Рыбаченко Олег Павлович
Para Sa Dakilang Rusya Ni Nicholas Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Isang yunit ng mga espesyal na puwersa ng mga bata na pinamumunuan nina Oleg Rybachenko at Margarita Korshunova ang tumulong kay Nicholas II na manalo sa Digmaang Russo-Japanese at sa Unang Digmaang Pandaigdig. Ngunit ang Tsarist Russia ay masyadong makapangyarihan, at noong 1939, isang koalisyon ng mga estado, na pinamumunuan ng Nazi Germany, ang sumalakay dito, kasama ang Italya, Japan, Britain, France, Belgium, Holland, ang makapangyarihang Estados Unidos, at iba pa. Siyempre, tanging isang yunit ng mga espesyal na puwersa ng mga bata ang makapagliligtas sa Tsarist Russia.
  PARA SA DAKILANG RUSYA NI NICHOLAS II
  ANOTASYON
  Isang yunit ng mga espesyal na puwersa ng mga bata na pinamumunuan nina Oleg Rybachenko at Margarita Korshunova ang tumulong kay Nicholas II na manalo sa Digmaang Russo-Japanese at sa Unang Digmaang Pandaigdig. Ngunit ang Tsarist Russia ay masyadong makapangyarihan, at noong 1939, isang koalisyon ng mga estado, na pinamumunuan ng Nazi Germany, ang sumalakay dito, kasama ang Italya, Japan, Britain, France, Belgium, Holland, ang makapangyarihang Estados Unidos, at iba pa. Siyempre, tanging isang yunit ng mga espesyal na puwersa ng mga bata ang makapagliligtas sa Tsarist Russia.
  KABANATA Blg. 1.
  Pagkatapos ng tagumpay sa Unang Digmaang Pandaigdig, nakaranas ang Tsarist Russia ng malaking paglago ng ekonomiya. Ang ruble ay nasa gold standard, at dahil walang inflation, ang average na sahod sa buong bansa ay umabot sa 100 rubles bawat buwan. Kasabay nito, dalawampu't limang kopecks ang makakabili ng kalahating litrong bote ng de-kalidad na vodka. Ang isang tinapay ay nagkakahalaga ng dalawang kopecks, at ang tatlong rubles ay makakabili ng isang baka. Sa halagang 180 rubles, ang sinumang manggagawa o magsasaka ay makakabili ng magandang kotse sa pamamagitan ng hulugan. Nagsimula ring lumitaw ang mga telebisyon, tape recorder, at helicopter sa Tsarist Russia, at umunlad ang produksyon ng traktor. Nabuo rin ang mga unang refrigerator na pinapagana ng ammonia, at ginagawa ang mga color film.
  Si Tsar Nicholas II ang nasa kapangyarihan. Nanatili siyang isang ganap na monarko, ngunit nagtatag siya ng isang halal na lupon, ang State Duma, na may boto ng tagapayo, na maaaring magrekomenda ng iba't ibang batas at proyekto sa monarko. Ang edukasyon sa elementarya ay naging libre at sapilitan. Kalaunan, ang pitong-taong sistema ng paaralan ay naging libre. Maraming magasin, libro, at pahayagan ang nailathala. Mayroon pa ngang kalayaan sa relihiyon, bagama't limitado.
  Mabilis na lumaki ang populasyon ng imperyo: nanatiling napakataas ang bilang ng mga ipinanganak, habang bumaba ang bilang ng mga namamatay. Kung isasaalang-alang ang mga pananakop noong Unang Digmaang Pandaigdig at ang Digmaang Russo-Hapones, pati na rin ang mas maliliit na digmaan kung saan hinati ng Tsarist Russia at Britain ang Iran, Afghanistan, at ang Gitnang Silangan, ang populasyon ng imperyo noong 1939 ay umabot sa limang daang milyon. Ito ay napakalaki.
  Ngunit pagkatapos ay dumating si Hitler sa Alemanya, na natalo sa Unang Digmaang Pandaigdig. Sinimulan niyang buhayin muli ang hukbo at ang diwa ng Aryan. Matapos sakupin ang Austria at aktibong pataasin ang bilang ng mga ipinanganak, ang Ikatlong Reich ay naging isang makapangyarihang bansa. Ngunit kulang ito sa lakas upang labanan ang Tsarist Russia. Una, isang kasunduan ang natapos sa Italya at Japan-isang kasunduan laban sa Russia.
  At pagkatapos ay nabuo ang isang alyansa kasama ang France at Britain, pati na rin ang Belgium at Holland. Nais nilang magkaisa bilang isang koalisyon upang salakayin ang Tsarist Russia at sakupin ang mga lupain nito. Dagdag pa rito, naroon si Franco sa Spain at si Salazar sa Portugal. Mayroon din silang hukbo at malaking kapangyarihan. At naroon din ang Estados Unidos , kasama ang napakalaking potensyal nito sa ekonomiya. At naroon din ang mga kaalyado ng US, lalo na ang Brazil , Argentina, at iba pa.
  Kaya, noong Setyembre 1, 1939, sinalakay ni Hitler ang Tsarist Russia, na siyang nagpasimula ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Pagkatapos ay dumating ang Japan, na naghahangad ng paghihiganti para sa dati nitong nakakahiyang pagkatalo. Si Mussolini, mula sa Italya, ay sumali sa digmaan. Sumiklab ang labanan at lumaganap sa buong Poland at Czechoslovakia, kung saan pinilit ng mga puwersang Italyano ang Yugoslavia. Pagkatapos ay sumali sa digmaan ang France, Belgium, Holland, at Britain. Ang mga medium at heavy tank ng Pransya, kasama ang nakakatakot na British na si Matilda II, ay sumali sa labanan.
  At pagkatapos ay pinakawalan ng US ang lakas militar nito. At ang sitwasyon ay lalong naging malubha. Upang iligtas ang imperyong Tsarist, ang maalamat na mga espesyal na puwersa ng kalawakan ng mga bata ay ipinadala sa labanan.
  Sina Oleg at Margarita ay nakapuwesto sa pinakaunahan ng pag-atake. Ang batang lalaki ay nakasuot ng shorts at walang sapin sa paa, at ang batang babae naman ay walang sapin sa paa at nakasuot ng maikling damit. May hawak silang mga magic wand.
  Nakangiting sabi ni Oleg:
  - Hindi kami papatay! Kikilos kami nang matalino!
  Sumagot si Margarita nang may ngiti:
  - Magkakaroon tayo ng magandang mood!
  Iwinagayway nila ang kanilang mga mahiwagang artifact, at sumunod ang mga unang pagbabago.
  Ang mga tangkeng Aleman ay naging mga matamis na cream cake, at ang mga sundalong nakasakay sa mga ito ay naging mga batang anim o pitong taong gulang, na naka-shorts.
  Ikinumpas din ni Margarita ang kanyang wand. At ang mga nakamotorsiklo ay nagsimulang mag-iba ng anyo bilang mga bagel na may halong buto ng poppy .
  At ang mga armored personnel carrier ay sinimulan ding takpan ng isang patong ng tsokolate at banilya.
  Tumawa ang mga bata at sumigaw:
  - Kukarjamba!
  Ang mga batang mandirigma mula sa espesyal na puwersa ng mga bata ay nagtrabaho rin sa ibang mga lugar. Sa partikular, sinimulan nina Alisa at Arkasha na gawing higanteng mga cake ang mga aircraft carrier at battleship ng Amerika. Lumipad ang mga bata sakay ng hovercraft at inilalakad ang kanilang mga hubad na daliri sa paa gamit ang kanilang maliliit at inukit na mga paa.
  At sumabog ang mga mahiwagang pulsar, na ginagawang mga masasarap na pagkain ang mga barko. Pagkatapos ay dumating ang mga malalambot na keyk, na puno ng mga rosas at kremang paru-paro, na hugis-bangka. At ang mga ito ay binago ng mga batang salamangkero. At ang mga mandaragat ay naging maliliit na batang lalaki na hindi hihigit sa pitong taong gulang, tumatalbog at pinapadyak ang kanilang mga hubad at parang batang paa.
  Hinarap nila ang mga kaaway ng Tsarist Russia, ilan sa mga napakatapang na mandirigma. At sa Africa, sina Pashka at Natasha ay hinarap ang mga tropang kolonyal. Ang mga kagamitan ay ginawang lahat ng uri ng masasarap na kendi.
  At ano pa ang wala? Narito ang ibang mga bata sa labanan. At hawak nila ang mga magic wand at pinapaikot ang kanilang mga hubad na daliri sa paa.
  Kaya nagpadala si Oleg ng isang pulsar mula sa isang hubad at parang batang sakong, at ito ay namamaga. At ang hukbong panghimpapawid ng Aleman ay nagsimulang maging mga piraso ng cotton candy.
  Ipinakita rin ni Margarita ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa, at narito ang transpormasyon.
  mula sa langit ang mga kendi, tsokolate, lollipop, at donut . Nahulog din ang mga gummies na may asukal. Tumawa ang mga bata.
  Nakangiting sabi ni Oleg:
  - Si Tsar Nicholas ang pinakamahusay na tsar para sa Russia!
  At ipinitik ng batang lalaki ang kaniyang mga hubad na daliri sa paa, at nagsimula ang mas maraming magagandang pagbabago. Ngayon, ang mga eroplanong pang-atake ay naging malalaki at nababalutan ng tsokolateng keyk. At lumapag ang mga ito nang napakaayos at maganda.
  Nabanggit ni Margarita nang may matamis na tingin at kumikinang na ngiti:
  - Matapang tayong sasabak sa labanan, para sa Banal na Rus! At para sa kanya ay magbububo tayo - ng dugo ng mga kabataan!
  At ipinitik din ng batang babae ang kanyang mga hubad na daliri sa paa. At ang mga armored personnel carrier ng Wehrmacht, pati na rin ang mga kakila-kilabot na British Matilda II, ay nagsimulang magbagong-anyo bilang mga nakakatakam na baso ng alak na puno ng ice cream na nababalutan ng tsokolate at binudburan ng kanela. At umulan ng makukulay na confetti. Kay ganda nito.
  Tumalon at umikot ang mga batang Terminator, habang kumakanta:
  Kapag tayo ay iisa,
  Hindi tayo matatalo!
  Kapag kasama si Nikolai,
  Winawasak natin ang mga kalaban!
  Ganoon nagtrabaho ang bata at kahanga-hangang pangkat na ito. Mga mandirigma na may mapaminsalang kapangyarihan. At pagkatapos ay isa pang daang eroplano ang ginawang nakakatakam at magagandang kendi. Hindi iyon astig, napaka-astig pa.
  Isa pang batang babae, si Lara, ang bumulalas:
  "Tapos na ang kalbong Fuhrer !"
  sagot ni Oleg nang may matamis na ngiti:
  - Magiging malaking dagok ito sa utak ni Vova-Cain!
  Nagtakbuhan ang mga batang terminator. Ginamit nila ang kanilang mga nakatapak na paa, maliksi na parang mga paa ng unggoy, at ginamit ang mga ito na parang mga mahiwagang artifact. Ito ang kanilang labanan at mahiwagang epekto.
  Sa madaling salita, ang mga batang mandirigma ay puspusan na at umawit pa:
  Alam mo, ipinanganak akong isang maliksi na batang lalaki,
  At mahilig siyang makipaglaban gamit ang mga espada...
  Isang malupit na alon ng mga kaaway ang dumating,
  Sasabihin ko sa iyo ang tungkol dito sa taludtod!
  
  Dito nahulog ang batang lalaki sa masamang pang-aalipin,
  At ang kaniyang masasamang hampas ay lumalabas, isang matigas na latigo...
  Saan napupunta ang lahat ng kanyang pagiging mapagmataas?
  Ano ba ang masasabi ko, ang galing talaga ng kalaban!
  
   Isa akong batang lalaki sa quarry ngayon ,
  Hirap na hirap ako na maging walang sapin sa paa...
  Magkakaroon ng bagong kaayusan sa mundo, sa aking paniniwala,
  Ang ibinigay ng Makapangyarihan sa lahat ay magiging totoo!
  
  Malakas na humahampas ang mga latigo sa likod,
  Hubad ako anumang oras...
  Ganito ang klase ng mga bastardo at sadista sila,
  Baliw talaga ito!
  
  Ngunit ang batang lalaki ay hindi natatakot sa trabaho,
  Nagbubuhat siya ng mga bato nang walang dahilan...
  Hindi nakakapagtaka na pinagpapawisan ang batang lalaki,
  Kailangan siyang hampasin ng bata sa nguso!
  
  Bakit ihahampas ang sledgehammer nang masyadong matagal,
  Bakit magdadala ng mga malalaking batong granite?
  Hindi pa huli ang lahat para tayo ay magkaroon ng lakas,
  Itaboy ang pagsalakay ng anumang kawan!
  
  Narito ang mga hindi mananampalataya ay nagmamadaling mailap,
  Mayroon silang napakabahong amoy ng espiritu...
  Naputol ang mga kuwerdas ng gitara,
  At marahil ay namatay na ang tanglaw!
  
  Lumaban ako nang buong tapang at walang humpay,
  At nauwi siya sa bilangguan nang matagal na panahon...
  Siyempre, sa totoo lang, maswerte ako,
  Tila hindi pinabayaan ni Rock ang bata!
  
  Ngayon ay napansin na ako ng mga mangangalakal,
  Dinala nila ang bata sa sirko...
  Aba, makakakita ka ng mga ganyang tao doon,
  Mapapaisip sila kahit sino!
  
  Sa madaling salita, isang batang lalaki ang pumunta sa labanan,
  Naka-swimming trunks at, siyempre, walang sapin sa paa...
  At ang kaaway ay matangkad, kahit na napakataas,
  Hindi mo 'yan kayang ibagsak nang ganoon kadali gamit ang kamao mo!
  
  Walang pag-aalinlangan akong sumusugod sa pag-atake,
  At handa akong mamatay nang may karangalan...
  Siyempre, ang pamumuhay ang pinakamagandang ideya,
  Para hindi ko na lang kailangang tiisin ang mga bugbog!
  
  Kaya rin lumaban ang bata,
  Handa na siyang paniwalaan ang lahat...
  Maniwala ka sa akin, ang kanyang kaluluwa ay hindi ang sa isang liyebre,
  Hindi mo maiintindihan kung bakit!
  
  Ipagkakaloob ng Diyos ang imortalidad sa lahat ng kabataan,
  Ang mga namatay sa matinding labanan...
  Mga bata pa rin tayo, sa madaling salita,
  Tinapik nila ako nang malakas sa likod ng ulo!
  
  At pinabagsak niya ang kalaban gamit ang isang suntok,
  Kinumpirma ang saksak gamit ang isang espadang bakal...
  Hindi nasayang ang pagsasanay,
  Ang dugo ay umaagos sa isang maalong agos, gaya ng nakikita mo!
  
  Nanalo ang bata, itinulak niya ang kanyang paa,
  At nag-iwan ng isang hubad at malinaw na bakas ng paa...
  Masyado pang maaga para gumawa ng konklusyon,
  Karne lang ang kinain ko para sa tanghalian!
  
  Muli ang labanan, ngayon ang mga laban sa mga lobo,
  Mabilis at tuso ang mandaragit na ito...
  Ngunit agad na inihagis ng batang lalaki ang kanyang mga espada,
  At naghahabi na sila ng karpet mula sa balat!
  
  At pagkatapos ay kinailangan naming labanan ang leon,
  Hindi ito biro, isa itong nakakatakot na halimaw, maniwala ka sa akin...
  At hindi mo kailangang ikahiya ang iyong tagumpay,
  Binuksan na natin ang pinto tungo sa tagumpay!
  
  Hindi mahal ng Diyos ang mahihina - alamin ito,
  Kailangan niya ng malakas na puwersa...
  Makikita natin ang isang Eden sa mapa,
  Ang magiging kapalaran ng bata ay ang maupo sa trono!
  
  Ano ang dahilan kung bakit nakamit ng batang lalaki ang kalayaan?
  At sa mga labanan, siya ay naging mas maygulang...
  Anak ng lobo na siya ngayon, hindi na kuneho,
  At ang kanyang agila ang siyang huwaran!
  
  Walang hadlang sa kapangyarihan ng isang batang lalaki,
  May bigote na siya...
  Makapangyarihan na siya ngayon, kahit na napakalakas pa,
  At, siyempre, hindi talaga duwag!
  
  Kaya niyang gawin ang lahat sa isang malaking labanan,
  At talunin ang kawan gamit ang isang avalanche...
  Siya ay isang lalaking mas malakas pa sa bakal,
  Ang isang tunay na toro ay itinuturing na isang oso!
  
  Ang dating alipin ay magiging panginoon,
  Siyang mahina ay lalabas dito sa pamamagitan ng puwersa...
  Makikita natin ang araw sa kalangitan,
  At magbubukas tayo ng isang umaalingawngaw na salaysay ng mga tagumpay!
  
  At pagkatapos ay ilalagay natin ang korona,
  At tayo'y uupo sa trono na parang isang hari...
  Tatanggap tayo ng masaganang bahagi ng kaligayahan,
  At ang mga kaaway ay tatanggap ng paghihiganti at pagkatalo!
  Sa madaling salita, malawakang hinarap ng mga bata ang koalisyon. At isinagawa nila ang mga pagbabago. Libu-libong tangke at armored personnel carrier ang ginawang mga cake o baso ng ice cream. Kay ganda at kapana-panabik ng lahat. At ang infantry ay naging mga batang lalaki na pito o anim na taong gulang. Ang mga bata ay walang sapin sa paa, naka-shorts, at nakasuot ng mga ilaw na parola na may matingkad na mga larawan. Ang mga batang sundalo ay tumalon at sumayaw, umikot, at umawit:
  Sinumang humawak ng espada sa dilim ng pagkaalipin,
  At huwag mong tiisin ang nakakahiyang kahihiyan...
  Hindi magtatayo ng pundasyon ang iyong kaaway sa dugo,
  Magpapataw ka ng isang kapus-palad na sentensya sa kanya!
  
  Ang batang lalaki ay hinampas ng isang mabangis na latigo,
  Pinahihirapan ng berdugo gamit ang isang masamang daga...
  Ngunit upang gawing bangkay ang masamang tagapagpahirap,
  Hindi na natin maririnig ang mga iyak ng mga babae!
  
  Huwag kang maging alipin, na napahiya sa alabok,
  At dali-daling iangat ang iyong ulo...
  At magkakaroon ng liwanag ng Elfinismo sa malayo,
  Gustung-gusto ko ang Solntsus at Spartak!
  
  Magkaroon ng maliwanag na mundo sa sansinukob,
  Kung saan ang kaligayahan ay makakasama ng mga tao sa loob ng maraming siglo...
  At ang mga bata ay magdiriwang doon ng isang masayang piging,
  Ang kahariang iyan ay hindi sa dugo, kundi sa kamao!
  
  Naniniwala kami na magkakaroon ng paraiso sa buong sansinukob,
  Mapapangasiwaan natin ang kosmikong kalawakan...
  Tungkol dito, batang mandirigma, maglakas-loob ka,
  Para walang bangungot at masamang kahihiyan dito!
  
  Oo, kami ay mga alipin na nakatanikala, dumaraing dahil sa pang-aapi,
  At isang nagliliyab na latigo ang humahampas sa ating mga tadyang...
  Pero naniniwala akong papatayin natin ang lahat ng orc-rat,
  Dahil napakagaling ng pinuno ng mga rebelde!
  
  Sa oras na ito, lahat ng mga batang lalaki ay bumangon,
  Pareho rin sila ng pananaw ng mga babae...
  At naniniwala akong magkakaroon ng mga distansya ng Soltsenismo,
  Itatapon natin ang nakasusuklam na pamatok!
  
  Kung magkagayo'y tutunog ang tambuli ng tagumpay,
  At ang mga bata ay uunlad sa kaluwalhatian...
  Naghihintay sa atin ang mga pagbabago sa kaligayahan,
  Nakapasa sa lahat ng pagsusulit nang may tagumpay!
  
  Makakamit natin ang ganitong himala, naniniwala ako,
  Ano ang magiging tunay na paraiso ng liwanag...
  Kahit papaano ay mayroong isang mangkukulam sa isang lugar - isang masamang si Judas,
  Ano ang nagtutulak sa mga batang lalaki papunta sa kamalig!
  
  Walang lugar sa impyerno para sa amin na mga alipin,
  nating palayasin ang mga demonyo mula sa mga bitak...
  Sa ngalan ng paraiso, ang banal na liwanag ng Panginoon,
  Para sa lahat ng malaya at masasayang tao!
  
  Nawa'y magkaroon ng kapayapaan sa buong mundo ng sublunary,
  Magkaroon ng kaligayahan at banal na sikat ng araw...
  Binabaril namin ang mga kalaban na parang nasa shooting range ,
  Pataas lang at hindi bababa kahit isang segundo!
  
  Oo, ang ating kapangyarihan, maniwala ka sa akin, ay hindi mauubos,
  Siya ang magiging landas ng langit ng sansinukob...
  At ang hukbo ng mga rebelde ay uungal nang malakas,
  Para malunod ang mga daga na galit!
  
  Ganito kasaya at kasaya,
  Ang damo ay tumutubo na parang mga rosas sa paligid...
  koponan ng mga lalaki ,
  Ang hitsura ay tiyak na katulad ng sa isang agila sa bundok!
  
  Ang tagumpay ay nasa walang dudang liwanag,
  Itatayo natin ang Eden, sa totoo lang naniniwala ako...
  Lahat ng kaligayahan at kagalakan sa kahit anong planeta,
  At hindi ka isang redneck, kundi isang kagalang-galang na ginoo!
  Nagaganap ang mga kahanga-hangang pagbabagong ito at metamorposis. Ang astig tingnan.
  Pero pagkatapos, sa dagat, hinarap ng mga bata ang mga hukbong-dagat ng Amerika at Britanya. Ang astig naman niyan! Iwinaksi ng mga bata mula sa batalyon ng mga espesyal na puwersa ng kalawakan ang kanilang mga hubad na paa at iwinagayway ang kanilang mga chopstick. At ang mga barkong pandigma ay naging napakalaki at napakasarap na mga keyk. At isipin kung gaano sila kalaki at kalaki. Ito ay isang bagay na parang pantasya.
  At ang mga aircraft carrier ay naging malalaking baso ng ice cream. At ang ice cream na ito ay puno ng minatamis na prutas, prutas, berry, chocolate powder, at iba pa. Kay ganda ng lahat ng ito. Isipin mo na lang ang isang baso na kasinlaki ng isang aircraft carrier, na may ice cream at mga bundok ng tsokolate at iba pang napakasarap na bagay na nakapatong dito. At ang maliliit na bata-karaniwan ay mga lalaki, at bihirang mga babae-ay papadyak ng kanilang mga paa at gagapang sa ibabaw ng ice cream.
  Sumigaw si Alice:
  - Para sa mga ideya ng astig na komunismo!
  Nakangiting sabi ni Arkasha:
  - At ang pinakadakilang tsarismo!
  At ang mga bata ay nagsimulang umawit muli nang may matinding galit at masiglang tinig:
  Ako ay isang ulilang batang lalaki na may puting buhok,
  Matapang siyang tumalon sa mga puddle nang walang sapin sa paa...
  At ang mundo sa paligid ay kahit papaano ay napakabago,
  Bakit hindi mo kayang kaladkarin nang sapilitan ang bata doon!
  
  Isa akong batang palaboy, kahit maganda ang aking mukha,
  Gustung-gusto kong pagandahin ang aking mga paa na walang sapin sa paa...
  Kami ay mga magnanakaw, kilala bilang isang iisang kolektibo,
  Nakakapasa sa mga pagsusulit na may A's lang!
  
  Hindi alam ng kaaway, maniwala ka sa ating lakas,
  Nang magmadaling sumugod ang mga lalaki sa gitna ng maraming tao...
  Hihilahin ko ang tirador na parang tali ng pana,
  At pakakawalan ko ang bala nang may buong puso!
  
  Hindi, alam mo, hindi maaaring matakot ang batang lalaki,
  Walang anumang bagay ang maglulubog sa kanya sa kaduwagan, panginginig...
  Hindi kami natatakot sa apoy ng kulay ng pagtakpan,
  Iisa lang ang sagot - huwag mong hawakan ang karaniwan!
  
  Kaya nating durugin ang kahit anong hukbo,
  Ang batang lalaki ay isang ganap na huwaran...
  May mahal siyang babae, na nakayapak din,
  Kung kanino ako sumulat ng mga liham mula sa bilangguan!
  Kaya hindi nag-isip nang matagal ang bata,
  At nagsimula siyang magnakaw nang napakaaktibo...
  Hindi ka lang nila ilalagay sa sulok para lang dito,
  Baka barilin ka pa nila nang brutal!
  
  Sa madaling salita, nahuli ng mga pulis ang lalaki,
  Binugbog nila ako nang malakas, hanggang sa dumugo ako...
  Sa kaniyang mga panaginip, naroon ang malayong kinabukasan ng komunismo,
  Sa totoo lang, mga sero lang ang naroon!
  
  Teka, bakit ba nangyayari ito sa buhay natin?
  Nakagapos ang batang lalaki...
  Pagkatapos ng lahat, ang Amang Bayan ay hindi nangangailangan ng mga tulisan,
  Hindi naman talaga kami mga saranggola!
  
  Pinalo ako ng mga pulis gamit ang patpat, hanggang sa hubad kong sakong.
  At ito ay lubhang masakit para sa mga bata...
  Hinampas ka nila sa likod gamit ang lubid na panglukso,
  Para kang isang ganap na kontrabida!
  
  Ngunit walang sinagot ang bata sa kanila,
  Hindi niya isinuko ang mga kasamahan niya sa mga pulis...
  Alam mo, ganyan din ang mga anak natin,
  Kaninong kalooban ang parang isang makapangyarihang titan!
  
  Kaya, sa paglilitis, marami siyang pinagbantaan,
  At nangako silang babarilin ang lalaki...
  Iisa lang ang daan para sa batang ito ngayon,
  Kung saan pumupunta ang magnanakaw at magnanakaw!
  
  Ngunit tiniis ng batang lalaki ang lahat nang napakahusay,
  At hindi man lang siya umamin sa korte...
  Ganito ang mga klase ng bata sa mundo,
  Isipin mo na lang na isa itong pagbabago ng tadhana!
  
  Aba, inahit nila siya gamit ang makina,
  Tara na't maglakad nang walang sapin sa gitna ng hamog na nagyelo...
  Sinamahan siya ng pulis nang may ganitong ngiti,
  Gusto ko lang sumuntok!
  
  Ang batang lalaki ay naglalakad nang walang sapin sa mga tipak ng niyebe,
  Hinahabol siya ng isang galit na galit na convoy...
  Pinaahit din ng kaibigan niya ang mga tirintas niya,
  Nakayuko na ang ulo niya ngayon!
  
  Aba, hindi mo pa rin kami kayang sirain,
  At kahit papaano ay nanginginig na si Petka sa lamig...
  Darating ang panahon, magkakaroon ng tag-araw kasama ang Mayo,
  Kahit na mayroon pa ring snowdrift at hamog na nagyelo!
  
  At ang mga binti ng batang lalaki ay parang mga paa,
  Ang ganda ng asul na gansa...
  Imposibleng maiwasan ang pagdurog sa karwahe,
  Parang nangyari na lang 'yun, walang duda!
  
  Ang mga batang lalaki ay naglakad nang walang sapin sa paa,
  Maniwala ka, kahit ang bata ay hindi bumahing...
  Magagawa niyang alisin ang kasamaan sa kanyang pundasyon,
  Kung ang Panginoon ay natulog sa kawalan ng paniniwala!
  
  Kaya naman nagdurusa ang mga tao sa lahat ng dako,
  Ito ang dahilan kung bakit tayo pinagbabantaan ng pagkawasak...
  Walang lugar para sa mga matuwid sa paraiso,
  Dahil paparating na ang parasito!
  
  Hindi madaling mabuhay sa mundong ito, alam mo ba...
  Kung saan, maniwala ka sa akin, lahat ay walang kabuluhan...
  Hindi mo masasabing ang dalawa dagdagan ng dalawa ay magiging apat,
  At sa makasagisag na paraan ay magkakaroon ng kagandahan !
  
  Naniniwala ako sa Panginoon, pagagalingin Niya, pagagalingin Niya,
  Lahat ng ating mga sugat - alamin mo ito nang sigurado...
  Alam kong malulupit na kaaway, sila ay lumpo,
  Naku, maging matapang ka sa pag-atake mo!
  
  Hindi na tayo magpapaikot-ikot ngayon,
  Hayaan mong ipakita sa atin ng banner ang daan pasulong...
  Tinatapakan natin ang niyebe gamit ang ating mga basag na paa,
  Ngunit hindi kayang pabagsakin ng Bolshevismo ang isang magnanakaw!
  
  Sa lahat ng bagay ay gagawa tayo ng mga palatandaan ng liwanag,
  Magpapaputok ng baril ang mga magnanakaw...
  Ganito gumagalaw ang ating planeta,
  At ang walang katapusang pagbagsak ng niyebe ay nagngangalit!
  
  Siyempre, may mga masasamang salamangkero,
  Umuungal siya na parang leon nang walang pigil...
  Ngunit itinataas natin ang bandila,
  Ang maluwalhating monolito ang solusyon sa mga magnanakaw!
  
  Para sa iyong karangalan, para sa iyong matalinong katapangan,
  Lalaban tayo, naniniwala akong panghabambuhay...
  Punitin mo ang pulang kamiseta, bata,
  Hayaang magkaroon ng ibang pangarap ang mga magnanakaw!
  
  Hindi tayo nagtatayo ng komunismo, siyempre,
  Kahit na mayroon tayong sariling pondo...
  Para sa amin, ang pinakamahalaga ay ang kagustuhan,
  At isipin ang kamao ng malakas na magnanakaw!
  
  At kaming mga magnanakaw ay nag-iisip din nang patas,
  Para lahat ng mga samsam ay naaayon sa mga patakaran...
  At sinumang labis na mayabang na parang daga,
  Hindi siya makakatakas sa matalas na kutsilyo!
  
  Maraming mga bandido sa ating mundo,
  Pero ang magnanakaw, maniwala ka sa akin, ay hindi isang simpleng tulisan...
  Kaya niyang ibabad ang kalaban sa inidoro,
  Kung masyado nang nadala ang parasito!
  
  Ngunit maaari rin siyang tumulong sa isang tao,
  At magbigay ng tulong sa mga mahihirap...
  At haplusin ang kapus-palad na pilay,
  At magbigay-daan para sa kamao ng karangalan!
  
  Kaya nga hindi ka dapat makipagtalo sa mga magnanakaw,
  Ang mga parkeng ito ang pinakamaganda sa lahat...
  Ipapakita nila ang mga tagumpay sa isports sa pagtakbo,
  Ipagdiwang natin ang tagumpay sa kalawakan!
  
  Samakatuwid, mag-ambag ng pera sa pangkalahatang pondo,
  At magpapakita siya ng kabutihang-loob mula sa puso...
  Aba, bakit kailangan mo ng mga sentimo para sa pag-inom?
  At mangolekta ng mga sentimo para sa mga sigarilyo?
  
  Sa madaling salita, ang Magnanakaw ay isang magandang pag-amin,
  Isang taong karapat-dapat at sagrado...
  At ang mga pagsubok ay magiging aral,
  Nawa'y maging maayos ang iyong swerte sa loob ng isang buong siglo!
  Sa madaling salita , tinalo ng Tsarist Russia, kasama ang mga batang himala, ang lahat at sinakop ang buong mundo. At si Nicholas II ay naging Emperador ng Planetang Daigdig. Ngunit ibang kwento na iyan!
  
