkohermoisiin, mutta se herättää todennäköisemmin naurua kuin pelkoa.
  Heidän vastustajansa ovat imperiumi, joka pyrkii universaaliksi voimaksi. Suuri Stelzanaatti, jossa kaikki on omistettu sodalle, päämottona tehokkuus ja vaikuttavuus. Toisin kuin koalitio, Stelzanin tähtialukset eroavat toisistaan vain kooltaan. Niiden muoto on kuitenkin käytännössä identtinen - syvänmeren kala, ulkonäöltään hyvin saalistava. Ehkä yhtä poikkeusta lukuun ottamatta: kahmarit, jotka muistuttavat paksuja, tunnusomaisia terästikareita.
  Tämän osan avaruutta tähdet eivät ole erityisen tiheästi hajallaan taivaalla, mutta ne ovat värikkäitä, ainutlaatuisia väripaletiltaan. Jostain syystä näiden valonpilkahdusten katsominen luo surullisen tunteen, aivan kuin katsoisi enkelien silmiin, jotka tuomitsevat maailmankaikkeuden elävät olennot heidän ilkeästä, todella raa'asta käytöksestään.
  Stelzanatin armeijalla ei ollut kiirettä kohtaamaan heitä; vain yksittäiset liikkuvat yksiköt, jotka käyttivät hyväkseen ylivoimaista nopeuttaan, hyökkäsivät nopeasti vihollisen kimppuun aiheuttaen vahinkoa ja perääntyen. He yrittivät vastata tulituksella, mutta nopeammat ja edistyneemmät Stelzanit olivat paljon tehokkaampia. Pienet risteilijät ja hävittäjät, jotka näyttivät merkityksettömiltä kokonaisuudessa, räjähtivät kuin miinat. Mutta lopulta he onnistuivat tuhoamaan jopa suuren riistan. Yksi koalition valtavista taistelulaivoista osui, ja se päästi ulos paksua savua ja vääristyi, ja paniikki raivosi valtavassa tähtialuksessa kuin tuli kuivassa metsässä.
  Pihtien sijaan häntäisillä jerbooilla varustetut avaruusolennot hajaantuivat kauhuissaan kirkuen ja hyppien hysteerisesti. Pienempiä olentoja, jotka muistuttavat karhujen ja ankkojen hybridejä, liikkui niiden joukossa. Niiden nokat vääntyivät villistä kauhusta, kvaakkuivat äänet, höyhenet lensivät irti ja syttyivät tuleen. Yksi karhuankoista pyörähti ylösalaisin, sen pää jumissa paloletkussa. Vaahtoa pursui sen kurkkua pitkin, sen vatsa repesi välittömästi, ja linnun ruho halkesi suihkuten verta ja savuisen lihan jäänteitä.
  Jerboat asettuvat aloilleen ja kurottavat käsiksi pelastusmoduuleihin, mutta näyttää siltä, että pienintäkään toivoa selviytymisestä tarjoava järjestelmä on täysin vaurioitunut. Heidän kenraalinsa Ta-ka-ta päästää hysteerisen kiljahduksen:
  - Oi universaalin ympyrän neliöinnin jumalat, kautta...
  He eivät kyenneet puhumaan loppuun; superliekki nielaisi hänen onnettoman ylhäisyytensä. Älykkään jyrsijän liha hajosi alkeishiukkasiksi.
  Taistelulaiva paloi loppuun päästäen ilmakuplia tyhjiöön ja räjähti sitten hajoaen lukuisiksi palasiksi.
  Stelzanatan Hypermarsalkka Isoisä määräsi:
  "Käyttäkää käyttöön kahdeksansataaviisikymmentätuhatta superfregattia sekä joitakin hienoja paininjalustoja. Ratsastakaamme vihollisen selässä."
  Fregatit yrittivät pysyä muodostelmassa erillisinä linjoina. Ohjusristeilijät ja paininjalustat muodostivat yhdessä hävittäjien kanssa tiheäsilmäisen verkon. Aluksi he yrittivät iskeä viholliseen kaukaa käyttämällä asetta, joka ei ollut uusi universumille, mutta oli erittäin tuhoisa: termokvarkkiohjuksia. Kuten ison nyrkkeilyaluksen nyrkkeilytaktiikka, heitä pitkä vasen isku ja pidä vastustajasi loitolla. Koalition alukset perääntyivät, kun taas tähtialusten jälkijoukko ryntäsi eteenpäin yrittäen murtautua taistelukentälle ajoissa. Stelzanilaiset, hyödyntäen ylivoimaista organisointikykyään ja ohjattavuustään, leikkasivat vastustajan joukkojen löyhempien muodostelmien läpi kuin tikari. Etenemään yrittäneiden avaruusolentojen tappiot kasvoivat.
   Kaksitähtinen kaunotar, kenraali Lira Velimara, nopealla painijallaan. Tämä on eräänlainen taistelulaiva, jossa, toisin kuin perinteisissä risteilijöissä, on tykkien sijaan antennisäteilijöitä, jotka taistelun aikana syövyttävät vihollisalusten panssaria. Täältä tulevat gravioplasma-aallot, jotka liikkuvat tyhjiön läpi. Musta tila värjäytyy niiden tulvivista liikkeistä, kuin vesi läikkyneestä bensiinistä. Vaikutus on melko tuhoisa. Ne vääristävät niitä epäonnistuneesti yrittävien torjua muukalaisten aseita, häiritsevät tietokoneen ohjausta tai suurella intensiteetillä jopa räjäyttävät termokvarkkiohjusten tuhosytyttimet. Vihollisen avaruusalukset ovat kuin koneöljyllä kasteltuja kaloja; jotkut niistä eivät ole metallista tai keraamisista materiaaleista tehtyjä, vaan biologista alkuperää olevia ja kirjaimellisesti kiemurtelevat kauhistuttavissa kouristuksissa.
  Tässä tulee jälleen yksi taistelulaiva, liekehtivänä ja murenevana, ikään kuin valtava, Englannin kanaalin levyinen laiva olisi rakennettu bensiinillä kastelluista dominoista. Pienempien avaruusalusten tappiot ovat täysin merkityksettömiä. Muukalaiskoalitio on selvästi antautumassa; ilmeisesti Stelzanien uusin ase - lähetetty gravoplasma - on kirjaimellisesti järkyttänyt useiden satojen imperiumeiden avaruusjoukkoja.
  Gengir Volk ohjaa tulta liikuttamalla sormiaan tietyssä kuviossa skannerin edessä. Ulkonäöltään yhden tähden Stelzan-kenraali muistuttaa voimakasta, sankarillista hahmoa, jolla on nuorukaisen kasvot, jotka sopivat paremmin natsijulisteeseen - "aito arjalainen". Aggressiivisen komea mies, mutta tämä on Luciferin paha kaunotar. Stelzan virnistää vihaisesti iskeessään. Hän aistii useista galakseista kerääntyneen kirjavan joukon hämmennyksen. No, annetaan heidän kerääntyä vielä lähemmäksi toisiaan, lisätä paniikkia. Kun Purppuratähdistön pääjoukot astuvat taisteluun, loppu on voitokas, joillekin iloinen ja toisille surullisin.
  Koalitio toimii jokseenkin kaoottisesti; organisoidun vastauksen sijaan he tekevät käsittämättömiä manöövereitä; jopa kaksi suurta taistelulaivaa, kosmisista etäisyyksistä huolimatta, sokaisivat, purjehtivat toisiaan kohti ja törmäsivät sitten jylinän saattelemana, jonka aiheuttivat gravitaatioaallot, jotka kaikuivat tuskallisesti lähellä olevien taistelijoiden korvissa.
  Sisällä väliseinät murtuivat, ja taisteluosastot, kasarmihytit, harjoitushuoneet ja viihdehallit murskautuivat. Kaikki tapahtui hyökyaallon nopeudella, riittävän nopeasti sulkemaan pois kaikki pelastumismahdollisuudet, mutta silti tuskallisen hitaasti, antaen miljoonille loukkuun jääneille olennoille mahdollisuuden kokea painajaismaisen pelon armotosta kuolemasta.
  Tässä on keijujen rotuun kuuluva kreivitär, joka muistuttaa orvokkikimppua, jossa on vaaleanpunaiset sammakonjalat ja kultaiset kiharat. Hän kärsii tuskallisen kuoleman tunnustaessaan... taistelusäteilijälleen. Tietokonehologrammi lausuu rukouksia ja synnit anteeksi nopeaan tahtiin. Sellaista on tämän lumoavan kansakunnan uskonto, huipputeknologinen aseesi toimii pappina. Vain kyberneettisen älykkyyden katsotaan omaavan riittävän pyhyyden ja puhtauden toimiakseen välittäjänä elävän organismin ja Kaikkivaltiaan Jumalan välillä. Pappi-säteilijän viimeiset sanat olivat:
  - Maailma ei ole viehättämätön, mutta kauhistusta ei uhrata Jumalalle!
  Velimarin liira, hoikka ja urheilullinen, on tiimin pelastaja erityistilassa. Se käyttää pakattua puhekoodia, jolla on kaksi tarkoitusta: se toimii kilpenä , joka suojaa tiimiä mahdolliselta salakuuntelulta, ja maagisena telepaattisena impulssina, joka nopeuttaa käskyjen välittämistä.
  Risteilijät, hävittäjät, brigantiinit ja jopa yksi emoalus - kaikki nämä ovat aluksia, jotka hänen tähtialuksensa on vahingoittanut tai tuhonnut kokonaan. Lyra toteaa loogisesti:
  -Rohkeus voi korvata harjoittelun puutteen, mutta harjoittelu ei koskaan korvaa rohkeutta!
  Heidän kahmarinsa on jo kuluttanut reaktorin termokvarkkienergian (sen käyttö on vielä epätäydellistä) lähelle äärirajaansa ja odottaa malttamattomana komentoa. Satojatuhansia vihollisen ensisijaisten luokkien aluksia on jo tuhottu, ja taistelu käydään laajalla rintamalla.
  Käsky annettiin, ja he kiirehtivät järjestelmällisesti perääntymään latautumaan uudelleen rahtiasemilla - erityisillä avaruusalusten konteilla.
  Ja Hypermarsalkka Iso Nuija heitti uusia joukkoja taisteluun:
   Erityisesti hänen henkilökohtainen lippulaivansa, ultrataistelulaiva Bulava
  Seuraavaksi kaksi muuta kolossia, Yli-ässä ja Punainen Oikea Käsi, etenivät. He ottivat käyttöön kymmeniätuhansia suuria ja pieniä aseita ja säteilijöitä. Niiden yläpuolella välkehti useita suojakerroksia: gravimatriisi, magi-avaruuskentät (jotka päästävät aineen läpi vain yhteen suuntaan) ja voimaheijastin. Kaikki kyberneettiset laitteet toimivat alemman tason hyperplasmalla, joka tarjosi immuniteetin häiriöille. Samaan aikaan otettiin käyttöön valtavia tutkia, jotka loivat omat ainutlaatuiset haasteensa vihollisen elektroniikalle.
  purkauksia satoi ... Kolme kolossia pyrki levittäytymään mahdollisimman laajalle tuhotakseen vihollisen mahdollisimman tehokkaasti. Ne olivat käytännössä haavoittumattomia, kuin pallosalama, joka kulki avaruuden läpi ja lepatteli polttavaa poppelinöyhtää avaruudessa. Niiden tappava vaikutus avaruusolentojen aluksiin oli niin suuri, että ne joutuivat perääntymään paniikissa. Lukemattomia pelastusmoduuleja, jotka muistuttivat värikkäitä lastenpillereitä, oli hajallaan tyhjiössä. Stelzanit jättivät heidät toistaiseksi huomiotta, mutta he voisivat viimeistellä heidät myöhemmin. Hekin kärsivät tappioita, vaikkakin mitättömiä viholliseen verrattuna.
  Palavissa tähtialuksissa ei kuitenkaan tungeta tönimistä tai paniikkia. Evakuointi etenee täydellisen koordinoidusti, aivan kuin kyseessä eivät olisikaan eläviä organismeja, vaan biorobotteja. Lisäksi sitä säestävät urheat laulut, ikään kuin pilkaten kuolemaa.
  Ja tässä on Lyra Velimaran tarttuja: erityinen gravitaatioplasman kantaja, yllättävän voimakas tuhoamisessaan. Se latautui välittömästi, ja olemme taas toiminnassa.
  Tähtialus kiihtyy maksimiin, ja Lyra jopa pitää kiinni vakaajasta estääkseen putoamisen taaksepäin. Hänen pitkät, paksut ja edelleen hyvin vaaleat hiuksensa liehuvat tulevissa ilmavirroissa.
  On vaikea uskoa, että tämä voimakas tyttö on jo saavuttanut kaksisataa sykliä. Hänen kasvonsa ovat niin raikkaat ja puhtaat, liikkuvat, joskus raivoisat, joskus enkelimäiset tai leikkisät. Hänellä on takanaan monia taisteluita, mutta ei koskaan tuntunut, että hän kyllästyisi niihin. Jokainen uusi taistelu on jotain erityistä, omalla sanoinkuvaamattomalla kauneudellaan ja rikkaudellaan.
  Ja nyt heillä on ase, joka on toimintaperiaatteeltaan uusin, jota vastaan vihollinen tuskin löytää tehokasta puolustusta, ainakaan ennen Stelzanatin lopullista voittoa.
  Kuinka avuton Tizt-rautalaiva onkaan. Sokeutunut, suuntansa menettänyt. Pyörivä kuin urheilijan laukaisema kiekko, sen osat leviävät galaksin halki hetkeä myöhemmin. Tai sitten toinen onneton uhri, kolme hävittäjää tuhoutuu samanaikaisesti graviplasman syleilyssä, kalan kaltaiset alukset vapisevat kuin pikkupojat.
  Kenraali Vladimir Kramar sääti säteilijöiden tähtäyspistettä (eikä tuloksetta; juuri poltetusta risteilijästä oli jäljellä vain yksiosainen sauva) ja totesi pahoitellen:
  - On helppo tappaa, vaikea herättää henkiin, mutta on mahdotonta elää ilman väkivaltaa!
  Tähtiratsuaan ohjaten, uutta tuhovirtaa lähettäen ja rahtialuksesta muuntuneen aluksen sotkeutuessa myös plasmaverkkoon, Lyra ilmoitti:
  - Kuolema, kuten uskollinen ystävä, tulee varmasti, mutta jos haluat pidemmän kävelymatkan oikukkaan elämän kanssa, todista omistautumisesi älykkyyteen ja rohkeuteen!
  Gengir Wolf murahti käheästi jatkaen nokkelaa sanallista repliikkiään:
  - Lakeja ei ole kirjoitettu tyhmille, mutta he saavat seuraamuksia niiden rikkomisesta, jopa niille fiksuille ihmisille, jotka kirjoittivat nämä lait!
  Monimuotoisen laivaston järjestäytynyt vastarinta on murtunut. Lento avaruuden laajuuksien läpi on kuin vuorilumivyöry, kuin tornado, joka pyyhkäisee yhtäkkiä sääskeparven yli, lyö ne alas ja nappaa ne kaikki kerralla... Takaa-ajo on alkanut. Kuin susilauma, joka jahtaa lammaslaumaa. Vain Hiiviskelijät ovat paljon julmempia, paljon armottomampia kuin sudet. Heille kyse ei ole edes selviytymisestä, vaan taipumattoman tahdon ja armottoman raivon osoituksesta. Aja takaa, kiduta, älä anna heidän paeta. Ja vaikka monet lapset eivät koskaan enää näe vanhempiaan (ja täällä on kokoontunut kaiken sukupuolen olentoja, yhdestä tusinaan), ja äidit, isät, neutraalit, heidän poikansa, tyttärensä ja kuka tietää ketä muuta... Mikä urheus on tällaisessa murhassa, kun jopa peltopyiden ampuminen vaatii enemmän taitoa ja vaivaa. Roskat tulvivat avaruuteen ja putoavat tähtien päälle aiheuttaen koronan häiriöitä, protuberansseja ja plasmapyörteitä pinnalla. Yksittäiset tähdet jopa vaihtavat väriä lukuisten vieraiden esineiden vuoksi. On erityisen aavemaista, kun persoonallisuuden omaava olento poltetaan elävältä, ja persoonallisuus on kokonainen maailma.
  Jopa tyhjiö voisi itkeä sellaisesta tappiosta...
  Kaikki pysähtyi yhtäkkiä, aivan kuin se ei olisi koskaan alkanutkaan. Purppuratähdistön laivaston armada jähmettyi, ja sen vastustajat katosivat silmänräpäyksessä. Oli kuin avaruuskorppikotkien siivet ja kynnet olisivat liimautuneet avaruuteen, kykenemättä liikkumaan. Silti kukaan ei tuntenut pienintäkään tärinää tai tärinää. Kaikki tapahtuva uhmasi tavallisen fysiikan rajoja.
  Lyra murahti raivokkaasti:
  - Kuka on tämä siisti tyyppi, joka onnistui pysäyttämään meidät?
  Gengir Wolf katsoi häntä peittelemättömällä vihalla:
  - Minulla ei ole aavistustakaan... Se on käytännössä mahdotonta, vaikka... kenraali Stelzan laski äänensä kuiskaukseksi, selvästi peloissaan, hänen jäiset silmänsä vilkkuivat hermostuneesti puolelta toiselle. - Mutta vain zorgit voisivat pysäyttää miljoonia avaruusaluksia kerralla noin.
  Lira vastasi rauhallisesti, jopa torjuvasti:
  - Tämä on tietenkin ärsyttävää, mutta kukaan ei voi estää eläviä olentoja taistelemasta, eikä meitä, stelzaneita, voittamasta!
  Kramar Razorvirov haukotteli demonstratiivisesti ja heitti suuhunsa jotakin vahvasti maustettua voileipää muistuttavaa, pureskellen voimakkaasti mutta silti täysin selkeällä äänellä, ja tiivisti asian:
  -Keskenemätön vihollinen on kuin hoitamaton sairaus - odota komplikaatioita!
  
  Luku 1
  Jälleen veri virtaa täällä kuin joki,
  Vastustajasi näyttää kovalta.
  Mutta et aio antaa periksi hänelle...
  Ja sinä palautat hirviön pimeyteen.
  Pohjattoman taivaallisen maton mustalle sametille on hajallaan kimaltelevia tähtien palasia. Sateenkaaren kaikissa väreissä hohtavat valonlähteet täplittävät taivaanpalloa niin tiheästi, että näyttää kuin useat valtavat aurinkot olisivat törmänneet, räjähtäneet ja hajallaan häikäiseväksi, kimaltelevaksi kasteeksi.
  Lukemattomien tähtiköynnösten välissä leijuva planeetta näyttää pieneltä, huomaamattomalta pisteeltä. Se muistuttaa ruskean rautamalmin jyvää timanttipaikkojen joukossa.
  Galaktinen Coliseum seisoo jättimäisen kraatterin paikalla, joka muodostui tuhoamisohjuksen osuessa. Korkealla yläpuolella taisteluiden holografiset projektiot kimaltelevat niin kirkkaasti, että tapahtumia voi seurata paljain silmin avaruuden syvyyksistä.
  Aivan suuren, rikkaasti koristellun stadionin keskellä käytiin armoton ja jännittävä gladiaattoritaistelu, joka vangitsi miljardien ihmisten huomion.
  Yhden heistä kaatunut, verentahraama ruumis vapisee avuttomana...
  Tykinääni pauhaa päässäsi, aivan kuin räjähdysaalto olisi niellyt sinut ja murskannut lihasi molekyyleiksi, jotka jatkavat hajoamistaan ja polttavat sinua kuin pienoiskokoisia atomipommia. Tahdonponnistus, epätoivoinen yritys koota itsesi - ja sitten karmiininpunainen utu näyttää hitaasti laskeutuvan, mutta se jatkaa pyörimistään silmiesi edessä. Utu tarrautuu ympäröivään tilaan kuin lonkerot... Kipua, tuskaa jokaisessa revityn kehosi solussa.
  - Seitsemän... Kahdeksan...
  Kiihkottoman tietokoneen ääni kuuluu vaimeana kuin paksun verhon läpi.
  - Yhdeksän... Kymmenen...
  Minun on noustava nopeasti, jyrkästi, tai tämä on loppuni. Mutta ruumiini on halvaantunut. Paksun, punertavan savuisen usvan läpi vastustajani näkyy himmeästi. Se on valtava, kolmijalkainen hirviö - diploroidi. Se on jo nostanut paksun, pitkän harjansa valmistautuen iskemään alas elävän giljotiinin terän valtavalla voimalla. Sen kyljillä oli kaksi valtavaa kynttä, jotka avautuivat ahneesti, kun taas kolmas raaja, pitkä ja piikikäs, kuin skorpionin häntä, raapi kärsimättömästi areenan lattiaa. Sen inhottavasta, möykkyisestä, vihertävällä syylällä varustetusta kuonosta tippui keltaista, pahanhajuista sylkeä, joka sihisi ja höyrysi ilmassa. Inhottava hirviö kohosi lihaksikkaan, verisen ihmisruumiin yllä.
  - Yksitoista... Kaksitoista...
  Nyt sanat muuttuvat sietämättömän korviahuumaaviksi, kuin vasaraniskuiksi tärykalvoihin. Tietokone laskee hieman hitaammin kuin Maan normaaliaika. Kolmetoista on jo tyrmäys.
  Ratkaisu syntyi sekunnin murto-osassa. Yhtäkkiä mies ojensi jyrkästi oikean jalkansa ja käytti vasenta jousenaan, vääntyen kuin leopardi vimmassa, ja antoi voimakkaan matalan potkun suoraan avaruusolentohirviön hermokeskukseen - ravun ja rupikonnan piikivi-magnesiumhybridiin. Isku oli voimakas, terävä ja tarkka, ja se osui samaan aikaan pedon lähestyvän liikkeen kanssa. Aliavaruuden hirviö (välivaiheen elinympäristö, joka kykenee matkustamaan tähtien välillä täydentämällä itseään sähkömagneettisella energialla, mutta on asumiskelpoisten maailmojen saalistaja; ei vastenmielinen kaikenlaisen orgaanisen aineen syömistä) notkahti hieman, mutta ei kaatunut. Tällä diploroidin muunnoksella on useita hermokeskuksia, mikä erottaa ne suuresti muista olennoista. Isku suurimpaan niistä aiheutti vain osittaisen halvaantumisen.
  Hirviön vastustaja oli leveistä hartioistaan ja selkeistä lihaksistaan huolimatta hyvin nuori, melkein poika. Hänen punertavat kasvonpiirteensä olivat herkät mutta ilmeikkäät. Kun kipu ja raivo eivät vääristäneet niitä, ne vaikuttivat naiiveilta ja lempeiltä. Kun hän ilmestyi areenalle, katsomossa kaikui pettymyksen kuiskauksen ääni siitä, kuinka rauhalliselta ja harmittomalta ihmisgladiaattori vaikutti, aivan kuin teini-ikäiseltä. Nyt hän ei kuitenkaan ollut enää poika, vaan raivoisa pikku peto, jonka silmät leimusivat niin raivokkaasta vihasta, että ne tuntuivat polttavan kuin ultralaser. Hänen antamansa isku melkein mursi hänen jalkansa, mutta hän jatkoi liikkumistaan kissan nopeudella, vaikkakin hieman ontuen.
  Kipu ei voi murtaa gepardia, se vain mobilisoi kaikki nuoren organismin piilevät voimavarat ja saa sen transsin kaltaiseen tilaan!
  Pojan päässä tuntui kuin tuhat rumpua jyskyttäisi, ja hallitsematon energia virtasi hänen suonissaan ja jänteissään. Seurasi sarja voimakkaita, teräviä iskuja, jotka osuivat mastodontin ruumiiseen. Vastauksena hirviö heilautti teräviä, puolen sadan kilon kynsiään. Näillä eläimillä on yleensä jonglöörien refleksit, mutta tarkka isku hermokeskukseen hidasti niitä. Nuori taistelija teki voltin, väisti pelottavan harjanteen ja laskeutui hirviön taakse. Koukistaen polveaan ja päästäen kynsillisen käsivartensa menemään, nuorukainen iski sitä kynsipäällään, laittaen kaiken painonsa sen taakse, ja väänsi vartaloaan jyrkästi. Kuului murtuneen raajan rutistus. Väärässä kulmassa kynsi murskautui ja suihkutti pienen suihkulähteen pahanhajuista, rupikonnanväristä verta. Vaikka kosketus olennosta purkautuvan nesteen kanssa kesti vain hetken, nuori gladiaattori tunsi vakavan palovamman, ja vaaleanpunaiset rakkulat ilmestyivät välittömästi hänen rintaansa ja oikeaan käsivarteensa. Hänen oli pakko hypätä taaksepäin ja kuroa välimatkaa umpeen. Peto päästi tuskaisen huudon - sekoituksen leijonan karjuntaa, sammakon kurnutusta ja kyykäärmeen sihisemistä. Raivoissaan hirviö syöksyi eteenpäin - nuori mies, veren ja hien sekoituksessa, teki voltin ja lensi kohti panssaroitua verkkoa. Juoksulla, panostaen koko painonsa, hirviö iski harjallaan lävistääkseen nuoren miehen rinnan. Nuori mies väisti iskun, ja paksu harja lävisti metalliverkon. Jatkaen liikkumista inertian voimalla, kosmisen manalan olento iski raajansa seuraavaan verkkoon voimakkaalla sähkölatauksella. Kipinät sinkoilivat aidasta, purkaukset repivät mastodontin ruumiin, täyttäen sen paahtavan metallin hajulla ja käsittämättömän iljettävällä palavan orgaanisen aineen hajulla. Mikä tahansa maallinen peto olisi ollut kuollut, mutta tämä eläimistön yksilö oli heti näkyvästi täysin erilaista fyysistä rakennetta. Hirviö ei pystynyt heti vetämään kärsaansa irti, ja sarja nopeita iskuja seurasi, kuin potkurin pyörivät lavat. Sähköstaattinen varaus kuitenkin hieman myöhässä voitti vieraan lihan vastuksen ja iski nuorta taistelijaa kivuliaasti. Gladiaattori hyppäsi taaksepäin ja tukahdutti kiljahduksen kivusta, joka repi läpi jokaisen suonen ja luun, jähmettyi, risti käsivartensa naarmuuntuneen rintansa päällä ja alkoi meditoida seisten. Hänen liikkumattomuutensa ponnistelujaan uuvuttavan pedon ja myrskynkaltaisen väkijoukon taustaa vasten tuntui epätavalliselta, kuin pienen helvettiin joutuneen jumalan liikkumattomalta.
  Poika oli yhtä tyyni kuin jäätyneen meren pinta, hän tiesi... Vain yksi liike voisi tyrmätä sellaisen hirviön. Hyvin voimakas isku.
  Repäisten harjan verisen lihan palasiksi, diploroidi hyppäsi kaikella massallaan röyhkeän kaljun apinan kimppuun. Kuinka kukaan voisi antaa pienen kädellisen voittaa itsensä? Kokoamalla tahtonsa, keskittämällä kaiken chakransa ja energiansa yhteen säteeseen, nuori mies antoi voimakkaan lentävän iskun. Tämä muinainen Haar-Maradin tekniikka, joka on vain harvojen saatavilla, kykenee tappamaan jopa sen, joka sen antaa. Isku osui jättiläismäisen taistelijan jo valmiiksi voitettuun päähermokeskukseen. Hänen oma painonsa ja nopeutensa lisäsivät kineettisen energian voimaa, ja tällä kertaa hermokeskus ei vain murskaantunut - aivotärähdys katkaisi useita päähermorunkoja. Kitellismetallijättiläinen halvaantui täysin.
  Ruho lensi pois yhteen suuntaan, nuori mies toiseen.
  Kyberneettinen tuomari laski hiljaisella äänellä:
  - Yksi... Kaksi... Kolme...
  Hän laski stelzanin kielellä.
  Molemmat taistelijat makasivat liikkumattomina; nuoren miehen viimeinen isku murskasi hirviön, mutta hän itse mursi jalkansa. Gladiaattorin tajunta ei kuitenkaan täysin heikentynyt, ja urheilullinen poika voitti kivun, nousi ylös, puristi nyrkkinsä ja risti käsivartensa (voiton merkki Stelzanin valtakunnan viittomakielellä).
  "Kaksitoista! Kolmetoista! Voittajaksi osui taistelija Maasta, Lev Eraskander. Hän on 20-vuotias syntyperäinen eli 15-vuotias. Hän on debytantti taisteluareenalla. Häviäjäksi jäi galaktisen sektorin Ihend-16 mestari SSK:n sääntöjenvastaisten taisteluiden version mukaan, osallistuja, jonka luokitus on 99:1:2, Askezam verd Asoneta, joka on 77-vuotias."
  Jossain ylhäällä leimahti monivärinen valonleikki, joka liukeni uskomattomiksi kaleidoskooppisiksi sateenkaaren sävyiksi, jotka imeytyivät koko äärettömän avaruuden kirjon.
  Taistelua näyttävä hologrammi kasvoi seitsemäntuhannen kilometrin päähän entisen muinaisen teatterin kupolin poikki. Nuori mies oli kiehtova näky. Hänen kasvonsa olivat veriset. Hänen murtunut leukansa oli turvonnut, nenänsä litistynyt. Hänen vartalonsa oli mustelmilla, palaneella ja naarmuilla, ja karmiininpunainen veri tippui hiestä. Hänen rintansa kohosi jännityksestä, ja jokainen hengenveto toi mukanaan murtuneiden kylkiluiden voimakkaan kivun. Hänen rystysensä olivat mustelmilla ja turvonneet, toinen jalka oli murtunut ja toisessa oli sijoiltaan mennyt isovarvas. Hän näytti siltä kuin hänet olisi laitettu lihamyllyn läpi. Hänen ikäistään pullistuneet lihaksensa taipuivat kuin elohopeahelmet. Niistä puuttui massaa, mutta niiden upea ja syvä hahmotelma oli silmiinpistävää. Komea mies - ei mitään sanottavaa. Apollo Titaanien taistelun jälkeen!
  Satojen miljoonien kurkkujen korviahuumaava jylinä kaikuu, enimmäkseen siivillä, kärsillä ja muilla ominaisuuksilla varustettujen humanoidien olentojen. Ne päästävät lukemattomia ääniä, matalista taajuuksista ultraäänialueisiin. Helvetillisen kakofonian keskeyttävät yhtäkkiä mitatut, ukkosenjyrinät. Suurimman Stelzan-imperiumin hymni soi. Musiikki on syvää, ilmeikkäästä ja uhkaavaa. Vaikka Lev ei pitänyt miehityshymnistä, hyperplasmisella tietokoneella simuloitu ja tuhansilla soittimilla esitetty musiikki oli upeaa.
  Kaatuneesta, rajoittuneen ajattelukyvyn omaavasta pedosta virtasi lätäkkö haisevaa, myrkyllisen vihreää verta. Hämähäkin kaltaiset raadonsyöjärobotit liukuivat sulavasti khakinväriseltä liukukäytävältä raapien irti murskattua protoplasmaa. Ilmeisesti hirviö oli nyt kelvollinen enää vain kierrätykseen.
  Neljä valtavaa sotilasta taisteluasuissa juoksi uupuneen nuorukaisen luo. He muistuttivat valtavia siilejä, joilla oli ohjukset ja suupiiput neulojen sijaan (niin vaikuttava oli heidän asevarastonsa).
  Kuvernööri Cross kyyristeli vartijoiden leveiden selkien takana. Hän oli selvästi epätoivoinen; hän ei ollut odottanut "voittamattoman" paikallisen mestarin joutuvan pelkän ihmisen voittamaksi. Hänen paksut kätensä tärisivät jännityksestä, kun hän ojensi ketjun, jossa oli mitali, joka oli muotoiltu satumaailman kolmipäisen lohikäärmeen muotoiseksi. Välttääkseen edes koskettamasta merkityksettömän kädellisten rodun edustajaa, kuvernööri käytti ohuilla, sisäänvedettävissä lonkeroissa varustettuja hanskoja ojentaessaan palkinnon, eikä koskaan jättänyt vartijoiden valtavan kokonsa suojaa. Sitten Cross perääntyi nopeasti, hyppäsi siivekkääseen panssarivaunuun ja syöksyi pois pitkän kantaman tykistä ammutun kranaatin nopeudella.
  Pelottavat Stealth-soturit osoittivat laseraseitaan ja vaativat poistumista tähtikirkkaan Colosseumin areenalta. Horjahtaen nuori mies poistui taistelukentältä. Hänen vammautuneet paljaat jalkansa jättivät verisiä jälkiä kehän hyperplastiseen pintaan. Jokainen askel, kuin kuumilla hiilillä, räjähti tuskasta; hänen nivelsiteensä venyivät ja jokainen luu ja jänne särki tuskallisesti. Lev kuiskasi hiljaa:
  -Elämä on kärsimyksen keskittymistä, kuolema on siitä vapautumista, mutta se, joka nauttii kamppailun tuskasta, ansaitsee kuolemattomuuden!
  Yrittäessään seistä suorassa hän käveli pitkää, simpukoiden reunustamaa käytävää pitkin, samalla kun lukuisat maan asukkaita muistuttavat naiset heittelivät värikkäitä palloja ja monivärisiä, hohtavia kukkia hänen jalkoihinsa. Stelzan-naiset olivat tyypillisesti hyvin kauniita, pitkiä ja muodokkaita, ja heidän muodikkaissa kampauksissaan oli hiusneuloja, jotka oli kiinnitetty erilaisten avaruusolentojen muotoisiin ja jalokivillä koristeltuihin hiusneuloihin. Jotkut heistä esittivät leikkisiä kohteliaisuuksia, kertoivat mauttomia vitsejä ja jopa repäisivät vaatteensa pois, flirttaillen röyhkeästi ja paljastaen vietteleviä ruumiinosiaan. Ilman minkäänlaisia estoja he esittivät avoimen vihjailevia eleitä tai vapauttivat kauhistuttavia hologrammeja tietokonerannekkeista tai elektronisesti varustetuista korvakoruista. Häpeilemättömiä tiikereitä, täysin vailla moraalisia periaatteita, täysin turmeltuneen sivilisaation lapsia. Eraskander kurtisti kulmiaan kuin eläintarhassa, ei yhtäkään ihmisvilkaisua. Hän ei edes säpsähtänyt, kun virtuaaliset olennot hyökkäsivät hänen kimppuunsa, niiden näennäisoikeiden hampaiden sulkiessa hänen vartalonsa tai kaulansa. Hologrammit haisivat otsonille ja antoivat vain heikon sähköiskun. Stelzanatin miehet ja naiset olivat ärsyyntyneitä siitä, että mies ei välittänyt kauhistuttavista heijastuksista, ja he turvautuivat uhkauksiin ja loukkauksiin. Vain yleisön turvallisuuden takaava vahva este esti heitä hyökkäämästä ylpeän nuoren miehen kimppuun. Vain yksi vaalea tyttö hymyili ja vilkutti tervetulleeksi. Lev yllättyi nähdessään jotain inhimillistä vieraan lapsen katseessa, ja hänen sydämensä lämpeni.
  Kyllä, oli päiviä, jolloin vanhemmat toivat iloa lapsilleen, ja nämä nauroivat takaisin paljastaen hampaansa, kunnes stelzanilaiset (kuten he itseään kutsuvat, Purppuratähdistön Imperiumi - Stelzanat) röyhkeästi ja jesuiittamaisesti valtasivat Maan. Vahvat ovat kuitenkin vapaita jopa vankilassa; heikot ovat orjia valtaistuimella!
  Uloskäynnillä Leviä vastassa oli Jover Hermes, yksi aurinkokunnan kuvernöörin, Laker-iv-10001133 PS-3:n, apulaisista (PS-3 tarkoittaa happi-typpi-ilmakehää, joka on yleisin ja sopii sekä ihmisille että stelzaaneille). Hän hymyili; hänen orjansa oli ylittänyt kaikki odotukset. Mutta toinen pieni mies, Figu Urlik, kirjaimellisesti tärisi vihasta. Hän oli tuhlannut paljon rahaa, kuin täysi idiootti. Raivoissaan hän komensi:
  - Lopeta tämä imupäinen rotta välittömästi.
  Hänen veltto kasvonsa alkoivat vapista kaikista lääketieteellisistä edistysaskeleista huolimatta. Laihdutettuaan Urlik oli jälleen lihonnut pelottavan paljon patologisen rasvaisen ja makean ruoan himon vuoksi. Vaikka Jover Hermes ei ottanut riskiä ja lyönyt vetoa orjansa puolesta, hän ei varmasti luovuttaisi nuorta miestä tälle siolle:
  - Unohdit, Urlik, että tämä on nyt minun omaisuuttani, ja minun on päätettävä, jääkö hän henkiin vai tuhoutuuko!
  Urlik hengitti, hänen neljä paksua leukaansa täristen kuin hyytelö, johon oli tarttunut vilkas kärpänen:
  termopreonia pumppaava hyperlaser . Mistä tämä Maan ötökkä on oppinut taistelemaan niin hyvin? Hän on luultavasti osa maanalaista partisaaniryhmää." Stelzan-sika levitti öljytahraisia poskiaan ( hän oli ahnehtinut öljyä jatkuvasti taistelun aikana) ja korotti ääntään. "Ja aiot kuljettaa häntä ympäri universumia?"
  Hermes nyökkäsi päättäväisesti, hänen lyhyeksi leikattujen hiustensa väri muuttui hieman:
  - Kyllä, olen oikeassa. Hänessä on kykyjä tulla suureksi taistelijaksi; hän voisi tienata omaisuuden. Taistelulajit ovat bisnestä, jossa kukot munivat kultamunia! Mestari Stelzan iski ovelasti silmää ja määräsi heti vartijat. - Laiminlyökää hänet nyt!
  Yksi jättiläisistä, täynnä hirviömäisesti kehittyneitä lihaksia, ampui ulos vaahtopilven. Nuori mies takertui siihen välittömästi, biovaahto painoi ja tukehdutti hänet kuin kalmarin. Poika kaatui haukkoen henkeään, mutta robotit nappasivat hänet heti rajusti kiinni.
  "Vie hänet terveyskeskukseen ja nosta hänet jaloilleen nostamatta häntä polviltaan!" Hermes nauroi ilkeästi omalle vitsilleen.
  Poika heitettiin karkeasti kapseliin kuin puu uuniin. Kyberneettiset olennot vinkuivat:
  - Tietyn arvoinen eläin on lastattu!
  Urlik tömisteli saappaitaan ja murahti käheästi:
  - Mene pois täältä, haiseva kädellinen! Ihminen on olento, johon on sääli edes hyökätä tuhoamishalulla!
  Järjestykselliset robotit ja lääkintälaatikko poistuivat hiljaa.
  Hermes virnisti, saalistushaluinen hymy jähmettyi hänen kotkanmaisille kasvoilleen:
  "Olen aina pitänyt ihmisiä surkeina taistelijoina, mutta nyt olen vain hämmästynyt. Edes luonnollisesti, ilman hormonaalista stimulaatiota syntyneet poikamme eivät ole niin vahvoja hänen iässään. Ehkä hän ei olekaan ihminen?"
  Urlik paljasti hampaansa, vihelsi hiljaa ja murahti tyytyväisenä tuntiessaan aseen yhtäkkiä muuttuvan kämmenellään. Vettynyt villisika muuttui välittömästi voimakkaaksi villisikaksi, joka piteli viisipiippuista sädeasetta.
  "Tiedäthän, on olemassa laki rodullisesta puhtaudesta. Sekaveriset on tapettava, jotta ne eivät saastuta lajiamme. Veri on helppo vuodattaa, vielä helpompi turmella, mutta verenvuodatusta on lähes mahdotonta pysäyttää, kun kansakunnan kunnia on vaakalaudalla!"
  Hermes napsautti sormiaan, ja näkyviin ilmestyi täplikäs kobraa muistuttava sikari. Kun kiiltävän käärmesikarin suu aukesi, ulos lensi sinisiä savurenkaita tai jopa kahdeksikkoja.
  "Fagiram Sham tietää mitä tekee. Voisimme tietenkin tarkistaa hänen geneettisen koodinsa, mutta emme tarvitse sitä. Jaetaan voitot. Hän on yksinkertainen mies: gladiaattoriorja. Me vain julistamme sitä ja tienaamme isot rahat. Eikä yhtäkään tietoa paljasteta kenellekään."
  "Yhteydenotto yhteydenottoon!" Urlik kiirehti myöntämään, jyrkänteen laskiessa kuin pallo pyörän alla. Hän oli jo kääntynyt vetäytyäkseen, mutta jähmettyi yhtäkkiä, taivuttaen tahattomasti tuulenpuuskan voimasta.
  Kuusikulmaisen pyramidin muotoinen, hieman pitkänomainen siirtomaa-ajan poliisin flaneur-helikopteri lensi suoraan yläpuolella ja väläytti sädeaseitaan. Sen takana tuli kolme muuta kineettistä painovoimasykliä, jotka olivat piraijan muotoisia ja joissa oli neljä pyöränmuotoista säteilijää evien sijaan. Ne kiitivät niin matalalla, että ne melkein ohittivat Purppuratähdistön imperiumin kauppiaat. Hermes kuitenkin vain murahti. "Pulsariflooraa." Sitten hän nojautui lähemmäs Urlikin korvaa, joka työntyi esiin kuin tutka.
  "Joo, odota hetki, älkäämme innostuko liikaa! Tietysti tietoa on vielä tulossa. Uuden kulttuuriaarteiden lähetyksen pitäisi saapua Maapallolta, joten on aika etsiä asiakkaita."
  - Me löydämme sen. Hymenoptera-heimon keskuudessa kaljujen kädellisten taide on erittäin kysyttyä. Vain eläimet arvostavat eläinten taidetta!
  Ja kaksi lurjusta puhkesivat typerään nauruun. Hermes potkaisi sitruunameduusaa ( sitruunahedelmän ja maalemeduusan hybridi!), joka kiiruhti hoitamaan asioitaan, ja katsellen sen lentoa pois tyytyväisenä ulvoi:
  "On paljon huonompia yksilöitä, he osaavat vain juoda viiniä! Ja kuka heistä pystyy mihinkään muuhun kuin menestykseen? Tällainen tilanne on yksinkertaisesti naurettava!"
  Kumppani heitti ja päästi kadun syntetisaattorista hypänneen kakun suuhunsa - automaatio vastasi telepaattiseen pyyntöön.
  Sitten Urlikin ranteessa olevaan tietokonerannekkeeseen ilmestyi kolmiulotteinen hologrammi - hampainen, siivekäs hirviö elehti ilmeikkäästi. Stelzanin lihavat kasvot pitenivät yhtäkkiä, ja ympäri kääntynyt, ylellisesti pukeutunut lihava mies käveli hiljaa pois.
  Hermes viittoi puolialastomalle, lihaksikkaalle tytölle. Tatuoinnistaan päätellen (miekalla lävistetty sydän, jossa oli pitkä numero paljaalla olkapäällä) hän palveli joukkojenvastaisessa osastossa - muistuttaen Stelzanatin armeijan rangaistuspataljoonaa. Tyttö nousi hänen eteensä paljastaen runsaat, paljaat rintansa, joiden punaiset nännit kimaltelivat kuin kiillotus. Hänen paljaiden jalkapohjiensa pohjat olivat yhä rakkuloita perinteisestä kivusta, jonka hän koki juostessaan valkohehkuisella metallisella juoksumatolla, mikä oli tapana Purppuratähdistön joukkojenvastaisessa osastossa. Alistuminen oli juurrutettu perusteellisesti, ja ulospäin nuorekas tyttö (vaikka hänen väsyneet, myrkyllisen vihreät silmänsä kertoivat paljon vanhemmasta iästä) katsoi vanhan koiran omistautuneesti.
  "Teen kaiken, mitä sanot, mestari. Puoli tuntia, kymmenen kulamania." Hänen pitkä, vaaleanpunainen kielensä nuoli kutsuvasti hänen täyteläisiä, satiinihuuliaan.
  " Jos haluat tuomiosi lyhennettävän, tee näin." Hermes lähetti lyhyen viestipulssin tietokonerannekkeestaan (plasmatietokone, jossa on lukuisia toimintoja, kuten kyky tappaa minilaserilla ja ylläpitää viestintää tähtijärjestelmien välillä). Hyperplasmahyytymänä muodostunut viesti meni urheilullisen soturihuoran käyttämään rannekellon kaltaiseen laitteeseen.
  "Vie nyt tämä rakkauden yö Pentagonin Hoffi-rodun Begderille!" Karhun ja norsunkorvaisen sarvikuonon risteytys välähti kimaltelevan hologrammin poikki. "Tuo on hänen kasvonsa!"
  "Se selviää!" Tyttö pudisti massiivisia lanteitaan ja lensi ilmaan halliten lentoaan varpaillaan osoittaen ja sormiaan levittäen.
  
  ***
  Tässä vaiheessa halvaantunut nuorukainen vietiin sairaalaan. Kaikista vammoistaan huolimatta hän oli täysin tajuissaan. Uupuneen pojan ajatukset olivat kääntyneet kotimaahansa...
  ...Hänen orjuutettu planeettansa voihki querlilin (tärkeimmän metallin, jota käytettiin hyökkääjien tähtialusten rakentamiseen, satoja kertoja titaania vahvempaa) kantapään alla. Hieman ennen lähtöään avaruuden laajoille ulottuville hän todisti barbaarisen puhdistuksen, joka tappoi kymmeniätuhansia ihmisiä, mukaan lukien hänen ystävänsä Elenan. Kuvernööri Fagiram Shamin hallinnon aikana maan asukkaita vainottiin ennennäkemättömällä raakuudella, jollaista ei koskaan ennen nähty. Jokainen alkuperäiskansalainen, joka yritti lähestyä moottoriteitä ilman lupaa, edes viiden mailin säteellä, tapettiin armottomasti. Ja onneksi se tapahtui nopeasti: useimmat ristiinnaulittiin hakaristin tai kuusisakaraisen tähden muotoisille risteille tai lävistettiin. Eläviä orjia, iästä tai sukupuolesta riippumatta, nyljettiin, ripustettiin hiuksista, liuotettiin happoon tai syötettiin mutanttimuurahaisille. Oli myös hienostuneempia kidutuksia, joissa käytettiin nanoteknologiaa ja erilaisia virtuaalitodellisuusjärjestelmiä. Ihmisiä majoitettiin kasarmeihin ja heitä käytettiin hyväksi kuin mykkiä eläimiä. Lähes kaikki suuret kaupungit ja teollisuuskeskukset tuhoutuivat planeetan valloituksen aikana. Kun Maahan oli pommitettu "puhtailla" tuhoamispanoksilla, siellä ei ollut jäljellä yhtäkään sotilaslaitosta tai tehdasta. Sillä verukkeella, että kaikilla ihmiskunnan jäsenillä pitäisi olla työpaikkoja, heiltä riistettiin täysin koneellistaminen ja heidät pakotettiin tekemään lähes kaikki käsin. Joitakin orjia käytettiin valtavien koristeellisten rakenteiden rakentamiseen. Muutamissa olemassa olevissa oppilaitoksissa ihmisille opetettiin vain alkeistietoja, alakoulutasolla. Loppujen lopuksi tyhmyys on lähempänä tottelevaisuutta, kun taas eloisa mieli, kuten vapaa lintu, kaipaa vapautta. Ei ihme, että reaktio on aina ollut tavallisen kansan koulutuksen tarjoamista vastaan. Maan asukkaiden kulttuuriaarteita ryöstettiin häpeilemättä, ja mestariteoksia hajallaan muihin tähtijärjestelmiin. Lahjakkaat taiteilijat itse kuitenkin pysyivät kuin keskitysleirin vankeina, jopa huonommassa asemassa kuin luonnostaan taitamattomat. Miksi? Koska uupumukseen asti työskentelystä tuli kirous, ja vähemmän lahjakkaat saattoivat joskus laiminlyödä velvollisuuksiaan, koska heitä ei enää tarvittu. Siksi ihmiskunta halusi salata kykynsä. Mutta ne löydettiin silti älykkäiden skannerien ja ilmaisimien avulla. Planeetta oli muuttumassa yhdeksi yhtenäiseksi kasarmialueeksi, valtavan avaruusimperiumin siirtokunnaksi. He tekivät ihmiskunnalle mitä halusivat. Kauheimpia olivat kuolemantehtaat, joissa kaatuneiden - tai vielä kauhistuttavammin elävien - liha kierrätettiin.
  Painajaismainen muisto: harakkanaamainen hahmo, mustaan, tylppien keltaisten piikkien koristamaan pukuun puettuna, läimäyttää kaikin voimin stelzankaa hänen silloisen pienen poikansa kasvoihin. Ilma viheltää, hänen aliravitsemuksesta painuneet poskensa polttavat tulessa. Hän haluaa taistella vastaan, mutta hänen ruumiinsa on kahlannut näkymätön, murskaava pahe. Hän ei voi itkeä, ei voi huutaa, ei voi näyttää pelkoaan... Kauhistuttavinta tässä ei ole kipu, johon tottuu vauvaiästä lähtien, tai edes nöyryytys - mitä ylpeyttä orjalla voi olla? - vaan se, että hanskat on tehty aidosta ihmisen nahasta. Samasta nahasta, joka nyljettiin elävältä tovereiltasi!
  ...Lev heräsi ja voihkaisi kääntyen vaivalloisesti ympäri. Robotit yrittivät rauhoittaa häntä piikkisten, moninivelisten raajojensa avulla. Ikään kuin pilkaten haavoittunutta gladiaattoria, he lauloivat tuutulaulua ohuilla, mekaanisilla äänillä, ikään kuin hän olisi ollut pieni poika. Poika tunsi itsensä loukkaantuneeksi; hän oli jo kokenut niin paljon vaikeuksia lyhyen elämänsä aikana, että hänestä tuntui kuin hän olisi vanhus. Eraskander kuiskasi turvonneiden, särkyneiden huulten läpi:
  Koettelemukset ovat kahleita, jotka estävät liian kevytmielisiä ajatuksia pakenemasta. Vastuun taakka on raskas, mutta kevytmielisyys johtaa vieläkin kauheampiin seurauksiin!
  Juuri sillä hetkellä ovi aukesi itsestään - huoneeseen ryömi saalistajakasvi piikikkäine lonkeroineen. Lääketieteen kyborgit astuivat sivuun kuin tilauksesta. Hirviömäinen ekstragalaktisen kasviston luomus kohosi yläpuolella kuin pahaenteinen pilvi, sen puoli metriä pitkät neulaset tippuivat polttavaa myrkkyä.
  Voitettuaan kivun Eraskander hyppäsi ylös juuri ajoissa: violetin kaktuksen käpälä yritti odottamattoman ketterästi lävistää ramman nuorukaisen. Haavoistaan huolimatta Lev suuttui; hänelle oli selvää, että tappajakasvi toteutti aiottua ohjelmaansa. Kirurginen instrumentti pyöri kuin pahaenteinen potkuri robotin kädessä. Kone rynnisti toivoen viimeistelevänsä vihatun miehen. Eraskander kaatui taaksepäin ja käyttäen ehjää jalkaansa vipuvartena, irvistellen sietämättömästä tuskasta, heitti medicoborgin itsensä päälle. Ketterä kaktus jäi kiinni armottoman koneen pyöriviin teriin. Lihansyöjäkasvin hajallaan olevat palaset kiemurtelivat ja tihkuivat kellertävää nestettä. Paras tapa neutraloida kyborgi oli heittää toinen robotti sitä kohti. Antakaa tyhmien koneiden tuhota toisensa.
  Gurun sanat tulivat mieleeni: "Käytä vastustajan kineettistä energiaa. Kipu ei estä sinua. Anna kärsimyksen antaa sinulle uutta voimaa!"
  Kuului metallin kirskuntaa, kun ei-taistelevat robotit törmäsivät häneen. Robotti lommoitti hieman hänen runkoaan ja jäätyi yrittäen saada suuntimansa. Sädeaseen laukaus melkein löi hänen päänsä irti. Vain hänen yli-inhimilliset aistinsa pelastivat hänet, ja hän lysähti asfaltille.
  Lääketieteellinen kyborgi oli paljon vähemmän onnekas - hänet räjäytettiin kappaleiksi, punahehkuiset sirpaleet lisäsivät naarmuja nuoren miehen kasvoihin ja rintaan, mutta ne olivat merkityksettömiä. Säteet polttivat metallin ja muovin läpi tehden huomattavan reiän. Lev repäisi leikkaavan skalpellin irti revenneestä metalliraajasta ja nappasi toisen kirurgisen instrumentin pöydältä ja heitti ne ampujaa kohti. Vaikka heitto oli intuitiivinen ja sokko, se ilmeisesti osui, sillä seurasi villi kirkaisu ja paksun ruhon välähdys.
  Se oli Urlik. Eraskander oli kuitenkin odottanut jotain vastaavaa. Lihava kädellinen ei ollut antanut hänelle anteeksi. Lev nappasi kyberneettisen, kiekonmuotoisen ruiskupistoolin ja ampui sen peräänsä täydellä voimallaan. Isku osui suoraan sian takapuolelle ja repäisi rasvaisen lihan auki. Urlik karjui ja lensi kuin luoti panssaroidun koneen avoimen oven läpi.
  Mersun ja MiG:n risteytystä muistuttava auto nousi jyrkästi kohti vaaleanpunaisen smaragdinvihreää taivasta ja melkein törmäsi timantinmuotoiseen, nelijalkaiseen, kolmiväriseen pilvenpiirtäjään, jonka kupolikatolla oli tusina lohikäärmettä. Katto pyörähti, värikäs joukko omituisia hirviöitä pyöri ja kimmelsi neljän taivaankappaleen taianomaisessa valossa.
  Eraskander kääntyi ympäri, hänen murtuneita luitaan kirveli, verta tippui tuoreista haavoista, leikatun petokaktuksen jäänteet jatkoivat kiemurtelua raapien kestävää oranssia muovia, jonka piikit olivat kuvioineet sinisellä.
  "Harmi, että osuin häntä perseeseen enkä takaraivoon. Edes rekonstruktio ei olisi auttanut sian gibbonia."
  Poliisipartiot, taistelukyborgit ja limaiset paikalliset vartijat olivat jo saapuneet paikalle. He painivat miehen lattialle epäröimättä ja hakkasivat häntä rajusti sähköiskupampuilla. Gladiaattorin joustava iho savusi ultraäänishokin voimasta, ja kipu oli yksinkertaisesti sietämätöntä - tämäntyyppinen sähkövirta syöksyy hermopäätteitä pitkin hypervalon nopeudella vahingoittaen aivoja ja syösten tietoisuuden helvetilliseen painajaiseen.
  Eraskander kesti sen voihkaisematta. Vain hikipisara, joka valui hänen korkeaa otsaansa pitkin, ja epäinhimillinen jännitys, joka hehkui hänen nuorissa silmissään, osoittivat, mitä se oli hänelle maksanut.
  He eivät maksa mitään, mutta huutaminen ja kiroilu vain nöyryyttävät sinua. Parempi tappaa kerran kuin kirota tuhat kertaa! Niin kauan kuin olet ruumiiltasi heikko, vahvista henkeäsi, ettet vajoa alistuvuuden syvyyksiin. Pahin kipu ei ole se, joka kääntää sinut nurinpäin, vaan se, joka paljastaa pinnan alla piilevän pelkuruuden.
  Imperiumin lääketiede on erittäin kehittynyttä: murtuneet luut paranevat, arvet katoavat jäljettömiin uudistumisen jälkeen. Mutta kuka voi pyyhkiä pois näkymättömät ja siksi entistä tuskallisemmat arvet ihmissielun päältä?
  
  Luku 2
  Sinä, mies, olet aina unelmoinut,
  Löydä veli avaruuden syvyyksistä,
  Luulit, että avaruusolento oli "täydellinen"...
  Ja hän on helvetin hirviö!...
  Tilanne maapallolla on kiristynyt huomattavasti...
  Uuden hallinnon noustessa Venäjä koki nopean elpymisen. Maa valtasi nopeasti takaisin aiemmin menettämänsä vaikutuspiirit. SATO-blokin vastapainoksi luotiin voimakas itäblokki, jota johti Suuri Venäjä ja jonka nuorempina satelliitteina toimivat Sitai, Andia ja muut maat. Suoran aseellisen konfliktin vaara näiden kahden sotilaallisen kokonaisuuden välillä kasvoi. Vain ydinaseiden uhka esti teräsharjasten armadoja ottamasta tätä kohtalokasta askelta. Uusi kolmas maailmansota voisi johtaa ihmiskunnan täydelliseen sukupuuttoon lajina. Se olisi kuin kaksintaistelu rakettipistoolien kanssa, joka olisi niin tappava, että tulitus tuhoaisi sekä ampujan, uhrin että heidän apulaisensa.
  Pattitilanne huipentui ensimmäiseen laajamittaiseen ydinasekokeeseen Kuussa. Tilanne muistutti tiukasti kierrettyä jousta.
  ***
  Moskova, Suuren Venäjän pääkaupunki, näytti mahtipontiselta mutta silti melko rauhalliselta. Ilma oli epätavallisen raikas metropoliksi; sähköautot olivat korvanneet polttomoottorit ja olivat paljon hiljaisempia. Siellä oli runsaasti vihreyttä, puita kaikilta mantereilta, jopa afrikkalaisia palmuja, jotka oli vartettu lauhkeaan ilmastoon. Pääkaupunki oli laajentunut lukuisine pilvenpiirtäjineen ja upeine, erimallisine rakennuksineen, eksoottisten kukkien kukkapenkkeineen, suihkulähteineen ja moottoriteineen. Puhdas, hyvin hoidettu kaupunki; joukoittain tyylikkäästi pukeutuneita, nauravia lapsia, jotka eivät tienneet, että universaali miekka oli jo kohonnut heidän yläpuolellaan, sama, joka oli tappanut lukemattomia paljon voimakkaampia sivilisaatioita.
  Venäläinen tähtitieteilijä Valeri Krivenko oli ensimmäinen, joka huomasi epätavallisten lentävien esineiden liikkeen. Tavallisesti pidättyväinen professori huudahti useita kertoja:
  - Se on valmis! Se on valmis!
  Riemun valtaamana, kun hän pystyi ajattelemaan vain omaa löytöään, hän kiirehti ilmoittamaan sensaatiomaisesta löydöstä, mutta ulos lähtemisen sijaan hän kompuroi vaatekaapissa täynnä naisten vaatteita. Kuinka monta erilaista mekkoa naiset voivat kerätä, että kömpelö tähtitieteilijä melkein murskautui turkiksiin ja kangasnäytteisiin. Jopa pari isoa pulloa ranskalaista hajuvettä osui tiedemiehen kaljuuntuvaan päähän, melkein muuttuen hienostuneeksi muunnelmaksi binääriaseen.
  Onneksi Krivenko onnistui lataamaan tiedot matkapuhelimestaan internetiin ennen kuin hänen vaimonsa löi häntä päähän muovisella kaulimella (mikä pudotti hänen silmistään jälleen tuskallisen kirkkaan tähtikirjon). Tieto levisi välittömästi, ja pian kaikki maailman seuranta-asemat havaitsivat UFOn.
  Useita delfiininmuotoisia kappaleita ilmestyi yhtäkkiä Pluton kiertoradan takaa. Niiden radan perusteella ne liikkuivat galaksin keskustasta. Niiden nopeus lähestyi valonnopeutta, ja mielenkiintoista kyllä, niillä oli geometrisesti säännölliset muodot. Ne muistuttivat syvänmeren kaloja, joilla oli symmetriset evät, jotka näkyivät selvästi nykyaikaisilla havainnointilaitteilla. Tämä on erittäin epätavallista tavallisille meteoriiteille tai asteroideille. Loogisin oletus oli, että nämä kappaleet olivat keinotekoisia alkuperältään.
  Sensaatiomainen uutinen levisi pian ympäri planeettaa. Lähes jokainen Maapallon observatorio vahvisti nopeasti raportit nopeasti lähestyvistä tunnistamattomista lentävistä aluksista.
  Vähitellen hidastuen kappaleet saavuttivat Marsin kiertoradan ja jatkoivat lähestymistään. Tämä herätti rajuja reaktioita maailmanlaajuisesti...
  Moskovaan kutsuttiin kiireellisesti koolle hätäkokous turvallisuusneuvostossa. Venäjä oli jo merkittävästi Yhdysvaltoja edellä avaruustutkimuksessa . Ihmiskunta kokonaisuudessaan kuitenkin kaivoi edelleen hiekkalaatikossa, eikä ollut edes valloittanut aurinkokuntaa. Ja älyllisten olentojen saapuminen herätti ristiriitaisia tunteita.
  ***
  Turvallisuusneuvoston kokous alkoi puolenyön jälkeen ja oli varsin tunteellinen. Vaaleatukkaisten palvelijoiden tarjoilema kuuma kahvi ja suklaa tuntuivat lähes jäisiltä kiehuvien intohimojen taustalla. Varapresidentti marsalkka Gennadi Polikanov oli ensimmäinen puheenvuoron käyttävä henkilö.
  "Vihollisen sotalaivat ovat lähestyneet aluettamme. Meidän on hyökättävä niitä vastaan välittömästi ydinaseilla. Jos epäröimme, ne iskevät ensin - seuraukset ovat katastrofaaliset. Nykyaikainen sodankäynti on kahden superherraan yhteenottoa; sekunti epäröintiä tarkoittaa syvää tyrmäystä, josta emme koskaan toivu! Äänestän: älkää epäröikö ja iskekää kaikilla saatavilla olevilla lämpöydinpommeilla ja kokeellisilla tuhoamispanoksilla."
  Useat läsnä olleet kenraalit taputtivat hyväksyvästi. Mutta Venäjän presidentti Aleksandr Medvedev heilautti kättään kevyesti, ja kaikki hiljenivät. Maan roteva, kenties jopa pelottava, maailmaa mullistava johtaja puhui kuuluisalla, epätavallisen syvällä bassoäänellään:
  "Kunnioitan marsalkan mielipidettä, mutta miksi hän olettaa näiden olevan sotilasaluksia? Emme ole edes yrittäneet ottaa niihin yhteyttä, ja nyt teemme yhtäkkiä niin äärimmäisiä oletuksia. Ei, meidän on oltava yhtä pidättyväisiä ja varovaisia kuin kirurgin leikkauksen aikana. Ehdotan, että aloitamme rauhanomaiset neuvottelut heidän kanssaan ja selvitämme, keitä he ovat ja mitä he haluavat meiltä."
  - Herra presidentti, jos menetämme yllätysvoiman, on liian myöhäistä. Meidän on iskettävä täydellä voimalla ennen kuin vihollinen on valmis! marsalkka Polikanov melkein huusi puhuessaan ja pudisti suuria, teräviä nyrkkejään.
  Medvedev, jonka leveät kasvot pysyivät yhtä läpitunkemattomina kuin egyptiläisen faaraon naamio, vastusti korottamatta ääntään:
  "Tiedän parhaiten, missä ja milloin iskeä. Johtokuntani aikana Venäjästä on tullut maailman mahtavin kansakunta, ohittaen Yhdysvallat. Ja tämä tapahtui osittain siksi, että olen paitsi vahva ja pätevä johtaja, myös kärsivällinen. Sitä paitsi emme tiedä avaruusolentojen todellista voimaa. Jos he pääsisivät meihin käsiksi, heidän teknologinen tasonsa on huomattavasti korkeampi kuin meidän. Loppujen lopuksi vain neljä vuotta sitten venäläisemme Ivan Tšernoslivov astui Marsin pinnalle. Kuka tietää, ehkä avaruusolentoihin verrattuna olemme vielä kivikaudella ja meillä on luolamiesten moraali. Lähettäkää heille radiosignaali, että olemme valmiita ottamaan yhteyttä."
  Viestintäministeri, hauras mies kuulokkeineen (hän kuunteli valtionpäämiestä ja vastaanotti samanaikaisesti ajankohtaisia viestejä kaikkialta maapallolta), jonka pienet, ovelat silmät olivat peililasien peittämät, nyökkäsi:
  - Kyllä, herra presidentti. Te olette viisauden ruumiillistuma!
  Vain aggressiivinen Polikanov uskalsi väitellä johtajan kanssa. Vaikka hän pehmensikin hieman ääntään, siinä oli silti selvästi havaittavissa huonosti peiteltyä vihaa:
  "En usko, että se on järkevää. Nämä avaruusolennot eivät vain lentäneet tänne kynnettyään tuhansia valovuosia. Kun näet heidät, luulen, että kauhistut. On aika julistaa sotatila."
  - Aivan oikein. Sotatilalaki ei koskaan satu. Medvedev kääntyi massiivisella, titaanimaisella vartalollaan puolikäännöksellä ja puhutteli hallintojohtajaa. - Toivon, että kirjoititte minulle kauniita sanoja sisältävän viestin.
  Tulinen punatukkainen esikuntapäällikkö pienine, hyvin oveline silmineen vahvisti:
  - Kyllä, herra presidentti, meillä on valmiit mallit. Haluatko aggressiivisen, sovittelevan vai neutraalin vaihtoehdon?
  Kansakunnan johtaja vastasi hetken hiljaisuuden jälkeen, jonka aikana hän murskasi hieman hopeapikarinsa reunaa leveällä, lapiomaisella kämmenellään (selvä merkki hermostuneisuudesta):
  - Neutraali.
  - Jos sallitte, viisain! Punatukkainen arvohenkilö kytki sen päälle ja kumarsi vielä kerran valtionpäämiehelle. Sitten hän, istuutumatta tuoliinsa, kumartui, ojensi pitkät käsivartensa ja naputteli näppärillä sormillaan näppäimistöä. Viesti välitettiin valtavan näytön kautta, jonka poikki alkoi heti kulkea suurten, painokirjainten riviä kuin laukkaava hevoslauma .
  Ja kaksi metriä pitkä, painonnostajaa muistuttava presidentti alkoi lukea kansakunnalle pitämänsä puheen tekstiä. Medvedev piti useita taukoja vaatiakseen tätä tai tuota muutosta...
  - Kansakunnan johtajan ei pitäisi olla kuin hunaja, niin ettei häntä voi nuolla, vaan koiruohoksi muuttuminen, joka saa ihmiset sylkemään, ei ole sopivaa!
  ***
  Lähes koko galaksi oli puhdistettu vihollisen tähtialuksista, ja linnoitusplaneettojen tukikohdat oli tuhottu. Vihollisen tähtialusten yksittäiset osastot jatkoivat kuitenkin yksittäisiä lentohyökkäyksiä. Puoliksi voitettu Givoramin valtakunta vastusti edelleen raivokkaasti mahtavan Stelzanin valtakunnan avaruuslaivastoa. Useita tuhansia galakseja oli jo pudonnut, joko kokonaan tai osittain, tämän suurimman valtakunnan magneettisen saappaan alle. Givoram jäi jakamaan valloitettujen ja nöyryytettyjen rotujen surullinen kohtalo.
  Nyt viiden avarusaluksen ryhmä ajoi takaa pientä alusta, joka oli juuri hypännyt hyperavaruuteen. Pienen kokonsa ansiosta se olisi voinut yksinkertaisesti piiloutua jollekin kaukaisista planeetoista tai jopa laskeutua vihollisen salaisille tukikohdille. Tämä galaksi oli yksi villeimmistä ja tutkimattomimmista, musta aukko tässä osassa ääretöntä kosmosta. Siksi niin mitätöntä paikkaa kuin Maapalloa ei ollut edes merkitty tähtikarttaan.
  Erittäin herkät etsintälaitteet kuitenkin havaitsivat voimakkaita radioaaltoja, ydinkokeiden jäännöskvantteja ja keinotekoisesti tuotettuja neutronivuoa. Luonnollisesti tähtialukset alkoivat lähestyä. Kirkas välähdys kuun pinnalla herätti taisteluosaston huomion entisestään, ja avaruusalukset lopulta muuttivat kurssiaan. Pian kävi selväksi, että ne olivat vastassa erilaista, aiemmin tuntematonta sivilisaatiota.
  Tähtialuksen komentaja, kenraali Lira Velimara, antoi käskyn sammuttaa tutkajärjestelmä ja suunnata kohti Maata. Pitkä, erittäin kaunis nainen katseli kiinnostuneena sinisen planeetan elämän kulisseja. Kaksi hänen apulaisistaan, jotka myös olivat kenraaleja, katselivat tarkkaavaisesti, jopa huolestuneina, uutta Taivaallista Imperiumia, juuri löydettyä maailmaa. Tietokone loi sateenkaarenvärisen 3D-kuvan, ja sitten kyberneettinen laite tulkitsi lukuisia ihmiskieliä. Kokeneille kenraaleille silmiinpistävintä oli ihmisten ja stelzanien poikkeuksellinen samankaltaisuus. Tämä jätti heidät ymmälle siitä, mitä heidän pitäisi tehdä heidän kanssaan.
  Tähtialukset olivat jo saapuneet kuun kiertoradalle, ja maan asukkaista oli vastaanotettu radiosanoma, jossa heitä kohteliaasti kutsuttiin neuvottelemaan. Tähtisoturit epäröivät edelleen. Keskukseen oli tietysti jo lähetetty salattu painovoimasanoma, mutta siihen mennessä, kun se saavutti...
  Lyra päätti keskeyttää odotuksen puristamalla oikean kätensä pitkät sormet nyrkkiin ja näyttämällä sormuksen, jonka sisällä oli minitietokone. Hänen äänensä kuulosti melodiselta, kuin Schmeister-konekiväärin laukaus:
  "Neuvottelen pienempien veljiemme kanssa. Antakaa koko planeetan nähdä meidät, kaikilla kanavilla. Gengir Wolf!"
  Jättimäinen kenraali, jolla oli pahan enkelin kasvot, väläytti silmiään.
  "Riisuttakaa Kuun miehitetyt ohjusasemat aseista!" raivo jyrisi.
  "Komentaja, he voisivat vastustaa ja provosoida konfliktin." Gengir näytti holografisen kuvan aktivoidusta plasmatietokoneesta. Se näytti tallentavan jokaisen fotonin lennon, niin selkeä se oli. Kenraali jatkoi sarkastisesti. "Ydinaseet ovat kuin tiikerin väijyttämä hiiri!"
  Velimara kikatti hiljaa, hänen nuorekkaat kasvonsa olivat niin täynnä turmelusta ja paheellisuutta, että jopa pyhimys olisi menettänyt päänsä vain katsoessaan häntä. Tähtikenraali puhui nopeasti:
  "Hiiri voi tietenkin pitää silmällä kissatankkia, mutta vain jotta Murka voi leikkiä sen kanssa pidempään. Mahtava soturi on niin taitava muusikko, että kaikki itkevät sen soittojen jälkeen, jopa ne, jotka eivät halunneet taputtaa! Käytä "Ampulliavaus"-suunnitelmaa, se on vakiooperaatio."
  - Quasarno (Erinomainen)! - Gengir nousi ilmaan ja syöksyi haukan tavoin (vain ilman siipien räpyttelyä) kohti vatsaa, missä maihinnousuajoneuvot "unisivat" täydessä taisteluvalmiudessa.
  Useat Neutrino-luokan hävittäjät jättivät avaruusaluksen ja ryntäsivät naamiointikentän peittäminä kohti Kuun pintaa.
  ***
  Pääministeri esiintyi Venäjän ykköskanavalla. Lihava, karvainen ja syyläinen mies arvosteli tähtien avaruusolentoja. Hän oli kiistanalainen hahmo; jopa venäläiset itse eivät pitäneet maan varastelevasta päärahoittajasta ja taloustieteilijästä. Yhdysvalloissa avaruusolentoja sitä vastoin ylistettiin laajalti, ja taustalla oleva perustelu oli, että kehittyneemmän mielen pitäisi olla myös inhimillisempi. Oli jopa teorioita, joiden mukaan avaruusolennot lopulta lopettaisivat totalitaariset diktatuurit, erityisesti Venäjällä.
  Pääministeri Lysomordov tiesi, että Medvedev ja Polikanov pelkäsivät veljiään mielessään, ja miellyttääkseen heitä hän näki paljon vaivaa läähättäen äänekkäästi joka sanalla:
  "Nämä täit, nämä iljettävät etanat, ovat tulleet tänne orjuuttamaan Venäjää. Me tuhoamme ne, hajotamme ne atomeiksi. Jopa niiden ulkonäkö tekee niistä niin iljettäviä, karvaisia nilviäisiä, että ne ovat suorastaan kuvottavia. Sellaiset friikkit eivät ansaitse olemassaoloa..."
  Yhtäkkiä todella oikean friikin puhe keskeytettiin...
  Jokaisella televisioruudulla ilmestyi kuva kauniista naisesta. Hänen täydellisesti muotoillut kasvonsa loistivat helmiäishohtoisella hymyllä, ja hänen silmänsä loistivat ystävällisyyttä ja arvokkuutta. Hän erosi maallisista naismalleista vain kolmiväristen iiristensä ja häikäisevän kiiltävän monivärisen kampauksensa osalta. Pehmeällä, hopeisella äänellä tähtisireeni sanoi:
  "Olen iloinen voidessani toivottaa teidät tervetulleiksi, mielessäni ystävälliset veljemme, planeetta Maa -asukkaat. Toivon, että yhteydenpitomme on hyödyllistä molemmille roduille. Ja nyt pyydämme lupaa laskeutua arvokkaalle planeetallenne."
  Kyberneettiset laitteet käänsivät kaiken automaattisesti. Yhdysvaltain presidentti oli heti samaa mieltä, kumarsi hieman ja nosti silinterihattuaan:
  - Kyllä, tule maihin kanssamme. Olemme erittäin iloisia nähdessämme sinut. Amerikka on vapaa maa, ja sinua tervehditään aidolla riemulla!
  Medvedev hymyili ystävällisesti ja nyökkäsi. Maan johtaja pehmensi täyteläistä bassoääntään äärimmilleen ja sanoi:
  "Emme periaatteessa vastusta, mutta te, tähtipioneerit, olette saapuneet avaruuden kaukaisista syvyyksistä. Ehkä planeettamme ympäristö on teille myrkyllistä, vai onko teoreettinen mahdollisuus, että voisimme saada tartunnan tappavilla viruksilla arvokkaasta rodustanne?"
  Mahtava Lyra nauroi äänekkäästi, hänen ihanien hiustensa pieni hiusneula, kahden erikärkisen salaman muotoinen, välähti polttavan voimakkaasti:
  "Älä pelkää, ihminen. Olemme jo tarkistaneet kaiken; maasi sopii meille täydellisesti. Jaamme ryhmän taistelualuksia ja laskeudumme kahden planeetan mahtavimman valtion alueelle. Valmistaudu seremonialliseen tervetulotilaisuuteen!"
  ***
  Kuussa oli kaksi Yhdysvaltain ja Venäjän taisteluasemaa. Kummassakin oli kolmekymmentä ydinohjusta ja viisikymmentä miehistön jäsentä. Se ei kuulosta paljolta , mutta uusimman sukupolven ohjuksiin kiinnitetyt neljäsataaviisikymmentä megatonnin taistelukärkeä muistuttivat ohimolla leijuvaa viritettyä pistoolia.
  Estettyään kaiken yhteyden planeettajohtoon Gengir otti yhteyttä. Voimakas, leveäharteinen Stelzan sanoi teräksisellä äänellä:
  - Planeetta Maa sotilaat, välttääksenne turhia uhrauksia teidän taholtanne, laskekaa aseet ja luopukaa koodeista, muuten, oman parhaaksenne, järkemme kunniaksi, käytämme väkivaltaa.
  "Emme alistu vieraiden saneluiden alle!" vastasivat yhteen ääneen komentavat kenraalit Labutin ja Rockefeller, jotka vain muutama minuutti sitten olivat katsoneet toisiaan kuin Lenin porvaristoa.
  Suden silmät leimahtivat saalistushaluisesti, ja hänen äänensä muuttui entistä metallisemmaksi:
  "Älkää nauratko minua, apinat! Teknologianne on alkeellista. Edistys on kuin rakeita: mitä nopeampi nopeus, sitä suurempi tuho, ja vain järjen tuuli voi ajaa pois vihan pilvet, jotka tuovat tuhon!"
  Yleiset aktivoidut kvanttigeneraattorit horjuttivat kaikkia kyberneettisiä ja sähköisiä järjestelmiä. Paljaalla silmällä ja jopa kehittyneimmille tutkille näkymättömään pinnoitteeseen naamioituneina hävittäjät käyttivät käytännössä koko "Laser Beam" -tiimiä.
  Hävittäjät lensivät kuin villien mutanttimehiläisten parvi, lähes näkymättömiä, mutta sitäkin kauhistuttavampia juuri siksi. Kohteeseensa saavutettuaan ne kaivoivat ulkonevat säteilijänsä paksuun panssariin. Uhkaavasti muristen (tuntui kuin demonihenget olisivat heränneet kuun aavikolla) intergalaktisten erikoisjoukkojen sotilaat viilsivät taisteluasemien rungot sädeaseillaan läpi ja tunkeutuivat nopeasti. Useat pienet, miehittämättömät, litistyneet ja hain muotoiset panssarivaunut osallistuivat hyökkäykseen. Ne liukuivat äänettömästi hiekkapinnan yli, täynnä tusinaa lyhyttä piippua. Tällaiset koneet voisivat helposti ohittaa ydinräjähdyksen keskuksen ja lentää lyhyitä tähtienvälisiä matkoja. Leveästä piipun suulta säteili ultragravitaatioaalto, joka vääristi avaruutta ja aiheutti paniikkia proteiinipohjaisissa elämänmuodoissa. Gengir antoi ankaran käskyn:
  - Imuroi steriilisti ( ilman verenvuotoa)!
  Stelzanilaiset onnistuivat lamauttamaan käytännössä kaikki molempien kuulupaikkojen puolustajat menettämättä ihmishenkiä käyttämällä laaja-alaisia tainnutusaseita. Vain yksi armeenialainen kenraali näytti kadonneen, vaikka gammaskannerit olivat skannanneet koko aseman. Stelzanilainen raakuus virnisti.
  - Näyttää siltä, että säteilytetty simpanssi univormussa on mennyt hyperavaruuteen. Skannaa pinta.
  Kahden mailin päässä tukikohdasta he löysivät hylätyn kuukulkijan ja toisen mailin päässä epätoivoisesti pakenevan armetikaanikenraalin. Gengir halusi esitellä kykyjään ja yhtä helposti kuin haukka pyydystää kanan, hän nappasi Ian Rockefellerin. Saadakseen kenraalin tietoiseksi todellisesta henkilöllisyydestään Tähtisusi sammutti kybernaamovärityksensä - raivostuneen jättiläisen uhkaavat ääriviivat ilmestyivät hopeiselle kuun pinnalle. Epätoivoissaan Rockefeller puristi kokeellisen sädeaseensa liipaisinta äärirajoille, hänen kätensä krampaten kauhistuttavasta jännityksestä. Hänen ihmislaserkonekiväärinsä oli kuitenkin liian heikko eikä pystynyt edes naarmuttamaan avaruusolennon laskeutumispanssaria. Jättiläinen tiputti aseen helposti pois ja mursi hänen käsivartensa tehden epätoivoisesti heiluvan armetikaanin toimintakyvyttömäksi. Hänen suuri suu virnisti myrkylliseen virneeseen, Stelzanin lakatut hampaat muuttuivat sinisiksi.
  "Et ole hyvä juoksija, eläin. Tuollaisilla tilastoilla et sinä, heikkotahtoinen orja, tienaa tarpeeksi proteiinipurkkiin."
  Pelon ja raivon sekoituksesta tukehtuen Hermes virnisti, saalistushaluinen hymy jähmettyi hänen kotkanmaisille kasvoilleen:
  &eva, kenraali mutisi:
  "Juhlit liian aikaisin, tähtidemoni. Tähtialuksesi hajoaa fotoneiksi juuri nyt, ja kun Jumala Jeesus tulee, hän heittää teidät kaikki avaruusdemonit piinan Gehennaan!"
  "Kyllästyneen kädellisen sairaita höpinöitä. Ohjuksesi ovat halvaantuneet!" Gengir nauroi myrkyllisesti.
  "Määräsin iskun jo ennen kuin sinä, Saatana, esitit uhkavaatimuksen." Rockefeller yritti tuloksetta löysätä jättiläisen kuristusotetta.
  Stelzanin kenraali piirsi sormillaan ympyrän ja vihelsi:
  - Sinä? Luotko tyhjiön! Ilman hallituksen hyväksyntää? En usko sitä. Olette mustia aukkoja, kuin vaahtoa - hyvin heikkotahtoisia.
  "Heti kun näin seitsenpäisen lohikäärmeen laivanne kyljessä, tajusin heti, että olitte paholaisen palvelijoita, ja otin täyden vastuun." Kenraalin leuka naksahti hermostuneesti, kykenemättä pidättelemään vapinaansa.
  - Säteilytettyä saastaa!
  Voimakkaalla nyrkiniskulla Gengir rikkoi Tähtiraitojen tunnuksella koristellun kypäränsä panssaroidun lasin. Kenraalin kasvot muuttuivat sinisiksi ja hänen silmänsä pullistuivat. Tyhjiö imi välittömästi hänen elinvoimansa ja sielunsa. Ensimmäistä kertaa Maan historiassa ihminen kuoli avaruusolentojen hirviön käsissä. Jättiläinen suolsi raivokkaasti kirousten virran:
  "Hän kuoli liian helposti! Heikkomielinen, hännätön apina, jolla oli tyhjiöaivot ja romahtanut sydän! Antakaa heidän räjäyttää hänet kappaleiksi, koota hänet sitten uudelleen ja hajottaa hänet taas ympäri maailmankaikkeutta! Kiduttakaa loput nanoteknologialla, antakaa heidän kuolla hitaasti, anelemassa kuolemaa pelastajana; kukaan ei uskalla nostaa raajaakaan meitä vastaan!"
  ***
  Uutinen epäonnistuneesta armeenalaisesta hyökkäyksestä kuutukikohdasta vain miellytti Velimaraa. Hänen hymynsä leveni entisestään (alkuperäiskansat ovat alikehittyneitä heikkoja). Hänen äänensä kuulosti itsevarmalta, kuin synnynnäisen hallitsijan:
  - Maan asukkaat! Ennen laskeutumista teidän on luovutettava kaikki ydinaseet ja riisuttava aseet kokonaan. Jos ette halua tehdä niin vapaaehtoisesti, demilitarisoimme teidät väkisin, aivan kuten teimme Kuussa. Joten antakaa meille asteenne, te lihavat, lurppakorvaiset kädelliset!
  Medvedev nosti paksun nyrkkinsä hieman raskaasti:
  - Ei, vain viikunani kautta.
  Lyra hymyili edelleen, mutta hänen hymynsä muistutti nyt pantterin virnettä:
  -Miksi sinä, ruumis, olet maihinnousuamme vastaan?
  Pitkien valtavuosiensa aikana presidentti oli menettänyt huumorintajunsa. Hän oli liian tottunut lehdistön mielisteleviin ja imeliin huutoääniin, joten hän kirjaimellisesti karjui:
  - Näytän teille ruumiin! Oletko unohtanut ydinaseet!? Tämä on meidän Maapallomme. Te, tähtiviha, ja parittajanne, häipykää täältä!
  Yksi kenraaleista puuttui asiaan jyrkästi, ja hänen oikeaan käteensä ilmestyi automaattisesti taistelusäteilijä (joka muistutti avaruussarjakuvan Batmanin asetta) totellen henkistä käskyä. Stelzanin ääni kaikui aidosta närkästyksestä:
  "Emme käyttäneet häntä seksuaalisesti hyväksemme, annoimme vain toisillemme nautintoa, ja meidän lähettämisellämme olisi kauaskantoiset seuraukset. Olemme jo jakaneet biljoonia kaltaisiasi mikro-organismeja kvarkeiksi!"
  Laiha, kotkankuonoinen marsalkka Polikanov räjähti, sanat tulvivat suustaan ryöppynä:
  "Sanoinhan minä, että he ovat rikollisjengi! Tähtiloisia, jotka on poltettava välittömästi ydinaseilla. Näettekö, nämä kakarat uhkaavat muuttaa meidät kvarkeiksi. He ovat jo hyökänneet kimppuumme Kuussa. He ovat vielä märkiä korvien takaa. Kehotan teitä hyökkäämään heidän kimppuunsa Hawk-70-ohjuksilla!"
  Pitkä ja karhunraajainen presidentti asetti kätensä ylisuuttuneen avustajansa olkahihnalle ja onnistui suurella tahdonvoimalla rauhoittamaan äänensä:
  "Olen edelleen presidentti, ja on minun etuoikeuteni käyttää ydinaseita tai olla käyttämättä. Ylipäällikkönä lupaan antaa anteeksi muukalaisille, jotka toimivat hätäisesti nuoruutensa vuoksi."
  - Siinä olet väärässä, ihminen. Ulkonäkö pettää; meillä on paljon vanhempia elinkaareja kuin sinulla, höpsö! Lyra iski flirttaillen silmää ja jatkoi äänensävyään muuttamatta: - Neuvotteleminen kanssasi on turhaa. Laukaisemme minimaalisella tuella tehtävän hyökkäyksen Moskovaan, jotta ymmärrät, kenen kanssa olet tekemisissä. Ja ilotulitteiden suhteen voit yrittää uudelleen.
  Naispuolinen Stelzan heilutti vyötäröään kuin kobra fakiiriin musiikin tahtiin ja nauroi, jäisenä kuin jääpuikot, hiusten muuttuessa punaisiksi hänen tunteiden ilmaisimen aktivoituessa. Ekstragalaktisen kosmetiikan ihmeitä: maali vaihtaa väriä hänen mielialansa mukaan. Ja tähtitiikerin mieliala vaati verta.
  Jos Medvedev olisi kiirehtinyt anelemaan ja anelemaan anteeksiantoa, hän olisi ehkä onnistunut pehmentämään kosmisen Kalin jäistä sydäntä, mutta ylpeys voittaa järjen. Silti Kali, pahan jumalatar, ei tunne armoa. Ehkä on parempi kuolla pää pystyssä kuin kaatua maahan ja silti joutua armottoman vihollisen tappamaksi.
  Medvedev sanoi ääneen:
  - Puhutaanpa kuin ihmiset. Olemme valmiita kompromisseihin.
  "Jämäpäinen kädellinen! En aio perua päätöksiäni! Maailmasi viimeiset sekunnit ovat ohi, sininen Nalle Puh!" Velimaren viimeisen kirouksen aiheutti rannekkeen muotoinen tietokone. Se näytti tyylikkäältä avaruusAmazonin vahvassa, jäntevässä mutta sirossa käsivarressa.
  Presidentti kirjaimellisesti karjui antaen ydinasekäskyn. Se näkyi selvästi jokaisella näytöllä ja monitorilla: lämpöydinohjukset lensivät tiheänä parvena kohti mahtavia galaksien välisiä avarusaluksia. Tuhansia niitä. Ne jättivät jälkeensä pitkiä, tulisia pyrstöjä, ja lisäsäiliöt antoivat niille kiihtyvyyden jopa kolmanteen kosmiseen nopeuteen! Riittävästi mille tahansa armadalle. Näytti siltä, että ne pystyisivät pyyhkäisemään pois kaikki esteet tieltään. Ne lensivät ylös, kauhistuttava näky - jopa purkautuvat suihkuvirrat näyttivät roihuavan tyhjiötä. Ne ryntäsivät saalistushyökkääjäparvena kohti vihollisen sotalaivoja. Mikä pettymys... Jotkut ohjuksista ammuttiin alas painovoimalasereilla, toiset jäivät jumiin voimakenttään.
  Mutta paluulaukaus ei ole edes tutkan näkyvissä - sen nopeus on kohtuuttoman nopeampi kuin tähden lähettämän fotonin lento!
  Medvedev ei koskaan saanut tietää hyökkäyksestä. Joskus tietämättömyys on Kaikkivaltiaan viimeinen armonosoitus.
  Hyperplasminen helvetti valtasi maapallon mahtavimman armeijan ylipäällikön. Miljoonat ihmiset höyrystyivät, muuttuivat plasmaksi, ennen kuin he edes ehtivät käsittää tapahtuneen katastrofin suuruutta.
  Jättimäinen ruskea sienipilvi nousi yli 500 kilometrin korkeuteen, ja maapallon useita kertoja kiertänyt paineaalto rikkoi ikkunoita jopa Yhdysvalloissa. Paineaalto synnytti jättimäisiä tsunamiaaltoja. Yli sadan metrin korkuinen vesiaalto peitti kaikki mantereet ja upotti kymmeniätuhansia laivoja. Sähkölinjat katkesivat ja kaupungit vajosivat pimeyteen, jota rikkoivat vain tulisia tulipaloja muistuttavat läiskät.
  Uusi aikakausi on sarastanut maapallolla. Lohikäärmeen tunti on alkanut.
  Luku 3
  Maailma on pahan ruumiillistumasta murskattu,
  Ja taivas vajosi pimeyteen!
  Helvetin alamaailma tuli ihmisten luokse
  Harmageddon voitti.
  Hirviömäisellä iskulla oli täysin päinvastainen vaikutus.
  Antautumisen sijaan maan asukkaat kokoontuivat yhteen jaloon haluun torjua tähtien orjuuttajat. Jopa Yhdysvallat, aluksi lepäillen ihanissa illuusioissa, julisti täysimittaisen sodan avaruusolentojen hyökkäystä vastaan.
  Vastauksena lippulaiva päätti murskata ja rikkoa kapinallisen planeetan vastarinnan. Velimarin lyyra loisti saalistushaluisesti, sen hohtava, sokaiseva virne loisti.
  "Nämä säälittävät kädelliset suljetaan jälleen puiden sisään, piikikkäästä muovista tehtyihin häkkeihin. Murskaamme ja pyyhimme pois kaikki maan ötököiden rotankolot tästä säälittävästä kivimöykystä."
  "Olkoon niin! Sääli on heikkoutta!" upseerit vahvistivat kuorossa.
  Kuoleman jumalatar heitti kämmenensä ylös:
  - Kvasaari! Tuhotornado!
  ***
  Samaan aikaan televiestintä oli osittain palautettu Yhdysvalloissa. Michael Currie, Venäjän jälkeen vielä suurvallan presidentti, piti puhetta kansakunnalle. Hänen kaukainen katseensa oli kuitenkin suunnattu taivaalle, ei paperinpalaan. Armenialaisen kasvot olivat rypistyneet, ja hänen painuneilla poskillaan hehkui epäterveellinen puna. Hänen äänessään oli kuitenkin ripaus inspiraatiota:
  Me, planeetta Maa, olemme taistelleet keskenämme liian kauan, tappaneet, pettäneet ja vahingoittaneet toisiamme. Mutta on tullut hetki, jolloin ihmiskunnan on jätettävä erimielisyytensä syrjään ja yhdistyttävä pyhässä taistelussa universaalia pahaa vastaan. Helvetin voimat ovat heränneet; aika, joka ennustettiin Saatanan taivaasta lähettämästä tulisesta pyörremyrskystä, on saapunut. Ja tämä vaikea aika, ankaran tuomion ja julman koettelemuksen aika, on jo saapunut. Kaikkivaltias Herra auttaa meitä kestämään tämän vaikean hetken; hän tukee meitä pyrkimyksessämme voittaa paholaisen lähettämät kuoleman legioonit tälle syntiselle maalle!
  Kuvan keskeytti plasmavälähdys...
  Kun sokaiseva hehku himmeni, raivostunut tähtien raivo ilmestyi sytyttäen ukkosta ja salamoita. Hänen pitkät hiuksensa nousivat pystyyn ja vaihtoivat väriä kiihkeässä kaleidoskoopissa.
  "Kuinka sinä, säälittävä aboriginaali, kehtaat verrata meitä, suuria stelzaneita, eepoksenne henkiin ja palvelijoihin? Me olemme koko hyperuniversumin korkein rotu. Me olemme Jumalan valitsema laji valloittamaan ja alistamaan kaikki universumit!"
  Avaruusharpia ojensi kätensä eteenpäin, sen pitkät kynnet hehkuivat toismaailmallista valoa, tehden uhkaavan eleen:
  "Polville! Tai minuutin kuluttua kuorestasi on jäljellä enää fotoneja, ja lohikäärmeentaistelijamme piinaavat sieluasi ikuisesti! Tiedä tämä, smokkiin pukeutunut apina, että jopa kuolema on sinulle loputonta orjuutta."
  Yhdysvaltain presidentti, toisin kuin monet edeltäjänsä, otti aitona baptistina kristinuskon vakavasti:
  - Jos Kaikkivaltias päättää, että minun on kuoltava, se on väistämätöntä, mutta en koskaan polvistu demonien edessä.
  Raivoissaan Lyra iski nyrkillään vieressään seisovaa kenraalia. Pitkä univormupukuinen mies horjahti. Helvetillinen kettu, kuin häntäänsä uurrettu kobra, sihisi:
  "Muuta tämän alkuperäisen kuninkaan säälittävä yhteisö ydintuhkakasaksi. Näiden kaksijalkaisten matelijoiden on kuoltava hirvittävässä tuskissa. Määrään C-suunnitelman - aggressiivisen valloituksen - toteuttamisen."
  Yksi kenraaleista vastusti hieman nolostuneena:
  - Ilman keskuksen käskyä on mahdotonta hävittää kokonaan eläviä älykkäiden organismien lajeja.
  "Emme aio hävittää heitä", kosmisen Kalin ruumiillistuma karjui yhä kovempaa. "Heidän kaikkien tappaminen olisi liian inhimillistä; antakaa heidän työskennellä glukoniotteemme alla miljardeja vuosia. Jätämme pari, kolme miljardia orjatyöhön. Ja nyt minä käsken - hyperplasmaa!"
  Velimaran korkea rintakehä kohosi, ja hänen haalarissaan kuvattu seitsenpäinen lohikäärme näytti heräävän eloon. Vaaleanpunaisia ja vihreitä kipinöitä sinkoutui hänen avoimista leuoistaan: kyberneettinen ilmaisin oli aktivoitunut.
  Yhdysvaltain presidentti risti käsivartensa rintansa päälle:
  "Tässä se on, Antikristuksen merkki. Herra, anna minulle voimaa kuolla arvokkaasti. Sinun käsiisi uskon sieluni..."
  Taktiikkaluokan ohjukset lensivät lähes valonnopeudella. Armetican johtaja katosi ennen kuin ehti saada lauseensa loppuun.
  Hasingtonin paikalla leimahti kirkas, raivokas valonhehku, jonka jälkeen ilmestyi valtava purppuranruskea kukka. Seitsemän hyperplasmista terälehteä irtosi häikäisevästä nuppusta ja kohosi pilvimäisiin korkeuksiin. Ne loistivat sateenkaaren kaikissa väreissä kymmenen sekunnin ajan, sitten ne haalistuivat välittömästi ja putosivat pois, jättäen jälkeensä vain valtavia purppuranpunaisia kipinöitä leijumaan stratosfääriin.
  Silmänräpäyksessä kymmenet miljoonat ihmiset poltettiin, hajosivat alkeishiukkasiksi. Kauempana olevat sokaistiin ja hehkuivat kuin elävät soihdut. Tuli nielaisi tuskallisesti ihmislihan. Ihmisten iho hilseili, hiukset muuttuivat tomuksi, kallot hiiltyivät. Räjähdysaalto romahti kuin harmonikka pilvenpiirtäjiä ja hautasi henkiin monia, jotka olivat aikoinaan olleet niin elinvoimaisia ja huolettomia paahtaviin betonihautoihin. Joukko vaaleita, puolialastomiksi muodostuneita teksasilaisia koululaisia potki palloa ympäriinsä, kun painovoima-aalto kulki heidän ylitseen jättäen jälkeensä vain tuhkanharmaita siluetteja hiiltyneelle ruohikolle. Voi raukat, mitä he oikein ajattelivat viimeisinä hetkinään? Ehkä he huusivat äitiään tai jotakuta elokuvan tai lukemattomien tietokonepelien sankaria. Kaupasta kori kädessään palannut tyttö kuoli hymyillen, eikä ehtinyt edes huutaa. Lapsi yksinkertaisesti hajosi fotoneiksi , ja vain ihmeellisesti säilynyt rusetin nauha pyöri ilmakehän pyörteessä. Metrossa piileskelevät ihmiset, valkoiset ja värilliset, murskautuivat kuin kärpäset puristimessa; Lentokoneilla lentävät joutuivat tuolloin stratosfäärin tuolle puolen helvetin tornadojen sinkoamaksi, vielä pahemmaksi ja hitaammaksi kuolemaksi... Kun kylmässä tyhjiössä, joka ahmii viimeisetkin ilmanjäämät kuin saalistajapiraija, ihmiset hakkaavat päänsä duralumiiniseiniin, silmät pullahtavat ulos kuopistaan ... Kuolema tasoitti köyhälistön ja miljardöörin, senaattorin ja vangin, elokuvatähden ja roskamiehen. Tuntui kuin miljoonat sielut olisivat ulvoneet, kohonneet taivaalle, maailma kääntyi ylösalaisin, ja ehkä ensimmäistä kertaa ihmiset tunsivat, kuinka ohut elämän lanka on ja kuinka paljon he tarvitsevat toisiaan. Äiti ja lapsi tukehtuivat raunioiden alle, niin tiukasti toisiaan vasten painautuneina, etteivät edes helvetin voimat kyenneet repimään heitä erilleen.
  Iskut jatkuivat muuallakin maapallolla. Päätavoitteena oli tuhota kaikki tärkeimmät teollisuuskeskukset ja kaupungit, riistää ihmiskunnalta tieto ja arvokkuus, palauttaa se alkukantaiseen tilaan ja muuttaa ihmiset vapisevaksi laumaksi. Ihmiskunnan teknologia oli voimaton; edes edistyneimmät ilmapuolustusjärjestelmät eivät kyenneet vastaamaan iskuihin, jotka toisivat kuoleman kaikelle elämälle. Taistelu muuttui armottomaksi, täysimittaiseksi verilöylyksi, jossa tuhoa ja termokvarkkilahjoja jaettiin "avokätisesti" jokaiselle mantereelle.
  Elektroniikan avulla Stelzanit kohdistivat iskut maapallon pinnan tiheimmin asutuille alueille ja toteuttivat pitkään testattua pesäpommituksen taktiikkaa. Armo sodassa ei ole sen sopivampaa kuin valkoinen takki kaivoksessa! Suurin armo vihollista kohtaan on armottomuus itseä kohtaan sodankäynnin taitoa opetellessa!
  Samaan aikaan tuhansia kevyitä taktisia planeettahävittäjiä oli jo hajallaan maan pinnalla viimeistelemässä eloonjääneitä joukkoja ja mahdollisuuksien mukaan yrittämässä säilyttää siviiliväestön myöhempää hyväksikäyttöä varten.
  ***
  Heti kun Aleksanteri Medvedev antoi käskyn aloittaa sota, hänen varapresidenttinsä Gennadi Polikanov poistui Kremlistä. Puolustusministeriön määräysten mukaan ydinsodan sattuessa presidentti ja hänen sijaisensa eivät saa olla samassa rakennuksessa tai 100 kilometrin säteellä toisistaan. Marsalkka onnistui pakenemaan Moskovasta maanalaisen nopean tyhjiötunnelin kautta ja selvisi tuhosta ja termokvarkki-iskuista. Nyt hänen oli johdettava vastarintaa kosmista aggressiota vastaan ja tultava presidentiksi ja ylipäälliköksi. Kunniallinen, mutta pelottavan raskas taakka. Syvällä sisimmässään Polikanov oli aina halunnut korvata liian pehmeän ja kömpelön presidentin, mutta tällä hetkellä hän tunsi olevansa kuin titaani Atlas, joka kantoi koko taivaankannen painoa. Jopa sotilaspiireissä marsalkkaa pidettiin haukkana armottomuuden ja tinkimättömän luonteensa vuoksi, mutta tässä tilanteessa kaikki hänen tahtonsa ja päättäväisyytensä olivat hyödyttömiä. Muukalaisten imperiumin täysin haavoittumattomat avarusalukset tuhosivat armottomasti Maan mahtavimman ja urheimman armeijan joukot antamatta heille mitään mahdollisuutta arvoiseen vastarintaan. Niiden pienet, jopa mitättömän pienet, nopeudeltaan vaikeasti tavoitettavat ja tuhovoimaltaan valtavat ohjukset polttivat kaiken, mitä ihmiskunta oli luonut vuosisatojen aikana. Siksi uutinen tuhansien pienten mutta erittäin nopeiden lentokoneiden ilmestymisestä ilahdutti "uutta" presidenttiä.
  "Annan käskyn. Vastahyökkäys vihollista vastaan, rautaklikin ajaminen pois Venäjän ilmatilasta!" hän määräsi yrittäen peittää käheyttä murtuneella äänellään.
  - Kyllä, toveri presidentti!
  Ilmamarsalkka Vadim Valujev kiipesi yhteen kokeellisista Taran-iskuajoneuvoista, jotka oli aseistettu kuudella ydinkärjellä. Se oli petomainen kone, joka saisi mantereet vapisemaan. Lopulta he pystyisivät aiheuttamaan vahinkoa viholliselle. Käsky oli seuraava:
  - Ammu kaikki avaruusolentojen hävittäjät alas uhreista riippumatta!
  Lyhyt mutta vahva Valuev tuijotti vihollista poikamaisen innostuneesti. Vihollinen oli tietenkin pelottavan voimakas; jopa erittäin sitkeä Taran-3-hävittäjä heittelehti kuin höyhen hyperydiniskujen nostattamassa ilmakehässä pyörivissä tappavissa tuulenpuuskissa. Mutta maailman on kunnioitettava ja pelättävä meitä; sotilaidemme teot ovat lukemattomat! Venäläiset ovat aina osanneet taistella - Saatana tuhotaan!
  "Me kukistamme vihollisen ylimielisyyden!" marsalkka huutaa muistellen nuoruuttaan.
  - Ei armoa teloittajille, vastasi oikealla puolella istuva lentäjä. - Me pyyhkäisemme pois tähtien saastan!
  Lentäjät olivat vihassaan vilpittömiä. Maisema heidän jalkojensa alla oli tietenkin niin kauhistuttava, että se oli sydäntäsärkevää. Mikään kauhuelokuva, mikään Maailmojen sota -tyylinen menestyselokuva ei olisi voinut vangita edes sadasosaa siitä tuskasta, kyynelistä ja kärsimyksestä, joka paljastui voitetun maan pinnalla. Missään se ei ollut ollut niin kauhistuttavaa, ei edes Mechnassa, kun luodit vihelsivät yläpuolella ja saappaat litistyivät tahmeaan karmiininpunaiseen nesteeseen. Ja vielä vähemmän myöhemmissä Arfikin ja Fersitinlahden taisteluissa, joissa hän ansaitsi kenraalin ja sitten marsalkan epoletit.
  On tietysti tyhmää ampua megatonnipanoksia niin pieniin kohteisiin, mutta norsua ei voi tappaa kyyhkysenhauleilla.
  Kokenut Valuev oli tyrmistynyt viholliskoneiden hirviömäisestä nopeudesta. Ne olivat tuskin ilmestyneet horisonttiin, ja vain sekunnin kuluttua ne olivat aivan huipulla, melkein törmäämässä häntä suoraan päin. Hänen sormensa tuskin ehtivät painaa nappeja. Sotapäällikkö laukaisi kaikki kuusi ydinkärkeä peläten, ettei hänellä enää olisi mahdollisuutta ampua uudelleen. Odottamatta käskyä muut lentäjät seurasivat perässä ja laukaisivat tuhansia tavanomaisia ja ydinpommeja. Vihollisen taktisten hävittäjien laukaisemat graviolaser-säteet ampuivat kuitenkin helposti alas muutamat jäljellä olevat ohjukset.
  Vihollisen omilla sädeaseilla iskeminen oli myös tuomittu epäonnistumaan. Lasertulen voimakkuus ei riittänyt läpäisemään hävittäjiä suojaavia pieniä voimakenttiä, ja lentokoneiden tykit ja tietokoneohjatut ohjukset olivat mitätöntä verrattuna lasten ilotulitteisiin. Vain strategisen lämpöydinohjuksen suora osuma saattoi tuhota tällaisen koneen, mutta tietokoneohjatut säteet estivät pähkinää suurempia esineitä pääsemästä hävittäjiin.
  "Koirat, ilkeät koirat! Minä hoidan teidät vielä!" Valuev huusi epätoivoissaan.
  Kirku sai hänen omat korvansa pullistelemaan. Mutta ilmeisesti vihollislentäjä kuuli sen. Vauvan huolimattomuudella hän ampui alas useita venäläisiä lentokoneita, ja stelzanilaiset selvästi pilkkasivat häntä, pitkittäen sadistisesti nautintoa. Heidän laserinsa, ikään kuin pilkaten, suorittivat keskiaikaisen "neljänneksittämisen" - ensin katkaisivat nokan, sitten hännän ja siivet. Ne, jotka onnistuivat hyppäämään ulos, pyydystettiin voimasyötöllä syötetyllä "verkolla", ilmeisesti jatkokokeita varten. Ja joitakin lentäjiä heiteltiin ja heiteltiin kuin tennispalloja. Stelzanilaiset, kuten pahat lapset, rakastavat leikkiä ja nauttivat tuskasta. Gengir Volk julkaisi hologrammin suloisesta kasvoistaan ja sanoi myrkyllisen virnistyksen kera:
  - Mitä sinä haukut? Toivotko nopeaa kuolemaa?!
  Vadim pudisti hikistä tukkaansa ja iski suihkukoneen tulituspaneelia niin kovaa, että muovi halkeili ja titaaninäppäimistö nirhahti. Sotapoliisi huokaisi.
  -Sakaali!
  "Erinomaista! Apina opettelee soittamaan pianoa. Minä, Gengir-susi, näytän sinulle, miten sitä soitetaan oikein!" Stelzanin äänessä ei ollut ilkeyttä, vaan pikemminkin koulupojan iloa , joka oli rikkonut rehtorin kanslian ikkunan hyvin tähtäävällä ritsalla.
  Kauhistuttava rakennelma syöksyi oikean siiven alle ja alkoi lähes huomaamattomalla nopeudella pyöriä marsalkan koneen ympärillä. Vadim ei ollut koskaan ennen nähnyt sellaista nopeutta; hän ei enää halunnut taistella - hänen kätensä eivät kyenneet pidättelemään tornadoa. Hän saattoi vain pudottaa kaiken ja juosta, muuttua molekyyliksi ja liueta kuumaan ilmaan. Aktivoimalla huippunopeuden, viisitoista kertaa ääntä nopeamman, tunnettu marsalkka, lempinimeltään Ilmakehän Kettu, lähti lentoon... Minne? Pois näistä...
  Seitsenväristä tunnusta (Stelzanien valtakunnan lippua) kantavat hävittäjät hyökkäsivät raivokkaasti kaiken liikkuvan tai hengittävän kimppuun. Jopa superraskaat atomipanssarivaunut ja lentokoneet, kuten perhoset, tuhoutuivat suhteellisen pienten yksi- tai kaksipaikkaisten lentokoneiden lähettämien lasersäteiden riepottelemina. Näiden siivekkäiden hirviöiden kauhistuttava muoto oli vertaansa vailla Maan saalistajien keskuudessa. Ne olivat kauhun, painajaisten ja skitsofobian ruumiillistuma. Tehostaakseen vaikutusta stelzanilaiset aktivoivat valtavia kolmiulotteisia hologrammeja, jotka suurensivat hävittäjien koon tuhatkertaisesti, lisäsivät pelkoa ja tukahduttivat psyykkisesti Maapallon puolustajat. Vaikutti siltä, että taivaalla parveilevat olennot olivat sellaisia kauhistuksia, joita yksikään kauhuelokuvaohjaaja ei olisi voinut kuvitella. Jotkut värillisistä projektioista olivat lähes aineellisia, kirjaimellisesti hajottaen pilvet.
  Marsalkka tukehtui G-voimiin. Vertaansa vailla oleva ihmehävittäjä tärisi jännityksestä. Kone savusi ja saavutti maksiminopeudensa. Gengir ei vain pysynyt perässä; hän jatkoi kiertoliikettä, kahdeksikkoa ja monikulmiota venäläisen lentokoneen ympärillä, leikaten ilmakehän läpi valonopeuksilla ja osoittaen fantastista teknologista ylivoimaansa. Voimakas kitka sai valokoronan muodostumaan Purple Constellation -hävittäjän ympärille. Vadim sulki silmänsä: tulirengas söi hänen näkökenttäänsä.
  - Tapa minut mieluummin, paskiainen. Lopeta kiusoitteluni!
  Susi nauroi. Ääni oli niin selkeä, että Stelzan kuulosti siltä kuin hän olisi puhunut megafonin kautta suoraan korvaasi.
  "Kuolema on sinulle armonosoitus. Ja armon, kuten suurimpien suurin sanoo, ei pitäisi ylittää taloudellisen hyödyn rajoja!"
  Liekehtivä, hohtava kupla irtosi hävittäjästä. Marsalkan nopeudesta huolimatta hänen aluksensa syöksyi välittömästi tuliseen keskustaan roikkuen kuolleena näkymättömässä verkossaan.
  Gengir Volk nauroi taas, hänen tyytyväiset kasvonsa levisivät helvetillisenä heijasteena tuulilasin yli. Valuev halusi sulkea silmänsä, mutta ne olivat halvaantuneet; hän halusi sylkeä, mutta sylki jäätyi hänen kurkkuunsa. Nyt, jäätyneillä silmillään, hän näki samanaikaisesti näennäisen nuoren, onnellisen Stelzanin autuaan kasvot ja täydellisen tuhon kauhistuttavan näyn (se oli näkyvissä jokaista yksityiskohtaa myöten: kolmiulotteiset hologrammit näyttivät sen läheltä pienintä yksityiskohtaa myöten). Läpinäkyvä kotelo piinasi hänen sieluaan, ja sähköshokki ja helvetin tuli polttivat hänen sisuskalujaan. Mutta sillä hetkellä marsalkka Valuev ei enää välittänyt omasta tuskastaan, sillä ei ollut suurempaa kärsimystä kuin katsoa hyökkääjien tekemiä hirvittäviä julmuuksia hänen kotiplaneetalleen.
  Silmiensä edessä hän näki ensimmäisen tulikasteensa, painajaismaisen uudenvuoden hyökkäyksen Mechenin pääkaupunkiin. Korruptoineiden kenraalien ansiosta epätoivoinen hyökkäys muuttui helvetiksi maailman mahtavimmalle ja urheimmalle armeijalle. Käsittämätön nöyryytys Suurelle Kansakunnalle , joka oli voittanut lukemattomia laumoja puolustaen koko planeetan kansoja rintaansa myöten. Hän, tuolloin nuori luutnantti, piiloutui toimintakyvyttömän panssarivaunun alle. Ylhäältä tippui palavia dieselpolttoaineen pisaroita, hänen haalarinsa olivat puhjenneet lukuisista paikoista, hänen vasen jalkansa, sirpaleiden lävistämä, oli muuttunut karmiininpunaiseksi hyytelöksi. Hänen korvansa olivat kuuroutuneet eivätkä enää havainneet raskaiden kranaattien räjähdyksiä, veri oli paakkuuntunut, lyijyn maku jäätyi hänen huulilleen ja rikkoutuneiden hampaiden jäänteet täyttivät hänen suunsa tylpällä, särkevällä kivulla. Sietämättömän kivun vuoksi olisi halunnut itkeä, mutta oli pakko ryömiä ulos tämän teräsarkun alta. Ja siellä ulkona kuolema hallitsee, saatanallinen pallo, mutta likainen, viininpunainen lumi virkistää rakkuloitani, ja tuulenpuuska rauhoittaa paahtaneita keuhkojani. Sitten kärsimyksen paksun utuisuuden läpi välähtää ajatus siitä, että siellä, tankin alla, makaa vakavasti haavoittunut toverisi, kuolemassa tuskallisen kuoleman, paahdettuna pannulla. Ja sinä sukellat jälleen tähän tuliseen helvettiin, ryömit nyt loputtomia metrejä, kiemurtelet raivoisassa lyijysateessa, puristat ruhjoutuneilla sormillasi säälittävää särkyneen luodinkestävän liivin ulkonäköä ja vedät esiin nyt satatonnisen ruumiin. Sergein jäännökset on löydetty, mutta hänen ystävänsä ei koskaan tule tajuihinsa, vaan pysyy ikuisesti hiljaisena rampana...
  Muistojen virta katkeaa, ja vain yksittäisiä palasia vaikeasta sotilasurasta muistetaan. Mutta kaikki tämä haalistuu kuin kynttilä atomiräjähdyksessä...
  Mikä hirvittävä sota tämä onkaan!..
  Hirviömäiset koneet raivosivat hallitsemattomasti, silppuaen ja höyrystäen elämää, suurta ja pientä, tuhoisalla polullaan. Pieni parvi tappajalentokoneita hyökkäsi salaiseen venäläiseen tukikohtaan Etelämantereella. Niitä komensi armeijan kenraali Nikolai Valuev - Vadimin veli. Nikolai ei ehtinyt juurikaan antaa viimeisiä käskyjään. Synnynnäinen sadisti Gengir Volk heijasti tarkoituksella kuvan maanalaisista venäläisistä tietoliikenneyhteyksistä. Kenraali Valuev näki yhtäkkiä ruudulla kuvan Vadimista, joka paloi elävältä seitsemänvärisessä soihdussa. Liekehtiviä paloja putosi hänen murenevasta ruumiistaan paljastaen mustuneet luut. Näky, joka oli kauhistuttavampi kuin Danten helvetti. Veljesten katseet kohtasivat hetken, ja kuva leijui lähes suoraan vierekkäin.
  - Älä luovuta..., Venäjän marsalkka kuiskasi tuskin kuuluvasti. - Herra pelastaa sinut...
  Jatkuva tulimeri täytti kuvan.
  ***
  Miniatyyrikokoiset termokvarkkiammukset (jotka perustuvat kvarkkifuusioon - yli miljoona kertaa voimakkaampia kuin vetypommi tietyssä painoluokassa) aiheuttivat valtavan maanjäristyksen osuessaan kilometrien paksuiseen jääkuoreen, jolloin koko manner jakautui tiheäksi syvien halkeamien verkoksi. Sulan laavan virrat purkautuivat kuoren halkeamien alta, ja murskatun jään jäänteet haihtuivat laukaisten voimakkaita hurrikaaneja ja tornadoja. Eteläiseltä vyöhykkeeltä etenevät ylikuumennetun höyryn virrat upottivat ihmeellisesti selviytyneitä laivoja kuin tulitikkuja, katkaisivat puita, litistyivät ja jauhoivat korkeita vuoria hiekaksi, ja tuhopyörteisiin joutuneet ihmiset katosivat.
  ***
  Pohjoisilla alueilla taktiset galaktiset hävittäjät jatkoivat metodista pyyhkäisemistään tekemättä juurikaan eroa sotilas- ja siviilikohteiden välillä. Heidän tehokkaat kyberkaiuttimet syöksivät kauhistuttavan musiikin virtoja, jotka lävistivät tärykalvot. Ihmisen aiheuttama meteli murskasi jopa sitkeimmänkin henkisen rakenteen. Gengir paljasti tiikerinhampaansa ja kehräsi korviahuumaavasti.
  - On sääli, että maan asukkaat kuolevat niin nopeasti.
  Hänen kumppaninsa, kymmenen tähden upseeri Efa Covaleta, lisäsi:
  "Minulla ei ole aikaa nostaa sormeakaan, ennen kuin paikalle ilmestyy vuoria ruhjoutuneita ruumiita. Tunnen myötätuntoa heidän lapsiaan kohtaan; heillä ei ole edes aikaa ymmärtää, mitä kuolema on. Ensin meidän täytyy katkaista heidän sormensa ja varpaansa laserilla!"
  Kannibaalikenraali vei terävällä kynnellä varustetun sormen kurkkunsa poikki:
  "Käytämme eloonjääneitä kenkiin ja sadetakkeihin. Katsokaa, miten kiiltävä heidän ihonsa on, varsinkin nuorten naisten."
  "Voisimme perustaa tänne kunnon parantolapaikan, jossa olisi hypersafari karvattomille kädellisille", Efa sanoi kovaan ääneen, hampaat välkkyen tunteesta.
  "Ostan itselleni palan maata! Viiltelen paikallisten naaraiden vatsat auki, laitan lapseni heidän selkäänsä ja annan heidän ratsastaa suolistollaan!" Kaksi plasmatietokoneilla ja superaseilla varustettua kannibaalia purskahtavat nauruun.
  "Rautainen" marsalkka Gennadi Polikanov kirjaimellisesti romahti hysteeriseksi; kyvytön raivo kuristi "uuden" Venäjän presidentin.
  "Hitto soikoon! Olemmeko me todella noin toivottoman heikkoja? He vain polttavat aivomme loppuun. Ehkä jos uskoisin Jumalaan, alkaisin varmasti pyytää apua. Mutta en usko satuihin kuten tuo ulkomainen pelle Michael, enkä aio rukoilla! Te tähtihirviöt ette kuitenkaan anna periksi minulta!"
  Yhtäkkiä syvän bunkkerin valo sammui hetkeksi, ja sitten kuulokkeista kuului vastenmielisen tuttu ääni;
  "Venäläiset, antautukaa! Säästämme kaikkien niiden hengen, jotka vapaaehtoisesti luopuvat heikosta aseiden hankkimiskeinostanne! Takaan alistuvien yksilöiden hengen ja kolme ateriaa päivässä työparantolassa!"
  Venäjän marsalkka teki ilmeikkään eleen ja lähetti hänet kauas pois.
  "Venäläiset eivät koskaan antaudu! Taistelemme katkeraan loppuun asti tai kuolemme seisten pää pystyssä!"
  Marsalkka, jo hieman rauhoittuneempana, antoi käskyn.
  "Jos aiomme kuolla, kuole musiikin tahtiin! Soita hymni, jonka tahtiin esi-isämme marssivat ja kuolivat!"
  Samaan aikaan tähtikirkas Amazon oli riemuissaan. Kuvat joukkomurhasta ja tuhosta herättivät villiä iloa ja sanoinkuvaamatonta autuutta. Erityisen jännittävää ja sykähdyttävää oli näky kuolevista ihmisistä, jotka näyttivät täsmälleen Stelzaneiden kaltaisilta.
  - Kuka muu maailmankaikkeudessa voi ylpeillä sellaisella onnella - tappaa omaa lajiaan?!
  Hänellä oli selvästi mielenterveysongelmia. Koska valtavan tuhon ja hiiltyneiden ruumiiden saaristojen näky ei enää miellyttänyt monia tervejärkisiä valloittajia. Loppujen lopuksi maan asukkaat muistuttavat stelzaneita, aivan kuten heidän nuoremmat veljensä. On kuin tämä olisi heidän oman rotunsa varhaisnuoruutta. Ja on pelottavaa väittää vastaan: tämä hullu harpia pystyi ampumaan plasmasädeaseella.
  Lyra, joka ei enää tuntenut jarruja, kaatoi valtavan nuoren upseerin ja päästi kiljahduksen.
  "Käskempä kaikki liittymään seuraamme! Ja kytkekää päälle massiiviset hologrammit, jotka peittävät koko valloitetun planeetan. Antakaa jokaisen eloonjääneen kädellisen nähdä, kuinka kvasaarin kaltaisia me olemme! Se on Hyperpanoa!"
  Yksi tähtikenraaleista, Kramar Razorvirov, kuitenkin keskeytti äkisti hänen sanansa.
  -Sota ei ole bordelli. Nouse ylös, pyyhi pölyt ylhäältä ja pue yllesi!
  Tähti Kali syöksyi laserkivääriä kohti. Mutta Kramar oli nopeampi: seitsemänpiippuinen ase painautui hänen otsaansa vasten, ja kaksi pidentynyttä piippua lävistivät hänen ahtaan rintansa.
  Lira sihisi raivokkaasti, ei mikään kobra voisi sylkeä niin paljon myrkkyä:
  - Loppusi tulee joka tapauksessa. Sinut tuhotaan turhaan!
  Hänen paljas rintansa kohosi kuin jäävuoret myrskyssä. Jos Velimaralla olisi ollut sellainen voima, hän olisi polttanut röyhkeän "moralistin" polttopuuhun yhdellä vilkaisulla. Upseerit jähmettyivät. Kenraalien väliset yhteenotot ovat hyvin harvinaisia.
  Efa Kovaleta iski oikeaa silmäänsä ja kuiskasi:
  -Mikä kvasaarihävittäjä, hän ei pelkää mitään!
  Kaksintaistelu oli kytemässä, tappava, eikä lieventämiseen ollut mahdollisuutta . Tietokoneen viesti pelasti tilanteen.
  Uralin vuoristoksi kutsutuilta vuorilta on löydetty maanalainen ydinvoimala sekä kokonainen maanalaisten laitosten verkosto. Skannaukset osoittavat, että täällä sijaitsee vihollisen komentokeskus.
  ***
  Moniulotteinen holografinen kuva välähti. Maanalainen verkosto, tarkasti piirrettynä pienintä yksityiskohtaa myöten, oli selvästi näkyvissä, eikä pakomahdollisuutta ollut.
  Kenraalit ja upseerit piristyivät heti.
  - Sinne meidän täytyy iskeä. Ohjuksemme ovat valmiina.
  "Ei, iskua ei tule. Apinalauman johtaja on siellä - Polkan. Hänet täytyy saada kiinni elävältä. Suoritamme hänelle kokeita, testaamme kipuisotooppeja, ja sitten lähetämme hänet täytetyksi museoon. Hei, mitä te tuijotatte? Valmistautukaa laskeutumaan pinnalle. Tämä planeetta on jo allamme!"
  Kramar veti pois mahtavan aseensa ja, vaikka uhkaavan kuoleman lupaus selvästi kimalteli raivostuneen Lyran silmissä, hän sanoi rohkeasti:
  - Älä edes laske sen varaan! Sota ei ole - Hypervittu!
  "Selvitämme asiat taistelun jälkeen!" Velimaran ääni pehmeni hieman. "Näytä meille, mihin pystyt!"
  Titaaninen, kauhistuttava tähtilaiva, joka peitti kaiken hyperplasmiseen tuleen, syöksyi saalistushaukan tavoin kohti planeetan repaleista pintaa.
  Kahden tähtienvälisen sivilisaation välinen ensimmäinen kontakti tapahtui.
  
  
  Luku 4
  On parempi kuolla arvokkaasti miekalla,
  Taistelee raivokkaasti urheuden ja kunnian puolesta,
  Kuin elää kuin karja, jota ruoska ajetaan karsinaan...
  Venäjällä on paljon loistavia sankareita!
  Jokainen ihminen on ongelmien vallassa, suurten ja pienten, joista jotkut tuntuvat mitättömiltä, kun taas toiset päinvastoin, niiden paino uhkaa murskata mielen ja tallata sielun. Kuten tiedämme, teini-ikäiset dramatisoivat paljon todennäköisemmin henkilökohtaisia kokemuksiaan ja unohtavat globaalit ongelmat. Jopa pienimmätkin yksityiskohdat, kuten nopeasti kasvava syöpä, uhkaavat hukuttaa kaikki ajatukset alleen. Niinpä neljäntoistavuotias Vladimir Tigrov, hetkellä jolloin kosmisen teloittajan kirves roikkuu planeetan yllä, on uppoutunut ajatuksiinsa, syvästi järkyttynyt koulun viimeaikaisista tapahtumista. Hänen isänsä, urasotilas, muutti äskettäin Uralille Sverdlovskin alueelle perheensä mukanaan. Tulokkaat, etenkään Moskovasta, eivät ole täällä erityisen tervetulleita. Niinpä koulussa häntä piestiin perusteellisesti, hänen vaatteensa revittiin ja hänen koulureppunsa tallattiin. Ei, Tigrov ei ollut heikko tai luuseri; hän oli ikäisekseen melko hyvä taistelija. Mutta mitäpä sitä voi tehdä yksin, kun on vastassa kahdenkymmenen hengen joukko? Jekaterinburg oli perinteisesti rikollinen kaupunki Medvedevin diktatuurin ankarista olosuhteista huolimatta. Jopa kouluissa oli omat jenginsä, jotka kukoistivat. Koko alue eli myös ainutlaatuista elämää, joka erottui muusta Venäjästä. Vodkaa ja tupakkaa juotiin lähes avoimesti kouluissa, huumeita ammuttiin kellareissa ja kylpyhuoneissa, valvontakamerat eivät koskaan toimineet, ja poliisi... Kaikki pelkäsivät heitä paitsi gangsterit. Vladimir osoittautui liian sopivaksi nuoreksi mieheksi rikolliselle alakulttuurille - aktivisti, urheilija, erinomainen oppilas, ja se riitti ruokkimaan raivoisaa, raivoisaa vihaa. Kun sinua hakataan ja kiusataan joka päivä, et oikeastaan halua elää rauhassa; päinvastoin, haluat rangaista kaikkia. Hirvittävä halu...
  Kuten kuka tahansa vahvatahtoinen poika, Vladimir haaveili kostosta ylivoimaista ja pahaa voimaa vastaan. Hän kehitteli suunnitelman varastaa isänsä konekivääri (oli selvää, että hänen suonissaan virtasi sotilasjuonen), ja hän onnistui pian siinä. Hän osoitti hakkerointikykynsä murtamalla kyberneettisen koodin kotikassakaappiin, jossa asetta säilytettiin. Tärkeintä on muistaa tekoälyn luonne, jota ohjaavat erityisohjelmat ja jolta puuttuu täysin kriittinen todellisuudentaju. Napattuaan Fox-3-konekiväärin ja useita lippaita Vladimir asteli päättäväisesti kohti koulua. Keskellä hoitamatonta puistoa seisoi suuri nelikerroksinen rakennus, joka oli suunniteltu kolmelle tuhannelle ihmiselle. Useat abiturientit polttivat jointtia, ja lähellä hänen päähyökkääjänsä, epävirallinen luokanjohtaja Sergei, lempinimeltään "Pontovy", veti savua. Vladimir eteni itsevarmasti vihollistaan kohti. Kuten Tigrov oli ennustanut, johtaja huutaen: "Tulta! He iskevät meidän kavereitamme!", lähti juoksemaan. Volodkan nyrkki on koulutuksensa ansiosta uskomattoman vahva, joten Sergei saa varmasti pari mustelmaa. Tigrovin kasvot ovat kuitenkin täynnä tuoreita mustelmia ja hiertymiä - ihmisjoukko voisi kaataa mammutin. Vanhemmat oppilaat virnistivät ja astuivat sivuun innokkaina nauttimaan huvittavasta spektaakkelista.
  Kokonainen joukko poikia virtasi ulos koulun sisäänkäynnistä. Vladimir ei epäröinyt. Tigrov nappasi takkinsa alle piilotetun pienen automaattikiväärin ja avasi tulen häntä kohti juoksevia hyökkääjiä kohti. He hajaantuivat joka suuntaan. Ehkä melu olisi rajoittunut meluun, mutta lähistöllä oli monia autoja täynnä aikuisia, oikeita gangstereita. Ilmeisesti paikallinen mafioso ei löytänyt parempaa paikkaa jengitappeluun kuin koulu. Gangsterit vastasivat tuleen. Automaattikiväärin luodit repivät asfalttia. Vladimir teki voltin ja onnistui piiloutumaan marmorisen obeliskin taakse. Huumeiden vaikutuksen alaisena gangsterit karjuivat ja ryntäsivät eteenpäin ottamatta pientä taistelijaa vakavasti, mikä oli tietysti turhaa. Vaihtaen kiihkeästi lippaita, nuori terminaattori tappoi puolet jengistä ja haavoitti noin kahtakymmentä muuta raivostunutta taistelijaa. Selviytyneet rosvot yrittivät käyttää kannettavaa kranaatinheitintä - yksi laukaus siitä olisi voinut tasoittaa puolet rakennuksesta. Vaikka Tigrov oli aiemmin ampunut vain ampumaradoilla ja tietokonepeleissä, voimakas stressi ja raivo antoivat hänen laukauksilleen yli-inhimillisen tarkkuuden. Kranaatinheitin räjähti ja silpoi lähimmät rosvot. Tämä murskasi jäljellä olevien rosvojen vastarinnan. Raivoissaan Vladimir tyhjensi kaikki repussaan olleet lippaat ja lopetti ampumisen vasta sitten. Lähes kaikki laukaukset olivat kohtalokkaita ja tehokkaita, ja ne tappoivat 39 ihmistä (pääasiassa paikallisia mafiosoja). Useat hämmentyneet koululaiset joutuivat myös tappelun uhreiksi. He parveilivat ja itkivät, kärsien vaihtelevasti vammoja. Ketään lapsista ei tapettu; vain aikuiset rosvot kokivat ansaitun kuoleman. Merkittävistä rikollispomoista yksi merkittävä huumekauppias, lempinimeltään "Viper", eliminoitiin.
  Katsellessaan kuolleita, haavoittuneita ja verta Vladimir tuli järkiinsä. Hän oksensi rajusti, niin että punaista, tahmeaa nestettä valui hänen nenästään. Mutta oman verensä näkeminen laukaisi valtavan adrenaliiniryöpyn. Hän pudotti kiväärinsä ja juoksi niin nopeasti, ettei hän vaikuttanut pelokkaalta pojalta, vaan pyörremyrskyltä, joka nosti pölypilviä ilmaan. Tällaisen verilöylyn aiheuttama järkytys oli niin suuri, ettei kukaan yrittänyt heti saada häntä kiinni. Kun he tulivat järkiinsä, he kertoivat kuvauksista, jotka liioittelivat suuresti hänen pituuttaan ja ikäänsä.
  Vladimir Tigrov onnistui pakenemaan metsään. Ilmaston lämpenemisen vuoksi syksy oli runsas ja leuto, sieni- ja marjasatoinen. Tietenkin ennemmin tai myöhemmin vihreimmät joukosta, tai pikemminkin kansan kostajat, olisivat epäilemättä jääneet poliisin kiinni. Mutta ihmiskunnan historian ensimmäisen tähtienvälisen sodan puhkeamisen jälkeen ei ollut aikaa tällaisille pikkujutuille.
  Ja niin poika, hyttysten purema, nälkäinen ja yön yli jäätynyt, tarpoi hitaasti aamumetsän läpi. Hän näytti kamalalta. Hänen koulupukunsa oli repeytynyt useasta kohdasta, ja yksi kenkä puuttui (hän oli kadottanut sen paetessaan). Lisäksi hänen jalkaansa särki kovasti puiden oksien naarmuista, lukuisista juurista ja käpyistä. Ja sitten olivat vielä hyttyset. Pistot kutivat sietämättömästi. "Vai pitäisikö minun luovuttaa?" ajatus välähti hänen mieleensä. "Minut luultavasti lähetetään mielisairaalaan Moskovaan ja sitten erikoissiirtokuntaan. He puhuvat paljon mielisairaaloista, he jopa kertovat käsittämättömiä kauhuja, mutta ainakin olen elossa. Ei, minusta tulee kuin mätä kasvi. Ja miten minä sitten elän? Minä vain olen olemassa... Ei... Ehkä suoraan siirtokuntaan, jota ympäröivät ajelut teini-ikäiset rikolliset, missä mafian rankaiseva käpälä väistämättä saavuttaa hänet. He eivät anna hänelle anteeksi veristä välienselvittelyä ja rosvojen murhaa. Ja siinä tapauksessa hän on onnekas, jos he vain kaatavat hänet, mutta he voivat sadistisesti kaataa hänet tappamalla hänet joka tunti, hitaasti ja tuskallisesti. Ei ole toivoa, koska presidentin esittelemän uuden lain mukaan teini-ikäiset kaksitoista vuotta täyttäneinä kantavat täyden rikosoikeudellisen vastuun, mukaan lukien elinkautisen vankeusrangaistuksen ja poikkeustapauksissa kuolemanrangaistuksen. Jälkimmäinen ei ole niin pelottava (luoti ohimoon ja olet (tuonpuoleisessa)). Pojan paljas jalka tarttui terävään otteeseen, ja verta ilmestyi hänen lapsellisten varpaidensa väliin." Hädissään oleva Tigrov, jonka elämä oli käytännössä ohi, ei välittänyt. Mitä häntä odotti tuonpuoleisessa? Hänen isänsä ei pitänyt papeista, vaan piti heitä ahneina ja ahneina, vaikka hän itse silloin tällöin risti itsensä ja kävi kirkossa sytyttäen kynttilöitä. Vladimir kunnioitti isäänsä, soturia ja sotilasta. Hän oli itse kokenut virtuaalisodankäyntiä; tietokonetekniikka erityisessä elektronisessa kypärässä loi lähes täydellisen taistelun illuusion - unohtumattoman kokemuksen pojalle. Mutta siellä sinua ei voida tappaa; täällä metsässä, jossa susien ulvonta kuuluu, kuolema on aivan liian todellinen.
  "Hovimiehet ovat aina pahempia kuin tsaari!" paavi sanoi. Vladimir luki kerran huolellisesti Raamattua ja kysyi papilta: Miksi ortodoksikristityt Jumalan kiellosta huolimatta kunnioittavat pyhäinjäännöksiä ja ikoneja? Miksi Jumala on Raamatussa vain pyhimys, kun taas patriarkka on pyhin! Että tavallinen ihminen, jopa arvoasteikolla varustettu, on korkeampi kuin maailmankaikkeuden Kaikkivaltias Luoja? Vastauksena pappi ärähti: Meidän on uskottava niin kuin esi-isämme käskivät, eikä etsittävä ristiriitoja. Vai haluatteko joutua erotetuksi kirkosta!
  Jäi jäljelle epämiellyttävä jälkimaku, kuin halkeama uskon haarniskassa. Ja loogisen päättelyn kautta saavutettu johtopäätös on alkeellinen: todennäköisesti Jumalaa ei ole olemassa ollenkaan; maan päällä on yksinkertaisesti liikaa pahuutta. Esimerkiksi, miksi Kaikkivaltias loisi sellaisia kauhistuksia kuin hyttysiä, varsinkin noita suuria siperialaisia, kaksi kertaa suurempia kuin eurooppalaiset? Miksi hänen täytyy kiusata ihmisiä noin? Erityisesti rumentamalla naisia - muuttamalla heidät niin vanhoiksi naisiksi, että on kuvottavaa katsoa. Entä sairaudet, kipu, väsymys, jota jopa nuoret ja terveet ihmiset kokevat? Ihmiskunta ansaitsee parempaa: he ovat luoneet tietokoneet, ja melkein missä tahansa pelissä sinä, olitpa kuinka pieni tahansa, olet jumala. Koulu ja elämä, pelit ja elokuvat opettavat, että valta hallitsee maailmaa. Ehkä buddhalaiset ovat oikeassa henkisen evoluution käsityksessään. Itsekehityksen portailla eteneminen sielujen siirron kautta alemmista maailmoista korkeampiin? Joka tapauksessa kuolema on parempi kuin ikuinen oleminen eläinten joukossa ihmismuodossa. Entä jos löydät bunkkerin sisäänkäynnin ja piiloudut sinne? Isä kertoi minulle jotain näistä paikoista... Näyttää siltä, että täällä jossain pitäisi olla salaisia sisäänkäyntejä. Minun täytyy kokeilla!"
  Vladimirin sielu tuntui hieman lämpimämmältä.
  Tähtilaivaston kenraali Lira Velimara pukeutui vahvistettuun komentopukuun. Hän halusi henkilökohtaisesti johtaa operaatiota vihollisen komentohenkilöstön vangitsemiseksi. Mikä tärkeintä, helvetillinen soturi halusi tappaa, tappaa tällä tavalla, kasvotusten, häpeilemättä, katsoen uhriaan suoraan silmiin.
  Todellakin: voitto on kuin nainen - se vetää puoleensa loistollaan, mutta karkottaa hinnallaan!
  Tässä on Jekaterinburg, miljoonan asukkaan kaupunki, vaikka hirviömäisen Stelzanin imperiumin mittapuulla se on vain kylä. Yksikään talo ei ole säilynyt ehjänä... Kaupungin keskustassa ammottaa 20 kilometriä leveä kraatteri, jonka sisällä sula kivi edelleen kiehuu ja kuplii. Edes maanalaiset yhteydet eivät suojaa termokvarkkipommien ja nitrosharkkien (glukoni- interpreonisidosten rikkomiseen perustuvien panosten ( kvarkit koostuvat preoneista)) tuhoisilta iskuilta. Reaktio on miljoonia kertoja tuhoisampi kuin lämpöydinfuusio, mutta toisin kuin termokvarkkifuusio, ei ylitä yhtä megatonia prosessin epävakauden vuoksi suurilla massoilla. Myös kaupungin laitamilla ja naapurikylissä on tuhoa; vain siellä täällä näkyy rakennusten jäänteitä. Heidän joukossaan rammat, palaneet ihmiset kiemurtelevat sietämättömässä tuskassa. Elossa olevat näyttävät vielä surullisemmilta ja kurjemmilta kuin kuolleet, koska heidän kärsimystään ei voi sanoin kuvailla.
  Valtaviin taistelupukuihinsa pukeutuneet Stelzanit ovat kauhistuttava näky. Jokainen taistelupuku on varustettu antigravitaatiojärjestelmällä ja fotonimoottorilla, joiden avulla ne voivat lentää kokonaisen säde- ja princeps-plasma-aseiden arsenaalin kanssa. Taistelupuvun panssarointi kestää panssarintorjunta-ammuksia, ja tehokkaat generaattorit luovat niin voimakenttiä, että suojattuna ei tarvitse pelätä mitään, edes sadan megatonnin lämpöydiniskua. Tämä tehokas puolustus toimii periaatteella, että tuhoavat hiukkaset osuessaan kaksiulotteisen avaruuden taustaan valonnopeudella näyttävät pysähtyvän ja menettävän lepomassansa. Sitten ne hylkivät helposti tuleva heijastava säteily, joka on tuhat kertaa nopeampi kuin fotonien nopeus. Taistelupuku itsessään ei kuitenkaan luo voimakenttää (laitteet ovat edelleen liian kömpelöitä), ja irtoaminen falangista voi johtaa kuolemaan.
  Stelzanit ovat kuitenkin hyvin itsevarmoja, ja tähtialuksesta ammutut säteet lamauttivat kaikki vihollisen alkeelliset kybernetiikan toiminnot, joten nyt avuton vihollinen voidaan ottaa paljain käsin.
  Tehokkaat ilmatorjuntatykit syöksyvät yhtäkkiä naamioituneista koloista pinnalle ja yrittävät ampua 150 millimetrin ammuksia avaruusolentojen hyökkääjiä kohti. Tämä ei ole enää elektroniikkaa, vaan yksinkertaista mekaniikkaa.
  Stelzanit reagoivat paljon nopeammin: hyperplasmapulssit tuhoavat tykistö- ja valotusammukset, jotka tuskin ehtivät karata piipuista . Lira heilutti sormeaan pilkallisesti:
  - Tyhmät apinat! Illallinen hyperydinlämpöisiä porsaankyljyksiä omassa liemessään odottaa teitä!
  Gennadi Polikanov valmistautui viimeiseen taisteluun. Hän itsekin ymmärsi jo, että loppu oli lähellä. Alusta asti se oli ollut epätasainen taistelu erilaisten resurssien ja teknologioiden välillä. Planeetta Maa oli voimaton, kuin muurahaiskeko panssarivaunun alla. Mitä marsalkka voisi tehdä sellaisessa tilanteessa? Vain kuolla, mutta kuolla siten, että jälkipolvet muistaisivat ylpeydellä Venäjän viimeisen presidentin kuoleman. Vaikka ehkä kukaan ei muistaisi heitä.
  Paksu titaaniovi romahti sädekimppujen viiltämänä. Vaaleanpunainen pallo lensi valtavaan strategiseen komentosaliin. Henkivartijat ja kenraalit hyppäsivät kiireesti panssaroitujen kilpien taakse. Vain presidentti Polikanov jäi seisomaan ylpeänä, valmiina hyväksymään kuoleman. Kuoleman, joka nyt tuntui parannuskeinolta kaikkiin ongelmiin, tavalta tyynnyttää sietämätön henkinen kipu, joka piinasi jokaista hänen laihtuneen kehonsa säikettä. Paha vanha nainen viikatteineen otti keijun ulkonäön , ja hänen jäinen hengityksensä muistutti lempeää tuulenvirettä. Mutta hohtava, kimalteleva pallo jatkoi rauhallisesti makaamistaan, ja sitten kuului melodia, joka muistutti etäisesti lasten tuutulaulua. Rauhallisen ja puhtaan musiikin melodisten äänien tahtiin kosmisen tragedian viimeinen näytös avautui. Rumat, kömpelöissä taistelupuvuissa olevat avaruusolennot liukuivat saliin. Erilaisilla aseilla aseistetut tähtivalloittajat heittivät pahaenteisiä varjoja, kuin kannettavien valonheittimien valaisemat raivokkaat demonit. Avaruusterroristien johtaja, pukeutuneena kirkkaimpaan, tulisen oranssiin asuun, kantoi heitä.
  Tuttu pilkallinen nauru rikkoi pahaenteisen hiljaisuuden:
  "Tässä he ovat, takapajuisen, alastomien kädellisten planeetan rohkeat mutta säälittävät soturit! Ja tämä mitätön armeija yrittää yhä väitellä voittamatonta voimaamme vastaan! Apinoiden lastentarhassa on teille valmisteltu häkki."
  Polikanov, joka oli kalpennut, vapisi vihasta.
  - Sinä vain...
  Mutta hän ei pystynyt sanomaan sitä loppuun - sanat eivät riittäneet ilmaisemaan hänen tunteitaan näitä iljettäviä tähtihirviöitä kohtaan. Turvallisuuspäällikkö, kenraaliluutnantti, reagoi nopeammin.
  - Tapa heidät! Ammu kaikilla aseilla!
  Ja epätoivoinen, hysteerinen tulitus avautui avaruusolentoja kohti. Jokainen ampuja oli vilpitön vihassaan hirviöitä kohtaan, jotka tappoivat kaiken elävän. He ampuivat rynnäkkökivääreistä, kranaatinheittimistä, raskaista konekivääreistä ja jopa kokeellisista laserkivääreistä. Mutta kaikki oli hyödytöntä, kuin lapsen ilotulitus Gladiator-panssarivaunua vastaan. Voimakenttä torjui ihmisammukset helposti. Huolimaton vastatuli poltti taistelijat, jättäen jälkeensä vain palavia luurankoja. Presidentin rakas koira, Energia (saksanpaimenkoiran ja mastiffin sekoitus), hyppäsi panssaroituja siluetteja kohti. Leveä, vihertävä valonsäde hiilsi koiran, ja kerran kauniin eläimen mustunut, luinen vartalo romahti muovilla päällystetylle teräsbetonilattialle. Polikanov ampui samanaikaisesti molemmilla käsillään purkaen 30 patruunan uraaniytimillä ja plasmapumpulla varustettuja sähkömagneettisia pistooleja. Kun ammukset loppuivat, hän heitti hyödyttömät lelut pois ja risti käsivartensa rintansa päälle.
  Lyra tuli lähemmäs, yhä nauraen.
  "No niin, Polkan, oletko jo haukkunut? Nyt sinä, viimeinen venäläisistä kenraaleista, tulet mukaamme. Sinua odottavat talutushihna ja kulhollinen keittoa."
  Marsalkka-presidentti vastasi lujalla äänellä (vaikka tämä lujuus maksoi hänelle valtavia ponnisteluja):
  "Kyllä, olet vahva helvetillisen teknologiasi kanssa, joten sinulla on varaa pilkata jotakuta, joka on palvellut Venäjää koko elämänsä taistellen kriisipesäkkeissä Afganistanista Arabian autiomaahan. Mietin, mitäpä sinä olisit arvoinen reilun taistelun aikana, tasavertaisin ehdoin, tasavertaisin asein?"
  "Paljon enemmän kuin sinä, kädellinen, luuletkaan! Lapsemme kuristaa kenraalinne paljain käsin!" Velimara teki sormillaan merkin. "Imejäs..."
  "Jos olisit mies, vaatisin sinua vastaamaan sanoistasi." Sotaveteraani puristi nyrkkinsä niin lujaa, että hänen rystysensä muuttuivat sinisiksi.
  "Sillä ei ole väliä. Olen avaruuskenraali, tähtien iskujoukkojen komentaja. Se tarkoittaa, että olen soturi. Joten, kädellinen, etkö pelkää taistella minua vastaan?"
  Naispuolinen Stelzan liukui salaman lailla pois taistelupuvustaan. Hän oli täysin alaston. Pitkä (yli kaksi metriä), leveäharteinen ja lihaksikas, hän kohosi venäläisen marsalkan yläpuolelle. Hoikka ja hieman Stelzan-naista lyhyempi Polikanov vaikutti lähes nuutuneelta. Vaikka Lira Velimaran paljas, veistoksellinen hahmo oli paljas, hän painoi satakaksikymmentäseitsemän kiloa ja voisi helposti kilpailla monen suuren maatilahevosen kanssa voimassa. Halveksivasti nyökäten ja työntäen esiin ylellisen rintakehänsä, Lira lähestyi marsalkkaa. Polikanov oli saanut erinomaista kamppailulajikoulutusta armeijan erikoisjoukoissa ja useilla erikoiskursseilla. Hänellä oli musta vyö - neljäs dan - karatessa, ja viha ruokki hänen voimaansa. Marsalkka kanavoi kaiken raivonsa ja iski häntä solar plexukseen. Lira liikkui hieman. Isku osui avaruusraivon epänaisellisten vatsalihasten koville laatoille. Polikanov onnistui väistämään oikean lyönnin, mutta salamannopea, vasaran raskas polvi lennätti hänet kirjaviin panssaroituihin pöytiin. Hänen käsivartensa pehmensi vain hieman pronssisen raajan hirvittävää iskua. Tähtinainen hyppäsi villisti kirkuen ja iski raskaalla jalallaan soturin rintaan. Marsalkka ei ehtinyt väistää, mursi pari kylkiluuta ja koukisti torjuvan käsivartensa. Hirviömäinen isku yläpuolelta murskasi hänen solisluunsa. Kaikki avaruustiikerin liikkeet olivat niin nopeita, ettei mustalla vyöllä ollut aikaa reagoida. Lisäksi Velimaran iskujen voima oli kuin raivotautisen mastodontin. Helposti, kuin lapsi, hän nosti 90-kiloisen, lamaannutti Polikanovin ojennetulle käsivarrelleen ja puhkesi jälleen hillittömään nauruun.
  "No, urhea eläin, miten taistelusi naisen kanssa sujui? Jos haluat selvitä hengissä, nuole naarastiikerini. Sitten takaan sinulle hyvää ruokaa eläintarhassa."
  Ylelliset lantiot huojuivat himokkaasti, korallinvärinen suu avautui, vaaleanpunainen kieli liikkui kuin nuolisi jäätelöä.
  Poikamainen mutta luja ääni keskeytti tähtiheteran.
  - Ole hiljaa, peto, ja päästä marsalkka menemään!
  Raivoisa käänsi puolensa. Rähjäinen, vaaleatukkainen nuorukainen osoitti häntä raskaalla "Bear-9" -rynnäkkökiväärillä. Tämä voimakas ase ampui yhdeksän ja puoli tuhatta räjähdyslaukausta minuutissa ruutukuvioon. Lyra oli tutkinut kaikkia tärkeimpiä Maan asetyyppejä, ja oli selvää, että jos ne avaisivat tulen, hänellä, alastomana ja suojattuna, ei olisi mitään mahdollisuutta paeta, geneettisesti paranneltujen Stelzanien kestävyydestä huolimatta. Enkelimäisen olemuksen ottaessaan hän kääntyi puolestaan pojan puoleen eikä päästänyt presidenttiä irti epänaisellisen lihaksikkaasta kädestään.
  "Rakas poikani, olet niin fiksu. On kiitettävää, että haluat pelastaa presidenttisi. Mutta mieti, miksi tarvitset häntä; hänen aikansa on joka tapauksessa ohi. On parempi liittyä seuraamme."
  Liran hymy leveni leveämmäksi. Hänen hampaansa loistivat kuin rivi pieniä hehkulamppuja. Jopa hän, teräksinen nainen, ei pystynyt kannattelemaan presidentin lähes sataa kiloa painavia, kiinteitä lihaksia ja murtuneita luita käsivarren mitan päässä, joten hän painoi tämän itseään vasten. Hänen suuret, korkeat rintansa punaisine nänneineen painautuivat Polikanovin kasvoja vasten. Marsalkka tunsi yhtäkkiä himon aallon sisällään; niin upea soturi, hänen vahva ruumiinsa huokui järkevän saalistajan intohimoa. Hänen täytyi tukahduttaa lihan petollinen kutsu ammattisotilaalle tyypillisellä tahdonvoimalla.
  Vladimir Tigrov kamppaili rynnäkkökiväärin kanssa. Hiki valui hänen kasvoillaan. Vain pelko marsalkkansa tappamisesta esti häntä avaamasta tulta välittömästi.
  - Päästäkää presidentti menemään, rähjäinen!
  Velimara nauroi, mutta tällä kertaa kovempaa ja pelottavammin.
  - En, en ole niin tyhmä, että olisin päästänyt irti kilvestäni. Ja jos olet niin fiksu, pudotat aseesi itse. Urhea poika, et pelännyt tunkeutua tähän maanalaiseen bunkkeriin yksin. Tarvitsemme kaltaisiasi sotureita. Sinulla ei kuitenkaan ole mitään asiaa ihmisten parissa, olethan tappanut useita ihmisiä, vaikkakin merkityksettömiä, mutta silti lajiisi kuuluvia. Miksi silmäsi laajenivat? Näin sen uutisissa. Velimara sanoi virnistäen entistäkin inhottavammin huomatessaan pojan yllätyksen. - Sinusta on tullut vihollisesi kanssaihmisille tällä planeetalla. Olet heidän vihollisensa! Ja me arvostamme kaltaisiasi määrätietoisia taistelijoita. Otamme sinut mukaan paikalliseen poliisiin.
  "Ei, en petä kotimaatani, vaikka minut myöhemmin ammuttaisiin! Se, joka ei menetä kotimaataan, ei koskaan menetä henkeään!"
  Tigrov kirjaimellisesti huusi tämän vähemmän traagisessa sävyssä, paatoksena, joka luultavasti tuntui naurettavalta joistakin vulgaareista ihmisistä. Hänen kätensä epäröivät; hänestä tuntui kuin hän olisi pudottamassa aseensa. Polikanov huomasi tämän ja päätti tulla apuun.
  "Älä pelkää, kukaan ei ammu sinua. Minä, Venäjän presidentti, julistan sen itsepuolustukseksi. Teit oikein; oli jo kauan sitten aika puuttua koulurosvoihin ja paikallisiin mafiaklaaneihin. Ja huumeparoni Viper-Chinesen eliminoimisesta myönnän sinulle Rohkeuden ritarikunnan."
  Poika alkoi hengittää raskaasti, hänen kätensä ja jalkansa tärisivät jännityksestä. Vain hieman lisää, ja hirviömäinen tuhon moottori lipsahtaisi hänen vapisevista, hikoilevista sormistaan.
  Lyra ymmärsi tämän ja otti askeleen kohti häntä.
  - Anna nyt, poika, laske aseesi varovasti alas.
  Nuori mies ei odottanut "Karhun" lipsahtavan hänen otteestaan. Hän melkein kaatui ennen kuin painoi laukaisunappia. Pyörivästä piipusta purkautui luotipurskeita. Valotusluotit viilsivät ilmaa, mutta sinkoutuivat takaisin osuen läpinäkyvään seinään.
  - Olet myöhässä! Hienoa työtä, teillä oli pelto ja sain minut kiinni.
  Poika otettiin heti kiinni.
  "Älkää tappako häntä. Toimittakaa hänet tähtialukseemme!" naiskenraali määräsi. Tähtinoidan pupillit kapenivat pohjattomiksi kuin musta aukko.
  Poika, jolta oli riisuttu jäljet vaatteistaan ja jonka kylkiluut oli murskattu niin, että verihyytymä lensi ulos suun takaa, työnnettiin panssaroituun laatikkoon, joka oli tehty erityisesti vaarallisille sotavangeille.
  Lyran kasvot loistivat. Hän paljasti hampaansa ja tuijotti lävistävästi venäläisen marsalkan kolhiintuneita kasvoja.
  "Söisin sinut vain. Olet hävinnyt, sinun on myönnettävä se. Kuolet pitkän ja tuskallisen kuoleman häkissä eläintarhassamme, katsellen kuinka lajisi jäännökset muuttuvat eläimiä vähäpätöisemmiksi, karjaa merkityksettömämmiksi. Minusta tulee säälittävän galaksinne kuningatar, ja te kaikki laskeudutte antiavaruuden syvyyteen!"
  "Ei, niin ei tapahdu! Sinä, avaruusraivo, hävisit ja kuolet muutaman sekunnin kuluttua." Polikanov hikkasi viimeisen sanan kohdalla, veren valuessa hänen murtuneista luistaan.
  - Bluffaat, kädellinen! Lyra venytti huulensa luonnottoman leveäksi, Pinokkiomaiseksi hymyksi ja ravisti marsalkkaa hieman, jolloin murskatut luut painuivat entistä syvemmälle revittyyn lihaan. - Parannan sinut, teen sinusta henkilökohtaisen orjani, ja sinä hyväilet meitä. Raivon katse kävi entistäkin laimeammaksi. Miesorja on kuin lelu heidän käsissään, pakotettuna toteuttamaan kaikki perverssit seksuaaliset fantasiansa, kuinka ihanaa...
  - Ei! Meillä on tuhoamispanos! - Sotapoliisi melkein menetti tajuntansa kivusta.
  "Kaikki kybernetiikkasi on kuollut, pentu!" Velimara loi Polikanovia ylimielisen, halveksivan katseen.
  - Kyllä, se on kuollut, mutta sen voi räjäyttää ajamalla ohjelman manuaalisesti!
  ***
  Venäläinen soturi ei pelkää kuolemaa!
  Paha kohtalo taistelukentällä ei pelota!
  Hän taistelee vihollista vastaan Pyhän Venäjän puolesta.
  Ja vaikka kuolisikin, hän voittaa!
  Kirkas välähdys keskeytti Venäjän presidentti Gennadi Polikanovin sanat. Ihmiskunnan koskaan luoma tehokkain ja tuhoisin ase oli räjähtänyt. Gigatonneja demonista energiaa vapautui ja peitti sisäänsä sekä ihmiset että hyökkäävät avaruusolennot. Räjähdysaalto iski laskeutuneen vihollisen tähtialuksen vatsaan. Tällä kertaa tähtialusta ei suojannut voimakas voimakenttä (energian säilymisperiaatteen vuoksi aktivoitui vain minimaalinen suojaava säteilykenttä). Pakenevat antimateria-aallot lävistivät helposti heikon suojauksen ja hajottivat tähtialuksen suliksi palasiksi. Jotkut sisällä olevista tuhopommeista onnistuivat räjähtämään aiheuttaen useita lisää kirkkaita välähdyksiä. Räjähtäessään panokset toimivat kuitenkin heikentyneessä muodossa, mikä jonkin verran vähentää jo ennestään valtavaa uhrien määrää. Termokvarkkiaseet ovat toimintaperiaatteeltaan erittäin kestäviä ulkoisille vaikutuksille. Tällainen ohjus ei räjähdä edes auringon kohdun liekehtivässä lämpöydinhelvetissä.
  Kenraali Gengir Volk todisti rynnäkön vaikutukset Arficin mantereen puhdistuksen aikana. Lira määräsi neekerirodun pyyhittäväksi planeetan pinnalta alempiarvoisena . ( Heidän litistyneet nenänsä ja musta ihonsa herättivät raivoa.) Superkaasua "Dolerom-99" käytettiin Arficin kansaa vastaan. Seitsemän kertaa ääntä nopeammin leviävä myrkky saattoi puhdistuksen nopeasti päätökseen, vain kadotakseen sitten jäljettömiin ja hajoten vaarattomiksi alkuaineiksi.
  Uutinen Lyra Velimaran kuolemasta herätti monimutkaisia tunteita. Toisaalta tästä oikukkaasta tähtiharpiasta oli tullut väsyttävä, ja hän kiusasi kaikkia oikuillaan. Toisaalta kokonaisen risteilijälippulaivaluokan tähtialuksen menettämistä voitaisiin pitää liiallisena suhteellisen alikehittyneen planeetan valloituksessa, varsinkin ilman keskuksesta tulevia käskyjä.
  Kramar Razorvirov, ilkeästi virnisteli, sihisi.
  "Lyraa ei luultavasti ylennetä rinnakkaistodellisuudessa. Suuri keisari tuskin on tyytyväinen! Jotain on tehtävä välittömästi. Ensinnäkin meidän on lopetettava ihmiskunnan rippeet ja peitettävä rikos."
  Gengir Wolf sihisi ärsyyntyneenä, hänen silmänsä kapenivat ja suu vääntyi:
  "Olin niin innokas testaamaan uutta kyberneettistä kidutusohjelmaa heihin; he sanovat sen tuottavan uskomattomia tuloksia. Siinä käytetään yhdeksää miljoonaa pistettä avaruusolentojen kehoissa."
  Yhtäkkiä monitoriin ilmestyi viesti: "Tilanteen jyrkän eskaloitumisen ja tarpeen keskittää voimat ratkaisevaan taisteluun Dinin valtiota vastaan vuoksi käsky on lopettaa kaikki toissijaiset operaatiot ja siirtyä sektoriin Amor-976, pisteeseen Dol-45-32-87 mahdollisimman nopeasti!"
  Kenraali Kramar sanoi inspiroituneena:
  Sota on ikuinen neitsyt - se ei voi loppua ilman verenvuodatusta! Ahneella otteella käyty sota on portto - se ei koskaan anna voittoa ilmaiseksi!
  Gengir murahti käheästi (ääni murtui):
  - No, päästään pois tästä likakuoppaan!
  Stelzanilaiset ovat synnynnäisiä sotilaita: heidän uskontunnustuksestaan ei pitäisi keskustella, vaan sitä tulisi vaalia, varsinkin kun jopa nämä hyökkääjät tuntevat olonsa äärimmäisen sairaiksi. Jättäen puolikuolleen, haavaumien vaivaaman planeetan taakseen, tähtialukset astuivat hyperavaruuteen.
  Planeetan lähes kahdentoista miljardin väestöstä oli jäljellä alle puolitoista miljardia, haavoittuneet ja vammautuneet mukaan lukien. Ihmiskunta heitettiin vuosisatoja taaksepäin.
  Näin tapahtui ensimmäinen tutustuminen "älykkäiden" maailmojen välillä.
  Luku 5
  Taivaan avaruus kimaltelee yllämme,
  Houkuttelevat korkeudet vetävät meitä puoleensa kuin magneetti.
  Haluamme elää ja lentää planeetoille...
  Mutta mitä voimme tehdä, kun olemme rikki?
  Din-imperiumin tappion ja tilapäisen hiljaiselon jälkeen stelzanilaiset palasivat Maahan. Vaikka galaksin siinä osassa, jossa ihmisplaneetta sijaitsi, oli monia asumiskelpoisia planeettoja, kaikki sivilisoidut maailmat voitiin laskea yhden käden sormilla. Tätä galaksia ei syyttä kutsuttu Primitiiviseksi Vyöhykkeeksi, jota pidettiin toissijaisena laajentumisen ja kehityksen kohteena, vaikka siinä oli yhtä vähän asumiskelpoisia ja hyödynnettäviä planeettoja kuin missään muussakaan sektorissa. Siksi uutinen suhteellisen kehittyneen sivilisaation olemassaolosta, erityisesti sellaisesta, jota asuttivat stelzanilaisten kaltaiset olennot, herätti imperiumin ylimmän johdon vakavaa huomiota. Yhden suuren avaruusaluksen menetys taisteluiden aikana lisäsi entisestään kiinnostusta tätä planeettaa kohtaan. Päätettiin omaksua pehmeämpi lähestymistapa ihmisasutukseen ja hylätä täydellisen tuhon strategia.
  Kun avaruuden syvyyksistä nousi esiin entistä enemmän avarusaluksia tämän osan maailmankaikkeutta mahtavimmalta tähtivaltakunnalta, ihmiskunnalla ei enää ollut voimaa tai tahtoa vastustaa. Viimeisen hyökkäyksen aikana annetut raivokkaat iskut lamauttivat maan asukkaiden vastustaa. Monet halusivat vain yhtä asiaa: pysyä hengissä.
  Tällä kertaa stelzanilaiset käyttäytyivät sivistyneemmin. Koska heillä oli täysin samanlainen alkuperä, mutta he olivat paljon ihmisiä hienostuneempia ja teknologisesti kehittyneempiä, nämä superihmiset kykenivät osoittamaan joustavuutta ja oveluutta.
  Pian Maahan perustettiin yhtenäinen nukkehallitus, ja paikalliset separatistijengit hajottivat Stelzanin joukot vaivattomasti fotoneiksi. Tämä tehtiin oletettavasti alkuperäiskansojen "poliisien" pyynnöstä. Jättimäisen tähtiimperiumin ja pienen aurinkokunnan välille solmittiin kauppasopimuksia. Miljardeja ja taas miljardeja Kulamanin asukkaita sijoitettiin tuhoutuneeseen Maan talouteen.
  Stelzanilaiset valloittivat Venuksen, Merkuriuksen, Jupiterin ja muita aurinkokunnan planeettoja. Teitä ja uusia tehtaita rakennettiin lähes välittömästi, uusia viljelykasveja ja eläimiä otettiin käyttöön, ja nälänhätä ja taudit kitkettiin lopullisesti. Korruptoituneet poliitikot ja toimittajat ylistivät stelzaneja ja heidän käsityksiään ystävällisyydestä, velvollisuudesta, rakkaudesta ja oikeudenmukaisuudesta. Ensimmäisen kontaktin katastrofaalinen tuho syytettiin hullusta, seksuaalisesti pakkomielteisestä psykopaatista, Lira Velimarasta, joka alennettiin kuolemansa jälkeen rivisotilaaksi. Tosin hän säilytti mitalinsa (mikä Purppuratähdistön imperiumin mukaan jätti hänelle hyvät mahdollisuudet jatkaa uraansa toisessa universumissa, jonne kuolleet menevät!). Kun lopulta paljastui, että kaikista stelzanilaisten valloittamista kansoista juuri maan asukkaat jakoivat juurensa valloittajien kanssa, kahden maailman edustajien välille puhkesi voimakas rakkauden aalto. Avioliittoja alkoi solmia, lapsia syntyi. Vaikutti siltä, että vanhat riidat unohdettaisiin ja uusi maailma avautuisi maan asukkaiden eteen.
  Tähtienvälisten suhteiden "häämatka" päättyi äkillisesti. Ylimmän Viisauden Korkein Neuvosto (kuten Stelzanatin keskushallintoelintä kutsuttiin) muutti lakia. Keisarillisella asetuksella otettiin käyttöön sotilashallinto ja nimitettiin kenraalikuvernööri valvomaan kehitystä ja suojelua. Maahan saapuvien turistien virta minimoitiin, ja sen jälkeen otettiin käyttöön erittäin tiukka viisumijärjestelmä. Kaikki suuren tähtiimperiumin kanssa tehtävän yhteistyön hyödyt osoittautuivat yksipuolisiksi.
  Aurinkokunnan resurssit rikastuttivat vain keisarillista aarrekammiota ja sitten Stelzanatessa lisääntyneitä oligarkkeja. Sama päti kuitenkin kaikkiin muihin valloittajan orjuuttamiin planeettoihin, jotka pitivät itseään Korkeimman Jumalan ainoina todellisina lapsina, joiden kohtalona oli valloittaa ääretön määrä erilaisia universumeja. Stelzanilaiset valloittivat yhteensä yli kolmetuhatta galaksia, kukistaen ja orjuuttaen lähes viisi miljardia sivilisaatiota, suuria ja pieniä. Stelzanit hallitsivat ... Sota on ikuinen neitsyt - se ei voi loppua ilman verenvuodatusta! Ahneessa otteessa käytävä sota on portto - se ei koskaan anna voittoa ilmaiseksi!
  Triljoonia tähtijärjestelmiä ja planeettoja tuhoutui - maan asukkailla ei ollut alusta alkaen mitään mahdollisuuksia tällaista armadaa vastaan. Ja sodan jälkeen, joka purppuraisten imperialistien mittapuulla oli pieni taktinen kahakka, jäljellä oli vain toivoa voittajan armoa. Ainoa voima tässä osassa universumia, jota ylpeät stelzanilaiset pelkäävät ja jonka kanssa heidän on pakko ottaa huomioon, on oikeudenmukaisuuden ja moraalin Universaali neuvosto. Se on jonkinlainen jättimäinen SuperYK, jota zorgit hallitsevat ja pelaavat. Kolmisukupuolisia olentoja, muinainen sivilisaatio, jolla on miljardin vuoden historia. Nämä pitkälle kehittyneet veljekset mielessään eivät käy sotia, eivät pyri valloittamaan ketään, vaan ylläpitävät järjestystä universumissa, ja vain äärimmäisen välttämättömissä tapauksissa he käyttäisivät voimakeinoja. Heidän aseensa ja superteknologiansa ovat niin ylivoimaisia kuin stelzanilaisten, että edes he, röyhkeät ja päättäväiset, eivät ota riskiä aloittaa sotaa zorgeja vastaan. Pitkään zorgit pysyivät hiljaa, ehkä liian kauan puuttumatta asioihin. Mutta kun stelzanilaiset ylittivät laittomuuden viimeisen kynnyksen, nämä periaatteelliset pasifistit puuttuivat konfliktiin ja erottivat sotivat osapuolet. Mahtavan Stelzanatin valtaama alue oli siihen mennessä niin laaja, että he tarvitsivat useita sukupolvia kehittääkseen, omaksuakseen ja täysin alistaakseen maailmoja. Siksi useiden epäonnistuneiden kahakoiden jälkeen he hyväksyivät uudet tähtienvälisen viestinnän säännöt ilman suurempaa vastarintaa. Zorgit eivät puuttuneet muiden rotujen ja kansojen hyväksikäyttöön, mutta he panivat täytäntöön kaikkien tuntevien olentojen oikeuksien julistuksen. He pyrkivät inhimilliseen kohteluun kaikille tunteville elämänmuodoille, olivatpa ne sitten nilviäisiä, liskoja, niveljalkaisia tai jopa piitä, magnesiumia ja muuta älyllistä ainetta. Kaikilla maailmankaikkeuden olennoilla ei ole proteiinirakennetta, mukaan lukien zorgit; elämän monimuotoisuus on äärettömän laaja, niin suuri, ettei kukaan edes tiedä kaikkien elävien lajien arvioitua lukumäärää. He asettivat sarjan tiukkoja rajoituksia valloitettujen maailmojen hyväksikäytölle, joita jopa ylpeät stelzanilaiset ja muut siirtomaavaltakunnat pelkäsivät rikkovansa. Zorgien joukossa oli heidän sankareitaan ja lähetyssaarnaajiaan, heidän pappejaan, jotka pyrkivät välittämään ystävällisyyttä, totuutta ja uhrautumista muiden sivilisaatioiden edustajille. Heistä tunnetuin oli Des Imer Conoradson, zorgien eliitin jaloin. Hän oli rikas ja kunniallinen, kuin keskiaikaisten romanssien ritari, erittäin kokenut ja äärimmäisen älykäs. Stelzanilaiset pelkäsivät häntä (äskettäisessä Sirmus-aurinkokunnan tarkastuksessa hän paljasti kokonaisen joukon paikallishallinnon tekemiä väärinkäytöksiä ja sai edellisen kuvernöörin ja hänen rikoskumppaneidensa eron). Siksi oli mahdollista, että hän voisi parantaa ihmisten kohtaloa. Mutta mitä yhden kuvernöörin syrjäyttäminen saavuttaisi? Planeetan miehityksestä oli jo kulunut tuhat vuotta, ja kuvernöörejä oli 29. Tämä oli kenties turmeltunein ja julmin, mutta muutkaan eivät olleet kaikkea muuta kuin hyväntekeväisiä - lempeitä stelzaneita ei ole olemassa! Siksi vastarintaliikkeen salainen neuvosto päätti lähettää valituksen vanhemmalle senaattorille planeetta Maan väestön liiallisesta hyväksikäytöstä. Nuoren vastarintataistelijan, Lev Eraskanderin, oli määrä sähköttää lähetys. Tämä oli käytännössä mahdotonta tehdä itse maapallon pinnalta.
  ***
  Majesteettinen avaruuspanoraama ja jättimäinen galaksin 3D-hologrammikartta koristivat valtavan palatsin valtaistuinsalia. Tässä valtavassa rakennuksessa asui aurinkokunnan marsalkka-kuvernööri Fagiram Sham. Kuvernöörin asemaa tällä planeetalla oli äskettäin nostettu merkittävästi. Kuvernöörin residenssi sijaitsi Tiibetissä, ja palatsia ympäröivät valtavat vuoret joka puolelta. Galaktinen linnoituspalatsi oli rakennettu korkealle tasangolle, ja se oli helposti naamioitavissa, jolloin se oli näkymätön sekä maan pinnalta että avaruudesta käsin. Stelzanin oligarkit rakastivat ylellisyyttä ja loistoa. Palatsin salit oli koristeltu Stelzanatin sankareiden patsailla. Siellä oli lukuisia robottimaisia maalauksia ja kuvia erilaisista kasveista, enimmäkseen maan ulkopuolista alkuperää, sekä kuvauksia todellisista ja myyttisistä olennoista muilta planeetoilta.
  Tyypillisesti toiminta kuvattiin elävästi, yksittäiset kohtaukset koostuivat mikrosiruista ja liikkuivat kuin elokuvassa. Monet saleista muistuttivat museoita. Niissä oli lukuisia esineitä Maa-planeetalta ja erilaisia aseita muilta maailmoilta. Niiden rinnalla oli miekkoja ja laserkiväärejä, kivikirveitä ja -säteitä, plasmatankkeja ja ritsoja, pieniä avarusaluksia ja raakoja piirakoita. Oli tullut perinteeksi sekoittaa tyylejä korostaakseen suuren Stelzan-imperiumin voimaa ja kaikenkattavaa luonnetta. Kuvernööri itse rakasti vaihtaa maailmoja ja planeettoja hyppien kuin raivostunut kyykäärme; lihava gibboni matkusti viidenkymmenen planeetan läpi (keskimäärin yhden joka toinen vuosi). Tällä ääliöllä ei ollut komplekseja tai ennakkoluuloja. Hänen ensimmäinen asetuksensa kielsi maan asukkaita työskentelemästä kaikissa tehtaissa tai laitoksissa, jotka eivät olleet Stelzanien omistuksessa. Tottelemattomuus oli rangaistava kuolemalla sekä työntekijöille että heidän perheilleen. Ne, jotka lähestyivät muutaman kilometrin säteellä moottoriteitä tai sotilastukikohtia ilman lupaa, ammuttiin, ja heidän tilalleen jäi sadan metrin läpimittainen kraatteri. Venuksella työskenteleville orjille ei maksettu lainkaan, ja vastustajat heitettiin roskiksiin, joissa he hajosivat yksittäisiksi atomeiksi. Joskus, huvin vuoksi, pudotettiin aurinkoon läpinäkyvissä pusseissa ihmisiä, joilla oli vähän happea. Tämä kuolema oli hyvin hidas ja tuskallinen, ensin silmät vuotivat ulos, minkä jälkeen iho ja hiukset hiiltyivät. Heittäytymishetkestä kuolemaan saattoi kulua viikko tai jopa enemmän. Aurinkoa lähestyttäessä kuumuus lisääntyi vähitellen, mutta ei niin nopeasti, että henkilö menettäisi tajuntansa kokematta koko negatiivisten tunteiden kirjoa. Vaihtelun vuoksi he joskus tekivät päinvastoin, jäädyttäen uhrit vähitellen. Käytettiin myös hienostuneempia kidutuksia, jotka olivat sairaalloisen mielikuvituksen inspiroimia. Useimmat ihmiset myytiin orjuuteen tai pakkotyöhön velkojen maksamiseksi. Rikkomisen järjestelmä on ankara ja aggressiivinen, ihminen nöyryytetään kuormajuuran tasolle.
  ***
  Miehitysmaajoukkojen komentaja, kahden tähden kenraali Gerlock, raportoi suojeluksessaan olevan planeetan uusimmista tapahtumista. Sissien kanssa oli ollut pieniä yhteenottoja, vaikka muilla planeetoilla sissisotaa ei ollut koskaan ollut eikä olisi voinutkaan olla. Stelzanien valta oli vakiintunut, ja avoin sodankäynti oli tukahdutettu lähes kaikkialla. Kuvernööri istui mököttäen, hänen massiivinen hahmonsa sulautui lähes kokonaan valtavaan mustaan tuoliin. Jalokivillä koristeltu tuoli kohosi huoneen ylle kuin kuninkaallinen valtaistuin.
  Gerlok Shenu raportoi rentoon, jopa laiskaan sävyyn:
  "He yrittivät ampua metsärobottien turvallisuusyksikköä. Heidän tulituksensa vaurioitti hieman yhtä robottia. Viisi partisaania kuoli, kaksi haavoittui ja kaksi vangittiin. Emme ajaneet takaa muita, vaan noudatimme ohjeitanne. Kaikilla hyökkääjillä oli yllään infrapunasäteilyltä suojaavat naamiointipuvut ja he ajoivat itse tehdyillä ilmamoottoripyörillä. He ampuivat sädeaseita, jotka olivat ilmeisesti salakuljetettuja. Kaikki olisi ollut hyvin, mutta yksi laukaus räjäytti vaahtoöljyä kuljettaneen junavaunun. Se hajotti ja poltti kokonaisen junallisen vastahakattuja puita, mukaan lukien erittäin arvokasta puutavaraa, joka ei kasva nopeasti. Tappiot ylittivät 30 miljoonaa kulamania. Tämä suistaa aikataulumme pois. Samaan aikaan muilla alueilla on kaikki rauhallista."
  Fagiram murahti hysteerisesti pudistellen massiivista leukaansa:
  "No myönnät taas merkittäviä vahinkoja. Se on mustan aukon tyhjiö! Yleisesti ottaen, jos käytämme teknologiaa seurataksemme merkityksettömien kapinallisten pienimpiäkin askeleita, on tyhmää kärsiä sellaisia tappioita. Kuka oli vastuussa sektorista L-23?"
  "Heki Wayne!" Gerlock vastasi lyhyesti.
  Marsalkka-kuvernööri lisäsi rauhallisempaan, kenties jopa laiskaan, sävyyn:
  "Tuhoa kaikki hyökkäykseen osallistuneet partisaanit. Ja tuhat muuta, jotka eivät osallistuneet, ja ristiinnaulitse kolmekymmentätuhatta viisivuotiasta ja sitä vanhempaa siviiliä puihin."
  "Yksi tuhatta kulamania kohden?" Gerlok kysyi hieman ujosti.
  Fagiram Sham korotti taas ääntään, yksi hänen hampaistaan kasvoi entisestään ja väläytti hainpään muotoisen kruunun:
  "Yksi tuhannesta ei riitä! Naulaa kuusikymmentätuhatta panttivankia elävältä puihin ja jätä ne kuolemaan. Maan asukkaat ovat kuin koiria; ne rakastavat keppiä ja ketjua! On parasta teloittaa urokset; ne ovat aggressiivisempia kuin paikalliset naaraat."
  Gerlock alkoi jaaritella miellyttävään äänensävyynsä, etusormensa automaattisesti painellen plasmatietokoneen nappeja:
  "Se on loistava idea. Ehkä meidän pitäisi testata uutta metaviruskantaa, joka pyyhkäisee pois miesrodun maapallolta, ja sitten siittää naisorjat roboteilla ja ruokakorteilla?"
  Kuvernöörin hampaiden koko palasi entiselleen ja hänen äänensä vaipui vaisusti:
  - Ei tarvitse! Tarvitsemme edelleen uroksiakin; ne eivät ole yhtä lihavia ja kiinteitä. Vielä parempi, tuokaa muutama kauniimpi alkuperäiskansojen uros asuntooni! Ne eivät kuitenkaan selviä hengissä!
  "Entä jos joku orjista ottaa riskin ja kaataa ristiinnaulitun maanmiehensä?" Gerlok tokaisi tällaisen banaaliuden, aavistaen jo selvästi vastauksen.
  Gorillan kaltainen Fagiram pudisti nyrkkejään, jotka olivat vesimelonin kokoisia ja peittyneet kiimaiseen, tummanharmaaseen ihoon:
  "Sitten jokaista vangittua orjaa kohden ristiinnaulitsemme tuhat, ei, kymmenentuhatta. Ja sen päälle lävistämme kaksikymmentätuhatta karvatonta kädellistä. Jotta kaikki näkisivät mahtamme ja armottomuudemme. Vapisivatko maan asukkaat kauhusta."
  "Huulessasi on viisauden valtameri, maailmankaikkeuden kokoinen!" liehittelevä kenraali sanoi imartelevasti.
  Fagiram vilkaisi korkeaa, veistettyä ikkunaa, joka oli kehystetty kultakehyksillä ja päällystetty smaragdien ja rubiinien sekoituksella. Eri kulmista katsottuna sen lasiruudut suurensivat kuninkaallista pihaa. Siellä oli käynnissä ruoskiminen: tusinaa 12-14-vuotiasta poikaa ruoskittiin. Heitä piestiin fluorihapolla ja syamidiinilla kastetuilla ruoskilla. Tämä mahdollisti repeytyneen lihan paranemisen nopeammin. Poikien oli itse laskettava iskut; jos ruoskittava epäröi, ruoskiminen aloitettiin alusta.
  - Nämä ovat syntyperäisiä poliisikadetteja. Ilmeisesti he ovat tehneet jotain pientä, joten heitä kohdellaan sillä tavalla, ilman vammoja, Gerlok selitti siristellen silmiään.
  Fagiram oli hyvin mielissään nähdessään poikien ruskeita, lihaksikkaita ruumiita ruoskittavan. Verta tippui heidän alastomista ruumiistaan, eikä yksi pojista kestänyt sitä enää ja huusi: nyt he ruoskisivat hänet kuoliaaksi.
  "Se on oikein hyvä. Rakastan sitä, kun ne aiheuttavat kipua, erityisesti ihmislapsille. Se, että ne muistuttavat Stelzaneja, tekee kidutusprosessista paljon nautinnollisemman. Kuinka nauttisinkaan poikani kiduttamisesta, mutta hän on kakara, hän karkasi minulta syrjäiseen varuskuntaan valtavan imperiumin laitamille." Sadisti, jolla oli ehdoton valta ihmiskunnan yli, murahti.
  - Lapset ovat niin kiittämättömiä! Ei minkäänlaista kunnioitusta vanhempiaan kohtaan, Gerlok vahvisti auliisti, vaikka hänellä oli itselläänkin negatiivinen kokemus. Kenraali tuijotti tyhjästi ja lisäsi: - On hyvä, että kasarmi on ottanut vastuun jälkikasvun kasvattamisesta ja että vanhanaikaiset perhearvot ovat säilyneet kivikaudella!
  Valtava perhonen lensi loukkaantuneen, tajuttoman pojan luo, laskeutui hänen selälleen ja alkoi purra. Kuvernööri piti pojan pyöreistä kasvoista ja lihaksikkaasta hahmosta.
  Fagiram antoi käskyn Stelzanin teloittajille, ja heidän tietokonerannekkeidensa hologrammit syttyivät:
  - Lukitse se ja kytke tutka päälle!
  Naamioituneet roistot, joiden hartiat olivat niin leveät, että niihin mahtuisi ripustaa suuren perheen pyykki, haukahtivat:
  - Korvat päälaelle, herra!
  "Kuinka monta syntyperäistä poliisikadettia meillä on?" marsalkkakuvernööri kysyi käheällä äänellä.
  "Pelkästään pääkaupungissa viisisataatuhatta", teloittajat vastasivat kuorossa.
  "Kuunnelkaa sitten käskyäni: ajakaa heidät kaikki läpi hansikkaan. Antakaa poikien hakata toisianne! Ja minä katson." Fagiram osoitti sormellaan nuorta, haavoittunutta ruumista. "Ja mitä tulee tähän poikaan, saattakaa hänet järkiinsä. Hänet kidutetaan erityisellä kyberneettisellä menetelmällä. Tietokone ja mikrorobotit täyttävät jokaisen solun kärsimyksellä. Minä säädän henkilökohtaisesti kipukynnystä."
  Poika nostettiin ylös, hänelle pistettiin piristettä, ja hän avasi silmänsä pudistellen lyhyitä, vaaleita hiuksiaan. Hän huusi lapsellisen epätoivoisesti:
  - Armahda! En tee sitä enää!
  - Ole hiljaa, tai lisäämme vielä lisää. Kuvernööri itse hoitaa sinut nyt, teloittajat uhkasivat virnistäen kuin pedot ja välkkyen punaisia kokardiaan.
  Fagiram oli tyytyväinen ja silitti valtavaa vatsaansa:
  "Minulla on joitakin ajatuksia kipuvaikutuksesta, varsinkin jos mikrorobotit aikovat repiä aorttoja auki ja vaikuttaa suoraan hermopäätteisiin. Vaikka toisaalta ei ole mitään parempaa kuin lyödä arvotonta ihmistä omalla kädellä."
  - Olen samaa mieltä! Gerlok pöyhisti poskiaan ja teki sarjakuvamaisen mahtipontisen olemuksen. - Jos haluatte, voimme järjestää suuren metsästyksen, ihmislauman kanssa.
  Fagiramin kuono ojentui autuuden voimakkaimmassa ilmaisussa:
  "Teemme sen ehdottomasti. Anna muille pojille kaksisataa lisäruiskeiskua ja piikkiketju paljaisiin kantapäihin ja vihjaa, että haluan kuulla heidän huutonsa. Minulle voihkaisu ja itku ovat parasta musiikkia."
  - Se tehdään kyllä, mutta entä Heki? Gerlok ojensi kätensä, ja puolialaston, auringon musnuttama, mutta vaaleatukkainen palvelijatar ojensi hänelle lasillisen vastavalmistettua paikallista olutta.
  - Heki Wayne alennetaan ja hänen vuoden bonuksensa menetetään. En ole sodan pelaamista vastaan, mutta en aio maksaa liikaa nautinnosta. Marsalkka-kuvernööri pysähtyi ja sanoi sitten ilmeettömästi. - Toivottavasti tämä on ainoa huono uutinen?
  - Toistaiseksi kyllä. Mutta isosti... Gerlok epäröi ja haukkoi henkeään oluttaan, ruskeita roiskeita osuessaan hänen nenäänsä aiheuttaen epämiellyttävän kutinan.
  - Taas kerran, mutta? - Fagimar varoitteli heti ja otti jopa muutaman askeleen monivärisillä marmorilaatoilla.
  "Huhun mukaan Rakkauden ja totuuden ministeriö valmistelee tarkastusta. Ja tällä virastolla on hauras suhde sukulaiseesi, valtaistuimen suojeluosaston johtajaan, Geller Velimariin. He kaivavat sinusta esiin likaa." Gerlok oli selvästi hermostunut, enemmän huolissaan omasta turvallisuudestaan. "Stelzanatin lait ovat ankaria, ja joukkojenvastaiset ovat pohjimmiltaan militarisoitu alamaailma."
  "Se on pieni asia. Maan asukkaiden kohdalla he ovat asettaneet huonomman kuvernöörin, varsinkin viime aikoina. Mitä enemmän rikkomuksia ja vallan väärinkäyttöä, sitä epätodennäköisemmin hänet syrjäytetään. Varastamme vielä enemmän! Jos annat enemmän kuin suunnittelit, se on takaisku!"
  Fagiram pysähtyi, nojasi nyrkkinsä pulleisiin kylkiinsä, pysähtyi dramaattisesti ja jylisi sitten:
  - Se on käsky!!! Superorgasmi!
  Planeetan kuvernööri nauroi hullun lailla. Kenraali irvisti, hänen korviaan lävisti epämiellyttävä nauru, jota vain raivoisimmat hullut kuulevat maan päällä. Naurettuaan niin kauan, että hän kiljaisi kuin sika, kuvernööri rauhoittui ja puhui vakavammin.
  "Teknisesti kapinallisten eliminointi on sekuntien kysymys. Me, voittamattoman Purppuratähdistön soturit, voisimme helposti murskata kaikki "hyttyset", mutta emme tee sitä. Ensinnäkin tämä planeetta on todellinen aukko, ja sissien vastainen taistelu on ainoa viihde. Toiseksi, se on tilaisuus syyttää kapinallisia kaikesta, sekä tappioista että pulasta. Tärkeintä on itse prosessi. Kuolemanpelko piinaa rottia pitkään, herättäen niillä leikkivien jännitystä ja huomiota. Ja ihmiset ovat kuin me, mikä lisää jännitystä." Rosvo-stelzan levitti kätensä leveälle ja alkoi liikuttaa sormiaan kuin jakaisi korttipakkaa. "Aloitamme pelin, joten meillä on kolme ässää. Pata on neekerit, ruutu venäläiset, hertta kiinalaiset. Kuka on risti? Joku sekarotuinen. Aika lyödä valtit pois!" Kaksi ässää on merkitty, ja niiden poistaminen pelistä kestää vain muutaman minuutin.
  Fagiram pysähtyi - haukan kaltainen lentävä robotti ojensi hänelle pidentyvien käpäliensä ja tahmeiden kynsiensä avulla lasillisen myrkyllistä vihreää datura-tinktuuraa piipahtaen:
  - Rakas Sekeke! Se, joka juo paljon, elää onnellista elämää!
  Marsalkkakuvernööri, lasi kädessään, haukahti taas niin kovaa, että roiskutti epäsymmetriseen kuonoonsa huumeita:
  - Missä venäläiset ja johtaja Gornostajev ovat piileskelleet?
  Gerlock mutisi hämmentyneenä:
  "Tietokonelaskelmat... Joten sen löytäminen on lastenleikkiä! On sääli, että on vielä tuntemattomia ja jäljittämättömiä planeettoja. Siksi kapinallisagentit onnistuivat viimeksi murtautumaan pankkiin ja viemään käteisen. Teknologisella ylivoimallamme se on mahdotonta . Se tarkoittaa, että joku pettää meidät..."
  Fagiram keskeytti karjuen:
  - Siksi käsky on löytää hänet mahdollisimman nopeasti! Astukaa eteenpäin, mars! Yksi, kaksi jäljellä! Valkokuume!
  Kenraali, punatukkainen komea mies, joka muistutti massiivista, lihaksikasta Maa-planeetan asukasta, kääntyi ympäri ja nosti kätensä jäähyväisiksi. "Tämä marsalkkakuvernööri on kyllä vähän omituinen, aivan kuten isoäitinsä Lira Velimara ( vaikka hän olikin paljon kauniimpi)! Ehkä siksi hänet ylennettiin täällä?"
  Korviahuumaava huuto, kuin biisonin karjunta, keskeytti ajatukseni:
  - Seis! Määrään uuden tyhjiödengresioaseen testin. Imuroikaa kapinalliset, jatkakaa varovasti, tietenkin. Asetan miljoonan kulamanin palkkion Ivan Gornostajevin päästä. Jos he luovuttavat hänet, me pidämme hänestä huolta. Ja lisäksi, kenraali, kubismi on nyt trendikästä, erityisesti stelzanilaisten keskuudessa. Etsikää kubistisia maalauksia tästä avaruusaukosta. Ne ovat satojen miljoonien arvoisia. Tämän planeetan maalaukset ovat aina olleet erittäin arvostettuja. Keskusgalaksissa on paljon asiakkaita.
  Gerlock päästi hämmentyneen henkäyksen:
  - Kyllä, teidän ylhäisyytenne! Mutta liian paljon varastettiin ennen meitä.
  Fagiram vastasi pudistamalla nyrkkiään aivan alaisensa nenän vieressä:
  "Annetaan orjien maalata uusia kankaita. Niiden, jotka eivät pysty, varpaat leikataan ensin laserilla irti ja sitten päänahkataan. Ja vielä hienostuneemman kidutuksen jälkeen murskaamme myös heidän kätensä! Menkää!"
  Kenraali lähti.
  Liukuovet sulkeutuivat äänettömästi. Niissä loisti seitsemänpäinen, pitkähampainen lohikäärmeen kaltainen tunnus. Superlohikäärme oli todellinen ja hirvittävän vaarallinen olento, joka eli asteroidiparvissa. Legendan mukaan tämä harvinainen hyperplasminen peto tapettiin ratkaisevassa valtataistelussa yhdistyneen Stelzanatin ensimmäisen ministerin toimesta, joka perusti nykyisen hallitsevan dynastian. Oven sisäpuolelle oli piilotettu tietokonejärjestelmä, jonka kummastakin suusta työntyi esiin pieni plasmalaserputki, valmiina iskemään alas kaikki yritykset kuvernöörin henkeä vastaan. Kaksi taistelurobottia, jotka muistuttivat nousevia, ohjuksilla varustettuja aarnikotkia, valvoivat kaikkia liikkeitä kuvernöörin valtaistuimen lähellä.
  Fagiram kaatoi itselleen sekoituksen alkoholia ja paikallista hasista ja nojasi nautinnollisesti taaksepäin kuunnellen poikien raakaa silpomista. Hän alkoi taas nauraa hysteerisesti, painoi sitten nappia, ja useita pitkiä orjatyttöjä astui huoneeseen. Onnettomat tytöt pakotettiin tyydyttämään maanikon likaista himoa!
  
  Luku 6
  Taivaalla ei vallitse vain julmuus,
  Siellä on hyvyyttä ja oikeudenmukaisuutta!
  Se tarkoittaa, että rakkauden tie on avoinna,
  Hänessä asuu jalous, ei armo!
  Zorgit ovat yksi maailmankaikkeuden suurimmista sivilisaatioista. He olivat valtava ja voimakas kansakunta, joka muodosti itsenäisten galaksien yleismaailmallisen neuvoston ja yhteisön, ja ne syntyivät kauan sitten, jopa ennen Maapallon olemassaoloa. Silloin Aurinko oli prototähti, joka loisti ultraviolettialueella, ja nykyiset mustat aukot olivat kirkkaita tähtiä, jotka loistivat runsaasti valoa. Jo silloin zorgit tutkivat avaruutta, kävivät kauppaa, kävivät sotaa naapureidensa kanssa ja laajensivat vähitellen toiminta-aluettaan. Tieteen ja teknologian kehityksen myötä moraali ja etiikka kuitenkin kehittyivät. Sotapropagandaa ja itse sotaa alettiin pitää likaisena, moraalittomana tekona, murhaa syntinä ja tuntevien olentojen vahingoittamista ilkeänä rikoksena järkeä vastaan.
  Vähitellen muodostui uusi galaktinen yhteisö, johon liittyminen oli vapaaehtoista. Muiden sivilisaatioiden annettiin pysyä itsenäisinä. Ne kävivät edelleen ajoittain tähtisotia keskenään. Jopa oman lajinsa sisällä oli armotonta kilpailua, puhumattakaan rotujen välillä, joilla ei edes ole yhteistä solurakennetta. Mutta nyt konfliktit olivat pääsääntöisesti paikallisia, ja vakava avaruussota oli harvinaista, vaikka yksittäiset avaruusimperiumit jatkoivatkin vähitellen laajentumistaan.
  Uuden sivilisaation, Stelzaneiden, äkillinen ilmaantuminen universumin kiertoradalle muutti vakiintunutta järjestystä. He käyttivät uusimpia aseita, kokosivat liittolaisia koalitioihin ja pettivät heidät. Toimimalla viekkaudella ja petoksella Stelzaneet laajensivat nopeasti vaikutusvaltaansa paisuen kuin lumipallo. Alistaen yhä useampia maailmoja, imperiumi kasvoi yhä suuremmaksi ja ahneemmaksi. Tähtitaisteluissa humanoideja kuoli ensin miljardeina, ja niiden laajuuden ja valloitusten kasvaessa triljoonia, sitten kvadriljoonia. Miljoonat ja taas miljoonat avaruusraketit, tähtialukset ja galaksien väliset tähtialukset sotivat toisiaan vastaan. Kokonaiset planeetat räjähtivät ja hajosivat avaruuteen, galaksit kirjaimellisesti tuhoutuivat pysäyttämättömän tuhoisan laajenemisen virran alla. Juonittelujen, vakoojien ja pettureiden avulla Stelzaneet kylvivät konflikteja ja sotia muille maailmankaikkeuden alueille. He palkkasivat palkkasotureita, muodostivat koalitioita ja jatkoivat laajentumistaan, valtaaen uusia maailmoja. Stelzalaiset olivat erityisen julmia ja vihamielisiä Din-tähtitasavaltaa kohtaan. Dinit, kuten zorgitkin, olivat kolmikulttuurisia olentoja, eivätkä ne käyttäneet happea aineenvaihdunnassaan. Happi-typpi- ja happi-geeli-ilmakehät olivat kuitenkin yleisimpiä universumissa. Tällaiset ilmakehät olivat liian aktiivisia zorgeille ja dineille, ja ilman avaruuspukuja ne yksinkertaisesti hapettuivat ja kuolivat tuskallisesti myrkyllisessä ympäristössä. Stelzanit kävivät täydellisen tuhosodan säästämättä edes lapsia ja sikiöitä. Dinit tuhottiin lajina lähes kokonaan. Ja sitten zorgit puuttuivat asiaan. Ylivoimainen teknologinen ylivoima ja muutamat sodasta saadut vaikuttavat opetukset toivat stelzanit takaisin todellisuuteen pysäyttäen sivilisaation tuhoutumisen. Zorgit heräsivät unestaan ja alkoivat puuttua aktiivisemmin sotiin, verisiin fotonien välisiin kahakoihin. Noin kahdeksankymmentäviisi kvadriljoonaa diniä tuhottiin (hämmästyttävä määrä, vaikea kuvitella), lukuun ottamatta heidän hallitsemiensa maailmojen monibiljoonien ihmisten määrää. Purppuratähdistön valloitus oli epäilemättä raain kaikista galaksien välisistä tähtisodista maailmankaikkeuden historiassa. Taistelut hiipuivat vähitellen, vaikka laajentuminen jatkui sen jälkeen. Stelzanilaiset miehittivät yli kolme ja puoli tuhatta galaksia ja niistä tuli mahtavin tähtivaltakunnista. He alistivat noin kaksikymmentä miljoonaa valtavaa tähtivaltiota, lähes viisi miljardia sivilisaatiota, valloittivat yli neljätoista biljoonaa asumiskelpoista maailmaa ja vielä suuremman määrän asumiskelvottomia, mutta hyödynnettäviä planeettoja. Prosessissa menehtyneiden älyllisten olentojen määrä on laskematon. Stelzanien valtakunnasta - Suuresta Stelzanaatista - tuli laajin kaikista galaksien välisistä valtakunnista. Yleismaailmallisen oikeusneuvoston aktiivisen puuttumisen ansiosta sodat käytännössä loppuivat, jättäen jälkeensä vain pieniä rajaseutuja. Galaktien välisen taistelun ensisijainen painopiste siirtyi talouden alueelle, kovaan kilpailuun ja aggressiiviseen teollis-kaupalliseen vakoiluun. Uusia tähtijärjestelmiä ei valloitettu hyperlasereilla, vaan kulamanilla (rahavaluutalla). Vasta valloitettuja siirtokuntia hyödynnettiin armottomasti, ja ensisijaisena tavoitteena oli puristaa esiin mahdollisimman paljon rahaa ja resursseja. Universaali Oikeusneuvosto kuitenkin, kuin pala kurkussa, asetti tiukat säännöt valloitettujen planeettojen hyväksikäytölle, rajoituksia voimankäytölle ja suhteellisuuden humanoidien oikeuksille. Kolossaalin teknologisen ylivoimansa vuoksi stelzanilaiset ja muut tähtiimperiumit epäröivät sotia itsenäisten galaksien yhteisöä vastaan ja joutuivat hammasta purren noudattamaan sääntöjä. Siksi he pelkäsivät Universaalin Neuvoston tarkastusta paljon enemmän kuin omien viranomaistensa tarkastuksia. Universaalin Oikeusneuvoston ja muiden maailmojen välisiä suhteita säätelivät erilaiset sopimukset, jotka varmistivat suhteellisen vakauden tässä osassa maailmankaikkeutta. Des Ymer Conoradson, vanhempi senaattori ja Yleiskongressin ylin tarkastaja, tunnettiin analyyttisestä mielestään, ilmiömäisestä intuitiostaan ja sitkeydestään, käsittämättömästä rehellisyydestään ja valtavasta oppineisuudestaan. Des Ymer Conoradson oli lähes miljoona Maan vuotta vanha. Monien vuosituhansien kokemus yhdessä mielessä. Niin pitkän ajanjakson aikana voi oppia tunnistamaan ansoja, näkemään läpi ovelat valheet ja paljastamaan hienostuneita petoksia. Luonnollisesti tämä loi Conoradsonin ympärille voimakkaan luottamuksen auran. Ihmiset uskoivat häneen messiaana ja palvoivat häntä jumalana.
  ***
  Raa'an taistelun ja salamurhayrityksen jälkeen Lev Eraskander toipui huomattavan nopeasti. Uusimmat regeneraatiotekniikat toki vaikuttivat, mutta jopa kokeneet lääkärit olivat silti yllättyneitä. Poika nousi seisomaan ja käveli tilavassa huoneessa yllättävän helposti. Lattia hänen paljaiden jalkojensa alla oli lämmin ja joustava, ja hän kykeni pomppimaan kuin trampoliinilla. Huoneen seinät oli maalattu nurmikon kaltaisiksi, ja siellä Liffeyn pennut leikkivät leikkisästi peurojen päillä, leopardien ruumiilla ja jerboojen tassuilla ja hännillä, mutta päässä rehevämmällä tupsulla.
  Tämä ei ollut vankilan osasto. Nurkassa oli gravivisori 3D-hologrammilla, raikas ilma tuoksui yrteiltä, siellä oli hydrosänky ja robottilastenhoitaja, joka oli muotoiltu appelsiinin muotoiseksi hämähäkinjaloilla. Hänen ensimmäinen ajatuksensa oli: "Entä jos pakenen?" Osastolta poistuminen ei ollut herkulelainen saavutus, eikä kyberneettisen sairaanhoitajan lamauttaminen. Mutta miten hän voisi paeta orjan paulasta, ja vielä vaikeampaa, selkärankaan pysyvästi istutetusta seurantalaitteesta? Jos hän yrittäisi paeta, hänet saataisiin kiinni välittömästi ja todennäköisesti eliminoitu. Salamurhayritys oli käsitelty, häntä ei syytetty, mutta Urlikiakaan ei ollut koskettu; orjan todistus oli tässä tapauksessa mitätön. Eikä hän ollut vielä suorittanut partisaaniryhmänsä tehtävää, koska hän ei ollut lähettänyt graviogrammia Suurelle Zorgille. Näin tehdessään hän petti toverinsa ja heikensi heidän jo ennestään haurasta luottamustaan. Mutta miten hän voisi tehdä sen, jos kaikki lähettimet olivat hallinnassa ja hänen jokaista liikettään seurasi väsymätön tietokone? Poika hyppäsi turhautuneena ylös ja kosketti kädellään kattoa, johon oli maalattu merihirviö - itse asiassa pikemminkin huvittava kuin uhkaava . Sitten hän sanoi:
  "Ei ole toivottomia tilanteita; ne, joiden ajatukset ovat jumissa, tulevat kaikki takapenkiltä!" Vitsi huvitti Leoa hetken, mutta sitten hänen mielialansa romahti jälleen. Oli syytä epätoivoon, mutta Fortune on oikukas jumalatar eikä aina kiltti. Tämä kaunis jumalatar suosii kuitenkin nuoria ja vahvoja, niitä, jotka eivät menetä rohkeuttaan!
  Huoneen panssaroitu ovi liukui auki, ja viihtyisään huoneeseen astui upean kaunis nainen, joka yhtäkkiä häikäisevän valkoiseksi muuttui desinfioivan säteilyn virroista. Nuoresta miehestä hän vaikutti keijulta. Pitkä, urheilullinen (kaksi metriä - stelzanilaisten naisten vakiopituus) ja häikäisevän kaunis nainen oli yllättävän suloisen ja lempeän näköinen. Tämä oli melko epätavallista, sillä stelzanilaiset huokuvat aina aggressiivisuutta ja röyhkeyttä. Hän asetti pehmeän, lempeän kätensä nuoren miehen olkapäälle ja raapi hellästi hänen ihoaan hohtavilla kynsillään.
  - Rakas ystäväni, olet jo jaloillesi! Ja pelkäsin, että tämä hirviö jättäisi sinut ikuisiksi ajoiksi rampaksi.
  Hänen seitsemänväriset, hohtavat hiuksensa hipaisivat nuorukaisen lihaksikasta, haarniskan kaltaista rintaa vasten, ja hänen hienoimman hajuvesiensä tuoksu oli päihdyttävä, herättäen intohimoa. Leo ei ollut hölmö ja ymmärsi heti, mitä tämä lempeä Kirke häneltä halusi, mutta hän kysyi silti:
  - Anteeksi, kuka te olette?
  Hän siirtyi lähemmäs, nuoli pojan sileää otsaa vaaleanpunaisella kielellään ja sanoi pehmeästi, soivalla äänellä:
  "Olen Vener Allamara, paikallisen kuvernöörin tytär, yhdeksän tähden upseeri kaupallisessa tiedusteluosastossa. Älä pelkää, en tarkoita sinulle mitään pahaa. Ehdotan, että pidät tauon ja vierailet henkilökohtaisessa palatsissani. Usko minua, se on ylellinen ja kaunis. Näytän sinulle paljon asioita, joita et ole koskaan nähnyt unohdetulla Maapallollasi. Kutsun sitä Surun Planeetaksi."
  "Miksi?" Lev kysyi koneellisesti, punastuen tahattomasti intohimon tunteesta, jota herätti ihastuttava diiva Suuren Tähtimperiumin nimikkorotuun kuuluneena.
  "Herra vuodattaa kyyneleitä nähdessään , kuinka ihminen on kaatunut, kuinka sädepistooli on polttanut hänen lihaansa - vuosisata täynnä kärsimystä!" Vener sanoi hengästyneenä ja riimillisesti pitäen varovasti kädellään vetäytyvää nuorukaista takaisin. "Ja silti olet niin paljon meidän kaltaisemme. Halusin vain koetella sinua raa"alla voimalla tai jollain tavalla!"
  Lev oli ristiriitainen teini-ikäisen hämmennyksen ja ihmiskunnan vihaamien Stealth-tyyppisten olentojen luonnollisen varovaisuuden sekä nuoren, terveen kehon luonnollisen halun välillä. Pojan ääni paljasti hämmennystä ja äärimmäistä hämmennystä:
  - Tämä on todella mielenkiintoista, mutta minulla on orjapanta ja "Dead Grip" -seurantalaite.
  Vener sanoi halveksivasti, ikään kuin se olisi ollut vain pikkujuttu:
  - Ei se ole ongelma. Panta on helppo poistaa ja tehdä toimintakyvyttömäksi, kunhan tietää, miten se toimii. Ja mitä seurantalaitteeseesi tulee, niin nimellinen mestarisi, Jover Hermes, ei tule minua häiritsemään. Stelzanka veti kämmenensä reunaa ilmaan painottaakseen asiaa. - Magnaatti-isäni voisi aiheuttaa hänelle paljon ongelmia.
  Käskevällä eleellä hän kutsui miehen seuraamaan itseään. No, sellaisen tilaisuuden hukkaaminen olisi synti... Eikä vain hänelle itselleen, mikä helpotti hänen omaatuntoaan...
  ***
  Panssaroitu autoglider nousi sulavasti basalttipinnalta ja kohosi ylöspäin. Maassa, missä vanhat talot olivat parhaimmillaankin raunioita ja ainoat uudet rakennukset olivat kasarmeja, sotilastukikohtia ja kuvernöörin residenssi. Lev ei ollut koskaan nähnyt sellaisia kaupunkeja. Jättimäisiä pilvenpiirtäjiä kohosi kilometrien korkeuteen. Niiden huiput näyttivät repivän tämän maailman violetteja ja vaaleanpunaisia pilviä. Lentävät koneet kohosivat korkealla yläpuolella, kiekonmuotoisista lentokoneista ja stelzanien ja humanoidirotujen pisaranmuotoisista hahmoista äärimmäisen koristeellisiin elämänmuotoihin, joita ei voinut löytää edes etäisesti verrattavissa Maahan. Kilometrejä pitkiä mainostauluja, valtavia temppeleitä eri jumalille ja yksilöille. Rakennusten ympärillä roikkuvia ja liikkuvia puutarhoja, jotka olivat täynnä uskomattomimpia ja villisti muotoiltuja kasveja, kukkia ja eläviä mineraaleja. Lähes jokainen rakennus oli ainutlaatuinen väriltään ja koostumukseltaan. Stelzanit pitivät kirkkaista väreistä, monimutkaisista sateenkaariyhdistelmistä ja monitahoisen, kirjavan valon leikistä. Jopa paikallisten asukkaiden ennen tämän planeetan valloitusta pystyttämät lukuisat rakennukset maalattiin ja koristeltiin valloittajien maun mukaan. Myös Eraskander rakasti sen rikkaita sävyjä ja monimutkaista, ihmeellistä valon leikkiä; tämä kaupunki vaikutti hänestä uskomattoman kauniilta. Varsinkin kun otetaan huomioon silvottu ja nöyryytetty Maa. Samaan aikaan Vener Allamara painautui yhä lähemmäs häntä hieroen hänen alastonta vartaloaan käsillään. Poika oli melkein alaston, ja vastoin tahtoaan hän kiihottui yhä enemmän, kirjaimellisesti haluten hyökätä vieressään istuvan hetaeran kimppuun. Myös Vener kiihottui yhä enemmän, säteillen halua.
  Vaikka Leo ei ollut edes 19 sykliä vanha (kommentaattori liioitteli hänen ikäänsä hieman), hän oli pitkä ja vahva ikäisekseen. Hän oli lähes 180 senttimetriä pitkä ja painoi lähes 90 kiloa, ilman pienintäkään häivähdystä rasvasta. Hänen tumman pronssinen rusketus korosti hänen erittäin selkeää ja syvää lihaksiaan, mikä teki hänen vartalostaan entistäkin viehättävämmän. Hän oli ikäisekseen hirvittävän vahva, mikä antoi hänelle ainutlaatuisen maskuliinisen kauneuden. Tämä ei ollut tuskin yllättävää; maan päällä tytöt hurrasivat tästä voimakkaasta miehestä, jolla oli Apollonin ruumiinrakenne, mutta silti nuorekkaat kasvot, jotka olivat säilyttäneet teini-ikäisen pyöreyden ja sileän, kaljun ihon. Hänen hiuksensa olivat paksut, kullanvaaleat ja hieman laineikkaat, vaikka lyhyt, muodikas Stelzan-hiustyyli teki niistä vähemmän huomiota herättävät. Ja mitä naiset rakastavat? Kauneutta, voimaa, nuoruutta ja, jos heillä on onnea, älykkyyttä. Ottaen huomioon, että Stelzanien keskuudessa naisen aktiivinen perässä juokseminen on yleistä, tässä ei ole mitään epätavallista. Tasa-arvo sodankäynnissä on myös terävöittänyt heidän seksuaalista mentaliteettiaan, ja sekä tämän hyökkääjärodun miehet että naiset kerskuvat häpeilemättä romanttisista valloituksistaan. Lev hymyili ironisesti nähdessään pilvenpiirtäjän, joka oli muodoltaan kuin naisen massiivinen, urheilullinen hahmo, sen tusina valtavia ikkunoita muistuttaen täysiä rintoja, niiden nännit loistivat kuin tähdet taivaalla. Hyökkääjäkansakunnalla on joitakin erikoisia rakenteita. Laaja imperiumi, jossa oli joitakin matriarkaalisia elementtejä. On melko yllättävää, ettei kokonaista himokkaiden naisten riviä ollut muodostunut.
  Edessä häämötti provinssin korkein rakennus - Keisarin temppeli. Se oli kohoava, monikupolinen rakennelma. Kupolit olivat monimuotoisia ja -värisiä, ja ne loistivat sokaisevalla kirkkaudella. Pyhäkön sisällä oli hyperplasmareaktori, joten pimeän laskeutuessa ilmestyi temppelin valtava hologrammi tai ulkoneva kosminen "superkeisari". Ohitettuaan Suuren Keisarin keskustemppelin he saapuivat Vadkorosa-kadulle. Siellä oli hänen palatsinsa - ylellinen, valtava, yksinkertaisesti upea, lähes kilometrin korkuinen. Rakennustyyli muistutti hyvin paljon muinaista itämaista tyyliä, vain maalaus oli liian eloisa ja monivärinen, ja kupuista pulppusi valoköynnöksiä ja suihkulähteitä. Ja yläpuolella oli kimaltelevan hehkun muodossa oleva hologrammi, jossa erottui sirpaleisen tähtialuksen ääriviivat. Sisäänkäynnillä seisoi useita turvallisuusrobotteja ja tusina paikallispoliiseja (risteytyksenä pystyssä seisovien kissojen ja rehevien kolojen välillä). Palatsin turvallisuuspäällikkö, Stelzan-upseeri, hymyili tervetulleeksi ja ojensi leveän kämmenensä.
  "Ja sinä, poikani, olet kunnon kaveri! Tosi Suuren Stelzanaten soturi. Kysy emännältämme, hän pitää siitä huolen, ja sinusta tulee sotilas. Ja jos ansioitut, saat kansalaisuuden ja hallitset maailmankaikkeutta kanssamme..."
  Vener keskeytti upseerin yhtäkkiä ankaralla äänellä.
  "Pidä huolta omista asioistasi! Te armeijan miehet, rehellisesti sanottuna, kulutatte proteiinia ilmaiseksi näinä ihanina aikoina, kun taas me, ympäristöälykkyys, teemme aina töitä isänmaan eteen. Rauhallinen rinnakkaiselo on mahdollista maailmojen välillä, mutta ei koskaan talouksien välillä."
  Ja hymyillen taas hän silitti Levin lihaksikasta, ruskettunutta selkää, hieroen hänen kiinteää rintaansa vahvoilla, teräväkynsisillä sormillaan. Hänen lihaksensa olivat kiinteät, hänen sydämensä löi tasaisesti.
  - Ihosi on niin sileä, kuin Samadorin kuori.
  Kun he astuivat ylelliseen, jalokivillä koristeltuun saliin, Vener ei enää pystynyt hillitsemään itseään. Riisuttuaan vaatteensa hän hyökkäsi miehen kimppuun. Hänen rintansa, ylelliset kuin punaiset ruusunnuput, turposivat ja houkuttelivat viettelevästi. Hänen hoikat, kullanruskeat jalkansa ristisivät houkuttelevasti. Hän oli laihempi ja sirompi kuin useimmat naiset suuressa imperiumissa, mutta silti hän oli aistillinen sängyssä. Myös Eraskander oli ikäisekseen vahva. Hänkin oli myönnettävästi epätoivoisen halukas pääsemään yhdyntään...
  Leo tunsi itsensä kuin myrskyn keskellä täyttä vauhtia kiistävä purjevene. Tuuli voimistui ja muuttui raivoavaksi hurrikaaniksi, ja kiihkeän intohimon aallot pyyhkäisivät hänen voimakkaan nuoren kehonsa läpi kuin tsunami. Jokainen uusi tärinä loi entistä voimakkaamman maanjäristyksen, aalto voimistui, ja jokainen hänen kehonsa solu tuntui kylpevän kallisarvoisissa onnen suihkuissa, upean autuuden aallokossa. Useiden tuntien ajan nuori mies ja nainen rakastivat kokien tunteiden tulvaa. Makatessaan kylläisinä ja uupuneina rehevällä matolla he tunsivat olonsa ihanan mukavaksi. Lukuisat moniväriset peilit valaisivat tilavan, stadionin kaltaisen salin eri kulmista. Rakastavaiset haltioituneina, ruumiinsa kietoutuessa toisiinsa, kiiltäen kuin kiillotettu pronssi, peilit heijastivat heidän aaltomaisia liikkeitään joka kulmasta ja etäisyydeltä. Tähtikirkas Afrodite kääntyi aistillisen voihkaisun saattelemana, hänen kasvonsa säteilivät onnea. Gladiaattoripojan kovettuneet kädet hieroivat hänen veistettyä jalkaansa, hyväillen sitä pitkien, sirojen varpaiden välissä, kutittaen hänen vaaleanpunaista kantapäätään ja siirtyen sitten ylös hänen aistillisiin reisiinsä. Venus, lepattaen nautinnon pilvissä, sanoi innostuneesti:
  - Vertaansa vailla! Olet aivan taikuri! En ole koskaan tuntenut oloani näin hyväksi kenenkään kanssa. Olet niin vahva ja lempeä, eivätkä miehemme ole kuin ihmisiä...
  Lev vastasi myös varsin vilpittömästi. Jälleen kerran intohimoisen suudelman jälkeen Venuksen rinnalla, joka sai hänen nuoren, vahvan sydämensä lyömään nopeammin, intohimo hänen kovettuneessa lihassaan heräsi uudella voimalla. Vastaukseksi poika veti hänen hartiansa itseään kohti, nuoli kielellään hänen nänninsa rubiininpunaista nuppua ja sanoi hiljaa liikutuksesta murtuvalla äänellä:
  "Tiedäthän, ette ole kuin Suuren Stelzanatin naiset. Olette niin hellävaraisia ja kilttejä, että muistutatte minua satuprinsessasta, ja haluan pelastaa teidät. Anteeksi kysymykseni, mutta haluaisin lähettää graviogrammin Maahan, jotta vanhempani eivät huolestuisi. Olemmehan toisessa galaksissa, satojen tuhansien valojaksojen päässä."
  Kaupallisen tiedustelun soturi halusi todella kiittää ihanaa poikaa epäoikeudenmukaisesti sorretusta rodusta, joten hän huudahti iloisesti:
  - Erinomaista! Minulla on tehokas radioasema, jolla on yksityinen koodi, kuvernööreille varattu etuoikeus. Sano mitä haluat, niin autan sinua. Vastineeksi rakastelemme huomenna uudelleen...
  Leo kirjaimellisesti hymyili leveästi.
  - Jos näin on, olen samaa mieltä. Olet yksinkertaisesti jumalatar Venus.
  - Kuka? - Stelzanan kasvoilla oli yllätys, vaikka hän olikin mielissään vertauksesta jumaluuteen.
  - Hän on rakkauden ja onnen jumalatar planeetallamme, Eraskander vastasi yksinkertaisesti ja suoraan, laskien tahattomasti katseensa.
  "Kvasaari-ilme! Lennän planeetallesi jonain päivänä. Ja kiirehdi, liian pitkä poissaolo on sinulle vaarallinen." Vener rauhoittui yhtäkkiä ja nosti nuorta miestä melko rajusti olkapäästä, jopa hieman lattiasta.
  - Kvasaari? Tuleeko se sanasta "kvasaari"? Se on luultavasti maailmankaikkeuden suurin tähti, ja minä olen vielä niin pieni, Eraskander sanoi leikkisästi, ikään kuin tietämättömänä töykeydestä.
  - Ei tarvitse, Lev! Olen tyytyväinen kaikkiin kokoihisi! Stelzanka hymyili vielä kerran leveämmin, suukotti ahneesti hunajaisia huuliaan rakastajansa samettisille huulille ja huokaisi katumuksesta päästäen otteensa pojasta.
  Eraskander tunsi olonsa hieman kiusalliseksi; hän ei tiennyt, keitä hänen oikeat vanhempansa olivat, ja valehteleminen naiselle, jota hän muka jo rakasti, tuntui hieman pelkurimaiselta. Vaikka tämä olikin Purppuratähdistön soturi, jonka imperiumi julmuudessaan ja häikäilemättömyydessään peittosi kaikki edeltäjänsä koko maailmankaikkeudessa. Tuhlaamatta aikaa enempään turhiin väittelyihin, nuori mies lähetti itsevarmasti ja nopeasti gravigrammin. Se oli melko yksinkertainen, yksinkertainen näppäimen painallus. Sitten hän palasi uuden seuralaisensa kanssa lentokoneeseen. Paluumatkalla kaikki vaikutti majesteettiselta ja eteeriseltä. Lukuisat outojen rakennusten kokonaisuudet hohtivat iloisessa valossa; rakastelu lisäsi eloisia värejä ja raikkautta vaikutelmiin.
  ***
  Valtava, ylellisten kukkien pensas, päihdyttävän tuoksuinen ja eloisin, lepattavin terälehdin, odotti häntä osastolla. Myös ihmeellisen ylellinen pöytä, joka oli täynnä tähtiimperiumin mittapuullakin eksoottisia herkkuja, odotti häntä. Paikallinen hoitaja kumarsi nyt niin syvään, että hänen pitkät, kiiltävät korvansa hipaisivat muovilattiaa. Ja ankara lääkäri iski silmää uhkaavasti:
  - Olet onnekas! Sinulla on mahtava tyttöystävä. Olet pian vapaa!
  "Jumala suo!" ajatteli Leo surullisesti. "Mutta jostain syystä en usko tuollaiseen helppoon ja miellyttävään onneen!"
  Sitten hän yhtäkkiä tunsi ikäviä ajatusaaltoja: "Heille olen vain orja, eksoottinen eläin."
  Nuori mies tunsi olonsa nöyryytetyksi. Kirotut hiiviskelijät! Kun hän pääsee vapaaksi, hän näyttää heille, hajottaa koko tämän sadististen kummitusten kansakunnan, kvintiljoonista riippumatta, fotoneiksi! Sensein sanat tulivat mieleen: "Kun olet vahva, näytä heikolta. Kun olet heikko, näytä vahvalta. Kun vihaat, hymyile. Kun olet täynnä vihaa, hillitse sitä! Olkoon isku kuin salama! Olkoon se nähtävissä, kun se on jo isketty kuolleeksi!"
  Jälleen kerran kyberneettiset lähettimet soittivat Stelzanata-hymniä. Myönnettäköön, että sitä oli hieman muutettu. Mutta silti se oli tuttu, mahtipontinen ja aggressiivinen versio. Jostain syystä tällä kertaa armottomien miehittäjien väsynyt musiikki ei ollutkaan niin vastenmielistä.
  Luku 7
  Jos haluat saavuttaa voiton,
  Älä lyö vetoa hyvän sedän puolesta!
  Voit voittaa omat vaikeutesi!
  Ja anna kaikkien kunnioittaa sinua!
  Tässä se on - Zorgien kotiplaneetta. Kolossaalinen pallo, jonka halkaisija on yli puoli miljoonaa kilometriä. Ytimen erittäin alhaisen tiheyden vuoksi painovoima on vain 1,2 yksikköä Maan painovoimasta. Planeetan sisäosa on metallista vetyä. Pinta on runsaasti litiumia, magnesiumia, kaliumia, alumiinia ja muita metalleja. Maapallolla tunnettujen lisäksi on olemassa salaperäinen alkuaine essentum-4, essentum-8 ja useita muita kevyitä metallikomponentteja, joita ei tunneta Maan pinnalla tai edes naapurigalaksseissa. Zorgeilla itsellään on monimutkainen metallirakenne, ei proteiinirakenne. Ne koostuvat useista kevyistä ja erittäin reaktiivisista metalleista, joista osa on nestemäisiä, osa kiinteitä. Niiden tiheys on suunnilleen H2O:n tiheys. Rakennusten panoraama on täydellinen loistossaan ja ainutlaatuinen. Ne eivät muistuta Maan eivätkä Stelzanin rakenteita. Pallot, kupolit, sylinterit ja soikio ovat värikkäästi yhdistetty valtaviksi, värikkäiksi seppeleiksi. Pallomaiset ja sylinterimäiset pilvenpiirtäjät kohoavat kymmeniä ja satoja kilometrejä ilmaan. Jotkut rakennukset ovat muodoltaan eksoottisia eläimiä, joilla on useita raajoja, kynsiä, lonkeroita ja kuka tietää mitä muuta. Esimerkiksi talo, joka on muotoiltu neljän kilpikonnan ja ananaksen hybridin muotoiseksi jaguaarinpäillä, jotka on pinottu päällekkäin laskevassa järjestyksessä. Zorg-liittolaisten rakentamat rakenteet ovat erityisen monimuotoisia; ne ovat joskus niin koristeellisia, että nykyajan avantgarde-taiteilijat ovat hullunmyllyjä yrittäessään luoda tällaisia uskomattomia sommitelmia. Tässä on rakennus, jonka muoto yhdistää kalmarikaivinkoneiden lonkerot, rivit merenneidon silmiä pitkine ripsineen, kukkanuppuihin päättyviä poria, kiinnikkeiden osia ja viisisarvisten sarvikuonojen päitä kalansuomuineen. On vaikea edes kuvitella sellaista, ja silti on olemassa vielä koristeellisempia, rehevämpiä ja muille avaruusolennoista hullumpia rakenteita. Lentävät ajoneuvot, enimmäkseen pyöreitä, vaikka jotkut muistuttavatkin kukkanuppuja, leikkaavat nopeasti hiilivetypitoisen metaani-vetysulfidi-kloridi-hydridi-ilmakehän läpi. Jotkut edistyneimmistä koneista kiitävät välittömästi avaruuden läpi pysyen näkymättöminä. Toiset neutraloivat kitkan erityisellä säteilyllä, joka hajottaa atomit romoneiksi nanosekunnin murto-osassa (noin seitsemäs hyperminiaturisaation aste kvarkkien jälkeen!), minkä jälkeen aine kokoaa automaattisesti uudelleen.
  Tyypillisesti tällaisia kehittyneitä rakenteita ratsastavat itse zorgit, jotka ovat hallinneet nollasiirtymän salaisuuden sekä kinesiavaruuden (aineen, joka koostuu siitä, mikä ei ole olennaisesti ainetta!) luonteen ja sen muunnelmat. Ilmakehä itsessään näyttäisi maan asukkaalle hieman samealta, ikään kuin se olisi kilometrin paksun sumun läpi, kun taas taivaalla välähtää värikkäitä salamointiryppäitä - vaaraton energianpurkaus. Tämä outo maailma on samanaikaisesti kirkas ja himmeä, mutta zorgien silmät näkevät gamma-, radio-, ultravioletti- ja infrapunaspektreissä. Erityiset pienet kyberlinssit tarjoavat samanlaisia ominaisuuksia muiden maailmojen asukkaille.
  ***
  Suuressa, kupolin kattamassa, läpinäkyvällä katolla varustetussa salissa vanhempi senaattori Dez Imer Konoradson tarkasteli Lev Eraskanderin lähettämää gravigrammia. Ylhäältä avautui majesteettinen näkymä Timanttitähdistön mahtavan imperiumin avaruusrakenteisiin, eri asemiin ja satelliitteihin. Esimerkiksi siellä oli jättimäinen, runsaasti koristeltu kampa. Tähtialukset lensivät sen jääpuikkomaisten hampaiden ympärillä, joiden muoto muuttui välittömästi lähestyttäessä. Siellä oli esimerkiksi samovaarin ja gladioluksen nupun avaruusalushybridi, siilin ja päivänkakkaran risteytys tai papukaijan päällä ja kolmella krokotiilinpyrstöllä varustetun lautasen muodonmuutos sekä joutsenensiivillä ja kirahvin päällä varustettu kippiauto. Täällä sijaitsi myös erilaisia viihdekeskuksia, ravintoloita, kasinoita, onnen taloja, huvipuistolaitteita ja paljon muuta, joille ei ole vertailukelpoista analogiaa. Miljoonien sivilisaatioiden kulttuurien välillä oli eräänlaista synkretismiä, joka teki tähtitaivaan kuvasta äärimmäisen värikkään, eksoottisia ihmeitä täynnä olevan, kun halu tehdä esteettinen vaikutelma ylitti rationaalisen laskelmoinnin.
  Tästä syystä monet avarusalukset eivät olleet tavanomaisen virtaviivaisen muotoisia, ja niiden suunnittelijat pyrkivät ilmaisemaan tyyppinsä henkeä maksimaalisen suorituskyvyn saavuttamisen sijaan.
  Zorgeille tämä on kuitenkin jo arkipäivää. Vanhemman parlamentin jäsenen vieressä seisoi hänen avustajansa, senaattori Bernard Pangon. Tämä zorg kohosi uhkaavasti kolme metriä korkealla, lähes neliönmuotoisella vartalollaan ja kuudella raajallaan. Senaattori puhui matalalla, metallisella äänellä, kuin kontrabassolla.
  "Mielestäni, näennäisestä uskottavuudesta huolimatta, järjestelyn mahdollisuutta ei voida täysin sulkea pois. Tämä kuvernööri on käynyt 56 planeetalla ja hänellä on huono maine. Epäilyttävä anonyymi henkilö ei kuitenkaan paljastanut itseään, mikä on aina kyseenalaista. Ja se, että viesti lähetettiin toisesta galaksista, tuntuu hyvin oudolta ja loogiselta. Kyseessä voi olla kaupallisten etujen yhteenotto, henkilökohtainen kosto tai jokin pitkäaikainen kaunan aihe. Olisi parempi lähettää sinne ammattitaitoisten asiantuntijoiden toimikunta kuin mennä itse sinne ja sitten joutua pilkan kohteeksi kaikilla Metagalaksin radiotaajuuksilla. Sinun, korkea-arvoisen senaattorin, ei pitäisi kiirehtiä lähes koko imperiumin halki väärän hälytyksen varassa. Ammattilaiset tekevät kaiken paremmin ja luotettavammin kuin me."
  Des Ymer Conoradson, joka myös kantoi herttuan arvonimeä, vastasi hiljaisella, täyteläisellä äänellä. Hänen kasvonsa, jotka melkein vetäytyivät hartioille, olivat yhtä liikkumattomat kuin naamio:
  "Olen periaatteessa samaa mieltä kanssasi. Mutta... Ensinnäkin sähke oli osoitettu minulle henkilökohtaisesti, ei avaruuspartiolle. Toiseksi olen jo pitkään halunnut nähdä tämän salaperäisen planeetan Maan."
  Bernard Pangonen äänessä oli sävynä tylsyyttä ja halveksuntaa. Silti siinä oli myös kiehtovaa voimaa. Jopa ilmassa lentävät kalat, jotka olivat täynnä sata kertaa timantteja kirkkaammin kimaltelevia kiviä, näyttivät heiluttavan energisesti pitkiä, tähtien täyttämiä eviään hyväksyvästi.
  "Se on tyypillinen planeetta, jonka happi on meille myrkyllistä. Tällaisia maailmoja on miljoonia ja miljardeja. Siriuksella asuu lähes identtisiä, vaikkakin takapajuisempia, hermafrodiittisia olentoja. Samanlaista kasvillisuutta, aivan kuten Maalla. Ehkä tämän aurinkokunnan alkuperäisasukkaat olivat teknologisesti takapajuisempia, mutta moraalisesti edistyneempiä. He ovat kaikki samaa karvatonta kädellisten lajia, sekä ihmiset että stealzanit."
  Vanhempi senaattori puhui lempeällä äänellä, vähitellen kuumentuen puheintoonsa:
  "Aivan kuten stelzanit, ystäväni. Sama alkuperä, sama yksikkö, pitkälti samanlainen historia, mukaan lukien sodat planeetan sisällä. Ja Siriuksen asukkaat eivät ole lainkaan aggressiivisia; he kehittyivät kasvinsyöjälajista simpanssista. Eikö olekin mielenkiintoista tarkastella harvinaista analogiaa - menneisyyden stelzanilaisia? Me elimme liian eristäytyneinä, onnellisina fyysisessä, henkisessä ja älyllisessä täydellisyydessämme. Unohdimme, mitä ympärillämme tapahtui, ajatellen, että järki ja äly menevät kvantti kvanttiin korkean moraalin kanssa. Että kivikirveen kanssa ajavan villi-ihmisen psykologia on yhteensopimaton tähtivaltakuntien, galaksien välisen matkustamisen kanssa ja että saalistusvaisto on vain atavismia, joka on saanut inspiraationsa alkukantaisen nälän muistoista. Voi ei, ei muinaiset filosofimme sanoneet syyttä, ettei ole mitään kauheampaa kuin täydellinen logiikka, joka on asetettu palvelemaan pohjallisia intohimoja ja korkeaa älyä, jota ajaa täydellisen tuhon vaisto. Kun stelzanit tuhosivat, murskasivat din-veljemme ja muut älylliset olennot, kuten hyönteiset, ja käsittelivät heidän ruumiinsa kuolemantehtaissa. Nämä eivät olleet enää eläimellisiä vaistoja; ne olivat loogisesti perusteltuja..." lajien tuhoaminen, jotka olivat tarpeettomia ja mahdollisesti vaarallisia näille verisille valloittajille. Ikuisen pelon ja psykoosin vainoharhaisuus yhdistettynä kylmään sadismiin ja moraaliseen hulluuteen. Ja kaiken tämän tekivät olennot, joilla oli korkea älykkyys, kansakunta, josta oli tullut supersivilisaatio. Tämä on meille kaksinkertainen opetus tulevaisuutta varten. Ehkä jonain päivänä myös maan asukkaat saavuttavat itsenäisyyden, heittäen pois vanhempien veljiensä käsiraudat. Enkä haluaisi heidän seuraavan tätä ilkeää ja lopulta tuhoisaa polkua. He, epäkypsät, henkisesti heikot, jotka imevät itseensä Stelzanien ilkeän maailmankatsomuksen myrkyn, tarvitsevat tätä matkaa ennen kaikkea. Heidän ideologiansa ydin on: "Te olette ei mitään, ja teidän kansakuntanne on kaikki; "Muiden kansojen edessä te olette kaikki, koska he eivät ole mitään." Jokainen stelzan on alkeishiukkanen Keisarin edessä, jokainen toisen rodun edustaja on vielä pienempi hiukkanen Stelzanin edessä. Ei, maan asukkaiden on ymmärrettävä, mistä on kyse. Olen lujasti päättänyt. Minä menen! Vaikka se merkitsisi laskeutumista helvettiin! Mutta pelkääkö Korkeimman Oikeuden lähettiläs astua jalallaan Saatanan hallitsemalle maalle ?
  Suuren zorgin viimeiset sanat jylisivät kauhistuttavan, uhkaavan, raskaan metallin jylinänä. Ne tuntuivat sadalta valtavalta kupariputkelta. Valtava, lähes pallonmuotoinen zorg ojensi kuusi raajaansa, joissa kussakin oli yhdeksän pehmeää, taipuisaa varvasta. Kolme massiivista jalkaa kannatteli näennäisen kömpelöä, mutta erittäin joustavaa ja muotoaan muuttavaa vartaloa. Konoradson jatkoi paljon rauhallisemmin. Lemmikkilentävä kala, joka jo huojui nestemäisen metallin puhujan energian alla, alkoi syöksyä ympäriinsä kuin molekyylit kiehuvassa vedessä, hidastaen liikkeitään ja asettuen tasaiseen tanssiin. Toinen tuttu olento, kymmenen hamsterinpään omaavan mansikkapallon muotoinen, nuuski jalon zorgin jalkaa ja alkoi hyväillä sitä kuin kissa. Sanat jopa erottuivat: "Olen tottelevainen sylfi." Ja vanhemman senaattorin ääni jatkoi:
  "Meille on paljastettu ja annettu paljon. Ja velvollisuutemme on jakaa se niiden kanssa, jotka ovat sokeita ja pahan kohtalon riistämiä. Vaikka emme tapa älyllisiä olentoja, ellei se ole ehdottoman välttämätöntä, emme edes sellaisia raivokkaita ja julmia lajeja kuin stelzanilaiset. Mutta meidän on moraalisesti tuomittava Pithecanthropuksen ideologia, joka käyttää termokvarkkipommia, ja preonipommi on tulossa. Stelzanilaisten itsensä on ymmärrettävä, että on olemassa muitakin käsitteitä kuin halu yleismaailmalliseen herruuteen, aina uusien alueiden valloitukseen, vaikkakaan ei suoraan, mutta peitellymmin taloudellisen sodankäynnin kautta. Ydin on sama, eivätkä he kävisi jatkuvia sotia, ellei meillä olisi valtaa. Otan mukaani kahdeksan älykästä yksilöä, mutta kuinka monta ystävää lentää kanssasi?"
  Bernard Pangon nosti syliinsä hamsterin, jonka vartalo koostui kymmenestä mansikasta. Mansikat vaihtoivat väriä silitettäessä, ja niistä syntyi hiljainen mutta hyvin lempeä melodia. Yksi lentävistä kaloista laskeutui vanhemman senaattorin kämmenelle, ja Conoradsonin sormien väliin ilmestyi karkki. Arvokkailla suomuilla varustettu olento siristi ja alkoi nuolla makeutta.
  Pangon sanoi luottavaisen rentoutuneena:
  "Olen arvoasteikolla askeleen sinua alempana ja sata kertaa nuorempi. Kaksi riittää minulle. Ja otan myös Tsemekelin dinien luota. Hän on loistava stelzanien asiantuntija. Kuitenkin, kärsittyään tappion termokvarkkipommilla, meidän piti siirtää hänen aivonsa kyborgikehoon. Ulkoisesti hän ei eroa robotista, jopa hänen aivonsa ovat elektroniset (kvanttitasolla), vain hänen muistinsa ja persoonallisuutensa ovat säilyneet. Hän voisi olla meille erittäin hyödyllinen."
  Vanhempi senaattori nosti kämmenensä, ja kallisarvoinen kala nousi kattokruunua pitkin planeettajärjestelmän muotoon. Planeettojen sfäärit muuttivat muotoaan ikään kuin kutsuen lentäjää laskeutumaan. Huonosti peitellyn katumuksen äänessä Konoradson jyrisi:
  "Sopimuksen mukaisesti Stelzanoville on ilmoitettava asiasta. On selvää, että he yrittävät viivyttää tähtialuksen etenemistä millä tahansa verukkeella, mikä antaa heille aikaa valmistautua vierailuun ja peittää jälkensä. Joten luvassa on ankara sädetulenvaihto. Toivon, että voittaja ei ole vahvin, vaan rehellisin. Se, joka hallitsee asiaa, on oikeudenmukainen!"
  ***
  Suhteellisen pieni avaruusalus, ihmisajan mukaan alle päivässä, nousi kiertoradalta suuren Zorgin keskusplaneetan ympäriltä. Yksinkertainen tähtialus, muodoltaan koristamaton, pisaranmuotoinen ja hopeinen, se näytti huomaamattomalta upeaa insinööritaitoa ja taiteellista loistoa esittelevien kolossien taustalla. Zorgien valtava karmiininpunainen tähti, Daramarahadar, lähetti jäähyväissäteen. Tämän valonlähteen vieressä paloi toinen, keinotekoinen, ruiskaunokin ja smaragdin värinen tähti, joka ylläpiti oikeaa tasapainoa zorgien asuttamilla planeetoilla. Seitsemän tiheästi asuttua planeettaa kiertää valonlähteitä tasaisesti. Niiden ympärillä liiteli tiheitä tähtijoukkoja, jotka muodostivat uskomattoman värikkäitä spiraaleja tähtimaailmasta, jossa oli miljoonia erittäin organisoituneita planeettoja. Useita miljoonia tähtiä oli keinotekoisesti järjestetty oikukkaisiksi ja kauniiksi hahmoiksi. Ja suuren Zorg-galaksin suulla, rajattoman avaruuden mustalla samettikankaalla, suuret tähdet loistivat säteilevästi "Tervetuloa Paratiisiin!". Zorgien aakkosten kirjaimet muistuttivat ystävällisten satueläinten siluetteja ja olivat näkyvissä paljaalla silmällä satojen valovuosien päästä. Se oli todella hämmästyttävää. Maailmankaikkeuden eri sfääreillä, säteilystä ja ilmakehän koostumuksesta riippuen, syntyi miljardeja värejä ja kvintiljoonia sävyjä. On mahdotonta kuvailla tätä loistoa niukalla ihmiskielellä, mutta kun olet kerran nähnyt sen, et koskaan unohda tätä ihmeellistä kuvaa hyvyyden ja valon maailmasta.
  Vapaiden ja itsenäisten galaksien yhteisössä sellaiset käsitteet kuin kipu, suru, sairaus, kuolema, nälkä ja epäoikeudenmukaisuus ovat kadonneet. Tämä on sivistyneen kehityksen luonnollinen vaihe.
  ***
  Avaruustaistelu oli täydessä vauhdissa.
  Satakaksikymmentäseitsemän Stelzanin tähtilaivaston lentokonetta sataakolmeaa vihollisen tähtialusta vastaan, jotka olivat suunnilleen yhtä aseistettuja. Stelzanatin alusten virtaviivaiset, saalistushaluiset hahmot näyttivät tappavammilta kuin Kultaisen tähdistön asukkaiden, Sinkhin, valtavat, pörröiset sukellusveneet. Ensin heidän piti valita avaruudesta paikka, joka takaa parhaan mahdollisen alun taistelulle. Lähellä sijaitsi Kishting-tähti, valtava kirkkaudeltaan ja massaltaan, ja siinä oli 25 aurinkoa. Paras tapa voittaa taistelu oli asettaa vihollisen tähtialukset sitä vasten.
  Molemmat laivastot liikkuvat kehässä kuin varovaiset nyrkkeilijät, eivät kiirehdi vaihtamaan iskuja, vaan yrittävät tutkia puolustustaan. Vihollisen alukset, raskaat ja massiiviset, yrittävät puristaa ne kirkasta tähteä vasten voimakentillään. Jättiläistähden heijastukset heijastavat avaruussukellusveneiden varjoja, pudottaen ajoittain tuhohyytymiä useilla tasoilla. On selvää, että sinhit haluavat hyödyntää valtavaa etuaan, aivan kuin tiikeritankit viiltäisivät ketterien vastustajiensa läpi. Purppuratähdistön soturit ymmärtävät tämän täydellisesti. Siksi Stelzanin tähtialukset nousevat, jos se on oikea sana sille avaruudessa. Komentaja Vil Desumer johtaa taistelua rauhallisesti. Hän nyökkää apulaiselleen, Selene Belkalle:
  - Lyhin tie voittoon, mutkikas manööveri, joka hämmentää vihollisen laskelmia!
  Kaunis Selena, viisivärisellä, laineikkaalla kampauksellaan ja neljän tähden kenraalin olkaimillaan, vastasi tyypillisen amatsonin soivalla äänellä:
  - Vain kaoottisten lankojen pallo, joka on kierretty tarkoilla laskelmilla, voi hämmentää vihollista!
  Myös Sinhan viholliset kiihdyttävät vauhtia, jopa hieman hysteerisesti; heidän avaruusaluksensa tuntuvat tanssivan jännityksestä. Kuin lihavat naiset tanssivat jättimäisen kokon valossa, Kultaisen Tähdistön avaruusalusten liike näyttää olevan samanlainen. Tässä avaruuslaivaston viiden tähden kenraali antaa käskyn keskeyttää kiihdytys ja rullalla ylöspäin. Selena, jonka pitkät ripset kiemurtelevat kuin ohuet käärmeet, kuiskaa:
  - Nopeus on hyväksi kaikkialla, paitsi kiireessä ja ikääntymisessä!
  Vihollinen kiihdyttää entisestään ja saa etulyöntiaseman, uhkaavasti häämöttäen yläpuolellaan. Etu kasvaa. Vihollinen on valmis hyökkäämään kuin haukka jänikselle. Inhottava kiljahdus kaikuu läpi gravoeetterin:
  -Kädellisiä pyydystetty!
  Belka ja Desumer nostavat molemmat keskisormensa... Yhtäkkiä jyrkkä käännös - ja Stelzanien tähtialukset, lähes vailla inertiaa (geomagneettisen säteilyn kompensoimana), syöksyvät vastakkaiseen suuntaan, alaspäin, juosten ympyränmuotoista kiertorataa pitkin, lähestyen tähteä. Vihollinen kääntyy ja alkaa takaa-ajoa. Stelzanien tähtialukset tuskin koskettavat tähden pronssinruskeita pintoja, kunnes lentävät sitten tähden fotosfäärin yläpuolella. Suojakentistään huolimatta tähtialusten sisäpuoli kuumenee, ja hikipisarat valuvat niiden jännittyneitä, pronssinruskeita pintoja pitkin. Vihollisalukset alkoivat myös lähestyä kirkkaasti hehkuvaa tähteä, joten takaa-ajon jännityksessä he eivät huomanneet, että violetin tähtikuvion lentäjät olivat onnistuneet pääsemään heidän taakseen. Jotkut nopeimmista tähtialuksista saapuivat ennen muita, valjastaen valtavan Kishtingin painovoiman, joka osoittautui paljon nopeammaksi kuin vihollinen odotti. Keskitetyt laseriskut seurasivat jälkijoukkoa vastaan, räjäyttäen keskitetyn tulen keskelle jääneitä vaurioituneita tähtialuksia. Vihollinen yritti kääntyä, mutta painovoima työskenteli heitä vastaan. Samalla tähdistön jäljellä olevat avarusalukset saapuivat ja päästivät täyden tuhovoimansa valloilleen yhdessä. Nyt vihollisen avarusalukset joutuivat taisteluun epäedullisessa asemassa, suuren tähden painovoiman puristamina, menettäen sekä nopeuttaan että ohjattavuuttaan. Lisäksi vihollisen voimakentät, jotka olivat yhteydessä painovoimakaivoihin, puristivat myös vastustajan, pakottaen heidät käyttämään merkittävää suojaenergiaa suojautuakseen jättimäisen, tappavan tähden säteilyltä. Täysin aktivoituneiden voimakenttien myötä Purppuratähdistön avaruuslaivaston avaruusalukset painoivat vihollista yrittäen työntää heidät plasmapinnalle. Seurasi raivoisa gravitaatio- ja megalasersäteiden vaihto. Lähietäisyyden ja kentän tarttuvuuden vuoksi ohjukset ja pommit olivat käyttökelvottomia, joten otettiin käyttöön erilaisia laserpulssiaseita. Näissä olosuhteissa taistelua johtivat lippulaiva-aivojen tietokoneet. Ekolaserit, vibrosäteet, sädeaseet, maserit ja muut sädeaseet olivat hautajaissinfonian keskipisteenä. Ne säteilivät energiaa ja valovirtoja, luoden käsittämättömän monimutkaisia, monivärisiä ilotulitteita. Aseet kirjaimellisesti syöksivät tulipallojen, saksien, kolmioiden ja monikulmioiden muotoisia säteitä, jotka viilsivät avaruuden läpi ja tuhosivat materiaa. Vain fotoniplasmatietokone kykeni ymmärtämään tällaista tuhoisan valon kakofoniaa. Säteily ja hyperplasma kerääntyivät yhteen yrittäen kuristaa toisiaan kuin raivokkaat boat tanssivat tyhjiössä . Mutta toisin kuin tämä matelijalaji, hehkuvan, kvintiljoona-asteen kuuman aineen iskut rikkoivat tuhansia kertoja Titania voimakkaampia rakenteita! Yhtäkkiä Stelzan-muodostelma muutti suuntaa, ja he päästivät plasmapyörteensä täyden voiman vihollisen komentoalukseen. Kaksi Stelzan-tähtialusta räjähti, mutta vihollisen valtava lippulaiva räjähti myös säteileväksi palloksi, kuin mini-supernova, ja purkautui hehkuvana liekkinä ennen kuin sammui välittömästi. Vihollisen niveljalkaisten tähtialukset, joilta oli riistetty ylipäällikkö, muuttuivat pelkurimaiseksi lammaslaumaksi ilman paimenta. Seuraava taistelu rappeutui banaaliksi verilöylyksi. Synch-avaruuslaivaston jäänteet yksinkertaisesti heitettiin voimakenttien vaikutuksesta sinivioletin tähden päälle, missä ne, kuin imupaperin silput, paloivat plasmasäteilyssä hajoen fotoneiksi ja kvarkeiksi.
  Televisiolähetyksen keskeyttivät Stelzanin taistelijoiden raikuvat suosionosoitukset heidän seuratessaan uusimpia uutisia tähtirajalta.
  Kuului voitonhuutoja.
  - Eläköön, suuret soturit! Kukaan ei voi vastustaa mahtavimman jumalakeisarin tahtoa!
  Kolossaalisen, kimaltelevan 3D-projektion luoma kuva näyttää selvästi sota-aluksen miehistöjen iloiset kasvot. Tähtilaivaston hymni soi ja riemuhuudot kuuluvat. Eri komennon jäsenet ja itse keisari lausuvat juhlallisia onnitteluja.
  ***
  Myös Lev Eraskander, joka oli istunut veltosti hihnassa orjanpannassaan, nousi jaloilleen ja osoitti suosiotaan tämän melko suuren rajataistelun voittajille. Kookas kuuden tähden upseeri ei jättänyt käyttämättä tilaisuutta kylkiluut häntä kohtaan.
  - Katso, Jover, koirasi haukkuu meille!
  Poika loukkaantui vakavasti. Hetken hän oli todella unohtanut, että Stelzanit, Maan raivoisat miehittäjät, olivat voittaneet taistelun. Mutta kuinka ihmismäisiä he olivatkaan, nuo iloiset kaverit taistelupuvuissaan! Ja geneettisesti Stelzanit olivat paljon lähempänä ihmisiä kuin ilkeät, muurahaishyttysen kaltaiset, lähes humanoidit Synkhit.
  "Taputin en kuin koira, vaan kuin mies! Ja se kuulostaa ylpeältä! Teidän kaverinne taistelivat urheasti ja arvokkaasti, eivätkä istuneet takarivissä kuten jotkut." Eraskander pudisti jäntevää, tiukasti yhteen puristettua nyrkkiään.
  - Kuka siellä istui, apina? - Stelzan paljasti hampaitaan.
  - Sinä! - nuori mies huudahti pelottomasti.
  Upseeri karjui puristaen taisteluasettaan paksuissa käsissään.
  - Anna minun tappaa hänet!
  Jover Hermes katsoi aiheelliseksi puuttua asiaan.
  - Tämä ei ole orjasi, sinulla ei ole oikeutta koskea häneen.
  "Ja mitä sinä teet, annat virkunilaisen maradogan haukkua minulle? Hän ansaitsee neutroniruoskan röyhkeytensä vuoksi, lihan repimisen irti kylkiluistaan!" Jättimäinen Stelzan kirkaisi kuin kiehuva virtahepo.
  "Minun asiani on, miten rangaista häntä." Hermeksen ääni oli epävarma.
  Leo tunsi vihan kiehuvan, ja niin hän päätti ottaa epätoivoisen askeleen.
  - Jos olet mies etkä pelkuri, niin taistele minua vastaan rehellisesti, paljain käsin!
  Kaikki upseerit taputtivat käsiään ja vihelsivät. He pitivät ajatuksesta. Monet olivat nähneet edellisen taistelun hirviön kanssa ja olivat uteliaita näkemään, pärjäisikö se hyvin koulutettua Stelzan-upseeria vastaan. Upseeri itse halusi sanoa, että kotieläimen kanssa taisteleminen oli hänen arvonsa alapuolella, mutta kollegoidensa ilmeet kertoivat hänelle, että jos hän kieltäytyisi, hän menettäisi kaiken kunnioituksensa. Maalla elävä makaki ei tietenkään ollut hänelle vastusta.
  - Taistelen tätä eläintä vastaan, mutta jos tapan sen, sinä, Hermes, et saa korvausta.
  "Entä jos hän höyrystää sinut?" ylimielinen Stelzanin omistaja nauroi.
  "Sitten annan sinulle tuhat kulamania!" roisto murahti ja iski nyrkillään ilmaan.
  "Ajatte tyhjiötä, ellei henkenne lähetä niitä minulle rinnakkaismaailmasta!" Hermes virnisti, ja muut sotilaat purskahtivat nauruun. Kuului taputuksia ja huutoja:
  - Me takaamme hänen puolestaan!
   Kaksitähtinen kenraali, jolla oli haukan nenä ja SS-miehen kulmikas kasvot, haukahti:
  - Lyökää vetoa, lohikäärmeet!
  Upseerit alkoivat heti lyödä vetoa. Jotkut jopa riisuivat univormunsa ja esittelivät massiivisia hauislihaksiaan.
  Ktar Samaza, avaruuserikoisjoukkojen kuuden tähden upseeri, otti taisteluasennon. Useimmat Stelzanatin sotilaat oli jalostettu yhtenäisen standardin mukaisesti. Urokset olivat 210 senttimetriä pitkiä ja painoivat 150 kilogrammaa, noin kaksi yksikköä, kun taas naaraat olivat 200 senttimetriä pitkiä ja painoivat 120 kilogrammaa, noin kaksi yksikköä. Vanhempien komentohenkilöiden keskuudessa vaihtelu saattoi kuitenkin olla vielä suurempi. Tämä taistelija oli sekä pidempi että painavampi kuin keskiverto. Riisuttuaan univormunsa hän paljasti hirviömäiset lihakset. Ne väreilivät hänen ihonsa alla kuin valtavat pallot.
  - Olet jo kuollut! Revin sinut kappaleiksi kuin laser paperin läpi!
  Hänen edessään seisova nuori mies oli sekä kevyempi että lyhyempi, vaikkakaan ei ikäisekseen kovin pieni, noin 185 senttimetriä ja 80 kiloa.
  Samaza hyökkäsi raivokkaasti käyttäen monimutkaista lyöntien ja potkujen yhdistelmää. Kokoonsa nähden hän oli yllättävän nopea. Lev väisti tuskin, onnistui pääsemään karkuun ja teki voltin ja osui vastustajaansa korvaan. Isku vain raivostutti jättiläisen, joka onnistui vastahyökkäämään pojan rintaan. Hänen tumman pronssinväriseen rintaansa ilmestyi mustelma. Hormonien äärirajoille pumppaama Stelzanatin armeijan upseeri oli todellinen tappokone. Mutta ihmistaistelija ei ollut yhtään vähemmän voimakas. Hänen kevyempi painonsa mahdollisti paremman ohjattavuuden. Eraskander luotti väistöihin ja äkillisiin vastaiskuihin. Riippumatta siitä, kuinka lujaa hänen vastustajansa heilautti "hyttystä" läimäyttääkseen sitä kaikella voimallaan, hän iski sen sijaan lyhyitä ja teräviä iskuja muistaen aina torjua, mutta ei pystynyt osumaan tarkkaan iskuun. Lev muisti jälleen Sensein sanat: "Harjoittele vastustajaasi yhdellä liikesarjalla, teeskentele, ettet pysty enempään. Kun hän rentoutuu ja alkaa laiminlyödä puolustustaan, suorita sarja epätavallisia iskuja osumalla hänen painopisteisiinsä." Neuvo oli viisas, ja nuori mies yritti noudattaa sitä. Ktar raivostui hänen silmissään; hän todellakin laiminlöi puolustuksensa, mutta onnistui silti osumaan maassa olevaan taistelijaan pari kertaa. Harjoitetulla tahdonvoimanponnistuksella Lev tukahdutti kivun, ja kun vihollinen avautui uudelleen, hän antoi äkillisen, terävän vastaiskun. Sitten seurasi kokonainen sarja teräviä iskuja, nopeita kuin ruohonleikkurin terät. Vihollinen järkyttyi ja kirjaimellisesti murskautui orgaaniseksi raunioiksi.
  Yksi upseereista ampui tainnutusaseella nuorta miestä kohti, muuten se olisi tuhonnut vastustajan elävää kudosta siinä määrin, että edes edistyneestä regeneraatioteknologiasta olisi ollut hyötyä. Nuori mies halvaantui, ja puolikuolleen upseerin vei välittömästi pois robottilääkintämies. Kaikki olivat kauhuissaan, sillä jos Ktar kuolisi, heitä kaikkia rangaistaisiin sotilasmääräysten rikkomisesta. Loppujen lopuksi he olivat yksimielisesti antaneet luvan tosiasialliseen kaksintaisteluun upseerin ja alhaisen gladiaattoriorjan välillä. Maksettuaan kiireesti panoksensa eliittihumanoidit poistuivat hallista ja katosivat kiireesti valtavaan huvipuistopalatsiin.
  Jover Hermes otti taistelijansa, nosti tajuttoman ruumiin harteilleen ja poistui myös huoneesta. Asia tietenkin vaiellaan, mutta kuinka paljon "rahaa" he keräävät lahjuksia varten? Nähdessään, että Eraskander oli jo tullut tajuihinsa, pomo heitti hänet terävällä liikkeellä lattialle.
  - Oletko hullu? Et uskalla lyödä keisarillista upseeria noin!
  Leijona vastasi pelottomasti:
  - Jos hän on oikea mies, hänen pitäisi saada oikeita, miehekkäitä iskuja.
  Rohkea vastaus miellytti itsensä viileäksi hiiviskelijäksi tunnustavaa henkilöä.
  "Teit todellakin hyvin kukistaessasi niin mahtavan soturin. Jos olisit poikani tai ainakin yksi meidän rotustamme, sinua odottaisi valoisa tulevaisuus. Mutta olet orja syntymästäsi asti. Ymmärrä se! Äläkä yritä saada yliotetta. Jos olet tottelevainen, asemasi nousee."
  "Mitä väliä sillä on! Se vain muuttaa hihnan pituutta!" Nuori mies irvisti ja osoitti äärimmäistä halveksuntaa.
  - Ei, siinä on eroa! Jos haluat elää, ymmärrät kyllä. Pian lennämme mustalle sektorille. Ole hyvä ja käyttäydy kuin kuuliainen orja. Siellä on liian vaarallista! Hermes heilutti sormeaan Leolle, aivan kuin tämä olisi pikkupoika eikä pelottava soturi.
  
  Luku 8
  Emme tiedä päämääräämme,
  Taistele vihollista vastaan tai elä vankeudessa!
  Onko kyseessä siis todella meidän sukupolvemme?
  Etkö pysty murtamaan orjuuden iestä?
  Asetuttuaan valtavaan, ylelliseen barrakudahaita muistuttavaan autoon Hermes ja hänen orjansa kiitivät leveää katua pitkin hyvän suihkuhävittäjän nopeudella. Korkeat rakennukset vilahtelivat ohi kuin kaleidoskooppi.
  Lev katseli jälleen kiinnostuneena keisarillista kaupunkia. Mainostaulut, mailin kokoiset, kuperat ja häikäisevän kimaltelevat monimutkaisessa, käsittämättömän värikirjossa, tuntuivat läimäyttävän aivoja lähettämällään tiedolla. Monet mainosrakenteista lähettivät myös muita taajuuksia, jotka olivat kaukana ihmisen näkökentän ulottumattomissa ilma-aluksen erityisen kybernäytön ansiosta, joka kykeni lähettämään jopa gamma- ja hera-aaltoja ja niin edelleen. Vaikutelma oli järkyttävä ja kaukana riittävän havaintokyvyn rajoista. Nuo taikapiikkeineen varustetut pedot rakastavat mainostaa itseään!
  Rakennusten ja valtavien pilvenpiirtäjien tyyli on tyypillistä stelzanilaisille: vaihtelevia, joskus omituisia, mutta geometrisesti oikeita muotoja, runsas määrä värejä ja kulmia. Useiden kilometrien pituiset palatsit ja pilvenpiirtäjät tarjoavat yllättävän monipuolisuuden, mutta samalla harmonisen kokonaisuuden. Jokaisella stelzanilaislajin jäsenellä, jopa köyhimmällä, oli orjia ja robottipalvelijoita.
  Viime aikoina on lisääntynyt valtavia teollisuusmiesten ja oligarkkien klaaneja. Entinen kasarmijärjestelmä oli saastunut kapitalismin ja yksityisomaisuuden rikkaalla, ällöttävällä hengellä. Syntyi bordelleja, prostituoituja, kasinoita, pörssejä ja paljon muuta. Raa'asta sorrosta huolimatta käytännössä kaikki virkamiehet ja rahankeräilijät ottivat vastaan lahjuksia ja käyttivät lahjuksia; ne, jotka olivat poikkeuksia, joutuivat hylkiöiksi. Tämä oli merkki siitä, että suuri imperiumi oli ajautumassa syvään kriisiin. Galaksin pääkaupunki Grazinar oli varmasti suurempi ja ylellisempi, mutta tämä metropoli vangitsi silti ihmisten mielikuvituksen.
  Lev ihaili upeaa näkymää välittämättä vammoistaan. Hän horjahti yhtäkkiä, ja hänen murtunut varpaansa osui häneen kivuliaasti. Edellisessä ottelussaan hän oli arvioinut iskun väärin ja murtanut varpaan oikeasta jalastaan. Hampaitaan kiristellen hän taisteli kipua vastaan.
  Yhtäkkiä maisema muuttui. Ilmavaunu pysähtyi näennäisesti litistyneenä seinää vasten, ja he huomasivat olevansa tilavassa hotellihuoneessa. Kohtuullisen ylellinen, ja näköala oli erinomainen. Nuori mies, aidosti yllättynyt, heitti kätensä ilmaan ja huudahti:
  - Vau! Mikä nopea maisemanvaihdos, kuin elokuvamontaasissa!
  Jover ei voinut olla hymyilemättä ironisesti:
  "Kyllä, taistelija, olet vasta alkanut todella ymmärtää Suurimman Imperiumin teknisiä saavutuksia. Etkä ollut taistelun musta aukko, mutta nyt sinun on työskenneltävä paljon kovemmin kuin ennen."
  Omistajan leikkisästä sävystä huolimatta hänen äänensävyssään oli jotain pahaenteistä ja selvästi epämiellyttävää.
  - Miksi niin? - Eraskander veti automaattisesti päänsä hartioilleen.
  Hermes puhui rennon sävyyn sormeillen oikealla kädellään avaimenperää, jossa oli miniatyyritietokone:
  "Naiset ovat saaneet vihiä siitä, mikä seksijätti olet, ja he haluavat pitää hauskaa kanssasi. Ja tämä on vakavaa! Naisemme pitävät uskomattoman paljon seksistä. Luulen, että sinäkin haluat pitää hauskaa."
  - Kaikkien kanssa kerralla!? - Levin äänestä ei kuulunut innostusta sängyn päällä työskentelystä.
  "Yksi kerrallaan. Useita naisia kerrallaan, ja vain heidän pyynnöstään. Sinä rakastit Venusta hyvin, eikö niin?" Jover hieroi avaimenperäänsä sormellaan, ja suuri holografinen kuva välähti. Se oli kahdeksankulmainen linnoitus, jota paljasjalkaiset soturit rynnistivät lyhyissä hameissaan ja koukkumiekkojaan heilutellen. Puolustajat näyttivät saippuakuplia, joilla oli tusina ohuita jalkoja.
  - En ollut miesprostituoitu, mutta halusin hänet itse! Leo sanoi vihaisesti ja lisäsi nokkelasti: - Rakkaus on peli, johon ei kutsuta kolmatta osapuolta!
  - Ja sinun täytyy haluta niitä myös. Hermes rypisti uhkaavasti kulmiaan, hänen velhoaseensa tähtäsi tusinalla piippujaan nuorta orjaa kohti. Isäntä lisäsi tylysti mutta loogisesti: - Nainen on halutuin kaikista saaliista ja vihattavin, kun saalis ahmii metsästäjän!
  "Ja maksavatko he sinulle orjan isäntänä?" nuori mies nauroi ironisesti.
  - No, kuvittele, että se on vain henkilökohtaista huvia. Hermes siristi silmiään, ja hologrammielokuvateatteri muuttui paljastaen suuren hotellihuoneen, joka oli täynnä smaragdinvihreitä valtameren aaltoja, jotka liplattivat helmiäisvaahtoa, kolmen purjelaivan ottaessa osaa alukseen nousuun. Orjamestari Stelzan lisäsi: - Et ymmärrä onneesi - ihmispojat, varsinkin niin nuoret kuin sinä, voivat vain unelmoida niin upeasta seikkailusta.
  "Rahan takia? Se ei ole viihdettä, se on prostituutiota. Ilman häpeällistä rahoitusta saatan haluta kokonaisen haaremin, mutta rahan takia sinun on tehtävä se itse!" Lev tunsi olonsa sekä loukkaantuneeksi että häpeissään; hän tiesi, että sellainen tarjous oli pikemminkin nöyryyttävä kuin imarteleva.
  Jover karjui, ja velhoaseimen suupiipusta sinkoutui kipinöitä. Stelzan ponnisteli sanojensa kanssa:
  "No niin, ihmissakka, luovutan sinut Rakkauden ja elämän ministeriölle, ja sitten ymmärrät tottelemattomuuden rangaistuksen! Kyllä, yhden urlikin takia sinut pitäisi purkaa varaosiksi! Orjien armo on yhtä sopimatonta kuin valkoinen takki kaivoksessa! Keisarillisen vaurauden puu vaatii kastelua hiellä, lannoitusta ruumiilla ja verestä ja kyynelistä tehtyjä torjunta-aineita!"
  Lev Eraskander pyöritteli sormeaan ohimollaan, mutta nähdessään Hermeksen tyytyväisen hymyn hän tajusi, että stelzani tulkitsi eleen kerskailuksi nokkeluudestaan ja älykkyydestään. Nuori mies huomautti rauhallisesti:
  - Kipu ei ole niin kamalaa; se on kaikkien elävien olentojen luonnollinen seuralainen. Poika yritti tuloksetta tarttua yhteen merirosvobrigantiinista lähtevistä laivaveneistä . Hologrammiprojektio tuotti läpinäkyvän kuvan, joten Hermes ja hänen ympäristönsä näkyivät täydellisesti, mutta samalla, aavemaisen peitteen ansiosta, se oli realistinen ja paljasti taistelun jokaisen yksityiskohdan. Erityisen viehättäviä olivat ihastuttavat alastomat naispuoliset vapaasotaretkeläiset (luultavasti stelzanilaiset) ja heitä vastaan taistelevat erdificit: krokotiilipäiset, -tassuiset, -leijonanhännälliset olennot sekä kultaisen kiharan turkin omaavat gorillojen hahmot. Mutta tietenkin juuri stelzanilaiset tytöt kiinnittivät hänen huomionsa. Taistelun aikana heidän lihaksikkaat ruumiinsa kimaltelivat hiestä, ja heidän liikkeessä olevat viehätyksensä olivat niin houkuttelevia, että fyysisesti vahva nuori mies tunsi halua, lihan luonnollista kutsua. Lev lisäsi nopeasti. - Sanoin lujasti, etten olisi gigolo, mutta jos haluat, puhun hovineittesi kanssa. Se on itse asiassa aika mielenkiintoista, varsinkin kun Maassa liikkuu huhuja, että stelzanilaiset eivät koskaan vanhene. Eraskander vilkaisi kilpikonnan kuoressa olevaa torakkaa, jonka nurkassa hunajaa lipitti hanhenpää. Hän nielaisi nälkäisesti. "Ei hassumpaa, tai miksi sitä nyt kutsutkaan, mutta nyt minun täytyy mennä paikallisen kuvernöörin tyttären luo."
  - Kyllä, tiedän, hän on jo maksanut minulle, joten vien sinut nyt hänen luokseen. Hermes nuuhkaisi iljettävästi ja iski silmää kuin kokenut huijari. - Ja sinä olet suloinen lelu!
  Leo katsoi Joveria vihaisesti.
  - Me rakastamme toisiamme!
  Stelzan-mestari viittoi, ja kyberneettinen palvelija lensi huoneeseen. Hermes murahti:
  - Ruoki orja hyvin! Hän tarvitsee paljon voimaa!
  Delfiinin muotoon suunniteltu robotti, jolla oli joustavat, lentävät evät (ilmeisesti toimivat tässä tapauksessa käsivarsina), lähetti Eraskanderia kohti leveän, vihertävän valovirran ja sanoi yllättyneenä:
  "Nuori Stelzan saa täyden sarjan ravintoa elintärkeille voimilleen..." Ruokakone oli hämmentynyt. "Onko tämä jonkinlaista orjuuttamispeliä, jota pelaat?"
  Hermes haukahti vihaisesti:
  - Niin, miksi ette näe sitä? Kytkekää pulsarit princeps-plasmaan ja toteuttakaa kauppa- ja teollisuusjoukkojen yhden tähden kenraalin käskyt!
  Tytön suojelija nousi robotin kohdusta leväten tankin askelmilla alavartalonsa sijasta. Hologrammi, puhutellen Leviä suloisella äänellä, sanoi:
  - Mitä haluaisit, Voittamattoman Imperiumin loistokas soturi? Millaista ruokaa!
  Jover pudisti tukevaa nyrkkiään hologrammia kohti:
  "Hän on vanki, eikä hänellä ole oikeutta valita. Anna hänelle mahdollisimman paljon aktiivista proteiinia, vitamiineja ja kaikkea muuta, mikä auttaa häntä selviytymään tunnista arvokkaasti." [Lause on epätäydellinen ja todennäköisesti käännösvirhe.] Ruoki häntä nopeammin!"
  "Tottelen, herra!" Robotin evistä purkautui lilanvärisiä valopylväitä, jotka työnsivät väkisin sen leukoja erilleen. Jotain miellyttävän, kondensoidun maidon tuoksuista valui sen kurkkua pitkin säteilyvirran mukana.
  Mutta Lev ei maistanut sitä, sillä hänen kielensä ja suunsa olivat kiinnittyneet joustavaan voimakenttään, pakottaen nuoren orjan nielemään kouristavasti kuin hyytelöä. Hänen kurkkuaan kutitti, mutta miellyttävä lämpö levisi vatsaan, ja nälän tunteet väistyivät autuaallisen kylläisyyden tunteen tieltä. Ainoa haittapuoli oli, että kyseessä ei ollut ateria, vaan pohjimmiltaan ikivanhan auton tankkausta, jossa oli alkeelliset polttomoottorit.
  Sopimaton ajatus välähti nuoren miehen mielessä: miksi ihmiskeho täydentää edelleen energiaansa niin mitättömän ja tehottoman prosessin kuin hiilivetyjen hapettumisen kautta?
  "Tankkaus" oli nopea, mutta suuhun jäi epämiellyttävä metallinen maku, vatsa tuntui hieman raskaalta, mutta energia virtasi läpi kehon... Lantioilla oleva ohut kangaskaistale ei voinut peittää nuoren Eraskanderin valtaamaa jännitystä ja voimaa.
  Hermeskin huomasi tämän, ja hänen käsiinsä ilmestyi neutroniruoska kuin tyhjästä:
  - Olet oripoika, näen että olet valmis! Mennään!
  Olohuoneen lattia kellui itsestään, ja heidät työnnettiin takaisin ilmavaunuun. Hermes antoi autopilotille komennon:
  - Palatsiin numero 39-12-4!
  Auto syöksyi pitkin valtavan Imperian kaupungin katuja. Yksi rakennuksista, joka oli muodoltaan vanha itseliikkuva ase, jossa oli kolme paksua piippua, kutistui yhtäkkiä ja upposi lähes välittömästi maan alle. Eraskander tokaisi yhtäkkiä:
  - Odottaako Venus minua?
  "Tarkistamme heti!" Hermes pyysi automaattisesti ja painoi vahvistusnappia. Robottimainen, välinpitämätön ääni piipitti vastaukseksi:
  - Emäntä Allamara kutsuttiin paikalle salaista tarkoitusta varten, älä odota häntä seuraavan 24 tunnin aikana!
  Omistaja Stelzan läimäytti poikaa karkeasti olkapään kovaan lihaskudokseen:
  - Sen parempi! Suuntaa suoraan Planetaariseen Iloisen ja Autuuden Taloon!
  Lentävä auto muutti välittömästi suuntaa, ja kuvat ihmeellisestä kaupungista jatkoivat välkkymistä läpinäkyvän muovin takana. Edessä häämötti kahden kilometrin pituinen, kirkkaan oranssi hämähäkki, jonka 24 lonkeroa oli koristeltu kukkakuviolla. Sen kärki oli kimalteleva seitsemänvärinen tulppaanin kaltainen rakennelma, jossa oli syöksyvä emi. Mekaanisen niveljalkaisen jättimäinen lohikäärmeen kaltainen suu avautui sulavasti päästäen ilmalaivan sisään.
  - Tässä me olemme!
  Jover Hermes virnisti taas typerästi ja huomasi olevansa ylellisessä avaruuspuvussa. Rakennuksen sisällä välkkyivät kolmiulotteiset hologrammit, jotka kuvasivat eri lajeja, stelzaaneista uskomattoman monimuotoisiin olentoihin, jotka suorittivat seksuaalisia rituaaleja kaikenlaisilla tavoilla, joskus ihmissilmälle villeimmillä ja perversseillä. Kolmiulotteiset projektiot liikkuivat, näyttivät eläviltä ja eloisilta. Siellä oli kuvia naaraskentaureista ja radioaktiivisista meduusoista. Niiden sisäelimet purkautuivat kuin miniatyyrikokoiset ydinräjähdykset parittelun aikana. Jotkut olennot, jotka muistuttivat avantgarde-taiteilijan huumeiden aiheuttamia hallusinaatioita, kuvasivat yhdyntää valtavien hologrammien muodossa, joihin liittyi ryntäileviä salamoita tai hyperplasmisen laavan roiskeita, jotka muuttivat muotoaan lennosta ja säteilivät rajatonta säteilyn spektriä. Hyperplasmaa on roiskeita kolmipäisten kotkien muodossa, sitten ne muuttuvat hetkessä, kuin muovailuvahahahmot, monisiipisiksi perhosiksi, sitten se on sekoitus kaloja ja kukkanuppuja, jotka heiluttavat terälehtiä... Ja tämä on täysin uskomatonta, sanoinkuvaamatonta lisääntymisolentoa, joka ahmii energiaa ympäröivästä ympäristöstä, pakottaen ilmakehän tiivistymään ja sulautumaan alaspäin sadepuroiksi, jotka pinnalle pudotessaan alkoivat heti sihistää ja savuta.
  Lev tuijotti hämmentyneenä ja räpytteli silmiään hämmentyneenä... Tämä oli hänen ymmärryksensä ulottumattomissa, jotakin sellaista, mitä yksikään tervejärkinen ihminen ei voisi edes kuvitella. Hänen huuliltaan pääsi lause:
  - Ihminen voi mielessään kuvitella kaiken - paitsi rajan, jonka yli rajaton ihmisen tyhmyys loppuu!
  Hermes ei reagoinut tähän, hän tuijotti ahneesti ulokkeita, stelzanin hengitys kiihtyi ja kävi raskaammaksi.
  Hologrammin takaa ilmestyi pitkä, alaston diiva, jolla oli seitsemänvärinen kampaus ja kaksitoistahäntäinen neutroniruoska. Aluksi stelzanka näytti valtavalta, mutta jokaisella askeleella se kutistui lähes normaalikokoiseksi, hieman yli kaksi metriä. Hän asteli eteenpäin pyörittäen energisesti ylellisiä lantioitaan, joista roikkui ohut, häikäisevä radiokivinauha. Hänen korkeat, kullatut, jalokivillä koristellut korkokenkänsä kilisivät äänekkäästi puolijalokivien pintaa vasten.
  Hänen perässään seurasi olento, joka koostui seitsemästä fasetista pallosta, joilla oli sammakonmuotoiset jalat, mutta pehmeillä tyynyillä. Pallot kimaltelivat kuin jalokivet useiden valonlähteiden säteissä, ja sen kasvot... Aivan kuten Mikki Hiiri, vanhan ajan ikoninen lasten piirretty. Stelzanka pysähtyi paljastaen suuret, kolmiväriset hampaansa kuin petoeläinpantteri. Sen upeat silmät, joita koristi seitsemänsakarainen tähti iiriksessä, kiinnittivät katseensa komeaan Lev Eraskanderiin.
  - Mikä kvasaarijuling! Mistä kvarkista sen uursit?
  Hermes siristi ovelasti silmiään ja iski (mikä paha tapa huijarilla!) oikealla, myrkyllisen violetilla silmällään:
  - Liikesalaisuus! Kerron teille maksua vastaan!
  Jättimäinen nainen veti pitkää, lihaksikasta miestä puoleensa lihaksikkaalla käsivarrellaan. Hänen pitkät kyntensä kimaltelivat sekoituksesta hienonnettuja safiireja, smaragdeja ja ultraplutoniumia.
  "Maksan teille prosenttiosuuden, kuten sovimme. Mielestäni on täysin loogista korottaa nuoren miehen hintaa. Yli kolmetoistasataa naista on jo skannannut tämän leijonanpennun kuvan. He vain repivät hänet kappaleiksi!"
  Hermes nuoli lihansyöjäisesti kielellään täyteläisiä huuliaan:
  - Hän on vahvempi kuin luuletkaan! Hän kestää! Onko mitään mitä voisin tehdä, etten kyllästyisi täällä?
  Bordellin omistaja tyrmäsi sormistaan oranssin liekinkimpun ja kysyi hengittäen huumeen kaltaisia liekin kieliä sirolla, hieman kyttyräisellä nenällään:
  "Haluatko naispuolisia sotilaita, upseereita vai avaruusolentoja? Mutta seksi muiden maailmojen ei-proteiinisten edustajien kanssa on laitonta (ja voi olla vaarallista!); se on mahdollista vain lisämaksusta. Valikoima vaihtelee hermafrodiiteista neljäkymmentä sukupuolta oleviin..."
  Hermes viittoi asian ohi huolettomasti:
  - On parempi olla muiden galaksien ja ruumiinrakenteiden naisten kanssa; olen jo kyllästynyt ikuisiin sparrauskumppaneihini.
  Pojan sääreä vasten lepäsi sarjakuvamainen olennon kuono, joka muistutti kuningattaren mekosta irronnutta helmeä. Sen kuono piteni lastaksi ja hieroi pojan tumman suklaanvärisen ihon alla työntyviä herkkiä suonia. Eraskander kehräsi miellyttävästä kutituksesta, ja karhea lasta siirtyi hänen vaaleanpunaisille kantapäilleen, jotka oli peitetty tuoksuvalla, pölyä ja likaa hylkivällä voiteella. Tämän ihmeellisen olennon kimaltelevien pallojen väri alkoi siirtyä kohti spektrin smaragdinsinistä päätä.
  "Asiakkaan toive on laki", Intohimon Talon johtaja tiuskaisi huvittavalle lemmikilleen. "Takaisin, Alavaleta! Olet väärässä luullessasi, että tämä poika on kiltein sielu. Edessäsi on itse asiassa hirviömäinen pieni peto, josta voi tulla yksi Rajattoman Imperiumin parhaista sotureista." Sitten diivan äänensävy, joka oli samalla mahtipontinen ja ylevä, muuttui johonkin rentoon ja jopa tylsistyneeseen. "Ja sinä, Leijonanpentu, seuraa minua!"
  "Jos kaikki menee hyvin, näytän sinulle keisarillisen palatsin Graizinarissa, galaktisessa pääkaupungissa", Hermes kuiskasi tuskin kuuluvasti.
  Käsi kädessä Eraskander ja bordellin omistaja astuivat mosaiikkiseinän taakse. Naisen nauru ja hylättyjen vaatteiden kahina kaikuivat sisältä. Nuoren miehen ilmestyminen sai aikaan karjaisun. Useat alastomat neidot ryntäsivät hänen kimppuunsa ja takertuivat häneen nälkäisten iilimadojen ahneudella. Heidän ruumiinsa - ihmisen pronssinruskea ja stelzanien vaaleampi iho - olivat kietoutuneet toisiinsa. Hän tunsi olkapäätään purevan lujasti intohimonpuuskassa, samalla kun kolmen voimakkaan tuoksuisen neidon huulet yrittivät samanaikaisesti vangita orjan huulet. Kädet tarrautuivat pojan vaaleisiin hiuksiin, istuivat haarniskansa hänen päällään aiheuttaen kipua, pitkät kynnet uppoutuivat hänen lapaluihinsa. Lev työskenteli raivokkaasti kuin elävä kone, mutta hänen mielensä oli kaukana...
  Nuori mies muisti vilauksen, jonka hän oli nähnyt Allamaran kunnioitettavien talossa - projektiossa galaktisessa pääkaupungissa sijaitsevasta keisarillisesta residenssistä. Keisarillisen palatsin valtava rakennus oli täynnä monivärisiä, monimutkaisen muotoisia ja värisiä valoja, jotka erottuivat kuin valtava kallio taustaa vasten. Rakenne muistutti etäisesti suuresti suurennettua Kölnin tuomiokirkkoa, paitsi että tornit olivat pallomaiset ja kimaltelevat kupolit muistuttivat Kiinan keisarien palatseja, vain paljon majesteettisempina. Hohtava pinnoite, jalokivet ja lukuisat patsaat ja muodot olivat silmiinpistäviä. Koska maan asukkaita ei päästetty muille planeetoille, heidän oli vaikea kuvitella keisarillisten palatsien uskomattoman valtavia rakennuksia, jotka olivat verrattomasti Himalajan vuoristoa korkeampia ja joiden upea väritys koostui monivärisistä kasveista ja fantastisista eläimistä.
  Galaktinen pääkaupunki on niin valtava, että valtava metropoli peittää lähes koko planeetan manneralueen. Käsittämätön määrä erilaisia avarusaluksia leijuu sitä ympäröivässä ilmakehässä. Miljoonat värikkäät, kimaltelevat hahmot pyörivät lakkaamatta. Galaktisessa pääkaupungissa Graizinarissa tuntuu vaikealta löytää lutkaista paikkaa. Galaksin keskusta on kuitenkin ahdas. Toinen planeetta, Barado, on vain viidenkymmenen miljoonan kilometrin päässä, mutta sielläkin on likainen gangsterien hengailupaikka. Pääkaupungissa on bordelleja ja huumekauppapaikkoja, mutta turvallisuus on kiristänyt tiukasti ja pitänyt ne kohtuullisissa rajoissa. Ja täällä se on käytännössä rikollisuudesta vapaa alue. Miksi Hermes oli niin kiireinen sinne, on edelleen mysteeri. Mutta Leo, petojen kuningas, tiesi, että hänen tehtävänsä oli selvittää antihumanoidivihollisen suunnitelmat. Mietin, muistavatko he hänet Maassa, muistavatko he miehen, jolla oli niin komea nimi - Leo?
  ***
  Kuvernööri kuljeskeli hermostuneesti edestakaisin toimistonsa poikki, joka muuten muistutti kävelyä, sillä huone oli kooltaan kunnon olympiakompleksin kokoinen. Kenraali Gerlock seurasi häntä kuin säyseä pikkukoira. Kävellessään hän luki raporttiaan, joka ei sisältänyt mitään uutta. Sektorien komentajat, joita oli kymmenen, olivat korkeassa valmiustilassa. Monet sektorit erikoistuivat yhteen asiaan: Merkuriuksen sektori jalometallien louhintaan (planeetta oli rikas näissä resursseissa, ja sen läheisyys Aurinkoon helpotti näiden raaka-aineiden käsittelyä); Venuksen sektori puunhankintaan (se oli peittynyt tiheisiin metsiin ja viidakoihin) ja hiilivetyjen hankintaan; Jupiterin sektori hiilivetyalkuaineiden hankintaan. Muut planeetat olivat vähemmän kannattavia.
  Kuulla on varuskunta ja avaruussatama. Mars, köyhempi planeetta, kuuluu Kuusektoriin. Ulkokehä (Pluto ja Trans-Pluto) on sektori, jolla on suurin taisteluvoima. Se raportoi suoraan Kunnia- ja kotimaanministeriölle. Siellä on myös ylimääräinen osasto, joka on alainen Sota- ja voittoministeriölle. Ulkosektorilla on redundantteja puolustusrakenteita, jotka ovat verrattavissa galaktisen pääkaupungin puolustusrakenteisiin tämän planeetan erityisaseman vuoksi, jota ei ole ennen nähty koko valtavassa imperiumissa. Ultramarsalkka Eroros komentaa puolustusta. Tosin hän valvoo myös lähellä olevien planeettojen suojelua, mutta imperiumin suurimmat joukot on keskitetty tänne. Keisari itse hyväksyi planeetan redundanttipuolustussuunnitelman.
  ***
  Fagiram pysähtyi ja puhui nopeasti, vuorotellen sanoja ja murahduksia:
  "Yleiskomisario Des Imer Konoradson lentää luoksemme zorgeilta. Kaikki tuntevat hänet. Hän on miljoona vuotta vanha. Kolmisukupuolinen 'metallipää ' on selvästi saanut vihjeen. Tilanne on kuitenkin kriittinen, hän matkustaa käytännössä koko imperiumin halki päästäkseen luoksemme. Joten meidän pitäisi pystyä viivyttämään häntä niin kauan kuin mahdollista. Mutta jos hän saapuu, se voi tulla meille kalliiksi, ja ongelma on hyvin yksinkertainen: löytääkö hän meidät tekemästä kansanmurhaa näitä kädellisiä vastaan? Hänellä on oikeus syyttää meitä toimintasääntöjen rikkomisesta."
  Marsalkka-kuvernööri pysähtyi ja risti käsivartensa ylpeästi rintansa päälle. Kolmipäinen haukka päästi kipinän nokastaan ja kiekaisi... Hän seurasi perässä "gorilla"-eleellä, ja kenraali Gerlok kiiruhti pois, kuumeisesti toistelemalla sanojaan:
  "Mutta he pyytävät paljon. He sanovat, ettei Maassa saa pitää enempää kuin tuhat sotilasta, kun taas muilla planeetoilla sallitaan jopa kymmenentuhatta. Emme ole hävittäneet maan asukkaita kokonaan, muuten kaikki olisi paljon yksinkertaisempaa, kuten muissa paikoissa, joissa olemme täysin dematerialisoineet humanoideja ja älyllisiä olentoja kvadriljoonaa. Kuinka miellyttävä ilma onkaan tyhjiösteriileillä planeetoilla. Valitettavasti kuitenkin mitättömimmät ja mustimmat zorgit voisivat rangaista meitä. Näyttää siltä, että meidän on siirrettävä joukkoja Trans-Plutoon. Ja muutettava planeetta näennäisparatiisiksi. Löydämme parempia partisaaneja ja esittelemme maan asukkaat pedoilla, säälin arvoisina, inhon lähteinä. Luotan teihin; vaikein osa on pysyä täällä Maassa."
  Ultramarsalkka Eroros, joka oli saapunut tätä ainutlaatuista tilaisuutta varten, käytti puheenvuoron. Hän oli korkeammassa asemassa kuin Fagiram Sham. Eroros oli voimakas mies, ylpeästi ylöspäin kääntyvällä nenällä, lähes nuorukaisen näköinen, urheilullisen kokoinen, massiivinen mies, kuten lähes kaikki muutkin tämän sotaisan rodun edustajat:
  "Suurin ongelma on kaivoksemme Merkuriuksella. Vaikka planeettaa ei ole ihmisten kehittämä, se sijaitsee heidän tähtijärjestelmässään. Jos vapaan viennin raja ylittyy kymmenkertaisesti ja ylittää viisikymmentä prosenttia, ongelma ilmenee. Tärkeintä on minimoida kontakti alkuperäiskansoihin. Tämä on punaisen tason planeetta; kenenkään ei pitäisi tietää ihmisten historiaa. Sekä Mars että Kuu on puhdistettava; siellä on jälkiä ihmisen läsnäolosta, ja niiden poistaminen on kielletty ilman Korkeamman Viisauden Korkeimman Neuvoston hyväksyntää. Tätä järjestelmää suojelee Pyhän Keisarin erityisasetus. Ja Ääretön Hallitsija ei pidä siitä, että tällaisia triviaalisia asioita häiritsee häntä. Maailmankaikkeuden mittakaavassa tällaiset kehitysaskeleet ovat triviaalisia. Joten jäljet on piilotettava ulomman suojarenkaan sisään. Täydellinen puhdistus on tarpeen. On oltava tietoinen siitä, että vaikka zorgit ovat pitkälle kehittynyt sivilisaatio, he ovat alttiita stereotyyppiselle ajattelulle ja heitä voidaan pettää toimimalla vastoin muodollista logiikkaa." Esimerkiksi, jos sivustahyökkäys on loogisin, vihollinen valmistautuu siihen, kun taas suora hyökkäys voi olla odottamaton ja tehokas. Järjettömät liikkeet voivat järkyttää vihollista. On välttämätöntä minimoida kansanmurhan jäljet ja provosoida kapina maan asukkaiden keskuudessa. Tämä hämmentää heitä.
  Kuvernööri keskeytti töykeästi ja huusi hieroen hermostuneesti kantapäitään samettista, mega-muovilattiaa vasten. Hän kuulosti todellakin hullulta:
  "Ymmärrän zorgien logiikan, mutta jälkeni peittämiseksi tarvitsen oikeaa rahaa ja resursseja. Zorgien suurin heikkous on heidän rehellisyytensä. Auttakoon Rakkauden ja Totuuden Neuvosto minua kiertämään lakia rikkomatta sopimusta planeetan kehityksen hallinnasta. Ulkokehän avaruusalusten on määrä osallistua Operaatio Uudistamiseen, ja kulut kattaa Kunnia- ja Kotimaan Ministeriö. Ja hän antoi..."
  - Ei, kustannukset maksavat sota- ja voittoministeriö sekä armo- ja oikeusministeriö, Eroros keskeytti Fagiramin. Tämän sanottuaan ultramarsalkka aktivoi sinettisormuksensa kautta erityisen kentän, joka vaimensi villisti häiritsevän kuvernöörin huutojen kuuluvuutta.
  "Jatkamme varasuunnitelmalla. Kaikki materiaalijäljet peitetään, taitavasti piilotetaan. Tärkeintä on minimoida zorgien kontakti alkuperäisasukkaisiin. On täysin mahdollista, että tämä on tiedustelutarkoituksiin. Oppimalla maan asukkaiden heikkoudet he ymmärtävät paremmin omat vahvuutemme ja heikkoutemme. Siksi valta paikallisten zorgien kokonaiskoordinointiin ja valvontaan siirtyy väliaikaisesti ultramarsalkka Urlikille - eli minulle. Parhaat naamiointiasiantuntijat saapuvat galaktisesta keskuksesta. Des Imer Konoradson lentää ulos kaasuttomana saatuaan tyhjiöromppauksen leukoihinsa!"
  Ultramarsalkka laukaisi hologrammin kahdesta paljasjalkaisesta soturista, jotka jahtasivat banaanivuohta ja juoksivat salin poikki. Saatuaan sen kiinni he alkoivat pilkkoa hedelmää herkullisen muotoisiksi paloiksi. Stelzanit kikattivat karkeasti, erityisen kovaa vartiossa seisovien uhkaavan urheilullisten punaisiin bikineihin pukeutuneiden teloittajien taholta. Heidän oliivinvihreät rintansa olivat vesimelonin kokoiset, vyötärönsä suhteellisen kapeat, mutta lanteensa aistilliset, lihaksensa väreilivät ihon alla. Heidän kasvonsa olivat klassisen täydelliset, hyvin sileät mutta ilkeät, hiukset letitettyinä. Amatsoneja ulkoavaruudesta! Eroros lisäsi suoraan:
  - Aloitan käsittelemällä paikallisia, ensisijaisesti niitä, jotka työskentelevät keskustassa.
  Fagiram toipui viimein, pysähtyi ja kääntyi ympäri. Hänen härkäinen äänensä vaimeni yhtäkkiä ohueksi kuiskaukseksi. Musta peto jopa kumartui ja laittoi kätensä suulleen.
  - Keskustellaan vastaoperaation yksityiskohdista.
  ***
  Puolentoista tunnin kuluttua transdimensioinen kommunikaattori alkoi kuumeisesti lähettää kvantteja ja antaa käskyjä.
  ***
  Viimeinen asia, jonka Vladimir Tigrov muisti, oli kirkas, raivoisa, kaikkialle lävistävä valonvälähdys. Villit, tuhoavan plasman pyörteet polttivat nuoren miehen kehon. Tuntui kuin jokainen solu olisi liekeissä monimiljoonaisessa helvetissä. Sitä ei voinut edes kutsua sokaisevaksi. Tulinen pyörretuuli täytti kaiken, hukuttaen hänen ajatuksensa ja tietoisuutensa. Koko hänen kehonsa oli liekkien vallassa. Ajatus välähti hänen mieleensä: Miksi hän tunsi kipua niin kauan? Loppujen lopuksi plasma palaa ja höyrystää kehon hiukkasia nopeammin kuin kipusignaali saavuttaa aivot. "Olenko todella päätynyt helvettiin?" Hänen kehonsa nytkähti villisti sanoinkuvaamattomasta pelosta. Se näytti helpottavan, polttava tunne ei ollut enää niin voimakasta. Hänen silmänsä avautuivat, ja hän tunsi pistävää kipua sokaisevan valon kirkkaista välähdyksistä. Vladimir sulki silmänsä uudelleen. Hänestä tuntui kuin hän makaisi makuulla, koko hänen kehonsa rentoutui. Palovammojen kipu todellakin laantui ja muuttui pian epämiellyttäväksi kutinaksi.
  Kun Tigrov avasi silmänsä uudelleen, tulinen hehku himmeni ja usvan läpi alkoi erottua tuskin tuttu maisema. Hänen näkönsä palautui nopeasti normaaliksi, ja hänen silmänsä alkoivat tarkkailla ympäristönsä yksityiskohtia yhä enemmän. Se, mitä hänen katseensa kohtasi, oli rauhoittavaa. Valtavat puut, jotka muistuttivat etäisesti paksuja, rehevänlatvaisia palmuja, kasvoivat pienempien, värikkäämpien lajien rinnalla, jotka kantoivat kukkia ja eksoottisia hedelmiä. Kasvit olivat mitä omituisimpia muotoja, täysin erilaisia kuin mikään maanpäällinen kasvillisuus.
  Yllättyneenä poika astui eteenpäin kohti puita. Hänen paljaat jalkansa koskettivat lyhyttä, pehmeää ruohoa. Pehmeä ruoho oli enimmäkseen kirkkaanvihreää, mutta siellä oli myös violetin, punaisen, keltaisen ja kirkkaan oranssin värisiä möykkyjä. Täällä kasvoi ihmeellisiä kukkia, pieniä mutta monivärisiä. Jotkut muistuttivat maallisia kukkakimppuja, toiset olivat silmiinpistäviä ainutlaatuisuudessaan. Maailma vaikutti tyyneltä ja maagisen värikkäältä. Monivärisiä perhosia ja hopeanvärisiä sudenkorentoja, kultaisia rubiininpunaisilla täplillä varustettuja ötököitä, eikä yhtäkään ärsyttävää verenimijää.
  "Näin taivaan täytyy näyttää!" poika päästi yllättyneen huudahduksen.
  Ilma oli täynnä lumoavien kukkien tuoksujen merta. Tuoksu sai hänet tuntemaan olonsa iloiseksi ja nauramaan. Tigrov nousi iloisesti seisomaan ja vaelteli ruohikossa. Tämä oli siis paratiisi, ja jos niin olisi, hän löytäisi pian muita ihmisiä.
  Oli hyvin lämmintä, taivaalla paistava aurinko tuntui valtavalta, tulvi säteillään avaruuteen. Ulkoisten vaikutelmien tulviessa yhä tutummiksi, eikä ihmeellinen maisema enää niin paljon vallannut hänen ajatuksiaan, fyysiset tuntemukset kävivät yhä ilmeisemmiksi. Ensinnäkin hänen leukansa, joka oli sijoiltaan mennyt rohkean Stelzan-upseerin voimakkaan iskun seurauksena, alkoi särkeä voimakkaasti. Toiseksi hän tunsi nälkää. Hänen viimeinen ateriansa oli ollut kuivamuonaa Uralin tukikohdassa; sitä ennen hän ei ollut syönyt annosta kolmeen päivään, lukuun ottamatta käpyjen pähkinöitä.
  Useammin kuin kerran pojan paljaat jalkapohjat olivat kovasti pihistyneet ruohonlehtien kasveista, jotka näyttivät kauniilta ja värikkäiltä, mutta todellisuudessa pistivät kuin nokkoset. Se sai hänen jalkansa kutisemaan kuin ampiaisen pistot.
  Se oli outo paratiisi, jos hän vielä tunsi kipua. Totta, hän ei ollut teologi, mutta paratiisissa ei ollut kipua. Ja kuten hän oli kuullut, kaikki elämän aikana saadut ruumiinvammat katosivat. Mutta täällä hänen kehossaan näkyi mustelmia, hyttysten pistot kutivat ja hänen nälkäinen vatsansa kurni. Poika käveli purolle, työnsi naarmuuntuneet jalkansa sinne ja katsoi kuvaansa .
  Yllättävän kirkkaassa vedessä erottui vaaleatukkaisen pojan siluetti, komea kasvojensa mustelmista huolimatta. Ainoa outo asia oli, että hän näytti pienentyneen hieman ja hänen kasvonsa olivat pyöristyneet, muuttuen naiivimmiksi ja lapsellisemmiksi. Hänen kypsyvien piirteidensä ankaruus oli huomattavasti pehmennyt. Hän näytti nuorenevan kaksi tai kolme vuotta.
  - Ihmeitä! hän sanoi läimäyttäen vettä, jossa tuoksui hieman jodilta ja mereltä, Tiikeriltä. Kristallivesipisaroita valui hänen kasvoilleen. - En uskonut, että lapsuuteen oli mahdollista palata.
  Vladimir oli ikäisekseen älykäs nuori mies ja ymmärsi, ettei tällaisesta räjähdyksestä selviäminen ollut mahdollista. Mutta jos tämä oli toisenlainen elämä, niin tämä ei ollut helvetti tai Eeden, vaan toinen maailma tai toinen planeetta.
  Tämä on hyvä, rehellisesti sanottuna; edes paratiisi ei sopinut hänelle. Siellä, tuossa synnittömässä asunnossa, on tylsää ja liian rauhallista, ja koska hän on toisessa maailmassa, häntä odottavat uudet seikkailut ja sankariteot. Hänestä voisi tulla sankari ja pelastaa tämän planeetan, josta se on vielä epäselvää, mutta avaruudessa on myös pahoja lohikäärmeitä, jotka syöksevät plasmavirtoja, verisiä menninkäisiä, joilla on lasersädeaseet sierainten sijaan ja potkurit korvien sijaan. Satuhaltioita sädeaseineen, pahoja defejejä hyperkvarkkipommeineen, terminaattoreita tyhjiöanimaattoreineen ja tietenkin universaalin pahuuden ruumiillistuma - sadan käden luuranko Koschei, joilla jokaisella on valosapeli, kymmenpiippuinen sädease ja tietokoneohjattu tuho-ohjus. Tehtävänä on siis löytää uusi superase vastauksena. Kuten tehtävässä, jatka eteenpäin etsien vihjeitä ja vihjeitä. Tärkeintä oli löytää ihmisiä, haltioita tai ystävällisiä kääpiöitä, jotka kykenisivät takomaan maagisen fotonimiekan ja loihtimaan avaruusmatkailuvyön antigravitaatiosuojauksella. Päätettiin: heidän oli löydettävä älykkäitä humanoideja. Ylhäällä oleva valonlähde oli hyvin samanlainen kuin tuttu Aurinko, mutta se oli suurempi ja loisti paljon kirkkaammin. Vaikka sen säteet olivat pehmeämpiä kuin tutun Maan auringon, raikas auringonpaiste oli liiallista, ja hänen kevyesti ruskettunut ihonsa punoitti nopeasti. Sitä paitsi oli sopimatonta, että hän vaelteli alasti. Hän voisi yrittää tehdä jonkinlaisia vaatteita suurista lehdistä, mutta oli parasta pidättäytyä ruoasta toistaiseksi; loppujen lopuksi tämä oli toinen maailma. Suuren palmun kiipeäminen ei ollut helppo tehtävä; Tigrov kaatui pari kertaa raapien itseään rungon karheaan pintaan. Sitten hän onnistui vihdoin kiipeämään sormiaan ja paljaita, ketteriä jalkojaan käyttäen huipulle. Hiki kirjaimellisesti valui hänen silmiään pitkin, ja hänen kurkkunsa oli jo tuskallisen kipeä janosta. Palmunlehdet olivat epätavallisen vahvoja, eikä niiden repiminen irti ollut helppo tehtävä. Vaikka Tigrov ei ollut ikäisekseen mikään heikko, hän ei ollut myöskään supermies, varsinkaan koska hänen lihaksensa olivat pienentyneet "nuorentumisen" jälkeen. Hän repäisi muutaman lehden suurilla vaivoilla ja oli juuri aloittamassa laskeutumistaan, kun outo hurina kiinnitti hänen huomionsa.
  Useita suihkumoottoripyörillä varustettuja hahmoja, joiden virnistelevät saalistuskuonot näyttivät, vilahti puiden välistä salamannopeasti. Vladimir näki vilauksen heidän uhkaavista taisteluasuistaan. Hän ei pitänyt niistä; hän oli nähnyt jotain niiden kaltaista jossain. Juuri niin! Hän oli nähnyt ne aivan äskettäin, ennen räjähdystä maanalaisessa bunkkerissa. Joten nämä tähtiloiset hallitsivat tätä maailmaa. Ja hän tunsi pelkoa, sietämätöntä, pakkomielteistä, kylmiä väreitä puhjenneista kantapäistään hiusrajaan. Potkurikäyttöiset menninkäiset eivät olleet pelottavia; ne olivat satumainen abstraktio, kun taas Stealth-olennot - ulkopuolelta ihmisiä ja sisäisesti demoneja - herättivät alitajunnan, alkukantaisen kauhun. Tigrov oli juurtunut palmun latvaan, jotenkin kykenemättä laskeutumaan rehevälle ruohikolle. Hän muistutti kissaa, jota koirat olivat pahasti raateleneet ja joka oli juuri nähnyt tiikerin. Pelkoa on hyvin vaikea voittaa.
  Luku 9
  Petosta on kaikkialla ympärillä,
  Mikä häpeä ja loukkaus!
  Tämä tilanne,
  Tuosta petoksesta on tullut normi!
  Jokaisella tähtien superimperiumin planeetalla on oma hallintojärjestelmänsä, jolla on yhteisiä hyväksikäytön piirteitä, riippumatta siitä, onko kyseessä siirtomaa vai metropoli. Jokaisella avaruusjärjestelmällä on oma petturien kategoriansa, roistot, jotka tottelevaisesti palvelevat miehittäjiä. Tietenkin Maassakin on sellaisia ihmisiä: paikallisia yhteistyökumppaneita-poliiseja, jotka tekevät aktiivisesti yhteistyötä miehityshallinnon kanssa. Jäljelle jääneet valtiot likvidoitiin aivan suurimman imperiumin valtakauden alussa. Armeijat riisuttiin kokonaan aseista, ydinaseet ja kaikki joukkotuhoaseet takavarikoitiin. Hallintojärjestelmä puhdistettiin ja saatettiin täydelliseen valvontaan. Tästä huolimatta valtionhallinto, vaikkakin vakavasti vammautuneessa muodossa, säilyi osittain. Paikalliset virkamiehet, ministerit, kenraalit, pelleilevät presidentit ja kunnallispoliisi hallitsivat edelleen maan asukkaita. Galaktien välisten siirtomaarajoitusten sekä Maapallon erityisaseman vuoksi itsehallinnolla oli merkittävä rooli, ja valvontaa harjoitettiin osittain petturimaisten kenraalien kautta.
  Heistä suurin nimi, planeetan kunnallispoliisin johtaja ja Atlantican presidentti Ronald Ducklinton. Tämä puoliksi musta, puoliksi intialainen (tai sambo!) nautti Fagiram Shamin erityissuosiosta ja hänen odotettiin olevan avainasemassa operaatio Deza-3:ssa.
  Pyöreä kenraali seremoniallisessa, operettityylisessä univormussa seisoi vahtiasennossa vapisten Purppurasilmän kenraali Gerlokin (kuten miehitysjoukkoja kutsuttiin) edessä. Hänen ylevyytensä Stelzanatin ankarasta katseesta sai ilmeensä kuin hyppäämään valmistautuva kobra. Yhteistyökumppanikenraali kyyristyi hänen raskaan, läpitunkevan katseensa alla.
  Gerlok murahti kuin tiikeri ja heilutti jopa nyrkkejään alemman alkuperäiskansan nenän edessä:
  "Teille annetaan tehtäväksi koota kiireellisesti kunnallinen poliisi ja mobilisoida kaikki meille uskolliset. Meidän on esitettävä planeetta iloisena ja onnellisena idyllinä. Päävihollisemme ovat kapinalliset, ilkeät murhaajat, joita koko maapallon ajatteleva väestö vihaa. He ovat tappavia basilleja, jotka tartuttavat ja vahingoittavat planeettanne onnellista elämää." Kenraali Stelzan laski teatraalisesti ääntään peittäen suunsa kädellään. Se oli puhtaasti näytöstä varten, vaikka satraapin toimistoa ympäröivä erityinen ääntä vaimentava kenttä teki siitä täysin tarpeetonta.
  