  
  ANG PAG-USBONG AT PAGBAGSAK NG MGA IMPERYO-1
  UNANG LIBRO
  ANG ARMAGEDDON NI LUCIFER!
  Panimula
  Ang akdang ito ay nagbubukas ng isang bagong serye, na sama-samang pinamagatang "Ang Pag-usbong at Pagbagsak ng mga Imperyo." Ang pinakabagong nobelang science fiction na ito, na isinulat sa genreng super-action, ay nagsasaliksik sa tema ng hinaharap na ugnayan ng tao sa mga kinatawan ng ibang mga sibilisasyon. Ano ang naghihintay mula sa isang engkwentro sa mga alien: kapayapaan, pagkakaibigan, maningning na kapatiran, o walang awang digmaan sa kalawakan.
  ANOTASYON
  Ang malapit na hinaharap...
  Ang Planetang Daigdig ay sumailalim sa isang kakila-kilabot na pagsalakay. Ang napakalaking Imperyong Stelzan ay pinakawalan ang napakalaking kapangyarihan nito sa marupok na asul na globo, at ang mabibigat na kadena ng pang-aalipin ay tila magpakailanman na gumagapos sa buong sangkatauhan. Ngunit sa kabila ng ganap na takot, ang kilusang partisan ay tumatangging isuko ang kanilang mga armas. Si Lev Eraskander at isang maliit na grupo ng mga indibidwal na nagpapaunlad ng mga paranormal na kakayahan ay naging bagong pag-asa ng paglaban. Ang hamon sa kosmikong paniniil ay itinapon. Ang landas tungo sa tagumpay ay mahirap at mahaba. Ang mga Stelzan ay may parehong pinagmulan sa mga tao, na umunlad nang higit pa sa kanilang pag-unlad sa agham at teknolohikal, na lumikha ng isang imperyo sa pamamagitan ng pananakop na ang laki ay mahirap isipin. Mayroon din silang mga espesyal na puwersa ng mga mandirigma na nagtataglay ng mga supernatural na kapangyarihan. Maraming iba pa, hindi gaanong uhaw sa dugong mga imperyo ng mga dayuhan, na pisyolohikal na dayuhan sa mga tao. Nagsisimula na ang isang malawakang digmaan sa kalawakan, at isang ikalimang hanay ang nagtataas ng ulo sa loob ng Stelzanate. Ang pabago-bagong Pallas ay nag-aalok ng pagkakataon sa sangkatauhan, at kay Eraskander at sa kanyang mga kaibigan na makakuha ng access sa halos-makapangyarihan. Ngunit para makuha ang premyo, kailangan nilang maglakbay sa libu-libong galaksiya, bumisita sa mga parallel universe, at lutasin ang daan-daang kumplikadong problema.
  PROLOGUE
  Nakakatakot kapag papalapit ang isang napakalaking armada. Mula sa malayo, tila isang kumikinang at maraming kulay na nebula ang gumagapang. Ang bawat kislap ay isang demonyong tinawag ng mahika ng isang necromancer. Mahigit labindalawa at kalahating milyong sasakyang pangkalawakan ng militar mula sa mga pangunahing uri, kasama ang isang walang katapusang kuyog ng mas maliliit na "mga kumakain ng lamok," na umaabot sa halos dalawang daang milyon, dahil sa patuloy na pagdagsa ng mga karagdagang sundalo. Ang harapan ay umaabot ng ilang parsec; sa ganoong kalaking sukat, kahit ang mga pangunahing ultra-battleship ay mukhang isang butil ng buhangin sa Sahara Desert.
  Isang malaking labanan ang papalapit: si Stelzanat laban sa maraming aspetong "Salvation Coalition," na nagpasya, sa halip na ang karaniwang taktika nito na walang hanggang naantalang depensa, na direktang suntukin ang plota ng brutal na mananalakay. Napakaraming barko rito, isang nakamamanghang uri na, sa karamihan ng mga kaso, ay humahadlang lamang sa epektibong labanan. Halimbawa, mayroong isang starship na hugis harpsichord, o may mahahabang bariles na parang alpa sa halip na mga kuwerdas, o kahit isang double bass na may tore ng tangke noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Maaaring humanga ito sa mahina ang loob, ngunit mas malamang na pumukaw ito ng tawa kaysa sa takot.
  Ang kanilang mga kalaban ay isang imperyong naghahangad na maging isang unibersal na kapangyarihan. Ang Dakilang Stelzanate, kung saan ang lahat ay nakatuon sa digmaan, ang pangunahing motto ay kahusayan at bisa. Hindi tulad ng koalisyon, ang mga barkong pangkalawakan ng Stelzan ay nagkakaiba lamang sa laki. Gayunpaman, ang kanilang hugis ay halos magkapareho-mga isda sa malalim na dagat, na lubhang mandaragit sa hitsura. Marahil ay may isang eksepsiyon: mga grappler, na kahawig ng makapal at natatanging mga punyal na bakal.
  Ang mga bituin sa bahaging ito ng kalawakan ay hindi gaanong siksik na nakakalat sa kalangitan, ngunit ang mga ito ay makukulay, kakaiba sa kanilang paleta ng kulay. Sa hindi malamang dahilan, ang pagtingin sa mga bituing ito ay lumilikha ng malungkot na pakiramdam, na parang nakatingin sa mga mata ng mga anghel na humahatol sa mga nabubuhay na nilalang sa sansinukob dahil sa kanilang kasuklam-suklam at tunay na mabangis na pag-uugali.
  Hindi nagmamadali ang hukbong Stelzanat na salubungin sila; tanging ang mga nakahiwalay na yunit na gumagalaw, na sinasamantala ang kanilang nakahihigit na bilis, ang mabilis na umatake sa kaaway, na nagdudulot ng pinsala, at umatras. Sinubukan nilang kontrahin sila gamit ang sunod-sunod na putok, ngunit ang mas mabilis at mas advanced na mga Stelzan ay mas epektibo. Ang maliliit na cruiser at destroyer, na tila walang gaanong halaga sa pangkalahatang plano ng mga bagay-bagay, ay sumabog na parang mga mina. Ngunit sa wakas ay nagawa nilang pabagsakin kahit ang malaking labanan. Isa sa malalaking barkong pandigma ng koalisyon ang natamaan, na nagbubuga ng makapal na usok at kumikibot, at ang takot ay nagngangalit sa napakalaking starship na parang apoy sa isang tuyong kagubatan.
  Ang mga dayuhan, na parang mga jerboa na may mga sipit sa halip na buntot, ay nagkalat sa takot, tumitili at nagtatalon nang histerikal. Ang mas maliliit na nilalang, na parang mga hybrid ng oso at pato, ay gumalaw sa kanila. Ang kanilang mga tuka ay pumipilipit sa mabangis na takot, tumutunog ang mga kwak, lumipad ang mga balahibo, at nagliliyab. Isa sa mga pato ng oso ay nabaligtad, ang ulo nito ay nakaipit sa isang hose ng bumbero. Bumulwak ang bula sa lalamunan nito, ang tiyan nito ay agad na napunit, at ang bangkay ng ibon ay sumabog, na nagsaboy ng dugo at mga labi ng mausok nitong laman.
  Nakaayos na ang mga jerboa, inaabot ang mga rescue module, ngunit tila ang sistemang nag-aalok ng kahit kaunting pag-asa para mabuhay ay tuluyang nasira. Ang kanilang heneral, si Ta-ka-ta, ay nagpakawala ng isang histerikal na tili:
  - O mga diyos ng pagkuwadrado ng unibersal na bilog, sa pamamagitan ng...
  Hindi sila natapos magsalita; nilamon ng matinding apoy ang kaniyang kawawang kadakilaan. Ang laman ng matalinong daga ay nagkahiwa-hiwalay at naging mga simpleng partikulo.
  Nasunog ang barkong pandigma, naglabas ng mga bula ng hangin sa vacuum, at pagkatapos ay sumabog, nabasag at naging napakaraming piraso.
  Iniutos ng Hypermarshal Big Daddy ni Stelzanata:
  "Magtalaga ng walong daan at limampung libong super-frigates, pati na rin ng ilang magagaling na grappling vessel. Sasakay tayo sa likod ng kalaban."
  Sinubukan ng mga frigate na mapanatili ang pormasyon, na bumuo ng magkakahiwalay na linya. Ang mga missile cruiser at grappling craft, kasama ang mga mandirigma, ay bumuo ng isang pinong lambat. Sa una, sinubukan nilang makipaglaban sa kalaban sa malayong distansya, gamit ang isang sandatang hindi bago sa sansinukob ngunit lubhang mapanira: mga thermoquark missile. Tulad ng taktika sa boksing ng isang malaking puncher, maghagis ng mahabang kaliwang jab at pigilan ang iyong kalaban. Umatras ang mga barko ng koalisyon, habang ang mga likurang bantay ng mga starship ay sumulong, sinusubukang makalusot sa larangan ng digmaan sa oras. Ang mga Stelzan, gamit ang kanilang superior na organisasyon at kakayahang maniobrahin, ay pinutol ang mas maluwag na pormasyon ng kalabang pwersa na parang isang punyal. Ang mga nasawi sa mga dayuhan na nagtatangkang sumulong ay umatake.
   Ang two-star beauty na si Heneral Lira Velimara sakay ng kanyang high-speed grappler. Ito ay isang uri ng combat starship na, hindi tulad ng mga conventional cruiser, ay may mga antenna emitter sa halip na mga kanyon, na, kapag nakikipaglaban, ay kinakalawang ang baluti ng mga barko ng kaaway. Dito dumarating ang mga gravioplasmic wave, na gumagalaw sa vacuum. Ang itim na kalawakan ay nabahiran ng kanilang mga umaapaw na paggalaw, tulad ng tubig mula sa natapong gasolina. Ang epekto ay lubos na mapanira. Binabaluktot nila ang mga sandata ng mga alien na hindi matagumpay na tinangka na kontrahin ang mga ito, nakakasagabal sa gabay ng computer, o, sa mataas na intensidad, pinasabog pa nga ang mga annihilation fuse ng mga thermoquark missile. Ang mga starship ng kaaway ay parang mga isda na natatakpan ng machine oil; ang ilan sa mga ito ay hindi gawa sa metal o ceramic, ngunit biological ang pinagmulan, at literal na pumipilipit sa nakakatakot na mga kombulsyon.
  Narito ang isa pang barkong pandigma, nagliliyab at gumuguho, na parang isang malaking barko, na kasinglapad ng English Channel, ay ginawa mula sa mga domino na binasa ng gasolina. Walang saysay ang mga pagkatalo sa mas maliliit na barkong pangkalawakan. Malinaw na sumusuko na ang koalisyong alien; tila, ang pinakabagong sandata ng mga Stelzan-ang pinalabas na gravoplasm-ay literal na gumulat sa mga puwersa sa kalawakan ng ilang daang imperyo.
  Kinokontrol ni Gengir Volk ang apoy sa pamamagitan ng paggalaw ng kanyang mga daliri sa isang partikular na disenyo sa harap ng scanner. Sa hitsura, ang Stelzan General na may iisang bituin ay kahawig ng isang makapangyarihang, magiting na pigura na may mukha ng isang binata, mas bagay sa isang poster ng Nazi - "isang tunay na Aryan." Isang agresibong guwapong lalaki, ngunit ito ang masamang kagandahan ni Lucifer. Galit na ngumiti si Stelzan habang umaatake. Nararamdaman niya ang kalituhan ng iba't ibang grupo na natipon mula sa iba't ibang kalawakan. Hayaan silang magsiksikan pa, dagdagan ang takot. Kapag ang mga pangunahing puwersa ng Purple Constellation ay pumasok sa labanan, magkakaroon ng matagumpay na wakas, masaya para sa ilan at pinakamalungkot para sa iba.
  Ang koalisyon ay kumikilos nang medyo magulong; sa halip na isang organisadong tugon, gumagawa sila ng hindi maintindihang mga maniobra; maging ang dalawang malalaking barkong pandigma, sa kabila ng mga distansya sa kosmiko, ay nabulag, naglayag patungo sa isa't isa, pagkatapos ay bumangga sa isang dagundong, na dulot ng mga alon ng grabidad na masakit na umalingawngaw sa mga tainga ng mga kalapit na mandirigma.
  Sa loob, naghihiwa-hiwalay ang mga partisyon, at nadurog ang mga compartment ng labanan, mga kuwartel, mga silid-pagsasanay, at mga bulwagan ng libangan. Nangyari ang lahat ng ito nang kasingbilis ng isang daluyong, sapat ang bilis upang maalis ang anumang pagkakataong mailigtas, ngunit napakabagal, na nagbibigay sa milyun-milyong nakulong na nilalang ng pagkakataong maranasan ang nakakatakot na takot sa di-mapipigilang kamatayan.
  Narito ang isang Countess ng lahing Fae, na kahawig ng isang pumpon ng mga lila na may kulay rosas na mga binti ng palaka na pinalamutian ng mga ginintuang kulot, na dumaranas ng masakit na kamatayan habang kumukumpisal... sa kanyang tagapaglabas ng enerhiya sa pakikipaglaban. Isang hologram ng computer ang mabilis na bumibigkas ng mga panalangin at nagpatawad ng mga kasalanan. Ganoon ang relihiyon ng kaakit-akit na bansang ito, ang iyong high-tech na sandata ay gumaganap bilang isang pari. Tanging ang cybernetic intelligence lamang ang itinuturing na nagtataglay ng sapat na kabanalan at kadalisayan upang magsilbing tagapamagitan sa pagitan ng isang buhay na organismo at ng Makapangyarihang Diyos. Ang mga huling salita ng pari-naglalabas ng enerhiya ay:
  - Ang mundo ay hindi walang alindog, ngunit ang kasuklamsuklam ay hindi inihahain sa Diyos!
  Ang lira ni Velimar, balingkinitan at matipuno, ang tagapagligtas ng koponan sa isang espesyal na paraan, gamit ang isang naka-compress na speech code na may dalawahang layunin: bilang isang kalasag na nag-e-encrypt sa koponan mula sa posibleng pakikinig, at bilang isang mahiwagang telepatikong salpok na nagpapabilis sa pagpapadala ng mga utos.
  Mga cruiser, destroyer, brigantine, at maging isang iisang mothership-lahat ng ito ay mga sasakyang-dagat na nasira o tuluyang nawasak ng kanyang starship. Lohikal na binanggit ni Lyra:
  - Ang katapangan ay maaaring bumawi sa kakulangan ng pagsasanay, ngunit ang pagsasanay ay hindi kailanman mabubumawi sa katapangan!
  Naubos na ng kanilang grappler ang enerhiya ng thermoquark ng reactor (hindi pa rin perpekto ang paggamit nito) hanggang sa malapit na sa limitasyon nito at sabik na naghihintay sa utos. Daan-daang libong barko ng kaaway na kabilang sa mga pangunahing uri ang nawasak na, at ang labanan ay nagaganap sa isang malawak na larangan.
  Ibinigay na ang utos, nagmadali sila, sa isang organisadong pag-urong, upang muling magkarga sa mga istasyon ng kargamento - mga espesyal na lalagyan ng starship.
  At si Hypermarshal Big Cudgel ay naghagis ng mga bagong puwersa sa labanan:
   Sa partikular, ang kanyang personal na punong barko, ang ultra-battleship na Bulava
  Sumunod, dalawa pang colossi, ang Supreme Ace at ang Red Right Hand, ang sumulong. Naglagay sila ng sampu-sampung libong malalaki at maliliit na armas at emitter. Ilang proteksiyon na patong ang kumikinang sa itaas nila: isang graviomatrix, magi-spatial fields (na nagpapahintulot lamang sa materya na dumaan sa isang direksyon), at isang force reflector. Lahat ng cybernetic device ay gumagana sa sub-level hyperplasma, na nagbibigay ng immunity sa interference. Kasabay nito, naglagay din ng napakalaking radar, na lumilikha ng sarili nilang natatanging mga hamon para sa mga electronics ng kaaway.
  Umuulan ng mga nakamamatay na pagsabog ... Sinikap ng tatlong colossi na kumalat nang malawak hangga't maaari upang mabisang sirain ang kalaban. Halos hindi sila tinatablan, parang kidlat na dumadaan at nagliliyab na poplar fluff na lumilipad sa kalawakan. Ganoon katindi ang kanilang nakamamatay na epekto sa mga alien starship, na nagtulak sa kanila na umatras sa takot. Hindi mabilang na mga rescue module, na kahawig ng makukulay na tableta ng mga bata, ang nakakalat sa vacuum. Hindi sila pinansin ng mga Stelzan sa ngayon, ngunit maaari nila silang tapusin mamaya. Sila rin ay nagtamo ng pagkalugi, kahit na bale-wala kumpara sa kalaban.
  Gayunpaman, sa mga nagliliyab na barkong pangkalawakan, walang pagtatalo o pagkataranta. Ang paglikas ay nagpapatuloy nang may perpektong koordinasyon, na parang hindi sila mga buhay na organismo, kundi mga biorobot. Higit pa rito, sinasabayan ito ng mga magiting na awit, na parang tinutuya ang kamatayan.
  At narito ang grappler ni Lyra Velimara: isang espesyal na tagapagdala ng gravitational plasma, na nakakagulat na napakalakas sa paglipol nito. Agad itong nag-recharge, at bumalik na kami sa aksyon.
  Bumibilis nang husto ang barkong pangkalawakan, at nakakapit pa si Lyra sa stabilizer para hindi mahulog paatras. Ang mahaba, makapal, at makintab pa ring buhok niya ay sumasabay sa paparating na agos ng hangin.
  Mahirap paniwalaan na ang makapangyarihang batang babaeng ito ay umabot na sa dalawang daang siklo. Ang kanyang mukha ay napakasariwa at dalisay, gumagalaw, minsan ay may galit na ekspresyon, minsan ay mala-anghel o mapaglaro. Marami siyang laban, ngunit tila hindi siya magsasawa sa mga ito. Ang bawat bagong laban ay kakaiba, na may sarili nitong hindi mailalarawang kagandahan at kayamanan.
  At ngayon ay mayroon na silang sandata na pinakabago sa prinsipyo ng pagpapatakbo nito, na malamang na hindi makakahanap ang kaaway ng isang epektibong depensa, kahit man lang hanggang sa huling tagumpay ni Stelzanat.
  Kay walang magawa ng Tizt dreadnought. Nabubulag, nawawalan ng direksyon. Umiikot na parang discus na inilunsad ng isang atleta, ang mga bahagi nito ay nagkalat sa buong kalawakan pagkalipas ng ilang sandali. O isa pang kapus-palad na biktima, tatlong destroyer na sabay-sabay na namamatay sa yakap ng gravoplasm, ang mga barkong parang isda ay nanginginig na parang maliliit na bata.
  Nanghihinayang na sinabi ni Heneral Vladimir Kramar, habang inaayos ang pagpuntirya ng mga emitter (at hindi naman nagtagumpay; tanging mga monoblock stick na lang ang natitira mula sa bagong sinunog na cruiser):
  - Madaling pumatay, mahirap buhayin muli, ngunit imposibleng mabuhay nang walang karahasan!
  Si Lyra, na kumokontrol sa kanyang star horse, naglalabas ng isa pang agos ng pagkawasak, at pinapanood ang barko, na ginawang transportasyon ng kargamento, ay nakasabit din sa isang plasma network, ay nagpahiwatig:
  - Ang kamatayan, tulad ng isang tapat na kaibigan, ay tiyak na darating, ngunit kung nais mong magkaroon ng mas mahabang lakad kasama ang pabago-bagong buhay, patunayan ang iyong debosyon sa katalinuhan at katapangan!
  Umungol nang paos si Gengir Wolf, habang ipinagpapatuloy ang kaniyang nakakatawang linya:
  - Ang mga batas ay hindi isinulat para sa mga hangal, ngunit may parusa sa mga lumabag dito, kahit na para sa mga matatalinong taong sumulat ng mga batas na ito!
  Nasira ang organisadong paglaban ng magkakaibang armada. Ang paglipad sa kalawakan ng kalawakan ay parang isang avalanche ng bundok, isang buhawi na biglang humahampas sa isang kawan ng mga midge, tinutumba sila at dinakip silang lahat nang sabay-sabay... Nagsimula na ang paghabol. Parang isang kawan ng mga lobo na humahabol sa isang kawan ng mga tupa. Tanging ang mga Stealth lamang ang mas mabangis, mas walang awa kaysa sa mga lobo. Para sa kanila, hindi ito usapin ng kaligtasan, kundi isang pagpapakita ng hindi nababagong kalooban at walang awang poot. Habulin, pahirapan, huwag silang hayaang makatakas. At bagaman maraming bata ang hindi na muling makikita ang kanilang mga magulang (at mga nilalang ng lahat ng kasarian, mula isa hanggang isang dosena, ang nagtitipon dito), at mga ina, ama, neutral, kanilang mga anak na lalaki, babae, at sino ang nakakaalam kung sino pa... Anong tapang ang mayroon sa ganitong pagpatay, gayong kahit ang pagbaril sa mga partridge ay nangangailangan ng higit na kasanayan at pagsisikap. Binabaha ng mga labi ang kalawakan at nahuhulog sa mga bituin, na nagdudulot ng mga coronal disturbance, prominence, at plasma vortices sa ibabaw. Nagbabago pa nga ng kulay ang mga indibidwal na bituin dahil sa dami ng mga dayuhang bagay. Nakakatakot lalo na kapag ang isang nilalang na may personalidad ay sinusunog nang buhay, at ang isang personalidad ay parang isang buong mundo.
  Kahit ang isang vacuum cleaner ay maaaring umiyak dahil sa ganoong pagkatalo...
  Biglang tumigil ang lahat, na parang hindi naman nagsimula. Natigilan ang armada ng Purple Constellation fleet, at sa isang iglap ay nawala ang mga kalaban nito. Para bang nakadikit sa kalawakan ang mga pakpak at kuko ng mga space vulture, hindi makagalaw. Gayunpaman, walang nakaramdam ng kahit kaunting pagyanig o pagyanig. Ang lahat ng nangyayari ay lumabag sa hangganan ng ordinaryong pisika.
  Umungol nang malakas si Lyra:
  - Sino itong astig na lalaking ito na nakapagpahinto sa atin?
  Tiningnan siya ni Gengir Wolf nang may hindi nababaling poot:
  "Wala akong ideya... Imposible naman talaga, pero..." Hininaan ni Heneral Stelzan ang boses niya, halatang takot, ang nagyeyelong mga mata niya ay kinakabahang lumilingon sa bawat gilid. "Pero ang mga Zorg lang ang makakapigil sa milyun-milyong sasakyang pangkalawakan nang sabay-sabay nang ganoon."
  Mahinahong sumagot si Lira, kahit na may pagwawalang-bahala:
  - Siyempre, nakakainis ito, ngunit walang makakapigil sa mga nabubuhay na nilalang sa pakikipaglaban, at tayo, ang mga Stelzan, ay mananalo!
  Si Kramar Razorvirov, habang humihikab nang mahina at sumusubok ng kung anong parang sandwich na may maraming timpla, habang ngumunguya nang malakas, ngunit sa malinaw na boses pa rin, ay nagbuod nito:
  -Ang isang hindi natapos na kaaway ay parang isang sakit na hindi ginagamot - asahan ang mga komplikasyon!
  
  Kabanata 1
  Muli, ang dugo ay dumadaloy na parang ilog dito,
  Mukhang matapang ang kalaban mo.
  Pero hindi ka susuko sa kanya -
  At ibabalik mo ang halimaw sa kadiliman.
  Nakakalat sa itim na pelus ng walang-kalalimang alpombrang selestiyal ang kumikinang na mga piraso ng mga bituin. Ang mga tanglaw, na kumikinang sa bawat kulay ng bahaghari, ay siksik na nakakalat sa selestiyal na globo na para bang ilang napakalaking araw ang nagbanggaan, sumabog, at nagkalat upang maging isang nakasisilaw at kumikinang na hamog.
  Ang planeta, na nakabitin sa pagitan ng hindi mabilang na mga kuwintas ng mga bituin, ay lumilitaw bilang isang maliit at hindi kapansin-pansing tuldok. Ito ay kahawig ng isang butil ng kayumangging bakal na mineral sa gitna ng mga diyamante.
  Ang Galactic Coliseum ay nakatayo sa kinaroroonan ng isang napakalaking bunganga na nabuo dahil sa pagtama ng isang annihilation missile. Sa itaas, ang mga holographic projection ng mga labanan ay kumikinang nang napakaliwanag kaya't ang mga pangyayari ay maaaring maobserbahan gamit ang hubad na mata mula sa kalawakan.
  Sa pinakasentro ng engrandeng istadyum na may marangyang dekorasyon, nagaganap ang isang walang awang at kapanapanabik na labanan ng mga gladiator, na nakaagaw ng atensyon ng bilyun-bilyong indibidwal.
  Ang nakabuwal at natatak sa dugong katawan ng isa sa kanila ay nanginginig nang walang magawa...
  Isang malakas na putok ng kanyon ang umalingawngaw sa iyong ulo, na parang nilamon ka ng isang malakas na alon na dumurog sa iyong laman at nagiging mga molekula na patuloy na naghihiwa-hiwalay, sinusunog ka na parang maliliit na bomba atomika. Isang pagsisikap ng kalooban, isang desperadong pagtatangka na buuin ang iyong sarili-at pagkatapos ay tila unti-unting humina ang pulang ulap, ngunit patuloy itong umiikot sa harap ng iyong mga mata. Ang ulap ay kumakapit sa nakapalibot na espasyo na parang mga galamay... Sakit, paghihirap sa bawat selula ng iyong punit-punit na katawan.
  - Pito... Walo...
  Maririnig ang boses ng isang walang emosyong kompyuter, mahina, na parang nasa loob ng isang makapal na kurtina.
  - Siyam... Sampu...
  Kailangan kong bumangon nang mabilis, bumangon nang matindi, kung hindi ito ang katapusan. Ngunit paralisado ang aking katawan. Sa makapal, mapula-pula-usok na ulap, malabo nang makita ang aking kalaban. Ito ay isang malaki, may tatlong paa na halimaw-isang diploroid. Itinaas na nito ang makapal at mahabang tuktok nito, naghahandang ibagsak ang talim ng isang buhay na gilotina nang may napakalaking puwersa. Dalawang napakalaking kuko sa tagiliran nito ang bumukas nang may kasakiman, habang ang ikatlong paa, mahaba at may tinik, parang buntot ng alakdan, ay walang tiyagang kumamot sa sahig ng arena. Mula sa nakapandidiring, bukol-bukol, at berdeng nguso nito, tumulo ang dilaw at mabahong laway, sumisitsit at umuusok sa hangin. Ang nakapandidiring halimaw ay bumungad sa maskulado at duguang katawan ng tao.
  - Labing-isa... Labindalawa...
  Ngayon ang mga salita ay nagiging napakabigat na nakakabingi, parang martilyo na humahampas sa eardrums. Ang computer ay nagbibilang nang bahagyang mas mabagal kaysa sa karaniwang oras sa Daigdig. Ang labintatlo ay isang knockout na oras.
  Ang solusyon ay dumating sa isang iglap. Bigla, matalas na itinuwid ang kanyang kanang binti at ginamit ang kanyang kaliwa bilang pambawi, pumihit na parang leopardo sa isang baliw na pagkabaliw, ang lalaki ay nagbigay ng isang malakas na mababang sipa direkta sa sentro ng nerbiyos ng dayuhang halimaw-isang flint-magnesium hybrid ng isang alimango at isang palaka. Ang suntok ay malakas, matalas, at tumpak, at kasabay ng paparating na paggalaw ng halimaw. Ang halimaw ng sub-space (isang intermediate na tirahan na may kakayahang maglakbay sa pagitan ng mga bituin sa pamamagitan ng pagpuno muli ng sarili ng electromagnetic energy, ngunit isang mandaragit sa mga mundong maaaring tirahan; hindi ayaw lamunin ang lahat ng uri ng organikong bagay) ay bahagyang lumubog ngunit hindi nahulog. Ang uri ng diploroid na ito ay may maraming sentro ng nerbiyos, na siyang nagpapaiba sa kanila nang malaki sa ibang mga nilalang. Ang suntok sa pinakamalaki sa kanila ay nagdulot lamang ng bahagyang paralisis.
  Ang kalaban ng halimaw, sa kabila ng malapad na balikat at malalaking kalamnan, ay napakabata pa, halos parang isang batang lalaki. Ang kanyang mapula-pulang mga mukha ay maselan ngunit makahulugan. Kapag hindi nababalutan ng sakit at galit, tila sila ay inosente at maamo. Nang lumitaw siya sa arena, isang bulong ng pagkadismaya ang umalingawngaw sa mga stand, kung gaano kapayapa at hindi nakakapinsala ang taong gladiator, parang isang tinedyer. Gayunpaman, ngayon, hindi na siya isang bata, kundi isang baliw na maliit na halimaw, ang kanyang mga mata ay nagliliyab sa labis na galit na poot na tila nasusunog na parang isang ultralaser. Ang suntok na ginawa niya ay halos mabali ang kanyang binti, ngunit patuloy siyang gumalaw nang kasing bilis ng isang pusa, kahit na bahagyang pilay.
  Hindi kayang basagin ng sakit ang isang cheetah, pinapagana lamang nito ang lahat ng nakatagong reserba ng batang organismo, inilalagay ito sa isang estado na parang nasa kawalan ng ulirat!
  Parang tinutunog ng isang libong tambol ang ulo ng batang lalaki, at hindi mapigilang enerhiya ang dumaloy sa kanyang mga ugat at litid. Sumunod ang sunod-sunod na malalakas at matutulis na suntok, na tumama sa katawan ng mastodon. Bilang tugon, iniwas ng halimaw ang matatalas nitong kuko na may bigat na kalahating daang libra. Ang mga halimaw na ito ay karaniwang may reflexes ng mga juggler, ngunit ang isang tumpak na suntok sa sentro ng nerbiyos ay nagpabagal sa kanila. Sumisid ang batang mandirigma, iniwasan ang nakakatakot na tuktok at lumapag sa likod ng halimaw. Binaluktot ang kanyang tuhod at hinayaan ang braso na may kuko na dumaan, hinampas ito ng binata gamit ang kanyang siko, inilagay ang lahat ng kanyang bigat sa likod nito, at pinilipit ang kanyang katawan nang matalim. Narinig ang langitngit ng isang nabali na paa. Sa maling anggulo, nabasag ang kuko, na nagbuga ng isang maliit na bukal ng mabahong dugo na kulay palaka. Bagama't ang pagdikit sa likidong lumabas mula sa nilalang ay tumagal lamang ng ilang sandali, nakaramdam ang batang gladiator ng matinding paso, at agad na lumitaw ang maputlang pulang paltos sa kanyang dibdib at kanang braso. Napilitan siyang tumalon pabalik at lumapit sa malayo. Ang halimaw ay nagpakawala ng isang masakit na sigaw-isang pinaghalong ungol ng leon, kokak ng palaka, at sirit ng ulupong. Sa matinding galit, ang halimaw ay sumugod pasulong-ang binata, na nababalot ng pinaghalong dugo at pawis, ay nagsirko at lumipad patungo sa baluti. Mabilis na tumakbo, inilaan ang lahat ng bigat nito, ang halimaw ay sumugod gamit ang kanyang crest, na naglalayong tusukin ang dibdib ng binata. Naiwasan ng binata ang suntok, at ang makapal na crest ay tumusok sa metal na mesh. Patuloy na gumagalaw nang walang kahirap-hirap, ang nilalang mula sa kosmikong mundo ng mga patay ay ibinagsak ang kanyang paa sa susunod na mesh na may malakas na karga ng kuryente. Lumipad ang mga kislap mula sa bakod, ang mga discharge ay pumutok sa katawan ng mastodon, pinupuno ito ng amoy ng nasusunog na metal at ang hindi maisip na kasuklam-suklam na amoy ng nasusunog na organikong bagay. Anumang hayop sa lupa ay patay na, ngunit ang ispesimen ng fauna na ito ay agad na nakikita na may ganap na kakaibang pisikal na istraktura. Hindi agad mahila ng halimaw ang kanyang katawan, at sumunod ang sunod-sunod na mabilis na suntok, tulad ng umiikot na mga talim ng isang propeller. Gayunpaman, ang karga ng kuryente, na bahagyang nahuli sa paglaban ng dayuhang laman, ay tumama nang masakit sa batang mandirigma. Tumalon paatras, pinipigilan ang isang sigaw mula sa sakit na pumupunit sa bawat ugat at buto, ang gladiator ay natigilan at, pinagkrus ang mga braso sa kanyang gasgas na dibdib, nagsimulang magnilay-nilay nang nakatayo. Ang kanyang katahimikan, laban sa likuran ng naghihirap na halimaw at ang parang bagyong karamihan, ay tila kakaiba, parang isang maliit na diyos na nakulong sa impyerno.
  Ang bata ay kalmado na parang ibabaw ng nagyeyelong karagatan, alam niya...Isang galaw lamang ang makakapagpabagsak sa isang halimaw na tulad nito. Isang napakalakas na suntok.
  Pinunit ang crest para maging mga piraso ng duguan na laman, ang diploroid ay tumalon kasama ang lahat ng masa nito patungo sa walang pakundangang walang buhok na unggoy. Paano hahayaan ng isang tao na talunin siya ng isang maliit na primate? Tinipon ang kanyang kalooban, itinuon ang lahat ng kanyang chakra at enerhiya sa isang sinag, ang binata ay naglabas ng isang malakas na atake sa paglipad. Ang sinaunang pamamaraan na ito ng Haar-Marad, na maa-access lamang ng iilan, ay may kakayahang pumatay kahit sa sinumang mag-atake nito. Ang suntok ay tumama sa natalo nang primary nerve center ng higanteng mandirigma. Ang kanyang sariling timbang at bilis ay nagpataas ng puwersa ng kinetic energy, at sa pagkakataong ito, ang nerve center ay hindi basta nabasag-ang concussion ay pumutol sa ilang primary nerve stems. Ang mala-kristal na higante ay ganap na naparalisa.
  Lumipad ang bangkay sa isang direksyon, ang binata naman sa kabilang direksyon.
  Mahina ang boses na binilang ng hukom na parang sibernetiko:
  - Isa... Dalawa... Tatlo...
  Nagbilang siya sa wikang Stelzan.
  Parehong hindi gumagalaw ang dalawang mandirigma; ang huling suntok ng binata ay dinurog ang halimaw, ngunit nabali rin nito ang sarili niyang binti. Gayunpaman, hindi pa lubusang humina ang kamalayan ng gladiator, at ang batang may matipunong pangangatawan, na nakayanan ang sakit, ay bumangon, itinaas ang kanyang nakakuyom na mga kamao at pinagkrus ang kanyang mga braso (ang tanda ng tagumpay sa wikang senyas ng Imperyong Stelzan).
  "Labindalawa! Labintatlo! Ang nagwagi ay isang mandirigma mula sa planetang Daigdig, si Lev Eraskander. Siya ay 20 taong gulang, o 15 karaniwang taon. Siya ay isang debutant sa larangan ng pakikipaglaban. Ang natalo ay ang kampeon ng galactic sector na Ihend-16, ayon sa bersyon ng SSK ng mga laban na walang patakaran, isang kalahok na may rating na 99:1:2, si Askezam verd Asoneta, na 77 karaniwang taon.
  Sa isang lugar sa itaas, isang makulay na paglalaro ng liwanag ang sumiklab, na natutunaw sa hindi kapani-paniwalang kaleidoscopic shades ng bahaghari, na sumisipsip sa buong walang katapusang gamut ng espasyo.
  Ang hologram na nagpapakita ng laban ay lumawak nang pitong libong kilometro sa ibabaw ng simboryo ng dating sinaunang teatro. Ang binata ay isang kamangha-manghang tanawin. Duguan ang kanyang mukha. Namamaga ang kanyang bali na panga, patag ang kanyang ilong. Ang kanyang katawan ay may mga pasa, paso, at kalmot, na may pulang dugong tumutulo dahil sa pawis. Ang kanyang dibdib ay umaalon sa tensyon, at ang bawat paghinga ay nagdudulot ng matinding sakit ng mga bali na tadyang. Ang kanyang mga buko-buko ay may mga pasa at pamamaga, ang isang binti ay bali, at ang isa ay may nabali na hinlalaki sa paa. Mukha siyang isinuot sa isang gilingan ng karne. Ang kanyang mga kalamnan, na nakaumbok nang lampas sa kanyang edad, ay nakabaluktot na parang mga butil ng mercury. Kulang ang mga ito sa masa, ngunit ang kanilang kahanga-hangang kahulugan at malalim na kahulugan ay kapansin-pansin. Isang guwapong lalaki-walang masabi. Isang Apollo pagkatapos ng Labanan ng mga Titan!
  Isang nakabibinging dagundong ng daan-daang milyong lalamunan ang umalingawngaw, karamihan ay mga humanoid na nilalang na may mga pakpak, puno ng kahoy, at iba pang mga katangian. Naglalabas sila ng hindi mabilang na mga tunog, mula sa mababang frequency hanggang sa mga ultrasonic range. Ang mala-impyernong ingay ay biglang naputol ng mga pantay at dumadagundong na tunog. Tumutugtog ang awit ng pinakadakilang Imperyong Stelzan. Ang musika ay malalim, nagpapahayag, at nagbabanta. Bagama't hindi nagustuhan ni Lev ang awit ng pananakop, ang musika, na ginaya ng isang hyperplasmic computer at tinugtog sa libu-libong instrumentong pangmusika, ay nakamamangha.
  Isang lawa ng mabahong, nakalalasong-berdeng dugo ang umagos mula sa bumagsak at limitado ang pag-iisip na halimaw. Ang mga robot na parang gagamba na nangangalaga ng basura ay maayos na dumulas mula sa gumagalaw na daanan na kulay kaki, kinakamot ang nabasag na protoplasm. Tila, ang halimaw ay angkop na lamang para sa pag-recycle.
  Apat na napakalaking sundalong nakasuot ng combat suit ang tumakbo papalapit sa pagod na kabataan. Para silang malalaking parkupino na may mga missile at busal sa halip na mga karayom (ganoon na lamang ang kanilang kahanga-hangang arsenal).
  Nagtago si Gobernador Cross sa likod ng kanilang malalapad na likuran. Malinaw na nababalisa siya; hindi niya inaasahan na ang "walang talo" na lokal na kampeon ay matatalo ng isang ordinaryong tao. Nanginginig sa tuwa ang kanyang makakapal na mga kamay habang inihaharap niya sa kadena ang isang medalyang hugis halimaw na nakapagpapaalala sa isang mala-engkantong dragon na may tatlong ulo. Upang maiwasang mahawakan ang kinatawan ng hamak na lahi ng primate, gumamit ang gobernador ng mga guwantes na may manipis at maaaring iurong na mga galamay habang inihaharap ang parangal, hindi kailanman umaalis sa kublihan ng napakalaking katawan ng mga guwardiya. Pagkatapos ay mabilis na umatras si Cross, tumalon sa isang tangkeng may pakpak at lumipad nang kasingbilis ng isang bala na pinaputok mula sa isang kanyon na may malayong distansya.
  Itinutok ang kanilang mga baril na laser, hiniling ng nakakatakot na mga mandirigmang Stealth na umalis sila sa arena ng mabituing Colosseum. Paatras-atras, nilisan ng binata ang larangan ng digmaan. Ang kanyang mga pilay na walang sapin na paa ay nag-iwan ng madugong marka sa sobrang plastik na ibabaw ng singsing. Bawat hakbang, na parang nasa mainit na baga, ay sumasabog sa sakit; ang kanyang mga ligament ay naunat, at ang bawat buto at litid ay sumasakit nang husto. Bumulong nang mahina si Lev:
  - Ang buhay ay ang konsentrasyon ng pagdurusa, ang kamatayan ay paglaya mula rito, ngunit ang sinumang nakakatagpo ng kasiyahan sa pagdurusa ng pakikibaka ay karapat-dapat sa imortalidad!
  Sinusubukang tumayo nang tuwid, naglakad siya sa isang mahabang pasilyo na may mga kabibe, habang maraming babae, na kahawig ng mga taga-lupa, ang naghahagis ng mga makukulay na bola at makukulay na nagliliwanag na bulaklak sa kanyang paanan. Ang mga babaeng Stelzan ay karaniwang napakaganda, matangkad, at may mga naka-istilong estilo ng buhok na may mga hairpin na hugis iba't ibang nilalang na dayuhan at may mga mahahalagang bato. Ang ilan sa kanila ay nagbigay ng mapaglarong papuri, nagbibiro ng mga bastos, at pinupunit pa ang kanilang mga damit, walang habas na nanliligaw at nagpapakita ng mga mapang-akit na bahagi ng kanilang katawan. Nang walang anumang pagpipigil, gumagawa sila ng mga hayagang nagpapahiwatig na kilos o naglalabas ng mga nakakatakot na hologram mula sa mga pulseras ng computer o mga hikaw na elektroniko. Mga walang kahihiyang tigre, ganap na walang mga prinsipyong moral, mga anak ng isang lubos na masamang sibilisasyon. Kumunot ang noo ni Eraskander, na parang nasa isang menagerie, walang kahit isang sulyap ng tao. Hindi man lang siya natinag nang sugurin siya ng mga virtual na nilalang, ang kanilang mga pekeng-totoong pangil ay nakadikit sa kanyang katawan o leeg. Ang mga hologram ay amoy ozone at nagbibigay lamang ng mahinang electric shock. Nainis ang mga lalaki at babae ng Stelzanat dahil hindi pinapansin ng lalaki ang mga nakakatakot na palabas, kaya't gumamit sila ng mga pagbabanta at pang-iinsulto. Tanging ang matibay na harang na nagsisiguro sa kaligtasan ng mga manonood ang pumigil sa kanila sa pag-atake sa mapagmataas na binata. Isang blonde na babae lamang ang ngumiti at kumaway bilang pagbati. Nagulat si Lev nang makita ang isang bagay na parang tao sa titig ng batang dayuhan, at uminit ang kanyang puso.
  Oo, may mga araw na ang mga magulang ay nagdudulot ng saya sa kanilang mga anak, at sila naman ay tumatawa pabalik, ipinapakita ang kanilang mga ngipin, hanggang sa ang mga Stelzan (gaya ng tawag nila sa kanilang sarili, ang Imperyo ng Lila na Konstelasyon-Stelzanat) ay walang-hiya at parang Heswita na sakupin ang Daigdig. Gayunpaman, ang malalakas ay malaya kahit sa bilangguan; ang mahihina ay isang alipin sa trono!
  Sa labasan, sinalubong si Lev ni Jover Hermes, isa sa mga katulong ng gobernador ng solar system na kilala bilang Laker-iv-10001133 PS-3 (ang PS-3 ay nangangahulugang isang atmospera na may oksiheno-nitroheno, ang pinakakaraniwan at angkop para sa kapwa tao at mga Stelzan). Ngumiti siya; ang kanyang alipin ay lumampas sa lahat ng inaasahan. Ngunit ang isa pang maliit na lalaki, si Figu Urlik, ay literal na nanginginig sa galit. Naglustay siya ng maraming pera, na parang isang ganap na hangal. Galit na galit, utos niya:
  - Tapusin agad itong daga na may ulong vacuum.
  Nagsimulang manginig ang kaniyang malambot na mukha, sa kabila ng lahat ng mga pagsulong sa medisina. Matapos pumayat, muling tumaba si Urlik nang napakalakas, dahil sa kaniyang labis na pagkahumaling sa matataba at matatamis na pagkain. Bagama't hindi sumugal si Jover Hermes sa kaniyang alipin, tiyak na hindi niya ibibigay ang binata sa baboy na ito:
  - Nakalimutan mo, Urlik, na ngayon ay pag-aari ko na ito, at nasa akin ang desisyon kung mabubuhay siya o mapupunta sa pagkalipol!
  Napabuntong-hininga si Urlik, ang kanyang apat na matabang baba ay nanginginig na parang halaya na nakahuli ng isang masiglang langaw:
  "Kasingdelikado siya ng isang hyperlaser na may thermopreon pumping. Saan naman natutong lumaban nang ganito kahusay ang insektong ito sa Mundo? Malamang bahagi siya ng partisan underground." Ibinuka ng baboy-ramo ang kanyang mga pisngi na nabasa ng langis ( palagi siyang umiinom ng langis noong labanan) at naglakas-loob. "At isasama mo siya sa buong sansinukob?"
  Tumango si Hermes nang may katiyakan, ang kanyang maiksing buhok ay bahagyang nagbago ng kulay:
  "Oo, karapatan ko iyan. Mayroon siyang mga katangian ng isang mahusay na mandirigma; maaari siyang kumita ng malaki. Ang martial arts ay isang negosyo kung saan ang mga tandang ang nangingitlog!" palihim na kumindat si Stelzan the Master at agad na nag-utos sa mga guwardiya. "Ngayon ay itigil na ninyo ang paggalaw niya!"
  Isa sa mga higante, na may malalaking kalamnan, ay nagpakawala ng isang ulap ng bula. Agad na nasabit ang binata, ang biofoam ay dumidiin at sinasakal siya na parang pusit. Natumba ang bata, hingal na hingal, ngunit agad siyang hinawakan ng mga robot.
  "Dalhin mo siya sa medical center at pabangonin mo siya ulit nang hindi mo binubuhat mula sa pagkakaluhod!" natatawang sabi ni Hermes sa sarili niyang biro.
  Ang batang lalaki ay halos itinapon sa kapsula, parang troso sa kalan. Ang mga nilalang na parang sibernetiko ay tumili:
  - Isang hayop na may tiyak na halaga ang nakarga!
  Si Urlik, habang pinapadyak ang kanyang mga bota, ay umungol nang paos:
  - Umalis ka rito, mabahong primate! Ang tao ay isang nilalang na sayang naman kung gagawa pa ng simbuyo ng pagkawasak!
  Tahimik na umalis ang mga maayos na robot, kasama ang medical box.
  Ngumisi si Hermes, isang mapang-akit na ngiti ang nagyelo sa kanyang maputlang mukha:
  "Akala ko noon pa man ay mahinang mandirigma ang mga tao, pero ngayon ay nagtataka na ako. Kahit ang mga anak natin, na natural na ipinanganak, nang walang hormonal stimulation, ay hindi ganoon kalakas sa edad niya. Siguro hindi talaga siya tao?"
  Ibinuka ni Urlik ang kanyang mga ngipin, sumipol nang mahina, at umungol sa kasiyahan nang maramdaman niyang biglang nagbago ang sandata sa kanyang palad. Ang malambot na baboy-ramo ay agad na naging isang malakas na baboy-ramo, na may hawak na limang-barelang kanyon.
  "Alam mo, may batas tungkol sa kadalisayan ng lahi. Dapat patayin ang mga mestiso para hindi nila madumihan ang ating lahi. Madaling dumaloy ang dugo, mas madaling masira, pero halos imposibleng pigilan ang pagdanak ng dugo kapag ang karangalan ng isang bansa ang nakataya!"
  Pumitik ang mga daliri ni Hermes, at lumitaw ang isang tabako na kahawig ng isang batik-batik na ulupong. Nang bumukas ang bibig ng makintab na tabako na parang ahas, lumabas ang mga singsing o kahit mga pigurang walo ng asul na usok.
  "Alam ni Fagiram Sham ang ginagawa niya. Siyempre, puwede nating suriin ang genetic code niya, pero hindi natin kailangan iyon. Hatiin natin ang kita. Isa siyang simpleng tao: isang alipin ng gladiator. Patuloy lang natin itong iaanunsyo, para kumita nang malaki. At walang kahit isang impormasyon ang ibubunyag kahit kanino."
  "Parehong patong!" mabilis na pagsang-ayon ni Urlik, ang matarik na bahagi ay lumiliit na parang bola sa ilalim ng gulong. Lumingon na siya para umatras, ngunit biglang natigilan, hindi sinasadyang yumuko dahil sa bugso ng hangin.
  Isang kolonyal na pulis na flaneur, na hugis hexagonal na piramide na may bahagyang pahabang harapan, na kumikislap sa mga ray gun nito, ay lumipad nang diretso sa itaas. Sa likuran nito ay may tatlo pang kinetic gravity cycle, na hugis piranha, na may apat na hugis gulong na emitter sa halip na mga palikpik. Napakababa ng kanilang takbo na halos mabangga nila ang mga mangangalakal ng Purple Constellation Empire. Gayunpaman, ungol lamang ni Hermes. "Pulsar flora." Pagkatapos ay yumuko siya palapit sa tainga ni Urlik, na nakausli na parang radar.
  "Oo nga, teka lang, 'di ba, 'wag tayong magpadala sa kalokohan! Siyempre, may impormasyon pa. May darating daw na bagong kargamento ng mga kayamanang kultural mula sa planetang Daigdig, kaya oras na para maghanap ng mga kliyente."
  - Hahanapin natin. Sa mga Hymenoptera, ang sining ng mga walang buhok na primate ay lubhang kailangan. Tanging mga hayop lamang ang nagpapahalaga sa sining ng mga hayop!
  At ang dalawang walanghiya ay humagalpak sa walang kabuluhang tawa. Sinipa ni Hermes ang isang dikya na may lemon (isang hybrid na organismo ng prutas na lemon at dikya sa lupa!) na nagmamadali sa kanyang ginagawa, at, habang pinapanood itong lumilipad palayo nang may nasisiyahan na hitsura, ay napaungol:
  "Maraming mga taong mababa ang uri, ang kaya lang nilang gawin ay uminom ng alak! At sino sa kanila ang may kakayahang magtagumpay? Nakakatawa lang ang ganitong senaryo!"
  Itinapon at hinayaan ng partner ang cake na tumalon mula sa street synthesizer papasok sa bibig niya - tumugon ang automation sa isang telepathic request.
  Pagkatapos, ang pulseras ng kompyuter sa pulso ni Urlik ay nagpakita ng isang three-dimensional na hologram-isang halimaw na may pangil at pakpak ang nagpahayag ng ekspresyon. Biglang humaba ang matabang mukha ng Stelzan, at, paglingon, ang matabang lalaking nakadamit nang marangya ay tahimik na naglakad palayo.
  Sumenyas si Hermes sa isang babaeng halos hubad at maskulado. Base sa kanyang tattoo (isang pusong tinusok ng espada na may mahabang numero sa kanyang hubad na balikat), naglingkod siya sa mga kontra-sundalo-isang bagay na katulad ng isang batalyon ng penalidad sa hukbo ni Stelzanat. Tumayo ang babae sa harap niya, inilalantad ang kanyang malaki at hubad na dibdib, na may pulang utong na kumikinang na parang kintab. Ang mga talampakan ng kanyang hubad na paa ay paltos pa rin dahil sa tradisyonal na sakit ng pagtakbo sa isang puting-mainit na treadmill na metal, isang kaugalian sa mga kontra-sundalo ng Purple Constellation. Ang pagpapasakop ay lubusang naitanim, at ang panlabas na batang babae (bagaman ang kanyang pagod at makamandag na berdeng mga mata ay naaayon sa mas matandang edad) ay tumingin nang may debosyon ng isang matandang aso.
  "Gagawin ko ang lahat ng sasabihin mo, Guro. Kalahating oras, sampung kulaman." Ang mahaba at kulay rosas niyang dila ay mapang-akit na dumidila sa kanyang mapupungay at mala-satin na mga labi.
  " Kung gusto mong maputol ang iyong pangungusap, gawin mo ito." Nagpadala si Hermes ng isang maikling pulso ng mensahe mula sa kanyang pulseras sa computer (isang plasma computer na may maraming gamit, kabilang ang kakayahang pumatay gamit ang isang mini-laser at mapanatili ang komunikasyon sa pagitan ng mga star system). Nabuo bilang isang namuong hyperplasm, ito ay napunta sa aparatong parang relo na isinusuot ng isang matipunong mandirigmang-patutot.
  "Ngayon, dalhin mo ang gabing ito ng pag-ibig sa Begder of the Hoffi race ng Pentagon!" Isang kombinasyon ng oso at rhinoceros na may mga tainga ng elepante ang kumislap sa kumikinang na hologram. "Iyan ang mukha niya!"
  "Magagawa iyan!" Inalog ng batang babae ang kanyang matipunong balakang at lumipad sa ere, kinontrol ang kanyang paglipad sa pamamagitan ng pagturo ng kanyang mga daliri sa paa at pagbuka ng kanyang mga daliri.
  
  ***
  Sa puntong ito, ang paralitikong binata ay dinala sa medical center. Sa kabila ng lahat ng kanyang mga pinsala, siya ay ganap na may malay. Ang pagod na batang lalaki ay nabaling sa kanyang tinubuang Lupa...
  ...Ang kanyang inaliping planeta ay umungol sa ilalim ng sakong ng querlil (ang pangunahing metal na ginamit sa paggawa ng mga barkong pangkalawakan ng mga mananakop, daan-daang beses na mas malakas kaysa sa titanium). Ilang sandali bago siya umalis sa malawak na kalawakan, nasaksihan niya ang isang barbarong paglilinis na pumatay ng sampu-sampung libong tao, kabilang ang kanyang kaibigang si Elena. Sa ilalim ng pamamahala ni Gobernador Fagiram Sham, ang mga taga-lupa ay pinag-usig nang may walang kapantay na kalupitan, na hindi pa nangyayari noon. Sinumang katutubo na nagtangkang lumapit sa mga haywey nang walang permit, kahit na sa loob ng limang milya, ay walang awang pinatay. At sa kabutihang palad, mabilis itong nagawa: karamihan ay ipinako sa krus na hugis swastika, anim na tulis na bituin, o itinusok. Ang mga buhay na alipin, anuman ang edad o kasarian, ay binabalatan, binibitay sa buhok, tinunaw sa asido, o pinakain sa mga mutant na langgam. Mayroon ding mas sopistikadong pagpapahirap gamit ang nanotechnology at iba't ibang virtual reality system. Ang mga tao ay inilagay sa mga baraks, pinagsamantalahan na parang mga pipi na hayop. Halos lahat ng pangunahing lungsod at mga sentro ng industriya ay nawasak noong pananakop sa planeta. Matapos bombahin ng "malinis" na mga singil sa paglipol, wala ni isang pasilidad o pabrika ng militar ang natira sa Daigdig. Sa dahilang dapat magkaroon ng trabaho ang lahat ng miyembro ng sangkatauhan, tuluyan silang pinagkaitan ng mekanisasyon, at napilitang gawin ang halos lahat ng bagay gamit ang kamay. Ang ilang mga alipin ay ginamit upang magtayo ng napakalaking pandekorasyon na istruktura. Sa iilang institusyong pang-edukasyon na umiiral, ang mga tao ay tinuruan lamang ng elementarya, sa antas ng elementarya. Tutal, ang kahangalan ay mas malapit sa pagsunod, habang ang isang masiglang isip, tulad ng isang malayang ibon, ay naghahangad ng kalayaan. Hindi nakakapagtaka na ang reaksyon ay palaging laban sa pagbibigay ng edukasyon sa mga karaniwang tao. Ang mga kayamanan ng kultura ng mga taga-Daigdig ay walang kahihiyang dinambong, at ang mga obra maestra ay nakakalat sa iba pang mga sistema ng bituin. Gayunpaman, ang mga mahuhusay na artista mismo ay nanatiling parang mga bilanggo sa kampo ng konsentrasyon, mas malala pa kaysa sa mga walang kasanayan sa kalikasan. Bakit? Dahil ang pagtatrabaho hanggang sa pagod ay naging isang sumpa, at ang mga hindi gaanong mahuhusay ay minsan ay maaaring umiwas sa kanilang mga tungkulin dahil hindi na sila kailangan. Samakatuwid, mas pinili ng sangkatauhan na itago ang kanilang mga talento. Ngunit natuklasan pa rin sila sa tulong ng mga matatalinong scanner at detector. Ang planeta ay nagiging isang tuluy-tuloy na barracks, isang kolonya para sa isang malawak na imperyo sa kalawakan. Ginawa nila ang anumang naisin nila sa sangkatauhan. Ang pinakakakila-kilabot ay ang mga pabrika ng kamatayan, kung saan ang laman ng mga napatay-o, mas nakakatakot pa, ng mga buhay-ay nireresiklo.
  Isang bangungot na alaala: isang pigurang parang magpie, nakasuot ng itim na terno na may mapurol na dilaw na mga tusok, ay buong lakas na hinampas ang isang stelzanka sa mukha ng kanyang noo'y maliit na anak na lalaki. Sumipol ang hangin, ang kanyang mga pisngi, na nakalubog dahil sa malnutrisyon, ay nasusunog sa apoy. Gusto niyang lumaban, ngunit ang kanyang katawan ay nakagapos ng isang di-nakikita at mapangwasak na bisyo. Hindi siya makaiyak, hindi makasigaw, hindi maipakita ang kanyang takot... Ang pinakanakakatakot na bagay dito ay hindi ang sakit, na nakasanayan mo na mula pa noong sanggol, o kahit ang kahihiyan-dahil anong pagmamalaki ang maaaring taglayin ng isang alipin?-kundi ang katotohanan na ang mga guwantes ay gawa sa tunay na balat ng tao. Ang parehong balat na binalatan nang buhay mula sa iyong mga kasama!
  ...Natauhan si Lev at napaungol, hirap na hirap na tumalikod. Sinubukan siyang pakalmahin ng mga robot, hawak siya gamit ang kanilang mga matinik at maraming kasukasuan na paa. Parang kinukutya ang sugatang gladiator, umawit sila ng isang oyayi sa manipis at mekanikal na mga boses, na para bang isa siyang batang lalaki. Nasaktan ang batang lalaki; dumaan na siya sa napakaraming problema sa kanyang maikling buhay kaya pakiramdam niya ay isa siyang matanda. Bumulong si Eraskander sa pamamagitan ng namamaga at basag na mga labi:
  Ang mga pagsubok ay parang mga kadenang pumipigil sa pagtakas ng mga walang kabuluhang kaisipan. Mabigat ang pasanin ng responsibilidad, ngunit ang kalokohan ay humahantong sa mas matinding kahihinatnan!
  Sa sandaling iyon, kusang bumukas ang pinto-isang mandaragit na halaman na may matinik na galamay ang gumapang papasok sa silid. Ang mga medcyborg, na parang may hudyat, ay tumabi. Ang napakalaking nilikha ng mga extragalactic flora ay nagbabantang parang isang nakakatakot na ulap, ang mga karayom nito na kalahating metro ang haba ay tumutulo na may nakapapasong lason.
  Nang malampasan ang sakit, tumalon si Eraskander sa tamang oras: ang paa ng lilang cactus, na may di-inaasahang liksi, ay tinangka niyang tusukin ang pilay na binata. Sa kabila ng kanyang mga sugat, nagalit si Lev; halata sa kanya na isinasagawa ng mamamatay-tao ang plano nito. Ang instrumento sa pag-opera ay umikot na parang isang malas na propeller sa kamay ng robot. Umandar ang makina, umaasang tatapusin ang kinasusuklaman na lalaki. Natumba si Eraskander patalikod at, gamit ang kanyang hindi nabali na binti bilang pangingibabaw, napangiwi sa hindi matiis na sakit, inihagis ang medicoborg sa kanyang sarili. Ang maliksi na cactus ay nasabit sa umiikot na mga talim ng walang awang makina. Ang mga nakakalat na piraso ng halamang kumakain ng karne ay pumipilipit, naglalabas ng madilaw-dilaw na likido. Ang pinakamahusay na paraan upang neutralisahin ang isang cyborg ay ang paghagis ng isa pang robot dito. Hayaang magwasak ang mga pipi na makina sa isa't isa.
  Pumasok sa isip ko ang mga salita ng Guru: "Gamitin ang kinetic energy ng kalaban. Hindi ka hinahadlangan ng sakit. Hayaan mong ang pagdurusa ang magbigay sa iyo ng bagong lakas!"
  May narinig na matinis na tunog ng metal nang bumangga sa kanya ang mga non-combat robot, bahagyang nayupi ang kanyang katawan at nanigas, sinusubukang makuha ang kanilang direksyon. Muntik nang maputol ang kanyang ulo dahil sa isang putok ng ray gun. Tanging ang kanyang superhuman na pandama lamang ang nagligtas sa kanya, dahilan para bumagsak siya sa bangketa.
  Hindi gaanong pinalad ang medcyborg - sumabog lang siya, ang nagbabagang shrapnel ay nagdagdag ng mga gasgas sa mukha at dibdib ng binata, ngunit hindi ito gaanong mahalaga. Ang mga biga ay tumagos sa metal at plastik, na lumikha ng isang malaking butas. Pinunit ang isang pangputol na scalpel mula sa isang punit na metal na sanga at dinukot ang isa pang instrumento sa pag-opera mula sa mesa, inihagis ito ni Lev sa gunman. Bagama't madaling maunawaan at hindi sinasadya ang paghagis, tila tumama ito, kasunod ang isang mabangis na tili, na sinundan ng isang kislap ng isang makapal na bangkay.
  Si Urlik iyon. Gayunpaman , inaasahan din ni Eraskander ang katulad nito. Hindi siya pinatawad ng matabang primate. Kumuha ng isang cybernetic, hugis-disk na spray gun, at buong lakas na ibinato ito ni Lev sa kanya. Tumama ang suntok sa puwitan ng baboy, na pumunit sa matabang karne. Umungol si Urlik at lumipad na parang bala sa bukas na pinto ng armored plane.
  Kahawig ng kombinasyon ng Mercedes at MiG, ang kotse ay pumailanlang nang matarik sa kulay rosas na kalangitan na parang esmeralda, halos bumangga sa isang hugis-diyamanteng skyscraper na may tatlong kulay at apat na paa na may labindalawang dragon sa bubong nitong may simboryo. Umikot ang bubong, isang makulay na hanay ng mga kakaibang halimaw na umiikot at kumikinang sa mahiwagang liwanag ng apat na bagay sa kalangitan.
  Lumingon si Eraskander, nanunuot ang kaniyang mga bali na buto, tumutulo ang dugo mula sa mga bagong sugat, patuloy na namimilipit ang mga labi ng pinutol na mandaragit na cactus, kinakamot gamit ang mga tinik ang matibay na kulay kahel na plastik na may asul na disenyo.
  "Sayang at sa puwet ko siya natamaan at hindi sa likod ng ulo. Kahit ang rekonstruksyon ay hindi makakatulong sa unggoy."
  Dumating na sa pinangyarihan ang mga pulis na nagpapatrolya, mga combat cyborg, at mga maruruming guwardiya. Walang pagdadalawang-isip, itinulak nila ang lalaki sa sahig at malakas na hinampas ito gamit ang mga shock baton. Umuusok ang nababanat na balat ng gladiator dahil sa ultra-current shock, at ang sakit ay talagang hindi matiis-ang ganitong uri ng kuryente ay dumadaloy sa mga nerve endings sa bilis ng hyperlight, na pumipinsala sa utak at naglulubog sa kamalayan sa isang mala-impyernong bangungot.
  Tiniis ito ni Eraskander nang hindi bumibitaw ng kahit kaunting ungol. Tanging isang butil ng pawis na tumutulo sa kanyang mataas na noo at ang hindi makataong tensyon na nagliliyab sa kanyang mga batang mata ang nagpapakita kung gaano siya naapektuhan nito.
  Wala silang babayaran, ngunit ang pagsigaw at pagmumura ay magpapahiya lamang sa iyo. Mas mabuting pumatay nang isang beses kaysa magmura nang isang libong beses! Habang mahina ka sa katawan, palakasin mo ang iyong espiritu, upang hindi ka mahulog sa kaibuturan ng pagpapasakop. Ang pinakamatinding sakit ay hindi ang magpapabaliktad sa iyo, kundi ang magpapakita ng duwag sa kaibuturan.
  Ang medisina sa Imperyo ay lubos na maunlad: ang mga bali na buto ay gagaling, ang mga peklat ay mawawala nang walang bakas pagkatapos ng muling pagsilang. Ngunit sino ang makakabura sa hindi nakikita at samakatuwid ay mas masasakit na peklat mula sa kaluluwa ng tao?
  