  "Pienimmästäkin tiedonvuodosta rangaistaan kuolemalla äärimmäisen kidutuksen kautta. Poliiseistanne on tullut ylimielisiä; he kaikki raportoivat siirtomaahallinnon tietokoneelle. Vaikka kaikkia ihmisiä ei ole rengastettu ja siirtomaatietokoneen hallinnassa, on aika laittaa välittömästi kaulus joka ikiselle ihmiselle, ainakin pääalueilla. Teitä valvotaan täysin."
  Kenraali Ronald kumarsi hieman, hänen suhteettoman suuri vatsansa tiellä, ja hän pelkäsi myös saavansa kovan iskun.
  "Se tehdään, suurmarsalkka", imartelija liioitteli tahallaan kenraalin arvonimeä. Ja pelosta vapisten nukke lisäsi.
  - Yritämme tehdä kaiken niin kuin sinä ja loistava imperiumisi tarvitsette, mutta ihmiset ovat ihmisiä, heille on maksettava siirtomaa-dollareissa, koska maan asukkailla on kiellettyä pitää pyhiä kulamaneitanne.
  "Saatte kaiken, mitä katsomme tarpeelliseksi. Ja epäonnistumisesta vastaatte täysin määrin. Kukaan ei piiloudu kenenkään selän taakse; teille annetut ohjeet on opiskeltava välittömästi. Ryhdy tähän tehtävään. Kaikki muut saavat yleiset ohjeet!" kenraali Stelzanata tiuskaisi korviahuumaavalla karjaisulla.
  Kun liukuovi avautui, "poliisi" laahusti arasti uloskäyntiä kohti. Hänen mustat, tyypillisen papualaiset kasvonsa vapisivat tahattomasti. Hänen paksu kolmoisleukansa huojui kuin terva-aalto. Kykenemättä vastustamaan, kenraali Gerlock iski jalkansa planeettapoliisin pään paksuun takaosaan. Isku oli niin voimakas, että musta villisika lensi käytävään villin kiljahduksen saattelemana, hyvät kaksikymmentä metriä. Matkalla massiivinen hahmo törmäsi kultaiseen Purppuratähdistön soturin patsaaseen. Patsas oli valettu perinteiseen tyyliin: keskiaikaisessa ritarihaarniska ja huippuluokan plasmapyssy roikkumassa sen olalla. Se suorastaan purskahti nauruun! Ovet liukuivat automaattisesti jättäen voitetun ja vinkuvan Ducklintonin kirkkaasti valaistuun käytävään, jossa turvamiehet ottivat hänet kiinni.
  Purppuratähdistön soturi tukahdutti naurun ja hymyili tyytyväisenä. Kuten useimmat stelzanilaiset, hän ei pitänyt mustista ihmisistä ja vinosilmäisistä yksilöistä. Tietenkin tämä lakei valittaisi Fagiramille, mutta kuvernööri päinvastoin luotti näihin olentoihin eniten. Ensi silmäyksellä tämä vaikutti epäloogiselta, koska juuri musta- ja keltaihoiset ihmiset kärsivät eniten stelzanilaisten aggressiosta. Eläinvihan ajamana Lira Velimara onnistui vapauttamaan ZILKUL-geenivirukset Maahan, jotka olivat erityisen vaarallisia etelän kansoille. Toisin kuin pommit ja kaasut, nämä virukset tartuttivat planeettaa vuosisatojen ajan. Niiden käytön seurauksena kaksi tuottoisinta ihmisrotua kutistuivat keskimääräisen eurooppalaisen maan kokoisiksi. Stelzanilaiset eivät taistelleet viruksia vastaan. Ensinnäkin valkoisen ylemmyyden rotuteoria oli hallitseva heidän keskuudessaan, vaikka kaiken kaikkiaan biotekniikan ansiosta kaikki verilinjat olivat sekoittuneet täysin. Myös geneettiset tutkimukset ovat osoittaneet kaikkien rodullisten geneettisten ylemmyyden teorioiden järjettömyyden ja harhakuvitelman. Toinen käsitys oli, että eurooppalaisilla kansoilla on heikko lisääntymiskyky, eivätkä maan asukkaat pystyisi täydentämään heidän väestöään. Mutta tämä oli virhearvio: talouden romahdus ja kulttuuritason lasku johtivat syntyvyyden kasvuun. Kapinallisimmat slaavilaiset kansat osoittautuivat erityisen hedelmällisiksi. Mustat taas olivat paljon tottelevaisempia ja käyttäytyivät ennustettavammin. Toisaalta liiallinen tottelevaisuus tekee planeetan riistosta kohtuuttoman tylsää ja rutiininomaista. Ja pienimuotoiset sissihyökkäykset tarjoavat viihdettä taistelijoille rikkoen miehitysvelvollisuuden monotonian.
  - Fagiram vain nauraisi tälle maan kädelliselle - on niin hauskaa voittaa hänet! kiljaisi univormupukuinen gibboni heilutellen meta-blasteria, asetta, jolla kykenisi polttamaan puolet Eurooppaa. - Varsinkin kun häntä potkaistaan perseelle. Hän on niin rasvainen! Jos hänet keittää kunnolla, rasvasta voisi tehdä huomattavan määrän erinomaista saippuaa, ja nahasta voisi tehdä erinomaisia hansikkaita tai laukkuja. Luonnollinen ihmisnahka on erittäin arvostettua Purppuratähdistön valtakunnan mustilla markkinoilla. Erityisesti naiset rakastavat sitä. Jos tämä Pithecanthropus tekee jotain tyhmää, se venyttää nahkansa mielellään lampunvarjostimen päälle...
  Kenraali juoksi laiturille. Kaksi lähes alastonta naispalvelijaa saivat neutroniruoskan hoikkien, paljaiden jalkojensa yli. Mikrohiukkasten virta repi tyttöjen ruskettuneen ihon läpi, helakanpunaista verta tippui ja palaneen käry täytti ilman. Onnettomat alkuasukkaat kirkaisivat , mutta sen sijaan, että he olisivat paenneet, he polvistuivat ja huusivat:
  - Olemme palveluksessasi, herra!
  Gerlokin naurussa oli myrkkyä täynnä oleva vesiputous, jota seurasi pilkka:
  - Ja sinä vain menet ja hirtät itsesi... - Ja sitten haavoittuneen villisian karjunta - En pelleile! Enemmän pulsaria kuin huora, enemmän pulsaria!
  Toinen kidutuksen muoto: kaulaasi laitetaan lankasilmukka, mutta sellainen, jota ohjataan kyberneettisten elementtien avulla. Ja tässä tapauksessa lanka ei ole mikä tahansa lanka, vaan sellainen, joka kykenee "luovaan" ajatteluun.
  Hän vetää köyhiä alkuasukkaiden tyttöjä niskasta pakottaen heidät roikkumaan, heidän paljaat jalkansa potkivat. Tämä lassonivel toimii monimutkaisesti: se kuristaa heitä hieman, ja sitten, juuri kun heidän silmänsä pullahtavat ulos kuopistaan ja kielensä roikkuu ulkona, se irrottaa heidät hieman. Ja koko ajan silmukka laulaa:
  - Kuu, kuu, kukat kukkivat! Kaulani ympärillä puuttuu silmukka, jotta unelmani kävisivät toteen!
  Kenraali Gerlok taputtaa käsiään voimakkaasti, ja hänen antigravitaatiokenkänsä antavat maan ulkopuolisen satraapin nousta korkealle maanpinnan yläpuolelle jokaisella askeleella. Stelzan antaa kirvelevän iskun tyttöjen kantapäihin tavallisella kumipampulla. Hänen mieleensä välähtää muisto siitä, kuinka hän oli myynyt suuren määrän vastanyljettyä ihmisnahkaa synkhiläiselle kauppiaalle.
  Tyypillisesti tällaiset sopimukset välitettiin avaruusrikoskartellin Perigeen kautta. Mutta tässä tapauksessa synkki halusi tehdä siistin voiton ostamalla kerralla suuren määrän hiuksia, luita ja ihoa. Tietenkin se on kannattavampaa Gerlockille, joka ei jaa niitä tähtimafian kanssa.
  Tehokkaan naamiointikentän peittämänä kuljetushävittäjä irtautui Maan ilmakehästä ja liikkui kohti Alfa Centaurin tähdistön lähellä asteroidien rikkonaista varjokenttää.
  Rosvot eivät pitäneet tästä... Ja niin neljä brigantiinia, fregatin johdolla, työntyy esiin mustan virran takaa.
  Rikollisjengi haluaa selvittää tilit. Tähtialukset ovat kuin syvänmeren petokaloja; tähtien valo on tuskin näkyvissä tässä avaruuden osassa, mikä korostaa vedenalaisen taistelun muistuttavaa tunnelmaa. Lyhyet, lähes joka puolella olevat lähetinsuut ovat osa pahamaineista "Siili"-järjestelmää.
  Kymmenen tähden upseeri Vira Scolopendra, lepattaen kuin siivetön perhonen Gerlokin oikealla puolella, sanoi:
  "Hajotettiin avaruusolentojen mafia ystävällisyydellämme! Kun sydän on täynnä armoa, jotenkin lompakko tyhjenee!"
  Kenraali oli rauhallinen; hyperplasma-kantoraketti, totellen isäntänsä telepaattista käskyä, näytti hologrammilla ruusunpunaisen kuvan taistelutehtävästä. Yleisesti ottaen kenraali oli ennakoinut tämänkaltaista avaruusmafian juonittelua.
  Viisi alusta lähestyvät ja lähentyvät... Ne luottavat voimiinsa eivätkä enää piileskele; fregatti jopa ampuu ohjuksen, joka leviää ultraplasmaläiskiksi, ensin toisen.
  Vira, kääntyillen ilmassa, nestemäiset metallisaappaat kimaltelevat, kysyy Gerlokilta sarkastisesti, mutta ilman pelon merkkiä:
  - Pitäisikö meidän antautua heti vai antaa heidän ampua meidät ensin alas?
  Kenraali määräsi ankarasti ja erittäin itsevarmasti:
  - Seuraa ennalta määrättyä reittiä, jätä vihollinen huomiotta kuin nollattu tyhjiö!
  Stelzanka kikatti hermostuneesti ja silitti hellästi hyperplasma-kantorakettiaan, joka leijui ilmassa kuin rakas koira. Ase nyki tuntosarviaan ja siristi:
  "Taisteluvoimani on 30 megatonnia, täyteen ladattuna!" Ja tekninen hirviö, joka muistutti kymmenpiippuista huipputeknologisen pistoolin ja Grad-laukaisimen hybridiä, lauloi:
  "Vihollisia on paljon, mutta meidän tilaisuutemme on viimeistellä heidät! Päätie, niittäkää alas se, mikä on säälittävää - supervoimakkaalla kädellämme!"
  Gerlock liikutti sormeaan, ja hyperplasma-laukaisin ponnahti hänen käteensä. Kenraali ampui vaarattoman valonsäteen ei-taistelutilassa. Näyttöön ilmestyi kuva eri rotuihin kuuluvista alastomista naisista, jotka esittivät eroottista tanssia. Hän ampui uudelleen, jolloin tytöt taistelivat toisiaan vastaan, ja julisti voitokkaana:
  - Ja mitä he luulevat, että minulla todella on antifotonipää?
  Stelzan heilautti kättään skannerin yllä, ja kuului piippaus - muutaman miljoonan mailin säteellä oleva musta tyhjiö muuttui yhtäkkiä violetiksi, kuin musta silmä. Vihollisen tähtialukset jähmettyivät, venyivät, ja hetkeä myöhemmin kaikki viisi alusta katosivat kerralla. Aivan kuin filmirullasta olisi pyyhitty ruutu. Ja tyhjiön violetti väri haalistui, sitten haihtui, kuin kosteaan maahan imeytynyt muste. Tuhatjalkainen vihelsi kimeästi ja räpytteli silmiään hämmentyneenä.
  - Kuinka onnistuit tekemään tämän? - Kuinka mestarillisesti ja siististi tuhottu!
  Gerlock vastasi hymyillen kuin amerikkalainen liikemies, joka myy arvottomia tavaroita hölmöille:
  - Avaruudessa oleva romahtaneen rotkon vyöhyke. He, mustan aukon mafiosot, ovat nyt toisessa pisteessä maailmankaikkeutta.
  Kymmenen tähden upseeri ei vieläkään ymmärtänyt, vaan väänteli päätään ja siristi silmiään, ikään kuin se laajentaisi hänen näkökenttäänsä. Lihaksikkaan tytön ääni vapisi:
  - Miten niin? Miksi sitä ei ole tähtikartalla?
  Gerlok laski äänensä kuiskaukseksi ja sanoi:
  "Sen voi sulkea ja avata. Suljettuna se on näkymätön. " Kenraali huomasi alaisensa katseen ja lisäsi nopeasti. "Ei, sitä voi käyttää aseena vain tässä tietyssä paikassa. Muuten meillä olisi keino tehdä jopa zorgit vaarattomiksi..."
  Muistot keskeytyivät. Vihattu kuvernööri Fagiram kutsui jälleen Gerlokin luokseen.
  ***
  Mahtavalla Stelzanin imperiumilla on miljardeja avaruusaluksia jokaisesta kuviteltavissa olevasta tyypistä. Miniatyyrikokoisista, miehittämättömistä lyhyen kantaman tiedustelualuksista, jotka kykenevät lentämään tähtien välillä, jättimäisiin supertaistelulaivoihin, jotka ovat suuren asteroidin kokoisia. Myös heidän aseistonsa on uskomattoman monipuolinen. Näihin kuuluvat kaikenlaiset sädetykit ja erimalliset ohjukset, tyhjiöanalysaattorit, tainnutuslaitteet, pyörrekentät, plasmasäteilijät, taikasäteilijät ja paljon muuta. Muukalaisten mielikuvituksen tuhovoima on hämmästyttävä, ällistyttävää tappavien löytöjen määrällä. Lukemattomat aseet on lainattu valloitetuista maailmoista, mutta monet ovat myös heidän omia keksintöjään. Armeija, joka on valloittanut miljardeja planeettoja, on hämmästyttävä arsenaalinsa monimuotoisuudessa, mutta se on täysin voimaton yhtäkään Vapaiden Galaksien Yhteisön tähtialusta vastaan.
  Stelzanatin sotilaiden logiikka kuitenkin pätee: Jos on syy tappaa, ase on aina mukana!
  Purppuratähdistön lukematon tähtilaivasto, enemmän aluksia kuin hiekanjyviä Saharan autiomaassa, joutui hyväksymään tämän synkän tosiasian. Läpikulku rajattoman avaruuden laajuuksien, lentäminen valtavan imperiumin toisesta päästä toiseen, vaati Stelzan-laivaston aluksilta huomattavan ajan. Zorgeille tämä aika oli suhteellisen lyhyt - yksi hyperavaruushyppy, alle päivä, ja sitten tervehdys teille, älykkäämmät Maan veljet. Tätä ei kuitenkaan ollut vaikea ennustaa, sillä Stelzanit tuhlasivat aikaa niin paljon kuin mahdollista. Lukuisia tarkastuksia ja tiedusteluja, tiheää byrokratiaa, ilmeisesti keinotekoista paperityötä ja jatkuvia viivästyksiä käytännössä jokaisella megaimperiumin sektorilla. Kaikki selkeänä tarkoituksena nöyryyttää Zorg-imperiumia.
  Des Imer Konoradson kesti kaikki provokaatiot ja nöyryytysyritykset, stoalaisella tyyneydellä sädehtien ( muinaisessa Spartassa oli tapana hymyillä selkäsaunan aikana!). Kun vielä melko villit vieraat käyttäytyivät huonosti, aksakalin ei sopinut menettää malttiaan. Bernard Pangor oli äärimmäisen hermostunut ja ilmaisi avoimesti tyytymättömyytensä keisarilliseen byrokratiaan. Jyrisevällä äänellä, kuin metallileikkurin rätinää, nuori zorg luennoi yrittäen lievittää tunteitaan.
  "Tämä on ajattelevien yksilöiden ja maalaisjärjen röyhkeää pilkkaa. Millaista show"ta he yrittävät tehdä? Kansakunta, joka kymmenentuhatta sykliä sitten vielä kynsi maata kuokilla, luulee nyt olevansa maailmankaikkeuden herroja!"
  Vanhempi senaattori pysyi aina tarkoituksellisen rauhallisena. Hänen syvä äänensä oli kuin meren aallot:
  "Se on täysin ymmärrettävää, nuori ystäväni. Jotkut pyrkivät nostamaan itseään nöyryyttämällä toisia ja myös esittelemällä saamiaan ylitarkastajan kiinniottoja. Koiran haukkuminen dinosaurukselle tuntuu tiikeriltä. Toisten tavoitteena on mielestäni pidätellä meitä mahdollisimman pitkään, piilottaa kaikki jäljet järkeä vastaan tekemistään ilkeistä rikoksista. Logiikka on varsin tyypillistä hermafrodiittisille olennoille."
  Tuttu mansikkahamsteri piipitti hiljaa: "Sylfi ei rakasta, Sylfi haluaa rauhaa."
  Ojennettuaan raajansa ja silitettyään varovasti rajallisen älykästä lemmikkiä Bernard kysyi hieman rauhallisemmin:
  "On outoa, miksi mielenvika ja raa'an voiman kultti ovat niin yleisiä heidän keskuudessaan? Loppujen lopuksi, paitsi Stelzaneille, myös muille kaksisuuntaisille olennoille on ominaista aggressiivisuuden, valloituksen ja sodanvietin luonne. Esimerkiksi niveljalkainen sinhi ei ole juurikaan parempi kuin selkäjänteiset vastineensa. Meillä, kolmiseksuaaleilla, ei ole tällaista julmuutta."
  Konoradson tarkasteli hypervisorin 32-ulotteista projektiota. Se lähetti uutisia samanaikaisesti kahdesta ja puolesta tuhannesta paikasta. Päällekkäisistä tietovirroista huolimatta murtolukujen käyttö piti kuvat erillään ja ne voitiin havaita erikseen tai kaikki kerralla. Vanhempi senaattori heitti eläimelle kauniin, joulukuusenkoristetta muistuttavan karkin ja vastasi:
  Niillä on erilainen rakenne ja täysin erilainen evoluutiokutsu, jotka eroavat omasta kehityksestämme enemmän kuin princeps-plasman tyhjiö. Niiden biseksuaalisuus on jättänyt jälkensä käyttäytymiseen ja luonnonvalintaan. Otetaan esimerkiksi urosten ja naaraiden välinen suhde. Aluksi uros saattoi helposti raiskata naaraan, ja mitä vahvempi ja aggressiivisempi eläin, sitä suuremmat mahdollisuudet lisääntyä. Tämä johti siihen, että jälkeläisissä vallitsivat aggressiivisimmat ja väkivaltaisimmat geenit, mikä tarkoitti, että evoluutio kulki militaristista polkua. Voima, röyhkeys ja aggressio lisääntyivät sukupolvelta toiselle. Stelzanit neuvoston ja sitten eugenian superministeriön avulla asettivat tämän prosessin tieteelliselle ja teolliselle pohjalle. Ja biseksuaaliset kädelliset lisääntyvät liian nopeasti suhteellisen lyhyen elinikänsä vuoksi. Tämä myös vähentää jokaisen yksilön elämän arvoa.
  Samaan aikaan kun satumainen elämänmuoto kamppaili turpoavan, huokoisen ja ällöttävän karkin kanssa, Bernard näpäytti hypervisoriohjelmaa, ilmeisesti kiireisenä etsimässä.
  "Mutta eivätkö stelzanilaiset ole onnistuneet pidentämään elämää? He eivät ole enää niin vihreitä." Zorg jyrisi kontrabassolla.
  Konoradson ampui ylellisellä täytekynällä kuusisiipistä perhosta, jonka pieni krokotiilin pää kimalteli värikkäiden kristallien täyttämänä. Pisara lensi ulos kuusikulmaisesta, kultaisesta, jalokivillä peitetystä kärjestä, muuttaen muotoaan lennon aikana ja hohtaen hohtavissa sävyissä. Kuten Kapitoshka lasten piirretyssä, hahmo lauloi: "Syö minut, olen sinulle ruokalaji!" Krokotiiliperhonen kehräsi vastaukseksi: "Smak, hei." Vanhemman Zorgin ääni terävöityi:
  "Näyttää siltä, että kädelliset ovat saavuttaneet unelmansa: he ovat selvittäneet ikääntymismekanismin ja ohjelmoineet geneettisen rakenteen uudelleen. Mutta samaan aikaan he ovat dramaattisesti kiihdyttäneet hautomoissa kasvatettujen sotilaidensa kasvua. Väestönkasvu kiihtyy, mikä johtaa valtavan määrän elävien kuolemankoneiden syntymiseen. Nämä sotilaat kasvavat kiihdyttimien ansiosta niin nopeasti, ettei heillä ole lapsuutta. He eivät ole käytännössä enää rationaalisia yksilöitä. Stelzanilaiset ovat valinneet antievoluution polun, jota ohjaa hullu mieli. Edistys tekee heistä vielä pahempia; voima lisää heidän pahuuttaan, mikä aiheuttaa lisää kärsimystä."
  Bernard tiiraili Kultaisen tähdistön - Sinhin valtakunnan - sotatarvikkeiden näyttelyä. Skorpioninmuotoinen panssarivaunu kolmella piikkipiikillä ja kolmionmuotoinen rynnäkkökone osoittivat ohjattavuuttaan... Ei! Muutamat toukat rynnistävät linnoitukseen nuijaansa heilutellen. Robotit tervehtivät niitä tiheillä laukauksilla säteilijöistään. Karvaiset olennot räjähtävät kuin kypsät tomaatit. Hyvin tähtätty osuma tuhoaa dinosauruksen. Bernard murahtaa kovaa närkästyksestä, vaihtaa radion uudelleen ja sanoo vihaisesti:
  - Miksi onnistuimme välttämään tällaisen kaaoksen?
  Krokotiili näykkii perhosen moniväristä "Kapitoshkaa". Joka pureman jälkeen se saa eri muodon ja vinkuu: "Vaikka hampaamme putoaisivat pois, vaikka ruokahalumme katoaisi, kukaan ei estä meitä syömästä purkkillista hunajaa ja suklaata." Vanhempi Zorg vastaa:
  "Meille kaikki oli toisin. Ensinnäkin kaikki kolme sukupuolta olivat suunnilleen yhtä voimakkaita. Eikä yksi yksilö voinut pakottaa muita sukupuoliyhteyteen edes raa"alla voimalla. Kyllä, vaikka kaksi ihmistä olisi suostunut raiskaamaan kolmannen, lapsen saaminen oli silti mahdotonta ilman harkittua harmoniaa. Emme voi saada lapsia vastoin tahtoamme tai ainakin yhden kolmesta toiveita. Meidän piti neuvotella loogisesti, ajatella ja järkeillä. Todistella tämän liiton edut geneettisellä tasolla tulevien sukupolvien hyödyksi." Konoradsonin puhuessa toinen olento, banaanin vartalon omaava lisko, jota koristivat kolme riviä helakanpunaisia tulppaanin terälehtiä, tönäisi zorgin ylellistä saapasta . Saappaasta tuli esiin kolme nestemäistä metallista raajaa ja silittivät hellästi eläintä, sen kasvoja ja terälehtiä. Vanhempi senaattori jatkoi julistamistaan. "Olemme aina eläneet hyvin pitkiä elämiä, mutta lapsemme syntyivät ja kasvoivat äärimmäisen hitaasti." Pidempi elinikä mahdollisti suuremman tiedon, kokemuksen ja logiikan kertymisen. Alhainen syntyvyys tarjosi vähemmän kannustimia sotiin tai luonnottomaan kannibalismiin. Opimme kunnioittamaan ja ymmärtämään elämää, tunnustaen sen äärettömän arvon jokaiselle ajattelevalle yksilölle. Moraalimme lepäsi tällä vankalla ystävällisyyden ja oikeudenmukaisuuden perustalla ja tulee aina lepäämään sillä. Voima ilman ystävällisyyttä roikkuu sivilisaatiossa kuin hirsipuu hirttosilmukassa!
  Luku 10
  Avaruus tärisee ja palaa -
  Erämaan taisteluissa ei ole hengähdystaukoa!
  Hirviöjoukko hyökkää ja ampuu,
  Ammutat takaisin vihollisiasi vastaan raivokkaasti!
  Kaksi hypermarsalkkaa, Gengir Volk ja Kramar Razorvirov, viilsivät raivokkaasti seitsensivuisilla, ultravakailla hyperplasmasauvoilla - harjoitusaseilla, jotka voitiin muuntaa taisteluaseiksi sekunnin murto-osassa. Molempien tuhatkaksisataa vuotta vanhojen "isoisien" liikkeet olivat nopeita, kipinät lentelivät kuin vesiputous. Sparraushuoneen peiliseinät heijastivat toistuvasti hypermarsalkkien liikkeitä. Puolialastomat jättiläiset esittelivät massiivisia lihaksiaan, vyöryen kuin tsunamit vaalean suklaanvärisen ihonsa alla. He olivat titaaneja, jotka säteilivät aggression aaltoja ja salamoita kuin raivostuneen Poseidonin, Merten jumalan, kolmikärkiset hampaat.
  - Hävisit, Genghir, yhdeksän iskua ohi, mutta osuit vain kuusi! Kramar huudahti poikamaisen innostuneesti ja soivalla äänellä.
  Jättimäinen, vaaleatukkainen Tšinghir vastasi nauraen:
  "Ei, minä hajotin sinut. Laserini osui sinuun ensin. Oikeassa taistelussa olisit jo kuollut."
  Kramar virnisti ylimielisesti:
  - Se olisi ollut vain palovamma. Stelzan hyppäsi ja teki useita voltteja taaksepäin laulaen lentäessään. - Paras tapa pysäyttää ikääntyminen on jatkuva fyysinen liike ja henkinen toiminta! Ehkä meidän pitäisi lämmitellä lisää; ehdotan sparrausta hologrammeilla.
  "Ei!" Gengir pudisti päättäväisesti päätään. Ja potkaisi jääpalaa. Kristallinsirpaleet särkyivät kristalliksi. "Minä pidän elävistä kohteista enemmän!"
  "Minä myös!" huudahti Hypermarsalkka (useita miljoonia taisteluavaruusaluksia ja miljardeja sotilaita hänen komennossaan!) Razorvirov.
  Gengir luki improvisoidun säkeen, jonka ääni karjui kuin tiikerilauma:
  Mikään ei ole tylsempää maailmassa;
  Missä rauha ja armo vallitsevat!
  Kuinka vihamielistä onkaan tyyneys,
  On parempi antaa henkesi taistelussa!
  Kramar Razorvirov otti esiin kahdeksanpiippuisen taikapistoolin, heitti sen vasemmalla kädellään ja lisäsi:
  - Revi paskiaiset kappaleiksi!
  "Ennen kuin sota alkaa, pystymme saamaan parhaat mahdolliset jälkimakumme vain likaisella sektorilla", Gengir Volk huomautti hidastaen tanssiaan hieman.
  Ase: Blasteriin on rakennettu erityinen siru, jonka avulla se voi puhua, lauloi vahvistukseksi sanoilleen.
  "Vain pelko antaa meille ystäviä! Vain kipu motivoi meitä työskentelemään. Siksi haluan tulla vielä vahvemmaksi, purkaa hyperplasmaa väkijoukkoon!"
  Kramar silitti sädepistoolia:
  - Sinulla on upeita ideoita. Et voi syödä omaasikaan ilman, että hakkaat jonkun toisen naamaa!
  Gengir Wolf paljasti hampaansa ja vahvisti:
  "Jos se olisi minusta kiinni, tuhoaisin kaikki avaruusolennot. Olisin tehnyt maailmankaikkeudelle palveluksen!"
  - Ja hän jätti meidät ilman orjia ja viihdettä! Kramar pudisti päätään. - He pieksevät aasin aina, mutta tappavat sen vasta, kun se lakkaa olemasta hyödyllinen! Rohkeat tappavat vihollisen, pelkurit - orjan!
  "Maailmankaikkeus on valtava, ja alempiarvoisen tuhoamisprosessi on ikuinen! Suuri sota on alkamassa." Gengir pyöritteli kylmiä silmiään uneliaasti.
  "Pidetään nyt vähän hauskaa!" Kramar väläytti luonnolliset, mutta metallinhohtoiset hampaitaan.
  Kaksi ystävystä juoksivat ulos aulasta ja nousivat vahvistettuun lentokoneeseen. Syklisen panssarivaunun kaltainen alus kykeni matkustamaan galaksin sisällä. Kolossaalinen tähtilaivue jätettiin taakse. Kaukaa katsottuna monimiljoonainen Purppuratähdistön laivue muistutti monimutkaista, geometrisesti täydellistä mosaiikkia. Yksittäiset tähtialukset erottuivat joukosta äärimmäisen pelottavalla ulkonäöllään ja asteroidin kokollaan.
  Ja tässä on itse likainen sektori, kahden planeetan, Gurzin ja Fortkan, välissä. Lukuisia juomapaikkoja riippui kaikkialla kuin omituisia seppeleitä. Ne leijuivat tyhjiössä, yksi niistä, jättiläiskalmaria muistuttaen, syöksi ulos hologrammeja aika ajoin - niissä ekstragalaktisten rotujen ja elämänmuotojen edustajat esittivät säädyttömiä eleitä.
  - Bordelli, kasino, disko - kaikki mitä kaksi vanhaa veteraania tarvitsee! Gengir Volk sanoi nuorekkaalla innolla.
  "Pidetäänpä hauskaa, väännetään avaruudesta kartio!" lisäsi Kramar Razorvirov heiluttaen sädeasettaan.
  Stelzanilaiset pysäköivät koneensa turvalliselle sotilasparkkipaikalle ja aktivoituaan antigraavinsa kiitivät ilmakäytävää pitkin. Heidän uudet taistelupukunsa kykenivät saavuttamaan valonopeuksia ja kestämään helposti atomipommeja, tuhoammuskelukuuleja ja useimpia lasereita. Lennon aikana Gengir-susi suoritti monimutkaisia piruetteja. Hän oli valtavan innostunut, sillä luvattomia salamurhia tapahtui usein tällä alueella. Kahdeksankorvainen ja krokotiilinhäntäinen virtahepo lensi suoraan häntä kohti. Gengir törmäsi siihen ja röyhkeästi kaatoi sen voimakentällä. Voimakas isku lennätti avaruusolennon korvia myöten ja murskasi jättimäisen mainostaulun. Isku aiheutti kirkkaan välähdyksen, ja pudotuskohtaan ilmestyi halkeamia. Osa mainostaulusta pimeni. Pienet, tuhatjalkaiset robotit juoksivat pinnalle korjaten näytön kiireesti ja pyyhkäisten pois onnettoman virtahevon hajallaan olevat jäännökset.
  Gengir purskahti nauruun. Kramar Razorvirov otti viestikapulan, teki silmukan ja törmäsi täydellä voimalla suureen, karhun kaltaiseen olentoon, jolla oli neljä käärmeenpäätä. Iskun voima lennätti älykkään olennon sata metriä ja kaatoi kaksi muuta ekstragalaktisen eläimistön edustajaa. Yksi niistä, radioaktiivisista alkuaineista koostuva, laukaisi ketjureaktion. Muutamaa sekuntia myöhemmin tapahtui pieni räjähdys, superkirkas välähdys ja sitten aalto, joka hajotti satoja lentäviä moottoripyöriä ja antigravitaatiolla leijuvia ekstragalaktisia olentoja.
  "Olet oikea tarkka-ampuja!" Gengir Wolf iski silmää Kramarille.
  Razorvirov torjui jyrkästi häntä kohti lentävät sirpaleet ja vastasi:
  "On aika lähteä täältä, poliisi on tulossa kimppuumme. Ja mikä pahinta, Rakkauden ja elämän yksikkö saattaa ilmestyä paikalle."
  Vaikka kaksi hypermarsalkkaa pääsevät varmasti pälkähästä barbaarisesta avaruusolentojen murhasta, miksi tuhlata aikaa selittämällä asioita Rakkausministeriölle, Purppuratähdistön hirviömäiselle salaiselle palvelulle?
  Kääntyessään stelzanilaiset syöksyivät omituiseen labyrinttiin, jossa oli lukuisia käytäviä ja käytäviä. Matkan varrella Gengir Volk ei voinut vastustaa kiusausta ampua pari humanoidi-idioottia ilmassa. Hän nautti lentävien lihanpalojen ja tyhjiössä leijuvien verivirtojen katselemisesta. Ohitettuaan koristeellisten rakenteiden joukon stelzanilaiset saapuivat kalmarinmuotoiseen rakennukseen. Rakenne oli hyvät kaksikymmentä mailia leveä. Jokaisella sisäänkäynnillä seisoi mahtavia vartijoita aseistautuneina. Gengir ja Kramar kuitenkin vain irvistivät halveksivasti. Muukalaisten "linnunpelättimet" olivat vain ulkonäöltään kauhistuttavia; todellisuudessa niiden aseistus oli vanhentunutta. Nämä mallit olivat voimattomia nykyaikaisia taistelupukuja vastaan. Aseensa ojentaen norsun kaltaiset vartijat vinkuivat hiirenmustaäänellä:
  - Sisäänpääsymaksu on sata kulamania.
  Hypermarsalkat vaihtoivat katseita.
  - Mielestäni meidän pitäisi maksaa - tyhjiössä on hämärää... - Gengir haukotteli.
  Kramar nyökkäsi ylimielisesti:
  - Paljon kunniaa - huonoja uutisia! Heikot maksavat kullalla, vahvat damaskiteräksellä!
  nbsp; ***
  Tällaisilla korkea-arvoisilla stelzaneilla on tehokas arsenaali sormenpäissään. Heidän ei tarvitse edes vetää aseitaan esiin; he vain pitävät ranteitaan ampuma-asennossa ja sinkoutuvat esiin lähes valonnopeudella. Silmänräpäyksessä vartijat halvaantuvat. Sitten kyberohjelmia käyttäen stelzanit murtautuvat helposti voimakentän suojaaman oven läpi ja pääsevät laittomasti maanalaiseen laitokseen. Juoksu leveiden, kiemurtelevien käytävien läpi oli jännittävää.
  Kaksi sydämellistä ystävää jatkoivat yhä kauemmas ja kauemmas. Pian he huomasivat olevansa valtavassa, mailin levyisessä hallissa. Täällä ihmiset söivät, joivat ja pelasivat samanaikaisesti. Mitäpä sitä sanomaan? Erilaisia elämänmuotoja, joillakin kaskelotin suut ja korvat kuin isomaston purjeet. Siellä oli myös melkoisesti stelzaneita. Ydinrodun edustajat olivat röyhkeimpiä, jotka rikkoivat seremonioimatta kaikkea sopivaisuutta. Kramar Razorvirov silmäili pelipöytiä saalistushaluisella katseella.
  - Olisi mukavaa löytää rikas akku ja puristaa siitä kaikki lataus irti.
  Gengir iski silmää:
  - Taidan tietää, kenestä voin puristaa kulamanit ulos...
  Käärmeen lailla notkea krupieeri hyppäsi äänettömästi kohti hypermarsalkkoja. Kaksi hänen viidestä silmästään muuttui vihreästä punaiseksi. Kasinonhoitaja imarteli imartelevalla äänellä:
  "Suuren Stelzanatin urheat soturit, jos haluatte pelata uhkapelejä, suosittelen miljardööri Vichikhini Kalaa. Hän on todellinen uhkapeluri, mutta varoitan teitä, hän ei pidä huijareista. Hän hallitsee planeetan kvasaariosaa..."
  Gengir keskeytti kiivaasti:
  - Ehdottomasti! Rakastan kovia vastustajia!
  Jossain lähellä lavalla oli alkanut jälleen yksi striptease-maraton. Miehet ja naiset riisuivat naamiointipuvunsa, esittivät eksoottisia tansseja ja pyörivät kuin vedettävät nuket. Katossa pyöri jälleen yksi toimintaelokuva, jossa oli jatkuvia taisteluita ja ammuskeluja, kokonaisten planeettojen tuhoamista ja kaikenlaisten rotujen kiduttamista.
  "Kun olimme sodassa. Meillä oli jotain vieläkin upeampaa! Paljon siistimpää." Kramar osoitti halveksivasti sormellaan kattoa.
  - Taistelemme lisää. Saamme erittäin rohkaisevia tietoja, Gengir Volk sanoi. - Megapulsarien välinen konflikti!
  Miljardöörigangsteri Vichihini Kala istui jättimäisen kymmenjalkaisen kaskelotin kanssa . Raaka oli myös galaktisen mafian jäsen. Ohjuslaukaisin (riittävän suuri ampumaan tähtiristeilijää) kohosi hänen massiivisen olkapäänsä yllä.
  "Miksi olette niin alakuloisia, makean veden matelijat? Pelataanpa kovista panoksista!" ehdotti susi Gengir virnistäen leikkisästi aivan kuin olisi nähnyt lihavia kettuja.
  Vichikhini nosti käpälänsä.
  - Onko sinulla reagensseja?
  - Totta kai!
  Kramar näytti seitsemänväristä korttia. Gengirin kädessä kimalteli kimaltelevien seteleiden nippu.
  Kaskelotti raapi:
  - Sitten, Stelzanit, taisteluun! Voimme lyödä vetoa!
  - Voit ottaa housusi pois etukäteen!
  Tšinghirin likainen vitsi sai kaskelotin puhkeamaan hysteeriseen nauruun.
  "Idiootti, mitä sille voi?" ajatteli Kramar.
  Holografisten, ultraradioaktiivisten korttien peli alkoi. Tätä sadan kortin varianttia kutsuttiin nimellä "Imperiumi", ja se vaati paitsi onnea myös vahvaa muistia ja älyä. Kokeneet hypermarsalkat kohtasivat menestyksekkäästi kokeneet avaruusrosvot. Vähitellen huumeiden vaikutuksen alaisena Vichikhini Kala joutui pelin koukkuun ja nostamalla jatkuvasti panoksia kasvatti tappionsa useisiin miljardeihin kulamaniin. Stelzanilaiset nauroivat salaa alempiarvoisille avaruusolennoista. Nämä alikehittyneet olennot olivat tuomittuja rahaksi. Tähtimafialla oli kuitenkin muita suunnitelmia. Vichikhini teki salaisen merkin , ja kaskelotti huusi:
  - Hän huijasi! Näin sen!
  Hirviön karjunta lähetti ääniaallon halki salin. Sadat rosvot vetivät heti esiin sädeaseensa ja lasermiekkansa ja piirittivät massiivisen pelipöydän joka puolelta.
  Gengir nauroi:
  - Tiesinhän minä, ettet kestäisi sitä. Te dikelit olette kaikki tuollaisia.
  Kramar haukahti:
  - Maksa mitä menetit tai kuole!
  Gangsterit murahtivat huvittuneena. Huoneessa oli enää kaksi stelzania; loput olivat kylläisinä siirtyneet muihin huoneisiin. Hypermarsalkat eivät kuitenkaan järkyttyneet. Heidän huippuluokan aseensa olivat huomattavasti parempia kuin mikään, mitä tällä roskaväellä oli hallussaan.
  - No niin, Kramar, unelmamme on käynyt toteen. Luvassa on vastakkainasettelu!
  Stelzanit ampuivat yhdistetyn laukauksen ja kaatoivat viisikymmentä rosvoa yhdellä iskulla. Juuri sillä hetkellä kimalteleva, läpikuultava kupoli peitti hypermarsalkat. Gengir nytkähti epätoivoisesti ja jähmettyi voimakenttään kuin kuollut kuoriainen. Kramarkaan ei pystynyt liikkumaan. Gangsterit päästivät vastenmielisen murahduksen. Kaksikymmentäpiippuinen panssarivaunu lensi hitaasti saliin. Kauhistuttava rakennelma leijui Stelzanien edessä. Sitten torni avautui ja tusina näennäisesti haurasta Synkhiä ilmestyi esiin. He muodostivat puoliympyrän tuijottaen Purppuratähdistön kahlehdittuja taistelijoita.
  - Rumat stelzanit on kääritty koteloon!
  Sinkkien pitkät kärsät jännittyivät. Vichikhini ojensi oksaisen raajansa.
  "Ultramarsalkka Vizira, tehtäväsi on suoritettu! Kaksi hypermarsalkkaa on vangittu. Nyt voit selvittää kaikki heidän salaiset suunnitelmansa ja salaisuutensa."
  Ultramarsalkka oli erittäin tyytyväinen, hänen kärsänsä oli punoittava ja turvonnut. Hyttysen kaltainen ääni piinasi hänen korviaan.
  - Olet tehnyt hyvin, Vichi! Kun Purppuraimperiumi on kukistettu, rotusi saa etuoikeuksia.
  Gangsterien kuningas sihisi:
  - Ja oikeus myydä huumeita?
  - Jos maksat veroja, saat tämänkin tilaisuuden... - Niveljalkainen räpytteli hermostuneesti korviaan.
  Johtaja taputti leveitä tassujaan iloisesti. Kymmenraajainen King Kongin kaltainen kaskelotti työnsi suihkulähteen sieraimistaan ja gurisee: "Kaunista." Ultramarsalkka viittoi.
  - Nyt jäädytämme ne ja lähetämme ne sitten nanokammioon, jossa altistamme ne kyberkidutuskidutusten kohteeksi.
  Naissynkronikko nosti pitkäpiippuisen sädeaseensa, ohut sormi kurottautui sinistä nappia kohti...
  Juuri sillä hetkellä tapahtui jotain vähiten odottamatonta. Kaksi pientä oranssinviolettien kasvojen omaavaa hirviötä avasi tulen laserpistooleilla. Ultramarsalkkarin pää katkaisi tulinen partaveitsi. Se lensi pois ja laskeutui leveään viinilasiin, joka oli täynnä alkoholijuomaa. Massiivinen peto kaatoi lasin suuhunsa pureskelematta ja nielaisi onnettoman niveljalkaisen "kattilan". Jäljelle jääneet gangsterit ulvoivat kauheasti, ja hirviöt ampuivat myös heitä tuhoisasti. Kaaos seurasi. Joku heitti tuhoisakranaatin, joka höyrysti metallia. Sulaneita pöytiä ja tuoleja satoi alas. Yhtäkkiä Kramar tunsi heitä estävän voimakotelon katoavan.
  - Olemme vapaita! Täydellinen lukituksen avaaminen!
  Stelzanit vetivät kymmenpiippuiset sädeaseensa esiin ja ampuivat todellisen hyperplasma-tulituksen kirjavien vihollistensa kimppuun. Synkkien kaksikymmentäpiippuinen panssarivaunu, joutuen säteisiin, tärisi ja hajosi molekyyleiksi - ilmeisesti niveljalkaiset eivät olleet ajatelleet aktivoida suojakenttäänsä. Voimakilpi vaimensi osittain vastatulitusta, mutta sen intensiteetti oli silti liian voimakas, ja hypermarsalkat ylikuormittuivat. Niinpä Gengir ja Kramar alkoivat aktiivisesti liikkua, hypätä ja rikkoa lentoratoja käyttäen massiivisia ultramuovisia pöytiä suojana. Kuoleman airueet viilsivät ilmakehän läpi tappaen satoja rosvoja. Tuhannet aseet jylisivät yhteen ääneen, ja monet gangsterit kaatuivat sekasorron keskellä omat rikoskumppaninsa. Hyvin tähtäimessä olevilla laukauksilla Gengir tuhosi Vichikhinin. Kaskelotti kesti vielä hetken, kunnes Kramar Razorvirov kiersi radioaktiivisista kivistä kimaltelevan kelvir-patsaan ja ampui panoksen, joka repi auki massiivisen ruhon. Kuplivan veren virrat virtasivat salin poikki. Kramar vilkaisi sotilaita, jotka olivat pelastaneet heidät painajaismaisesta vankeudesta. He liikkuivat kuin mallisotilaat, selvästi tuttuja Purppuratähdistön sotureiden taktiikoihin.
  ""Hirviöt" taistelevat loistavasti, kuin minisotilaat", sanoi Gengir ampuen panoksen plasmapyssyllään.
  - Heidän on täytynyt saada erikoiskoulutus. Ehkä he ovat paikallisen poliisin erikoisyksikkö. Millaisia olentoja he ovat, tiedätkö? Razorvirov kysyi hämmentyneenä.
  "En ole koskaan ennen nähnyt mitään tällaista." Gengir Wolf yritti tuloksetta poimia tietoa aggressiivisen, tietokoneen kaltaisen aivonsa tiedostoista.
  Juuri sillä hetkellä säde osui yhteen pienistä hirviöistä. Sen omituinen naama suli yhtäkkiä. Pää paljastui, ja hämmästyneet hypermarsalkat näkivät vaaleatukkaisen pojan punoittavat kasvot. Kramar tunnisti lurjuksen heti ja päästi suustaan nopean vastauksen jatkaen tappavien lahjojen lähettämistä. Ja sitten kaskelotin pää, niin suuri, että siihen olisi mahtunut kokonainen oopperaorkesteri, revittiin irti.
  "Tämä on seitsemännen polven pojanpojanpoikani, Likho Razorvirov. Hän täytti tänään tasan seitsemän sykliä. Pyhä vuosipäivä imperiumillemme! Lähetin hänelle lahjan - robotin, jossa on ulottuvuuksia murskaava tykki."
  "Kuka sitten on toinen?" Tšinghir Wolf huusi.
  Purppuratähdistön Hypermarsalkka ei vaivautunut, vaan laukaisi höyrystimen salaperäisen olennon eksoottisiin kasvoihin. Naamio hajosi atomeiksi. Seitsemänväriseen kampaukseen pukeutunut tyttö peitti kasvonsa, mutta Gengirin tarkka katse kiinnitti häneen.
  "Kuinka kehtaat, Laska Marsom! Minisotilaiden, etenkään tyttöjen, ei sallita käydä sellaisissa laitoksissa! Sinua rangaistaan."
  Laska vastasi loukkaantuneella ilmeellä:
  - Jos emme olisi rikkoneet kieltoa, sinhit olisivat syöneet teidät!
  - Meidän täytyy vielä oppia, Likho keskeytti ampuen niin kovaa, että se murskasi kaksi avaruusolentoa syttyvien nesteiden pulloihin ja sai olennot leimahtamaan liekkeihin. - Elävät hirviöt ovat mielenkiintoisempia ja käytännöllisempiä kuin hologrammit.
  Kramar, joka tehosti tulta hyperplasmisella virtauksella, josta heidän vastustajansa huusivat kauheasti (kuten kävi ilmi, Sinkhin sotilaat olivat naamioituneet Stelzaneiksi, ja heidän maanmiehiään oli vain muutama yksikkö kerrottuna nollalla !) , tuki poikaansa:
  - Minisotilas on oikeassa!
  Gengir hymyili käyttäessään möykkymäistä kranaattia. Se ei räjähtänyt, vaan viilsi läpi kaikki kohtaamansa avaruusolennot.
  - Mielestäni lapsemme hyötyisivät lyhyestä sotilasretkestä.
  Hypermarsalkat jatkoivat lukuisten avaruusgangsterien metsästämistä. Joskus kohteena olivat erilaiset prostituoidut, stripparit ja jopa palvelushenkilöstö.
  Kramar viilsi laserilla käärmeenmuotoisen jakajan läpi kostaen näin Sinkhin ampujalle. Rosvot vahvistivat tulitustaan vähitellen, laukausten osuessa kohteisiin yhä useammin; useiden tuhansien tovereiden kuolemat ruokkivat heidän raivoaan ja vihaansa. Mutta vaikka Gengir ja Kramar olivat voimakenttien suojaamia, minisotilaat, Likho ja Laska, käyttivät vain naamiointipukuja ja kevyitä lasten taistelupukuja ilman yksilöllisiä voimakenttiä. Vaikka nämä kaverit osoittivat huomattavaa kekseliäisyyttä ja rohkeutta, heidän laukauksensa olivat tarkkoja ja liikkeensä nopeita, mutta jokaisella onnella on loppunsa.
  Yksi hyvin tähtätty laukaus murskasi Likhon käsivarren. Poika melkein pudotti sädeaseensa kivusta ja järkytyksestä, mutta vain yli-inhimillinen tahdonvoiman ponnistus antoi hänen koota itsensä ja jatkaa taistelua. Veripisaroita alkoi valua irtileikatusta raajasta. Myös Laskaa osui, mutta jalkaan. Tyttö kaatui ja huusi tuskasta. Hän oli sietämättömässä tuskassa, mutta tahdonvoimalla hän tukahdutti kivun ja jatkoi epätoivoista ampumista.
  - Lapsenlapsenlapsemme ovat vaarassa!
  Kramar Razorvirov juoksi Likhon luo ja peitti sen voimakentällä.
  - Pelastamme jälkeläisemme!
  Gengir kääntyi ja ampui takaisin molemmilla käsillään. Hän laajensi voimakenttää suojaten haavoittunutta Laskaa. Tyttö, hirvittävästä kivusta huolimatta, huusi epätoivoisesti.
  - Älä, isoisä! Minä pärjään niillä itse!
  Likho puolestaan ilmestyi voimakentän alta ja ampui hyökkäyksen toista hirviötä kohti.
  "Loistava esi-isäni, en tarvitse suojelustasi! Voin itse hajottaa hirviöt tähtienväliseksi tomuksi."
  Kramar sanoi paatoksen vallassa:
  - Tässä he ovat, lapsemme! He eivät pelkää avaruusromua!
  Gengir heilautti kätensä lähettäen kuoleman säteitä.
  "Meidän on siirryttävä välittömästi. Minulla on tehokas termokvarkkipanos. Me hoidamme heidät kaikki!"
  - Looginen!
  Kaksi hypermarsalkkaa, nostellen lapsenlapsenlapsiaan syliinsä, suuntasivat kohti ammottavaa sisäänkäyntiä. Muukalaisgangsterit tehostivat tulitustaan, voimakenttä värähteli ja hiki valui stelzanien kasvoilla. Kramar lipsahti vaivalloisesti irti ja esti sisäänkäynnin, kun taas Gengir Volk veti repustaan läpikuultavan ohjuksen. Hän aktivoi itseohjautuvan ohjelman ja laukaisi sen hirviöiden täyttämään saliin.
  - Nyt meidän on aika lähteä.
  Gengir kätki Laskan voimakoteloon, ja Kramar kätki myös Likhon. Lapset vastustivat ja yrittivät taistella.
  - Olemme suuren imperiumin sotilaita, me haluamme taistella.
  Likho onnistui livahtamaan irti voiman otteesta ja leikkasi läpi kuusi vartijaa, sarvipäisen Babushin rodun edustajia, iskusäteellä.
  - No, hän on melkoinen hurjapää!
  Gengir Wolfin äänessä oli kateutta. Vastaukseksi Laska nytkähti, selvästi yrittäen murtaa voimakentän, vaikka se vaatisi miljardin norsun voiman.
  - Eikä tyttöni ole yhtään pahempi!
  Hypermarsalkka nosti turvapeitteen, jolloin hänen lapsenlapsenlapsensa pääsi ampumaan paikallisen poliisin minivenettä. Toisen rodun jäsenen tappaminen, erityisesti sellaisen, joka on myynyt itsensä mafialle, on urhea ja sankarillinen saavutus häivetaistelijalle.
  - Gengir, älä vain innostu liikaa!
  Kramar nosti Likhon syliinsä ja kääri hänet tiukasti näkymättömään panssaripahkareunukseen.
  - Se räjähtää kohta, varokaa ettei se osu meihin!
  Voimakenttiensä ollessa maksimissaan hypermarsalkat liukuivat käytävillä uskomattoman nopeasti. Jopa pieni mini-kvarkkipanos saattoi aiheuttaa valtavaa tuhoa.
  ***
  Hirviömäinen räjähdys rikkoi supervahvan metallirakenteen. Hyperplasmapyörteet syöksyivät kiemurtelevien käytävien läpi superluminaalisella nopeudella, tasoittaen nurkat ja jauhottaen suojaamattomia yksilöitä alkeishiukkasiksi. Kaikki tuhoava aalto saavutti myös Stelzanit, osuen voimakenttään ja kiihdyttäen heidän jo ennestään mieletöntä nopeuttaan. Hypermarsalkat sinkoutuivat kuin samppanjakorkit puoliksi tuhotusta "kalmarista" lastensa mukana. Kolossaalinen rakennus halkeili ja alkoi hitaasti sirpaleiksi, ja halkeamassa syttyi pieni tulipalo. Harmaanvioletinkeltaiset valot hehkuivat salakavalasti tyhjiössä, näyttäen kytevän metallin lailla.
  Tuhannet poliisiautot, jopa useita kymmeniä piraijan muotoisia sotilasrynnäkköajoneuvoja tykkipatteristoineen, kiiruhtivat rapistuneen rakennuksen luo. Skorpionin kaltaiset paloautot yrittivät kuumeisesti sammuttaa kylmiä liekkejä vaahdolla.
  "Meillä oli tosi hauskaa!" Gengir Wolf läpsäisi huuliaan tyytyväisenä, hänen silmänsä laajenivat aivan kuin prinsessa olisi juuri riisuutunut hänen edessään.
  "Saatat päätyä oikeuteen tuollaisen viihteen takia. Ja sitten ultrakipukammioon. Siellä he puhdistavat aivosi nopeasti nanoteknologialla."
  Kramar pyöräytti sormeaan osoittelevasti ohimollaan.
  Gengir nauroi.
  - Toivon, että pian alkaa megauniversaali sota ja kaikki tappiot kirjataan pois!
  - Siihen mennessä kun se alkaa, meidät on tuhottu miljoona kertaa!
  Kramar pyyhkäisi kädellään kurkkuaan ja hymyili ovelasti.
  - Miten he saavat sen selville?
  "Olet silti tyhmä minisotilas!" Gengir Wolf ärähti. "Seurantalaitteita, kybernauhoituksia, plasmatietokoneita on kaikkialla!"
  Tyttö Laska iski ovelasti silmää.
  - Ja me käynnistimme kyberviruksen, joka lamautti kaikki seurantalaitteet tässä rakennuksessa.
  "Ja lisäksi se söi kaiken paikallisten tietokoneiden muistin!" Likho lisäsi.
  "Quasarno! Milloin onnistuit tekemään tuon?" Kramarin ääni oli täynnä yllätystä.
  "Miten muuten olisimme päässeet tähän rakennukseen? He eivät päästä minisotilaita tällaisiin rakennuksiin. Mutta me osaamme ampua aivan yhtä hyvin kuin aikuiset, ja silti he ovat kahlehtineet meidät eivätkä anna meidän pitää hauskaa!"
  Pojan äänessä oli ärsytystä.
  "Kaikki tapahtuu aikanaan! Kehonne eivät ole vielä kypsyneet; on liian aikaista teille nähdä sellaisia asioita. Sitä paitsi kulamanit eli rahat täytyy säästää ja moninkertaistaa, ja täällä on paljon ovelia huijareita. Yli kahdentoista sadan vuoden aikana olemme oppineet tunnistamaan monia ansoja, kun taas teillä on vain seitsemän sykliä ja yksi sydämenlyönti."
  Gengir heilautti Laskan ylöspäin kääntynyttä nenää. Tyttö säpsähti, kikatti sitten ja työnsi kielensä ulos.
  - Ukki, kun meitä on yli tuhat, meistä, eli minusta, tulee superhyperultramarsalkka!
  "Unelmoinnista ei ole haittaa! Mutta jos ryömit ympäriinsä kuin ötökkä, kuolet rinnakkaistodellisuudessa ja palvelet joukkojenvastaisessa osastossa!" veteraanikiusaaja murahti.
  Lumikko ulvoi oikukkaasti.
  "En halua liittyä joukkojenvastaisiin! Siellä on uskomattoman tuskallista, he kiduttavat sinua sähköiskuilla ja gammasäteillä joka minuutti."
  - Joten kuuntele vanhempiasi! Ja mistä sait taisteluviruksen?
  Laskan sijaan Likho vastasi:
  - Harjoituskentällä! Meidät koulutettiin virtuaalisodankäyntiin ja taistelurobottien soluttautumiseen erikoistuneissa ohjelmissa.
  Ylimarsalkka heilautti sormeaan ilmassa, ja useita ilkeitä pikkuhyönteisiä katosi. Matala ääni jatkoi:
  "On hyvä, että sovelsimme koulutuksessa oppimaamme käytäntöön. Haittapuolena on, että rikot sääntöjä. En halua ongelmia rakkauden ja elämän superosaston kanssa. Joten joko lupaat nyt, ettet harhaile missään, tai sinut heitetään heti tähden luokse."
  Likho yritti aluksi tehdä siitä vitsin, mutta hänen isoisoisänsä laserin kaltainen katse kertoi hänelle, ettei hän vitsaillut. Myös Gengir loi tytölle ankaran katseen.
  - Ja sinäkin vanno vala, ettette enää koskaan riko sotilasmääräyksiä.
  Laska katsoi poispäin.
  Lapset kuiskasivat tuskin kuuluvasti.
  - Vannon...
  Kramarin ilme muuttui yhtäkkiä. Hänen nuorekkaan sileälle otsalleen ilmestyi terävä ryppy.
  "Mutta ellei tätä peruskirjan rikkomista olisi tapahtunut, olisimme jo hajonneet! Vannoin valan, mutta minulla on yksi ehto. Jos haluatte mennä jonnekin tai poimia kvarkkeja, ilmoittakaa minulle."
  - Minä myös! - kumppanini jyrisi.
  Myös Tšinghir muutti mielensä:
  "Aloitteellisuus on sodassa arvokasta, varsinkin halpoihin kliseisiin tottunutta vihollista vastaan! Varoittakaa meitä etukäteen, jos olette valmiita ilkikurisuuteen!"
  Laukaisut kajahtivat taas; useat gangsterikorppikotkat olivat ilmeisesti päättäneet saalistaa harhailevaa Stelzan-paria lastensa kanssa. Vastatuli oli armottoman tarkka. Vain yksi rosvo halvaantui; loput yksinkertaisesti hajosivat kvarkeiksi. Suurimman rosvon pää, jossa oli viisi riviä taaksepäin kaarevia "dinosauruksen" hampaita, lensi pois ja osui hampaillaan antenniin. Vaikutti siltä kuin se olisi jopa kuolleena yrittänyt jyrsiä gravitititaanisauvan läpi.
  Likho huudahti:
  - Shokki ei ole meidän juttumme! Hypershock - se on meidän juttumme!
  - Eli nämä hirviölapset... Gengir osoitti vankia. - Ehkä hän onkin ihan tavallinen rosvo. Tai ehkä vakooja. Otamme hänet mukaamme. Sitten näytän teille, miten tuollaista roskaa kuulustellaan.
  "Olemme jo kiduttaneet elektronisen kyborgin!" Laska kerskui hymyillen.
  "Mutta elävää ihmistä voi pelotella!" hypermarsalkka Kramar sanoi arvovaltaisesti.
  - Harjoittelu ennen kaikkea!
  Gengir taputti hellästi Laskan poskille. Hänen punertavat kasvonsa muuttuivat karmiininpunaisiksi.
  Lapset nauroivat iloisesti.
  Kaksi ystävystä kättelivät toisiaan ja suoritettuaan mestarillisesti ällistyttävän voltin katosivat valtavan, omenanvihreän valonlähteen taakse.
  Likaisen sektorin laajuudessa ammunta jatkui aika ajoin.
  Luku 11
  Kuinka monta erilaista olentoa onkaan,
  Niin monta mielipidettä!
  Haluan ratkaista sen kaikkien hyväksi
  Loputtoman taivaan mysteeri!
  Tämä on unelma ja tehtävä
  Kaikki sukupolvet...
  Demoni kiiruhtaa etsimään olemusta.
  Hän haluaa toteuttaa suunnitelmansa.
  Mutta kaikkien alojen totuuden etsinnässä
  Vain Kaikkivaltias voi antaa vastauksen!
  Kaksi urheaa miestä jatkoivat filosofista keskusteluaan. Rauhallisten zorgien tyyni puhe virtasi kuin hopeinen virta, joka näytti lempeästi kietovan tähdet ympärilleen. Konoradsonin saapas (joka kyberneettisen princeps-plasmasirun ansiosta suoritti useita toimintoja) ojensi pari tulitikun ohutta oksaa lisää ja alkoi valmistaa kala- ja hedelmähybridien cocktailia pienille olennoille. Matkan varrella hän lisäsi sekoituksen vihanneksia ja äyriäisiä sekä erilaisia hunajatyyppejä, sieniä ja kermoja. Ihmeellinen tuoksu leijui hallissa.
  Bernard aktivoi telepaattisen kytkentätilan, ja 32-ulotteinen hologrammi muuttui kimaltelevaksi utuksi. Samaan aikaan monitasoinen aivo jatkoi ajatteluaan eri taajuuksilla. Hän oli ilmeisesti kiinnostunut keskustelemaan kosmisen vanhimman kanssa:
  "Mietin, onko olemassa meitä vanhempia, kehittyneempiä rotuja? Loppujen lopuksi olemme vain kolmekymmentä miljardia vuotta vanhoja. Ja verrattuna maailmankaikkeuden ikään, se on mitätön aika. Toisaalta olemme jo niin monta miljardia vuotta vanhoja, ja silti on vaikea ymmärtää, miksi tiedämme niin vähän maailmankaikkeudesta. Kuin villilapset kosmisessa hiekkalaatikossa! Ja miksi maailmankaikkeuden teoriassa on vielä niin paljon epäselvää ja hämärää?"
  Conoradson vastasi rauhallisesti, samalla kun hänen toinen saappaansa auttoi myös aterian valmistamisessa lähetyssaarnaajakansan pienemmille veljille. Kengästä esiin nousseet monivarpaiset kädet yksinkertaisesti murskattiin ja vaivattiin. Hauska kuva saappaista, jotka valmistivat todellista juhla-ateriaa irrottamatta sitä jaloistaan, oli rinnastettu melko vakavaan, joskin hieman abstraktiin, keskusteluun:
  "Voi, tämä aihe on kiehtonut meitä jo pitkään, eikä vain meitä. Sivilisaation aamunkoitosta lähtien. Jo noina kaukaisina aikoina monet tutkijat olivat ymmällään siitä, kuinka mahdottomia havaita monia tähtiä, mikä johti maailmankaikkeuden jakautumiseen näkyviin ja näkymättömiin osiin. Kuten tiedätte, näkyvällä ja näkymättömällä valolla on lepomassa ja -paino. Sama pätee muihinkin makrokosmoksen perustan muodostaviin alkeishiukkasiin. Laajalti tunnetun maailmankaikkeusteorian mukaan fotonit ja sähkömagneettiset aallot eivät lähde tähdistä täysin suorassa linjassa, vaan hieman poikkeavaa rataa pitkin. Painovoima vaikuttaa fotoneihin, joilla jokaisella on massa, ja radasta tulee sen seurauksena hyperbolinen. Fotoni, joka on kulkenut valtavan matkan ja tehnyt jättimäisen, useita miljardeja valovuosia pitkän ympyrän, palaa takaisin samaan pisteeseen, josta se lähti. Siksi näemme vain pienen osan maailmankaikkeudesta; loput on yksinkertaisesti näkymätöntä." Fotonit ja sähkömagneettiset aallot puolestaan siirtävät energiansa lukuisiin kenttiin, jotka läpäisevät tyhjiön ja kinemaattisen tilan. Tämän seurauksena energia kasaantuu moniulotteisiksi romahduksiksi.
  Bernard nosti katseensa kytkimestään. Robottiopettaja oli Sylfin ja banaaniliskon lisäksi kasvattanut useita muita erilaisia olentoja, jotka muistuttivat eri galakseista tulevia olentoja. Ne olivat kaikki kuitenkin söpöjä ja hellyydenkipeitä. Nuorempi Zorg sanoi,
  - Kyllä, jokainen koululainen tietää tämän, mutta maailmankaikkeus on toiminut äärettömän kauan, ja pitkien megakvintiljoonien vuosien aikana olisi pitänyt syntyä täydellisempiä ja kehittyneempiä sivilisaatioita kuin meidän.
  Konoradson nosti toisen raajansa, ja sen päälle istui lentävä kala, jolla oli siniset, hyvin pitkät ja rehevät evät.
  - Ai niin! Tiedäthän, yksi syy tähän on se, että tähdet ovat ikuisia, mutta planeetat eivät! Rinnakkaisuniversumissa lait ovat hieman erilaiset, on muita ulottuvuuksia, huomattavasti enemmän kuin kolme standardiulottumista. Energia saapuu sisään romahtaen kaarevia spiraaleja pitkin, missä se kasaantuu valmiina purkautumaan uudelleen. Kaikki energia, joka on säteillyt äärettömään avaruuteen miljardeja vuosia, palaa rinnakkaisuniversumin ja muiden ulottuvuuksien kautta. Esimerkiksi tähti jäähtyy yhtäkkiä ja muuttuu koostaan riippuen neutronitähdeksi tai joksikin mustan aukon kaltaiseksi, tai ehkä jopa valkoiseksi kääpiöksi. Supertiheän tähden neutronit putoavat alemmalle energiatasolle. Sitten rinnakkaismegauniversumista tuleva energia muuttaa näiden näennäisesti ikuisesti sammuneiden tähtien muodostavien alkeishiukkasten energiatasoa. Ja pieni, tiheä kääpiö räjähtää supernovana, ja vanhat planeetat palavat. Uudet planeetat muodostuvat uudessa muodossa. Ne jäähtyvät, sykli jatkuu, toistuu loputtomiin.
  Kolmen suuren zorgisaappaan välille syntyi riita. Ne taistelivat oikeudesta leipoa monikerroksinen, monikuorinen kakku. Niiden ohuet raajat tönivät toisiaan ja jopa sotkeutuivat palloksi. Kolmas nestemäisestä metallista valmistettu saapas vaati: "Nyt on minun vuoroni leipoa kakku, se on reilua." Muut olivat itsepäisiä: "Tämä on yhdistetty tuotanto." Yhä useampia ryömiviä raajoja ilmestyi, ja niiden kietoutuessa toisiinsa ne lähettivät aaltoja, jotka vääristivät ilmaa. Robottiopettaja osoitti tätä muille lemmikeille ja piipitti: "Tässä tapauksessa näemme esimerkin siitä, miten tällaisia ongelmia ei ratkaista."
  Puoliälykkäät eläimet piipitivät hyväksyvästi:
  -Riidat ratkaistaan kompromisseilla; vain villimies menee eteenpäin!
  Bernard ei vielä puuttunut tähän (alemman tason olennoille heidän oma negatiivinen kokemuksensa on joskus hyödyllisempi kuin mikään positiivinen ohje!), hän johti keskustelua:
  "Mutta jos voimme etukäteen tietää, milloin tähti pimenee tai milloin se räjähtää superkirkkaana purkauksena, se ei ole kohtalokasta. Ja missä on sivilisaatio, jonka historia ulottuu kvintiljoonien vuosien päähän? Niiden on oltava olemassa, koska avaruus on ikuinen!"
  Zorg vahvisti tämän hyvin itsevarmasti, mutta ilman minkäänlaista itseihailun sävyä:
  "Romahdukset, kuten tiedämme. Ne liikkuvat spiraalimaisesti tai spiraalin kaltaisella radalla hyperavaruuden ja princepsin tyhjiön läpi. Ne voivat leikata ja voimistua tai päinvastoin erota. Edes romahdusvääristymät eivät ole ikuisia, aivan kuten tähdet itse. Yksikään tähti ei voi olla olemassa loputtomiin suljetussa tilassa. Vain ääretön määrä niitä on ikuinen. Ja sivilisaatioiden elämä on paljon monimutkaisempaa. Se on hauraampi muodostuma kuin luonnonilmiöt. Versioita voi olla ääretön määrä, emmekä väitä absoluuttista tietoa. Ymmärrät tästä paljon itsekin. Haluaisin huomauttaa, ettemme tavoittele sotia tai koko maailmankaikkeuden valloitusta. Sivilisaatiot ovat jakautuneet hyvin epätasaisesti, ja monet eivät yksinkertaisesti ole tarkoitettu nousemaan tietyn tason yläpuolelle. Maailmojemme ulkopuolella on harvaan asuttu alue, ikään kuin kehystäisi megagalaksia. Ja erilaiset yritykset tunkeutua tälle vyöhykkeelle johtavat täydelliseen kuolemaan, tuhoten kaiken elämän. Jotkut puhuvat itsetuhoisen supersivilisaation luomasta absoluuttisesta superaseesta. En usko sitä! On olemassa maailmankaikkeuden ja järjen ikuiset lait. Jokainen yksilö haluaa tulla..." JUMALA. Mutta jumalten tason saavuttaminen, täysin onnellisena ja valaistuneena, on heidän voimiensa ulottumattomissa. Elämä ja maailmankaikkeus ovat taistelua äärettömän täydellisyyden saavuttamiseksi. Siksi mikä tahansa supersivilisaatio kohtaa määrittelemättömän esteen ja hajoaa. Se kasvaa kuin lumipallo tähden pinnalla, vain muotoutuakseen uudelleen. Kuten luonnon kiertokulku: kiteinen sedimentti putoaa, sulaa, haihtuu, putoaa uudelleen. Ilmeisesti jopa zorgeilla on rajansa. Jostain syystä supersivilisaation voiman kasvu on estynyt. Ja tämä on suuri mysteeri jopa meille. Mutta yhdestä asiasta olen varma: tieteellisen ja teknologisen kehityksen on liityttävä moraaliseen kasvuun, muuten se johtaa katastrofiin.
  Ikään kuin vahvistaakseen hänen sanansa, taistelu ruoanlaitto-oikeudesta päättyi ja raajat alkoivat liikkua yhteen ääneen. Tarjottimet, joilla salaatteja, gulasseja ja muita ruoanlaittovalmisteita tehtiin, muuttivat väriä ja muotoa kysyen kotieläimiltä:
  - Mistä esiintymisistämme pidät eniten?
  He piipitivät jotakin tuskin kuuluvaa vastaukseksi. Sylph, nokkelana, kysyi:
  - Tehdään se Naufin osavaltion kruunun muodossa.
  Tarjotin on muuttunut todella taianomaiseksi. Se on eräänlainen päällekkäin asetettujen, värikkäiden koristeiden yhdistelmä.
  Bernard ilmaisi ärtymyksensä:
  "Olen tyhjiöpää!" Jatka aihetta ilman sen suurempia puheita. "Ja silti olemme geeniteollisuudessa saavuttaneet lähes täydellisyyden. Kaikki taivaanliikkeet ovat jo tiedossa, laskettu etukäteen, eivätkä katastrofit voi tapahtua yhtäkkiä."
  Konoradson suostui, mutta hänen ilmeensä muuttui hieman noloksi, kuin vuoristovanhimmalla , joka ei pysty vastaamaan yksinkertaiseen kysymykseen:
  "Eivät he voi. Mutta tosiasia pysyy. Emme tiedä muista muinaisista sivilisaatioista. Ehkä geneettisiä häiriöitä, ehkä hallitsemattomia, käsittämättömiä mutaatioita tai ulkoisia vaikutuksia. Ehkä tämä on juuri maailmankaikkeuden suurin mysteeri. Ehkä Korkein Luoja on olemassa, eikä edes meille ole annettu kykyä ymmärtää Hänen ajatuksiaan."
  Lemmikit käyttäytyivät rauhallisesti, ja robottiopettaja, joka muutti muotoaan kirkkaammaksi, alkoi kysyä niiltä:
  - Siunattuja ovat rauhantekijät, sillä he... - Kone pysähtyi.
  Sylph tokaisi ensin:
  - He perivät maailmankaikkeuden!
  Robotti vastasi kovalla äänellä:
  - Lähellä muttei kuitenkaan aivan täsmälleen! Anna mennä.
  Meloninmuotoinen eläin, jolla oli jerboan pää ja terälehden muotoiset tassut, vastasi:
  - Koska he ovat aina oikeassa!
  Robotti muutti vallitsevan keltaisen värinsä punaiseksi ja vastusti:
  - Periaatteessa totta, mutta ei aivan oikein!
  Jättäen huomiotta lemmikkiopetukset Bernard julisti:
  "Tämä on turhaa puhetta, käsittämätön maailmankaikkeuden mysteeri. Lisäksi usko maailmankaikkeuden Luojaan viittaa jo Hänen epätäydellisyyksiinsä, koska luomakunta kärsii. Meidän pitäisi paremmin miettiä, miten täytämme tehtävämme planeetalla ja Laker-IV-10001133PS-3-järjestelmässä tai, kuten alkuasukkaat sanovat, Maa-planeetalla ja aurinkokunnassa. Loppujen lopuksi he laittavat meille tummat lasit ja peittävät meidät savuverholla."
  Konoradson teki eleen, hänen oikea saapasnsa, keskeyttäen valmistelunsa, päästi irti hehkuvan verkon, jonka päällä istui siivekkäitä kaloja ja vastavalmistettuja, kukilla koristeltuja donitseja juoksi sellien läpi.
  "Minulla on laaja kokemus ja valtavat telepaattiset kyvyt, joten he eivät pysty huijaamaan meitä, yrittivätpä he minulle mitä tahansa kertoa. Sitä paitsi on aina olemassa runsaasti riippumattomia lähteitä." Vanhempi zorg pysähtyi, donitsien värirakenteen muuttuessa, ja lisäsi: "Stelzanit eivät edes epäile joitakin kykyjämme."
  - Kumpi on todennäköisempää, teeskentelevä hyvinvointi vai fyysinen eliminointi?
  Konoradson vastasi loogisesti:
  "Jälkimmäinen ei tule kysymykseenkään! Stelzanit ovat tarpeeksi fiksuja ymmärtääkseen, että vanhemman senaattorin kuolema laukaisee sellaisen tutkinnan, että kuvernööri ja hänen rikoskumppaninsa paitsi poistetaan, myös rangaistaan rikosoikeudellisesti, joten se on viimeinen keino. He eivät ota niin suoraa riskiä..."
  Odottamaton hälytys keskeytti viisaan zorgin lauseen. Kaksi erittäin suurta, tuntemattoman rakenteen omaavaa tähtialusta ilmestyi kolmekymmenulotteiseen hologrammiin. Ne olivat äärirajoilla (oli jopa yllättävää, että nbsp; Kramar nosti Likhon ja kietoi hänet tiukasti näkymättömään panssarirenkaaseen).
  Stelzanit olivat jo oppineet kiihdyttämään hyperavaruuden ulkopuolella, joten nopeudet lähestyivät hyvin pienen zorgien tutkimusmatka-aluksen nopeutta. Diamond Constellation -alus oli kuitenkin sisältä verrattomasti tilavampi kuin miltä se ulkoa näytti; siinä oli kokonainen palatsi, joka oli riittävän suuri majoittamaan mukavasti huomattavan kokoisen asutuksen väestön. Vaikka perusteellinen tarkastus viivästyisi, sillä olisi silti aikaa, jos omistajansa niin haluaisi, hypätä hyperavaruuteen. Hyperajossa tähtialus lävistää muita ulottuvuuksia, ja sen runsaus tekee lähes mistä tahansa aineesta lähes aineellista, koska taistelu on mahdotonta hyperavaruudessa. Kaikki avaruustaistelut käydään hyperavaruudesta poistumisen jälkeen. Parvi pienempiä Orlyata- ja Photon-luokan hävittäjiä kiersi massiivisten, perinteisesti saalistajatähtialusten ympärillä. Yhtäkkiä kaikki pienet korppikotkat katosivat valtavien avaruussukellusveneiden runkoihin, ja avaruustaistelualukset olivat täynnä voimakenttiä. Vanhemman senaattorin pieni tähtialus näytti tietysti vain puolustuskyvyttömältä. Zorgit pystyivät helposti ampumaan vihollisaluksia alas tai suorittamaan pakotetun hyperavaruushypyn. Vaaran aavistaneet pienet eläimet alkoivat kiljua, ja siivekkäät kalat hylkäsivät ateriansa ja ryntäsivät kohti ylellistä, puhtaasti koristeellista kattokruunua, tarrautuen lamppujen jalokivillä koristeltuihin hieroglyfeihin.
  "Älä reagoi! Antakaa vihollisen iskeä ensin!" Dez Imer Konoradson komensi.
  Tähtialukset lähestyivät lähietäisyydeltä ja laukaisivat raivokkaan hyperplasmisten energia-aaltojen sarjan. Pommit, jotka kantoivat miljardien atomipommien räjähdysenergiaa, leimahtivat ja sammuivat sitten välittömästi jäätyään kiinni transtemporaaliseen ( ajan kulkua muuttavaan) voimakenttään. Monimegatonnipanokset näyttivät harmittomilta ilotulitteilta, näyttäen vähemmän uhkaavilta kuin kauniilta. Tusina hävittäjiä hyppäsi kohdusta kuin hyppynukkeja ja liittyi järjettömään tulitukseen. Tämä yllätti jopa hieman vanhemman senaattorin.
  - Ovatko vastustajamme todella noin tyhmiä? Onko heidän päässään tyhjiö?
  Yhtäkkiä vihollisen tähtialukset kallistuivat ja kahdensadan metrin pituiset, hain kaltaiset lentävät koneet nousivat saalistuskohduistaan. Megaraketit kiihtyivät niin nopeasti, että jopa niiden takana oleva tyhjiö hehkui oranssina, ja räjähtivät yhteen ääneen, täpärästi ohi läpäisemättömän voimakentän. Räjähdys oli niin voimakas, että zorg-tähtialus koki voimakkaan tärähdyksen. Lukuisat pienet olennot kaatuivat jaloiltaan, jotkut törmäsivät seinään, josta onneksi tuli automaattisesti yhtä joustava ja pehmeä kuin trampoliini. Mutta kuinka nämä eläimet kiljahtivatkaan pelosta, ja pari ananasmeduusaa jopa puhkesi kyyneliin. Harmittomien olentojen huudot kuuluivat:
  - Tämä on supertuhoa, helvetilliset lohikäärmeensoittajat ovat saapuneet!
  Kentästä heijastuneet alkeishiukkasten, särkyneiden preonien ja kvarkkien ketjureaktiot aiheuttivat supernovan kaltaisen räjähdyksen. Ohjuksen räjähdysvoima kykeni hajottamaan Neptunuksen kokoisen tähden fotoneiksi ja sirottamaan sen galaksin halki. Heijastunut alkeishiukkasten virta osui viholliseen ja hyökkääviin tähtialuksiin. Yksi niistä menetti hallinnan ja alkoi pyöriä villisti akselinsa ympäri, syöksyen kuin voimakkaan iskun saanut jalkapallo. Jos se olisi ollut lähempänä, se olisi hajonnut pelkiksi kvarkeiksi. Hävittäjät olivat paljon huonommin suojattuja, ja niiden lentäjät kuolivat onnekkaasti ennen kuin he edes ehtivät reagoida pelkoon - hyperplasma liikkuu miljoonia kertoja nopeammin kuin kipuimpulssi, jättäen jäljelle vain ruumiin sielun. Toinen alus onnistui siirtymään turvaan välttäen kumulatiivisen aallon polttavan iskun.
  Zorg-tähtialuksen kapteeni Ir Imer Midel esitti pyynnön tarkastajalle.
  - Ryhdytäänkö vastatoimiin?
  "Ei se kannata, he saavat joka tapauksessa mitä ansaitsevat..." Vanhempi senaattori sanoi tämän innostumatta, kuin kiltti vanhempi rankaisemassa tuhmaa lastaan.
  - Hienoa!
  Suuri Zorg oli oikeassa. Hallinnan menettänyt tähtialus oli epäonninen. Tyhjiön pyöriessä se ei kyennyt saamaan hallintaansa takaisin ja joutui valtavan tähden nielaisuksi. Kolossaalin violetissa loisteessa smaragdinvihreä kärki leimahti ja sitten himmeni, ja suuri taistelulaiva syöksyi liekehtiviin syvyyksiin.
  Selviytynyt tähtialus lähestyi jälleen taistelukantumaa ja avautui sädetykkien ja tappavien laukaisimien sarjalla, ikään kuin koetellen tarkastajan miehistön kärsivällisyyttä. Pyöreät tornit, jotka olivat tiheästi täynnä tykkejä ja säteilijöitä, näkyivät pyörivän. Suurimmasta suukappaleesta purkautui vino hyperplasminen kahdeksikko, joka liikkui rosoista linjaa pitkin. Saavuttuaan näkymättömän esteen energiapallo räjähti hajoen pieniksi kipinöiksi. Vakuuttuneena siitä, etteivät zorgit reagoineet sen tuleen, alus muutti kantamaansa ja kiihdytti vauhtiaan hyperavaruuteen katoaen sokaisevan kirkkaiden tähtiryppäiden taakse.
  "Tämä ei näytä galaktisten jarruttajien toimilta. Hirviömäisen tehokkaita aseita ja lippulaivaluokan suuria taistelusukellusveneitä. Tämä on vakavaa! Näyttää Purppuratähdistön laivaston provokaatiolta", kapteeni huomautti tuskin peitellyllä innostuksella. "Ja ne hyppäsivät jotenkin nopeasti, kuten uusimmat androidikehitykset."
  "Aivan oikein, Ir Imer Midel. Vaikka stelzaneilla onkin hävittäjiä, joissa on ekologisen sodankäynnin tunnukset, ne ovat yleensä pienempiä ja ketterämpiä avarusaluksia. Näillä sektoreilla ei ole villejä merirosvoja. Hallitsematon, vapaa merirosvous on asia, jonka suhteen on oltava varovainen. Tärkeintä on ase, koska he käyttivät jotain täysin uutta. Se on termopreonipanos, jossa on muotoiltu panos. Tämä on uusi askel taisteluteknologiassa. Täällä testattiin asetta, jota ei vielä käytetä nykyaikaisessa sodankäynnissä. Vihollinen halusi myös testata avaruusaluksemme voimakentän vahvuutta. Olisimme voineet antaa heille ansaitsemansa, mutta en koske elämänmuotoihin, jotka ovat kehittymättömiä, mutta silti älykkäitä." Vanhempi senaattori päätti mahtipontisen puheensa lujalla äänellä.
  Kapteeni vastasi rauhallisesti, mutta jos kuunteli tarkkaan, kovettuneessa zorgin metallisessa äänessä oli tukahdutetun ärtymyksen sävyjä:
  "Tietenkin on parempi välttää vahinkoa ja muiden ajattelevien olentojen kärsimystä! Mutta kuinka kauan voimme sietää hermafrodiittisten olentojen pahuutta, julmuutta ja petollisuutta? Meillä on voimaa lyödä aggressiivinen ylimielisyys pois näistä proteiiniloisista ankaralla vastauksella. Pahan täytyy..."
  Konoradson keskeytti kapteenin rajun purkauksen:
  - Jätä se! Pahaa ei voida tuhota pahalla. He katkeroituvat entisestään, jos käytämme heidän omia menetelmiään heitä vastaan.
  "Entä uudet aseet? Jos he jatkavat uusien tuhoamiskeinojen kehittämistä, se on äärimmäisen vaarallista. Jonain päivänä heidän teknologiansa saavuttaa hypertason, ja jopa me olemme avuttomia, kykenemättömiä pysäyttämään heitä tai edes suojelemaan itseämme! En edes uskonut, että aluksemme voisivat kokea heidän ilotulitteidensa aiheuttaman sähköiskun!" Midel melkein huusi, hänen äänensä kohosi.
  - Se huolestuttaa minuakin. Toivon, että viisaus näyttää meille tien ulos, vanhempi senaattori lisäsi pehmeästi. - Ja nyt lemmikeilleni ei tekisi pahaa pienestä viihteestä.
  Tähtialus astui jälleen hyperavaruuteen. Rungon takana oleva avaruus pimeni välittömästi. Tiheä pimeys leimahti ihmissanoin kuvailemattomiin väreihin ja haihtui omituiseksi säteilyksi.
  ***
  Ja muualla valtavassa kosmoksessa elämä jatkui omalla ainutlaatuisella tavallaan, kuten aina.
  ***
  "Kyllä, sinä, Leijonanpentu, teit todellakin hyvää työtä. Lähetit kauniisti tehtävään yhden Galaktisen armeijakunnan parhaista upseereista. Mutta sinun on ymmärrettävä, että tekemällä niin olet allekirjoittanut oman kuolemantuomiosi. Totuuden ja rakkauden tai Rakkauden ja elämän ministeriössä tällaiset asiat ratkaistaan yksinkertaisesti ja viipymättä."
  Jover Hermes hymyili ilottomasti. Hän ei halunnut menettää niin arvokasta orjaa. Lev Eraskander istui hiljaa, vaaleanvaalea pää painuksissa. Hän näytti uupuneelta, tummat silmänaluset, posket painuneet sisään ja jalat, kädet, kyljet ja lihaksikas rintakehä täynnä naarmuja, palovammoja ja mustelmia. Hän oli viettänyt kokonaisen viikon himokkaassa helvetissä tyydyttäen vihattua heimoa, kykenemättä koskaan lepäämään hetkeäkään. Sadat lihaksikkaat, intohimoiset naiset villeine seksuaalifantasioineen olivat kulkeneet hänen läpi. Erään kovan kenraalin vaimo jopa poltti pojan paljaat kantapäät laserin kuumalla päällä. Muut päästäiset pitivät siitä, ja he kokeilivat kylmäsäteitä ja muita taistelusäteilyn muotoja häneen. Nyt hänen jalkapohjiensa rakkulat kutivat sietämättömästi, ja lievittääkseen kutinaa nuori mies painoi ne kovemmin kylmää metallia vasten. Seksi oli luonnollinen tarve nuorelle, voimakkaalle vartalolle, mutta tässä se muuttui kidutukseksi, ja hänen nivusi tuntuivat siltä kuin ne olisi kasteltu sulalla metallilla. Sillä hetkellä poika halusi vain yhtä: lysähtää mille tahansa lepotuolille, vaikka se olisi täynnä nauloja, ja hukkua uneen.
  Hermes oli erittäin tyytyväinen sekä nopeasti suosiota kasvattaneen gladiaattorin myydyn ruumiin vaikuttavaan voittoon että liian kovaksi muuttuneen orjan nöyryytykseen.
  "Olen myös tietoinen tunteistasi. Oranssin bordellin naiset raapivat sinua kuin naarastiikereitä. Okei, olet siis ärsyttänyt meitä. Jo se on tarpeeksi paha, että mies hakkaa upseereitamme, mutta jos hän on vielä seksuaalisesti meitä ylempi, se on suorastaan raivostuttavaa."
  Stelzan iski silmää ilkikurisesti.
  "Okei, nyt mennään asiaan. Emme voi enää jäädä tälle planeetalle. Etenkään sinä, siitä on tullut liian tunnettu. Lennämme galaksin keskustaan, niin kutsutulle likaisten tähtien sektorille."
  Leijona heräsi eloon ja nosti heti päänsä:
  - Mietin, mitä me siellä teemme?
  Hermes vältti suoraa vastausta:
  "Tämä alue sisältää täydellisen keskittymän ei-stelzanoidilajeja, eläviä olentoja. Monet niistä ovat puoliksi villejä, eikä avaruusimperiumi ole vielä täysin assimiloinut niitä."
  "Se ei tule olemaan turvallista!" Eraskanderin ääni kuulosti enemmän toiveikkaalta kuin säikähtäneeltä.
  - Meillä on aseita. Vaikka sinulla ei ole niihin oikeutta, koska olet paitsi orja myös valtion rikollinen. Voit taistella paljain käsin, eikö niin? Hermes ojensi kätensä, ja lasillinen tuoksuvaa, vaahtoavaa juomaa lensi hänen kämmenelleen hiljaa kiljuen: Datura-indeksi 107.
  Lev vain pudisti päätään, vilkaisi paria mukanaan kulkevaa taistelurobottia ja sanoi tehden nöyrän olemuksen:
  - Voinko sanoa hyvästit arvoisalle Allamaralle?
   Juotuaan reilusti puolet juomasta Hermes työnsi sivuun painovoimatyynyllä leijuvan lasin. Se roikkui ilmassa ja kuiskasi: "Olkaa terveitä ikuisesti, herra." Sitten hän hieroi ahneesti käsiään ja kurlasi:
  - Totta kai! Hän on odottanut sinua pitkään. Sinulla on tasan tunti aikaa, ei enempää. Sitten lähdemme! Tällä kertaa lennämme sotilasavaruusaluksella, jos hän on tyytyväinen. Annan sinun tarkastaa aluksen laillisen pääsyn puitteissa. Jos et, vietät koko lennon kahleissa.
  - Kiitos luottamuksestasi.
  Stelzan ymmärsi orjan sanojen ironian:
  - Älä luovuta, sinulla on vielä mahdollisuus näyttää hampaasi!
  Ja Hermes taputti Eraskanderin ystävällisesti hänen lihaksikasta, naarmuuntunutta, puremaansa olkapäätä.
  Luku 12
  Kuoleman säde loistaa pimeydessä,
  Avaruushirviöiden joukko on kokoontunut!
  Armoton vihollinen hyökkää kimppuusi,
  Mutta uskon, että sankarin käsi ei vapise!
  Jover ei pitänyt sanaansa. Epäilyttävä nuori orja lukittiin voimakammioon ja kahlehdittiin.
  Aluksen sellissä oli melkoisen kylmä. Maan aikaa vastaavat kaksitoista celsiusastetta, ei tarpeeksi maanmiehelle, joka oli tottunut ikuiseen kesään. Stelzanilaiset käyttivät kuitenkin lähes identtistä desimaalijärjestelmää, mikä helpotti huomattavasti kahden rodun välisen vuorovaikutuksen ymmärtämistä. Lev oli edelleen alasti, yllään vain lannevaate, mutta hän oli tottunut alastomuuteensa niin, ettei edes huomannut sitä. Mutta Stelzanit, joista monet eivät olleet koskaan edes nähneet ihmistä, tuijottivat häntä saalistushaluisilla, röyhkeillä silmillään.
  Selli oli pimeä, ja Lev jäätyi maatessaan paljaalla metallisängyllä. Laivan rangaistussellin terävät piikit viilsivät hänen lihaksikasta selkäänsä. Hyppääminen oli mahdotonta, sillä hänen kätensä ja jalkansa olivat tiukoilla puristimilla ja voimakentillä kahlehdittuja. Nuori mies pyöri ja kääntyili , ja häiritäkseen itseään hän yritti keskittyä lapsuutensa muistoihin.
  Kukaan ei tiennyt, missä hän oli syntynyt tai ketkä hänen vanhempansa olivat. Adoptiovanhempiensa mukaan hänet löydettiin yllättäen aiemmin tyhjästä tammipuisesta kehdosta. Siellä tuleva soturi makasi, tai pikemminkin pyöri kuin ryömijä, hyvin ketterä vauva. Ironista kyllä, hän päätyi kylän ainoan partisaanin, Ivan Eraskanderin, mökkiin. Syntymähetkellä vauvan rinnalla kimalteli kimalteleva piirros kauniista petoeläimestä, joka muistutti siivillä ja sapelihampaisilla hampailla varustettua ihmisleijonaa. Sitten hehkuva luonnos katosi jäljettömiin, mutta kylässä levisi huhu, että hän oli valittu, Pyhästä Hengestä syntynyt messias, jonka oli määrä pelastaa planeetta. Jonkin aikaa kukaan ei ottanut tätä vakavasti. Poika, nimeltään Lev, eli rauhallisesti, kasvoi, leikki ja salaa opiskeli muinaisia, kiellettyjä käsikähmän taitoja. On sanottava, että stelzanit muuttivat merkittävästi planeetan ilmastoa. Käyttäen Trekotor-painovoima-tyhjiölaitetta - yhtä uusimmista avaruusvääristymälaitteiden malleista - he siirsivät Maan kiertorataa tuoden sen merkittävästi lähemmäksi Aurinkoa. Tämä muutti ilmastoa ja aiheutti merkittävää lämpenemistä. Kaikki jäätiköt sulivat. Välttääkseen laajojen alueiden tulvimisen Purppuratähdistön tiedemiehet ja insinöörit käyttivät mikroannihilaatioräjähdyksiä laajentaakseen ja syventääkseen maailman valtamerien painaumia ja hautoja. Tämä tehtiin ja laskettiin niin tarkasti ja täsmällisesti tehokkaiden tietokoneiden avulla, että he eivät ainoastaan välttäneet laajojen alueiden tulvimista, vaan jopa muuttivat veden kiertoa. Veden kiertokulku muuttui niin, että kaikki aavikot katosivat ja muuttuivat viidakoiksi. Lisäksi hydrosfääri kiersi siten, että päiväntasaajalta tuleva kuuma vesi virtasi kohti napoja, kun taas viileä vesi siirtyi kohti päiväntasaajaa. Afrikan päiväntasaajan vyöhykettä muistuttava ilmasto vakiintui koko planeetalle, ja puunkorjuusta tuli kannattavin liiketoiminta. Valikoivan jalostuksen ansiosta useat kasvilajit tuottivat arvokkaita ja ravitsevia hedelmiä lähes ympäri vuoden, mikä näytti ratkaisevan nälän ongelman ikuisiksi ajoiksi. Näissä olosuhteissa vapaa-aikaa oli runsaasti ja viihdettä hyvin vähän. Ei ollut tietokoneita tai televisioita, eikä internetiä, josta tuli kaikkialla läsnä 2000-luvun alussa. Vain miehitysajan radio, joka lähetti yksinomaan propagandaa ja hölmöjä lauluja, sekä joitakin soittimia. Ja yksinkertaisia fyysisiä pelejä. Lyhyesti sanottuna ihmiset olivat alentuneet alkuperäisen barbaarisuuden tasolle. Hänen varhainen, paljasjalkainen lapsuutensa oli onnellinen, ilman ongelmia tai päänsärkyä. Aktiivinen, erittäin vahva ja kekseliäs Lev, joka otti adoptioisänsä sukunimen Eraskanderin, oli paikallisten lasten johtaja ja yllyttäjä. On helppo olla onnellinen, kun ei tiedä paremmasta. Mutta pian tapahtui asioita, jotka keskeyttivät tämän idyllin...
  Levillä ei ollut aikaa muistella, mitä nuo tapahtumat olivat olleet. Selliin vapautettiin voimakasta unikaasua, ja poika vaipui syvän unen syvyyksiin.
  ***
  Kun tähtialus saapui, hän heräsi. Hänen päänsä oli hieman sumea. Maailma hänen ympärillään näytti harmaalta ja pahaenteiseltä. Oli kylmä, avaruussataman keinotekoinen pinta oli huurteinen ja märkää lunta satoi. Metallilaatikossa nukkumansa torkut jälkeen hän vapisi, ja hänen selkänsä, joka oli ruhjoutunut rangaistusvuoteesta, särki epämiellyttävästi. Tosin naisten gigolo-orjalle aiheuttamat naarmut, mustelmat ja palovammat olivat parantuneet, ja batyrin keho toipui nopeasti jättämättä pienintäkään jälkeä. Lämmitelläkseen Lev kiihdytti vauhtiaan. Hän oli nähnyt lumisateen ensimmäistä kertaa ja oli hämmästynyt siitä, kuinka vastenmielisiä luonnon sateet voivat olla. Maapallolla lämpimät suihkut, jotka virtaavat puroina ruskettuneelle iholle, ovat aina ilo, varsinkin kun ne eivät koskaan aiheuta tulvia eivätkä ole koskaan pitkittyneitä. Poika roiski nopeasti paljain jaloin jäisissä, ohuen jääkuoren peittämissä lätäköissä, ja melkein juoksi tanssien hopak-tyyppistä tanssia. Kummallista kyllä, jään murtuminen hänen karheiden kengänpohjiensa alla oli miellyttävän stimuloivaa, ja Lev yritti potkaista kristallikuorta niin kovaa kuin pystyi. Suihke kasteli melko epämiellyttävän yksilön, jolla oli sian kaltainen kuono, norsun korvat ja vihertävä krokotiilin iho. Likainen vesi tahrasi avaruuslentokentän työntekijän kömpelösti istuvan univormun. Hirviö levitti räpyläpeitteiset tassunsa ja alkoi viheltää jotakin - jonkinlaista kirousta Purppuratähdistön voimakkaasti murretulla kielellä.
  Jover murahti uhkaavasti ja osoitti talouskenraalin olkaimia.
  - Sinä ilkeä matelija, älä uskalla loukata Stelzania ja hänen uskollista palvelijaansa!
  Voimakas nyrkki iskeytyi kammottavan vihreään kuonoon. Isku oli hyvä, ja olento horjahti, mutta ei ehtinyt kaatua. Äärimmäisen kiihtyneen Eraskanderin nopea, matala potku murskasi sika-elefantti-krokotiilin kasvot. Ruho pläksähti lätäkköön, ja etäällä seisovat vartijat nauroivat iloisesti osoittaen kaatunutta hirviötä, jonka naama oli litistynyt. Ruskeanviolettia verta virtasi lätäkköön levittäen pistävän tärpätin hajun. Epäröimättä Hermes ja Leo nousivat valmiiksi valmistellun flaneurin selkään. Sitten he lähtivät nopeasti liikkeelle säikäyttäen täplikkäät hyönteiset.
  Sektori tuntui erityisen levottomalta. Ilmakehässä lensivät kalan kaltaiset liskot, joilla oli höyhenpeitteiset evät. Siellä oli myös lepakon siivillä varustettuja susia muistuttavia olentoja. Suuret, kolmipäiset kotkat, tähtihävittäjän kokoiset, liitelivät. Jättimäiset sudenkorennot, joilla oli suurten siilien piikit, lepattivat. Hallitsevat olennot olivat enimmäkseen puolivillejä, ei-humanoidia olentoja. Niiden äänet muistuttivat jotain suden ulvonnan ja sirkkojen napsahduksen väliltä. Jotkut niistä lensivät liian lähellä flaneuria, mikä uhkasi törmätä siihen.
  Jover käänsi vipua, ja ultraääniaalto hajotti raivostuneet olennot. Jotkut levisivät hysteerisesti kiljuen kaikkiin suuntiin, kun taas älykkäämmät päästelivät rikkaita kirouksia. Hermes murahti vastaukseksi:
  - Me sykitämme teidät, alempiarvoiset avaruusolennot!
  Uteliaana Lev kysyi puolueellisella slangilla:
  - Ja missä me täällä nukutaan?
  Jover osoitti sormellaan, ja hologrammi, jossa oli osoitin ja teksti: "Bordellissa", lensi renkaasta.
  Eraskander katsoi kaukaisuuteen vailla suurempaa intoa ja rauhoittui - tämä ei näyttänyt bordellilta. Kolossaalinen, useita kilometrejä pitkä rakennus karuine basalttimarmoriseinineen erottui jyrkästi karusta taustasta. Sen muoto muistutti keskiaikaista linnaa paksuine rintavarusteineen. Ei kaukana näkyi myös valtava, suorakaiteen muotoinen rakennus, joka muistutti kalliota. Kasarmi ei-humanoidiorjille. Tämä valtava pilvenpiirtäjä kurotti stratosfääriin. Katolla oli taistelualusten laukaisualusta. Jopa rähjäinen sektori oli täynnä Purppuratähdistön joukkoja kuin rusinasämpylä. Lev sanoi yllättyneenä:
  - Näyttää niin vanhanaikaiselta!
  Hermeksen renkaaseen rakennettuna, jolla on pääsy galaktiseen Princeps-Internetiin (toimii hyperavaruudessa ja kinesis-avaruusvektoreissa), se tarjosi tietoa hologrammin kautta.
  Tämä rakennelma on legendaarinen Musta linna. Tunnettu paikka, joka on inspiroinut kymmeniä paikallisia elokuvia ja satoja rikosjännäreitä ja etsiviä. Siellä on nähty taisteluita hevosen selässä ja haarniskassa olevien avaruusolentojen ritarien välillä, ja nämä muurit ovat kestäneet myös merirosvojen hyökkäyksiä ja ilmakehästä ravintonsa saaneiden myrkyllisten hyönteisten hyökkäyksiä. Nykyaika on vähemmän romanttinen; muinaisessa Mustassa linnassa on verkosto juomapaikkoja ja galaksin suurimman gangsterin, Lucheran, lempinimeltään Kvasaarilohikäärme, pesä. Tämä rikollisen alamaailman symboli ulottui yli neljänkymmenen kilometrin syvyyteen ja oli yli kuusi mailia korkea ja kaksitoista mailia leveä. Se rakennettiin monta vuosituhansia, kenties miljoonia vuosia, ennen kuin stelzanilaiset "siunasivat" tämän galaksin miehityksellään. Muurit rakennettiin käyttämällä sukupuuttoon kuolleiden lajien salaisia reseptejä, ja ne olivat yhtä vahvoja kuin uusimmat taistelu- ja avaruusaluksista löytyvät metalliseokset.
  Hermes huusi hologrammille:
  - Sammuta! Emme tarvitse tätä!
  Flaneur laskeutui valtavalle tasanteelle, joka oli kirjaimellisesti täynnä mitä erilaisimpia, joskus villejä ja mielettömän omituisia lentäjiä. Näiden kierojen, moniväristen muotojen ympärillä parveili olentoja, enimmäkseen ei-humanoidia. Olennot olivat monivärisiä, kirjavia, peittyneitä suomuihin, höyheniin, piikkeihin, neulojen ja partaveitsien kaltaisten terien haarniskoihin, imukupeilla varustettuja, kasveja, eläviä mineraaleja ja käsittämättömiä muita olentoja, kaikki ainutlaatuisia Maalle. Lev ei ollut koskaan nähnyt tällaista avaruuseläimistön monimuotoisuutta. Se herätti sekä uteliaisuutta että alitajuista ahdistusta. Siellä oli edustajia kaikista tyypeistä, rakenteista ja muodoista. Jotkut olivat läpinäkyviä, jotkut ohuimpien matojen muotoisia, jotkut pieniä, jotkut valtavia, jotkut suurempia kuin norsut. Oli jopa amorfisia olentoja. Kaikenlaisia hybridejä. Miljardeja ainutlaatuisia planeettoja... Triljoonien vuosien evoluutioaallot ovat synnyttäneet lukemattoman monimuotoisuuden lajeja.
  Musta linna oli erityisesti mukautettu monille intergalaktisille tyypeille.
  Vaikka alus laskeutui pehmeästi puiston tummanvioletille jalkakäytävälle, se tärisi hieman, aivan kuin Zeuksen vangitsema titaani olisi yrittänyt paeta alhaalta. Jover ja Eraskander, tietämättöminä, poistuivat ( tai pikemminkin nuori mies hyppäsi ulos kuin gepardi, kun taas Stelzan laskeutui muinaisen prinssin juhlallisuudella) ja suuntasivat kohti yhtä tämän intergalaktisen "hotellin" sivusisäänkäynneistä.
  Tie tukki yhtäkkiä kaksi norsunmuotoista ovimiestä tusinoittain sarvineen; he kirjaimellisesti tukkivat käytävän viisitonnisilla ruumiillaan.
  - Mikä rotu? Laji? Persoonallisuudet? Onko sinulla kutsu? Mikä on vierailusi tarkoitus?
  Rosvot narisivat yhteen ääneen kuin ylikuormitetut lipastot. "Norsujen" ruumiit oli verhottu mustaan naamiointiin, jossa oli valkoisia hiutaleita. Kynsissään ne pitelivät kymmenpiippuisia, tykin kaltaisia sädeaseita.
  "Olen Urlik, slangia Chermetille. Tämä on henkilökohtainen orjani, Lev Eraskander, slangia Leville. Tässä on kutsukiekko."
  Vartija poimi kömpelösti levykkeen. Niin pientä levykettä oli vaikea pitää voimakkaassa, puolen metrin pituisilla sormilla varustetussa tassussa, mutta vartija oli taitava ja työnsi sen näppärästi kyberneettiseen monitoriin. Se luki kaikki henkilökohtaiset tiedot. Vapaata pääsyä osoittava violetti valo välähti. Vartijat nyökkäsivät niska naristen viittoen Stelzania ja orjaa sisään. Supervahvasta metalliseoksesta valmistettu ovi liukui äänettömästi auki. Lev otti muutaman askeleen sisään; sisällä oleva pinnoite oli lämmin ja pehmeä, kuin naisen ruumis. Yhtäkkiä ilkikurinen ajatus liikutti poikaa, joka kääntyi ja iski silmää vartijoille:
  - Oman omaisuuden vartiointi on kallista, ja toisen omaisuuden vartiointi on hankalaa. Jos et tarvitse vartijoita, olet täysin rahaton!
  Sarvipäinen mastodontti räpytteli simpukankuorimaisia silmiään. Hermes tarttui lihaksikkaan pojan ranteesta ja veti häntä.
  - Nopeammat jalat!
  Muinaisen luolan käytävät leijuivat rikkivetyä ja jotakin vieläkin likaisempaa. Lattian pinta oli koventunut ja kylmentynyt, ja seinät olivat peittyneet erilaisten kummitusten maalatuilla kasvoilla. Tuntui kuin avantgarde-taiteilijat olisivat kilpailleet siitä, kenen piirros saisi sinut änkyttämään nopeimmin. Ja kaiken kruunuksi maali oli taustavalaistu.
  Yhtäkkiä kuului voimakkaita räjähdyksiä ja umpimähkäistä tulitusta. Monimutkaiset elämänmuodot satoivat toistensa päälle erilaisten järjestelmien ja lajien sarjatulen . Kuolemaa tuottavien megawattiluokan kranaattien jylisevä jylinä kuului. Tähtialukset syttyivät liekkeihin ja särkyivät, ja kirjavien älyllisten olentojen ruumiit hiiltyivät välittömästi sädeaseiden, ekolaserien ja muiden aseiden tappaviin säteisiin joutuen. Lev näki avaruustaistelut viiden holografisen projektion ansiosta, jotka valaisivat samanaikaisesti linnan käytävän. Yllätyshyökkäyksestä huolimatta Stelzanatin sotalaivat muodostivat automaattisesti "joustavan ketjujärjestelmän". Valtavat tykit sylkevät tuhoavien hyötykuormapaakkujen möykkyjä, jotka kiidäen teräviä ratoja pitkin iskeytyivät eläintarhan lähimpiin avaruussukellusveneisiin. Esimerkiksi yksi suuremmista avaruusolentojen tähtialuksista alkoi murentua kuin palanut pahvi. Lev kuvitteli näkevänsä kaksijalkaisia, apinanjalkaisia kanoja, jotka paniikissa viuhuivat ja kiiruhtivat tuhoutuneen avaruusristeilijän käytävillä yrittäen tuloksetta paeta tuskallista "suudelmaa", hyökkäsivät lannistumatonta liekkiä. Pelastusmoduulit, kuin värikkäät lasten pillerit, hyppäsivät ulos vaurioituneista, hallitsemattomista, kaoottisesti pyörivistä aluksista. Sellainen oli kaikkien taistelumallien plasmakiväärin nopeus. Tätä katsellessaan Jover-Urlik oli ällistynyt pelosta, sillä hän ei ollut peloton ammattisotilas. Jälleen yhden tärähdyksen jälkeen, joka nosti piikikäs pöly lattiasta, talouskenraali viuhui lopulta kapean, mustan käytävän syvyyksiin, jota valaisi himmeä punainen valo.
  Useita räjähdyksiä jylisi itse laskeutumispaikalta, lennättäen lihanpaloja ja metallinsirpaleita aina käytävän sisäänkäynnille asti. Eraskander onnistui makaamaan, mutta yksi sirpaleista viilsi edelleen hänen pronssinvärisen ihonsa läpi sivuttain, ja toinen katkaisi lyhyen lumivalkoisen hiussuortuvan. Samalla hetkellä sisäänkäynnille ilmestyi tusina mahtipontisia hahmoja. Norsujen muotoiset ovimiehet hyppäsivät sivuun.
  Gorillan kaltaiset, kuusikätiset Khaligar-hirviöt pujahtivat sisäänkäynnistä. Tehokkailla sädeaseilla aseistautuneet brutaalit, nämä panssaroituihin pukuun pukeutuneet tähtihirviöt, joissa oli kunnallisen paikallispoliisin tunnukset, olivat paksusti roiskuneet moniväristä, kuplivaa verta.
  Hermes ei päässyt pitkälle. Lattia oli liian liukas, ja hän kaatui, noin 45 kiloa painavana. Tässä kapeassa käytävässä ei ollut mitään mahdollisuutta väistää tappavia säteitä. Jover kalpeni ja nosti kätensä. Se vaikutti täysin inhimilliseltä. Khaligarit näyttivät kuitenkin armottomalta ja vastenmielisen aggressiivisilta.
  Vain Lev ei panikoinut. Yksi yksityiskohta kiehtoi häntä. "Gorillat" käyttivät tehokkaita, raskaan kaliiperin, sotilaskäyttöön tarkoitettuja graviolaseraseita. Samaan aikaan kunnallispoliisin sotilaille annettiin tainnutusaseita tai gammapistoolit ja äärimmäisen harvoin pienitehoinen keskikaliiperinen sädepistooli. Byrd-luokan graviolaseraseiden ja muiden raskaiden sotilasaseiden kantaminen oli kielletty kuolemanrangaistuksen uhalla. Khaligareille, valloitettuna rotuna, uskottiin vain heikompia aseita, vaikka he olivat imperiumin massiivisin apujoukko. Näin ollen heidän univormunsa olivat väärennettyjä. He olivat joko avaruusgangstereita tai vakoojia.
  Hermes perääntyi käytävää pitkin vapisten pelosta.
  - Pysähdykää, te niveljalkaisten paskiaiset, muuten edessänne on täydellinen tuho!
  Komentajan ääni oli odottamattoman ohut ja vinkuva. Tämä rohkaisi Leviä. Nuori mies yritti saada äänensä kuulostamaan mielistelevältä.
  - Isäntäni on pyörtymäisillään. Minun täytyy saada hänet järkiinsä!
  Eraskander tarttui Joveria vyötäröstä ja veti hiljaa plasmaheittimen tämän vyöltä. Kääntämättä päätään hän ampui kohti vastustajiensa pahaenteisiä siluetteja. Kuusivartiset "gorillat" luulivat villin näköisen pojan vain tukevan isäntäänsä ja kikattivat. Yli-inhimillisellä voimalla Lev onnistui heittämään isäntänsä kapeaan, lähes näkymättömään kuiluun käytävän hämärässä valossa. Hän onnistui tekemään tämän täydellisessä synkronoinnissa laukauksen kanssa.
  Plasmaheitin oli ladattu miniatyyrikokoisella tuhoohjuksella, ja vaikka he onnistuivat suojaan rakoon, tulinen plasmahurrikaani osui myös ampujiin. Koska Lev hyppäsi paikalle hieman myöhemmin ja oli täysin alasti, hän kärsi huomattavasti enemmän. Liekit polttivat hänen kasvonsa, hartiansa ja merkittävän osan ihostaan, vahingoittaen osittain hänen hiuksiaan. Voimakas välähdys sokaisi myös avaruussataman alustalla käydyn raivoisan kahakan osapuolet. Jotkut kuolivat, toiset kaatuivat paineaallon vaikutuksesta. Monet menettivät yksinkertaisesti näkönsä. Ammunta lakkasi.
  Hermes menetti tajuntansa voimakkaasta iskusta. Leo puolestaan laskeutui kuin kissa. Heidän käyttämänsä helvetillinen ase oli kielletty Purppuratähdistön siviileiltä. Vain viralliset asevoimat saivat käyttää sitä, ja silloinkin tietyin rajoituksin. Tällaisen aseen kantaminen saattoi johtaa pidätykseen. Eraskanderista tuli uskomattoman hermostunut tajusi ylittäneensä kaikki lailliset rajat. Pian Purppuratähdistön partiot tulisivat sietämättömän ruuhkaisiksi täällä. Epätoivo ehdotti pakotietä. Nostaen isäntänsä (olkoon hän kiehuva hyperplasmassa miljardin vuosisadan ajan) harteilleen, nuori mies syöksyi pitkin mutkittelevaa käytävää, joka välillä kapeni, välillä leveni. Hän juoksi noin 60-70 metriä. Paetakseen hänen piti löytää hissi. Juokseminen niin massiivisena oli äärimmäisen vaikeaa jollekulle, joka oli polttanut kaiken kuluttavan aineen. Leo oli hiestä märkä, mikä syövytti hänen jo ennestään kivuliaita palovammojaan, ja hänen jalkansa vapisivat. Hän piti pintansa vain äärimmäisen tahdonvoiman avulla. Lähes tajuntansa menettäneenä Eraskander juoksi avoimelle hissin ovelle, josta oli juuri ilmestynyt ketun kaltainen hahmo. Hän astui sivuun ja päästi välinpitämättömästi pakolaiset sisään hyttiin. Ehkä tällainen näky oli yleinen.
  Lev alkoi kuumeisesti painella painikkeiden epämääräisiä tarroja. Näyttö kimmelsi liikkuvan hissikorin seinällä, johon kidutettu poika oli kiivennyt, ja antoi hänelle mahdollisuuden valita minkä tahansa suunnan loputtomassa hissilabyrintissa. Vanha vitsi välähti hänen mieleensä. Rikolliset nousivat hissiin ja katosivat tuntemattomaan suuntaan.
  Mutta tässä tapauksessa kyse ei ole enää vitsistä, vaan teknologioiden todellisuudesta maailmoilla, joiden historia ulottuu miljoonien vuosien taakse. Tämä hissi kykeni kulkemaan kymmeniä, jopa satoja kilometrejä syvälle tämän epätavallisen planeetan maaperään. Kaupunkeja ja jopa mantereita ylitettiin maanalaisten labyrinttien kautta. Useimmat niistä rakennettiin kauan ennen Stelzanien miehitystä. Vanhimmat käytävät olivat miljoonia vuosia vanhoja. Koko maanalainen verkosto ulottui Mustasta linnasta. Planeetta itse oli pitkään ollut tunnettu kaikenlaisten ja -rotuisten tähtirosvojen turvapaikkana. Tämä planeetta oli lurjusten turvapaikka, jossa kaikki lait olivat mielivaltaisia. Tämä maanalainen maailma, jossa oli tuhansia ja taas tuhansia käytäviä, jotka olivat mutkikkaampia kuin jäniksenjäljet, sisälsi yhden avaruusmafian suurimmista pesistä tässä osassa maailmankaikkeutta. Planeetta Korolora on vanhempi kuin Maa ja paljon suurempi. Se on jäähtynyt paljon syvemmälle kuin Maa. Monia sektoreita ja käytäviä ei ole edes merkitty imperiumin salaisen palvelun karttoihin.
  Hissi kiihtyi. Hämmentyneenä Lev näpytteli asetuksia liian usein. Pian he saapuivat tuntemattomaan sektoriin. Tämä alue vaikutti tyhjältä ja pahaenteiseltä. Mutta voisiko haavoittunutta poikaa syyttää siitä? Hissi pomppi jatkuvasti, liikkuen vaakasuunnassa, pystysuunnassa ja vinottain, sekoittaen kaikki suunnat. Hänen oli pysähdyttävä, muuten hän voisi päätyä helvettiin. Mutta miten hän voisi lukita tämän vehkeen? Ehkä painaa punaista nappia? Hissi ei ollut mikään vanha harvinaisuus, ja stelzaneillakin on helakanpunaista verta, joten se ei varmasti voinut pahentaa asioita.
  Rauhoitettuaan rakkuloisten sormiensa vapinan Lev Eraskander painoi nopeasti punaista nappia...
  Luku 13
  Miten tuo edistys on voinut tapahtua
  Antoi maapallolle toisen suunnan,
  Ja luola-kivi-regressio
  Iski maan asukkaita hetkessä?
  Vastaus tähän on hyvin yksinkertainen!
  Tyhmää ihmistä ei ole vaikea ryöstää,
  Loppujen lopuksi villi-ihminen ei ole vielä kypsynyt kapinan pisteeseen -
  Tyhmiä on helpompi hallita!
  Puun latvassa kyyhöttänyt Vladimir Tigrov muistutti leijonien säikäyttämää apinaa. Leijonat olivat tietenkin Purppuratähdistön sotilaita. Ne kiersivät puun ympäri ja asettuivat alas aivan sen puun alle, johon peloissaan ollut poika piiloutui. Jossain kaukaisuudessa alkoi soida majesteettinen musiikki, ja samaan aikaan ilmestyi useita telarobotteja. Jokaisen robotin päässä oli lipputanko, jossa oli suuren imperiumin suuri lippu. Se oli eloisa seitsemänvärinen kangas: punainen, oranssi, keltainen, vihreä, smaragdinvihreä, sininen ja violetti. Jokaisessa raidassa oli neljäkymmentäyhdeksän kimaltelevaa tähteä. Stelzanit uskoivat loppujen lopuksi, että kolme seitsemän voimaa symboloivat äärettömyyttä. Ja Purppuratähdistön uskonnon mukaan oli olemassa seitsemän rinnakkaista megauniversumia, joista tämä oli pienin ja epäjärjestynein. Siirtyminen muihin universumeihin tapahtuu kuoleman jälkeen, ja se enteilee uutta, vieläkin loistavampaa elämää ja rajatonta, julmaa sotaa. Lisäksi tässä tapauksessa seitsemää ei pidetty lopullisena matemaattisena lukuna, vaan pikemminkin suuren moninaisuuden symbolina.
  Hymni rauhoitti Vladimiria; hän muisti yhtäkkiä, ettei ollut pelännyt noitaa, kosmista Kalia tai Lira Velimaraa, ja että ihmisen oli häpeällistä pelätä sädeaseilla varustettuja ei-ihmisiä. Varsinkin kun presidentti Polikanov oli todistanut, että stelzanit olivat kuolevaisia ja siksi voitettiin. Toivomisessa ei ole mitään pahaa, mutta toivon menettäminen on tuhoisinta! Kun hymni vaimeni, kuului laulun ristiriitaiset sävelet.
  Kirkkaassa valossa marssikolonna oli selvästi näkyvissä. Pituudestaan ja pyöreista, hymyilevistä kasvoistaan päätellen he olivat lapsia. Syvästi ruskettuneita, melkein mustia, kuten afrikkalaiset mustat, käytännössä alastomia, lanteillaan vain ohut harmaa kangas. He näyttivät Tuba-Yuba-heimon villi-ihmisiltä. He eivät kuitenkaan olleet takapajuisia lapsia. Paikalliset lapset, kuten Vladimir Tigrov yhtäkkiä jonkinlaisella seitsemännellä aistilla tajusi, hallitsivat hyvin maantiedettä ja rakastivat täydellisessä sodassa menehtyneiden muinaisten maiden ja mantereiden historian tutkimista. Vaikka he kirjaimellisesti kävelivät partakoneen terällä salaa ( paikallisen poliisin ilmiannot ja kielletty tieto myivät sinut nappeja ja laukkuja vastaan!), piirsivät karttoja kynnellä kuorittuun puunkuoreen. Useimmilla heistä oli suorat vaaleat hiukset, joillakin luonnolliset, joillakin auringon haalistamat. Heidän hiuksensa olivat paksut, mutta tosin hieman liian hoitamattomat, pörröiset kuin talonpoikien keskiaikaisissa freskoissa. Ja heidän kasvonsa olivat melko eurooppalaiset, ilman neekeripiirteitä, miellyttävät ja iloiset. Mutta mikä tärkeintä, he lauloivat venäjäksi.
  
  Imperiumin suuri valo,
  Tuo iloa kaikille ihmisille!
  Mittaamattomassa maailmankaikkeudessa,
  Et löydä ketään kauniimpaa!
  
  Arvokkailla tupsuilla,
  Reunasta reunaan!
  Imperiumi levisi,
  Mahtava Pyhä!
  
  Säteilevä tähti,
  Valaisee tien ihmisille!
  Hallitsee päävoiman,
  Suojelee planeettaa!
  
  Lapset lauloivat ja marssivat kuin nuoret pioneerit paraatireitillä yrittäen pitää tarkan askeleen paljain, pienien naarmujen ja mustelmien peittämin jaloin rikkomatta marssitempoa. Pasuunoita ja rumpuja korostivat nuoren pioneerin tunnelmaa. Rummut löivät sotilaallisen jyrinän, ja pasuunoita soittivat trumpetteja aika ajoin. Solmioita ei ollut, mutta punaiset pannat olivat hyvä korvike. Lapset kantoivat kirveitä, köysiä, sahoja ja muita puiden kaatamiseen tarkoitettuja työkaluja. He olivat tietenkään tulleet tänne paitsi laulamaan, myös työskentelemään.
  Puita kaadettiin ja kuljetettiin käsin; ainoat käytettävissä olevat koneet olivat kärryt ja hevosajoneuvot. Nämäkin olivat geenimuunneltuja, kuten pörröiset, monijalkaiset hevoset, mutta paljon nopeampia ja niissä oli luonnolliset aurinkokennot turkin sijaan. Stelzaneiden näkökulmasta koneellistaminen ei ole vain tarpeetonta, vaan jopa haitallista. Ihmiset ovat lisääntyneet valtavasti, jopa enemmän kuin ennen aggression alkua, eikä työtä riitä kaikille. Niinpä useimmat heistä ovat kiireisiä hakkaamassa puita ja laulavat samalla. Puuta on kuitenkin jo kaadettu niin paljon, että lähialueen varastot ovat täynnä. Siksi monet metsurit joutuvat matkustamaan kymmeniä kilometrejä pidempään. Lapset työskentelevät rauhallisesti, jopa tietyllä innolla. Pojat näyttävät myös varsin terveiltä, heidän lihaksensa ovat kehittyneet, ja heidän urheilulliset vartalonsa ovat harvinaisuus nykyajan sukupolven keskuudessa heidän iässään. He ovat kuin olympiareservikoulun parhaita kaadereita, jotka kuljettavat suuria tukkeja pareittain ja antavat taitavasti murskaavia iskuja kirveillä paksuihin runkoihin. Tasapainoinen ruokavalio, raitis ilma ja liikunta tuottivat niin hämmästyttäviä tuloksia. Ilmeisesti jotkut Tigrovin aikalaisista olisivat kadehtineet sellaista elämää. Riitti, että osasi lukea, osata kertotaulut ja kirjoittaa oman nimensä. Kaikki sen ylittävä oli ehdottomasti kiellettyä, poikkeuksia tehtiin vain muutamille miehityshallinnon pahamaineisimmista yhteistyökumppaneista. Vladimir kuitenkin suuttui yhä enemmän. Kuinka hän saattoi työskennellä niin rauhallisesti miehittäjille laulaen hymnejä, jotka ylistivät näitä petoja? Hän tunsi häpeää ja katkeruutta oman kansansa puolesta, mutta häneltä puuttui rohkeutta laskeutua. Oli tukahduttavaa, nuoret työläiset hikoilivat ja heidän mustat ruumiinsa kiilsivät kuin öljytyt. Neljä purppurasilmäistä sotilasta (miehitysjoukot) olivat selvästi tylsistyneitä. He eivät yleensä partioineet metsureita rauhallisilla alueilla, vaan uskoivat sen tehtävän poliisille tai turvallisuusroboteille. Kuuma ei todellakaan ollut, mutta erityinen univormu kevyiden haarniskojen suojaavien ominaisuuksien lisäksi sääteli myös miehittäjien lihaa ympäröivän ympäristön lämpötilaa. Heidän piti pitää hauskaa. Mutta miten? Toki heillä oli tietokonepelejä rannekkeissaan tai sädeaseissaan, mutta se ei ole sama asia kuin tyylikäs! Lasten kiusaaminen oli paljon hauskempaa!
  Vanhempi vartija komensi venäjäksi:
  - Okei, tauko! Pelataan jalkapalloa!
  Pojat olivat tietenkin innoissaan. Huolellisesti (yrittäkää olla huolimattomia noin julmien isäntien kanssa!) he lajittelivat työkalut ja sitten heidän paljaat jalkansa, jotka olivat vihertävän violetteja ruohosta, välkkyivät heidän rynnätessään keräämään oksia. Nuoret työläiset olivat jo alkaneet rakentaa lukuisia portteja oksista ja rehevistä, suurista lehdistä. Koska poikia oli niin paljon, joukkueita täytyi olla ainakin tusina. Vanhempi, röyhkeä asukas pysäytti pojat:
  "Aiomme pelata erilaista jalkapalloa, suuren imperiumimme jalkapalloa. Meitä on neljä teitä kaikkia vastaan. Ja meillä on vain yksi pallo. Tässä on teidän maalinne, tässä on meidän. Tavoitteena on tehdä maali hinnalla millä hyvänsä. Aloitetaan!"
  Kuka tahansa tarkoittaa ketä tahansa. Ja Hiiviskelijät alkoivat hakata lapsia. Leikin varjolla on tyydyttävää hakata jotakuta heikompaa. Se on erityisen tyydyttävää, jos hakkaa jotakuta itseään. Puolitoistasataa kiloa painavat raakalaiset raatelivat lapsia murskaamalla käsivarsia, jalkoja, kylkiluita ja jopa päitä. Ja kun lapset, yhdistyneinä laumaksi, kuin villit mammutin kimppuun, kaatoivat yhden miehittävistä vartijoista, roistot päästivät aseensa irti. Lasten ruumiit silpoutuivat hieman kaarevilla sädekimpuilla, jotka olivat joskus kirkkaampia, joskus himmeämpiä matkan varrella. Ilmassa tuoksui paahtuneelle lihalle, savu pyöri ja kuolevien poikien tuskaiset voihkaisut kaikuivat...
  "Fasistit! Barbaarit! Sadistit!" kuului hysteerinen ääni ylhäältä.
  Unohtaen oman turvallisuutensa ja itsesuojeluvaistonsa, Tigrov laskeutui kiireesti puusta. Hän halusi hajottaa armottomat teloittajat ja koko superfasistisen Stelzanaten kvarkeiksi ja hajottaa ne kaikkialle maailmankaikkeuteen. Hänen edessään avaruuspedot iskivät laserilla ja leikkasivat tiheän latvuston alas. Vladimir putosi katkaistusta rungosta. Pudotessaan kaksikymmentä metriä hän oli pahasti mustelmilla. Kun Vladimir tuli tajuihinsa, hänet oli jo sidottu langalla palmupuuhun ja häntä tutkittiin uteliaasti. Vanhempi valvoja oli jo melko kokenut sotilas, joten hän katsoi erityisen kiinnostuneena vankia, joka oli yhtäkkiä pudonnut päälaelleen. Rauhalliseen sävyyn, vain lievään uteliaisuuteen vihjaten, Stelzan puhui ja siveli kynnellään pojan puhjennutta jalkapohjaa.
  "Katsokaa häntä. Hänen ihonsa on vaalea, selvästi tummempi ja paikallisen auringon paahtama. Hän käytti äskettäin kenkiä ja hänen kyntensä olivat siististi leikatut. Hänen hiuksiaankaan ei ollut ajeltu liian lyhyiksi; parturin työ näkyy. Kerron teille, tämä ei ole paikallinen. Häntä ei pitäisi tappaa tai kiduttaa; olisi parempi luovuttaa hänet "Rakkauden ja totuuden" osastolle. Ei ole meidän tehtävämme ratkaista näitä arvoituksia."
  Lasten verellä tahrautunut taistelupuvussa oleva peto uskalsi yhä esittää vastalauseen:
  - Eikö meidän pitäisi kiduttaa häntä ja riistää itseltämme tuollainen nautinto?
  "Jos hän on kovaotteinen, joudumme vaikeuksiin luvattomasta kidutuksesta. Vielä parempi, nappaamme hänet ja kidutamme jonkun paikallisista..."
  Johtaja klikkasi ohjauspaneelia, ja Stelzanien grav-pyörät lensivät isäntiensä luo kallistaen ohjaustankoaan ikään kuin kutsuen Stelzaneja nousemaan satulaan. Vanhempi valvoja oli juuri hyppäämässä mekaanisen ratsun selkään, mutta ei voinut vastustaa kiusausta vetää ruoskaansa esiin.
  - Herätetään vangin tajunta ja annetaan hänelle pieni sähköisku.
  Isku palautti nopeasti Vladimirin tietoisuuteen kaikki tuntemukset, jotka olivat edelleen sumeat ja joilla oli vaikeuksia havaita muiden ihmisten sanoja.
  Rosvo Stelzan iski kovaa, poika tärisi ja jopa huusi joistakin ihoa viiltäneistä iskuista. Kolmannellakymmenennellä iskulla Vladimir menetti tajuntansa. Kylmää vettä roiskui hänen kasvoilleen eräänlaisesta sifonista...
  Kun nuori vanki yritti avata silmiään, hänen edessään roikkui jo sidottuna tummaihoinen, vaaleahiuksinen ja sinisilmäinen poika. Häntä oli kidutettu melko alkeellisella tavalla, raa'asti, tilapäisellä soihdulla tehdyllä tulella. Paikallinen poika nytkähti ja huusi täyttä kurkkua, hänen jo ennestään melko hyvät lihaksensa jännittyivät niin kiihkeässä ponnistelussa, että jopa köysi katkesi. Kun hän menetti kivusta tajuntansa, hirviöt riemuitsivat. Painajaismaisen imperiumin pojat riemuitsivat hirviömäisen iljettävästä, iloisesta innostuksestaan.
  "Sadistit, roskaväki!" Tigrov kuiskasi tuskin kuuluvasti.
  Lopulta teloittajat käänsivät huomionsa häneen.
  - Rukoile, valkoinen makaki! Katsotaanpa, pystytkö pysymään hiljaa, kun kantapääsi ovat palaneet!
  Sadisti työnsi palavan puunrungon nuoren miehen paljaaseen jalkaan. Liekit nuolivat onnettoman teini-ikäisen kantapäätä ahneella myrkyllään, aiheuttaen välittömästi rakkuloita.
  Kipu oli hirvittävä, ja vain entistä voimakkaampi vihan tunne antoi hänen pidätellä huutoaan tällä kertaa.
  Tämä oli kuitenkin jo ylittänyt kaikki ihmisen kestävyyden rajat, ja tällä kertaa Tigrov menetti kyvyn aistia ympäröivää painajaismaista todellisuutta pitkään.
  ***
  Jokainen matka, olipa se kuinka lyhyt tahansa, tulee lopulta päätökseen. Universumin mittakaavassa lyhyiden ja ihmiskunnan mittakaavassa valtavan kokoisten hyperavaruushyppyjen kautta tähtialus "Liberty and Justice" lähestyi vääjäämättä Maata. Imperiumin byrokratia oli menettänyt viimeisetkin rippeensä kunnollisuudestaan ja pystyttänyt yhä uusia esteitä tähtien tarkastusoperaatiolle.
  ***
  Massavalmistelut olivat täydessä vauhdissa planeetta Maassa. Alkuperäiskansojen kunnallisilla joukoilla oli keskeinen rooli. Suurimmat kaupungit ja kylät saatiin järjestykseen. Väestölle annettiin ilmaiseksi kunnollisia vaatteita, jotta ainakaan suuremmissa asutuksissa ihmiset eivät muistuttaisi takapajuisia villi-ihmisiä. Tämä oli todellakin ongelma. Vaatetehtaita oli liian vähän, ja varastojen varastot olivat säälittävän alhaiset. Voisi tietysti väittää, että ihmiset olivat villiintyneet, mutta silloinkin voisi syyttää keisarillisia viranomaisia. Ruoka ei ollut koskaan ollut ongelma. Ilmastonmuutoksen ja fokusoijien ja peilien asentamisen ansiosta yö oli käytännössä olematonta Maassa, ja geneettisesti muunnellut kasvit tuottivat satoa kuudesta kahdeksaan kertaa vuodessa, ja hedelmiä putosi puista ympäri vuoden. Tämän vuoksi maapallon väestö oli kasvanut kohtuuttoman suureksi, mutta sen kulttuuritaso oli romahtanut. He ovat tottuneet kulkemaan ilman vaatteita, ruoka pomppaa suuhunsa kuin kansantarinassa, internet on unohdettu (sen galaksienvälinen, avaruusmatkailua hyödyntävä versio on niin saastunut erilaisilla tuhoamisohjelmilla ja viruksilla, että kinesiksen kautta matkustaminen on kuin juoksisi miinakentän läpi), ja vain hallinnon kätyrit ja alkuperäiskansojen oligarkia katsovat televisiota. Ja vasta äskettäin heidän on sallittu käyttää kunnollisia vaatteita. Loput on ehdollistettu pitämään itseään pelkkinä työjuhtina.
  ***
  Eversti Igor Rodionov, eliittiyhteistyöhön osallistuneen erikoisjoukkojen yksikön "Alfa Stealth" komentaja, käveli nopealla, joustavalla askeleella Anž-Katunan aukion poikki. Moskovan Punainen tori sijaitsi aikoinaan tällä paikalla. Maan mahtavimman, laajimman, mahtavimman ja rikkaimman Venäjän imperiumin pääkaupunki oli pyyhkäisty maan päältä tuhoohjusten ensimmäisellä iskulla. Sen paikalla seisoi nyt valtava, puoliksi tuhottu kylä. Olipa kerran koko maailma vapisi katsellessaan uhkaavia Kremlin muureja. Mahtavin mahtavin - Suuri Imperiumi - hallitsi planeettaa murskaten Yhdysvallat ja Kiinan voimallaan ja syrjäyttäen ne maailman johtajina. Mutta nyt... Missä on tämä entinen mahti, tämä puoliksi unohdettu historia? Pääkaupungin paikalla on nyt vain hökkeleitä ja enintään tusina rapistuneita, monikerroksisia rakennuksia. Ihmiskunta ei ollut vielä yhtenäinen, mutta Venäjän rooli maailman johtajana ja supervaltana oli käymässä yhä selvemmäksi, kuin siniaalto. Venäjän keisarikunta, joka oli kokenut lukuisia ylä- ja alamäkiä, oli saanut takaisin hallintaansa koko Neuvostoliiton alueen. Maapalloa koetellut vakava energiakriisi antoi sille mahdollisuuden kerätä varoja ja resursseja lisälaajentumista varten. Yhdysvaltain armeijan pitkittyneen sodan islamilaisen maailman kanssa hyväkseen hyödyntäen juuri vahvistuneen Venäjän keisarikunnan joukot auttoivat ensin arabeja karkottamaan armeenialaiset Tersidinlahdelta, ja sitten terrorismin vastaisen taistelun verukkeella Venäjän armeija otti haltuunsa kaikki alueen öljykentät. Tämän seurauksena kaikki maat - Iljiristä Andiaan - sidottiin uuden suurimperiumin tiukkaan suojelukseen. Sitai joutui hyväksymään Venäjän nuoremman sotilaskumppanin roolin. Yhdysvaltojen talous romahti. Sekaannuksen keskellä he onnistuivat saamaan takaisin Alaskan hallinnan ja alistamaan rappeutuneen ja suurelta osin tarpeettoman Veropan. On totta, että viime vuosina, ennen tähtihyökkäystä, armeenialaiset palauttivat osittain valtansa uusien teknologioiden avulla. Sota oli tulossa heitä kohti, mutta viimeisimmät sotilaalliset kehitysaskeleet tarjosivat kaikki mahdollisuudet voittoon Venäjälle ja itäblokille. Maailmanherruus oli käden ulottuvilla. Mutta nyt se on tallautunut magneettipohjaisen panssaroidun saappaan alle.
  Eversti oli kansallisuudeltaan venäläinen ja tunsi planeettansa historian hyvin. Stelzanilaiset hallitsivat biljoonia maailmoja, ja heidän teknologinen ylivoimansa teki kaikista kansannousuista turhia ja itsemurhamaisia. Jos olisi ollut pieninkin mahdollisuus voittoon, Rodionov olisi taistellut planeettansa itsenäisyyden ja vapauden puolesta epäröimättä. Mutta hyttynen ei voi lävistää tankin panssaria, joten hän puri hammasta ja alistui vihattujen miehittäjien valtaan. Ainakin hän voisi tehdä jotain kansansa hyväksi.
  Stelzanilaiset päättivät rakentaa Kremlin uudelleen. Tietämättä miltä linnoitus näytti ennen avaruushyökkäystä, kuvernööri asetti täysin järjettömät rajat rakennettavalle rakenteelle. Koska Moskova oli ykköskaupunki, oli parempi rakentaa tämä legendaarinen symboli uudelleen. Avaruusiskun jälkeen Moskovassa ei säilynyt yhtäkään rakennusta ehjänä, ja maanalaiset rakenteet murskautuivat 12 magnitudin maanjäristystä vastaavassa iskuaaltossa. Liioiteltujen legendojen perusteella Kremlin kokoa kasvatettiin lähes kymmenkertaiseksi.
  Aluksi Fagiram Sham halusi rakentaa Himalajan kokoisia torneja, ja hänen neuvonantajansa onnistuivat hädin tuskin taivuttelemaan häntä väittäen, etteivät he yksinkertaisesti pystyisi saamaan rakennustöitä valmiiksi ajoissa vaarallisen vieraan saapumiseen. Rakentamiseen tarvittiin sekä työläisiä että lukuisia ajoneuvoja. Miljoonat ihmiset olivat ahtaalla yhdessä. Kasarmeja ei riittänyt kaikille. Useimmat nukkuivat ulkona. Onneksi ilmasto salli heidän nukkua nurmikolla, ja ympäröivä alue oli ympäröity vakaista hyperplasmasäteistä tehdyillä aidoilla.
  Ilmassa lentävät flaneurit lensivät heitä kohti. Ne olivat täynnä uusia rekryyttejä. Vaihtuvan auringon ja ilmastonmuutoksen vuoksi veropealaisten iho oli tummunut. Ihmiset olivat tulleet paljon tummemmiksi kuin stelzanilaiset, muuttuen mustiksi tai harvemmin tummanruskeiksi. Jotkut hätäisesti värvätyistä varusmiehistä marssivat muodostelmassa (he olivat kyenneet tähän lapsuudesta asti), mutta monet heistä ontuivat molemmille jaloilleen. Vastavalmistuneet soturit, jotka pukivat saappaat ja univormut ensimmäistä kertaa elämässään. Ja tässä nämä entiset teini-ikäiset virnistivät, yrittivät näytellä kovia, sinkoillen ylimielisesti rivoja kirouksia tavallisille työntekijöille. Tietenkin he olivat nyt herrarodun pohjat, ja kaikki muut olivat vain merkityksetöntä roskaa, liian rampoja koskettaakseen heitä. He heiluttivat konekiväärejään ja tekivät hyökkääviä eleitä. "Minun täytyy antaa heille kunnon puheenvuoro!" ajatteli erikoisjoukkojen johtaja.
  - Herra aliupseeri, saanko puhutella teitä?
  Igor käänsi päätään tuttua ääntä kohti.
  - Ah, se olet sinä, veljeni! En ole nähnyt sinua pitkään aikaan... Sinä, kuin kettu, peitit kaikki jälkesi, pakenit meitä!..
  "Ja sinä, säälittävä poliisikoira, et ole vieläkään löytänyt suden pesää!" kuului iloinen vastaus.
  Veljekset syleilivät toisiaan tiukasti. Sitten, molemmat verkkaisesti, koska heillä oli poliisin univormut, kävelivät kiillotetun peilin sileää basalttitietä pitkin. Neljä vartioeläintä - panssaroituja sarvikuonoja, joilla oli gepardin kaltaiset tassut ja verkosto pörröisiä lonkeroita suina - juoksi marssivan jonon oikealla puolella, tällä kertaa kokonaan naisista koostuva alkuperäiskansojen yksikkö. Tytöillä oli yllään lyhyet hameet, heidän runsaat rintansa tuskin peittyivät tunikan kaltaisen vaatteen alle. Heidän paljaat jalkansa marssivat lähes synkronoidusti, varpaat teräväkärkiset. Tytöt itse olivat varsin viehättäviä, enimmäkseen blondeja, joilla oli rehevät hiukset, säännölliset piirteet ja lähes täydelliset mittasuhteet ( miehitysviranomaisten suorittamien geneettisten puhdistusten seurausta !). Heidän paljaat jalkansa olivat sirot eivätkä lainkaan paljain jaloin kävelyn epämuodostuneet, ja erityinen voide hylki pölyä jättäen tyttöjen kantapäät vaaleanpunaisiksi ja veistoksellisiksi, silottaen ja saaden naisten kengänpohjien karhean pinnan kimaltelemaan kuin koralli. Vain heidän ihonsa oli vuosikymmenten ajan auringon lakkaamattomien säteiden alaisena saanut eebenpuun sävyn, joka arjalaisilla tai slaavilaisilla piirteillä varustettujen luonnollisten blondien päällä näytti luonnottomalta, jopa hieman pelottavalta. Irrottamatta katsettaan tyttöjen hoikista jaloista, Igor sanoi tuskin kuuluvasti, niin että vain heidän koulutetut korvansa saattoivat kuulla:
  "Minulla ei ole aikaa hellyyteen, veljeni! Huhu on totta: oikeusneuvoston ylitarkastaja tulee käymään luonamme. Legendaarinen Des Ymer Conoradson. Oletko kuullut hänestä?"
  Ivan "Krushilo", se oli hänen veljensä nimi - "Krushilo" oli hänen lempinimensä, vastasi myös hiljaa;
  - Ai niin, siinä kaikki! Siksi täällä on niin paljon melua ja hälinää. Mitä tästä kaikesta voi sanoa?
  "Homo teeskentelee nyt olevansa kiltti, mutta hän on hirvittävä peto, verinen plasmatäi, joka on tuhonnut satoja miljoonia maanmiehiämme. Heti kun tarkastus on ohi, hän alkaa tappaa kaksinkertaisella voimalla. Hänet on pysäytettävä, ja teidän on autettava meitä!"
  Alpha Stealth -erikoisjoukkojen johtaja pudisti päätään vakavana. Igorin ääni oli täynnä tuskaa:
  "Meillä on hyvä sanonta. Olet murtautunut muurin läpi, mutta mitä aiot tehdä seuraavassa sellissä? Ne ovat kaikki samanlaisia; heille me olemme vain kaljuja apinoita eikä mitään muuta. Tässä taistelussa voit luottaa vain itseesi!"
  "Heitä sitten pois tuo inhottava univormu ja tule kanssamme metsään!" Ivan kuiskasi äänekkäästi unohtaen hetkeksi varovaisuuden.
  "Ja miksi käydä teatterisotaa heitä vastaan? Toimivatko konekiväärinne edes... Sädeaseita, lasereita, sädeaseita, masereita, taistelurobotteja vastaan? Se on kuin luoti hypermastodonttiin! Jopa vetypommit, joita teillä ei ole, ovat vaarattomia ilotulitteita heidän voimakenttiään vastaan." Eliittieversti levitti käsiään.
  - Suurin voima on henki ja ihmiset! Aine voi olla voimakas, mutta vain hengellä on todellinen kaikkivaltius! Ivan sanoi mahtipontisesti pöyhittäen leveää rintaansa.
  Eläin, jonka viuhkamaista häntää koristavat kauneimmat jalokivet, mutta jolla oli tiikerin ruumis, laidunsi rauhallisesti ahmien oranssia ruohoa. Sen suu oli hampaaton, mutta se ahmi geneettisesti muunneltua kasvistoa erittäin tehokkaasti. Samanaikaisesti eläin työnsi vatsastaan pieniä pyöreitä palloja. Lapsiorjat poimivat ne ja laittoivat ne varovasti läpinäkyviin pusseihin.
  Igor Rodionov piti kokonaisen puheen surullisena:
  - Kauniisti sanottu, mutta nämä ovat vain ilmaa järisyttäviä sanoja! Entä ihmiset? Oli Kerchi Kerr, erikoisjoukkojen kuningas, ja Ivan Kozlovsky, palkkasoturien komentaja. He yrittivät käydä sissisotaa koulutettujen joukkojen avulla. Vihreät baretit... Karmiininpunaiset baretit... Stelzanilaiset löivät heidät alas kuin peltopyitä, jopa käsikähmässä. Purppuratähdistön sotilaat olivat erikoisjoukkoja parempia. Reaktiokyky, nopeus, tekniikka, voima, koko... Jokainen heistä pysäytti sata paikallista "Rambo"-sotilasta. Kenraali Mokili Velr tappoi heidät paljain käsin, molemmat sissisodan johtajat kerralla. Kuinka hän sanoikaan heille: "Annan teille mahdollisuuden! Puolustakaa itseänne!" ja, ikään kuin pilkaten, ojensi heille teräskirveitä! Jokainen liikkeenne tiedetään etukäteen; jopa naamiointikaavut myytiin teille hänen suoralla tiedolla, jotta sota olisi mielenkiintoista. Heille se on yksinkertaista viihdettä.
  Vastauksena Ivan Rodionov puristi nyrkkinsä tiukasti, jopa hänen rystysensä valkenivat. Venäläisen partisaanin ääni oli täynnä tuskin hillittyä raivoa:
  "Ei ole mitään järkeä muistuttaa meitä voimattomuudestamme. Teidän on parempi auttaa meitä tuhoamaan ainakin Fagiram Sham. Sitten näemme, mikä tilanne on, ja keräämme kannattajia. Teidän on pakko auttaa meitä, sillä Alpha Stealth on Ronald Ducklintonin paras erikoisjoukkojen yksikkö."
  Igor tunsi olonsa syvästi hämmentyneeksi. Hän jopa häpesi katsoa veljeään silmiin. Jostain syystä Rodionov muistutti itseään siitä kasvissyöjätiikeristä, jolla oli lumoavan riikinkukon häntä. Tässä hän nyt heitteli pois hunajakakkuja, joita hirviömäiset miehittäjät poimivat. Mutta toisaalta hänen oli jotenkin perusteltava itsensä:
  "Mitä me oikein voimme tehdä? Ron on lurjus ja kusipää. Hän paljastaa kenet tahansa, joka edes osoittaa pienintäkään arvokasta vastarintaa Stelzaneille. Koko yhteistyöhön pyrkivä eliitti on valvonnan alla. Pelkäämme edes ajatella heistä pahaa. Tarkoitan, kirjaimellisesti. He osaavat lukea ajatuksiamme laitteillaan, ja tekevät sen salaa. Kun he käynnistävät ne, suussamme on vain metallin maku. Otamme jo nyt liikaa riskiä. Jos joudun epäilyksen kohteeksi, tutkinta pilaa meidät, ja kaikki tiedot puristuvat ulos kuin mehu sitruunasta."
  Ivan nyökkäsi ymmärtäväisesti, varjon välähtellessä suuren nuoren miehen kasvoilla. Vaikutti kuitenkin siltä, että vaikka hän oli nuorempi, hän ei ollut vielä menettänyt uskoaan ihmiskunnan kykyyn vastustaa miehittäjiä. Loppujen lopuksi lempeä vesi voi kuluttaa timantin, ja ihminen...
  "Meidän on hyödynnettävä jokainen tilaisuus, jonka saamme. Ai niin, ja ruumiista. He nylkevät ihmisiä ja tekevät luista pienoishahmoja, matkamuistoja, lautasia ja muuta rojua... se on täysin maanalainen bisnes. Onko todella mahdollista tehdä älykkäistä olennoista hansikkaita, takkeja, laukkuja ja niin edelleen? He tekevät saippuaa ihmisrasvasta, jalostavat tuoretta lihaa proteiiniksi, lisäävät sitä monikerroksisiin piirakoihin ja myyvät sitä muille roduille. Se on hirviömäistä, jopa hiukset ja kynnet käsitellään. He hajottavat ihmisen alkeishiukkasiksi ja ottavat voiton jokaisesta elimestä. Ettekö tienneet, että nämä paskiaiset ovat luoneet kokonaisen tehtaan, jossa he tekevät salaisia kokeita ihmisillä? Se, mitä he tekevät, on salaisuus. Mutta Kolmas valtakunta, verrattuna heidän tekoihinsa ja prosessin laajuuteen, on vain pieni keppostelija verrattuna kokeneeseen teloittajaan. Ja tämä bisnes on perustettu laajassa mittakaavassa. Jopa valtiovarainministeriö ja imperiumin keskusviranomaiset hyötyvät siitä... - Vladimir pysähtyi, veti taskustaan voimakkaasti mintuntuoksuisen karkin ja pisti sen suuhunsa. Sitten hän jatkoi. - Uskon, että zorgit..." Antakaa heille tästä niin perusteellinen ja ankara rangaistus, etteivät he pääse pälkähästä vain yhden kuvernöörin kanssa. Des Imer Kono... Hitto vieköön hänen nimensä... Hänen täytyy saada todisteita, ja kun hän puhuu alkuperäiskansojen kanssa, heidän pitäisi kuulla vihaisia paljastuksia, eikä vain rohkeita vaurauden huutoja imperiumin köyden alla. Miljardit ihmiset ovat puolellamme. Kaikki ilmiantajat työskentelevät pelon tai miehitysrahojen varassa. Stelzanilaiset eivät ole niin kovia! Heistä on tullut liian ylimielisiä, he aliarvioivat meitä, he pitävät meitä pahempina kuin tyhmiä eläimiä. Mutta me olemme ihmisiä! Ja voimme iskeä heille takaisin; he eivät voi ennakoida jokaista tilannetta. Voimme tuhota heidät äkillisillä liikkeillä ja iskuilla.
  Igor pudisti päätään voimakkaasti vastaukseksi:
  - Totta, eivät hekään ole jumalia! Mutta en kiipeä säteiden alle! Yritän tehdä kaikkeni. Olet virallisesti osa kunnan poliisilaitosta. Ja olemme jutelleet iät ja ajat. Mitä aiot kertoa heille? Miten selität keskustelumme?
  Ivan oli ymmärrettävästi hämmentynyt:
  - Mitä tarkoitat? Olemme vasta aloittaneet!
  Igor selitti rauhallisesti ja ironisella hymyllä:
  "Käytin kikkaa katkaistakseni kaikki irralliset päät. Pointti on se, että täydellisen valvonnan avulla vain erikoisjoukkojen johtaja voi löytää keinon livahtaa läpi. Antaa Gornostajevin ottaa minuun yhteyttä. Autan häntä toimittamaan raskauttavia todisteita Fagia vastaan. Mutta varoitan häntä luottamasta sisäpiiriinsä; siellä on ainakin kaksi myyrää, jotka raportoivat kaiken miehittäjille. Jopa hänen olinpaikkansa on jo kauan sitten tiedossa; he eivät tapa häntä, koska hän on täydellinen syntipukki. Kaikki ylilyönnit ja suunnittelemattomat kulut syytetään häntä."
  Ivan potkaisi auringossa kimaltelevalla saappaallaan terävästi pois piikkisen sanan "kaktusetana" ja vastasi hieman sopimattomalla iloisuudella:
  - Ei se ole niin yksinkertaista! En itse tiedä, missä Gornostajev piileskelee. Kukaan ei tiedä, eikä kukaan ole nähnyt hänen tarkkaa olinpaikkaansa, mutta hän on jatkuvasti yhteydessä, ja jotkut jopa miettivät, opastaako heitä henki. Tehän järjestätte paikallisen turvallisuuden, vartijat ja tulkit, eikö niin? maanalainen työntekijä sanoi toiveikkaasti.
  Igor ei ollut täysin varma tässä tapauksessa; kostea tuuli puhalsi hänen kasvoilleen, ja jättimäisen erikoisjoukkojen sotilaan siniset silmät näyttivät vetistävän:
  "Kääntäjiä valvotaan ympärivuorokautisesti, eristettyinä kaikista maan asukkaista poikkeuksetta. Mutta järjestelmässä on aina aukko. Toivon, että näin kokenut tarkastaja pystyy repimään tämän keinotekoisesti kudotun verkon auki. Oletko samaa mieltä, Vanyusha?"
  Näkymättömän rintaman taistelija vastasi todellisen vallankumouksellisen lujalla äänellä:
  "Luotan tätiisi, veli. Siksi, äitimme Maan tähden, pyrkikäämme voittamaan vihollinen yhteisin voimin. Jos me menehdymme, lapsemme jatkavat taistelua. Toivo kuolee viimeisenä; mies ilman toivoa on kuollut alusta asti!"
  Molemmat veljekset kättelivät toisiaan ja lähtivät tervehtien.
  Toinen vasta värvättyjen teini-ikäisten kolonna marssi kohti Ivan Murskaajaa. Nuoret miehet, jotka tervehtivät mekaanisesti, ymmärrettävästi, tuijottivat tyttöjen vahvoja, hoikkia jalkoja, amatsonien asteliessa heidän rinnallaan. Kolonnin rinnalla lensi flaneur, joka kantoi Purppuratähdistön upseeria. Flaneur oli muodoltaan kotka, siivet taaksepäin käännettyinä ja kolme piippua nokan paikalla. Läpinäkyvästä ohjaamostaan Stelzan uhkasi kymmenpiippuisella sädeaseella. Ja ajoneuvon yläpuolella leijui hologrammi - lohikäärmeen kaltainen olento, mutta niin vastenmielinen ja kauhistuttava, että kun se käänsi kamalia päätään, tytöt ja pojat kirkaisivat tahattomasti. Ivan, valepoliisi, joutui tervehtimään häntä muiden kanssa eleellä, joka muistutti natsitervehdystä. Työläiset tervehtivät hieman eri tavalla, ristivät kätensä eteensä ja puristavat nyrkkinsä tiukasti (tämä oli merkki valmiudesta työskennellä viimeiseen energianpalaan asti).
  
  Luku 14
  Kuinka yksinäistä pimeydessä -
  Anna kylmien tähtien tuikkia!
  Ja miksi maan päällä
  Totuutta ei voida löytää?
  Näyttää siltä, että maailmamme on tuhoutunut,
  On kuin tie olisi päättynyt...
  Mutta älä huoli, veli ratsastaja!
  Taivaaseen ei voi hukkua...
  Levin painettua punaista nappia hissi hidastui, liukui oikealle ja pysähtyi kokonaan. Ilkeä ääni, joka puhui Stelzania, alkoi kiljua: "Itsetuhojärjestelmä aktivoitu." Ja Lev kuuli lähtölaskennan alkavan:
  - Kymmenen... Yhdeksän... Kahdeksan...
  Eraskander ymmärsi täysin hyvin, mitä tämä tarkoitti, joten hän tarttui kumppaninsa, tai oikeastaan vihatun omistajansa, ruumiiseen kuin perunasäkkiin ja yritti päästä ulos hissistä. Ovi, kuten sattui, juuttui, mutta rasitus antoi nuorelle miehelle lisää voimaa. Kaikella poikamaisella raivollaan hän työnsi itsepäiset ovet erilleen, väänsi kestävää materiaalia ja melkein repäisi sen irti metallikiinnikkeistään.
  Hirvittävä ponnistus sai hänen lihaksensa supistelemaan ja hänen leveä rintansa kohosi rasituksesta. Nuori mies, taistellen petollista uupumusta vastaan, hyppäsi eteenpäin ja veti hyödyttömän ulokkeen olkansa yli.
  Räjähdysaaltoa ei vieläkään ollut mahdollista välttää...
  Kuuma, räjähtävän energian myrsky valtasi Levin. Viisitoista metriä lentäessään Eraskander törmäsi pylvääseen ja menetti tajuntansa. Tosin pimeys ei vallannut häntä. Ulkoisesti poika oli täysin tajuttomana, mutta mielessään hän oli vaipunut eräänlaiseen uneen...
  ...Kuten aina, tyypillisenä aurinkoisena aamuna hän ja hänen ystävänsä juoksivat metsän halki. He rakastivat sotaa. Suosituin oli ihmisten ja stelzanien välinen sota. Aseet oli enimmäkseen tehty puusta, joskus vanerista. Niitä pidettiin vielä liian pieninä fyysiseen työhön, mutta siihen aikaan oli runsaasti työvoimaa saatavilla.
  Tuleva gladiaattori Lev oli vasta äskettäin täyttänyt kahdeksan vuotta, ja vuosi Maassa oli lyhentynyt 50 päivällä hänen kiertoradansa läheisyyden vuoksi Aurinkoon. Vielä pohjimmiltaan lapsena, jota kukaan ei ottanut vakavasti, hän oli vahva ja ikäisekseen älykäs. Poikien joukossa Lev oli epäilemättä tunnustettu johtaja, ja taistelussa hän kykeni voittamaan paljon itseään vanhemman ja kookkaamman taistelijan. Eraskander kehitti myös epälapsellisen rakkauden ja fanaattisuuden käsikähmän taitoa kohtaan. Hän halusi olla kaikkia vahvempi, kaikkia älykkäämpi, kaikkia parempi. Hän ei pelännyt sanoa suoraan , että isona hän ajaisi kaikki stelzanit pois Maasta ja rakentaisi sitten tähtialuksen, tai oikeastaan kokonaisen laivueen, ja vapauttaisi muita orjuutettuja maailmoja. Kaikki tämä vahvisti myyttiä hänestä taivaallisena sanansaattajana ja messiaana. Vaikka kylässä oli Purppuratähdistön palvelijoita, edes heillä ei ollut kiirettä ilmoittautua korkeammille viranomaisille. Jo pienenä lapsena Leo oli uskonut lujasti omaan poikkeuksellisuuteensa. Siksi useiden korkea-arvoisten virkamiesten odottamaton ilmestyminen kylään ei tehnyt häneen suurta vaikutusta. He saapuivat jälkeläistensä kanssa. Vaikutusvaltaisten virkamiesten lapset herättivät paljon huomiota. Heillä oli kädessään muoviaseita, jotka olivat lelumaisia mutta kiehtovia. Laukauksen aikana kipinät sinkoilivat ulos, sähköistivät ihoa ja hehkuivat pitkään. Lyhyissä housuissa, kirkkaissa t-paidoissa ja tyylikkäissä sandaaleissa he erottuivat jyrkästi lähes alastomasta kylän väkijoukosta. Tämä antoi heille röyhkeän vaikutelman, varsinkin kun maapallolla oli vain kaksi pientä lastenvaatteita ja leluja valmistavaa tehdasta, ja jopa monet miehittäjien korkea-arvoisten yhteistyökumppaneiden lapset pakotettiin kulkemaan alasti ja paljain jaloin. Leviä tämä ärsytti; hän ei pitänyt röyhkeistä ihmisistä, ja nämä kaverit käyttäytyivät kuin pienet herrat. Yksi heistä alkoi huutaa matkien isäänsä, paikallisen poliisin kenraalia.
  - Hei te! Säälittävät kyläroistot, polvistukaa, vuohet! Katsokaa saappaitani, antakaa johtajanne nuolla ne puhtaiksi omalla kielellään.
  Kirkkaanpunaiset saappaat kimaltelivat auringossa; tällä planeetalla ne olivat omaisuuden arvoiset. Eraskander ei enää sietäisi niitä, vaikka hän oli varoittanut heitä, että jos he edes koskettaisivat lapsieliittiin kuuluvaa, heidät lähetettäisiin kierrätystehtaaseen. Tehtaasta liikkui kauhistuttavia legendoja; kukaan ei ollut koskaan palannut sieltä. He sanoivat, että ihmisiä käytettiin kampojen, vaatteiden, säilykkeiden ja niin edelleen valmistukseen. Ihmisen iholle oli todellakin suuri kysyntä; sitä, yhdessä hius- ja luutuotteiden kanssa, myytiin kannattavasti galaksien välisillä mustilla markkinoilla. Mutta Lev ei voinut hillitä itseään:
  - Pikku sakaali. Isäsi nuolee Stelzanin kädellisten aaseja, ja sinä nuolet minun kantapäitäni. Poika osoitti kovettuneita jalkojaan, jotka olivat ruohon vihreitä ja piikkien pistelemiä. Hänen kätensä, jalkansa, polvensa, kyynärpäänsä, säärensä ja nyrkkinsä olivat täynnä naarmuja ja mustelmia. Joka päivä varhaisesta aamusta lähtien, jos ikuisen valon aamu on olemassa, hän harjoitteli puissa hakeen kaarnaa ja katkaisten oksia. Tästä hänen raajansa olivat mustelmilla, muistuttaen terästankoja. Itse asiassa naarmuuntunut Eraskander näytti nuorelta rikolliselta; hänen sinivihreät silmänsä loistivat kuin nälkäisellä pantterilla.
  Laukaus kajahti vastaukseksi. Lev onnistui väistämään ja väistellen taitavasti välttääkseen lisää laukauksia, osui vastustajaansa ilmassa. Sitten hän teki voltin ja jatkoi liikettä, kuten Michael Tyson vastustamattomassa rynnäkössään. Se oli yksinkertainen mutta tehokas päänisku leukaan. Isku tyrmäsi paljon vanhemman, painavamman ja ehkä jopa hieman ylipainoisen pojan, hänen pullistunut vatsansa. Kenraalin poika kaatui, ja heti muut lapset, hänen ystävänsä, hyökkäsivät nuorten aatelismiesten kimppuun. He, järkyttyneinä tästä käsittämättömästä raivosta, ampuivat "pelättimet" ja joutuivat melkein välittömästi raakojen iskujen kohteeksi. Heitä piestiin kaikella lasten viattomuudella ja raivolla. Kun pienet herrat olivat tajuttomia, heidän vaatteensa riisuttiin, heidän kellonsa, pienet matkapuhelimensa ja mikä tärkeintä, heidän aseensa takavarikoitiin. Kaikilla oli hauskaa, lapset nauroivat äänekkäästi ja taputtivat käsiään. Mukana oli tyttöjä, joilla oli seppeleitä ihmeellisistä kukista, enimmäkseen muilta planeetoilta tuotuja, ja jopa hyvin pieniä lapsia. Vain aikuiset puuttuivat, sillä heidän läsnäolonsa olisi vain pilannut vapauden ja sallivuuden idyllin. Lapset laittoivat päälle pienten puhelimiensa valtavat hologrammit.
  Yksi piikkien raapimista pojista sanoi:
  -Se on yksinkertaista, voit jopa antaa heille komentoja äänellä.
  Tyttö, joka oli musta, mutta jolla oli valkoiset hiukset ja repaleinen tunika, oli yllättynyt:
  - Kuinka mielenkiintoista! Haluan nähdä sinisen keijun!
  Vastauksena hologrammi kimalsi ja näkyviin ilmestyi kuva kauniista tytöstä, jolla oli hopeiset sudenkorennon siivet.
  - Olen valmis täyttämään kolme toiveesi.
  - Hienoa! tyttö sanoi pudistellen päätään, ja hänen päässään oli seppele, joka kimalteli auringossa kuin jalokivet. - Haluan ritarilinnan muotoisen kakun jäätelön ja suklaan kera.
  "Kuten muinainen kuningas Arthur", ehdotti poika, jolla oli paljas vatsa ja violetti susitatuointi rinnassaan.
  "Juuri nyt!" Keiju välähti, räpytteli silmiään ja ilmestyi sitten uudelleen pitäen käsissään lumoavaa mutta majesteettista linnaa.
  "Anna se minulle", tyttö pyysi. Hologrammi työnsi häntä kohti värikkään, lipuilla peitetyn rakennelman. Tyttö tarttui siihen käsillään, ja he kulkivat ohi. Tyttö yritti uudelleen. Se ei onnistunut. Hän puhkesi kyyneliin ja hieroi katkeria kyyneleitä nyrkeillään.
  - Taas yksi petos. Valehtelemista ja salamyhkäisyyttä! Heillä on vain todellista julmuutta, ja kaikki hyvä on täyttä huijausta!
  Lev silitti hellästi hänen päätään ja rauhoitteli häntä:
  - Ne ovat illuusioita! Niitä kutsutaan hologrammeiksi. Ne voivat näyttää sinulle mitä tahansa, kuin sadussa. Ei tarvitse itkeä niiden perään. Ehkä meidän pitäisi katsoa elokuva sen sijaan, tyypit?
  - Näytä se elokuviin! - lapset huusivat kuorossa.
  Keijumainen hologrammi suureni ja värittyi entisestään, ja hänen äänensä jylisi kuin hopeakellojen soiminen:
  - Mitä tarvitset? Minullahan on miljoona kaksisataa viisikymmentätuhatta siirtomaa-ajan elokuvaa, eri roduille.
  "Joitakin siistimpiä ja hauskempia!" pojat kysyivät energisesti tömistellen paljain jaloin.
  Eraskander sanoi ja otti vakavan, aikuisen ilmeen. - Haluan pitää edes vähän hauskaa ja näyttää sinulle, kuinka houkuttelevaa edistyminen voi olla!
  "Mikä peli?" kysyi toinen hologrammi, joka oli ruusuilla koristellun sammakon ja kultaisen nuolen muodossa.
  "Yksi taisteluun ja ammuntaan!" Lev huudahti kovaan ääneen, ja muut lapset taputtivat railakkaasti kannustuspuheella!
  "Sitten ehdotan tähtipartiota." Molemmat hologrammit venyttivät kasvonsa luonnottoman leveiksi hymyiksi.
  Monipuolinen kuva välähti. Synnynnäisen soturin terävällä terävyydellä Lev Eraskander kysyi nopeasti, miten tätä tai tuota asetta käytetään, miten tasolta toiselle edetään. Pelirobotit vastasivat hologrammien avulla.
  Pian poika uppoutui pelien aaltoon. Muut lapset katsoivat värikkäitä scifi-toimintaelokuvia tai liittyivät johtajansa seuraan . Se oli hauskaa, varsinkin Leville, joka läpäisi ensimmäisen tason helposti ja oli loistava toisella. Muilla lapsilla oli vaikeampaa; heiltä puuttui Eraskanderille ominainen aidon Terminaattorin kokemus ja terävyys.
  Yksi surmatuista vihollisista lauloi, pitäen irtileikattua päätä käsissään:
  - Ilosi on turhaa, sankarini - sillä pian se on oi-oi-oi!
  Eraskander toipui ensimmäisenä euforiasta, kenties näiden monitulkintaisten sanojen vaikutuksesta: mitä tapahtuisi, kun heidän huliganismin paljastuisi? Hän näytti unohtaneen karun todellisuuden kokonaan... Vastaus tuli nopeammin kuin hän ehti kuvitellakaan.
  "Ihmismakakit, te olette kyllästyneet elämään! Nyt pelaan höyryrulettia kanssanne!"
  Ääni, joka puhui, oli lapsellinen, mutta luonnottoman kova. Pojat lopettivat heti rupattelemisen. Se, joka lausui nämä sanat, ei ollut mikään kauhistuttava hirviö. Heidän edessään seisoi poika, joka näytti kymmen- tai yksitoistavuotiaalta. Huomattavasti vaaleampi ja verrattomasti lihaksikkaampi kuin muut paikalliset pojat. Edes hänen vaatteensa eivät juurikaan erottuneet; hänkin käytti vain shortseja, paljain jaloin, vaikka hänellä oli seitsenvärinen lippalakki ja käsivarsissaan kultakoristeiset rannekkeet. Kädessään pojalla oli pieni sädease, hyvin paljon lelun kaltainen, ja hänen lävistävät, myrkyllisen vihreät silmänsä olivat ankarat ja lapsettomat. Villi halu ampua, tappaa, roihusi vihasta. "Tämä on heidän lapsensa! Miehittäjiemme lapset", Lev arveli. Hän ei ollut koskaan nähnyt elävää Stelzania läheltä, ja heidän lapsensa olivat harvinaisuus, varsinkin miehitetyllä, kontaktittomalla planeetalla. Mestarirodun poika ei ollut pelottava, hän jopa vaikutti koomiselta vihaisena, mutta ensimmäistä kertaa alaikäisten kapinallisten nuori johtaja tunsi niin epämiellyttävän painavan tunteen vatsansa pohjalla.
  "Ketkä teistä minun pitäisi repiä kappaleiksi ensin? Valitkaa, arvottomat ihmiset!" Stelzanyonok loi niin halveksivan katseen, että tuntui kuin näkymätön nyrkki olisi iskenyt kasvoihin.
  Yksi tytöistä huusi peloissaan:
  -Tämä on hän! Miehitysmies-miniessee.
  Lasersäde viilsi idyllisen paljasjalkaisen pienen tytön, jonka hiukset olivat valkoiset kuin lampaanvilla, kahtia. Tytön kasvot vääntyivät tuskasta ja sitten sileytyivät, hänen viaton sielunsa jätti ruhjoutuneen ruumiinsa ja kohosi taivaaseen Jeesuksen luo. Lapset kirkuivat, jotkut heistä ampuivat leikkipistooleilla, toiset ryntäsivät hyökkäykseen yrittäen lyödä Stelzanin alas. Pieni soturi viilsi lapsia säteellään; se oli helppoa, helpompaa kuin polttaa ohut öljykerros kuumalla neulalla. Grav-laser niitti maahan kymmeniä lapsia, ja paluulaukaukset kipinöivät vain hivenen, lisäten rankaisijan raivoa. Lev laskeutui makaamaan maahan väistäen taskusädeaseensa tappavia tulisuihkia. Hän vieri pois ja löydettyään kovan kiven heitti sen vastustajaansa kohti. Tai pikemminkin nuori taistelija heitti kaksi tuhoisaa esinettä kerralla: toisen käteensä, toisen päähän. Hänen intuitionsa kertoi hänelle, että yksi kivi ei ehkä riittäisi. Pieni revolverimies onnistuikin ampumaan päähänsä suunnatun "lahjan" lasersäteellä , mutta toinen, joka lensi rosoista rataa pitkin, osui suoraan hänen käteensä ja pudotti sädeaseen hänen käsivarrestaan. Pieni rankaisija syöksyi taskulaseria kohti ja oli juuri nappaamassa sitä, kun voimakas potku heitti aseen sivuun. Eraskander otti taisteluasennon, hänen pienet mutta hyvin määritellyt lihaksensa väreilivät kuin meren väreily suklaanvärisen ihonsa alla, joka oli vain aavistuksen vaaleampi kuin hänen tovereidensa iho. Levin notkea ruumis kaipasi taistelua, lapsen jänteet työntyivät esiin kuin lanka. Hänen vastustajansa nauroi, hänen kaikuva naurunsa oli pilkallisen kovaa.
  "Sinä, tavallinen ihminen, haluatko taistella minua vastaan paljain käsin? Olen Stelzan, suuri soturi, äärettömän maailmankaikkeuden mahtavimmasta valtakunnasta. Revin sinut kappaleiksi tyhjin käsin, potkaisen irti kaikki elimesi, murskaan kehosi miljardeiksi palasiksi ja sirotan ne ympäri galaksia. Voisin tyrmätä satoja, ei, tuhansia sinun kaltaisiasi kanoja! Ja sekin ilman superaseita, joiden helvetillistä voimaa teillä kädellisillä ei ole aavistustakaan!" poika karjui ja jännitti myös lihaksiaan, jotka olivat suurempia ja yhtä selkeäpiirteisiä kuin maan asukkaan lihakset.
  - Kerro minulle nimesi, jotta tiedän hautasi, Eraskander sanoi rohkeasti ja astui viileällä, lapsellisella mutta vahvalla jalalla hehkuville hiilille, jotka olivat ilmestyneet kohtaan, jossa kannon oli polttanut satunnainen gravolaserin osuma.
  "Sinulla ei ole hautaa. Näetkö nämä rannekorut, ne kimaltelevat kuin kulta vain ulkopuolelta, mutta sisältä ne on tehty luistasi. Ne veistävät krokettipallon kallostasi, ja luista tehdään lepakoita!" orjuuttavan kansakunnan jälkeläinen ponnisteli, raivostuneena jonkin kädellisen jäisestä tyyneydestä.
  Lev menetti malttinsa (tai kenties päätti, että oli parempi iskeä kerran kuin kirota sata kertaa!), ja potkaisi äkisti kohdetta palleaan. Vastustaja torjui iskun ja yritti iskeä tappavan iskun maan asukkaan kaulaan, joka oli melko leveä ja lihaksikas niin nuoreksi iäksi. Stelzan oli pidempi, painavampi ja kenties vanhempikin. Hänen erinomaisen lähitaistelukoulutuksensa saattoi aistia, sillä hänen taistelukoulutuksensa ulottui hänen syntymäänsä kyberkohdussa. Hänen vastustajansa oli salamannopea, tiikerinvahva ja taitava. Jos hän olisi ollut vain lapsi, hän olisi tappanut hänet kuin kärpäsen, mutta Levkään ei selvästikään ollut hölmö. Molemmat taistelijat vaihtoivat sarjan raivokkaita iskuja, lyöden, torjuen, hakkaamalla, potkien ja puskien päätä. Käytettiin kyynärpäitä, polvia ja kaikenlaisia harhautusliikkeitä. Lev paini Tiikerin kanssa; lyhyesti sanottuna taistelussa oli kyse vain kahdesta lapsesta, mutta tuntui kuin kaksi elementtiä olisi ottanut yhteen. Jää ja tuli, enkeli ja demoni, Brahma ja Kali, Lucifer ja Mikael. Molemmat vastustajat liikkuivat niin nopeasti, etteivät eloonjääneet pojat kyenneet seuraamaan heidän liikkeitään, niin kiihkeä taistelu oli. Sitten pienten taistelijoiden vauhti hidastui hieman, ja väsymys alkoi vaatia veronsa. Vaikka stelzanien taistelutekniikka oli epätavallinen, ottaen huomioon heidän kokemuksensa vuosituhansien sodankäynnistä miljardien sivilisaatioiden kanssa, Lev havaitsi sen intuitiivisesti, ikään kuin taistelutekniikat olisivat juurtuneet hänen vereensä. Myös hänen vastustajansa oli hämmästynyt tällaisesta järkkymättömästä vastarinnasta. Loppujen lopuksi Lyser Varnos oli Purppuratähdistöstä kotoisin olevan pojan nimi, galaktisen palkinnon voittaja alle kymmenvuotiaiden poikien joukossa. Ja tässä oli uusi vihollistähti, orja, ihminen, alempiarvoinen rotu, taistelemassa tasavertaisin ehdoin raskaampaa ja kokeneempaa vastustajaa vastaan.
  - Kuka opetti sinut taistelemaan noin? - Liser huudahti tuskin vetämällä henkeä.
  "Mies opetti minulle. Mikä siinä on niin järkyttävää? Luulit, etteivät ihmiset ole täysivaltaisia eläimiä, kykenemättömiä taistelemaan vastaan." Levilläkin oli vaikeuksia, mutta poika yritti pysyä vauhdissa mukana.
  - Tapan sinut, makaki. Se on periaatekysymys ja rotuni kunnia!
  Liser lisäsi yhtäkkiä vauhtiaan, ja hänen jo valmiiksi mustelmilla olevat kasvonsa muuttuivat karmiininpunaisiksi ponnistelusta. Hän päästi kaiken raivonsa valloilleen. Eraskander säilytti malttinsa. "Viha on vihollisesi, anna raivon polttaa vihollisesi." Pieni Stelzan löi häntä myös kasvoihin kymmenkunta kertaa murtaen useita kylkiluita. Mustelmat levisivät pojan tummaan vartaloon, veri tippui niistä.
  - Mitä ihmettä sinä uit, kädellinen! alamaailman nuori poika nauroi. Hän tehosti hyökkäystään ja yritti nyt löytää ratkaisevan iskun heikentämällä puolustustaan hieman. Teeskentelemällä täysin uupunutta Leo paljasti itsensä.
  Varnos iski uskomattomalla voimalla heittäen koko ruumiinpainonsa ja lihasryhmänsä. Eraskander syöksyi ja osui kyynärpäällään tarkasti hänen niskansa tyveen. Isku oli voimakas ja se osui myös kaulavaltimoon. "Suuri soturi" lyyhistyi kuolleena, hänen sydämensä pysähtyi kivusta. Lähellä seisovat miehet taputtivat sydämellisesti. Venäläisemme oli kukistanut vihatun miehittäjän. Voitettua vihollista shortseissa koristi miehittäjien vihattu seitsemänvärinen lippu. Lev, vedettyään shortsit pois, repäisi ne pieniksi paloiksi ja levitti niitä kaikkialle. Kaikki väsymys katosi, ilo kirjaimellisesti kiehui jokaisessa hänen kehonsa solussa:
  "Tämä on valtakunnan ilkeä loisto! Tallatkaa sen palaset, pian kaikista stelzaneista tulee samanlaisia mädäntyneitä ruumiita kuin tästäkin!" Ja hän iski jalkaansa vastustajansa veriseen ruumiiseen, välittämättä kivusta murtuneissa sormissaan (vastustaja oli stelzanin arvoinen!). Lev muisti hämärästi, mitä seuraavaksi tapahtui; hänen päänsä yhtäkkiä synkkeni, lihakset kouristuvat, hänet vääntyi, heitettiin murskatulle ruohikolle. Lamauttava säde peitti hänet poikien mukana. Myöhemmissä muistoissa oli kipua, hyvin voimakasta kipua, paljon pahempaa kuin tämä. Ammattimaiset teloittajat kiduttivat lapsen ruumista raa'asti, he eivät kysyneet mitään, eivät kysyneet kysymyksiä, he eivät tarvinneet tietoja; he kiduttivat häntä pelkästään kostosta. He kostivat hänelle ennen kaikkea siitä, että hän, mies, uskalsi nostaa käden, ja mikä tärkeintä, nostaa sen onnistuneesti isäntäänsä vastaan. Niinpä teloittajat yrittivät parhaansa. Kivun tunne oli niin todellinen ja elävä, että Lev heräsi pelosta, vapisten rajusti. Sitten hän rauhoittui; Kyllä, hän oli haavoittunut, mutta haavojen aiheuttama kipu ei ollut kovin voimakasta. Otettuaan harteilleen musertavan taakan, hän oli uppoutunut sekä fyysiseen että henkiseen kärsimykseen. Piinaa täynnä oleva elämä alkoi tuntua. Tämä muisto ensimmäisestä tulikasteesta sai Levin heräämään ja tärisemään rajusti. Kyllä, hän oli haavoittunut, mutta kipu oli siedettävää. Poika rauhoittui ja nappasi ensiapulaukun, jota hänen isäntänsä aina kantoi vyöllään. Eraskander hoiti hänen haavojaan, jotka olivat jo alkaneet parantua, ja otti myös pari lihaksia vahvistavaa ravintopilleriä. Hänen kehonsa voimat palautuivat, ja nuori mies tunsi energia-aallon. Vaisto sanoi hänelle, että maanalaisessa labyrintissa oli täysin mahdollista eksyä. Hermeksen hartioillaan Lev käveli tunnelin läpi pyrkien asemalle. Jalkojen alla oleva verkko oli kylmä ja pistelevä. Onneksi hänen jalkojensa iho oli niin karhea, että tällaiset pikkujutut olivat huomaamattomia, mutta vihollisen paino hänen harteillaan oli vakava taakka. Mutta jostain syystä Eraskander ei kyennyt heittämään vihattua mestariaan kauas pois tai, vielä parempaa, jättämään tätä hissiin itsetuhoon tuomituksi.
  Asema, jolle nuori mies astui sisään, ei ollut täysin autio. Useat moniväriset valonheittimet valaisivat harmaanviolettia laituria. Täälläkin oli elämää. Siellä lojui haiseva roskakasa, jonka sisällä oli erilaisia epämuodostuneita ja murskattuja astioita. Hyönteiset, joiden ruumis oli tavallisen haitarin kokoinen, ja kaksi tusinaa torakan jalkaa ryömivät sen poikki. Siellä oli myös muita inhottavia kovakuoriaisia, kissan kokoisia, lantamaisen kiillon ja hyvin paksujen, karvaisten ja haavaumien täyttämien raajojen kanssa.
  Eraskander ilmaisi itseään renessanssifilosofin tyyliin:
  - Paha on aina lähellä, mutta täydellinen on ikuisesti saavuttamaton! Joka tekee julmuuksia, on lurjus, joka luo pahuuden, on rikollinen... Kuka siis on Luoja Jumala?
  Yksi kovakuoriaisista piipitti yhtäkkiä vastaukseksi:
  - Maailma luodaan luomisella!
  Lev hymyili ja vilkutti takaisin puoliälykkäälle olennolle. Muutaman askeleen jälkeen verkko hänen jalkojensa alla piteli entistäkin terävämmin, ja siitä törrötti erittäin teräviä neuloja, ja pojan paljaat, kovettuneet jalkapohjat alkoivat särkeä. Tämä oli hyvä kannustin kiihdyttää vauhtia, varsinkin kun Hermeksen lisäpaino lisäsi neuloihin kohdistuvaa painetta. Lavalta johti useita käytäviä. Yhdeltä kuului jopa vaimeaa musiikkia - sekoitus kovaa rockia ja panssarivaunun askelmien kolinaa. Myös poravasaroiden ja haukkuvien koirien ääni kaikui. Ehkä tämä oli jonkinlainen disko ei-stelzanoideille olennoille. Ajatus kohdata joukko ei-täysin älykkäitä nuoria, jotka olivat erivärisiä ja -tyyppisiä ja todennäköisesti huumattuja, ei ollut miellyttävä. Varsinkin kun stelzaneja pidettiin kaiken kurjuuden ja kärsimyksen lähteenä. Muut rodut pelkäsivät ja vihasivat tähtiloisia, armottomia hyökkääjiä. Mutta tämä planeetta oli kokoontumispaikka roistoille megagalaksin joka kolkasta. Ei Lev pelkänyt, mutta jos vastakkainasettelu tulisi eteen, hänen olisi tapettava uudelleen, mitä hän ei halunnut. Täällä luolassa keisarilliset viranomaiset ummistivat silmänsä kaikelta, viemäriltä, jonka tarkoitusta minäkin hyödynsin. Nuori mies päätti kuitenkin tarkistaa kaiken ja tutkia... Hän jopa moitti itseään liiallisesta sentimentaalisuudestaan, sillä tappaminen, erityisesti villieläinten tappaminen, ei herättänyt katumusta. Häpeän välttämiseksi oli parasta piilottaa hänen virallinen omistajansa. Hän oli edelleen tajuton, joten hänen oli parempi nukkua. Hiiviskelevät olennot uusiutuvat nopeammin unessa, eivätkä hänen haavansa olleet kohtalokkaita. Ihanteellinen paikka oli ontto, katkaistulla huipulla varustettu pyramidi, jonka vieressä seisoi patsas käsittämättömän valtavasta hirviöstä, ehkä jopa paikallisesta jumalasta. Leo heitti Hermeksen, tämän ylimielisen kenraalin, huolettomasti kuin roskapussin roskikseen.
  Verkko pojan puolustuskyvyttömien jalkojen alla melkein lakkasi pistelyltä. Lev yritti astua hiljaa ja liikkui ääntä kohti joustavalla askeleella...
  Suunnitelma oli yksinkertainen. Löytää kuljetus ja päästä pois täältä. Ehkä he voisivat peittää jälkensä. Flaneur oli vuokrattu väärällä nimellä, ja mökki oli jo siivottu miniroboteilla. Todennäköisesti ei ollut ensimmäinen kerta, kun rikosturvallisuusministeriö oli havainnut tällaisia välienselvittelyjä, joten kaikki tiedot saattoivat "ihmeellisesti" kadota. Mutta mielenkiintoista oli kuitenkin jokin muu. Hän oli kuullut jotain salaisista ohjuksista. Miksi hänen omistajansa tarvitsisi niitä? Ehkä "gorillojen" ilmestyminen ei ollutkaan sattumaa?
  Poika oli tietenkin ottanut aseen, ensiapulaukun ja synteettistä ruokaa. Valitettavasti hänen isäntänsä kyberneettinen näkymättömyysviitta oli toiminut epäkuntoon ja muuttunut hyödyttömäksi rätiksi. Lev liikkui varovasti kuin kettu. Ja käytävä haarautui aika ajoin. Valaistus oli hyvin himmeä, joskus se katosi kokonaan, joten hänen täytyi luottaa pitkälti kuuloonsa. Ja nuoren soturin kuulo oli luonnollisesti voimistunut ja parantunut harjoittelun myötä. Tuskin kuultavat askeleet ja rauhallinen hengitys kiinnittivät hänen huomionsa. Eraskander jähmettyi...
  Hänen ei tarvinnut odottaa kauan. Epäselvä, tuskin erottuva hahmo vilahti ohi kuin haamu. Lev rasitti silmiään yrittäen erottaa tuntemattoman olennon, ei vain ihmissilmän näkyvässä spektrissä, vaan myös muilla alueilla. Parempi... Se oli humanoidi. Se käveli kuin kettu, hiiviskellen, ikään kuin piiloutuisi joltakulta. Jos se oli Stelzan, hän mietti, mitä se täällä teki. Yleensä tämä julma ja röyhkeä laji kävelee pystyssä eikä pelkää ketään. Hänen oli saatava selville: tässä tapauksessa se oli sekoitus uteliaisuutta ja pragmatismia... Kymmenien kilometrien syvyydessä, kun miljoonia vieraita ja vihamielisiä lajeja oli kaikkialla, jopa Stelzan vaikutti melkein ihmiseltä. Hänen havaintonsa kohde muuttui hyvin kapeaksi käytäväksi, ja hänen täytyi jopa kääntyä sivuttain. Lev seurasi perässä herkeämättä, hänen intuitionsa kertoi hänelle, että tulisi olemaan hyvin kuuma...
  ***
  Planeetan valta siirtyi käytännössä ultramarsalkka Erorosille. Fagiram Sham poistettiin käytännössä planeetan hallinnosta. Lisäksi ulkosektorin johtaja nuhteli häntä erityisesti Kremlin jälleenrakennuksesta.
  - Aivosi ovat pahemmat kuin apinan! hän huusi keuhkojensa täyttä kurkkua (ei niinkään siksi, että olisi ollut aidosti vihainen, vaan siksi, että mahdollisimman moni elävä olento pääsisi todistamaan mitä iljettävimmän kuvernöörin nöyryytystä!). - Eroros. Mistä sait tietoa näin laajasta mittakaavasta? Jo ensimmäisten iskujen aikana käytännössä koko planeetta skannattiin. Meillä on kyberneettisiä tallenteita siitä, miltä käytännössä koko planeetta näytti ennen sotaa voittamatonta imperiumiamme vastaan!
  Gorillan kaltainen Fagiram lysähti ja murahti:
  "Tämä on tietoa Tähtilaivaston sodan ja voiton superosastolta. Se on meille saavuttamatonta."
  Eroros tökkäsi kuvernööriä karkeasti rintaan pitkällä sormella, jossa oli sisäänvedettävä kynsi, ja sanoi jyrisevällä ohjenuorallaan:
  "Mutta se on tietokoneen arkistossa. Sitä paitsi levyilläsi on kaikki ihmisten tietokoneverkosta kopioitu tieto. Joten sinulla on kaikki tiedot tästä rakenteesta. Olet todellinen idiootti! Kuinka vaikeaa olit keksinyt päästä käsiksi levyyn? Ei syyttä sanota, että litistynyt nenä ja musta iho ovat merkki kretinismistä! Imbesilli, mustapää, aivan kuten isoäitisi Velimara!"
  Fagiram oikaisi itsensä ja nyrkkejään heilutellen melkein ryntäsi tappeluun. Hän kiljaisi vastaukseksi kuin teurastettu sika:
  - Ehkä sinun pitäisi sisällyttää kreatiinien joukkoon myös setäni, valtaistuimen suojeluosaston johtaja?
  Eroros haukahti takaisin kuin tykinlaukaus:
  "Hänen takiasi sinua ei ole vielä potkittu pois pojanrakastajan asemastasi. Aivan kuin en tietäisi, kuinka paljon olet tienannut myymällä ihmisluuta ja -nahkaa!"
  Molemmat stelzanilaiset olivat valmiita repimään toisensa kappaleiksi. Fagiram Shamin silmät loistivat, mutta Eroros oli arvoltaan ylempi, joten hän alistui toistaiseksi.
  Näyttää siltä, että viranomaisten on tehtävä pientä puhdistusta. Yhteistyöhön perustuva hallintojärjestelmä oli kymmenjärjestelmä, yksinkertaistettu äärimmäisen korruptoituneeksi ja byrokraattiseksi, mikä tarkoitti, että se kaipasi pientä puhdistusta, kuten esimerkiksi paikallisten yhteistyökumppaneiden kunnon ravistelua...
  Ronald Ducklinton joutui tervehtimään ja kumartamaan pelkurimaisesti jopa rivisotilaalle Suuressa Stelzanate-armeijassa. Hän pelkäsi stelzaneita, kuten kani nälkäistä sutta. Mutta hänellä oli tilaisuus purkaa vihansa Purppuratähdistön vähäisempiin yhteistyökumppaneihin. Näiden pienten poikasten silmissä hän oli kuin Maan presidentti ja korkeimman tason poliisi. Vaikka hän pelkäsi miehittäjiä, pelkkä ajatus heidän lähdöstään lähetti pelon väristyksen häneen ja useisiin muihin yhteistyökumppaneihin. Kapinalliset vihasivat paikallispoliiseja vielä enemmän kuin ekstragalaktisia avaruusolentoja. Tiikerin jättämiä jätöksiä keräävä sakaali on säälittävä, sillä siitä puuttuu suuren saalistajan saama voiman ja tappavan kunnioituksen viehätysvoima. Poliisit olivat uskollisia Imperiumille, vaikka he rakastivatkin varastamista. Useita pidätettiin esimerkkinä ja kidutuksen jälkeen teloitettiin. He eivät edes vaivautuneet pudottamaan sitä tähtiin, koska he päättivät, että se oli liian suuri kunnia. He pitivät parempana karkeasti veistettyä vaarnaa, mikä oli lisäloukkaus.
  Tämä teloitus näytti kaataneen heitä auttaneet varkaat. Toisille annettiin ankara varoitus, jota vahvistivat staattisen sähkön shokit. Kaikki muuttui; nukkejen aiheuttama tylsä pelko korvautui kuumeisella jännityksellä. Koska kaupunki, josta oli tullut imperiumin miehityspääkaupunki, oli suhteettoman suuri, päätettiin yhdistää se suureen turistikompleksiin. Tämä kompleksi oli suunniteltu majoittamaan lukuisia turisteja käytännössä koko imperiumista, joista monet halusivat nähdä ainoan biologisesti samankaltaisten ihmisten asuttaman planeetan. Planeetan sulkemisen jälkeen upeiden rakennusten ja häikäisevien palatsien kompleksi oli rapistunut. Nyt sitä remontoitiin kiihtyvällä tahdilla. Rakennukset saivat loisteliaan, upouuden ulkonäön. Kolossaaliset hotellit koristivat lukuisia arkkitehtonisia kokonaisuuksia, jotka oli helppo saada liikkeelle mekaanisesti.
  Osa paikallisesta palvelushenkilökunnasta majoittui avaruusmatkailukeskuksen omituisen kaarevissa rakennuksissa. Heille maksettiin nyt säännöllisesti. Aiemmin heille ei maksettu mitään, ja heidät pakotettiin työskentelemään kuin orjat armottomien valvojien - robottien tai, mikä vielä pahempaa, paikallisten poliisien - valvovan silmän alla. Kaikki paikalliset työläiset olivat pukeutuneet kirkkaisiin juhla-asuihin. Puutarhurit ja robottipuutarhurit kasvattivat kiireesti, kuin hiivataikinaa, omituisen kokoisia ja värisiä kukkia ja puita. Pelkästään värikkäitä ja vaihtelevia suihkulähdekomplekseja oli yli viisituhatta, eikä yksikään suunnittelu ollut samanlainen. Eri planeettojen ja maailmojen taide oli yhdistetty täällä oudosti. Muut suihkulähteet kuvasivat taistelukohtauksia, erityyppisiä taistelualuksia ja upeaa monimuotoisuutta kasvi- ja eläinlajeissa eri puolilta maailmankaikkeutta. Niiden joukossa oli jopa paikka paikallisille jumalille - Zeukselle, Neptunukselle, Thorille, Perunille ja Herkulekselle. Kaikki kirjaimellisesti kimalteli ja loisti, kirjaimellisesti. Valaistut ja sävytetyt suihkut loivat ainutlaatuisen vaikutelman. Rakennusten valot loistivat kuin kiillotetut jalokivet. Niin oli todellakin: synteettiset jalokivet valaistuivat sisältäpäin, luoden sanoinkuvaamattoman vaikutelman. Vaikutuksen tehostamiseksi asennettiin heijastavia peilejä, ja pimeässä se oli niin kaunista (tekniset ominaisuudet mahdollistivat heijastinten sijoittamisen keinotekoisen yön luomiseksi!), että jopa kokenut ultramarsalkka Eroros oli hämmästynyt:
  - Tämä voi olla jopa väärin. Jokainen imuhullu ymmärtää, että tämä on vain esitys.
  "Itse annoit tuon käskyn, musta aukkopää!" Fagiram vastasi virnistäen sarkastisesti.
  Ultramarsalkka vastasi kylmällä äänellä:
  "Keskusta tuli käsky kunnostaa kaikki. Tehdä planeetasta pienoismalli, jonkinlainen näyteikkuna." Eroros korotti yhtäkkiä ääntään. "Käskyn syyt eivät kuulu sinulle! Ja koska he alkoivat rakentaa Kremliä mastodontiksi, heidän on viimeisteltävä se noin vain. Zorgit tietävät joka tapauksessa, että tuhosimme sen jo kauan sitten, paikallisen presidentin kanssa!"
  " Valitettavasti nämä kolmisukupuoliset 'metallipäät' tietävät liikaa. Jos se olisi minusta kiinni, murskaisin heidät!" Fagiram puristi refleksinomaisesti nyrkkinsä ja murskasi mansikkasammakon. Ohuet verivirrat (oranssit ja vihreät) virtasivat kuvernöörin paksujen, karvaisten sormien välistä.
  ***
  Kovaääniset, voimakkaat käskyt kaikuivat halki planeetan. Ketterät rakennusrobotit otettiin käyttöön. Kybertyöntekijät liikkuivat kuin muurahaiset. Eläville olennoille annettiin voimakkaita piristeitä, jotta ne eivät väsyisi. Jälleenrakennustyöt olivat täydessä vauhdissa kaikissa suurimmissa kaupungeissa. Planeetalle annettiin terveen näköinen ulkonäkö. Partisaanien metsästys alkoi, ja he kaivautuivat yhä syvemmälle metsiin. Rehevä, monivärinen lehdistö peitti lähes koko planeetan, monet puut olivat monta kertaa baobabia korkeampia, saavuttaen satojen metrien korkeuden. Partisaanit rakastivat piiloutua vuoriluolien kaltaisiin onteloihin. Kun stelzanilaiset yrittivät löytää heitä, he kuitenkin löysivät heidät aina, sillä edes erikoispuvut olivat voimattomia gammasäteilijöitä tai etsintämagoradareita vastaan. Monet partisaanit joutuivat lopettamaan sodan. He sulautuivat siviiliväestöön, jota suodatettiin voimakkaasti uusimman poliisiteknologian avulla. Siirtomaavaltajärjestelmä, josta oli tullut melko epävakaa, saatiin järjestykseen.
  ***
  LUKU 15
  Solu pysyy soluna,
  Jopa ylellisissä väreissä!
  Nuken osuus on
  Vain nöyryytystä ja pelkoa!
  