  Kabanata 2
  Ikaw, lalaki, ay palaging nangangarap,
  Maghanap ng kapatid sa kailaliman ng kalawakan,
  Akala mo "perpekto" ang alien...
  At isa siyang halimaw mula sa impyerno!..
  Ang sitwasyon sa planetang Daigdig ay naging lubhang tensiyonado...
  Kasabay ng pag-usbong ng bagong rehimen, mabilis na nabuhay muli ang Russia. Mabilis na nabawi ng bansa ang dating nawawalang sakop ng impluwensya nito. Upang kontrahin ang blokeng SATO, isang makapangyarihang blokeng Silangan ang nilikha, sa pangunguna ng Dakilang Russia, kasama ang Sitai, Andia, at iba pang mga bansa bilang mga nakababatang satellite nito. Lumaki ang panganib ng direktang armadong tunggalian sa pagitan ng dalawang entidad ng militar. Tanging ang banta ng mga sandatang nuklear ang pumigil sa mga armada na may bakal na balahibo sa paggawa ng nakamamatay na hakbang na ito. Ang isang bagong Ikatlong Digmaang Pandaigdig ay maaaring humantong sa ganap na pagkalipol ng sangkatauhan bilang isang uri. Ito ay magiging parang isang tunggalian na may mga rocket pistol na lubhang nakamamatay na ang pagpapaputok ay sisira sa parehong bumaril, sa biktima, at sa kanilang mga segundo.
  Ang hindi pagkakasundo ay nagtapos sa unang malawakang pagsubok ng mga sandatang nuklear sa Buwan. Ang sitwasyon ay parang isang mahigpit na nakapulupot na spring.
  ***
  Ang Moscow, ang kabisera ng Dakilang Russia, ay mukhang magarbo ngunit medyo mapayapa. Ang hangin ay hindi pangkaraniwang sariwa para sa isang metropolis; ang mga de-kuryenteng sasakyan ay pumalit sa mga internal combustion engine at mas tahimik na. Mayroong masaganang halaman, mga puno mula sa lahat ng kontinente, maging ang mga palma ng Africa na nakatanim sa katamtamang klima. Lumawak ang kabisera, na may maraming skyscraper at kahanga-hangang mga gusali na may iba't ibang disenyo, mga kama ng bulaklak na may mga kakaibang bulaklak, mga fountain, at mga highway. Isang malinis at maayos na lungsod; mga pulutong ng mga batang nakadamit nang maayos at tumatawa, walang kamalayan na ang unibersal na espada ay nakataas na sa kanila, ang parehong espada na pumatay sa hindi mabilang na mas makapangyarihang mga sibilisasyon.
  Ang astronomong Ruso na si Valery Krivenko ang unang taong nakapansin sa paggalaw ng mga kakaibang lumilipad na bagay. Ilang beses na bumulalas ang karaniwang tahimik na propesor:
  - Tapos na! Tapos na!
  Dahil sa labis na tuwa, kahit na ang tanging nasa isip niya ay ang kanyang natuklasan, nagmadali siyang ibalita ang isang kahanga-hangang natuklasan, ngunit sa halip na lumabas, napadpad siya sa isang aparador na puno ng mga damit pambabae. Ilang iba't ibang damit ang maaaring makolekta ng mga babae na halos madurog ng mga balahibo at tela ang malamya na astronomo. Kahit ilang malalaking bote ng pabangong Pranses ang nabasag sa nakakalbong ulo ng siyentipiko, halos maging isang sopistikadong modipikasyon ng isang binary na armas.
  Sa kabutihang palad para sa kanyang sarili, nagawa ni Krivenko na i-upload ang impormasyon mula sa kanyang cellphone papunta sa internet bago siya hinampas ng kanyang asawa sa ulo gamit ang isang plastik na rolling pin (na nagpatalsik sa kanyang mga mata mula sa isa pang nakakakilabot na uri ng mga bituin). Agad na kumalat ang impormasyon, at di nagtagal ay natukoy na ang UFO ng lahat ng mga tracking station sa mundo.
  Ilang bagay na hugis-dolphin ang biglang lumitaw mula sa kabila ng orbit ng Pluto. Base sa kanilang trajectory, gumagalaw ang mga ito mula sa gitna ng Galaxy. Ang kanilang bilis ay halos kasingbilis ng liwanag, at, kapansin-pansin, mayroon silang mga geometric na regular na hugis. Kahawig sila ng mga isda sa malalim na dagat na may simetrikong mga palikpik, na malinaw na nakikita gamit ang mga modernong instrumento sa pagmamasid. Ito ay lubhang kakaiba para sa mga ordinaryong meteorite o asteroid. Ang pinaka-lohikal na palagay ay ang mga bagay na ito ay artipisyal ang pinagmulan.
  Ang kahindik-hindik na balita ay agad na kumalat sa buong planeta. Ang mga ulat ng mabilis na papalapit na mga hindi kilalang lumilipad na sasakyan ay mabilis na nakumpirma ng halos bawat obserbatoryo sa planetang Daigdig.
  Unti-unting bumagal, narating ng mga bagay ang orbit ng Mars at nagpatuloy sa kanilang paglapit. Ito ay nagdulot ng marahas na reaksyon sa buong mundo...
  Isang agarang pagpupulong ng Security Council ang agarang ipinatawag sa Moscow. Malaki na ang nangunguna ng Russia sa Estados Unidos sa paggalugad sa kalawakan . Gayunpaman, ang sangkatauhan sa kabuuan ay naghahalungkat pa rin sa isang sandbox, hindi pa man nasakop ang solar system. At ang pagdating ng mga matatalinong nilalang ay pumukaw ng magkahalong damdamin.
  ***
  Nagbukas ang pulong ng Security Council pagkalipas ng hatinggabi at naging madamdamin. Ang mainit na kape at tsokolate na inihain ng mga katulong na may maputlang buhok ay tila halos nagyeyelo sa gitna ng nag-aalab na damdamin. Si Pangalawang Pangulo Marshal Gennady Polikanov ang unang nagsalita.
  "Ang mga barkong pandigma ng kaaway ay papalapit na sa ating teritoryo. Dapat natin silang salakayin kaagad gamit ang mga sandatang nuklear. Kung tayo ay mag-aalangan, sila ang unang sasalakay-ang mga kahihinatnan ay magiging kapaha-pahamak. Ang modernong digmaan ay isang komprontasyon sa pagitan ng dalawang super-puncher; ang isang segundo ng pag-aalangan ay nangangahulugan ng isang malalim na pagkatalo na hindi na tayo kailanman makakabangon! Boto ako: huwag mag-atubiling at sakupin gamit ang bawat magagamit na thermonuclear bomb at eksperimental na annihilation charge."
  Maraming heneral na naroroon ang pumalakpak bilang pagsang-ayon. Ngunit marahang ikinumpas ni Pangulong Alexander Medvedev ng Russia ang kanyang kamay, at tumahimik ang lahat. Ang malaki, marahil ay nakakatakot pa nga, at yumayanig sa mundong pinuno ng bansa ay nagsalita sa kanyang sikat at hindi pangkaraniwang malalim na mahinang boses:
  "Nirerespeto ko ang opinyon ng marshal, pero bakit niya inaakala na mga barkong pangkalawakan ito ng militar? Hindi pa nga natin sila sinusubukang kontakin, tapos ngayon bigla na lang tayong gumagawa ng mga matinding pagpapalagay. Hindi, dapat tayong maging mahinahon at maingat tulad ng isang siruhano habang nasa operasyon. Iminumungkahi kong makipag-ayos tayo sa kanila nang mapayapa at alamin kung sino sila at kung ano ang gusto nila mula sa atin."
  "Ginoong Pangulo, kung mawawala sa atin ang elemento ng sorpresa, huli na ang lahat. Kailangan nating umatake nang buong lakas bago pa man maging handa ang kalaban!" halos sigaw ni Marshal Polikanov habang nagsasalita, ikinakaway ang kanyang malalaki at matutulis na mga kamao.
  Si Medvedev, na ang malapad na mukha ay nanatiling hindi masisira na parang maskara ng isang paraon ng Ehipto, nang hindi itinataas ang kanyang tono, ay tumutol:
  "Ako ang higit na nakakaalam kung saan at kailan dapat sumalakay. Sa ilalim ng aking pamumuno, ang Russia ang naging pinakamakapangyarihang bansa sa mundo, nalampasan ang Estados Unidos. At nangyari ito dahil hindi lamang ako isang malakas at may kakayahang pinuno, kundi isa ring matiyaga. Bukod pa rito, hindi natin alam ang tunay na lakas ng mga alien. Kung nagawa nilang maabot tayo, kung gayon ang kanilang antas ng teknolohiya ay mas mataas kaysa sa atin. Tutal, apat na taon pa lamang ang nakalilipas, ang ating Rusong si Ivan Chernoslivov, ay tumuntong sa ibabaw ng Mars. Sino ang nakakaalam, marahil kumpara sa mga alien, nasa Panahon ng Bato pa rin tayo at may moralidad ng isang taong-kweba. Padalhan sila ng senyales sa radyo na handa na tayong makipag-ugnayan."
  Ang Ministro ng Komunikasyon, isang mahinang lalaki na may headphone (nakikinig siya sa pinuno ng estado, habang sabay na tumatanggap ng mga kasalukuyang mensahe mula sa buong planeta), na may maliliit at tusong mga mata na natatakpan ng salamin sa mata, ay tumango:
  - Opo, Ginoong Pangulo. Kayo ang sagisag ng karunungan!
  Tanging ang agresibong si Polikanov lamang ang nangahas na makipagtalo sa pinuno. Bagama't medyo pinahina niya ang kanyang tono, kitang-kita pa rin dito ang isang galit na hindi gaanong naitago:
  "Sa tingin ko ay hindi iyon makatwiran. Ang mga dayuhang ito ay hindi basta-basta lumipad dito, matapos mag-araro ng libu-libong light years. Kapag nakita mo sila, sa tingin ko ay matatakot ka. Panahon na para magdeklara ng batas militar."
  "Tama iyan. Hindi naman masama ang batas militar." Lumingon si Medvedev gamit ang kanyang napakalaking pigura at hinarap ang pinuno ng administrasyon. "Sana ay sumulat ka sa akin ng isang liham na may magagandang salita."
  Kinumpirma ng maalab na pulang buhok na pinuno ng kawani, na may maliliit at tusong mga mata:
  - Opo, Ginoong Pangulo, mayroon na kaming mga template na handa. Gusto mo ba ng agresibo, mapagpayapa, o neutral na opsyon?
  Ang pinuno ng bansa, pagkatapos ng isang sandaling paghinto, kung saan bahagyang dinurog niya ang gilid ng kanyang pilak na tasa gamit ang kanyang malapad at mala-palad na palad (isang malinaw na tanda ng kaba), ay sumagot:
  - Neutral.
  "Kung maaari po, pinakamarunong!" Binuksan ito ng maharlikang may pulang buhok, at muling yumuko sa pinuno ng estado. Pagkatapos, nang hindi umuupo sa kanyang upuan, yumuko siya, iniunat ang kanyang mahahabang braso, at tinapik ang kanyang maliksi na mga daliri sa keyboard. Ang mensahe ay ipinadala sa pamamagitan ng napakalaking monitor, kung saan ang mga linya ng malalaki at malalaking letra ay agad na nagsimulang tumakbo na parang isang kawan ng mga kabayong tumatakbo.
  At sinimulang basahin ng dalawang metrong taas, mala-weightlifter na pangulo ang teksto ng kanyang talumpati sa bansa. Ilang beses na huminto si Medvedev upang hingin ang ganito o ganoong pagbabago...
  - Ang pinuno ng bansa ay hindi dapat maging parang pulot, para hindi dilaan, ngunit maging ajenjo na nagpapaluwa sa mga tao, ay hindi nararapat!
  ***
  Halos buong kalawakan ay naalis na sa mga barkong pangkalawakan ng kaaway, at ang mga kuta ng mga planetang may kuta ay nawasak. Gayunpaman, ang magkakahiwalay na detatsment ng mga barkong pangkalawakan ng kaaway ay patuloy na naglunsad ng magkakahiwalay na mga pagsalakay. Ang kalahating talunang Imperyong Givoram ay mabangis pa ring lumaban sa armada ng kalawakan ng makapangyarihang Imperyong Stelzan. Ilang libong kalawakan na ang bumagsak, ganap man o bahagya, sa ilalim ng magnetikong bota ng pinakadakilang imperyong ito. Naiwan si Givoram upang makibahagi sa malungkot na kapalaran ng mga nasakop at napahiya na lahi.
  Ngayon, isang grupo ng limang starship ang humahabol sa isang maliit na barko na kakatalbog lang sa hyperspace. Dahil sa maliit nitong laki, maaari itong magtago sa isa sa mga malayong planeta o lumapag pa nga sa isa sa mga sikretong base ng kalaban. Ang kalawakang ito ay isa sa mga pinakamaligaw at pinakahindi pa nagagalugad, isang black hole sa bahaging ito ng walang katapusang kosmos. Samakatuwid, ang isang maliit na lugar tulad ng planetang Earth ay hindi man lang minarkahan sa star chart.
  Gayunpaman, natukoy ng mga ultra-sensitibong kagamitan sa paghahanap ang matinding mga radio wave, mga natitirang quanta mula sa mga pagsubok sa nukleyar, at artipisyal na nakalikha ng mga neutron flux. Natural lamang, nagsimulang lumapit ang mga starship. Isang maliwanag na kislap sa ibabaw ng buwan ang lalong nakaakit ng atensyon ng grupo ng labanan, at sa wakas ay nagbago ng direksyon ang mga spaceship. Di-nagtagal ay naging malinaw na sila ay nakaharap sa isang naiiba, dating hindi kilalang sibilisasyon.
  Ang kumander ng barkong pangkalawakan, si Heneral Lira Velimara, ay nag-utos na i-disable ang anti-radar field at tumungo sa Daigdig. Isang matangkad at napakagandang babae ang tumingin nang may interes sa mga eksena ng buhay sa asul na planeta. Ang dalawa sa kanyang mga kinatawan, na mga heneral din, ay matamang nakatingin, kahit na balisa, sa bagong Imperyong Celestial, ang bagong tuklas na mundo. Ang computer ay lumikha ng isang kulay-bahaghari na 3D na imahe, pagkatapos ay isang cybernetic device ang nag-decipher ng maraming wika ng tao. Ang pinakanakakagulat sa mga batikang heneral ay ang pambihirang pagkakahawig ng mga tao sa mga Stelzan. Ito ang nag-iwan sa kanila na hindi alam kung ano ang gagawin sa kanila.
  Pumasok na sa orbit ng buwan ang mga starship, at isang radiogram ang natanggap mula sa mga Earthling, na magalang na nag-aanyaya sa kanila na makipagnegosasyon. Nag-aalangan pa rin ang mga star warrior. Siyempre, isang naka-encrypt na gravity telegram ang naipadala na sa gitna, ngunit nang makarating ito...
  Nagpasya si Lyra na basagin ang paghihintay, kinuyom ang mahahabang daliri ng kanyang kanang kamay sa isang kamao, habang kinukumpas ang isang singsing na may minicomputer sa loob. Ang kanyang boses ay malambing, parang pagsabog mula sa isang Schmeister machine gun:
  "Makikipagnegosasyon ako sa ating mga nakababatang kapatid. Hayaang makita tayo ng buong planeta, sa lahat ng paraan. Gengir Wolf!"
  Kumislap ang mga mata ng malaking heneral na may mukha ng masamang anghel.
  "Basurahin ang mga istasyon ng misayl ng tao sa Buwan!" sigaw ng matinding galit.
  "Kumander, kaya nilang lumaban, na pumupukaw ng tunggalian." Nagpakita si Gengir ng holographic na imahe ng na-activate na plasma computer. Tila nakuha nito ang paglipad ng bawat photon, napakalinaw ng pagkakalarawan. Nagpatuloy ang heneral nang may sarkastiko. "Ang mga sandatang nuklear ay parang daga na inambus ng tigre!"
  Marahang humagikgik si Velimara, ang kanyang batang mukha ay puno ng kasamaan at bisyo na kahit ang isang santo ay mababaliw sa pagtingin lamang sa kanya. Mabilis na nagsalita ang Star General:
  "Siyempre, kayang bantayan ng daga ang tangke ng pusa, pero para lang mas matagal na makatugtog si Murka kasama siya. Napakagaling ng makapangyarihang mandirigma na lahat ay naiiyak pagkatapos niyang tumugtog, kahit na ang mga ayaw pumalakpak! Gamitin mo ang planong "Ampule Opening", isang karaniwang operasyon."
  - Quasarno (Napakahusay)! - Lumipad si Gengir sa ere at, parang lawin (nang walang pagaspas ng mga pakpak), sumugod patungo sa tiyan, kung saan ang mga landing vehicle ay "nakatulog" nang buong kahandaan sa labanan.
  Ilang Neutrino-class fighter ang umalis sa starship at, natatakpan ng isang camouflage field, ay sumugod patungo sa ibabaw ng Buwan.
  ***
  Lumabas ang Punong Ministro sa Channel One Russia. Isang mataba, mabalahibo, at may mga butas na lalaki, tinuligsa niya ang mga alien mula sa mga bituin. Isa siyang kontrobersyal na pigura; maging ang mga Ruso mismo ay ayaw sa magnanakaw na punong financier at ekonomista ng bansa. Sa kabilang banda, sa US, ang mga alien ay malawakang pinuri, ang pinagbabatayang katwiran ay ang isang mas maunlad na pag-iisip ay dapat ding maging mas makatao. May mga teorya pa nga na ang mga alien ang tuluyang magwawakas sa mga totalitaryong diktatoryal na rehimen, lalo na sa Russia.
  Alam ni Punong Ministro Lysomordov na natatakot sina Medvedev at Polikanov sa kanilang mga kapatid, at upang mapalugdan sila, gumawa siya ng maraming pagsisikap, hinihingal nang malakas sa bawat salita:
  "Ang mga kuto sa kahoy na ito, ang mga kasuklam-suklam na slug na ito, ay pumunta rito upang alipinin ang Russia. Lilipulin natin sila, bubunutin sila hanggang maging mga atomo. Kahit ang kanilang hitsura ay ginagawa silang napakasama, mabalahibong mga mollusk na talagang nakakasuka. Ang mga ganitong kakatwang nilalang ay hindi karapat-dapat na umiral..."
  Biglang naputol ang pagsasalita ng tunay na kakatwang nilalang...
  Isang imahe ng isang magandang babae ang lumabas sa bawat telebisyon. Ang kanyang perpektong hugis na mukha ay naliwanagan ng isang mala-perlas na ngiti, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa kabaitan at dignidad. Siya ay naiiba sa mga babaeng modelo sa lupa lamang sa kanyang tatlong kulay na iris at nakasisilaw na kumikinang na maraming kulay na hairstyle. Sa isang malumanay at pilak na boses, sinabi ng bituing sirena:
  "Ikinagagalak ko kayong tanggapin, mga mabubuting kapatid sa aking isipan, mga naninirahan sa planetang Daigdig. Umaasa ako na ang ating pakikipag-ugnayan ay magiging kapaki-pakinabang sa magkabilang lahi. At ngayon, hinihiling namin ang pahintulot na makalapag sa inyong mahalagang planeta."
  Awtomatikong isinalin ng mga cybernetic device ang lahat. Agad na sumang-ayon ang Pangulo ng US, bahagyang yumuko at itinaas ang kanyang pang-itaas na sumbrero:
  - Oo, sumama ka sa amin sa lupa. Matutuwa kaming makita ka. Ang Amerika ay isang malayang bansa, at sasalubungin ka nang may tunay na kagalakan!
  Ngumiti si Medvedev nang may paggalang at tumango. Pinahina nang husto ang kanyang mayaman at mahinang boses, sinabi ng pinuno ng bansa:
  "Hindi kami tutol sa prinsipyo, ngunit kayo, mga bituing pioneer, ay dumating mula sa malalayong kailaliman ng kalawakan. Marahil ang kapaligiran ng ating planeta ay nakakalason sa inyo, o may posibilidad ba sa teorya na maaari tayong mahawa ng mga nakamamatay na virus mula sa inyong karapat-dapat na lahi?"
  Tumawa nang malakas ang kahanga-hangang si Lyra, ang maliit na talim ng kanyang magandang buhok, sa anyo ng dalawang kidlat na may magkahiwalay na dulo, ay kumikislap nang napakainit:
  "Huwag kang matakot, tao. Nasuri na namin ang lahat; ang lupain mo ay angkop na angkop para sa amin. Hahatiin namin ang isang grupo ng mga barkong pangkalawakan at lalapag sa mga teritoryo ng dalawang pinakamakapangyarihang bansa sa planeta. Maghanda para sa isang seremonyal na pagsalubong!"
  ***
  Mayroong dalawang istasyon ng labanan ng US at Russia sa Buwan. Bawat isa ay may tatlumpung thermonuclear missile at limampung tauhan. Mukhang hindi naman gaanong kalakihan , ngunit ang apat na raan at limampung megaton na warhead na nakakabit sa pinakabagong henerasyon ng mga missile ay parang isang naka-cock na pistol na nakapalibot sa iyong sentido.
  Matapos harangan ang lahat ng komunikasyon sa ilalim ng pamumuno ng mga planeta, nakipag-ugnayan si Gengir. Sa matinis na boses, sinabi ng malakas at malapad na balikat na si Stelzan:
  - Mga sundalo ng planetang Daigdig, upang maiwasan ang mga walang kabuluhang sakripisyo sa inyong bahagi, ibaba ninyo ang inyong mga armas at isuko ang mga kodigo, kung hindi, para sa inyong sariling kabutihan, para sa kaluwalhatian ng aming katwiran, gagamit kami ng karahasan.
  "Hindi kami susunod sa mga dikta ng mga dayuhan!" sabay-sabay na tugon ng mga namumunong heneral na sina Labutin at Rockefeller, na ilang minuto pa lamang ang nakalipas ay nagtitinginan na parang si Lenin sa burgesya.
  Kumislap ang mga mata ng lobo na parang mandaragit, at ang kanyang boses ay lalong naging parang metal:
  "Huwag ninyo akong pagtawanan, mga unggoy! Ang teknolohiya ninyo ay primitibo. Ang pag-unlad ay parang mga granizo: habang bumibilis ang bilis, mas malaki ang pagkawasak, at tanging ang hangin ng katwiran lamang ang makapagpapaalis ng mga ulap ng poot na nagdudulot ng pagkalipol!"
  Pinagana ng pangkalahatang mga quantum generator, na nagpahina sa lahat ng cybernetic at electrical system. Nakabalatkayo sa isang patong na hindi nakikita ng mata at maging ng pinakasopistikadong mga radar, ipinakalat ng mga mandirigma ang halos buong pangkat ng "Laser Beam".
  Lumipad ang mga mandirigma na parang isang kuyog ng mga ligaw na mutant bees, halos hindi nakikita, ngunit mas nakakatakot pa dahil dito. Nang marating nila ang kanilang target, hinukay nila ang kanilang mga nakausling emitter sa makapal na baluti. Umungol nang may banta (parang nagising ang mga demonyong espiritu sa disyerto ng buwan), hiniwa ng mga sundalo ng intergalactic special forces ang mga katawan ng mga istasyon ng labanan gamit ang kanilang mga beam gun at mabilis na tumagos. Ilang maliliit, walang tauhan na tangke, patag at hugis pating, ang nakibahagi sa pag-atake. Tahimik silang dumausdos sa mabuhanging ibabaw, na puno ng isang dosenang maiikling bariles. Ang mga naturang makina ay madaling makadaan sa sentro ng isang pagsabog ng nukleyar at makakalipad nang maiikling distansya sa pagitan ng mga bituin. Isang ultragravity wave ang lumabas mula sa malapad na dulo ng baril, na nagpapaikot sa espasyo at nagdulot ng takot sa mga nilalang na nakabatay sa protina. Mahigpit na utos ni Gengir:
  - I-vacuum nang isterilisado ( nang hindi dumadaloy ang dugo)!
  Nagawa ng mga Stelzan na halos lahat ng tagapagtanggol ng parehong base sa buwan ay napatay nang walang nasawi gamit ang mga wide-area stun gun. Isang heneral na Armetikano lamang ang tila nawala, kahit na na-scan na ng mga gamma scanner ang buong istasyon. Ngumisi ang mabangis na Stelzan.
  - Mukhang napunta sa hyperspace ang chimpanzee na naka-uniporme at na-irradiate. Tingnan mo ang ibabaw.
  Limang milya mula sa base, natagpuan nila ang isang inabandunang lunar rover, at isa pang milya ang layo, isang desperadong tumatakas na heneral ng mga Armeticano. Nais ni Gengir na ipakita ang kanyang husay at, kasingdali ng isang lawin na nakahuli ng manok, nahuli niya si Ian Rockefeller. Upang malaman ng heneral ang kanyang tunay na pagkakakilanlan, pinatay ng Star Wolf ang kanyang cybercamouflage-ang nakakatakot na hubog ng isang galit na higante ay lumitaw sa kulay-pilak na ibabaw ng buwan. Sa desperasyon, pinisil ni Rockefeller ang gatilyo ng kanyang eksperimental na ray gun hanggang sa limitasyon, ang kanyang kamay ay naninigas dahil sa nakakatakot na tensyon. Gayunpaman, ang kanyang human laser machine gun ay masyadong mahina at hindi man lang kayang gasgas ang landing armor suit ng alien. Madaling natumba ng higante ang sandata at, nabali ang kanyang mga braso, nawalan ng kakayahang kumilos ang desperadong kumakaway na mga Armeticano. Ang kanyang malaking bibig ay ngumiti sa isang makamandag na ngiti, ang mga barnisadong ngipin ng Stelzan ay naging asul.
  "Hindi ka magaling tumakbo, hayop ka. Sa ganyang mga istatistika, ikaw, aliping mahina ang loob, ay hindi kikita ng sapat para sa isang balde ng protina."
  Nasasamid sa pinaghalong takot at galit, napangiti si Hermes, isang mapang-akit na ngiti ang namutawi sa kanyang maputlang mukha:
  &eva, bulong ng heneral:
  "Masyado kang maaga nagdiriwang, demonyong bituin. Ang iyong barkong pangkalawakan ay magkakawatak-watak at magiging mga photon ngayon din, at kapag dumating ang Diyos Hesus, itatapon Niya kayong lahat na mga demonyo sa kalawakan sa Gehenna ng pagdurusa!"
  "Ang nakakasukang mga kalokohan ng isang baliw na unggoy. Paralisado ang mga misayl mo!" natatawang sabi ni Gengir.
  "Iniutos ko na ang pag-atake bago ka pa man magbigay ng ultimatum, Satanas." Sinubukan ni Rockefeller na paluwagin ang kapit ng higante ngunit hindi ito nagtagumpay.
  Gumawa ng bilog ang heneral ni Stelzan gamit ang kanyang mga daliri at sumipol:
  - Ikaw? Gumagawa ka ng vacuum! Nang walang pahintulot ng gobyerno? Hindi ako naniniwala. Para kang mga black hole, parang bula - napakahina ng loob.
  "Nang makita ko ang dragon na may pitong ulo sa tiyan ng inyong barko, agad kong napagtanto na kayo ay mga katulong ng diyablo, at ako ang umako ng buong responsibilidad." Nanginig ang panga ng heneral dahil sa kaba, hindi niya mapigilan ang panginginig.
  - Na-irradiate na basura!
  Gamit ang isang malakas na suntok ng kanyang kamao, binasag ni Gengir ang nakabaluti na salamin ng kanyang helmet na may simbolo ng Stars and Stripes. Naging asul ang mukha ng heneral, nanlalaki ang kanyang mga mata. Agad na sinipsip ng vacuum ang kanyang puwersa ng buhay at kaluluwa. Sa unang pagkakataon sa kasaysayan ng Daigdig, isang tao ang napatay ng isang dayuhang halimaw. Galit na galit na bumuga ang higante ng sunod-sunod na sumpa:
  "Napakadali niyang namatay! Isang mahina ang pag-iisip, walang buntot na unggoy, may vacuum na utak, at may gumuhong puso! Hayaan silang durugin siya, pagkatapos ay tipunin siyang muli, at ikalat siyang muli sa buong sansinukob! Pahirapan ang iba gamit ang nanotechnology, hayaan silang mamatay nang dahan-dahan, nagmamakaawa para sa kamatayan bilang tagapagligtas; walang sinuman ang maglalakas-loob na magtaas ng paa laban sa atin!"
  ***
  Ang balita ng bigong pag-atake ng mga Armeticano mula sa base ng buwan ay lalong ikinatuwa ni Velimara. Mas lalong lumawak ang kanyang ngiti (ang mga katutubo ay mga mahinang bata na hindi pa gaanong maunlad). Ang kanyang boses ay may kumpiyansa, parang sa isang likas na pinuno:
  - Mga taga-lupa! Bago tayo lumapag, dapat ninyong isuko ang lahat ng sandatang nuklear at tuluyang mag-disarm. Kung ayaw ninyong kusang-loob na gawin ito, pupuwersahin namin kayo sa pamamagitan ng puwersa, tulad ng ginawa namin sa Buwan. Kaya ibigay ninyo sa amin ang inyong mga sandata, kayong matataba at malalambot na mga primate!
  Medyo mabigat na itinaas ni Medvedev ang kanyang makapal na kamao:
  - Hindi, sa pamamagitan lamang ng aking igos.
  Patuloy na ngumiti si Lyra, ngunit ang kanyang ngiti ngayon ay kahawig ng ngiti ng isang panter:
  -Bakit ka, bangkay, laban sa ating paglapag?
  Sa loob ng mahabang panahon ng kanyang panunungkulan, nawalan na ng sense of humor ang pangulo. Masyado na siyang nasanay sa mga pang-aasar at mapang-uyam na mga salita ng prensa, kaya't literal siyang napasigaw:
  - Ipapakita ko sa iyo ang isang bangkay! Nakalimutan mo na ba ang tungkol sa mga sandatang nuklear!? Ito ang ating Daigdig. Ikaw, star fury, at ang iyong mga bugaw, umalis ka rito!
  Isa sa mga heneral ang matalas na nakialam, isang combat emitter (katulad ng sandata ni Batman mula sa isang space comic) ang awtomatikong lumitaw sa kanyang kanang kamay, sumusunod sa isang utos sa isipan. Ang boses ng Stelzan ay may tunay na hinanakit:
  "Hindi namin siya pinagsasamantalahan sa sekswal na paraan, nagbibigay lang kami ng kasiyahan sa isa't isa, at ang pagpapaalis sa amin ay magdudulot ng malawakang kahihinatnan. Nahati na namin ang trilyong mikroorganismo na katulad mo sa mga quark!"
  Sumabog ang payat at mabalahibong ilong na si Marshal Polikanov, sabay sunod-sunod na bumuhos ang mga salitang:
  "Sabi ko na sa'yo, isa silang kriminal na grupo! Mga stellar parasite na dapat agad na puksain gamit ang mga sandatang nuklear. Kita mo, nagbabanta ang mga batang ito na gawing quark tayo. Inatake na nila tayo sa Buwan. Basa pa rin ang tenga nila. Hinihimok kita na salakayin sila gamit ang mga Hawk-70 missile!"
  Matangkad at mabigat na parang oso, inilagay ng pangulo ang kanyang kamay sa strap ng balikat ng kanyang labis na galit na aide, at sa pamamagitan ng matinding pagsisikap at kalooban ay nagawa niyang pakalmahin ang kanyang boses:
  "Pangulo pa rin ako, at karapatan ko ang gumamit ng mga sandatang nuklear o hindi. Bilang Supreme Commander-in-Chief, ipinapangako kong patatawarin ang mga dayuhan na kumilos nang padalos-dalos dahil sa kanilang kabataan."
  "Diyan ka nagkakamali, tao. Nakakadaya ang hitsura; mas matanda pa ang buhay namin kaysa sa iyo, uto-uto!" mapang-akit na kindat ni Lyra at, nang hindi binabago ang tono, ay nagpatuloy, "Walang silbi ang pakikipagnegosasyon sa iyo. Maglulunsad kami ng minimal-yield charge sa Moscow para maintindihan mo kung sino ang kausap mo. At tungkol naman sa mga paputok mo, puwede mo namang subukan ulit."
  Iwinagayway ng babaeng Stelzan ang kanyang baywang na parang ulupong sa musika ng fakir at tumawa, kasinglamig ng mga yelong yelo, ang kanyang buhok ay nagiging pula habang lumilitaw ang kanyang emosyonal na senyales. Ang mga kamangha-manghang bagay sa mga extragalactic cosmetics: nagbabago ang kulay ng pintura depende sa kanyang mood. At ang mood ng bituing tigre ay humihingi ng dugo.
  Kung nagmadali sana si Medvedev na magmakaawa at humingi ng tawad, maaaring nagtagumpay siya sana na palambutin ang nagyeyelong puso ng kosmikong Kali, ngunit ang pagmamataas ay nangingibabaw sa katwiran. Gayunpaman, si Kali, ang diyosa ng kasamaan, ay walang alam sa awa. Marahil ay mas mabuting mamatay nang nakataas ang ulo kaysa magpatirapa at mapatay pa rin ng isang walang awang kaaway.
  Malakas na sinabi ni Medvedev:
  - Mag-usap tayo na parang mga tao. Handa tayong makipagkompromiso.
  "Umang-umang may ulong baboy! Hindi ko babaligtarin ang mga desisyon ko! Tapos na ang mga huling segundo ng mundo mo, asul na Winnie the Pooh!" Ang huling sumpa ni Velimare ay bunga ng isang kompyuter na nasa anyo ng isang pulseras. Mukhang naka-istilo ito sa malakas, matipuno, ngunit kaaya-ayang braso ng kalawakan na Amazon.
  Literal na umungal ang Pangulo, na nagbibigay ng utos para sa isang pag-atakeng nukleyar. Malinaw itong nakikita sa bawat monitor at screen: ang mga thermonuclear missile ay lumilipad nang siksikan patungo sa makapangyarihang mga intergalactic starship. Libu-libo ang mga ito. Nag-iwan sila ng mahahabang nagliliyab na buntot, ang mga karagdagang container ay nagbibigay sa kanila ng acceleration hanggang sa ikatlong cosmic velocity! Sapat na para sa anumang armada. Tila kaya nilang walisin ang lahat ng balakid sa kanilang landas. Lumipad sila pataas, isang nakakatakot na tanawin-tila kahit ang mga sumasabog na jet stream ay nagliliyab sa vacuum. Sumugod sila nang parang isang mandaragit na kawan patungo sa mga barkong pandigma ng kaaway. Nakakadismaya... Ang ilan sa mga missile ay pinabagsak ng mga gravity laser, ang iba ay natigil sa force field.
  Ngunit ang return shot ay hindi man lang nakikita ng radar - ang bilis nito ay higit na mas mabilis kaysa sa paglipad ng isang photon na inilalabas ng isang bituin!
  Hindi kailanman nalaman ni Medvedev ang tungkol sa pag-atake. Minsan, ang kamangmangan ang huling gawa ng awa ng Makapangyarihan.
  Isang hyperplasmic na impyerno ang bumalot sa Kataas-taasang Kumander ng pinakamakapangyarihang hukbo sa planetang Daigdig. Milyun-milyong tao ang natunaw, naging plasma, bago pa man nila maunawaan ang sakuna na naganap.
  Isang higanteng kayumangging ulap na parang kabute ang tumaas sa taas na mahigit 500 kilometro, at ang shock wave, na ilang beses na umiikot sa mundo, ay nabasag ang mga bintana kahit sa Estados Unidos. Ang shock wave ay lumikha ng napakalaking alon ng tsunami. Isang alon ng tubig na mahigit isang daang metro ang taas ang bumalot sa bawat kontinente, na nagpalubog sa sampu-sampung libong barko. Naputol ang mga linya ng kuryente, at ang mga lungsod ay nalubog sa kadiliman, na nasira lamang ng nagliliyab na mga bahagi ng apoy.
  Isang bagong panahon ang sumikat sa planetang Daigdig. Nagsimula na ang Oras ng Dragon.
  Kabanata 3
  Ang mundo ay dinudurog ng sagisag ng kasamaan,
  At ang langit ay nalubog sa kadiliman!
  Ang daigdig ng impyerno ay dumating sa mga tao
  Nagtagumpay ang Armagedon.
  Ang napakalakas na suntok ay may eksaktong kabaligtaran na epekto.