  Vladimir Tigrov - aiemmin tavallinen venäläinen koulupoika, sitten kapinallismurhaaja, sitten sankari , Venäjän presidentin armahtama ja kunniamerkkien saanut, ja tällä hetkellä Supertähti-imperiumin vanki. Hänen sellinsä ei ollut eristyssellissä; hän jakoi sen tusinan muun pojan kanssa. Se oli kuitenkin melko tilava, tehty tuntemattomasta materiaalista, jostain muovin kaltaisesta, ja siinä oli alas taittuvat sängyt kuin junissa, päällä ohut, pehmeä päällyste. Kuten sellitoverit selittivät, siellä oli hyvin moderni ulosteenhävityslaite. Eli vessa, jossa napin painalluksella erityinen säteilysäde rikkoo atomeja ja imee sitten kaikki jätökset suolistosta.
  Täysin moderni vankila, jossa on 24/7 videovalvonta ja jopa 3D-projektio, joka näyttää erilaisia kuvia. Television evoluutio. Se riittää räjäyttämään tajuntasi. Varsinkin jos sinut on ensin hakattu pahasti, sitten poltettu alkeellisella liekillä ja sitä ennen, nyt näennäisen äärettömän kaukaisessa menneisyydessä, höyrystetty tuhoplasmassa. Sitten, kun hän tuli tajuihinsa, he polttivat pojan uudelleen lähes sädekiidulla, mutta jälleen kerran he arvioivat voimakkuuden väärin, ja hänen pieni sydämensä pysähtyi lähes välittömästi. Onneksi teloittajat kiinnostuivat hänestä ja herättivät hänet taitavasti kuolleista soittamalla lääkekapselin. Vakavan kipusokin jälkeen he hoitivat häntä (stelzanilaisilla on loppujen lopuksi erinomaista lääkettä), joten hän elpyi nopeasti ja hänen toisen asteen palovammat olivat poissa. Näyttää siltä, että (muutaman tunnin aikana, jotka Vladimir oli tajuttomana) hänet tutkittiin perusteellisesti ja he tulivat siihen tulokseen, että oli liian aikaista tappaa outoa poikaa, joka oli erilainen kuin muut alkuasukkaat.
  Samaan aikaan Vladimir sijoitettiin planeetan keskusvankilan eristysosastolle. Tämä oli tietenkin parempi kuin olla lukittuna jonnekin maakuntiin. Tavanomaisia uusien tulokkaiden menettelytapoja - etsintöjä ja muita vastaavia - vältettiin, koska Tigrov oli jo tutkittu ja skannattu kirjaimellisesti jokaista molekyyliä ja atomia myöten sairaalassa. Myös tiedosto oli koottu. Niinpä poika heräsi selliinsä. Hänen kaulassaan oli kevyt, pehmeä kaulus, kuin huivi.
  Vladimir nousi istumaan vuoteestaan ja katseli ympärilleen... Sellin ulkonäkö oli muodollinen ja karu: seinät, katto ja lattia olivat valkoiset kuin lumi, eikä ikkunoita ollut lainkaan. Tämä kiiltävä valkoisuus oli lähes ahdistavaa, ei yhtään läiskää, ei pienintäkään halkeamaa, se oli liian eloton. Hehkulamppuja ei näkynyt, mutta valoisa oli kuin päivällä, vaikkakaan ei niin kirkas, että se olisi häirinnyt. Vuoteet itsessään olivat lähes liljanväriset, hieman sitruunankeltaisella sävyllä, ja paikallisten miesvankien mustat ruumiit erottuivat tätä taustaa vasten silmiinpistävänä ja pelottavana kontrastina.
  Pojat olivat ilmeisesti kaikki suunnilleen samanikäisiä ja heidät valittiin jokaiseen selliin. Nähdessään Tigrovin hereillä he hiipivät varovasti varpaillaan häntä kohti. Aikamatkaaja poika tunsi epämiellyttävän painuvan tunteen vatsansa pohjalla . Hän oli uusi sellissä nuorisorikollisten kanssa. Ja pojat näyttivät melko pelottavilta: lihaksikkaita, tummaihoisia, vain päät ajeltuina, muutamat hieman vaaleammat ja joillakin palovammoja ja arpia kehossaan. Ainoat vaatteet, joita heillä oli yllään, olivat violetit uimahousut, joissa oli keltainen numero - tarkkaavainen poika huomasi saman sekä edessä että takana, ja... Samanlainen oli myös heidän oikeassa kyynärvarressaan.
  Suurin pojista hymyili yhtäkkiä ja ojensi kätensä:
  - Lempinimeni on Rocky. Voit yhtä hyvin tietää sen. Ja mikä on aloittelijasi lempinimi?
  Vladimir vastasi rehellisesti, ei ylpeydellä:
  - Koululainen on tiikeri, mutta rikollinen ei ole vielä siellä, hän ei ole ehtinyt höyryttää kerrossänkyä.
  Rocky ja muut pojat virnistivät leveämmin; heidän kasvonsa eivät olleet pelottavat, slaavilaiset tai germaaniset, vaan säännöllisillä piirteillä. Eivät rappeutuneet, kuten nuorisovankien keskuudessa usein on; päinvastoin, heidän lapselliset kasvonsa olisivat olleet varsin viehättävät, ellei heillä olisi ollut tummaa ihoa ja ajeltua päätä.
  Vladimir totesi heti itsekseen, ettei ollut koskaan tavannut poikia, joilla olisi ollut fyysisiä vikoja tai epäviehättäviä, epäsäännöllisiä vartaloita tai kasvonpiirteitä. Tämä oli tietysti mielenkiintoista... Ehkä stelzanilaiset olivat puhdistaneet maan asukkaiden geenivaraston, saavuttaneet sen, mistä natsit unelmoivat - eliminoineet fyysisesti vammaiset yksilöt?
  Rocky rikkoi hiljaisuuden ja kysyi liioitellun lempeällä äänellä:
  - Oletko vertasi ihminen?
  Tigrov yllättyi kysymyksestä, mutta vastasi rehellisesti:
  - Tietenkin ihminen!
  Pojat vaihtoivat katseita... Rocky hieroi jalkaansa lumivalkoista pintaa vasten, naputti sormellaan lattiaan kiinnitetyn tuolin jalkaa... Hän kohautti ikäisekseen uskomattoman leveitä hartioitaan (poika on todellinen sankari!) ja vastasi soivalla äänellä:
  - No, no... Et kai viheltele? Ihosi on niin vaalea... Etkä ole jotenkin kaljuuntunut tiukoista säännöistä huolimatta. He ajavat meidät joka toinen päivä, aivan kuin jokainen hius kätkisi SS-50-ohjusta... Nuori pomo siristi oikeaa silmäänsä ja kurtisti kulmiaan, hänen suuret nyrkkinsä puristuivat refleksinomaisesti. - Myös hänen oikean kätensä merkki puuttuu...
  Sitten hänen vieressään seisova poika, hieman kuivempi, mutta pari senttimetriä pidempi (sellin pisin), peitti suunsa kädellään ja huomautti:
  - Luuletko, että se on Stelzan? poika kikattui. - Mutta on epätodennäköistä laittaa hänet selliin ihmisten kanssa...
  Rocky keskeytti kumppaninsa kärsimättömällä eleellä. Hän melkein työnsi nyrkkinsä tämän nenään:
  - Riittää! He näkevät meidät oikein hyvin ja tallentavat jokaisen eleen ja sanan. Ehkä he vain vaalensivat hänen hiuksensa ja tekivät niistä muodikkaammat... Se ei kuulu meille.
  Pitkä mies nyökkäsi ja yrittäen olla katsomatta tulokasta, kuiskasi tuskin kuuluvasti:
  - Homon lelu...
  Viimeiset sanat tuntuivat Tigrovista hyvin pahaenteisiltä, ja hän kysyi:
  - Mitä Fagan lelu tarkoittaa?
  Rocky vilkaisi taakseen, hänen melko suuri päänsä melko korkealla otsallaan kääntyi hitaasti lähes häränmäisen kaulansa päälle. Hän oli ikäisekseen massiivinen, tanakka poika, vaikkakaan ei pidempi kuin Tigrov, joka oli kutistunut teleportaation jälkeen. Hän näytti roistolta, ajellulla päällään ja mustalla ihollaan, jossa oli lukuisia arpia ja palovammoja sekä kidutuksesta että taistelusta, mutta pojan kirkkaansiniset silmät olivat ystävälliset ja myötätuntoiset. Hän nojasi päätään Tigrovin korvaan ja kuiskasi lähes kuulumattomin äänin:
  - Hän käyttää poikia hyväkseen kuin naisia...
  Vladimir puistatti ja kaatui sängylle kuin hänet olisi niitetty maahan... No, no... Jotain sellaista tässä on mahdollista, jotain hirvittävän iljettävää... Brrr... Miten pääsen pois tästä tilanteesta? Paetakseni vankilasta?
  Mutta hänellä ei ollut aikaa kehitellä ajatuksiaan; kuului mekaaninen ääni, tavujen erillisen ääntämisen perusteella, joka kuului ei-niin-nykyaikaiselle robotille:
  - Maan asukkaat, ulos sellistä ja ulos...
  Seinään avautui leveä käytävä, ja pojat kulkivat sen läpi polkien refleksinomaisesti jalkojaan muodostaen korkeusrivin ilman kehotusta. Tigrov pysyi istumassa. Vangitut pojat eivät pitäneet ääntä; he näyttivät kurinalaisilta sotilailta. Outoa...
  Ja sitten Vladimir näki syyn tottelevaisuuteensa. Poika, joka oli vahingossa työntänyt toveriaan selkään, vilkaisi yhtäkkiä sivulle, ja kaulus leimahti aiheuttaen voimakasta kipua. Nuori vanki kaatui polvilleen...
  "Riittää!" kuului kylmä käsky. "Eteenpäin marssia!"
  Yhtäkkiä sisäänkäynnille ilmestyi pitkä, seitsemänväriseen kampaukseen ja lyhyeen keppiin pukeutunut nainen. Hän huusi osoittaen sormellaan Tigrovia.
  - Miksi istut siinä, apina? Mene kaivokseen töihin, olet täysin terve poika. Ja pidä pääsi alhaalla, orja. Mikset leikaa hiuksiasi?
  Vladimir kumarsi refleksinomaisesti. Nainen vaikutti valtavalta, itse asiassa yli kaksi metriä pitkältä, painonnostajan hartioilla. Ja hänen silmissään oli luonnostaan tappajan katse. Hänen täytyi tehdä töitä, tehdä töitä, tehdä töitä... Hän ei ollut koskaan ollut laiska; hänen lihaksensa olivat vahvat, hän oli kilpaillut edellisessä elämässään, joten hän selvisi siitä...
  Vaikka sitä oli vaikea odottaa, robotti vastusti yllättäen:
  - Häntä ei ole vielä kuulusteltu, hänen kohtalonsa on kyseenalainen... Anna hänen odottaa sellissä.
  Stelzanka haukahti:
  "Meillä ei ole tarpeeksi orjatyövoimaa... Muuten nämä nuoret vangit olisivat kärsineet tuskallisesti partisaanien auttamisesta. Mutta pidämme heitä edelleen hengissä." Vankilanjohtaja iski hyperplasmaruiskalla, ja putkesta sinkoutui joukko rikkoutuneita salamoja, jotka iskivät kaikkien nuorten vankien selkiin kerralla. "Juokse, mars!"
  Pojat haukkoivat henkeään ja lähtivät yhtäkkiä liikkeelle, kantapäät kirkkaana mustaa vartaloaan vasten. He juoksivat nopeasti, mutta yrittivät silti pysyä vauhdissa etuportaita pitkin. Heikko palavan otsonin haju täytti ilman ja kutkutti heidän sieraimiaan. Vankilanjohtaja hymyili saalistushaluisesti.
  - Kilttejä poikia... He vaikuttavat harmittomilta, mutta he ovat kaikki partisaanijengeistä, viestinviejiä, partiolaisia, sabotöörejä, taistelijoita... He ovat onnekkaita joutuessaan kynsiimme juuri nyt...
  Stelzanka iski uudelleen ruoskallaan, ja vaikka nuoret vangit olivat jo ehtineet kääntyä sivukäytävään, hehkuvat lonkerot tavoittivat heidät kaikki yhtäkkiä, jolloin ryhmä huusi jälleen tuskasta. Hämmästynyt Tigrov tokaisi:
  - Tässä tekniikka...
  Työnjohtaja hymyili ja otti pari askelta häntä kohti, tarttui häntä hiuksista. Hän kujersi kuin korppi, vaikkakaan ei liian ankarasti:
  - Olet komea mies... Niin vaaleatukkainen, mutta kulmakarvasi ovat itse asiassa mustat... Etkä mikä tahansa kädellinen poika...
  Tigrov yritti työntää naisen käden uudelleen pois, mutta satutti itseään vain lisää. Stelzanka heilautti ruoskansa päätä lapsen poskea pitkin. Se kutitti ja oli epämiellyttävää. Vladimir tunsi pelkoa; aggressiivisen kaunis nainen katsoi häntä kuin nälkäinen kannibaali. Se oli kauhistuttavaa... Varsinkin kun on puolustuskyvytön, maailmassa, jossa ihmiset ovat pelkkiä laumaeläimiä. Siitä huolimatta poika purskahti yhtäkkiä:
  - Miksi Rocky on vankilassa?
  Stelzanka, joka nautti pelosta ja kuvitteli jo mielessään erilaisia kidutustyyppejä, joille hän halusi suloista poikaa altistaa, hämmästyi odottamattomasta kysymyksestä ja purskahti koneellisesti:
  - Hän tappoi Stelzanin!
  Vladimirin silmät loistivat ilosta:
  - Joten sinut voidaan tappaa! Ja minä...
  Kova läimäytys keskeytti hänen sanansa. Työnjohtaja korjasi itseään:
  "Ei, tietenkään hän ei tappanut häntä henkilökohtaisesti, muuten hän ei olisi selvinnyt. Mutta hän johti nuorten partisaanien ryhmää, joka onnistui hyökkäämään ja tappamaan yhden meistä. Haavoittuneita ei lasketa; he toipuivat nopeasti. Jokaista Stelzania kohden tapamme ainakin miljoona ihmistä... Rocky on vielä elossa, mutta Zorg lähtee ja häntä kidutetaan niin paljon, että hän unohtaa oman nimensä tuskasta..."
  Robotin ääni (ja miksi koneella olisi niin suuri valta vankilassa) keskeytti stelzankan:
  - On aika ruokkia kädellinen...
  Vankilanjohtaja työnsi Tigrovin karkeasti punkalle ja kääntyi ympäri. Nainen nosti nyrkkinsä:
  - Minä haen sinut, peltipurkki... Hän loi halveksivan katseen poikaan. - Ruoki häntä elektronisilla idiooteilla kuten muitakin vankeja.
  Kuului nariseva ääni. Lattiasta nousi esiin letkumainen rakennelma kuin kyykäärme, ja toinen, ohut ääni puhui:
  - Istu suorassa ja nauti kalorit.
  Tigrov istuutui kuuliaisesti ja ojensi kätensä aaltopahvista tehtyä runkoa kohti. Se hyppäsi yhtäkkiä, pää laajeni kuin kobran huppu ja peitti kokonaan pojan kasvot. Hänen sieraimensa supistuvat, mikä vaikeuttaa hengittämistä. Vladimir yskäisi kouristavasti, ja jäykkä putki upposi hänen suuhunsa painautuen kitalakea vasten. Hän yritti turhaan vetää sitä irti; keinotekoisen käärmeen materiaali oli vahvempaa kuin titaani. Jotain hyytelömäistä valui hänen suuhunsa, mutta hirvittävän mautonta, melkein kuvottavaa... Hänen täytyi niellä välttääkseen tukehtumisen. Hänen kurkkuaan kutitti epämiellyttävästi, mutta tyhjä vatsa tuntui täydeltä. Ruokinta oli kuitenkin lyhyt; maski katosi, ja itse putki vetäytyi nopeasti lattian alle.
  Tigrov kaatui uupuneena punkkaansa. He olivat täyttäneet hänet kuin koneen, täyttäneet hänen vatsansa, mutta tyhjentäneet hänen sielunsa kokonaan. Hän oli nyt vanki... Planeetta oli miehitetty... Ja hän saattoi vain maata siinä avuttomana, jalat ojennettuina. Ehkä hän voisi nukahtaa ja unohtaa painajaisen unessa?
  Mutta sitäkään hänelle ei annettu. Kaksi naista oli jo ilmestynyt: vanha tuttu ja toinen, vähemmän massiivinen ja ulkonäöltään nuorempi, pullealla, tyttömäisellä kasvolla. Nuori nainen iski silmää Tigroville:
  - Olet onnekas... Ehkä pärjäämme ilman kidutusta.
  Näiden sanojen jälkeen Vladimiria melkein oksetti. Poika kalpeni, mutta löysi silti voimaa nousta seisomaan ja seurata vanginvartijoita vapisevin, pelokkain jaloin. Mutta minne hän olisi mennyt, kun vanhempi vartija oli heittänyt hänen kaulaansa oikean lasson. Mutta Stelzanin naiset käyttäytyivät varsin kohteliaasti ja sanoivat vain:
  - Seuraa meitä, niin kvasaari on tulossa!
  He johtivat tietä, kaksi metriä pitkät vartijat astelivat eteenpäin. Vladimirin täytyi melkein juosta pysyäkseen heidän perässään. Mutta ei se mitään, hänen kehonsa totteli, heikkoutta ei ollut. Lattia oli sileä, hieman lämmin, eikä paljain jaloin oleminen ollut lainkaan ongelma. Silti , kun hänen piti kiivetä jyrkkiä portaita, Tigrov kompastui varpaisiinsa kahdesti. Poika oli jopa yllättynyt, ettei niin teknologisesti edistyneessä sivilisaatiossa käytetty hissejä tässä rakennuksessa. Juostessaan noin satoja jyrkkiä, teräväreunaisia portaita ylös jopa hänen kevyt ja vahva kehonsa alkoi väsyä. Hänen pohkeensa olivat erityisen kivuliaat. Nousu on pitkä, stelzanit juoksevat yhä nopeammin ja nopeammin, ja poika jää jälkeen, silmukka hänen kaulassaan kiristyy... Nappaat varpaasi uudelleen, ja helakanpunaiset veripisarat leviävät jättäen karpaloita tummalle teräskentälle ... Nuorempi vanginvartija pysähtyy hetkeksi, nostaa Vladimirin ylös ja heittää hänet olkapäälleen. Hänen univormunsa on pehmeä kuin sametti, mutta on silti epämukavaa painaa Vladimirin vatsaa vasten. Tigrov tuntee kämmenen ja pitkät, terävät kynnet selässään. Onneksi tyttö ei ilmeisesti ole sadisti; hän pitää häntä hellästi, jopa hyväilee häntä...
  Vladimir oli jo teini-ikäinen ennen vuoroa; tietenkin hän ajatteli tyttöjä, jopa kokeili satunnaisia romansseja. Komea, urheilullinen, erinomainen oppilas ja aktivisti, hän ei ollut immuuni kauniimman sukupuolen huomiolle. Mutta nyt hänen biologinen kellonsa oli kierretty uudelleen, eikä hänen kehonsa ollut vielä kokenut fyysistä tarvetta, kun taas hänen puhtaasti emotionaalinen puolensa oli kaukana. Ajatus joutumisesta supersadistien kansakunnan stelzanien kuulusteluun kauhistutti luultavasti jopa Malchish-Kibalchishia. Varsinkin kun kuuluisassa elokuvassa kidutuksen jälkeen hänellä ei ollut edes mustelmaa kasvoissaan... Mutta miksi he todella nousevat ylös niin vanhanaikaisella tavalla? Harjoittelevatko he vai mitä? Vai oliko ehkä puolueellinen sabotaasi pilannut kaikki hissit? Tämä ajatus sai Tigrovin voimaan paremmin. Stelzanilainen nainen, ilmeisesti juoksemisesta väsyneenä, alkoi kutitella Vladimirin vielä pehmeää kantapäätä kynsillään, jotka eivät olleet vielä karhentuneet paljain jaloin kävelystä.
  Aluksi se oli naurettavaa, mutta sitten se muuttui kidutuksen kaltaiseksi; jopa pojan silmät alkoivat vetistää. Mutta lopulta he huomasivat olevansa yläosassa, jossa vankilasektorin tavalliset valkoiset seinät oli korvattu Bonishchenin ylellisyydellä. Kaikki oli kaunista, kuin Eremitaasissa, ja peilejäkin oli runsaasti. Nuori stelzanilainen nainen heitti Tigrovin pois ja alkoi laittaa hiuksiaan tehden hassuja irvistyksiä peiliin. Vladimir oli hieman ruhjonut polvensa kaatuessaan, ja hänen vasen jalkansa, jota terävä kynsi oli naarmuttanut, kutisi hirveästi. Siitä huolimatta hän tunsi yhtäkkiä voimaa nousta suoraksi ja pitää päänsä korkealla. "Hänen on pakko, ja hän osoittaa nuoren kaartin sisua fasistisessa kuulustelussa. Hän todistaa myös, että 2000-luvun poika on yhtä kyvykäs kuin 1900-luvun ikätoverinsa!" Vanhempi valvoja työnsi häntä vihaisesti selkään ja pidätti hänet heti takaisin estäen nuorta vankia lentämästä eteenpäin. Naisen kynnet painuivat hänen ihoonsa ja vuotivat verta. Vladimir, horjuen jaloillaan, yritti nauraa asialle:
  - Myös kaulan ympärillä oleva köysi on luotettava tuki, ja ilman ehtoja!
  Työnjohtaja tarttui Tigrovia leuasta ja nosti hänet ojennetulla kädellä helposti lattialta. Hänen leukansa oli puristettu kuin pihdit, niska vääntynyt, pää oli putoamaisillaan ja jalat roikkuivat avuttomasti. Vladimir puristi kouristuksenomaisesti stelzankan rantetta yrittäen irrottaa hänen sormensa. Nainen nauroi:
  - Ihmisvauva... Höpsö pieni sammakko...
  Nuori kumppani kuiskasi:
  - Riittää, tutkija on kyllästynyt odottamaan.
  Vanhempi vanginvartija nosti pojan varovasti jaloilleen ja käski:
  - Älä äännähtele perääni! Mikään ei lyhennä elämää niin kuin pitkä kieli!
  Pian hänet ohjattiin toimistoon. Luolan ovet olivat paksua, kullattua metallia, koristeltu juoksevilla versoilla. Kukkanuppujen sijaan esiin törröttivät virtaviivaiset panssarivaunun tornit, joiden piiput pistivät esiin saalistushalkaisijan lailla. Vladimir risti itsensä automaattisesti: "Mikä maku niillä onkaan."
  Toimisto itsessään ei muistuttanut lainkaan keskiaikaista kidutuskammiota. Useita runsaasti maalattuja kukkamaljakoita, pari maalausta renessanssin rikkaissa, melko rauhoittavissa väreissä, jotka kuvasivat kuninkaallisen juhlan herkkuja ja tuskin huntuisia palvelijattaria. Selvästi käsintehty, vaikka siveltimenvedot olivat tuskin näkyvissä - mestarin työtä. Ja sitten oli valtava nojatuoli, joka oli koristeltu kuin persialaisen šaahin valtaistuin. Siinä istui hyvin kohtelias, älykäs mies lumivalkoisessa, kultatähdillä koristetussa kaavussa. Hän oli komea, pitkä ja leveäharteinen, kuten kaikki stelzanilaiset. Hän puhui, ehkä jopa liiankin oikein, venäjää, asettaen painoja ja pehmentäen loppuja täsmälleen kuin sanakirjassa, mikä parhaiten osoitti hänet ulkomaalaiseksi, tai oikeastaan avaruusolentoksi.
  Vakiokysymyksiä seurasivat yksityiskohtaisemmat kuulustelut. Hänen päähänsä, käsivarsiinsa ja jalkoihinsa kiinnitettiin anturit. Viimeaikaiset tapahtumat olivat järkyttäneet Tigrovia niin paljon, ettei hän salannut mitään. Varsinkaan kun viittaan pukeutunut mies varoitti häntä kohteliaasti, että jokaisesta valheesta kyborgi antaisi hengenvaarallisen mutta erittäin kivuliaan sähköiskun.
  Useiden rehellisten vastausten jälkeen tutkija vaikutti vakavasti yllättyneeltä. Hänen silmänsä laajenivat.
  "No, nyt kyllä koetat tyhjiön rajat, pikku ötökkä. Kukaan ei voi matkustaa tuhat vuotta tulevaisuuteen ja selvitä tuhoisasäteilyn aalloista!"
  Vladimir laski jalkansa alas ja hieroi yhä kutittavaa, kutittavaa jalkapohjaa untuvamaista mattoa pitkin. Hän vastasi hämmentyneenä:
  - Todennäköisesti kyllä... Mutta kävi ilmi, että ehkä avaruudessa on joitakin erityisiä, aiemmin löytämättömiä ulottuvuuksia, jotka tietyissä olosuhteissa mahdollistavat aikaesteiden läpi hyppäämisen.
  Tutkija ei väittänyt vastaan, eikä väittänyt, että stelzanilaiselle olisi ollut paljon luonnollisempaa kirota tai hyökätä puolustuskyvyttömän pojan kimppuun. Sen sijaan hän teki siro eleen, ja vasemmalla olevaan maljakkoon ilmestyi yhtäkkiä käsiä ja jalkoja, ja kaunis pensas kasvoi täynnä käyriä neulasia ja valoja. Kuului piipitys:
  - Määräätkö vangin kidutettavaksi, suuri teloittaja?
  Vastauksen sijaan tutkija nousi seisomaan ja käveli Tigrovia kohti nostaen poikaa leuasta:
  - Kerro totuus, mistä olet kotoisin, tai tulet kokemaan kipua, jota et ole koskaan ennen nähnyt...
  Vladimir mutisi vuolaasti hikoillen ja pelosta horjuen:
  - Vannon sinulle, että olen jo kertonut sinulle kaiken...
  Tutkija nauroi hiljaa ja päästi pojan menemään. Hän antoi tylyn käskyn:
  - Laita hänet yksihuoneiseen sviittiin! Ole kohtelias!
  Kuulustelu päättyi odottamattoman nopeasti ja ilman fyysistä kidutusta, ja pojan veivät pois samat vartijat. Tällä kertaa he eivät olleet niin rajuja, vaan asettivat nuoren vangin erityiseen kapseliin ja istuivat sen molemmille puolille. He kiidättivät häntä käytävillä kuin autoa vuoristoradassa... Vain niin paljon nopeammin, tuskin näkee mitään, kaikki vilahtaa ohi ja vartalo painautuu lujasti pehmeään tuoliin...
  Vladimirilla ei ollut aikaa säikähtää kunnolla; he pysähtyivät oven eteen, jonka numero loisti kuin digitaalinen kellotaulu. Se muuttui yhtäkkiä, kun valvoja käänsi kauniin, raivoisan kasvonsa häntä kohti, ja leveä ovi avautui välittömästi. Tigrov ei kuitenkaan yllättynyt tästä, vaan siitä, ettei tuntenut minkäänlaista tärinää niin äkillisen pysähdyksen seurauksena.
  Naisvartijat vetivät pojan ulos ja pitäen vankia kyynärpäistä kiinni, johdattivat hänet selliin...
  Yksi sviitti oli todellakin kuin kunnollinen vierashuone: pari isoa huonetta ja kylpyhuone, jossa oli lampi kuin kahluuallas. Siellä oli mattoja, maalauksia ja jopa akvaario, jossa oli nuo upeat kalat läpinäkyvän haarniskan takana... kaunis. Se oli todella hotelli, paitsi että sängyt olivat paljaat; ilmeisesti stelzanilaiset pitivät niitä tarpeettomina. Vanhempi valvoja sanoi ankarasti:
  "Älä pilaa mitään, pikku vanki... Tämä ei ole lomakeskus, vain palkinto uskollisuudestasi. Emme anna sinun kytkeä painovoimavisiiriä päälle. Sellissä, jossa sinua pidetään, näytetään vain opetustunteja ja propagandaamme. Joten rentoudu vain täällä; löydämme pian jotain tekemistä."
  Stelzanit lähtivät, ja Tigrov istuutui varovasti leveän, puhallettavan patjan reunalle, joka näytti siltä kuin se roikkuisi tyhjän päällä ja jonka päällä oli kuva purjelaivoista. Hän vaipui ajatuksiinsa...
  Tieteiskirjallisuudessa päähenkilö yleensä joko pakenee tai voimakkaat liittolaiset pelastavat hänet. Kuten sanonta kuuluu, flyygeli hyppää pensaista... Älyllä pelastaminen olisi tietysti coolimpaa, mutta silloin pitäisi olla muutaman kertaluokan älykkäämpi ja vahvempi kuin vanginvartijat. Ja tässä meillä on avaruusimperiumi, joka saa Tähtien sodan näyttämään lasten leikkisetiltä...
  Vaikka Tigroff olisi päätynyt keskiaikaiseen vankilaan, ei ole varmaa, olisiko hän päässyt pakenemaan kaikesta 1900-luvun elektronisesta tietämyksestä huolimatta. Poika makasi selällään; sänky oli pehmeä ja lämmin, ja hän olisi voinut nukkua tunnin...
  Pojan herätti palvelijatarjottimen kanssa saapuva palvelijatarjotin "vankilaruokaa". Orja oli rehevä vaaleaverinen nainen, jolla oli tumman suklaanvärinen iho ja kimaltelevilla lasihelmillä koristellut bikinit. Hän oli hyvin muodokas ja kohtelias, ikään kuin hän ei katsoisi vankia vaan sulttaania. Palvelijattaren itsensä seurassa oli kaksi robottia. Ne olivat pieniä, kuin kurkia, mutta siivekkäitä ja kummassakin oli tusina tynnyriä.
  Vladimir ilmaisi itseään:
  -Teknologia kompensoi älykkyyden puutetta vain järjen läsnä ollessa, joka ohjaa tietämättömien hautajaisia!
  Orja nosti yllättyneenä paksuja, hennalla värjättyjä kulmakarvojaan. Vaikutelma miellytti Tigrovia ja hän antoi tunnustusta ruoalle. Häntä ruokittiin täällä varsin hyvin . Ananaksia ja banaaneja lukuun ottamatta muut hedelmät, omituisine muotoineen, olivat hänelle täysin outoja, mutta silti herkullisia. Jopa liha, miehityksen aikana miehityksen aikana ylellisyystuote, oli outoa ja maultaan varsin ainutlaatuista.
  Samaan aikaan orjatyttö polvistui, siveli pojan jalkoihin tuoksuvaa voidetta ja suukotti niitä kolme kertaa. Vladimir hämmentyi syvästi ja punastui. Toinen tyttö astui selliin ja alkoi pestä nuoren vangin jalkoja polviin asti ruusuvedellä. Sitten robotti antoi käskyn:
  "Vie hänet uima-altaalle. Pese hänet kiiltäväksi, tee hänestä kaunis. Kuvernööri itse keskustelee hänen kanssaan."
  Orjatyttöjen kasvot vapisivat ja heidän oli vaikea olla hymyilemättä.
  Ja tässä uutinen, kuvernööri itse haluaa puhua henkilökohtaisesti hänen, vangin Tigrovin, kanssa.
  Peseytyminen useissa monivärisissä nesteissä oli lyhyttä; tytöt ja pojat eivät edes koskeneet niihin, vaan käyttivät koulun penaalikoteloita muistuttavia laatikoita. Vladimir itse tunsi kauhua lähestyvästä keskustelusta hirviön kanssa, joka hallitsi koko planeettaa ehdottomalla itsemääräämisoikeudella.
  Sitten seurasi sisäelinten puhdistushoito säteilyllä, ja poika tunsi jälleen tyhjyyden ja tylsän nälän vatsassaan. Sitten hänelle puettiin juhlapuku ja hänet vietiin planeettojen mittasuhteita edustavan "pikkukuninkaan" luokse.
  Vladimir ei ollut koskaan elämässään nähnyt niin upeita ja valtavia palatseja, ei edes tieteiselokuvissa. Turistikeskus oli häikäisevän upea ylellisyydellään ja kooltaan. Kaikki oli kaunista, monipuolista ja vaikuttavaa. Stelzanilaiset rakastivat ylellisyyttä. He nauttivat rakentamisesta, luomisesta (etenkin valloitettujen kansojen käsillä!) sekä tuhoamisesta. He halusivat päihittää kaikki maailmankaikkeuden rodut paitsi sotilaallisessa voimassa myös kulttuurissa.
  Vaikka joskus he ilmaisivat sen hyvin villillä ja äärimmäisen vastenmielisellä tavalla!
  "Kun maailmankaikkeuden valloitetut kansat näkevät kaupunkimme, heidän täytyy olla ällistyneitä näiden monumenttien loistosta ja kauneudesta. Mahtimme taustaa vasten muiden merkityksettömyys on selvempi." Näin sanoi suurin piirtein yksi Stelzanatan ensimmäisistä keisareista.
  Keskuspalatsi oli rakennettu uudelleen, ja se loisti ihmeellisellä, monivärisellä sädekehällä. Valtavat kukat liittivät terälehtiään ja lehtiään levittäen voimakasta tuoksua. Joillakin geenimuunnellun kasviston terälehdillä oli tiukkoja geometrisia muotoja tai rosoisia viivoja, kun taas toiset kimaltelivat kuvioilla, jotka, kuten tarrat, muuttuivat katselukulman mukaan. Valtavat kesyt perhoset leijuivat tarkkaa kuviota noudattaen luoden ainutlaatuisen kuvion, kuin häikäisevän, monivärisen joen virtauksen. Marsalkka-kuvernööri itse istui valtaistuinsalissa. Ulkonäöltään hän oli tyypillinen gorilla, hänen kasvonsa olivat mustat kuin neekerin. Tyypillinen kannibalistinen muki litteän nenän kanssa. Suoraan sanottuna hän oli friikki, varsinkin verrattuna muiden stelzanilaisten klassisen täydellisiin vartaloihin ja fysiognomioihin. Hänen silmissään oleva tuli enteili pahaa.
  - Älä pelkää, pikku tipu! En pure. Tuo hänet lähemmäs!
  Fagiram puhui liioitellun kiintymyksen vallassa, mutta hänen silmänsä loistivat epätervettä kiinnostusta.
  Vladimir pettyi. Fagiram liukui valtaistuimelta; hän oli jopa tavallista pidempi ja painoi ainakin kaksisataa kiloa:
  - Vierailija menneisyydestä. Voi, mikä mielenkiintoinen yksilö! Pojan täytyy olla kuuma; miksi käärit hänet noin?
  Vartijat yrittivät repiä häneltä virallisen puvun, jota hän oli käyttänyt erityisesti tapaamista kuvernöörin kanssa varten. Vladimir väisti:
  - Ei tarvitse! Teen sen itse!
  Marsalkka-kuvernööri laimeni ja jopa kuolasi kuutta leukaansa, jotka tärisivät kuin veltolla bulldogilla:
  - Mikä suloinen pikku apina, hän tekee kaiken vapaaehtoisesti. Kaada hänelle vilicuraa. Juokaamme puhtaan miesrakkauden kunniaksi.
  Vartija tarjosi kohteliaasti karahvin sinistä nestettä ja kaksi eleganttia luonnontimanteista veistettyä lasia. Neljä paljasjalkaista paikallispalvelijaa alkoi esittää monimutkaista tanssia musiikin tahtiin. Liekit leimahtivat heidän vahvojen, kahvinväristen jalkojensa alla kuin liesitaso, tuskin koskettaen heidän ruusunpunaisia kantapäitään. He näyttivät aivan kultahiuksisilta intialaisilta naisilta Kama Sutran temppelistä. Sininen neste haisi asetonille ja jollekin vielä vastenmielisemmälle.
  Tigrovin päässä alkoi yhtäkkiä sotatrumpettien pauhu, ja kuuma vihan laava virtasi hänen suonissaan. Kuinka kauan hän jaksaisi tätä? Heti kun tarjotin oli lähellä, Vladimir nappasi karahvin ja heitti sen pervertin päähän. Fagiram onnistui torjumaan äkillisen iskun, mutta keskittymisensä herpaantuneena hän potkaisi voimakkaasti nivusiin. Isku oli tarkka; sitä paitsi ennen kuvernööri Tigrovin luona käyntiä he eivät löytäneet sopivia lasten saappaita, joten he pukivat hänet Stelzanaten minisotilaille tarkoitettuun metalliseen naamiointipukuun, joka lisäsi iskuun kovuutta ja voimaa. Minisotilaiden ( Stelzanin lapset, joita pidetään aktiivipalveluksessa hedelmöityksestä lähtien hautomaloissa , mutta jotka käyvät läpi perusteellisen koulutuksen koululaisina ja esikoululaisina ennen liittymistään tavallisiin taisteluyksiköihin) taistelukenkien kärki on suunniteltu siten, että nopea osuma lisää huomattavasti tuhoa. Oli kuin iskupintaa olisi ammuttu, ja se kykeni lävistämään teräsbetonin. Kuvernööri kaatui tajuttomana kivusta. Vartijat avasivat tulen sädeaseilla. Kuinka Tigrov onnistui välttämään tappavan valonsäteen, hän ei itse muista. Kuin transsissa hän väisti ja kieriskeli peililattialla. Mutta vilicuran tuonut palvelija silpoutui palasiksi. Tietenkin poika, joka yritti tappaa hänet, olisi epäilemättä tapettu (ehkä Vladimirin pelasti välittömältä tuholta vain Stelzanin luontainen halu olla tekemättä vastustajansa kuolemasta liian helppoa), mutta epätodennäköinen tapahtui...
  Useat partisaanit onnistuivat soluttautumaan tiukasti vartioituun palatsiin. Ensin he piiloutuivat lukuisten työläisten sekaan ja sitten tunkeutuivat miehittäjien pääpesään heidän kätyreikseen. Fagiram itse helpotti sabotöörien tehtävää poistamalla palatsin sisäisen valvonnan käytöstä. Miksi tarpeettomien todistajien pitäisi todistaa kuvernöörin perversioita? Partisaanit ampuivat henkivartijoita tarkasti tähtäimessä olevilla laukauksilla ja yrittivät sitten salamurhata Maa-planeetan pääkiduttajan. Tällä kertaa onni kuitenkin loppui. Jopa tajuttomana Fagiram onnistui painamaan hätäevakuointipainiketta, ja pelastusrobotti tarttui voimakkaasti velttoon ruumiiseen ja vieritti ruhon maanalaisen käytävän läpi. Partisaanit olivat tuomittuja. Niinpä, kun kaasun sihinä kuului, kolme kostajaa nostivat samanaikaisesti, sanomatta sanaakaan, lämpösytyttimen.
  Vladimir hyppäsi heidän luokseen.
  - Haluatko kuolla?
  "On parempi kuolla arvokkaasti miekka kädessä kuin elää kuin karja, joka ajetaan karsinaan ruoskalla", kuului taistelijoiden yksimielinen vastaus.
  - Kyllä, juuri niin presidenttimme sanoi.
  "Emme me sittenkään ole venäläisiä, vaan kiinalaisia ja zuluja. Vaikka olemmekin venäläisten kanssa yhtä mieltä tässä asiassa. Nähdään uudessa, paremmassa maailmassa!"
  Hyperplasman leimahdus katkaisi patrioottien sanat. Palatsi oli puolustuskyvytön sisältäpäin. Voimakentät suojelivat sitä vain ulkoisilta vaikutuksilta, ja varas Fagiram oli myynyt osan turvalaitteista ja kybernetiikasta mustassa pörssissä. Puolet suuresta rakennuksesta romahti surmaten monia stelzaneita ja vielä enemmän heille työskennelleitä. Nämä olivat merkittävimmät stelzalaisten tappiot koko planeetan miehityksen historiassa. Ehkä vain vt. presidentti marsalkka Polikanovin samanlainen teko olisi voinut aiheuttaa suurempia tappioita.
  Luku 16
  Mahtavan tähtilaivastonsa kanssa -
  Valloitat universumin maailmat uhmalla!
  Ja kaikki mikä oli ilmaista avaruudessa,
  Tallaat vain raa'alla voimalla!
  Käytävä kapeni ja leveni, ilmassa oli yhä enemmän otsonin tiivistymistä. Humanoidihahmo katosi yhtäkkiä, liukenemalla ohueksi ilmaksi. Edessä oli umpikuja, ja siihen hyppäsi läpikuultava hahmo naamiointipuvussa. Eraskander kuiskasi:
  On kaksi C-kirjaimella alkavaa asiaa, joilta et voi piiloutua: omatunto ja kuolema! Totta, jälkimmäistä, toisin kuin ensimmäistä, voi johdattaa nenästä pitkään!
  Nuori mies ei epäröinyt kauaa. Mysteerinä oli todennäköisesti se, että umpikuja tukki pääsyn johonkin salaisen piilopaikan tai turvapaikan sisäänkäyntiin. Ehkäpä ovien avaamiseen tarkoitettu avain oli suunnattu aivojen biovirtoihin tai ainakin yksilön fyysisiin parametreihin, jolloin ei ollut mitään järkeä yrittää tunkeutua maanalaiseen linnoitukseen. Sinne livahtaminen olisi merkinnyt itsensä paljastamista, mikä olisi äärimmäisen vaarallista ja täynnä äärimmäistä hengenvaaraa. Lev ymmärsi tämän, mutta hän ei voinut eikä halunnut pysähtyä puoliväliin. Sitä paitsi, eikö hänen elämänsä ollut ikuinen tanssi kuilun yli?
  Älä pelkää voimaa - sinusta voi tulla vahvempi kuin vahvasta, älä pelkää älykkyyttä - voit olla ovelampi jopa älykkäimmästä, mutta pelkää pelkuruutta - sillä se estää sinua käyttämästä suurinta voimaasi ja älykkyyttäsi!
  Pinta oli liukas, ilman halkeamia tai nappeja, tehty ultravahvasta metallista, suojattu voimakentän avulla. Eraskander halusi perääntyä, mutta kuka tietää? Hänen pomollaan oli pieni, tehokas ja ultraherkkä laite. Lev oli tuonut sen mukanaan myös. Se oli huippuluokan vakoilulaite, joka kykeni salakuuntelemaan jopa suojaverkkojen läpi. Nuori mies yritti muodostaa yhteyden, painaa kovemmin, yrittäen tuntea ohuempaa seinää, mutta tuloksetta. Salakuuntelusuoja oli uskomattoman tehokas, ja sen suojaama huone sijaitsi noin sadan metrin päässä. Jo se, että niin tehokas kilpi oli asennettu, osoitti, kuinka äärimmäisen tärkeää tuossa maanalaisessa kammiossa oli tehdä. Kun on niin nuori, se herättää vastustamattoman uteliaisuuden. Täysin looginen ajatus välähti hänen mieleensä. Oli epätodennäköistä, että vain yksi yksilö pääsisi sisään tästä sisäänkäynnistä. Hänen täytyi odottaa muita. Leijona jähmettyi sivuun, nojaten paljasta, lihaksikasta selkäänsä, kuin rauskulla, sileää, hieman kiillotettua seinää vasten ja kuunteli tarkkaan...
  Pian hän todellakin kuuli vaimeat, pehmeät askeleet. Joku puikkelehti varovasti kapean käytävän läpi. Eraskander tajusi, että hän saattaisi törmätä tähän henkilöön. Hän voisi tietenkin ampua sädeaseen nuolen, mutta juuri nyt oli parempi antaa vihollisen kulkea. Antaa hänen avata käytävä ensin. Oli mahdollista, että sädelaukaus laukaisisi hälytyksen. Loikkaamalla poika, yhtä ketterä kuin ammattiakrobaatti, roikkui ilmassa nojaten käsillään ja jaloillaan kapean käytävän seinään. Musta hahmo näytti ihmiseltä, ja hänellä oli outo neljäsarveinen naamio. Sen täytyi olla stelzaniitti, Lev ajatteli. Musta henkilö alkoi tehdä monimutkaisia liikkeitä oikealla kädellään ja lisäsi sitten iskuja vasemmalla. Seinä liukui auki kuin hissin ovi. Vielä hetki, ja vihollinen olisi syöksynyt aukosta läpi, mutta Lev onnistui ehtimään ensin. Hän hyppäsi ylhäältä ja antoi tarkan kyynärpääiskun vihollisen kypärään. Iskun voima sai kypärän lentämään pois paljastaen vihollisen pään. Poika odotti näkevänsä jotakin vastenmielistä, mutta silti inhimillistä - Purppuratähdistön soturin kasvot. Sen sijaan matelijan fosforoivat silmät välähtivät. Kolme silmää kimalteli uhkaavasti hämärässä käytävässä. Petoaistin kita avautui paljastaen massiiviset kulmahampaat. Pitkä kaula piteni yhtäkkiä, ja peto itse hyppäsi kuin lihansyöjägorilla. Eraskander väisti ja vastasi potkulla leukaan. Kovettunut sääri osui kovaa - useita hampaita lensi lähes älykkään matelijan valtavasta suusta. Käärmeen ja kädellisen risteytys jatkoi kuitenkin hyökkäystään. Leo torjui olennon laajat hyökkäykset helposti käsillään ja jaloillaan, mutta epäonnistui polttavassa läimäytyksessä sen metallineulojen peittämästä hännästä. Veripisaroita ilmestyi sen lihaksikkaalle rinnalle kuin taitetut kilvet. Vastauksena Eraskander iski nyrkeillään olennon kasvoihin useita kertoja esittäen nopean nyrkkeilysarjan. Vaikka taipuisa kaula onnistui pehmentämään iskuja, peto horjahti silti. Nuori mies muisti Sensein neuvon: "Kun taistelet kobraa vastaan, tee näin: tee harhautusliikkeitä toisella kädellä häiritäksesi käärmettä ja iske toisella salamannopeasti silmiin." Ja niin hän tekikin, tuntien ympärillään olevan ilman sakeutuvan ja korvien soimisen voimistuvan . Hänen sormensa tuntuivat kuin ne koskettaisivat hehkuvia hiiliä. Ilkeän matelijan silmät, aivan kuin se olisi paennut Tartaroksesta , olivat punahehkuiset. Sitten ne kirjaimellisesti räjähtivät kuin ilotulitteet, ja armoton häntä iski jälleen kylkiluita kohti. Matelija kiljaisi kuin sikalauma. Musteensinisen veren suihkulähteet pursuivat puhjenneista kuopista. Toinen tarkka kädenisku viimeisteli oudon hirviön viimeisen silmän. Palaneet sormet särkivät, mutta ne eivät menettäneet liikkuvuuttaan. Nuori mies oli kerran oppinut vetämään hehkuvia hiilimyrkytyksiä tulesta; tämä oli kuumempaa ainetta, mutta hänellä oli kokemusta. Raivoisa pyöröpotku, jota seurasi lentävä viilto, ja vihollisen pää menetti voimansa. Eraskander, joka tarttui yksinkertaisesti kaulaan, alkoi väännellä ekstragalaktisen matelijan päätä. Nikamat halkesivat. Yli-inhimillisellä ponnistelulla, rasittaen jokaista lihasta käsivarsissaan, selässään ja vatsalihaksissaan, poika repäisi pelottavan pään irti ruumiistaan. Suonet pullistuivat rasituksesta, hiki valui hänen kehoaan pitkin ja hänen kätensä vapisivat. Tämä taistelu tätä näkymätöntä hirviötä vastaan oli uuvuttanut pojan. Hengen vetäminen ja hirviön tutkiminen vaati huomattavaa ponnistelua. Koska häntä saattoi olla myrkyllinen, hänen täytyi pistää itseensä vastalääkettä. Verivirta pursui edelleen hirviön katkaistusta valtimosta levittäen kerosiinin hajua. Hänen kätensä ja osa hänen kasvoistaan olivat tahraantuneet tahmeasta aineesta. Inhosta huolimatta oli välttämätöntä tutkia kaatunutta paskiaista. Vihollisella oli aseita vyöllään (sädease parannetulla putkilinjalla ja jotain taikasädeaseen periaatteella muunneltua) ja kokonainen arsenaali vähän tunnettuja laitteita. Kirkas seitsemänvärinen kortti erottui kaikesta tästä. Sen värit muuttuivat jatkuvasti, ja tähdet liikkuivat sen kyberneettisellä pinnalla. Ehkä tämä kortti toimi eräänlaisena passina. Lev oli fiksu kaveri ja ymmärsi, ettei tässä muodossa kukaan päästäisi häntä sisään, minne tämä ilkeä kaveri oli menossa. Uskomattoman ilkeästä teosta huolimatta hänen oli pakko vetää suomuinen ruumiinsa ulos panssaripuvusta ja pukea päähänsä vastenmielisen mustan naamion. Panssaroitu puku oli liian suuri, ja naamio roikkui hänen päässään kuin tyhjä kattila. Eraskander ymmärsi, että hänellä oli mitä idioottimaisin ulkonäkö, mutta hän laski silti sen varaan, että kaikki täällä olivat tottuneet erilaisiin älyllisiin olentoihin ja niiden vaatetuksen ja käyttäytymisen omituisuuksiin.
  Kun Lev astui käytävään, se sulkeutui automaattisesti. Puvun huonosta istuvuudesta ja aiemmista vammoistaan huolimatta nuori mies yritti seistä suorassa ja kävellä itsevarmasti. Sisäänkäynnillä seisoi vahva vartija. He olivat rotevia sotilaita mustissa, naamioituneissa kyberneettisissä puvuissa. He kantoivat hihnoissa kahdeksanjalkaisia olentoja, jotka muistuttivat lohikäärmeitä myrkyllisine piikkeineen ja pitkine, puikkomaisine neuloineen. Yksi naamioiduista vartijoista viittoi, ja Lev ojensi hänelle kimaltelevan kortin. Vartija työnsi sen skanneriin. Tauko piteni yhtäkkiä. Joko valosignaalien yhdistelmä oli liian monimutkainen ja vaati aikaa tulkita, tai he yrittivät luoda vaikutelman psykologisesta paineesta. Nuori mies totesi hiljaa: "Vartija, joka on uskollinen vain kultaiselle vasikalle, on yhtä tuhlaileva kuin vuohi vehreässä puutarhassa!" Läpinäkyvyys heitettiin takaisin huolimattomalla heitolla, ja hiljainen merkki annettiin jatkaa eteenpäin.
  "Juuri tässä, olkaa hyvä!" piipitti kiiltävä , epämääräisen, jatkuvasti muotoaan muuttava hahmo . Äänensävystä päätellen hän oli robottityöntekijä.
  "Turvallisuus on taattu, voitte istua alas", multidroidi (kyberneettinen organismi, jonka rakenne muuttuu jatkuvasti) osoitti suurta kirsikanväristä tuolia.
  Siellä oli todellinen kokoontuminen erilaisia avaruuseläimistön lajeja. Huone itsessään ei ollut erityisen mahtipontinen, vaikka valmiiksi laitetut sohvat, jotka kaikki olivat erikokoisia, olivat... "Ehkä tämä on salaliitto tai jonkinlainen galaksien välinen varkaiden kokoontuminen", Lev ajatteli. Hieman hermostuneisuutta oli havaittavissa, mutta ei niin paljon, että nuori gladiaattori olisi käyttäytynyt luonnottomasti. Päinvastoin, Lev Eraskander haukahti avustavalle robotille:
  - Lasillinen hunaja-toukkaolutta ja kyykäärmesiirappia!
  Siivekäs kalmari heitti melkein välittömästi lasillisen smaragdinvihreää, vaahtoavaa nestettä. Nuori mies ei ollut oikeastaan halunnut kulauttaa juomaa, vaan pursui sen ulos odottaen, ettei kone, joka kirjaimellisesti ymmärtää käskyjä, pystyisi täyttämään niin absurdia tilausta. Mutta hitto! Erinomaista palvelua nähtiin täällä, tarjoiltiin kaikenlaisia toisenmaailmallisia olentoja, jopa kyykäärmesiirappia... Lev vilkaisi varovaisesti lasia, mutta onneksi nuorelle miehelle uusi esitys oli alkanut, ja hän saattoi teeskennellä kuuntelevansa tarkkaavaisesti ja asettaa myrkyllisen juoman tuoliin kiinnitetylle tiskille. Mutta miksi teeskennellä? Oli todellakin jotain kuuntelemisen arvoista. Pojan silmät laajenivat yllätyksestä: "No, se voisi tapahtua, avasin oven ja huomasin olevani paikassa, joka saisi Pinokkion kultaisine avaimineen hirttäytymään kateudesta!"
  Naamioitunut puhuja oli todennäköisesti salaisen galaksienvälisen neuvoston puheenjohtaja. Hänen matala äänensä jylisi kuin Jerikon trumpetti.
  - Puheenvuoro annetaan Sinkhien suuren tasavaltalaisen imperiumin, Suuren Kultaisen Tähdistön, edustajalle!
  Yhtäkkiä, kuin paristosta irronnut paholainen, korokkeelle ilmestyi hyönteinen yllään runsaasti pientä korua koristava univormu, joka tuntui liian tilavalta ja löysiltä niin hauraalle vartalolle.
  Nuori mies merkitsi muistiinsa: sinhiläisniveljalkaiset olivat rakentaneet valtavan avaruusmatkailua harjoittavan siirtomaavaltakunnan valloitusten ja lahjonnan avulla. Tässä galaktisen superjoukon osassa he olivat stelzanien pääkilpailijoita taistelussa universaalista herruudesta.
  muurahaisen risteytystä (ja vielä enemmän ärsyttävää verenimijää), alkoi piipittää ohuella äänellä ja heiluttaa jalkojaan. "Olemme olleet pitkään vihamielisissä suhteissa tiedusteluveljiimme. Tämä on virhe. On korkea aika tunnustaa eheytemme yhtenä älykkäiden rotujen ja kansakuntien yhteisönä. On aika yhdistyä ja työskennellä yhdessä yhteisten ongelmiemme ratkaisemiseksi. Yhteiset vihollisemme - salakavalat zorgit - estävät meitä kaikkia. Synkki-imperiumi on lähes yhtä voimakas ja suuri kuin Stelzanien imperiumi. Siksi meidän on yhdistyttävä ja voitettava yhteiset vihollisemme - nämä kolmi-sukupuoliset metallipäät, jotka ovat verhonneet koko maailmankaikkeuden täydellisen valvonnan tahmeaan verkkoon. Meidän on ratkaistava syntyneet ongelmat viipymättä..." Arvokas sinkh pysähtyi energiseen eleisiinsä, mikä sai aikaan suosionosoitusten kuoron, napsautti kieltään, vihelteli, läpsytteli huuliaan ja jopa vapautti liekkejä ja suihkulähteitä (jokaisella rodulla on omat tapansa ilmaista hyväksyntäänsä). Ongelmat, jotka vaikuttavat kielteisesti liiton solmimiseen välillämme, ovat naapuriaimperiumin totalitaarisen-autoritaarisen hallinnon. Ei parlamenttia, ei senaattia." Absoluuttinen, perinnöllinen monarkia, jossa on hypertietokonepohjainen neuvoa-antava ja valvova elin, mahtipontisesti nimeltään Viisauden Neuvosto. Ja loput imperiumin suuret ja tärkeät ihmiset on käytännössä erotettu vallasta ja globaalista päätöksenteosta. Eräänlainen ruuvi, pois käyttömekanismista Yli-Keisarin persoonassa. Meillä ei ole despotiaa; antiikin ajoista lähtien, ainakin ruudin keksimisestä lähtien, on aina ollut tasavalta ja vaaleissa on valittu parhaista parhaimmat sinkhit. Ja onko todella totta, että kaikki ongelmat voidaan ratkaista yhdellä Stelzanilla ja valtavalla metallikasalla - supermikropiireillä ja fotonisäteilijöillä?
  Tällä kertaa stelzanilaiset taputtivat erityisen innokkaasti. Heidän reippaat naaraansa jopa hyppivät riemusta ylös alas:
  Eläköön tasavalta! Tasavalta on tehokkain hallitusmuoto!
  "On aika heittää pois orjuuden kahleet ja alkaa hallita sivistyneen valtion menetelmin!" huusivat Purppuratähdistön hillittömät edustajat. Yksi naisista riisui vaatteensa täydellisen vapauden merkiksi, ja muut avaruusfeministit liittyivät mukaan. Se oli näyttävää; Leo tunsi voimakkaan kiihottumisen nähdessään Purppuratähdistön naisten alastomia, urheilullisia ja erittäin seksikkäitä vartaloita.
  Tänään seisomme uuden ystävyyden, toivon ja vaurauden aikakauden kynnyksellä. Saavutamme avaruuden kaukaisimman tähden!
  Narina lakkasi, ja näennäisesti hauras hahmo leijaili pois.
  Seuraava massiivinen musta hahmo kuului ilmeisesti stelzanille. Vaikka ehkä eivät olleetkaan hänen, hänen kasvojaan oli mahdotonta nähdä. Muuten, naiset, vapauden hurmiossa, pitivät rintansa paljaina, lukuun ottamatta nännejään, jotka oli sidottu ohuella, kallisarvoisella langalla, ja myös heidän reisiään koristivat pienistä, valaistuista kivistä tehdyt helmet. Ja heidän paljaat jalkansa, kiiltävine kynsineen, jopa tanssivat piikkisellä, applikaattorin kaltaisella lattialla. Lähes kaikki olivat esillä; paitsi heidän kasvonsa, jotka olivat peittyneet liikkuviin, nestekide-naamioihin, jotka vaihtoivat ilmeitään puolen tunnin välein. Seuraavan puhujan ääni oli syvä, kuin muinaisen kirkkokuoron laulajan:
  "Kyllä, on aika muuttaa valtarakennetta. Meillä on runsaasti liittolaisia imperiumin sisällä ja sen ulkopuolella. Kaikista sorroista ja provokaatioista, täydellisestä valvonnasta ja tuomitsemisista huolimatta olemme onnistuneet kokoamaan voimakkaan vastarinnan hallitsevalle hallinnolle. Keisarin on täytettävä tahtomme, suuren imperiumin rikkaimpien jäsenten ja arvokkaimpien oligarkkien tahto. Muuten hän ei ole keisari, vaan vallananastaja! Meillä on kannattajia Rakkauden ja totuuden ministeriössä sekä kilpailevissa tiedustelupalveluissa, joten voimme tuhota Keisarin. Tällä kertaa salaliitto onnistuu, koska hallitsemme keskushallinnon sorto- ja tutkintakoneistoa. Meillä on tukea myös muissa sotilas- ja turvallisuusvirastoissa. Vihollista piiritetään kuin villiä Vimuria." "Villejä ilon ilmaisuja kaikenlaisilta eläviltä olennoilta, yksi roihuaa niin raivokkaasti, uhkaten polttaa muut, että turvallisuusrobotti aktivoi välittömästi liekinsammutussäteilynsä, joka puhalsi kylmyyttä ja jopa laskeutti välittömästi pakkasen tenniskentän kokoiselle alueelle." Puhuja kiirehti rauhoittelemaan ylioptimistista, hänen äänensävynsä hiljeni ja muuttui paljon mielistelevämmäksi. "Mutta valtaistuimen suojeluosasto ja keisarin henkilökohtainen kaarti ovat liian hyvin miehitettyjä. Valtaistuimen kaartin päällikkö on Avericiuksen vihollinen. Emme tiedä hänen asemaansa, mutta hän on hyvin ovela (ei suotta häntä kutsutaan Set Velimaraksi) ja on keisarillisesta perheestä. Jos haluamme tuhota vihollisen, tarvitsemme Sinkhin ja muiden imperiumien ja rotujen vertaansa vailla olevien taistelijoiden apua."
  Käärmemäinen liike seurasi, ja esiin luikerteli liskomainen olento, jolla oli sikarotan kuono ja viisi seitsensormista pihtiä. Se oli sekiran edustaja - megagalaktisen tähtijoukon eristäytynein ja omaleimaisin kansoista. Hänen puhuessaan hänen nenästään purkautui pieni sähköpurkaus, ja pienoissalama vaihtoi väriä kohteen tunnetilan mukaan:
  "Olemme tutkineet huolellisesti metropolinne ja Imperiumin valvontakeskuksenne suunnitelmat. Järjestelmä voidaan lamauttaa ja tuhota - se on mahdollista. Avaruusliiton kehittämä uusi ase pystyy kohdistamaan iskut vihollisen tähtialuksiin sisältäpäin. Tarvitsen täydellisen, kokonaisvaltaisen suunnitelman vihollisen puolustuksesta laivaston kukistamiseksi ja planeettojen yli kulkevien kohteiden tuhoamiseksi." Salamakirveen lähettämä väri muuttui oranssista keltaiseksi ja sitten vihreäksi. Ja matelijoiden, nisäkkäiden ja nilviäisten sekoituksen ääni käheytyi huomattavasti. "Onko teillä tarkat koordinaatit hyökkäykselle Imperiumin keskukseen? Onko siellä sotilaita, jotka pystyvät hyökkäämään Princeps-Peronin aurinkokuntaan? Tarvitsemme myös uusia täydellisen tuhon ohjuksia! Tarvitsemme kaikkien taistelutähtialustenne tekniset parametrit. Sitten voimme kukistaa koko universumin vihaaman diktatuurin !"
  Ei-ihmisolentojen edustajat ilmaisivat innostuneen hyväksyntänsä. Turvarobottien nopeasta puuttumisesta huolimatta ilmassa haisi yhä enemmän palaneelle aineelle ja erilaisten säteilyjen vaikutuksesta hajoavalle ilmalle. Stelzanien reaktio oli enemmän kuin hillitty. Juuri sitä tämä alempiarvoinen sika halusi. Antaa hänelle kaikki sotasalaisuudet, jotta hän ja muut olennot voisivat sitten ottaa haltuunsa imperiumin ja muuttaa Stelzanit säälittäviksi orjiksi. Voi ei! Stelzanit eivät olleet pitäneet tätä kokousta vain paljastaakseen kaikki salaisuudet ja siten altistaakseen itsensä gammasäteille. Jonkun toisen mieli voi olla parempi kuin omasi, jonkun toisen maat houkuttelevammat kuin omasi, jonkun toisen rahat haluttavampia kuin omat tulot, mutta jonkun toisen valta ei koskaan tunnu houkuttelevammalta kuin omasi! Vaikka jonkun toisen valta on parempaa kuin omasi vain silloin, kun omasi eivät ole oikeasti omiasi, vaan vain omia sukulaisiasi!
  Puhuja oli majesteettinen soturi kultaisessa naamiossa, Purppuratähdistön soturi. Hän puhui ilmeikkäästi mutta sujuvasti elehtien kuin muinainen kreikkalainen puhuja:
  "Ensisijainen tavoitteemme tänään on kukistaa kolmikulttuuristen rotujen täydellinen diktatuuri, joka on kietonut koko maailmankaikkeuden hypergravitaatioverkkoon. Ja tämän saavuttamiseksi meidän on oltava yhtenäisiä, emmekä saa tuhlata energiaamme ja resurssejamme yhteenottoihin toistemme kanssa. Me olemme yhtenäisiä..." Hänen jyrisevä äänensä katkesi yhtäkkiä.
  Villin sireenin ulvonta peitti sanat alleen. Muovi- ja jalokiviverhoilua satoi panssaroidusta katosta. Jokin jyrähti, ja vihertävän oranssi valo sammui syöstäen joukon pohjattomaan pimeyteen...
  ***
  Maan miehityspääkaupungin sydämessä tapahtuneen ennennäkemättömän terrori-iskun jälkeen Fagiram antoi käskyn tuhota kaikki partisaanit, mukaan lukien heidän johtajansa Ivan Gornostajevin. Vain läheinen galaksienvälinen tarkastus esti stelzanilaisia tekemästä planeetan siviiliväestön tavanomaista verilöylyä. Tyypillisesti jokaista tapettua stelzania kohden kuoli satatuhatta tai enemmän ihmistä, jopa miljoonia. Lisäksi pyrittiin aiheuttamaan teloitetuille maksimaalinen kärsimys. Jotkut joukkokidutusmenetelmät olivat yksinkertaisia ja edullisia (esimerkiksi biologiset aseet, joissa ihmiset kuolivat lepraa muistuttavaan sairauteen, joka levisi tiukasti määritellyille alueille ja kesti teknisesti varustellun teloittajan määräämän ennalta määrätyn ajan). Tämä on osittain syy siihen, miksi kapinalliset halusivat eliminoida paikalliset petturit, taistelurobotit ja raaka-ainevarastot. Nyt sissisodan mekanismi oli täydessä vauhdissa. Räjähdyksessä kuoli 97 stelzania ja yli kaksi tuhatta paikallista tukihenkilöä.
  "Heti kun tarkastus on valmis, annan käskyn miljardin karvattoman kädellisen tuhoamiseksi. Kaikkivaltias ottaa vastaan anteliaan uhrin!" marsalkkakuvernöörin paikalla ollut eläin huusi.
  Igor Rodionov näyttää kuitenkin olleen vain osittain oikeassa väittäessään, että Gornostajevin jokainen liike oli tiedossa salaisille palveluille. Tässä vaiheessa kukaan hänen lukuisista ilmiantajistaan ei tiennyt mitään kapinallisen nro 1 olinpaikasta. Eivätkä hänen toverinsakaan. Samalla kun joukot huippuluokan gammaneutriinoskannereilla skannasivat metsiä ja vuoria suodattaen paikallisväestöä, kapinallisjohtaja lepäsi rauhallisesti, jopa mukavasti, paikassa imperiumin sisällä, josta kukaan ei odottaisi löytävänsä häntä. Hän asui avoimesti miehityspääkaupungin ylellisessä ja huippumodernissa turistikeskuksessa. Tässä suuressa kompleksissa saattoi piiloutua kuin muurahainen heinäsuovaan, ja skannauksen varalta hänellä oli valmiina väärennetyt asiakirjat intergalaktisen sodan veteraanille Gerua Ulsterille. Kapinallisten kohtaloksi kuuluisa veteraani, johon iski gyroskooppisten hiukkasten virta, sekosi. Kunnioituksesta hänen aiempia palveluksiaan kohtaan häntä ei lähetetty rinnakkaistodellisuuteen aikaisin. Jostain syystä mielipuoli ei halunnut saada järkeään takaisin paremmassa, tuonpuoleisessa. Sen sijaan hän valitsi Kuuden Tähden kenraalina tämän maakuntaplaneetan. Koska hän oli hullu, hän vältti kontaktia tovereihinsa, mutta hän piti kovasti ihmisnaisista, joten hänen korvaamisensa ei ollut vaikeaa. Varsinkin kun Gerua, jopa hulluna ollessaan, osasi sammuttaa valvontakamerat, ja vahva myrkky- tai sädesäde saattoi tuhota jopa sitkeimmän Stelzanin. Partisaanijohtaja oli muuttanut hänen kasvonsa yksinkertaisella leikkauksella, ja hänen sankarillinen pituutensa ja voimakas ruumiinrakenne antoivat hänelle mahdollisuuden muistuttaa Stelzania. Niinpä vaikeasti tavoitettava Gornostajev löysi luotettavan suojan. Oli vaara, että hänellekin tehtäisiin koko kehon skannaus varmuuden vuoksi tai lihassäde, mutta muuta vaihtoehtoa ei ollut. Loppujen lopuksi jopa kuolleet voivat käyttää kyborgienkefalogrammiaan lukeakseen tietoa aivoistaan lyhyen aikaa. Huono uutinen on kuitenkin se, että hän on nyt täysin loukussa piiritetyssä kaupungissa, joka estää häntä ottamasta yhteyttä tovereihinsa. Hän on kyllästynyt ja ahdistunut, varsinkin sen jälkeen kun 3D-projektori ja kyborgien tallennustila on poistettu käytöstä. Kaupungin yllä leijuu nyt voimakas voimakenttä.
  Tutun harmaaseen viittaan pukeutuneen siluetin ilmestyminen sai kaikki puistattamaan. Keskipituinen, yksinkertaiseen tunikkaan pukeutunut ja ajeltu mies muistutti vaatimatonta buddhalaista munkkia. Mutta hänen ilmeikkäät, läpitunkevat silmänsä ja lihaksikkaat, jäntevät käsivartensa kertoivat tämän näennäisen vaatimattoman yksilön poikkeuksellisesta älykkyydestä ja voimasta. Pitkä Gornostajev oli yli pään pidempi kuin sisään tullut guru, joten hän kiirehti jaloilleen, jottei tuntisi itseään tässä suhteessa alempiarvoiseksi lähes satumaisen Sensein rinnalla. Kapinallisjohtaja vilkuili hermostuneesti ympärilleen ja kysyi gurulta lähes kuiskaten:
  - Olen iloinen nähdessäni sinut, toveri, mutta et koskaan lakkaa hämmästyttämästä minua... Kuinka pystyit läpäisemään Purppurasilmäpoliisin täydelliset esteet, jotka olivat täynnä voimakenttiä ja gammaneutriinoskannausta?
  Sensei vastasi rauhallisesti hymyillen ja ääntään laskematta:
  "On asioita, joita puhtaasti fyysisen maailman kriteerien mukaan elävä ihminen ei voi käsittää. On asioita, jotka eivät ole yksinkertaisten aineellisten lakien alaisia, asioita, jotka ovat voimakkaampia kuin termopreoni tai jopa termokreonipommit."
  Gornostajev nyökkäsi väsyneesti:
  - Tarkoitatko maagista voimaa?
  Guru irrotti etusormestaan munan, joka muuttui välittömästi tipuksi. Pörröinen pieni keltainen möykky räpytteli siipiään, ja ylpeä tunturihaukka syöksyi kohti korkeaa, freskoilla koristeltua kattoa . Voimakas lintu, kuin torjuntahävittäjä, kiersi ja syöksyi yhtäkkiä jyrkästi alaspäin, muuttuen alkuperäiseksi munakseen, joka oli jäänyt kiinni ilmassa.
  Sensei puhalsi siihen, ja yhtäkkiä ilmaan leijui rehevä kukkakimppu rikkaasta kukka-asetelmasta. Gornostajev tuijotti ihmettä sanattomana. Guru vastasi hieman nopeammin korottamatta ääntään:
  "Ei maaginen, vaan hengellinen. Sillä hengellinen, rationaalinen periaate on maailmankaikkeuden perusta, ydin. Aine on vain tämän maailman toissijainen ilmentymä. Henki on todella kuolematon ja elämää antava, aine on kuolevainen ja tappava!"
  Kapinallisjohtaja lähestyi kimppua ja kosketti varovasti herkkää valkoista ruusun terälehteä. Hengitettyään miellyttävää tuoksua hän kysyi:
  - Miksi sitten henkinen ei hallitse aineellista?
  Gurun kämmenestä lensi tikari, ase putosi ja hajosi pieniksi palloiksi, jotka hajosivat lähes välittömästi:
  "Koska syntinen fyysinen kuori vetää meidät alas. Liha on tyhmää; se himoitsee ahmattia, haureutta, nautintoa ja nautintoa, usein toisten kustannuksella, ja tämä synnyttää sotaa ja kilpailua. Käsitteet horjuvat, ja ihmisestä tulee loinen, joka elää toisten kustannuksella."
  Gornostajev murahti halveksivasti ja puristi refleksinomaisesti nuppua:
  "No, emme ole vielä loisia. Hiiviskelijät ovat loisia, ja tavoitteemme on kukistaa muukalaisdiktatuuri. Missä on teidän voimanne? Käyttäkää sitä vihollista vastaan!"
  Kimpun katosi yhtäkkiä, ja kapinallisjohtajan nyrkistä putosi muutama läpinäkyvä pisara. Sensei vastasi mahtipontisesti:
  "Vapautuaksesi sinun on puhdistettava sielusi. Sinun on kohotettava henkesi, jotta olet kelvollinen nauttimaan vapaudesta, joka sinulle on annettu. Anna sinulle mahdollisuus, ja lähdet valloittaneen imperiumin polulle." Gornostajevin avoimen haukotuksen pysäyttäen kitonissa oleva puhuja muutti äänensävyään asiallisemmaksi. "Mutta nyt riittää! Olet vielä liian nuori ymmärtämään tätä kaikkea täysin. Olet ilmeisesti kiinnostunut uutisista Konoradsonin avaruusaluksesta. Joten he pidättelevät sitä mitä häpeilemättömämmällä tavalla. Mitä tulee pieneen ystäväämme, Lev seisoo merkittävien kohtalonsa muutosten kynnyksellä."
  Kapinallisjohtaja käveli nopeasti muutaman askeleen ympäri huonetta, hänen armeijan saappaansa olivat hiljaisella tilassa, ja näytti siltä kuin ruumiiton kyltti vaelteli ympärillä:
  "Jostain syystä en pääse eroon tunteesta, että tämä tyyppi on vihollisemme. Uskotko edes legendaan, että tämä tähtipoika pelastaa Maan?"
  Guru katsoi lattiaa; mustavalkoiset hiiret juoksentelivat ultramuovisella matolla. Velhon ääni oli itsevarma:
  "Aistin ja näen ihmisiä. Tässä lapsessa on paljon voimaa, hänellä on potentiaalia, mutta hän kantaa myös jonkin tuntemattoman vaaran. Hänen karmansa on kietoutunut kahden periaatteen - hyvän ja pahan - väliseen taisteluun. Lisäksi hänessä on tunne jostakin tuntemattomasta. Siksi en opettanut hänelle henkisen taiteen ja vaikuttamisen korkeinta koulua. Hän kantaa paljon vihaa, mutta ei kärsivällisyyttä. Lisäksi hän näyttää hautovan kostonhimoa. Vain niiden, jotka ovat saavuttaneet korkean henkisen kehityksen tason, tulisi saada vallan avaimet."
  Gornostajev tiuskaisi, hänen katseensa muuttui vihaiseksi:
  "Ymmärtääkseni tämä kaveri on vahva. Ehkä jos avaisit tien hänen voimalleen, se vapauttaisi meidät? Mikä on sinun voimiesi raja?"
  Sensei vastasi hieman tavallista hiljaisemmin:
  "Kukaan tällä planeetalla elävä ei tiedä tätä. Suuri opettajamme Buddha sanoi, että jokainen ihminen sisältää hiukkasen Jumalaa ja jokainen ihminen kykenee kehittämään tätä hiukkasta kaikkivaltiaaksi. Mutta jos he samaan aikaan ovat moraalisesti köyhiä, tämä voima luo demonin. Demoninen elementti johtaa tuhoon ja lukemattomiin katastrofeihin."
  Gornostajev sitä vastoin korotti puheensa sävyä:
  "En vieläkään ymmärrä sinua. Sinä osaat teleportata. Joten opeta sotilaillemme, niin maa palaa hyökkääjien jalkojen alla."
  Guru heilautti kättään ja hiiret katosivat jättäen tilalleen, ikään kuin pilkaten, suuren palan reikäistä juustoa:
  "En halua planeettamme palavan. Kyllä, minulla on syitä vihata, aivan kuten kenellä tahansa teistä. Yli tuhat vuotta sitten olin vasta teini-ikäinen ja todistin tuon kauhean hyökkäyksen. Kun miljoonia kertoja aurinkoa kirkkaampi välähdys leimahti, kasvoni paahtuivat ja silmäni tuntuivat räjähtävän. Olin sokea, mutta ajan myötä näköni palasi. Ja kaduin, etten ollut pysynyt sokeana. Kuva helvetistä avautui... Silmieni eteen ilmestynyt näky oli käsittämättömän kauhea. Ihmisiä, joilla oli paahtunut iho. Puolikuolleita luurankoja. Näin lasten, miesten ja naisten tuhkakasoja, jotka huusivat niin kovaa, että korvani olivat tukossa. Näin palavia taloja. Kaikki ympärillä oli kitiinisen pölyn peitossa. Myrsky nousi maan ylle. Tukahduttavat utupilvet peittivät auringon. Todistin jotain, mitä en ollut koskaan ennen nähnyt, edes pahimmissa painajaisissani. Ydintalvi oli alkanut. Sää oli hullu, ja melkein palelin kuoliaaksi. En pystynyt edes tekemään tarvikkeita; vesipisara jäätyi kuin jääpuikko. Mutta sitten pöly hälveni." Lämpötila nousi kuumemmaksi kuin päiväntasaajalla. Ruumiit mätänivät ja haisivat hirveästi. Onneksi onnistuin löytämään hengityskoneen. Sitten tuli uusi lumimyrsky. Vaistomaisesti pyrin siirtymään lähemmäs etelää. Ihmiskunnan onneksi vihollisen ohjukset eivät aiheuta pitkäaikaista radioaktiivista saastumista, eikä ydintalvi kestänyt liian kauan. Onnistuin selviämään hengissä ja pääsemään Tiibetiin tappavien, tuskallisen katkerien koettelemusten kautta. Yli tuhannen vuoden aikana minulla on ollut monta tilaisuutta tappaa yksi tai toinen Stelzan, ja minun oli erittäin vaikea selviytyä. Halusin murskata, höyrystää, viiltää, ja vain rakkauden ja nöyryyden koulu auttoi minua hallitsemaan tunteitani. Et voi tappaa vain kostosta, edes kostosta. Murha voidaan oikeuttaa vain, jos se pelastaa muita kuolemalta.
  Gornostajev hyppäsi pöydän ääreen ja iski sitä vihaisena nyrkkinsä. Lasillinen hedelmäjäätelöä ponnahti ylös ja narisi: "Anteeksi valta-asemanne" (aterimissa oli elektroniikkaa, ja tekniset ylilyönnit olivat menneisyyttä). Kapinajohtaja heitti varovaisuuden tuuleen ja karjui:
  "Tämä on ylimielinen tekosyy pelkuruudelle! Olet elänyt liian kauan luopuaksesi elämästä, johon olet tottunut! Miellytät Saatanaa!"
  Guru ojensi kätensä häntä kohti ja asetti siihen palan juustoa:
  "Ei, en pelkää kuolemaa! Kuolema tekee minusta vielä vahvemman. Ja valta, jos sitä käytetään liian usein tuhoon, muuttuu hyvän vastakohdaksi. Olet inhimillisesti kypsä, mutta liian nuori ymmärtääksesi, milloin voimaa voi käyttää ja milloin ei." Sensei asetti kapinallisjohtajan käteen pienen donitsin, johon oli ihmeellisesti muuttunut maaginen juusto. "Älä huoli turvallisuudestasi! Näen, että tulevina päivinä ja viikkoina pahojen demonien varjot eivät kosketa sinua. Tämä donitsi auttaa sinua kriittisellä hetkellä. Olkoon järkevä, hyvä voima kanssamme!"
  Ja se, jota kutsuttiin suureksi Senseiksi, katosi, liuenen hetkessä ilmaan.
  "Jos minulla olisi sellaiset voimat, tekisin ankaran tilit Fagiramin ja Eroksen kanssa. Sieppaisin heidät ja paahtaisin heidät hitaasti miedolla lämmöllä, leikkaaen palasia lihaa elävistä Stelzaneista. Ehkä juuri tällä hetkellä Fagiram Sham syö vanhempiensa luista valmistetuilta lautasilta, ja Purppuratähdistön huorat viuhtovat itseään ihmishiuksista kudotuilla viuhkoilla. He työntävät minuun loitsujen sokeridonitsin, ikään kuin pilkaten..."
  Friikit, kuinka hän heitä vihaakaan! Sekä Stelzaneja että mahtipontisia pasifistisia moralisteja...
  Ivan Gornostajev iski nyrkkinsä santelipuumuuriin täydellä voimallaan. Paksu ja kimmoisa muuri kesti raivokkaan iskun. Raivostuneena kapinallisjohtaja jatkoi voimakkaita iskuja. Tuntui kuin hänen nyrkkinsä olisi iskenyt Fagiramin - planeetta Maa vihatun, pirullisen kuvernöörin - mustiin, rumiin kasvoihin.
  Sitten Gornostajev pyysi päästä astumaan gurun hänelle antaman lumivalkoisen donitsiin. Mutta tavallisesti kulinaarinen luomus näytti livahtavan läpitunkemattoman armeijan saappaan ohi. Tämä rauhoitti kapinallisjohtajaa oudosti, ja ojentaen kätensä ja yrittäen pitää äänensä pehmeänä, hän sanoi:
  "Älä pelkää, mutta... Kokonaisten kylien kuoleman näkeminen hyperfasistien päästämän superlepran seurauksena on... Ei! Tämä guru antoi minulle jopa esimerkin Jeesuksesta Kristuksesta, maailmankaikkeuden Luojasta , joka kesti ristin ja selkäsaunan. Vastasin hänelle: mies, joka veti terävän, lävistävän naulan tuolista, ansaitsee paljon enemmän kunnioitusta kuin se, joka osoittaa kaapin tylsää kärsivällisyyttä!"
  Luku 17
  On kuin ne palaisivat avaruudessa
  Villin hirviön silmät,
  Aivan kuin meille kaikille kerrottaisiin,
  Mikä myrsky raivoaa maailman yllä!
  Outoja ja häiritseviä raportteja kantautui suuren imperiumin eri kolkista. Laitamilla alettiin havaita suuria keskittymiä taistelualusten tähtiarmadoja valtioista, jotka olivat aggressiivisesti vihamielisiä violetille tähdistölle. Sisäisestikään asiat eivät menneet mutkattomasti. Epämääräisiä raportteja kapinallisista salaliitoista ilmestyi, ja korruptio kasvoi ja sai vauhtia. Tapaukset pääomansiirroista ulkomaisille tileille ja veronkierto talouskenraalien ja oligarkkien marsalkkojen toimesta yleistyivät. Pitkittynyt rauhallinen olemassaolo johti hypertotaliaarisen valtion asteittaiseen hajoamiseen, ikuiseen vastakkainasetteluun vapautta ja parlamentarismia, liberalismia ja markkinoita janoavan porvariston ja absoluuttisen autokraattisen monarkian, jossa oli sortava poliisikoneisto, välillä. Teoriassa vain sotakommunismi voisi olla olemassa harmonisesti totalitaarisen despotismin, puhtaan komento- ja valvontajärjestelmän, sisällä. Ekosodankäynnin aikakausi kuitenkin väistämättä synnytti markkinasuhteet ja uuden luokan ylimielisiä kapitalisteja, jotka halusivat vaikuttaa imperiumin valtionpolitiikkaan. Despoottista keisaria, joka kykenisi hajottamaan minkä tahansa heistä fotoneiksi, ei enää tarvita. Puhumattakaan siitä, että oligarkit eivät olleet omistajia, vaan heitä pidettiin pelkkinä vuokralaisina, joilla ei ollut oikeutta periytyä. Eikä Stelzanissa ole olemassakaan perhettä. Koko kansakunta on yksi perhe, jota johtaa isäkeisari. Tiukka armeijapyramidi... Karl Marxin ja Trotskin unelma on toteutunut megagalaktisessa mittakaavassa. Lisäksi marxismi radikaaleimmassa muodossaan on sekoitettu natsismiin. Talous- ja taisteluarmeijat, naisten ja miesten yhtäläiset oikeudet, tavalliset aviomiehet ja vaimot, sikiöitä hautotaan hautomaloissa, ja eugenetiikan laitos päättää, mitkä niistä syntyvät. Vauvasta pitäen heitä koulutetaan taistelemaan, tai pikemminkin tappamaan! Kansakunnan tavoitteena on valta kaikkiin sen ulottuvilla oleviin universumeihin. Kaikki muut kansakunnat ovat vain polttoainetta ja työvoimaa sotakoneelle. Normaali eläin kohtelee toisia eläimiä paljon ystävällisemmin.
  Mutta zorgit ovat väliintulollaan saaneet aikaan tietynlaista liberalismia, joka vaikuttaa jo kielteisesti koko poliittisen järjestelmän vakauteen. Eivätkä vihollisetkaan nuku!
  Valtaistuinkaartin osaston päällikkö tarkasteli uusimpia tietoja imperiumin laitamilta. Vihollisen outoja liikkeitä ja jopa rohkeita hyökkäyksiä.
  Myös rakkauden ja oikeuden ministeri sai hälyttäviä raportteja, mutta Amazonin paholaisen huulilla leikki salaperäinen hymy. Tällaiset oudot liikkeet huolestuttivat häntä, mutta hyperplasmisen tulen väriset hiukset omaava avaruustiikeri tunsi enemmän iloa kuin pelkoa. Suurimpien vihollisimperialien tähtialukset käyttäytyivät aggressiivisesti yrittäen päästä mahdollisimman lähelle megagalaktisen vallan keskustaa. Tämä oli käsittämätöntä röyhkeyttä, varsinkin kun otetaan huomioon , että Stelzanatista oli tullut entistäkin sotilaallisemmin mahtavampi viime vuosina. Huhut levisivät edelleen, että keisari valmisteli uutta sotaa. Kukapa ei haluaisi jäädä historiaan suurimpien suurimpana?
  Monikätinen robottipalvelija keskeytti hänen ajatuksensa.
  - Voi, hienoa, yliministeri Gelara Biter! Teille soitetaan erikoislinjalla.
  Pitkien, kynsikkäiden sormiensa hellällä napautuksella rakkauden ja oikeuden ministeri laukaisi kuusiulotteisen kuvan, jossa kyberneettinen mekanismi kokosi viestin kaoottisesti järjestetyistä preoneista ja hajallaan olevista gravojaaloista. Tällaisia salattuja tekstejä oli käytännössä mahdotonta lukea ilman erittäin monimutkaista salausavainta. Ennen gravojaalisten tekstien kuuntelua Gelara loi tuskin havaittavalla näppäinpainalluksella hiljaisen alueen, joka oli erityisen suojaton salakuuntelulta. Nyt edes hänen kilpailevat tiedustelupalvelunsa eivät kyenneet havaitsemaan paholaista, sillä lähes mikään moderni teknologia oli voimaton täysin hiljaista aluetta vastaan. Pieni ääni välitti viestin.
  "Avaruuslaivastomme ei pysty tunkeutumaan imperiumin sydämeen. Nopeutemme ei riitä avainasemien saavuttamiseen ennalta määrätyssä aikataulussa. Tämä voi johtaa ennenaikaisiin yhteenottoihin imperiumin taistelulaivaston kanssa. Pyydämme, että päätiet tyhjennetään vihollisjoukoista!"
  Gelara Biter heitti suuren, pörröisen, sata soihtua kuuman päänsä taaksepäin ja otti synkän ilmeen, suuret hampaansa välkkyivät. Niveljalkainen jatkoi vinkumista.
  "Pyydämme teitä lähettämään meille kaikki koodit ja salakirjoitukset avaruusaluksillenne ja taisteluasemillenne. Koko kyberneettisen komento-, varoitus- ja ohjausjärjestelmän."
  Yleisen osaston johtaja, yliministeri, puristi nyrkkinsä niin lujaa, että ne paukkuivat ja kipinät sinkoilivat hänen kynsistään. Demonineito mutisi:
  "Sinhit ja Liitto haluavat meidän riisuvan aseet kokonaan. Hyvä on! Heitämme heidät silti sisään ja murskaamme heidät. Mutta eivätkö he ymmärrä, että on mahdotonta tulla toimeen ilman Sodan ja rauhan ministeriön johtajaa? Se on perinne. Turvallisuusjoukot ovat toistensa kurkuissa, ja kaikki ohjat ovat Keisarin käsissä. On Kunnia- ja lakiministeriö, Rauhan ja turvallisuuden ministeriö, Valtaistuimen suojeluministeriö. Ja sitten on Rakkauden ja hellyyden ministeriö, jota myös johtaa kiltti ämmä. Eikä kukaan luota kehenkään. Kaikki tarkkailevat toisiaan. Keisarin tuhoaminen, dynastian kaataminen on hyvä asia, mutta imperiumi voi murentua ja joutua miehityksen alle. Emme pyydä apua zorgeilta! Vaikea päätös on edessä! Tärkeintä on kuitenkin tuhota Keisari, ja sitten voimme käsitellä ulkoista vihollista. Mitä hän tekee? Vain kaikkein rajoitetuimmat keinot. Mutta hänen eliminointinsa jälkeen olisi erittäin mukavaa asettaa Sinhit ja Avaruusliitto Zorgeja vastaan. Miten..." saavuttaa tämän? Tällä tulisella pedolla on oma suunnitelmansa. Nyt sen on suostuteltava keisari kutsumaan valtava zorg-tähtilaivasto imperiumin sydämeen, näennäisesti torjumaan yhdessä Intergalaktisen koalition hyökkäyksen. Loppujen lopuksi hypergalaktinen sota on erittäin vakava asia. Ja yhdistyneillä rajaseudun imperiumeilla, tasavalloilla, jättimäisellä Sinh-imperiumilla ja tuhansilla sivilisaatioilla on numeerinen ylivoima. Lisää tähän sisäiset viholliset ja valloitetut maailmat, ja sodan lopullinen lopputulos muuttuu entistä epävarmemmaksi. Myös Kunnia- ja lakiministeriö on saatava mukaan peliin.
  Gelara Biter alkoi sanella vastausta matalalla, mutta hysteerisellä äänellä... Lopetettuaan hän poisti vyöhykkeen ja painoi pinkkiä nappia. Hän oli äärimmäisen inhon vallassa ja peloissaan pettävänsä Keisarin, joka kykeni lukemaan ajatuksia etäisesti ja oli yleisesti ottaen niin arvoituksellinen hahmo, ettei edes hän ollut koskaan nähnyt hänen kasvojaan... Superministeri makasi alasti sängyllä, hänen suuret tulipunaiset nännit kimaltelivat kuin mansikat kruunaten kultaisen suklaan jäätelöpallot. Vaikka hyvin harvinaiset tämän rodun miespuoliset yksilöt saattoivat näyttää epäviehättäviltä, kaikki naiset erottuivat moitteettomasta ruumiinrakenteestaan ja muotoilluista lihaksistaan. Stelzanatessa naisia oli 25 prosenttia enemmän kuin miehiä (keinotekoinen, sähköisesti luotu suhde inkubaattorissa), mikä pakotti naiset olemaan aktiivisempia puolison etsinnässä. Gelara tunsi yhtäkkiä häpeää - pettää dynastian, pettää itsevaltiaan, tehdä kuninkaanmurhan... Ja neljä komeaa nuorta adjutanttia hieroi jo hänen jalkojaan, aloittaen viettelevistä, helmenhohtoisista kantapäistä ja varpaista, siirtyen ylöspäin rauhoittamaan päästäistä, sillä tytön pinnallisen, saatanallisen kauneuden takana piili yksi hypertotalitaarisen imperiumin tärkeimmistä teloittajista. Nyt yksi näistä Stelzanin pojista, enkelin kasvot hautautuneina häneen, hyväili epäitsekkäästi Venuksen, viehättävän kiusaajan, kohtua, hämmästyneenä niin normaalisti temperamenttisen ja kyltymättömän tytön odottamattomasta kylmyydestä. Tuoksuvan hunajan, trooppisten yrttien ja todella kuninkaallisten hajuvesien tuoksu, joka huokui Gelaran jumalaisen kauniista lihasta, käänsi nuorten miesten päät; intohimo valtasi heidät, uhkasi repiä heidät kappaleiksi, ikään kuin tuhannet kuumat oriit laukkaisivat heidän suonissaan ja vapisevissa jänteissään...
  ***
  Voimakas räjähdys syöksi kammion läpitunkemattomaan pimeyteen. Se, että kammio sijaitsi syvällä planeetan pinnan alla, lisäsi pelkoa. Pimeys tuntui painavan satatuhatta paunaa. Lukuisat äänet, härän syvästä, bassosta karjunnasta hyttysen kimeään, ohueen vinkunaan, täyttivät kammion luoden äänikakofonian. Vain yksittäisiä ääniä voitiin erottaa.
  - Suojapaikkamme on löydetty!
  - Romahdus uhkaa!
  - Täysi hölynpöly!
  - Pelastakaa itsenne, kuka tahansa voi!
  Ylhäältä kuului lisää poksahduksia ja räjähdyksiä. Yksi räpylöistä tönäisi Eraskanderin kyynärpäätä ja iski sitten siipensä lujaa tämän runkoon. Leijona horjahti, mutta pysyi jaloillaan. Vihollinen yritti jatkaa hyökkäystä, kirouksen päästessä sen piikkisestä nokasta ulos.
  - Aivoton, mustan aukon pulsari!
  Vihainen nuori mies tarttui kalvomaiseen siipeen, joka oli peittynyt sammakon liukkaaseen ihoon, pyörähti ympäri ja heitti pedon itsensä yli. Toisen maailman olennon raaja halkesi sähköiskusta ja päästi ulos suihkun sameaa keltaista verta. Olento pyörtyi kivusta. Yksi lepakko-pterodaktyylin seuralaisista avasi tulen puolustaakseen toveriaan. Nuori mies tarttui myös kaappaamaansa aseeseen, pyörähti ympäri ja suihkutti tuhoisaa hyperplasmaa hänen oikealle olkapäälleen, vastasi tuleen tarkasti tähtäimellä ja kaatoi hullun, krokotiilipäisen lentäjän.
  Pimeydessä oli vaikea tähtätä tarkasti, ja monilasersäde tappoi useita muitakin olentoja, mikä lisäsi paniikkia. Muukalaisten jäännökset lensivät kaikkiin suuntiin, jotkut räjähtivät osuessaan kuin kranaatit, sirpaleina kitiinisaumoja, erilaisia kuoria ja jopa erilaisia taisteluhaarniskoja, aiheuttaen jatkuvasti kasvavia vaurioita ja silpomisia. Kaikenlaisten sädeaseiden vastatuli satoi alas, pääasiassa violetteja ja vihreitä säteitä lävistäen valtavan, synkän kammion. Hetken kuluttua kokouksessa juuri läsnä olleet "ystävät" ja "veljet" olisivat kääntyneet toisiaan vastaan.
  Lev ampui myös salamaa salaman perään. Häntä valtasi jännitys, halu tappaa nämä matelijat, nilviäiset, sienet, niveljalkaiset ja muut maanpäälliselle eläintieteelle tuntemattomat lajit. Mukana olivat myös radioaktiivisista alkuaineista tehdyt olennot. Ne olivat kaikki ihmiskunnan vihollisia. Ne oli tapettava, kuten itsepintaiset luteet, pistävät hyönteiset tai raivotautia sairastavat koirat. Kaikki jännitys katosi, ja taistelussa tunsi riemua, halua leikata, polttaa ja höyrystää. Hän katseli rauhassa, kuinka näiden hirviöiden jäänteet parveilivat puolipimeydessä sädeaseiden ja muiden vastaavien tuhoaseiden valaisemina. Mutta sellaisessa kaaoksessa Lev itse saattoi helposti törmätä tappavan voimakkaaseen harhailevaan valonsäteeseen. Vaikka tämä oli viimeinen asia, jota poika ajatteli, hän tunsi olevansa kuolematon, kykenevä aiheuttamaan kipua tälle julmalle, todella armottomalle, vahvimman selviytymisperiaatteella toimivalle, ilkeälle ja pahalle maailmalle, jonka Kaikkivaltias Sadisti oli luonut!
  Jyrisevä ääni, joka uhkasi repiä tärykalvot, toi raivostuneet taistelijat takaisin todellisuuteen.
  - Lopettakaa tuli! Tämä on yhteinen kuolemamme! Kaikki, menkää välittömästi tähtialus Kuverotezille!
   Niin oudolta kuin se kuulostaakin, äänellä oli vaikutusta kuin komentamaan syntyneellä olennolla. Erilaiset olennot hajaantuivat joka suuntaan. Niitä oli noin kolmesataa. Suunnilleen sama määrä, tai jopa hieman enemmän, jäi jäljelle paloiteltuina ja sulaneina.
  Lev seurasi heitä. Hän tunsi lasersäteestä lievän polttavan tunteen. Kipu ei ollut erityisen voimakasta, mutta se silti hillitsi hänen poikamaista intohimoaan. Nuori gladiaattori tarrautui vaistomaisesti humanoidiryhmään. Hän onnistui pujahtautumaan heidän kanssaan suureen, muunneltuun hissiin. Humanoidiryhmä syöksyi maanalaisen labyrintin loputtomien käytävien läpi valtavalla nopeudella, koska kyseessä oli tyhjiölinja, jossa oli geomagneettinen raita. Kokoontuminen ei ollut erityisen suuri - kaksikymmentä yksilöä - mutta se oli väsyttävän meluisa. Lev jopa irvisti huomatessaan:
  - Vaikka koiran haukunta saattaa vain naurattaa norsuja, armeijan koulutusta ei pidä pilkata!
  Maanalaisen vaunun nopeus oli monta kertaa suurempi kuin äänen nopeus. Tavallisessa hississä tämä olisi ollut kohtalokasta, mutta tässä taistelijat pelastettiin painovoimamuuntajalla. Tämä labyrintti sisälsi kokonaisen verkon tyhjiökäytäviä, jotka olivat niin tiheitä, että niitä pitkin pystyi kulkemaan koko planeetan halki toiselle puolelle. Eraskanderin seuralaisilla oli mustaa maastopukua ja omituisia sarvipäinen naamioita. He kuiskasivat jotakin, heidän kielensä haukkui kuin sakaalit ja sihisi kuin kobranpesä. Sitten maanalainen kuljetus syöksyi ylöspäin, selvästi hyperpilvenpiirtäjän läpi, joka sijaitsi muualla planeetalla, mutta Lev ei tiennyt sitä. Nuoren miehen kädet kutittivat ampua sädeaseillaan tätä olentojen joukkoa - parhaimmillaan toismaailmalaisia ja vielä parempi jos hiiviskelijöitä - koko ihmiskunta vihasi näitä pirullisia hyökkääjiä. Ja he syöksyivät jo ylöspäin jättimäistä rakennelmaa pitkin, ajalta, jolloin Egyptin ensimmäisen hallitsijan isoisä ei ollut vielä syntynyt maan päälle.
  Tällainen jättimäinen pilvenpiirtäjä kykeni ulottumaan stratosfääriin, ja sieltä avarusalukset voisivat lähes välittömästi laukaista hyperavaruuteen. Tämä on edullista, jos haluaa paeta takaa-ajoa, ja myös käytännön näkökulmasta. Tällaisessa rakennuksessa sijaitsivat kauppoja, lääketieteellisiä keskuksia ja kokonainen viihdeteollisuus. Hytti, kuin riivattu, liukui hullun lailla jättimäisen, 30 neliökilometrin katon pinnalle, joka toimi myös avaruussatamana. Salamannopeasti sarvipäinen miehet hyppäsivät lentovalmiiseen avaruusalukseen, joka muistutti etäisesti porkkanan ja lampun symbioosia.
  Heidän hölkätessään heihin iski tyhjiön kylmyys, ja heidän hengityksensä kävi yhtäkkiä raskaaksi. Onneksi Lev ei ollut vieras extreme-lajeissa ja korkealla olemisessa. Vaikka se oli kidutusta ilman hengityssuojainta, hän onnistui silti hyppäämään avaruusaluksen sisukseen eikä, mikä parasta, kaatunut niin kömpelössä puvussa. Kaksijalkainen kyykäärme hiljeni. Pitemittä puheitta kaikki asettuivat aerodynaamisille istuimilleen. Sanat kaikuivat avaruusaluksessa ja Stelzanin käännöksessä:
  Ennen lähtöä pukekaa yllenne erityiset avaruuspuvut ja käykää henkilöllisyystodistuksessa. Isäntänne odottaa teitä!
  Näitä sanoja lausuva olento muistutti tuskin Stelzania. Se oli todennäköisesti kupla tai ohutjalkainen, pallonmuotoinen hämähäkki. Sillä oli yllään läpinäkyvä, hieman sävytetty avaruuspuku. Sen ääni oli melko ilkeä, kuin ruosteisen oven narina. Muiden olentojen hahmot, jotka eivät olleet komeita, olivat myöskään kaikkea muuta kuin inhimillisiä. Ne olivat humanoidiolentoja, jotka tunnistettiin vain ympäröivän alueen hälinässä. Ainoat yhtäläisyydet olivat niiden sarvipääkypärät ja musteiset viitat.
  Lev kuuli sattumalta, että nämä olivat niin kutsuttujen metsästäjärosvojen, eräänlaisen avaruusmafian, vaatteita. Yksi outo kaveri erottui heidän joukostaan, heilutti nopeasti tassujaan ja pyöri kuin klippi. Tähtialus tärisi hieman, ja kuului ulvova suihkukoneen jylinä.
  "Kaikki, maahan! Teemme hätähyperavaruushypyn!" pieni eläin kiljaisi.
  Kiihtyvyys kasvoi nopeasti, ja vaikka antigravitaatio neutraloi lähes kaiken, tunne oli kaikkea muuta kuin miellyttävä. Voitettuaan lisääntyneen painovoiman vastustuksen Lev ryntäsi kohti luukkua. Hänen liikkeensä muistuttivat kärpäsen lepatusta liimassa. Samaan aikaan suojattu kuva välähti ulkoseinällä.
  Kymmenet erimalliset avarusalukset ampuivat toisiaan umpimähkään. Lukuisat tähtiseppeleet purkautuivat monivärisinä ilotulitteisina, ja lasersäteiden sarja loi ainutlaatuisen vaikutelman. Käynnissä oli todellinen avaruustaistelu. Tehokkaita ohjuksia leimahti. Useita avarusaluksia oli jo räjähtänyt kappaleiksi tappavien panosten alla. Ilmeisesti yhdessä muodostelmassa hyökänneet ja yhdessä toimivat sotalaivat olivat Purppuratähdistön avarusaluksia.
  Juuri sillä hetkellä aluksen runko tärisi lähellä tapahtuneen räjähdyksen vuoksi. Tähtialus yritti selvästi paeta tulitusta ja irtautua sotivien yksiköiden muodostamasta kehästä. G-voimat kasvoivat jyrkästi. Alus liikkui ja kiihdytti vauhtiaan niin paljon kuin se pystyi.
  Molemmat taisteluun osallistuneet ryhmät edustivat kokonaisia armeijoita. Taistelu raivosi käytännössä koko tämän tähtijärjestelmän alueella. Stelzaneja vastustavien koalitiojoukkojen kaoottinen luonne oli silmiinpistävä. Vastustajat olivat epäjärjestyksessä, eikä heillä selvästikään ollut yhtenäistä komentoa. Ilmeisesti tietämättöminä Stelzanatin armeijan kanssa käydyn taistelun vakavuudesta, erityyppiset laivueet olivat kerääntyneet tänne. Nämä erilaiset sivilisaatiot näyttivät olevan keskittyneet puhtaasti taktisiin tarkoituksiin. Ne olivat vaikuttavia lukumäärältään pikemminkin kuin taistelukyvyltään.
  Tässä esimerkiksi kaksi vanhentunutta risteilijää ja taistelulaivaksi muutettu kuljetusalus törmäsivät toisiinsa plasmatornadossa pyörien. Stelzanien tähtilaiva-taistelualukset, jotka muistuttivat barrakudaa , mutta olivat paljon kauhistuttavampia, alittivat ne. Ne jakoivat taitavasti roolinsa jauhaen ekstragalaktista jauhoa. Tappiosuhde oli yksinkertaisesti katastrofaalinen ei-humanoideille (kolmekymmentä yhteen Stelzanien hyväksi). Totta, avaruusolennoista koostuva joukko-osasto oli merkittävä numeerinen etu. Lukuisat, kirjavat laivueet olivat yksinkertaisesti horjumassa. Olisi voinut luulla yleismaailmallisen sodan alkaneen. Tähtikuvioiden smaragdirivit valaisivat tuhon rubiininpunaiset välähdykset ja termokvarkkiohjukset. Kolmeen ryhmään jaetut Purppuratähdistön tähtialukset murskasivat taitavasti vihollisen sukellusveneiden sekalaisen armadan. Nuori gladiaattori näki yhtäkkiä taistelun kokonaisuudessaan ja elävästi, kun taas kaikille muille yleiskatsausskannereiden pomppivat hologrammit antoivat äärimmäisen epämääräisen kuvan. Poika tunsi löytävänsä uusia ulottuvuuksia, ja hänen aivonsa muuttuivat jättimäiseksi tiedonvastaanottimeksi.
  Eraskanderia kuljettaneella aluksella ei ollut halua taistella. Jäljelle jäi vain katsella henkeäsalpaavan kaunista spektaakkelia. Jotkut ei-humanoidit tähtialukset olivat epätavallisen muotoisia ja niissä käytettiin epätavanomaisia aseita. Yksittäisten sädeaseiden laukaukset muodostivat kolmioita, sinimuotoja, spiraaleja, kahdeksikkoja ja niin edelleen, osuen omiin tähtialuksiinsa. Alusten akrobaattiset liikkeet tuntuivat käsittämättömiltä. Törmäyksen jälkeen aluksen säteiden sirpaleet lensivät miljoonien kilometrien päähän.
  "Mikä tuhoisa tekniikka. En ole koskaan nähnyt mitään vastaavaa!" Lev tarkkaili tykkimiestä sekä kolmiulotteisten hologrammien että äskettäin avattujen avaruudellisten havaintoikkunoiden panoraamanäkymän läpi. Hän näki näennäisesti pienten miinojen hajoavan ja antituhoajien liittyvän taisteluun käyttäen vakaan hyperplasman verkostoja, jotka kykenevät polttamaan läpi sekä panssarin että voimakentät. Uusi Stelzan-tekniikka, jossa hyperplasmaa ( aineen kuudes ja seitsemäs olomuoto, jotka kattavat yli kolme ulottuvuutta ja joiden hiukkaset kulkevat monta kertaa valon nopeutta nopeammin) sekoitetaan vielä pienen ( ne eivät ole vielä oppineet tuottamaan suurempia määriä) princeps-plasman kanssa.
  Tällä superaineella (princeps - käännettynä ensimmäinen, johtava) on rajallinen älykkyys ja se pystyy erottamaan omat aluksensa muista.
  Taistelun lopputulos oli kuitenkin edelleen epäselvä, kun yhä useammat Synch-tähtialukset ilmestyivät painovoimarotkojen ja plasmakuoppien vyöhykkeeltä. Merirosvolaiva ei lentäjiensä epätoivoisista ponnisteluista huolimatta pystynyt saamaan vauhtia ja saavuttamaan turvallista avaruuden sektoria. Oli merkittävä riski joutua hirviömäisen voiman iskujen kohteeksi, joka hajottaisi aineen kvarkeiksi.
  Palkkasoturit hajaantuivat alakerran poikki takertuen karheaan pintaan. He nykivät puolelta toiselle, antigravitaation vaimentaessa heidän inertiaansa vain osittain.
  "Me kuolemme! Ultrapulsarien tuho!" he huusivat arvokkuutensa unohdettuina, avaruuden röyhkeät kulkurit, jotka niin äskettäin olivat olleet niin palkkasoturimaisia olentoja.
  Kokonainen sinkhien armada oli kokoontunut, ja näytti siltä, että vaakakuppi oli kallistumassa heidän edukseen. Lev jopa kuiskasi ironisesti:
  "Minua ei ole koskaan purrut hyönteinen, mutta minua ovat haavoittaneet tuskallisesti ihmiset, joilla on krokotiilin sydän ja piraijan vaistot! Voit helposti vuodattaa krokotiilin kyyneleitä, ulvoa kuin susi ja lörpöttää kuin harakka, mutta leijonan rohkeutta voi kehittää vain ahkeralla työllä!"
  Oikealta sivustalta ilmestyi kaksi Purppurasydämen laivaston siniviolettia, kulmikasta tähtilaivojen pyramidia - Purppuratähdistön eliittivartioyksiköiden nimitys. Ne kirjaimellisesti repivät kappaleiksi vihollisen muodottoman ei-humanoidisen avaruusaluksen massan. Yksi vartiolippulaivoista ampui panoksen, joka iski hyperatomisella etäisyydellä. Isku ja välähdys polttivat ja hajottivat kymmeniätuhansia avaruusaluksia muista maailmoista hajaantuen eri avaruuden pisteisiin. Jopa valtavat, lähes kuun kokoiset Synch-lippulaivat, joissa oli miljardeja sotilaita, enimmäkseen taistelurobotteja, pyyhkäistiin pois kuin roskat hyperplasmaluudalla, poltettiin välittömästi. Kuinka kaikki muuttuikaan hetkessä, kuolema tanssi hopakina tähtien joukossa. Ilmeisesti joko erityisen voimakas termokvarkkipanos tai jopa viimeisin termopreonipanos oli räjähtänyt. Valoaallot ja superluminaalisten hiukkasten ultranopea liike viilsivät tähtialuksen runkoa. Heikko suojakenttä pelasti hänet vain välittömältä höyrystymiseltä. Valot sammuivat välittömästi, ja tähtialus pyöri raivokkaassa singulaarisuuspyörteessä. Avaruus puristui kasaan kuin tiukka jousi ja osui Levin aivoihin. Sitten tuli syöksykuva, ikään kuin hirviömäisessä hypergravitaatioromahduksessa...
  Hetken päässäni välähti näky, joka halkesi hirvittävästä paineesta... Luita hyytyvä kylmyys, noesta punertavaa lunta, metallinen maku suussa ja korvasta valui verta. Käteni olivat tiukasti sidotut selän taakse ja lanka oli kietoutunut laihtuneen kaulani ympärille.
  Hän ja useat muut kyyhöttävät nuoret pioneerit marssivat saattajan kanssa kukkulan huipulle. Molemmilla puolilla on pitkiä natseja vihertävänharmaissa päällystakeissa, ja etäällä näkyy hirsipuu, joka liehuu kuin soihtu: verenpunainen natsilippu, jonka keskellä on valkoinen ympyrä ja hämähäkinverkko. Teloitettavaksi vietyjen teini-ikäisten joukossa on kaksi tyttöä. Heitä on hakattu aivan kuten poikiakin, heidän herkät kasvonsa ovat turvonneet hakkaamisesta, heidän mekkonsa ovat repeytyneet auki ja kastuneet verestä ankarien ripsien jäljiltä. Lev itse tuntee selkänsä sietämättömän kivun ja paljaiden jalkapohjiensa voimakkaan polttelun jäätyneiden kinosten alla. Purevassa kylmyydessä (jopa natsit ovat kääriytyneet villahuiveihin ja peitot jalkojensa ympärillä) kaikki pioneerit , täysin paljain jaloin, jättävät kauniita jalanjälkiä hopeanhohtoiseen jauhemaalaukseen jäätyneen, kristallinkirkkaan kuoren päälle. He ovat marssinneet nyt useita kilometrejä, varpaat sinertävät kylmyydestä, hampaat kalisevat kuin rummut. Hirsipuut lähestyvät ja lähestyvät, ja ihmissyöjäkoirat lävistävät itsensä hysteerisesti. Hirsipuuta kohti paimennetut ihmiset, ryppyiset, epämuodostuneet ja säälittävät, kirkuvat hysteerisesti ja tekevät ristinmerkin.
  Nyt he kiipesivät telineen portaita, paljaat jalat jään tunnottomina. Lev tunsi yhtäkkiä autuaan lämmön karheissa jalkapohjissaan. Sitten hänen kaulaansa asetettiin piikkilanka, joka oli ohentunut viime päivien nälän vuoksi. Terävät päät upposivat hänen ihoonsa, ja kaksi metriä pitkä teloittaja veti silmukkaa ylöspäin. Terävä kipu ja tukehtuminen...
  Näky ei pysähdy loppuun asti, näet kuinka natsit hitaasti kuristavat tovereitaan, tuskin rievuissa, mutta kirkkaanpunaisissa solmioissa... Ja samalla hahmotat osat ja ympärilläsi olevan todellisuuden.
  Kuului lävistävä kirkaisu. Hirviömäinen voima nosti ruumiit lattialta ja paiskasi ne kattoon kaikella voimallaan. Hämärtyneestä tajunnastaan huolimatta Eraskander onnistui vaistomaisesti varautumaan ja vaimentamaan iskun. Muut ryhmän jäsenet kaatuivat lattialle kuin herneet rautarautaan. Kirkaisu täytti ilman. Sitten kuului lisää nykimistä puolelta toiselle, katosta lattialle ja takaisin. Erilaisten yksilöiden ruumiit pomppivat edestakaisin kuin vihaisen taaperon ravistelemat pikkukivet helistimessä. Tähtialus heittelehti puolelta toiselle, ja sukellusveneen sisällä oleva väliseinä rikkoutui. Rikkidioksidin ja kloorin tukehduttava haju toi Levin tajuihinsa. Suuren isänmaallisen sodan teloitusten näky katosi vihdoin. Se oli niin kauhistuttavaa! En koskaan unohda tyttöjä, jotka olivat jumissa silmukassa ja potkivat pieniä, veistettyjä jalkojaan, jotka olivat sinisiä ja turvonneita kylmyydestä . Heidän näkemisensä punaoranssissa hätävalaistuksessa muistutti myös painajaista. Koko huone oli roiskunut lukuisten galaktien väliseltä tähtijoukolta värvättyjen palkkasoturien monivärisellä verellä.
  "Kaikki, pukekaa taistelupuvut päälle!" kajahti autopilotin tietokoneen hieman heikentynyt ääni.
  Ehkä hätäpiiri toimi. Mielenkiintoinen idea, mutta miten he aikovat pukea taistelupukunsa päälle tuollaisessa sotkussa? Katon ja lattian vaihdellessa jatkuvasti paikkoja... Hämärää valoa, sitten pimeyttä, jota rikkovat törmäysten kipinät... Ja lattia liukas ja haisee tahmealle verelle...
  Eraskander onnistui vääntäytyen pujottautumaan hätäuloskäynnin luukun läpi ja menetti samalla naamionsa. Ilma sakeutui yhtäkkiä ja sitten sakeutui kuin vesi. Lev ei pystynyt hengittämään; jokainen liike vaati valtavaa ponnistelua. Jo autopilotilla hän onnistui "istumaan" nappien päälle. Hän ei ollut koskaan ennen pukenut ylleen raskasta armeijan taistelupukua, mutta hänen sormensa toimivat itsenäisesti, aistien tilan mielensä avulla. Seuraavassa hetkessä hänen kehonsa oli puettu taistelupukuun, jossa oli täysi arsenaali huippuluokan aseita. Nuori mies jähmettyi paikoilleen. Uudet, aiemmin näkemättömät tuntemukset täyttivät jokaisen hänen kehonsa säikeen. Se oli vertaansa vailla oleva voiman tunne, suuri ja käsittämätön.
  Samaan aikaan seurasi uusi isku...
  Mustan avaruuden rikkoi sokaisevan salaman kirkas koronapurkaus. Voimakas räjähdys hukutti kaikki aistit ja tunteet, sammuttaen tietoisuuden...
  Luku 18
  Roistot uhkaavat taas sodalla,
  Ilmeisesti kiusaajat eivät pysty lopettamaan!
  Vihollinen haluaa koetella voimiasi,
  Mutta se ei saavuta tavoitettaan!
  Tähtialus, jonka epävirallinen nimi oli "Elämän Tähti" (tämä on yksinkertainen nimi, jonka maailmankaikkeuden sorretut olennot sille antoivat), pidätettiin uudelleen ja sitten salailun varjolla siirrettiin johonkin toiseen toissijaiseen tähtisektoriin.
  Samaan aikaan vanhempi senaattori tutki huolellisesti kolmiulotteista maapallokarttaa, jolla oli kyky automaattisesti zoomata planeetan osiin. Mannerten asettelu oli muuttunut merkittävästi Purppuratähdistön virkamiesten assimilaatiota suunnittelevan "sivilisaation" vuoksi, ja mannerten asettelu oli muuttunut merkittävästi. Tämä oli saanut spiraalimaisen kuvion, joka mahdollisti merivirtojen kiertokulun puhtaasti käytännöllisillä tavoilla.
  Kun nämä olennot olivat itsenäisiä ja vapaita, ne loivat ainutlaatuisen kulttuurimaiseman. Ne kehittyivät melko pitkään itsenäisesti, erillään muista planeetoista ja sivilisaatioista, synnyttäen omaleimaisen, epätavallisen ja ainutlaatuisen kulttuurin.
  Suuren zorgin syvä ääni oli yhtä tyyni kuin meren aalto kirkkaana päivänä. Siivekkäät, kultaevät omaavat kalat kiersivät hitaasti hänen yläpuolellaan yrittäen jäljitellä lennossa olevan lumpeen kuusikulmaista muotoa.
  Apulaisylitarkastaja Julinus Imer Sid heitti ravintolaatan lennolle otetuille lemmikeille ja jyrisi:
  "Mikä siinä on niin epätavallista? Tunnen monia muita ainutlaatuisia ja paljon oudompia sivilisaatioita. Muistan, että satatuhatta sykliä sitten oli meteli kovalineista, fluoria hengittävistä olennoista, jotka väittivät rikkovan tieteellisen ja teknologisen kehityksen ennätyksiä ja orjuuttavan ja valtaavan pian kaikki. "Valtava nestemäisestä metallista tehty olento teki "auringon" kolmesta yläraajastaan. No ja mitä sitten? He tuhosivat itsensä, pyyhkivät pois elämän planeetaltaan."
  Heitetty laatta hajosi yhtäkkiä kymmeniksi paloiksi, jotka olivat muodoltaan kuin bageleiden ja pupujen, simpanssien ja sitruunoiden, oravien ja banaanien risteytyksiä - kaikkia noita värikkäitä syötäviä leluja. Sylfi päästi hiljaisen piipahduksen ja lauloi, ja muut eläimet yhtyivät:
  Kuinka ihanaa onkaan maata nurmikolla ja nauttia jostain herkullisesta! Höyrysaunassa voi nauttia kylpylässä ja kutsua nuoret naiset mukaan! Syö herkullisia juustokakkuja ja soita haitaria! Oi, lelujen suklaa ja hunaja! Sait A+:n!
  Vanhin Zorgin saappaista kurottivat esiin ohuet käsivarret, ja ihmeellisesti ilmestyi seitsemänsivuisen tähden muotoinen yhdeksänkielinen balalaikka, ja senaattori itse sanoi:
  "Et ole aivan oikeassa. Ne eivät ehkä ole maailmankaikkeuden aggressiivisimpia, ja niiden happi-typpi-atmosfääri on melko tavallinen, vaikka happi-helium on yleisempi. Ainutlaatuista on vain niiden kulttuurien ja uskontojen monimuotoisuus. Yhdelle planeetalle ja yhdelle lajille tämä on varsin poikkeuksellinen ilmiö. Vaikka planeetan erityistiedot ovat luokiteltuja, se mitä tiedämme, on jo riittävää. On äärimmäisen harvinaista löytää näin ainutlaatuinen rotujen ja kulttuurien monimuotoisuus yhden lajin sisällä , joka on rajoittunut pieneen palloon, joka kelluu ellipsissä tyhjiössä. Monia eri maita, kansakuntia ja ihmisiä, joilla on vahvat kansalliset ja uskonnolliset tunteet. Ja historia sodista, joiden syyt ovat mitä erilaisimmat! Uskonnolliset konfliktit! Lajien välinen rotukilpailu on hämmästyttävää! Mistä muulta planeetalta löydät niin monia kansakuntia ja uskontoja, ja jopa sellaisia, jotka ovat niin fanaattisesti vakuuttuneita omasta vanhurskaudestaan?"
  Yulinius iski silmää hatulleen. Lemmikkien lukumäärän mukaan osiin jaettu hattu alkoi näyttää niille värikkäitä, käsin piirrettyjä sarjakuvia hologrammin avulla, jokainen eläin katsoi eri elokuvaa. Tällä tavoin avaruusolentojen eläimistö saattoi sekä syödä että pitää hauskaa. Mutta Yulinius, vatsallaan olevista kymmenistä hymyistä huolimatta, vastasi melko ankaraan sävyyn:
  "Plutonilaiset heriforit ovat myös biseksuaaleja olentoja, paitsi että ne hengittävät kaasumaista plutoniumia. Ne melkein tuhosivat itsensä sodissa. He uskoivat myös omaan poikkeuksellisuuteensa, kunnes vielä poikkeuksellisemmat stealzanit hajottivat heidät atomeiksi."
  Konoradson pudisti päätään, joka muutti muotoaan jatkuvasti, vaikkakin hitaasti:
  "Ei se ole aivan se. Heillä oli kaksi tai kolme valtiota. Jopa avaruusaikakaudella maan asukkaat olivat pirstaloitunutta, mikä oli ominaista esiteollisille planeetoille. Heillä ei ollut yhtä uskontoa, eikä ole vieläkään. Heidän kulttiensa monimuotoisuus on hämmästyttävää, ja jotkut heidän uskomuksistaan ovat ainutlaatuisen omia."
  Yulinius nousi hieman maasta, ja hänen hansikasensa alkoi heijastaa moniulotteisia heijastuksia yrittäen viihdyttää paitsi siivekkäitä kaloja myös lentäviä tomaatteja, joissa oli sarjakuvahiirten päät. Ne kikattisivat ja kiljuivat riemusta, ja puhe soljui luonnollisesti:
  Stelzanien ainoan keskeisen uskonnon esitteli heidän ensimmäinen keisarinsa, Suuri Pauhuva Tuli, modernin dynastian perustaja. Hän oli tietenkin poikkeuksellinen hahmo, erittäin tehokas, aikaansa edellä oleva komentaja, jolla oli universaalia kekseliäisyyttä tovereidensa kanssa toimimisessa. Kansankiihotuksen ja viettelyn huippu. He, "tähtilohikäärmeiden lauma", kaappasivat täyden vallan ja muovasivat uuden monoteismin orjuuttaen paitsi lihan myös sielun.
  Vanhempi senaattori näytti olevan samaa mieltä, muttei täysin. Sylpha, älykkäimpänä senaattorina, piipitti: "Ruumillinen orjuus johtaa elämän menetykseen , henkinen orjuus kuolemattomuuteen." Pitkä zorg vastasi:
  "Se on totta, mutta heillä oli hyvin samankaltainen ja suurimmaksi osaksi hallitseva uskonto ennen sitä. Heidän aiemmat näkemyksensä pysyivät olennaisesti muuttumattomina, ne vain kehittyivät hieman ja muokkautuivat vastaamaan ajan vaatimuksia. Kaikki muu julistettiin saatanalliseksi harhaopiksi. Tarkemmin sanottuna evoluutio on alempien rotujen kohtalo, kun taas stelzanilaiset itse on luotu Korkeimman Jumalan kuvaksi ja kaltaisuudeksi, joten heille on annettu äärettömät seitsemän taivasta, mukaan lukien lukematon määrä hyperuniversumeja. Maan asukkaat eivät ole samassa asemassa. He tulkitsevat saman ilmestyksen eri tavalla. Monet maan asukkaat uskoivat ja uskovat edelleen, että pelastus ja iankaikkinen elämä riippuvat yhdestä pilkusta. Yksi tavu ratkaisee, onko sinulle määrätty ikuinen loputon piina vai autuus paratiisissa. Kolme pääuskontoa, jotka on jaettu lahkoihin, ja lukuisat pienemmät uskonnot, sotivat tällä pienellä pallolla." Ihmisille "kolme" on maaginen luku, aivan kuten meille triseksuaaleille, vaikka tämä ei vaikuta täysin loogiselta.
  Julinius vastusti ilman suurempaa intoa:
  Monissa maailmoissa tämä luku on myös kulttiluku. Kolme ulottuvuutta, kolme kasvoa, kolme perustilaa primitiivisten planeettojen tavallisissa elämänolosuhteissa. Maailmankaikkeudessa on myös kolme pääsegmenttiä: aika, aine ja avaruus. Androgynia on luonnoton mutaatio ja epämuodostuma. Mikä maan asukkaiden uskonnossa oli mielestäsi houkuttelevampaa?
  Vanhempi senaattori nousi myös ilmaan tuolinsa korkeudelle, hänen siivekkäät sarjakuvatomaattinsa liehuivat kuin puutarhatraktorin toukat, niiden moniväriset siivet kimaltelivat kuin satuperhoset. Metallinen vanhimman ääni syveni entisestään:
  "Tiedän tästä planeetasta pari asiaa. Heillä on mielestäni paras varhainen haara - buddhalaisuus, vaikka tämä usko syntyi pimeällä keskiajalla ja on täynnä järkeviä periaatteita. Näistä edistyksellisin on Konfutsen uskonto. Hän sanoi aivan oikein: "Jos emme ole oppineet tunnistamaan elämää, kuinka voimme oppia ymmärtämään kuolemaa?" Buddhan viisaus on piilossa tässä: "Älä tee minusta jumalaa, vaan viljele itseäsi! Elä hyvyydessä ja rauhassa, viljele tahtoasi, kerää viisautta ja tietoa, sillä tieto voi antaa sinulle kuolemattomuuden ja onnellisuuden. Älä luota jumaliin. Jokaisen ihmisen on viljeltävä Jumalan ominaisuuksia itsessään." Tämä oli edistyksellistä, ja kaikki heikot ihmiset ja alikehittyneet maailmat uskoivat yliluonnollisiin voimiin, jotka suojelivat heitä ja pystyivät ratkaisemaan kaikki heidän ongelmansa. Siksi monet maailmat antautuvat niin helposti valloittajille luulemalla heitä enkeleiksi. Muinaisina aikoina ihmisillä oli viisaita yksilöitä - Buddha, Platon, Konfutse."
  Konoradson pysähtyi, ja siivekkäät kultaevätalukset ja perhostomaatit alkoivat napata zorgien hansikkaista ja päähineistä sylkemiä soittimia . Sitten lentävä eläintarha alkoi soittaa useita melodioita kerralla. Lisäksi musiikki virtasi niin, ettei se koskaan sulautunut yhteen, vaan oli pikemminkin harmonista. Vanhempi senaattori huomautti:
  "Kuinka huvittavia he ovatkaan ikuisessa, lapsellisessa maailmanymmärryksessään, mutta palataanpa keskusteluumme. Toinen myönnytys on nuorin suurista uskonnoista, mutta myös dynaamisimpia 1900-luvun lopulla ja 2000-luvun alussa. Stelzanatin helvetillisen armeijan hyökkäykseen asti . Tämä on islam, joka merkitsee alistumista. Monoteismi. Yksi jumala - Allah. Yksi profeetta - Muhammed. Uskolliset valloittavat tekojensa kautta paratiisin kauniilla houri-tempuilla, kun taas jumalattomat - eli muut - laskeutuvat ikuisesti helvettiin, ikuiseen piinaan. Itse asiassa juuri kuolemanpelko on luonut kaikki nämä illuusiot. Yksilöillä on isät ja he tekevät isän taivaasta; he pelkäävät kuolemaa ja keksivät kuolemattomat sielut, helvetin ja taivaan."
  Tällä kertaa Julinius ei peittänyt äänensävyssään olevaa halveksuntaa:
  "Tyypillistä muille sivilisaatioille. Ei mitään epätavallista. Stelzaneilla on oma Ylin Herransa ja läheisesti siihen liittyvä ajatus seitsemästä korkeaenergisestä megauniversumista, joihin lähetetään suuria sotureita ja keisaria palvelevia. He väittävät tosissaan, että heille on annettu valta kaikkiin rinnakkaisiin maailmoihin ja universumeihin. Että vain he, Stelzanelaiset, on luotu Universumin Kaikkivaltiaan Luojan kuvaksi ja kaltaisuudeksi, kun taas muut lajit ja rodut ovat liman tai hyperplasmisten virtojen jälkeläisiä. Parhaimmillaan heidän pitäisi olla orjia tai täydellisen tuhon alaisia. Kyllä, kuka tahansa aivojen omaava voi epäillä heidän uskontoaan."
  Vanhempi senaattori nyökkäsi ihaillen ilmassa lentävien orkestereiden esityksiä:
  "On selvää, että hyperuniversumin luonut ylin ja yhtenäinen äly ei voi olla julma tai epäoikeudenmukainen. Kaikki jumalat on luotu yksilöiden itsensä kuvaksi ja kaltaisiksi. He ovat eri maailmojen olentoja ja liittävät jumaliinsa omat luonteenpiirteensä: vihan, julmuuden, oikullisuuden, epäjohdonmukaisuuden ja epäloogisuuden. Monet heistä ovat pohjimmiltaan pakanoita ja katsovat kaikkea vahvuuden asemasta. He palkitsevat jumalansa mahtavilla lihaksilla, mutta antavat heille omat tylsät aivonsa."
  Yulinius korvasi haitarin arvokkaita helmiä muistuttavalla sylfisoittimella ja turkisharpulla, ja äänestä tuli melodisempi. Kokeneelle zorgille tuli mieleen mielenkiintoinen ajatus, ja hän kiirehti jakamaan sen kollegansa kanssa:
  "Se on ihan ymmärrettävä pointti, Des, mutta mietin tätä. Kuulin keskustelusi nuoremman kollegamme Bernard Patonin kanssa. Minulla on yksi ajatus. Ehkäpä jumalia koskevat legendat ovatkin supersivilisaatioita, joiden historia ulottuu useiden kvintiljoonien vuosien taakse? Ja ne ovat edelleen olemassa, vaikka ne tuskin ilmenevät ulospäin. Vaikka, jos asiaa tarkemmin ajattelee, huomaisimmeko edes, jos hyperaktiivisuus ilmenisi?"
  "Joten et usko, että minkään sivilisaation loppu on olemattomuus?" vanhempi senaattori kysyi litistäen hieman vartaloaan, joka oli taipuisa kuin muovailuvaha.
  Yuliniuksen saappaasta lensi useita pieniä energiapalloja, jotka yhtäkkiä kasvoivat kooltaan lentäessään ja muuttuivat tyylikkäiksi autoiksi, sellaisiksi, joilla pienet ja ketterät lapset yleensä leikkivät mielellään. Älyttömät eläimet tarttuivat heti lahjoihin ja alkoivat huvittaa itseään nuoremman sukupolven innolla. Toisen maailman olennot painoivat yksinkertaisia ohjauspyöriä tassuillaan ja pyörivät ihastuttavan ylellisissä autoissa. Ne muistuttivat silmiinpistävän värikkäiden pallojen kaoottista liikettä arpapelissä. Vanhemman senaattorin avustaja sanoi intohimoisesti:
  "Tietenkin ei - olemattomuus on pohjimmiltaan mahdotonta ajatella! Hypersivilisaatioiden perilliset - ja olen samaa mieltä Stelzanin teorian kanssa - vain asuttavat muita megauniversumeja, joilla on korkeammat energiatasot ja suurempi määrä ulottuvuuksia. Ehkä he ovat jopa kehittyneet niin pitkälle, että he pystyvät luomaan muita maailmoja, universumeja ja ulottuvuuksia. Ja meidän universumimme on varjo, himmeä pilvi rajattoman makrokosmoksen äärettömässä rakenteessa. On mahdollista, että meidän universumimme, verrattuna lukemattomiin muihin universumeihin, on äärettömän pieni kuin romokola (kymmenes perustavanlaatuisin hiukkanen kvarkin jälkeen, eikä myöskään raja "äärettömän matrjoskan" teorian mukaan)."
  Konoradson katseli lämmöllä näiden suloisten ja huvittavien olentojen leikkiä... Ne leikkivät huolettomasti ja naiiveina, eläen jaetussa universumissa ystävällisimpien isäntien kanssa. Prava Sylfa on heistä älykkäin, sillä hän on katsonut lukemattomia elokuvia, ja hänen pelisyklinsä ovat jo kahdeksansataa ( zorgien pelisykli on puolitoista kertaa pidempi kuin Maan vuosi!). Joten tämä kaunotar tietää jo paljon, kykenee pelaamaan virtuaalimaailmassa, melko monimutkaisia pelejä, jopa strategiapelejä. Aihe, jota käsittelee vain puolet hänen ikäisensä kollega, joka on epäilemättä myös nähnyt kaiken ja on oppinut, ei ole erityisen omaperäinen, mutta se on erityisen kiinnostava, koska se kätkee sisäänsä salaisuuden, jota edes viisaat zorgit eivät ole vielä selvittäneet.
  "Ei ollut uusi teoria, että saavutettuaan supertason supersivilisaatiot siirtyisivät muihin hyperuniversumeihin ja jopa loisivat uusia maailmoja ja sfäärejä, meille epätavallisimpia ja käsittämättömiä rakenteita. Sillä täällä, tässä vasta kehittyvässä universumissa, maailmoille ja yksilöille on annettava tietty vapaus. On olemassa teoria, että jopa zorgit voisivat kypsyä ja siirtyä hypermegauniversumiin, jossa heidän kykynsä kasvaisivat mittaamattomasti, mutta edellinen universumi ei enää olisi tärkeä." Vanhin risti kuusi kättään muutaman sekunnin ajan (symboli katumuksesta ylivoimaisesta esteestä!). "Se jatkaa muiden sivilisaatioiden synnyttämistä, veri virtaa ja kipu hallitsee. Valitettavasti jumalat ovat yleensä pahoja tai välinpitämättömiä. Mutta hyperevoluutio, kaikesta armottomuudestaan huolimatta, on erinomainen mentori. Mutta tämä on niin abstrakti keskustelu, täynnä puhdasta fantasiaa, että ehdotan, että jätämme sen syrjään. Ajatellaanpa nyt nuorempia veljiämme planeetalta Maa."
  Julinius vastasi harkitusti:
  "Käytän telepaattista skannausta lukeakseni tietoa hindulaisuudesta ja jälleensyntymisestä sekä vastaavista filosofioista. Ei mitään epätavallista. Kaikki tämä on toistettu monta kertaa miljardeilla muilla planeetoilla. Olen käynyt läpi puoli miljoonaa sykliä ja nähnyt liikaa. Maan asukkaat tuskin yllättyvät mistään uudesta, koska on vaikea löytää mitään uutta."
  Lähetettyään telepaattisen impulssin, joka muutti niiden autojen suunnittelua, joilla eläimet ajoivat ja pitivät hauskaa, Conoradson jatkoi:
  "Ei, se ei ole se. On olemassa toinenkin outo ja epätavallinen myönnytys. Se on Maan ensisijainen planetaarinen uskonto. Kristinusko on maailmankaikkeuden salaperäisin ja epätavallisin uskonto. Se on joukkouskonto, jota harjoittivat tämän planeetan kehittyneimmät ja sivistyneimmät valtiot jo ennen Lira Velimaran komentaman laivaston raakaa hyökkäystä. Tämä uskonto opetti rakkautta, jopa vihollisia kohtaan."
  Vanhempi senaattori pysähtyi merkityksellisesti. Sylph lensi hänen luokseen ratsastaen ja leikkien samaan aikaan ja näytti hänelle juuri suorittamansa tehtävän tulokset. "Uusi ennätys!" ylellinen olento piipitti. Conoradson heitti hänelle lohikäärmeenvärisen lasillisen jäätelöä, joka oli koristeltu kukilla ja marjoilla, ilmestyen tyhjästä. Julius Ymer Sid keskeytti.
  - Okei, mutta tämä ei ole mitään uutta... Minusta tuntuu, että sinäkin olet tämän opetuksen suuri kannattaja.
  Vanhempi senaattori huudahti tällä kertaa tavallista tunteellisemmin:
  - Ja tämän vuoksi he kuolivat! Ilman pelkoa tai katumusta he alistuivat mitä julmimpiin kidutusmenetelmiin.
  Julinius keskeytti.
  - mikä ei sekään ole ainutlaatuista. Fanaatikkoja on ollut paljon kaikkialla ja kaikkina aikoina.
  Des teeskenteli, ettei huomannut tahtittomuutta:
  - Mutta yksi ainutlaatuinen asia on. Heidän uskonsa symboli on risti!
  Vanhemman senaattorin ensimmäinen avustaja vastasi ammattitennispelaajan tyyliin:
  - Risti on palvonnan kohteena hyvin yleinen tasalämpöisten eläinten keskuudessa, koska kahden ristissä olevan kepin kitka tuottaa tulta!
  Konoradson muutti puheäänensä rauhallisemmaksi, kenties jopa mielistelevämmäksi:
  - Ei, heillä on jotain erilaista... Risti on...
  Hälytys soi ja keskeytti filosofisen keskustelun. Tyypin X-100 uhka! Tähtialusta ympäröivät joka puolelta tuhannet tuntemattomien vihollisten sotalaivat!
  "Miten varoitusjärjestelmä voi?" vanhempi senaattori kysyi tunteettomasti.
  Kapteeni tokaisi telepaattiseen surinaan:
  "Tiesimme jo! He käännyttivät meidät tänne syystä; se on epäilemättä karkeasti suunniteltu ansa, mutta tämä ei ole Stelzanien laivasto. Nämä ovat Synkhien ja satojen muiden sivilisaatioiden taistelualuksia. Tämä avaruussukellusveneiden kokoonpano on epäilemättä olemassa. Niitä on tuhansia, kymmeniätuhansia... Ne liikkuvat synkronoidusti kaikista suunnista. Tämä laivasto on Imperiumin rajojen sisäpuolella, mutta kaukana sen ulkorajoilta. Stelzanit ovat varmasti liittoutuneet heidän kanssaan. Se selittää kaiken."
  Vanhemmalla senaattorilla oli perusteltuja epäilyksiä:
  "On mahdotonta, että he onnistuivat kokoontumaan juuri meitä varten, ja niin lyhyessä ajassa. Tämä haisee maanpetokselta. Nämä kaverit eivät selvästikään välitä meistä."
  Taistelujärjestelmiä valmistellessaan Diamond Constellation -tarkastusaluksen kapteeni ehdotti, ei ilman ironiaa:
  "Miksi ei annettaisi heille mahdollisuutta? Ehkä he haluavat saada teknologiamme tai ensimmäistä kertaa historiassa ampua alas ainakin yhden avaruusaluksistamme. He laskevat lukumäärään."
  "Turhaan! Vaikka pieni virus voi voittaa hypermastodontin ja lisääntyä kvintiljooniin." Konoradson lähetti teleimpulssin kotieläimille (älkää panikoiko, emme salli shokin toistumista!), ja ne alkoivat pyöriä kuin boa-kuristajan kierteet yrittäessään saada aikaan hypnoottisen transsin.
  Kapteeni Midel sanoi ilman pienintäkään tunteen häivää:
  "He ampuivat salvon, ja ohjuksia on tuhansia. Olemme edelleen liian kaukana heidän sädeaseidensa kantamasta."
  Siivekkäät kalat ja tomaattiperhoset alkoivat osoittaa hermostuneisuuden merkkejä. Ne törmäilivät ja pomppivat toisiinsa yhä useammin, kuin kaasumolekyylit. Mutta ne eivät aiheuttaneet vahinkoa, sillä automaattinen järjestelmä oli kietonut ne suojaavaan koteloon. Lisäksi lentävät olennot jopa nauttivat törmäyksistä ja uppoutuivat innokkaasti tähän leikkiin. Sylfi, niistä ovelin, kiljaisi riimitellen:
  Edessäsi on legioona vihollisia,
  On olemassa valtavan monta erilaista olentoja!
  Mutta enemmän ongelmia tulee tyhmyyksistä,
  Tyhmiä neuvoja, kaikenlaista hölynpölyä!
  Konoradson laskeutui lattialle ja määräsi ilman sen kummempia puheita:
  "Voimakenttämme kestää kaikki heidän edistyneimmätkin aseensa. Pysy rauhallisena ja tarkkaile panoksia varmuuden vuoksi."
  Yuliniusilla oli yhtäkkiä kolme taikasädettä (zorgien pyhä ase, jonka kaltaista muut sivilisaatiot olivat tähän mennessä yrittäneet luoda tuloksetta, vain rajoitetulla menestyksellä. Oli olemassa samannimisiä järjestelmiä, mutta se oli säälittävä parodia taikasädettimestä). Kokenut tarkastaja ehdotti:
  - Kaikki tehdään huolellisesti kuten aina, mutta ehkä olisi parempi mennä hyperavaruuteen.
  Vanhempi senaattori vastasi tässä tapauksessa aksakalin perusteluilla:
  "Ei, anna heidän ymmärtää hyökkäyksensä turhuus. Miksi paeta, antaa heille syy räjähtää ylpeydestä? Ajalliset suojakentät kestävät minkä tahansa hyökkäyksen."
  Bernard, joka oli lentänyt ulos viereisestä huoneesta, huudahti:
  - Ja ilman tarpeetonta pasifismia!
  ***
  Tuhansia, kymmeniätuhansia ohjuksia ja ammuksia lensi avaruuden kaikista pisteistä. Oli kuin afrikkalaiset mehiläiset olisivat raivonneet ja hyökänneet joukolla yksinäisen matkailijan kimppuun, joka oli häirinnyt heidän rauhaansa. Joissakin ohjuksissa oli itseohjautumisjärjestelmät, mutta merkittävä osa lensi suoraan ja hallitsemattomasti. Jotkut pyörivät spiraalimaisesti tai seurasivat monimutkaisempia lentoratoja, irtautuen kesken lennon ja vaikeuttaen vastaohjusten käyttöä. Zorg-tähtialus näytti olevan hopeanhohtoisen läpinäkyvän kotelon ympäröimä ja syöksyi rohkeasti vihollista kohti. Voimakenttä absorboi ja torjui iskut helposti. Suurin osa ohjuksista ei räjähtänyt; jotkut heitettiin takaisin, ja toiset räjähtivät ulkopuolella, hajaantuen kauniiksi ilotulitukseksi. Triljoonien valovälähdysten ja heijastuneiden hiukkasten välähdykset täyttivät avaruuden. Useita satoja heijastuneita tai kadonneita ohjuksia ryntäsi kohti hyökkäävää tähtilaivastoa. Sädeheittimet kohtasivat ne plasmamerkkiaineilla, mutta jotkut ohjuksista murtautuivat läpi, törmäsivät ja päästivät tulisen tulen valloilleen muukalaisten avaruusaluksen päällä. Avarusaluksia oli niin paljon, että ne väistivät törmäyksen hädin tuskin pyrkiessään sektoriin, johon tehokas lasertuli pääsi käsiksi. Jotkut suuremmista aluksista, taistelulaivoista ja suurista taistelulaivoista, ampuivat kuitenkin toisen laukauksen. Tällä kertaa avaruusarmatojen läheisyyden aiheuttamat vahingot ja tappiot olivat paljon suurempia. Seurasi räjähdyksiä ja vakavia vahinkoja jopa suurille sukellusveneille. Yksi Maailmojen liigan avaruusrauta-aluksista räjäytti ammuksensa... Hyperplasmapallo paisui välittömästi ja hajotti useita saattoveneitä fotoneiksi... Tällaisen vauriotiheyden vuoksi edes voimakkaat kentät eivät tarjonneet 100 % suojaa. Raivoissaan avarusalukset avasivat raivokkaan tulen sädeheittimillä ja plasmaheittimillä, mutta eivät saavuttaneet tehokasta tuhoaluetta. Moniväriset säteet, jotka leikkasivat ja törmäsivät, lähettivät hiukkasvirtoja, jotka loivat ainutlaatuisen paletin ihmeellisiä valoefektejä. Kun avaruusalusten sirpaleet putosivat plasmaan ja vielä tuhoisampiin hyperplasmavirtoihin, jättimäisten ilotulitteiden virrat purkautuivat ja hajottivat liekkejä tyhjiöön.
  "He ionisoivat toisiaan. Nämä kaverit ovat menettäneet mielensä hallinnan, eivätkä he nyt lopeta ennen kuin ovat räjäyttäneet itsensä fotoneiksi. Parempi mennä hyperavaruuteen", vanhempi senaattori sanoi käsin kosketeltavaa katumusta rikkaalla, bassoäänellään.
  Bernard vastasi rauhallisesti, teeskennellyn välinpitämättömästi:
  - Ei, antakaa heille ankara oppitunti jälkeläistensä mieleen, mutta jos Teidän Korkeutenne niin haluaa, olemme valmiita menemään hyperavaruuteen minä hetkenä hyvänsä.
  Tähtilaiva Gur Imer Midelin kapteeni oli vielä liian nuori, mutta syvällä sisimmässään hän itse ei olisi pannut pahakseen tähtilaivan tehokkaiden aseiden käyttöä.
  Nestemäisen teräksen kaltainen aalto pyyhkäisi Des Imerin kasvojen yli.
  "Ei ole väliä kuinka monta oppituntia annat heille, siitä ei ole mitään hyötyä! Mutta en anna näiden mikro-organismien tuhota minua."
  Tähtialus astui toiseen hyperavaruuteen ja katosi yhtäkkiä näytöiltä. Useat korkeakaliiperiset megalaserit onnistuivat kuitenkin iskemään sen suojaavaan transtemporaaliseen kenttään ja heijastuivat läheisiin koalitioaluksiin. Kun sadat erilaiset ja moraalisesti puolivillit sivilisaatiot kokoontuvat yhteen paikkaan valmiina repimään kappaleiksi yhtäkkiä katoavan vihollisen, heidän luonnollisin reaktionsa on purkaa patoutunut raivonsa toisiinsa. Kuin susilauma, joka on kadottanut puhvelin näkyvistään, he kääntyivät toisiaan vastaan. Yksi ampuvista lippulaivoista kuului Sinkhin kaapparienvastaiselle palvelulle, ja heijastunut lasersupersäde halkaisi merirosvokeisarin, Gar Farizhejaramalin, tähtialuksen, joka oli edennyt eteenpäin. Se oli huippuluokan kokeellinen ase, joten merirosvon tähtialus paloi välittömästi hyperplasmisessa välähdyksessä. Hänen raivostuneet liittolaisensa vastasivat tuleen. Tähtien jarruttajien ja palkkasoturien avaruusalukset alkoivat tulittaa poliisin ja armeijan tähtialuksia. Hillitön kaaos ja kauhistuttava galaksienvälinen verilöyly alkoivat.
  Rodut ja lajit alkoivat kiistellä keskenään ja kertoa uudelleen kaikki mahdolliset ja käsittämättömät epäkohdat. Tähtialuksia räjähti sadoittain ja tuhansittain. Aluksi taistelua kävivät erilliset ryhmittymät, mutta sitten syntyi kaksi pääryhmää - sinhit ja heidän kaksi satelliittiaan - samalla kun sadat muut sivilisaatiot liittyivät mukaan palkkasotureiden ja merirosvojen kanssa.
  Monet sivilisaatiot olivat tyytymättömiä sinhien laajentumiseen, heidän ahneuteensa ja kyltymättömään voitonjanoonsa. Heidän rajattomasta lahjonnastaan ja rahanhimostaan tuli sananlaskujen ja vitsien ainesta, jotka ymmärrettiin mille tahansa elämänmuodolle ilman käännöstä. Muistettiin myös, että aktiivisen sodankäynnin aikana sinhit olivat hiljaa vallanneet ja miehittäneet monia maailmoja.
  Molemmat ryhmät taistelivat niin raivokkaasti, että ainoa tapa lopettaa taistelu oli toisen osapuolen lopullinen tuho. Tähtialukset kirjaimellisesti törmäsivät toisiinsa valonopeuksilla. Synkit olivat paremmin aseistettuja ja organisoituneita, ja heidän vastustajansa olivat lukumääräisesti suurempia. Heidän lukumääräinen ylivoimansa kompensoi heidän laadullista heikkouttaan. Yhä enemmän joukkoja vedettiin taistelualueelle. Kymmeniä, satojatuhansia koneita hakkasi ja sulatti toisiaan. Taistelussa käytettiin ohjuksia, torpedoja, vibroraketteja, tulipalloja, lasereita, masereita, tyhjiöpommeja, avaruuden horjuttajia, pyörrepommeja, kaasusokeita, koronaplasmapurkauksia ja erityyppisiä sädeaseita. Joissakin paikoissa käytettiin verkkoja, metallikuulia ja esinepilviä, neutronisäteilyä ja muita eksoottisia avaruusolentojen aseita.
  Molemmat osapuolet näyttivät olevan vimmassa. Merirosvot törmäsivät ja yrittivät nousta aluksen kyytiin, vaikka niiden nopeus oli liian alhainen. Lähitaistelussa "hyttyslaatikoiden" laadullinen paremmuus heikkeni jyrkästi. Kuin karatetaistelija menettäisi iskuvoimansa jännittyneessä taistelussa. Yhtäkkiä viisi valtavaa taistelulaivaa syttyi tuleen ja mureni, ja kolmen muun kyytiin, kuolemanvaarasta huolimatta, hyökättiin.
  Tähtikorsaarit ryntäsivät osastoihin ja sysäsivät tulta vihollisen päälle. Sinhit vastasivat yrittämällä asettaa väijytyksiä ja hajottaa vihollisen. Robotit osallistuivat taisteluun, ja monet niistä räjähtivät tukkien käytävät.
  Merirosvojohtaja Zherra Sinja murtautui komentokeskukseen ja aloitti armottoman yhteenoton.
  - Mitä hyönteisiä! Et ole koskaan haistanut palavaa tyhjiötä tai laulavaa plasmaa, joten haista se!
  Tähtilaiva, menettänyt hallinnan, avasi tulen Kultaisen tähdistön aluksia kohti.
  Pari lähistöllä ollutta risteilijää särkyi kuin lasi sorkkaraudan iskun alla. Sinhamien loppu näytti olevan lähellä; heitä painostettiin yhä lähemmäs, yrittäen pakottaa heidät perä edellä kohti paahtavan kuumia tähtiä estäen heitä rikkomasta etäisyyttä.
  Toinen avaruuspiraattien päällikkö, Zherr Sinzhin ikuinen kilpailija - Cass Fan, ryömi kuin puolinestemäinen meduusa ohjusminiristeilijää muistuttavaan taistelupukuun.
  - Kuunnelkaa minua, matelijat! Niveljalkaisten ohjattavuus on heikentynyt! Hyppääkää niiden kyytiin!
  Avaruuskaljuuna aktivoi voimakentän, väliaikaisen vetovoimakentän, täydellä teholla. Useiden sekuntien ajan kaapparialus hehkuin kuin läpäisemätön sädekehä. Uskomattomalla nopeudella korsaarialus iskeytyi Golden Constellationin lippulaiva-taistelulaivaan laajentaen voimakenttää. Tehokkaat laserit polttivat paksun panssarin läpi. Tuhannet rosvot ryntäsivät läpi reikien. Cassilla oli kauhea kiire; puolen minuutin kuluttua ylikuormitetut reaktorit räjähtäisivät, ja merirosvoilla oli vain yksi mahdollisuus: vallata taistelulaiva tai kuolla. Korsaarit hakkailivat ja tulittivat tuhoon tuomittujen raivolla. Lähitaisteluun valmistautumattomat synkkialukset perääntyivät kastellen kapeat käytävät myrkyllisellä, ruohomaisella verellä. Yksi massiivisen avaruusaluksen apureaktoreista räjähti... Fluoria hengittävä merirosvo heitti minikvarkkikranaatin plasmaan. Myös jarrutuskaljuuna räjähti, mikä lisäsi tuhoa. Golden Constellationin taistelulaiva alkoi murentua kuin painottomuudessa leijuva korttitalo.
  Zherra Sinzha, valtava kymmenjalkainen lisko, natisi:
  "Minun olisi pitänyt ostaa itselleni uudempi tähtilaiva, samoilta Synkheiltä, sen sijaan, että tuhlasin kaiken saaliini! Nyt tulevaisuus on minun!"
  Korsaarialukset lisäsivät painettaan murskaten epätoivoisesti umpeenkasvanutta kamarillaa. Yhtäkkiä taistelukenttä muuttui dramaattisesti. Toisen massiivisen, kokonaan synkeistä koostuvan laivueen tähtialuksia ilmestyi selustaan. Monimuotoisen koalition armoton verilöyly alkoi. Tähän liittoumaan kuului jopa planeettoja, joiden sisäiset rakenteet muistuttivat feodalismia, jopa orjuutta ja alkeellisia yhteisöjärjestelmiä. Muita hallintomuotoja ei voitu edes löytää Maasta. Paremmin aseistautuneina ja yhtenäisen komennon alaisuudessa synkit ottivat aloitteen käsiinsä ja alkoivat järjestelmällisesti höyrystää vastustajiaan. Kymmenet tuhannet tähtialukset jatkoivat räjähtämistä, ja vasta perustetun liiton hävittäjät jatkoivat parveilua sirpaleiden joukossa. Zherra Sinja arastui: hänen valtava taistelupukunsa savusi jo paineesta.
  "Kelataan plasma sisään, veljet!" hämmentynyt johtaja huusi. Hän yritti johdattaa vallatun Synch-taistelulaivan pois. Muut avaruusvapaat sotilaat tajusivat, mitä heitä odotti, ja tekivät epätoivoisen läpimurron. Menetettyään suurimman osan aluksistaan he hajaantuivat loputtomaan tähtien täyttämään syvyyteen. Jopa valtava, ällöttävä Zherr Synch ammuttiin alas (kymmenkunta samanlaista alusta satoi sen päälle), ja se onnistui hädin tuskin pakenemaan pelastusveneellä. Samalla hän menetti lähes kaikki toverinsa.
  "On monta veljestä, mutta vain yksi elämä!" merirosvo mutisi. Osa Sinhin laivastosta teki epäonnistuneen takaa-ajoyrityksen. Loput kirjavasta armadasta tuhoutuivat vähitellen, hajosivat palasiksi ja sulivat kuin sulanut lumi kirkkaan kesäauringon alla. Suuri taistelu lukemattomine smaragdien, rubiinien, safiirien ja timanttien väreissä loimuavine liekkeineen hiipui vähitellen, kutistuen vastarinnan ja eristäytyneiden takaa-ajojen pesäkkeiksi.
  Läheinen Stelzanin laivasto katseli taistelua liikkumattomana, aivan kuin se olisi ollut vieraalla maaperällä.
  ***
  Zorg-kapteeni tarkkaili tarkasti hyperskannerin läpi, mikä mahdollisti hyvän näkyvyyden hyperavaruudesta.
  "Joskus nämä olennot ylittävät itsensä skitsotyyppisyydessä, mutta tämä taistelu on mielettömyyden mestariteos. Kuka kokosi nämä näennäisälykkäät heimot ja mihin tarkoitukseen?" Bernard veti piippustaan henkäyksen hypervirtapurkauksen saattelemana (hypervirta on suuruusluokkaa korkeampi sähkön taso, jossa superelektronivirrat liikkuvat miljoonia kertoja nopeammin kuin valon nopeus, niillä on paljon voimakkaampi impulssi ja ne kulkevat monien muiden ulottuvuuksien läpi). Voimakas purkaus elvytti zorgia, pursui energiaa, ja hänen lihansa pinta kiilsi kuin kiillotetut saappaat.
  Vanhempi senaattori heitteli värikkäitä rukousnauhoja kahdesta etusormestaan ja alkoi napata ihmeellisiä lahjoja. Kuului vinkumista ja kimeitä huutoja. Vain Sylph jähmettyi paikoilleen, hänen lentävä koneensa leijui kuin ufo, ja polymorfisena eläimenä se muutti muotoaan näyttäen toisen maailmansodan aikaiselta panssarivaunulta. Sitten se vinkaisi: "Suuri sota on kytemässä! Näen jälleen raivoisien hyökkäysten pyörremyrskyjä maailmankaikkeuden yllä!" Konoradson viittoi hänelle, että kaikki järjestyisi, ja sanoi vakavasti ja harkitusti:
  "Tämä on selvästi Purppuraa Kruunua vastaan suunnitellun salaliiton jälkimainingeja! Tai kenties he suunnittelevat yhteistä universaalia sotaa? Se on täysin mahdollista, jopa omaa rotuamme vastaan! Mahdollisuuksia on monia, ja meidän on ilmoitettava korkeimmalle poliittiselle neuvostolle. Ja vaikka transtemporaalinen kenttä ei olekaan haavoittuvainen heidän aseilleen, meidän on oltava varovaisia näiden androgyynisten olentojen suhteen, jotka keksivät jonkin perustavanlaatuisen uuden aseen. Meidän on oltava valppaita ja mieluiten meillä on oltava pari taisteluavaruusalusta avuksi. Lähetä pyyntö Vapaiden Galaksien Yhteisölle. Sillä välin jatketaan matkaa Maahan. Täällä tähdet ovat enimmäkseen röntgen- ja gammasäteilyä lähettäviä, joten on parasta mennä nopeasti megagalaksin tiheästi asutuille alueille. Tai vielä parempi, galaksiin, jossa määränpäämme sijaitsee. Meidän on kiirehdittävä ennen kuin galaksien välinen sota puhkeaa!"
  "Kyllä, Teidän Korkeutenne!" muut zorgit huusivat yhteen ääneen.
  Silmälle näkymätön välähdys, joka vapautui valtavasti energiaa, ja tähtialus liikkui välittömästi avaruuden halki.
  Luku 19
  Vieras planeetta... Vieras maa...
  Ja mitä, mies, olet unohtanut tässä maailmassa?
  Tästä helvetistä ei ole niin helppo päästä pois.
  Lakaise roskat ulos kuin olisit kerrostalossa!
  Mutta jos sinulle annetaan älykkyyttä ja draivia,
  Et tule pelkäämään hirviöitä,
  Ota plasmaa tappava kirves käsiisi,
  Rohkeasti selvittämään tilit vihollisen kanssa!
  Jokin välähti hänen päässään, kuin pieniä valonvälähdyksiä. Suuri paino painoi hänen rintaansa, aivan kuin hänen ruumiinsa olisi syvällä. Lev liikahti, sitten keräsi yhtäkkiä kaikki voimansa, hyppäsi ylös ja avasi silmänsä. Juuri tätä hänen ei olisi pitänyt tehdä...
  Hänet hautautui paksun hiekkakerroksen ja tähtilaivan jäänteiden alle. Liekit leimahtivat hänen silmissään, ja Eraskander menetti taas tajuntansa...
  Nuori mies palasi tajuihinsa pari tuntia myöhemmin. Suurilla vaikeuksilla hän onnistui pakenemaan raunioista.
  - Mikä syke!
  Poika ei voinut vastustaa kiusausta ilmaista inhimillistä yllätystään Stelzanille tyypilliseen tapaan. Maisema todellakin muistutti skitsofreenikon houretilaa.
  Viidakon pinta koostui liikkuvan hiekan suorakaiteen muotoisista muodoista, kasvillisuus punertavan violetti, aurinko valtavan vihreä ja taivas päinvastoin keltainen. Ilmakehä oli selvästi happi-heliumseosta. Se oli äärimmäisen kuuma. Jättimäisestä koostaan huolimatta valo ei ollut kirkkaampi kuin Maan Kuun ( Eraskander oli nähnyt sen maanalaisessa elokuvateatterissa ja pari kertaa valonheijastimien huollon yhteydessä).
  Heidän tähtialuksensa törmäsi melko korkeaan vuoreen. Näkymä olisi voinut olla kohtuullinen, vaikka puut olivatkin niin valtavia, että jopa baobabit näyttivät kääpiöiltä. Kummallista, planeetta oli täysin asumiskelpoinen, joten missä olivat humanoidit tai heidän kaupunkinsa? Kaikkialla oli autio, villi maisema, jossa oli yli kilometrin korkuisia puita, liikkuvia hiekkadyynejä ja kristallin kaltaisia kasveja. Puiden latvukset olivat tiheitä, peittyneinä köynnöksiin, valtaviin kukkiin ja peilimäisiin lehtiin, täydellisiä hävittäjien laukaisemiseen. Yksi jättimäisistä kasveista välähti värikkäästi, herättäen monikerroksisen kahdeksankulmaisen kukan, jonka lehdet pyörivät monivärisenä sateenkaarena. Ja tämä oli hyvin outoa! Täydellinen hiljaisuus, raskas, pahaenteinen hiljentyminen. Ei lintua, ei eläintä, ei hyönteistä.
  Eraskander pudisti itseään:
  - Se, jolla on seitsemän perjantaita viikossa, on alttiimpi ympäristön vaikutuksille!
  Filosofiaa riittää, on aika toimia! Tärkeintä on nyt löytää ase, sillä hänen taistelupukunsa kirjaimellisesti hajosi törmäyksessä, vaikka se luultavasti pelasti hänen henkensä. Tähtialus selvisi osittain; aseita täytyi olla ja kenties eläviä tovereita. Aluksessa olleet eivät voineet harhautua kovin kauas galaktisen pääkaupungin planeettajärjestelmästä, joten signaalin tai painovoimasignaalin lähettäminen ei olisi vaikeaa. Jos tähtialuksen kurssi olisi kolmiomittattu, sotilasasiantuntijat päättelisivät helposti, että kyseessä oli vihamielinen kaapparialus, ja silloin karanneen pojan elämä päättyisi kauheisiin tuskiin. Totta, hänellä oli orjanpanta, mutta tarina pakotetusta sieppauksesta voitaisiin sepittää... Mutta uskovatko he sitä, vai haluavatko he edes tuhlata aikaa arvottoman ihmisorjan kohtalon tutkimiseen? Ja hän tietää salaliitosta, mikä on merkittävää, mutta mitä hyötyä siitä on? He puristavat totuuden hänestä ja sitten eliminoivat hänet. Kuka tarvitsee ylimääräistä todistajaa, varsinkaan ihmissyöntiä? Tilanne oli hyvin monimutkainen, kuten sanotaan: sitä ei voi selvittää ilman pulloa. Merkittävä osa avaruusaluksesta savuaa edelleen, ja savupiiput herättävät jotenkin mielleyhtymiä Aladdinin lamppuun.
  - Jospa vain löytäisin taikahengen! sanoi Eraskander. - Muuten minun on muistettava ystäväni tarina: Robinson Crusoe. Saari on vain yhtä suuri kuin keisarin kunnianhimo ja yhtä kuuma kuin Venuksen huulet.
  Lev astui päättäväisesti laivan vaurioituneeseen osaan. Kaikki oli tuhoutunut ja sulanut. Sulaa metallia, muovia, hirvittävä löyhkä ja ruumiita parveili kaikkialla, hiiltyneinä kuin tupakantumpit. Metallilattia oli yhä erittäin kuuma ja poltti orjapojan paljaita, kaljuja jalkoja. Hänen kirkas ihonsa ja varpaansa olivat yhtä sileät kuin lapsen, mutta silti vahvat kauniisti viillettyine lankajänteineen. Hänen täytyi hypätä noutamaan hajallaan olevat aseet. Kyllä, hänen piti löytää ammuksia. Lähettimiensä tärkeyden vuoksi ne oli varustettu erityisillä stabilointilaitteilla ja niissä oli vahvistettu suojapinnoite, joten oli mahdollista, että tämä ratkaisevan tärkeä taistelukriittinen laite oli selvinnyt.
  Eraskander oli tuolloin tutkinut ohjeet hyvin, joten hän avasi helposti napeilla varustetun laatikon ja alkoi syöttää koodia.
  Tässä kohtaa ääni uhkasi ärähtäen kosmolingan ja stelzanien kielen sekoituksella:
  - Nosta raajasi ylös, paskiainen!
  Pyöreävartaloinen mies avaruuspuvussa, palkkasoturilauman johtaja, osoitti Leviä kohti neljää sädeaseella varustettua kättä ja piti toisella kiinni väliseinästä. Kuudes käsi oli katkennut ja roikkui veltosti kuin ruoska. Avaruuspuku oli ilmeisesti huolellisesti jäädyttänyt sen.
  - Pudota aseesi, Stelzanin aikakauden ääliö! Käänny nyt ympäri ja siirry pois lähettimen luota.
  Nuori mies astui pois, astui varovasti kuumalle hiekalle ja vilkaisi sivusilmällä hämähäkkiä, jonka yllättävän suuret ja leveät silmät olivat kyljellään. Todennäköisesti se, kuten hyönteinen, näki monikerroksisia kuvia. Tämä ei ollut synkkihämähäkki, mutta se oli myös iljettävä olento, todennäköisesti "fluorinen". Synkkihämähäkit ovat paljon hoikempia ja hengittävät happi-helium-atmosfääriä; typpiympäristössä ne kuolevat ilman apua sukeltajantaudin seurauksena. Nämä tyypit kuitenkin elävät ja aineenvaihduntaansa fluorilla. Ne ovat yksinäisiä ja vihamielisiä. Fluori on erittäin harvinainen ja aggressiivinen alkuaine, joten tällaisten olentojen on käytettävä kestäviä avaruuspukuja valtaosalla planeetoista.
  Hämähäkki kirjoitti jotakin ja alkoi sitten piipittää kimeästi ja samalla narisevasti omalla kielellään.
  Eraskander päätti, että olisi parasta tehdä siitä toimintakyvytön. Hän potkaisi sirpaleen jättäen huomiotta kuuman metallin voimakkaan polttavan tunteen. Hän ampui sen päähän ja heitti sitten kaksi litteää chakra-tikaria, jotka tarttuivat hänen hiestä kasteltuihin käsiinsä (fluori ei huomannut niitä). Vihollinen reagoi kuin elokuvacowboy, mutta poika hyppäsi nopeasti sivuun ja väisti säteet. Vihollinen torjui hyökkäyksen osittain, mutta terävä chakra osui puvun hitsaussaumaan vaurioittaen pintaa. Tehostettujen sädeaseiden säteet höyrystivät laipion ja tekivät jättimäisiä reikiä pinnoitteeseen. Lev teki voltin ja ampui lattiasta raskaan metallikappaleen napaten samalla yhden sädeaseista. Liikkeellä ampuen nuori Terminaattori onnistui tuhoamaan kaikki viisi tervettä raajaa ja jopa, varmuuden vuoksi, murtuneen kuudennen käpälän. Vihollinen onnistui silti polttamaan hänen ihoaan kevyesti. Vaurioituessaan puvun on täytynyt automaattisesti katkaista vaurioituneet raajat totellen pelastusohjelmaa ja varmistaa tiiviys. Rei'istä vuotava fluori kirjaimellisesti savui ilmakehässä ja reagoi eksotermisesti hapen kanssa. Sitä on täällä runsaasti, ja paine on kaksinkertainen Maan paineeseen verrattuna.
  Leo huusi uhkaavasti yrittäen matkia Purppuratähdistön upseerien huutoja.
  - Äläkä edes ajattele liikkumista, niveljalkainen, tai pääsi lentää kappaleiksi!
  Avaruuspuvussa oleva hämähäkki pullisti silmänsä.
  "Soitin juuri kavereilleni dirfokoodilla. Älä uskalla koskea minuun, tai he tuhoavat sinut."
  Lev oli hieman hämmentynyt. Ajatus vaikutti järkevältä, mutta oli epätodennäköistä, että hän olisi onnistunut välittämään sektorin ja planeetan tarkat koordinaatit niin lyhyessä viestissä. Ja vaikka hän olisikin saavuttanut nopean aikakomeetan hännän, hänen rikoskumppaninsa tuskin olisivat halukkaita etsimään kyseistä planeettaa tällaisen taistelun jälkeen.
  "Tiedätkö edes missä me olemme?" Lev kurtisti uhkaavasti kulmiaan ja koukisti oikean kätensä pullottavaa hauista.
  "He tietävät, he paikantavat sinut ja löytävät sinut. Ja he testaavat kokeellisia kidutusvälineitä sinuun", fluori-olento irvisti.
  - Joo, he tarvitsevat sinua! - Nuori mies pyöritteli sormiaan ohimollaan. - Painolastia pohjassa, kapteenia ei kiinnosta!
  Niveljalkainen olento vääristi kasvonsa irvistykseksi:
  - Turhaan, tällä tähtilaivalla on jotain mielenkiintoista meille kaikille, ja sinhit tietävät sen.
  "Mitä sinulla on?" Lev kysyi katsellen samalla ympärilleen huoneessa, olettaen kohtuullisesti, että avaruuden villeillä korppikotkilla olisi jotain syötävää.
  "Tyhmä Stelzan, olet vielä niin nuori!" "Fluoricin" äänensävyssä oleva ylimielisyys kuulosti selvästi epäaidon.
  Nuori mies nousi automaattisesti varpailleen ja suoristi nyt jo melko leveät, urheilulliset hartiansa. Hän kähisi keinotekoisella bassoäänellä:
  "Olen tarpeeksi iso tappaakseni sinut! Menetät henkesi! Ja raajat eivät ole mitään, ne voidaan luoda uudelleen tai kloonata."
  Muukalainen alkoi olla ovela:
  "Jos tapat minut, et tiedä yhtään mitään. Mutta jos käyttäydyt hyvin, pojan fyysinen olemassaolo on taattu."
  - Ei ole sinun, hyönteinen, tehtäväsi sanella minulle ehtoja!
  Nyt vakavasti raivostuneena Lev hyppäsi vihaisesti vastustajaansa kohti aikomuksenaan murskata tämän haapamaiset kasvot. Hänen ei olisi pitänyt tehdä niin. Hämähäkin vatsassa oli piilossa yllätys - lamauttavalla purkauksella varustettu elektroninen hehkulanka, joka ampui ilman raajojen käyttöä. Lähes valonnopeudella lentävä kyberneettinen kobra lävisti nuoren miehen.
  - Olet voitettu, säälittävä kädellinen! Nyt olet minun!
  Hänen lihaksensa kouristuvat rajusti, mutta elämän karaistama poika pysyi tajuissaan. Sähköiskun vaikutus oli samanlainen kuin muinaisen myrkkykuraren.
  Hämähäkki onnistui vaihtamaan lähettimen ääniohjaukseen päällään, jolloin se pystyi antamaan komentoja äänellään.
  - Nyt he repivät sinut kappaleiksi, kiduttavat sinua raa'asti, ja sinä itse anelet nopeaa kuolemaa!
  Hämähäkki jähmettyi ja painautui väliseinää vasten. Sekin oli suuressa hädässä ja vaipui puoliuneen.
  ***
  Aika kului... Muistot välähtivät Eraskanderin mielessä. Siinä hän oli, tulokas, joka oli ihmeellisesti paennut maanalaisista kaivoksista, pitämässä ensimmäistä sparrausotteluaan. Sensei, jonka oikea nimi oli salainen, mutta jota he kutsuivat Yodaksi yhden suosikkimaanalaisen sissiselokuvansa mukaan. Guru hymyili, hänen hampaansa olivat terveet, suuret ja valkoiset, eikä hänen silmiään koskaan näkynyt. Joka tapauksessa Eraskander ei kertaakaan nähnyt tämän velhon kasvojen yläosaa. Eikä sensei ollut läheskään niin ystävällinen kuin jotkut uskoivat, testaten karanneen orjapojan luonnetta ennen kuin hyväksyi hänet valittujen adeptien piiriin. Lev oli syvästi hermostunut; hänen ensimmäinen vastustajansa oli paljon vanhempi ja kaksi kertaa häntä suurempi, ja tämä adepti oli käynyt läpi erinomaisen, tinkimättömän kamppailulajikoulutuksen. Siinä hän oli, kaljupäinen, kapeasilmäinen, kadehdittavan lihaksikkaat mustan ihonsa alla ja punavalkoinen vyö , joka muodostaa koko noviisimunkin asun. Eraskander voitti aina helposti vertaisensa eikä koskaan perääntynyt vanhempien poikien edessä. Nuoremmat taistelijat, joilla oli yllään vain valkoiset vyöt, tuijottivat heitä ja löivät vetoa. Heidän keskuudessaan on levinnyt huhu, että Lev on voittanut Stelzanin, ja siksi pienestä koostaan ja iästään huolimatta Tähtipoika on suosikki.
  Mutta helvetin läpi kokenut alaston mies ei odottanut ihmiseltä sellaista nopeutta ja epäonnistui heti nopeassa ja voimakkaassa iskussa leukaan, hänen hampaansa kalisevat, mutta tietoisuus ei sammunut, päinvastoin, Lev potkaisi refleksinomaisesti ulos tarttuen polveen.
  Vaikka vastustaja ei ollutkaan ammattilainen painovoiman kannattelemisessa eturaajallaan, hän tunsi kirvelevän reaktion horjahtaessaan. Orjapoika oli täynnä raivoa ja syöksyi vastustajaansa kohti. Hän yritti ottaa amatöörin kiinni, mutta Lev, välittämättä poskiluun kivusta, iski säärellään nuoren noviisin maksaan. Tämä voihkaisi, verihyytymien lentäessä suustaan, kaatui, ja viimeinen isku seurasi päähän. Hänen leukansa halkesi kuin hirssi revitystä säkistä, murskatut hampaat valuivat ulos. Muut noviisit haukkoivat henkeään, yksi oppilaiden vahvimmista taistelijoista kukistettu, poika liian nuori kutsuttavaksi teini-ikäiseksi. Torvi soi - taistelun loppu. Mutta Eraskander oli hermostunut; hän olisi jatkanut iskujen antamista, kunnes vastustajan luuranko mureni veriseksi jauhoksi. Näkymätön käsi heitti hänet taaksepäin, ja Sensein ääni kajahti: Harvinainen "Yoda"-tapaus on tunteellinen:
  "Riittää jo, Leijonanpentu. Sinä tiedät, miten taistella ja hallita kehoasi, mutta opi hallitsemaan myös tunteitasi! Älä tee vihasta liittolaistasi, älä ammenna voimaa vihasta. Sillä Jumala on rakkaus! Paha on aggressiivisempaa, mutta verrattomasti heikompaa kuin hyvä!"
  Leo ei uskonut sitä:
  - Ja miksipä ei! Eikö Stelzanien määräys osoita päinvastaista?
  Sensei vastasi loogisesti:
  tosiasia , että maailmankaikkeus kirjaimellisesti kuhisee älyllistä elämää , todistaa luomisen voimasta . Tämä tarkoittaa, että elämää antava periaate hallitsee kaikkia universumeja!
  Polttava kipu levisi kaikkialle hänen kehoonsa - tuskaa tietenkin, mutta se viittasi halvaantumisen asteittaiseen heikkenemiseen. Mitä hänen pitäisi nyt tehdä? Poika yritti muistaa suuren gurun sanoja. Kyllä, gurulla ja senseillä oli maagisia voimia, he kykenivät henkisesti liikuttamaan esineitä ja vaikuttamaan aineeseen. Tästä taidosta olisi ollut hänelle hyötyä, mutta kukaan ei ollut opettanut hänelle korkeamman henkisen voiman tekniikoita vedoten hänen nuoreen ikäänsä. Tai ehkä Lev oli alusta asti vaikuttanut hänestä liian aggressiiviselta, halliten monimutkaisimmatkin taistelulajien tekniikat täydellisesti, mutta ei erityisen ahkera, kaikista kyvyistään ymmärtää filosofiaa - valaistumista!
  Samaan aikaan hämähäkki heräsi eloon. Se syötti koodia yhä uudelleen ja uudelleen lähettäen gravitaatioaaltoja eetteriin.
  Odottamaton ulvonta ja jyskytys keskeyttivät hämähäkin liikkeet. Äänet olivat kovia ja outoja: jysähdystä, ulvontaa, valtavien luiden raapimista metallia vasten. Lämpötila alkoi nousta ja raapiminen voimistui. Hämähäkki alkoi kirkua epätoivoisesti. Sillä hetkellä yksi verisistä merirosvoista onnistui tulemaan järkiinsä ja nousemaan. Ilmeisesti kyseessä oli laji, jolla oli lisääntynyt elinvoima ja ilmiömäinen uudistuminen. Hämähäkki antoi käskyn.
  - Pidä katseesi kädellisessä!
  Sitten hän juoksi uloskäyntiä kohti ja hyppäsi takaisin ylös.
  - Näyttää siltä, että olemme lopussa! Päästäkää hänet tästä kurjuudesta! Ei, odota...
  Karvainen kuin harmaakarhu, krokotiilin päällä, tähtimeri otti esiin valtavan lihakirveen, asettui asentoon ja nosti veitsen Eraskanderin ylle.
  - Leikkaa ensin kädet irti ja sitten elin , jota tyhmät hiiviskelysoturit arvostavat eniten!
  Oli tuntematonta, mikä mekanismi tässä toimi, mutta nuori mies tunsi ennennäkemättömän tunteen. Hänestä tuntui kuin hän pystyisi käyttämään tappavaa asetta koko kehollaan, ei käsillään. Merirosvo oli ymmällään, kun valtava, arkkikivestä (materiaalista, joka on kahdeksantoista kertaa kovempaa kuin timantti) taottu lihakirves jähmettyi ilmaan kuin nestemäiseen metalliin. Epätoivoissaan palkkasoturi tarttui veitseen molemmilla käsillään ja painoi kahvaa kaikella voimallaan. Lev tunsi merirosvon raivon ja samalla oman voimansa. Muuttamalla jyrkästi hyökkäyskulmaansa hän antoi vihollisen terän mennä eteenpäin, teki harhautuksen, ja terä viilsi vihollisen läpi. Kammottava hirviö jakautui kahtia ja romahti lattialle. Eraskander tunsi valtavan noston.
  "Se toimi!"
  Leo tajusi, että hänellä voisi olla ilmiömäinen hengellinen voima.
  Halvaantuminen katosi, ja hän kaatoi vastustajansa helposti, ja sädease ilmestyi yhden ajatuksen vaikutuksesta hänen käsiinsä.
  Fluoria hengittävä hyönteinen kiljaisi:
  - Älä ammu! Sinulla ei ole minne mennä, kädellinen! Ystäväni ovat pian täällä! Hitto soikoon Stelzan!
  Säde katkaisi hänen huutonsa viiltäen hämähäkin kallon läpi. Huoneen ilma alkoi savuta ja muuttui tukehduttavaksi fluorioksidiksi. Lev kiirehti hyppäämään ulos osastosta, josta oli tullut kaasukammio.
  Ulkoa kuului outoja ulvonnan ääniä.
  Kadulla vallitsi kaaos, kuin demoninen hyökkäys alamaailmasta. Jättimäisiä tyrannosauruksia muistuttavia olentoja parveili ympäriinsä. Mutta nämä olivat satoja metrejä korkeita, kaukana maanpäällisistä matelijoista. Hyönteiset, joiden kuono oli kuin kaivinkoneen kauhat, ja puoli kilometriä pitkät, täplikkäät, moniväriset käärmeet, joilla oli tulinen hengitys, parveilivat vimmatusti. Jättimäiset perhoset, jotka eivät selvästikään olleet kitiinisiä, lepattivat ilmassa. Onneksi näillä hirviöillä ei selvästikään ollut aikaa runnellulle metallinpalaselle. Perhosten siivet kimaltelivat ja loistivat sokaisevasti auringossa. Aurinko oli kirkastunut paljon, sen säteet polttivat nuoren miehen paljasta, tummanpronssinväristä ihoa. Lev, silmiensä kirvelystä huolimatta, huomasi silti, että aurinkoja oli nyt kaksi. Ehkä tämä selitti ympäristön dramaattisen muutoksen. Uusi tähti oli halkaisijaltaan kolme kertaa suurempi kuin Maan aurinko ja purkautui pelottavan voimakkaalla smaragdinvihreällä valolla. Ilman lämpötila nousi reilusti yli sadan asteen, ja hikipisarat sihisivät uhkaavasti niiden osuessa maahan. Nämä olennot todennäköisesti ryömivät ulos luolistaan toisen tähden ilmestyessä.
  Eraskander todisti ihmisille ennen näkemättömän näyn. Jättimäiset olennot nousivat suoraan maasta, nousivat pintaan, nostivat vihreän violetin hiekan aallon ja repivät maaperää. Ehkä aurinko paistaa näin Merkuriuksella. Ehkä tämä valonlähde on kirkastumassa entisestään. Onneksi vihreä valo pehmentää näköaistien hyökkäystä. Lev oli neuvoton: tässä tilanteessa hän tunsi olevansa loukussa. Hänen ainoa toivonsa oli "pelastajissa", joista voisi helposti tulla teloittajia.
  Lämpötilan nousu jatkui, mikä aiheutti kärsimystä...
  Vankkarakenteinen, hiestä märkä poika juoksi takaisin huoneeseen. Fluorioksidin tukehduttava savu jatkoi nousemistaan. Lattialla makasi puhjennut ruumis. Olisi parasta hävittää se ja syyttää ulkona olevia olentoja.
  Eraskander hautasi ruumiin nopeasti hiekkaan, mutta juuri sillä hetkellä yksi oudoista hirviöistä huomasi hänet. Liekkisuihku purkautui sen jättimäisestä, luolamaisesta suusta. Painovoimaan nähden varsin vaikuttavalla loikalla Lev nousi tulisesta seinästä. Sitten hän kääntyi ja teki kolmoisvolkerin paeten hirviön takaa-ajolle lähettämää tulivirtaa. Tuli paloi raivokkaasti ja sulatti hiekan. Kääntyessään nuori mies ampui sädeaseensa vihollista kohti suoraan sen murisevaa kuonoa. Lasersäde viilsi osittain auki sen saalistusleuan. Peto hyppäsi ja syöksyi ylöspäin. Vaikka sädease viilsi vastustajansa täydellä teholla, pedon irtileikattu liha sitoutui välittömästi takaisin yhteen, ikään kuin se olisi tehty magnetoidusta nestemäisestä metallista.
  Ilman lämpötila oli jo saavuttanut kaksisataa astetta, ja hirviöt olivat muuttumassa aktiivisemmiksi. Lev hyppäsi tähtialuksen sisään etsien tehokkaampaa ja tehokkaampaa asetta. Pojan paljaat jalat tanssivat niin kuumalla paistinpannulla, että näytti siltä kuin sen alla olisi purkautunut tulivuori. Hänen kovettuneet, hikiset kätensä puristivat plasmapanoksella varustettua painovoima-asetta. Se oli kömpelö ase, mutta sen tappava voima oli valtava; plasmapanokset räjähtivät kuin pommi. Tähtäimen läpi näkyi punainen täplä. Laukaus - plasma osui tarkasti murinaan, jota seurasi voimakas räjähdys, sokaiseva välähdys, kuin pieni vetypommi. Peto hajosi kvarkeiksi. Innostuneena nuori mies alkoi ampua muita valtavia hirviöitä. Miksi? Oli yksinkertaisesti liian kuuma, eivätkä hänen aivonsa kyenneet tukahduttamaan sen aggressiota. Jättimäiset hirviöt leimahtivat ja räjähtivät, niiden jäänteet putosivat planeetan pinnalle ja liukenivat elohopeapalloiksi. Graviplasma-aseet ampuivat kuin konekiväärit. Suurin osa hirviöistä putosi purkausten alle.
  Mutta sitten alkoi tapahtua jotain järjetöntä...
  Silmiemme edessä pienet pallot alkoivat murentua palasiksi muodostaen jälleen kerran valtavia hirviöitä, identtisiä aiempien muotojensa kanssa, vain entistä kauhistuttavampia. Jättiläisperhoset nousivat jälleen ilmakehään, siipensä luoden lämpöaallon. Vaikka nämä olennot olivat kuinka tyhmiä tai outoja tahansa, ne olivat keksineet, mistä tulitus tuli ja ryntäsivät hyökkäämään vaurioituneen rungon kimppuun. Gravioplasmakiväärin panokset pitivät hirviöitä loitolla jonkin aikaa, mutta kaikella on rajansa. Ja laukaukset olivat loppumassa.
  Raivoavat olennot piirittivät taistelijan joka puolelta.
  Ympärillä oli raivokkaita virnistyksiä, villejä kirkaisuja ja hulluja ulvontaa, myös korviavihlovaa ultrakantamaa. Kauhistuttavinta oli röyhkeän tulitulvan tulva, joka tulvi koko tilan yli. Heidän täytyi piiloutua jälleen aluksen runkoon. On ihme, ettei kaveria poltettu elävältä. Mutta ilmeisesti sinä päivänä hänen voimansa olivat saavuttaneet epäinhimillisen sitkeyden. Olennoilla oli myös ilmiömäistä voimaa. Ne repivät läpi tähtialuksen supervahvan rungon, sen panssaroidun levyn, kuin se olisi ollut pahvilaatikko.
  Ilman lämpötila oli jo ylittänyt kolmesataa astetta. Hänen ihonsa alkoi hiiltyä, ja hänen tietoisuutensa alkoi havaita kaiken välkkyvänä, kuin verkolla. Paljaat leuat... Hapella kyllästetty ilmakehä... Normaali ihminen olisi kuollut tähän kaikkeen jo kauan sitten. Lev oli yksinkertaisesti onnekas, että hänen yhtäkkiä löytämänsä kyvyt pitivät yllä elämää ja tietoisuutta hänen uupuneessa ruumiissaan. Nuori mies tunsi olonsa levottomaksi. Nähdessään punahehkuvat, liekkejä sylkevät leuat, kuoleman ajatukset välähtivät hänen mielessään - salaperäisinä ja epätavallisen elävinä.
  "En halua kuolla! Vain pysymällä hengissä voin auttaa ihmiskuntaa!" Eraskander kiljaisi ja tukehtui polttavaan ilmapuuskaan. Hänen kieleensä muodostui rakkuloita ja keuhkoihin puristui kouristus.
  Kuolema... Mitä sen tuolla puolen on? Hän ajatteli sitä ensimmäisen kerran, kun häntä kidutettiin Rakkauden ja Totuuden Ministeriön kellarissa, mutta hän oli silloin liian nuori. Stelzanien uskonto opettaa, että kuoleman jälkeen Purppuratähdistön soturiksi syntynyt yksilö kuljetetaan ja syntyy uudesti toiseen universumiin. Siellä hän jatkaa taistelua ja imperiumin palvelemista persoonallisuutensa ja muistonsa säilyessä, kun taas muista tyypeistä tulee imperiumin orjia kuoleman jälkeen. Nuori mies ei muistanut tarkalleen, eikä hän ollut kovin tuttu heidän kulttuuriinsa. Ja missä hän olisi, loppujen lopuksi hän oli ihminen? Orja, oletettavasti, eli aina ikeen alla.
  Mutta on lapsellista tyhmyyttä luottaa Stelzaneiden varaan kaikessa! Ehkä ihmiset, erityisesti kristityt, ovat oikeassa...
  Viimeisetkin esteet murenevat, kuumuus, kuin saalistaja, syö lihan. Tämä on helvetti, jossa jokainen ruumiinosa palaa ja kärsii. Ja silti maan asukkaiden viisas opetus ja uskon sana, vaikkakin vailla pienintäkään vetovoimaa, jäävät jäljelle.
  Silmänurkastaan Lev näki taivaan tummuvan ja valkoisten ja sinisten pallojen satavan ilmasta, räjähtäen ja poksahtaen pudotessaan. Kellot alkoivat soida hänen päässään... Sitten punahehkuinen rauta lävisti hänen ruumiinsa ja upotti tilan säteilevän sokaisevan liekin sädehtivään mustaan pimeyteen...
  Luku 20
  Ilkeä, julma rankaisija
  Palvelee innokkaasti imperiumia!
  No, itse asiassa petturi on -
  Alhainen ja säälittävä palvelija!
  Muualla avaruuden laajuudessa, kaukaisella Maalla, tehtiin viimeisiä valmisteluja tarkastajan vierailua varten. Huhun mukaan tähtialuksen saapumiseen oli enää muutama päivä. Työvoima ja siirtomaavallan koneisto tärisivät kuin parantumattomasti sairas kuumeinen ihminen.
  ***
  Planeetalle saapuivat (ja tämä aiheutti sensaation): yhdeksännentoista luokan valtionneuvonantaja, sektorin kuraattori, varahyperkuvernööri ja kahdennenkymmenennen luokan galaksin hyperkuvernööri. Nämä neuvonantajat olivat korkeammassa asemassa kuin Fagiram Sham. Siksi heitä tervehdittiin arvovaltaisina vieraina, ikään kuin harjoiteltaisiin käsittämättömän ikivanhan, vaikkakin kenties pysähtyneen, sivilisaation vanhemman senaattorin vierailua.
  Vaikutti kuin koko planeetta olisi pesty superpuhdistusaineella. Kaikki kirjaimellisesti kimalteli ja loisti ikuisesti loistavassa auringossa. Yöllä Maata valaisivat ohuet, heijastavat, talviunessa olevat lasipeilit. Vaikutti kuin aurinko ei koskaan laskisi. Monet ihmiset olivat unohtaneet, miltä tähtitaivas näytti. Tiet päällystettiin uudelleen supervahvalla lakalla, ja maisemaa jopa korjattiin luminoivalla maalilla, puut tasoitettiin ja lakattiin. Jopa maaseudun teitä reunustivat kukkapenkit ja niiden vieressä suihkulähteet. Kaikki oli jättimäistä, ihmeellisine muotoineen ja väreineen. Stelzanilaiset, kuten perhoset, rakastivat kaikkea kirkasta ja suurta. Valtavat kukat näyttivät kauniilta veistosten rinnalla. Ne kimaltelivat kuin smaragdit, punastuivat kuin rubiinit, siniset safiirit ja loistivat kirkkaammin kuin puhtain kulta.
  Superimperiumin mielistelevät palvelijat ovat menneet liiallisuuksiin ja koristelleet ja kaunistaneet planeettaa tyylikkäästi uskomattomaan pisteeseen asti.
  Lentokenttä, jolle arvovieraan oli määrä laskeutua, oli peitetty niin monilla ylellisillä matoilla, että pitkät jalat vajosivat polviin asti, ja kankaat ja kuviot olivat sanoinkuvaamattomia. Etikettin mukaan vain itse hyperkuvernööri ja korkeamman tason virkamiehet ansaitsivat tällaisen etuoikeuden. Fagiramin ponnistelut eivät olleet turhia. Tämä mahdollisti muun muassa sen, että hän kuittasi miljardien dollarien arvoiset varastetut summat.
  Ultramarsalkka Eroros, joka valvoi restaurointitöitä, vastusti aluksi. Mutta vihjeet intohimon puutteesta ja taloudellisesta huonosta hoidosta hillitsivät hänen intoaan. Myös hänellä oli valtavat tulot maanalaisesta ihmisihon, -luiden ja muiden ruumiinosien kaupasta. Synkhit maksoivat erityisen suuria summia, ehkä siksi, että ihmisiho on niin samanlaista kuin stelzanien. Hän voisi valehdella naiselle ottaneensa hänet maailmankaikkeuden raivokkaimmista lajeista.
  Sekä sota- ja voitto- että rakkaus- ja oikeusministeriöt antoivat direktiivejä, jotka vahvistivat kuvernöörin auktoriteettia ja laajensivat hänen valtuuksiaan, mikä hämmensi tilannetta entisestään.
  Virallisesti ultramarsalkka Eroros raportoi valtaistuimen suojeluosastolle, vaikka Maa oli pelottavan kaukana metropolialueesta. Tämä johti oikeudellisiin konflikteihin ja toimintojen päällekkäisyyksiin.
  Mutta yksimielisyys juhlaparaatin tarpeesta arvovieraiden saapumisen kunniaksi saavutettiin melko nopeasti, vaikkakaan ei ilman kinastelua. Fagiram julisti kerskuen:
  - Meillä on jotain, millä voimme tehdä vaikutuksen arvovieraisiimme! Paraati on sen arvoinen...
  Kolmikko todellakin ilmestyi massiiviselle avaruusalukselle, joka oli muodoltaan kauhistuttavan näköinen, kuin kaksoismiekkavalas tikarin kaltaisilla päillä. Viime hetkellä kuitenkin kävi ilmi, että hyperkuvernööri ja hänen viehättävä apulaisensa olivat lykänneet vierailuaan kiireellisten asioiden vuoksi galaksin toisessa osassa. Neuvonantajan seurassa olivat kuitenkin hänen kaksi sihteeriään. Pitkiä naisia violeteissa nahkapuvuissa, joita koristivat runsaasti hopeiset ja rubiinipunaiset piikit kauhistuttavassa kuviossa...
  Yhdessä neuvonantajan kanssa he jylisivät ilmassa liikkuen näkymätöntä ramppia pitkin. Neuvonantaja itse oli urheilullisen kokoinen, mutta toisin kuin muut stelzanilaiset, hän oli hyvin massiivinen. Hänen lihaksensa olivat paisuneet, kuin kehonrakennuslehden karikatyyri. Aatelismiehen avaruuspuku oli läpinäkyvä vyötäröä myöten, ilmeisesti haluten tehdä vaikutuksen alkuperäisasukkaisiin lihaksikkuudellaan.
  Paraati kulki erityistä kiitotietä pitkin. Ensin vuorossa olivat iskulaivaston yksipaikkaiset hävittäjät. Yleisin malli muistutti saalistajahenkistä, läpikuultavaa keihäsrauskua, jossa oli ohuet, ulkonevat piiput. Seuraavaksi tuli haukkaa muistuttava malli, jossa oli viistot siivet. Niiden jälkeen tulivat kaksi- ja kolmipaikkaiset koneet, jotka myös olivat rakenteeltaan samankaltaisia, mutta suurempia.
  Mutta pinnan yläpuolella leijuvat panssarivaunut näyttivät vielä eksoottisemmilta. Ne muistuttivat 2000-luvun alun vastaavia Maassa käytettäviä ajoneuvoja, vain vielä litteämpiä, kyljissään hain evän kaltaisilla evillä. Luonnollisesti ne lensivät, sillä kaikki Stelzanatin taistelumallit oli mukautettu erilaisten lentokoneiden taisteluoperaatioihin.
  kuitenkin jonkin verran kooltaan ja rakenteeltaan . Myös niiden aseistus vaihteli, mukaan lukien uusimmat rynnäkköhyperlasertykit.
  Teknologia virtasi ilmassa kuin useat hyvin pitkät boa-kuristajat. Suuret koneet leijuivat erillisessä rivistössä yrittäen kilpailla tyyppinsä kanssa, kun taas pienemmät kiersivät niiden ympärillä, niin että tuntui jopa siltä kuin ihmisen tekemät, mekaaniset köynnökset kietoutuisivat paksumpien, mutta myös liikkuvien, runkojen ympärille.
  Myös painovoimapyörillä oli omaleimainen ulkonäkö. Stelzanilaiset suorittivat niillä taitolentoliikkeitä, liikkuen joskus taaksepäin, esitellen lentäessään monikulmaisia lentoratoja tai jopa monimutkaisempia kuvioita. Pian muut ajoneuvot liittyivät tähän "tanssiin". Erityisesti hyökkäysveneet muistuttivat lokin siiven kaltaisia kaivinkoneen kauhoja, mutta hampaiden sijaan erilaisten aseiden piiput kantoivat maan tuhoa. Nämä tappavat alukset maalattiin muistuttamaan maanpäällistä naamiointia ja ne muuttivat automaattisesti väriään, mikä vahvisti entisestään alkuperäiskansoihin jäänyttä vaikutelmaa. Ulkoisesta kömpelyydestään huolimatta nämä tehokkaat koneet suorittivat "harmonikka"- ja "viuhka"-liikkeitä lennossa, ja sitten niiden liikkeistä tuli täysin arvaamattomia ja nopeita, kuin virtuoosimaisten jonglöörien heittelemiä palloja.
  Siellä oli myös valtavia käveleviä robotteja... Alhaisen taistelutehokkuutensa vuoksi niitä käytti Suuren Stelzanaten armeija, mutta niitä esiteltiin palkintoaseina, jotka oli kaapattu muilta Purppuratähdistön rikkomilta sivilisaatioilta.
  Kyberneettiset hirviöt, jopa mailin korkuiset, ovat vaikuttavia ja tuntuvat jopa koskettavan pörröisiä kumpupilviä. Kävelevä robotti näyttää tyypilliseltä laukaisimilla varustetulta punkilta, sen kynnet ravistelevat maata. Kivet pomppivat... Puut tärisevät kuin harjakset pensaikossa, ja oksilla olevat kukat kilisevät kuin raskaat, pronssiset kellot...
  Ja tässä ovat lentävät kiekot, nekin hyvin luokiteltuina, ja ne liikkuvat monin eri tavoin, joskus pyörien sivuttain, joskus pyörien kuin kärki ilmassa. Myös pienoiskokoiset ohjuslaukaisimet leijuvat ilmassa... Ne näyttävät kalanmuotoisilta tarjottimilta, ja ohjusneulat työntyvät jatkuvasti niiden selästä ja katoavat sitten.
  Tätä taustaa vasten marssivat paikalliset jalkaväkimiehet näyttävät lähes säälittäviltä. Totta, heille on annettu tyylikkäät univormut, ja heidän lakattunahkaiset saappaansa kimaltelevat auringossa. Sotilaat ovat vahvoja, hoikkia ja nuoria. Edessä ovat rumpalit ja trumpetistit, vielä tavallisia poikia. Heillä on yllään shortsit, polvenkorkuiset, eläinkuvioilla kirjaillut sukat ja tehdasmaiset sandaalit, jotka nekin ovat kiiltävää, silkkistä nahkaa. Heidän paitansa ovat pellavanvalkoiset, mutta niiden poikki kulkee Purppuratähdistön lipun seitsenvärinen raita.
  Pojat ovat hyvin ylpeitä asuistaan, erityisesti huipullisista myssyistään ja auringon haalistamista hiuksistaan peittävistä päähineistä . He pukeutuvat nyt herrasmiehiksi, ja muut alkuperäiskansojen pojat - paljasvatsaiset vesisiilit - ovat syvästi kateellisia. Vaikka tottumattomina he tuntevat olonsa parhaissa vaatteissaan vähemmän mukavaksi kuin alasti ja paljain jaloin hyppien kovettuneilla kengänpohjillaan kuumilla, piikikkäillä kivillä tai geenimuunnellun ruohon pehmeillä, kutittavilla koroilla.
  Naispoliisit ovat pukeutuneet entistäkin tyylikkäämmin, aivan kuin he olisivat tanssiaisiin suuntaavia syntyperäisiä tyttöjä. Useimmat heistä ovat vaalentaneet ihonsa vaalean pronssinväriseksi, mikä tekee heidän tyylistään entistäkin houkuttelevamman. Varsinkin kun musta iho ei sovi yhteen slaavilaisten tai arjalaisten kasvonpiirteiden kanssa, kuten sinisten tai smaragdinvihreiden silmien ja pääasiassa lumivalkoisten tai kultaisten hiusten kanssa.
  Alkuperäiskansojen tytöille annettiin upeat korkokengät, mutta marssimisesta tuli todellinen vaiva. Niinpä kenkiä muutettiin hieman, korkoa muutettiin, mikä helpotti askellusta, ja ihoa vasten oleva kangas oli pehmeää, mikä piti yllä miellyttävän lämpötilatasapainon.
  Stelzanin jalkaväki tietenkin lensi; heidän univormunsa mahdollistivat tiettyyn tasoon asti erilaisten tuhoisien vaikutusten kestämisen. Jopa Tomahawk-risteilyohjuksen suora osuma saattoi parhaimmillaankin vain hieman ravistella niin kevyttä miehityshävittäjää.
  Paraatin mielenkiintoisimmat osallistujat olivat ratsumiehet. Eivät tietenkään hevosen selässä: tuhatjalkaiset, kuin toukan ja kamelin risteytys. Ne ovat uskomattoman nopeita, ne pystyivät juoksemaan kilpa-auton edelle. Ratsastajat kantoivat lippuja ja aseita, mukaan lukien teräaseita.
  Mutta siellä on myös joukkoja hevosen selässä... Nämä hevoset ovat hyvin kauniita, myös geneettisesti muunneltuja, ja niiden ratsastajat on koristeltu nauhoilla ja kukilla. Heidän asunsa muistuttavat metsästysretkellä olevien muinaisten venäläisten prinsessojen asuja, ja joillakin tytöillä on jopa ylellisestä turkista tehtyjä turkkeja. Jopa heidän kasvonsa ovat hikiset, mutta amatsonit eivät valita, vaikka lämpötila on kuin päiväntasaajalla keskipäivällä, ja he ovat pukeutuneet sellaisiin asuihin, että jopa kaukaisen 1900-luvun Siperiassa, keskellä talvea, olisi lämmintä.
   Suuret, koulutetut karhut, jotka on maalattu sateenkaaren väreihin, marssivat muodostelmassa kahdella jalalla, lähes samassa tahdissa. Ne soittavat erilaisia soittimia: balalaikkoja, kontrabassoja, rumpuja, selloja ja jopa viuluja. Ja vieläpä varsin sulavasti. Palvelijoiden pojat ja tytöt juoksentelevat ympäriinsä, pomppivat lenkkarinsa välkkyen, heitellen heille herkkuja ja tarjoillen heille juomia. Erityisen ahneesti karhut siemailevat vodkaa, joka on valmistettu muinaisten venäläisten reseptien mukaan. Lasten lenkkarit eivät ole tavalliset; ne neutraloivat suuren osan painovoimasta, jolloin ne voivat hypätä korkealle ja jopa leijua ilmassa muutaman sekunnin ajan.
  Niissä on myös erilaisia esityksiä ja muita eläimiä, sekä perinteisestä Maan eläimistöstä että muista eksoottisista maailmoista. Ajatellaanpa esimerkiksi eläintä, jolla on laatoitettu haarniska, joka lentää kontrolloidun painovoiman avulla ja koristeellisesti koristellut siivet, jotka vain säätävät sen lentoa...
  Paraati oli arvokas , ja valtioneuvos Plut Kidala joutui silti, ilmeistä vastahakoisuuttaan myöten, hyväksymään sen:
  - Nähtävää kyllä! Tämä ei ole maailmankaikkeuden tyhjiöttömäin aukko...
  ***
  Kokoussali oli täynnä. Lukuisia virkamiehiä eri puolilta galaksia oli kokoontunut sinne. Heillä oli yllään runsaasti koristeltuja univormuja, ja heidän käsissään tärisivät erilaiset sädeaseet. Terveet, massiiviset, lihakset valmiina repimään univormunsa, miehet ja naiset, ihmishahmossa olevien skorpionien raivokkain katsein, huusivat hyväksyvästi ja taputtivat käsiään hyvin inhimillisellä tavalla.
  Valtioneuvos piti puhetta. Hän puhui paatoksen sävyttämänä, välillä pyöristellen rintaansa, välillä hieman tyhjentäen sitä:
  "Meillä on vastuu valtiolle. Rehellisesti sanottuna emme voisi välittää pätkääkään tuosta hirviöstä, Dez Conoradsonista. Tärkeintä on, ettei yksikään salaisuus pääse pakenemaan tältä planeetalta. Ymmärrätkö, mitä tarkoitan? Paikallisviranomaisista on valituksia. Kaikilla, ja korostan, kaikilla planeetoilla kapinallisten johtajat tunnetaan ja eliminoidaan tai he ovat jo pitkään toimineet salaisen palvelun valvonnassa. Mutta täällä terroristien pääjohtajaa Gornostajevia ja Prinssi-Star- hahmoa ( jonka henkilöllisyyttä ei ole edes vahvistettu!) ei ole vieläkään löydetty. Tämä on häpeäksi koko galaksille! Koko planeetta tuntee johtajan, mutta turvallisuuspalvelu ei tiedä hänestä mitään. Ja tämä huolimatta vahvistetusta paikallisesta varuskunnasta, jonka aseet juuri näimme, tehokkaasta vakoiluverkostosta, valtavasta suoja-armeijasta. Pelkästään satelliittimme pystyvät syvältä kiertoradalta samanaikaisesti valvomaan koko planeettaa, näkemään pienimmätkin yksityiskohdat, pienintäkin mikrobia myöten."
  Stelzanilaiset kuuntelivat hiljaa, jotkut heistä vilkuilivat hermostuneesti, peläten kohtaavansa katseen korkeaan korokkeeseen, jota koristivat sirojen mutta pelottavien, yliluonnollisten eläinten patsaat. Neuvonantaja puhui kaikesta paatoksesta huolimatta rauhalliseen sävyyn, mutta päästi yhtäkkiä karhunmaisen karjaisun:
  - Häpeä! En siedä tätä! Annan teille kolme päivää aikaa löytää ja vangita tämä konna, tämä mikrobijohtaja! Panen henkilökohtaisesti palkkion hänen päästään! Jos epäonnistutte, tuhoan heidät kaikki, hävitän heidät ja muutan heidät preoneiksi!
  Rosvo iski käpälänsä kaikin voimin puhujakorokkeeseen. Yhdestä smaragdista kaiverrettu vinhodar-lasi pomppasi ja putosi kyljelleen yhdeksännentoista luokan arvohenkilön univormuun.
  "Mikä temppu!" Eroros mutisi tyytymättömästi. "Tuollaisen kaliiperin vastuuhenkilöt eivät yleensä käyttäydy noin! Vahvojen pidättyvyys on paras tapa hillitä vihollisen voimatonta raivoa!"
  Neuvoja Kidala jatkoi ponnistelujaan:
  "Ustetta päässään pitävät kädelliset, luuletteko, ettei ole häpeällistä, kun siirtomaa-ajan pääkaupungin sydämessä sijaitseva keskuspalatsi räjähtää? Yhdenkään näistä apinoista ei pitäisi mennä lähellekään residenssiä. Missä ovat turvaskannerit, jotka havaitsevat minikvarkkipanosten läsnäolon, suojakentät, jotka valaisevat kaikkia tarkasti vartioiduissa tai yksinkertaisesti tärkeissä tiloissa työskenteleviä alkuperäiskansoja ? Teidät koetellaan hyperplasmisella tuholla metallimeduusoissa tuollaisen huolimattomuuden vuoksi, ja maailmankaikkeuden korkein rotu kuolee!"
  Eros itsekin häpesi. Kyllä, tällaisen valtavan imperiumin tekniset ominaisuudet mahdollistivat heidän samanaikaisesti valaista työläisten ruumiita laajalla alueella, tehokkaammin kuin mikään röntgensäde, poistaen mahdollisuuden edes unikonsiemenen kuljettamiseen hampaan sisällä palatsiin. Mutta... Fagiram oli myynyt suurimman osan harvinaisista hyperskannerin osista mustassa pörssissä, ja sen seurauksena he eivät nähneet juuri mitään. Kuvernööri julisti ylimielisesti, että perusskannaus riittäisi; nämä villejä olivat joka tapauksessa liian alkeellisia huipputeknologisille kumouksellisille laitteille. Mutta se ei osoittautunutkaan niin triviaaliseksi; sabotöörit olivat salakuljettaneet lämpösytyttimen vatsassaan... Myös terroristien huippukehitys, jossa polymorfinen esine sujahtaa helposti sabotöörin sisään ja poistetaan yhtä nopeasti... Nykyaikainen laite, on epätodennäköistä, että partisaanit itse olisivat voineet valmistaa sitä, kuten mini-termokvarkkipanosta. Tämä tarkoittaa, että joko mustat markkinat - mafia on kuolematon - tai jopa sinhit ja heidän kaltaisensa yrittivät toimittaa sitä maan asukkaille heikentääkseen pääkilpailijaansa.
  Kuului läpitunkeva, soiva ääni, kuin kiehuvassa vedessä poltetun anopin kirkaisu...
  - Mitä muuta? - neuvonantaja ärähti villisti.
  "Tärkeä viesti hyperultramarsalkalta", viisitoistaaseinen turvarobotti ilmoitti hiljaisella äänellä.
   Sihteeri pudisti nyrkkiään aggressiivisesti yleisölle ja huudahti kovaan ääneen:
  - Älä imartele itseäsi, et voi välttää organisaatiojohtopäätöksiä!
  - Kerron sinulle nyt vastauksen! Kidala sanoi murskaten smaragdikupin leveässä käpälässään. - Mutta sinua odottaa pulsarien väreily!
  Pitkä, hieman pyöreähkö mies kääntyi ja alkoi huutaa jotakin hysteerisesti robotin ojentamaan läpikuultavaan laitteeseen. Stelzanin virkamies murahti ja ulvoi. Se kuulosti sian kiljahdukselta. Sitten hän katsoi voitokkaasti ympärillään olevia, ilmeeltään villin ilon täyttämä.
  "Se elohopeaetana Dez ei tule luoksemme, tai pikemminkin hänet on pidätetty. Hän istuu siellä pitkään, kun tutkinta jatkuu. Ha-ha-ha!"
  Hän nosti kätensä, paksut kuin kaksi tukkia, ja risti ne. Se oli voiton merkki Purppuratähdistössä.
  "Nyt planeetta voidaan höyrystää, tuhota ja polttaa. Rajoitin on rikottu ja kaikki on sallittua!"
  Eroros ei voinut vastustaa kiusausta:
  "Tämä on planeettamme, ja sitä suojelee Keisarin henkilökohtainen käsky. Mutta kun on kyse poikkeuksellisista toimista, minä olen mestari. Ja vain Keisari itse voi antaa käskyn Maan tuhoamisesta!"
  "Pidättäkää ultramarsalkka Erros! Pidättäkää tämä yksityisvanki viipymättä !" Varkaat rummuttivat raivokkaasti hänen kantapäitään lattiaan.
  Ultramarsalkka nappasi Ultrablasterinsa. Kuvernööri Fagiram nyökkäsi vartijoille huolettomasti ikään kuin rauhoitellakseen heitä ja sanoi sitten mielistelevällä äänellä:
  "He voivat pidättää hänet, mutta vain valtaistuinkaartin johtajalla on valta alentaa ultramarsalkka. Ja planeettaa ei todellakaan voida tuhota ilman keisarin suostumusta. Me kaikki tiedämme, ettei keisari pidä siitä, kun hänen ohjeitaan rikotaan."
  Olisi voinut luulla, että paikallisen planeetan kuvernöörillä oli enemmän valtaa kuin galaktisella hyperkuvernöörillä, mutta raivokas kirskunta lakkasi.
  - Ilmeisesti olin vähän hätäinen. Emme tuhoa planeettaa vielä. Ja tämä Eros on pidätettynä!
  "Teidän ylhäisyytenne, tämä on kaikki mitätöntä! Muut vieraat odottavat meitä, jos olisitte niin ystävällinen ja ottaisitte heidät vastaan", Fagiram nauroi naurettavasti.
  Näytti siltä, että tämä peto oli räjähtämäisillään, mutta se vastasi myös mekaanisesti, ikään kuin oudolla äänellä:
  - Minä otan ne vastaan! Kokous on julistettu päättyneeksi!
  Neuvonantaja kääntyi ympäri ja tömisti saappaillaan liioitellun kovaa marmori-korallipintaa vasten, rintakehä ylpeänä ulkona, käveli uloskäyntiä kohti.
  - Hänen saappaansa on kengitetty hypergullalla (metallilla, joka on kaksikymmentäviisituhatta kertaa arvokkaampi kuin puhdas kulta!), veikkaan!
  Ultramarsalkka Urlik Eroros sylkäisi mielessään arvohenkilön selkään.
  "Ilmoitan keskusviranomaisille, että tuollaiset tasapainottomat tyypit ovat hallituksen häpeäksi. Tämä korkea-arvoinen kusipää on luultavasti narkomaani."
  Näin Purppuratähdistön soturi sanoi itsekseen.
  Kun neuvonantaja lähti, suuren Stelzanatin valtakunnan hymni alkoi soida.
  Uloskäynnillä varahyperkuvernööriä vastassa oli joukko sotilaita ja taistelurobotteja. Laseraseet ja plasmaheittimet kimaltelivat auringossa. Epätavallisen ketterästi 250 kilogramman painoiseen kokoonsa nähden neuvonantaja hyppäsi panssaroituun, koteloituun flaneuriin ja lensi avaruusalukseensa. Molemmat sihteerit päättivät käyttää painovoimapyöriä. Valtava avaruusalus lähti liikkeelle ilman enempää kyyneleitä tuntemattomaan määränpäähän. Eroros sanoi:
  - Elämässä voi pilata kaiken, mutta ei voi elää kuin mätä ihminen!
  Hän näytti voivan rentoutua, mutta muutamaa tuntia myöhemmin ultramarsalkka sai viestin. Se oli korkean tason hälytys.
  Ulkosektorilta on havaittu nousevan ulos galaksien välisestä avaruudesta valtava tuntemattomien taistelualusten laivue. Mukana on jopa lippulaivahypertaistelualuksia. Koko sektoriin on annettu automaattinen hälytys. Vihollinen liikkuu kohti planeettaamme. Heillä on ylivoima. Jos he eivät hidasta, törmäys tapahtuu kahden ja puolen tunnin kuluttua.
  "Missä ovat galaksin ulomman sektorin turvallisuusjoukot?" Orlik Eroros kysyi synkästi aavistaen väärennöksen.
  Muutaman sekunnin kuluttua kuului tyly vastaus:
  "He väittävät jatkuvasti, etteivät heidän joukkonsa näe mitään. Itse asiassa kaikki sotilasalukset on poistettu tältä galaksin spiraalimaisemalta."
  "Entä naapuriplaneetat? Onko niiden varuskunnille ilmoitettu?" Ultramarsalkka tunsi kuin hänen sisuskuntansa olisi romahtamassa gravitaatioromahdukseen.
  Sitten kenraali Siman tuttu naisääni vastasi, ja tyttö päästi nopeasti sanoja:
  "Heillä ei ole tarpeeksi vahvaa suojaa. Ja meillä on uutta tietoa, vieläkin hälyttävämpää tietoa. Tähtialusten määrä on jo satojatuhansia, ja monipuolinen paino ja muotoilu viittaavat selvästi niiden ekstragalaktiseen alkuperään. On jopa taistelualuksia, jotka ovat halkaisijaltaan lähes yhtä suuria kuin tuttu Kuumme, mutta joiden kyljet ovat heikot. Ja jotkut mallit ovat hirvittävän koristeellisia; jopa painovoimatutkat lähettävät vain rosoisia hehkuvien viivojen säteitä."
  Eroros vihelsi hillittömästi:
  "Näyttää Sinkhien ja tuhansien muiden tähtisivilisaatioiden tähtialuksilta. Tämä on todella vakavaa! Voisiko tämä todella olla uusi galaksien välinen sota?"
  Toinen tyttökenraali puhui:
  - Tämä on täysin mahdotonta ilman kokonaista jyrsijälaumaa armeijan huipulla, koska galaksimme on vielä kaukana rajaseudulta.
  Ultramarsalkka haukahti epätoivoisesti:
  "Tämä on räikeää maanpetosta! Tarkoititko Fay Skorayaa? Nuo metsästäjäjätkät eivät olisi voineet saada niin suurta joukkoa läpi ilman petosta ja lahjontaa!"
  Naiskenraalit vahvistivat kuorossa:
  "Petos Stelzanatia vastaan! Meidän on välittömästi lähetettävä kiireellinen salattu viesti valtaistuimen suojeluosastolle. Petturit ovat häpeilemättä pettäneet meidät aivan imperiumin sydämessä."
  Orlik näppäili nopeasti näppäimistöllä, koodi välähti kyborgin näytöllä, ja sitten - seis! Laajakuvanäyttö pimeni yhtäkkiä...
  - Ulompi hyperkommunikaatiosatelliitti tuhoutui trans-Pluto-planeetalta tulleiden tulitusten seurauksena.
  Tietokone raportoi tunteettomasti.
  - Ota käyttöön varajärjestelmä!
  "Järjestelmä on poistettu ulkosektorin hallinnasta. Se raportoi suoraan kuvernööri Fagiram Shamille. Samaan aikaan Fagiram Sham itse soittaa teille." Konekivääri rätisi.
  Kolmiulotteinen projektio äpärämäisistä, lihavista, hiilenmustista kasvoista välähti.
  "Hei ystäväni! Näen, että olet shokissa! Hiero silmiäsi ja ravistele itseäsi. Valta kuuluu nyt vahvoille. Ja sinä olet heikko kuin meduusa, joka on heitetty polttavalle aavikon hiekalle. Olet syvissä vaikeuksissa, mutta olen ystävällinen ja anteeksiantava. Fagiram on valmis säästämään säälittävän henkesi, jos sinä ja avaruusaluksesi laskette aseenne ja tervehditte vieraitamme rauhallisesti. Vannotte uskollisuutta uudelle hallitukselle ja ehkä säilytätte asemanne. Valitse! Elämä tai kuolema..."
  Ultramarsalkan mieli kiisi. Erikoisjoukoissa palvelu oli opettanut hänelle malttia ja käytännöllisyyttä.
  Mitä tällaisessa tilanteessa tehdä? Onko tyhmää kuolla ilman tarkoitusta? Viekkaus on voiton äiti, jos sitä seuraa onnenkantamoinen!
  "Olen valmis tottelemaan ja toteuttamaan esimiesteni käskyjä. Korkeammat viranomaiset vahvistakoot käskyn!" Erroros murahti tajusi, ettei voinut noin vain alkaa heiluttaa käsiään ylöspäin.
  - Älkää olko epäloogisia. Antakaa parempi käsky luovuttaa aseet ja tervehtiä voittajia! marsalkkakuvernööri julisti tuskin tukahduttaen nauruaan.
  "On mahdotonta tervehtiä. Upseerit eivät ymmärrä. Korkeintaan kunniallinen antautuminen. Ottaen huomioon..." Ultramarsalkka vilkaisi näyttöä ja vihelsi. "Heitä on täällä miljoonia, jopa miljoonia ja taas miljoonia kaikenlaisia taistelualuksia!"
  "Hyvä on, antakoot heidän antautua ja antaa vieraidemme laskeutua planeetoille. Se sopii meille!" Fagiram haukotteli laiskasti.
  - Kyllä! Minä annan käskyn! - Eroros epäröi hetken.
  "Fotonimolekyyli!" huusi Pithecanthropus-kuvernööri kuin uneliaalle orjapojalle.
  ***
  Viimeisteltyään tervehdyksen Orlik kääntyi ja alkoi kirjoittaa käskyä. Periaatteessa käsky olisi voitu antaa eleellä skannerin kautta, mutta salasana ja lukitusjärjestelmä vaihtuivat niin usein, että katsottiin kustannustehokkaammaksi käyttää ikivanhaa tiedonsiirtomenetelmää. Lisäksi vakavan loukkaantumisen mahdollisuus tarkoitti, että käsky olisi annettava eri kehonosilla, äänellä tai, vielä parempi, telepaattisella impulssilla.
  - Tiesinhän minä, että olet fiksu kaveri!
  Idioottimainen virne vääristi setä Fagin musteenmustalle kasvoille. Stelzanin mittapuulla kuvernööri oli todellinen friikki, ja ihmistenkin mittapuulla - gorilla olisi kuvauksellisempi. Ja hänen pieni äänensä oli pahempi kuin käärmepesän sihinä suolla.
  "Tiesin, että ymmärtäisimme toisiamme. Laivueet saapuvat nyt sektoriisi."
  "Parempi lohikäärmeen suuhun!" mutisi Eroros.
  ***
  Jonkin ajan kuluttua aurinkokuntaan ilmestyi lukuisia ryhmiä avaruusolentojen avaruusaluksia. Purppuratähdistön laivue erosi kunnioittavasti lukemattomien ekstragalaktisten armadojen edestä.
  Ja niin eriväriset "kunniavieraat" laskeutuvat Maahan. Koska avarusaluksia on liikaa, valtaosa niistä vain leijuu avaruudessa, jotteivät ne pudottaisi planeettaa kiertoradaltaan. Pieni osa maailmankaikkeuden eläimistöstä laskeutuu Maahan kevyimmillä aluksilla ja laskeutumiskapseleilla. Jotkut hirviöt hyppäävät suoraan kiertoradalta. Hyperhirviöt laskeutuvat yksittäisissä taisteluasuissa, jotka on erityisesti mukautettu avaruustaisteluun. Täällä on monenlaisia olentoja: niveljalkaisia, meduusoja, matelijoita, matoja muistuttavia olentoja, metalli-, pii-, kalsium- ja fluoriolentoja. Jopa radioaktiivisia lajeja, jotka perustuvat uraaniin, plutoniumiin, radiumiin ja moniin muihin alkuaineisiin. Muotojen monimuotoisuus oli hämmästyttävää. On totta, että radioaktiivisista alkuaineista tehdyt olennot olivat niin sanotusti ehdollisesti älykkäitä. Kaikki nämä elävät organismit kykenivät kuitenkin taistelemaan.
   Ja tässä ovat lentävät kiekot, nekin hyvin luokiteltuina, ja ne liikkuvat monin eri tavoin, joskus pyörien sivuttain, joskus pyörien kuin kärki ilmassa. Myös pienoiskokoiset ohjuslaukaisimet leijuvat ilmassa... Ne näyttävät kalanmuotoisilta tarjottimilta, ja ohjusneulat työntyvät jatkuvasti niiden selästä ja katoavat sitten.
  Heitä vastaan tuli lukuisia ryhmiin ahdettuja paikallispoliiseja ja alkuperäiskansojen työläisiä. Vaatteita ei kuitenkaan riittänyt kaikille sadoille miljoonille, joten valtaosa alkuperäiskansoista jatkoi alastomina kulkemista, usein ilman lannevaatteita, mikä sai maan asukkaat näyttämään todellisilta villi-ihmisiltä.
  Muukalaiset laskeutuivat useisiin ennalta valittuihin pisteisiin Maassa, jotta miljardit ihmiset pääsisivät näkemään heidät. Spektaakkeli oli todella hämmästyttävä, varsinkin kun otetaan huomioon, että monet maan asukkaat eivät olleet koskaan edes nähneet Stelzania henkilökohtaisesti. Ne, joilla oli ollut etuoikeus nähdä muita maailmoja, voitiin laskea yhden käden sormilla. Monivärisiä olentoja, peittyneinä höyheniin, suomuihin, piikkeihin, neuloihin, koukkuihin, teriin, limaan, kuoriin, paljaaseen ihoon, haarniskaan, tuliseen plasmaan ja muihin oudoihin kauhistuksiin. Jotkut muukalaisista käyttivät suljettuja avaruuspukuja, kun taas toiset olivat niin raskaasti aseistettuja, että he olivat näkymättömiä kaikenlaisten ampuma-aseiden kasojen takana. Useimmat ihmiset, erityisesti lapset, ilmaisivat villiä iloa, nauroivat ja tanssivat. On syytä huomata, että Maassa oli itse asiassa enemmän lapsia ja nuoria kuin aikuisia. Tämä on seurausta korkeasta syntyvyydestä ja geneettisistä viruksista, jotka tuhoavat vanhempaa sukupolvea. Vanhemmat ihmiset ovat älykkäämpiä kuin nuoret, mutta he työskentelevät huonommin. Tällaisten orjien pitäminen on kestämätöntä. Käyttämällä kontrolloituja biologisia aseita käytännössä koko ihmiskunnan genotyyppiä muutettiin siten, että orjuutettu väestö lakkasi ikääntymästä, ja jopa parrat harvenivat, olivat poikkeavia (kuten esimerkiksi kuusisorminen tai siamilaiset kaksoset ennen miehitystä!). Mutta ihmiset eivät eläneet pitkää elämää, sillä mitä vanhemmaksi tulee, sitä enemmän tietoa karttuu kokemuksen myötä... Ja älykäs orja on paha. Jopa roomalaiset sanoivat: tyhmyys on lähempänä tottelevaisuutta, ketteryys roistoa!
  Aikuiset siis kuolivat kivuttomasti unissaan 60-70-vuotiaina. Ja tämä oli tietenkin onnea. Jotkut paikalliset palvelijat saattoivat jopa saada palkkioksi pidennyksen mitättömään maalliseen olemassaoloonsa. Mutta oli olemassa teknologioita, jotka tekivät alkuasukkaiden kuolemasta äärimmäisen tuskallisen, rankaisten heitä siten liiallisesta kapinoinnista ja partisaanien avustamisesta!
  Muukalaiset olennot rupattelivat keskenään. Toiset vastasivat tervehdykseen. Valtava määrä alkuperäiskansoja oli paimennettu Keskusavaruussatamaan, missä heidän oli määrä tervehtiä "kunniavieraita" yhteen ääneen.
  Useat avaruusolennot muodostivat erillisen ryhmän. Tunnusmerkkiensä perusteella he olivat tämän galaksienvälisen joukko-osaston johtajia. He huusivat toisilleen ja sirittivät rivosti.
  Ultramarsalkka Eroros ei voinut olla sylkemättä, kuinka ällöttävää kaikki oli.
  Valtioneuvos ja hänen kaunottarensa näyttivät kuin ilkikurilta. Aivan kuin lähtö tähtilaivalla olisi ollut jonkinlainen hienostunut esitys, mutta todellisuudessa he eivät olleet koskaan poistuneet Maasta.
  Orlik kuitenkin päätteli varsin järkevästi, että kaksoisolennot olisivat voineet siepata hänet, varsinkin kun tytöt olivat jotenkin jääneet jälkeen ja olivat saavuttamassa arvohenkilöä gravitaatiopyörillä, vaikka he olivatkin laiduntamassa pomonsa kanssa. Toinen vaihtoehto oli hyödyntää planeetan puolustuksen häiriintymistä ja palata näkymättömällä tiedustelumoduulilla. Ja oli monia muitakin tapoja päihittää hänet.
  Oli miten oli, aatelismies ja marsalkkakuvernööri tulivat tervehtimään rakkaita vieraita.
  Avaruussataman pinnalle oli levitetty ylellisiä, jalokivillä koristeltuja mattoja, ja niiden määrä oli jopa kasvanut. Sadattuhannet paljasjalkaiset, tummaihoiset lapset värikkäitä lippuja kantaen rivissä neliöinä. Nostaen yhden tai toisen lipun he esittivät tervehdyksiä. Tämä oli epäilemättä harjoiteltu etukäteen.
  Stelzanin kielellä saattoi lukea seuraavat kirjoitukset: "Tervetuloa meille!", "Me kuulumme sinulle!", "Hallitse meitä, oi suurin!", "Kunnia keisarille - koko maailmankaikkeuden hallitsijalle!"
  Yksi galaktisista komentajista oli niin valtava, että hän tarttui helposti neuvonantajaa vyöstä yhdeksänsormisella, imukuppimaisella raajallaan ja nosti hänet ilmaan omituisen tervehdyksen saattelemana. Murskattu neuvonantaja alkoi potkia epäinhimillisellä äänellä kirkuen.
  Henkivartijoiden joukossa näkyi liikettä, kaikki olivat stelzaneita, ja sädeaseet välähtivät. Fagiram pysäytti vartijat eleellä.
  - Rauhoitu, tilanne on hallinnassa!
  Jättiläinen, kaksi kertaa isoa norsua suurempi, asetti arvohenkilön varovasti paikalleen. Tämä alkoi kikattaa ja kiljaisi pelosta änkyttäen:
  "Tervehdin teitä, urheat liittolaiseni ja loistavat ystäväni. Siirrytään valtaistuinsaliimme."
  Kuului hyväksyviä murahduksia ja raakkunoita. Sitten kirjavien hahmojen kulkue jatkoi matkaansa petturimaisen kuvernöörin vanavedessä.
  Ultramarsalkka Eroros katseli vaeltavaa spektaakkelia tuskin peitellyllä vihalla. Lauma näennäisälykkäitä olentoja tallasi jalkojaan niin raivokkaasti, että ne onnistuivat repimään maton kestävän, puolimetallisen kankaan. Ja näiden loisten piti tervehtiä?
  ***
  Ylimääräinen valtaistuinsali (vanhaa ei ollut vielä restauroitu) oli valtava.
  Uusia avaruusalusten komentajia liittyi kuitenkin jatkuvasti joukkoon. Useat niistä muistuttivat kooltaan ja ominaisuuksiltaan dinosauruksia. Vaikka joukossa oli myös joitakin pienten kissojen kokoisia, sekä lukuisia hybridimuotoja, joita ei voinut etäisesti verrata mihinkään maanpäälliseen olentoon.
  Sali täyttyi ääriään myöten. Tähtisoturit törmäilivät toisiinsa kirkuen ja raapien. Jonkinlainen järjestys palautettiin, vaikkakin suurin vaivoin.
  Fagiram puhui ensimmäisenä. Ulkopuolelta katsottuna saattoi vaikuttaa siltä kuin hänestä olisi yhtäkkiä tullut galaksin johtaja.
  Puhe oli yleisesti ottaen sekava ja banaali. Sen ydin tiivistyi tarpeeseen käydä pyhä sota, joka päättyisi vihatun Stelzanin hallinnon tuhoamiseen ja kukistamiseen - avaruusloisten kansakunnan, tähtimonsterien, joilla oli kuolonote älyllisen galaktisen elämän valtimoista. Demagogiset lausunnot saivat aikaan kovaäänisiä huutoja, kirkaisuja ja karjuntoja valtavassa yleisössä. Useimmat heistä eivät edes ymmärtäneet, mitä sanottiin, mutta he huusivat ja tömistelivät eteenpäin vain jatkaakseen hyvää työtä.
  Sitten puhujakorokkeelle nousi synkhien hyönteismäinen edustaja. Kehittymättömiä siipiään nykien synkh yritti kiljua mikrofoniin peittääkseen alleen muiden tuntevien olentojensa aiheuttaman metelin. Useat hirviöt ryntäsivät raivokkaasti puhujakoroketta kohti halukkaina puhumaan ensin. Synkhien sotilaat yrittivät pidätellä heitä, mutta monitonniset ruumiit tallasivat heidät. Yritys raahata "hyttys" pois puhujakorokkeelta epäonnistui. Turvamiehet aktivoivat voimakentän, joka torjui mastodontit. Ruumiit lensivät pois suurella nopeudella hajaantuen ja kaataen muita lähes tuntevia olentoja. Seurasi tungos, lähitaistelun valoterät välähtivät ja sädeaseet ärähtivät. Vaikutti siltä, että verilöyly oli alkamassa.
  Kaiuttimien vahvistama jylisevä ääni leikkasi läpi kakofonisen metelin. Useilla galaktisilla kielillä ja erilaisilla ääniaalloilla ääni alkoi vaatia rauhoitumista.
  "Nyt ei ole aika hämmentää veljien kesken, kun olemme kokoontuneet yhteiseen maailmanlaajuiseen kampanjaan. Säästäkää voimanne ratkaisevaan sotaan. Annetaan puheenvuoro Sinkkien komentajalle, Kultaisen Tähdistön edustajalle. Hänellä on suurin sotalaivojen eskadroona. Sitten muut lähtevät liikkeelle."
  Melu vaimeni hieman. Laskeutui suhteellinen hiljaisuus. Hirviöt kuiskivat. Niiden kuiskaukset kuulostivat lasin narinalta, kun koiran tassu raapii sitä.
  Synch alkoi döriä mikrofoniin kiihtyneenä, tehden ohuen hyönteisäänen entistäkin vastenmielisemmäksi. Sitten muut sudenkorennon kaltaiset olennot alkoivat puhua. Keskustelu keskittyi siihen, pitäisikö hyökätä galaksin keskustaan vai marssia välittömästi, aikaa tuhlaamatta, imperiumin sydämeen. Jotkut alkoivat vaatia ryöstävänsä ja tuhoavansa kaikki matkan varrella kohtaamansa planeetat. Avaruuspiraatit olivat erityisen innokkaita ja huusivat jatkuvasti täyttä kurkkua vaatien omaa osuuttaan. Tilanne oli jälleen kerran riistäytymässä käsistä, varsinkin kun miljoonia erilaisia elämänmuotoja oli kokoontunut yhteen halliin. Yksikään heistä ei ollut tunnettu nöyryydestään. Yksi komentajista oli varmasti aloittamassa ampumisen, sillä raivokkaita oli paljon. Sitten verilöyly olisi voinut vyöryä kuin lumivyöry. Yksi häiriköistä painoi sädeasetta, mutta tietokoneen lähettämä lasersäde höyrysti hänet välittömästi. Useat sädeaseet ampuivat takaisin. Sitten tainnutuslaite syöksyi alas ylhäältä ja kaatoi pari sataa hirviötä. Kumma kyllä, tämä väkivallan käyttö rauhoitti väkijoukkoa jonkin verran.
  "Koska me kaikki toteutamme ennalta sovittua suunnitelmaa, emme ryöstä emmekä tapa toistaiseksi", julisti Sinkhin atamani, joka oli jälleen kerran noussut puhujakorokkeelle.
  "Tämä alue hyväksyi meidät vapaaehtoisesti. Meidän on noudatettava sääntöjä."
  Vastauksena kuului jälleen villiä ulvontaa ja karjuntaa lukemattomista kurkuista.
  "Säännöt ovat sääntöjä! Monet teistä ovat itse allekirjoittaneet samanlaisia julistuksia. Olkaa sivistyneitä olentoja, älkääkä mikro-organismien kokoelma."
  - Riittää! Fagiram ärähti heilauttaen sateenvarjoaan päänsä yllä, sen hohtavan, heijastavan taustan luona. - Emme anna kaikkien puhua. Muuten joudumme heiluttamaan kieltämme kuukausia. Sata ylintä komentajaa puhuu kolme minuuttia. Sitten kaikki lepäämään!
  Protestien melu voimistui ja saavutti hurrikaanin kaltaisen korkeuden. Tainnutusaseet pauhasivat jälleen ylhäältä. Osa eläintarhasta romahti, mutta loput aiheuttivat vielä enemmän kaaosta...
  Luku 21
  Meidän on vaikea päättää valinnasta...
  Mutta meidän on vielä päätettävä!
  Voit turvautua ilkeyteen,
  Ja myy kunniasi tälle!
  Purppuratähdistön joukot ja erikoispalvelut onnistuivat tuhoamaan lähes kaikki partisaaniosastot. Vanhat ajat, jolloin partisaanien kanssa leikittiin kissaa ja hiirtä, olivat ohi. Nyt heidät ajettiin pois kaikkialta.
  Tunnettu komentaja Sergei Susanin (tunnetaan myös nimellä Musta Pantteri) ja hänen taisteluyksikkönsä jäänteet onnistuivat pakenemaan takaa-ajajiaan. Paikka, jossa hän ja hänen toverinsa lepäsivät, oli valittu ovelasti. Se oli keskeinen puuvarasto, joka sisälsi miljardeja kuutiometrejä puuta. Maapallolla kaadettiin liikaa tätä arvokasta ja jatkuvasti uusiutuvaa luonnonvaraa jatkuvasti kasvavan väestön työllistämiseksi. Miljardeja ihmisiä värvättiin metsureiksi. Metsät itse kasvoivat nopeasti. Uudet geneettisesti parannellut lajit ja ilmasto mahdollistivat nopean puunkorjuun. Vaikka varikko oli hyvin suojattu ulkoisilta hyökkäyksiltä ja sabotaasilta, partisaanit onnistuivat soluttautumaan sinne lukuisten tuotteiden ja metsureiden mukana. Koska tähän valtavaan kätköön ei ollut tehty terrori-iskuja vuosiin, kukaan ei edes ajatellut skannata sitä. Siksi partisaanit piiloutuivat puunkoloihin kuin kaarnakuoriaiset, uskaltamatta kurkistaa nenäänsä ulos. Kolot itsessään olivat kuitenkin niin valtavia, että niistä saattoi eksyä ja vaellella ajan loppuun asti. Joidenkin puiden kuori oli syötävää, mikä ainakin takasi pelastuksen nälkäkuolemalta. Taistelijat olivat kuitenkin vaarassa kuolla tylsistymiseen ja joutilaisuuteen. Onneksi Marat Rodionov, yhteyshenkilö, jolla oli läheiset siteet vastarintaliikkeeseen, oli palannut töihin. Hän oli yksi Alpha Stealth -ryhmän johtajan veljistä. Ja rauhoittavasti hän toi hyviä uutisia. He olivat aloittamassa uutta operaatiota.
  - Meillä on ainutlaatuinen tilaisuus soluttautua Purppuratähdistön armeijaan. Marat, hontelo teini, jonka epätasaiset hiukset olivat hieman punertavat , laski vaistomaisesti ääntään niin paljon, että partisaanikomentajan oli painettava korvansa melkein ohuille huulilleen. - Yksi miehitysarmeijan nuorista edustajista tulee tänne tutkimaan planeetallamme kasvavia puulajeja. Tieteellinen kiinnostus, niin sanoakseni. Joten hänet on korvattava huolellisesti. Tyttö, joka ottaa hänen paikkansa, on hyvin samanlainen. Hän on jo saapunut vakiintunutta kanavaa pitkin. Vaihda vain tytön vaatteet.
  Komentaja ei kestänyt sitä, ja tahdonvoimalla, hilliten raivoavaa vihaansa, hän mutisi:
  "Se ei ole niin yksinkertaista. Entä tunnistuskiteet? Ne havaitsevat korvautumisen välittömästi."
  Poika teki irvistyksen ja hihitti:
  "Kaikki on paljon yksinkertaisempaa kuin miltä näyttää! Sotilailla ja talousarmeijan jäsenillä on tunnistuskristalleja, minkä ansiosta heitä on paljon helpompi saada mustalla pörssillä. Kaikki täällä on jo etukäteen valmisteltu. Eikä hänen kielensä paljasta; tyttö puhuu tunkeilijoiden kieltä täydellisesti. Täydellisen yksilöllisen skannauksen riski on tietysti olemassa, mutta se on sen arvoista, koska emme tarvitse paljon aikaa. Noudattakaa Gornostajevin käskyjä!"
  "Mielelläni!" Parrakas komentaja virnisti epäystävällisesti.
  "Sitten tänään kahden tunnin kuluttua. Sillä välin tapaat hänen kaksoisolentonsa. Hän on erittäin vahva ja hyvä taistelija. No, jaksaa. Nähdään pian!" Holografinen kuva mustasta pojasta shortseissa haihtui, jättäen ilmaan vain heikon otsonin tuoksun.
  Yhtäkkiä paksun tukin kaarna halkesi, ja puolialaston, oliivinvihreänruskeatukkainen tyttö lepatti esiin kuin hyväilen. Hän oli hyvin hoikka, lihaksikas ja ikäisekseen pitkä. Hänen hiuksensa kimaltelivat Purppuratähdistön naisten keskuudessa muodissa olevalla seitsenvärisellä hohtavalla paletilla. Tyttö teki kolmoisvolttinsa, levitti kätensä ja risti ne sitten.
  - Bravo! Hienoa! Quasar! - nuoret partisaanit huusivat.
  Johtaja kurtisti kulmiaan.
  - Nerokasta, mutta tiedä tämä, pikkuinen, tämä on tappava peli.
  "Teen sen virheettömästi!" Tyttö hymyili ja hyppäsi vielä korkeammalle, hänen kehonsa pyöri ilmassa useita kertoja kuin potkuri. Hän tarttui taitavasti tukin paljain jaloin ja leijui näin vaakasuorassa. Hänen lihaksensa jännittyivät, mikä sai hänen kehonsa terävät ääriviivat erottumaan entistä selkeämmin.
  - Kaikki asettuvat taisteluasemiin.
  - Miten kauniit, lihaksikkaat jalat hänellä onkaan ja niin täydellisesti muotoillut rinnat... johtaja tukahdutti äkillisen halun, vaikka maan tavat olivat yksinkertaistuneet ja vanhan kulttuurin jäänteet yhä näkyivät. Mutta he eivät olleet nähneet naisia pitkään aikaan... Kansan keskuudessa vallitsi edelleen konservatiivinen mielipide, että tyttöjen ei pitäisi ottaa riskiä taistella partisaaniosastoissa ja että sota oli yksinomaan miesten asia.
  Komentaja totesi myös:
  - No, hänen lihaksensa ovat niin selkeästi erottuvat, että harvoin näkee sellaista helpotusta edes vahvimmilla miehillä.
  Vaikka ihmisistä on tullut geneettisesti ylivoimaisia, orjan on oltava tarpeeksi vahva, joustava ja sitkeä suorittaakseen raskasta työtä. Turvallisuus- ja ylpeyssyistä ihmisiä ei kuitenkaan tehty vahvuudeltaan Stealthin veroisiksi. Purppuratähdistön rodun valtaosa erottui lihasten määritelmän perusteella, ikään kuin ne olisivat nahattomia ja valuterästä.
  Kaikki menivät määrätyille paikoilleen...
  ***
  Kaksi tuntia myöhemmin ilmestyi toinen tyttö...
  Kyllä, he ovat hyvin samankaltaisia, jopa vaatteissaan, tai oikeastaan lähes täydellisessä niiden puutteessa. Labido Karamadalle, hiljattain saapuneelle, tämä hoitamaton planeetta oli liian villi ja kuuma. Niinpä hän saapui lähes alasti, paljain jaloin, koristeltuna arvokkailla, yliluonnollisilla kivillä varustetuilla rannekoruilla. Kuinka ihanaa onkaan , kun aurinko hyväilee paljasta ihoa ja ruohonkorret, oksat ja kävyt kihelmöivät ja kutittavat lempeästi paljaita tytön jalkoja. Vain kevyt sädepistooli roikkui hänen vyöllään ja ranteessaan yhdistelmäkelloa, tietokonetta, skanneria ja puhelinta.
  "Brrr! Niin paljon puita! Voisit rakentaa kuvernöörin palatsin kuin kvasaarin!" aggressiivinen, saalistajakaunotar sanoi levittäen käsivartensa ja pyöristäen korallinväristä kitaansa.
  Hymyilevä partisaanityttö käveli sujuvasti ulos tervehtimään häntä. Hän nosti kätensä ja tervehti häntä Imperiumin Yuling-pioneereille, megagalaksin valloittajille, ominaisella tervehdyksellä.
  - Olen iloinen nähdessäni sinut, siskoni. Näen, että olet kiinnostunut näistä alkuperäiskasveista?
  - Kuten näet, koska kiipesit tänne ylös. - Kuten näet, koska kiipesit tänne ylös! - Labido heitti jalallaan palan kaarnaa ja nappasi sen taitavasti huulilleen alkaen pureskella voimakkaasti.
  "En tullut tänne töyssyjen takia, tykkään vain vaellella yksin ja teeskennellä olevani villi. Olen kyllästynyt näihin typeriin alkuasukkaisiin." Partisaanityttö heilutteli nenäänsä kuin norsun kärsää.
  - Ne saattavat olla tyhmiä, mutta ne ovat silti tosi hauskoja eivätkä ole vielä käyneet tylsiksi. On outoa... En ymmärrä, minusta tuntuu kuin olisin nähnyt sinut jossain aiemmin. Stelzanka räpäytti silmiään yrittäen löytää oikeaa tiedostoa tietokoneen kaltaisista aivoistaan.
  Nuori partisaani, jolla ei ollut juurikaan juoksuläkeä, teki nelinkertaisen voltin ilmassa ja laskeutui melkein aivan Labidon viereen.
  - Kyllä, näit minut keskusplaneetallamme Stealthilla.
  Hän murahti halveksivasti:
  - Ei! Ja keskusplaneetallamme on eri nimi. Oletko syntyperäinen?
  - Onko alkuperäiskansojen naisilla noin kauniit hiukset ja niin ihana tuoksu? Haistakaa se!
  Karamada hautasi vaistomaisesti kasvonsa korsun seitsemänvärisiin hiusaaltoihin ja sai välittömästi polven osuman palleaan. Seuraavassa hetkessä partisaani repi asevyönsä irti ja heitti sen sivuun ottaen taisteluasennon. Ilmeisesti hän halusi taistella tasavertaisesti. Komentaja kuitenkin paheksui teatraalisuutta ja katkaisi tarkasti tähtäämällä sädeaseella kyberkelloa pitelevän rannekkeen.
  - Kädet ylös! Yksi liike - ja ammun!
  Loppu oli yksinkertaista. Vain kellon ranneke piti vaihtaa. Yksi sotilaista uhrasi pokaalin. Kun Karamadan libido-kaksoiskappale katosi, oli aika työstää alkuperäistä.
  Vihattujen miehittäjien armeijan naispuolinen jäsen sidottiin tiukasti kaapatulla langalla...
  Kuinkahan monta sykliä hänellä on ollut? Kolmetoista vai kaksitoista? Mutta koska stelzanilaiset kasvavat nopeammin ja suuremmiksi kuin ihmiset, hän oli huomattavasti pidempi kuin keskimääräinen aikuinen nainen. Ja hänen vartalonsa oli melko kehittynyt ja urheilullinen, hoikilla, mutta ei liian lihaksikkailla lihaksilla.
  Harmi, että joudun eliminoimaan noin kauniin tytön, mutta sille ei voi mitään. Ei ole muuta vaihtoehtoa! Sota on jännittävin peli; osallistujien määrä on rajaton, mutta se vähenee jatkuvasti!
  
  
  Yksi pitkistä nuorista partisaaneista ei voinut vastustaa kiusausta koskettaa tytön siroa, vaaleanruskeaa jalkaa. Puunhakkurin kovettunut käsi liukui alas hänen nilkkaansa pitkin vaaleanpunaiseen, hieman pölyiseen jalkaansa ja tunnusteli hänen varpaitaan. Tyttö iski hänelle silmää.
  - Miksi noin ujosti? Olet niin komea, tummahiuksinen ja vaalea.
  Poika hymyili vilpittömästi vastaukseksi:
  - Ja sinäkin olet ihme, kyntesi loistavat kuin helmet.
  Toinen nuori mies ojensi kätensä koskettaakseen hänen rintaansa, joka turposi kosketuksesta välittömästi. Kaunottaren runsas rinta muistutti kasaa hunajaa ja jäätelöä, ja nännit olivat turvonneet kuin kirsikat. Tyttö kehräsi:
  - Olkaa rohkeita, pojat, haluan tuntea kiintymyksenne.
  Nuoret miehet, melkein teini-ikäiset, heittivät häneen nälkäisiä katseita, heidän terveet kehonsa vaativat seksiä. Jopa komentaja Panther tunsi kuumotuksen kupeissaan. Hänen paksu, harmaantuva partansa, harvinainen nykymaailmassa, sai hänet näyttämään melkein vanhalta verrattuna näihin nuoriin (vaikka jotkut olivat ulkonäöltään vasta poikia). Ja tyttö oli niin viehättävä, varsinkin hänen vaaleaverikkönsä verrattuna alkuperäiskansoihin, hänen kiiltävä, kullattu ihonsa ja suuret, helmiäishohtoiset hampaansa kutsuvasti avoimessa suussaan. Labidon ääni muuttui vaimeaksi, hengästyttäväksi.
  - Pidetään hauskaa kanssani, ja sitten päästän minut menemään, en sano sinusta mitään.
  Tyttö maukui ilosta, kun kädet tarttuivat hänen lihaksikkaisiin reisiinsä ja suurin kaksimetrinen partisaani, jolla oli vielä harva parta, tai pikemminkin nukka, alkoi vetää pois kangasta, joka tuskin peitti houkuttelevaa lihaa.
  "Annan sinulle nautinnon syvyyden , ja koen itse upean nautinnon." Stelzan-naisen äänessä ei ollut häivähdystäkään teeskentelystä. Petopartisaanien raiskaamana oleminen oli niin romanttista, ja hiilenmustien, lihaksikkaiden, kauan pesemättömien miesvartaloiden tuoksu kiihotti voimakkaasti. Hänen aiemmat kumppaninsa eivät olleet haisseet niin voimakkaasti; biotekniikan ansiosta stelzanilaiset olivat lähes täysin hajuttomia; sodassa se oli tarpeetonta.
  - Pystyt tekemään sen nopeammin, vaikka kaksi kerrallaan. Labido iski silmää kutsuvasti ja nuoli kissamaisia huuliaan.
  Pantteri räjähti, halveksunta voitti hänen eläimellisen impulssinsa:
  - Takaisin! Älkäämme menettäkö ihmisarvoamme tämän huoran kanssa. Ettekö näe, kuinka turmeltunut tämä rotu on, riistettynä viimeisiltäkin kunnian ja omantunnon rippeiltä. Eläimellisiä vaistoja ja himoa noin nuoressa päässä, ja millaista se on, kun se kasvaa isoksi?
  Tyttö ei ollut pelkuri. Hän ärähti syvästi vihaisen hallitsijan äänellä:
  - Olen jo aikuinen tuhoaja ja täysivaltainen soturi, etana ymmärsi! - Kun pääsen vapaaksi, revin partasi karvat irti ja muutan mädäntyneen lihan koiranruoaksi! Stelzanka karjui entistä kovempaa, lihakset ihon alla pyörivät kuin pallot yrittäen murtautua läpi langan, joka oli yhtä vahva kuin ankkuriketju. - Ja te, pojat, mitä te olette arvoisia? Sidokaa hänet kiinni, luovuttakaa hänet meille , niin ystäväni ja minä tuomme teille palkkioksi meren autuutta, puhumattakaan rahasta, maasta ja orjista, mies- ja naispuolisista!
  Komentaja puhui vaivalloisesti, lisäten kylmyyttä ankaraan ääneensä:
  "Et näe hitustakaan katumusta. Vain kuolema odottaa häntä. Eikä se tule olemaan helppoa. Ammun ensin hänen kätensä irti ja sitten jalkansa."
  Pojat perääntyivät. Heidän silmistään näkyi katumus, sillä he olivat jääneet paitsi sellaisesta nautinnosta. Mutta kukaan ei uskaltanut väittää vastaan kuumaveristä ja nopeaa Pantteria. Stelzanka rimpuili niin raivokkaasti, että supervahvan metalliseoslangan alla oleva iho repesi ja kirkasta, helakanpunaista verta vuoti ulos. Ja metrin paksuinen tukki, johon se oli sidottu, halkeili jo pienten halkeamien peitossa. Partisaanit jännittyivät ja vetivät aseensa esiin peläten, että ihmistä paljon vahvempi avaruusolentonoita vapautuisi ja hyökkäisi heidän kimppuunsa kuin gepardi.
  Johtaja, kytkettyään tehon minimiin, tähtäsi sädeaseen...
  Yhtäkkiä jonkun käsi laskeutui hänen olkapäälleen.
  - Rauhoitu, Viktor Vediamidovitš!
  Pelottava komentaja oli hämmentynyt. Hänen todellinen henkilöllisyytensä oli salaisuus, jonka hän piti salassa jopa Gornostajevilta. Ja hänen aseensa, vaikka kukaan ei ollut lähestynyt sitä, napsahti välittömästi turvaan. Jopa raivostunut tiikeri Labido rauhoittui, jähmettyi, hänen lihaksensa värisivät jännityksestä.
  - Kuka sinä olet? - Pantteri tuijotti.
  Harmaapukuinen hahmo oli oudon tuttu.
  "Voit kutsua minua Guruksi tai Senseiksi..." Ääni oli kuin meren aallot tuulettomalla säällä, se yhdisti voiman ja pehmeyden.
  "Kyllä, tunnistin hänet - hän on suuri Sensei ", Antonovin ryhmän toinen mies kuiskasi vapisevalla äänellä.
  "Okei, Sensei, voit jatkaa omiin juttuihisi..." Panther kumarsi vastahakoisesti hieman ja yritti ottaa sädeaseen pois varmistimelta.
  "Et, et tapa häntä!" Gurun ääni, näkymättömällä katseellaan ja vahvalla, sileäksi ajellulla leualla, käheni.
  Komentaja jatkoi taistelua yhtäkkiä kurittomaksi muuttuneella sädeaseella ja päästi suustaan kokonaisen sanavirran:
  "Oletko hullu, vanha mies? Stelzanilaiset ovat synnynnäisiä tappajia. Veljeni kidutettiin raa'asti, nyljettiin elävältä, peitettiin radioaktiivisella suolalla ja hirtettiin paahtavaan aurinkoon pakottaen koko kylän katsomaan. Hän kiemurteli ja kuoli hirvittäviin tuskiin. Ja sotilaat nauroivat hänelle ja muille hirtetyille miehille, ja heitä oli yli sata. Kun he rauhoittuivat, heitä ei edes sallittu haudata. Ne, jotka uskalsivat olla tottelemattomia, hirtettiin lähistölle koukut kylkiluissa. Ja äitini ja viisi lasta liuotettiin elävältä hapossa, tai pikemminkin siinä, mitä heistä oli jäljellä kidutuksen jälkeen. Ja minun..."
  Sensei hymyili surullisesti; hänen hampaansa olivat yllättävän valkoiset ja raikkaat, ilman ainuttakaan virhettä, vaikka niiden omistaja oli yli tuhat vuotta vanha. Ja gurun ääni nuorensi yhtäkkiä:
  "Nyt riittää, en vieläkään pysty vakuuttamaan sinua, mutta omalla tavallasi olet oikeassa. Mutta planeettaamme ei uhkaa vain Purppuratähdistön armeijat. Kaikenlaiset hyökkääjät ovat laskeutuneet sille tuhansista galakseista. Pahan tulivuori on murtautunut irti ja uhkaa tulvia ja niellä koko maailmankaikkeuden. Meidän kaikkien on yhdistyttävä, jopa Stelzanien kanssa, taistellaksemme yhdessä tätä yhteistä universaalia pahaa vastaan. Ja tämä tyttö on vain pieni mutta tärkeä kivi tähtien mosaiikissa. Jokainen ihminen on kuin hiekanjyvä aavikolla, mutta toisin kuin laajin aavikko rajoineen, tämä hiekanjyvä ei tunne rajoja itsensä kehittämisessä!" Guru pudisti päätään torjuvasti. "Anteeksi, Victor, puhumme myöhemmin!"
  Siro kädenliike, ja supervahva lanka napsahti poikki, ja sekunnin kuluttua Sensei ja tyttö katosivat.
  Henkilöllisyytensä vaarantaen komentaja ampui rynnäkön paikkaan, jossa stelzanka oli juuri ollut. Hän risti itsensä ja kirosi äänekkäästi:
  - Mieluummin panen kaulani silmukkaan kuin yhdistän voimani Stelzaneiden kanssa, jopa itse Saatanaa vastaan!
  ***
  Oli hetki, jolloin minusta tuntui kuin sisukseni kiehuisivat pois, keuhkoni kirjaimellisesti paloivat loppuun, imien eläviä liekkejä, kun tulikuuman ilmavirrat puhalsivat lävitseni, polttaen jokaisen uupuneen kehoni hiukkasen ja lamauttaen ylirasittuneitten lihasteni kouristusliikkeet. Se oli tunne, joka muistutti syvästä tulivuorenpurkauksesta, laavan ja kiehuvan veden seoksen ympäröimänä. Sitten, odottamatta, se helpotti. Kipu alkoi hälvetä, ja yllättävä keveys laskeutui tilalle. Kyllä, juuri sen Lev Eraskander tunsi, kun hänen henkensä alkoi poistua hiiltyneestä ruumiistaan...
  ...Tässä hän irtautuu pinnasta ja alkaa tarkkailla tapahtumia ikään kuin ulkopuolelta. Näkyvissä on rikkoutuneen, sulaneen tähtilaivan jäänteet. Lukemattomia parvia valtavia, kirjavia hirviöitä parveilee. Kolossaalisen violetin smaragdinvihreän tähden valossa ne ovat niin erityisiä, kirkkaita ja säteilevästi hohtavia. Eivät lainkaan pelottavia; päinvastoin, väreissään satumaisen kauniita. Totellen käsittämättömän vastustamatonta voimaa, sielu jatkoi nousuaan ylöspäin. Pinnan värikkäät hirviöt kutistuivat nopeasti. Henki laskeutuu stratosfääriin. Nyt koko planeetta on näkyvissä, vaaleanpunainen ja keltainen, ensin valtava, sitten nopeasti kutistuva. Nyt se on pyöreän pöydän kokoinen, nyt pentafonin pyörän kokoinen, nyt jalkapallon kokoinen, sitten tennispallon kokoinen ja lopulta - pienempi kuin unikonsiemen. Yhä useammat galaksit vilahtavat ohi, käsittämättömiä tähdenpalasten ja sijoittelijoiden joukkoja. Sielu imeytyy tunneliin ja se lentää, kirkkaat seitsemänväriset raidat välkkyvät käytävää pitkin mustalla taustalla.
  "Minne minä oikein kiiruhdan?" poika ajatteli hämmentyneenä. "Se on mysteeri ... luultavasti johonkin toiseen megauniversumiin, hypermaailmaan."
  Tunnelin edessä näkyi kirkas valo, joka voimistui. Purppuratähdistön valtiollisen ja horjumattoman uskonnon mukaan kuoleman jälkeen stelzanit joutuvat oikeuden eteen, jossa heidät tekojensa tai sotilaallisen urhoollisuutensa perusteella päästetään ensimmäiseen taivaaseen tai pikemminkin seuraavaan hyperuniversumiin. Siellä he inkarnoituvat lihaan ja saavat aseman sen perusteella, kuinka innokkaasti ja uskollisesti he palvelivat stelzanaattia, keisaria ja kansaa. Uskonnon mukaan Suuri ja Korkein Jumala oli antanut stelzaneille koko universumin ikuiseksi omistukseksi ja muut rodut orjuutettaviksi. Kaikki, mikä edistää universumin valloitusta, on oikeutettua. Saavutukset rintamalla ja selustassa. Sankaruus edistää korkeampaa asemaa uudessa megauniversumissa, ja tämä on tärkeintä. Taistelussa kuolemista pidettiin suurena urhoollisuuden osoituksena, erityisesti itsensä uhrautumisena, joka vaati tuhansien vihollisten hengen. On olemassa muita, vieläkin järjestelmällisempiä universumeja, joissa on suurempi määrä ulottuvuuksia ja äärettömän paljon kokoja, joten kunnianhimoinen Stelzan voi luottaa ikuiseen urakehitykseen. Mutta minne keisarit menevät? Onko jokaiselle heistä todella varattu oma megaversuminsa? Mutta Leo on ihminen, joten hänen ei ole pakko uskoa tällaista hölynpölyä.
  "Minne minä oikein päädyn?" Eraskander ajatteli hämmentyneenä.
  Ihmisenä ja orjana hänen on pysyttävä orjana seuraavassa elämässä, ja se on paras mahdollinen skenaario. Jos he eivät halua häntä puhevälineeksi , hän kohtaa tulisen kuilun ja ikuisen kidutuksen paikan alempiarvoisille olennoille.
  Kylmät kylmät kulkevat selkäpiitäni pitkin, vaikka ihoni on poissa. Mutta Sensei sanoi, että stelzanilaiset ja ihmiset polveutuvat yhteisestä esi-isästä - samasta, joka synnytti äänekkäät, pörröiset apinat. Oli myös suuri Guru, jonka vain harvat ja valitut saattoivat nähdä. Hän, sanotaan, paljasti kuolemattomuuden ja suuren voiman salaisuuden. Joten miksi hän, jos hän on niin kaikkivoipa, ei voinut ajaa näitä verenimijöitä pois planeetalta?
  Tunnelin päässä Leo saapui esikaupunkiin, joka kylpi kirkkaassa valossa. Lähellä seisoi valtava, loistava palatsi, näennäisesti taivaallisen oikeuden temppeli. Kaksi sokaisevasti kimaltelevine siivin varustettua roistoa, ilmeisesti enkeleitä, kietoivat hänen kätensä selän taakse ja johdattivat hänet oikeussaliin.
  Sali oli valtava, katto hukkui pilviin. Tuomarin uhkaava ääni, yhtä valtava kuin Mount Everest ja säihkyvä kuin lukuisat aurinkoja, jylisi kuin tuhat ukkosenjyrinää.
  "Et ole sotilas! Et ole taistelija! Et ole Stelzan! Olet ihminen, ilkeä olento, suuren rodun ilkeä parodia. Olet ilkeä kapinallinen, joka vihaa laillisia isäntiään ja haluaa tuhota heidät kaikki. Sinusta ei tule orjaa; he eivät edes halua sinua orjaksi. Mene helvettiin ja pala siellä ikuisesti kauheassa piinassa kaikkien Purppuratähdistön vihollisten kanssa. Kaikkien äärettömien hyperuniversumien suurimman kansakunnan soturit, Kaikkivaltiaan valitsemat ihanteellisen rodun taistelijat valloittavat rajattoman maailmankaikkeuden!"
  Liekinkielet ilmestyivät hänen jalkojensa alle ja polttivat pojan paljaita jalkoja kauhistuttavalla tuskalla.
  - Oikeasti, ammu uudelleen! En kestä enää!
  Leijona vapisi. Se oli valmis polvistumaan ja itkemään kuin lapsi.
  Sillä hetkellä tuomarin kuva katosi...
  ***
  ... Joku ravisti nuorta miestä rajusti olkapäästä. Avattuaan silmänsä entinen gladiaattori näki sinkhin ilkeät kasvot hyttysen kaltaisine imukärsineen. Tulisen Gehennan jälkeen hänen litistynyt, harvatukkainen päänsä näytti hyvän keijun kasvoilta. Painajaismainen houreilu oli niin todellinen, että hänen jalkansa särkivät edelleen ja kätensä tärisivät.
  - Nouse ylös! Uudistumisprosessisi on valmis!
  Sitä oli yhä vähän tuskallista katsoa; jopa himmeä valo satutti hänen silmiään. Kuva oli sumea, kuin itkisi katkerasti. Lev räpäytti silmiään muutaman kerran, ja näkö selkeni. Huone, kalusteiden perusteella, oli regeneraatiokammio. Tuntemattomaan tarkoitukseen tarkoitettuja laitteita, lonkeroita ja sinertäviä seiniä. Useita laatikoita, joissa oli vanhanaikaisen näköisiä antenneja. Keltatakkisen synchron vieressä seisoi useita muita hyönteismäisiä olentoja sädeaseet valmiina, sekä pari massiivista gruidia yhdestä maailman ilkeimmistä sivilisaatioista. He olivat selvästikin vaikeuksissa. Suuret, raskaat gruidit pitelivät monipiippuisia sädeaseita litistyneissä tassuissaan, tähtäten epäluuloiseen poikaan. Ei ollut pelkoa; miksi sitten regeneroitua, vain tappaakseen välittömästi? Olento, jolla oli kärsä, kiljaisi.
  "Kuinka päädyit sille avaruusalukselle, Lev? Mitä teit Tulisen suon planeetalla?" Tunnelin edessä ilmestyi kirkkaampi valo, joka voimistui. Purppuratähdistön valtiollisen ja horjumattoman uskonnon mukaan kuoleman jälkeen stelzani joutuu oikeuden eteen, jossa hän tekojensa tai sotilaallisen urhoollisuutensa perusteella pääsee ensimmäiseen taivaaseen tai pikemminkin seuraavaan hyperuniversumiin. Siellä hän inkarnoituu lihaan ja saa arvoaseman riippuen siitä, kuinka innokkaasti ja uskollisesti hän palveli stelzanaattia, keisaria ja kansaa. Uskonnon mukaan Suuri ja Korkein Jumala antoi stelzaneille koko maailmankaikkeuden ikuiseksi omistukseksi ja muut rodut orjuutettaviksi. Kaikki, mikä edistää maailmankaikkeuden valloitusta, on oikeutettua. Hyökkäykset edessä ja takana. Sankaruus edistää korkeampaa asemaa uudessa megauniversumissa, ja se on tärkeintä. Taistelussa kuolemista pidettiin suurena urheudenosoituksena, varsinkin jos siihen liittyi uhrautumista ja tuhansien vihollisten hengenvetoa. On olemassa muita, vieläkin järjestelmällisempiä universumeja, joissa on enemmän ulottuvuuksia ja ääretön koko, joten kunnianhimoinen Stelzan voi luottaa ikuiseen urakehitykseen. Mutta minne keisarit menevät? Onko jokaiselle heistä todella varattu oma megaversuminsa? Mutta Leo on ihminen, joten hänen ei ole pakko uskoa tällaista hölynpölyä.
  kyllä?
  Singhin näky keltaisessa kaavussa oli hieman koominen. Mietin, mistä hän tiesi nimensä?
  "Päädyin sinne vahingossa suorittamaan tärkeää tehtävää. Niinpä, yllättäen, huomasin olevani tässä hiton sotkussa." Eraskander oli lähes täysin rehellinen.
  "Jos viittaat tuohon mikrofilmiin, se on niin mitätön asia, ettei tuhansien parsekkien kiirehtiminen kannattanut. Ilman sattumanvaraista kohtaamista kaksi tai kolme aikayksikköä lisää olisi tehnyt sinusta kelvottoman uudistumiseen."
  Tauko... Nuori mies mietti: "Millainen mikrofilmi tämä on? Ehkä sen omistaja Hermes halusi vuotaa joitakin imperiumin salaisuuksia?"
  "Missä fluori on?" niveljalkaisten edustaja kysyi yhtäkkiä.
  - Hän kuoli sankarin kuoleman. Hirviöt nielaisivat hänet, syöksivät hänet helvetin syöksyihin. Lev kohautti olkapäitään, jotka tuntuivat kuin ne olisi sidottu lankakimppuihin, puhtaasti inhimillisellä tavalla.
  Synch nyki hermostuneesti kalvomaisten siipiensä jäänteitä, jotka olivat surkastuneet evoluution aikana.
  "Olet vain orja, eikä meillä ole nyt mitään käyttöä kädelliselle. Voimme eliminoida sinut. Voimme kuitenkin antaa sinulle mahdollisuuden selviytyä ja jopa palkkion - erittäin huomattavan palkinnon rahattomalle ja voimattomalle orjalle."
  Lev tajusi yhtäkkiä, ettei niveljalkainen vitsaillut. He eivät tarvinneet ylimääräistä todistajaa, eikä ollut mitään järkeä flirttailla ennen tuhoa - harvinaisia poikkeuksia lukuun ottamatta synkhit eivät ole sadisteja, vaikka ne ovatkin armottomia tavoittelussaan. Mutta tarjous saattaisi olla mielenkiintoinen. Hyttysimuurahainen lähestyi seinän lähellä olevaa pöytää, jossa oli näppäimistö ja nuppeja. Hän lähetti joitakin salattuja viestejä ja vastaanotti sitten vastauksia.
  Ovi liukui auki, ja sisään astui toinen niveljalkainen. Hänen univormunsa kimalteli kultaisilla ja violeteilla kivillä, ja hänen rinnassaan välkehti helakanpunainen kuusikulmio. Selvästikin hän oli korkeassa arvossa, verrattavissa ultramarsalkkaan.
  "Kuinka paljon aikaa on kulunut? Heillä täytyy olla vakoojia kaikkialla, ja heitä on paljon. He luultavasti selvittivät henkilöllisyyteni ilman vaikeuksia?"
  Eraskander puistatti, kevyt kylmyys kulki hänen lävitseen palovammojen jälkeen.
  "Käytävässä ei ehkä ole jälkiä olosta, mutta loogisesti ajatellen voi laskea mitä tahansa."
  Singh pani videolasit päähänsä ja nojasi taaksepäin tuolissa, joka oli aivan liian suuri hänen hauraalle vartalolleen. Hänen täytyi olla katsomassa uutisia. Sitten hän otti lasit pois ja puhutteli vangittua orjaa liioitellun kohteliaasti.
  "Joten, pikku ystävämme, annamme sinulle tehtävän. Palaa ensin mestarisi Hermeksen luo. Hänellä on jotain kerrottavaa, ja me kerromme sinulle, mistä saat lisätietoja. Se ei kuitenkaan ole niin tärkeää." Hyönteisen ääni muuttui ja paljasti peittelemätöntä halveksuntaa. "Meillä on jo runsaasti ilmiantajia kulamanien keskuudessa, mutta meillä ei ole tarpeeksi valuuttaa kiertääksemme. Meidän on annettava heille lupauksia rahan lisäksi, mikä ei aina toimi, mutta on kannattavampaa. Päätehtävämme on ottaa yhteyttä ystävääsi ja yhteistä tuttavaamme, Des Ymer Konoradsoniin, tuohon suureen zorgiin."
  "Vau! Mistä hän sen tietää?" välähti Levin päässä.
  Ilmeisesti sinh huomasi yllätyksen.
  - Kyllä, tiedämme, pentu. Kimakka voimistui ja muuttui vastenmielisemmäksi. - Luulitko todella, että voisit vain vietellä Stelzanin ja sitten lähettää gravigrammin? Turvallisuuspalvelusi estää täysin kaikki tähän maailmankaikkeuden sektoriin tulevat signaalit; edes meidän asiantuntijamme eivät pysty tekemään kaikkeaan. Viesti estettiin ja kolmiomittaus tehtiin. Sitten Fagiram Sham itse lähetti viestin puolestasi. Hänellä on vahva käsi valtaistuimen turvallisuusosastolla. Laskimme kaiken etukäteen; loppujen lopuksi se oli hänen ideansa, ei sinun.
  - Eli sinäkö käytit minua hyväksesi alusta loppuun? - Lev vihelsi hiljaa silmät suurina.
  - Ei, emme täydellistä valvontaa, muuten emme olisi joutuneet tarpeettomaan taisteluun Purppuratähdistön laivastoa vastaan. Singh pehmensi ääntään ja puhui avoimemmin. Niveljalkaisten rotu piti tyhjiä valheita häpeänä. Kyllä, tietoja voi salata, laajasti ja ovelasti disinformoida. Mutta valehtelu ilman äärimmäistä pakkoa on sopimatonta Kultatähdistön valtavan imperiumin asukkaalle. Tunteellinen puhe jatkui:
  "Fagiram ei ole muuta kuin tyhjä sätkynukke. Olet stelzanien ihmisvihollinen! Ja erittäin ansioitunut mies, jolla on poikkeuksellisen hyvät valtuudet rodullesi. Muistatko, kuinka poikasena kukistit hirviön Colosseumilla? Olemme muistaneet muutkin urotekosi. Poika tappoi fluorin, älä väittele, me keksimme sen. Yksi friikki vähemmän, loppujen lopuksi hän ei ole synkki. Lev lähetti raportin suurelle zorgille, ja hän luottaa sinuun."
  "Epäilen, että yksi pieni viesti riittää luottamuksen herättämiseen." Eraskander nousi istumaan; siniset seinät näyttivät musertavan nuoren miehen.
  - Jos et, niin sen pahempi teille! Silloin me eliminoimme kädellisen, Singh sanoi yhä painokkaammin. - Teidän on raportoitava vanhemman senaattorin jokaisesta liikkeestä, oltava hänen palvelijansa ja varjonsa. Pidämme teitä silmällä.
  "No, suunnitelma on hyvä, mutta liian hätäinen." Lev pudisti päätään vihaisesti.
  "Ei liikaa, mutta optimaalisesti. Olet orja, ja isäntäsi antaa sinut Dezille hyväksi tulkiksi; olethan kyvykäs poika. Hermes ja Fagiram puhuivat sinusta niin paljon." Singh nosti käpälänsä ylöspäin. "He ovat tyhjiötyperyksiä; he eivät näe tiikeriä kissanpennussa! Teeskentele olevasi uskollinen heille, mutta työskentele meille. Sinulla on vielä mikrosiru luuytimessäsi, mutta se on ohjelmoitu uudelleen. He eivät voi tappaa sinua, mutta me voimme tappaa sinut ja seurata jokaista liikettäsi. Ja kun Stelzanat katoaa, sulautuneena imperiumiimme, me deaktivoimme sirun. Sinusta tulee vapaa mies! Läpinäkyvästi!?"
  - Paljon läpinäkyvämpi! - Lev hymyili hieman.
  "Tee se sitten. Siirrämme sinut isäntäsi luo. Tästä lähtien saat ohjeet hänen ja yhteyshenkilömme kautta." Robotti lensi sinkhin luo ja ojensi hyönteiselle kupillisen hyytelöä. Olento kastoi imukärsänsä siihen.
  Leo oli utelias:
  - Yhteyshenkilö? Kuka hän on?
  - Kaunis tyttö, synkro lisäsi heti huomatessaan nuoren miehen yllättyneen katseen. Hänen imukärsä oli kastettu hyytelöön, joten hänen äänensä kuulosti kurlaavalta. - Ei, se ei ole Vener. Toki tuo rikas Stelzan-tyttö voisi tarjota meille hyödyllistä tietoa rahasta, mutta hänen tuomisensa Maahan aiheuttaisi vain tarpeetonta juoruilua. Tytöstä tulee Yuling (nuoria sotilaita ja upseereita, joiden arvo ei ole yhtä tähteä korkeampi!). Aavistan, että haluat kysyä palkkiosta. Vastaan, että orja ei tarvitse rahaa nyt, ja saat vapautesi imperiumin kukistumisen jälkeen. Kultainen tähtikuvio, kuten meitä kutsutaan, arvostaa hyödyllisiä agentteja. Silloin raha tulee! Ja ehkä jopa kartanon orjineen, joita voit kiusata miten haluat! Siinä kaikki, viekää hänet pois! Hän tietää jo tarpeeksi.
   Singhien tähän asti hiljainen ultramarsalkka piipitti kuivasti:
  - Laita orjanpanta hänelle taas!
  Nelikäiset gruidit väänsivät ranteitaan, toivat kyynärpäät yhteen ja työnsivät heidät sitten seremonioimatta ulos ovesta.
  Kun nuori mies vietiin pois, sinh soi ohuella piiksahduksella.
  "Hän on niin mielenkiintoinen, voisin vain syödä hänet! Harmi, että heidän verensä on niin vaarallista. Kaikki hiiviskelyolennot ovat iljettäviä, ja tämä on myrkyllisin. Hänen ajatuksiaan ei skannata, mutta hänellä ei ole paikkaa minne paeta, meillä on hänet silmukassa."
  Luku 22
  Ihminen haluaa puhtautta,
  Haluan viisaita ja loistavia ideoita!
  Maailma (ideaalitilanteessa) on kauneuden kruunu,
  Vain hyville ihmisille, tietenkin!
  Ei se onnistunut... Julma, paha kohtalo...
  Joku roska pyörittää hommaa!
  Ole armollinen, Kaikkivaltias Jumala,
  Älä anna miehen vajota kuiluun!
  Huone täytti kiljahdukset, karjaisut ja napsahtelut. Osa eläintarhasta oli selvästi riistäytymässä käsistä. Sinh-marsalkka oli hämmentynyt. Fagiram, ilkeä hahmo, joka yleensä raivostuu pienimmästäkin asiasta, pysyi rauhallisena. Pahimmassa tapauksessa tainnutusaseet peittäisivät koko huoneen ja tyrmäisivät kaikki, jopa radioaktiiviset kohteet. Ei ole syyttä, että parhaat insinöörit olivat rakentaneet tämän salin.
  Melu alkoi taas vaimenemaan, ilmeisesti siksi, että maalaisjärki oli vihdoin voittanut tai koska merirosvot olivat tajunneet, että heidät voitaisiin eliminoida tarvittaessa. Mutta puhuminen ei ollut enää vaihtoehto, ja monet halusivat kovasti paeta loukkuun jääneestä kammiosta ja rentoutua ryyppyhetkellä ennen kovia, ratkaisevia taisteluita. Kun "mammutit" vyöryivät ulos salista, vartijana seisova dinosaurusmainen hahmo onnistui kysymään, hänen syvä äänensä raa'asti vääristeli stelzanien kieltä.
  - Ja kuka on tämä "Suuri Keisari", jota pienet orjat niin paljon ylistävät?
  Siellä seisova vartija, vaikka hän näyttikin hiivimieheltä, oli itse asiassa klooni, juuri haudottu hautomakoneesta, kasvatettu keinotekoisilla hormoneilla. Hän vastasi haudankielisellä äänellä kuin valtava lihasmassa ja viisikuukautisen oloinen mieli:
  - Tämä on Suuri Keisarimme, koko maailmankaikkeus kuuluu hänelle.
  "No niin, mikro-organismit, hankkikaa plasmanne!" Useita myrkyllisiä vihreitä savupilviä, jotka jättivät jälkeensä voimakkaan löyhkän, lensi ulos avaruusolennon raa'an suusta.
  Muukalaisten moniputkiset säde- ja plasmaheittimet päästivät samanaikaisesti valloilleen tappavan energian virtoja. Ne lävistivät monivärisen aukion, jossa hienoihin vaatteisiinsa pukeutuneet, hiuksiinsa kukat ja nauhat letitettyinä olevat lapset jatkoivat lippujen heiluttamista. Räjähdyksiä kajahti, ja lasten esiintymispaikoille jäi jäljelle vain savuavien ruumiiden täyttämiä kraattereita. Hylättyään lippunsa pojat ja tytöt hajaantuivat, monet haavoittuneina ja palaneina. Kenelläkään ei ollut aikaa huomata, mistä vastatuli tuli. Panostus laukaistiin äärimmäisen tarkasti osuen plasmageneraattorin - laitteen, joka käyttää hirviömäisen hirviön arsenaalia - purkausnopeutta säätelevään ohjausvakauttimeen. Generaattori meni ylikierroksille ja muuttui tuhopommiksi. Kymmenen metriä korkea tyrannodroidi onnistui repimään helvetillisen koneen irti ja heittämään sen väkijoukkoon, mutta oli liian myöhäistä pelastaa sitä. Generaattori räjähti tuhoten hirviön ja polttaen ja hajottaen tuhansia kirjavia, oletettavasti älykkäitä olentoja alkeishiukkasiksi. Galaktienvälisten hävittäjien hermot olivat jo valmiiksi jännittyneet, ja tämä räjähdys räjäytti heidän viimeisetkin voimavaransa.
  Keskinäinen pakotettu hakkaaminen alkoi.
  Muukalaiset olennot viilsivät toisiaan, sulaen ja palaen, kaikenlaisilla aseilla. Koska taistelu käytiin ulkona, on ymmärrettävää, että jokainen laukaus vaati monia uhreja. Muutamassa sekunnissa useimmat rakkaista "vieraista" kuolivat ja merkittävä osa kompleksista tuhoutui. Voimakkaiden latausten iskut murskasivat suuria ja pieniä ruumiita savuaviksi palasiksi. Liekit leimahtivat ja hukuttivat ihmeelliset kukat ja puut. Jotkut silvotuista hirviöistä parveilivat, ja yksittäiset irtileikatut raajat jatkoivat räpyttelyä ja kouristelua. Moniväriset verisuihkut levisivät matolle ja ruoholle. Joidenkin olentojen veri syttyi helposti hapen läsnä ollessa, jolloin monet leimahtivat monivärisiin liekkeihin. Toiset pakenivat levittäen raivoavan liekin ympärilleen. Radioaktiivisista alkuaineista koostuvat hirviöt polttivat mattoja ja jopa murensivat graniittia, kun taas mentoplasmatuli kulutti supervahvaa metallia. Säteiden ja plasman roihu olisi todennäköisesti jatkunut, kunnes kaikki vastustajat olisivat tuhoutuneet kokonaan, minkä jälkeen avaruusalukset olisivat puuttuneet peliin ja silponeet koko aurinkokunnan ja sen ympäristön täydellisen tuhon ilkeällä energialla.
  Onneksi stelzanilaiset olivat onnistuneet aktivoimaan halvauskentän. Eroros antoi ensimmäisenä käskyn eristää avaruus voimakilvellä. Se oli käytännöllinen teko: jos Maan lähellä puhkeaisi suuri verilöyly, koko aurinkokunta menettäisi vakaat atomiytimet. Ja siitä huolimatta, vaikka hän pääsisikin pakoon, keisari voisi teloittaa hänet niin raa'alla tavalla, että olisi parempi räjäyttää hänen aivonsa heti.
  Maan on pakko olla olemassa! Vaikka ultramarsalkka onkin äärettömän inhottava tästä reiästä!
  Ryöstele, mutta älä tapa! Poltettujen ja teurastettujen ruumiiden valtava määrä riittää kuitenkin räjäyttämään tilanteen! Useiden neliökilometrien alueella saari tuhoutui täysin tulipalossa, lukemattomia kuolleita makasi kuolleina, useimmat heistä eivät olleet edes ruumiita, parhaimmillaankin vain haisevaa pölyä ja savuavia sirpaleita. Ultramarsalkka oli ulkoisesti rauhallinen, mutta hänen sielunsa oli särkynyt. Hän huomasi olevansa sädekimpun ja heijastimen välissä. Toisella puolella olivat hänen rikoskumppaninsa imperiumin pettämisessä ja toisella puolella Fagiram ja hänen lukuisat rikoskumppaninsa. Oli selvää, että maanpetos oli tartuttanut korkeimman vallan, eikä yksinkertainen varoitus ratkaisisi tilannetta. Saattaisi myös käydä niin, että vihollisen ylin asukkaiden oli kerättävä kaikki tiedot aivan huipulta. Hänen takanaan seisovan nuoren adjutanttiupseerin raskas huokaus keskeytti hänen ajatuksensa.
  Urlik Eroros kääntyi äkisti ympäri ja puhutteli nuorta miestä odottamattoman pehmeällä äänellä.
  - Näen sinun huokailevan. Ehkä ruumiiden ja veren näkeminen pelottaa sinua?
  Adjutantti heilautti kättään torjuvasti ja vastasi:
  - Ei, päinvastoin, olen pahoillani, etten voi ampua maksimitehoista panosta tähän käärmeidenpesään ilman käskyäsi. Ruumiita ei ole tarpeeksi, fotonivähä... Stelzan huudahti vimmatusti. - Kuinka haluaisinkaan hakata koko tämän eläintarhan kappaleiksi!
  - Kyllä, mutta kasvosi olivat surulliset jostakin. Muut sotilaamme iloitsevat ja katsovat verilöylyä. Eroros aisti automaattisesti epäilyksen ja jännittyi. Ultramarsalkan hyperplasmaheitin jopa ojensi piippunsa näyttäen hologrammin moniväristen huutomerkkien virran muodossa.
  "Minua surettaa eniten jokin muu. Olemmeko me nyt pettureita Suurelle Imperiumillemme? Tämä on kauheaa! Ne, jotka pettävät Purppuratähdistön ja Keisarin, rangaistuksen ja teloituksen jälkeen vangitaan hyperplasmareaktoriin Ultraversumissa. Siellä petturit altistetaan armottomalle kipukvanttien pommitukselle. Siellä koemme tuskan tason, jota ei voida saavuttaa tässä universumissa. Kipu lävistää jokaisen solun kehossamme jättäen jäljelle yhtäkään vapaata molekyyliä. Ja pahinta on, ettei ole unta, lepoa, tilaa vetää henkeä."
  Eroros virnisti halveksivasti ( vaikka hän itse oli hirveän hermostunut, jopa hänen sisuksensa muljahtivat pelosta!) ja sanoi tahallisen välinpitämättömästi:
  "Pelottaako kärsimys sinua? On häpeällistä, häpeällistä, että Purppuratähdistön soturi pelkää kipua niin paljon, että hän romahtaa. Ja jos vihollisesi kiduttavat sinua, murtutko?"
  Nuori Stelzan pöyhi rintaansa ja sanoi paatoksen vallassa:
  "Ei, en pelkää kipua. Mutta on aivan eri asia kestää vihollisten piinaa päivän, kuukauden ajan tietäen, että ennemmin tai myöhemmin se loppuu. On aivan eri asia kärsiä maanpetoksesta, saada Korkeimman, Kaikkivaltiaan Jumalan rangaistus ja kärsiä miljardeja ja taas miljardeja vuosia. Tässä universumissa hyperplasma palaa välittömästi, mutta siellä, kipuarkistossa, se palaa loputtomasti. Ainoa toivo on Suuren Keisarin armo."
  Ultramarsalkka potkaisi finnien peittämän liskon pois, ja hänen hyperplasmasäteilijänsä ampui jopa polttoräjähdyksen tuhoten iljettävän olennon. Tämän jälkeen Eroros, peittäen ironiansa, sanoi:
  "Kyllä, keisari on ystävällinen. Olen varma, että hän ottaa antautumisemme olosuhteet huomioon. Älä huoli, löydämme vielä keinon antaa viholliselle kuolettavan iskun."
  "Parempi kuolla kuin pettää heidät toimimattomuudellaan. Ehkä meidän pitäisi hyökätä heidän kimppuunsa heidän ollessaan sekasorrossa", nuori upseeri ehdotti silmien leimutessa.
  "Se on mahdotonta, koko viestintämme on estetty. Selityksiä riittää, noudata vain komentajiesi käskyjä!" Eroros tiuskaisi ankarasti.
  - Ehdottomasti! - Upseeri tervehti, kääntyi ympäri ja nosti kiväärinsä.
  "Jos haluatte selviytyä ja säilyttää identiteettinne, luottakaa minuun! Olen aina uskollinen keisarilliselle kotimaalleni."
  Ultramarsalkka alkoi taas antaa käskyjä. Jos syttyisi loistava taistelu, hänen täytyisi ainakin suojella pääkaupunkia. Ja maan asukkaat lisääntyisivät silti. Yhdeksänkymmentä prosenttia ihmiskunnasta oli pyyhitty pois maihinnousun aikana, ja nyt heitä on enemmän kuin hyökkäyksen aikana. Jos vain tuhat 40 miljardista selviäisi hengissä, niin 300-400 vuoden kuluttua heitä olisi taas 40 miljardia. Tässä suhteellisen nuoressa iässä stelzanilaiselle hänellä olisi varmasti lukemattomia rakkaussuhteita. Jos hän selviäisi, tuonpuoleinen elämä toisessa universumissa olisi tuskin uskottavaa. Ja kaikki tuhottu rakennettiin uudelleen entistä nopeammin. Hän itse kaipasi sotaa; tuhat vuotta oli kulunut ilman laajamittaista sotilaallista toimintaa, ja vain harvat avaruusimperiumin nopean laajentumisen loistavien vuosien veteraanit olivat jäljellä. Monet heistä, jopa ikääntymättä, päättivät elämänsä, kuten avaruusolennot sarkastisesti kuiskasivat - murhan tahraamatta karmaa. Mutta Eroros ei järkyttynyt tällaisista asioista. On niin jännittävää ja romanttista - tuhota tuhansia, miljoonia, miljardeja älykkäitä loisia, jotka asuttavat universumia napin painalluksella. Meidän on hinnalla millä hyvänsä saavutettava itse keisari; ehkä silloin hänelle uskotaan rangaistusretki Sinkkiä vastaan, vaikka se olisikin täysimittainen sota.
  Ja tässä tulee Fagiram. Hänen mustat, hikiset kasvonsa vapisevat hieman.
  - Vaikutat epätavallisen iloiselta. Voisiko tämä olla provokaatio ihmisiltäsi?
  "Quasar, et niele sitä! Yksikään kansastani ei puolusta alkuperäiskansoja", Eroros sanoi itsevarmasti, silmät säihkyen.
  - No, anna mennä! Ja muistanko, kuinka säästitte kuolemantuomiolta miehen, jota he kutsuivat tähtipojaksi ja joka oli pysyvästi rampauttanut osavaltion valtuutetun pojan. Se ei tapahtunut minun läsnäollessani, tai olisin totellut käskyjäsi. Mikä ihmeen lempeys? Fagiram loi vastenmielisimmän kasvonsa epäilyttävään muotoon.
  - Siihen oli syynsä, Eroros keskeytti hänet yksinkertaisesti tehden miehilleen selväksi, ettei hän aio keskustella asiasta enempää. - Ja miksi sinä muuten kiusoittelit noita lurjuksia, jotka ovat kokoontuneet kaikkialta universumin kaatopaikoilta!
  "Tyhmät paikallisviranomaiset menivät liian pitkälle. He harjoittelivat tapaamista keisarin kanssa. Jospa tietäisit, millaisia tyhjiöpäisiä ihmisiä nämä maan asukkaat ovat." Kuvernööri pöyhisti poskiaan ja pyöritteli sormeaan ohimossaan.
  Ultramarsalkka vastasi loogisesti:
  "Orjan tyhmyys on plussaa, mutta hänen älykkyytensä on miinusta!" Hän vilkaisi ympärilleen ja lisäsi: "Missä Gerlok on? Onko hän ryhtynyt hätäpuolustustoimiin?"
  - Olen myös antanut tarvittavat käskyt, siinä määrin kuin resurssimme sallivat. Olemme valmiita puolustukseen. Käsken teitä, marsalkka, aloittamaan neuvottelut. Fagiram muuttui yhtäkkiä ystävällisemmäksi.
  "Ensinnäkin, Ultramarsalkka, ja toiseksi, sinun on parasta tehdä tämä. Sinä kutsuit heidät tänne, he tuntevat sinut paremmin, varsinkin synkronoinnit. Kuinka kauan olet ohjelmoinut heitä?" Eroros siristi silmiään epäluuloisesti.
  - Selvä! Koska olet noin pelkuri, hoidan ne itse.
  Jättäen kysymyksen vastaamatta marsalkka-kuvernööri lensi ulos kuin rotta palavasta talosta ja syöksyi kohti tähtilaivaa. Vaikka sinhit olivat säilyttäneet jonkinlaisen kurin, muut tähtikorppikotkat olivat vaipuneet hysteeriseen transsiin. Fagiramin tähtilaivaa vastaan hyökättiin heti sen poistuttua Maan ilmakehästä. Onneksi, tai ehkä epäonnellisesti ( olisi ollut parempi, jos tuo paskiainen olisi kuollut!), nämä olivat vain pieniä hävittäjiä. Vaurioituneena alus vetäytyi sinhien laivaston suojaan. Mellakkaiset avaruushävittäjät, jotka olivat menettäneet useita pääjohtajiaan, olivat päättäneet hyökätä planeettaa vastaan. Kultaisen tähdistön tähtialukset kuitenkin estivät heidän tiensä lailliselle alueelleen. Sinhit olivat paljon vahvempia kuin kaikenlaisten merirosvojen ja palkkasoturien joukko. Heidän laivastonsa oli paljon paremmin aseistettu, ja muiden maailmojen laivueet epäröivät. Kaapparit ja rosvot huusivat ja uhkasivat kaikilla kielillä, heittäen ilkeitä sanoja toisilleen kaikilla radiotaajuuksilla. Mutta he eivät uskaltaneet lähteä taisteluun. Oli selvää, että mikä tahansa törmäys tuhoaisi valtaosan avaruusaluksista matkustajineen.
  Molemmat osapuolet jähmettyivät jännittyneeseen odotukseen, miljoonien avarusalusten ollessa valmiina lähettämään triljoonien wattien edestä tappavaa energiaa minä hetkenä hyvänsä.
  Rohkeat pedot jähmettyivät avaruuden taivaalle,
  Vaikka jonkinlaista älykkyyttä näyttää olevan olemassa!
  Mutta teknologian voimaa käytetään pahoihin tarkoituksiin,
  Viekkaus tuo etua, ei kunnia!
  ***
  Tila on täynnä hohtavia liekkejä, jotka vaihtavat väriä joka sekunti...
  Helvetin tuli, joka leimahtaa ja nielaisee kaikki sisukset, murskaa lihan. Tulivuori, joka polttaa kaiken elävän sisällään. Kuinka tuttua kaikki onkaan! Mutta tällä kertaa, ehkä se on oikea helvetti?! Kärsivällisyyttä - ja kipu laantuu. Vladimir avasi silmäluomet. Hän luuli näkevänsä tähtitaivaan. Hän puristi ne kiinni yllättyneenä ja avasi ne sitten väkisin uudelleen. Kyllä, hän todella näki ihmeellisen tähtimaton. Maallista alkuperää oleva taivas oli uskomattoman tiheästi täynnä arvokkaita valonlähteiden seppeleitä. Kymmenet tuhannet kirkkaimmat tähdet sokaisivat ja tainnuttivat mielikuvituksen. Hänen ruumiinsakin tuntui leijuvan tyhjiössä, ilman tukea. Ennennäkemätön näky tainnutti pojan niin, että hän menetti tajuntansa, irtautuneena todellisuudesta.
  Kun hänen ajattelukykynsä palasi, hän pystyi hallitsemaan tunteitaan. Hän pääsi takaisin vakaalle pohjalle ja kamppaili jaloilleen.
  Häntä kohtaama näky ei ollut herkkähermoisille. Aluksi poika luuli tulevansa hulluksi. Majesteettinen kaupunki, Dinazakuran galaksin pääkaupunki, ilmestyi kaikessa raa'assa loistossaan. Ylelliset pilvenpiirtäjät ulottuivat kilometrien päähän, valtavat temppelit, käsittämättömän jättimäiset patsaat, putoavat puutarhat ja suihkulähteet, hohtavat laitteet, valtavat mainostaulut, joihin mahtuisi viisikymmentä olympiastadionia, ja paljon muuta. Lisää tähän miljoonat värikkäät ja ekstravagantit lentävät koneet, ja 2000-luvun alun neljäntoista vuoden ikäiselle pojalle se oli täysin järjetöntä.
  Ja silti ei ollut pelkoa. Oli äärimmäistä jännitystä, jopa sanoinkuvaamatonta iloa nähdessään tuollaisen käsittämättömän värikkään loiston, jonka älykkäät olennot olivat luoneet. Kaikki tässä metropolissa oli mahtipontista ja lumoavaa. Muutama tähti loisti taivaalla: kirkkain, vaaleanpunaisenkeltainen tähti, kaksi vihreää, yksi sininen ja kaksi lähes näkymätöntä kirsikanväristä safiirinväristä tähteä, mikä on luonnollista niin voimakkaassa valossa. Silti, voimakkaasta valosta huolimatta, silmät eivät särkeneet eikä ollut kuuma. Lämpötila oli erittäin miellyttävä, ja puhalsi lempeä, viileä tuuli.
  Poika käveli seitsemänväristä jalkakäytävää pitkin, jota reunustivat kukat, patsaat, moniväriset välkkyvät valot ja kristallinkiillotetut laatat. Hänen paljaat, lapselliset jalkapohjansa tuntuivat hyvin sileiltä, ehkä jopa liukas kuin jää, hohtaen hohtaen, mutta onneksi ei liian kuuman pinnan ansiosta.
  Kaikki tässä futuristisessa metropolissa oli peilimäistä, kimaltelevaa ja häikäisevän upeaa. Jopa roskienhävitysastiat olivat muodoltaan eksoottisia eläimiä ja lintuja. Ne avasivat suunsa ja kiittivät kohteliaasti, kun niille heitettiin roskia. Kun Vladimir potkaisi sulaneen ja vääntyneen mini-sotilaan saappaan, roskalintu hyppäsi jalkakäytävältä kuin veden pinta. Sillä oli kotkan pää, mutta suhteellisesti suurempi nokka, ja raidallisen munakoison ruumis, jota reunustivat kolme riviä reheviä terälehtiä. Jokaisella rivillä oli eri väri ja muoto versoja, ja siivissä oli jopa liikkuvia värejä kuin videossa. Sekä höyhenpeitteinen että kukkainen roskalintu nielaisi nyt käyttökelvottoman kengän ja siritti melodisesti:
  - Meillä ei ole mitään syytä piinata itseämme epäilyksillä! Koko universumissa ei ole enää epätoivoisia miehiä! Tosimiehet heittelevät roskia - stelzan tappaa muukalaisia! Stelzan tappaa muukalaisia!
  Vladimir heilautti hämmentyneenä kättään "roskienkerääjäprimadonnalle" ja sanoi:
  - Hämmästyttävintä ihmisessä on se, ettei hän ylläty fantastisesta, vaan hämmästyy banaalista!
   On kuitenkin outoa , että hänen raskaat sotilassaappaansa sulivat ilman, että hän sai edes pieniä palovammoja. Hänen vaatteensa eivät kuitenkaan näyttäneet vaurioituneen pahasti, vaikka hänen ylelliset haalarinsa katosivatkin. Jotkin asiat kuitenkin selvisivät, eikä hän häpeä kävellä kaupungilla tyylikkäässä t-paidassa ja shortseissa - normaaleja vaatteita pojalle kuumalla säällä.
  Vaikka Vladimiria nolotti paljasjalkansa, jotka olivat äärimmäisen sopimattomat pääkaupungissa, jossa jokainen patsas, auto, suihkulähde, sommitelma ja muu rakennelma loistivat korviahuumaavaa, räikeää ylellisyyttä. Kuten ryysyinen kerjäläinen Pietarin hallintokorttelissa, punastut tahattomasti aina , kun joku lähestyy sinua.
  Kaduilla oli tuolloin vain vähän jalankulkijoita, enimmäkseen lapsia. Koska tämä oli yksi metropolialueen keskeisistä alueista, tänne asettui maineikkaita Stelzanin sotilaita. Juuri tuolloin minisotilaat saivat lyhyitä lomia, jotta he saisivat kokea edes hieman elämää ilman uuvuttavia harjoituksia ja elää uudelleen lapsuuden ilot. Lisäksi tämä lyhyt lomajakso verrattuna kasarmikauteen toimi eräänlaisena palkintona menestyksestä opinnoissa ja taistelukoulutuksessa.
  Jopa pieni vapaus hallita aikaa mielensä mukaan on siunaus! Juuri siksi harmittomien, nauravien lasten näkeminen - monet heistä iloisesti leikkien jopa lensivät ilmaan, tekivät voltteja ja pyörivät kuin kärryt päästäen ilmaan kaleidoskooppisia hologrammeja - antoi maagiselle kaupungille ihanan idyllisen ilmeen.
  Tigrov halusi lähestyä heitä ja kysyä muutaman kysymyksen, mutta hän pelkäsi. Hän pelkäsi, että rauhalliset, kauniit, haltiaa muistuttavat pojat ja tytöt kimaltelevissa asuissaan eivät ehkä olisikaan niin rauhanomaisia kuin ensi silmäyksellä näyttivät. Varsinkin kun se ei ole tyypillistä ihmisille; jopa tytöt leikkivät selvästi sotaleikkejä. Totta, he näyttivät leikkivän satuja, anime-tyylistä fantasiaa, eivätkä teknologisia taisteluita. Jotkut holografisista projektioista olivat suuria ja niin kirkkaita, että ne toistivat yksityiskohtia niin realistisesti. Vaikutti todella siltä, kuin satulinnat, linnoitukset ja talot olisivat yhtäkkiä ilmestyneet tyhjästä, vain katoamaan.
  Näkemästään ällistyneenä poika käveli ja käveli jatkaen kaupungin ihailua. Miten upeita puita ja jättimäisiä kukkia, kymmeniä ja satoja metrejä korkeita, suihkulähteineen ja lentävine eläimineen, riippuikaan kristalliparvekkeilla, hohtaen auringossa monikerroksisena väripalettinsa kera. Kukkien terälehdille ilmestyi jatkuvasti muuttuvia, liikkuvia kuvia , jotka useimmiten kuvasivat kamppailulajeja eri toismaailmallisten olentojen välillä tai taisteluita retrotyyliin.
  "Ehkä nämä ovat voimakenttiä!" poika ajatteli hieroen ohimoitaan, aivot valmiina kiehumaan vaikutelmien runsaudesta. "Täällä on useita valonlähteitä, tällainen valon ja värien leikki on jäljittelemätön planeetallamme! Miten outoja muotoja mielen luomukset saavatkaan!"
  Yksi pallonmuotoisista rakennuksista riippui seitsemällä jalalla, joiden reunoja koristivat lehdet ja jalokivet, joista jokainen oli maalattu Stelzanin lipun väreihin. Toinen rakennelma oli muodoltaan seitsensakarainen tähti, joka pyöri hitaasti akselinsa ympäri. Muut rakennelmat muistuttivat joulukuusia, tulisia soihtuja ja myrskyisiä monivärisiä vesiputouksia sisältäviä kakkuja, stratosfääriin ulottuvia jättimäisiä puroja. Jotkut valtavat suihkulähteet, jotka olivat muodoltaan erilaisia jalokivillä peitettyjä ekstragalaktisia hirviöitä, sylkivät sulaa metallia ja outoja kaasuja lasersäteiden valaisemina.
  Ylellisten rakennusten alakerrat olivat täynnä värikkäitä sisään- ja uloskäyntejä, joiden nimet näkyivät näytöillä. Ja kumma kyllä, kaikki nimet olivat täysin selkeitä: ravintoloita, kauppoja, kaiken tasoisia ja -tyyppisiä viihdekeskuksia sekä erilaisia palveluita. Se muistutti paljon suurempaa ja verrattomasti ylellisempää Moskovan presidentin keskuskatua. Tigrov oli silloin vielä hyvin nuori, muisti sen hämärästi ja nyt kirjaimellisesti ahmi silmillään häikäisevän keisarillisen loiston. Tietenkin suuri osa siitä oli ainutlaatuista maan päällä. Millainen ihmisrakentaja järjestäisi ylösalaisin värikkäillä olennoilla ja sanoinkuvaamattoman uhkaavilla hirviöillä täytettyjä torneja, kupoleja ja altaita? Se oli jopa pelottavaa katsoa; tuntui kuin kaikki olisi romahtamaisillaan pään päälle.
  Yksi haltiatytöistä lensi hänen ylitseen ja hipaisi häntä kevyesti kiiltävällä tohvelillaan. Vladimir huojui hieman; hän oli jo hieman väsynyt käveltyään useita maileja.
  "Et ole luultavasti syönyt pitkään aikaan, tähtisoturi", pieni enkelityttö soi kuin hopeinen kello.
  Jos liikkuvia käytäviä oli olemassa, ne oli selvästi poistettu käytöstä. Ilmeisesti kaukaisen tulevaisuuden supermetropolissa oltiin liian huolissaan fyysisestä kunnosta. Pinnasta oli tullut karheampi, ja hänen paljaat jalkansa alkoivat kutittaa ja kirvellä. Vladimir oli todella nälkäinen, sillä tuntui kuin hän olisi ollut nälkäinen päiviä, paitsi...
  Mutta kuka tietää, kuinka kauan hän oli tajuttomana...
  Kadut ovat täynnä värikkäitä myyntiautomaatteja, jotka huutavat: "On aika välipalalle!"
  Vladimir päättää:
  - Kahta kuolemaa ei voi tapahtua, ja tyhjällä vatsalla ei ole elämää!
  Heti kun lähestyin konetta, ilmestyi kolmiulotteinen projektio kauniista seitsemänvärisestä siivekkäästä tytöstä. Ihmeellinen nymfi puhui venäjänkielisellä kielellä:
  - Mitä pieni mutta rohkea maailmankaikkeuden valloittaja haluaa?
  "Syö!" Tigrov sanoi rehellisesti, pojan sinisissä silmissä näkyi nälkäinen pilke.
  "Sadanviidentoista miljoonan tuotteen valikoima palveluksessasi", keiju siristi ja kasvatti siipiään.
  "Sitten Kremlin jäätelöä, limonadia, mehua, kakkua ja suklaata", riemuitseva lurjus jaaritteli.
  - Millaisia? Tarkenna tilaustasi! - Tyttöjä oli nyt kaksi , ja he virnistivät epäluonnollisen leveästi.
  - Ei haittaa, kunhan se on maukasta, Tigrov mutisi hämmentyneenä ja levitti käsivartensa avuttomasti.
  "Mahdollisimman herkullista? Suosituimman standardin mukaisesti?" Ilmeisesti kyberneettisten palvelijoiden on täytynyt useammin kuin kerran käsitellä asiakkaita, jotka eivät ymmärrä mitä he haluavat.
  - Kyllä! - Vladimir sanoi helpottuneena.
  "Nosta kätesi ja katso suoraan eteenpäin. Tai ota esiin henkilöllisyystodistuksesi, minisotilas", holografiset nymfit huusivat kuorossa.
  Poika nosti molemmat kätensä. Himmeä keltainen valo välähti, mikä ilmeisesti osoitti, että hänet oli skannattu.
  "Henkilöllisyyttäsi ei ole tiedostoissa, sinulla ei ole sotilaskorttia, joten sinua ei voida palvella." Tytöt kiljaisivat, muuttuivat sitten punaisiksi ja ristivät kätensä Stelzanin kaltaiseen eleeseen.
  Vladimir astui nopeasti pois konekiväärin ääreltä, hänen kantapäänsä kirjaimellisesti palaen. Tämä vaikutti teknotroniselta identiteettikommunismilta. Tigrov istahti koristeelliselle buduaarille, jähmettyneenä, kumarassa, leuka kämmeniensä varassa. Hän oli vaipunut ajatuksiinsa... Tulevaisuus maalattiin synkimmillä sävyillä. Hän oli täysin yksin toisessa galaksissa, avaruusolentojen ympäröimänä, olentojen, jotka olivat pahempia kuin saalistavimmatkin villieläimet. Eikä hän keksinyt mitään pelastavaa ideaa. Oliver Twistillä olisi ollut parempi Lontoossa; ainakin siellä oli ihmisiä , kuten koditon pakolainen itse. Mutta minne hän täällä menisi? Ehkä antautuisi toivoen armoa vankilassa? Ainakin he ruokkisivat häntä siellä, vaikka se tapahtuisikin niin nöyryyttävällä tavalla, letkun kautta.
  "Miksi olet noin alakuloinen, Photon? Nuolet kylkiäsi, näen sen. Taidat haluta tunkea vatsaasi princeps-plasmaa?"
  Outo poika kimaltelevissa vaatteissa ojensi kätensä hymyillen. Kuinka inhimillistä! Stelzan-pojan kasvot olivat pyöreät ja lapselliset, eivät lainkaan ilkeät; hänen pitäisi olla ravitsemusmainoksessa, mutta hänen kätensä oli liian luja. Hänellä oli korkea otsa, vaaleat hiukset ja kaukana toisistaan olevat siniset silmät. Hänen ruskettunut, jäntevä kätensä tuntui kuitenkin teräkseltä, kykenevältä murtamaan luun. Vladimir onnistui tuskin estämään tuskan näkymistä; hänen kätensä oli puristettu kuin kidutusruuvipenkissä.
  - Kyllä, minulla on nälkä!
  - Olet selvästikin kotoisin syrjäisistä siirtokunnista. Olet pahasti palanut ja näytät rähjäiseltä ja oudolta, nuori Stelzan sanoi äänessään myötätunnon vivahde.
  Vladimir näytti hämmentyneeltä. Onneksi stelzanit olivat onnistuneet aktivoimaan halvauskentän. Eroros antoi ensimmäisenä käskyn eristää avaruus voimakilvellä. Se oli käytännöllinen teko: jos Maan lähellä puhkeaisi suuri verilöyly, koko aurinkokunta menettäisi vakaat atomiytimet. Ja siitä huolimatta, vaikka hän pääsisikin pakoon, keisari voisi teloittaa hänet, ja niin raa'alla tavalla, että olisi parempi räjäyttää hänen aivonsa heti.
  Hän vilkaisi itseään nopeasti. Hänen vaatteensa alkoivat jo paikoin kyteä, ja hänen ihonsa hilseili ja punoitti. Joko paikallisen säteilyn tai räjähdyksen viivästyneen reaktion vuoksi. Tigrov tunsi jääkylmän väristyksen vatsassaan ja puhui vapisevalla äänellä.
  - Arvasit oikein, olin lämpölatauksen keskipisteessä.
  "Haen ruoan niin nopeasti kuin pystyn, ja sitten voit kertoa minulle." Poika juoksi kuin nopeaa vauhtia, saappaat eivät kertaakaan koskettaneet kadun taidokkaasti muotoiltua pintaa.
  On vaikea selittää, miksi Vladimir tunsi niin suurta luottamusta tähän Stelzanin pentuun. Ehkä hänen nuoruutensa ja stressinsä olivat vaatineet veronsa. Palattuaan hänen uusi ystävänsä heitti hänelle muutaman vaaleanpunaisen, kihelmöivän tuoksuvan nupun. Volodka alkoi kertoa hänelle kaikkea, mitään salaamatta. Hän oli niin täynnä itseään, että hän halusi vuodattaa sydämensä.
  Stelzan-poika kuunteli tarkkaavaisesti. Hän oli yhtä pitkä kuin Tigr, luultavasti jopa nuorempi. Puhdas hymy leikki hänen komeilla kasvoillaan koko keskustelun ajan. Totta, soturirodun lapsella oli hyvin suuret, lunta valkoisemmat hampaat, jotka heijastivat useiden aurinkojen säteitä kuin auringonsäteet. Automaatin ruoka oli ylen herkullista, se ylistimuloi makunystyröjä ja kylläisyyden sijaan herätti ruokahalun.
  Kun Vladimir oli lopettanut puhumisen ja vaikeni, nuori Stelzan sanoi harkitusti:
  "Kyllä, se vaikuttaa ihmeeltä, mutta et selviä täällä hengissä. Sinut kyllä selvitetään nopeasti, varsinkin kun tietokone tarkistaa kaikkien henkilöllisyyden päivittäin. Pari päivää sitten, aivan lähellä, tapahtui 'plasmaräjähdys', avarusalukset räjähtivät kuin superilotulitusraketit. Jopa pinnalta näki revittyjen alusten valaisevan taivasta. On hyvä, että tärkein 'tulipalo' ylitti rajan."
  Stelzanin lapsi osoitti keskimmäistä tähteä, Vimuraa.
  "Nyt kaikki on paljon tiukempaa, täydellinen tarkastusjärjestelmä. Ja jo ennenkin valvonta oli tiukkaa. Varmasti tämäkin kone, kuten muutkin, on yhteydessä Rakkauden ja oikeuden ministeriöön."
  - Eli sitä te kutsutte salaiseksi poliisiksenne? Vladimir irvisti ja virnisti sille, kuinka naurettavalta rakkauden käsite kuulosti kansakunnan keskuudessa, joka sai fasistit näyttämään lastentarhan keppostelijoilta.
  - No, on olemassa useita osastoja, ja ne kaikki puhuvat rakkaudesta. Poika kurtisti kulmakarvojaan ja hänen katseensa ankaroitui. - Se on kuin järjen pilkkaamista. Jopa isäni, neljännen luokan talouskenraali, pelkää näitä osastoja. Tulkaa, kiirehdi ja lähdekää. Vien teidät sinne.
  - Liian myöhäistä! Nyt te olette kiinni, rakkaat! - Äänet jyrisivät kuin hyeenalauman karjunta.
  Useita panssaroituja hahmoja materialisoitui ilmaan kuin haamuja.
  - Polvilla ja kädet ylös!
  Tigrov säpsähti, mutta häntä osui välittömästi tainnutusase. Hänen tajuntansa pimeni.
  ***
  Hän tuli tajuihinsa vasta tutkijan toimistossa. Kysymykset olivat tavanomaisia, eivät erityisen yksityiskohtaisia, ja vaikka etsivä puhui johdonmukaisen lempeällä äänensävyllä ilman tarpeettomia uhkauksia, kuulustelijan keho oli peittynyt skorpionin kaltaisiin antureihin. Jos poika yritti valehdella, kipulataus aktivoitui, paljon tuskallisempi kuin tavallinen sähköisku. "Skorpionit" pistivät hänen hermopäätteitään ja samanaikaisesti näyttivät hologrammin, joka osoitti totuudenmukaisuusprosentin.
  Vaikka ruumiin solujen repeäminen kauhistutti (ääniaaltoja vaimentava voimakenttä tukahdutti kovat huudot), Vladimiria herätti silti uteliaisuus siitä, miten totuudenmukaisuuden prosenttiosuus laskettiin ja voisiko valheella ja totuudella edes olla eri prosenttiosuudet. Mutta miksipä ei? Onhan olemassa inhimillinen käsitys: pyhä valhe ja puolitotuus ovat pahempia kuin mikään valhe.
  Kuulustelujen jälkeen hänet lukittiin hermeettisesti suljettuun, kyberneettisesti ohjattuun kammioon. Rakkauden ja totuuden osaston erikoisyksikön johtajalla Willie Bokrilla ei ollut halua perehtyä tai tutkia erikoista siirtymäilmiötä. Hän ei saisi siitä ylennystä, ja hänet saatettaisiin jopa lähettää tehtävälle Maapallon kaltaiseen koloon. Oli vakavia syitä uskoa, että ei-toivotusta todistajasta oli parasta päästä eroon. Miten? Tappaa hänet ja purkaa ruumis varaosiksi. Iho ja luut voitaisiin myydä mustassa pörssissä aivan kuten ihmistenkin, mutta sisäelimet olisivat ongelma. Ne olivat identtisiä, mutta Stelzanien kaikkia ruumiinosia oli parannettu biotekniikalla. Ei, nämä elimet eivät toimisi kunnolla, elleivät he olisi idiootteja, mutta siinä tapauksessa metalli ei ollut käsittelyn arvoinen. Sitä paitsi Stelzaneilla oli jo luonnollista uudelleenkasvua hyperaktiivisten kantasolujen ansiosta. Assistentti ehdotti ideaa:
  "Miksi meidän pitäisi menettää voittoja? Muutama ylimääräinen Kulaman ei tekisi pahaa. Eräs tyyppi on halunnut ostaa meiltä Stelzanin jo jonkin aikaa."
  - Kuka? - Byrokraatti kallistaa leukaansa sivulle, hänen äänensä vaimenee käärmeenmaiseksi kuiskaukseksi. - Ehkä Giles?
  - Kyllä on! - Tyttö päästi kipinän radioaktiivisilla isotoopeilla lakattujen kynsiensä alta.
  Stelzan sylkäisi halveksivasti ja käänsi rannekeskannerin sivuun:
  - Inhottava sekoitus kovakuoriaista ja kädellistä.
  - Mutta hän on niin rikas, että osti Purppuratähdistön kunniakansalaisuuden. Avustaja kikatti hiljaa. - Jopa meidän kuumat naisemme hyppivät hänen sänkyynsä.
  - Selvä, mutta riskin vuoksi veloitamme paljon korkeamman hinnan. Virkamies pysähtyi hetkeksi ennen kuin lisäsi: - Jos hän suostuu, se on vasta alkua.
  "Kiristystä? Totta kai teemme kvanttitallenteita." Stelzanka päästi renkaastaan pienen, unikonsiementä pienemmän kärpäsen. Se teki äänettömän kahdeksikon ilmaan piippaamalla: "Kaikki skannaus-, tallennus- ja kuuntelujärjestelmät ovat käyttövalmiita."
  - Arvaan kyllä, miksi hän sitä tarvitsee. Tässä hän todellakin voisi näyttää lihaksiaan. Virkamies pisti suuhunsa huumeilla maustetun karkin.
  Niin nopeasti ihmislapsen kohtalo ratkesi.
  ***
  Todellakin, huolimatta lemmenmenestyksestään Stelzan-naisten kanssa, karvainen, kaksikätinen, apinakasvoinen kuoriainen Giles teki vastenmielisen vaikutelman. Jopa hänen ylellinen univormunsa tuntui kömpelösti venytetyltä vastenmielisen, pörröisen nuken päällä. Kun Vladimir raahattiin syrjäiseen huvilaan pakkauskirjekuoressa, poika kirjaimellisesti tärisi pelosta. Giles kuitenkin katseli rauhallisen kiinnostuneena. Hän aisti, että lapsi pelkäsi häntä ja erityisesti väkivaltaa. Tahmea, epämiellyttävä ääni surisi hänen korvassaan.
  "Näen, että täriset, pikku Stelzan. Älä pelkää! Säästän suurimman pelkosi viimeiseksi. Kirottu paskiainen valloittajarotu! Sinun on vastattava kaikista synneistäsi ja kuolemanplasmaa vuotavien sukulaistesi synneistä."
  Tigrovia puistatti.
  - Mutta en ole stelzan, vaan ihminen...
  Korviavihlova karjaisu katkaisi lauseen.
  "Sinä, Stelzan, valehteleva pikku rotta! Minua varoitettiin, että sinä, apina, tykkäät ahdistella isäntiäsi ja sinulla on mielenterveysongelmia. Siinä kaikki, olet minun, ja purkan sen sinuun perheeni tuhoamisesta. Ensin tunnet, millaista on olla orja, sitten lisäämme kärsimystäsi. Viemme hänet pois ja laitamme hänelle panta."
  Tigrov vietiin pois ja lähetettiin sitten simuloituun orjakasarmiin. Siellä, paahtavan auringon alla, hänet pakotettiin rikkomaan ja siirtämään kiviä paareilla tai kärryillä ja samalla antamaan kivuliaita sähköiskuja. Gilesiltä ilmeisesti puuttui mielikuvitusta tai hän oli liian uppoutunut liiketoimintaan, mutta hänen mielikuvituksensa rajoittui pakottamaan hänet suorittamaan vaikeaa, käytännössä turhaa työtä niin huipputeknologiselle teollisuudelle. Vaikka jo tämäkin oli tarpeeksi tuskallista heiluttaa hakkua tai murskata kiviä lekalla 12 tuntia niin kuumassa paikassa.
  Sitten he kävelivät tyhjiin parakkeihin terävien, kuumien kivien yli, jotka piinasivat heidän paljaita jalkojaan. Ensimmäisen tunnin sisällä heidän paljaat jalkapohjansa olivat raa'at ja veriset, ja kipu oli kuin heitä olisi pidetty lähellä hiilipannua. Ainoa syy, miksi heidän ihonsa ei hilseillyt, oli se, että yksi heidän orjatoveristaan antoi ystävällisesti heidän levittää suojavoidetta. Hän jopa kuiskasi heille:
  "Olet liian heikko ollaksesi Stelzan. Rotusi täytyy olla yhtä alistettu kuin meidänkin. Ja ulkoinen samankaltaisuutesi ilkeisiin valloittajiin on pilkkaa oikukkaalle Äiti-Evoluutiolle."
  Vladimir nyökkäsi surullisesti:
  - Kyllä, luonto tai Jumala pilaili kanssamme, jos Kaikkivaltias ei tietenkään ole vielä tehnyt itsemurhaa omantunnontuskien vuoksi niin painajaismaisesti hallitun maailmankaikkeuden vuoksi.
  Jouduin nukkumaan paljailla punkeilla, koko kehoni särki sieluttoman robotin aiheuttamista sähköiskuista, samalla kun lähellä olevat tietokonepeleistä tuttujen örkkien pentuja muistuttavat olennot torkkuivat. Nuorilla avaruusolentoorjilla oli vain turkin sijaan liukkaat kalansuomut, joiden kosketus viilensi miellyttävästi poikien rakkuloituneita jalkapohjia. Tyhjän vatsani valittamisesta huolimatta - koko ruokavalioni koostui yhdestä aminohappotabletista - vaivuin lähes välittömästi unimaahan. Mutta uni raskaan päivän jälkeen on niin lyhyttä, ettei minulla ollut aikaa toipua, vaan heräsin kyborgin ruoskasta säteileviin vääristyneisiin salamoihin, joissa oli viisi eri väriä.
  Tämä on kaikki niin kauhistuttavaa! Haluan tappaa, heittää niveljalkaisen apinan tulisimman kvasaarin vatsaan!
  ***
  Myynnin jälkeen neljännen luokan poliisikenraali "X" oli erinomaisella tuulella. Hänen rentoutumisensa oli kuitenkin turhaa.
  Kirjaimellisesti muutamaa tuntia myöhemmin ryöstäjäryhmä ryntäsi toimistoon ja alisti kaksinaamaisen lainvalvontaviranomaisen. Äskettäisen taistelun jälkeen oli takavarikoitu arvokkaita palkintoja, jotka osoittivat selvästi kenraali Vili Bokrin yhteyden Sinhin tiedustelupalveluun. Ja entisestä teloittajasta oli tullut uhri, joka koki täysillä sen, mistä tämä kiusaaja oli niin nauttinut muiden elävien olentojen parissa vuosisatojen ajan.
  Luku 23
  Onko se todella kunniaa?
  eikö sitä taivaalta löydy?
  Sydän janoaa kostoa,
  pelastamaan maailman!
  Jouduttuaan suostumaan työskentelemään Kultaiselle Tähdistölle, Lev Eraskander oli huonolla tuulella. Toisaalta ajatus vakoojan roolista oli varsin houkutteleva. Hän oli katsonut Maassa kuvattuja elokuvia ennen invaasiota. Niiden joukossa Stierlitz-sarja osoittautui myös varsin mukaansatempaavaksi, vaikka siinä ei ollutkaan taisteluita, taisteluita tai animoituja erikoistehosteita. Tällaisissa älyllisissä leikeissä on jotain huvittavaa, kun käyttää naamaria ja teeskentelee olevansa joku muu kuin hän.
  Huono uutinen on, että hän on nyt sidottu tuhopolttimeen joka puolelta. Mikä tahansa huolimaton liike ja...
  Parempi olla ajattelematta sitä. Ja hänen gurunsa oli oikeassa: se, joka ei ota riskejä, ei voi taata, että välttyy juomasta verta oksentamiseen asti, mutta hän voi taata, että välttyy siemailemasta samppanjaa!
  Vaikka gangsteriplaneetta on joka puolelta avarusalusten ympäröimä, soluttautuminen on aina mahdollista, jopa piiritystilan aikana. Synchin yhteyshenkilö määräsi tällaiseen siirtoon raskaan perävaunun käytön. Nämä ovat yleensä jättimäisiä robottiohjattavia sukellusveneitä. Ne lentävät hyperavaruuden läpi käyttämällä katkaistua puolentoista vektorin romahdusta, joka säästää energiaa, mutta tappaa orgaanisia elämänmuotoja. Tässä hyperavaruuden hyppy kestää kuitenkin lyhyen ajan. Lyhyellä etäisyydellä on mahdollisuus selviytyä, vaikkakin vakavan loukkaantumisen riskillä.
  Hyönteismäinen upseeri jatkoi pakkomielteistä surisemista korvassani:
  "Sinulla on ylläsi erityinen naamiointipuku; se auttaa pintaskannauksessa ja pitää sinut lämpimänä lastitilan tyhjiössä. Sitten, purkamisen jälkeen, sinut viedään paikkaan, joka tunnetaan nimellä Iso Vaaleanpunainen linna. Siellä odotat salaa Hermestä. Sitten palaat laillisesti Maahan."
  "Entä jos avaruussatamaa vartioidaan tiukasti?" Eraskander katsoi mietteliäästi avaruuskilpailuja esittävää hologrammia .
  - Sinun täytyy ratkaista nämä ongelmat itse, hän virnisti pyöritellen synkronikärsäänsä. - Ja vaaleanpunaisella linnalla on oma heijastava seinänsä. Ja hellät, intohimoiset naiset vartiossa.
  Leo jännittyi hieman ja sanoi, ei kovin vilpittömästi:
  "En aio enää esittää gigoloa. Nyt riittää, ehkä Hermes tulee paikalle tuntien himoa poikiin?"
  Hyönteinen surisi kylmyyden ja ilmeisen tylsistyneenä:
  "Tiedättehän, teillä kädellisillä on omat tapanne. Meillä on vahvempi sukupuoli, naaraat, kun taas teillä - usein puhtaasti muodollisesti - on uroksia. Ja zorgit ovat täydellisiä geneettisiä friikkiä."
  Ei ollut mitään järkeä väitellä enempää. Lastaus oli sujunut ongelmitta. Kuljetettava lasti ei tässä tapauksessa ollut erityisen arvokasta. Joten hän saattoi kaivautua sisään ja rentoutua. Poika teki juuri niin, torkkuen mukavasti erityisessä avaruuspuvussa ja raaka-aineilla lastatuissa metallilaatikoissa. Kaikkivaltias unenjumala Morpheus heitti peiton päälleen sulkien täysin aistinsa.
  Samaan aikaan rahtialus oli tuskin lähtenyt tukikohdasta, kun ilmassa leijui hyperplasman haju. Imperiumin laivaston taistelualuksia alkoi ilmestyä eri puolilta. Sinhit yliarvioivat lahjusten merkityksen. He uskoivat vakavasti, että joukon kenraalien lahjominen takaisi turvallisen sataman lähes galaksin keskellä. Useiden päällekkäisten turvajärjestelmien järjestelmä, rinnakkaisten rakenteiden olemassaolo sekä jo lahjottujen virkamiesten häikäilemättömyys ja ilkeys kuitenkin kumosivat koko kätkemisjärjestelmän tehon.
  Monet lahjotuista kenraaleista osallistuivat hyökkäykseen järjestelmää vastaan. Onko älykkäille hyönteisille annetulla sanalla mitään arvoa? Ota talletus ja heitä se pois, ja kerro salaiselle poliisillesi , että se oli ovelasti viritetty ansa ikuiselle kilpailijallesi.
  Tässä ne ovat, Purppuratähdistön sotalaivat, joiden pelkkä saalistushaluinen ulkonäkö saa biljoonat asutut järjestelmät universumissa vapisemaan.
  Iskun komensi ultramarsalkka Digger Violeto. Tämä julma ja viekas arvohenkilö, saatuaan tuntuvan lahjuksen, välitti tiedot välittömästi sodan ja voiton yliministerille sekä valtaistuimen suojeluministeriölle. Se on hyvä tapa puhdistaa tekonsa ja samalla rikastua niveljalkaisten "imejien" kustannuksella. Synkroninen laivasto on valtava, ja keskustukikohta on peräisin ensimmäiseltä maailmansodalta. Tämän kovettuneen kasvaimen repiminen pois vaatii paljon työtä . Tyydyttääkseen hyönteisten valppauden Digger lähetti tervetulleen gravigrammin.
  "Veljet, riemuitkaa! Tähtialuksemme ovat saapuneet taistelemaan rinnallanne pyhän asian, demokratian kirkkaiden ihanteiden puolesta!"
  Tämä juoni mahdollisti laivaston lähestymisen ja tuhoisan tulituksen. Kymmeniätuhansia sotalaivoja pyyhkäistiin pois taistelun ensimmäisinä sekunteina. Stelzanilaiset ottivat aloitteen vankasti haltuunsa. Taistelun lopputulos ei kuitenkaan ollut heti ratkennut, vaikka keskeinen lippulaiva, supertaistelulaiva, tuhoutui, ammuttiin lähes suoraan synkronoiduissa salvoissa ja sen komentaja oli kateissa.
  Numeerisen ylivoimansa avulla sinhit yrittivät puolustautua laiminlyömättä vastahyökkäyksiä. Tappiot molemmilla puolilla olivat tuhoisia. Taistelun lopputulos oli vakavasti epävarma. Mutta ovela ultramarsalkka osasi aina keinonsa. Koska rahtialuksia ohjaavat paitsi robotit myös korjaavat impulssit, Purple Constellationin radioinsinöörit käänsivät ylikuormitetun aluksen takaisin. Mineraalit, joita sinhit yrittivät lähettää, eivät olleet niin yksinkertaisia. Toisen ainesosan kanssa fuusioituna tämä raaka-aine loi eräänlaisen parannetun antimateriaa. Kahden kuljetussukellusveneen valtavan koon vuoksi tämän suuruusluokan katastrofi olisi johtanut räjähdykseen, joka olisi vastannut teholtaan termoproeenipommin räjähdystä. Preon-ohjukset olivat vasta alkaneet ottaa käyttöön Purple Constellationin armeijassa. Ja Purple Constellationin strategien suureksi harmiksi ainoa preonnifuusioon (joka vapauttaa käsittämättömän voimakkaan hypersäikeisiin tiivistyvän interpreonni-impulssin) perustuva panos oli jo käytetty edellisessä taistelussa. Siksi tässä tapauksessa oli käytettävä korviketta. Sisäänvedettävät voimakentät toimivat siten, että ne mahdollistivat kuljetusaluksen automaattisen läpikulun. Ja taistelun kaaoksessa kukaan ei vaivautunut ohjelmoimaan uudelleen valtavaa avaruussatamaa suojaavia kilpiä. Tämän seurauksena kaksi jättiläistä törmäsi toisiinsa vapauttaen satojen miljardien Hiroshiman tähtien energian. Tukikohta kirjaimellisesti murskaantui, melkein halkaisi planeetan. Voimakkaan linnoituksen romahdus, komentajan kuolema ja kyberneettisen hallinnan tuhoutuminen vaativat veronsa. Paniikki puhkesi useiden Kultaisen tähdistön jäljellä olevien avaruusalusten keskuudessa. Singhit uskoivat, että hirviömäisiä preonn-panoksia oli käytetty uudelleen, mikä tarkoitti, että heidän oli paettava uhkaavaa tuhoa. Lisäksi huomattava sirpale, neljännes planeetan massasta, irtosi. Oli käymässä liikaa nähdä puolitoista kertaa Saturnuksen halkaisijan kokoisen maailman hajoavan palasiksi. Sirpaleen pinnalla, kuin rikkoutuneesta lämpömittarista vuotavaa elohopeaa, kauhistuneita avaruusolentoja hajallaan. Monet heistä kaatuivat räjähdysaallon voimasta tai pyörivät liekehtivässä pyörteessä.
  Muisto siitä, miten tuollaiset taistelukärjet toimivat, oli liian tuore. Siksi Synch-tähtialukset rimpuilivat ympäriinsä ja pakenivat. Paniikki vei niiltä kyvyn taistella arvokkaasti.
  Taistelulaivalla on pelastuskapselin sijaan kolme pelästynyttä hyönteistä, jotka huutavat:
  "Plasmarussi olkoon kanssamme!" Ne lensivät kierrätyskammioon, jossa ne hajotettiin välittömästi yksittäisiksi alkuaineiksi, ja virta lähetettiin hyperydinreaktoriin käsiteltäväksi.
  Kuolevien joukossa oli myös viehättävämpiä yksilöitä. Esimerkiksi Affaka-rotuun kuuluva upseeri, joka muistutti kärppää, jolla oli poninhäntä ja vartalo kuin kolme yhteen kasattua asterinuppua. Paetessaan kuumuutta hän törmäsi terävään, rikkoutuneeseen pinnoitteeseen. Se lävisti hänet kokonaan , ja kaunotar kuoli tuskallisesti kuin perhonen neulaan, kykenemättä pakenemaan hyperplasman synnyttämää erityistä tulta. Tämä liekki eksotermisen reaktion prosessissa hyödyntää osittain ydinten ja kvarkkien sisäisten sidosten energiaa, jolloin jopa sellaiset asiat, joiden ei pitäisi palaa, syttyvät, erityisesti tyhjiössä.
  Kolmisukupuolinen naaras muistaa perheensä - uroksen ja neutraalin sekä heidän yhdessä lisääntyneet jälkeläisensä. Mitä heille tapahtui? Kolmikko romahti, surua, kärsimystä, kuolemaa! Kukkaherne kuiskaa vaivalloisesti:
  "Anteeksi, korkein kolmikunta... En noudattanut kaikkia rituaaleja. Mutta sanottiin, että taistelussa kaatuneita rakastavat Korkeimmat Jumalat..."
  Liha palaa, eikä ole enää voimaa huutaa tai kuiskata, tietoisuus hiipuu hitaasti, samalla kun sielu, jättäen ruumiista jäljelle tuhkan , nyökkää hyvästit jonkinlaisella näkymättömällä päällä:
  - Uskon, että toisessa universumissa kaikki on paljon oikeudenmukaisempaa ja parempaa!
  Eläinkauhun valtaamat avaruusolennot menehtyivät armottoman vihollisen alusten armottomien iskujen alla. Tähtialukset räjähtivät kuin puhjenneet metallikuplat suihkuttaen avaruutta tulisilla vesisuihkuilla. Yksittäiset sulaneet metallipallot, jotka vetivät puoleensa toisiaan, muodostuivat omituisiksi, kimalteleviksi helmiksi ja lepattivat sitten avaruuden halki.
  Purppuratähdistön naiskenraali tiivisti asian myrkyllisesti:
  "Me rakastamme kauneutta, me teemme sinkhoista helmiä! Korumme ovat huippuluokkaa!"
  Kaikenlaiset olennot, mukaan lukien mammuttimaiset mukivikit, parveilivat tähtialuksissa ja talloivat hitaasti liikkuvat synkit hypertitaaniin. Synkit vastasivat gravlaserien tulisateiden avulla. Metalli paloi yhä voimakkaammin lähettäen tulisia aaltoja lävitseen, jotka saivat uhrit kirkumaan ja hyppimään.
  Muutamat, mutta hyvin monet, onnistuivat pakenemaan. Jotkut onnistuivat hyperavaruudessa siirtymään tiheästi hajallaan olevien taivaankappaleiden keskuksiin. Raivoavan plasman vangiksi jääneet alukset höyrystyivät ennen kuin niiden omistajat edes tajusivat tehneensä kohtalokkaan virheen.
  ***
  Näiden myrskyisien tapahtumien aikana Eraskander nukkui sikeästi tietämättömänä siitä, että hänen kuljetusalus syöksyi vääjäämättä kohti kuolettavaa romahdusta. Viimeisen 24 tunnin uuvuttavat kokemukset olivat jättäneet jälkensä hänen uniin. Hän näki painajaista...
  Tässä hän taas on, vangittuna maanalaisen bunkkerin synkässä tyrmässä, joka on tarkoitettu erityisen vaarallisille rikollisille. Ensin paikalliset teloittajat ottavat vallan. He kiduttavat ja kiusaavat häntä raa'asti. Perinteinen, ikivanha teline, jossa he nykivät pojan ylös raskailla painoilla , jotka on sidottu hänen jalkoihinsa, vääntävät hänen käsivarsiaan ja hartioitaan, nykivät häntä ja rikkovat hänen nivelensä. Sitten he sytyttävät tulen, paahtavat pojan kovettuneet kantapäät, polttavat hänen jalkansa luihin asti ja polttavat hänen kehonsa painopisteitä punahehkuisella ruoskalla. Se on uskomattoman tuskallista; palaneen lihan haju täyttää huoneen, ja tätä taustaa vasten teroitetun langan iskut , jotka leikkaavat hänen ihonsa läpi, ovat tuskin havaittavissa. Sitten teloittajat yrittävät venyttää häntä telineelle vääntämällä hänen nivelsiteitään. Kyllä, se sattuu, tietenkin, mutta kivun lisäksi hän on täynnä vihaa ja suuttumusta. Kiduttajien säätäessä telineen kulmaa Lev vääntyi ja onnistui, säästämättä rampautunutta, karmiininpunaisista rakoista koostuvaa jalkaansa, murskaamaan yhden kiusaajistaan leukaan. Isku oli voimakas, ja tusina hammasta lensi hänen tylpästä, neliömäisestä suustaan. Raivostuneet teloittajat iskivät häntä punahehkuisilla sauvoilla, murskaamalla ja vääntämällä kaikki hänen kylkiluunsa. Toinen poika olisi kuollut jo kauan sitten, mutta hän pysyi hengissä. Teloittajat jatkoivat hänen kiduttamistaan ripottelemalla suolaa ja pippuria hänen haavoihinsa ja palovammoihinsa, antamalla sähköiskuja hänen kehoonsa, kunnes voimakas virta savusi, ja iskemällä punahehkuisia neuloja hänen kynsiensä alle. He upottivat hänet sulaan öljyyn ja jääkylmään veteen, ruiskuttivat häneen psykotrooppisia lääkkeitä tajuttomuuden estämiseksi, antoivat kipuseerumia ja käyttivät muita koko ihmiskunnalle tunnettuja kidutusmuotoja. Kyllä, ne sattuivat, mutta he eivät kyenneet murtamaan häntä, eivätkä pystyneet puristamaan sanoja pojasta. Kun jatkuvan, tuskallisen, kimaltelevan sumun läpi kuului sanoja.
  "Ihminen, sano, että olet vähemmän kuin mikrobi. Sano, että olet stelzanien orja, he ovat sinun jumaliasi. Sano, että olet valmis suutelemaan isäntiesi tuhoa tuovaa elintä, ja sitten kaikki tämä piina loppuu välittömästi."
  Vastauksena seitsemänvuotias Lev Eraskander sylki teloittajien kasvoille ja sai vastineeksi iskuja. Tämä oli luonnollisesti mahdotonta hyväksyä Suuren Stelzanaten siirtomaaviranomaisille. Korkean tason virkamiehen, neljännen luokan kenraalin, poika oli niin vakavasti rampa, että hän kykeni elämään vain kasvillisuudella. Pelkkä miehen tappaminen ei riittänyt; hänet piti murskata. Kylä, jossa Lev asui, oli jo tuhottu, ja kaikki sen asukkaat iästä tai sukupuolesta riippumatta kidutettiin ja teloitettiin tuskallisesti. Ihmiset ristiinnaulittiin usein seitsemänkärkisten tähtien päälle, missä he kuolivat hitaasti ja tuskallisesti. Joillekin kehitettiin hienostuneempi menetelmä: heidät pudotettiin läpinäkyvässä pussissa aurinkoon. Sitten useiden päivien aikana henkilö paloi hitaasti ylikuumenemisen vuoksi. Käytettiin myös muita kostomenetelmiä, kuten hidasta kuljetusta avaruuden tyhjiöön erityisillä hisseillä... Tyypillinen stelzanilainen terroritaktiikka: pelotella ja hallita, alistaa valloitetut rodut eläinkauhuksi. Tämä orja oli murrettava hinnalla millä hyvänsä. Tässä oli silvotun pojan isä ja Rakkauden ja Totuuden alkuperäiskansojen osaston päällikkö. Hoikka, kookas kenraali, jolla oli ilkeän kotkanmaiset kasvot, ja hänen seurassaan oli yhtä terve ja vielä lihavampi rangaistusjoukkojen päällikkö. Katsoessaan lapsen silvottua ruumista stelzani nauroi ylimielisesti.
  Oletko käyttänyt kaikenlaisia ihmisten kidutuksen menetelmiä?
  Paikallisten teloittajien päällikkö, finninaama, lihava intiaani, korjasi päähinettä useilla punertavilla, rypistyneillä höyhenillä, jotka olivat lipsahtaneet hänen neandertalinihmisen päästään, ja sanoi väsyneellä, jyrisevällä äänellä:
  -Mielestäni kaikki on mestarin hommaa...
  - Poratiko he hampaasi ikeniin asti? - kenraali murahti halveksivasti.
  "Ei, unohdimme, mutta tyrmäsimme ja mursimme leuan. Voimme porata loput." Liekin musuttamat teloittajien pihdit juuttuivat kantoihinsa, ja mekaaniset porat alkoivat jyristä.
  "Ole hiljaa, lobotomia-leikkauksen läpikäynyt kädellinen. Olet tehnyt työsi." Nuuhkaistuaan ilmaa bulldog-nenällään ja haisteltuaan voimakasta palaneen hajua kiduttaja tokaisi yllättyneenä. "Miks hän ei ole vielä kuollut?"
  - Äpärä on sitkeä. Hänellä on kumimainen ruumis, ja hänen haavansa paranevat silmiemme edessä.
  "Mikä tahansa alkukantainen villi-ihminen voi repiä ruumiin kappaleiksi, tärkeintä on tuhota ja polttaa sielu. Eikä sitä teille suotu. Katsokaa vaikka poikanne tappajaa, kenraali, mutta älkää lyökö häntä enää. Ette kuitenkaan pysty lisäämään hänen tuskaansa, ja raskas iskunne saattaa lopettaa sen kokonaan." Kiduttajien pää katsoi häntä niin hyväntahtoisesti, ikään kuin hän olisi puhunut kakun leipomisesta.
  - En aio likaantua tuon meduusan kanssa, mutta kun heitämme hänet kyberneettiseen syvyyteen, haluaisin olla ensimmäinen iskemässä. Kenraali Stelzanatin katse kirjaimellisesti tihkui myrkkyä.
  "Hyvä on, luotan siihen, että pulssitat sen!" Kiduttaja iski silmää pilkallisesti kuin roisto, joka aikoo iskeä hauen uhriinsa. "Joten, poika, iloitse, tulet tuntemaan painajaisen ja tuskan syvimmät syvyydet."
  Teloittajat tarttuivat silvottuun poikaan ja raahasivat hänet käytävää pitkin. Matkan varrella he astuivat toistuvasti hänen palaneille, ruhjoutuneille jaloilleen ja murtuneille varpailleen yrittäen aiheuttaa hänelle lisää kärsimystä. Hissillä laskeuduttuaan he astuivat erittäin turvalliseen huoneeseen. He asettivat hänet avaruuspukuun ja kiinnittivät hänen päähänsä erityisiä antureita.
  Purppuratähdistön ammattimainen kiduttaja iski silmää kenraalille.
  -Nyt on sinun vuorosi, kollega, lyö häntä.
  "En ole kollegasi. Työni on taistella aseistettua vihollista vastaan, oman henkeni vaarantaen, ei kiduttaa avuttomia uhreja. Tämä etana on poikkeus säännöstä."
  Aiheutan hänelle erityistä tuskaa.
  Aluksi Eraskander ei nähnyt mitään; oli pikimustaa, tukahduttavaa pimeyttä, ja sitten... Jokin jyrisi kuin Wagner-sinfonian ja surumarssin risteytys. Poika näki Purppuratähdistön tähtilaivojen armadoja. Vieroitusoireita kokevan huumeriippuvaisen hallusinaatioita muistuttavat kauhistuttavat laivat antoivat planeetalle kauhean iskun. Hän todisti helvetin ruumiillistuman useissa samanaikaisissa heijastuksissa: monikerroksiset rakennukset romahtavat, lapset palaavat elävältä. Sokeutuneet, palovammojen saappaat huutavat ja raivoavat, tuskin elossa olevien ihmisten puoliksi luurangoiksi jääneet jäännökset parveilevat ympärillä. Sitten hänen oma kotikylänsä, pojat ja tytöt, joiden kanssa hän oli äskettäin leikkinyt lapsellisia leikkejään. Sotilaat murskasivat lasten päitä saappaillaan ja repivät vanhempien lasten vaatteita ja alkoivat raiskata heitä perverssillä ja julmalla tavalla. Raskaana olevia naisia potkittiin, heidän vatsansa murskattiin tai murskattiin piraijojen ja kobranmuotoisilla tynnyreillä varustettujen panssarivaunujen omituisten raunioiden alle. Ja Lev ei ainoastaan nähnyt ja kuullut, vaan paahtuneen lihan ja verisen hien haju kirjaimellisesti täytti hänen sieraimensa. Verinen, metallinen maku täytti hänen suunsa, ja kun yksi rankaisijoista iski saappaan hänen kasvoihinsa, hänen päänsä nytkähti taaksepäin viiltävästä kivusta. Kykenemättä enää kestämään sitä, Lev kirkaisi ja ryntäsi näiden äärimmäisen raakojen vihollisten luo. Hän halusi tappaa yhden, tappaa heidät kaikki, löytää ja tappaa kaikki triljoonat ja kvintiljoonat nämä kaksijalkaiset loiset, jotka olivat turmelleet maailmankaikkeuden. Tappaa, iskeä, syöksyä, heilauttaa, polttaa heidät kaikki, tuhkaksi heittää heidät kaikki!
  -Minä vihaan heitä! Minä vihaan sinua! Haluan sinut kuolleeksi! Kuole! Kuole! Tuhoa!!!
  
  ***
  Unissaan Levin raajat nykivät niin rajusti, että hän onnistui irrottautumaan ja nykien lentämään ulos vaarallisten esineiden hätäavausluukuista. Hänen pukunsa aktivoi automaattisesti avaruuskävelytilan. Miten tämä oli voinut tapahtua? Miksi kyberneettinen turvaohjelma ei ollut aktivoitunut? Puoliunessa nuori mies näppäili automaattisesti yksinkertaisen yhdistelmän oven avaamiseksi. Tässä tilassa hän hyppäsi oviaukosta ajattelematta. Luonnollisesti, kiihtyvyydestä huolimatta, hänet heitettiin kuin samppanjakorkki vieraaseen, kylmään tyhjyyteen. Pieni hiekanjyvä, poika, kosmisten virtojen kuljettamana tähtien valtameren loputtomaan syvyyteen.
  Painottomuus on outo, käsittämätön tila. Jotain vastaavaa kokee vain unissa, kun leijuu kuvitteellisten pilvien alla. Ja ympärilläsi on tyhjiö ja valtavia tulisia, hehkuvia tähtiä. Kymmenien tuhansien tähtien kirkas valo, jota ilmakehä ei himmennä. Vaikka avaruuspuku on varustettu valosuodattimilla, tiheästi asetetut säteilevät pallot sokaisevat silmät aiheuttaen voimakasta häikäisyä. Avaruuspuku on kuitenkin yksi niistä automaattisista järjestelmistä, joita ohjataan lennon aikana avoimessa avaruudessa.
  Kääntyessään poika näki edessään massiivisen taistelun. Vaikka ilman optista tehostetta jopa suuret avaruusalukset näyttävät pieniltä hohtavilta kärpäsiltä, kuva massiivisesta avaruustaistelusta on silti kiehtova. Etäisyytensä vuoksi pieniltä vaikuttavat avaruusalukset suihkuttavat toisiaan tappavilla panoksilla, jotka kykenevät polttamaan kokonaisia kaupunkeja ja jopa planeettoja. Ne leimahtavat miljooniksi monivärisiksi valoiksi, joiden kirkkaus ja koko vaihtelevat, hyppien ja kiitäen jatkuvasti avaruudessa. Sitten tapahtuu räjähdys, ja kaksi kuljetusalusta törmäävät. Itse räjähdys ei ole vielä näkyvissä. Valoaallot eivät ole ehtineet saavuttaa kohdetta, mutta gravitaatioaallon vaikutus on jo käsin kosketeltava. Se hajottaa sotalaivoja. Voit jopa tuntea, kuinka kehosi murskaantuu avaruuspuvussa, aivan kuin oikean kaskelotin pyrstö olisi iskenyt sinuun.
  Lev tunsi itsensä heitetyksi sivuun kuin raskaalla nuijalla, kuin jokin olisi osunut hänen päähänsä. Hän koki voimakkaan sähköiskun, lähes täydellisen muistikatkoksen, mutta hänen tajuntansa pysyi ennallaan. Yhä kiihtyvällä vauhdilla poika syöksyi eteenpäin romahtaen. Hänen lihansa oli murskaantunut, Eraskander tuskin hengitti, melkein murskaantunut satojen gravitaatioiden kiihtyvyydestä. Hänen tajuntansa oli sumea, mutta se pysyi itsepäisesti pystyssä kuin nuorallakävelijä, joka pitää kiinni yhdellä kädellä estäen itseään putoamasta unohduksen pimeyteen.
  Vähitellen planeettakatastrofin valoaallot alkoivat saavuttaa hänet. Polttava valo peitti tähdet muutamaksi sekunniksi ja täytti tyhjiön megaplasmapurkauksilla. Hänen avaruuspuvunsa heikko suojapinnoite heikensi iskua vain osittain. Rakkuloita ja palovammoja ilmestyi välittömästi hänen iholleen, aiheuttaen huomattavaa kipua jokaisella liikkeellä. Tyhjiössä voi lentää lähes loputtomiin yhteen suuntaan ja ottaa riskin, että lopulta joutuu rajusti tempautumaan jonkin monista tähdistä painovoimakenttään.
  Eraskander yritti epätoivoisesti käyttää pukunsa gvivio-fotonisia miniatyyripropulsioita syöksyyn ja kääntyä kohti jotakin asuttua planeettaa. Onneksi niitä oli täällä runsaasti. Vaikutti kuitenkin siltä, että puku oli vaurioitunut purkauksen aikana, eikä hän päässyt pakoon tyhjiön ahtautta. Hän pystyi avuttomasti heiluttamaan käsiään ja jalkojaan, vääntyilemään puolelta toiselle, mutta täällä avaruuden tyhjiössä jopa vahvin mies tunsi itsensä avuttomaksi vauvaksi.
  Tunti kului, sitten useita tunteja lisää.
  Olin jo valmiiksi nälkäinen ja janoinen.
  On selvää, että jos kukaan ei nosta häntä ilmaan, hän voisi leijua avaruudessa vuosisatoja muuttuen jäälohkareeksi. Toinen vaihtoehto on astua tähden kiertoradalle, matka, joka kestäisi miljoonia vuosia. Lähetinkään ei toimi. No, hänen on kuoltava! Ei, hän ei voi vain kuolla noin vain, jäätyen tajuttomaksi jäisessä tyhjiössä. Sensein neuvo tuli mieleen: "Kun olet avuton, voiman on tultava avuksesi. Muista, että chakrojen avaamisen ja kehon täyttämisen maagisella energialla ei tarvitse olla voimakkaita tunteita tai vihaa, vaan tyyneyttä, rauhaa ja meditaatiota. Mielen voima antaa sinulle voiman tehdä monia hyviä tekoja, kun taas viha, viha ja himo muuttavat energian tuhoksi ja turmioksi."
  Guru on oikeassa, kuten aina. Kyllä, olisi hyvä rentoutua ja meditoida. Mutta miten voi tehdä niin, kun viha ja suuttumus valtaavat hänet? Ehkä raivo auttaa herättämään superkosmisen voiman.
  Loppujen lopuksi, kun hän ensimmäistä kertaa koki kauhean vihan ja aiemmin tuntemattoman, vimmaisen energian aallon, tapahtui ihme: kyberneettinen kolmiulotteinen todellisuus romahti ja hajosi palasiksi. Hirviömäiset virtuaalihirviöt kirjaimellisesti kutistuivat ja haalistuivat hänen silmiensä edessä. Pimeyden aalto pyyhkäisi hänen ylitseen, ajoittain lävistettynä tulisilla kipinöillä. Sitten hän tuli tajuihinsa. Teloittajien kasvot olivat hämmentyneet, moninkertainen tietokone oli täysin pettänyt, ikään kuin pieni lämpövaraus olisi räjähtänyt sen sisällä tai supervoimakas virus olisi raivonnut. Mutta Eraskander ymmärsi jo silloin, että hänen raivonsa oli paistanut kaikki virtuaalisen helvetin mikrosirut ja fotonikaskadiheijastimet, mikä tarkoitti, että hän pystyi tappamaan muullakin kuin vain kehollaan. Sensei näytti tietävän tämän eikä halunnut opettaa hänelle mielen taikaa.
  Nyt hän keskittäisi vihansa, viha virtaisi hänen suonissaan - ja kaikki hänen chakransa avautuisivat. Jos Sensei pystyisi liikkumaan teleporttautumalla avaruuden läpi, niin hänkin pystyisi siihen!
  Lev Eraskander keskitti raivonsa. Hän kuvitteli koko kosmoksen, teloittajia, stelzaneita, petollisia yhteistyökumppaneita, hirvittäviä, saalistavia ekstragalaktisia hirviöitä. Hän yritti aistia avaruuden ultrahienon kudoksen, luotaa tyhjiötä, aistia muita ulottuvuuksia. Keskittyessä on unohdettava keho, kuviteltava, että kehoa ei ole olemassa. Jotkut Sensein ja Gurun oppilaista olivat jo kokeilleet esineiden liikuttamista. Hän itse oli kuullut, että hänellä oli voimakas voima, eikä hän pystynyt hallitsemaan sitä tahallaan. He valehtelivat! Villin raivon tulva pyyhkäisi hänen ylitseen, ja hänen kehonsa nytkähti jyrkästi. Se oli toiminut! Hän pystyi henkisesti hallitsemaan lentoaan. Ja nyt hän pystyi lisäämään vauhtia - ja syöksymään kohti lähintä planeettaa. Poika oli kuitenkin unohtanut, että tämä oli loppujen lopuksi avaruutta, että etäisyydet täällä olivat valtavia, vertaansa vailla maallisiin mittakaavoihin. Sadan metrin lentäminen, joka tainnuttaa yksinkertaisten mielikuvituksen, ei ollut jotain, mitä voisi tehdä Maassa! Edes kokeneimmat gurut ymmärtävät valmistautumattoman kiihdytyksen vaarat, saati sitten paranormaalien voimien hallitsemattoman käytön. Minigraavi kompensoi kiihtyvyyttä huonosti. Tätä avaruuspukua ei ollut suunniteltu tähtienväliseen matkustamiseen. Yhä kiihdyttäessään Lev ylitti kehonsa rajat ja melkein vapautti puvun paineen. Kiihtyvyys ylitti kolmetuhatta G:tä ja lamautti hänen hengityksensä katkaisten verenkierron aivoihin. Tällä kertaa ajatukset ja tunteet pysäyttivät nopean etenemisensä. Tuntui kuin monitonninen panssarivaunu olisi törmännyt hänen päähänsä ja murskannut hänen henkisen havaintokykynsä.
  Kun voima paljastuu sinulle,
  Pysty pitämään sitä käsissäsi!
  Jotta sinua ei valloitettaisi
  Tuo pimeys, joka kylvää kuolemaa ja pelkoa!
  Luku 24
  Vahvat syyttävät aina voimattomia,
  Joten jos haluat elää vapaasti,
  Vahvista lihaksiasi, veli,
  Toimi samalla jaloin!
  Aurinkokunnassa ja sen ympäristössä kymmenet miljoonat taistelualukset olivat täydessä taisteluvalmiudessa. Avaruudessa leijuen ne odottivat vain tilaisuutta tarttua yhteen ja syöksyä kuihduttavaan taisteluun.
  Mutta syytä ei vieläkään ollut.
  Kukaan ei ollut niin typerä, että olisi ottanut riskiä itsemurhaiskusta. Kaikki jähmettyivät. Jännite näytti vähitellen hellittävän. Merirosvot, jotka olivat menettäneet monia johtajistaan, eivät kuitenkaan halunneet lähteä tyhjin käsin. Jotkut kaappareista olivat aikoinaan palvelleet Purppuratähdistöimperiumia ja osallistuneet aktiivisesti ekosotiin. Nämä merirosvot tiesivät, kuinka rikas galaksin keskus oli tiheine planeettamuodostelmineen, joista monet olivat äskettäin olleet villejä, mutta olivat nyt tulleet aktiivisiksi resurssien toimittajiksi. Vaikka tämä oli tuottoisa mahdollisuus, mahtava Stelzanatin tähtilaivasto lymyili täällä, eikä ollut yksimielisyyttä siitä, kuka sallisi merirosvojen pääsyn galaksin sydämeen, ja sinne uskaltautuminen oli hengenvaarallista. Sekaannuksissa olevat merirosvot vaativat Fagiramia antamaan alustensa kulkea ohi, ikään kuin Maan kuvernööri komensi koko galaksia. Kyllä, edes hyperkuvernöörillä ei ollut valtuuksia vetää itsenäisesti koko galaksin joukkoja - tällaiset päätökset koordinoitiin Sota- ja voittoministeriön kanssa. Kiista kävi yhä aggressiivisemmaksi, ja jotkut kaapparikomentajat aloittivat neuvottelut muiden planeettojen sotilassukellusveneiden kanssa. Myös taisteluryhmien ja komentajien kirjo oli monipuolinen. Monet heistä olivat paikallisia ehdottomia pomoja, ja heidän oli alempiarvoista edes neuvotella halpamaisten yksilöiden kanssa. Toiset olivat itse kostonhimoisia, erityisesti ne, jotka olivat menettäneet sukulaisia, kun taas halu rikastua ja ryöstää oli käytännössä yleismaailmallinen. Tietenkin tälle retkikunnalle lähtivät tämän osan maailmankaikkeutta sivilisaatioiden aggressiivisimmat edustajat. Järkevät olennot eivät lankeaisi tällaiseen seikkailuun. Sinhit olivat selvästi epäröiviä. Ilman muiden maailmojen tukea sota Stelzanatin kanssa oli täynnä väistämätöntä tappiota; edes eliitin maanpetos ja lahjonta eivät taanneet voittoa. Ja näitä monimuotoisia heimoja on lähes mahdotonta pitää kurissa .
  Vähitellen yhä useammat ekstragalaktisten armadojen johtajat kallistuivat iskua kohti galaktisen keskuksen kimppuun. Kyllä, tämä häiritsi alkuperäistä suunnitelmaa synkronoidusta iskusta Purppuratähdistön pääkaupunkiin, mutta se oli silti parempi vaihtoehto kuin uusi sisäinen verilöyly. Synkkien keskuskomentaja, superamiraali Libarador Vir, antoi käskyn.
  - Veljiemme ja meidän henkilökohtaisesti yksimielisen mielipiteen yhteydessä ensimmäinen isku annetaan näiden ilkeiden kädellisten paikalliselle asuinkeskukselle.
  Miljoonat riemuitsevat graviogrammit osoittivat, että tämä ratkaisu oli kaikkien mieleen:
  - Lennämme eteenpäin, ja galaksin keskusta annetaan teille täydelliseksi ryöstettäväksi.
  Jälleen kerran yksimielinen hyväksyntä.
  - Lähdemme heti liikkeelle!
  Tämä sopi ehdottomasti kaikille, jopa Fagiramille, joka jo ennestään melko peloissaan otti annoksen dopingia.
  Superamiraali oli tyytyväinen. Tietenkin Stelzanien armeijan kanssa saattoi tapahtua suunnittelemattomia yhteenottoja, mutta heitä oli paljon enemmän, ja he varmasti murskaisivat nämä loiset. Aiemmin oli ajateltu, että Stelzanit osasivat taistella, mutta eivät käyneet kauppaa. Siksi heidät voitiin murskata taloudellisesti. Todellisuudessa kävi ilmi, että jopa ekosodassa he olivat vahvempia, nuo pirun ovelat kädelliset. Ja ainoa todellinen keino oli viimeistellä heidät asevoimin. Niinpä lyhyen tiedustelun jälkeen sotalaivojen armadat astuivat hyperavaruuteen.
  Useita merirosvojen tähtialuksia viivästyi; jarruttajat olivat vihaisia ja halusivat purkaa vihansa johonkuhun. Maapallon puolustuskyvyttömät ja heikot asukkaat olivat parhaita ehdokkaita tähän rooliin. Kun paimen ei ole tavoitettavissa, viha purkautuu lampaisiin. Useita kymmeniä pieniä ohjuksia laukaistiin Tiibetistä syrjäisimpiin Maan asutuksiin. Jotkut ammuttiin alas lasereilla, kun taas toiset saavuttivat silti tiheästi asuttuja alueita leimahtaen jättimäisiksi tulipalloiksi. Kymmenet miljoonat viattomat ihmiset tuhoutuivat tai silpoutuivat jälleen kerran. Vaikutti siltä kuin helvetillisen vesiputouksen sielut valittaisivat avaruuden tyhjiössä. Ihmisten varjot eivät löytäneet rauhaa.
  ***
  Mutta merirosvot olivat väärässä luullessaan, että he pääsisivät kaikesta pälkähästä.
  Seurantalaitteet havaitsivat ampujaryhmän, tallensivat tiedot ja siirsivät ne tiedontallennuslaitteeseen. Tiukoista käskyistä huolimatta maassa olevat taisteluyksiköt tulittivat takaisin. Kaksi alusta tuhoutui kokonaan, ja toinen avaruusaluksista, vaikka se välttikin suoran osuman, ajautui pois kurssilta. Hypättyään hyperavaruuteen se lensi Auringon keskustaan, missä miljoonien kilometrien korkeudessa olevan ydinlämpötilan vaikutuksesta se hajosi yksittäisiksi fotoneiksi. Jäljelle jääneet avaruusryöstäjät onnistuivat pakenemaan hyperavaruuteen, turvaan tavanomaisille ohjuksille.
  Kirjavan armadan lento galaksin keskustaan kestää vain muutaman päivän.
  ***
  Samalla kun hyökkääjälaumat marssivat kohti galaksin sydäntä, nuori tiedustelija ei tuhlaa aikaa tutkien huolellisesti Purppuratähdistön sotilaallista kalustoa. Hän on vielä tarpeeksi nuori, jotta hänen uteliaisuutensa saattaa vaikuttaa liiallisen epäluuloiselta, mutta varovaisuus on silti välttämätöntä. Tähtialukset on sisustettu vaatimattomasti, kuten kasarmit, mutta ne ovat täynnä eloisia kuvia. Stelzanilaiset pitävät erityisesti tähtien tai myyttisten taisteluiden kohtausten maalaamisesta. Se on heidän tyylinsä. Asetyypit ovat melko vaihtelevia. Pääasialliset toimintaperiaatteet ovat säde ja hyperplasma. Tällaisia aseita on tietysti mahdotonta valmistaa väliaikaisesti. Erilaisia tykkejä, laukaisimia, näyttöjen lähettäjiä, voimakenttiä, tyhjiön vääristymiä...
  Tyttö halusi myös todella oppia lisää miehittäjistään herättämättä kuitenkaan tarpeetonta epäilystä perusasioiden tietämättömyydellään. Niinpä hän vaelteli taisteluristeilijä-lippulaiva-aluksen pitkiä, kapeita käytäviä. Hän muisti 2000-luvun alussa kuvatun partisaanisarjan samankaltaisista aluksista. Tämä vaikutti jotenkin rikkaammalta ja futuristisemmalta. Lukemattomat kuvat meistä liikkumassa käytävien seinillä liikkuivat kuin videokuva, taistelurobotit viihdyttivät itseään hologrammipeleillä. Kaunis, mielenkiintoinen ja hieman pelottava, se osoitti, kuinka pitkälle heidän sivilisaationsa oli teknologisesti edistynyt. Lippulaiva oli valtava, sen miehistö pienen kaupungin kokoinen. Mahtava tähtilaiva, pallon kokoinen, halkaisijaltaan yli kolme kilometriä. Siinä oli käytännössä kaikki mukavuudet ja viihde. Ainoa ongelma oli suuri riski epäonnistua surkeasti, ryömimällä aluksen ympäri kuin ötökkä.
  "Hei sinä! Mikä sinun nimesi oikein olikaan? Mitä sinä hengailet tekemättä mitään?" terävä, käheä ääni keskeytti hänen levottomat ajatuksensa.
  Tyttö kääntyi ympäri. Ei, olkahihnoista päätellen kyseessä oli taloustieteen asiantuntija, vielä melko nuori. Ei ollut syytä pelkoon, mutta keskustelun sai kyllä aikaan.
  - Olen Labido Karamada.
  "Näen, että se lukee tietokoneesi rannekkeen hologrammissa. Mutta miksi näytät noin eksyneeltä?" Mies katsoi häntä enemmän myötätuntoisesti kuin epäillen.
  "Olen törmännyt ongelmiin. Viime taistelussani sillä hiton planeetalla jouduin tuntemattomaan kenttään ja menetin liikaa muistiani", Elena sanoi tuskaisella äänellä ja risti käsivartensa rintansa päälle painottaakseen sanojaan.
  - Anna sitten biorekonstruktoriemme kuntouttaa sinut, nuori mies ehdotti hymyillen.
  "Se on hyvin vaikeaa. Säteily on peräisin kaukaisista avaruusolennoista. Toipuminen sellaisesta vammasta veisi kauan aikaa." Labido huokaisi raskaasti ja laski päänsä alas.
  Stelzan nauroi, hänen katseensa oli ystävällinen ja älykäs.
  "Tule luokseni, jutellaan. Puhutko tuntemattomasta säteilystä, muiden rotujen aalloista? Työstän sitä itsekin parhaillaan."
  Huone, johon he astuivat, muistutti 3D-elokuvateatterin ja huippumodernin laboratorion yhdistelmää. Istuimet ja lattia olivat peitetty peilimuovilla, ja yläpuolella hehkui tähtivaltakunnan 3D-projektio perinteisessä seitsemän värin yhdistelmässä.
  - Kyllä, se on mielenkiintoista. Olitko sillä hetkellä voimakentän peitossa? kysyi vaalea, urheilullinen mies.
  - En ollut. Onko sillä edes väliä? Labido jännittyi tahattomasti.
  "Tietenkin se, mitä kutsutaan voimakentäksi, on muuttanut sodankäynnin strategiaa kaikkialla maailmankaikkeudessa. Olipa kerran, muinaisina aikoina, oli kaksi tapaa puolustautua: panssari ja vastahyökkäys. En muista järjestystä, mutta niiden luomat lämpöydinohjukset murskasivat kaiken. Ne johtivat yhtenäisen planeettaimperiumin luomiseen. Voimakentät luotiin rinnakkain ensimmäisten tuhoamispanosten kanssa. Perimme kuitenkin jonkin verran tietoa muilta roduilta, mukaan lukien termokvarkkipommin. Puolustautuaksemme ammuksia vastaan ." "Kvarkkifuusion prosessin perusteella, joka on miljoonia kertoja voimakkaampi kuin ydinaseet, oli kehitettävä perustavanlaatuisesti uudenlaisia suojausmenetelmiä", Stelzan sanoi nopeasti ja pisti suuhunsa kilpa-auton muotoisen purukumin.
  - Miten ne toimivat? - Tiedustelija heräsi aidosti uteliaisuuden tunteen.
  "Yksinkertaisesti sanottuna tyhjiö sisältää lukuisia kenttiä, osa passiivisia ja osa aktiivisia, tyhjiön tilasta riippuen. Luonnollisesti nämä kentät tunkeutuvat aineeseen, ja reaktio vaikuttaa näiden kenttien ominaisuuksiin. Kun niitä pommitetaan tietyntyyppisellä säteilyllä, jotkut passiiviset kentät aktivoituvat, mikä muuttaa aineen ominaisuuksia. Useiden tutkimusten jälkeen pystyimme löytämään suhteellisen optimaaliset voiman vaikutussuhteet. Mutta tietenkään voimasuoja ei ole täydellinen. Erityisesti mitä aktiivisempi energian virtaus on, sitä vaikeampaa sitä on neutraloida. Graviolaser esitti erityisen haastavan ongelman. Sen periaate - yhdistää painovoiman tuhovoiman ja kaikenkattavan voiman paljon suurempaan voimaan, sähkömagneettisten vuorovaikutusten kymmenesosaan neljänteenkymmeneen potenssiin - teki tällaisen aseen..." Poika tukehtui purukkuun ja vaikeni.
  - Kyllä, tietenkin he ampuvat alas tähtialuksia, Labido ei häpeäkseen aivan ymmärtänyt, mitä elektroninen mato hänelle selitti.
  "Tietenkin myös ammuksia parannetaan. Olemme työskennelleet erityisesti ohjusten parissa, jotka lähettävät puolustusjärjestelmien läpi tunkeutuvaa vastasäteilyä. Me Stealthit olemme avaruusmittareilla vielä hyvin nuoria, joten kaikki ei suju." Nuori mies oli rauhoittunut; ilmeisesti hänen oli täytynyt puhua tästä useammin kuin kerran.
  - Kyllä, ymmärrän. Mutta me silti voitimme muita rotuja ja imperiumeja heidän miljoonien vuosien historiallaan. Elena hymyili viattomasti, ikään kuin hän olisi ollut ensisijaisesti vastuussa Stelzanatin voitoista.
  "Kyllä. Voitimme. Mutta zorgit hallitsevat läpäisemättömän voimakentän salaisuuden; he jopa kutsuvat sitä transtemporaaliseksi. Sen periaatteet ovat mysteeri tiedemiehillemme, mutta minulla on oma teoriani. Uusimpien kehitysaskeleidemme standardin mukaisten kuuden tai jopa kahdentoista ulottuvuuden sijaan zorgit käyttävät kaikkia kolmeakymmentäkuutta ulottuvuutta. Kuulin, että he ovat jopa onnistuneet tunkeutumaan rinnakkaisuniversumeihin." Teknikko levitti käsiään.
  "Ne ovat edelleen typeriä olentoja, kykenemättömiä hyödyntämään kunnolla miljardien vuosien evoluution kokemusta. Mutta meillä stelzanilaisilla on suuri keisari, ja hän tuhoaa heidät!" Labido otti raivoisan ilmeen ja pudisti nyrkkejään.
  "Kyllä, keisari, vapautta ja pian ihmeteknologiaa. Kyberneettiset laitteemme ovat laskeneet, että 100-1 000 vuoden kuluttua saavutamme teknologisesti nämä kolmisukupuoliset metallipäät, hajotamme heidät preoneiksi ja ruokimme koko maailmankaikkeuden." Nuori mies pudisti myös nyrkkiään. Pari tähtistrategioita pelaavaa robottia pysähtyi, niiden hologrammit sammuivat, ja he nousivat asentoon.
  - Pitkä on odotus! - Tiedusteluhenkilö jopa haukotteli demonstratiivisesti.
  "Miksi niin kauan? Jopa tässä universumissa olemme nuoria ja vahvoja, ja jos kuolemme, seuraava maailma on paljon mielenkiintoisempi. Henkilökohtaisesti minun on vaikea kuvitella arkea 12 tai 36 ulottuvuudessa, ja siellä ne ovat yhä monimutkaisempia." Stelzan-teknikon vihreät silmät loistivat innostuksesta.
  "Mutta me voimme hämmentyä, eksyä niin moniulotteisessa maailmassa", Labido-Elena huokaisi.
  "Älkää pelätkö, meilläkin oli aikoinaan tyhjiöpäisiä hölmöjä, jotka eivät uskoneet kykyymme lentää ja valloittaa muita maailmoja. Oli alkukantainen aika, kauhea, pimeä aika, jolloin elimme samalla planeetalla ja taistelimme toisiamme vastaan nuijilla ja nuolilla. Tämä painajainen ei enää koskaan toistu, kaikki äärettömät universumit ovat meidän!" nuori mies huudahti innokkaasti ristien käsivartensa pään yläpuolella, kämmenet ojennettuina.
  "Entä lahja?" Labido kysyi kylmästi.
  Keskustelun aikana mielenkiintoinen pariskunta lähestyi epätavallista patsasta. Mies teki oudon eleen, ja kaksi kypärää, jotka muistuttivat hieman moottoripyöräkypäriä , alkoivat leijua ilmassa .
  "Ja tässä hetkessä näytän teille pienen uutuuden, jotakin, mitä kaikki kaksijalkaiset eivät voi nähdä. Pukeudutaan plasmatietokoneeseen, laitetaan virtuaalikypärät päähän ja uppoudutaan uuteen maailmaan."
  Nuori mies sanoi katsoen tyttöä ilmeikkäästi ja kiihkeästi.
  "Kypärät? Ne peittävät vain kasvosi!" tiedusteluhenkilö huudahti tajutessaan myöhään päästäneensä suusta jotain tyhmää.
  - Ei, näen, että sinua on säteilytetty aika paljon, aivosi ja kehosi eivät huomaa eroa. Tilanteesta. Yksi, kaksi, kolme!
  Puettuaan kypärän päähänsä Labido tunsi putoavansa pohjattoman kaivon liilaan usvaan. Hänen ruumiinsa muuttui painottomaksi ja leijui peilikuvatilassa, tiheiden moniväristen tähtien kimppujen ympäröimänä. Tuntui kuin jokainen hänen kehonsa solu olisi liukenemassa rajattomaksi virtuaaliseksi kosmokseksi. Hän katseli kuin etäältä, kuinka hänen ruumiillinen kuorensa hajoaa. Jokainen osa paisui kuin jättimäinen kupla ja räjähti tuhansiksi monivärisiksi raketeiksi. Raivoisa hehku sekoittui tiheisiin tähtiköynnöksiin peittäen näkyvyyden. Vaikutti kuin koko hänen kehonsa olisi muuttunut, subatomiset siteet romahtaneet ja repineet todellisuuden rajat rikki. Spektrin kaleidoskooppinen muutos sulautui kiinteäksi hehkuksi, ja tähtien ja tulisien välähdysten sijaan satoi alas vuoria palavia ja räjähtäviä seteleitä, kulamaaneja, dirinaareja, grokkeja ja muita. Setelit särkyivät, sirpaleet putosivat hänen päähänsä ja jatkoivat räjähtämistään, pahaenteisten valojen viirutessa hänen pitkien, hohtavien hiustensa läpi. Sitten setelit muuttuivat iljettäviksi, vastenmielisiksi käärmeiksi. Todellinen limaisten, tukehduttavien ja haisevien tuholaisten valtameri täytti tähtienvälisen avaruuden, tunkeutuen joka nurkkaan, murskaten hänet sitkeällä massallaan ja tukahduttaen hänen hengityksensä. Tyttö kauhistui todella näistä hirvittävistä olennoista, joilla oli inhottavat, vääntyneet hampaat ja jotka kiljuivat ja sihisivät joka puolelta. Tippuva myrkky poltti hänen herkkää ihoaan, ja löyhkä kirjaimellisesti repi hänen sisuskalunsa kappaleiksi. Yhtäkkinen valonsäde leikkasi avaruuden läpi, ja tulinen pallo ilmestyi hänen kasvojensa lähelle. Melodinen naisen ääni sanoi:
  - Sinun on tehtävä valinta aseista!
  Pallon ilmestyminen auttoi Väärää Karamadaa tulemaan järkiinsä, ja hän huusi vihaisesti.
  "En leiki näitä tyhmiä leikkejä. Ehkä löydät asiakkaita lastenhuoneesta, niin saatte ryömiä tänne ja leikkiä matojen kanssa!"
  "Olet mahtava! Käytät outoa terminologiaa! Käytätkö jonkinlaista slangia? Tämä on vasta pelin ensimmäinen vaihe, eräänlaista itseopiskelua shokkivartijoiden taistelijoille. Jokaiseen tasoon liittyy taistelu ja vastustajien vaihtuminen. Kipu ei ole todellista, älä pelkää." Ilmapallon ääni, iloinen kuin aamuradio, kuului sisältä.
  "Pyörikö kaikki pelisi kuoleman ympärille? Ampua? Räjäyttää? Haihduttaa? Tyhjiössä? Valokuvata!" Tiedusteluntekijä oli niin hermostunut, että unohti varovaisuuden kokonaan.
  "Et halua sotilaallista aihetta? Valitse sitten: taloustiede, logiikka, tiede." Tunteettoman robotin ääni pehmeni entisestään.
  "Haluan luvatun moniulotteisen maailman. Missä ovat sinun kaksitoista ulottuvuuttasi?" Elena murahti ja pudisti nyrkkejään.
  "Se on olemassa, mutta vain aivan ylimmillä tasoilla." Tällä kertaa kolmioksi muotoutunut pallo puhui nuoren miehen äänellä. "Sinulla ei ole aavistustakaan, miten kolmiulotteisessa virtuaaliavaruudessa navigoidaan, ja moniulotteinen maailmankaikkeus on kuin tuhansia monimutkaisia labyrinttejä, jotka kaikki ovat yhteydessä toisiinsa yhdessä pisteessä."
  "Jos olet herrasmies, ota kädestäni kiinni ja johdata minua tämän moniulotteisen maailman läpi", tyttö vaati hämmentyneenä mutta uteliaana.
  "Yritän, mutta pieninkin poikkeama repii sinut kappaleiksi. Tämä ei ole todella moniulotteinen avaruus, se on vain heijastus teoreettisista käsityksistämme siitä, miltä se näyttäisi kaksitoistaulotteisessa maailmankaikkeudessa." Kolmio pidentyi ja alkoi näyttää 1900-luvun lopun suihkuhävittäjältä.
  "Olen aivan valmis." Elena jopa nosti kätensä pioneeritervehdykseen.
  - Hyvä! Aloitetaan!
  Käärmeet hajosivat pieniksi hopeisiksi palloiksi, jotka yhtäkkiä haihtuivat kuin lumihiutaleet kuumalla paistinpannulla. Hän huomasi olevansa läpinäkyvällä tasanteella, jonka ruudut muistuttivat shakkilautaa. Hauska, pörröinen pieni eläin, joka muistutti oravan ja keltaisen Seburaškan risteytystä, ilmestyi tyhjästä. Sen suloisista kasvoista työntyi esiin ja vetäytyi ulos kärsä. Pyrstöllinen Seburaška kosketti hellästi tytön herkkää kasvoa kärsällään. Kosketus oli viaton ja miellyttävä. Labido veti kättään pienen olennon pehmeän turkin läpi.
  - Kuinka hauska oletkaan, kultaseni! Olet paljon mukavampi kuin nämä kannibaalit ja paskiaiset, jotka täyttävät tämän tilan.
  - Kyllä, olen samaa mieltä! Olen todellakin viehättävämpi kuin maailmankaikkeuden pohjasakka, joka täyttää koko maailmankaikkeuden.
  Ääni oli hieman ohentunut, mutta se oli epäilemättä sama Stelzan-tutkimusmatkailija. Labido ei edes tiennyt hänen nimeään.
  Vaikein keinoin pidätellessään itseään tyttö työnsi eläimen pois.
  - Arvasin sinun olevan perverssi, mutta nytkin...
  Sanat juuttuivat kieleeni.
  "Mitä perversiota tässä voisi olla? Me olemme eri sukupuolta olevia. Ja mikä on luonnollista, ei ole rikollista!" pieni eläin murahti ja lisäsi: "Seksi on elämän soihtu; niille, jotka eivät välitä rakkaudesta!"
  "Lopeta! Rauhoitu virtuaalinen uteliaisuutesi!" Labido kiljaisi ja yritti työntää eläimen pois kämmenellään.
  - Okei, se mitä näet on vain aivojesi luoma illuusio. Kuva on varsin tyypillinen, tuo mieleen muinaisen lastensankarin. Mutta miksi se on kokonaan keltainen ja sen hännänpää on valkoinen? Yleensä tämä eläin on seitsemänvärinen, Tšeburaškan hahmossa oleva nuori mies yllättyi.
  "Ehkä tämä väri on kirkkain?" Labido-Elena ehdotti epävarmasti.
  "Ehkä, mutta minulla ei ole oikeutta näyttää sinulle moniulotteista avaruutta. Sinulla ei ole siihen lupaa." Pienen eläimen kasvot vakavoituivat.
  - En usko, että kukaan saa tietää, tyttö sanoi ja levitti käsivartensa avuttomasti. Jotain appelsiinibanaanin kaltaista leijui virtuaalisessa ilmassa, ja metsän tuoksu täytti ilman.
  - He saavat selville, ellen pyyhi tätä pois aseman muistista. Mutta perusteellisempi tarkistus paljastaa jälkiä. Riskeeraan paljon. Pieni eläin painoi karvaisen sormensa paksuille, kermanvärisille huulilleen.
  - Kyllä, ymmärrän, haluat maksun. Elena kohautti olkapäitään. On aivan luonnollista, ettei tässä maailmassa mikään tule ilmaiseksi.
  - Tunteistasi riippumatta nautit siitä, Tšeburaška nauroi. Ikään kuin vahvistaakseen hänen sanansa, lattialle alkoi kasvaa ruusuja. - Se on sanomattakin selvää, mutta on vielä yksi asia. Sinun on avattava mielesi, anna minun käydä läpi tiedot.
  "Sitä ei tule koskaan tapahtumaan", Elena pudisti reheviä hiuksiaan.
  "Sitten et näe muita ulottuvuuksia!" Nuori mies puhui äänellä, ikään kuin hän olisi houkutellut pientä tyttöä syömään lusikallisen puuroa.
  "Et jätä minulle muuta vaihtoehtoa." Partiolaistyttö laski päänsä.
  - Aina on valinnanvaraa!
  Tyttö pysähtyi hetkeksi. Tämän Stelzanin on täytynyt epäillä jotakin osoittaessaan niin suurta kiinnostusta hänen ajatuksiaan ja muistojaan kohtaan. Ja jos hän ilmoittaisi tästä komennolle, he tutkisivat häntä perusteellisesti. Pelistä poistuminen oli enemmän kuin epäilyttävää; ehkä sitä kannattaisi yrittää?
  "Sanoitko olevasi oppinut älykkö? Vai kuvittelinko vain?" vakoojatyttö kysyi sarkastisesti.
  - Kyllä, mutta en sanonut sitä noin vain. Olen tieteellisen ja teknisen alan upseeri. Teknologisen älykkyyteni parametrit ovat korkeat. Nuoren partisaanin eteen ilmestyi myyttistä Minotaurosta muistuttava virtuaalikuva. Hirviö yritti selvästi päihittää muinaisen kreikkalaisen prototyyppinsä.
  "Pelataanpa siis peliä. Minä esimerkiksi nautin todella paljon ihmisshakista. Pelaamme, ja voittaja vie kaiken ja voi täyttää kumppaninsa kaikki toiveet", Elena sanoi hypäten kukan lehden päälle, joka ilmestyi välittömästi ilmaan.
  "Haluatko pelata pikkumaisten alkuasukkaiden säälittäviä leikkejä? Tätä alkeellista kamaa? 64 ruutua ja 32 nappulaa?" Minotaurus muutti muotoaan jälleen, päähänsä suuret lasit ja paljasti hilpareiden muotoiset korvat. "Tarjoan sinulle pelimme, ikivanhan ja älyllisen. Oletko samaa mieltä, tyttö? Pelaatko vai lähdetkö tästä kuvitteellisesta todellisuudesta?"
  "Olen samaa mieltä, selitä vain säännöt!" Elena tunsi olonsa yhä epämukavammaksi.
  - Aloitetaan!
  Virtuaalinen tila pyöri hulluksi, kirjavaksi pyörretuuleksi.
  ***
  Galaksin keskipisteen saavuttaminen kesti paljon vähemmän aikaa kuin alustavat laskelmat olivat ennustaneet. Joidenkin vielä epäselvien fysiikan lakien vuoksi samat avarusalukset kulkevat joskus saman matkan eri ajassa, ja joskus lasketun ja todellisen ajan välillä on merkittäviä eroja. Tämä vielä selittämätön avaruudellisen konvergenssin vaikutus voisi ratkaisevasti vaikuttaa avaruussodan lopputulokseen.
  Sinh-iskulaivueen komentaja Giler Zabanna oli jopa tyytyväinen siihen, että keskusplaneettojen ryöstö veisi nopeammin ja että heillä olisi sitten aikaa käynnistää ennalta suunniteltu hyökkäys metropoliin. Nämä proteiinipohjaiset kädelliset ovat älyllisen elämän pilkkaa. Olisi mielenkiintoista tuhota ja hävittää planeettoja, joilla asuu karvattomia apinoita, jotka kuvittelevat itsensä jumaliksi. Sinh-kiinan virallinen uskonto - ateismi ripauksella mystiikkaa - pitää jumaliin uskomista kehitysvammaisten yksinoikeutena.
  Äskettäin vastaanotettu painovoimaloki raportoi, että petolliset stelzanilaiset, vaikka olivat saaneet rahat, hyökkäsivät silti tuhoten yli kaksi miljoonaa avarusalusta ja yli viisi miljardia Kultaisen tähdistön hävittäjää.
  Lähin asuttu planeetta sijaitsee suoraan heidän edessään. On aika testata heidän taistelusukellusveneidensä iskuvoimaa sillä. Galaksin keskustassa on runsaasti asuttavia planeettoja, mutta siellä ei ollut lähes lainkaan älyllisiä elämänmuotoja. Siksi keskusplaneetat ovat lähes kokonaan uudisasukkaiden, stelzanien ja helpoimmin hyödynnettävien orjuutettujen rotujen asuttamia.
  Valtava vihertävä tähti, jossa on suuria punaisia täpliä, ja jota reunustaa tusina erikokoisia planeettoja, näkyy selvästi erinomaisen painovoimamallin ansiosta. Kolmiulotteisessa kyberneettisessä kuvassa järjestelmä näyttää hauraalta ja puolustuskyvyttömältä. Tämä on ensimmäinen kohde; meidän on lämmiteltävä kunnolla. Ketterämmät merirosvot ryntäsivät eteenpäin yrittäen olla ensimmäiset saavuttamaan saaliin, ryöstämään ja tappamaan.
  Zabanna kiljaisi kaikessa raivossaan:
  "Pitkän kantaman ohjuksia valmiina toimintaan! Iske suurimpaan planeettaan! Antakaa stelzanilaisten hukkua hyperplasmiseen oksennukseen!" Ja ponnistelemalla entistä kovemmin hän lisäsi: "Ne leviävät fotoneina ympäri galaksia."
  Ujo ääni yritti kuitenkin vastustaa.
  - Ehkä olisi parempi käynnistää valikoiva isku ja takavarikoida rikkaiden saalis?
  "Ei, senkin friikki! Te miehet rakastatte vain rahaa. Haluan juoda näiden kehitysvammaisten makakien verta." Ultramarsalkan kiljahdus kävi niin kimeäksi, että hyönteissankaripatsaan kädessään oleva kristallipikari halkesi ja halkesi kuin vasaralla murskattu otsanpala. Yksi adjutanteista jopa kaatui pelosta taaksepäin. Marsalkka Kuch vastasi kuitenkin hysteeriselle naiselle:
  - Tämä on planeetta Limaxer, alkuasukkaat, limit, asuvat täällä. Stelzanit ovat hajallaan satelliiteilla.
  "Quasar on ajanhukkaa. He ovat löytäneet jonkun, jota sääliä. Lisää karvaisia otuksia!" Ultramarsalkka kirkaisi kuin ruosteisen neulan naarmuuntama levy . Hänen siivet räpyttelivät yhä. "On korkea aika eristää maailmankaikkeus alempiarvoisilta lajeilta. Iske kaukaa. Ehkä siellä on suojaa!"
  Useita tuhansia miehittämättömiä, kyberneettisellä maalinseurantaohjelmistolla varustettuja itseohjautuvia taistelukärkiä laukaistiin avaruuteen tähtialuksista. Heti kun taistelukärjet olivat saapuneet kiertoradalle uloimman planeetan ympäri, niitä pommitettiin tiheällä lasersäteiden verkostolla. Ohjukset nytkähtivät lennon aikana häiriten niiden lentoratoja ja yrittäen häiritä säteiden tähtäystä ja keskittymistä. Stelzanit puolestaan laukaisivat miniohjuksia ja tiheitä metallipallopilviä , joiden tarkoituksena oli vahingoittaa lentävien piraijojen mekanismeja. Lähes kaikki taistelukärjet tuhoutuivat ennen planeetalle saapumista. Vain muutama kahdesta tuhannesta ohjuksesta onnistui saavuttamaan pinnan.
  Monilla tämän tiheästi asutun maailman asukkailla ei ollut edes aikaa panikoida. Miljardien asteiden lämpötilaan kuumentunut plasmapyörre rikkoi kehoja alkeishiukkasiksi. Kauempana räjähdyksen keskuksesta olevat kokivat paljon tuskallisemman kuoleman. Näennäisesti vaarattomat olennot, jotka muistuttivat kanoja kuusivarpaisten lima-apinoiden käsivarsilla ja vartaloilla, joutuivat tappavan säteilyn kohteeksi ja leimahtivat liekkeihin kuin kynttilät kakussa. Vihreät liekit kuluttivat niiden höyhenet, jotka olivat yhtä herkkiä kuin poppelinnöyhtä, ja saivat alkuasukkaat kiemurtelemaan ja pomppimaan kuin pingispallot sietämättömässä tuskassa. Purppuratähdistön laivaston hyökkäyksen aikana alkuasukkaat eivät tehneet vastarintaa ja välttyivät siten vakavalta tuholta.
  Monet korkeat, monikerroksiset rakennukset, joilla oli omaleimainen arkkitehtuuri, pysyivät pystyssä. Alkuperäiskansat itse ripustivat miehittäjien seitsemänväriset liput ja yrittivät käyttäytyä mahdollisimman kuuliaisesti. Edes tämä käytös ei suojellut heitä tunkeilijoiden murhilta ja kaltoinkohtelulta. Ja silti vasta nyt planeetta on todella saavuttanut tuomiopäivän. Värikkäät monikulmaiset pilvenpiirtäjät leimahtivat ensin liekkeihin kuin bensiiniin kastetut olkikiekot, romahtivat sitten paineaallossa levittäen jättimäisiä tulipalloja satojen kilometrien päähän. Voimakkaiden voimakenttien suojaamat Stelzanin sotilastukikohdat olivat käytännössä vahingoittumattomia, mutta sadat miljoonat karvaiset älykkäät olennot eivät enää koskaan näe ihmeellistä auringonnousua sen ainutlaatuisilla vihertävänpunoilla sävyillä. Ja silti ensimmäinen isku ei onnistunut tuhoamaan kaikkia asuttuja alueita, joten hämmentynyt ilkeiden niveljalkaisten komentaja vaatii uusintaiskua.
  Tietokoneen kautta kuitenkin lähetettiin gravigrammi. Galaksin superkuvernööri vaatii välitöntä vetäytymistä Stelzanin hallitsemalta sektorilta, muuten tähtilaivaston täysi tuhovoima otetaan käyttöön.
  Giler Zabanna paljasti hampaansa, hänen kärsänsä nousi pystyyn ja hänen äänensä kiristyi läpitunkevan korkeaksi.
  "Ruohokädellinen kädellinen uskaltaa uhata meitä! Ne ovat vähemmän älykkäitä kuin toukat. Imuroimme heidän keskusplaneettansa tällä sorkkaeläingibbonilla. Pakotamme iskun suoraan keskelle! Hyökkäämme Tsukarimin hallintoplaneetalle! Lopetamme nämä 'fluffit', hajotamme ne hieman myöhemmin. Meillä on kymmeniä miljoonia aluksia, pelkistämme koko galaksin pilvestä ytimeen ja preoneihin!"
  Monipuolinen laivasto syöksyi eteenpäin lukemattomine joukkoineen. Tähtialuksia oli niin paljon, että ne levittäytyivät useiden parsekkien korkuiseksi ja leveäksi rintamaksi. Jotkut merirosvojen johtamat sukellusveneet rikkoivat muodostelman ja ryntäsivät kohti lähimpiä aurinkokuntia. Giler ja hänen toinen komentajansa, Komalos, tuijottivat ilmeettömästi näyttöä. Hieman lyhyempi ja tanakkampi mies, jolla oli lyhyt kärsä, katseli tarkasti suurennettua 3D-kuvaa. Tosin naiset olivat hieman parempia taistelijoita kuin miehet, mutta miehet olivat silti älykkäämpiä. Ja taloudellinen valta kuului heille, kun taas naiset osasivat vain ampua. Ja nyt Giler oli innokas taistelemaan, mutta oliko hänellä taistelusuunnitelmaa? Loppujen lopuksi vakavan taistelun sattuessa he voisivat luottaa vain Kultaisen Tähdistön laivastoon ja kahteen tai kolmeen uskolliseen liittolaiseen; loput taistelisivat kaoottisesti.
  Vihertävät hälytyspisteet vilkkuvat näytöllä. Vihollisaluksia nousee avaruudesta. Stelzanit asettuvat taisteluasemiin yhteen ääneen, kuin avaruusstrategiapelissä. Niitä on niin paljon, liikaa! Hirviömäisiä, pelottavien muotoisia armadoja. Niin paljon hohtavia pisteitä! Tietokone sylki numeroita. Vau, luku on miljoonissa. He eivät odottaneet tätä, kukaan ei odottanut tätä! Zabanna, nykien hermostuneesti oikeaa siipeään, vilkaisi avaruuden kolmiulotteista kuvaa:
  - Selkärankaiset ryömivät esiin mustista aukoista. Nyt kärpäslätkämme tyhjentävät avaruuden.
  "Ei tarvitse kiirehtiä. Vihollinen vaikuttaa vahvemmalta kuin luulimme. Meidän on ryhmityttävä välittömästi uudelleen, jos hän iskee heikompiin, monityyppisiin yksiköihin." Armeija romahti ja hajosi palasiksi. Hirviömäiset virtuaalihirviöt kirjaimellisesti kutistuivat ja haalistuivat hänen silmiensä edessä. Pimeyden aalto pyyhkäisi hänen ylitseen, ajoittain lävistettynä tulisilla kipinöillä. Sitten hän tajusi itsensä. Teloittajien kasvot olivat hämmentyneet, useat kaksoistietokoneet olivat täysin pettäneet, ikään kuin pieni lämpövaraus olisi räjähtänyt niiden sisällä tai supervoimakas virus olisi raivonnut. Mutta Eraskander ymmärsi jo silloin, että hänen raivonsa oli paistanut kaikki virtuaalihelvetin mikropiirit ja fotonikaskadiheijastimet, mikä tarkoitti, että hän pystyi tappamaan muullakin kuin vain kehollaan. Sensei näytti tietävän tämän eikä halunnut opettaa hänelle mielen taikaa.
  "Saatamme joutua kuplaansaan, jos emme ole varovaisia muiden sivilisaatioiden kanssa", sanoi ylimarsalkka Komalos tarkoituksellisen laiskalla äänellä.
  "Meitä on vielä lisää! Ja meidän on hyökättävä välittömästi!" Giler kieltäytyi kuuntelemasta.
  - Ei, jos lasketaan mukaan vain meidän avaruusaluksemme, niin niitä ei enää ole, ja kädellisten aseistus on kehittyneempää kuin meidän. Komaloksen äänessä alkoi jo hiipiä hälytyksen sävy.
  "Jos me iskemme ensin, loputkin ryömivät satelliitit liittyvät hyökkäykseen", oikukas naissynkki vastusteli.
  "Se ei ole varmaa. Päinvastoin, ne jäävät odottamaan ja katsomaan. Kun tuhoamme toisemme. Antaa Stealthin iskeä ensin. Ne hyökkäävät kyljille koostuen ekstragalaktisista yksiköistä ja pakottavat siten muut imperiumit taistelemaan." Ylimarsalkka oli yhtä looginen kuin aina ennenkin, hänen äänensä tyyni. Pieni, papukaijan kokoinen täplikäs yöperhonen istuskeli Komaloksen olkapäällä ja siristi: "Seitsemän mustaa aukkoa taistelee, pulsareita tunteva iloitsee!"
  "Sitten ehkä on parasta perääntyä ja antaa älykkään protoplasmisen rodun tappaa itsensä." Ultramarsalkka väänsi imukärsäänsä kuin ohjauspyörää.
  "Meidän on parempi perääntyä hieman, muuten ne juoksevat karkuun ensimmäisestä iskusta karvattomien gorillojen edessä. Niitä on niin paljon, että asiantuntijamme arvioivat niiden taistelukyvyn väärin." Ylimarsalkka silitti aasinpäistä yöperhosta. Se sanoi taas: "Sillä, joka laskee liikaa ja lyö liian vähän kasvoihin, on aina laskemattomat tulot."
  - Älä pelottele minua! - Giler röyhtäisi.
  Todellakin, jopa tässä imperiumin toissijaisessa haarassa valmistelut täysimittaiseen tähtienväliseen sodankäyntiin jatkuivat tauotta. Läpi tämän valtavan, monia galaktisia imperiumin rakennettiin ja rakennettiin sotalaivoja, teknologioita hiottiin, divisioonoita ja armeijakuntia muodostettiin. Lähes jokaisella planeetalla oli tehtaita ja laitoksia, jotka oli omistettu sodankäynnille.
  Purppuratähdistön alukset järjestyivät uudelleen lennossa vahvistaen kylkiään ja valmistautuen kukistamaan vihollisen ja puristamaan Synch-laivaston ruuvipenkkiin. Jotkut sukellusveneet, erityisesti merirosvosukellusveneet, hidastuivat selvästi. Oli selvää, että avaruuspiraattien sotaisa henki oli uupunut nähdessään niin mahtavan armadan. Kymmeniä miljoonia tähtialuksia ja miljardeja hävittäjiä lähestyi vääjäämättä. Tykit ja kranaatit olivat valmiita silppuamaan ja tuhoamaan kaiken elämän. Stelzanit avasivat ensimmäisinä tulen, ja useita tuhansia valoaluksia hajosi kvarkeiksi sokaisevien välähdysten ja korviahuumaavien painovoima-aaltojen hajaantumisen saattelemana. Jokainen lukemattomien tähtien parven laukaus säteili energiaa, joka kykeni räjäyttämään Auringon. Kuten aina, Purppuratähdistön alukset olivat nopeita ja päättäväisiä, niiden liikkeet olivat tarkkoja ja huolellisesti harjoiteltuja lukuisissa muunnelmissa. He kohtasivat lukuisan mutta huonosti organisoituneen roskajoukon, joka oli koottu galaktisen superjoukon kaikista osista.
  Taistelu ei ollut edes alkanut, mutta ne olivat jo sekoittuneet, mikä häiritsi koordinaatiota ja esti toisiaan ampumasta tehokkaasti. Ja nyt, klassinen esimerkki avaruustaistelusta! Lähes jokainen alus saapuu samanaikaisesti iskuetäisyydelle ja hallitsemattoman energian hiukkasten purkautuminen maksimaalisella mahdollisella tavalla, höyrystäen aineen täysin. Vielä sekunti - ja miljardit älylliset olennot lakkaavat olemasta tässä universumissa.
  Ultramarsalkka Giler Zabannyn imukärsä paisui jännityksestä, tippuen myrkyllistä vaaleanpunaista sylkeä. Verta... Kuinka makeaa, kuinka kiihottavaa! Kuvaamaton tunne, kun tyhjyys tulvii verivirroista ja monikvintiljoonan hyperplasman sokaisevasta liekistä. Olipa kerran heidän esi-isänsä kevyempiä ja pienempiä. He lensivät ilman antigravitaatiovöiden apua. He söivät lihaa ja rakastivat verta; ilman sitä lapset eivät voisi syntyä. Eläköön, ikuisesti siivekäs synkroninen! Kuolkoot kaikki muut loiseläimet, tuhoutukoot kaikki alempiarvoinen elämä.
  - Miksi epäröit? Polta kaikki! - Levitä miljooniin avaruusaluksiin.
  Mutta ei! Ei ole välähdyksiä, ei fotonien pyörteitä lentämässä tyhjiön läpi. Kaikki tähtialukset ovat jähmettyneet, leijuneet avaruudessa. Tuntuu kuin aika itse olisi pysähtynyt.
  Giler päästi hysteerisen kiljahduksen (äänensä heikkeni huomattavasti):
  - Mikä jarrutus on? He täyttivät tyhjiön tarranauhalla!
  Viileäjärkisemmät Komalot jatkoivat kaikkien navigointilaitteiden lukemien tarkkailua.
  "On uskomatonta, mutta mekin olemme jähmettyneet tyhjiöön! Tähtialuksemme ja kaikki muut tähtialukset näyttävät olevan murskattuina voimakkaan voimakentän alle. Emme pysty liikuttamaan edes imukärsän leveyttä."
  "Käynnistä absoluuttinen hyperkiihtyvyystaso! Murtakaa kenttä!" Giler ei enää huutanut, vaan pikemminkin hengitti.
  - Kyllä, se on hyödytön. Olen jo tutkinut tätä ilmiötä; se murskaa vain tähtialuksen. Komalos heilutti epätoivoisesti imukärsäänsä.
  "Entä sinä? Tunnetko kaiken uusimman Stelzan-teknologian?" ultramarsalkka huudahti epäuskoisena.
  Täplikäs yöperho lauloi: "Kaikki mahdoton on mahdollista, tiedän sen varmasti, ja sinhistä tulee heti Kaikkivaltias Jumala." Se sai kivuliaan nenänlyönnin ja alkoi itkeä hiljaa. Jättäen huomiotta tämän teeskennellyn hysterian, ylimarsalkka sanoi:
  - Ei! Kädelliset eivät käyttäneet tätä otetta. Nämä malpat ovat raakoja ja julmia; ne olisivat murskanneet meidät kaikki jo kauan sitten. Katsokaa, ne ovat jo lähettäneet meille viestin. Arvaanko kuka!
  Giler heilautti kättään torjuvasti:
  - Keksit sen jo itse! Hiton zorgit! Parempi joutua imuroituksi tai haihtua plasmassa kuin taistella heidän kanssaan. Voitettuna tuleminen on pahempaa kuin kuolema!
  Jyrisevä ääni keskeytti antimonin:
  "Tämä on Des Imer Conoradson. Sodanne on ohi. Lakatkaa käyttäytymästä kuin tuhokannibaalit. Elämää ei enää lopeteta väkisin tässä galaksissa. Pankaa sädeaseenne pois ja kunnioittakaa galaksien välisiä sopimuksia."
  - Ei koskaan!
  Sinhit kiljahtivat yhteen ääneen. Giler hyräili hiljaa.
  - Älä juhli liian aikaisin, peltipurkki! Heti kun lennät pois, palaamme!
  Sitten hän lisäsi äänekkäästi:
  - Aktivoikaa kaikki reservit, moottorit täydellä teholla. Koko laivueen voimin, ja meitä on miljoonia, meidän on murrettava tyhjiöverkko!
  Kvintiljoonat watit energiaa käyvät näkymätöntä, mutta sitäkin rajumpaa kamppailua tähtien täyttämässä avaruudessa. Tuskin havaittavat valoaallot leviävät tyhjiön halki.
  Luku 25
  Jos tila ahtaa tai tulee liian pieneksi,
  Anna plasmatulen raivota kuin pyörretuulena.
  Toimi julmasti, niin ankarasti kuin mahdollista,
  Älä vain koskaan koske aseettomaan!
  Tigrov kärsi hirveästi. Muutamat ensimmäiset päivät olivat erityisen vaikeita...
  Niveljalkainen gorilla Giles, jota ei tunnettu suuresta mielikuvituksestaan, käytti menetelmiä, jotka muistuttivat alkeellisimpia sivilisaatioita. Ruoskia ja tuntikausia uupumusta, kunnes tajuttomuus meni umpeen. Sitten ämpärillinen jäävettä, johon oli sekoitettu alijäähdytettyä uraania. Sitten sudenkorentoapina käskystä he päättivät kokeilla liekillistämistä. Alkeellinen kidutus, mutta se kykeni ajamaan uhrin hulluihin kirkaisuihin. Tämä oli suorastaan täynnä nautintoa, kun hänen inhottava vatsansa paisui kuin ilmapallo pienen, karvattoman rotan kirkuessa kuin riivattu, ja sitten hiljeni täysin tajuttomana.
  Kaikki olisi hyvin, mutta tällaisen kidutuksen jälkeen kyky kävellä ja työskennellä menetetään pitkään.
  Poika nostettiin paareille, jotka lensivät ilmaan ja toimittivat maanikin uhrin. Hän oli niin paahtanut, ettei edes yksinkertainen uudistava voide riittänyt; paikalle oli kutsuttava lääkäri.
  Punaiseen haalariin pukeutunut punertava, kymmenellä imukuppikädellä varustettu lääkäri kärsi kuumuudesta. Kuuma, hapekas ilma poltti tuntevan nilviäisen kosteaa, herkkää ihoa. Lievittääkseen polttelua lääkäri puki ylleen suojapuvun.
  - Katso, tällä pienellä eläimellä kestää kauan tulla järkiinsä.
  Giles jopa natisi raivosta.
  Kahdeksansauvan sivilisaation edustaja huomasi heti pojan runnellun ruumiin peittävät hirvittävät palovammat. Hän läpsytti huuliaan ja sanoi moraalisesti ja fyysisesti epämuodostuneelle Gilesille:
  "Mitä odotit? Tuli on koko universumin kauhistuttavin asia. Hänellä on seitsemännen asteen palovammoja, lähes kriittisiä. Lisäksi hän on vakavasti uupunut nälästä ja liiallisesta fyysisestä rasituksesta."
  "No, tämän rappeutuneen on pyynnöstäni kestettävä kaikki kidutuksen ja piinauksen muodot. Kunpa voisitte auttaa minua monipuolistamaan arsenaaliani. Olen yksinkertaisesti unohtanut, miten kädellisille aiheutetaan tuskallisimmat piinat." Niveljalkainen apina alkoi raapia pöydän lakattua pintaa tassuillaan.
  "Olen lääkäri, en teloittaja. Mene mieluummin poliisilaitokselle - siellä opetetaan sinulle." Nähtyään oman osansa omituisuuksia pitkän elämänsä aikana lääkäri ymmärsi, että heistä luennoiminen oli mitä turhinta. Eikä ainoastaan turhaa, vaan myös vaarallista.
  - Siellä on tietoa, mutta se koskee vain muiden rotujen ja kansojen kidutusta, Giles sanoi räpytellen silmiään.
  "Ja sinä luulet, ettei heillä ole vihollisia oman rotunsa sisällä? Okei, sinun pitäisi kääntyä gangsterien puoleen. Minä henkilökohtaisesti voin vain parantaa sinut." Nilviäislääkäri teki koko olemuksellaan selväksi, ettei hän hyväksynyt sellaisia kostomenetelmiä.
  "Paranna hänet sitten, palauta hänet ja suorita täydellinen uudistuminen. Mieluiten mahdollisimman nopeasti." Giles alkoi taputtaa häntäänsä. Hän kuvitteli jo kiduttavansa tätä tyhmää, ystävällistä pientä lääkäriä.
  "Uudistumisen tehostamisesta on maksettava korkea hinta." Mollusk ei halunnut jäädä paitsi sen eduista.
  "Kyllä, minä maksan. Anna minulle lisää lääkettä, ettei hän pyörry niin nopeasti, vaan nykii liekeissä vielä hetken." Giles-apinakuoriainen työnsi häntänsä koipien väliin.
  "Vähennä lämpöä, et paahda lohikäärmettä." Lääkäri alkoi skannata pojan lukuisia vammoja plasmatietokoneella. Hän pisti häneen kantasolustimulanttia ja sähköiskulääkettä. Robotti nousi ulos lääkärin salkusta ja alkoi suihkuttaa sinistä smaragdinvihreää vaahtoa.
  - Ei ainuttakaan fiksua neuvoa! Giles alkoi soittaa numeroita ja soitella tyttöystävilleen - helppohoitoisille naisille. Kummallista kyllä, juuri ne loistavat ovat halvimpia. Ilmeisesti kyllästyneinä moitteettoman komeisiin miehiinsä, jotka kaikki olivat puhdasta lihasmassaa, he haluavat tappavaa seksiä sadistisen friikkiläisen kanssa.
  ***
  Kun Tigrov heräsi, hänen päänsä oli kirkas ja kipu kadonnut. Siihen mennessä, kun hänet nostettiin telineelle, hänen kehonsa oli niin uupunut, että kipu oli kaikkialla. Yksikään verihiutale, ei yksikään suoni, ei pysynyt koskemattomana, muuttuen täydelliseksi kidutukseksi. Hänen ihonsa oli armottomasti auringon polttama - jopa aurinkovoide oli vain osittain tehokas - ja hänen jalkansa olivat raa'at ja veriset. Haavat olivat syöpyneet hohtavasta suolasta, jota paksut tuulenpilvet olivat runsain mitoin piiskanneet. Kaikki oli niin täynnä kipua ja kärsimystä, että kun raivoavat liekit nielaisivat hänet, hän oli vain iloinen ja odotti koettelemuksen loppua. Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun tuli oli hyväillyt häntä, lävistänyt hänet luihin asti, ja joka kerta se toi mukanaan jonkinlaisen muutoksen...
  Mutta mitä tämä on? Ei kipua, ei palovammoja. Hän makaa puhtaassa valkoisessa sängyssä pehmeän peiton alla. Voisiko tämä olla jo taivas? Vai kenties hän on kotona? Ja kaikki tapahtunut oli vain painajaista? Kuinka ihanaa onkaan, kun mikään ei satu! Hän voisi helposti hypätä jaloilleen ja juosta ulos tästä tilavasta, valoisasta pienestä huoneesta. Se on niin elegantti: kaikki kirkkaissa väreissä. Ja jostain syystä tämä on levotonta...
  Volodka livahti ovesta ulos hyväilyn nopeudella. Tuliset valovirrat sokaisivat hänen silmänsä. Silmiään siristellen poika alkoi juosta. Polttavan vihreänvioletti hiekka, joka kimalteli kuin särkynyt lasi, poltti hänen paljaita kantapäitään ja sai hänet säpsähtämään. Hätkähtämättä Tigrov laukkasi aavikon halki. Hän tajusi, mikä häntä oli vaivannut. Jälleen tuo kummitteleva seitsemän värin yhdistelmä, kukat kaikuivat keisarillisen lipun kuviota. Volodka ei ollut koskaan aiemmin juossut niin kiihkeää vauhtia. "Hiekka täällä on niin polttavaa; edes louhoksessa ei ole koskaan sattunut niin paljon..."
  Tainnutussäde osui poikaan. Hän kaatui vatsalleen paahtavalle pinnalle. Hänen ihoonsa muodostui välittömästi rakkuloita, vaikka lamauttavien säteiden aiheuttama kipu oli tuskin havaittavissa. Möhkäleinen, hainsuinen lohkare nojasi hänen ylleen.
  "Mitä, pikku peto, halusitko paeta?" hirviö sihisi vääristellen sanojaan kammottavasti.
  Sitten hirviö nosti puolitajuttoman pojan syliinsä ja raahasi hänet kohti entistä kannettavaa kammiota. Sen pitkä, paksu, tukkimainen häntä jätti jälkeensä mutkittelevan jäljen. Ilmeisesti suolahiukkaset reagoivat kosketukseen hirviömäisen vaeltajan rasvaisen ihon kanssa, ja vihertävän violettiin hiekkaan ilmestyi vaaleanpunaisia täpliä. Hirviö painoi ainakin tonnin. Se heitti pojan huolettomasti sivuun kuin kissanpennun ja lukitsi sitten oven.
  Tigrov ei pystynyt edes liikkumaan; hän makasi kasvot alaspäin seinällä. Kukkien lisäksi tässä oli kuvattu outo teema sairaalalle.
  Kauniita kuin kerubit, lapset, pojat ja tytöt, pukeutuneina kirkkaimpiin vaatteisiin, ampuivat armottomasti sädeaseillaan muukalaisolentoja. Puolet olennoista oli joko polvillaan tai maahan heittäytyneinä. Stelzanilaiset hymyilivät niin ystävällisesti, iloisesti, että heidän kasvonsa loistivat onnesta, ikään kuin he kokisivat suurinta autuutta. Surmatuista muukalaisista virtaava monivärinen veri sulautui sateenkaarenväriseksi virraksi, joka virtasi kohti purppuranoranssia "Aurinkoa".
  Poika tunsi vatsassaan hiipivän sietämättömiä kramppeja. Jos hänen vatsansa ei olisi ollut yhtä tyhjä kuin panttilainaajan tai taiteilijan sydän, hän olisi oksentanut pitkin lattiaa. Kuinka raaka täytyy olla maalatakseen tällaista rivoutta? Halvaantumisestaan huolimatta Vladimir jatkoi kiemurtelemista nykien ruhjoutuneita, paahtuneita raajojaan.
  Kuului norsun tömistelyksen ääni. Eläin ryömi äänekkäästi huoneeseen, sen terävät, piikikkäät kammat raapivat peilikattoa.
  - Etkö ole vielä rauhoittunut, baryyttinilviäinen? Tässä on lahja!
  Sellainen isku olisi voinut rikkoa graniittia. Onneksi eläin osui hiuksenhitaasti harhaan, ja poika sai vain naarmuja. Metallilattia taipui hieman, ja poika pyörtyi haihtuen suloiseen pimeyteen.
  ***
  Herääminen oli kuin painajainen. Kamala niveljalkainen apina paljasti taas kuononsa, ja sen uusi, jättiläishäntäinen apulainen väänsi niveliään nostaen sen telineelle. Luut rutisivat, kädet repeytyivät hartioilta.
  - Mikä hätänä, apina, poltatko räpyläsi? Opit pelaamaan hippaa.
  Monivärinen tuli poltti ihoa ja täytti sen paahtuneen lihan hajulla. Lapsen kauan kärsineet jalat, joita julmat liekit nuolivat jälleen kerran. Giles jopa nuoli huuliaan, hänen kaksihaarainen, käärmeenmuotoinen kielensä hipaisi pojan helmillä koristettua ihoa.
  - Hyvä! Sinusta tulisi hieno pihvi. Onko sinut koskaan syöty elävältä? Syön sinut pala palalta, tajuntani ei herpaannu...
  Villi huuto purkautui hänen rinnastaan. Jostain syystä, kenties vihan vuoksi, poika onnistui pysäyttämään sen. Hänen leukansa puristuivat niin lujaa, että hänen hammaskiilleensä oli halkeilla. "Miksi kaikki kiduttajat rakastavat tulta niin paljon?"
  Kirkaisun puuttuminen raivostutti hyönteisapinaa. Villin kirkaisun saattelemana se nappasi tulikuumaisen sauvan ja iski sitä Vladimirin laihojen, terävien lapaluiden väliin. Tigrov tunsi valtavan piston ja sylkäisi takaisin tuomitun epätoivoisena. Sauva leimahti kirkkaammin, polttaen entistä kuumempana. Ja sitten, kuin jostain hyvästä cowboy-westernistä, salama leimahti. Tarkka laukaus sädeaseesta hajotti karvaisen, kitiinisen pedon oranssinvihreät aivot. Toinen laukaus kaatoi möykkyisen dinosauruksen. Kaatuessaan Giles, inertian voittamalla, onnistui iskemään sähkölämmitteisellä sauvalla tämän kylkiluita pitkin jättäen uurteen tämän ihoon.
  Volodjan näkö sumeni tuskasta. Kaikki näytti olevan keltaisessa sumussa, mutta Tigrov onnistui näkemään vilauksen pelastajastaan. Vaaleatukkainen poika, jolla oli enkelin piirteet ja joka oli pukeutunut kullan lailla kimaltelevaan pukuun, muistutti vihaista Amor-hahmoa. Hänen pieni sädeaseensa vaikutti lelumaiselta ja vaarattomalta. Ammuttuaan muutaman lyhyen valosuihkun sädeaseesta hän poltti paksun langan läpi. Vladimir putosi taaksepäin suuriin liekkeihin, mutta kaatui korviaan myöten ja nousi heti ylös.
  Hänen avukseen tullut poika auttoi irrottamaan hänen raajojaan sitoneet puristimet. Kivusta huolimatta Tigrovien rakkuloinen orja tunnisti pelastajansa. Kyllä, kumma kyllä, se oli sama Stelzan-poika, jonka he olivat tavanneet galaktisessa pääkaupungissa.
  - Voi pirun enkeli, olen ihan hämmästynyt, olet kuin Valkoinen viitta, Vladimir sanoi.
  Sädeaseinen kerubi päästi hopeanhohtoisen naurun.
  "Tarkoitatko Gudria, sankaripelastajaa, antimateriasta kumoavaa pahojen henkien voittajaa? Hän ei ole minulle mikään vastustaja. On aika pukeutua naamioitumiseen, muuten tänne juoksee kokonainen joukko karvaisia muurahaisia!"
  Tigrov hyppäsi jaloilleen, epäinhimillinen kipu lävisti hänen koko kehonsa. Vain ylpeys ja haluttomuus näyttää heikkoutta miehittävän rodun edustajan edessä pitivät hänet jaloillaan. Joskus stressi peittää alleen ankarankin tuskan. Pelastettu poika otti pari askelta ja säilytti ihmeellisesti tasapainonsa, ojensi kätensä haltiaa muistuttavalle pelastajalleen. Hän kätteli sitä luonnollisesti, kuin tavallinen ihminen.
  - Onpa outoa... Kätteletkö sinäkin ystävyyden ja luottamuksen osoituksena? Vladimir kysyi pitäen tasapainonsa yllä suurin vaikeuksin.
  Nuori Stelzan vastasi:
  - Kyllä, mies. Jos kätesi on auki, se on aseeton. Ja kaksi kättä on merkki suuresta luottamuksesta. Olet täynnä rakkoja etkä valita kivusta, mikä tarkoittaa, että olet todellinen soturi!
  Soturirodun poika lauloi:
  Tähtisoturi ei voihki tuskissaan,
  Edes kidutus ei pelota häntä!
  Ei hän huku edes mustaan aukkoon,
  Hänen henkensä ei pala tähtien plasmassa!
  Poika ojensi molemmat kätensä ristiin. He yhdistivät kätensä ikuisen ystävyyden ja uskollisuuden merkiksi.
  Juuri sillä hetkellä liikkumattomana makaava möykkyinen kivi heräsi yhtäkkiä eloon. Laserilla lävistetty hirviö pyörähti villisti loikalla. Jo kesken lennon sen suu avautui paljastaen paitsi useita rivejä teräviä hampaita, myös neljä torahammasta (yhtäkkiä puhkesi verenpunaisia sapelia). Valtava kokonaisuus löi ystävät jaloiltaan ja hajotti heidät kuin valurautainen pallo keilailua. Puoli-tietoinen hirviö ryntäsi viimeistelemään Stealzan-lapsen pitäen tätä vaarallisimpana.
  Purppuratähdistön pieni soturi onnistui hyppäämään sivuun. Hirviön hampaat lävistivät tukevan muovilevyn, ja kynsitetty käpälä raapaisi kevyesti hänen kylkiluitaan. Vaikka ne olivat vain naarmuja, asevyö napsahti napsahtaen ja peto poimi sen nopeasti. Kääntyessään peto, uskomattoman ketterästi niin suureksi hahmoksi, viilsi uudelleen hampaillaan (ne olivat nyt kasvaneet keisarillisen mastodontin syöksyhampaiden kokoisiksi). Apinana vikkelä Stelzan väisti iskut, mutta onni loppui, ja terävät, puolitimantin muotoiset syöksyhampaat lävistivät lapsen jalan ja painoivat hänet lattiaan. Hirviö viilsi kynsityllä käpälällään melkein repimällä pojan vatsan auki; vain terävä nykäys sivulle esti häntä kuolemasta. Toinen luita murskaava isku! Nyt sen suu oli auki... Se oli valtava... Tämä jättiläinen voisi niellä pojan kokonaisena. Valtavasta suusta puree pahanhajuista sylkeä...
  Yhtäkkiä se repesi kuin imupaperi, ja sädeaseen laukaus halkaisi sen kahtia. Hirviö oli niin uppoutunut taisteluun Stelzanin kanssa, että se piti ihmistä huomionsa arvottomana, ja se maksoi siitä kalliisti. Tigrov poimi pudonneen aseen ja veti taskusädeaseensa liipaisimesta, viilsi varovasti muukalaisen pedon kahtia. Verta suihkusi, leimahti sitten kimaltelevaksi liekiksi, vain hiipuakseen uudelleen.
  Verinen lapsi hyppäsi jaloilleen ja horjahti, mutta haavasta huolimatta hän onnistui säilyttämään tasapainonsa. Nyt, kun pikku sotilaasta tippui punaista verta ja hänen kasvoillaan oli mustelma, hänen lumivalkoinen hymynsä näytti entistäkin kirkkaammalta ja aidommalta. Pari ikäisekseen epätavallisen vahvaa ja suurta hammasta oli lyöty irti. Ja niin tämä pelottava poika näytti vain huonosti käyttäytyvältä ekaluokkalaiselta. Hän ojensi jälleen kätensä, vaikka vilkaisikin ympärilleen.
  - Pelastit minut kuolemalta, aivan kuten minä pelastin sinut. Tästä lähtien meitä pidetään aseveljinä. Minun saaliini on sinun saaliisi. Minun palkintoni on sinun palkintosi.
  - Hyvä. Sitten minun saaliini on sinun saaliisi, minun palkinnon on sinun palkinnon, Vladimir vastasi Mowglin tyyliin.
  - Nyt otamme itsellemme pistoksia yleisensiapulaukusta, toivumme ja pääsemme pois tästä kuopasta.
  Pienestä, kokoontaitettavalla piippulla varustetusta pistoolista grav-lasersäteellä annettavat injektiot lievittivät kipua ja antoivat hänelle voimaa. Kävellessään palaneet jalat polttavalla hiekalla Tigrov ei tuntenut mitään, ikään kuin hänellä olisi proteesi. Mutta hänen voimansa ja nopeutensa olivat lisääntyneet huomattavasti. Lähestyessään pienoiskokoista hävittäjää hän ei voinut vastustaa kysymystä.
  - Miksi ihmishenkien pelastaminen on sinulle niin arvokasta? Eikö se ole parempaa rinnakkaistodellisuudessa?
  "Se on minun henkilökohtainen valintani. Kunnia on tärkeintä, ei elämä. Lisäksi taistelussa meidän on arvostettava elämää, jotta voimme elää täysipainoisesti uudessa valtakunnassa. Loppujen lopuksi, kun säilytät henkesi, säilytät mahdollisuuden tuhota mahdollisimman monta rotusi vihollista", Vladimirin uusi ystävä toivottoman vihamielisestä rodusta selitti varsin loogisesti.
  "Katsokaa! Uusia vihollisia! Mutta meillä on sädeaseita!" poika näytti onnesta säteilevänä ja vankeudesta vapauduttuaan.
  "Aivan oikein, ihminen, mutta älä tuhlaa liikaa latausta. Tämä on lapsen ase; siinä ei ole tarpeeksi energiaa oikeisiin taisteluihin", Stelzan sanoi vailla suurempaa intoa.
  - Leikitkö heidän kanssaan? - Vladimir oli yllättynyt.
  "Kyllä, se on harjoituspeleistä. Jokaisen stelzanin täytyy hallita aseet vauvaiästä lähtien. Mutta älä huoli, stelzania ei sillä voi tappaa. Viisi minisykliä, ja hyppäämme fotonhävittäjään." Poika kuitenkin osoitti jo ensimmäisellä laukauksellaan, joka tuhosi hyökkääjän, että hänen aseensa oli yhtä tehokas kuin modernein 2000-luvun lentokonetykki.
  Tigrov oli niin kiihtynyt ja raivostunut, että hän ampui iljettäviä olentoja sadistisella raivolla. Nimensä mukaisesti ihmissyöjätiikerin henki oli herännyt hänessä. Kirjava joukko alkuasukkaita kuitenkin vastasi tuleen. Tosin vain viisi hirviötä ampui; muut eivät ilmeisesti saaneet kantaa aseita. Vladimir oli erittäin hyvä ja tarkka ampuja laajan kokemuksensa ansiosta tietokonepelien pelaamisesta elektronisilla pistooleilla. Stelzan oli vielä parempi ampuja, mutta alkuasukkaat eivät olleet edes rakennuspataljoonan sotilaan tasolla. Kuolleet jätettiin taakseen, ja loput laumasta hajaantuivat ulvoen ja karjuen kuin liekinheittimen polttamat sakaalit.
  Kolhiintuneet ystävät hyppäsivät taktiseen minitähtialukseen. Neutrino-Photon-hävittäjä oli näkymätön aavikkotaustaa vasten (sen naamiointi sekoittui vihertävän violettiin hiekkaan). Vasta aluksella nousun jälkeen Vladimirille tuli mieleen kysyä:
  - Olemme olleet yhdessä niin kauan, pelastaneet toisemme, taistelleet vihollista vastaan, saaneet haavoja yhdessä, enkä vieläkään tiedä nimeäsi.
  - Kyllä, olet oikeassa, veli. Stelzan ojensi kätensä uudelleen. - Minun nimeni on Likho Razorvirov. Entä sinun?
  - Vladimir Tigrov ja isäni puolelta Aleksandrov.
  - Vladimir on maailman hallitsija ja Tiikeri on sodan symboli. Se on meidän tapamme. Likho taputti uutta ystäväänsä lujasti olkapäälle.
  Tigrov lysähti tuolille, mutta antigravitaatiokenttä veti hänet välittömästi taaksepäin. Poika vastasi raapien mustelmilla olevaa, laihaa olkapäätään.
  - Ja sinä myös. Kiirehtimässä repimään... Kiirehtimässä repimässä...
  "No, niiden repiminen kappaleiksi on raakaa. Parempi silpoa ne ja höyrystää ne. Elämän korkein hyve ja tarkoitus on tappaa armottomasti oman rotusi viholliset, palvella imperiumia uskollisesti ja rehellisesti", Razorvirov sanoi neuvostoliittolaisen pioneerijulistepojan paatoksen sävyttämänä.
  - Kyllä, olen samaa mieltä. Mutta eikö imperiumisi ole vihollisemme? Tigroff kysyi siristellen silmiään ja yrittäen katsoa pelottomasti.
  "Ei, me olemme mielessämme vanhempia veljiänne. Vanhempia, mutta silti veljiä... Ja jos minusta riippuisi, antaisin teille yhtäläiset oikeudet. Te pystytte suuriin tekoihin. Minulla on kuitenkin idea! Antakaa aseiden puhua puolestaan!"
  Poika-terminaattori huudahti. Vladimir vilkaisi varovaisesti laukaisinta. Se muistutti lapsen ilmapistoolia. Aavikkoon jättämistään syvistä kraattereista päätellen panos kykeni lävistämään jopa uusimman venäläisen T-100-panssarivaunun kuin imupaperi.
  - Mitä? Eikö siinä sanottu? - Hän kysyi hämmentyneenä.
  "Ei. Se totteli sinua, mutta on yksi varauma. Tämä ase ei voi aiheuttaa vakavaa vahinkoa rodullemme. Jos olet soturi, et pelkää sitä; kokeile sitä kädessäsi." Likho väläytti hampaitaan taistelukiihkoisesti.
  - Ei, päähän! - Entinen nuori vanki oli demonin riivaama.
  Tigrov painoi sädeaseen ohimoonsa ja ampui. Hän nytkähti pois, mutta ei onnistunut katkaisemaan Vladimirin kättä. Liekki poltti kevyesti hänen lähes kaljun päänsä ihoa jättäen punertavan palojäljen. Razorvirov nappasi sädeaseen häneltä ja palautti sen sitten varovasti. Ase lähetti pienen hologrammin mustasta kirveellä aseistetusta ritarista ja piippasi hiljaa: "Osumakulma 87..." Tämä yllätti nuoren maan asukkaan. Hän oli nähnyt aseistettujen pyssynsotilaiden puhuvan ennenkin, eikä vain pyssynsotilaita.
  - Mitä sinä hullu teet, syöksyt hyperavaruuteen vinolla paraabelilla? Olisit voinut menettää järkesi. Vitsailin vain.
  - En vitsaillut. Olemme nyt tasavertaisia, poika huudahti ja lisäsi: - Jos haluat olla Jumalan veroinen voimassa, voita Kaikkivaltias rohkeudessa!
  - Kyllä, tässä ovat kaksi kättäni tasavertaisina. Kaikkivaltias ei kuitenkaan luonteensa vuoksi voi kuolla tai kadota, joten analogiasi on sopimaton, hän sanoi ohjaten konetta taitavasti antennin pienellä ohjaussauvalla. - Olemme laskeutumassa risteilijälle. Luulitko todella lentäväsi Photonilla, lasten autolla, toiseen galaksiin? Poika kikatti iloisesti. Ei, se ei pidä paikkaansa. - Täällä oli äskettäin taisteluita, joten naamioimme sinut yhdeksi omistamme.
  entä jos he tarkistavat verkkokalvoni uudelleen? Tigrov sanoi kauhistuneena. Hän ei nauttinut ajatuksesta, että hänet luovutettaisiin taas jollekin toismaailmalliselle hullulle .
  "Saatat olla kotoisin hyvin kaukaisesta sektorista, loppujen lopuksi me hallitsemme biljoonia planeettoja. Olisin puhunut isälleni tai jopa isoisälleni, hypermarsalkalle, ja hän olisi laatinut tarvittavat asiakirjat täydellisen turvallisuutesi takaamiseksi." Likhon ääni oli itsevarma, katse kirkas.
  "Kuinka haluaisinkaan uskoa sinua..." Vladimir huokaisi.
  "Miksi vaarantaisin henkeni? Vain pettääkseni sinut myöhemmin? En näe siinä mitään logiikkaa. Vannon sinulle, olemme veljiä ikuisesti!" Likho iski nyrkkinsä läpinäkyvään haarniskaan painottaakseen asiaa.
  Sitten hän heitti kätensä huolettomasti ja ojensi Tigroville suuren karkin, joka oli muodoltaan kuin matrjoshka, mutta pukeutunut punkkarin näköiseksi. Se aneli tulla syödyksi. Nälkäinen poika mutusteli sitä nautinnolla. Maku oli makeampi kuin hunaja ja miellyttävämpi kuin hiilihapotettu suklaa. Ihmeellinen asia, jollaista hän ei ollut koskaan ennen maistanut maan päällä. Vladimir nielaisi kuitenkin karkin liian nopeasti, eikä ehtinyt täysin nauttia mausta. Karkin on täytynyt olla erittäin kaloripitoinen, sillä hänen surkastuneet lihaksensa kasvoivat välittömästi suuremmiksi, eivätkä hänen kasvonsa enää muistuttaneet natsien keskitysleirin vankia.
  Miniatyyrihävittäjä lepatti kuin kevyt perhonen jättimäisen lippulaivaristeilijän vatsaan.
  ***
  Kun Lev Eraskander tuli tajuihinsa, hän luuli menettäneensä järkensä. Hänen ylleen nojaava olento oli niin groteski. Porkkananmuotoinen nenä, kolme viuhkanmuotoista korvaa, räpylämäiset käsivarret, vihreä iho, jossa oli punaisia ja keltaisia täpliä muodostaen monimutkaisia kuvioita. Se näytti lasten sarjakuvahahmolta. Mikään ei tietenkään yllättäisi häntä, mutta oudon pedon ilmeessä oli jotain erityisen hölmöä. Ja kun olento puhui, sen sanat olivat suorastaan outoja.
  "Eli karvaton matelija on herännyt. Kuinka tyhmiä teidän rotunne edustajat ovatkaan - vailla aivoja, vailla lihasvoimaa. Vammaisen universumin vammaisia olentoja, silvotun aineen viruksen muoto. Mitä voi sanoa protoplasman ulosteista - hajoavasta älystä?"
  Leijona kirjaimellisesti haukahti:
  - Niin, kuka sinä olet, pukeutunut pelle, että häpäiset rotuamme?
  Olento hyppäsi ylös ja paljasti vinot violetit hampaansa:
  - Olen maailmankaikkeuden suurin nero, joka tuntee kaikki maailmankaikkeuden salaisuudet ja ainetta hallitsevan hengen voiman.
  - Olet täysi psykopaatti, jolla on yhtä paljon epäilyksiä kuin pöyhkeällä sammakolla, nuori mies murahti.
  Leijona yritti hypätä ylös, mutta supervahva lanka sitoi tiukasti sen nilkat ja kädet.
  Pieni eläin kikatti naurulla, joka oli yhtä inhottava kuin aavikkosammakon kurnutus.
  - Dze, dze, dze! Näetkö, sinulla ei ole lihasvoimaa etkä aivoja, koska putosit verkkoomme noin kömpelösti.
  Poika jännitti lihaksiaan, ohut lanka viilsi kivuliaasti hänen ihoonsa. Oudon olennon moniväriset viuhkanmuotoiset korvat lepattivat kuin perhosen siivet.
  "No, pikku ihminen, sinä alikehittynyt kädellinen, etkö osaa edes repiä noin ohutta verkkoa? Eikö tyhjä pääsi kerro sinulle mitään?"
  Raivo pyyhkäisi Eraskanderin yli kuin aalto, hänen lihaksensa supistuvat jyrkästi, sitten ne vapautuvat nykäyksellä kuin jousi - hän napsahti raajojaan tiukasti yhdessä pitävän langan. Vaikka lanka oli ohut, se olisi helposti voinut ripustaa norsun. Verta suihkusi hänen ihonsa alta, ja hänen vahvat lihaksensa, yhtä sitkeät kuin lanka, melkein napsahtivat poikki. Raivostuneena Lev hyppäsi pientä petoa kohti, joka oli niin järkyttynyt, ettei hänellä ollut aikaa reagoida. Polviiskulla nuori Terminaattori kaatoi hänet lattialle ja tarttui hänen piikkisestä kurkustaan. Piikit eivät olleet suoja, sillä harjoitellulla liikkeellä nuori taistelija murskasi puolustuksen ja lukitsi sormensa umpikujaan. Ainoa asia, joka pelasti viuhkakorvaisen olennon välittömältä kuolemalta, oli sen pelästynyt, aneleva katse. Olento näytti niin absurdilta, niin hassulta ja harmittomalta, että tappamishalu katosi. Henkeä haukkoen pieni eläin vinkaisi:
  "Oi, ihmiskunnan loistava soturi! Olen ehkä arvioinut sinut väärin. Olet niin älykäs, niin vahva... Ja sitä paitsi olet kaunein ja seksikkäin!"
  Lev jatkoi hänen kurkustaan kiinni pitämistä. Kokemus oli opettanut häntä olemaan luottamatta imarteleviin lauseisiin. Jos hän päästäisi irti, ei olisi selvää, miten kaikki päättyisi.
  - Kerro minulle, paskiainen, missä minä nyt olen?
  - Positiivisten ystävien kanssa. - Olento vinkaisi.
  - Pidätkö minua idioottina? Positiiviset ystävät eivät sido sinua langalla.
  Eraskander puristi sen kurkkua sormillaan, pieni olento rimpuili, sen räpylämäiset kädet yrittivät irrottaa sen. Ilmeisesti avaruus-"Fan-Cheburashka" ei ollut tarpeeksi vahva; sen kuono sai liilan sävyn. Leijona löysäsi otettaan hieman.
  "Vannon, että olemme varmoja. Ystäväsi Venus on täällä tällä tähtilaivalla."
  - Mitä? Venus on täällä? - Eraskander ei ollut lainkaan yllättynyt, hän oli jo tottunut ihmeisiin.
  - Kyllä, täällä, ja luulen, että hän näkee meidät.
  - Miksi he sitten sitoivat minut langalla?
  Eläin alkoi jokeltaa kuin peloissaan oleva sarjakuvahahmo:
  "Koska hän ei ole yksin. Hänen esimiehensä on myös täällä. Hän on myös neljän tähden kenraali kaupallisessa tiedustelussa. Hän on Dina Rosalanda."
  "Taas yksi himokas nainen? Vai pelkääkö hän minua?" Leo hymyili tuntien kasvavan halun nuoreen, fyysisesti täydelliseen vartaloon.
  - Pidä suusi kiinni, nuori kakara!
  akustiikan vahvistama jylisevä ääni täytti salin ja iskeytyi kuin aalto hänen korviinsa. Lev sai tuskin auki suunsa, välttäen näin tärykalvon puhkeamisen. Mutta "Fan-Cheburashka" oli epäonninen; ilmeisesti hänen kuulonsa oli liian herkkä eikä suunniteltu tällaisille äänishokeille. Pieni olento pyörtyi täysin tajuttomana, vain hänen värikkäät korvansa lepattivat refleksinomaisesti kuin neulaan pistettyjen perhosten siivet.
  Seinät muuttuivat peileiksi, sokaiseva välähdys leimahti ja kolme olentoa hyppäsi samanaikaisesti lattian alta. Purppuratähdistön hymni alkoi soida, ja moniväriset kohdevalot toistivat perinteistä seitsemän värin valospektriä. Värit sekoittuivat ja toistivat sitten monimutkaisia piruetteja ja taistelukohtauksia.
  "No, entä sinä, pikku mies? Näet nämä taistelijat, tämä on sinun kuolemasi. Kaikki olisi voinut olla hyvin, jos olisit vain pysynyt hiljaa, mutta nyt he rampauttavat sinut ensin", ääni jyrisi.
  Kolme roistoa pyörähti villissä tanssissa. Yksi heistä muistutti vahvasti sarjakuvamaisen lihaksikasta Stelzanin jättiläistä, jota oli yliruokittu anabolisilla steroideilla. Toinen muistutti valtavaa kahdeksankynttäistä rapua, punaista, piikkistä kuorta ja suden hirvittävää naamaa. Kolmas oli tuhatjalkaisen ja skorpionin risteytys, sen krokotiilin kaltainen pää tippui haisevasta haposta. Jopa panssaroitu lattia alkoi savuta siitä. Lev totesi hiljaa, että kenties skorpioni-krokotiili-tuhatjalkainen oli vaarallisin kaikista muista matelijoista. Kun on vasta kahdeksantoista sykliä vanha (sykli on paljon vähemmän kuin vuodet vanhalla Äiti Maassa) ja kohtaa suuria, näennäisälykkäitä hirviöitä, ei ole synti pelätä. Mutta suhteellisen lyhyen elämänsä aikana nuori mies oli jo nähnyt niin paljon, ettei nähnyt syytä pelkoon. Hän hyppäsi taisteluasentoon, hänen muodokkaat lihaksensa jännittyivät. "Ei, me olemme mielessämme vanhempia veljiänne. Vanhempia, mutta silti veljiä... Ja jos minusta riippuisi, antaisin teille yhtäläiset oikeudet. Te pystytte suuriin tekoihin. Minulla on kuitenkin idea! Antakaa aseiden puhua puolestaan!"
  He olivat kaikki hoikkia. Rasvattoman ihon alla jokainen suoni näkyi, lihakset pyörivät kuin sula teräs, jota kaadetaan haluttuun muotoon. Lev tunsi raivoa. Pakota viha ja pelko työskentelemään puolestasi, polta vihollisesi vihan helvetillisessä maljassa. Eraskander oli valmis taisteluun, ja kun kaikki kolme vastustajaa ryntäsivät hänen kimppuunsa yhteen ääneen, hän hyppäsi heidän taakseen kevyellä loikalla. Lev, jo ilmassa, iski kantapäällään Stelzan-gladiaattorin takaraivoon. Hän ei ilmeisesti yksinkertaisesti odottanut tällaista nopeutta ja rohkeutta; tarkka isku sai ruhon romahtamaan lattialle. Kaksi muuta taistelijaa olivat vahvoja ja nopeita, mutta silti he olivat hieman jäljessä hyökkäyksissään. Lev kääntyi ja antoi voimakkaan potkun kahdeksankätiseen rapuun. Isku oli tehokas, kitiinisuojus halkesi, mutta kuoren piikit upposivat nuorukaisen paljaaseen kantapäähän. Jatkuva paljain jaloin kävely oli kovettanut pojan jalat kuin titaanitangot, mutta jopa hän oli kipeä. Niinpä Lev päätti muuttaa taktiikkaa ja yksinkertaisesti katkaista kynnet. Jos vihollinen olisi ollut yksin, se olisi kestänyt vain minuutin. Tuhatjalkainen osoittautui ketterämmäksi. Terävä loikka nappasi Eraskanderin ja muutama vaaleanpunainen happopisara poltti hänen ihoaan. Lev väisti ja antoi tunnusomaisen potkunsa leukaan. Tusina hammasta sinkoutui ulos ja levisi pitkin lattiaa. Skorpionin kaltainen tuhatjalkainen veltostui, ja Eraskander kaatui ravun kimppuun. Vaikka hirviö onnistui raapimaan sen ihoa useita kertoja, kolme kynttä katkesi ja kovettuneet nyrkit osuivat yhtä kovaa kuin hänen raajansa. Sitten Lev onnistui taitavasti pujahtamaan taistelijan vatsan alle ja yksinkertaisesti kääntämään nilviäisen itsensä päälle. Seurauksena ollut heitto sai molemmat hirviöt törmäämään toisiinsa. Lev hyppäsi ylös ja osui rapua sen kuoren saumaan valiten intuitiivisesti haavoittuvimman kohdan ja mursi luurangon. Sillä hetkellä kinemaattinen lamaussäde iski häneen. Iskusta turvonneena Purppuratähdistön soturi tuli tajuihinsa ja laukaisi pienoiskokoisen, ovelasti piilotetun säteilijän , joka lähetti gravitaatiovirtaa, erityistä sähkön muotoa, joka lamauttaa kaikki sähkömagneettiset impulssit kaikissa kehoissa, jopa kilpien suojaamissa kyberneettisissä organismeissa. Nuori taistelija menetti kaiken tajuntansa omasta kehostaan ja kaatui liukkaalle lattialle, tahraantuneena monivärisestä, haisevasta verestä. Skorpionituhatjalkainen tarttui kuolettavan otteeseen, repäisi Eraskanderin rintaa ja lennätti verisiä ihonpalasia. Stelzan puolestaan potkaisi Leviä nivusiin ja kylkiluihin. Levillä oli suuria kipuja, mutta hän ei pystynyt taistelemaan vastaan tai edes liikkumaan. Työntäen monijalkaisen kumppaninsa sivuun, sadistinen stelzan veti hitaasti veitsen muovivyöltään, joka välähti kirkkaana säteenä nappia painettaessa.
  - Nyt minä näytän sinulle! - Ruskettunut virne täynnä halveksuntaa. - Tulet laulamaan sopraanoa kirkon kuorossa!
  Leijona vapisi, suonenveto kulki hänen kehonsa läpi. Tikari oli tehty valosta ja kykeni leikkaamaan minkä tahansa metallin. Ja yhtäkkiä ajatus iski hänen mieleensä. Kun ruumis on poissa, käytä mieltäsi. Voit tehdä sen, toista se uudelleen - voit! Päästä se irti kuin koira hihnassa, heitä viha ulos, vaihda tilaa, kuvittele valonterä hänen vatsassaan. Tikari muutti suuntaa ja syöksyi taistelijan vatsaan niin nopeasti, ettei hän edes ehtinyt reagoida. Sitten terä viilsi hänen kehonsa poikki ja leikkasi vastustajan kahteen savuavaan puolikkaaseen. Palaneen lihan haju täytti ilman. Toinen hyökkääjä, hirvittävä, monijalkainen olento, jähmettyi ensin, sitten syöksyi yrittäen paeta. Laserterä lävisti myös krokotiili-tuhatjalkaisen. Hirviön valtimoista pursui useita verivirtoja kerralla; sen monimutkaisemman aineenvaihdunnan vuoksi veressä oli useita värejä valtimosta riippuen. Kahdeksankätinen rapu oli jo puoliksi kuollut, ja isku, joka sen lopetti, oli pikemminkin armonosoitus.
  - Se on tapahtunut!
  Eraskander kuiskasi tuskin kuuluvasti. Tuskainen, suonia repivä kouristus pyyhkäisi jälleen hänen kehonsa läpi, mutta hän tunsi olonsa paremmaksi; hän pystyi jopa liikuttamaan käsiään hieman. Halvaantuminen meni ohi yllättävän nopeasti, ja minuutin sisällä urheilullinen poika hyppäsi jaloilleen, monivärisen, omituisen maalipinnan peittämänä.
  - Olet kerta kaikkiaan kaunis, suuri soturini. Olet rakkauteni arvoinen!
  Välittömästi, kuin taikaiskusta, lattialautojen alta ilmestyi sänky, joka oli koristeltu runsaasti groteskilla barokkityylin parodialla. Pelottavan kenraalin vaimo, Dina Rosalanda, juoksi eteiseen. Hän oli täysin alasti. Hän näytti nuorelta, hoikalta naiselta, jolla oli kauniit, säännölliset piirteet ja virheetön vartalo. Kaikki Purppuratähdistön naiset olivat kuitenkin fyysisiltä virheiltä vapaita ja näyttivät nuorilta, korkeintaan kaksikymmentäviisivuotiailta. Dina oli kuitenkin jo yli neljäsataa, mikä on huomattava ikä naiselle. Hän oli jopa suurempi ja pidempi kuin keskimääräinen Stelzanat. Ihmismittapuulla hänen lihaksensa vaikuttivat ylikehittyneiltä ja kuperilta, eivät aivan naiselle sopivilta, ja hänen kiinteät rintansa tulipunaisine nänneineen olivat silmiinpistävän virheettömät. Ja hänen käsivartensa, jotka pullistuivat kuin ihmisen reisien paksuiset vuoret, vierivät kuin tykinkuulat hänen tumman pronssinvärisen ihonsa alla. Useimmat miespuoliset Stelzanit olivat tottuneet näkemään naiset joko aseveljinä tai työhevosina; heidän leveät, urheilulliset hartiansa, Herkuleksen kaltaiset lihaksistonsa, olivat järkyttymättömiä. Hänen ruumiistaan säteili kiihottavaa kuumuutta, ja hänen ylelliset, oluttynnyrin levyiset reisiensä kaartuivat kutsuvasti. Hän otti askeleen, hyppäsi hänen kimppuunsa ja sai heti polven osumaan palleaan. Eraskander painoi sitä lujaa, täyttäen sen kaikella raivollaan. Mutta lihakset eivät olleet vielä täysin toipuneet tainnutuksesta, joten isku ei ollut kohtalokas. Hän oli kuitenkin tyrmännyt täysin parin sadan kilon painoisen lehmän; naisen tajunta välähteli, mutta hänen ruumiinsa ei pystynyt liikkumaan.
  - Mitä, pidät sidotuista pojista, tykkäät kiusoitella, kokeile itse.
  Hän heitti raskaan Rosalendan sängylle ja sitoi hänet hyvin karkeasti langalla.
  - Etsi itsellesi tuhatjalkainen skorpioni, se on juuri sinulle sopiva.
  Levin asemassa tuskin kukaan olisi toiminut toisin; hänen kumppaninsa oli niin eksoottinen ja ilkeä jahdatessaan häntä. Vaikka Levin nuoruusiän hormonit olivat korkealla, ne olivat tuskallisen levottomia. Poistuessaan kamppailusalista Eraskander vilkutti ja huusi "Circelle" jäähyväisiksi:
  - Tuhannen syvyyden tonnia himokkaaseen kaivoosi!
   Vaikka liukuovet oli lukittu digitaalisella koodilla ja monimutkaisilla numeroyhdistelmillä, Eraskander avasi oven tiedostamattaan ja käveli eteenpäin pitkää käytävää pitkin. Sen ulkonäkö oli enemmän kuin hieman outo, mutta tämän tähtialuksen sotilaat tunsivat selvästi hyvin päällikkönsä tavat, joka rakasti sadomasokistista seksiä. Päällikkö oli kenties jopa hulluuden rajalla, joten he esittivät vain satunnaisesti purevia vitsejä. Koostaan päätellen se oli lippulaiva, halkaisijaltaan noin kymmenen kilometriä. Hän olisi ehkä päässyt aivan reunalle asti, mutta lempeä ääni huusi nuorelle miehelle.
  - Leo, olet jo unohtanut minut!
  Eraskander kääntyi äkisti ympäri. Pojan katse oli kylmä ja ääni moittiva.
  - En, en ole unohtanut. Ja toimitko mielestäsi oikeudenmukaisesti ja rehellisesti?
  Kymmenen tähden kaupallisen tiedustelun upseeri puhui hiljaa, silmät häpeästä alaspäin. Hänen äänensä oli niin täynnä surua, ettei häneen voinut olla luottamatta:
  "Minulla ei ollut muuta vaihtoehtoa. Kaikki oli liian monimutkaista, mutta usko minua, minä todella rakastin sinua, ja rakastan edelleen."
  - Siksikö asetit meidät noin? - Lev mutisi vihaisesti ja kurtisti kulmiaan.
  Vener vastasi ilman tarpeetonta viekkautta, kirkkaan, hohtavan äänensä lumoavalla yksinkertaisuudella:
  "Ilman minua he olisivat löytäneet toisen esiintyjän. Mutta nyt teillä on todellinen tilaisuus auttaa planeettanne. Loppujen lopuksi vanhempi senaattori Zorg helpottaa rotunne ahdinkoa."
  Venuksen smaragdinvioletit silmät kostuivat, ja helmiäismäinen kyynel valui hänen silmäripsiään pitkin.
  - Rakas poikani, ikävöin sinua niin paljon. Kuuntele, löysin keinon vapauttaa sinut...
  Hän ei saanut lausetta loppuun, vaan halasi Leviä tiukasti ja hyväili tätä pehmeästi, heidän huulensa kohtasivat suudelman. Kuinka kaunis hän olikaan, hänen moniväriset hiuksensa niin pehmeät, kuin silkki, kutkuttivat hänen kasvojaan miellyttävästi, ja hänen ympärillään oleva tila katosi, putoaen himokkaan hyperuniversumin syvyyksiin!
  Luku 26
  Aika koittaa ja vapauden säde loistaa
  Hän valaisee maan kirkkaalla voimallaan!
  Kansakunnat huokaisevat helpotuksesta, heittäessään ketjunsa vapaasti pois,
  Kunpa ihminen tietäisi, miten valloittaa maailmankaikkeuden laajuuden!
  Ja tulee olemaan lapsenlapsia, jotka muistavat uskomatta...
  Olimmeko todella helvetin kantapään alla?
  Pelossa ihmiset käyttivät pahan pedon merkkejä,
  Vaella paremmin puhtaassa ja pyhässä uskossa!
  