  Sa halip na sumuko, nagsama-sama ang mga Earthling sa iisang marangal na salpok upang itaboy ang mga stellar espiner. Maging ang Estados Unidos, na sa simula ay nababalot ng matatamis na ilusyon, ay nagdeklara ng todong digmaan laban sa pagsalakay ng mga dayuhan.
  Bilang tugon, nagpasya ang punong barko na durugin at basagin ang resistensya ng rebeldeng planeta. Ang lira ni Velimar ay kumikinang na parang mandaragit, ang kumikinang at nakasisilaw na ngiti nito.
  "Ang mga kaawa-awang primate na ito ay muling ikukulong sa mga puno, sa mga kulungang gawa sa matinik na plastik. Dudurugin at buburahin namin ang lahat ng butas ng daga ng mga kulisap sa lupa mula sa kaawa-awang bukol ng batong ito."
  "Sige na nga! Ang awa ay kahinaan!" sabay-sabay na pagkumpirma ng mga opisyal.
  Itinaas ng diyosa ng kamatayan ang kanyang palad:
  - Quasar! Buhawing paglipol!
  ***
  Samantala, bahagyang naibalik ang telekomunikasyon sa Estados Unidos. Si Michael Currie, ang pangulo ng isang bansang isa pa ring dakilang kapangyarihan (pagkatapos ng Russia), ay nagbigay ng talumpati sa bansa. Gayunpaman, ang kanyang malayong tingin ay nakatuon sa langit, hindi sa piraso ng papel. Nakaguhit ang mukha ng Armenian, at isang hindi malusog na pamumula ang sumilay sa kanyang lubog na mga pisngi. Gayunpaman, may bahid ng inspirasyon sa kanyang boses:
  Tayo, ang mga tao ng planetang Daigdig, ay matagal nang naglaban-laban, nagpakamatay, nanlinlang, at nanakit sa isa't isa. Ngunit dumating na ang oras na dapat isantabi ng sangkatauhan ang mga pagkakaiba at magkaisa bilang isa sa isang sagradong pakikibaka laban sa kasamaan ng lahat. Nagising na ang mga puwersa ng impiyerno; dumating na ang panahong inihula sa Apocalipsis ng nagliliyab na buhawi na ibinagsak ni Satanas mula sa langit. At ang mahirap na panahong ito, isang panahon ng matinding paghatol at malupit na pagsubok, ay dumating na. Tutulungan tayo ng Makapangyarihang Panginoon na matiis ang mahirap na oras na ito; susuportahan niya tayo sa ating paghahangad na talunin ang mga lehiyon ng kamatayan na ipinadala ng diyablo sa makasalanang mundong ito!
  Ang imahe ay naputol ng isang plasma flash...
  Nang maglaho ang nakasisilaw na liwanag, lumitaw ang isang nagngangalit na bituin, na naghahagis ng kulog at kidlat. Ang kanyang mahabang buhok ay tumirik, nagbabago ng kulay na parang isang nagngangalit na kaleidoscope.
  "Paano mo kami, kawawang aborigine, ang ikumpara, ang mga dakilang Stelzan, sa mga espiritu at lingkod ng iyong epiko? Kami ang pinakamataas na lahi sa buong Hyperuniverse. Kami ang uri na pinili ng Diyos upang sakupin at sakupin ang lahat ng sansinukob!"
  Iniunat ng space harpy ang kanyang kamay, ang mahahabang kuko nito ay kumikinang sa kakaibang liwanag, na gumagawa ng isang nagbabantang kilos:
  "Lumuhod ka! O sa isang minuto, ang matitira na lang sa iyong shell ay mga photon, at ang iyong kaluluwa ay pahihirapan magpakailanman ng ating mga dragonist! Alamin mo ito, unggoy na naka-tuxedo, na kahit ang kamatayan ay magiging walang katapusang pagkaalipin para sa iyo."
  Ang Pangulo ng Estados Unidos, hindi tulad ng marami sa kanyang mga nauna, bilang isang tunay na Baptist, ay sineryoso ang pananampalatayang Kristiyano:
  - Kung ang Makapangyarihan ay magdesisyon na dapat akong mamatay, hindi maiiwasan iyon, ngunit hindi ako kailanman luluhod sa harap ng mga demonyo.
  Sa galit, sinuntok ni Lyra ang heneral na nakatayo sa tabi niya. Napaatras ang matangkad na lalaking naka-uniporme. Ang mala-impyernong lobo, na parang ulupong na nakatali ang buntot, ay sumirit:
  "Gawing tambak ng abo ang kaawa-awang komunidad ng haring ito. Ang mga reptilyang ito na may dalawang paa ay dapat mamatay sa kakila-kilabot na paghihirap. Iniuutos ko ang pagpapatupad ng Plan C-agresibong pananakop."
  Isa sa mga heneral ang tumutol, medyo nahihiya:
  - Kung walang utos mula sa sentro, imposibleng ganap na lipulin ang mga nabubuhay na uri ng matatalinong organismo.
  "Hindi natin sila lilipulin," lalong lumakas ang ungol ng sagisag ng kosmikong Kali. "Masyadong makatao ang pagpatay sa kanilang lahat; hayaan silang magtrabaho sa ilalim ng ating kapit sa glucon sa loob ng bilyun-bilyong taon. Mag-iiwan tayo ng ilan, tatlong bilyon para sa paggawa ng alipin. At ngayon ay nag-uutos ako-hyperplasm!"
  Umalog ang mataas na dibdib ni Velimara, at tila nabuhay ang dragon na may pitong ulo na nakalarawan sa kanyang jumpsuit. Kumalat ang kulay rosas at berdeng kislap mula sa kanyang nakabukang mga panga: gumana na ang cybernetic indicator.
  Pinagkrus ng Pangulo ng Estados Unidos ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib:
  "Narito na, ang tanda ng Antikristo. Panginoon, bigyan mo ako ng lakas upang mamatay nang may dignidad. Sa iyong mga kamay ay ipinagkakatiwala ko ang aking kaluluwa..."
  Ang mga misayl na nasa antas taktikal ay lumipad sa bilis na halos kasingbilis ng liwanag. Nawala ang pinuno ng Armetica bago natapos ang kanyang pangungusap.
  Isang maliwanag at nagngangalit na liwanag ang sumiklab sa lugar ni Hasington, pagkatapos ay lumitaw ang isang napakalaking lilang-kayumanggi na bulaklak. Pitong hyperplasmic na talulot ang humiwalay mula sa nakasisilaw na usbong, pumailanlang sa mala-ulap na taas. Nagningning ang mga ito kasama ng bawat kulay ng bahaghari sa loob ng sampung segundo, pagkatapos ay agad na kumupas at nawala, naiwan na lamang ang malalaking lilang-pulang kislap na lumulutang sa stratosphere.
  Sa isang kisap-mata, sampu-sampung milyong tao ang nasunog, nagkawatak-watak at naging mga simpleng partikulo. Ang mga nasa malayo ay nabulag at nagliwanag na parang mga buhay na sulo. Masakit na nilamon ng apoy ang laman ng tao. Natuklap ang balat ng mga tao, naging alikabok ang kanilang buhok, at nasunog ang kanilang mga bungo. Ang malakas na alon, na parang akordyon, ay gumuho ng mga skyscraper, at inilibing nang buhay ang marami sa mga dating masigla at walang inaalala sa nagliliyab na mga libingan na kongkreto. Isang pangkat ng mga blond, kalahating hubad na mga mag-aaral sa Texas ang sumipa ng bola nang dumaan ang isang alon ng grabidad sa kanila, na nag-iiwan lamang ng maputlang mga anino sa nasusunog na damo. Kawawang mga bata, ano ang iniisip nila sa kanilang mga huling sandali? Marahil ay tinatawag nila ang kanilang ina, o ang ilang bayani mula sa isang pelikula, o mula sa hindi mabilang na mga laro sa computer. Isang batang babae na bumalik mula sa tindahan na may dalang basket ang pumanaw nang nakangiti, ni hindi man lang nagkaroon ng oras para sumigaw. Ang bata ay basta na lamang nagkawatak-watak at naging mga photon , at tanging ang mahimalang natira na laso ng pana ang umikot sa atmospheric vortex. Ang mga taong nagtatago sa subway, puti at may kulay, ay nadurog na parang mga langaw sa isang press; Ang mga lumilipad sa mga eroplano noong panahong iyon ay itinapon lampas sa stratosphere ng mga buhawi ng impyerno, isang mas malala at mas mabagal na kamatayan... Nang, sa isang nakapandidiring vacuum na nilalamon ang huling bahagi ng hangin na parang isang mandaragit na piranha, ang mga tao ay nauntog ang kanilang mga ulo sa mga pader ng duralumin, ang kanilang mga mata ay lumalabas sa kanilang mga socket... Ang kamatayan ay nagpapantay sa mahihirap at sa bilyonaryo, sa senador at sa bilanggo, sa bida ng pelikula at sa basurero. Tila milyun-milyong kaluluwa ang umaalulong, pumapailanlang sa kalangitan, ang mundo ay nabaliktad, at marahil sa unang pagkakataon, naramdaman ng mga tao kung gaano kanipis ang sinulid ng buhay at kung gaano nila kailangan ang isa't isa. Ang ina at anak ay nahirapan sa ilalim ng mga guho, mahigpit na nagdikit sa isa't isa na kahit ang mga kapangyarihan ng impyerno ay hindi sila kayang paghiwalayin.
  Sumunod ang mga pag-atake sa ibang mga lugar sa planetang Daigdig. Ang pangunahing layunin ay sirain ang lahat ng pangunahing sentro at lungsod ng industriya, alisin ang kaalaman at dignidad ng sangkatauhan, ibalik ito sa isang sinaunang estado, at gawing nanginginig na kawan ang mga tao. Walang kapangyarihan ang teknolohiya ng tao; ang pinaka-modernong depensa sa himpapawid ay hindi man lang makatugon sa mga paratang na magdudulot ng kamatayan sa lahat ng buhay. Ang labanan ay nauwi sa isang walang awang at tuluyang masaker, kung saan ang paglipol at mga regalong thermoquark ay "bukas-palad" na ipinamahagi sa bawat kontinente.
  Gamit ang mga elektroniko, tinarget ng mga Stelzan ang pinakamataong lugar sa ibabaw ng mundo, at ipinatupad ang matagal nang nasubok na taktika ng pambobomba ng pugad. Ang awa sa digmaan ay hindi mas angkop kaysa sa isang puting amerikana sa minahan! Ang pinakadakilang awa sa kaaway ay ang kawalan ng awa sa sarili kapag natututo ng sining ng digmaan!
  Samantala, libu-libong magaan na taktikal na planetary fighters ang nakakalat na sa ibabaw, tinatapos ang mga nakaligtas na tropa at, kung maaari, sinusubukang pangalagaan ang populasyon ng sibilyan para sa kasunod na pagsasamantala.
  ***
  Sa sandaling ibigay ni Alexander Medvedev ang utos na simulan ang digmaan, umalis na sa Kremlin ang kanyang Pangalawang Pangulo, si Gennady Polikanov. Ayon sa mga regulasyon ng Ministri ng Depensa, kung sakaling magkaroon ng digmaang nuklear, ang pangulo at ang kanyang kinatawan ay hindi dapat nasa iisang gusali o sa loob ng 100 kilometro ang layo sa isa't isa. Nagawa ng marshal na makatakas sa Moscow sa pamamagitan ng isang underground high-speed vacuum tunnel at makaligtas sa mga pag-atake ng annihilation at thermoquark. Ngayon, nasa kanya na ang pamumuno sa paglaban sa cosmic aggression, at maging Pangulo at Supreme Commander-in-Chief. Isang marangal, ngunit nakakatakot at mabigat na pasanin. Sa kaibuturan, matagal nang gustong palitan ni Polikanov ang masyadong malambot at malamya na pangulo, ngunit sa sandaling iyon ay pakiramdam niya ay parang Titan Atlas siya, na nagpapasan ng buong bigat ng kalawakan. Kahit sa mga lupon ng militar, ang marshal ay itinuturing na isang lawin dahil sa kanyang kalupitan at hindi kompromisong kalikasan, ngunit sa sitwasyong ito, lahat ng kanyang kalooban at determinasyon ay walang silbi. Ang ganap na hindi tinatablan na mga starship ng alien empire ay walang awang winasak ang mga tropa ng pinakamalakas at magiting na hukbo sa Earth, na hindi sila binibigyan ng pagkakataong maging karapat-dapat na lumaban. Ang kanilang mga misayl, maliit, kahit napakaliit ng laki, mahirap hulihin sa bilis, at napakalakas sa mapanirang kapangyarihan, ay sinunog ang lahat ng nilikha ng sangkatauhan sa loob ng maraming siglo. Samakatuwid, ang balita ng paglitaw ng libu-libong maliliit ngunit napakabilis na sasakyang panghimpapawid ay ikinatuwa ng "bagong" pangulo.
  "Ako ang nag-uutos. Gantihin ang kaaway, palayasin ang pangkating bakal palabas ng himpapawid ng Russia!" Utos niya, sinusubukang itago ang paos sa kanyang putol-putol na boses.
  - Opo, kasamang pangulo!
  Sumakay si Air Marshal Vadim Valuev sa isa sa mga eksperimental na sasakyang pang-atake na "Taran", na armado ng anim na nuclear warhead. Isang makinang halimaw, isa na magpapanginig sa mga kontinente. Sa wakas, makakagawa na sila ng ilang pinsala sa kaaway. Ang sumusunod ay ang utos:
  - Anuman ang mga nasawi, barilin ang lahat ng mga alien fighter!
  Ang pandak ngunit malakas na si Valuev ay nakatitig sa kalaban nang may pananabik na parang bata. Siyempre, ang kalaban ay nakakatakot at napakalakas; kahit ang napakatatag na Taran-3 fighter ay parang isang balahibo na itinapon ng nakamamatay na bugso ng hangin na umiikot sa atmospera na pinukaw ng mga hypernuclear strike. Ngunit dapat tayong igalang at katakutan ng mundo; ang mga gawa ng ating mga sundalo ay hindi mabilang! Ang mga Ruso ay palaging alam kung paano lumaban-si Satanas ay malilipol!
  "Babagsakin natin ang kayabangan ng kaaway!" sigaw ng marshal, habang inaalala ang kanyang kabataan.
  "Walang awa ang mga berdugo," sagot ng piloto na nakaupo sa kanan. "Walisin natin ang mga karumal-dumal na bagay!"
  Taos-puso ang poot ng mga piloto. Siyempre, ang tanawin sa ilalim nila ay lubhang nakapangingilabot na nakakadurog ng puso. Walang pelikulang horror, walang blockbuster na istilo ng War of the Worlds ang makakapag-capture kahit isang daang bahagi ng sakit, luha, at pagdurusa na nagaganap sa ibabaw ng natalong lupa. Wala pang lugar na ganito katakot, kahit sa Mechna, nang ang mga bala ay sumipol sa itaas at ang mga bota ay napupunas ng malagkit na pulang likido. At mas lalong hindi sa mga huling labanan sa Arfik at sa Golpo ng Fersit, kung saan niya nakuha ang kanyang mga epaulet ng heneral at pagkatapos ay ng marshal.
  Siyempre, katangahan ang magpaputok ng mga megaton sa napakaliit na target, pero hindi mo naman mapapatay ang elepante gamit ang bala ng kalapati.
  Natigilan ang batikang si Valuev sa napakabilis na bilis ng mga sasakyang panghimpapawid ng kalaban. Kakaunti pa lamang ang kanilang paglitaw sa abot-tanaw, at ilang segundo pa lamang ang lumipas ay nasa ibabaw na nila ito, halos mabangga siya nang diretso. Halos hindi na niya napindot ang mga buton sa kanyang mga daliri. Pinaputok ng marshal ang lahat ng anim na nuclear warhead, sa takot na wala na siyang pagkakataong magpaputok muli. Hindi na hinintay ang utos, sumunod na rin ang iba pang mga piloto, at nagpakawala ng libu-libong conventional at nuclear death bomb. Gayunpaman, ang mga graviolaser beam na pinakawalan ng mga tactical fighter ng kalaban ay madaling nagpabagsak sa iilang natitirang missile.
  Ang pagtatangkang makipaglaban sa kalaban gamit ang sarili nilang mga beam gun ay tiyak na mabibigo rin. Ang tindi ng putok ng laser ay hindi sapat upang makapasok sa maliliit na force field na nagpoprotekta sa mga mandirigma, at ang mga kanyon ng sasakyang panghimpapawid at mga computer-guided missile ay walang-wala kumpara sa mga paputok ng mga bata. Tanging direktang tama mula sa isang strategic thermonuclear missile ang maaaring sumira sa naturang makina, ngunit ang mga computer-guided beam ay pumigil sa mga bagay na mas malaki pa sa isang nut na makarating sa mga mandirigma.
  "Mga aso, mababangis na aso! Haharapin ko pa rin kayo!" sigaw ni Valuev sa kawalan ng pag-asa.
  Nagpantig ang sarili niyang mga tainga dahil sa sigaw. Ngunit tila narinig ito ng piloto ng kaaway. Dahil sa kapabayaan ng isang sanggol na umaalog ng kalansing, pinabagsak niya ang ilang eroplanong Ruso, at malinaw na kinukutya siya ng mga Stelzan, na sadistang pinahaba ang kasiyahan. Ang kanilang mga laser, na parang pangungutya, ay nagsagawa ng isang medyebal na "paghiwa-hiwalay"-una ay pinuputol ang ilong, pagkatapos ay ang buntot at mga pakpak. Ang mga nagawang tumakas ay hinuhuli gamit ang isang puwersahang "lambat," tila para sa karagdagang eksperimento. At ang ilang mga piloto ay itinapon nang itinapon na parang mga bola ng tennis. Ang mga Stelzan, tulad ng masasamang bata, ay mahilig maglaro, nagsasaya sa paghihirap. Naglabas si Gengir Volk ng isang hologram ng kanyang cute na mukha at sinabing may nakamandag na ngiti:
  - Ano'ng tinatahol mo diyan? Umaasa ka ba sa mabilis na pagkamatay?!
  Pinagpag ni Vadim ang kanyang basang-basang buhok at malakas na hinampas ang jet fire control panel kaya nabasag ang plastik at nabaluktot ang titanium keyboard. Napabuntong-hininga ang marshal.
  -Jakal!
  "Napakahusay! Natututo nang tumugtog ng piano ang unggoy. Ako, si Gengir na Lobo, ang magpapakita sa iyo kung paano tumugtog nang maayos!" Walang bahid ng malisya sa boses ng stelzan, mas lalo pang may bahid ng saya ng isang batang mag-aaral na binasag ang bintana ng opisina ng punong-guro gamit ang isang mahusay na itinutok na tirador.
  Ang nakakatakot na istruktura ay sumisid sa ilalim ng kanang pakpak at, sa halos hindi mahahalatang bilis, nagsimulang umikot sa paligid ng eroplano ng marshal. Ngayon lang nakakita si Vadim ng ganito kabilis; ayaw na niyang lumaban-hindi mapigilan ng kanyang mga kamay ang buhawi. Ang tanging nagawa niya ay ihulog ang lahat at tumakbo, maging isang molekula, at matunaw sa mainit na hangin. Pinabilis ang pinakamataas na bilis, labinlimang beses na mas mabilis kaysa sa tunog, ang kilalang marshal, na binansagang Fox of the Atmosphere, ay lumipad... Saan? Malayo sa mga ito...
  Ang mga mandirigmang may pitong kulay na sagisag (ang bandila ng Imperyong Stelzan) ay galit na sumunggab sa anumang gumagalaw o humihinga. Maging ang mga napakalaking tangke at eroplanong atomiko, tulad ng mga paru-paro, ay nilalamon ng mga nagbabadyang sinag ng laser na inilalabas ng medyo maliliit na isa o dalawang upuan. Ang nakakatakot na anyo ng mga halimaw na may pakpak na ito ay walang kapantay sa mga mandaragit ng Daigdig. Sila ang sagisag ng katatakutan, bangungot, at schizoid hyperphobia. Upang palakasin ang epekto, ang mga Stelzan ay nagpagana ng napakalaking three-dimensional na hologram, na pinalalaki ang laki ng mga mandirigma nang libu-libong beses, pinapataas ang takot at sa espiritwal na pinipigilan ang mga tagapagtanggol ng planetang Daigdig. Tila ang mga nilalang na nagkukumpulan sa kalangitan ay mga kasuklam-suklam na bagay na hindi maiisip ng sinumang direktor ng pelikulang horror. Ang ilan sa mga may kulay na projection ay parang materyal, literal na nagkakalat sa mga ulap.
  Nasasakal na ang marshal dahil sa mga G-force. Nanginginig sa tensyon ang walang kapantay na kahanga-hangang mandirigma. Umuusok ang makina, at umaabot sa pinakamataas nitong bilis. Hindi lang basta sumasabay si Gengir; patuloy siyang umikot, hugis-walong pigura, at polygon sa paligid ng eroplanong Ruso, tinatawid ang atmospera sa bilis na sublight at ipinakita ang kamangha-manghang kahusayan sa teknolohiya. Ang matinding friction ay nagdulot ng pagbuo ng isang korona ng liwanag sa paligid ng mandirigmang Purple Constellation. Ipinikit ni Vadim ang kanyang mga mata: nilalamon ng singsing ng apoy ang kanyang paningin.
  - Patayin mo na lang ako, bastos ka. Tigilan mo na ang pang-aasar sa akin!
  Tumawa ang lobo. Napakalinaw nito na parang nagsasalita si Stelzan gamit ang megaphone diretso sa tainga mo.
  "Ang kamatayan para sa iyo ay isang gawa ng awa. At ang awa, gaya ng sabi ng pinakadakila sa mga pinakadakila, ay hindi dapat lumampas sa mga limitasyon ng pakinabang sa ekonomiya!"
  Isang nagliliyab at kumikinang na bula ang humiwalay sa mandirigma. Sa kabila ng bilis ng marshal, ang kanyang sasakyang pandagat ay agad na bumangon sa nagliliyab na gitna, na nakabitin nang patay sa di-nakikitang sapot nito.
  Tumawa muli si Gengir Volk, ang kanyang nasisiyahang mukha ay parang mala-impyernong proyeksyon na kumakalat sa windshield. Gustong ipikit ni Valuev ang kanyang mga mata, ngunit paralisado ang mga ito; gusto niyang dumura, ngunit nanigas ang laway sa kanyang lalamunan. Ngayon, nang may nagyelong mga mata, sabay niyang nakita ang masayang mukha ng tila bata at masayang si Stelzan at ang kakila-kilabot na tanawin ng ganap na pagkawasak (kitang-kita ito sa bawat detalye: ipinakita ito ng mga three-dimensional hologram nang malapitan sa pinakamaliit na detalye). Pinahihirapan ng transparent na cocoon ang kanyang kaluluwa, at sinunog ng electroshock at impyernong apoy ang kanyang loob. Gayunpaman, sa sandaling iyon, wala nang pakialam si Marshal Valuev sa kanyang sariling sakit, dahil walang mas hihigit pang pagdurusa kaysa sa panonood sa kakila-kilabot na mga kalupitang ginawa ng mga mananakop sa kanyang planetang sinilangan.
  Sa harap ng kanyang mga mata, nasaksihan niya ang kanyang unang binyag ng apoy, ang bangungot na pagsalakay sa kabisera ng Mechen sa gabi ng Bagong Taon. Isang desperadong pag-atake, salamat sa mga tiwaling heneral, ay naging impyerno para sa pinakamakapangyarihan at magiting na hukbo sa mundo. Isang hindi maintindihang kahihiyan ng isang Dakilang Bansa na tumalo sa hindi mabilang na mga hukbo, ipinagtatanggol ang mga tao sa buong planeta gamit ang kanyang dibdib. Siya, na noon ay isang batang tinyente, ay nagtago sa ilalim ng isang may kapansanang tangke. Tumulo ang mga nagliliyab na patak ng diesel fuel mula sa itaas, ang kanyang mga oberol ay nabutas sa maraming lugar, ang kanyang kaliwang binti, na natusok ng shrapnel, ay naging pulang halaya. Ang kanyang mga tainga ay nabingi at hindi na naramdaman ang mga pagsabog ng mabibigat na mortar shell, nababalutan ng dugo, ang lasa ng tingga ay nanigas sa kanyang mga labi, at ang mga labi ng sirang ngipin ay pumuno sa kanyang bibig ng isang mapurol at masakit na sakit. Gusto mong umiyak mula sa hindi matiis na sakit, ngunit kailangan mong gumapang palabas mula sa ilalim ng kabaong na bakal na ito. At doon, ang kamatayan ang naghahari, isang bolang sataniko, ngunit ang marumi, burgundy na niyebe ay nagpapaginhawa sa aking paltos na mukha, at isang bugso ng hangin ang nagpapakalma sa aking nasusunog na baga. Pagkatapos, sa gitna ng makapal na ulap ng pagdurusa, biglang sumagi sa isip mo na naroon, sa ilalim ng tangke, ang iyong malubhang sugatang kasama, namamatay sa isang masakit na kamatayan, inihaw sa isang kawali. At muli kang sumisid sa nagliliyab na impyernong ito, gumagapang nang walang katapusang metro, namimilipit sa ilalim ng nagngangalit na ulan na tingga, nakahawak gamit ang mga daliring may sugat sa kaawa-awang anyo ng isang basag na bulletproof vest, at inilabas ang ngayo'y isandaang toneladang katawan. Ang mga labi ni Sergei ay nabawi na, ngunit ang kanyang kaibigan ay hindi na muling magkakaroon ng malay, habang-buhay na mananatiling isang tahimik na pilay...
  Ang ilog ng alaala ay nababasag, at tanging ang mga nakahiwalay na piraso ng isang mahirap na karera sa militar ang naaalala. Ngunit lahat ng ito ay kumukupas, tulad ng kandila sa isang pagsabog ng atomika...
  Kay saklap naman ng digmaang ito!..
  Walang tigil ang pag-aalsa ng mga dambuhalang makina, sinisira at pinapasingaw ang buhay, malaki man o maliit, sa kanilang mapanirang landas. Isang maliit na kawan ng mga sasakyang panghimpapawid na pamatay-tao ang sumalakay sa isang lihim na base ng Russia sa Antarctica, na pinamumunuan ni Heneral ng Hukbo na si Nikolai Valuev-kapatid ni Vadim. Halos walang oras si Nikolai para ibigay ang kanyang mga huling utos. Isang ipinanganak na sadista, si Gengir Volk, ang sadyang nag-project ng isang imahe ng mga komunikasyon sa ilalim ng lupa ng Russia. Biglang nakita ni Heneral Valuev sa screen ang isang imahe ni Vadim, na nasusunog nang buhay sa isang pitong kulay na sulo. Nahulog ang mga nagliliyab na piraso mula sa kanyang gumuguhong katawan, na nagpapakita ng mga nangingitim na buto. Isang tanawin na mas nakakatakot kaysa sa Impyerno ni Dante. Nagtama ang mga mata ng magkapatid nang ilang sandali, ang imahe ay halos magkatabi.
  "Huwag kang sumuko..." bulong ng mariskal na Ruso nang bahagya. "Ililigtas ka ng Panginoon..."
  Isang patuloy na dagat ng apoy ang pumuno sa imahen.
  ***
  Ang mga maliliit na thermoquark projectile (batay sa proseso ng quark fusion-mahigit isang milyong beses na mas malakas kaysa sa isang hydrogen bomb para sa isang partikular na bigat) ay nagdulot ng isang napakalaking lindol nang tumama sa ice crust na kasingkapal ng kilometro, na naging sanhi ng pagkahati ng buong kontinente sa isang siksik na sapot ng malalalim na bitak. Bumuhos ang mga agos ng tinunaw na lava mula sa ilalim ng mga bitak sa crust, at ang mga labi ng nabasag na yelo ay sumingaw, na nagdulot ng malalakas na bagyo at buhawi. Sumusulong mula sa katimugang sinturon, ang mga agos ng sobrang init na singaw ay mahimalang nagpalubog sa mga nakaligtas na barko na parang mga posporo, nabali ang mga puno, nagpatag at naggiling ng matataas na bundok upang maging buhangin, at ang mga taong nahuli sa mga annihilation vortices ay naglaho.
  ***
  Sa mga hilagang rehiyon, nagpatuloy ang mga taktikal na mandirigmang galaksiya sa kanilang sistematikong pagsalakay, na halos walang pinagkaiba sa pagitan ng mga target na militar at sibilyan. Ang kanilang malalakas na cyber-speaker ay nagbuga ng mga nakakakilabot na musika, na tumatagos sa mga eardrum. Ang kakatwang gawa ng tao ay sumira kahit sa pinakamatatag na konsepto ng pag-iisip. Ibinunyag ni Gengir ang kanyang mga ngiping tigre, habang nakabibinging umuungol.
  - Nakakalungkot na ang mga tagalupa ay mabilis na namamatay.
  Dagdag pa ng kaniyang kasosyo, ang Ten-Star Officer na si Efa Covaleta:
  "Wala na akong oras para mag-angat ng daliri bago lumitaw ang mga bundok ng mga bangkay na may sira-sirang anyo. Naaawa ako sa kanilang mga anak; wala na silang oras para maunawaan kung ano ang kamatayan. Una, kailangan nating putulin ang kanilang mga daliri sa kamay at paa gamit ang laser!"
  Pinadaan ng kanibal na heneral ang isang daliri gamit ang isang matulis na pako sa kanyang lalamunan:
  "Gagamitin natin ang mga nakaligtas para sa sapatos at kapote. Tingnan mo kung gaano kakintab ang kanilang balat, lalo na ang mga kabataang babae."
  "Maaari tayong magtayo ng isang disenteng sanatorium dito, kumpleto sa isang hypersafari para sa mga walang buhok na primate," malakas na sabi ni Efa, ang kanyang mga ngipin ay kumikislap sa emosyon.
  "Bibili ako ng lote para sa sarili ko! Puputulin ko ang tiyan ng mga babaeng tagaroon, ipapasakay ko sa kanila ang mga anak ko, at hahayaan ko silang sumakay sa kanilang mga bituka!" Sabay tawa ng dalawang kanibal na may mga plasma computer at superweapon.
  Literal na natumba sa histerya si "Iron" Marshal Gennady Polikanov; sinakal ng walang-pigil na galit ang "bagong" pangulo ng Russia.
  "Susmaryosep! Ganun na ba talaga tayo kahina at kawalang-pag-asa? Pinapahina lang nila ang utak natin. Siguro kung naniniwala ako sa Diyos, hihingi na ako ng tulong. Pero hindi ako naniniwala sa mga kuwentong engkanto tulad ng payaso na si Michael sa ibang bansa, at hindi rin ako magdarasal! Wala kayong makukuhang kahit anong pagsuko mula sa akin, mga halimaw na bituin!"
  Biglang namatay sandali ang ilaw sa malalim na bunker, at pagkatapos ay isang nakakasuklam na pamilyar na boses ang narinig sa headphones;
  "Mga Ruso, sumuko kayo! Hindi namin papatayin ang lahat ng kusang-loob na mag-aalay ng inyong mahinang dahilan para sa isang sandata! Ginagarantiyahan ko ang buhay ng mga masunuring indibidwal at tatlong kainan sa isang araw sa isang labor sanatorium!"
  Gumawa ng isang makahulugang kilos ang marshal ng Russia, na nagpapalayo sa kanya.
  "Hindi kailanman susuko ang mga Ruso! Lalaban kami hanggang sa wakas o mamamatay nang nakatayo nang nakataas ang aming mga ulo!"
  Ang marshal, na medyo kalmado na, ay nagbigay ng utos.
  "Kung mamamatay tayo, mamatay kasabay ng musika! Tugtugin ang awit na pinagsaluhan at ikinamatay ng ating mga ninuno!"
  Samantala, ang mabituing Amazon ay labis na natuwa. Ang mga imahe ng malawakang pagpatay at pagkawasak ay pumukaw ng matinding tuwa at di-mapaliwanag na kaligayahan. Ang lalong nakatutuwa at nakakapanabik ay ang tanawin ng mga taong namamatay, na kamukhang-kamukha ng mga Stelzan.
  - Sino pa ba sa Uniberso ang makapagmamalaki ng ganitong kaligayahan - para patayin ang sarili nilang uri?!
  Malinaw na may problema siya sa pag-iisip. Dahil ang tanawin ng napakalaking pagkawasak at mga kapuluan ng mga sunog na bangkay ay hindi na ikinatutuwa ng maraming matinong mananakop. Tutal, ang mga taga-Lupa ay kahawig ng mga Stelzan, tulad ng kanilang mga nakababatang kapatid. Para bang ito ang mga unang kabataan ng kanilang sariling lahi. At nakakatakot na tumutol: ang baliw na harpy na ito ay kayang magpaputok ng isang putok mula sa isang plasma ray gun.
  Si Lyra, na hindi na nararamdaman ang preno, ay natumba ang malaking batang opisyal, at napasigaw nang malakas.
  "Inuutusan ko ang lahat na sumama sa amin! At buksan ang malalaking hologram, na tumatakip sa buong nasakop na planeta. Hayaang makita ng bawat nabubuhay na primate kung gaano tayo ka-quasar! Magiging Hyperfuck tayo!"
  Gayunpaman, isa sa mga pangunahing heneral, si Kramar Razorvirov, ay biglang pinutol ang kanyang mga salita.
  - Ang digmaan ay hindi isang bahay-aliwan. Bumangon ka, mag-alis ng alikabok, at magbihis!
  Sinugod ni Star Kali ang laser rifle. Ngunit mas mabilis si Kramar: ang pitong-barrel na sandata ay nakadikit sa kanyang noo, at ang dalawang bariles, na humahaba, ay tumusok sa kanyang malaking dibdib.
  Sumirit nang malakas si Lira, walang kobra ang kayang magbuga ng ganito kalaking lason:
  - Darating pa rin ang iyong wakas. Mawawala ka nang walang saysay!
  Ang kanyang hubad na dibdib ay umalog na parang mga iceberg sa isang bagyo. Kung si Velimara ay may taglay na gayong kapangyarihan, sinunog niya ang walang pakundangang "moralista" sa isang sulyap lamang. Natigilan ang mga opisyal. Napakabihirang magkaroon ng mga sagupaan sa pagitan ng mga heneral.
  Kumindat si Efa Kovaleta sa kanyang kanang mata at bumulong:
  -Napakagaling na mandirigmang quasar, wala siyang kinatatakutan!
  Isang tunggalian ang namumuo, nakamamatay, at walang pagkakataong mapawalang-sala. Isang mensahe mula sa computer ang nagligtas sa sitwasyon.
  Isang planta ng kuryenteng nukleyar sa ilalim ng lupa, kasama ang isang buong network ng mga kagamitan sa ilalim ng lupa, ang natuklasan sa mga bundok na tinatawag ng mga tao na Ural Mountains. Ipinapahiwatig ng mga scan na mayroong command post ng kaaway na matatagpuan dito.
  ***
  Isang multidimensional na holographic na imahe ang kumislap. Ang network ng mga utility sa ilalim ng lupa, na tumpak na naipakita hanggang sa pinakamaliit na detalye, ay malinaw na nakikita, na walang iniwang pagkakataong makatakas.
  Agad na sumigla ang mga heneral at opisyal.
  - Doon tayo dapat sumalakay. Handa na ang ating mga misayl.
  "Hindi, walang magaganap na pag-atake. Nandoon ang pinuno ng grupo ng mga unggoy - si Polkan. Kailangan siyang mahuli nang buhay. Magsasagawa tayo ng mga eksperimento sa kanya, susubukan ang mga isotope ng sakit, at pagkatapos ay ipapadala natin siya sa museo. Hoy, ano ang tinititigan mo? Maghanda kang lumapag sa ibabaw. Ang planetang ito ay nasa ilalim na natin!"
  Binawi ni Kramar ang kaniyang kakila-kilabot na sandata at, bagama't ang pangako ng nalalapit na kamatayan ay malinaw na kumislap sa mga mata ng galit na si Lyra, buong tapang niyang sinabi:
  - Huwag ka ngang umasa diyan! Hindi digmaan - Grabe!
  "Aalamin natin ang mga bagay-bagay pagkatapos ng labanan!" Bahagyang humina ang boses ni Velimara. "Ipakita mo sa amin kung ano ang kaya mong gawin!"
  Isang titanic, nakakatakot na starship, na nilalamon ang lahat ng bagay sa hyperplasmic fire, ay sumugod na parang isang mandaragit na lawin patungo sa napunit na ibabaw ng planeta.
  Naganap ang unang pakikipag-ugnayan sa pagitan ng dalawang interstellar civilizations.
  