  Ivan Gornostajev tunsi tietynlaista hämmennystä ja suuntavaistoa. Moniheimojen avaruustroglothytarien odottamaton hyökkäys ja tähtilaivastojen oudot, käsittämättömät manööverit olisivat voineet hämmentää ketä tahansa. Toisaalta tämä vaikutti hyvältä. Jopa ihanalta; Purppuraimperiumi oli kriisissä ja sisällisissä levottomuuksissa, mutta toisaalta hänen oli vältettävä vaikeuksia. Vaikka näytti siltä, ettei tilanne voisi enää pahentua, yksi vilkaisu noihin kasvoihin, noihin kauhistuttaviin kynsiin, hampaisiin ja eviin, ja Stelzan-hyökkääjät vaikuttivat jo perheenjäseniltä. Tiedusteluhenkilöltä ei ollut vielä tullut uutta tietoa. Hän vaikutti hyvältä tytöltä - äärimmäisen vahvalta jopa mieheksi, rohkealta, päättäväiseltä, jopa julmalta - mutta hänestä oli vakavia epäilyksiä. Viimeinen isku ekstragalaktiselta laumalta oli jo vaatinut kymmenien miljoonien ihmisten hengen. Ihmiselämästä oli tullut arvoton, ja oli kauheaa tuntea itsensä avuttomaksi ja heikoksi. Tällaisena hetkenä tuleva tapaaminen Sensein kanssa on pelastava hengähdystauko ahdistavasta yksinäisyydestä. Varsinkin kun Guru ei tule yksin.
   Kuten aina, Sensein tai Gurun saapuminen teleportin kautta oli äkillinen. Noin puoli sekuntia himmeää valoa, ja sitten ilmaan ilmestyi tuttuja siluetteja. Toisella oli harmaa viitta, toisella harmaa pää ja pitkä, kihara parta, mikä on harvinaisuus Maassa nykyään. Heillä oli yllään lumivalkoiset vaatteet. Gornostajev kumarsi kunnioittavasti kielletyn yhdistyneen ortodoksisen ja katolisen kirkon johtajan edessä . Jopa muinaisen, kivillä koristellun hopeisen ristin kantamisesta rangaistiin tuskallisella kuolemantuomiolla, samoin kuin kaikista sukulaisista seitsemänteen polveen asti. Kaikista maapallon uskonnoista stelzanilaiset pelkäsivät eniten kristinuskoa. Muilla planeetoilla risti on riimu- tai uskonnollisena symbolina hyvin yleinen, eikä kukaan ole kieltänyt sitä. Maa on poikkeus säännöstä. Vaikka Gornostajev ei pitänyt näistä pasifisteista, jos stelzanilaiset vihaavat heitä niin paljon, niin mitä nämä avaruusfasistit pelkäävät?
  - Olen iloinen voidessani toivottaa teidät tervetulleiksi, pyhä isä Pietari Andreas II. Mikä toi teidät tänne ja sai teidät työntämään päänne tiikerin suuhun? kapinallisjohtaja kysyi kohteliaasti.
  "Kitaan, se on virheellinen havainto. Kosminen lohikäärme nielaisi koko planeetan ja lisäksi kolmanneksen tähdistä, mikä tarkoittaa, että olemme kaikki olleet sen vatsassa jo pitkään. Tulin kertomaan teille, että lunastuksemme ja kärsimyksestä vapautumisemme hetki on lähellä", Hänen Pyhyytensä sanoi täyteläisellä, pehmeällä bassoäänellä.
  - Kuinka pääsemme heistä eroon? Vaikka nousisimme kaikki kerralla, meidät tuhotaan lajina, elleivät stelzanit, niin sitten muut rappeutuneet! Gornostajev sanoi sekä kiihkeästi että epätoivoisesti.
  Pjotr Andrei sanoi kohteliaasti:
  -Kerro minulle, veli, mikä on planeetallamme koskaan kirjoitettu kielletyin kirja?
  "Ykkösasia on Raamattu", vastarintaliikkeen johtaja vastasi lyhyesti.
  -Miksi se sitten on kielletty!?
  "Luulen, että koska sillä oli suurin levikki ennen miehitystä. Stelzanilaiset olivat suorapuheisia ajattelijoita, kuten kyborgit, jotka kielsivät ensin laajimmin julkaistut kirjalliset teokset. Se on loogista ja oikein", Gornostajev sanoi kaikkitietävän itsevarmalla äänensävyllä.
  "Se on loogista, mutta väärin . He kielsivät Raamatun, koska se on Kaikkivaltiaan Jumalan sana ja ilmoitus, joka tuhoaa Stelzanata-uskonnon väärät, harhaoppiset valheet. Se on heidän häpeällisin pilarinsa." Pappi jopa risti itsensä hänen edessään. Sensei nyökkäsi vahvistukseksi, mutta pysyi toistaiseksi hiljaa.
  Gornostajev ei tietenkään voinut olla yhtä mieltä niin helposti:
  "Tiedäthän, guru. Luin tuon kirjan. Ehkä olen tyhmä, mutta se näyttää enemmän fantasialta kuin tieteelliseltä kuvalta maailmankaikkeudesta. Kuten sanotaan, ihmiset muovataan savesta ja aurinko voi pysäyttää sanalla."
  Hänen Pyhyytensä puhui rauhallisesti ja ilman tarpeetonta paatosta sellaisessa yleisössä:
  "Ei, veli, olet perustavanlaatuisesti väärässä . Ensinnäkin, et voi ottaa kaikkea kirjaimellisesti, ja toiseksi, tämä kirja on tieteellisin, varsinkin omana aikanaan. Raamattu opettaa paljon, aina siitä, että Maa on pyöreä ja pyörii akselinsa ympäri, siihen, miten saavuttaa kuolemattomuus tulemalla kuninkaiden vertaiseksi. Voisi jatkaa ja jatkaa pyhän kirjan paljastamien jumalallisten totuuksien listaamista."
  Gornostajev kiinnostui nyt:
  "Tunnen oloni aika yksinäiseksi juuri nyt. Voisin yhtä hyvin kuunnella. En ole lukenut kaikkea, vain muutaman sivun, tarpeeksi, että nuo violetit paholaiset pyyhkäisisivät pois kokonaisen kylän. Mitä tämä kirja sanoo tulevaisuudesta?"
   Andrei Petr, silmät selällään, sanoi kuiskaten, ikään kuin paljastaisi äärimmäisen tärkeän sotilassalaisuuden:
  -Että laittomuuden ihminen tuhotaan.
  Gornostajev purskahti pettyneenä:
  "Ihmiskunta on jo lähes tuhottu. Kertomustasi ei tarvitse lukea muinaisesta käsikirjoituksesta; riittää, että otat kaksi askelta valtatielle!"
  Pyhä isä alkoi kärsivällisesti selittää:
  - En vain mies, tarkoitan tottelematonta lastani. Patriarkka yritti taputtaa Gornostajevia päähän, mutta tämä vetäytyi ja tuijotti tätä vihaisesti. Sitten pappi jatkoi täysin vakavalla äänellä. - Tuhansia vuosia sitten jopa kuumailmapalloa pidettiin ihmeenä, ja Raamattu sanoo: Vaikka sinä kotkan tavoin lentäisit korkeammalle vuorten yläpuolelle ja rakentaisit pesäsi tähtien joukkoon, sieltäkin minä syöksyn sinut alas.
  Gornostajev oli kiinnostunut tästä:
  -Juuri niin? Missä näin sanotaan, veli?
  - Katsokaa tänne!
  Pjotr Andrei ojensi hänelle muinaisen Raamatun ja avasi sen kirjanmerkin kohdalta. Jae oli alleviivattu punaisella kynällä ja siihen oli jopa lisätty huutomerkki.
  Gornostajev vihelsi:
  -Kyllä, ymmärrän. Se on toki mahtavaa, mutta tässä ei ole kyse Stelzanseista.
  Patriarkka virnisti ovelasti ja sanoi opettavasti:
  -Ja tiedäthän, yhdessä kielistämme, nimittäin saksassa, Stelz tarkoittaa tähteä. Tämä ei ole pelkkä sattuma.
  Gornostajev ei väittänyt vastaan. Hän katsoi tarkasti suurta kirjaa, jonka kansi oli koristeltu helmillä ja kullalla. Sivut olivat hieman pölyiset ja jo kytevät. Kirjasin oli suuri, ei aivan nykyenglannin kaltainen, mutta siinä oli jat-merkkejä, kovia jälkiä lopussa. Ilmeisesti tämä oli yksi ensimmäisistä kirjoista, joille tehtiin synodaalinen käännös. Teoksen ikivanhuus on vaikuttavaa; näyttää siltä, että vastaukset kaikkiin kysymyksiin löytyvät Pyhästä Raamatusta.
  - En vieläkään ymmärrä, mikä meitä odottaa? Gornostajev sanoi silittäen kirjan sidoksia koossa pitäneitä, ajan tuskin tahmentamia kultalevyjä.
  vanhimman pojalle puhuvan ylimielisesti :
  - Tässä, veli, lue Johanneksen ilmestys ja Danielin kirja. Lue ajatuksella, hitaasti, niin ymmärrät itse, mistä on kyse. Sitten pidä rukous. Patriarkka korjasi itseään. - On parempi pitää rukous ja ennen pyhien kirjoitusten lukemista tehdä neljä ristinmerkkiä.
  Gornostajev sanoi äkillisen tylysti:
  "En osaa rukoilla enkä usko Jumalaan. Kuten Plehanov sanoi, Jumala on fiktio, haitallinen illuusio, joka lamauttaa mielen. Ja Lenin - uskonto on kansan lääke; vain vieroitusoireet valaisevat mielen!"
  Pyhä isä alkoi pitää puhettaan innokkaasti, kiihtyen kuin pappi antaessaan ohjeita sotilaille ennen taistelua:
  Plehanov, Lenin ja hänen kaltaisensa uskottomat loivat maan verisimmän hallinnon. Jumala ei kahlannut heidän mieliään, vaan heidän eläimellisiä vaistojaan, heidän intohimoaan himoon, tuhoon ja sadistiseen kidutukseen. Mihin tämä ihmisten säälittävä yritys pärjätä ilman Kaikkivaltiasta Herraa johti? Se johti vain lisääntyvään kärsimykseen. Jumalan poissaolo on illuusio , ja elämä noudattaa pirullista skenaariota. Otetaan esimerkiksi stelzanilaiset, pidätkö sattumana, että he ovat niin samanlaisia kuin me? He ovat saavuttaneet pahuuden ja harhaoppisuuden rajat. Mikään todellinen uskonto ei ole koskaan nostanut murhaa korkeimman hyveen tasolle. Jopa maan päällä lähes kaikki uskonnot pyrkivät hyvään. Mutta täällä, heidän stelzanaatissaan, tärkeintä on tappaa, kiduttaa, kiduttaa ja palvella innokkaasti imperiumia. Kaikki heidän alapuolellaan olevat universumit, kaikki muut olennot, on luotu tuhoon tai parhaimmillaan nöyryyttävään orjuuteen. "Andrei Petr kuumeni yhä enemmän ja heilutti nyrkkejään kuin otteluun valmistautuva ammattinyrkkeilijä. "Heidän ylpeytensä, tuo rajaton saatanallinen ylpeytensä , tuhosi Paholaisen! Tässä on heidän vaakunansa - Ilmestyskirjan seitsenpäinen lohikäärme. Sateenkaaren seitsemän väriä, seitsenkärkinen tähti, seitsemän kertaa seitsemän. He rakastavat tätä symbolia; muistakaa heidän vaakunansa - seitsemän jumalanpilkkaavaa päätä, kymmenen käpälän ja siiven kera. Voimme syventyä tarkemmin Johanneksen ilmestyksen tai Danielin kirjan tulkintaan, tai jopa te, kapinan hengen riivaamana, tulette näkemään, että kaikki, mitä nyt tapahtuu, oli ennustettu tuhansia vuosia sitten!"
  Pappi tukehtui ja yski... Hän todella näytti vanhalta ja rappeutuneelta, tehden epämiellyttävän vaikutuksen Gornostajeviin, soturiin , joka oli tottunut näkemään ihmiset nuorina, terveinä ja energisinä. Jopa pyhän isän hieman kumarassa oleva hahmo ja tiheä ryppyverkosto häiritsivät kapinallisjohtajaa hieman. Oli mielenkiintoista, miten kristillisen kirkon johtaja onnistui välttämään taisteluvirusten ja säteilyn vaikutukset, jotka nuorentuivat. Tässä oli Gornostajev, joka tiesi olevansa vielä kymmenen tai viisitoista vuotta jäljellä, vain kuollakseen yhtäkkiä elämänsä parhaassa iässä. Ellei biologisten aseiden vaikutuksia voitu jotenkin peukaloida - mikä oli teoriassa mahdollista... Yksittäiset petturit elivät joskus vuosisatoja, mutta tarvittava tieto piti hallita.
  Gornostajev oli jo kauan sitten kyllästynyt elämään palatsissa, joka ylitti Pietarin Eremitaasi ylellisyydessään ja loistossaan. Jotkut jalokivet, vaikkakin synteettiset, kimaltelivat kirkkaammin kuin oikeat ja jopa tuottivat vivahteikkaampaa valoa kuin luonnolliset. Ja miten kiehtovia kuvioita kivet loivatkaan - sekoitus animea, avaruustaisteluja, kauniita kasveja, keskiaikaisia taisteluita ja paljon muuta. Stelzanin elokuvat sekoittivat armottomasti kaikenlaisia taistelutyylejä; erotiikka ja usein sadistinen pornografia, jossa esiintyivät lukuisat avaruusolennot, oli jatkuva seuralainen jalokivillä koristelluille taistelukohtauksille . Tällainen loisto kuitenkin kävi väsyttäväksi ja joskus kuvottavaksi. Hän kaipasi toimintaa, todellista taistelua rodun kanssa, jota voitaisiin kutsua enemmän hyperalimenaaliksi kuin yli-inhimilliseksi... Vaikka tietenkin, jos tilaisuus tarjoutui, oli mahdollisuus taistella virtuaalimaailmassa, tai jopa paikalliset orjat saattoivat taistella.
  Guru, joka oli siihen asti istunut liikkumatta, nousi seisomaan, jopa hieman lattian yläpuolella, ja kumarsi kohteliaasti:
  "Minäkin kunnioitan Pyhiä kirjoituksia. Valitettavasti minulla on hyvin vähän aikaa. Vanhempi senaattori Zorgov ja ystävämme Dez ovat jo matkalla. Olisi parempi, jos tapaisin hänet henkilökohtaisesti. Omantuntoni vitsaukseksi toverini ei pysty teleporttautumaan ilman minua."
  Selätettyään kurkkunsa Pyhän isän ääni voimistui jälleen:
  "Onko tämä todella noin polttavaa? En ole ilmaissut näkemyksiäni pitkään aikaan. Harvat ihmiset ovat lukeneet Raamattua, ja vielä harvemmat tuntevat ja ymmärtävät sitä."
  Guru kumarsi surullisesti päätään ja myönsi:
  "On paha, jopa erittäin paha, kun ei ole uskoa. Kristinusko on maan kirkkain oppi. Sen tärkein periaate on rakasta vihollistasi. Kaikki rakkaudelle rakennettu on ainutlaatuista. Buddhalla on jotain samankaltaista, mutta hänen omansa on inhimillistä, kun taas kristinusko on jumalallista."
  Gornostajev korotti ääntään ja keskeytti puhujat.
  - En ymmärtänyt paljoa, se on totta, mutta kuulin, että Jumalasi sanoi: jos he lyövät sinua oikealle poskelle, käänny vasemmalle.
  Kapinallisten johtaja, nähdessään patriarkan olevan nolostunut, alkoi itse puhua:
  Olemme tarjonneet selkämme ja poskensa yli tuhat vuotta, ja mikä on sen tarkoitus? Puhdasta tolstoilaisuutta. Stelzan kävelee tai lentää, se on tavallinen tarina. Hän lyö miestä kasvoihin, eikä tämä vastaa. Rankaisija lyö häntä uudelleen, tökkää häntä palleaan, ottaa esiin ruoskan ja alkaa ammuskella neutroneja. Hän kiduttaa miestä, eikä mies vastaa. Mies polvistuu ja anelee armoa. Ja mikä on sen tarkoitus? He pieksevät häntä, kunnes hän on kuollut, ja kukapa olisi koskaan pärjännyt paremmin? Vastustamattomana pahuus kasvaa rohkeammaksi! Mitä järkeä on olla vastustamatta väkivaltaa, kun julma ihminen tulkitsee minkä tahansa myönnytyksen tai hemmottelun heikkoudeksi?
  Andrey Petr vastusti kiivaasti:
  Muuten, ihminen ei taistele stelzania vastaan Tolstoin tai Jeesuksen Kristuksen opetusten vuoksi, vaan koska hän pelkää. Hän saattaa vain hakata sinut ja päästää irti, mutta jos taistelet vastaan, kuolet tuskallisen kuoleman perheesi kanssa . Mutta jos hänellä olisi mahdollisuus, hän pudottaisi heidän päälleen Preon-ohjuksen, edes Stelzanien lapsia säästämättä. Se on umpikuja: verta verestä, paha pahasta. Koska niin negatiivisuus kasvaa; paha ei tuhoa itseään, vaan synnyttää vain jotain uutta. Kuka tietää, jos kaikki ihmiset käyttäytyisivät kuin kristityt , ehkä stelzanilaisetkin, katsoessaan meitä, löytäisivät hengellisen puhtauden. Se on ainoa ero: kaikki käyttäytyvät kuin villi-ihmiset, paitsi että ihmisillä on tomahawkit, kun taas Stelzanit käyttävät huippuluokan pommeja.
  Guru heilautti kättään ilmassa, ja värikäs, hehkuva timantti ilmestyi. Sensei puhui rauhallisesti katumusta täynnä, hänen äänensä syveni:
  "Puhutaan vähän myöhemmin, veljet. Kun Zorgin tähtialus ja sen saattoalukset saapuvat aurinkokuntaamme. Koska transtemporaaliset kentät muuttavat avaruuden kongruenssia. Teleportaatiossa voi olla vakavia ongelmia, meillä on minuutteja jäljellä."
  Gornostajev mutisi kärsimättömästi:
  -Okei, haluaisin lukea tämän kirjan loppuun, jätän sen minun huolekseni.
  Pyhä isä pudisti päätään:
  - Tämä kappale on liian arvokas. Se on yksi vanhimmista Raamatuista, jolla on yliluonnollisia voimia. Patriarkka veti vyöltään jotain pienoislaskimen kaltaista. - Ota moderni versio. Tämä taskukokoinen e-kirja - se sisältää paitsi Raamattuja, myös kirkon perinnettä sekä ortodoksien, katolisten ja jopa protestanttien apokryfikirjoja. Eri kirkkokuntien rukouskirjoja, kaikkien aikojen pitkän sarjan teologien teoksia, mukaan lukien ne , jotka väittivät olevansa profeettoja: Russell, Ellen White. Pappi laittoi sormensa huulilleen ja nyökkäsi. - On parempi olla lukematta näitä - ne ovat harhaoppia, vaikka ne ovat myös kiinnostavia yleisen kehityksen kannalta. Sitten tutustutan teidät tarkemmin suureen ja puhtaaseen kristilliseen uskoon, sellaisena kuin kirkko sen oikein ymmärtää, säilyttäen ensimmäisen apostolisen sukseston Pietarista, Paavalista, Andreaasta ja Jaakobista lähtien. Jumala, joka loi kaiken, olkoon kanssamme.
  Kapinallisjohtaja sanoi koneellisesti: "Aamen!" Ja lisäsi sitten töykeästi ja sopimattomasti: "Äitisi!"
  Pyhä isä ei ilmeisesti ymmärtänyt ja lisäsi tahraisella äänellä:
  - Ja Pyhimmän Jumalansynnyttäjän kunniaksi aina ja ikuisesti!
  Ennen sanansaattajien katoamista Gornostajev sanoi myös korotetulla äänellä:
  "Jos Purppurakeisarilliset kielsivät tämän kirjan numero 1, siihen on syynsä. Joten ehkä se saarnaa totuutta. Mutta miten voin rakastaa vihollistani? Se on mahdotonta ajatella!"
  "Mutta kenties tässä piilee todellinen voima?" Guru ja Pyhä Isä sanoivat kuorossa.
  
  Samaan aikaan zorg-tähtialukset nousivat hyperavaruudesta. On vaikea uskoa, mutta uhmaten kaikkia fysiikan lakeja, ne onnistuivat raahaamaan mukanaan useita satoja miljoonia tähtialuksia eri sivilisaatioista, ja yksittäisissä lentävissä hirviöissä oli enemmän sotilaita ja taistelurobotteja kyydissään kuin kaikissa Maa-planeetan armeijaissa yhteensä! Tämä pieni zorg-laivue koostui huippuluokan taistelutähtialuksista, joiden yhdistetty taisteluvoima tarjosi vertaansa vailla olevan teknisen ja sotilaallisen ylivoiman. Yritys katkaista voimakentät väkisin johti siihen, että kymmeniätuhansia kirjavilla hävittäjillä täytettyjä avaruussukellusveneitä murskattiin muodottomaksi massaksi. Loput joutuivat alistumaan näkymättömälle ja hirviömäisen kovalle valjasteelle. Tähän osaan avaruutta oli saapunut väliaikainen vakaus, jota ylläpiti ylivoimainen voima. Kauan odotettu kohtaaminen Maan kanssa oli vihdoin tapahtunut. Jopa ulkoisesti järkkymättömät zorgit olivat hieman levottomia. Vanhempi senaattori katsoi planeettaa kiinnostuneena.
  "Näyttää siltä, että Stelzanit yrittivät siivota vitriiniä. Mutta kuinka tyhmiä he ovatkaan, jopa vauva näkee, että useimmat rakennukset on rakennettu vasta äskettäin. Luulen, että edessä on vakava yhteenotto."
  -Niin mekin ajattelemme.
  Avustajat vastasivat lähes samanaikaisesti ja Star of Life -avaruusalus laskeutui.
  
  Vladimir Tigrov löysi yllättävän helposti yhteyden lukuisten lasten kanssa, jotka pyörivät tähtialuksen elegantissa lastenosastossa. Ehkä se johtui siitä, että he olivat lapsia. Todennäköisemmin asia ei ollutkaan niin yksinkertainen. Geneettisesti juurtuneesta aggressiivisuudestaan huolimatta mini-Stelzanit käyttäytyivät kohteliaasti ja oikein. Legendan mukaan Tigrov menetti muistinsa synkkien värähtelykentän voitettua hänet. Tämä oli järkevä selitys, varsinkin kun Vladimir oli nopeasti oppinut Stelzanien sotilas- ja fantasia-aiheiset pelit. Jokainen poika ja tyttö kutsuttiin armeijaan syntymästä lähtien, ja vain taistelun ja lahjakkuuden alueet erosivat toisistaan: sotilasrintama, taloudellinen rintama ja arvostetuin, tieteellinen rintama. Maan asukkaan ongelma oli Purppuratähdistön mini-sotureiden fyysinen ylivoima. Biotekniikan ja huippuluokan farmakologian ihmeiden ansiosta tavalliset lapset ovat osoittaneet sellaisia tuloksia, että he voisivat helposti kilpailla aikuisten ihmisten olympialaisissa ja voittaa mitaleja jokaisessa lajissa ja urheilulajissa. Kiusaaminen on tietenkin väistämätöntä.
  Tigrov ampui innokkaasti leikkisädeaseella virtuaalisia tähtialuksia, jotka kiitivät avaruuden halki käytännössä olemattomana vauhtina, kun hän yhtäkkiä tunsi voimakkaan iskun olkapäähänsä. Kun hän kääntyi ympäri, hänen edessään seisoi kaksi suunnilleen hänen pituistaan, mutta häntä nuorempaa poikaa. He muistuttivat pahoja amoreita, täydellisesti muotoilluilla, ystävällisillä kasvoilla, pukeutuneina kimaltelevan valkoisiin kaapuihin ja seitsemän salamaa rinnassaan. Isku seurasi hänen solar plexukseensa, ja Vladimir kaatui haukkoen henkeään.
  "Katsokaa häntä, onko hän edes soturi? Hän on kuoreton nilviäinen, rappeutunut, alempiarvoinen yksilö." Stelzanyata soi.
  Oikealla seisova pieni "soturi" potkaisi häntä häpeilemättä vatsaan. Vasemmalla seisova sotilas seurasi perässä sädeaseensa perällä.
  "Tämä on häpeällistä, hän ei pystynyt edes kolmeenkymmeneen leuanvetoon yhdellä pienellä painolla. Yksivuotias veljeni on häntä vahvempi. Hänet pitäisi pudottaa kilpailusta."
  He halusivat jatkaa hakkaamista, mutta Tigrov onnistui vääntäytymään ja potkaisemaan yli-innokasta mini-rangaistajaa nivusiin. Tämä kaatui, isku oli tarkka ja tähtäsi suoraan vastustajaansa. Toinen säikähti ja avasi tulen sädeaseella. Lapsenkokoinen versio lähetti kuitenkin vain hieman polttavaa valoa. Sillä hetkellä joku osui häntä lujaa käsivarteen. Violettihiuksinen poika hämmästyi ja pudotti aseensa puhuen hämmentyneenä nähdessään ryhmän epävirallisen johtajan:
  - Likho, ole hyvä ja mene pois, me hoidamme tämän itse.
  Razorvirov tarttui ilkikurista poikaa korvasta ja veti tätä oikealle, jolloin poika kiljaisi tuskasta. Jos hermopäätteitä painaa juuri oikein, on kuin vastasyntynyt vauva:
  "Ei, minä hoidan sinut. Miksi hakkaat veljeäsi, kun meitä ympäröivät vihamieliset ekstragalaktiset hirviöt joka puolelta?"
  - Hän ei ole veljemme. Hän on liian heikko. Nuori Stelzan piipitti yrittäen tuloksetta vapautua Likhon otteesta heikentyneillä lihaksilla. Hän selitti rauhalliseen ja loogiseen sävyyn:
  "Hän altistui säteilylle ja on edelleen sairas. Sinun pitäisi tukea toveriasi."
  Poikatappelija ei kuitenkaan ole mikään helppohoitoinen:
  "Oletko varma, että hän on toverimme? Katso, näet pienen naarmun; hän sai sen kaksi päivää sitten."
  - No ja mitä sitten? - Likho ymmärsi heti, mitä hänen ystävänsä tarkoitti, mutta teeskenteli olevansa "kaappi" voidakseen tutkia persoonallisuutta perusteellisemmin.
  - Se ei ole vielä poissa. Parissa tunnissa emme olisi jättäneet jälkeäkään niin pienestä asiasta, tai edes paljon syvempää haavaa, hänen ystävänsä julisti rauhoittuen . Likho päästi hänet menemään, ja lasten sädeaseen hologrammi teki Pinokkion tyylisen eleen.
  - Sanonpa vaan, että hän on sairas ja loukkaantunut.
  - Sitten lääkäri tutkii hänet ja antaa hoitoa aliravitsemukseen. Poika suoristi itsensä, otti vakavan ilmeen ja alkoi selittää selkeällä äänellä matkien robottiohjaajien intonaatiota. - Luuletko, etten tiedä perussääntöjä? Jos se on epäilyttävää, ilmoita siitä komentajillesi; jos se on rikollista, lopeta se itse tai ilmoita esimiehillesi. Tämä on silkkaa pulsarihölynpölyä. Jos hänen kantasolujensa toiminta on heikentynyt, hän tarvitsee kunnollista laitoshoitoa.
  "Me ratkaisemme tämän ongelman, fiksu kaveri", Likho vastasi synkästi.
  - Olemme jo päättäneet.
  Tigrov nousi, teeskenteli ja yllätti vastustajansa itse teossa iskemällä sormillaan paljaan rintakehän omaavan häivehävittäjän solar plexukseen. Isku osui laattoihin, jotka muistuttivat tankin aktiivista panssaria. Minihävittäjä kaatui haukkoen henkeään.
  - Ja missä on sinun voimasi? Vahvuus ei ole pahitteeksi, se on varma, mutta sinun täytyy silti osata paistaa palloja, Vladimir sanoi ylpeänä sylkien verta haljenneista huulistaan. Useita hampaita oli irronnut, mustelmat levisivät puolelle hänen kasvoistaan, mutta hän näytti silti tyytyväiseltä.
  - Mitä palloja? Onko tuo uusi ase vai lihasvoimankorostaja? Likho kysyi yllättyneenä ja lisäsi sitten hämmentyneenä. - On outoa, että tyrmäsit hänet; niin ei pitäisi tapahtua. Hän on paljon nopeampi kuin sinä, ja hänellä on verrattomasti paremmat refleksit.
  "Sinun täytyy käyttää päätäsi!" Tigrov mutisi. Myös ihmispoika oli yllättynyt menestyksestään. Loppujen lopuksi sparrauksessa Stealth-taistelijat liikkuivat nopeammin kuin Maan gepardit, ja heidän lapsensa pystyivät tyrmäämään Tysonin jopa tämän legendaarisen taistelijan parhaimmillaan, josta oli tullut maailman kamppailulajien symboli. Mistä hänen kätensä olivat tulleet niin nopeiksi? Jopa hänen sormensa olivat turvonneet iskuista.
  - Etkö lyönyt häntä päähän? Älä ota minua kirjaimellisesti, sanon vain sanat. Likho toisti leikkisän sävyn.
  - Vitsailet sitten. - Vladimir iski silmää iloisesti.
  Poika otti pari askelta ja horjahti, peräti kahdeksan kylkiluuta oli murtunut julman, avaruusmatkailevien valloittajien nuorten jälkeläisten toimesta. Hänen polvensa oli mustelmilla ja pahasti turvonnut. Hänen suunsa oli suolainen verestä, hänen kielensä tunsi heikosti rikkoutuneiden hampaiden sirpaleet, hänen leukansa oli säröillä. Ja hänen nenänsä tippui mehua - hän halusi aivastaa, mutta se oli pelottavaa. Mmm, he olivat todella satuttaneet häntä; vähemmän kehittyneinä päivinä hän olisi ollut sairaalassa ainakin pari kuukautta. Ja näytti siltä, että hänen munuaisensa oli vaurioitunut, hänen maksansa räjähti kuin tyhjiöpommi. Ja kipu oli niin kamala kaikkialla, että oli vaikea hengittää, hänen jalkansa tutisivat.
  Rohkea taistelija , joka oli kyberneettisten ohjelmien avulla hyvin koulutettu arvioimaan visuaalisesti sekä vihollisen että hänen tovereidensa kuntoa, ymmärsi heti kaiken:
  "Muuten, ei tekisi sinulle pahaa kasvattaa lihasmassaa ja parantaa tilastojasi. Mennään laboratorioon; soturiveljemme ei pitäisi olla fyysisesti muita huonompi." Nähdessään, kuinka vaikeaa raa"asti hakatun Tigrovin oli seistä, hän lisäsi: "Ja samalla parantaa vammat."
  Laboratorioon pääsy ei ollut aivan helppoa, varsinkaan sotilasaluksella, mutta vanhat yhteydet tulivat esiin. Minisotilaiden välinen tasa-arvo on puhtaasti muodollista, varsinkin kun heillä on omat nuoret komentajansa, vaikkakaan eivät yhtä valtuutettuja kuin heidän kypsemmillä tovereillaan.
  Vladimiria tapasi siniseen takkiin pukeutunut lääkäri harjoittelijoiden joukosta valittujen mini-hoitosairaanhoitajien ja -hoitajien ympäröimänä. Valikoivan jalostuksen ja hormonaalisten lääkkeiden ansiosta jopa lapset olivat käytännössä vapaita infektioista ja muista yleisistä sairauksista. Sairaaloiden ensisijaisena tavoitteena oli saada sotilaat nopeasti takaisin taistelutehtäviin. Luonnollisesti fyysisen ja henkisen suorituskyvyn keinotekoiseen stimulointiin oli tarjolla laaja valikoima lääkkeitä. Tarjous hoitaa hänen laihtunutta veljeään ei ollut yllätys - maksu vain, eihän kyseessä ollut taisteluun liittyvä tappion aiheuttama toipuminen.
  Tigrov istutettiin erityiseen kammiopalloon ja kytkettiin tiputuksiin, johtoihin ja skannereihin. Toipumisprosessi alkoi. Kuitujen sähköinen stimulaatio aktivoitiin ja verenkiertoon ruiskutettiin ultraanabolisia steroideja. Käytettiin uusimpia lääkkeitä ja geenitekniikan edistysaskeleita. Kaiken tämän oli tarkoitus nostaa Tigrovin kykyjä hänen oletetun ikäistensä Stelzanien tasolle. (On huomattava, että kaikkien siirtojen jälkeen poika oli kutistunut eikä näyttänyt vanhemmalta kuin yksitoista- tai kaksitoistavuotias - miksi, on mysteeri; Vladimir itsekin ihmetteli, oliko aika vienyt häneltä kaksi tai kolme vuotta fyysistä kehitystä kompensoidakseen niin upeaa siirtoa.) Tietenkin olisi hyödyllistä tiedustella, mistä Likho sai rahat ja miksi hän toi suojattinsa laboratorioon; arvoasemansa vuoksi se olisi hänen esimiestensä tehtävä. Mutta Likhon isä ei ollut vain kenraali; hän oli myös oligarkki, uskomattoman rikas mies, joten pojalle annettiin paljon anteeksi. Varsinkin kun he eivät tehneet mitään pahaa, he vain vahvistivat imperiumin mini-sotilasta. Vladimir vaipui transsin kaltaiseen tilaan; vahvistusprosessi vei aikansa.
  Tietenkin oli houkuttelevaa saavuttaa heidän fyysisen potentiaalinsa taso, aktivoida kantasoluja geneettisellä tasolla - se oli jo mahdollisuus nopeaan ja täydelliseen spontaaniin uusiutumiseen. Tunnit kuluivat niin suloisessa unessa. Hänen tietoisuutensa vaipui syvään uneen. Lisäksi täydellisen solujen ja supersolujen uusiutumisen olosuhteissa nämä olivat hyvin miellyttäviä unia. Hän unelmoi kotiplaneetastaan, niin värikkäästä, lumivalkoisine vuorineen ja smaragdinvihreine kenttineen. Ja hän lensi sen ihmeellisten avaruuksien yli. Hänen ympärillään oli pieniä, satuisia tonttuja monivärisine siivin, ja hänen alapuolellaan oli hänen kotikaupunkinsa, pääkaupunki Moskova. Majesteettinen Kreml torneineen ja kimaltelevine tähtineen. Mikä onnellinen aika se olikaan! Hänen luokkansa oli siellä, jossa hän opiskeli ennen isänsä siirtoa Uralille. Ystävät, tyttöystävät, hän laskeutui, ja he vilkuttivat ystävällisesti. Tässä tulee olympiakarhu, ja hänen vieressään kävelee tuttu marsalkka Polikanov, joka näyttää huomattavan paljon sudelta uusimmasta 100-tuntisesta tv-sarjasta "No, odota vain!", joka sijoittuu avaruuteen. Kukkia on paljon, ja kaikki ovat onnellisia. Hänen ystävänsä Likho Razorvirov laskeutuu hänen viereensä, kättelee kaikkia ja sanoo:
  - Rakastamme teitä, veljiämme mielessämme, olemme aina olleet ja tulemme olemaan ystäviämme. Syödään karkkia ja juodaan kvasia. Katsokaa taivasta.
  Kaikki katsoivat ylös. Taivaalla leijui valtava, värikäs karkki, joka oli aseteltu monimutkaiseen värien ja kuvioiden yhdistelmään. Sen vieressä pienemmät herkut liukuivat taivaan pinnalla sulautuen seitsenväriseksi paletiksi.
  Vladimir kuulee epämiellyttävän tutun äänen kaikesta melodisuudesta huolimatta: "Antakaa anteeksi, ihmiset!"
  Poika vilkaisee alas ja melkein tukehtuu hämmästyksestä. Uimahousuissaan polvistuu liiankin tuttu, helvetillinen Velimarin Lyra. Hänen päänsä on kumarassa, seitsemänväriset hiukset letitettyinä, hänen kauniissa naisellisessa ilmeessään on ihmeellistä nöyryyttä. Raivoisa valloittaja taivuttaa lihaksikkaan selkänsä yhä uudelleen syvään kumarrukseen ja rukoilee:
  - Herra, auta ja anna anteeksi minulle, syntiselle.
  Marsalkka Polikanov lyö porttoa ruoskalla sanoen:
  - Puhut totta, helvetin tytär, mutta kadut liian myöhään!
  Vladimir kyllästyy katsomaan tätä ja kääntää katseensa takaisin taivaalle. Siellä asiat ovat todellakin mielenkiintoisempia.
   Esimerkiksi valtavia vuoria, jotka ovat suurempia kuin jäätelön Everestit, täynnä marjoja, suklaapatukoita ja syötäviä kukkanupuja. Tai raidallista pastaa, kondensoitua maitoa ja suklaapirtelöitä, joissa sokeroituja hedelmiä kimaltelee kuin suoraan pilvistä tippuvat jalokivet. Ja leivonnaisia - muotoiltuja satupurjeveneiden kaltaisiksi, joilla prinsessat ja sulttaanit purjehtivat. Ja on kakkuja, jotka on koristeltu eläimillä, kiharoilla, lipuilla ja kirkkaasti kimaltelevilla, herkullisilla kaloilla. Jotkut makeiset päästävät jopa säihkyviä suihkulähteitä tai moniväristen kipinöiden ilotulitusta. Ja sitten on ilmassa lentäviä sarjakuvahahmoja - nauhoin pukeutuneita tyttöjä erilaisista amerikkalaisista ja japanilaisista animeista. Toiset ovat houkuttelevan lumoavia piirrettyjä. Esimerkiksi tässä on Ponca "Ankkatarinoista" ja hänen ystävänsä ninja-mammutti venäläisestä animaatiosarjasta. He rikkovat kakunpaloja ja heittelevät niitä ympäriinsä kuin jonglöörit.
  Kaikki on niin ihanaa, aivan kuin olisi saapunut paratiisiin - sellaiseen, josta pienet lapset hyvin ruokitussa maassa kuvittelevat. Jossa kaikki ovat onnellisia ja unelmat toteutuvat, eikä kukaan voi edes kuvitella, että ongelmia ja surua voisi edes olla olemassa.
  Hän ei edes huomannut, kuinka valo yhtäkkiä himmeni ja kauhea jylinä ravisteli tähtilaivaa. Uni muuttui silmänräpäyksessä: karkit muuttuivat raketeiksi, leivonnaiset taistelulaivoiksi, kakut keskiaikaisiksi vankilalinnoituksiksi ja ystävälliset haltiat pahoiksi vampyyreiksi. Ystävä Likho upotti torahampaat kurkkuunsa, hänen silmänsä leimusivat helvetin liekeistä. Olympiakarhu muuttui valtavaksi menninkäiseksi, jolla oli hain suu ja tyrannosauruksen häntä. Villin hirviön suu avautui, ja aivan hänen silmiensä edessä ilmestyi ydinkärkien kaltaisia torahampaita. Velimarin lyyra hyppäsi jaloilleen, harpyija käsissään legendaarisia taika-aseita. Hän avasi tulen , ja pelottava marsalkka Polikanov muuttui... ameebiksi, hänen hattunsa törrötti typerästi höyryävästä limasta.
  Hyperydinräjähdykset jylisivät lämmittäen avaruutta, ja valo lävisti jälleen hänen aivonsa kuin polttava laava. Tigrov syöksyi ja putosi kammiosta. Paluu todellisuuteen oli painajainen.
  Korviahuumaavat räjähdykset kaikuivat edelleen todellisuudessa; käynnissä oli vakava avaruustaistelu, ja voimakkaat ohjukset olivat osuneet lippulaivan runkoon. Räjähdysaalto vyöryi tähtialuksen yli ravistellen sitä rajusti. Ilmeisesti panokset olivat räjähtäneet, ja ultraplasmapilvi vyöryi huoneeseen. Palavat hiukkaset polttivat hänen ihoaan. Tigrov hyppäsi ja törmäsi johonkin pehmeään, ja tulinen liekki leimahti uudelleen. Tuli ei ollut pelottanut Tigrovia viime aikoina , eikä hän yrittänyt väistellä tai paeta. "Jos joudun raivon pyörteeseen, se tarkoittaa, että olen taas liikkeessä; liekit eivät tapa minua." Hyperplasmavirta pyyhkäisi jälleen läpi ja laantui. Kipua ei ollut, ei edes polttavaa tunnetta; lämmin tuulahdus puhalsi hänen kasvoilleen, ja trooppisten kasvien tuoksu oli voimakas.
  Tigrov, joka oli puristanut silmänsä kiinni, avasi ne rohkeasti. Hänen edessään oli tiheä, kullankeltainen viidakko. Se oli uskomatonta; hän oli taas liikkunut, mikä tarkoitti, että se toimi, käsittämätön vaikutus. Joku voihkaisi hänen jalkojensa alla; Vladimir seisoi selvästi elävän ruumiin päällä. Voihkaisu tuntui tutulta; hän näytti olevan onnekas, eikä nyt hän olisi yksin tässä vieraassa maailmassa.
   LUKU 27
  
  Herkkä kukan terälehti
  Olemme vasta matkan alussa...
  Vaikka tämä maailma onkin julma
  Sinun on mentävä sitkeästi.
  Viidakko ei ollut erityisen tiheä, ja kaksoistähti loisti kultaisten ja oranssien terälehtien välistä. Toinen tähti oli unikonpunainen, toinen ruiskaunokinsininen. Tähdet olivat suuria, mutta eivät erityisen voimakkaita; niiden lähettämä valo oli pehmeää ja miellyttävää. Hänen kaatunut, pahasti palovammainen ystävänsä kamppaili jaloilleen, jalat pettivät, ja hänen oli pakko tarttua köynnökseen. Hänen hiuksensa olivat hieman kärventyneet ja hänen kasvonsa olivat täynnä rakkuloita ja mustelmia. Hän räpytteli silmiään nopeasti, ilmeisesti painovoima-aallon järkyttämänä. Lopulta poika onnistui lakkauttamaan vapinan ja puhui.
  - Sinäkin olet täällä. Razorvirov pyöräytti niskaansa nopeasti kolme kertaa, aivan kuin se olisi pyörinyt potkureilla. - Iloitse, olemme kuolleet ja meidät on siirretty rinnakkaiseen megauniversumiin! Tähtialuksemme revittiin kappaleiksi , ja olemme uudella olemassaolon tasolla. Kokoontumismerkki soi pian; minihävittäjät muodostetaan ryhmiksi.
  "Näen, että haluat kovasti saada taas kunnon hyperplasma-annoksen?" Tigrov, huolimatta heidän epäselvistä tulevaisuudennäkymistään, ei voinut olla hymyilemättä.
  - Mistä sinä puhut? Kaikki tässä universumissa on meidän. Muut rodut tuhotaan, minisotilas sanoi päättäväisesti. - Koska olet veljemme, tartu aseisiin ja valmistaudu taisteluun.
  Razorvirov ojensi leikkisädeaseen. Tigrov otti sen ja tunsi otteen mukavasti. Aseet ovat tärkeitä asioita, vaikka ne saattavatkin olla liian puheliaita. Mutta kumma kyllä, lasten sädeaseet ovat useimmiten äänettömiä, paitsi erityistapauksissa. No, se on ymmärrettävää; ei tarvitse hemmotella tulevia sotilaita. Ilmasto täällä on hyvä, ja hänen kehonsa näyttää olevan täynnä energiaa. Ainoa ongelma on - minne mennä? Poika sanoi hämmentyneenä:
  "Luulen niin. Meidät on luultavasti heitetty autiolle alueelle, mahdollisesti villiin maailmaan, joten on parasta kiivetä huipulle ja tutkia aluetta."
  - Hyvä idea, Razorvirov myönsi potkaisten maalla olevaa kärpässientä. Sieni osoittautui joustavaksi ja hajaantumisen sijaan pomppi takaisin kuin pallo.
  Huipulle kiipeäminen ei ollutkaan niin helppoa kuin aluksi näytti. Likho ei ollut toipunut shokista, hänen lihaksensa olivat heikentyneet säteilystä, eikä Tigrov ollut vielä tuntenut biokammiossa saavuttamansa lihasten pumppauksen todellisia vaikutuksia. Hänellä näytti olevan runsaasti voimaa, mutta todellisuudessa... Se oli kuin humalaisen itsevarmuutta, valmiina siirtämään vuoria, vain kompastuakseen kukkulalle. Jotenkin he onnistuivat kiipeämään noin kahdeksankymmentä metriä puun latvaan. Laji oli tuntematon, mutta se näytti männyn ja palmun risteykseltä, ja rungon harvaoksainen kuori muistutti tiilikattoa .
  Korkeuksista avautui kiehtova näkymä. Heidän takanaan kahisi vuoripuu, valtava ja oksainen kuin baobabin isoveli. Jossain etäällä näkyi aukio, jolla laidunsi pulleita olentoja, joilla oli norsun ruumiit ja dinosaurusten päät. Tämä ei yllättäisi minisotureita, mutta tässä on yllätys: horisontissa näkyi tuskin havaittavia tornien kupuja.
  Vladimir melkein putosi puun latvasta:
  "Näetkö, tämä maailma on asuttu, täällä on älyllistä elämää", poika huudahti iloisesti.
  Nuori Stelzan, nyt peittämättä riemuaan, vastasi!
  - Ymmärrän - Ultrakvasarinen! Ja hypertähti! Todennäköisesti tämä on yksi hallitsemistamme alkuperäisistä siirtokunnista rinnakkaisessa Giga-universumissa.
  "Epätodennäköistä. Todennäköisempää kuitenkin on jokin muu: emme ole kuolleet, ja tämä on entinen universumimme", Vladimir ehdotti, ei täysin itsevarmasti.
  "Kuinka emme voisi kuolla? On mahdotonta selvitä hengissä tuollaisesta räjähdyksestä; se uhmaa fysiikan lakeja. Jos olemme täällä, se tarkoittaa, että olemme jo kuolleet. Kuolema taistelussa on kunnia ja loisto. Rakastan sinua, Stealth - Supervoima!" Likho lauloi, lähestyvästä seikkailusta lämmitettynä.
  - Muuten, unohdit jotakin. Uudessa maailmankaikkeudessa pitäisi olla kuusi tai kaksitoista ulottuvuutta, mutta täällä niitä on vain kolme. Vladimir jopa osoitti sormellaan taivasta, ikään kuin se olisi vakuuttavampaa.
  - Se on vain meidän havaintokykymme tasolla; emme yksinkertaisesti tunne eroa. Aivot ja keho luulevat, että niitä on kolme, vaikka niitä on jo kuusi. Katsokaa, mitä mahdollisuuksia tämä meille antaa. Likho rypisti otsaansa ja yritti jännittää lihaksiaan. Hän murahti tyytymättömästi kuin saaliinsa menettänyt tiikerinpentu. - Kaikista asioista arkkidemon, liikkuminen on vähän tuskallista.
  - Kunpa se polttaisi noin! Vladimir itse tunsi kehossaan vähitellen heikkenevän kutinan. Samanlaisen tunteen kuin se, joka tulee, kun treenaa intensiivisesti pitkän tauon jälkeen. Poika huusi yhtäkkiä kovaa, osoitti voimakkaasti kättään ja iski etusormeaan. - Katsokaa tuolla, tuolla on paimen!
  -Missä? - Likho siristi silmiään, hänen terävä näkönsä ei ollut vieläkään toipunut Gehennasta tehdystä hypystä.
  Niin, noin viisitoistavuotias paimenpoika istui eläimen selässä, joka muistutti hieman yksisarvista. Mielenkiintoisinta oli, että hän näytti huomattavan paljon stelzanilta ja oli pukeutunut paimeneksi varsin siististi. Hänen ulkonäössään oli jotain tuttua. Tigrov yritti paikantaa sen.
  - Kyllä, se on jenkkicowboy. Katso, on kuin olisimme joutuneet aikasyöksyyn, sanoi ihmispalvelijapoika.
  - Älä puhu hölynpölyä. Meidän kaverimme selvästikin noudattaa eri linjaa, Stelzan vastasi.
  -Missä hänen sädeaseensa on? - Vladimir virnisti.
  "Sinhi on hotkaistu." Minisotilas ravisti itseään voimakkaasti, jännitti vatsalihaksiaan ja kosketti takaraivoaan paljailla, liidun peittämillä ja noen peittämillä kantapäillään. "Selvä, menen tapaamaan häntä."
  Tuntien itsensä paljon Razorvirovia energisemmiksi, hän hyppäsi ketterästi heiluttaen käsiään hidastaakseen putoamistaan. Hän laskeutui ketterämmin kuin laskuvarjojääkäri ja juoksi kohti laumaa. Tigrov seurasi perässä, tuskin tunteen laskeutumisen tärinää. Hänen voimansa kasvoivat nopeasti, ja ajassa taaksepäin matkustanut poika pysyi perässä, uteliaanakin. Kun he saapuivat aukiolle, paimenpoika ei kiinnittänyt heihin aluksi paljon huomiota. Mutta kun Likho tarttui yksisarvisen ohjaksiin, tämä jopa huusi ylimielisesti.
  - Eksykää, ryysyläiset, menkää kaupunkiin almuja hakemaan, siellä saattaa olla loma, kyllä teille jotain annetaan.
  Purppuratähdistön minisoturi ei ollut tunnettu lempeästä luonteestaan, ja huomautus hämmästytti häntä. Totta, molemmat pojat näyttivät todellakin kulkureilta ja olivat likaiset pesemättömästä noesta, kuin paholaiset. Raivo antoi hänelle voimaa, ja Likho kirjaimellisesti heitti nuoren miehen maahan. Hän kaatui, mutta ilmeisesti taistelukokemuksen jälkeen hän ei menettänyt malttiaan ja hyppäsi ylös yrittäen vetää tikarinsa esiin. Likho osui ensi silmäyksellä kevyesti sormellaan nenänvarteen, ja Tigrov väänsi hänen käsivarttaan. Poika veltostui, verta tippui ja hän alkoi jokeltaa.
  "Puhu selkeämmin. Mikä heikko, mätä lihaksesi. Et ole meidän sotilaamme!" Razorvirov ärähti ja teki kauhistuttavan ilmeen.
  "Älä tapa minua. Annan sinulle pari penniä", vangittu paimen sanoi hengästyneenä.
  - Emme tarvitse rahojasi, etenkään noin pieniä. Kuka sinä olet? Razorvirov teki sormistaan haarukan ja melkein tökäisi sillä jotakuta silmään.
  "Olen eliittipaimenkoira, ja tässä tulee tankkitiikerini juoksemassa tännepäin. Päästä minut menemään tai se repii sinut kappaleiksi."
  Puolilegendaarinen tankkitiikeri hyppäsi aukiolle. Se oli Tyrannosaurus rexin kokoinen peto. Jättimäinen tiikeri raidallisessa, suomuisessa haarniskassaan, jossa oli kaksi metriä pitkät kulmahampaat ja kuusi kauhamaista kynttä. Ja suu, jossa oli seitsemän riviä hampaita, kuin maalla elävällä kaskelotilla.
  Sekä Likho että Tigrov ampuivat samanaikaisesti, täysin vaistonvaraisesti. Jo ampumisen aikana molemmat pojat käänsivät sädeaseensa lähes maksimiteholle. Raidallinen dinosaurus romahti kuolettavan karjaisun säteellä. Karjaisu oli niin kova, että käpyjä ja hedelmiä satoi puista. Nuori paimen hyppäsi ylös ja laukkasi pois.
  Mini-Stelzan pysäytti hänet tarttumalla Tigrovin käsivarteen, joka oli juuri ryntäämässä hänen peräänsä.
  - Ei tarvitse. He ovat alkukantainen heimo. Se on kuin kybervideossa, he luulevat meitä jumaliksi ja tulevat juhlallisessa kulkueessa, Likho puhui itsevarmasti. Varsinkin kun hän oli jo ehtinyt nähdä, vaikkakin tiivistetyssä muodossa , virtuaalitodellisuuskokemuksen alkukantaisten rotujen käyttäytymisestä. Ryhdy jumalaksi, niin voitat.
  - Tai ehkä he pitävät meitä demoneina ja raahaavat meidät roviolle. Vielä parempi, kerro minulle, kuinka kauan syytteet kestävät? Vladimir kuulosti vakavasti huolestuneelta.
  - En tiedä, emme ole ladanneet niitä hetkeen. Arvaisin, että keskimääräisessä taistelussa kuluu noin kaksikymmentä kilokaloria, ja täydellä teholla puolet siitä, Likho sanoi hermostuneesti näpräten lähetintänsä.
  "Vaikka se on yli tunti, jos muunnat sen Maan aikaan, olemme suurissa vaikeuksissa!" Tigrov sanoi. "Heikolta näyttäminen on oveluutta, mutta heikkona oleminen on idioottimaista!"
  Likho nosti automaattisesti ensin toisen jalan, sitten toisen, ja ymmärtämättä allegoriaa vastusti:
  - Ei vielä, olet väärässä, maaperä pitää meidät täydellisesti pinnalla.
  "Kuvaannollisesti puhuen", Vladimir ihmetteli joskus, kuinka tyhmiä nämä olennot, jotka pystyivät laskemaan kaksikymmennumeroisen luvun neliöjuuren sekunnin murto-osassa, saattoivat olla.
  "Ymmärrän ihmisslangisi. Meilläkin on samanlaisia asioita, omituisia ammattislangeja, varsinkin laitamilla." Stelzan-poika ei voinut vastustaa kiusausta kerskua, vaikka hän ei liioitellutkaan fotonin verran. " Voitko kuvitella, miten valtava voima meillä on? Valo kulkee päästä päähän miljoonassa syklissä."
  - Kyllä! Siis jos vertaa sitä Maahan, jonka ympäri se kiertää kahdeksan kertaa sekunnissa, Vladimir vastasi ilman kateuden häivähdystäkään.
  "Meillä on lähes identtiset sekunnit, nekin lasketaan tyynen sydämen lyönnin perusteella, mutta loput syklit ovat samanlaisia kuin teidän tuntinne, ja minuutit ovat desimaalilukuja. Maan asukkaat, miksi teette asioista niin monimutkaisia? Olette vaihtaneet sormien ja varpaiden määrään, se on niin luonnollista!" Likho heitti vyöltään Vladimirille ravintoampullinsa, joka oli kuution muotoinen ja kreikkalaisen pähkinän kokoinen. "Ota tämä, tarvitset sitä todella!"
  - Koska meillä oli monia maita ja kansoja. Mielestäni on parempi mennä tapaamaan heitä; jos pakenemme, se vain inspiroi takaa-ajajiamme. Ampulli imeytyi hänen kämmenelleen kevyen kutinan saattelemana. Lämmin, miellyttävä tunne alkoi levitä hänen käteensä ja levisi vähitellen koko kehoonsa. Hän huomasi Vladimirin katseen ja selitti:
  "Aminohappojen ja bioanabolisten aineiden sekoitus. Tarvitset sitä viimeisimmän päivityksen jälkeen. Näyttää siltä, että he onnistuivat luomaan sinut täysin uudelleen ennen kuin tuntematon vihollinen hyökkäsi. Ainakin niin lääketieteellinen hyperplasmatietokone julisti - muutos on sataprosenttisesti valmis."
  Poika katseli ympärilleen uudelleen, hänen niskansa vääntyi ja taipui joka kulmasta kuin kuminukke. Ilmeisesti hän oli tehnyt päätöksensä:
  - Tietenkin menemme kokoukseen. Annamme kunnon selkäsaunan noille rotuamme parodioiville paskiaisille.
  He astuivat polulle ja astelivat reippaasti kohti kupoleja. Pian, kuten odotettua, he saapuivat leveälle tielle. Kuului kavioiden kopinaa ja sotatorvien puhallusta. Joukko pelottavia ratsastajia ryntäsi heitä vastaan. Heitä oli kokonainen armeija, monet hevosilla, toiset peuroilla, mutta vain kaksi yksisarvista, ja niiden rikkaasta asusta päätellen niitä ratsastivat aateliset. Peurat olivat hyvin suuria, niillä oli kolmet sarvet ja kuusi kaviota, ja niiden selässä istui raskaasti haarniskoitettuja ritareita. Joillakin oli kiiltävä haarniska, joillakin mustat, toisilla levyhaarniska, pikimusta, joka näytti uhkaavalta sarvipäisten kypärien ja saalistushyväisten symbolien edessä. Hevoset olivat kuitenkin melko maallisia, kauniita, hoikkia ja laukkaavia sotureita kevyillä aseilla , useimmilla varsijouset ja jouset. Tietenkin kevyet soturit muodostivat neljä viidesosaa osastosta. Yhteensä ratsastajia oli yli viisisataa. Heidän rinnallaan, aivan päässä, laahusti kolme pyöreää miestä rehevissä punaisissa kaavuissa, ratsastaen yliruokituilla harmailla vuohilla. Ratsastajat eivät välittäneet pojista; mitäpä heille paljasjalkaiset ryysyläiset olivat? Likhon magneettiset avaruussandaalit olivat haihtuneet hyperplasmassa, ja Tigrov oli lähes alaston, juuri painekammiosta tullut. Ratsastajat saattoivat yksinkertaisesti tallata heidät varoittamatta. Mini-Stelzan, joka oli koulutettu ampumaan ensin ja ajattelemaan vasta sitten, ampui ritarit valonsäteellä. Peurat silpoutuivat kappaleiksi, eläimet kouristelivat. Jotkut ritarit kaatuivat, toisten jalat viillettiin tai murtuivat. Myös Vladimir avasi tulen , jota ohjasi enemmän hermostunut kiihtymys kuin kylmä laskelmointi. Osasto hajaantui, valosoturit hyppäsivät hevosiltaan, monet jopa heittivät aseensa ja juoksivat karkuun.
  "Niin nämä villi-ihmiset pelkäävät meitä. Jokainen stelzani on jumala toiselle maailmalle."
  Hän hyppäsi rohkeasti ja hypäten kaatuneen hevosen lantiolle karjui täyttä kurkkua.
  - Polvistukaa. Me, jumalat, olemme tulleet tänne hallitsemaan tätä maailmaa! Joka ei ole meidän puolellamme, on meitä vastaan!
  Pitkä, kookas mies punaisessa kaavussa kiipesi majesteettisesti kolmisarvisen vuohen selkään. Punaisen samettikaavun lisäksi hänen rinnassaan oli kultakirjailtu ja helmillä kehystetty hakaristi, korkeimman viisauden ja voiman symboli.
  -Et ole jumala, olet vain pieni demoni, säälittävä vampyyri, voimaton Sollon kulttia vastaan.
  -Ja sinä, jolla on hämähäkki rinnassasi, saat jumalallisen salaman.
  Likho ampui sädeaseestaan odottaen harmaatukkaisen miehen räjähtävän savuaviksi palasiksi. Säde osui kuitenkin hänen rintaansa ja loi vain kimaltelevan pilven, tyypillisen lasten leikeissä. Likho jatkoi vimmattua ampumista.
  -Mikä paholainen. Salamasi on voimaton ylipappi Sollon jumalallista voimaa vastaan.
  Useat jousimiehet ampuivat volleyn, heidän pitkät nuolensa osuivat täpärästi minisotilaan ohi ja yksi raapaisi kevyesti tämän ihoa. Tigrov tajusi asioiden kääntyvän huonompaan suuntaan, tarttui toveriaan käsivarresta ja tempaisi hänet mukaansa. Minisotilas yritti taistella vastaan.
  -Mikä on sääli paeta?
  - Tämä ei ole lentoa, tämä on taktinen manööveri. Muutos taistelukentän maisemassa, Tigrov vitsaili vakavana.
  - Niitä on helpompi haihduttaa avoimilla alueilla, nuori Stelzan murahti.
  - Etkö vieläkään ymmärrä? Miksi säteesi ei katkaissut sitä? Vladimir selitti juostessaan.
  "Ehkä taikuutta tai aseessa oleva vika?" Likho ehdotti.
  "Tämä on ensimmäinen kerta, kun olen nähnyt taikuuden suojaavan lasersäteeltä. Mitä tulee vikaan, voit tarkistaa sen minun omastani."
  Poika, joka oli joutunut kulkueeseen, kääntyi juostessaan ympäri ja ampui nuolen lähimpään jousiampujaan. Valonsäde osui häntä suoraan kasvoihin, ilmeisesti sokaisi hänet ja sai hänet pudottamaan jousensa, mutta siinä kaikki. Hänen kallonsa ei haljennut, eivätkä hänen palaneet aivonsa vuotaneet.
  - Katso, nyt ymmärrät. Joko sinä tai me, joten taistelulelujemme minitietokone tunnistaa heidät ja ampuu tervehdyksen, Tigrov selitti.
  "Antimaailman demoneja. Selvästikin ne ovat teidän; meidän demonimme eivät ole niin alkukantaisia villejä", Likho vastasi.
  - Tai ehkä se on sinun, päinvastoin. He puhuvat sinun Purppuraimperiumisi kieltä, Vladimir huomautti.
  "Ja mistä olet oppinut kieltämme niin hyvin, mies? Puhut sitä niin hyvin, vaikkakin hieman, aivan kuin olisit syntynyt metropolissa." Minisotilas hyppi kumpujen yli ja siristi silmiään epäluuloisesti.
  - En tiedä, ehkä se liittyy siirtymäilmiöön. Tigrov itsekään ei ollut aivan varma, mistä oli kyse.
  Pojat juoksivat lujaa (vaikka huippukunnossa he olisivat voineet olla vielä nopeampiakin) ja heillä oli kohtuulliset mahdollisuudet paeta jopa hyvin ratsastavia takaa-ajajiaan, mutta vieras vieras metsä oli täynnä yllätyksiä. Se tuntui jalkojen alla pehmeältä kellertävänpunaiselta, pörröiseltä kuin sammal ruoholta, ja sitten piikki, terävä kuin vicudran pisto, iskeytyen heidän paljaisiin kantapäihinsä. He olivat hirvittävän heikentyneitä; lihansyöjäkasvin on täytynyt tuottaa voimakas halvaus. Heidän jalkansa olivat täysin halvaantuneet, vain heidän kätensä nykivät hieman kouristusliikkeissä. Tigrovin oli nostettava toverinsa hartioilleen. Heidän vauhtinsa hidastui välittömästi, ja takaa-ajajat - useimmat hyvillä hevosilla, jotkut jalan, jälkimmäiset olivat kuitenkin jääneet jälkeen - alkoivat saavuttaa pakolaisia. Vladimir ampui tarkasti; hänen säteensä olivat varsin tehokkaita hevosia vastaan ja pystyivät jopa kaatamaan ratsastajan, jos tämä oli tarpeeksi älykäs piiloutumaan hevosen taakse. Periaatteessa ystävä-vai-vihollinen-tunnistusjärjestelmä kykeni näkemään useilla aallonpituuksilla, mutta liikkeessä tapahtuva lämpökvarkkiräjähdys vähensi sen herkkyyttä. Jos ampuja ampui nuolen kohteeseen piiloutuessaan puun taakse, paluulaukaus saattoi helposti tuhota sekä puun että ampujan. Nuori mies ampui panoksia, jotka katkaisivat runkoja; suuret puut kaatuivat rysähdyksellä ja joskus murskasivat sotilaita. Palkin katkaisemat kohdat olivat kauhistuttava näky, niiden hiiltyneet ruumiinosat savusivat heikosti. Tigrovia täplittivät nuolet, mutta vaikka hän oli onnekas, hän sai vain naarmuja; hänen ihonsa oli kovettunut ja usein kimposi nuolenkärkiin. Lisäksi paksut puunrungot, jotka estivät hänen tähtäystään, tarjosivat pelastuksen.
  Likho voihkaisi, aggressiivisen imperiumin pojalla oli jalo sydän ja toveruuden tunne:
  - Jätä minut, Vladimir. Olen vain taakka, ilman minua voit lähteä!
  "Ei, sinä ja minä olemme aseveljiä. Me vannoimme elävämme ja taistelevamme yhdessä, mikä tarkoittaa, että kuolemme yhdessä", ihmispoika sanoi paatoksen vallassa.
  - Se ei ole loogista. Jos me molemmat kuolemme, ei ole ketään kostamassa vihollisillemme, Likho sanoi aidosti kärsien. Minisoturin kasvot olivat muuttuneet violeteiksi kasvimyrkyn vaikutuksesta.
  - Uskon, että meillä on mahdollisuus.
  Jousiampujat ymmärsivät pian, että turvallisin tapa oli ampua avoimelta paikalta ilman piilopaikkaa. Pian yksi pitkistä, paranneltujen ja karkaistujen nuolien läpi osui hänen hauislihakseensa. Lisäksi hyperplasma-akun varaus oli ehtynyt paljon nopeammin kuin purkautuvien tuhovirtojen heikko intensiteetti antoi ymmärtää. Jopa Stelzanatin lapsellista asetta voitiin käyttää taistelussa; täydellä teholla se voisi upottaa 2000-luvun suurimman ja moderneimman taistelulaivan. Nyt nuolet lensivät pilvissä. Väistelyllä ei ollut mitään järkeä, ja Tigr yksinkertaisesti alkoi juosta. Oli vaikea juosta toveri harteillaan. Ratsastaneet jousimiehet lähestyivät. Pari nuolta osui lopulta puolitajuttomaan Likhoon. Sitten toinen nuoli osui Vladimiriin kylkiluiden väliin (ammuttu erityisistä nelijänteisistä jousista, jotka oli suunniteltu lävistämään raskaat ritarihaarniskat; tällaisten aseiden tulinopeus on tietysti hitaampi vetotangon kireyden vuoksi, mutta se on silti tappava). Se oli loppu; poika horjahti tuskasta ja pysähtyi. Useat suuret, terävät nuolet osuivat välittömästi häneen ja hänen avuttomaan toveriinsa. Paikallaan pysyminen merkitsi varmaa kuolemaa. Kivusta voittaen Tigrov ryntäsi kohti valtavaa puuta, joka kohosi muiden yläpuolelle kuin vuori. Ehkä tässä puussa oli ontto kohta, ja hän voisi piiloutua takaa-ajajiltaan sillä tavalla. Tämän kasvimaailman hirviön edessä levittäytyi koskematon niitty, jossa oli kauniita, ennennäkemättömän värisiä ja muotoisia kukkia. Ja mikä outo, päihdyttävä tuoksu näistä epätodellisista kasveista levisikään.
  Mutta heidän tarjoamansa suoja on mitätön; heidän on juostava käytännössä avoimen maaston poikki. Jousimiehet , tähtättyään aseensa, iskevät tarkasti. Molemmat pojat ovat haavoittuneita; jos he olisivat ihmisiä, he olisivat kuolleet jo kauan sitten; heidän yli-inhimillisten ruumiidensa vahvuus ja sitkeys pelastavat heidät. Mutta kaikella on rajansa. Tigrov tuntee menettävänsä tajuntansa, ja häntä ympäröi kaunis luonto; tällainen kauneus saa haluamaan elää, ei kuolla.
  Silmät sumentavan verisen sumun läpi, aaltojen pauhun kaltaisen jylinän läpi, kun raskaat aallot osuivat suoraan päälaelle, kuului ylipapin ilkeä ja ohut, hyttysen kaltainen piikinä.
  "Lopeta ampuminen. Demonien ei pidä kuolla niin helposti; heitä odottaa julma rituaaliteloitus."
  Vladimir juoksee puunrungolle ja kaatuu eteenpäin, ja hänelle tuntuu kuin kaatuminen kestäisi ikuisesti.
  
  Himon aallon vallassa Lev upposi todellisuuteen. Kuinka hyvältä ja miellyttävältä se tuntuikaan molemmista: pehmeän silkinpehmeät hiukset kutittivat hänen kasvojaan ja maskuliininen halu tulvi hänen ihoaan. Vetäytyessään suljettuun, peililliseen huoneeseen he tekivät sen, mistä olivat kauan unelmoineet. Huumaavan hunajan aistillisessa valtameressä tulivuoret purkautuivat lähettäen smaragdinvihreitä aaltoja. Ne huuhtoutuivat kultaiselle hiekkarannalle, jossa naisten rintojen päät kimaltelivat kuin helakanpunaiset, helmiäismäiset simpukankuoret. Ja tulivuorten nostattama tornado raivosi yhä voimakkaammin. Ja yhtäkkiä, aivan kuin pohjoisesta olisi pyyhkäissyt sisään tornado, tulivuoret nukahtivat ja aallot jäätyivät kylmään jäähän, heittäen petollisen kimalluksen. Alkutunteiden laannuttua Eraskander tunsi yhtäkkiä kauheaa vastenmielisyyttä ja työnsi Venerin karkeasti pois.
  "Allamara ja Velimara yhtä lailla. Yhden oksan kaksi siipeä! Miksi petit minut, käytit minua kuin lelua? Itse kehitit tämän, itse kudoit hiirenloukun verkon Suurelle Zorgille."
  Venus kaatui työnnöstä, mutta ei suuttunut, vaan päinvastoin, hän lankesi polvilleen ja alkoi silittää nuoren miehen lihaksikasta jalkaa, jonka pronssinvärinen iho oli kirkas kuin marmoripatsaan:
  "Ei, en minä. Olin vain fotoni monikaskadiheijastimessa. Tämä ei ollut edes kuvernöörin idea. Sinä, Leijonanpentu, et ole mustanaaman rappeutuneen mielenterveyteen tarkoitettu."
  - Se ei oikeuta sinua syytöksiin. Eraskander katsoi häntä kylmästi, mutta ei irrottanut jalkaansa. Vener, kuin arvoton orja, alkoi suudella enkelipojan jalkoja. Hän teki sen intohimoisesti, unohtaen kaiken ylpeyden, ei maailmankaikkeuden suurimman kansakunnan edustajana, vaan anastajan kannoilla olevana vankina.
  "En puolustele rakkauttani ja uskollisuuttani. Menen vielä pidemmälle: jos he eivät olisi halunneet käyttää sinua hyväkseen, he olisivat eliminoineet sinut jo kauan sitten."
  "Kuka on pääasiakas, aivojen kvanttikeskus?" Lev siristi silmiään.
  "Valtaistuimen turvallisuusosaston johtaja, Velimaran veli." Vener virnisti vinosti. "Mikä siinä on niin pelottavaa? Teidän planeetallanne sillä pelotellaan lapsia."
  - Tämä on liikaa. Emme voi enää nähdä toisiamme. Me eroamme, ja se on suhteemme loppu. Nuori mies murahti halveksivasti.
  - Ei, älä, Lev, minä todella rakastan sinua. - Suudelmat muuttuivat intohimoisemmiksi.
  "Et rakasta minua, vaan nautintoa." Nuori soturi kuitenkin rakasti itse nautintoa, eikä halunnut työntää kauneutta pois.
  - Ei, se ei ole totta, Leo. Ei kyse ole siitä, se on paljon korkeammalla. Vener joi häneen kuin iilimato.
  "Voiko keihäs nousta korkeammalle? Mene pois, olet jo todistanut rakkautesi." Leo löysi voimaa heittää pois lemmenkipeän otteen.
  Ylpeä Stelzanka alkoi itkeä teeskennellen.
  - Leo, rakastan sinua ja minulla on vakuuttavin todiste rakkaudestasi.
  - Kyllä, meille Maapallolla on yleensä iso vatsa, Eraskander vitsaili.
  Venus ymmärsi merkityksen puhtaasti feminiinisellä tavalla.
  - Rakkaani, jos tarkoitat lisääntymistä, olet oikeassa, hän lisäsi teatraalisesti. - Olen saanut sinusta pojan ja tytön, joiden on määrä syntyä pian.
  "Missä ne ovat sydämesi alla?" Lev katsoi soturitytön suklaanvärisiä, teräsverkon kaltaisia vatsalihaksia.
  - Haudontakaapissa, kuten kaikilla lapsillamme, Vener alkoi selittää nopeasti. - On kiellettyä ja liian vaarallista kantaa lasta sisällään; siihen liittyy traumoja, stressiä, sotia. Ja synnyttäminen, kuten alkukantaisessa maailmassa, on tuskallista. Siellä, biotietokoneessa, erityisessä kyberneettisessä kohdussa, se on optimaalista ja turvallista. Alkion kehitys on optimaalista, ja nopeammin kuin luonnossa. Kaupallisen tiedustelun upseerin ääni kuumeni entisestään. - Muistatko viime tapaamisemme? Sanoit itse silloin, että tunsit olosi itsemurhapommittajaksi ja että haluaisit työllesi seuraajia tässä universumissa.
  "Miten onnistuitte jättämään sikiön hautomakoneeseen? Meidän rotumme eivät saa saada lapsia yhdessä, vai mitä?" Eraskander ei ollut uutisesta juurikaan järkyttynyt. Hän oli vaistomaisesti aavistanut, että jotain vastaavaa tulisi tapahtumaan. Hän jopa epäili, ettei kaunis Vener ollut ainoa, joka olisi saanut jälkeläisiä häneltä.
  - Aluksi halusin vain lahjoa hänet, mutta sitten, yllättäen, se ei ollutkaan tarpeen. Allamara hymyili leveästi ja tyytyväisenä. - Alkioiden analysoinnin ja skannauksen aikana kävi ilmi, että meillä on erinomainen genetiikka ja huomattavat kyvyt... Erityisesti sinä - olet yli-ihminen! Näistä lapsista tulee neroja sodankäynnin ja strategian taiteessa. Meillä on erinomainen yhteensopivuus; jopa hyperdoktori oli yllättynyt; hän oli hyvin kiinnostunut isän henkilöllisyydestä. Näetkö, tärkeintä tässä on geneettinen yhteensopivuus ja lasten laatu, ja avioliitot ovat vain omaisuuden jakamiseen liittyvä sopimus, ja silloinkin kaikki on suhteellista. Nainen , joka siittää sankarin lapsen, on itsekin sankaritar! Valehtelin sanoen, että hän oli liian kuuluisa soturi, ja välttääkseni tarpeettomia kysymyksiä lahjoitin heidän rahastoonsa - ilman asiakirjoja, tietenkin.
  "Ne kehittyvät paljon nopeammin hautomakoneessa, eikö niin?" Lev oli jo pitkään tiennyt, etteivät stelzanit edes syntyneet ihmisinä, mutta yksityiskohdat olivat tietenkin maan asukkaalle tarkoin varjeltu salaisuus, piilotettu seitsemän sinetin ja tähtijärjestelmien taakse.
  - Kyllä, ne syntyvät paljon nopeammin ja pian, Venus lisäsi oppineisuutensa säteillen. - Maassa ennen meidän saapumistamme se olisi kestänyt kokonaisen syklin, mutta nyt, lajinne kehittymisen jälkeen, se on kolmasosa syklistä.
  - Ja sitten mitä sitten? Eraskander sanoi kylmästi. Hän ei todellakaan uskonut miehittäjien parantaneen ihmisiä. Vaikka raskaus- ja kantoaikaa oli tietenkin lyhennetty - vatsattomat orjat työskentelevät huonommin - puhtaasti pragmaattinen lähestymistapa, kuin voitto vanhuudesta .
  Vener alkoi selittää innokkaasti.
  "Leijonanpentu, tiedäthän itsekin, heti hautomakoneesta ilmestyessään vauvasta tulee nopeasti minisotilas. Heitä kasvatetaan, hoivataan ja koulutetaan heidän geneettisten taipumustensa mukaisesti. Vanhemmat itse eivät yleensä osallistu kasvatusprosessiin, eivätkä useimmat meistä ole edes kiinnostuneita jälkeläisistään, joskus emme edes katso heihin. Noin kaksi prosenttia koko kasarmisyklistä kuluu lomalla, vaikka tämä vaihteleekin. Oligarkkien ja sankarien jälkeläisillä voi olla enemmän; he voivat vanhempiensa niin halutessa saada etuoikeuksia. No, ne , jotka ovat pelkkää kansansa jäseniä, ja se on enemmistö, eivät yleensä näe muuta kuin kasarmin." Vener lisäsi pysäyttäen Levin vihaisen katseen. "Mutta tarjolla on myös viihdeohjelmia ja erinomainen, monipuolinen koulutus, joka edistää fyysistä kehitystä", Stelzan-soturi lisäsi kiihkeästi. "Uskon, että heistä tulee suuria Stelzaneja - lapsenne valloittavat ja hallitsevat maailmankaikkeutta."
  - En tarkoittanut sitä, kun puhuin jutun jatkamisesta... Eraskander sanoi vähitellen sulaen. - Itse asiassa planeettamme inhimillisellä 2000-luvulla, filosofit sanoisivat, stelzanilaiset olisivat hirviöitä, jotka riistävät lapsilta heidän lapsuutensa ja pakottavat heidät kasarmeihin kehdosta asti...
  Vener oli juuri protestoimassa, mutta panssaroitu ovi särkyi gravlaserin viiltämänä auki. Harpyia Din ja tusina aseistautunutta roistoa ilmestyivät oviaukkoon. Heidän takanaan pari miehittämätöntä panssarilaivaa ryömi nopeasti eteenpäin. Lev nauroi ironisesti.
  - En odottanutkaan muuta. Haluatko hellyyttä?
  Rosalendan ilkeämielinen ilme pehmeni välittömästi ja levisi leveään hymyyn. Hänen taistelupukunsa putosi välittömästi pois paljastaen hänen kauhistuttavan viehätyksensä.
  -Kyllä, pikku soturini. Olet oikea Tiikeritankki.
  -On parempi olla vetämättä tiikeriä tai leijonaa viiksistä tai...
  Lev tunsi ilman sakeutuvan ja täysin vaistomaisesti työnsi esteen pois, mielessään kuvitellen, mitä tapahtuisi, työntäen voimakenttää. Se toimi, ja gorilla-häiveet romahtivat kuin tornadon vangitsemat puut. Kaksi suurta, voimakkaan voimakentän suojaamaa tankkia kääntyi ympäri, ja kolmas tarttui tiukasti kattoon...
   Eraskander hyppäsi kenraalin vaimon luo. Vaikka hän painoi kaksisataa kiloa, hänen vyötärönsä oli suhteellisen hoikka, vatsalihaksensa olivat näyttävät ja ammattimaisen, pitkän kehonrakentajan vartalo oli huippukunnossa. Raskas mutta urheilullinen ruumiinrakenne, omalla tavallaan erittäin kauniin, viidennellä vuosisadalla olevan naisen. Tietenkin hän ei rakastanut häntä; oli jopa kauhistuttavaa koskettaa sellaista hirviötä, mutta hän halusi kostaa Allamaralle. Hän halusi tehdä kaksinaamaisen upseerin kateelliseksi ja kiusatuksi rakastumalla Dinaan tämän silmien edessä. Luonnollisesti Dina ei ainoastaan vastustellut, vaan tarrautui ahneesti häneen. Kun irstailu oli ohi, Vener oli syvästi kiihottunut ja kikatti iloisesti:
  - Quasarno! Olet upea superhypermies, pikkuinen. Rakastele nyt minua.
  Nuori mies sylkäisi, kääntyi ympäri ja käveli pois.
  Nämä stelzanilaiset voivat ajaa sinut hulluksi. Vaikka ihmiset kuinka raa'asti käyttäytyisivät, he tuskin pitävät tällaista käytöstä normaalina. Varsinkaan puritaanisena sotaa edeltävänä aikana.
  "Orjanpanta on riisuttava häneltä. Niin hieno nuori mies ansaitsee tulla valituksi voittamattomaan armeijaamme", nelitähden kenraali huusi.
  Dina, kurvikkaiden muotojen omaava nainen, jonka pronssinvärisen ihon alla välkehtivät puhvelinlihakset, oli hänelle vastenmielinen. Lev halusi lähettää hänet pakkaamaan, mutta miten voisi selviytyä pelkästään raakojen tunteiden varassa? Hän ei voinut antaa sellaisen tilaisuuden lipsahtaa käsistään.
  "Olen jo kauan sitten osoittanut valmiuteni ja kykyni sotaan!" Eraskander huudahti paatoksen vallassa.
  "Ihana, supertähtimäinen, suurenmoinen, kvasaari!" Dina viittoi palvelijaa sormellaan. "Flomanter vapauttaa sinut."
  Tuttu kolmikorvainen olento lähestyi arasti Eraskanderia. Oli selvää, että universaali nero oli kauhuissaan hänestä.
  Räpylöiden täristen Flomanter näppäili koodin, käänsi jotakin ja otti kauluksen pois.
  - Siinä kaikki. - Ja hän lisäsi sarkastisesti. - Et varmaankaan uskonut, että se olisi niin helppoa!
  -Entä seurantalaite? - Lev teeskenteli ohittavansa merkin.
  Pienen eläimen korvat lepattivat. Sen pelästynyt piippaus, ihmeitä tekevä ääni, herätti kauhua jopa kenraalin läsnäollessa.
  - Ehkä myöhemmin. Se on hyvin monimutkaista...
  Dina keskeyttää hänet jyrisevällä äänellä:
  -Nyt olet Purppuratähdistön soturi, jolla on koeaika täydelliseen sulautumiseen asti!
  Koska Lev oli vielä hyvin nuori, hänet määrättiin erikoisjoukkojen iskujoukkojen peruskoulutusryhmään. Valmistelukoulussa taistelijoita koulutettiin intensiivisesti käyttäen nykyaikaisimpia menetelmiä, haastavia esteratoja, sparrausta ja kyberkoulutusta erilaisissa ympäristöissä. Vaikka Eraskander esiteltiin Stelzanin imperiumin syntyperäisenä, huhut hänen entisestä orjasta levisivät järkyttävän nopeasti. Hänen kanssaan harjoittelevat nuoret stelzanilaiset pelkäsivät kuitenkin koskettaa Levia. Maan Terminaattorin mahtava maine oli liian uhkaava. Lisäksi kaikissa sparraussessioissa hän osoitti pohjimmiltaan huippuluokan taistelutaitoja. Älykkyytensä ja viehätysvoimansa ohella tämä loi hänen ympärilleen niin kirkkaan luottamuksen ja auktoriteetin auran, että Levistä tuli pian koulutusprikaatin epävirallinen johtaja. Tämä ei tietenkään miellyttänyt kaikkia. Erityisen ärsyttävää oli se, että hän voitti jokaisen raa'an taisteluradan missä tahansa ympäristössä, ja yhtä helposti kuin tiikeri kukistaisi kissanpennut. Entinen nuorisojohtaja Girim Fisha päätti yhdessä rikoskumppaneidensa ja joidenkin vanhempien sotilaiden kanssa asettaa tulokkaan kuriin. He lavastaisivat "pimeän taistelun" Stelzanin tyyliin: hakkaisivat ja nöyryyttäisivät hänet. Kaikki tehtiin hyvin yksinkertaisesti: 35 teräaseista ja sädeaseista koostuvaa taistelijaa kokoontui sparraushuoneeseen. Siellä he odottivat innokkaasti nuorta, taitavaa sotaveteraania. Kun Lev astui sisään, he hyökkäsivät heti hänen kimppuunsa tarkoituksenaan rampauttaa hänet. Vihollisen lukumääräisestä ylivoimasta huolimatta Eraskander taisteli menestyksekkäästi takaisin ja jopa teki vastahyökkäyksiä. Hän liikkui jatkuvasti käyttäen tankoja, painoja, käsipainoja, heittotikareita ja jousitettuja nyrkkeilyrautoja. Hän yritti välttää tappamasta häntä, vaikka hän epätoivoisesti halusikin rangaista näitä idiootteja. Yritys tainnuttaa Lev tainnutusaseella epäonnistui aluksi; sen sijaan laukaukset lamauttivat hänen hyökkääjänsä. Silti ei voi olla onnekas ikuisesti; miljardeja asuttuja maailmoja valloittaneet Stelzanit ovat varmasti kyvykkäitä sotilaita. Kun laukaus osui nuoreen mieheen, he hyökkäsivät hänen kimppuunsa ja alkoivat hakata häntä. He löivät häntä millä tahansa, mitä löysivät, mukaan lukien raskasmetalliesineet. Lev yritti käyttää mieltään, mutta tällä kertaa se ei toiminut. Telekineettinen liekki hiipui ja iskut voimistuivat. Jossain vaiheessa Eraskander menetti tajuntansa. Vaikutti kuin hänen sielunsa olisi jättämässä ruumiinsa, ja hän seurasi taistelua kuin etäältä. Siinä hän makasi verisenä ja liikkumattomana, potkien ja lyöden painoilla. Tuttu näky, jopa Maassa , väkijoukosta, joka pieksee yhtä liikkumatonta miestä. Lev haluaa lyödä tai tappaa jonkun heistä, mutta hänen uusi hahmonsa on aineeton, ja hänen nyrkkinsä lävistävät Stelzanit kuin ilmassa olevat hologrammit. Lev jännittää jäljellä olevaa tajuntaansa ja kuulee Dinan tutun äänen.
  "Kyllä, herra Ultramarsalkka. Koko hyperlaivueen on muodostauduttava taistelumuodostelmaan ja oltava valmiina hyppäämään Diligaridon galaksialueelle, mutta se on niin pitkä matka."
  "Tehtäväsi ei ole järkeillä, vaan noudattaa käskyjä. Minä komennan tätä hyperlaivuetta", kuuluu kuiva vastaus. Sekunnin tauko, ja sitten konekiväärin töminä jatkuu. "Mitä tulee etäisyyteen, yhdeksännen asteen tyhjiöpyörteen vaikutus on alkanut. Tämä muuttaa avaruuden kongruenssia, jolloin matkustaminen on mahdollista yhdellä hyperavaruushypyllä. En tarvitse sinua selittämään tällaisen etumatkan etua!"
  "Annan käskyn saattaa mahtava laivue taisteluvalmiuteen valvontaani", mahtavan kenraalin vaimo ärähti.
  Ultramarsalkka jatkoi kuivalla äänellä:
  "Olen ilmoittanut kaikille muille kenraaleille. Kuulkaa, on totta, että suojelette karanneen orjan Eraskanderin."
  - Kyllä, otimme hänet maihinnousuryhmään, hän on erinomainen taistelija... Hyper! Dina korotti ääntään viimeisen sanan kohdalla ja lisäsi hiljaisemmin: - Hermes heiluttaa kauppakirjaa, hän haluaa ottaa hänet.
  "Hän on liian pieni poikanen. Sano hänelle , että on liian myöhäistä, he ovat hypänneet hyperavaruuteen eivätkä ole enää saavutettavissa. Polku itse valvoo omaa omaisuuttaan." Ultramarsalkan ääni ankaroitui.
  "Hän on liian röyhkeä puolustaessaan oikeuksiaan. Hän on täydellinen lakimies!" kenraalin vaimo napsautti hampaitaan.
  "Julistakaa täydellinen taisteluvalmius ja mobilisoikaa jopa minisotilaat. Ja yrittäkää varmistaa, ettei tätä orjaa tapeta. Ja jos Hermesistä tulee liian röyhkeä, muistuttakaa häntä: sotatilalain mukaan onnettomuudet ovat mahdollisia."
  "Ymmärrän käskyn. Tätä ihanaa nuorta miestä ei tapeta. Hermes pidätetään tarvittaessa tai..."
  Ultramarsalkka keskeytti haukahtaen:
  "Suorita siirto, on aika iskeä koston isku. Jätä Hermes rauhaan nyt; hänellä on vaikutusvaltaisia sukulaisia."
  "Keisari puhui oikein: perheen tunteet ovat kuin ruosteinen ketju, ne kahlehtivat rohkeutta, myrkyttävät kunnian ja saastuttavat velvollisuuden!" virtaheponainen huudahti.
  Kun yhteys katkesi, Lev jähmettyi hämmästyksestä. Miksi edes Ultra-suurmarsalkka oli osoittanut kiinnostusta häntä kohtaan, pelkkää orjaa kohtaan? Entä jos hän kuuntelisi hänen ajatuksiaan? Kuinka miellyttävää olisikaan lentää! Hän tiesi, että vain korkeimmat gurut (joita ei Maassa ollut käytännössä yhtään jäljellä) kykenivät liikkumaan niin helposti ja vapaasti henkisessä kuoressa. Ohittaessaan lippulaivan rungon poika tunsi vain pienen kipinän, ikään kuin staattinen sähkö olisi iskenyt häneen. Mikä majesteettinen näkymä avautuikaan avoimeen avaruuteen astuttuaan. Miljoonat erilaiset ja uhkaavan muotoiset avaruusalukset leijuivat majesteettisesti avaruuden halki. Monivärinen tähtien mosaiikki loisti ympärillä; kaikille näytti siltä, että taivas oli täynnä timantteja, rubiineja, safiireja, smaragdeja, topaaseja ja akaattia. Mutta aikaa ei ollut ihailla sitä , ja hän lensi suurimpaan lippulaivaan - massiiviseen taistelulaivaan. Titaanikokoiseen tähtilaivaan. Kelelvir-siiliin, jonka halkaisija oli vähintään 300 kilometriä. Sotilaalliseen tähtilaivaan, joka oli aseistettu tuhansilla hirviömäisillä aseilla, jotka kykenivät polttamaan kokonaisia planeettoja sekunnin murto-osassa. Aluksen keskimmäisessä ohjaamossa Ultra-Grand Marshal hoiti viestintää hypergravitaation avulla.
  -Kyllä, mahtavaa. Kaikki tulee tehtyä.
  "Katso, olet todella syvästi mukana tässä asiassa. Yritä luikerrella siitä pois, niin olet valmis." Outo, täysin inhimitön ääni sihisi kuin kobra.
  "Olen valmis mihin tahansa", arvohenkilö sanoi hermostuneella äänellä.
  -Kuunnelkaa nyt lisäohjeita...
  Lev ei kuullut ohjeita. Huone pimeni yhtäkkiä, ja melkein välittömästi, aivan kuin tehokas pölynimuri olisi imenyt hänen sielunsa ulos, hän huomasi olevansa takaisin pahasti loukkaantuneessa ruumiissaan. Hänen päänsä halkeili ja useita kylkiluita oli murtunut.
  Kun Dina painoi nappia täyden marssimistilan käynnistämiseksi, vaaleanpunaiset valot välkkyivät huoneissa. Sotilaat lopettivat automaattisesti heidän pieksemisensä. Sitten suurin heistä kääntyi viiden tähden upseeria, kidutustiimin vanhinta jäsentä, kohti.
  -Jatka koulutusprosessia, tai...
  "Riittää jo, hän sai mitä ansaitsi", komentaja keskeytti.
  Myös Girim Fasha päätti vannoa sanansa.
  "Olemme jo opettaneet hänelle läksyn, sykähdyttäneet häntä perusteellisesti. Kaiken kaikkiaan hän on mahtava kaveri, ehkä hieman liian röyhkeä, mutta hän on erinomainen sotilas. Hänestä tulee loistava taistelija. Ellei hän tietenkään sitten katkaise niskaansa painovoiman aiheuttamassa romahduksessa."
  -Kyllä!
  Upseeri iski hieman silmää.
  "Hänellä on potentiaalia olla loistava taistelija. Mutta orjaksi hän piti leukaansa liian korkealla. Ja muistakaa, että hiiviskelysoturit eivät koskaan säpsähdä keskenään. Tämä on joko harjoitussparraus tai harjoitus. Anna hänelle piristettä; tuollaiset kaverit palaavat nopeasti takaisin toimintaan."
  Järkiinsä tullut Lev tunsi yhtäkkiä, kuinka aineelliset esineet alkoivat taas totella häntä. Lattiasta nousi valtava metallinen pannukakku, ja Eraskander melkein murskasi sillä Girimin pään. Lihaksikas Stelzan-teini hymyili kuitenkin tervetulleeksi ja ojensi kätensä.
  -Unohdetaan menneisyys, koska olemme samassa joukkueessa.
  Lev halusi kovasti lähettää koko joukkueen kvasaarin syvyyksiin ja peittää heidät pannukakulla, mutta hän tajusi yhtäkkiä, ettei voinut rikkoa sääntöjä noin. Ojennetun käden salaa iskeminen olisi planeetan nöyryyttämistä ja oman ilkeän luonteen paljastamista. Eraskander pysyi ylpeänä hiljaa eikä tarjonnut omaansa. Pannukakku putosi tömähdyksellä pinnalle.
  Fasa hymyili.
  "Miten teet sen? Okei, puhutaan myöhemmin, kun kaikki ovat rauhoittuneet. Minun piti viedä viisi taistelijaa regeneraatiokammioon. Olet oikea antiuniversumin lohikäärme."
  Girim juoksi ulos hallista ja tunsi Levin vihan jokaisella tummanpronssisen ihonsa solulla.
  
   LUKU 28
  
  Lävistää avaruuden laajuuden
  Et koskaan kyllästy rakkauteen!
  Hänen takiaan sinä siirrät vuoria
  Löydät monia upeita paikkoja.
  
  Hätähälytyksen keskeytettyä pelin sen huipentumassa Labido ei enää koskaan nähnyt satunnaista tiedemieheään. Ilmeisesti johto päätti, että hänellä oli liikaa vapaa-aikaa, ja hänet siirrettiin intensiiviseen taistelukoulutukseen. Sotaan valmistautuminen ei koskaan lakannut, sillä sotilastyö on jokaisen Stelzanin olemassaolon tärkein, kenties ainoa tarkoitus. Sota synnyttää sankareita, kun taas rauha synnyttää vain lahjusten ottajia ja pettureita. Taistelukoulutuskurssit altistavat heidät kaikkiin kuviteltavissa oleviin taistelutilanteisiin. Taisteluja tyhjiössä, painottomassa tilassa, hyytelömäisessä ympäristössä, vaihtelevissa tiheyksissä olevissa nesteissä. Heidän oli taisteltava jatkuvasti muuttuvissa olosuhteissa: vaihtelevassa painovoimassa, valo- ja radioaalloissa, avaruustasoissa ja niin edelleen. Valikoima on liian pitkäveteinen lueteltavaksi yksityiskohtaisesti. Taistelua käytiin moniulotteisessa avaruudessa, sulassa laavassa ja mustassa aukossa eri muunnelmia käyttäen. Ainoa rajoitus oli koulutuskustannukset, joten etusijalla olivat halvimmat taistelukoulutuksen muodot. Luonnollisesti virtuaaliampujat ja kovaotteiset sparraukset olivat halvimpia. Sparraussessiot olivat ainutlaatuisia: heidät pakotettiin riisuutumaan alasti (vaikka käytännön näkökulmasta tämä oli typerää; kukaan ei menisi oikeaan taisteluun ilman sotilaspukua!) ja taistelemaan toisiaan vastaan täysin alasti. Taistelut olivat joko teemallisia tai päinvastoin, ehdottoman rehellisiä voittoja. Ainoa ehto oli, ettei tappanut täysin. Kun Elena raivostuneena pisti yhden tytön silmän irti, hänen uhrinsa vain hymyili iloisesti. Ja sitten, nopean toipumisen jälkeen, hän jopa kerskui sillä. Kaikki aseilla tai pelkillä käsillä tehty sparraus jätti mustelmia, naarmuja ja joskus jopa murtumia. Kerran Elenan käsi jopa katkaistiin. Tyngän tuntui olevan kiehuvassa vedessä, mutta kun he laittoivat sen takaisin, lääkintärobotti aktivoi erityisen kentän, joka näytti liimaavan soluja ja luita yhteen. Sormet alkoivat liikkua uudelleen lähes välittömästi, ja puolen tunnin kuluessa haavasta ei ollut jälkeäkään. Jopa iho pysyi sileänä, kohtalaisen pronssinvärisenä, ilman ihmisillä olleita valkoisia raitoja tai arpia. Lieviä vammoja ei edes tutkittu; ne paranivat itsestään. On hyvä, että stelzaneilla on niin ilmiömäiset uudistumiskyvyt.
  Nyt heitä on taas sparrattu, toisiaan vastaan paahtavan kuumalla paistinpannulla. Lämpötila vain nousee taistelun edetessä. He ovat astuneet kehään, eräänlaiseen akvaarioon; läpinäkyvien seinien läpi näkee, kuinka muut pojat ja tytöt tuodaan esiin paahtamaan. Hänen kumppaninsa on suunnilleen samanpituinen, painoltaan ja voimaltaan samanlainen; parit on taitavasti valittu, ja jotkut parit ovat sekoitettuja, pojat tyttöjä vastaan. Sireeni soi taistelun merkin. Pinta on kuuma, mutta silti siedettävissä. Molemmat tytöt ottavat yhteen lähes välittömästi. He tuntevat toisensa liian hyvin ryhtyäkseen typerään iskujen vaihtoon, mutta hyppivät ja liikkuvat yrittäen tavoittaa toisiaan kaukaa. Kehän pinta kuumenee nopeasti, tyttöjen sirot paljaat kantapäät hehkuvat. Heidän villit hyppynsä muuttuvat yhä korkeammiksi ja iskunsa terävämmiksi ja rajummiksi. Hikipisarat sihisevät uhkaavasti ja putoavat nopeasti punertavalle pinnalle. Molemmat nuoret naiset taistelevat kuin kuoleman jumalattaret. On kuin laava ja jää, plasma ja nestemäinen typpi olisivat törmänneet. Epätoivoisina haluten lyödä toisiaan suorilla iskuilla he painiskelevat kouristelevassa, nykivässä pallossa kynsiään ja hampaitaan käyttäen.
  Ensimmäistä kertaa Elena maistoi vihattujen miehittäjien ihoa, raivokkaan stelzanin verta kielellään. Se maistui makealta ja happamalta, kuin kypsän luumun mehu. Iho itsessään oli kova, kuin suomuinen rengaspanssari, mutta Elenan leuat ja hampaat olivat vahvemmat kuin hain. Hänen kumppaninsa vastasi julmasti. Tytöt kaatuivat kyljelleen. Tuhansien asteiden kuumentama pinta kirjaimellisesti poltti heidän lihaansa. Köyhät tytöt kirkaisivat hysteerisesti, kun lattia, joka oli jo alkanut pehmetä jostakin Elenalle tuntemattomasta metallista, poltti molempien sotureiden reisiä , kylkiä ja rintakehää. Jopa ilma alkoi hehkua, ionisoituen nopeasti hirvittävästä kuumuudesta. Villi ajatus välähti Labido-Elenan mielessä: "Mitä muissa akvaarioissa tapahtuu?" Oli hyvä, että ne olivat äänieristettyjä; muuten jylinä olisi ollut yhtä kova kuin jos miljoonat eläintarhaeläimet olisi ahdettu tulivuoren suuhun. Ultramarsalkka Eroros, joka valvoo harjoituksia, antaa käskyn välinpitämättömällä äänellä.
  - Lopettakaa kaikki, nyt riittää tältä päivältä. Viimeinen tarkistus!
  Nestemäistä heliumia kaadettiin akvaarioon, mikä oli tajunnanräjäyttävä supershokki, siirtyminen raakasta kuumuudesta hirviömäiseen kylmyyteen. Höyryt, kuin samppanjapullon korkki, syöksivät ulos silvottuja, puoliksi paahdettuja ruumiita. Jopa hän tajusi menneensä liian pitkälle. Tähän viha voi vaikuttaa - haluat purkaa sen suorittamalla barbaarisia harjoituksia. Se on kuitenkin kaikkialla läsnä; kaikki stelzanilaiset on koulutettu barbaarisella julmuudella, aina kuolemaan asti. Missä tämä Dez Imer on nyt? Kirotkoot hänen orjuutetut jälkeläisensä ikuisesti hänen nimeään, zorgit voihkivat edelleen stelzanilaisten alla. Tämä "metallipää" on jo Maassa pitämässä armottomasti järjestystä yllä. Ilmeisesti hän ei voi paeta kuolemanrangaistusta; miten hän joutui tähän sotkuun, vaikka hän ei olekaan syyllinen, hän varoitti Suurta Keisaria. Kyllä, Suuri Keisari on viisas, hän sanoi sen oikein.
  -Imperiumi on kuolemassa, maailma hajoaa, pelastaaksemme kansakunnan meidän on aloitettava uusi universaali sota.
  Tai kuten aivan ensimmäinen keisari sanoi.
  "Yli vuoden kestävä rauha on haitallista armeijalle; yli sukupolven kestävä rauha on haitallista kansakunnalle. Yli vuosisadan kestävä rauha on kohtalokasta sivilisaatiolle!"
  Painovoimakenttä aaltoilee taivuttaen valoa hieman. Eroksen lähivalonheitin, joka muistuttaa hirvittävän hienostunutta kahdeksanpiippuista pistoolia, nousee esiin hyperplastisesta kotelostaan. Näkymätön vuorovesi "käynnisti" sen ja se kiljahtaa kuin laulu:
  "On ihanaa elää tulen ja plasman keskellä, kun tyhjiö tärisee räjähdyksestä! Koemme kauhistuttavia orgasmeja, tappavan syöksyn eteenpäin!"
  Ultramarsalkka silitti asettaan:
  "Oletpa hulvaton, onneksi sinulla on hyperplasmaprosessori. Se on kallis , mutta ainakin säästää pelleiltä."
  "Jos haluat, voin soittaa sinulle minkä tahansa kahdestasadastakahdestakymmenestäviidestä miljoonasta melodiasta seitsemästätuhannesta maasta", maagipyssy sanoi piippaavalla äänellä. "Tai minulla on satakymmen miljoonaa kuusisataatuhatta räiskintäpeliä, strategiapeliä ja eroottista tehtävää."
  Ultramarsalkka keskeytti:
  "Riittää tältä erää. Koska olemme valtamatkalla, on parempi rentoutua. Huomenna julkistamme kauden XXX. Pojat ansaitsevat pitää hauskaa ja levätä. Ja sinä, rakas pikku koneeni, leikitään."
  Sädease, käyttäen miniatyyrimäistä antigravitaatiolaitetta, nousi ilmaan ja laukaisi massiivisen hologrammin. Eroros uppoutui virtuaaliseen taisteluun; se auttoi häntä viemään huomionsa pois ahdistavista ajatuksistaan. Lisäksi se antoi hänelle mahdollisuuden harjoittaa paitsi aivojaan myös voimakasta kehoaan. Tarkemmin sanottuna jotkut hologrammit, ja tämä uusi lisäys, lähettävät gravitaatioaallon, joka simuloi voimakasta iskua. Ne voivat myös painia, murskata ja hyväillä. Tämä tosin lisää energiankulutusta, mutta ainakin akkua voi aina ladata uudelleen.
  Uudistumisen ja epätavallisen pitkän unen jälkeen Väärä Labido Karamada tunsi olonsa raikkaammaksi ja energisemmäksi kuin koskaan ennen. Hänen tuntemuksissaan oli kuitenkin jotain epätavallista. Jokin poltti hänen sisällään, kauan unohdettu lihan halu. Ja kun he muodostaivat perinteisen rivistön, sisäinen kutina kävi lähes sietämättömäksi. Monet tytöistä tunsivat samoin, ja vain kuri esti heitä päästämästä irti. Kuten aina, heidät marssitettiin alasti, jotta jokainen lihas ja jokainen taisteluharjoittelun aikana saatu vamma näkyisi. Tosin taisteluita käytiin myös erilaisissa taisteluasuissa, mutta tämä oli paljon harvinaisempaa, huolimatta tämän tyyppisen sotilaskoulutuksen suuresta käytännön arvosta.
  Kaksi komentajaa, kymmenen tähden upseerit, valtava mies ja massiivinen nainen, kuin puhveli, tulivat lukemaan ohjeet:
  "Olette nyt kaikki aikuisia tyttöjä, enkä usko, että minun tarvitsee selittää teille seksiä. Nyt teidän täytyy taistella seksuaalisella rintamalla. Miksi te kaikki hikoilette ja kutiavatko häpyalueenne? Rentoudu, asepalvelus on puhdasta nautintoa. Ensin nautitte toistenne pieksemisestä, ja nyt on kyse fyysisestä hellyydestä. Nyt me paritamme teidät. Teistä tulee pari Superimperiumin kunniaksi."
  Lähes kaikki tytöt olivat innoissaan; onhan tietysti paljon miellyttävämpää rakastella miesten kanssa kuin vaivata heitä , varsinkin kuumissa painekattiloissa. Varsinkin kun seksuaalista halukkuutta lakkaavat lääkkeet virtaamasta verenkiertoon ja erityinen säteilyspektri lakkasi tukahduttamasta halua. Loppujen lopuksi seksuaalinen frigiditeetti on Stelzaneille käsittämätön käsite, tai pikemminkin sairaus. Ensimmäiset parit oli tarkoitus opettaa satunnaisessa järjestyksessä komentajan ohjeiden mukaisesti, minkä jälkeen yhdistelmät olivat mahdollisia. Seksiopettaja valitsi parit ensimmäiseen näytökseen yksinkertaisesti pituuden perusteella...
  Elena tunsi olonsa niin inhottuneeksi ja häpeissään, että hän jopa sulki silmänsä tiukasti ja yritti kuvitella kaiken olevan vain pahaa unta. Ei, näin ei koskaan tapahtuisi. Ethän voi vain tehdä tätä tässä, kaikkien edessä , kokonaisen rykmentin kanssa , kirkkaiden valojen alla... Tätä... Tätä intiimiä, romanttista asiaa, asioita, joista runoilijat kirjoittavat runoja, asioita, joista he laulavat kauniita lauluja. Trivialisoida rakkautta tällä tavalla, tehdä siitä jotain, mikä... Edes villieläimet eivät käyttäydy niin röyhkeästi, niin töykeästi, ja silti tämä on rotu , joka hallitsee täysin kolmea ja puolta tuhatta galaksia, joka on hävittänyt kaikki sairaudet (ehkä paitsi mielenterveyssairaudet!), kirjaimellinen supersivilisaatio.
  Kova huuto keskeytti hänen ajatuksensa, karkeiden käsien pistävä kosketus hänen kehollaan, häpeä ja tuska, äkillisen halun herääminen. Elena ei enää kyennyt ymmärtämään mitään, oli menettänyt kaiken todellisuudentajunsa. Hänen geneettisesti täydellinen kehonsa reagoi, syöksyi iljettävään autuuteen, ja hänen mielensä... Hänen mielensä ei voinut vastustaa, sillä toisin toimiminen tarkoitti itsensä pettämistä ja paitsi sielunsa ja ruumiinsa tuomitsemista käsittämättömän hirviömäiseen kärsimykseen teloittajien käsissä, myös ainoan vaikeasti saavutettavan mahdollisuuden hautaamista epäonnistumisensa myötä.
  Joten anna tornadon raivota räjähtävine hyperydinpommeineen, nostattaen valtavia tsunameja intohimojen ja tunteiden valtameressä. Ja se ratsastaa aalloilla, kohoten himon yhdeksännellä aallolla, kamppaillen ja autuaana, ja joka kerta henkinen kipu antaa tietä petollisen lihan nautinnolle. Kuin miljoonat pulsarit syöksyisivät ja syöksyisivät hänen suonissaan, lepattaen lukemattomien sydänten rytmissä, kaoottisesti törmäävien asteroidien virrat, räjähtäen kuin supernovat valtimoissa ja suonissa. Käsky:
  - Ja nyt vaihtuu pari! Tulkaa, kuin termopreonipommit! - Se on jo kuuloetäisyyden ulkopuolella, "eläintarhan" metelin yli, se on ilmiselvää . Ja päässäni soi laulu;
  Ihminen on vain vaeltaja maailmankaikkeudessa.
  Suojele meitä vaikeuksista, oi pyhä kerubi!
  Henki kärsii nyt, kun olen maanpaossa...
  Uskon Jeesukseen sydämissämme, pidämme hänet!
  
  Jos maan päällä on helvetti, ei ole autuutta,
  Koska tiedättehän, että ihmiset ovat yksi liha.
  Haluatko saavuttaa täydellisyyden?
  On vain yksi tie: auttaa lähimmäisiäsi heidän kärsiessään!
  
  Tähtialukset leikkaavat avaruuden läpi -
  Seitsenpäinen lohikäärme on ilmestynyt maan päälle!
  Täällä jylisee uhkaava hymni halki planeetan,
  Venäläinen talo poltettiin hyperydintornadon seurauksena!
  
  Tuhkaa, ruumiita - ei tilaa eläville,
  Ne, jotka eivät kuolleet kauheaan kipuun, karjuvat!
  Morsian käveli käytävää pitkin rakkaansa kanssa,
  Mutta tämä ei ole missään nimessä häämatkavuosi!
  
  Ne jotka selvisivät, olivat orjia - merkityksettömiä matoja,
  Ihmiskunnan nöyryytykselle ei näy loppua!
  Mutta tiedä, veitsi irtoaa tupestaan -
  Kosto polttaa, johdattaen taistelijan taisteluun!
  
  Vihollisilla on hyperblastereita, pommeja,
  Thermoquark-napalm leimahti...
  Äiti Maria, joka synnytti Jumalan,
  Auta minua kestämään tämä isku!
  
  Me voitamme, me uskomme tähän lujasti,
  Nostakaamme Venäjä tomusta, polviltaan!
  Ei ole sotilasta, joka olisi vahvempi kuin isänmaa -
  Edessä on dramaattisten muutosten aika!
  
  Silloin pahuus katoaa ikuisiksi ajoiksi,
  Ja Herra antaa armon hyville -
  Linnunradasta tulee helppo tie,
  Onnea, rauhaa ja rakkautta joka hetki!
  Kun nautinnollinen painajainen päättyi, kokonainen päivä vimmaisia orgioita oli vierähtänyt hetkessä. Koneen välinpitämätön ääni lähetti kaikki nukkumaan. Tyttö oli surullinen ja vihainen, tuntien itsensä täydelliseksi huoraksi. Hän voisi ottaa sädeaseen ja ampua ultraplasma-räjähdyksen esimiehiä kohti, mutta se paljastaisi hänet ja epäonnistuisi puoluekeskuksen tehtävässä. Vaikka , miksi hänen pitäisi rangaista itseään? Hänen ruumiinsa on raunioina, mutta hänen sielunsa ei ole orjuutettu.
  Ruumiin uhraamista koko ihmiskunnan pelastamiseksi ei voida kutsua synniksi. Ennen lähetystyötä Hänen Pyhyytensä koko maan patriarkka Andrei Pietari julisti ripittäytyessään ehtoolliselle ja tehdessään ristinmerkin: "Herramme, Jumalamme ja Vapahtajamme antaa teille anteeksi kaikki synnit, tahalliset tai tahattomat, jotka olette tehneet isänmaan ja paholaisen laumoista voiton nimissä!"
  Tarkoitus pyhittää keinot, kuten maailman proletariaatin johtaja Vladimir Iljitš Lenin sanoi!
   Planeetoilla, jotka kelluvat ikuisuudessa
  Ihmisten ennakkoluulot ovat säälittäviä,
  Mitä sille voi, ihmiskunta,
  Tyhmyys hallitsee, eivät jumalat!
  
  Vaikka Tigrovista tuntui kuin hän olisi putoamassa syvyyksiin ikuisuudeksi, se kesti todellisuudessa vain muutaman sekunnin. Poika heräsi nopeasti tuntien piston. Se oli täysin erilainen kuin solisluusta törröttävä jousen nuoli. Hän onnistui putoamaan ontelon reunan yli, putoaen vihollisen ampujien näkyvistä, ja piston aiheuttama kipu oli erilainen, leviävä kuumuus, ei sietämätön, mutta tällä kertaa miellyttävä. Hänen silmiensä edessä oleva karmiininpunainen utu haihtui nopeasti, aivan kuin joku olisi pyyhkinyt hikistä lasia. Heidän edessään istui pieni, leveäharteinen tyttö ruisku ja ensiapulaukku kädessään. Se oli viimeinen henkilö, jonka hän odotti näkevänsä. Mini-Amazon kantoi pientä, monipiippuista sädeasetta olkapäällään, hiukset seitsemänväriset. Oliko hän nähnyt hänet jossain aiemmin?
  "Sinä se olet, Likho!" Tyttö ruiskutti violettia ainetta säderuiskulla ja vahvalla kädellään hän veti taitavasti esiin nuolia ja varsijousen nuolia.
  "Ole varovainen, sisko. Hän voisi kuolla sellaiseen paineeseen", Vladimir varoitti.
  Söpöläinen kääntyi ympäri ja hymyili ovelasti, kuin pieni huligaani, joka oli jo onnistunut tekemään jotain ilkikurista, suhteettoman suurilla hampailla:
  "Aa, se olet sinä, Tiikeri tuntemattomasta galaksista. Vedä nuo nuolet ulos itsestäsi, älä huoli, ruiskutin sinuun "Regeneiner"-ainetta, joka antaa sinulle salamannopean uudistumisen, olet kuin uusi."
  Tigrov ei väittänyt vastaan ja yllättäen veti esiin sekä kolmio- että neliökärkiset nuolet ja pultit vaivattomasti. Myös Likho nousi hyvin nopeasti, yllättäen jättämättä jälkiä.
  Vaikutti siltä, että jopa pieni Stelzan oli hämmästynyt niin nopeasta toipumisesta:
  -Mikä ihme, Laska, sinä pikku velho?
  - Ei, Likho, se on vain "Ridegainer", kokeellinen lääke välittömään uudistumiseen. Nuori soturi virnisti ja pudisti reheviä hiuksiaan, jotka tuoksuivat kalliilta hajuvedeltä.
  - Miksi sitä ei käytetä laajemmin? Razorvirov oli yllättynyt. Häntä jopa ärsytti se, että hänen vanha ystävänsä tiesi jotain, mistä utelias Likho ei ollut koskaan kuullutkaan.
  Tyttö vastasi ilman turhaa antimonia:
  -Sillä on sivuvaikutuksia, vain tällaisessa hätätilanteessa voit ottaa riskin.
  "Erinomaista! Minilääkintämies. Onko sinulla vielä ase?" Stelzan-poika pyörähti ympäri notkelmassa ottaen nuolen käteensä ja näykkien lapsellisesti sen kärkeä.
  "Tässä on jotakin." Soturi sanoi tämän sellaisella äänensävyllä, ikään kuin hänellä ei olisi oikeastaan mitään merkittävää sanottavaa.
  "Anna se meille!" huudahti vihainen Likho ja puri nuolen vartta hampaillaan.
  - Ei! Käytän sitä itse yhteisten etujemme mukaisesti, seitsemänvärinen tyttö sanoi paljon itsevarmemmin.
  "Entä jos otamme hänet väkisin?" Likho puristi nyrkkinsä ja huusi ystävälleen. "Nappaa häntä jaloista, tiikeri!"
  Tyttö nappasi heti pienen pistoolin, jossa oli pienet napit.
  "Älä huoli, se on gammasäteilijä. Se on universaali, ei kuten ne lasten sädeaseet! Se tappaa tarkoituksella kaikki elävät olennot."
  Likho rauhoittui, varsinkin kun hän oli nyt näkyvissä, ja jousimiehen nuoli osui täpärästi hänen päänsä ohi. Jännityksestä ajautuneena minisotilas hyppäsi ontelosta huutaen kauhistuttavalla äänellä:
  - Säälittävät kuolevaiset olennot, uskalsitte nostaa kätenne Jumalan lapsia vastaan!
  Tigrov hyppäsi myös toverinsa pään yli isolla loikalla ja lisäsi äänensä, josta oli myös tullut hyvin kova bioteknisen muokkauksen jälkeen:
  - Epäpyhät, teitä odottaa tuskallinen kuolema reaktorissa, te uskalsitte hyökätä jumalten kimppuun!
  Lähes kaikki soturit polvistuivat. Näky pelottavan lihaksikkaista pojista, täysin vahingoittumattomina ja tuskin vaatteiden peittäminä, oli hätkähdyttävän levoton, mutta silti täynnä nuolia ja varsijousen nuolia repimässä lauttaa. Vain Sollo-kultin ylipappi jäi seisomaan. Punaisessa, hakaristillä koristellussa kaavussa hän näytti enemmän natsien teloittajalta kuin papilta.
  "Demonit, te haluatte pelotella meitä illuusioillanne. Teillä ei ole valtaa tappaa, mikä tarkoittaa, että ette ole Jumalan lapsia!"
  - Haluatko kuolla? - Likho jyrisi puristaen nyrkkinsä tiukasti.
  - Kyllä, jos olette ylijumalan Ravarrin lapsia, antakaa isänne tappaa minut, paavi huudahti kimeästi pudistellen kolmoisleukaansa.
  Tigrov nosti kätensä, levitti sormiaan ja sanoi.
  -Suuri isä, rankaise roistoa.
  Likho lisäsi yrittäen huutaa kovempaa ja nostaen oikean jalkansa pystysuoraan neljä nuolta varpaidensa välissä:
  -Anna hänen sielunsa mennä antimaailmaan oksennuksen mukana.nbsp;
  Pakanallisen papin ironinen hymy vaihtui välittömästi hämmennyksen tieltä, ja sekuntia myöhemmin hän alkoi oksentaa hallitsemattomasti. Pappi punastui, hänen silmänsä pullistuivat, hänen ihonsa roikkui, roikkui kuin lahon puunkannon kaarna, kirjaimellisesti ruhjoutuneen mutta kasvavan joukon silmien edessä. Useita satoja muita sotureita oli jo saavuttanut heidät. Sylkien ulos sisälmyksensä, pilven sinertävää verta ja ruskeaa sappea, kultin johtaja henkäisi viimeisen kerran. Kaikki soturit ja aateliset polvistuivat ja huusivat yhteen ääneen anellen armoa.
  Vielä äskettäin ylpeät ja ylimieliset olisivat ryömineet vatsallaan yrittäen suudella jalkoja. Likho vain potkaisi heitä kasvoihin, eikä Tigrovkaan osoittanut anteliaisuutta.
  -Älkää uskaltako koskea meihin, halveksittavat kuolevaiset.
  Halveksittu perääntyi, ja rikkaasti pukeutunut aatelismies puhui. Hänen äänensä oli sointuva, ja siinä leijui huonosti peitelty pelko:
  "Oi! Ylijumalan Ravarrin suuret lapset, pyhitetty olkoon hänen nimensä. Tekisitkö minulle kunnian yöpyä suurherttua Dizon de Padierin palatsissa? Teidät otetaan vastaan kuninkaina, tai pikemminkin jumalina."
  Likho murahti luonnollisen ylimielisesti:
  - Eikö ole liikaa pyydetty, mato, jota tähdet eivät huomioi? Tulkoon itse herttua ja kumartakoon meille, niin nyt tutkimme vain kaupunkia. Nuoren soturin ääni muuttui vihaiseksi. - Ja miksi et kumarra?
  Aatelismies alkoi kumartaa katumuksen aikana Iivana Julman kiihkeästi:
  - Hyvä, oi mahtavia. Mahtavimmista mahtavimmat! Teille tuodaan nyt paarit.
  - Menemme itse, Tigrov julisti yllättäen. Poika ei kuitenkaan purkanut tätä suustaan vaatimattomuudesta, vaan energian vallatessa hänen kehonsa, kun laavalla istuminen oli kidutusta.
  - Kyllä, Likho keskeytti hiljaa. Ja lisäsi sitten korviahuumaavan kovaan ääneen.
  "Vain kuninkaalliset kantotuolit kelpaavat meille. Laska, tule ulos, kävellään vähän. Hei, kuolevaiset, tervehtikää pyhintä sisartamme."
  Hiiviskelytyttö Laska tuli ulos.
  Kaunis soturi näytti yksitoista- tai kaksitoistavuotiaalta, mutta todellisuudessa hän oli vasta seitsemän. Hänen univormunsa oli säilynyt lähes vahingoittumattomana muutoksen aikana, ja se kimalteli uhmakkaasti "Aurinkokuvissa". Hänen seitsemänvärinen kampauksensa rehevine, hulmuavine aaltoineen (hänen käytännöllisemmät taisteluletit, jotka Mars oli kutonut monoatomisilla neuloilla, oli jätetty löysiksi) näytti silmiinpistävältä, kuin pieni keiju lelumaisen sädeaseensa ja gammapistoolinsa kanssa. Seitsenpäinen, kymmensiipinen lohikäärme kimmelsi lääketieteellisen kotelon pinnalla, vaihtaen väriä punaisesta violettiin katselukulman mukaan ja avaten ja sulkien leukojaan. Selvästikin Laska, pukeutuneena parhaaseen juhla-asuunsa, sopi paremmin jumalan tyttären rooliin kuin hänen yhä likaiset aseveljensä. Siksi kiireesti saapuneet palvelijat heittivät suuria ja pieniä vastapoimittuja kukkaterälehtiä hänen jalkoihinsa. Näin oli tapana tässä maailmassa tervehtiä jumalia ja kuninkaita.
  - Et suorita rituaalia oikein !
  "Jumalattaren" soiva, mutta voimakas ääni sai kaikki jälleen polvilleen. Ja tyttö, tuntien vallan päihdyttävän maun sinun kaltaistesi yksilöiden yli, alkoi kiihtyä:
  "Terälehtien täytyy olla seitsemää eri väriä, ja ne täytyy sirotella paitsi minun myös veljieni jalkoihin. Muuten taivaan kupu halkeaa ja kaiken kuluttava laava nielee sinut! Meteorien tuli, seitsemän megagalaksin hurrikaanit, kvintiljoonien superantimaailman purkaukset muuttavat kaiken ultraomituiseksi hyperromahdukseksi!"
  Likho osoitti odottamatta eettistä asennetta, joka ei ollut lainkaan tyypillistä Stelzanatin sotureille:
  - Laska, älä pelottele heitä noin, he ovat jo mokanneet. Vaatimattomuus on jumalattarien kauneutta.
  "Eikö teidän mielestänne ole jumalanpilkkaa teeskennellä olevansa jumalia?" Vladimir ehdotti astuen varovasti voimakkaasti tuoksuvien kukkaterälehtien päälle.
  Razorvirov sanoi kehdosta asti (Tämä on metafora; todellisuudessa biologisesti ja fysiologisesti parannellut Stelzan-vauvat eivät tarvitse vaippoja, kankaita tai pottoja!) oppineella paatolla:
  "Se on täysin meidän tyyliämme, sillä muilla planeetoilla, Stelzan, on tämän maailman jumala. Minne tahansa soturimme jalkansa laskee, siellä on paikka ikuiselle palvonnalle. Joten, Tiikeri, meidät ylennetään ja meille annetaan upseeritähtiä uuden siirtokunnan hankkimisesta. Katso, kuninkaalliset kantotuolit ovat jo saapuneet."
  Todella valtavat , norsun kokoiset vaunuistuimet , joita vetivät tutut piikkiset mastodontit, nousivat esiin näyttävistä porteista. Kaupunkia ympäröi melko korkea muuri, jonka keskisisäänkäyntiä reunustivat neljä tornia. Luonnollisesti ne oli koristeltu jollain aarnikotkia muistuttavalla esineellä, paitsi että niillä oli etutassujen sijaan kolmivarpaiset pihdit ja päässä sarvet. Heidän ollessaan pariskunnan toisena persoonana, merenneidot kullatuin perhossiipin kanssa näyttivät varsin luonnollisilta.
  Kaupunki oli varsin hyvin puolustettu. Muuri oli niin leveä, että kuten Tigrov huomautti, pari KAMAZ-kuorma-autoa pystyi helposti ajamaan sitä pitkin. Keskiaikainen asutus oli kuitenkin selvästi kasvanut liian suureksi, ja puolet rakennuksista oli puolustamattomia. Talot oli rakennettu enemmänkin reverenssi- tai myöhäisbarokin tyyliin; vain pieni osa rakennuksista muistutti klassisia keskiaikaisia rakenteita. Kaupunki oli suuri ja ilmeisen varakas. Tuhannet kevyet sotilaat ja ritarit kiiltävissä haarniskoissa ja koristeellisissa kypärissä olivat jo muodostaneet itsensä toivottamaan uudet jumalat tervetulleiksi juhlallisesti. Jopa muusikot oli ajettu pois; musiikki muistutti Britannian kansallislaulua. Samaan aikaan myös tavallista kansaa saapui.
  - Istu paareilla vieressäni, muuten et näytä niin jumalaiselta, nuori soturi ehdotti kuiskaten.
  Likho, kykenemättä vastustamaan, nykäisi tytön hiuksista. Laska nappasi nopeasti säteilijän, hänen smaragdinvihreät silmänsä leimahtivat. Hymyillen ja voitettuaan vihanpuuskan hän peitti sen nopeasti.
  "Te pojat olette täysin sietämättömiä ja epäloogisia. Olenhan huolissani yhteisestä turvallisuudestamme."
  - Istutaan alas, ystävä. Olemme jo juostaneet tarpeeksi tältä päivältä. Matkustamme mieluummin mukavasti, Volodja ehdotti, eikä hän myöskään pitänyt epäkunnioittavista katseista, joita he häneen heittivät, varmasti luullen häntä orjaksi. Mustuneissa uimahousuissa ja liassa, paljain jaloin, hoikkine lihaksineen pojat näyttivät orjilta tai parhaimmillaankin kunnioitettujen jumalten alimmilta demonisilta palvelijoilta. Jos he kuitenkin kohtasivat uhkaavan katseen joltakulta pojista, seurasivat kumarrukset ja siunaukset. Orjat eivät tietenkään voi näyttää tuollaisilta...
  Kun "jumalalliset" lapset olivat asettuneet aloilleen tervetulleen marssin säestyksellä, mastodontit lähtivät jälleen liikkeelle yhä levenevää tietä pitkin. Jalkakäytävä oli lakaistu tasaisesti, talot kauniisti koristeltu värikkäillä kuvioilla. Ihmiset olivat enemmän tai vähemmän siististi pukeutuneita, varsin vauras ympäristö esiteolliselle ajalle. Vaikka tämä kaupunki saattoi tuntua barbaariselta helvetiltä ylpeälle Liholle , Vladimirille se oli mielenkiintoinen ja ainutlaatuinen maailma. Ennen kaikkea tämä kaupunki muistutti Pietarin vanhaa osaa, ihmeellistä museokaupunkia, joka oli antanut Venäjälle niin monia huomattavia kykyjä: keisarillista ja liberaalia samanaikaisesti. Kyyneleet nousivat Tigerin silmiin, kun hän muisteli tuhoutunutta planeettaansa. Menneisyyteen ei ollut paluuta, ja tulevaisuus oli sumuinen: tyhjä vatsa, repeytynyt tasku. Mieleen tuli muinainen laulu: Jumala suokoon, että ihminen voi olla vähän jumala, mutta ei saa olla vähän ristiinnaulittu! Tai vielä parempi: ihminen on ristiinnaulittu niin monta kertaa, ettei ole synti olla edes vähän Jumala! Entä mitä hän voi sanoa kumppaneistaan? Hänen uudet ystävänsä ovat ihmiskunnan ykkösvihollisen lapsia, samaan aikaan naiiveja ja julmia.
  Jokaisessa lapsessa asuu enkeli ja demoni. Ne elävät rinnakkain varsin rauhanomaisesti samassa päässä. Mutta katsokaa häntä : hänen sielunsa on repeytynyt, eikä rauhaa ole. Vladimir tunsi itsensä aivan aikuiseksi; kokemusten runsaus vanhensi häntä henkisesti. Siitä huolimatta hän viihdyttääkseen itseään sanoi:
  - Upea renessanssikaupunki.
  "Alkeellisia, ei yhtään lentokonetta. Onko niillä säde-, hyperydin-, magneettiydin- tai edes ydinaseita?" Likho kysyi sarkastisesti.
  - Toivottavasti ei, Tigrov sanoi vilpittömästi. Olisi tarpeetonta selittää, miksi hän toivoi niin.
  "Sitten opetamme heille uusien aseiden valmistusta ja lentämistä tähtiin." Razorvirov näprähteli rauhallisesti varsijousen nuolta uskomattoman vahvoilla hampaillaan, jotka kykenivät puremaan titaania.
  - Jotta voi opettaa jotakuta, täytyy tietää, miten se tehdään itse, Tigrov sanoi peittelemättömän skeptisesti. - Anna Laskan kertoa, millainen sivuvaikutus tällä superregeneraattorilla, 'Ridegainerilla', on.
  Nuori soturi alkoi jutella fiksusti:
  "No, kuten tiedät, jokaisella asetyypillä on hyvät ja huonot puolensa. Esimerkiksi gammasäteilijällä voi fyysisesti tuhota vihollisen säilyttäen samalla aineelliset hyödykkeet. Ongelmana on myös se, että mitä suurempi säteen läpäisykyky on, sitä vähemmän se vahingoittaa elävää kudosta. Tässä aseessa säteily on huomattavasti neutraalimpaa epäorgaaniselle aineelle , mutta samalla aggressiivisempaa elävälle orgaaniselle aineelle." Sitten tyttö yhtäkkiä innostuu ja alkaa ampua kieliversoa. "Kvarkkeja muodostavilla preoneilla on erityinen sidosrakenne, joka rakentaa niiden valtavan liikemäärän. Tämä hypersäie puolestaan estää ytimen hajoamisen ja on atomin sähkömagneettisten sidosten ydin. Preonin ja niiden välisten sidosten liikemäärä on erittäin suuri, samoin kuin tämän hiukkasen nopeus. Se on vain piilossa erityisessä kymmenulotteisessa avaruudessa, mini-hypersäijässä. Siinä tämä fantastinen, superpieni hiukkanen, jolla on valtava liikemäärä, monta kertaa valonnopeutta nopeampi, ei ole niin havaittavissa." Jos säie muutettaisiin kymmenulotteisesta tilasta kolmiulotteiseksi , pieni preonihiukkanen saavuttaisi hypernopeuden, niin paljon valonnopeutta suuremman, että se aiheuttaisi supernopean pallon välittömän hajoamisen. Lukuisia muita hiukkasia syntyisi, joiden nopeudet olisivat alhaisemmat, mutta massat suurempia. Syntyisi eräänlainen hyperplasma, jolla olisi laaja valikoima ominaisuuksia sekä etenemisnopeuden että massan suhteen, edustaen aineen erityistä kuudetta olomuotoa.
  - Ymmärrän, että haluat vaikuttaa fiksulta, mutta pidä asiat yksinkertaisina, Vladimir keskeytti. Poika näytti vain samanikäiseltä kuin Stelzanit, mutta oli todellisuudessa kaksi kertaa heitä vanhempi, ja häntä ärsytti tapa, jolla nämä näennäisesti ekaluokkalaiset teeskentelivät olevansa suuria neroja.
  "Okei, lyhyesti sanottuna: tämä uudistava lääke vaikuttaa genetiikkaan ja hidastaa ja jopa pysäyttää fyysisen kypsymisen, murrosiän ja kasvun prosessin dramaattisesti. Joten jos käytät sitä jatkuvasti, et koskaan kasva." Soturi päätti loukkaamatta itseään.
  -Entä jos tätä lääkettä annetaan aikuisille? - Volodja kiinnostui.
  "Sitten aikuiset kutistuvat kooltaan ja näyttävät enemmän lapsilta. He kasvavat negatiiviseen tahtiin."
  - On selvää, miksi sitä ei käytetä armeijassa. - Tigrov, jolla oli jo kokemusta supistamisista, ei ollut tästä lainkaan innoissaan.
  "En ole samaa mieltä tästä käytännöstä; miten minisotilaat ovat huonompia kuin aikuiset yksilöt? Käsikähmässä he voittavat painonsa ansiosta, mutta ammunnassa me voitamme kokomme ansiosta."
  - Tehtyään löydön, joka näytti hänestä yleismaailmalliselta, Likho, itseensä varsin tyytyväinen, nauroi.
  - Hyvä pointti, jäämmekö siis ikuisesti lapsiksi? - Vladimir huolestui.
  - Ei, vain vuodeksi tai kahdeksi, ja vain jos... - Laska oli nolostunut.
  -Entä jos? - Pojat höristivät korviaan.
  "Tieteemme saavutukset ovat suuria..." Soturi epäröi ja katseli epävarmasti ympärilleen. Liikaa avaruusolentoja, tuhansia sotureita, jotka kykenisivät muuttamaan alistuvat, kumartelevat orjansa armottomiksi vihollisiksi minä hetkenä hyvänsä.
  - Niin, mutta mitä me tiedämme? - Vladimir keskeytti tytön ajatukset.
  "Tiedän kaksikymmentäyksituhatta kolmesataa kaksikymmentäviisi tapaa tuhota elävä olento, se on ikäiseni ennätys", soturi kerskui, ja hänen röyhkeä itseluottamuksensa palasi välittömästi.
  - Olisi parempi, jos tietäisit edes yhden keinon herättää joku henkiin; olethan ehdokas jumalaksi, Volodja totesi järkevästi.
  "Muistatteko legendan? Kaikkivaltias Jumalamme tappoi ensin ja herätti vasta sitten syntisen sielun." Marsov potkaisi yhden ylen innokkaan varakkaan kansalaisen kättä, joka yritti koskettaa jumalatarta. Isku muutti hänen kätensä välittömästi siniseksi ja turvonneeksi, ja kansalainen lankesi polvilleen huutaen: "Jumalat, antakaa anteeksi minulle, syntiselle."
  Tigrov huokaisi:
  - Näin se aina on! Haluat leipää suuhusi, mutta saat tikarin sydämeesi!
  - Filosofi! vastasi Laska ja lisäsi: - Joka ei halua paloitella omaa saalistaan, sen varmasti paloittelee joku toinen!
  Samaan aikaan paarit lähestyivät herttuan palatsi-linnaa. Se oli valtava rakennus, vaikuttavan kokoinen, ja sen lähestymisreittejä vartioivat sadan metrin korkuiset tornit. Tavanomaisten ratsastajien ja ritarien lisäksi linnaa vartioivat useat tutut tiikeripanssarivaunut, liskoelefantit ja jousimiehet. Siellä oli myös sotavaunuja, katapultteja ja jopa laukaisimia, kuten jousitettuja Katjusha-raketteja. Sieltä puuttuivat vain tuliaseet. Hakaristit koristivat linnan torneja, ja niitä oli runsaasti myös kirkkojen kupoleissa. Tigroff tunsi olonsa levottomaksi, varsinkin kun kunniavieraille tarjotulla samettimatolla oli myös kolmivärisiä hakaristejä. Hän vitsaili:
  -Ilmeisesti he rukoilevat niveljalkaisille, katsokaa, miltä heidän symbolinsa näyttää nelisormiselta hämähäkiltä.
  - Mielestäni tämä symboli sopisi paljon paremmin imperiumillenne, Vladimir vastasi loogisesti.
  "Meidän, tarkemmin sanottuna... Olethan jo Stealth-mini-sotilas. Muista kerta kaikkiaan - hämähäkki ei ole meidän symbolimme. Seitsenpäinen lohikäärme, joka syöksee miljoonia plasmaa, on vaakunamme ensisijainen versio. Vaakunasta on yhteensä seitsemän versiota, ja lisäksi on Purppuraisen Kruunun, Suuren Keisarin, salainen vaakuna." Likho lisäsi pyöritellen silmiään.
  - Mikä vaakuna? - Tigrov kiinnostui.
  - Sanoinhan salaisuus, edes loistava isoisäni ei tiedä sitä! Razorvirov heilautti kättään torjuvasti.
  - Ja minunkin! - Laska lisäsi siristellen silmiään.
  Samaan aikaan arkkikardinaali ja herttua seurasivat kulkuetta tarkasti. Ilmeisesti pääjumalan lapset eivät tehneet heihin vaikutusta.
  "Jos kimalteleviin vaatteisiin pukeutunut tyttö voidaan erehtyä luulemaan jumalattareksi tyhmien ihmisten toimesta, niin he ovat vain paljasjalkaisia ryysyjä", herttua ärähti.
  "Siitä huolimatta he iskivät salamoita ja osoittautuivat haavoittumattomiksi nuolille, jopa niille, jotka lävistivät raskaimmankin haarniskan", kirkon ruhtinas vastasi ja lisäsi hiljaa: "Ja mitä vaatteisiin tulee, jumalat yleensä kulkevat puolialasti, kuten Vitra tai Adstrata. Taivaanolennot eivät välitä pätkääkään ennakkoluuloistamme."
  Tauon jälkeen arkkikardinaali lisäsi tuskin kuultavalla äänellä.
  "Demoneillakin on voimaa. He eivät ole tavallisia ihmisiä. Leikitään nyt olevamme ystäviä. Ja minä ilmoitan henkilökohtaisesti arkkipaaville, maailmamme ylipapille. Sitten myrkytämme heidät pidoissa. Sitten syytämme salaliittolaisia, jos jumalat eivät kuitenkaan voi tehdä heille pahaa, ja huijarit on tapettava."
  - Ei, tämä on minun linnani. Älkää kiirehtikö tappamaan heitä, vaikka he olisivatkin vihollisia, he ovat vasta lapsia. Ehkä heistä on meille hyötyä. Nuoruus on naiivia, vanhuus petollista! arvohenkilö huomautti loogisesti.
  "Vahva hölmö voi olla hyödyllisempi kuin heikko nero, mutta lopputulos on sama joka tapauksessa." Arkkikardinaali vaikeni. He olivat virittäneet jälleen yhden, vaikkakin melko yksinkertaisen, ansan.
  Pojat kävelivät itsevarmasti pörröistä mattoa pitkin, kun Tiger Tanks ryntäsi heidän kimppuunsa.
  Toinen sädeaseista oli jo laukeanut, ja kaksi muuta laukaisi kaataen sapelihammaspetoja kesken lennon. Vain yksi onnistui hyppäämään lasten luo ja raapi pienen Stelzanin käsivartta tassullaan. Iholle ilmestyi veripisara, pieni asia, jota kukaan ei huomannut. Vain arkkikardinaali, joka tutki huolellisesti jumalehdokkaita salaisen kaukoputken läpi, huomasi sen. Joten he eivät olleetkaan jumalia. Mutta hän ei koskaan uskonut jumaliin. Tulee aika, jolloin he eivät pääse pakoon roviota!
  
   LUKU 29
  
  Haluat tuoda maailmaan jotain kirkasta...
  Mutta kylmyyden synkkää jäätä on vaikea murtaa!
  Universaali eetteri on täynnä painajaista
  Ja vain rakkaus pelastaa sielumme!
  
  Kolmen jumalan ilmestymisen juhlistamiseksi järjestettiin juhla-ateria. Noin kaksituhatta vierasta kokoontui valtavaan saliin. Vaikka aikaa ei ollut kulunut paljon, tieto levisi niin nopeasti, että monet aateliset ja ritarit olivat jo saapuneet. Uusille kunniavieraille oli varattu erityiset kuninkaalliset aitiot pitkän, ylhäältä alas laskeutuvan pöydän aivan ylimmäiseksi. Ylijumalan lapsia lähimpänä istui arkkikardinaali kolmiväriseen viittaan pukeutuneena, ja juuri hänen alapuolellaan istui sarvikuonon kokoinen herttua, pukeutuneena barbaariseen loistoon. Pöytä vietti alaspäin, joten lava oli aivan keskellä, ja vieraat saattoivat juhlia samalla kun nauttivat ihmeellisestä näytelmästä. Musiikki soi ja päihdyttävän tuoksuisia kukkia putoili aika ajoin.
  Vieraille tarjottiin hienoimmat, jalokivillä koristellut kultaiset pikarit, jotka oli täytetty omituisen tuoksuisella purppuranvärisellä oluella.
  - Pito on hyvä, mutta meidät saatetaan myrkyttää, Likho sanoi hiljaisella äänellä ja piti tarkasti silmällä astioita kantavia palvelijoita.
  Lumikko pudisti moniväristä päätään kielteisesti.
  "Ei, he eivät myrkytämme meitä. Minulla on analysaattori. Juuri nyt he tarjoilevat meille väkevöityä juomaa, jonka etyylialkoholipitoisuus on 37 %."
  "Se on reagenssi!" Likho varoitteli.
  - Se on myrkytön, aiheuttaa lievän euforian, heikko narkoottinen aine, vastasi luonnottoman oppinut tyttö. Likho totesi iloisesti:
  - Haluan koordinoida vähän, lentää pois ytimestä ilman merkittävää terveyshaittaa.
  "Mikä vahinko! Heidän ruokansa saattaa olla syynä; se on epätasapainoista, paljon raskasta rasvaa eikä lainkaan vitamiineja. Entäpä bakteerit, joita ruoanlaitossa väistämättä esiintyy? Täällä ei ole steriiliä." Tytön tietokonerannekkeessa oleva pieni analysaattori latasi tietoja kontaktittomasti ja lähetti ne telepaattisesti.
  Vladimir hymyili ja sanoi:
  "Heidän kehitystasoonsa nähden se on melko puhdasta; kädet pestään saippualla ja aterimet ovat kultaisia. Keskiaikaisissa romaaneissa ritarit eivät peseydy ollenkaan ja söivät likaisilla tassuilla; siinä piilivät epähygieeniset olosuhteet. Ja silti he taivuttivat hevosenkenkiä ja elivät satavuotiaiksi säilyttäen kaikki hampaansa vanhuuteen asti."
  "Kaikki katsovat meitä, tyhjennetään kupit!" Likho kuiskasi.
  Tigrov yritti vastustaa.
  - Olemme vielä liian nuoria juomaan alkoholia niin suurina pitoisuuksina.
  -Taas tyhmyyttä. Stelzan ei koskaan sano olevansa pieni. Suuren Keisarin kunniaksi!
  Hän tyhjensi kupin kuin ensiluokkainen alkoholisti, jolla on puoli vuosisataa kokemusta.
  Vladimir hämmästyi nähdessään Laskan tyhjentävän omansa. Myös hänen oli pakko juoda miellyttävän makea neste; kumma kyllä, alkoholia oli täysin havaitsematonta. Seuraava pikari oli tiikeritankin kasvojen muotoinen, ja sen silmät olivat rubiinit. Siinä oleva kullankeltainen neste vaahtosi hieman.
  -Tämä malja juodaan keltaisen jumalan Kirichulin kunniaksi.
  Keltainen olut valui helposti hänen kurkkuaan pitkin. Toinen pikari oli lohikäärmeen muotoinen, rubiinien reunustama. Neste oli tulisen punaista.
  Malja kohotettiin nyt punaisen jumalan Sollon kunniaksi. Arkkikardinaali itse julisti rituaalin, ja kattokruunun punaiset lasihelmet siirtyivät valaisten huoneen oudolla punaisella hehkulla.
  Neste, joka oli lähes vodkan kaltainen, vaikutti huumaavasti. Arkkikardinaali itse havaitsi hämmästyneenä miniatyyri-olionien todella jumalaisen janon. Likho lensi ensimmäisenä pulsarin päälle, hyppäsi pöydälle ja sädeaseensa heilutellen alkoi huutaa.
  -Miksi meidän pitäisi juoda Sollon, tämän huijarin, kunniaksi?
  Juhlivien aatelisten silmät pullistuivat. Monet olivat jo humalassa ja nähneet kaiken, mutta yksi jumala kutsuisi toista huijariksi. Tyypillinen juopuneiden hälinä laantui. Arkkikardinaali yritti rauhoittaa tilannetta.
  - Sollo, punaisen valon jumala, on isäsi oikea käsi. Juot heille tasavertaisina.
  "Olenko Sollon vertainen? Kuka voisi vedota minuun!?" Nuori Stelzan vietiin mukaansa.
  "Mutta te itse ehdotitte maljan kohottamista keisarille, ja hän on vain aavistuksen Solloa lyhyempi." Arkkikardinaali oli poissa omasta elementistään.
  - Mille keisarille? - Likhon silmät laajenivat, eikä hän aivan kyennyt ymmärtämään.
  -Filigier 4:llemme.
  "Ja minä olen Suuren Purppuratähdistön Keisarimme puolella. Jonka valtakunta ympäröi ja talloi koko maailmankaikkeuden!" Terminaattoripojan tietoisuus sumeni ja hänen jarrunsa pettivät.
  - Mistä sinä puhut? Maailmankaikkeus on pallo, jota ympäröi taivas, joka pyörii sen ympäri, arkkikardinaali tokaisi täysin dogmin mukaisesti.
  Likholle liikaa , ja raivostunut poika tähtäsi sädeaseella henkisesti vaurioituneeseen kolmiväriseen kaapuun pukeutuneeseen kerettiläiseen. Tigrov oli niin kierosilmäinen , että hän tuijotti kattoa ja katseli kattokruunun pyörimistä. Hän ei ollut koskaan nähnyt niin suuria lamppuja, etenkään hakaristin muotoisia. Hänestä tuntui, etteivät nämä olleetkaan palavia kynttilöitä, vaan soihtuja kantavien iskusotilaiden marssiva kolonna. Vihollisia! Reflektiivisesti hänen sormensa painoivat nappia. Sädeaseen laukaus kaatoi kattokruunun, joka osui alas ja sinkoutui pöydän läpi, ja öljy roiskui, liekehtien kirkkaammin kuin bensiini. Seurasi kiire ja paniikki: monet taikauskoiset herrasmiehet luulivat tätä jumalten vihaksi. Samaan aikaan Purppuratähdistön minisotilas tarttui arkkikardinaalia kaulasta, ravisteli häntä rajusti ja raahasi hänet pöydän keskelle.
  - Kerro minulle, paskiainen, kuka on pääjumala, tai tapan sinut.
  Pojan sormien voima oli pelottavaa.
  -Sinä tietenkin, oi suuri ja viisas.
  - Kyllä, minä ja ystäväni Tigrov ja Laska! - Hän nosti taitavasti yhdellä kädellä kymmenen minuutin painoisen ruhon päänsä yläpuolelle.
  Tigrov hyppäsi yhtäkkiä pöydälle ja onnistui potkaisemaan paavin varakuninkaan henkilökohtaisiin henkivartijoihin kuuluvaa arkkikardinaalia päähän. Ilmeisesti lääkehoito ei ollut ollut turhaa; hänen voimansa olivat lisääntyneet valtavasti ja nikama oli murtunut hänen niskastaan. Herttua Dizon de Pardieu jopa maitaisi huuliaan riemusta.
  - Jumalauta, mikä taistelija.
  Miksi hän sanoi niin? Jonkin telepaattisen voiman on täytynyt tukkia hänen aivonsa. Lumikko, jonka niitit olivat myös pehmenneet huomattavasti, kiljaisi.
  "Minä, kaikkien universumien ja korkeampien maailmojen hallitsija, käsken kaikkia voittamaan toisensa. Juuri tässä edessämme."
  Tämä lausunto oli järkyttävä. Vaikka jumalten tahto on laki. Herttua nauraen käski: "Kutsukaa hetaerat." Rentoutukaa, suuret jumalat. Kolminkertainen olut, räjähtävä huumeiden ja alkoholin seos, sai Tigrovin oksettamaan, ja hän poistui juhlasalista oksentaen kultaiselle tarjottimelle. Kun hän palasi, helvetti oli jo käynnissä. Dlikho ei selvästikään ollut vielä saavuttanut sitä kehitystasoa, jossa hän himokkaasti heittäytyisi naisten kimppuun ja potkisi kaikkia eteensä tulevia. Naisia kidutettiin, hiiliä kaadettiin heidän paljaille jaloilleen ja varpaita murrettiin pihdeillä. Hänellä oli hauskaa.
  - Katso, Tiger, miten ne kiduttavat eläimiä. Ha-ha-ha, superhienoa, tai kuten aikuiset sanovat, hyperpano!
  Suurikokoinen, rintava lutka lysähti jumaluuden elävän ruumiillistuksen eteen. Naurun täristen Likho hyppäsi kakun päälle, murskasi sen paljain jaloin ja juoksi kermalla voideltuna naisen luo.
  "Haluatko pitää hauskaa? Tiedäthän, mikä on maailmankaikkeuden hallitsijan maaginen bioplasma." Hän levitti kätensä leveälle. "Minä olen vahvin! Minä olen älykkäin! Minä olen ylijumala!"
  "Sopii, mahtipontinen!" Hänen kätensä kurkottivat kohti jalkojaan, jotka olivat täynnä juomia ja herkkuja. Likho löi häntä päähän ruoskalla. Hänen viettelevästi kiemurteleva kielensä muistutti silmälasikäärmeen pistoa. Se osui elävän jumalan kantapäihin, jotka olivat paksusti tahriintuneet vaahtokarkilla ja kermalla. Likho jatkoi hänen pieksemistään repimällä hänen tunikansa auki ruoskalla. Hän suukotti hänen jalkojaan, pojan jokaista varvasta ja sanoi:
  - Jumalan armo olkoon päälläni! Taikaliha nuorentaa minua.
  Laska näytti myös olevan valmis näyttelemään pientä teloittajaa. Hän hakkasi sekä naisia että miehiä ajaen heidät pois soihdulla. Kaikki olivat peittyneet kermaan, rasvaan, kastikkeeseen ja kastikkeisiin. Likho alkoi heitellä haarukoita yrittäen aiheuttaa mahdollisimman paljon kipua.
  "Stelzanatan soturi trumpetoi uhkaavan marssin, julma kosto - ihmisjauheliha!" lauloi nuori Stelzan ja paiskasi tytön kasvot edellä ruskeaa kaviaaria sisältävään vadiin. Vladimir, joka oli selvinnyt, tunsi yhtäkkiä inhoa ja pelkoa. Näin ei pitäisi tapahtua, tämä on pahempaa kuin pedot; edes eläimet eivät käyttäydy näin. Ei ole mitään järkeä puhua; on vain yksi tie ulos.
  "Riittää jo, ihmiset, olette ylittäneet kaikki rajat. Hurskaus, intiimi ja pyhä tunne, lopettakaa toistenne piekseminen heti!"
  Sädeaseen laukaus lävisti katon ja satoi marmorikiviä alas. Tiikerit ampuivat täydellä voimalla, kauhistuttavan lasersäteen kaiverrettua valtavia reikiä ja lähettäen tonnin kokoisia laattoja romahtaneiden ihmisten päälle. Orgiat keskeytyivät, ja monet hautautuivat suoraan juhlapöytään. Kaunis kuolema: vain hetken olet autuuden huipulla, ratsastaen kollektiivisen hulluuden pyörremyrskyissä, ja yhtäkkiä raskas graniitti murskaa kallosi. Katolla seisovat kullatut jumalten, nymfien, sotureiden ja alastomien neidojen patsaat romahtivat, kaatuivat alas, murskaten raudan ja lihan. Jotkut ritareista hajaantuivat, toiset polvistuivat ja anelivat armoa. Monet loukkaantuivat, mutta harvat kuolivat. Likho ja Laska onnistuivat hyppäämään sivuun, kivet rikkoivat viiniastioita, läikkynyt öljy syttyi liekkeihin ja eebenpuupöydät syttyivät tuleen. Purppuratähdistön minisotilaat olivat tyrmistyneitä, seisoivat silmät alaspäin, selvästi epävarmoina siitä, miten reagoida tähän tapahtumakäänteeseen. Likho kiilsi läikkyneestä öljystä; Hän oli ilmeisesti törmännyt tynnyriin, jossa oli kirkasta nestettä, joka symboloi korkeinta jumalaa Ravvaraa. Herttua säilytti spartalaisen malttinsa.
  - Ymmärrän moraalin, kulttuurin, oikeutesi...
  "Olet saanut minusta tarpeeksesi. Kansakunnan viholliset keksivät moraalin heikentääkseen ja kahlehtiakseen meidät. Halveksittava kuolevainen, alkukantainen kädellinen mato!"
  Likho hyppäsi herttuaa kohti ja arvioiden voimansa väärin putosi tuliseen virtaan. Liekit nielaisivat pojan ja muuttivat hänet eläväksi soihduksi. Pieni jumala tarttui herttuaa kurkusta ja ilmeisesti karhunmaisesta kaulastaan huolimatta olisi kuristanut arvohenkilön, mutta Tigrov onnistui ampumaan rauhoittavan panoksen pystyaseestaan. Onneksi lääkintäsalkun voi avata ilman koodia, jos on kuin stelzan. Likho pudotti herttuan ja vaipui syvään uneen. Laska ei tehnyt vastarintaa; ilmeisesti lapsen keho oli jo ylikuormittunut. Äärimmäistä kiihottumista seurasi unissaan oleva horros.
  -Jumalat ovat väsyneitä, missä on lepopaikkamme?
  Pari peloissaan olevaa palvelijaa ilmestyi tyhjästä.
  -Näytämme sinulle ylellisimmän mahdollisen sängyn, mahtavimman!
  Tigrov raahasi jo autopilotilla toverinsa ja horjuvan minisiskonsa kammioihin. Sitten he kaatuivat kuin nuijalla olisi lyöty, vaikka Vladimir onnistuikin salpaamaan raskaan oven. Mutta ovi ei ollut este; heidät olisi voitu ottaa paljain käsin.
  Arkkikardinaali ehdotti herttualle juuri niin:
  "Kirkas säteilysi on vahvistanut, millaisia jumalia ja Korkeimman lapsia nämä ovat. Etkö näe, että he ovat hulluja demoneja? On aika napata heidät, kun he ovat avuttomia kuin metsäkäärmeet."
  - Olen itsekin taipuvainen ajattelemaan niin. Pikku piru, kurkkuani sattuu ihan helvetisti, mutta kuka kuolevaisista uskaltaisi pidättää heidät? Herttua yskäisi ja sylki verta suustaan.
  "Meidän täytyy puukottaa nämä hirviöt salaa. Meillä on oikeat rikolliset; he kiipeävät salaisesta luukusta ja siinä kaikki." Korostaakseen asiaa arkkikardinaali siveli kätensä terällä kurkkuaan.
  "Eli ratkaisit heidän ongelmansa, mutta entä jos he ovatkin kuolemattomia jumalia?" Herttua todella epäili, että niin pienet sormet voisivat painaa niin lujaa tavallisia kuolevaisia.
  - He olivat humalassa, ja näin rakkuloita heidän ihollaan. Voiko tuli todella polttaa Ravarrin lapsia? Anteeksi, herttua. Kirkon prinssi kääntyi vastakkaiseen suuntaan. - Mitä tapahtui? Millaisia merkkejä annat?
  Mustakaapuinen mies näytti monimutkaisen symbolin, hätäpuhelusignaalin.
  -Puhu nopeasti, minun täytyy lopettaa helvetin demonien kanssa.
  "Arkkipaavi kutsuu teidät kiireellisesti. Älkää tehkö mitään jumalia vastaan, se on käsky", vartiomunkki tokaisi.
  "Mihin, manalan lapset, meidän ei pitäisi koskea?" Saatuaan vahvistuksen arkkikardinaali myöntyi. "Hyvä on, tottelen paavia. Milloin Ääretön Kirkkaus koittaa?"
  -Huomenna. Suuri paavi on lähettänyt lentävän rotan hakemaan sinua. Se vie sinut nopeasti määränpäähäsi.
  Mustapukuinen lähettiläs selvensi.
  - Kyllä, arkkipaavi on yhtä ystävällinen kuin aina minua ja meitä kaikkia kohtaan! kirkon ruhtinas lisäsi hieman katuneena. - Koko operaatio on peruttu. Niin kauan kuin olen suuren paavin luona, nämä huijarit elävät. Osoittakaa heille edelleen jumalallista kunnioitusta!
   Arkkikardinaali nappasi kevyet matkatavaransa ja kiiruhti palatsin sisäpihalle. Siellä räpytteli siipiään lentävä rotta - lepakkoa muistuttava eläin, jolla oli kotkan nokka ja 30 metrin siipiväli.
  Kardinaali kirosi itsekseen.
  "Paavi tunnetaan hyvin ovelana. Miksi hän tarvitsee demoneja? Haluaako hän vielä enemmän valtaa, vai onko hänellä vakuuttavampia syitä? Huhujen mukaan paavi etsii tosissaan jotakin, mikä auttaisi häntä tulemaan jumalaksi, todelliseksi jumalaksi isolla G:llä!"
  ...................................................................................................................................
  Vaikka fyysisen vamman aiheuttama rampautuminen on mahdotonta, Lev Eraskander oli hirvittävän vihainen. Jokainen solu, jokainen lihas hänen kehossaan kiehui princeps-plasmadikäärmeen voimaa ja janosi kostoa. Samaan aikaan miljoonat taistelualukset muodostautuivat iskumuodostelmaan varastoiden energiaa ennennäkemättömän massiivista hyperavaruushyppyä varten. Riemullinen jännitys vallitsi intergalaktisissa sukellusveneissä; taistelun läheisyys inspiroi taistelijoita. Ensimmäistä kertaa lähes tuhanteen vuoteen stelzanilaiset olivat suorittamassa laajamittaista sotilasoperaatiota vihollisen alueella, joten ei ihme, että heitä oli koulutettu äärimmäisen tarkasti varhaislapsuudesta lähtien. Eraskander päätti olla lykkäämättä kostoaan; kuka tietää, loistavan sotaretken jälkeen joko sinä tai vastustajasi saatatte lakata olemasta elävästi. Girim Fisha oli juuri viimeistelemässä valmistelujaan; periaatteessa kaikki oli jo valmista, kun raivostunut Lev ilmestyi kynnykselle.
  -Hei, sinä sakaali-nilviäinen, käänny nopeasti ympäri, ei ole oikein minun lyödä sinua selkärankaan.
  Kala hymyili ja ojensi kätensä.
  - Kaikki on ohi, Lev vaikeni. - Sota on tulossa, ja taistelussa olemme kaikki veljiä emmekä saa muistella vanhoja konflikteja.
  Eraskander läimäytti ojentunutta raajaa kolahduksella.
  - Ensin lyön sinua, ja sitten unohdamme ja tulemme aseveljiksi.
  Terävä isku tunnoi hänen käsivartensa, ja Girim heittäytyi raivokkaasti käsikähmään. Hän oli Eraskanderiä vanhempi ja painavampi, taitava taistelija, nopea kuin tiikeri ja raivoisa kuin villisika. Mutta taisteluissa karaistunut nuori soturi Maasta oli selvästi ylivoimainen. Hän liikkui kuin salama, iski sädeaseen tehokkuudella. Pari tarkkaa osumaa, ja Fisha makasi metallipinnalla. Nuori Stelzan kouristeli tuskallisesti haukkoen henkeään tähtialuksen sisätilojen helium-happi-ilmakehään. Kaikki hänen kylkiluunsa olivat murtuneet, mikä tarkoitti, että taisteluyksikkö oli toimintakyvytön ainakin useiksi tunneiksi. Girimin ystävät tietysti vastasivat palvelukseen, mutta tällä kertaa Lev oli niin syvällä raivon myrskyssä, ettei sitä voinut hallita. Hän potkaisi häntä leukaan, eikä vihollinen edes ehtinyt reagoida, niin nopea oli hurrikaani. Toinen jalka osui polvilumpioon. Sitten käsi kaulaan, kyynärpää ohimoon, polvi nivusiin. Ja kaikki tämä uskomattomalla nopeudella. Tämä ei ole enää vain tekniikka; mieleeni tulevat Gurun sanat ja tiibetiläisen kamppailulajikoulun oppilaiden tarinat. Astut hypertranssin tilaan, maagisen voiman tilaan, ja olet jo tämän fyysisen maailman ulkopuolella, maradaka-visin tilassa, joka on saavutettavissa vain suurille mestareille. Kun kehosi liikkeen nopeus ylittää ihmisen kyvyt. Eikä vain epätäydellisten ihmisrefleksien ansiosta; edes geneettisesti täydelliset Stealth-taistelijat eivät pysty reagoimaan, ja kaikki kaksikymmentä lihaksikasta nuorta miestä kukistuvat superterminaattorin voittaessa. Isot miehet makaavat liikkumattomina, halvaantuneina puolikuoleman koomassa. Lev pysähtyi, aiemmin tuntematon voiman tunne täytti hänen kehonsa.
  Hänestä oli tulossa yhä enemmän taistelulajien mestari, ja hän löysi tuntemattomien energioiden voiman. Painovoimatainnutuslaitteen laukaus keskeytti kaikki tuntoaistimukset pudottaen "Gurun" lattialle. Hänen lihaksensa vääntyivät sietämättömiin kouristuksiin , jotka repivät hänen nivelsiteitään ja puristavat hänen hengitystään kuin teräsvanne. Useat upseerit juoksivat kaatuneen nuorukaisen luo ja raahasivat hänet nopeasti kylkiluihin lyöden hänet rangaistusselliin. Lääkärit hoitivat kiireesti muita. Sotilaat loukkaantuivat vakavasti, mutta onneksi Leville kukaan ei kuollut. Siinä tapauksessa tuskallinen teloitus oli sodan lakien mukaan väistämätön. Kivun voimistamiseksi stimulaattorin pistettyään kurinpidolliset upseerit aloittivat kidutuksen. Kipinät lensivät sellin pinnalla, staattinen sähköisku iski, lataus oli voimakas ja ilmassa oli palaneen käry. Kun sähkö kulkee hermopäätteiden läpi, se todella sattuu. Kiduttajien komentaja, yhdeksän tähden upseeri Loga, ei kuitenkaan ollut tyytyväinen.
  "Meidän täytyy vaihdella kidutusta. Vuorotella kuuman ja kylmän seoksen välillä."
  Pyövelin apulainen yrittää vastustaa.
  "Mitä se tekee? He ovat jo tottuneet äärimmäisiin lämpötilanvaihteluihin harjoittelun aikana, eikä heitä voi yllättää sähköiskulla. He ovat kokeilleet kaikkea, jopa radioaktiivista kipusäteilyä vuorottelevilla vaiheilla."
  "Kun valmentaa extreme-lajien harrastajia, etenkin ryhmää, on oltava tarkempi valitessaan kidutusvälineitään. Ehkä kannattaa kokeilla elokuvaa tai ei-invasiivisia psykologisia tehosteita." Loga oli itsekin hämmentynyt.
  - Tämä kaveri ei ole kovin kokenut, ehkä voimme saada hänestä jotain irti sähköiskuefektien suhteen. Mutta on myös se ruskea säde. Se syöksee jokaisen omaan helvettiinsä, avustaja änkytti.
  Neljän päivän kuluttua aivoissa tapahtuu peruuttamattomia prosesseja, ja jopa uskollisin sotilas muuttuu pelkurimaiseksi idiootiksi.
  "On parempi vain tehdä vuorottelu nyt, eikä sinun tarvitse idiootiksi muuttua!" kiduttaja vitsaili.
  Liekinheittimen suihku poltti hänen ihoaan, paahtaen koko hänen kehonsa mikroaaltosäteillä. Tavallinen tuli ei voinut herättää niin voimakkaita ja eläviä tuntemuksia. Tuntui kuin jopa hänen luunsa olisivat olleet punahehkuisia, hänen aivonsa sulivat, hänen ihonsa hilseili, hänen veri kiehui ja hänen suustaan nousi savua. Jokainen solu tulessa pommitettiin kvanteilla, ja kipu voimistui, liekin lämpötila nousi. Kun punahehkuisen iskun voimakkuus hänen kudoksiinsa ylitti hänen tietoisen havaintokykynsä ja kulutti loppuun hänen kärsimyksensä potentiaalin, hyytävä kylmyys lävisti välittömästi jokaisen hänen kehonsa hiukkasen. Pakkanen puristi hänen sisusosiaan, hänen verensä jähmettyi nopeasti jääksi. Hänen sydämensä jähmettyi, nestemäinen ilma täytti hänen keuhkonsa ja salpasi hänen hengityksensä. Saatanallinen kylmyys oli kauhistuttavampaa kuin kuoleman hurrikaani. Toisaalta, tuli, jää, plasma, nestemäinen helium. Kaikki aaltojen säteilyn tasolla. Siihen tottuu, ja se tuntuu vähemmän pelottavalta. Hän muisti vaikeat lapsuutensa vuodet silloin, kun hän rikkoi rankaisijatietokoneen ja teloittajat olivat shokissa. He kutsuivat koolle kokonaisen sotilaskomppanian, sitoivat hänet ja heittivät hänet selliin. Jonkin aikaa häntä ei kidutettu, joten hän yksinkertaisesti vaipui syvään horrokseen. Herätessään hänen haavansa olivat parantuneet eivätkä enää särkeneet, hänen murtumat luunsa olivat kietoutuneet yhteen. Vammat sulkeutuivat ja katosivat sitten jäljettömiin, jättäen jälkeensä vain kivuliaan nälkä. Pyövelit olivat niin hämmästyneitä paranemisesta, että he täyttivät hänen pyyntönsä ruokkimalla pienen vangin. Se, mitä seuraavaksi tapahtui, oli täysin käsittämätöntä: he eivät enää kiduttaneet häntä, ja niin vakavasta rikoksesta he yksinkertaisesti lähettivät hänet töihin louhoksiin. Ja se oli pieni yksityiskohta; monet työskentelivät siellä ilman syyllisyyttä. Loppujen lopuksi heitä ei lähetetty töihin uraanikaivoksiin, joissa vangit eivät näe aurinkoa ennen tuskallista kuolemaansa, vaan avoimeen graniittilouhokseen. Siellä oli tietysti pahempaa kuin metsässä: uuvuttavaa työtä jopa 18 tuntia päivässä, ruokaa oli tuskin saatavilla nälkäkuolemien välttämiseksi, ja hakkaaminen oli arkipäivää. Vaikka olisitkin tottelevainen, saat silti osasi ruoskia. Tyhmiä kyberneettisiä valvojia, vielä pahempia ovat sadistiset paikalliset alkuasukkaat. Monet ihmiset, erityisesti lapset, kuolivat niin ankaran työn aikana. Tietenkin hän selvisi hengissä ja onnistui jopa pakenemaan. Hän ei ole mikään aasi kestämään iestä.
  Muistot keskeytettiin, ja sellissä syttyi vaaleanpunainen valo. Hiljainen musiikki alkoi soida. Miellyttävä naisen ääni sanoi:
  "Kuinka upeasti hän pärjääkään, tämä pieni, sekoitettu querlil-soturi. Lakkaa opettamasta tälle suloiselle pojalle kestävyyttä ja tuhoa hänet."
  He toivat Levin, joka tunnisti äänen heti, Dina Rosalanda hymyili ystävällisesti:
  "Pikku Leijonani, olet todellinen sankari. Otit itse käteesi kaksikymmentä parasta tyyppiä. Miksi te idiootit teette? Miksi säteilytätte pientä supersotilasta noin !"
  Kiduttajaupseeri yritti vastustaa.
  Olemme kokeneita ammattilaisia. Aaltoileva kidutus on täysin turvallista potenssin kannalta. Pikemminkin sillä voi olla stimuloiva vaikutus.
  "Hallitseva! Hän voi testata sinua, parantaa kykyjäsi." Kenraali kikattui.
  - Kuten katsotte sopivaksi! - Pyövelit ärähtivät ja nousivat asemiin.
  "Tunti varjoainekylvyssä! Älä väittele, tai lisään aikaa." Dinan ilme muuttui ankaraksi, hänen hymynsä muuttui murahdukseksi.
  - Ja se voi olla jopa kivaa.
  Kookas kiusaaja ei voinut vastustaa kiusausta heittää tylyä vitsiä.
  - Kolminkertaistamme nautinnon ajan. Ehkä tarjoan sinulle jopa ruskean säteen.
  Teloittaja halusi niin kovasti päästää sanan ja pyytää seitsemänväristä säteilyä, että hän jopa työnsi kaksi tukevaa nyrkkiä suuhunsa.
  "Kukapa ei haluaisi humaltua superpilvestä!" kuului vaimea voihkaisu.
  -Hienoa, ole hiljaa! Ja sinä myös!
  Ja hän, jättäen tavalliset teloittajat, iski silmää ystävällisesti Eraskanderille:
  "Olet sankari. Tiedämme, miten arvostaa vahvoja ja rohkeita sotilaita. Sinulla on niin paljon energiaa, niin paljon paranormaaleja voimia, että päätimme käyttää niitä hyväksemme."
  "Leikkin kanssasi rottia ja tiikereitä", nuori mies vitsaili tylysti.
  "Yök, mikä töykeä barbaari oletkaan. Olen päättänyt nimittää sinut tiedusteluosaston komentajaksi. Olet luontainen johtaja, ja kykysi palvelevat imperiumia!" kenraali huudahti paatoksen vallassa.
  -Todellako? Se on minulle suuri kunnia!
  Levin sanoissa oli ripaus ironiaa, mutta Dina teeskenteli ottavansa kaiken kirjaimellisesti.
  "Mutta sinun on lunastettava tämä kunnia ja väliaikaisen upseerin asema. Harva ikäisesi on saavuttanut sitä, etenkään kun et ole stelzanlainen."
  - Juuri niin, kaikki lakisi... Lev ei löytänyt tarttuvaa kielikuvaa ja vaikeni. Dina puolestaan piti kokonaisen puheen.
  "Lennämme jo kohti Sinhin valtakuntaa. Siellä käydään ankaria taisteluita, ja energiallasi suoritat loistavia temppuja, jotka avaavat uusia mahdollisuuksia. Sitä paitsi minulla on suunnitelma: voimme rekisteröidä sinut biologiseksi pojakseni. Sinusta tulee täysiverinen Stelzan ja olet tulevaisuudessa kelvollinen mihin tahansa asemaan. Ajattele, olit orja, ja nyt sinusta tulee ultrahyperkarsas supermarsalkka. Joku, joka yksin tyrmäsi kaksikymmentä mahtavaa taistelijaa, on siihen varsin kykenevä. Itse asiassa tämä on ensimmäinen kerta, kun olen nähnyt näin korkeatasoisen taistelijan. Kuka tietää, ehkä he muistavat minut Stelzanatin suurimman soturin äitinä."
  Mahdollisuus oli houkutteleva; Lev ei ollut niin tyhmä, että olisi suoraan torjunut tällaisen tarjouksen. Hänen täytyi pitää siitä kiinni kuolonotteella. Loppujen lopuksi hän ei ehkä ollut ihminen; kaikki tiesivät hänen olevan tähtilapsi, taivaalta pudonnut komeetta.
  Älykkään ihmisen pitäisi osata ennakoida kaikkea.
  "Olen orja, selkärangassani on seurantalaite. Jos jotain tapahtuu, isäntäni yksinkertaisesti tappaa minut."
  Dina paljasti hampaansa, mutta ystävällisellä ja ironisella tavalla:
  "Mikä laite? Ehkä Gili-vastor-järjestelmä? Muistatko sen, jota kutsuit Cheburashka-perhoseksi? Se ekstragalaktinen friikki, teknotroniikan mestari. Nero, jolla on kieroutunut psyyke ja heikko tahto. Kun olit tajuton, hän poisti huolellisesti kaiken. Jos jotain tapahtuu, isäntäsi ja tuo pureva lutka Sinh-lantatähdistöstä saavat vain pari seitsemän tason kirousta. Pitäisikö minun lähettää huopakynä ryhmällesi? Et, olet yhtä vaarallinen kuin termopreonipommi; tapat silti arvokkaan työntekijän."
  - En ole mikään sadisti tai terroristi. Luulen, että voimme tehdä yhteistyötä, Lev sanoi välinpitämättömästi. Hän ei oikeastaan enää välittänyt.
  "Onko sinussa rakkautta? Olet niin komea ja kylmä, oikea heliumilla täytetty querling." Dinan katse synkkeni ja hän ojensi kätensä poikaa kohti. Eraskander työnsi karkeasti hänen lihaisat raajansa pois.
  -Sinun pitäisi nyt hävetä, äitini, mitä sotilaat meistä ajattelevat?
  - Geneettisestä näkökulmasta se ei ole toivottavaa, mutta olemme suojattuja tarpeettomilta geeniyhdistelmiltä. Hyvä on, Veneristä tulee äiti. Dina alkoi tahattomasti punastua ja menetti käskyttävän intohimonsa.
  - Hänkin rakastaa minua. Ja minä itse pidän nuoremmista tytöistä. Hyvästi, Balzacin ikäinen neito! Nuori mies päästi suusta lauseen, joka tuntui hänestä kauniilta, mutta ei täysin selvältä.
  "Taas ihmisslangia. Hän on hullu poika, ja hulluus on tarttuvaa. Minäkin olen tulossa hulluksi." Dina jopa otti askeleen taaksepäin.
  Samaan aikaan monimiljoonainen laivasto kiihtyi ja oli juuri tekemässä reikää kolmiulotteiseen maailmaan paeten tuttuun hyperavaruuteen, kun suuri vihollisen taistelulaivue lensi sitä vastaan. Tai pikemminkin , se oli huonosti organisoitu joukko erilaisia avarusaluksia. Niitä oli yli yhdeksän miljoonaa, mutta suurin osa niistä oli selvästi vanhentunutta tyyppiä, ja kaiken perusteella niin valtavan määrän avarusaluksia ilmestyminen Purppuratähdistöstä tuli täydellisenä yllätyksenä. Oli kuin susilauma olisi kompastunut lampaiden sijaan panssarivaunudivisioonaan. Stelzanien avarusalukset vaihtoivat helposti hyökkäystilaan. Samaan aikaan vihollisalukset yrittivät selvästi kääntyä ja paeta, eivätkä suostuneet taisteluun. Taistelun alkaessa Eraskander oli edelleen lähellä Rosalendaa. Ultrasuurmarsalkan tuttu ääni, joka oli kuultu lyhyen ruumiittoman olemassaolon aikana, antoi oudon käskyn.
  - Lopeta heidän jahtaaminen, älä tuhlaa aikaa, toteuta alkuperäinen käsky.
  Lev ei kestänyt sitä enää ja haukahti kyberlähettimeen:
  "Oletko hullu? Jos jätämme nämä ötökät rauhaan, ne ryöstävät galaksin. Iske nopeasti käyttäen kaksoispihtejä. Se kestää noin kaksikymmentä minuuttia ilman vakavia tappioita, ja jos käytämme termopreoniohjusta, puoli minuuttia riittää. Yksi laukaus ei kuitenkaan ole kohteen arvoinen."
  Ultramarsalkka oli "supersykkeellisen" ällistynyt:
  -Kuka tämä on?
  "Olen Lev , ja sinä tunnet minut. Suuren Imperiumin upseerina minun on täytettävä velvollisuuteni ja hyökättävä vihollista vastaan. Sovittu!" Eraskander puhui kovaan ääneen ja itsevarmasti, ilman hysteeristä häivääkään.
  Ultrasuurmarsalkka vastasi koneellisesti.
  -Samaa mieltä.
  Ultramarsalkka Gursatin silmät laajenivat.
  -Oletko hullu? Missä on komentoketju?
  "Hyökkäys, suunnitelmana on kaksoispihdit. Se on hulluutta, mutta hän on oikeassa. Emme voi jättää sektoria rosvojen armoille; he yksinkertaisesti teloittavat meidät", ylipäällikkö määräsi.
  "Erinomaista! Sota on mielenkiintoisin peli, jossa ei kannata jättää siirtoja tekemättä ja antaa kumppanin ajatella!" Lev tokaisi.
  "Parempi lakaise nappulat pois laudalta!" joku huusi kaukaa takaa.
  , jotka olivat huomattavasti ylivoimaisia sekä lukumäärältään ( vähemmässä määrin) että teknologialtaan (suuremmassa määrin), hyökkäsivät vihollisen tähtialusten tiheän parven kimppuun. Kauhistuttava kosminen verilöyly alkoi. Alukset räjähtivät, hajosivat palasiksi ja kvarkeiksi. Oli selvää, että kirjava lauma ei kyennyt tekemään järjestelmällistä vastarintaa. Lauman yritys hajota oli tällä kertaa turha, sillä massiivinen Stelzanin laivasto esti kaikki pakoreitit. Jättimäinen taistelulaiva oli täynnä reikiä, halkeili ja hajosi. Stelzanien synkronoidussa hyökkäyksessä risteilijöitä, taistelulaivoja, hävittäjiä ja torpedoveneitä tuhoutui tuhansittain. Ainoat vaihtoehdot olivat murtautua läpi tai tuhoutua epätasaisessa taistelussa. Antautuminen ei kuitenkaan ollut vaihtoehto; käytettävissä olevan ajan rajallisuuden vuoksi taistelu oli täydellisen tuhon taistelu. Grandioosi spektaakkeli, säteilevän kaunis, loistava ja samaan aikaan kauhistuttava. Ihmiskieli on liian köyhä eikä siltä puutu maallisia vastineita kuvaillakseen riittävästi ja perusteellisesti valojen, tähtien värien ja gravitaatiospiraalien ihmeellistä vuorovaikutusta, joka taivuttaa avaruutta valovirroiksi.
  "Mitä paskiaisia! Nyt ymmärrätte, mitä ryöstö on!" Lev Eraskander huusi. "Nyt peseydytte hyperplasmassa!" Nuori mies lensi taistelukilpikonnarobottien ohi ja hyppäsi itse raskaan aseen luo. Raivoissaan hän ampui panoksen ja osui taistelulaivan reaktoriin, jolloin se halkesi. Sitten termokvarkkihevosensa selässä Teräsmies Lev ampui alas ainakin kaksi tusinaa muuta alusta. Kun tuhoisa aalto peitti ne, erilaisten fyysisten ominaisuuksien tyhjiötä kutsuvat kentät järisivät, ja kuumentunut nuori mies tunsi kuin veto puhaltaisi hänen niskaansa.
  Joka iskulla poika huudahti:
  - Shokki on meidän sanamme, mutta hautaan asti on sinun!
  Yli-ihmisen silmät eivät sokaistuneet välähdyksistä, mutta silti pieni häiriö ilmeni miljardien suurten, pienten ja keskisuurten välähdysten runsauden vuoksi, joiden energia vastaa biljoonia Hiroshimaan pudotettuja atomipommeja joka sekunti. Hypertranssitilassa, joka ei häiritse hänen todellisuudentajuaan, Lev ei tähtää silmillään, vaan jollakin ihmiskunnalle vielä tuntemattomalla kahdeksannella aistilla.
  Ja tykkimiehistön yläpuolella lentää laivan oranssi perhonen (elävä olento, kuten hyvä papukaija), hieman varista suurempi, ja laulaa mukana, ei vailla kauneutta:
  Mahtava stelzan odottaa väijytyksessä,
  Tutka suunnattuna taivaalle!
  Ja jos vihollinen hyökkää kimppuumme,
  Isku pyyhkäisee hänet pois!
  Taisteluun uppoutunut Dinah ehti juosta nuoren soturin luo. Asettaessaan raskaat kätensä tämän hartioille hän sanoi innostuneesti:
  "Lyöt paremmin kuin tietokone. On kuin näkisit vastustajasi läpi. Miten onnistut polttamaan voimakenttien läpi?"
  "Näen halkeamia matriisin puolustuksessa ja lävistän ne. Eikä minun tarvitse edes tähtätä", hän vastasi ja jatkoi tuhopulttien lähettämistä Eraskanderia kohti Robin Hoodin kaltaisella tarkkuudella.
  "Olet poikaystäväni, Quasar!" Dina suuteli Leviä intohimoisesti painaen voimakkaan vartalonsa tätä vasten. Lev työnsi hänet pois.
  - Ei tarvitse suudella, estät minua ampumasta!
  Nuori mies laukaisi hyperplasman paloja ja erikoisohjuksia, ja onnistui niin hyvin, että vaurioitunut kuljetusaluksesta muunnettu avaruusalus kääntyi ympäri törmätessään risteilijään. Törmäys suistutti risteilijän kurssilta ja tuhoutui pian, kun taas hävittäjä hajosi täysin.
  - Jatka samaan malliin! - Terminator-poika nosti sormensa.
  Kaksikymmentä minuuttia riitti tehtävän suorittamiseen; näiden olentojen tuhoaminen vei hieman aikaa. Avaruustaistelut ovat luonteeltaan ohikiitäviä. Vain yhteen, vihollisen edistyneimpään avaruusalukseen, päästiin kaappauksen jälkeen, näkymättömänä voimakenttäverkon takana.
  Nuorella soturilla ei ollut aikaa osallistua itse taistelulaivan valtaukseen. Mutta katsellessaan television hologrammeja hän hämmästyi Purppuratähdistön hyökkäysjoukkojen tarkkuudesta ja virheettömästä koordinoinnista. Järkevyys ei kuitenkaan estänyt aloitteellisuuden ja sotilaallisen taitavuuden osoittamista.
  Kaapattu pokaali tutkitaan huolellisesti, ja suuren Stelzanatin tiedemiehet puristavat siitä kaiken irti.
  Lev Eraskander ei koskaan lakannut hämmästymästä siitä, kuinka nopeasti stelzanilaiset korjasivat vaurioituneita aluksia. Jotkut näyttivät aivan kamalilta, muistuttaen vääristyneitä palloja ja kolmioita, niiden muodot olivat epämuodostuneet, ja aikoinaan valtavat koneet herättivät vain sääliä. Toiset säilyttivät uhkaavat muotonsa, mutta niissä oli satoja reikiä, joissa oli rosoiset, sulaneet reunat. Kymmenet tuhannet siivekkäiden mustekalojen muotoiset korjausrobotit parveilivat useiden satojen vääristyneiden alusten yllä. Kolmivärisellä ultraplasmahitsauksella ruiskutetut, joustavat lonkerot suihkuttivat sulaa metallia, joka jähmettyi välittömästi jäätävän säteilyn alla. Kirjaimellisesti hänen silmiensä edessä rammat avaruusalukset saivat takaisin entisen ulkonäkönsä: hehkuen aggressiivista uutuutta. Yhteensä, ottaen huomioon taisteluiden uudelleenjärjestelyt ja avaruuden raivauksen, hyperavaruushypyn viivästys oli hieman yli tunnin. Se tuntui pieneltä asialta, mutta avaruudessa ei ole pieniä asioita. Kaikki tapahtuva vaikuttaa maailmankaikkeuden historian kulkuun. Kun galaksien välinen verilöyly päättyi, Dina kutsui Eraskanderin takaisin komentokeskukseen. Hän sanoi anelevalla äänellä:
  "Olet kyllä antimaailman lohikäärme, mutta et voi puhua noin röyhkeästi ylipäällikölle. Harmi, ettei hän höyrystänyt sinua, oikukas hirviö. Olet nyt upseeri, yritä säilyttää kuri, ja pyydän sinua olemaan tappamatta ketään ilman säännöissä mainittua syytä. Yksikkö on pieni, sotilaat ovat uusia, hyvin nuoria, mutta erittäin taitavia. Olemme oudolla, tuntemattomalla alueella; jokainen huolimaton liike on hengenvaarallinen."
  - Ymmärrän kaiken, mutta henkilökohtaisesti en usko, että niin suuri armeija olisi voinut tunkeutua vahingossa lähes imperiumin keskustaan. Sitä paitsi huomasit, ettei noiden tähtialusten joukossa ollut synkhiläisiä aluksia. Lev painotti viimeisiä sanoja huolestuneella äänensävyllä.
  - Mitäpä siitä? - Dinan suuret, mutta eivät epäsiistin armottomat korvat nytkähtivät säikähtäneinä.
  "Me lähdemme, ja heidän laivastonsa iskee alttiiseen sektoriin ", Lev teki loogisen oletuksen.
  "Mutta me iskemme myös heidän tähtikuvioonsa." Suurikokoinen soturi täytti jalkapallot miekoillaan ja pyöritteli niitä ihonsa alla.
  "Oletko varma, etteivät he ole virittäneet meille ansaa? Miksi Ultra-Suurmarsalkka ei halunnut iskeä vihollisen tähtialuksiin heti? Ehkä siksi, että he jo odottavat meitä, ja väijytys on suunniteltu tunnin ja sekunnin tarkkuudella. Mietipä sitä itse", Eraskander ehdotti.
  - Hän on komentajamme, ja tämä syytös haiskahtaa maanpetokselta. Hän lisäsi nähdessään Levin katseessa vihan pilkahduksen. - Vaikka taidankin ilmoittaa siitä asianmukaisille viranomaisille.
  "Ei vain Valtaistuimen Suojeluosasto; sen johtaja on pääpetturi. Se on turvallisempi Soturien ja Voittojen Ministeriössä, vaikka sielläkin on paljon pettureita", Eraskander sanoi inspiroituneena.
  "Sanot kamalia asioita." Dina puistatti, mutta ei väittänyt vastaan.
  "Kuinka muuten voisi selittää niin hallitsemattomat vihollisliikkeet lähes imperiumin keskustassa?" "Tällaista ei voida saavuttaa ilman maanpetosta, edes niin valtavilla massoilla!" Nuori soturi kurtisti kulmiaan ja nosti katseensa kulmakarvojensa alta.
  - Aivan oikein! Kunpa nyt vain pääsisimme Suuren Keisarin luo. Hän on kuitenkin Super-Stelzan.
  Lev iski silmää. Millainen superhiiviskelijä hän voi olla, jos hän ei näe imperiuminsa putoavan kuiluun? Mutta miksi hän on yhtäkkiä niin huolissaan, aivan kuin se olisi hänen oma kotimaansa? On outoa...
  Samaan aikaan armada alkoi liikkua kiihtyen kohti galaksien välistä hyperavaruushyppyä.
   LUKU 30
  
  Haluatko saada etulyöntiaseman kaikkiin nähden?
  Valtaan tarvitaan luja käsi,
  Osoittaakseen galaksien voiman
  Ja pysyä hallitsemassa vuosisatoja!
  
  On hyvä herätä raskaan juopottelun jälkeen tuntematta kipua . Vielä parempaa on, kun ei ole krapulaa; jos on valpas ja virkeä, se on jo erinomaista. Muokattu keho on neutraloinut kaikki kirotun alkoholin myrkyt. Ihminen ei selviäisi niin helposti: vodka on vaarallisin tappaja, mutta valitettavasti se tappaa muutakin kuin vain asiakkaan. Siitä huolimatta Vladimir Tigrov tunsi olonsa huonoksi, voimakas katumuksen pisto piinasi hänen sieluaan. Hän oli menettänyt malttinsa uudelleen, ja hänen takiaan ihmisiä oli kuollut. Kun tappaa kaikenlaisia hirviöitä, jopa älykkäitä, ei koe epäröintiä tai tuskaa, mutta täällä, vaikka ne olisivatkin tiheitä, ne olivat samanlaisia olentoja kuin sinä. Sinun täytyy liikkua nopeammin; kun olet liikkeellä, ajatuksesi eivät paina niin paljon. Myös Likho oli ulkoisesti valpas ja virkeä, mutta sisältä hän oli iloinen, miellyttävä tunne, kuin jumalalla. Nyt palvelijat levittävät auliisti eteesi monivärisiä terälehtiä, jotka kahisevat pehmeästi jalkojen alla; jopa ylpeät ritarit kumartavat syvään. Kuinka ihanaa onkaan, kun muut nöyrtyvät edessäsi, ja erityisen palkitsevaa on oman kaltaistensa orjuuden tunne.
  -Hei sinä! Peltipurkki!
  Hienoihin vaatteisiin ja kiillotettuihin haarniskoihin pukeutunut ritari vapisi ja lankesi polvilleen. Ilmeisesti peläten pienen jumalan muuttavan hänet peltipurkiksi. Poika nosti nenäänsä ja mutisi: "Olen pahoillani, olen pahoillani."
  - Kuka on täällä tärkein henkilö?
  "Arkkikardinaali ja hänen takanaan herttua", ritari mutisi pelkurimaisesti.
  Likho nosti helposti ritarin rautakauluksesta ja huusi
  Soita Archille !
  "Ei missään nimessä, hän lensi arkkipaavin luo." Ritarin jalat pettivät pelosta, mutta poika-terminaattori piti panssaroitua jättiläistä helposti käsivarren mitan päässä.
  "Kuka tämä on?" nuori soturi kysyi välinpitämättömästi ja huolettomasti, ikään kuin hän olisi puhunut sekarotuisesta koirasta.
  "Koko maailman ylin paavi!" soturi tiuskaisi.
  "Tulkoon sitten itse paavi tänne!" Likho polki paljaalla, ruskettuneella jalallaan.
  "Luulen, että hän ottaa mielellään vastaan kutsusi, tuo suuri ja säteilevä!" Ritarin kasvot levisivät hymyyn.
  Razorvirov veti tikarin soturin vyöltä ja puri kärjen irti nautinnollisesti. Soturi melkein pyörtyi katsellessaan itseään jumalaksi julistaneen miehen pureskelevan karkaistua terää. Nuorempi aseenkantajan pyörtyminen kuitenkin kesti kokonaan.
  Arkkikardinaali oli todellakin arkkipaavin mukana. Lentäjän lennon korkeudesta planeetan suurin kaupunki tarjosi majesteettisen näytelmän. Valtavat rakennukset, palatsit, temppelit ja korkeimmalla kukkulalla seisoi Korkein Planeettatemppeli, Korkeimman Paavin henkilökohtaisen palatsin vieressä. Temppelirakennus kohosi kilometrin korkuiseksi, mikä oli valtava korkeus tuolle aikakaudelle. Kirkkaana päivänä - ja sää täällä on lähes aina aurinkoinen - tulisia hakaristejä koristavia torneja näkyi kolmen sadan kilometrin päähän. Neljää pääkupolia, joista jokainen oli omistettu eri jumalalle, reunustivat tusina siivekkäitä titaaneja esittävää patsasta. Kaikki oli hämmästyttävän ylellistä, rikasta ja tyylikästä. Arkkipaavi itse oli pitkä, tukeva iäkäs mies, jolla oli yllään ylellinen kolmivärinen viitta, joka oli koristeltu arvokkailla hakaristeillä. Paavin kruunu oli koristeltu timanteilla. Timantti on korkeimman jumalan, Ravarran, kivi. Majesteettisella eleellä paavi viittasi tuoliin. Arkkikardinaali istuutui suudeltuaan Hänen Pyhyytensä kättä.
  -Oletko nähnyt korkeimman jumalan lapsia, poikani?
  Arkkipaavi ei pitänyt seremonioista ja tarttui mieluummin lohikäärmeeseen heti piikeistä.
  "Tarkkaa tietoa, Pyhin Herra, näin heidät jokaista yksityiskohtaa myöten." Arkkikardinaali kumarsi syvään.
  -Ja millaisia Jumalan lapsia he ovat? - Paavi oli hyvin kiinnostunut.
  - He näyttävät yksitoista- tai kaksitoistavuotiailta lapsilta. Pojat ovat puolialasti, oliivinvihreän värisiä, uskomattoman lihaksikkaita, aggressiivisia - lyhyesti sanottuna he ovat villejä. Tyttö on pukeutunut epätavallisesti, kuin keiju kimaltelevissa kaavuissa. Hän pitelee laatikkoa, jossa on kuva seitsenpäisestä lohikäärmeestä, ja hänen hiuksensa ovat seitsemänvärinen sateenkaari. Kirkon prinssi luetteli asialliseen sävyyn.
  "Sanot, että lohikäärmeellä on seitsemän päätä, mutta kuinka monta siipeä sillä on?" Arkkipaavi otti pöydältä kultakehyksiset, smaragdeilla koristellut silmälasit ja alkoi selailla paksua kirjaa.
  "Kymmenen, oi suuri", arkkikardinaali vastasi lyhyesti.
  -Tämä on erittäin mielenkiintoista. Mitä kykyjä he osoittivat?
  "He lähettivät tuhoisaa tulta ja salamointia käsissään olevista putkista. He tuhosivat osan palatsista ja tappoivat yli sata ihmistä, mukaan lukien Sollo-kultin ylipapin. He olivat todellisia demoneja." Arkkikardinaalin sävy oli sellainen, ettei ollut mahdollista sanoa, ihailiko hän vai päinvastoin täynnä närkästystä.
  "Onko tieto heidän kuolemattomuudestaan totta?" arkkipaavi oli selvästi huolissaan.
  "Kun nuolet osuivat heihin, he eivät kuolleet; heidän ihonsa peittyi piikkisian piikeihin, mutta he heräsivät henkiin jättämättä jälkeäkään haavasta. He ovat kuitenkin ilmeisesti kuolevaisia. Heistä pursuaa verta ja tuli polttaa heidän ihoaan."
  Kirkon ruhtinas puhui, hieman epäröiden ja hieman epävarmasti.
  - Tiedäthän, että legendan mukaan jopa jumalat itkevät ja vuodattavat verta. Tärkeintä on, ettei jää arpia. Arkkipaavi veti silmälasinsa alas pitkän nenänsä kärkeen. - Sanotko, vai luuletko, että nämä ovat demoneja?
  - Eivät todellakaan meidän maailmamme ihmiset! - Tällä kertaa sävy oli itsevarma.
  Arkkipapa pyöritteli pannukakkua ja kastoi sen taitavasti hunajaan. Hän heilautti huolettomasti kättään heittäen lahjan tiikerinpennulle. Se avasi suunsa ja nappasi suloisen pallon ilmasta.
  - Jopa demoneja ja hirviöitä voi houkutella, pettää ja vietellä, paavi lisäsi hiljaisemmin. - Mitä kultainen legenda sanoo?
  "Että esi-isämme elivät taivaassa ja pahojen demonien karkottamat tähän maailmaan", arkkikardinaali sanoi konemaisesti.
  - Aivan oikein, ja jokainen legenda perustuu tositapahtumiin, Archipapa sanoi käskyttävään sävyyn selaillen kirjaa hitaasti.
  - Olen samaa mieltä, Teidän Pyhyytenne, en yleisesti, mutta missä määrin legendat todella pystyvät heijastamaan todellisuutta? Arkkikardinaali aikoi keskeyttää keskustelun ja vahvistaa itseään lasillisella makeaa alea. Hän oli nauttinut liikaa eilenkin; hänen päätään jyskytti, ja hän tunsi olonsa huonoksi, vaikka hän oli juonut mukillisen taatelilikööriä ennen lentoa. Yleensä kirkon ruhtinas tiesi rajansa, mutta lapsijumalien saapuminen oli sekoittanut kaikki hänen suunnitelmansa ja rasittanut hänen hermojaan vakavasti. Loppujen lopuksi kukaan ei ollut tiennyt eikä voinut ennakoida tätä.
  "Sukulinjamme tällä planeetalla on rajallinen, hieman yli 1 450 sykliä. Tämä Gidiemman kaupunki oli aivan ensimmäinen. Se tarkoittaa, että oli aika , jolloin esi-isämme elivät toisessa maailmassa. Kaikki on järkevää. Tässä he ovat, auringon jumalat, näennäisen oikukkaita ja eksyneitä, mutta todellisuudessa heilläkin on monimutkaisia liikesyklejä." Arkkipaavi puhui pehmeällä äänellä vetäen vipua. Paljasjalkainen orjapalvelija, jolla oli lyhyt hame, juoksi saliin. Hän laski nopeasti tarjottimen ruokaa, juomia ja mausteita ja kumarsi syvään. Sitten, totellen paavin uhkaavaa katsetta, vaaleatukkainen tyttö poistui. Hoikka ja täydellisen vartalon omaava, hän näytti enkeliltä nunnan juostessa pois, viettelevästi vilauttamalla puhtaasti pestyjä, usein ruoskimisen karhentamia jalkojaan. Viaton kasvot olivat paastonajan ja surulliset.
  Myös tämän maailman nunnat elivät kovaa ja uurastavaa elämää, mutta toisin kuin maalliset vastineensa, he pukeutuivat kuin muinaiset orjat - tuskin peittäen rintojaan ja reisiään. Lisäksi papit pakotettiin usein prostituutioon temppeleissä, mikä täydensi kirkon kassaa ja miellytti erilaisia jumalia.
  - Kyllä, suuri olento, valonlähteet ovat vaimentuneet. Arkkikardinaali puhui täyttääkseen ympäröivän tyhjyyden. Viini oli jo kaadettu kultaiseen pikariin, ja kirkollinen arvohenkilö alkoi varovasti siemailla hunajan ja mausteiden makuista juomaa.
  Ja arkkipaavin ääni muuttui ankarammaksi:
  "Ja kansa. He ovat kapinallinen ja ylimielinen heimo. On keisari Tširizkhan, josta on tullut niin suosittu viime aikoina. Hän on röyhkeä kaveri, hän kieltäytyy maksamasta yhdeksäsosaakaan tuloistaan korkeimmalle jumalalle. Ja jos hänet erotetaan kirkosta, hän saattaa lähettää joukkonsa rynnäkköhyökkäykseen. Hän etsii tekosyytä sodalle; jopa teidän herttuanne on ovela flirttaillessaan tämän kapinallisen kanssa. Ja kuvittele, mitä tapahtuu, jos nämä lapset tapetaan ja Tširizkhan ja muut nousevat meitä vastaan. Täydellinen tekosyy tulla hallitsijaksi muussakin kuin nimellisesti!"
  "Entä jos nämä itseään jumaliksi julistavat ihmiset kapinoivat? He ovat röyhkeitä, hyvin oikukkaita?" Arkkikardinaali ilmaisi oman piilossa olevan ajatuksensa ja totesi tyytyväisenä, että hänen päänsä raskaus ja kipu olivat laantumassa ja hänen mielialansa kohenemassa.
  "Lapset, mitä te voitte odottaa? Leikkikää heidän kanssaan, älkääkä suututtako heitä ilman syytä. Käyttäkää hyväksenne heidän kokemattomuuttaan ja nuorelle iälle tyypillistä herkkyyttä ja omahyväisyyttä. Imarrelkaa heitä enemmän, ylistäkää heitä useammin. He pitävät siitä. Hallitsijalla, joka rakastaa makeaa imartelua, on kärpäsen älykkyys, eikä niiskuttavan miehen älykkyys ole paljon korkeampi. Lyhyesti sanottuna, itsejulistautuneiden jumalten hemmottelu on vain teidän, tai pikemminkin kulttimme, eduksi!" Arkkipaavi vaihtoi yhtäkkiä aihetta. Hän otti pikarin itse, mutta siemaisi sen hitaasti, mikä ei kuitenkaan estänyt häntä puhumasta. "Kaikki tämä, kumma kyllä, on mitätöntä; minua huolestuttaa jokin muu: miten Ylimpien Jumalten avaimen etsintä edistyy?"
  "Voi, hienoa, on hyvin vaikeaa etsiä jotain, mistä emme tiedä mitään. Monet jopa epäilevät sitä..." Arkkikardinaali tarttui ongelman käsittelyyn ilman suurempaa intoa.
  - Missä asiassa, kuka kiistää Pyhän Kirkon auktoriteetin? - Paavi kurtisti kulmiaan, hänen kulmakarvansa harmaantuivat.
  - He pelkäävät ääneen, mutta uskon, että heidän ajatuksissaan on eripuraa. Kirkon ruhtinas, tuntien olonsa rentoutuneeksi krapulan jälkeen , päästi suustaan lyhyen puheen. - Ja mielestäni kannattaa tuhlata aikaa johonkin, mikä on vain satu. Varsinkin nyt, kun kirkon vastustus on vahvempaa kuin koskaan, ja Chirizkhan - hänen kunniakseen on sanottava, että hän on yksi suurista hallitsijoista. Hänellä on todellinen mahdollisuus syöstä papit vallasta ensimmäistä kertaa maailmanhistoriassa!
  "Jos haluat, palvelija, näytän sinulle ihmeen, ja ymmärrät, että skeptisyys on tässä täysin sopimatonta", paavin tyyni ääni kajahti.
  Arkkipaavi lähestyi alttaria ja painoi huomaamattomalla liikkeellä useita kohtia.
  Kirkas kolmiulotteinen projektio leimahti. Arkkikardinaalilta kuului hämmästyksen huuto. Holografinen kuva oli niin todellinen, että se tuntui lähes kosketeltavalta. Ensin tiheitä tähtiryppäitä lipui ohi, sitten ilmestyi hehkuva pallo. Myös tämä pallo oli näkyvissä sisältäpäin, vaikka yksityiskohtia oli hyvin vaikea erottaa. Ja sitten ilmestyi outo olento, siluettiltaan ihmismäinen, mutta hehkuen niin eloisalla seitsemän värin spektrillä, että sen kasvoja oli mahdotonta erottaa. Muukalainen, joka muuttui ja hehkuin yhä kirkkaammin valovirroista, kirjaimellisesti polttaen sen silmät loppuun, puhui kaikuvalla äänellä.
  -Rajattoman valtavalla voimalla...
  Se, joka on piilossa pohjattomassa kuilussa,
  Vain hän voi sen hallita!
  Kuka läpi ajan ja avaruuden
  Hän alkaa katsoa räpäyttämättä silmiään!
  Sitten hän välähti kuin tuhat salamaa ja katosi! Kuinka vaikuttava hän olikaan, kaikki legendat kalpenivat todellisuuden edessä. Kuinka häikäisevä siluetti seitsenvärisessä väriskaalassaan, loistaen kirkkaammin kuin taivaankappaleet. Arkkikardinaali tuijotti hämmästyneenä, räpytellen silmiään nopeasti loisteensa vuoksi (hän tuskin näki) ja näprähtäen hermostuneesti timantinlehdillä reunustettua hakaristiä.
  -Mikä tämä on? - Hän puristi suustaan hengähtävän.
  "Se putosi taivaalta kuin bolidi tai tähti. Kaukaiset esi-isäni löysivät lippaan ja symbolin, joka minulla on kaulassani. Siellä oli tynnyri, jossa oli jotain näkymätöntä metallia, ja laatta, jossa oli salaisia symboleja", arkkipaavi sanoi melodisella äänellä.
  -Ja missä tämä taulu on? - Arkkikardinaali ravisti pois kyyneleet, jotka tahtomattaan valuivat hänen silmistään, jotka valo oli punoittanut.
  Hän katosi tynnyrin mukana, eikä kukaan nähnyt häntä enää koskaan." Paavi sanoi tämän surullisesti ja aidosti katuneena. Hän otti pari varovaista kulausta pikaristaan.
  - Eikö kyse ole hänestä? Huhuttiin, että keisari Decibelillä nähtiin olevan kimaltelevia tauluja, joissa oli näkymättömiä merkkejä? arkkikardinaali sanoi vaisusti.
  "Ehkäpä! Tässä maailmassa kaikki on mahdollista, mutta Suuri Desibeli, pohjoisen ja etelän pakanoiden valloittaja, tavoitteli valtaa ja kuolemattomuutta. Tapahtui niin - hän kuoli saavuttamatta valtaa. Kaikille ei ole annettu valtaa lukea jumalten kirjoittamia tekstejä, saati sitten verrata heitä." Arkkipaavi jopa osoitti etusormellaan toveriaan. Tämä teeskenteli pitävänsä sitä vitsinä. Ja hänen uteliaisuutensa heräsi jostain aivan muusta:
  "Se on kaikki outoa. Vaikka hänellä olisikin valtaa, miksi hän vain antaisi sen jollekulle? Jumalat eivät anna mitään ilmaiseksi."
  "En usko, että hän on jumala meidän käsityksemme mukaan, vaikka edeltäjieni sepittämien legendojen mukaan tämä mies väitti kykenevänsä jopa luomaan muita maailmoja. Ehkä he vain vääristelevät totuutta; meillä ei ole tarkempia tietoja. Mielestäni hänellä on lähes jumalallisia voimia." Arkkipaavi laski pikarin alas ja otti suklaalla kuorrutetun vohvelin.
  -Näillä kahdella pojalla on lyhyet housut, nekin sateenkaaren väriset, joissa nämä vihreänokkaiset laiskot eivät ole noen peitossa, ja...
  - Kyllä, näetkö, laatikossa on kuvattuna lohikäärme, mutta sillä on kymmenen päätä. - Archipapa keskeytti.
  "Joten nämä lapset ja tämä loistava ovat samaa kansaa!" Arkkikardinaali oli jostain tuntemattomasta syystä ihastunut.
  "Ei, tuskinpa. Etkö huomannut , että tällä jumalalla on kuusi raajaa ja paljon pidempi pää? Ei, se on erilainen, epäinhimillinen olento." "Mitä hyötyä siitä on? Ne ovat jo tottuneet äärimmäisiin lämpötilanvaihteluihin koulutuksen aikana, eikä niitä voi yllättää sähköiskulla. Ne ovat kokeilleet kaikkea, jopa radioaktiivista kipusäteilyä vuorottelevilla vaiheilla."
  - Kyllä, mutta nämä kaverit tulivat myös toisesta maailmasta, ja he voivat auttaa meitä löytämään avaimen rajattoman voiman hallintaan. On olemassa asiakirjoja, jotka ovat vain meidän käytettävissämme. Tiedän, että ihmiset voivat matkustaa maailmojen välillä ja muuttaa kaupungit ja vuoret poroksi kädenheilautuksella. Jopa arkkipaavi nousi innostuksesta.
  "Niinpä epäilinkin, oi Suuri ja Pyhin Isä!" Arkkikardinaali nousi ja kumarsi isännälleen. Paavin silmien ilme kylmeni yhtäkkiä, selvä merkki siitä, että audienssi oli ohi ja että oli parasta olla tuhlaamatta planeetan vaikutusvaltaisimman ja kunnioitetuimman hallitsijan aikaa.
  "Minä otan heidät henkilökohtaisesti vastaan, näytän heille jumalten kunnianosoitukset. Uskokaa minua, kaitselmus on olemassa!"
  Kumartaen vielä kerran pakollisella nyrkiniskulla lattiaan, arkkikardinaali poistui peilimäisestä, ylellisestä salista, seitsemänväristen heijastusten yhä tuskallisen kimalluksessa hänen silmiensä edessä.
  _ ...
  Samaan aikaan alkuperäisen Alpha-Stealth-osaston komentaja Igor Rodionov vastaanotti ja lähetti toisen salatun viestin, joka oli vastaanotettu partiolaiselta lempinimeltään "Belka".
  Igor piti tätä lempinimeä valitettavana.
  - On parempi kutsua häntä kissaksi; olen jo pitkään epäillyt, että hän on täysi huora, sanoi erikoisjoukkojen sotilas, joka oli juuri saanut siirtomaa-ajan kenraalin epauletit, töykeästi tutkittuaan nopeasti salattua viestiä.
  Lähellä seisova konstaapeli Ivan katsoi veljeään moittivasti.
  "Helppo sinun on sanoa. Mutta tiedätkö , että jos näistä kissaeläinten kädellisistä tyttö kieltäytyy seksistä, sitä pidetään epänormaalina. Joten hän on joko vaaleanpunainen tai sairas; et voi pettää niin arvokasta agenttia luolamiesten ennakkoluulojen vuoksi."
  - Mitä järkeä tällä vakoojalla on? Hän ei välitä mitään konkreettista, hän ei saanut mitään aseita, ja hän jopa lähetti salatun viestin saavuttuaan kiertoradalle. Igor irvisti.
  "Vakoojaa tarvitaan aina. Esimerkiksi salaisten tiedustelujoukkojen ansiosta pystyimme räjäyttämään Fagiramin palatsin ja selviämään hengissä. Ennemmin tai myöhemmin hän saa käyttöönsä uusimman teknologian, ja sitten..." Ivan teki eleen, joka tarkoitti: "Olet pulassa!"
  - Mitä sitten? Emme saa kuitenkaan mitään aikaan, eliittierikoisjoukkojen komentaja heilautti kättään toivottomasti. - Tuo kolmisukupuolinen Konoradson lentää pois, ja kaikki palaa normaaliksi. Korkeintaan he antavat sadasmiljoonannen, viimeisen zorg-varoituksen. Jos Fag on poissa, Krag saapuu. Se on kuin vankilaselli; vaikka kuinka järjestelisi sänkyjä uudelleen, selli ei levene yhtään.
  - Mutta luulen, että et pahastuisi, jos sijoittaisit sängyn kauemmas käymälästä! Ivan, näennäisesti maalaispoika, väläytti nokkeluuttaan.
  "Jos et olisi veljeni, olisin..." Jättimäinen Igor näytti todella pelottavalta, varsinkin jos lähistöllä ei ollut stelzaneita.
  - Entä minä? Ivan hymyili leveästi. Tällä hetkellä, Suuren Zorg-tarkastusplaneetan ja pienen mutta teknologisesti ylivoimaisen saattolaivueen myötä, heidän valvontansa oli tullut täysin mahdottomaksi, ja veljekset puhuivat itsevarmasti täydellä äänellä. - Muuten, olemme lähempänä itsenäisyyttä kuin koskaan ennen. Luuletteko, että lukemattomat miljoonat ekstragalaktiset alukset tulivat tänne vain piknikille, pitämään hauskaa? Imperiumi on lähellä romahdusta, se on murenemassa. Silloin kukaan ei tarvitse syrjäistä planeettaamme. Tiikerien jyrsiessä toistensa häntiä, jänis karkaa. Tuhansien vuosien ajan olemme kehittyneet itsenäisesti, ilman vanhempia veljiämme hulluudessa. Meistä tulee jälleen itsenäisiä ja vapaita, annamme kaiken palata normaaliksi.
  "Unelmointi on ajanhukkaa. Ja vaikka itsenäistyisimmekin, kuka hallitsee planeettaa - tuo mitätön presidentti Ducklinton?" Igor irvisti.
  - Ei! Kapinallisia johtaa Gornostajev, Ivan sanoi itsevarmasti.
  "Hiton Parsec! Ducklintonilla on siirtomaa-armeija ja vuoria aseita, ja Gornostajevilla on vain kourallinen kannattajia; he murskaavat hänet kuin lantapalan." Komentajan katse muuttui todella raivokkaaksi.
  "Jos menet kapinallisten puolelle, muut yksiköt seuraavat perässä!" Ivan katsoi veljeään toiveikkaana.
  - Aivan oikein, minulla on alkuperäiskansojen armeijan vahvin osa, ja minusta tulee planeetan uusi johtaja! erikoisjoukkojen komentaja julisti lujasti. Nähtyään veljensä katseen moitteen hän lisäsi: - En, en aio anastaa enkä luoda monarkiaa. Perustamme keskuskomitean minun alaisuudessani, ja parhaat ihmiset, Gornostajev mukaan lukien, liittyvät siihen - he hallitsevat kollektiivisesti. Yhdessä siirrämme vuoria ja kohotamme taivaan.
  "Hauskaa. Muistin juuri vanhan laulun", Ivan lauloi kauniisti kansanlaulutyyliin.
  Kaikkea maailmassa tapahtuu,
  Keskuskomitean pyynnöstä.
  Aurinko nousee ja laskee,
  Keskuskomitean pyynnöstä.
  Kaikki kasvaa ympärillä,
  Keskuskomitean pyynnöstä.
  Laivat lentävät avaruuteen,
  Keskuskomitean pyynnöstä.
  Sotilaat lähtevät sotaan,
  Keskuskomitean pyynnöstä.
  He antavat meille kaikille palkkamme,
  Keskuskomitean pyynnöstä.
  Pommit putoavat, raketit,
  Keskuskomitean pyynnöstä.
  Ne nostavat komeetan pyrstön,
  Keskuskomitean pyynnöstä.
  Ukkonen jylisee, maa tärisee,
  Keskuskomitean pyynnöstä
  Nainenkin...nauraa,
  Keskuskomitean pyynnöstä!
  Ensimmäistä kertaa pitkään aikaan ankara Alpha Stealth -komentaja nauroi sydämellisesti.
  "Joo, hauskaa, mutta ihan oikeasti. Meillä oli myös paritteluharjoituksia taisteluyksiköiden kanssa. He erottivat sotilaamme ja naisemme toisistaan ja pakottivat heidät parittelemaan, kaikki samassa paikassa. Jokainen, joka ei suostunut, leikattiin kahtia laserilla. He myös etsivät poikkeavuuksia, mittasivat orgasmilukuja ja julistivat sitten ehdottoman geneettisen ylivoimansa ihmiskuntaan nähden."
  Ivan pyöritteli sormeaan ohimollaan:
  -Jokaiselle omansa, mutta oletko koskaan harrastanut seksiä heidän naispuolisten kanssa?
  Igor vastasi kiihkeästi:
  "Pari kertaa, tietenkin. He ovat pirun viehättäviä naisia ja todella kuumia, mutta... He todella rakastavat kiusata ihmisiä; he voivat paistaa, rikkoa, purra, katkaista. He tekevät mitä tahansa mielikuvituksensa sallii kiusatakseen pieniä ihmisiä. On hyvä, että arvoni estää minua parittelemasta heidän kanssaan, muuten olen varma, että minut raa'istetaan tai tapetaan... Mutta unissani se on mukavaa ja ennen kaikkea reilua, varsinkin jos sidon stelzankan, pohjimmiltaan kauniin "malpan", ja otan neutroniruoskan käsiini..." Sitten erikoisjoukkojen komentaja huomasi: kaunis melodia soi pehmeästi. Hän vilkaisi tietokonerannekkeeseensa, jota hän käytti kuin rannekelloa ennen vanhaan. "He luultavasti soittavat meille, signaali vilkkuu, kerro minulle nopeasti, mitä tämä tyttö kertoi meille?"
  "Se, että hänen avaruusaluksensa siirretään toiseen galaksiin, ja ilmeisesti tämä on hänen viimeinen viestinsä, tarkoittaa, että hän on kuuluvuusalueen ulkopuolella. Hän uskoo myös, että hänen tähtipoikansa messias on elossa ja toivoo löytävänsä hänet", Ivan varoitti heittäen hammastahnaa tuubista, joka ilmassa muuttui hauskoiksi eläinhahmoiksi.
  - Uskotko itsekin? - Igor kurtisti kulmiaan.
  "Luulen, että olet varovainen maallisen valtaistuimen kilpailijaa kohtaan. Toivot hänen eksyvän avaruuteen. Rakastavaisten sydämet ovat paras kompassi." Veli puhui sekä leikillään että vakavasti. "Lyhyesti sanottuna, jos jotain hyvää tapahtuisi, messias voisi yhdistää ihmiskunnan... Vaikka useimmat ihmiset eivät edes tiedä hänestä. Lisäksi yhden ihmisen kyky muuttaa kaikkea radikaalisti on vaikea uskoa."
  Ivan risti kaksi sormea.
  -Tiedätkö kuinka monta kertaa heidän imperiuminsa on suurempi kuin maapallo?
  - Ei! - Igor vastasi rehellisesti.
  Ivan osoitti sormillaan nollaa. Veljekset puhkesivat korviahuumaavaan nauruun kuin norsut kärsäkkäissään.
  
  "Väärä Jelabido" pilkkasi häntä myös iloisesti, kun tämä sai tietää heidän riitelevän. Vaatimaton tyttö, joka oli saanut uskonnollisen kasvatuksen, oli jo melko kyllästynyt sekä sadomasokistisiin opetuksiin että seksuaalisiin kokeiluihin. Tai pikemminkin fyysisesti (mikä häpeämätön petturi, bioteknisesti muokattu liha) hän jopa nautti siitä yhä enemmän. Eri kumppaneiden tai useiden yhtäaikainen läsnäolo on epätavallista ja luo ainutlaatuisen orgasmivalikoiman. Hänen omatuntonsa kuitenkin piinaa häntä; hän ei voi pilkata pyhiä tunteita niin raa'asti. Synnin tunne, hirviömäinen ja piinaava, vainoaa häntä. Lyhyiden unien aikana hän unelmoi manalasta, jossa Elena, julman rangaistuksen saadessaan, tarjoaa katumusta Kaikkivaltiaalle Jumalalle. Onneksi Stelzanit ovat heidän kunniakseen erinomaisesti organisoituja ja koulutettuja sotilaita; heitä on kielletty kaikista toimista , jotka heikentävät armeijan taistelukykyä, mikä tarkoittaa, että taistelun aikana hänellä on paljon rauhaa. Ainakin kirotun omatuntonsa suhteen!
  
  Arkkipaavi ei tiennyt, että Chirizkhanin valtava armeija oli jo liikkeellä. Pelottava keisari oli jo pitkään koonnut joukkojaan, ja tekosyynä hänen kapinalleen oli toisen suuren keisarin, Decibelin, pojanpojanpojan ja suoran perillisen petollinen vangitseminen. Decibel oli todellinen legenda, ja hänen perillisensä saattoivat oikeutetusti vaatia merkittävää osaa laajoista kirkkomaista. Arkkiherttua Dulupula de Grant, hirvittävän rikas pappien jälkeläinen, halusi selvästi miellyttää arkkipaavia. Hän uskoi, että luopumisen uhka pysäyttäisi hyökkäyksen, mutta Chirizkhan ei enää pelännyt; hän oli valmis haastamaan paisuneen Gideemin valtaistuimen. Hänen lukuisat joukkonsa oli jaettava kahteenkymmeneen osaan, muuten tiet olisivat olleet täysin tukossa. Lisäksi "keskiaikaiset panssarivaunut" - jopa kahdeksankymmentä tonnia painavat tyrannomammutit, joissa oli neljä pyörivää tornia suomuisissa selissään - olivat erityisen tuhoisia teille. Painajaismaisia olentoja, joilla oli viisi pyöreää sarvea ja jotka kykenivät murskaamaan portteja kuin muurinmurtaja. Armeija oli kirjava ja siinä oli lukuisia yksiköitä. Lukemattomat liput ja vaakunat kirjaimellisesti häikäisivät . Paikalliset joko pakenivat tai hurrasivat marssivia kolonnoita. Ensimmäinen vakava este heidän tiellään oli paroni Tuhkarin harmaa linna. Se oli todellinen linnoitus, käytännössä valloittamaton, korkeine torneineen ja paksuine muureineen, joka sijaitsi kukkulalla tehden linnoituksen hyökkäyksestä entistä vaikeampaa. Olisi luultavasti ollut järkevämpää ohittaa rakennelma, mutta komentaja, kreivi Druvam de Kir, päätti, että paronin aarteet olivat uhrauksen arvoisia. He alkoivat tulittaa linnoitusta kannettavilla katapulteilla. Hieman myöhemmin taisteluun liittyivät raskaammat kellokoneistoballistat. Tulipanokset lensivät linnaan polttaen asukkaat elävältä. Raskaat kivet osuivat basalttiseiniin tuskin raapaisten pintaa. He onnistuivat kuitenkin kaatamaan useita taisteluvalleja. Jotkut linnan puolustajista olivat jo kuolleet, toiset vakavasti vammautuneita. Tyrannomammuttien ja allosaurusten avulla he onnistuivat tuomaan paikalle niin tehokkaita tuhokoneita, että niiden tehokkuus ei jäänyt paljoa jälkeen kehittyneimmästäkään tykistöstä. Yksittäiset lohkareet painoivat jopa puoli tonnia, ja niiden putoamisen jylinä ravisteli harmaan linnan muureja. Puolustajien vastatuli, mukaan lukien varsijouset, osui pääasiassa kevyeen jalkaväkeen. Terävät, pyörivät nuolet repivät epäonnisten sotilaiden ruumiit kappaleiksi. Edes metalliset kilvet eivät olleet riittävä suoja. Tarve kiristää neljä tai jopa kahdeksan varsijousen jännettä samanaikaisesti vaikutti kuitenkin negatiivisesti tulinopeuteen, mutta lisäsi nuolen kantamaa ja lävistysvoimaa. Jättäen jälkeensä ruumiskasan jalkaväki vetäytyi paksujen, kiinteiden kilpien suojassa. Samaan aikaan armoton pommittaminen jatkui. Ilmeisesti kreivi Duvan toivoi uuvuttaavansa vihollisen kokonaan ennen ratkaisevaa hyökkäystä. Tämä laskelma olisi saattanut onnistua, mutta puolustajat heittivät odottamattoman jokerin. Rotalentäjä, joka kantoi huomattavaa määrää syttyvää materiaalia, nousi korkealle linnan yläpuolelle. Sitten se syöksyi alas, ja lyhyt mutta vahva, epäilemättä erittäin kokenut siniseen naamioon pukeutunut taistelija, joka istui pedon päällä, pudotti astioita, joissa oli tulinen seos. Isku osui loogisesti syttyviin materiaalikasoihin. Huoltojunat syttyivät tuleen, räjähtivät voimakkaasti ja räjähtivät kuin monikraatterinen tulivuori. Tulinen seos poltti sekä sotilaat että tyrannomammutit ja allosaurukset. Hirviömäiset pedot kiisivät kuin myrsky, tallaten kaikki, jotka osuivat heidän tielleen. Monet soturit paloivat elävältä, hiiltyen punahehkuisissa haarniskoissaan. Raskaasti panssaroidut ratsastusjoukot kärsivät eniten. Kömpelöt ritarit putosivat raivostuneilta ratsuiltaan, hukkuivat raivoavaan tuleen, heidän kömpelö haarniskansa estivät heitä nousemasta. Painajaismainen, tuskallinen kuolema teräspadassa odotti tunnettua taistelueliittiä. Katastrofin tekijäkään ei välttynyt kostolta. Lentäjä oli täynnä nuolia kuin siili, jotkut niistä myrkytettyjä. Kalvomaisen linnun, hyvän pommittajan kokoisen hirviön, putoaminen oli näyttävä. Savuvanan jättäen hirviö syöksyi karjuen kallioharjanteelle. Lentäjä-pterodaktylin rinnassa ja vatsassa oleva vety räjähti. Ilmalaiva näytti räjähtäneen, ja savuavan lihan jäänteet laskeutuivat jousiampujien joukkoon lisäten tappioita. Ratsastaja itse onnistui kuitenkin hyppäämään pois ja jopa hyödyntäen hämmennystä syöksyi telttojen sekaan. Samaan aikaan linnan portit avautuivat, ja eliittiratsuväki hyökkäsi paniikissa olevien sotilaiden kimppuun. Paroni Tuhkara itse ratsasti edessä massiivisella yksisarvisella. Valtava, kiiltävässä kullatussa haarniskassaan, hän oli majesteettinen ja pelottava. Hänen karkaistu miekkansa viilsi raudan läpi kuin pahvin. Oli selvää, että soturi kiirehti kostamaan kreivi Duvanille. Paroni oli raivoissaan; lohkareen sirpale oli tappanut hänen tyttärensä ja halkaissut seitsenvuotiaan tytön pään. Lapsen verestä kasteltu ruumis pysyi Tuhkaran silmien edessä lisäten jo ennestään raskaiden iskujen voimaa. Eliittiritarien ympäröimänä, teräsmetsän läpi raivatessaan, kreivi onnistui murtautumaan päävastustajansa luo.
  -Sinä olet Musta Kreivi, sinä vastaat kaikesta!
  -Olet valkoinen ruumis, sinä istut vaarnalla!
  He olivat kuin vastustaja toisilleen. Heidän miekkansa kohtasivat. Paroni oli painavampi ja vahvempi, kreivi taitavampi ja nopeampi. Ensimmäisellä iskullaan paroni kuitenkin katkaisi taitavasti taotun kilven, jossa oli panssaritiikerin tunnus. Duvan onnistui silti iskemään yksisarvista päähän. Sarvi pehmensi iskua hieman, mutta ihmeellinen peto horjahti ja alkoi kaatua. Raivoissaan, kostaen suosikkinsa kivun, paroni tarttui kreiviin yhdellä kädellä ja heitti hänet maahan. Jalan taisteleminen ei jättänyt mitään mahdollisuuksia, ja armoton miekka halkaisi vihollisen kypärän ja pään. Hajallaan olevat aivot roiskuivat Tuhkarin hikoileville kasvoille. Nähdessään johtajansa tappion, jäljellä olevat soturit menettivät jo ennestään horjuvan tahtonsa ja pakenivat. Pieni mutta mahtava, teräksestä valmis osasto seurasi tiiviisti pakolaisten kannoilla. Rohkeiden miesten ilo oli kuitenkin ennenaikaista - mahtava Tyranno-mammutti ryntäsi eteenpäin. Paroni kaatui ensimmäisenä, yksi pedon kuudesta jalasta murskasi hänet panssareineen kaikkineen. Jotkut jäljellä olevista sotureista murskattiin tai ajettiin pakoon. Torneista jousimiehet ampuivat tappavaa tulta, ja jotkut pakenevista sotilaista käänsivät hevosensa ja peuransa nähdessään vuoroveden kääntyvän. Uusia joukkoja liittyi taisteluun, eikä sotureiden urheudella ollut väliä, vaan heidän lukumäärällään. Kreivin armeija oli verrattomasti suurempi; pian kaikki rynnäköön osallistuneet ritarit surmattiin. Kreivin kuoleman jälkeen hänen poikansa, varakreivi Bor de Cir, otti komennon. Tämä nuori mies antoi viivyttelemättä merkin välittömälle hyökkäykselle. Tyrannomammutit murskasivat muurit. Panssaroidut portit tärisivät valtavista iskuista, ja kaikenlaiset soturit ryntäsivät hyökkäykseen. Myrskyn hyökkäsijät olivat niin kiihtyneitä, että he eivät välittäneet sulasta hartsista, kivistä ja nuolista. Heidän tappionsa olivat valtavat, mutta he jatkoivat hyökkäystään. Lukumääränsä ylikuormittamina taistelijat valtasivat tornin toisensa jälkeen. Muurit muuttuivat liukkaiksi hartsista ja verestä. Lopulta seosteräksellä suljetut portit romahtivat ja ryövärit ryntäsivät linnaan. Taistelu kiihtyi verilöylyksi, kun eloonjääneet puolustajat yrittivät taistella vastaan. Vastarinta oli erityisen raivoisaa ylijumalan Ravarrin temppelin sisäänkäynnillä. Kookkaat, urheilullisen kokoiset papit taistelivat epätoivoisesti suojellen rakennuksen sisäänkäyntiä. Käytävän kapeuden vuoksi hyökkääjät eivät kyenneet hyödyntämään lukumääräistä etuaan, ja ruhjoutuneiden ruumiiden kasa kasvoi. Nähtyään puolustajien epätoivoisen sitkeyden Bor antoi murtokäskyn.
  -Sytytyspanoksia! Tulta!
  Kokenut komentaja Azur yritti vastustaa.
  Temppelissä on suuria aarteita, tuli tuhoaa ne.
  "Iske sitten tarkasti käytävää kohti, ja jos se palaa yhtään kirkkaammin, sammutamme sen." Nuori soturi oli jo kokenut hyökkäyksissä, ja hänen kasvonsa loistivat onnesta, hänen vihreät silmänsä leimusivat jännityksestä. Tämä oli taistelun romanttista hurmiota.
  Laukaukset tekivät vaikutuksensa; papit ja munkit, palaneina ja sokeutuneina, heittivät kirveensä maahan ja pakenivat. Jotkut toivoivat eksyvänsä temppelin tyrmän valtaviin labyrintteihin. Itse valtavassa linnassa alkoi laajamittainen ryöstely ja pakkovalta. Soturit hyökkäsivät naisten kimppuun, raiskasivat heidät raa'asti, ja kun he olivat kylläisiä, viilsivät heidän vatsansa auki, katkaisemalla heidän rintansa ja korvansa. Kuivattujen korvien kokoelman omistamista pidettiin urheuden merkkinä. Monet ihmiset kerääntyivät linnoituksen suojaan. Imeväisiä otettiin äideiltään ja heitettiin tuleen, eikä edes vanhuksia säästetty.
  Viskreivi Bor de Cyrus raivostui, huusi ja pudisti nyrkkejään.
  "Tappakaa heidät kaikki, älkääkä säästäkö ketään, antakaa isäni sielun juoda verta täyteen ennen kuin se lentää taivaalle. Tuhotkaa kaikki naapurikylät, äpäräparonin vasalleja säästämättä. Koko alue on tulen ja veren peitossa, jopa eläimet säästetään."
  Samaan aikaan sotilaat raahasivat sisään paronin vanhimman tyttären, Elviran, joka oli menettänyt tajuntansa taistelussa. Bor katseli kiinnostuneena, kuinka sotilaat repivät pois hänen kalliit, kullalla kirjaillut vaatteensa, kivillä koristellut kenkänsä, korvakorut ja korunsa ja heittivät ne kaikki yhteiseen kasaan.
  -Mikä täydellinen vartalo hänellä on, ja hänen rintansa ovat kuin ametistijäätelöä.
  Nuori vikontti hyppäsi hevosensa selästä; kauniin uhrin näkeminen oli kiihottavampaa kuin vuodatettu veri.
  "Kaadataanpa ämpärillinen vettä hänen päänsä päälle. Uhri on erityisen kaunis vapistessaan ja vastustellessaan. Kuinka pehmeä ja sileä hänen ihonsa onkaan, kuin satiini kullassa!"
  Himokas käsi pyyhkäisi hänen vatsansa yli, sitten korkeammalle, silittäen hänen samettisten, kullanruskeiden rintojensa herkkiä tulipunaisia nännejä, minkä jälkeen se tarttui karkeasti intiimeimpään kohtaan!
  Jäisen vesiputouksen vyöryttyä alas tytön päähän, hän tajusi järkensä, hyppäsi äkisti ylös ja juoksi. Taitava soturi kompastutti hänet, ja hän kaatui. Hän näytti maassa makaavalta peuralta, jonka päälle tittelillä ansaittu satyyrisusi oli hypännyt. Paronin tytär ja kreivin poika painivat kuin kissa ja koira, raivokkaasti. Paronitar käytti jopa hampaitaan, mutta vikontti osoittautui vahvemmaksi. Inhottava näky avautui tuhansien sotureiden silmien edessä, jotka nauroivat ja rohkaisivat toisiaan. Kun vikontti nousi, hänen hikiset kasvonsa olivat naarmuuntuneet, mutta hän näytti iloiselta. Intohimoisen kamppailun jälkeen hänen kielensä tuskin liikkui.
  - Hienoa, pikku tiikeri. Mitä sinä tuijotat? Näpit irti!
  Viimeinen itku oli läpitunkeva ja kovaääninen.
  Useiden tuhansien miesten upseerien kädet vetivät nopeasti kätensä pois houkuttelevan, lepattavan saaliin päältä.
  "Kauneuteni, et saa sitä, ainakaan nyt. Lähetä se henkilökohtaiseen telttaani! Ja sinulle tässä on työtä: rakenna paalu linnan ympärille ja aseta irtileikattu pää jokaiseen seipään. Kerro koko maailmalle, kenen kanssa he ovat tekemisissä."
  "Ja mitä mestarimme pitäisi tehdä kaatuneille sotureillemme?" apulainen, jonka haarniska oli pahasti tahraantunut verestä ja noesta, kysyi tuskin hengästyneenä.
  "Kuten tavallista, polttakaa ruumiit ja osoittakaa heille ansaitsemansa kunnianosoitukset. Perheet saavat korvauksen. Mitä muuta? Missä tuon rappeutuneen paronin poika on?" Nuoren miehen katse kävi entistä vihaisemmaksi.
  -Etsimme! - Avustaja pudisti kirvestä, joka kiilsi verestä.
  - Löydät hänet kyllä, älä tapa häntä heti! Soturi tökkäsi raa'asti kuolevaa sotilasta, vihollisen armeijaa, hopeasta taotulla saappaallaan ja vaiensi onnettoman miehen. - Isäni osti hiljattain hyvin harvinaisen marilaisen teloittajan; testaamme hänen taitojaan.
  Soturit kiiruhtivat toteuttamaan uuden yliherransa käskyjä. Kaatuneen paronin kurpitsan kokoinen pää nostettiin korkeimmalle seivälle.
  Viscount sylkäisi sivuun ja huusi uhkaavasti epävakaalla, katkovalla äänellä:
  "Tämä linna on liian pieni, siksi tapoimme niin vähän. Seuraavassa kaupungissa on puoli miljoonaa asukasta, siinä me todella aloitamme. Isä, tulet olemaan tyytyväinen; perheesi jää historiaan verisimpänä ja ylpeimpänä. Vannon, etten koskaan lausu niin säälittävää sanaa: 'Rakas!'"
  
   LUKU 31
  
  Tässä salaperäisessä ja vaarallisessa maailmassa,
  Pimeydessä piilevät onnen avaimet.
  Jos et halua elää turhaan
  Löydä voiman miekka!
  
  Tähtialukset siirtyivät hyperajoon. Tässä on hyppy legendaariseen hyperavaruuteen, jota muinaisen ihmiskunnan fysiikka ei pysty käsittämään. Kuvittele hiiri, joka tarpoi tuntikausia kierrettyä letkua pitkin; kun se pureskelee kotelon läpi, matka lyhenee satoja kertoja. Samanlainen prosessi tapahtuu, kun poistutaan standardikolmesta ulottuvuudesta muihin ulottuvuuksiin, joissa on erilaiset fysiikan lait. Ja miksi hyperavaruuden ominaisuudet joskus muuttuvat, matkanopeus kasvaa tai laskee dramaattisesti, on edelleen, ainakin stelzanilaisille, maailmankaikkeuden ratkaisematon mysteeri. Kun miljardit koulutetut ja kokeneet taistelijat, minisotilaista , jotka oppivat painamaan sädeasetta ennen kuin he osasivat kävellä, ensimmäisen supersodan veteraaneihin, kulkevat valovuosien matkoja sekunnin murto-osassa. Hyperajon aikana , erityisesti romahduskiihdytyksen ja -hidastuvuuden aikana, elämä alusten sisällä jäätyy jäiseksi massaksi. Ennen kuin Lev Eraskander asettui makuulle iskuja vaimentaviin punkkeihin, hän luki vakio-ohjeet. Taistelijat oli vasta äskettäin rekrytoitu minisotilaista, jopa Leviä nuorempia, mutta kahdella heistä oli todellakin voimakkaita paranormaaleja kykyjä. Muilla oli vain hyvin vähäisiä taipumuksia. Kummallista kyllä, jopa niin korkealla tieteen ja teknologian tasolla yli-inhimillisten kykyjen luonnetta tutkittiin äärimmäisen vähän. Ehkä teknologisella aikakaudella niiden roolia ultramodernissa sodankäynnissä aliarvioitiin, tai kenties se oli jotain, mitä ei voitu punnita vaa'alla tai mitata instrumenteilla.
  Joka tapauksessa tällaisilla ominaisuuksilla varustetut häivealukset ovat äärimmäisen harvinaisia, ja Levillä oli hyvät syyt uskoa, että ne jäisivät tulevassa operaatiossa enemmän kuin perusteltuun rooliin. Purppuratähdistön laivasto ei ollut koskaan aiemmin tunkeutunut näin syvälle syvimmässä hyperavaruushypyssä. Synkkien kultainen tähdistö hajoaisi kvarkeiksi. Ei, siitä ei tulisi fotonia, saati neutriinoa kvasaarin säteilyssä. Edessä oli uusia mielikuvituksen ulottumattomissa olevia taisteluita ja tuoreita, henkeäsalpaavia superseikkailuja!
  _ ...
  Palattuaan arkkikardinaali huomasi "jumalien" kadonneen. Tigrov onnistui suostuttelemaan Likhon ja Laskan lähtemään palatsista tutkimaan ympäristöä. Heille tarjottiin kulkuneuvoksi pyhiä kolmisarvisia vuohia. Vaikka vuohet olivat suuria, kuin hyvät hevoset, ja paljon viehättävämpiä kuin maalliset vastineensa, tämä vaihtoehto hylättiin, ja kulkuneuvoksi valittiin yksimielisesti kauniit ja nopeat yksisarviset.
  Planeetta oli epätavallinen - palmut ja saniaiset, lehti- ja havupuut olivat värjäytyneet keltaisen ja punaisen sävyihin, ja niissä oli vain satunnaisia sinisen vivahteita. Kaupunki oli suuri ja varakas jopa nykymittapuulla , ja siellä asui yli puoli miljoonaa ihmistä. Vaikutti siltä, ettei kaupunginmuurien sisällä ollut köyhyyttä; jopa lapset olivat tyylikkäitä ja siistejä, jalassaan saappaat ja sandaalit lämpimästä säästä huolimatta.
  Kaupunginmuurien kadottua horisontin taakse maisema muuttui. Sileiden, päällystettyjen teiden sijaan oli mukulakiviä ja pölyä, lukuisia puutaloja ja huonosti pukeutuneita ihmisiä. Lannan tunnusomainen, suhteellisen heikko tuoksu sekoittui vastaleivotun rieskan ja paahdetun lihan miellyttävään tuoksuun. Se oli tyypillinen suuri kylä; siellä oli äskettäin satanut, ja paljain jaloin, puolipukeutuneet lapset polskivat lätäköissä potkien ilmaan mutaista sumua. Kaukaisuudessa tusina suurta, pallonmuotoista sinipunaista eläintä ui rytmikkäästi rehevän niityn poikki. Jokainen eläin seisoi kymmenellä karvaisella jalalla, viisi metriä korkea: ilmeisesti paikallinen vastine lehmälle. Ja ulkonäöstään päätellen ne olivat hyvin kevyitä olentoja; raikas tuuli heilutti lempeästi niiden ruhoja. Kylän keskellä seisoi temppeli, jossa oli kultainen kupoli ja hakaristi kimalteli kahden "auringon" taustaa vasten. Vladimir ja hänen ystävänsä, jotka olivat lähteneet liikkeelle ilman saattajia, olivat jo kulkeneet huomattavan matkan, joten pappi, joka ei luonnostaan tuntenut "jumalia", tuijotti heitä hämmentyneenä. Silti Tigrov halusi nähdä temppelin sisältäpäin. Vallitsi kevyt hämärä, loisti suuria, monivärisiä kynttilöitä ja neljä pääpatsasta, yksi kutakin jumalaa kohden.
  Liho oli välinpitämätön; tämä maailma oli alkukantainen ja vailla yllätyksiä. Vladimir ja Laska sitä vastoin katselivat kirkkoa aidosti kiinnostuneina. Sitäkin odottamattomampi oli hänen huutonsa.
  - Katso, se olemme me!
  Eräässä pakanallisessa ikonissa oli todellakin kuvattu nelikätinen ylijumala Ravarra ja hänen kolme lastaan. Kaksi poikaa ja yksi tyttö, hyvin samanlaisia kuin ihmislapset, paitsi että kaikilla kolmella oli hohtavat hiukset.
  "Kyllä, pojat. Näen itseni, ja te näytätte huijareilta!" Laska huudahti. Stelzan-tyttöjä kiellettiin käyttämästä muita kampauksia kuin sateenkaaren ja Stelzanaten lipun värejä, kunnes he tulivat täysi-ikäisiksi, ja poikia kiellettiin käyttämästä meikkiä, ellei se ollut välttämätöntä naamioitumisen vuoksi. Yulingeihin vihkimisen jälkeen säännöt löysentyivät Stelzanin statuksesta riippuen. Lomien aikana saattoi olla joitakin tilapäisiä poikkeuksia, mutta lomien jälkeen oli pakko palata normaaliin .
  Heidän takanaan kuului kova jyrinä. Lapset katselivat ympärilleen; lihava pappi oli pyörtynyt pudoten saarnastuoliltaan ja rikkoen samalla kolme purkkia päihdyttävää ainetta. Se ei ollutkaan niin paha; useita kynttilöitä oli pudonnut läikkyneen, erittäin aromaattisen seoksen päälle. Ilmeisesti tämä päihdyttävä aine oli koostumukseltaan samanlaista kuin kölninvesi, kun kaikki leimahti liekkeihin. Lapset kiirehtivät ulos temppelistä, ja tulipalo syttyi. Yksisarviset laukkasivat paljon nopeammin kuin kilpahevoset ; tällä kertaa edes Likho ei halunnut palata kaupunkiin. He pysähtyivät lentäessään noin kolmekymmentä kilometriä, eikä kyse ollut vain pelosta. Hevosen, ja erityisesti yksisarvisen, ratsastus on harvinaista iloa, ja se kiehtoi lapsia. Lisäksi Likho halusi kilpailla tässä eksoottisessa urheilulajissa. Kilpailu venyi, ja vasta kun yksisarviset olivat uupuneet, kilpailu päättyi. Laska lyyhistyi ensimmäisenä kauniiden, lähes läpäisemättömien vaatteidensa ja lääkintälaukkunsa alle. He päättivät jättää metsästetyt eläimet ja jatkaa jalan. Tie oli suora ja kivinen. Nuoret matkalaiset loiskivat, ja terävät kivet kutittelivat miellyttävästi heidän joustavia kengänpohjiaan. Vladimir jopa valitsi tarkoituksella terävimmän mahdollisen pinnan hieroakseen läpäisemättömiä jalkojaan. Pojat juttelivat rennosti ja kävellessään he jopa vaihtoivat sotilaallisia ja taloudellisia strategioita monisirulähettimillä. Noin pari tuntia myöhemmin, tai ehkä hieman myöhemmin, ilmestyi jälleen suuri asutuskeskus. Jotain valtavan kylän kaltaista, rehevän, leikatun keltaisella niityllä, jolla oli rehevää ruohoa, potki melko kookas, paljasjalkainen joukko lähes auringon mustumistamia, valkotukkaisia poikia palloa ympäriinsä, pelaten jotain jalkapalloa muistuttavaa. Oli vielä hyvin valoisaa, mutta näytti siltä, että oli tullut vielä kuumempaa.
  "Ilmaston täällä täytyy olla erilainen. Kun lähdimme, oli ehkä kaksikymmentäviisi astetta, mutta täällä on kolmekymmentä", Vladimir huomautti totuttuaan jo Stelzanatin tähtialusten hieman viileämpiin lämpötiloihin.
  "Aivan oikein, on todellakin tullut kuumempaa." Hän osoitti sormiaan ylöspäin. "Katso taivasta, näyttää siltä kuin uusi kirkas täplä olisi ilmestynyt."
  - UFO tässä maailmassa? - Vladimir oli yllättynyt, vaikka mitään erityisen yllättävää ei ollutkaan.
  "Mikä tahansa on mahdollista. Mennään juomaan vettä ja leikitään heidän alkukantaisten lastensa kanssa. Näytämme heille supernova-hyperajon", Likho ehdotti paljastaen hampaitaan.
  Peli oli erilainen kuin tavallinen jalkapallo, siellä oli tönimistä peliä, taklauksia ja satunnaista rynnistyspeliä. Se oli kuin rugby tai amerikkalainen jalkapallo, mutta keskiaikaisella planeetalla potkittiin tilapäisiä maaleja. Mietin, mitä alkuasukkaat kutsuvat planeettaansa?
  Laska jäi hieman jälkeen asettaessaan paikallisten ylellisiä kukkia monimutkaiseksi seppeleeksi, ja kun he lähestyivät peltoa, kukaan ei kiinnittänyt heihin huomiota. He olivat tuskin erilaisia kuin paikalliset, myös ruskettuneet, tumman pronssinväriset. Paikalliset eivät ole täällä yhtä tummia kuin Maan päällä; ilman lämpötila on yleensä viileämpi, mutta pellon kirkkaan kullankeltainen tausta saa heidät näyttämään kaukaa paljon tummemmilta kuin he todellisuudessa ovat.
  "Hei pelaajat, haluamme varata jonon", Likho huusi.
  Pojat lopettivat leikkimisen. He eivät pitäneet vieraista.
  -Mitä haluatte? Meillä on jo kaikki varastot! Ulos!
  -Me haluamme tappaa vuohen!
  Tiger työnsi sisään ja heilutti nyrkkiään.
  Kuului kauhistuttava kiljahdus. Vuohi on pyhä eläin, mitä aikamatkaajat eivät tietenkään tienneet.
  -He pilkkaavat Jumalaa!
  Hän innostui nopeasti kunnianhimosta.
  - Minä olen itse Jumala ja te olette jumalanpilkkaajia, halveksittavilla polvillanne !
  Likho ja hänen ystävänsä saattoivat muistuttaa pelättimeä, mutta eivät he todellakaan olleet jumalia. Pojat olivat likaisia, lähes alastomia, jopa heidän seitsemänväriset shortsinsa olivat pölyn peitossa. Ei ihme, ja verrattuna kylän lapsiin he näyttävät pieniltä kodittomilta. Tämä ei ole aivan synkkää keskiaikaa, vaan pikemminkin taantumuksellista käännettä kansakunnan kehityksessä, joka aikoinaan kulki kosmoksessa. Joten jopa maaseudun köyhien odotetaan tapojen ja lain mukaan ylläpitävän puhtautta.
  Poikia oli noin viisikymmentä, valtava voimaero. Siitä huolimatta, jo iski Tiikereitä ensimmäisen kerran, hän tunsi heidän brutaalin voimansa. Hänen aikansa biokammiossa ei ollut ollut turhaa; geeniterapia ja biologiset muokkaajat olivat lisänneet voimaa ja nopeutta. Heitä hyökkäävät lapset eivät tietenkään tienneet mitään biotekniikasta, minisotilaista tai intergalaktisesta käsikähmän taiteesta. Taistelu kiihtyi verilöylyksi. Liikkuvat ja ohjailevat Terminator-pojat olivat voitolla. Se muistutti karate vastaan makiwara -toimintaelokuvaa. Jopa heidän luunsa olivat vahvistuneet ja heidän iskunsa tehokkaampia. Käsivarsi, jalka, kyynärpää, pää - kaikki mitä heille oli opetettu, oli hyödyllistä. Vladimir hyppäsi ilkikurisesti, ja kaksi poikaa osuivat toisiinsa kuolleina.
  - Sinun täytyy vielä leikkiä helistimillä, Tigrom pilkkasi.
  Likho hyväksyi:
  - Hienoa menoa!
  Kun puolet lapsista oli jo saanut tarpeekseen, loput hajaantuivat. Jäljelle jäi vain yksi poika, kymmenvuotias tai hieman vanhempi. Tigrov tuskin pidätteli Razorvirovia; ilmeisesti Likho ei ollut vielä saanut taistelusta täyteen tyydytykseen asti.
  -Hän on jo luovuttanut. Älä ole villi!
  "Suutelekoon hän jalkojani ja nuolkoon nyrkkejäni. Olen jumala!" nuori Stelzan huusi.
  - Olet tullut hulluksi, hullujenhuone, se itkee sinua. Kulta, nouse polviltasi, kukaan ei satuta sinua!
  Lapsi nousi seisomaan, silmän alla iso mustelma.
  - Te olette mahtipontisia, korkeimman jumalan Ravarrin lapsia, poika sanoi värisevällä äänellä.
  - Kuolevainen, arvasit oikein, me olemme taivaan sanansaattajia! - Likho pöyhi rintaansa.
  "Anteeksi. Te vain näytätte niin paljon karanneilta orjilta", poika änkytti.
  Vladimir nauroi paljastaen hampaansa, jotka olivat kasvaneet paljon suuremmiksi ja vahvemmiksi.
  - Ymmärrän itse, ettemme näytä jumalallisilta, mutta meillä on demonien nyrkit.
  "Ei, jumalten nyrkkejä, vaan demonien ilmestyksiä. Nimeni on Likho, älä herätä minua! Kuolema sille , joka uskaltaa suututtaa minut!" Nuori Stelzan, äkisti vauhtia, hyppäsi paikalta ja teki seitsenkertaisen voltin. Se oli vaikuttavaa, varsinkin kun poika heitti useita lohkareita synkronoidusti ja laskeutuessaan potki niitä lentäessä.
  "Olen samaa mieltä kanssasi." Poika kumarsi ja polvistui.
  - Sinulla saattaa olla arvokasta tietoa.
  Razorvirov raivostui matkien tuskallista kuulustelua. Poika vinkaisi peloissaan:
  "Olet luultavasti tullut lukemaan pyhää taulua. Niin sanoo muinainen legenda!"
  Vaikka Likho kuuli pöydästä ensimmäistä kertaa, hän ei näyttänyt sitä:
  - Aivan oikein, etsimme häntä, missä hän on?
  - En tiedä! - Lapsi oli purskahtamaisillaan itkuun pelosta.
  -Kuka tietää!? - Hän siristi silmiään ja muutti jopa mielessään Razorvirin silmän iiriksen väriä.
  - Huhun mukaan prinssi Alimar, suuren Decibelin pojanpojanpoika, tietää sen, poika vastasi auliisti.
  - Johdata meidät hänen luokseen! - Likho haukahti.
  - Pelkään, että hän on arkkiherttuamme käsissä, he määräävät minut nyljettäväksi maanpetoksesta arvohenkilöä vastaan.
  Lumikko hiipi huomaamatta lähemmäksi, hänen kasvonsa hehkuivat ilkikurisesta.
  -Sinun "Arkkisi" haluaa suututtaa jumalat, koska Alimar on hänen vankinsa?
  - Mutta sanotaan, että sota on jo alkanut, nuori vanki tokaisi, mutta ei aivan asiaan osuvasti.
  "Aivan oikein, ja vain pääjumalat tai Ravarrin lapset voivat lukea kirjoitusta. Pelkät kuolevaiset eivät voi", Laska totesi itsevarmasti.
  - Luetko ajatuksia, suuri jumalatar? - Poika rauhoittui.
  - Hitto, olenpa pirullisen fiksu! murahti suloinen ja samalla pelottava Laska. - Nyt jäljellä on enää Alimarin ajatusten lukeminen.
  - Luetaan se. Johdata meidät linnaan, älä pelkää, me suojelemme sinua, Razorvirov käski niin itsevarmalla äänellä, että vangittu poika lähti eteenpäin vastailematta. Hänen oli pakko juosta, kun hänen uudet isäntänsä työnsivät voimakkaasti nuorta opasta. Nuoresta iästään huolimatta kyläpojan paljaat jalkapohjat, epäilemättä kovan elämän kovettamat, olivat jo kovettuneet , ja hän lensi pelottomasti äskettäin kasatun piikkisen ruohon yli, jota kärrynpyörät ja paikallisten matelijoiden raajat eivät olleet vielä siloittaneet.
  Arkkiherttua Dulupoul de Grantin linna ja kaupunki olivat valtava alue. Kaupungin korkein torni, "Lentäjän pesä", kohosi yli kilometrin korkeuteen taivaalle, sen valtava kultainen hakaristi, viisitoista metriä korkea, muistuttaen pahaenteistä, hämähäkkimäistä "Aurinkoa". Vilkas hälinä vallitsi, ja tämä oli luonnollista; tieto sodan puhkeamisesta oli jo liikuttanut kansaa. Portit suljettiin, ja kaikkia sisään tulevia seulottiin huolellisesti. Osa muurista oli kuitenkin keskeneräinen, joten he päättivät saapua kaupunkiin tätä reittiä pitkin.
  Poika nimeltä Samik tunsi tarpeelliseksi varoittaa uusia tovereitaan. Pitkän ja intensiivisen juoksun jälkeen hänen äänensä oli normaalin ihmisen ääneen epäselvä raskaan hengityksen vuoksi.
  -Täällä on paljon vartijoita, he ovat eristäneet keskeneräiset muurit, mutta kaupunkiin on mahdollisuus livahtaa lähes huomaamatta.
  - Mitä, nukuttaa vartijat? - kysyi Likho.
  - Katso tarkemmin seinää!
  Todellakin, lähes alastomia ihmisiä parveili siellä. Ketjupanssariin pukeutuneet valvojat ajoivat heitä eteenpäin pitkien ruoskien armottomilla iskuilla. Ilmeisesti orjat olivat kiireesti viimeistelemässä nuoren kaupungin korkeaa, paksua muuria.
  "Tuolla, missä lapset työskentelevät, on isoveljeni", Samik osoitti.
  Likho keskeytti töykeästi.
  -Mitä hän siellä tekee? Luuletko, että vapautamme hänet?
  - Ei, en pyydä sitä. Neljä vuotta lisää, niin he lopettavat hänen vankeutensa. Hänen vanhempansa myivät hänet orjaksi velkojen vuoksi, niin monet tekevät. Sotaa ei ole ollut pitkään aikaan, kaikilla on paljon lapsia, jokaisella on oma veronsa , joten he vuokraavat hänet ulos maksaakseen velat, poika selitti.
  "Mitä se meille kuuluu!" Razorvirov venytti huuliaan halveksivasti.
  - Olemme vielä lapsia, mutta vahvoja, ja heillä on kiireellistä työtä tehtävänä; heillä on pulaa työvoimasta sodan alettua. Yksi meistä tekee yhden vuoron, ja vartijat päästävät meidät muut kaupunkiin. Jos muut palaavat siihen mennessä, tilapäiset työntekijät pääsevät kotiin. Semik katsoi anelevasti Razorvirovia, jota hän piti johtajana Laskan tyylikkäästä ulkonäöstä ja vaikuttavasta läsnäolosta huolimatta.
  Hän paljasti hampaansa urheasti.
  "Näyttää siltä, että he pitävät meitä imbesiileinä. On parempi, että murtaudumme läpi taistelemalla; eikö ole muuta keinoa päästä muurin yli?"
  "Lopeta tappaminen. Teen hänen kanssaan töitä, ja te kaksi soluttaudutte kaupunkiin. Olemme jo tehneet tarpeeksi vahinkoa tässä maailmassa, meidän täytyy tehdä jotain hyödyllistä", Vladimir keskeytti.
  - Niin se on, mene töihin, altruisti, sinä märkäkuoninen pyhimys. On selvää, miksi te ihmiset olette orjiamme. Likho jopa heilautti nyrkkiään melkein koskettaen ystävänsä kasvoja.
  Tigrov halusi lyödä häntä, mutta pidätteli:
  - Ihmisten heikkous on minunkin heikkouteni!
  "Ehkä taistelet minua vastaan, olet nyt vahva!" Vladimir heilautti nyrkkiään taas nenänsä ympärillä.
  - Ei! - Maasta tullut poika oli luja. - Olen lopettanut väkivallalla!
  Todellakin, minne ikinä he menevätkin, siellä on ongelmia, ja heidän täytyy jotenkin rauhoittaa omaatuntoaan. Ratkaisu oli epätavallisen triviaali. Vartiopäällikkö ei ollut valehdellut jättäen kaksi miestä taakseen ja päästäen Likhon ja Laskan kaupunkiin, vaikka jälkimmäiset näyttivät melko silmiinpistäviltä. Tunnusteltuaan karkeasti Tigrovin muotoiltuja lihaksia, rikkaasti pukeutunut jättiläinen virnisti tyytyväisenä:
  "Kuin kallio, ilmeisesti vahva ja kokenut kaveri. Jos teet kovasti töitä, emme voita sinua."
  Vaikka Semik oli myös vankkarakenteinen kaveri, verrattuna veistettyyn, veistettyyn Vladimiriin, hän vaikutti lähes laiskalta. Tigrov työskenteli innokkaasti, ehkä jopa ylettömän innokkaasti. Hänen takiaan muutkin orjat kärsivät ruoskia, sillä he vaikuttivat laiskoilta. Kun heidät vietiin päivälliselle, heidät pakotettiin peseytymään perusteellisesti purossa - hygienia ennen kaikkea. Ruoka oli suhteellisen hyvää, ilmasto lähes päiväntasaajan leuto, maaperä höyhenenpehmeää. Sadonkorjuu oli mahdollista ympäri vuoden, ehkä jopa ylimääräistä maataloustuotantoa.
  "Tämä on minunkin veljeni", kuiskasi Samik.
  Lihaksikas neljätoistavuotias poika, jonka kasvot olivat ikäänsä nähden väsyneet ja surulliset, ja jonka silmät olivat suuret, nosti lyhyeksi leikatun päänsä. Hän oli yllättynyt:
  -Mitä sinä täällä teet?
  - Saimme osa-aikatyön, veli. - Samik hymyili.
  "Te idiootit, teidät polttomerkitään ja pidetään, kunnes tulette aikuisiksi, ja vain jos orjille ei ole kiireellistä tarvetta. Etelään on ilmestynyt uusi kuningaskunta, josta he haluavat ostaa meidät." Poika laski ääntään, melkein kuiskaten. "On erittäin harvinaista, että väliaikaiset orjat palaavat tuomionsa päätyttyä. Yleensä heitä syytetään siitä, etteivät he työskentele tarpeeksi kovasti, tai siitä, etteivät he ole töissä isäntiään kohtaan, tai jopa siitä, etteivät he täytä isäntiensä harkinnan mukaan asetettua työkiintiötä . Ja sitten heidän tuomionsa aloitetaan alusta tai jopa sidotaan pysyvästi."
  Toinen poika vahvisti tämän näyttämällä selkäänsä läimäytyksen arpia:
  - Tämä sinua odottaa.
  - Älä huoli, jos jotain tapahtuu, me pakenemme ja vapautamme teidät kaikki, Vladimir sanoi hiljaisella äänellä.
  - Lapsellista hölynpölyä. Näetkö kolmion olkapäässäsi? Se on merkki tilapäisestä orjasta. Piirrä vielä yksi viiva, ja olet orja ikuisesti, poika lisäsi hiljaa. - Ei täällä vielä helvetti ole. Täällä on raitista ilmaa, kunnollista ruokaa, ja työ, vaikkakin raskasta, on jotain, mihin olemme tottuneet melkein syntymästä asti. Pystymme kestämään sen ja elämään pitkään. Pojan ääneen hiipi pelon häivähdys. - Ja jos meidät siirretään kaivoksiin, joissa soihtujen ja ulosteiden löyhkä on hirvittävä ja joissakin paikoissa leijuu myrkyllisiä höyryjä, edes vahvin ja sitkein orja ei koskaan elä kahta vuotta kauempaa. Useimmat kuolevat ensimmäisten viikkojen ja kuukausien aikana, joten rivejä täydennetään lähettämällä tottelemattomia orjia kaivoksiin. Ja muuten, lapsilla on suurempi mahdollisuus päätyä sinne kuin aikuisilla, koska pienten on helpompi liikkua tai työntää kärryjä kapeiden kuilujen ja käytävien läpi.
  Vaikka Tigrov ymmärsi pojan olevan oikeassa, tämä oli täysin rauhallinen. Orjuus oli sadistiselle niveljalkaiselle apinalle ankarampaa kuin maan pinnalla, ja kaivoksissa ja kuiluissa, niiden erilaisten käytävien ja kolojen sokkeloissa, hän pystyisi yli-inhimillisten kykyjensä avulla aina vapauttamaan itsensä kahleista ja pakenemaan. Mistä hän oli saanut tuon itseluottamuksen? Hyperplasmatietokone oli ohjelmoinut hänen aivonsa, ikään kuin kiintolevyn, navigoimaan erilaisissa luolissa ja jopa monimutkaisimmissa labyrinteissä.
  Kun heidät polttomerkittiin, kipu oli käsin kosketeltavaa, ikään kuin jäätynyttä. Vladimir ei edes irvistänyt, mutta vastavalmistunut orja Samik huusi epämukavasti , kun kuuma silitysrauta silitti hänen ihoaan. Hänen vuoronsa oli selvästi kestänyt liian kauan; hänet pakotettiin työskentelemään uudelleen, ja vieläpä vaikeimmalla alueella. Palkkiona innokkaasta työstään hän sai oikeuden ylitöihin ja sekoituksen ilmaista, mätänevää vihannes- ja hedelmäjätettä, jota oli jo ennestään pulaa niin anteliaassa ilmastossa. Vasta kun kaikki auringot katosivat hetkeksi horisontin taakse, heidän annettiin nukkua. Muut lapsiorjat riemuitsivat ja miettivät, mistä muualta he löytäisivät niin typerän, joka oli asettanut itsensä raskaan ikeen alle. Tigrov oli kuitenkin varsin onnellinen; jopa raipaniskut olivat helpotus. Kovasti työskennellessään hän sovitti lukuisia murhiaan; ei vain luonnostaan hyväsydämisen pojan, vaan kaikkien kärsimystensä vuoksi. Ja jos hänen lihaksensa vapisivat hieman väsymyksestä, hän tunsi olonsa paljon rauhallisemmaksi.
  Samaan aikaan Likho ja Laska suunnittelivat hyökkäystä arkkiherttuan punamustaraidalliseen palatsiin. Rintamahyökkäys olisi ollut liian riskialtista; pelkästään vartijoissa oli useita tuhansia taistelijoita. Ja kaupungissa itsessään oli yli satatuhatta sotilasta, taisteluhirviöitä lukuun ottamatta.
  "Yksikin taistelija, ja meidät kaikki lennätetään antimaailmaan", Marsov kikatti.
  Hän puristi ja löysäsi nyrkkinsä eleen saattelemana.
  -Voi käyttää jumalallista valtaansa.
  "Miten me sen heille todistamme? Annetaan heidän vain ampua meitä nuolilla taas. Täällä ei ole televisiota, eivätkä he usko sinua, sinä villi!" Laska työnsi kielensä ulos sopimattomasti.
  "Olet jo niin siisti. Jos meillä olisi voimakenttä ja raskaita sädeaseita, kaataisimme kaikki kaksitoista tornia säteillä. Mutta meillä on vielä jonkin verran panosta jäljellä; ammumme ne pamauksella ja ne hajaantuvat." Likho oli hyvin taistelunhaluisella tuulella.
  - Olet ionisoitunut. Tämä on iso kaupunki; jos raa'an pelon ja paniikin vaikutus ei toimi, meitä metsästetään kuin rottia, tyttö huomautti loogisesti.
  -Mitä neuvot, perääntyä ja antautua? - Likhon koko olemus osoitti äärimmäistä halveksuntaa.
  - Ei. Tiedustelemaan ja löytämään haavoittuvaisia kohtia.
  Suurkaupungin kadut olivat täynnä ihmisiä. Köyhyyttä ja saastaa oli täällä selvästi enemmän kuin ensimmäisessä kaupungissa. Näet kerjäläisiä, rampoja ja sairaita - vaikka heitä on millä tahansa asutulla alueella, täällä se on vain paljon selvempää, selvempää. Vaikka tässä maailmassa ikääntyminen ei olekaan yhtä näkyvää ja räikeää kuin keskiajalla Maassa. Muinaisten ihmisten geneettisten muutosten vaikutus on paljastava. Mutta se heikkenee sukupolven myötä, ja valitettavasti rappeutumisen valitettavat seuraukset ovat näkyvissä. Osoittaen ryppyisiä, kumarassa olevia vanhoja naisia, Likho ei voinut vastustaa kiusausta sanoa kovaan ääneen:
  "Mikä iljetys. Ryppyiset patsaat, säälittävä parodia suuresta rodusta. No, katso itse, antaisivatko naisemme näyttää noin rumalta?"
  "Tämä on hirvittävää atavismia, alkeellista rappeutumista." Laska itse oli tästä iljetyksestä melkoisen inhottava.
  -Mitä sinä sanot? - Hän irvisti, ymmärtämättä Likhoa.
  - Heillä ei ole meidän parannettua genetiikkaamme ja heidän superregeneraatiotaan. Siksi karvattomat kädelliset ovat rampoja ja ruhjeilla. Osoittakaa myötätuntoa vanhoille villeille, Stelznak sanoi ylimielisesti.
  "Tuollaisilla friikkien ei ole oikeutta muistuttaa suurinta kansakuntaamme. Kun murtaudumme veljiemme luo, tämä takapajuinen planeetta puhdistuu!" Likho nousi jälleen hevosensa selkään ja puhui anteeksiantamattoman kovaa.
  Heidän käsittämättömät huutonsa herättivät ihmisten huomion. Kuului närkästyksen ääniä. Joku huusi.
  -Hulluja hölmöjä!
  "Miksi herätit huomiota? Meidän on parempi tuhota itsemme. Päästä naamiointitasolle", Laska huusi unohtaen , että vain hän osasi naamioida itsensä.
   Likho ei kuitenkaan keksinyt parempaa vaihtoehtoa kuin antaa lähimpänä olevalle vartijalle pyörivä potku. Isku osui rintaan ja tainnutti pojan hieman. Minisotilas ei kuitenkaan ollut yhtä onnekas: hänen paljas kantapäänsä osui rintapanssarista törröttävään terävään piikkiin. Kipu selvensi Razorvirovin hieman, ja hän onnistui syöksymään kuin hauki väkijoukkoon. Koska vartija ei heti huutanut, lapset onnistuivat perääntymään turvallisen välimatkan päähän. Laska löi ystäväänsä kevyesti korvaan.
  "Haet aina vain ongelmia; sinut pitäisi orjuuttaa. Haluat meidän kuolevan kunniattomasti."
  "Meidän on edelleen oltava varovaisia näiden alkukantaisten olentojen suhteen!" poika oli hyvin vihainen.
  - Mietipä nyt, miten pääset linnaan ja maanalaiseen vankilaan. Meidän, Likho , on mentävä alas tyrmään; kuninkaallisissa kammioissa ei pidetä vankeja. Laska osoitti alaspäin. Ja hiljaa, epätavallisen lempeällä äänellä, hän lisäsi:
  "Haemme vaatteita ja asiakirjoja. Esitämme itsemme palvelijoiksi tai vieraiksi. Sitten katoamme käytäville ja alakertaan; taitomme tekevät sen mahdolliseksi. Minulla on minitietokone; pidän sitä ensiapulaukussani. Tiedäthän perusjutut. Käytämme sitä sodan sääntöjen ja temppujen laskemiseen..."
  Miniatyyrimainen kyberneettinen laite ei kuitenkaan osoittanut elonmerkkejä. Säteenheittäjätkin olivat kuolleet, näennäisesti riippuvaisia, tuhlaamassa ultravirtaansa turhiin peleihin. Voi, lapsuuden kevytmielisyys!
  -Plasmalohikäärme leuassani, joudun toimimaan omalla vastuullani.
  Ensimmäinen yritys oli toteutuksessa epätavallisen raaka: pari iskua päähän syrjäisellä alueella, ja sopivan kokoiset lapset tehtiin vaarattomiksi. Nämä näyttivät kuitenkin olevan alhaisimman tason palvelijoita, ja nirso Lumikko vaati heidän vaatteidensa desinfiointia. Likho lopulta luovutti ja julisti suunnitelman toimimattomaksi ja että olisi parempi päästä linnaan laittomasti. Tehtävää monimutkaisti se, että lukuisten vartijoiden lisäksi palatsin lähestymistapoja vartioivat panssaritiikerit ja pienemmät härkämakit.
  - Ammumme muutaman paskiaisen laserilla, paniikki alkaa ja käytämme ääntä päästäksemme linnaan.
  "Meillä on vain yksi ladattu sädease, ja oleskelumme täällä voi pitkittyä ja tuhlata viimeisen valttikorttimme olentoihin", Laska vastasi.
  "Ei, sinulla on myös gammapistooli. Ja kuinka monta patruunaa siinä on?" Likho siristi silmiään.
  "Tämä voi ampua hyvin pitkään. En ole varma, ehkä useita tunteja intensiivisintä tulta ja kymmeniä kertoja enemmän hiljaisempaa tulta. Energiankulutuksen suhteen gammasäteilyaseet ovat paljon tehokkaampia kuin laseraseet ja vähäisemmässä määrin painovoimalaseraseet", Laska julisti.
  "Anna se minulle! Lykkäämme vartioeläimet tainottomaksi, mutta ihmisten huijaaminen ei ole ongelma!" Razorvi ehdotti.
  Laska ei vastustanut. Päätettiin, että paras vaihtoehto olisi ampua katolta. Heidän piti valita paikka, joka oli näkymätön linnan lähes sadan metrin korkuisten muurien ja vielä korkeampien tornien alta. Razorvirov esitti idean.
  "Olisi hyvä hankkia köysiä. Vladimir kertoi minulle, että niin vihollisia lassoitiin muinaisina aikoina."
  - Tiedän, aivoihini ladatut ohjeet koskevat taisteluoperaatioiden suorittamista improvisoituja keinoja käyttäen ilman nykyaikaisia standardiaseita, Laska sanoi koneellisesti.
  - Tiedätkö miten hirttosilmukka heitetään? - Likho irvisti.
  "He eivät opettaneet minua!" tyttö vastasi rehellisesti.
  -Minä myös, mikä virhe! - Poika kurtisti kulmiaan.
  "Olemme vasta seitsemän sykliä vanhoja. Meidän ei pitäisi joutua hallitsemaan perustaistelua." Laska pudisti itseään.
  "Okei, olen samaa mieltä, en kaikkea kerralla. Voin heitellä renkaita, sillä ei ole niin väliä." Hän repäisi köyden ketterästi katolta yhdellä loikalla.
  "Minäkin pystyn siihen, ehkä voimme heittää sen seinähampaalle?" soturi ehdotti, ilman mitään temppuja hankkien itselleen lasson.
  - Ensin tuhotaan hirviöt.
  Asetettuaan asemansa Likho avasi tulen tappaakseen. Gammasäteily sai Tiikeritankit raivon partaalle. Tavallisesti säyseät pedot hajaantuivat ympäri kaupunkia. Verinen kuola valui niiden suusta, ja niiden kaunis viisivärinen raidallinen iho rakkuloi ja putosi paloina niiden valtavista, lihaksikkaista ruumiista. Kauhea paniikki leimahti koko kaupunkiin, kun suuret ja pienet pedot repivät kappaleiksi satoja ihmisiä. Tuhansia raskaasti panssaroituja ritareita lähetettiin tukahduttamaan raivostuneet pedot . Valtavat pedot torahampaisine sapeleineen ryntäsivät ritarien kimppuun repimällä ja kaatamalla kappaleiksi ihmisiä, hirviä ja peuroja. Yleensä raskaasti panssaroidut soturit suosivat voimakkaampia hirviä. Sarvet eivät ole mikään pieni valtti taistelussa. Kaksi kullattua haarniskaa omaavaa ritaria olivat muita pienempiä, mutta he ratsastivat yksisarvisilla. Kaiken perusteella he olivat erittäin korkea-arvoisia aatelisia.
  - Katso, Likho. Ne ovat niin pieniä, että niiden täytyy olla prinssejä. Ja niiden haarniska on juuri sopivan kokoinen meille. Anna meille lassonki, niin me lasson kimppuumme ne, Laska ehdotti ilahtuneena odottamattomasta onnestaan.
  "Säteilevää! Valitsemme hetken, jolloin ne ovat kadonneet näkyvistä." Likha hiipi lähemmäksi kuin intiaani.
  Heidän ei tarvinnut odottaa kauan. Yksi haavoittuneista bulldo-makiista onnistui katkaisemaan keihään ja puremaan yksisarvisen etujalat irti. Pieni kullattu soturi lyyhistyi, ja hänen toverinsa nousi hevosen selästä ja yritti vetää hänet ylös. Muut olivat liian uppoutuneita taisteluun. Valtava Tiikeri-Tankki, huolimatta useista keihäistä, jotka lävistivät sen kehon, hyppäsi ylös ja katkaisi keihäitä kaataen lähimpänä olevat ritarit. Muut ryntäsivät raivostuneen hirviön kimppuun. Tässä vaiheessa jopa Tiikeri-Tankit, joihin säteily ei vaikuttanut, ryntäsivät taisteluun veren päihdyttävän tuoksun houkuttelemina, joten hetki oli sopiva. Ylivarma Likho onnistui lassona hänet vasta kolmannella yrityksellä, kun taas Laska onnistui siinä toisella. Ritarit olivat melko painavia, ja köydet napsahtivat poikki viiltäen heidän ihoaan, mutta onneksi he onnistuivat raahaamaan vangit katolle. Razorvirov läimäytti tanakan ritarin kasvoihin, ja hänen koristeellinen kypäränsä lensi pois paljastaen kaljuuntuvan pään.
  "Katsokaa, nämä eivät ole prinssejä, vaan aikuisia lyhyitä, ja vieläpä rumilla luudilla naamallaan!" minisotilas murahti pettyneenä.
  "Tyypillisiä kääpiöitä, tutkimme niitä kliinisten poikkeavuuksien osiossa." Tyttö sylki vankien päälle inhoten.
  Toinen lyhyt ritari hyökkäsi. Laska potkaisi häntä nivusiin luonnottomalla voimalla. Metallilevystä huolimatta hyökkääjä pysähtyi ja kaksinkerroin - alue oli liian herkkä voimakkaalle iskulle. Razorvirovin vastustaja tainnutettiin vain hieman ja yritti autopilotilla iskeä röyhkeää poikaa tikarilla. Silmiin osunut isku lamautti hyökkääjän. Sitten tarkka osuma kaulaan teki hänet täysin toimintakyvyttömäksi. Laska päästi kovan huudon.
  -Älä auta minua, tämä on minun kuntoilulaitteeni.
  Lyhytkoinen ulvoi kimeästi kuin epävireinen viulu.
  -Pikku kakara, miekkani tekee sinusta lopun!
  Tyttö lepatti katon poikki kuin perhonen, väistellen taitavasti lyhyttä ritarimiekkaa. Sitten hameessa oleva pienoiskokoinen taistelija teki vastahyökkäyksen. Hänen iskut olivat kuin pantterin loikkimia. Kääpiön kypärä lensi päästään, ja kuului niskanikamien murtumisääni.
  - Samaa mieltä, se on kaunis!
  Nuori soturi lauloi;
  Maailmankaikkeuden violetti tähdistö antaa onnellisuutta,
  Äärettömässä maailmankaikkeudessa et löydä mitään kauniimpaa!
  Likho keskeytti ystävänsä;
  "Puetamme haarniskan myös yksisarvisiin. Niillä on vaakuna, mikä tarkoittaa, että näillä pienillä vuohilla on arvonimi!"
  Puoli tuntia myöhemmin ylellisiin haarniskoihin pukeutuneet minisotilaat olivat jo upeassa palatsissa. Paikka oli uskomattoman vilkas, ritareita, sotureita ja aseistettuja palvelijoita vipelsi kaikkialla. Päävaltaistuinsali oli myös täynnä ihmisiä - enimmäkseen aatelisia. Ja siellä oli itse arkkiherttua de Grant, mahtipontinen mies, jolla oli pitkä, tulipunainen parta ja joka oli koristeltu jalokivillä kuin kuninkaallisessa kultasepänliikkeessä.
  - Kreivi Vasen Kami ja Oikea Tsami. Olen iloinen nähdessäni teidät! Toivottavasti olette tuoneet joukkonne? Chirizkhan uhkaa meitä kaikkia.
  Jäljitellen haarniskan entisen omistajan piipitävää ääntä, Laska vastasi:
  - Totta kai. Olemme ilmoittaneet yleisestä kutsunnasta. Mitä uutisia rintamalta kuuluu?
  "Kreivi, mistä olette oppineet noin opittuja sanoja? Ne eivät ole kovin hyviä, ensimmäiset merkittävät tappiot on jo kärsitty, ja monet feodaaliherrat horjuvat", arkkiherttua totesi suoraan.
  - Mekin olemme epävarmoja, Likho sanoi matkien kääpiön epämiellyttävää äänensävyä. - Miksi sota alkoi?
  - No, Alimar de Decibelin vangitseminen on vain tekosyy. Tiedäthän, Chirizkhan haluaa hallita koko maailmaa, arkkiherttua totesi itsevarmasti.
  "Teillä ei kai ole paljoa eroa. Näytä meille, kuka aloitti sodan." Hän tarttui härkää sarvista , kuten koville jätkille on tyypillistä.
  "Miksi tarvitset tätä?" arkkiherttuasta tuli epäluuloinen.
  Laska puuttui keskusteluun ja purskahti lapsellisesti ja taidottomasti:
  - Alkeellista uteliaisuutta. Kuka on tämä yksilö , josta on tullut riidan antipositroni?
  Herttua silmäili vieraita epäluuloisesti. Hän ei pitänyt sellaisesta uteliaisuudesta ja liioitellusta kielestä. Ehkä hekin halusivat löytää taulut? He leikkivät tyhmiä, teeskentelivät olevansa hölmöjä tai mielisairaita viisaita. Ja vaikka he tekisivätkin niin, he eivät pystyisi lukemaan mitään ilman arkkipaavia.
  "Jos haluatte, vien teidät vieraan luo. Teidän on oltava varovaisia pyyntöjenne kanssa, mutta herrat, antakaa minulle ritarillisuutenne ja vala hakaristin kautta - että isäntänne liittyy armeijaani." De Grand ei osoittanut minkäänlaista epäilystä vieraistaan.
  "Sitä paitsi ritarin sana on liian arvokas heitettäväksi pois. Voin vain taata, että Kamin ja Tsamin liikkuvat bioplasmayksiköt eivät hyökkää kimppuunne!" Likho tokaisi muistellessaan kyberneettistä videota.
  Kuinka outoa ilmaista se. Ehkä heidän kypäränsä ovat jumissa. Sen parempi, koska hullut ihmiset eivät ole niin vaarallisia.
  Purppuraisen linnan tyrmissä arkkiherttuan teloittaja ilmaisi avoimesti tyytymättömyytensä. Hänen paksut kätensä tärisivät ja nyrkkinsä puristuivat ja hellitivät.
  - Millä perusteella, herra kardinaali, otitte hänet mukaanne?
  "Gideemman suurimmalta ja pyhimmältä arkkipaavilta on käsky. Näet pyhän härän." Kardinaali työnsi sinetöidyn pergamenttikäärön tylpän näköisen kiduttajan nenän alle kolmannen kerran.
  "Tämä on minun uhrini, meidän oikeutemme..." Gorillan kaltaisen teloittajan lihaisat kasvot vino otsaineen vapisivat tyytymättömyydestä. Hänen pienet silmänsä ilmaisivat ärsytystä.
  - Mitä sinä höpötät? Olet vain kuulusteluväline. Tunne paikkasi, jos et halua itse joutua uhriksi. Kardinaali, pitkä ja laiha kuin raivoisa Don Quijote, sihisi myrkyllisesti ja teki kauhistuttavan ilmeen.
  - Ainakin ilmoitit de Grantille, massiivinen peto sanoi nolostuneena.
  - Ei ole tarvetta, koska minulla on härkä ja Tulisen Hakaristin ritarikunnan oikeus. Mikä tuo savuava mörtti on, jota pidät kädessäsi? Kardinaali irvisti inhosta palaneen pahan hajun vuoksi.
  "Valmistin Alille herkun, vähän kuumia hiiliä", Iso Mies tokaisi vakavalla äänellä.
  - Olet friikki, kehitysvammainen kädellinen, Alimar on veren prinssi, ja hiilet jättävät rakkoja. Kardinaali oli vakavasti vihainen. - Haluat selvästikin kaikkien näkevän kuulustelujesi jäljet, luodaksesi meille uusia ongelmia?
  - Olen asiantuntija alallani, vaikka en osaa lukea tai kirjoittaa, jättiläinen , jonka vatsaan mahtuisi tunkea kokonainen pässi, sanoi ylpeänä. - Joten perinteisten menetelmien ja jäljettömän kidutuksen lisäksi keksin tämän koneen. Kaunis!
  Karkea koputus paksuun oveen keskeytti ammattikiduttajan purkauksen. Arkkiherttua, kaksi valekreiviä ja tusina vartijaa astuivat tunkkaiseen marmorikammioon. Rukoilijasirkan kaltainen kardinaali, jolla oli yllään korkeimman jumaluuden kolmivärinen viitta ja ketjussa roikkuva hakaristi, vaikutti Likhosta varsin koomiselta. Aikuisten tulisi tietenkin olla kookkaita ja lihaksikkaita, mutta pukinparta oli villi jäänne. Lihava, valtava teloittaja, jolla oli viisi vapisevaa, harjasleukaa, muistutti Summo-taistelijaa. Punainen nahkaesiliina peitti kiduttajan vatsaa, ja hänen käsivartensa olivat paksummat kuin puhvelin reidet eivätkä todellakaan kokonaan sianlihasta tehty.
  "Missä vanki on?" röyhkeä Likho huusi sanomatta sen enempää.
  Kiduttajan typerä naama vääntyi, vaikka periaatteessa niin rappeutunut naama ei voisi vääntyä enempää.
  - Söin sen! - kuului tyhmä vastaus.
  Huomatessaan uhkaavan eleen teloittaja korjasi nopeasti itseään:
  - Pyhät isät veivät hänet! He veivät hänet arkkipaavin luo Gideoniin.
  "Ottakaa kiinni, pysäyttäkää heidät, tuokaa heidät takaisin!" Likho komensi aivan kuin hän itse olisi planeetan todellinen hallitsija.
  Kardinaali murahti halveksivasti:
  - Liian myöhäistä. He veivät hänet maanalaisen käytävän kautta ja panivat lentävän rotan selkään. Kukaan ei voi lentää häntä nopeammin.
  "Hölynpölyä! Mikä tahansa keisarillinen hävittäjä on miljoona kertaa nopeampi kuin lentoliskonne", Laska ärähti ja otti askeleen eteenpäin.
  Pyöveli pudisti vatsaansa ja rypisti suloisimpia kasvojaan:
  - Näen, että olette oppineita ihmisiä, ja osaatte arvostaa keksintöäni, kuulustelukonetta.
  - Tuskin se meitä yllättää, mutta on se kummallista. Kyllä, herttua, menemme arkkipaavesi luo; tuo köyhä, onneton Gideemman kaupunki on hänen. Likho virnisti kuin leopardi, joka oli kuitenkin täysin huomaamaton hänen visiirinsä alla ja siksi merkityksetön.
  Seuraavassa huoneessa haisi verelle, pippurille ja palaneelle lihalle. Punaisiin kaapuihin pukeutuneet tanakat avustajat kuiskivat pahaenteisesti. Huoneen keskellä oli jotain kangaspuiden ja värttinän väliltä.
  "Tässä villaa vain hierotaan ja pergamentti hitsataan näihin palloihin. Ja sitten neulojen yhdistäminä kipinät lentävät. Jos työnnät kaksi neulaa kieleesi ja kaksi lisää korviisi ja käännät kahvaa, silmät ponnahtavat ulos ja syttyvät kuin hehkulamput. Ne hohtavat erityisen kauniisti pimeässä, kyyneleet tippuvat, kimaltelevat, uskomaton tunne eikä jälkeäkään näy. Ha-ha-ha!" teloittaja kikatti, ikään kuin mikään ei voisi olla hauskempaa.
  "Alkeellinen tainnutusase, joka perustuu sähköstaattiseen periaatteeseen. Kitka kerää varausta yksinkertaiseen pallojen muodossa olevaan kondensaattoriin", tiedemies Laska keskeytti.
  Kiduttaja sanoi hellästi, äänessään myrkyllinen sävy:
  - Ehkä teidän pitäisi ottaa kypäränne pois, herrat. Täällä on kuuma; teline lämmitettiin juuri äskettäin.
  "Ei, meillä ei ole kuuma", Likho murahti, vaikka todellisuudessa haarniska tuntui saunalta.
  Arkkiherttua lähestyi teloittajaa, hänen tylsät, ajellut kasvonsa epäilyttävän viekkaat ja kohteliaat.
  -Mitä sinä salailet, teloittaja?
  Hän käänsi rauhallisesti ja erittäin sujuvasti karan vipua.
  Likho ja Laska tunsivat yhtäkkiä lattian katoavan altaan. Painovoima veti heitä alaspäin. Pelkästään refleksinomaisesti mini-stelzan onnistui heittämään lyhyen miekkansa teloittajan paksua vatsaa kohti. Miekka lävisti massiivisen vatsan juuri siihen kohtaan, missä esiliinan alla (joka välittömästi halkesi) oli kymmenkätinen raputatuointi - arkkiherttuan sukutunnus - koristanut hahmoa. Paksu verisuihku roiskui aatelismiehen pukuun ja kasvoille. Kiduttaja hengitti hengästyneenä, tuskin pystyen lausumaan sanoja ja punaisia kuplia. Hänen äänensä oli tuskin erotettavissa:
  "Tunnistin heidät, arvasin kokeneen tutkijan vaistolla. Nämä ovat niitä demonilapsia, joista olet kuullut. Harmi, etten joudu katsomaan heidän säihkyviin silmiinsä, jotka kimaltelevat tuskasta ja sähköstä ja kiduttavat niin suloisia pikku tipusia."
  Dulupula de Grad old huusi niin kovaa kuin pystyi ja käski:
  Soita hälytys, lähetä vartijat maanalaiseen tunneliin. Jumalat ja demonit eivät kuole pudottuaan graniitille!
  Suuret messinkitorvet kajahtivat linnan yllä, ja kuului monien pakenevien ritarien ja tavallisten ihmisten ryminää . Pyöveli heikkeni nopeasti. Kardinaali mutisi jotakin nopeasti, ja pudonnut soihtu sytytti arkkiherttuan brokaaditogan, jolloin aatelismies kiljaisi viiltävästä tuskasta. Ristiriitaisen laulun säestyksellä taistelijoiden rivit laskeutuivat tyrmään. Oli selvää, että he lauloivat enemmän pelosta, yhä tuntemattomia demoneja kohtaan tuntemattomina, kuin liiallisesta sotilaallisesta innostuksesta.
  Tuuli hajottaa harmaan sumun,
  Enkeli halkaisee pahojen pilvien linnoituksen!
  Kentällä kumpu on täynnä taistelun verta,
  Kiroilua valaisee vaaleanpunainen säde.
  
  Rakkaani itkee otsaansa surusta,
  Sormet kutovat mekaanisesti kruunun.
  Olkaamme yhdessä, siitä tulee valoa,
  Pian kärsimyksemme loppuu!
  
  Valo on valaisema kotimaahan,
  He taistelivat yhdessä, kaatuneet ja elävät,
  Jumala, anna meille viha ja voima.
  Me voitamme ja puolustamme kotimaamme!
  
  Uskomme, että veljemme palaavat sodasta,
  Vaikka se tuli meille kalliiksi.
  Loppujen lopuksi jumalten edessä me kaikki olemme tasa-arvoisia,
  Velvollisuus täytettäväksi - suuren maan edessä!
  Jatkoa tulossa...
  Kommentit, jotka voi ohittaa tai joille voi nauraa ainutlaatuisen huumorinsa ansiosta;
  -Super Actionissa, mitä pidemmälle jakso menee, sitä siistimmäksi se menee!
  -Ja milloin he tappavat minut?
  -Olet kuolematon! Elät niin kauan kuin lipputulot tippuvat!
  "Viimeinen sankari" Arnold Schwarzenegger.
  _ ...
  -Miksi Neuvostoliitto hajosi?
  -Ei ollut seksiä!
  -Joten, Purppuratähdistöllä on tulevaisuus!
  
  -Mitä eroa on kirjallisella tähdellä ja taivaalla olevalla tähdellä?
  -Että kirjallisuuden tähti voidaan sammuttaa yksinkertaisella mukulakivellä!
  
  - Mitä eroa on aloittelevalla ja tunnetulla kirjailijalla?
  - Aloittelija haluaa luoda maailman parhaan luomuksen, ja joku kuuluisa haluaa luoda jotain, mistä ihmiset maksavat!
  Arvostelusivustolta, joka käsittelee romaania "Luciferin maailmanloppu!"
  Tarina on vasta alussa, kerääntyen vauhtia, momentumia ja intensiteettiä. Edessä on uusia uskomattomia seikkailuja, jotka ovat fantastisia jopa tieteiskirjallisuudelle. Äkillisiä ja arvaamattomia juonenkäänteitä odottaa. Suuri taistelu alkaa koko universumissa ja muissa loputtomissa hypermegauniversumeissa. Ennennäkemättömässä mittakaavassa ihmiskunnan fantasiassa! Osta sarjan jatko-osa - uusi romaani "Manalan luurankoavain"! Ainutlaatuinen kokemus odottaa sinua!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"