  
  Kabanata 4
  Mas mabuting mamatay nang may dignidad gamit ang espada,
  Mahigpit na lumalaban para sa katapangan at karangalan,
  Kaysa mabuhay na parang mga baka na pinapaalis ng latigo papunta sa kuwadra...
  Maraming maluwalhating bayani sa Russia!
  Bawat tao ay nababalot ng mga problema, malaki man o maliit, ang ilan ay tila walang kabuluhan, habang ang iba, sa kabaligtaran, ang kanilang bigat, ay nagbabantang durugin ang isip at yapakan ang kaluluwa. Ang mga tinedyer, gaya ng alam natin, ay mas malamang na i-drama ang kanilang mga personal na karanasan, nalilimutan ang mga pandaigdigang problema. Kahit ang pinakamaliit na detalye, tulad ng isang mabilis na lumalagong kanser, ay nagbabantang madaig ang lahat ng iniisip. Kaya, ang labing-apat na taong gulang na si Vladimir Tigrov, sa sandaling ang palakol ng kosmikong berdugo ay nakasabit sa planeta, ay nawawala sa pag-iisip, labis na nababagabag sa mga kamakailang pangyayari sa paaralan. Ang kanyang ama, isang karerang militar, ay lumipat kamakailan sa Urals sa rehiyon ng Sverdlovsk, kasama ang kanyang pamilya. Ang mga bagong dating, lalo na mula sa Moscow, ay hindi partikular na tinatanggap dito. Kaya, sa paaralan, binigyan nila siya ng masusing pambubugbog, pinunit ang kanyang mga damit, at tinapakan ang kanyang bag. Hindi, si Tigrov ay hindi isang mahina o talunan; siya ay isang mahusay na mandirigma para sa kanyang edad. Ngunit ano ang magagawa mo nang mag-isa kapag nakalaban mo ang isang grupo ng dalawampu? Ang Yekaterinburg ay isang tradisyonal na lungsod na puno ng kriminalidad, sa kabila ng malupit na mga kondisyon ng diktadura ni Medvedev. Maging ang mga paaralan ay may sariling mga gang, na umunlad. Ang buong rehiyon ay namuhay din ng kakaibang buhay, naiiba sa ibang bahagi ng Russia. Halos hayagang iniinom ang vodka at paninigarilyo sa mga paaralan, ang mga droga ay kinunan sa mga silong at banyo, ang mga security camera ay hindi kailanman gumana, at ang pulisya... Lahat ay natatakot sa kanila maliban sa mga gangster. Si Vladimir ay lumabas na isang napakabuting binata para sa kriminal na subkultura-isang aktibista, isang atleta, isang mahusay na estudyante, at sapat na iyon upang maglagak ng isang baliw at matinding poot. Kapag binubugbog at binu-bully ka araw-araw, ayaw mo talagang mamuhay nang mapayapa; sa kabaligtaran, gusto mong parusahan ang lahat. Isang kakila-kilabot na pagnanasa...
  Tulad ng sinumang batang may matinding loob, nangarap si Vladimir ng paghihiganti laban sa isang nakahihigit at masamang puwersa. Gumawa siya ng plano para nakawin ang machine gun ng kanyang ama (malinaw na mayroon siyang linya ng mga sundalo sa kanyang mga ugat), na agad niyang naisakatuparan. Ipinakita niya ang kanyang husay sa pag-hack sa pamamagitan ng pag-crack ng cybernetic code sa ligtas sa bahay kung saan nakaimbak ang armas. Ang susi rito ay ang pag-alala sa katangian ng artificial intelligence, na kinokontrol ng mga partikular na programa at ganap na walang kritikal na persepsyon sa realidad. Kinuha ang isang Fox-3 folding machine gun at ilang magasin, matatag na naglakad si Vladimir patungo sa paaralan. Sa gitna ng isang napabayaang parke ay nakatayo ang isang malaking apat na palapag na gusali, na idinisenyo upang tumanggap ng tatlong libong tao. Ilang mga senior ang naninigarilyo ng isang sigarilyo, at sa malapit, ang kanyang pangunahing umaatake, ang impormal na pinuno ng klase na si Sergei, na binansagang "Pontovy," ay humihinga. Buong kumpiyansang sumulong si Vladimir patungo sa kanyang kaaway. Tulad ng hinulaang ni Tigrov, ang pinuno, sumisigaw ng, "Sunog! Pinapatay nila ang ating mga tauhan!", ay tumakbo. Ang kamao ni Volodka, salamat sa kanyang pagsasanay, ay napakalakas, kaya tiyak na magkakaroon si Sergei ng ilang pasa. Gayunpaman, ang mukha ni Tigrov ay puno ng mga bagong pasa at gasgas-kayang-kaya ng isang pulutong na magpatumba ng isang mammoth. Ngumisi ang mga nakatatandang estudyante at tumabi, sabik na masiyahan sa nakakatuwang palabas.
  Isang buong grupo ng mga batang lalaki ang lumabas sa pasukan ng paaralan. Hindi nag-atubili si Vladimir. Kinuha ni Tigrov ang isang maliit na automatic rifle na nakatago sa ilalim ng kanyang dyaket at pinaputukan ang mga sumalakay na tumatakbo papunta sa kanya. Nagkalat sila sa lahat ng direksyon. Marahil ay limitado lamang ang ingay, ngunit maraming mga sasakyan sa malapit na puno ng mga matatandang gangster na totoong tao. Tila, ang lokal na mafiosi ay walang mahanap na mas magandang lugar para sa isang away ng gang kaysa sa paaralan. Gumanti ng putok ang mga gangster. Pinunit ng mga bala ng automatic rifle ang aspalto. Sumisid si Vladimir at nagawang magtago sa likod ng isang marmol na obelisk. Lasing sa droga, umungal ang mga gangster at sumugod, hindi sineryoso ang maliit na mandirigma, na, siyempre, ay nawalan ng saysay. Sa sobrang pagkataranta, napalitan ng mga magasin, napatay ng batang terminator ang kalahati ng gang at nasugatan ang halos dalawampung iba pa sa mga galit na mandirigma. Tinangka ng mga nakaligtas na bandido na gumamit ng portable mortar-isang putok lamang mula rito ay maaaring magpatag sa kalahati ng gusali. Bagama't dati ay sa mga shooting range at sa mga computer game lamang bumaril si Tigrov, ang matinding stress at galit ang nagbigay sa kanyang mga putok ng higit sa katapatan ng tao. Sumabog ang mortar, winasak ang pinakamalapit na mga bandido. Dinurog nito ang resistensya ng mga natitirang bandido. Sa sobrang pagkataranta, ibinuhos ni Vladimir ang lahat ng mga magasin na dala niya sa kanyang backpack at saka lamang tumigil sa pagpapaputok. Halos lahat ng mga putok ay nakamamatay at epektibo, na ikinamatay ng tatlumpu't siyam na tao (karamihan ay mga lokal na mafiosi). Ilang nalilitong mga mag-aaral din ang naging biktima ng kaguluhan. Nagkulumpon sila at umiyak, nagtamo ng iba't ibang antas ng pinsala. Walang namatay sa mga bata; tanging ang mga nasa hustong gulang na bandido lamang ang nakaranas ng nararapat na kamatayan. Gayunpaman, sa mga pangunahing pinuno ng krimen, isang pangunahing nagbebenta ng droga na binansagang "Viper" ang napatay.
  Nang makita ang mga patay, sugatan, at duguan, natauhan si Vladimir. Mabilis siyang sumuka, kaya't bumulwak ang mapula at malagkit na likido mula sa kanyang ilong. Ngunit ang pagkakita sa sarili niyang dugo ay nagdulot ng matinding adrenaline rush. Binitawan niya ang kanyang riple at tumakbo, nang napakabilis na tila hindi siya isang takot na bata, kundi isang buhawi na nagbubuga ng mga paikut-ikot na alikabok. Napakalaki ng dagok ng gayong masaker kaya't walang sinuman ang agad na sumubok na abutin siya. Nang matauhan sila, nagbigay sila ng mga paglalarawan na labis na nagpalaki sa kanyang taas at edad.
  Nagawa ni Vladimir Tigrov na makatakas papunta sa kakahuyan. Dahil sa pag-init ng mundo, ang taglagas ay masaganang at banayad, na puno ng mga kabute at berry. Siyempre, sa malao't madali, ang pinakamaberde sa grupo, o sa halip, ang mga folk avengers, ay walang alinlangang mahuhuli ng pulisya. Ngunit pagkatapos ng pagsiklab ng unang digmaang interstellar sa kasaysayan ng tao, walang oras para sa mga ganitong walang kabuluhang bagay.
  Kaya, isang batang lalaki, nakagat ng lamok, gutom, at nagyeyelo magdamag, ay dahan-dahang naglakad sa kagubatan ng umaga. Mukhang kakila-kilabot siya. Punitin ang kanyang uniporme sa paaralan sa ilang bahagi, at nawawala ang isang sapatos (nawala niya ito habang tumatakas). Bukod pa rito, ang kanyang binti ay napakasakit dahil sa mga kalmot sa mga sanga ng puno, maraming ugat, at mga puno ng pino. At saka naroon ang mga lamok. Hindi matiis ang pangangati ng mga kagat. "O baka dapat na akong sumuko?" biglang pumasok sa kanyang isipan ang naisip. "Malamang ay ipapadala nila ako sa isang ospital ng isip sa Moscow, at pagkatapos ay sa isang espesyal na kolonya. Marami silang pinag-uusapan tungkol sa mga ospital ng isip, nagkukwento pa sila ng mga hindi maisip na katatakutan, ngunit kahit papaano ay mabubuhay ako. Hindi, magiging parang bulok na halaman ako. At paano ako mabubuhay kung gayon? Mabubuhay na lang ako... Hindi... Marahil diretso sa isang kolonya, na napapalibutan ng mga ahit na kriminal na tinedyer, kung saan tiyak na aabutan siya ng nagpaparusang paa ng mafia. Hindi nila siya patatawarin para sa madugong paghaharap at pagpatay sa mga bandido. At sa kasong iyon, mapalad siya kung puputulin lang nila siya, ngunit maaari nila siyang pabagsakin nang sadista, papatayin siya bawat oras, nang dahan-dahan at masakit. Walang pag-asa, dahil ayon sa bagong batas na ipinakilala ng pangulo, ang mga tinedyer mula sa edad na labindalawa ay nagpapasan ng buong bigat ng responsibilidad sa kriminal, kabilang ang habambuhay na pagkakabilanggo at, sa mga pambihirang kaso, ang parusang kamatayan. Ang huli ay hindi gaanong nakakatakot (isang bala sa templo at ikaw ay nasa (kabilang-buhay). Ang hubad na paa ng batang lalaki ay nasabit sa isang matalim na sagabal, at lumitaw ang dugo sa pagitan ng kanyang mga daliri sa paa na parang bata. Ang Ang nababagabag na si Tigrov, na halos tapos na ang buhay, ay hindi nagbigay-pansin. Ano ang naghihintay sa kanya sa kabilang buhay? Ayaw ng kanyang ama sa mga pari, dahil itinuturing niya silang sakim at mapangahas, bagama't paminsan-minsan ay naglalagay siya ng krus at nagsisimba, nagsisindi ng mga kandila. Iginagalang ni Vladimir ang kanyang ama, isang mandirigma at sundalo. Siya mismo ay nakaranas ng virtual na digmaan; ang teknolohiya ng computer sa isang espesyal na elektronikong helmet ay lumikha ng halos ganap na ilusyon ng labanan-isang di-malilimutang karanasan para sa bata. Ngunit hindi ka nila maaaring patayin doon; dito sa kagubatan, kung saan maririnig ang alulong ng mga lobo, ang kamatayan ay totoong-totoo.
  "Ang mga taga-courtier ay palaging mas masahol pa kaysa sa Tsar!" sabi ng Papa. Minsan ay maingat na binasa ni Vladimir ang Bibliya at tinanong ang pari: Bakit ang mga Kristiyanong Orthodox, sa kabila ng pagbabawal ng Diyos, ay sumasamba sa mga relikya at mga icon? Bakit ang Diyos ay isa lamang santo sa Bibliya, samantalang ang Patriyarka ang pinakabanal! Na ang isang karaniwang tao, kahit na may ranggo, ay mas mataas kaysa sa Makapangyarihang Lumikha ng Sansinukob? Bilang tugon, ang pari ay sumigaw: Dapat tayong maniwala ayon sa iniutos ng ating mga ninuno, at hindi maghanap ng mga kontradiksyon. O gusto mo bang ma-excommunicate!
  Isang hindi kanais-nais na lasa ang nanatili, parang isang bitak sa baluti ng pananampalataya. At ang konklusyong narating sa pamamagitan ng lohikal na pangangatwiran ay elementarya: malamang, ang Diyos ay hindi umiiral; napakaraming kasamaan sa Mundo. Halimbawa, bakit lilikha ang Makapangyarihan ng mga kasuklam-suklam na bagay tulad ng mga lamok, lalo na ang malalaking lamok mula sa Siberia, na doble ang laki kaysa sa mga lamok mula sa Europa? Bakit Niya kailangang pahirapan ang mga tao nang ganoon? Lalo na ang pagpapapangit sa mga kababaihan-ginagawa silang mga matandang babae na nakakasuklam tingnan. At paano naman ang sakit, kirot, ang pagkapagod na nararanasan kahit ng mga bata at malulusog na tao? Karapat-dapat ang sangkatauhan sa mas mabuti: lumikha sila ng mga computer, at sa halos anumang laro, ikaw, gaano man kaliit, ay isang diyos. Itinuturo ng paaralan at buhay, mga laro at pelikula na ang kapangyarihan ang namamahala sa mundo. Marahil ay tama ang mga Buddhist sa kanilang ideya ng espirituwal na ebolusyon. Pag-angat sa mga hakbang ng pagpapabuti ng sarili sa pamamagitan ng transmigrasyon ng mga kaluluwa mula sa mas mababa patungo sa mas mataas na mundo? Sa anumang kaso, ang kamatayan ay mas mabuti kaysa sa magpakailanman kasama ng mga hayop sa anyong tao. Paano kung matagpuan mo ang pasukan sa isang bunker at magtago doon? May sinabi sa akin si Tatay tungkol sa mga lugar na ito... Mukhang dapat may mga sikretong pasukan dito sa kung saan. Kailangan kong subukan!"
  Medyo uminit ang pakiramdam ng kaluluwa ni Vladimir.
  Nagsuot si Heneral Lira Velimara ng isang reinforced command suit. Sabik siyang personal na pamunuan ang operasyon upang hulihin ang command staff ng kalaban. Higit sa lahat, gustong pumatay ng mala-impyernong mandirigma nang ganito, nang harapan, walang hiya, habang nakatingin nang diretso sa mata ng kanyang biktima.
  Tunay nga: ang tagumpay ay parang isang babae - umaakit ito gamit ang kanyang katalinuhan, ngunit nagtataboy gamit ang kanyang kapalit!
  Narito ang Yekaterinburg, isang lungsod na may isang milyong tao, bagama't sa pamantayan ng napakalaking imperyo ng Stelzan, isa lamang itong nayon. Walang kahit isang bahay ang nananatiling buo... Isang bunganga na may lapad na 20 kilometro ang nakabukas sa sentro ng lungsod, kung saan ang tinunaw na bato ay patuloy pa ring kumukulo at bumubula. Kahit ang mga kagamitan sa ilalim ng lupa ay hindi pananggalang mula sa mapaminsalang mga hampas ng mga bomba ng thermoquark at nitroshark (mga kargamento batay sa proseso ng pagsira sa mga kawing ng glucon interpreon ( ang mga quark ay gawa sa mga preon), isang reaksyon na milyun-milyong beses na mas mapanira kaysa sa thermonuclear fusion, ngunit hindi tulad ng thermoquark fusion, na hindi hihigit sa isang megaton dahil sa kawalang-tatag ng proseso sa mataas na masa). Ang mga labas ng lungsod at mga kalapit na nayon ay nawasak din; dito at doon lamang makikita ang mga labi ng mga gusali. Kabilang sa mga ito, ang mga pilay at nasunog na tao ay namimilipit sa hindi matiis na paghihirap. Ang mga nananatiling buhay ay mukhang mas malungkot at mas miserable kaysa sa mga patay, dahil ang kanilang pagdurusa ay hindi mailalarawan.
  Nakasuot ng kanilang napakalaking battlesuit, ang mga Stelzan ay isang nakakatakot na tanawin. Ang bawat battlesuit ay nilagyan ng antigravity system at photon drive, na nagbibigay-daan sa kanila na lumipad gamit ang isang buong arsenal ng mga beam at princeps-plasma na armas. Ang baluti ng battlesuit ay may kakayahang makayanan ang mga antitank shell, at ang malalakas na generator ay lumilikha ng mga force field na napakalakas na, habang protektado, hindi mo kailangang matakot sa anuman, kahit na isang daang-megaton na thermonuclear strike. Ang malakas na depensang ito ay gumagana sa prinsipyo na ang mga mapanirang particle, kapag tumama sa background ng two-dimensional space sa bilis ng liwanag, ay tila humihinto sa paggalaw, na nawawala ang kanilang rest mass. Pagkatapos ay madali silang maitaboy ng paparating na reflective radiation, isang libong beses na mas mabilis kaysa sa photon speed. Gayunpaman, ang battlesuit mismo ay hindi nakakabuo ng force field (ang kagamitan ay masyadong malaki pa rin), at ang pagkahiwalay mula sa phalanx ay maaaring humantong sa kamatayan.
  Gayunpaman, ang mga Stelzan ay lubos na tiwala sa sarili, at ang mga sinag na pinaputok mula sa starship ay nagpawalang-bisa sa lahat ng primitive cybernetics ng kalaban, kaya ngayon ang walang magawa na kaaway ay maaari nang makuha gamit ang mga kamay lamang.
  Biglang tumalon palabas mula sa mga nakatagong nitso ang malalakas na kanyon laban sa sasakyang panghimpapawid, tinangka nilang magpaputok ng 150-milimetrong mga bala laban sa mga alien invaders. Hindi na ito elektronika, kundi simpleng mekanika na lamang.
  Mas mabilis na tumugon ang mga Stelzan: sinisira ng mga hyperplasma pulse ang artilerya at mga bala ng tracer na halos hindi makatakas sa mga bariles . Pangungutya na ikinakaway ni Lira ang kanyang daliri:
  - Mga unggoy na walanghiya! Isang hapunan ng hypernuclear-heated pork chops na nasa sarili nilang katas ang naghihintay sa inyo!
  Naghanda si Gennady Polikanov para sa huling labanan. Naunawaan na niya mismo na malapit na ang katapusan. Mula pa sa simula, ito ay isang hindi pantay na labanan ng magkakaibang mapagkukunan at teknolohiya. Ang Planetang Daigdig ay walang kapangyarihan, parang isang burol ng langgam sa ilalim ng mga yapak ng isang tangke. Ano ang magagawa ng marshal sa ganitong sitwasyon? Mamatay ka lang, ngunit mamatay sa paraang buong pagmamalaking maaalala ng mga susunod na henerasyon ang pagkamatay ng huling pangulo ng Russia. Bagama't, marahil, walang makakaalala sa kanila.
  Gumuho ang makapal na pintong titan, pinutol ng mga blaster beam. Isang kulay rosas na bola ang lumipad sa malawak na estratehikong bulwagan ng pamumuno. Dali-daling tumalon ang mga bodyguard at heneral sa likod ng mga kalasag na nakabaluti. Si Pangulong Polikanov na lamang ang natitira, nakatayo nang may pagmamalaki, handang tanggapin ang kamatayan. Ang kamatayan, na ngayon ay tila lunas sa lahat ng problema, isang paraan upang sugpuin ang hindi matiis na sakit ng pag-iisip na nagpapahirap sa bawat hibla ng kanyang payat na katawan. Ang masamang matandang babae na may hawak na karit ay nagmukhang isang diwata, at ang kanyang nagyeyelong hininga ay parang isang banayad na simoy ng hangin. Ngunit ang kumikinang at kumikinang na bola ay patuloy na nakahiga nang mapayapa, at pagkatapos ay isang himig, na medyo nakapagpapaalala ng isang lullaby ng mga bata, ang narinig. Sa himig ng mahinahon at dalisay na musika, naganap ang huling bahagi ng trahedya sa kosmiko. Mga dayuhan, pangit, na nakasuot ng malalaking battlesuit, ay dumausdos papasok sa bulwagan. Armado ng iba't ibang armas, ang mga star invaders ay naglagay ng mga nakakatakot na anino, tulad ng mababangis na demonyo na naiilawan ng mga portable na spotlight. Ang pinuno ng mga terorista sa kalawakan, na nakasuot ng pinakamaliwanag at nagliliyab na orange na damit, ang siyang may dalang mga ito.
  Isang pamilyar na mapangutyang tawa ang bumasag sa nakakabahalang katahimikan:
  "Narito sila, ang matatapang ngunit kaawa-awang mga mandirigma ng isang atrasadong planeta ng mga hubad na primate! At ang maliit na hukbong ito ay patuloy pa ring nakikipagtalo sa ating di-magagaling na kapangyarihan! Isang hawla sa silid ng mga unggoy ang inihanda para sa iyo."
  Nanginginig sa galit si Polikanov, na namutla na.
  - Ikaw lang...
  Pero hindi niya matapos-hindi sapat ang mga salita para maipahayag ang kanyang nararamdaman tungkol sa mga kasuklam-suklam na halimaw na ito. Mas mabilis na tumugon ang pinuno ng seguridad, si Tenyente Heneral.
  - Patayin sila! Paputukin gamit ang lahat ng uri ng armas!
  At isang desperado at masayang putok ang bumukas sa mga alien. Bawat isa sa mga bumaril ay taos-puso sa kanilang pagkamuhi sa mga halimaw na pumapatay sa lahat ng nabubuhay na bagay. Nagpaputok sila gamit ang mga assault rifle, grenade launcher, mabibigat na machine gun, at maging ang mga eksperimental na laser rifle. Ngunit lahat ng ito ay walang silbi, parang paputok ng isang bata laban sa isang tangke ng Gladiator. Madaling naitaboy ng force field ang mga projectile ng tao. Ang pabalik na putok sa isang pabaya na alon ay sinunog ang mga mandirigma, naiwan lamang ang mga nasusunog na kalansay. Ang minamahal na aso ng pangulo, si Energia (isang pinaghalong German Shepherd-Mastiff), ay tumalon patungo sa mga nakabaluti na silweta. Isang malapad at berdeng sinag ng liwanag ang sumunog sa aso, at ang maitim at mabutong katawan ng dating magandang hayop ay bumagsak sa sahig na nababalutan ng plastik na reinforced concrete. Sabay na nagpaputok si Polikanov gamit ang dalawang kamay, naglalabas ng 30-round electromagnetic pistol na may uranium cores at plasma pumping. Nang maubusan siya ng bala, itinapon niya ang mga walang silbing laruan at pinagkrus ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib.
  Lumapit si Lyra, habang tumatawa pa rin.
  "Bueno, Polkan, tapos ka na bang tumahol? Ngayon, ikaw, ang huling heneral na Ruso, ay sasama sa amin. Isang tali at isang mangkok ng sopas ang naghihintay sa iyo."
  Sumagot ang Pangulo ng Marshal sa matatag na boses (bagaman ang katatagang ito ay nagdulot sa kanya ng matinding pagsisikap):
  "Oo, malakas ka sa mala-impyernong teknolohiya mo, kaya kaya mong kutyain ang isang taong buong buhay niya ay naglingkod sa Russia, nakikipaglaban sa mga mainit na lugar mula Afghanistan hanggang sa disyerto ng Arabia. Ano kaya ang halaga mo sa isang patas na laban, sa pantay na kondisyon, at sa pamamagitan ng pantay na armas?"
  "Higit pa sa iniisip mo, primate! Sasakalin ng anak natin ang heneral mo gamit ang mga kamay niya!" Sumenyas si Velimara gamit ang mga daliri niya. "Nakakainis..."
  "Kung lalaki ka, papanagutin kita sa mga sinabi mo." Naikuyom ng marshal ang kanyang mga kamao kaya't nangamula ang kanyang mga buko-buko.
  "Hindi mahalaga iyon. Isa akong heneral sa kalawakan, kumander ng isang star strike force. Ibig sabihin, isa akong mandirigma. Kaya, primate, hindi ka ba natatakot na labanan ako?"
  Parang kidlat na dumulas palabas ng kanyang combat suit ang babaeng si Stelzan. Hubad na hubad siya. Matangkad (mahigit dalawang metro ang taas), malapad ang balikat, at maskulado, mas matangkad siya kaysa sa Russian marshal. Payat at bahagyang mas maliit kaysa sa babaeng si Stelzan, si Polikanov ay tila halos pandak. Bagama't hubad ang hubad at hubugin na pigura ni Lira Velimara, tumitimbang siya ng isang daan at dalawampu't pitong kilo at madaling kayang tapatan ang maraming malalaking kabayong pang-bukid. May pagkamuhi na tumango at inilabas ang kanyang marangyang dibdib, sinundan ni Lira ang marshal. Nakatanggap si Polikanov ng mahusay na pagsasanay sa martial arts sa special forces ng hukbo at sa iba't ibang espesyalisadong kurso. May hawak siyang black belt-fourth dan-sa karate, at ang poot ang nagpasiklab sa kanyang lakas. Ang marshal, na ibinuhos ang lahat ng kanyang galit, ay tinamaan siya sa solar plexus. Bahagyang gumalaw si Lira. Ang suntok ay tumama sa matigas na tiles ng hindi pambabaeng abs ng space fury. Nagawa ni Polikanov na maiwasan ang tamang indayog, ngunit isang mabilis at mabigat na tuhod na parang martilyo ang nagpalipad sa kanya patungo sa mga batik-batik na mesa na may baluti. Bahagyang napigilan lamang ng kanyang braso ang matinding impact ng tansong paa. Tumalon ang bituing babae, sumigaw nang malakas, at inihampas ang kanyang mabigat na paa sa dibdib ng mandirigma. Walang oras ang marshal para umiwas, nabali ang ilang tadyang nito at nabaluktot ang kanyang humaharang na braso. Isang napakalakas na suntok sa itaas ang dumurog sa kanyang collarbone. Lahat ng galaw ng space tigress ay napakabilis kaya't walang oras ang black belt para gumanti. Bukod pa rito, ang lakas ng mga suntok ni Velimara ay parang sa isang baliw na mastodon. Madali, tulad ng isang bata, binuhat niya ang 90-kilogram, itinulak si Polikanov sa kanyang nakaunat na braso at muling humagalpak sa hindi mapigilang tawa.
  "Kung gayon, magiting na hayop, kumusta ang iyong laban sa ginang? Kung gusto mong mabuhay, dilaan mo ang aking tigre. Kung gayon ay ginagarantiyahan ko sa iyo ang masarap na pagkain sa zoo."
  Umuugoy ang mararangyang balakang sa isang malibog na galaw, bumukas ang isang korales na bibig, gumalaw ang isang kulay rosas na dila, na parang dinidilaan ang ice cream.
  Isang parang batang lalaki ngunit matatag na boses ang pumutol sa bituing si Hetaera.
  - Tumahimik ka, halimaw, at bitawan mo ang marshal!
  Nabaling ang matinding galit. Isang gusgusin at maputi ang buhok na binata ang nakatutok sa kanya ng isang mabigat na "Bear-9" assault rifle. Ang makapangyarihang sandatang ito ay nagpapaputok ng siyam at kalahating libong eksplosibo kada minuto, na nagpapakalat ng mga ito nang paikot-ikot. Pinag-aralan ni Lyra ang lahat ng pangunahing uri ng mga sandatang galing sa Mundo, at malinaw na kung magpapaputok ang mga ito, siya, hubad at nakalantad, ay walang pagkakataong makatakas, sa kabila ng tibay ng kanyang genetically enhanced Stelzans. Sa pag-aakalang parang anghel ang dating, humarap siya sa binata, hindi binibitawan ang Pangulo mula sa kanyang hindi pambabaeng maskuladong kamay.
  "Mahal kong anak, napakatalino mo. Kapuri-puri na gusto mong iligtas ang iyong pangulo. Pero isipin mo kung bakit mo siya kailangan; tapos na rin naman ang oras niya. Mas mabuting sumama ka na lang sa amin."
  Lumawak nang husto ang ngiti ni Lira. Kumikinang ang kanyang mga ngipin na parang hanay ng maliliit na bumbilya. Kahit siya, isang ginang na gawa sa bakal, ay nahirapang suportahan ang halos 100 kilong matipunong kalamnan at bali na buto ng pangulo sa abot ng kanyang braso, kaya idiniin niya ito sa kanyang katawan. Ang kanyang malalaki at matataas na suso na may pulang utong ay nakadikit sa mukha ni Polikanov. Biglang nakaramdam ang marshal ng pagnanasa sa loob niya; isang kahanga-hangang mandirigma, ang kanyang malakas na katawan ay humihinga ng pagnanasa ng isang makatwirang mandaragit. Kailangan niyang pigilan ang taksil na tawag ng laman gamit ang lakas ng loob na nakasanayan ng isang karerang sundalo.
  Nahirapan si Vladimir Tigrov na hawakan ang assault rifle. Tumutulo ang pawis sa kanyang mukha. Tanging ang takot na mapatay ang kanyang marshal ang pumigil sa kanya sa agad na pagpapaputok.
  - Bitawan mo ang presidente, basura ka!
  Tumawa si Velimara, ngunit sa pagkakataong ito ay mas malakas at mas nakakatakot.
  "Hindi, hindi ako sapat na hangal para bitawan ang aking kalasag. At kung matalino ka, ikaw mismo ang maghuhulog ng iyong sandata. Matapang na bata, hindi ka natakot na pasukin itong bunker sa ilalim ng lupa nang mag-isa. Kailangan namin ng mga mandirigmang tulad mo. Wala kang pakialam sa mga tao, tutal, nakapatay ka na ng ilang tao, kahit na maliit, ngunit kabilang ka pa rin sa iyong uri. Bakit nanlaki ang iyong mga mata? Nakita ko iyon sa balita," sabi ni Velimara, na lalong nakangisi nang mapansin ang pagkagulat ng bata. "Naging kaaway ka na ng iyong mga kapwa tao sa mundong ito. Ikaw ang kanilang kaaway! At pinahahalagahan namin ang mga determinadong mandirigma na tulad mo. Isasama ka namin sa pulisya ng mga katutubo."
  "Hindi, hindi ko ipagkakanulo ang aking bayan, kahit barilin pa nila ako mamaya! Ang hindi mawawalan ng kanyang bayan ay hindi mawawalan ng buhay!"
  Literal na isinigaw ito ni Tigrov sa isang hindi gaanong kalunus-lunos na tagpo, isang kalunus-lunos na marahil ay tila katawa-tawa sa ilang mga vulgaro. Nag-alangan ang kanyang mga kamay; pakiramdam niya ay malapit na niyang mabitawan ang kanyang sandata. Napansin ito ni Polikanov at nagpasyang tumulong.
  "Huwag kang matakot, walang babaril sa iyo. Ako, ang Pangulo ng Russia, ay idedeklara itong pagtatanggol sa sarili. Tama ang ginawa mo; matagal nang dapat harapin ang mga bandido sa paaralan at ang mga lokal na angkan ng mafia. At para sa pagpuksa sa drug lord na si Viper-Chinese, iginagawad ko sa iyo ang Order of Courage."
  Nagsimulang huminga nang malalim ang bata, nanginginig ang kanyang mga braso at binti sa tensyon. Kaunti na lang, at ang napakalaking makina ng pagwasak ay mawawala na sa kanyang nanginginig at pawisang mga daliri.
  Naunawaan ito ni Lyra at gumawa ng isang hakbang tungo sa pakikipagkita sa kanya.
  - Sige na, bata, ibaba mo nang mabuti ang baril.
  Hindi na hinintay ng binata na makawala ang "Oso" sa kanyang pagkakahawak. Muntik na siyang matumba bago niya pinindot ang buton ng pagpapaputok. Sumabog ang mga bala mula sa umiikot na bariles. Humampas sa ere ang mga balang tila sinulid, ngunit itinapon pabalik, tumama sa transparent na pader.
  - Huli na kayo! Magaling, mga kasama, natakpan ninyo ako ng lupa.
  Agad na dinakip ang batang lalaki.
  "Huwag mo siyang patayin. Ihatid mo siya sa aming barkong pangkalawakan!" utos ng babaeng heneral. Ang mga mata ng bruha na bituin ay naging walang kailaliman na parang isang itim na butas.
  Ang batang lalaki, matapos hubarin ang mga labi ng kanyang damit at durugin ang kanyang mga tadyang kaya't may namuong dugo na lumabas mula sa likod ng kanyang bibig, ay itinulak sa isang kahon na may baluti, na espesyal na ginawa para sa mga mapanganib na bilanggo ng digmaan.
  Nagliwanag ang mukha ni Lyra. Inilantad niya ang kanyang mga ngipin at matalim na nakatitig sa bugbog na mukha ng Russian marshal.
  "Kakainin na lang kita. Natalo ka na, kailangan mong aminin. Mamamatay ka nang mahaba at masakit sa isang hawla sa ating zoo, habang pinapanood ang mga labi ng iyong lahi na nagiging mas mababa pa sa mga hayop, mas walang halaga pa sa mga baka. Ako ang magiging reyna ng iyong kaawa-awang galaksiya, at kayong lahat ay bababa sa kailaliman ng anti-kalawakan!"
  "Hindi, hindi mangyayari 'yan! Ikaw, space fury, ang natalo at mamamatay sa loob ng ilang segundo." Natigilan si Polikanov sa huling salita, tumutulo ang dugo mula sa kanyang mga bali na buto.
  "Naloloko ka, primate!" Iniunat ni Lyra ang kanyang mga labi para sa isang hindi natural na mala-Pinocchio na ngiti at bahagyang inalog ang marshal, dahilan para mas lalong bumaon ang mga dinurog na buto sa punit na laman. "Gagamotin kita, gagawin kitang personal kong alipin, at hahaplosin mo kami." Lalong nanlamig ang tingin ng galit. Ang isang lalaking alipin ay isang laruan sa kanilang mga kamay, napipilitang tuparin ang lahat ng kanilang mga baluktot na sekswal na pantasya, kay ganda...
  - Hindi! Mayroon tayong annihilation charge! - Muntik nang mawalan ng malay ang marshal sa sakit.
  "Patay na ang lahat ng sibernetika mo, tuta!" Mapanghamak at mapang-uyam na sulyap ni Velimara kay Polikanov.
  - Oo, patay na ito, pero maaari itong pasabugin sa pamamagitan ng manu-manong pagpapatakbo ng programa!
  ***
  Ang mandirigmang Ruso ay hindi takot sa kamatayan!
  Ang masamang kapalaran sa larangan ng digmaan ay hindi nakakatakot!
  Makikipaglaban siya sa kaaway para sa Banal na Rus'.
  At kahit mamatay, mananalo pa rin siya!
  Isang makinang na kislap ang pumutol sa mga salita ni Pangulong Gennady Polikanov ng Russia. Ang pinakamalakas at mapanirang sandata na nilikha ng sangkatauhan ay sumabog. Mga gigaton ng demonyong enerhiya ang pinakawalan, na lumamon sa parehong mga tao at sa mga sumasalakay na dayuhan. Isang blast wave ang tumama sa tiyan ng lumapag na starship ng kaaway. Sa pagkakataong ito, ang starship ay hindi protektado ng isang malakas na force field (dahil sa konserbasyon ng enerhiya, isang maliit na protective radiation field lamang ang na-activate). Ang mga tumatakas na alon ng antimatter ay madaling tumagos sa mahinang panangga at ikinalat ang starship sa mga tinunaw na piraso. Ang ilan sa mga annihilation bomb sa loob ay nagawang sumabog, na nagdulot ng ilang mas makinang na kislap. Gayunpaman, sa pagsabog, ang mga karga ay kumikilos sa isang humina na anyo, na medyo binabawasan ang napakaraming bilang ng mga nasawi. Ang mga armas na Thermoquark, sa pamamagitan ng kanilang prinsipyo ng pagpapatakbo, ay lubos na lumalaban sa anumang panlabas na impluwensya. Ang naturang missile ay hindi sasabog, kahit na sa nagliliyab na thermonuclear na impyerno ng sinapupunan ng araw.
  Nasaksihan ni Heneral Gengir Volk ang epekto ng pagsalakay noong panahon ng paglilinis sa kontinente ng Arfic. Iniutos ni Lira na lipulin ang lahing Negroid sa ibabaw ng planeta bilang pinakamababa . ( Ang kanilang patag na ilong at itim na balat ay nagdulot ng mabangis na galit.) Ang supergas na "Dolerom-99" ay ginamit laban sa mga taong Arfic. Kumalat nang pitong beses na mas mabilis kaysa sa bilis ng tunog, ang lason na ito ay mabilis na nakumpleto ang paglilinis, para lamang maglaho nang walang bakas, nabubulok at nagiging hindi nakakapinsalang mga elemento.
  Ang balita ng pagkamatay ni Lyra Velimara ay pumukaw ng masalimuot na emosyon. Sa isang banda, ang pabago-bagong star harpy na ito ay naging nakakapagod, pinahihirapan ang lahat gamit ang kanyang mga kapritso. Sa kabilang banda, ang pagkawala ng isang buong cruiser-flagship-class starship ay maituturing na labis sa panahon ng pananakop sa isang medyo hindi pa maunlad na planeta, lalo na kung walang utos mula sa sentro.
  Si Kramar Razorvirov, na nakangisi, sumirit.
  "Malamang na hindi mapo-promote si Lyra sa isang parallel universe. Malamang na hindi matutuwa ang dakilang emperador! Kailangang may gawin agad. Una sa lahat, dapat nating tapusin ang mga labi ng sangkatauhan at pagtakpan ang krimen."
  Sumirit si Gengir Wolf sa inis, nanliit ang mga mata, at pumikit ang bibig:
  "Sabik na sabik akong subukan ang bagong programang cybernetic torture sa kanila; sinasabi nila na nagbubunga ito ng kamangha-manghang mga resulta. Gumagamit ito ng siyam na milyong puntos sa mga katawan ng mga dayuhan."
  Biglang lumitaw ang isang mensahe sa monitor: "Dahil sa matinding paglala ng sitwasyon at sa pangangailangang pag-isipin ang mga puwersa para sa isang mapagpasyang labanan sa estado ng Din, ang utos ay itigil ang lahat ng pangalawang operasyon at tumungo sa sektor ng Amor-976, punto ng Dol-45-32-87, sa lalong madaling panahon!"
  May inspirasyong sinabi ni Heneral Kramar:
  Ang digmaan ay isang walang hanggang birhen - hindi ito matatapos nang walang pagdanak ng dugo! Ang digmaang may sakim na kapit ay isang patutot - hindi ito kailanman nagbibigay ng tagumpay nang libre!
  Umungol nang paos si Gengir (nabasag ang kanyang boses):
  lumabas na tayo sa tambakan ng dumi na ito!
  Ang mga Stelzan ay mga katutubong sundalo: ang kanilang paniniwala ay hindi dapat pag-usapan, bagkus ay panindigan, lalo na't maging ang mga mananakop na ito ay nakakaramdam ng matinding sakit. Iniwan ang halos patay na at puno ng ulser na planeta, ang mga starship ay pumasok sa hyperspace.
  Sa populasyon ng planetang Daigdig na halos labindalawang bilyon, wala pang isa't kalahating bilyon ang natitira, kabilang ang mga sugatan at pilay. Ang uri ng tao ay itinapon pabalik sa nakalipas na mga siglo.
  Ganito naganap ang unang pagkakakilala sa pagitan ng mga "matalinong" mundo.
  Kabanata 5
  Ang kalawakan ng langit ay kumikinang sa itaas natin,
  Ang kaakit-akit na taas ay umaakit sa atin na parang magnet.
  Gusto naming mabuhay at lumipad papunta sa mga planeta...
  Pero ano nga ba ang magagawa natin kapag tayo ay nasiraan na ng loob?
  Matapos ang pagkatalo ng Imperyong Din at isang pansamantalang katahimikan, bumalik ang mga Stelzan sa Daigdig. Bagama't ang bahagi ng kalawakan kung saan matatagpuan ang planeta ng tao ay naglalaman ng maraming planetang maaaring tirahan, lahat ng sibilisadong mundo ay mabibilang sa mga daliri ng isang kamay. Hindi nakakagulat na ang kalawakang ito ay tinawag na Primitive Zone, na itinuturing na pangalawang target para sa pagpapalawak at pag-unlad, sa kabila ng katotohanang naglalaman ito ng hindi gaanong kakaunting planetang maaaring tirahan at mapagsamantalahan kaysa sa anumang iba pang sektor. Samakatuwid, ang balita tungkol sa pagkakaroon ng isang medyo maunlad na kabihasnan, lalo na ang isa na tinitirhan ng mga nilalang na halos kapareho ng mga Stelzan, ay nakakuha ng seryosong atensyon ng pinakamataas na pamunuan ng imperyo. Ang pagkawala ng isa sa malalaking barkong pangkalawakan noong panahon ng labanan ay lalong nagpataas ng interes sa planetang ito. Isang desisyon ang ginawa upang gumamit ng mas malambot na diskarte sa kolonisasyon ng tao, na tinalikuran ang estratehiya ng ganap na paglipol.
  Nang mas marami pang mga barkong pangkalawakan mula sa pinakamakapangyarihang imperyong bituin sa bahaging ito ng sansinukob ang lumitaw mula sa kailaliman ng kalawakan, wala nang lakas o kagustuhang lumaban ang sangkatauhan. Ang mabangis na mga suntok na idinulot noong huling pag-atake ay nagparalisa sa kagustuhan ng mga taga-Daigdig na lumaban. Marami ang nagnanais lamang ng isang bagay: ang manatiling buhay.
  Sa pagkakataong ito, ang mga Stelzan ay kumilos sa mas sibilisado na paraan. Dahil sa halos magkaparehong pinagmulan, ngunit mas sopistikado at mas advanced sa teknolohiya kaysa sa mga tao, ang mga superhuman na ito ay maaaring magpakita ng kakayahang umangkop at tuso.
  Di-nagtagal, isang nagkakaisang pamahalaang papet ang naitatag sa Daigdig, at walang kahirap-hirap na winasak ng mga lokal na grupo ng separatista ang mga tropang Stelzan at ginawang mga photon. Ginawa umano ito sa kahilingan ng mga katutubong "pulis." Nagkaroon ng mga kasunduan sa kalakalan sa pagitan ng napakalaking imperyong bituin at ng maliit na sistemang solar. Bilyun-bilyong Kulaman ang namuhunan sa nasirang ekonomiya ng Daigdig.
  Sinakop ng mga Stelzan ang Venus, Mercury, Jupiter, at iba pang mga planeta sa Solar System. Halos agad-agad na naitayo ang mga kalsada at bagong pabrika, ipinakilala ang mga bagong pananim at hayop, at ang taggutom at sakit ay tuluyang nalipol. Pinuri ng mga tiwaling pulitiko at mamamahayag ang mga Stelzan at ang kanilang mga konsepto ng kabaitan, tungkulin, pagmamahal, at hustisya. Ang kapaha-pahamak na pagkawasak ng unang pakikipag-ugnayan ay isinisisi sa isang baliw at nahuhumaling sa sekswal na psychopath, si Lira Velimara, na ibinaba sa ranggo ng pribadong sundalo pagkatapos ng kanyang kamatayan. Totoo, napanatili niya ang kanyang mga medalya (na, ayon sa Purple Constellation Empire, ay nag-iwan ng magandang pagkakataon na ipagpatuloy ang kanyang karera sa ibang uniberso, kung saan napupunta ang mga patay!). Nang sa wakas ay nabunyag na, sa lahat ng mga taong nasakop ng mga Stelzan, ang mga Earthling ang nagbahagi ng kanilang pinagmulan sa mga mananakop, isang malakas na alon ng pag-ibig ang sumiklab sa pagitan ng mga kinatawan ng dalawang mundo. Nagsimulang mabuo ang mga kasal, ipinanganak ang mga anak. Tila malilimutan ang mga lumang alitan at isang bagong mundo ang magbubukas sa harap ng mga earthling.
  Biglang natapos ang "honeymoon" ng mga ugnayang interstellar. Binago ng Supreme Council of Supreme Wisdom (ang tawag sa sentral na namamahalang lupon ng Stelzanat) ang batas. Sa pamamagitan ng atas ng imperyo, itinatag ang pamamahala ng militar, at isang gobernador-heneral ang hinirang upang mangasiwa sa pag-unlad at konserbasyon. Binawasan ang daloy ng mga turista sa Daigdig sa pinakamababa, at pagkatapos ay ipinakilala ang isang napakahigpit na rehimen ng visa. Ang lahat ng mga benepisyo ng kooperasyon sa dakilang imperyong bituin ay napatunayang isang panig lamang.
  Ang mga yaman ng solar system ay nagpayaman lamang sa kaban ng imperyo, at pagkatapos ay sa mga oligarko na dumami sa Stelzanate. Gayunpaman, totoo rin ito para sa lahat ng iba pang mga planeta na inalipin ng bansang mananakop, na itinuring ang kanilang sarili na Tanging Tunay na mga Anak ng Kataas-taasang Diyos, na nakatakdang sakupin ang walang katapusang bilang ng iba't ibang uniberso. Sinakop ng mga Stelzan ang mahigit tatlong libong galaksiya sa kabuuan, tinalo at inalipin ang halos limang bilyong sibilisasyon, malaki at maliit. Kinontrol ng mga Stelzan ang ... Ang digmaan ay isang walang hanggang birhen-hindi ito maaaring magtapos nang walang pagdanak ng dugo! Ang digmaang may sakim na kapit ay isang patutot-hindi ito kailanman nagbibigay ng tagumpay nang libre!
  Trilyong sistema ng bituin at planeta ang nawasak-mula pa sa simula, walang pagkakataon ang mga taga-Daigdig laban sa gayong armada. At pagkatapos ng digmaan, na ayon sa pamantayan ng mga lilang imperyal ay isang maliit na taktikal na labanan, ang natitira na lang ay ang umasa sa awa ng mananalo. Ang tanging puwersa sa bahaging ito ng sansinukob na kinatatakutan ng mga mapagmataas na Stelzan at napipilitang harapin ay ang Universal Council of Justice and Morality. Ito ay isang bagay na katulad ng isang napakalaking SuperUN, na pinangungunahan at ginampanan ng mga Zorg. Mga nilalang na may tatlong kasarian, isang sinaunang kabihasnan na may bilyong taong kasaysayan. Ang mga kapatid na ito na lubos na umunlad sa isip ay hindi nakikipagdigma, hindi naghahangad na sakupin ang sinuman, ngunit pinapanatili ang kaayusan sa sansinukob, at sa mga kaso lamang ng matinding pangangailangan gagamit sila ng puwersa. Ang kanilang mga armas at superteknolohiya ay higit na nakahihigit sa mga Stelzan kaya kahit sila, matapang at mapagpasyahan, ay hindi nanganganib na magsimula ng digmaan laban sa mga Zorg. Sa loob ng mahabang panahon, ang mga Zorg ay nanatiling tahimik, marahil ay masyadong matagal nang hindi nakikialam. Ngunit nang ang mga Stelzan ay tumawid sa huling hangganan ng kawalan ng batas, ang mga prinsipyadong pasipista na ito ay nakialam sa tunggalian at pinaghiwalay ang mga naglalabanang partido. Ang teritoryong nasakop ng makapangyarihang Stelzanat sa panahong ito ay napakalawak kaya't kinailangan nila ng ilang henerasyon upang umunlad, maasimila, at ganap na sakupin ang mga mundo. Samakatuwid, pagkatapos ng ilang hindi matagumpay na mga labanan, tinanggap nila ang mga bagong patakaran ng komunikasyon sa pagitan ng mga bituin nang walang gaanong pagtutol. Ang mga Zorg ay hindi nakialam sa pagsasamantala sa ibang mga lahi at tao, ngunit ipinatupad nila ang Deklarasyon ng mga Karapatan ng Lahat ng May-Kaalaman. Hinangad nila ang makataong pagtrato para sa lahat ng may-kaalaman na anyo ng buhay, maging mollusk, butiki, arthropod, o kahit silicon, magnesium, at iba pang matalinong bagay. Hindi lahat ng nilalang sa sansinukob ay may istrukturang protina, kabilang ang mga Zorg; ang pagkakaiba-iba ng buhay ay walang hanggan ang lawak, napakalaki na walang nakakaalam ng tinatayang bilang ng lahat ng nabubuhay na uri. Nagpataw sila ng isang serye ng mahigpit na mga paghihigpit sa pagsasamantala sa mga nasakop na mundo, na kahit ang mga mapagmataas na Stelzan at iba pang mga kolonyal na imperyo ay natatakot na labagin. Kabilang sa mga Zorg ang kanilang mga bayani at misyonero, ang kanilang mga pari, na nagsikap na maghatid ng kabaitan, katotohanan, at pagsasakripisyo sa sarili sa mga kinatawan ng ibang mga sibilisasyon. Kabilang sa kanila, ang pinakakilala ay si Des Imer Conoradson, ang pinakamarangal sa piling Zorg. Siya ay mayaman at marangal, tulad ng isang kabalyero sa mga romansang medyebal, lubos na may karanasan, at lubos na matalino. Kinatatakutan siya ng mga Stelzan (sa isang kamakailang inspeksyon sa sistemang Sirmus, natuklasan niya ang maraming pang-aabusong ginawa ng lokal na pamahalaan at sinigurado ang pagbibitiw ng dating gobernador at ng kanyang mga kasabwat). Samakatuwid, may pagkakataon na mapapabuti niya ang kalagayan ng mga tao. Bagama't, ano ang magagawa ng pag-alis ng isang gobernador? Isang libong taon na ang lumipas mula nang sakupin ang planeta, na may 29 na gobernador. Ito marahil ang pinakasama at malupit, ngunit ang iba ay malayo rin sa pagiging mabait-walang maamong Stelzan! Samakatuwid, nagpasya ang lihim na konseho ng kilusang paglaban na magpadala ng reklamo sa nakatatandang senador tungkol sa labis na pagsasamantala sa populasyon ng planetang Daigdig. Ang batang mandirigma ng paglaban, si Lev Eraskander, ang siyang magpapadala ng mensahe sa pamamagitan ng telegrapo. Halos imposibleng gawin ito mula mismo sa ibabaw ng planetang Daigdig.
  ***
  Isang maringal na panorama ng kalawakan at isang napakalaking 3D hologram na mapa ng kalawakan ang nagpalamuti sa silid ng trono ng isang napakalaking palasyo. Ang napakalaking istrukturang ito ay tahanan ng Marshal-Gobernador ng solar system, si Fagiram Sham. Kamakailan lamang ay tumaas nang malaki ang katayuan ng gobernador sa planetang ito. Ang tirahan ng gobernador ay nasa Tibet, at ang palasyo ay napapalibutan ng malalaking bundok sa lahat ng panig. Ang palasyo ng kuta ng kalawakan ay itinayo sa isang mataas na talampas at madaling maitago, na nagiging hindi na mapapansin ng biswal na pagmamasid mula sa ibabaw ng Daigdig at mula sa kalawakan. Gustung-gusto ng mga oligarko ng Stelzan ang karangyaan at karilagan. Ang mga bulwagan ng palasyo ay pinalamutian ng mga estatwa ng iba't ibang bayani ng Stelzanat. Maraming mga robotic na painting at mga imahe ng iba't ibang halaman, karamihan ay nagmula sa ibang planeta, pati na rin ang mga paglalarawan ng mga tunay at mitikal na nilalang mula sa ibang mga planeta.
  Karaniwan, ang aksyon ay malinaw na inilalarawan, na may mga indibidwal na eksena na binubuo ng mga microchip at gumagalaw na parang pelikula. Marami sa mga bulwagan ay parang mga museo. Naglalaman ang mga ito ng maraming artifact mula sa planetang Daigdig at iba't ibang armas mula sa ibang mga mundo. Sa tabi ng mga ito ay mga espada at laser rifle, mga palakol at blaster na bato, mga tangke ng plasma at tirador, maliliit na starship, at mga mabangis na pie. Naging tradisyon na ang paghahalo ng mga istilo upang bigyang-diin ang kapangyarihan at sumasaklaw na katangian ng dakilang imperyo ng Stelzan. Gustung-gusto mismo ng gobernador na baguhin ang mga mundo at planeta, tumatalon na parang isang galit na ulupong; ang matabang gibbon ay naglalakbay sa limampung planeta (sa karaniwan, isa bawat dalawang taon). Ang hangal na ito ay walang mga kumplikado o pagtatangi. Ang kanyang pinakaunang utos ay nagbawal sa mga taga-Lupa na magtrabaho sa anumang pabrika o planta na hindi pagmamay-ari ng mga Stelzan. Ang pagsuway ay may parusang kamatayan, kapwa para sa mga manggagawa at kanilang mga pamilya. Ang mga lumalapit sa loob ng ilang kilometro ng mga highway o base militar nang walang daanan ay binabaril, na nag-iiwan ng isang bunganga na isang daang metro ang diyametro sa kanilang lugar. Ang mga aliping nagtatrabaho sa Venus ay hindi binabayaran, at ang mga tumutol ay itinatapon sa mga basurahan, na naghihiwa-hiwalay sa mga atomo. Minsan, para sa katatawanan, ang mga taong may kaunting suplay ng oxygen ay inilalagay sa araw sa mga transparent na bag. Ang pagkamatay na ito ay napakabagal at masakit, kung saan ang mga mata ay unang tumutulo, na sinusundan ng pagkasunog ng balat at buhok. Isang linggo o higit pa ang maaaring lumipas mula sa sandali ng pagpapalayas hanggang sa kamatayan. Habang papalapit sila sa araw, unti-unting tumataas ang init, ngunit hindi ganoon kabilis na mawawalan ng malay ang tao nang hindi nararanasan ang buong saklaw ng mga negatibong emosyon. Para sa iba't ibang uri, minsan ay ginagawa nila ang kabaligtaran, unti-unting pinapalamig ang mga biktima. Ginagamit din ang mas sopistikadong mga pagpapahirap, na inspirasyon ng isang may sakit na imahinasyon. Karamihan sa mga tao ay ibinebenta sa pagkaalipin o sapilitang paggawa upang mabayaran ang mga utang. Ang sistema ng pagsasamantala ay malupit at agresibo, ang tao ay pinapahiya sa antas ng isang hayop na pangkarga.
  ***
  Ang kumander ng mga puwersang panglupa ng pananakop, ang two-star na si Heneral Gerlock, ay nag-ulat tungkol sa mga pinakabagong pangyayari sa planetang nasa ilalim ng kanyang proteksyon. Nagkaroon ng maliliit na labanan sa mga gerilya, bagama't sa ibang mga planeta, ang digmaang gerilya ay hindi kailanman umiral at hindi kailanman maaaring umiral. Ang kapangyarihan ng mga Stelzan ay pinatibay, at ang lantaran na digmaan ay napigilan halos lahat ng dako. Ang gobernador ay nakaupong nagtatampo, ang kanyang malaking pigura ay halos ganap na humahalo sa napakalaking itim na upuan. Ang upuan, na pinalamutian ng mga mahahalagang bato, ay nakatayo sa silid na parang isang maharlikang trono.
  Nag-ulat si Gerlok Shenu sa isang kaswal, kahit tamad, na tono:
  "Tinangka nilang paputukan ang isang security unit ng mga logging robot. Bahagyang napinsala ng kanilang putok ang isang robot. Lima sa mga partisan ang napatay, dalawa ang nasugatan, at dalawa ang nahuli. Hindi namin hinabol ang iba, sinunod ang inyong mga tagubilin. Lahat ng mga umaatake ay nakasuot ng camouflage suit na nagpoprotekta laban sa infrared detection at nakasakay sa mga gawang-bahay na aerial motorcycle. Nagpaputok sila ng mga blaster, na tila ipinuslit ang disenyo. Maayos sana ang lahat, ngunit isang putok ang nagpasabog sa isang bagon na may dalang foam oil. Ikinalat at sinunog nito ang isang buong tren na puno ng mga bagong putol na puno, kabilang ang mga mahahalagang troso na hindi mabilis tumubo. Ang mga nawalang puno ay lumampas sa 30 milyong kulaman. Nakakagambala ito sa atin. Samantala, kalmado naman ang lahat sa ibang mga sektor."
  Si Fagiram, na nanginginig sa kanyang malaking panga, ay umungol:
  "Aba, inaamin mo na naman ang malaking pinsala. Isa itong black hole vacuum! Sa pangkalahatan, kung gumagamit tayo ng teknolohiya para subaybayan ang kahit kaunting hakbang ng mga walang kwentang rebelde, katangahan ang magdusa ng ganitong mga pagkalugi. Sino ang may pananagutan sa Sector L-23?"
  "Heki Wayne!" maikling sagot ni Gerlock.
  Dagdag pa ng Marshal-Gobernador sa mas mahinahon, marahil ay tamad pa nga, na tono:
  "Lipulin ang lahat ng partisan na lumahok sa pag-atake. At isa pang libo sa mga hindi lumahok, at ipako sa krus ang tatlumpung libong sibilyan, edad lima pataas, sa mga puno."
  "Isa para sa isang libong kulaman?" medyo nahihiya na tanong ni Gerlok.
  Muling itinaas ni Fagiram Sham ang kanyang boses, lumalaki pa ang isa sa kanyang mga pangil at kumikislap ang isang koronang hugis-ulo ng pating:
  "Hindi sapat ang isa para sa isang libo! Ipako nang buhay ang animnapung libong bihag sa mga puno at hayaan silang mamatay. Ang mga tagalupa ay parang mga aso; mahilig sila sa patpat at kadena! Pinakamabuting patayin ang mga lalaki; mas agresibo sila kaysa sa mga babaeng tagaroon."
  Nagsimulang magsalita si Gerlock sa kaniyang pinakamagiliw na tono, awtomatikong pinipindot ng kaniyang hintuturo ang mga buton sa plasma computer:
  "Magandang ideya iyan. Siguro dapat nating subukan ang isang bagong uri ng meta-virus na lilipol sa lahi ng mga lalaki sa Mundo, at pagkatapos ay bababuhin natin ang mga babaeng alipin gamit ang mga robot at ration card?"
  Bumalik sa dating laki ang pangil ng gobernador, at ang kaniyang tinig ay sa isang matamlay na tono:
  - Hindi na kailangan! Kailangan pa rin natin ang mga lalaki; hindi sila kasingtaba at kasingtatag. Mas mabuti pa, magdala ka ng ilan sa mas magagandang katutubong lalaki sa aking tirahan! Hindi rin naman sila mabubuhay!
  "Paano kung isa sa mga alipin ang sumugal at mapatay ang isang kababayang ipinako sa krus?" bulyaw ni Gerlok sa ganoong kawalang-saysay, malinaw na alam na niya kung ano ang magiging sagot.
  Iwinagayway ng mala-goriyang si Fagiram ang kanyang mga kamao, na kasinlaki ng mga pakwan at nababalutan ng malibog at maitim na abuhing balat:
  "Pagkatapos, para sa bawat nabihag na alipin, ipapako natin sa krus ang isa pang libo, hindi, sampung libo. At higit pa riyan, tutusokin natin ang dalawampung libong walang buhok na mga primate. Upang makita ng lahat ang ating kapangyarihan at kalupitan. Hayaang manginig sa takot ang mga tagalupa."
  "Ang iyong mga labi ay naglalaman ng karagatan ng karunungan, na kasinlaki ng isang sansinukob!" mapang-uyam na sabi ng mapang-uyam na heneral.
  Sumulyap si Fagiram sa matangkad at inukit na bintana, na naka-frame sa isang gintong frame at natatakpan ng pinaghalong esmeralda at rubi. Kung titingnan mula sa iba't ibang anggulo, pinalaki ng mga salamin na salamin nito ang maharlikang patyo. Doon, nagaganap ang isang paghampas: isang dosenang batang lalaki sa pagitan ng edad na labindalawa at labing-apat ang hinahampas. Sila ay hinahampas ng mga latigo na binabad sa fluoric acid na hinaluan ng cyamidine. Dahil dito, mas mabilis na gumaling ang napunit na laman. Kinakailangang bilangin mismo ng mga batang lalaki ang mga hampas; kung ang hinahampas ay humina, ang paghampas ay muling isasabuhay.
  "Mga kadete ng pulis na katutubo ito. Tila may ginawa silang maliit na bagay, kaya ganoon ang pagtrato sa kanila, nang walang anumang pinsala," paliwanag ni Gerlok, habang nakapikit.
  Tuwang-tuwa si Fagiram nang makita ang kayumanggi at maskuladong katawan ng mga batang lalaki na pinapalo. Tumulo ang dugo mula sa kanilang mga hubad na katawan, at hindi na nakatiis ang isa sa mga batang lalaki at sumigaw: ngayon ay hahagupitin nila siya hanggang sa mamatay.
  "Napakaganda niyan. Gustung-gusto ko kapag nananakit sila, lalo na sa mga batang tao. Ang katotohanang kamukha nila ang mga Stelzan ay nagpapasaya sa proseso ng pagpapahirap. Gusto ko sanang pahirapan ang anak ko, pero isa siyang batang walanghiya, tumakas siya sa akin at pumunta sa isang liblib na garison, sa labas ng isang malawak na imperyo." Umungol ang sadista, na pinagkalooban ng ganap na kapangyarihan sa sangkatauhan.
  "Napakawalang-utang-loob ng mga bata! Walang respeto sa kanilang mga magulang," agad na pagkumpirma ni Gerlok, matapos magkaroon ng sarili niyang negatibong karanasan. Nakatitig nang walang ekspresyon, dagdag ng heneral, "Mabuti na lang at ang mga kuwartel na ang pumalit sa responsibilidad ng pagpapalaki ng mga anak, at ang mga lumang pagpapahalaga ng pamilya ay nanatili hanggang sa Panahon ng Bato!"
  Isang malaking paru-paro ang lumipad papunta sa nasugatan at walang malay na batang lalaki, dumapo sa kanyang likuran, at nagsimulang kumagat. Nagustuhan ng gobernador ang kanyang bilugang mukha at maskuladong katawan.
  Nagbigay ng utos si Fagiram sa mga berdugong Stelzan, at nagliwanag ang mga hologram sa kanilang mga pulseras sa computer:
  - I-lock ito, at buksan ang radar!
  Ang mga nakamaskarang tulisan, na may mga balikat na sapat ang laki para isabit ang mga labahin ng isang malaking pamilya, ay tumahol:
  - May mga tainga sa ibabaw ng iyong ulo, ginoo!
  "Ilan ang mga kadete ng katutubong pulis na mayroon tayo?" tanong ng Marshal-Gobernador sa paos na tono.
  "Sa kabisera pa lamang, limang daang libo," sabay-sabay na sagot ng mga berdugo.
  "Kung gayon, pakinggan mo ang aking utos: takbuhin silang lahat sa gauntlet. Hayaan mong talunin ng mga lalaki ang mga lalaki! At ako ang magbabantay." Itinuro ni Fagiram ang kanyang mga daliri sa bata at sugatang katawan. "At tungkol naman sa batang ito, pagalingin mo siya. Isasailalim siya sa isang espesyal na cybernetic torture. Pupunuin ng computer at mga micro-robots ng paghihirap ang bawat selula. Personal kong kokontrolin ang antas ng sakit."
  Itinaas ang bata, tinurukan ng pampasigla, at iminulat niya ang kanyang mga mata, inalog ang kanyang maikli at blond na buhok. Sumigaw siya nang may parang batang desperasyon:
  - Maawa ka! Hindi ko na uulitin!
  "Tumahimik ka, o dadagdagan pa namin. Ang gobernador mismo ang haharap sa iyo ngayon," banta ng mga berdugo, nakangiting parang mga halimaw at iwinawagayway ang kanilang mga pulang cockade.
  Natuwa si Fagiram at hinaplos ang kanyang malaking tiyan:
  "Mayroon akong ilang ideya tungkol sa epekto ng sakit, lalo na kung pupunitin ng mga micro-robot ang mga aorta at direktang makakaapekto sa mga nerve endings. Bagama't, sa kabilang banda, wala nang mas sasarap pa sa pagbugbog sa isang walang kwentang tao gamit ang sarili mong kamay."
  "Sang-ayon ako diyan!" Napabuntong-hininga si Gerlok at nagmukhang kahanga-hanga. "Kung gusto mo, puwede tayong mag-organisa ng isang malaking pangangaso, kasama ang isang kawan ng mga tao."
  Nakaunat ang nguso ni Fagiram sa pinakamatinding pagpapahayag ng kaligayahan:
  "Talagang gagawin namin iyan. Bigyan mo ang ibang mga batang lalaki ng dagdag na dalawandaang hampas na may kadenang may tinik sa kanilang mga hubad na sakong at pahiwatig na gusto kong marinig ang kanilang mga sigaw. Para sa akin, ang mga daing at iyak ang pinakamagandang musika."
  "Magagawa iyon, pero paano si Heki?" Iniabot ni Gerlok ang kanyang kamay at isang katulong na halos hubad, nasisikatan ng araw, ngunit maputi ang buhok ang inabutan siya ng isang baso ng bagong timpla ng lokal na serbesa.
  "Si Heki Wayne ay ibababa ang ranggo at aalisan ng kanyang bonus para sa taon. Hindi ako tutol sa paglalaro sa digmaan, ngunit wala akong balak na magbayad nang sobra para sa kasiyahang ito." Tumigil ang Marshal-Governor, pagkatapos ay walang ekspresyong sinabi. "Sana ito na lang ang masamang balita?"
  "Sa ngayon, oo. Pero malaki..." Nag-alangan si Gerlok at nabulunan sa kanyang beer, may mga kayumangging tilamsik na tumatama sa kanyang ilong, na nagdulot ng hindi kanais-nais na kiliti.
  - Muli, pero? - Agad na nag-ingat si Fagimar, humakbang pa ng ilang hakbang sa iba't ibang kulay na mga tile na marmol.
  "May tsismis na naghahanda ng inspeksyon ang Ministry of Love and Truth. At ang ahensyang iyon ay may mahinang relasyon sa iyong kamag-anak, ang pinuno ng Department of Throne Protection, si Geller Velimar. Maghuhukay sila ng lupa para sa iyo." Malinaw na kinakabahan si Gerlok, mas nag-aalala para sa kanyang sariling kaligtasan. "Malupit ang mga batas ng Stelzanat, at ang mga kontra-sundalo ay maituturing na isang militarisadong mundo ng mga patay."
  "Maliit na bagay lang 'yan. Pagdating sa mga taga-Lupa, mas malala ang gobernador na inilagay nila, lalo na nitong mga nakaraang araw. Mas maliit ang posibilidad na matanggal siya sa pwesto kapag mas marami ang paglabag at pang-aabuso sa kapangyarihan. Mas marami pa tayong magnanakaw! Kung magbibigay ka ng higit sa plano, isa itong kickback!"
  Huminto si Fagiram, ipinatong ang kanyang mga kamao sa kanyang matabang tagiliran, biglang tumigil, at saka kumulog:
  - Iyan ang utos!!! Sobrang orgasm!
  Tumawa nang parang baliw ang gobernador ng planeta. Napangiwi ang heneral, nabutas ang kanyang mga tainga sa hindi kanais-nais na tawa na tanging ang mga pinaka-baliw na baliw lamang ang nakakarinig sa Mundo. Matapos tumawa hanggang sa tumila siya na parang baboy, kumalma ang gobernador at nagsalita nang mas seryoso.
  "Sa teknikal na aspeto, ang pagpuksa sa mga rebelde ay ilang segundo lang. Tayo, mga mandirigma ng di-matatawarang Purple Constellation, ay madaling madurog ang lahat ng 'lamok,' pero hindi natin magagawa. Una, ang planetang ito ay isang tunay na butas, at ang pakikipaglaban sa mga gerilya ang tanging libangan. Pangalawa, ito ay isang pagkakataon para isisi ang lahat sa mga rebelde, kapwa ang pagkalugi at kakulangan. Ang mahalaga ay ang proseso mismo. Ang takot sa kamatayan ay matagal na nagpapahirap sa mga daga, na pumupukaw sa pananabik at atensyon ng mga naglalaro sa kanila. At ang mga tao ay katulad natin, na nagpapatindi sa kilig." Ibinuka ng manyakis na si Stellan ang kanyang mga braso at sinimulang igalaw ang kanyang mga daliri na parang namamahagi ng isang deck ng baraha. "Sisimulan natin ang laro, kaya nangunguna tayo gamit ang tatlong alas. Ang mga spades ay ang mga Negro, ang mga diamante ay ang mga Ruso, ang mga puso ay ang mga Tsino. Sino ang mga pamalo? Isang taong may halong lahi. Panahon na para patumbahin ang mga trumpeta!" Dalawang alas ang minarkahan, at ilang minuto lang ang kailangan para maalis sila sa laro.
  Tumigil si Fagiram - isang lumilipad na robot na parang lawin, sa tulong ng mahahabang paa at malagkit nitong kuko, ay inabot sa kanya ang isang baso ng nakalalasong berdeng tincture ng datura, habang bumubulong:
  - Ang iyong minamahal na Sekeke! Ang umiinom nang marami ay nabubuhay nang maligaya!
  Ang Gobernador ng Marshal, habang may hawak na baso sa kanyang mga kamay, ay muling tumahol, nang napakalakas na kaya't winisikan niya ng droga ang kanyang asymmetrical na nguso:
  - Nasaan ang mga Ruso at ang pinunong si Gornostaev na nagtatago?
  Naguluhang sambit ni Gerlock:
  "Mga kalkulasyon sa computer... Kaya madali lang itong matagpuan! Sayang nga lang at may mga planeta pa ring hindi alam at hindi nasusubaybayan. Kaya naman nagawang i-hack ng mga rebeldeng ahente ang isang bangko at kunin ang pera noong nakaraan. Dahil sa ating kahusayan sa teknolohiya, imposible iyon . Ibig sabihin, may nagtataksil sa atin..."
  Putol ni Fagiram nang may malakas na ungol:
  - Kaya naman, ang utos ay hanapin siya sa lalong madaling panahon! Humakbang pasulong, magmartsa! Isa, dalawa ang natitira! May puting lagnat!
  Ang heneral, isang mapula-pulang buhok na kamukha ng isang malaki at maskuladong naninirahan sa planetang Daigdig, ay lumingon, itinaas ang kamay bilang pamamaalam. "Medyo mali talaga ang Marshal-Governor na ito, tulad ng kanyang lola, si Lira Velimara ( kahit na mas maganda siya)! Siguro kaya siya na-promote dito?"
  Isang nakabibinging sigaw, na parang ungol ng bison, ang pumutol sa aking mga iniisip:
  - Tumigil! Mag-uutos ako ng pagsubok sa bagong sandatang vacuum dengresion. I-vacuum ang mga rebelde, mag-ingat siyempre. Maglalagay ako ng gantimpalang isang milyong kulaman sa ulo ni Ivan Gornostayev. Kung isusuko nila siya, aalagaan namin siya. At saka, Heneral, uso ang Cubismo ngayon, lalo na sa mga Stelzan. Maghanap ng mga painting na Cubist mula sa butas na ito sa kalawakan. Ang halaga ng mga ito ay daan-daang milyon. Ang mga painting mula sa planetang ito ay palaging pinahahalagahan. Maraming mga customer sa gitnang kalawakan.
  Bumuntong-hininga si Gerlock nang may pagtataka:
  - Opo, Kamahalan! Ngunit napakarami ang ninakaw bago tayo.
  Bilang tugon, iwinaksi ni Fagiram ang kanyang kamao sa tabi mismo ng ilong ng kanyang nasasakupan:
  "Hayaan mong magpinta ang mga alipin ng mga bagong canvas. Ang mga hindi marunong, puputulin muna natin ang kanilang mga daliri sa paa gamit ang laser, pagkatapos ay aalisin natin ang kanilang mga anit. At pagkatapos ng mas sopistikadong pagpapahirap, dudurugin din natin ang kanilang mga kamay! Sige!"
  Umalis ang heneral.
  Tahimik na sumara ang mga sliding door. Isang simbolo na parang dragon na may pitong ulo at mahahabang ngipin ang sumikat sa kanila. Ang superdragon ay isang tunay at lubhang mapanganib na nilalang, na naninirahan sa mga kuyog ng asteroid. Ayon sa alamat, ang bihirang hyperplasmic beast na ito ay napatay sa isang mapagpasyang labanan para sa kapangyarihan ng unang ministro ng nagkakaisang Stelzanat, na nagtatag ng kasalukuyang namumunong dinastiya. Isang computer system ang nakatago sa loob ng pinto, na may maliit na bariles ng plasma laser na nakausli sa bawat bibig, handang patayin ang anumang pagtatangka sa buhay ng gobernador. Dalawang combat robot, na kahawig ng mga nagpapalaking griffin na puno ng mga missile, ang nagmomonitor sa lahat ng galaw malapit sa trono ng gobernador.
  Nagsalin si Fagiram ng pinaghalong alak at lokal na marijuana at, sumandal nang may sarap, pinakinggan ang brutal na pagpuksa sa mga batang lalaki. Nagsimula siyang tumawa nang histerikal muli, pagkatapos ay pinindot ang isang buton, at ilang matataas na aliping babae ang pumasok sa silid. Napilitan ang mga kapus-palad na babae na bigyang-kasiyahan ang maruming pagnanasa ng baliw!
  
  Kabanata 6
  Hindi lamang kalupitan ang naghahari sa kalangitan,
  Mayroong kabaitan at katarungan!
  Nangangahulugan ito na bukas ang landas patungo sa pag-ibig,
  Kadakilaan ang nabubuhay sa kanya, hindi sa awa!
  Ang mga Zorg ay isa sa mga pinakadakilang kabihasnan sa Uniberso. Isang malawak at makapangyarihang bansa, na bumubuo ng isang pangkalahatang konseho at komunidad ng mga malayang galaksiya, sila ay lumitaw noon pa man, bago pa man ang pagkakaroon ng planetang Daigdig. Noon, ang Araw ay isang protostar, na nagniningning sa saklaw ng ultraviolet, at ang mga black hole ngayon ay mga maliwanag na bituin na masaganang nagbibigay ng liwanag. Kahit noon, ang mga Zorg ay naggalugad sa kalawakan, nakikipagkalakalan, nakikipagdigma sa kanilang mga kapitbahay, at unti-unting pinalalawak ang kanilang saklaw. Gayunpaman, kasabay ng pag-unlad ng agham at teknolohiya, umusbong ang moralidad at etika. Ang propaganda ng digmaan at ang digmaan mismo ay itinuring na isang marumi at imoral na gawain, pagpatay ay isang kasalanan, at pananakit sa mga may kamalayang nilalang ay isang kasuklam-suklam na krimen laban sa katwiran.
  Unti-unti, isang bagong komunidad ng kalawakan ang nabuo, na kusang-loob na sumasali. Ang ibang mga sibilisasyon ay pinayagang manatiling malaya. Paminsan-minsan ay nakikipaglaban pa rin sila sa mga digmaang pangkalawakan sa kanilang mga sarili. Kahit sa loob ng kanilang sariling mga uri, mayroong walang awang kompetisyon, lalo na sa pagitan ng mga lahi na hindi man lang nagbabahagi ng isang karaniwang istruktura ng selula. Ngunit ngayon, bilang isang patakaran, ang mga tunggalian ay nasa lokalisasyon lamang, at ang malubhang digmaan sa kalawakan ay bibihira, bagaman ang mga indibidwal na imperyo sa kalawakan ay patuloy na unti-unting lumalawak.
  Ang biglaang paglitaw ng isang bagong sibilisasyon, ang mga Stelzan, sa pangkalahatang orbita ay nagpabago sa itinatag na kaayusan. Gamit ang mga pinakabagong armas, tinipon ang mga kaalyado sa mga koalisyon, at pagkatapos ay pinagtaksilan sila. Sa pamamagitan ng tuso at panlilinlang, mabilis na pinalawak ng mga Stelzan ang kanilang impluwensya, na lumaki na parang bola ng niyebe. Sa pamamagitan ng pagsakop sa mas maraming mundo, ang imperyo ay lalong lumaki at mas sakim. Sa mga labanang parang bituin, ang mga humanoid ay unang namatay nang bilyun-bilyon, at habang lumalaki ang kanilang laki at mga pananakop, nang trilyon, pagkatapos ay quadrillions. Milyun-milyong space rocket, starship, at intergalactic starship ang nakipagdigma laban sa isa't isa. Buong planeta ang sumabog at nagkalat sa kalawakan, ang mga galaxy ay literal na nawasak ng hindi mapigilang daloy ng mapuksaing pagpapalawak. Sa pamamagitan ng intriga, mga espiya, at mga traydor, ang mga Stelzan ay naghasik ng mga alitan at digmaan sa ibang mga rehiyon ng uniberso. Umupa sila ng mga mersenaryo, bumuo ng mga koalisyon, at patuloy na lumawak, sumisipsip ng mga bagong mundo. Ang mga Stelzan ay lalong malupit at mabangis sa Din, isang republikang parang bituin. Ang mga Din, tulad ng mga Zorg, ay mga nilalang na may tatlong kasarian at hindi gumagamit ng oxygen sa kanilang metabolismo. Gayunpaman, ang mga atmospera na may oxygen-nitrogen at oxygen-gel ang pinakakaraniwan sa sansinukob. Ang mga ganitong atmospera ay masyadong aktibo para sa mga Zorg at Din, at nang walang mga spacesuit, sila ay basta na lamang nag-oxidize, namamatay nang masakit sa isang nakalalasong kapaligiran. Ang mga Stelzan ay nagsagawa ng isang ganap na digmaan ng pagpuksa, hindi pinatawad kahit ang mga bata at mga fetus. Ang mga Din ay halos ganap na nalipol bilang isang uri. At pagkatapos ay nakialam ang mga Zorg. Ang napakalaking kahusayan sa teknolohiya at ilang makapangyarihang aral mula sa digmaan ay nagpabalik sa mga Stelzan sa realidad, na nagpahinto sa pagkawasak ng sibilisasyon. Nagising ang mga Zorg mula sa kanilang pagkakatulog at nagsimulang mas aktibong makialam sa mga digmaan, sa madugong mga labanan sa photon sa pagitan ng mga sibilisasyon. Humigit-kumulang walumpu't limang quadrillion na Din ang nalipol (isang nakakagulat na bilang, mahirap isipin), hindi pa kasama ang multi-trillion na populasyon ng mga mundong kanilang kontrolado. Walang alinlangan, ang pananakop sa Purple Constellation ang pinakamalupit sa lahat ng intergalactic star wars sa kasaysayan ng Uniberso. Unti-unting humupa ang labanan, bagama't nagpatuloy ang paglawak pagkatapos. Sinakop ng mga Stelzan ang mahigit tatlo at kalahating libong kalawakan, at naging pinakamakapangyarihan sa mga imperyong bituin, na sumakop sa humigit-kumulang dalawampung milyong napakalaking estado ng bituin, halos limang bilyong sibilisasyon, na bumihag sa mahigit labing-apat na trilyong mundong matitirhan, at mas maraming bilang ng mga planetang hindi matitirhan ngunit maaaring pagsamantalahan. Hindi mabilang ang bilang ng mga may kamalayang nilalang na namatay sa proseso. Ang Imperyong Stelzan-ang Dakilang Stelzanate-ay naging pinakamalawak sa lahat ng mga imperyong intergalactic. Dahil sa aktibong interbensyon ng Universal Justice Council, halos tumigil ang mga digmaan, na nag-iwan lamang ng maliliit na pag-atake sa hangganan. Ang pangunahing pokus ng pakikibaka sa intergalactic ay lumipat sa larangan ng ekonomiya, matinding kompetisyon, at agresibong paniniktik sa industriya-komersyal. Ang mga bagong sistema ng bituin ay nasakop hindi ng mga hyperlaser, kundi ng kulaman (pera ng pananalapi). Ang mga bagong nasakop na kolonya ay walang awang pinagsamantalahan, ang pangunahing layunin ay ang pag-agaw ng mas maraming pera at mapagkukunan hangga't maaari. Gayunpaman, ang Universal Justice Council, na parang bukol sa lalamunan, ay nagtatag ng mahigpit na mga patakaran para sa pagsasamantala sa mga nasakop na planeta, mga limitasyon sa paggamit ng puwersa, at proporsyonalidad sa mga karapatan ng mga humanoid. Dahil sa kanilang napakalaking kahusayan sa teknolohiya, ang mga Stelzan at iba pang mga imperyong bituin ay nag-aalangan na makipagdigma sa komunidad ng mga independiyenteng galaksiya at, habang nagngangalit ang kanilang mga ngipin, ay napilitang sumunod sa mga patakaran. Ito ang dahilan kung bakit mas natakot sila sa isang pag-awdit ng Universal Council kaysa sa mga inspeksyon ng kanilang sariling mga awtoridad. Ang mga ugnayan sa pagitan ng Universal Justice Council at iba pang mga mundo ay kinokontrol ng iba't ibang mga kasunduan, na nagsisiguro ng relatibong katatagan sa bahaging ito ng uniberso. Si Des Ymer Conoradson, isang senior senator at supreme inspector ng General Congress, ay kilala sa kanyang analytical mind, kahanga-hangang intuwisyon at katatagan, hindi maintindihang integridad, at pambihirang kaalaman. Si Des Ymer Conoradson ay halos isang milyong taong gulang na sa Daigdig. Ang karanasan ng maraming milenyo sa iisang isip. Sa loob ng mahabang panahon, matututunan ng isang tao na makilala ang mga bitag, makita ang mga tusong kasinungalingan, at ilantad ang mga sopistikadong panlilinlang. Natural lamang, lumikha ito ng isang malakas na aura ng tiwala sa paligid ni Conoradson. Naniniwala ang mga tao sa kanya bilang isang mesiyas at sinamba siya bilang isang diyos.
  ***
  Matapos ang isang brutal na labanan at isang tangkang pagpatay, si Lev Eraskander ay mabilis na nakabawi. Siyempre, ang mga pinakabagong teknolohiya sa regenerasyon ay may epekto, ngunit kahit ang mga bihasang doktor ay nagulat pa rin. Tumayo ang bata at naglakad-lakad sa maluwang na silid nang may nakakagulat na kadalian. Ang sahig sa ilalim ng kanyang mga hubad na paa ay mainit at malambot, na nagpapahintulot sa kanya na tumalon na parang trampolin. Ang mga dingding ng silid mismo ay pininturahan na parang damuhan, kung saan naglalaro ang mga batang Liffey, tampok ang nakakatuwang mga ulo ng usa, ang mga katawan ng mga leopardo, at ang mga paa at buntot ng mga jerboa, ngunit may mas malagong tassel sa dulo.
  Hindi ito isang ward ng bilangguan. Isang gravovisor na may 3D hologram ang nakapuwesto sa sulok, sariwang hangin na amoy halaman, isang hydrobed, at isang robotic na yaya na hugis kahel na may mga binti ng gagamba. Ang una niyang naisip ay, "Paano kung makatakas ako?" Ang pag-alis sa ward ay hindi isang napakalaking gawain, ni ang pagpapahina sa cybernetic nurse. Ngunit paano siya makakatakas mula sa kwelyo ng isang alipin, at mas mahirap pa, mula sa isang tracking device na permanenteng nakatanim sa kanyang gulugod? Kung susubukan niyang makatakas, agad siyang mahuhuli at malamang na mapatay. Naayos na ang tangkang pagpatay, hindi siya kinasuhan, ngunit hindi rin ginalaw si Urlik; ang testimonya ng isang alipin, sa kasong ito, ay walang bisa. At hindi pa niya natatapos ang misyon ng kanyang partisan group, dahil hindi niya naipadala ang graviogram sa Great Zorg. Sa paggawa nito, binibigo niya ang kanyang mga kasama, sinisira ang kanilang marupok nang tiwala. Ngunit paano niya magagawa iyon kung ang lahat ng transmitter ay kontrolado, at ang bawat galaw niya ay sinusubaybayan ng isang walang kapagurang computer? Napatalon ang bata sa pagkadismaya, hinawakan ang kisame gamit ang kanyang kamay, kung saan ipininta ang isang halimaw sa dagat - mas nakakatawa pa nga kaysa sa nakakatakot . Pagkatapos ay sinabi niya:
  "Walang mga sitwasyong walang pag-asa; para sa mga taong natigil ang pag-iisip, lahat sila ay nawawalan ng pag-asa!" Sandaling natuwa si Leo sa biro, ngunit muli siyang nalungkot. May dahilan para mawalan ng pag-asa, ngunit si Fortune ay isang pabago-bagong diyosa at hindi laging mabait. Gayunpaman, ang magandang diyosa na ito ay pinapaboran ang mga bata at malalakas, ang mga hindi nawawalan ng loob!
  Bumukas nang padausdos ang pinto ng silid na may baluti, at isang babaeng may katangi-tanging kagandahan ang pumasok sa maaliwalas na silid, biglang nakasisilaw sa kaputian dahil sa mga agos ng disinfectant radiation. Para sa binata, para siyang isang diwata. Matangkad, matipuno (dalawang metro-ang karaniwang taas para sa mga babaeng Stelzan), at nakasisilaw sa kagandahan, mayroon siyang nakakagulat na matamis at maamong mukha. Ito ay medyo kakaiba, dahil ang mga Stelzan ay palaging nagpapakita ng agresibo at kawalang-galang. Inilagay niya ang kanyang malambot at banayad na kamay sa balikat ng binata, marahang kinakamot ang balat nito gamit ang kanyang kumikinang na mga kuko.
  - Mahal kong kaibigan, nakakatayo ka na ulit! At natatakot ako na baka tuluyan kang mawalan ng kontrol dahil sa halimaw na ito.
  Ang kanyang pitong kulay at matingkad na buhok ay humahampas sa maskulado at mala-baluti na dibdib ng binata, at ang amoy ng kanyang pinakamasarap na pabango ay nakalalasing at pumupukaw ng pagnanasa. Hindi hangal si Leo at agad na naunawaan kung ano ang gusto ng maamong si Circe na ito mula sa kanya, ngunit gayunpaman ay nagtanong siya:
  - Pasensya na, sino ka?
  Lumapit siya, dinilaan ang makinis na noo ng bata gamit ang kanyang kulay rosas na dila, at marahang sinabi sa isang umaalingawngaw na boses:
  "Ako si Vener Allamara, anak ng lokal na gobernador, isang 9-star officer sa Commercial Intelligence Department. Huwag kang matakot, wala akong sinasabing masama para sa iyo. Iminumungkahi kong magpahinga ka muna at bisitahin ang aking personal na palasyo. Maniwala ka sa akin, ito ay marangya at maganda. Ipapakita ko sa iyo ang maraming bagay na hindi mo pa nakikita sa iyong nakalimutang Daigdig. Tinatawag ko itong Planeta ng mga Kalungkutan."
  "Bakit?" tanong ni Lev nang walang kamalay-malay, hindi sinasadyang namumula dahil sa matinding pagnanasa na naramdaman mula sa kaaya-ayang diva mula sa titular na lahi ng Great Star Empire.
  "Lumuluha ang Panginoon, nakikita kung paano bumagsak ang tao, kung paano sinunog ng isang paputok ang kanyang laman-isang siglong puno ng pagdurusa!" hingal at pabiglang sabi ni Vener, maingat na hinahawakan ang umaatras na binata gamit ang kanyang kamay. "Pero katulad na katulad ka namin. Gusto lang kitang subukan gamit ang brutal na puwersa o kung ano pa man!"
  Si Lev ay nalilito sa pagitan ng kahihiyan ng isang tinedyer at ng natural na pagkairita sa lahat ng mala-Stealth na nilalang na kinasusuklaman ng sangkatauhan, at ng natural na pagnanasa ng isang bata at malusog na katawan. Ang boses ng batang lalaki ay nagpapakita ng pagkalito at matinding pagkalito:
  - Nakakatuwa ito, pero nakasuot ako ng kwelyo ng alipin at isang "Dead Grip" tracking device.
  Sabi ni Vener sa mapanghamak na tono, na parang isang maliit na bagay lamang:
  "Walang problema 'yan. Madaling tanggalin at i-disable ang kwelyo kapag alam mo na kung paano ito gumagana. At tungkol naman sa tracking device mo, hindi ako makikialam sa pangalan mo, si Jover Hermes." Iginiya ni Stelzanka ang gilid ng kanyang palad para idiin. "Maaaring magdulot sa kanya ng malaking problema ang aking amang mayaman."
  Gamit ang isang nag-uutos na kilos, inanyayahan niya itong sumunod sa kanya. Bueno, ang palampasin ang gayong pagkakataon ay isang kasalanan... At hindi lamang para sa kanyang sarili, na siyang nagpagaan ng kanyang konsensya...
  ***
  Ang nakabaluti na autoglider ay maayos na umangat mula sa basalt surface at pumailanglang pataas. Sa Daigdig, kung saan ang mga lumang bahay, sa pinakamaganda, ay mga guho, at ang tanging mga bagong gusali ay mga barracks, base militar, at tirahan ng gobernador. Hindi pa nakakita si Lev ng ganitong mga lungsod. Naglalakihang skyscraper, pumailanglang nang kilometro sa himpapawid. Ang kanilang mga tuktok ay tila pinupunit ang mga lilang at rosas na ulap ng mundong ito. Ang mga lumilipad na makina ay pumailanglang nang mataas sa itaas, mula sa mga eroplano na hugis-disk at mga hugis-patak na anyo ng mga Stelzan at mga lahing humanoid na hugis-luha, hanggang sa mga napakagandang disenyo ng mga anyo ng buhay na hindi matatagpuan kahit na malayong maihahambing sa Daigdig. Mga billboard ng advertising na may habang kilometro, malalaking templo para sa iba't ibang diyos at indibidwal. Mga nakasabit at gumagalaw na hardin sa paligid ng mga gusali, puno ng mga pinaka-hindi kapani-paniwala at ligaw na hugis na mga halaman, bulaklak, at mga buhay na mineral. Halos bawat gusali ay natatangi sa kulay at komposisyon. Ang mga Stelzan ay mahilig sa matingkad na kulay, kumplikadong mga kumbinasyon ng bahaghari, at ang paglalaro ng maraming aspeto, iba't ibang kulay na liwanag. Maging ang maraming gusaling itinayo ng lokal na populasyon bago ang pananakop sa planetang ito ay pininturahan at pinalamutian upang umangkop sa panlasa ng mga mananakop. Gustung-gusto rin ni Eraskander ang mayayamang tono at masalimuot at kamangha-manghang paglalaro ng liwanag; ang lungsod na ito ay tila napakaganda para sa kanya. Lalo na kung isasaalang-alang ang pira-piraso at napahiya na Daigdig. Samantala, lalong idiniin ni Vener Allamara ang sarili sa kanya, minasahe ang hubad nitong katawan gamit ang mga kamay nito. Halos hubad na ang bata, at sa kabila ng kanyang sarili, lalo siyang napukaw, literal na gustong sumunggab sa hetaera na nakaupo sa tabi niya. Lalong napukaw din si Vener, na nagbubunga ng pagnanasa.
  Bagama't wala pa si Leo sa edad na 19 na siklo (medyo pinalaki ng komentarista ang kanyang edad), matangkad at malakas siya para sa kanyang edad. Halos anim na talampakan ang kanyang taas at halos dalawang daang libra ang bigat, walang kahit kaunting bahid ng taba. Ang kanyang maitim na tansong kayumanggi ay lalong nagpatingkad sa kanyang napaka-detalyado at malalim na mga kalamnan, na lalong nagpaganda sa kanyang pigura. Siya ay napakalakas para sa kanyang edad, na nagbigay sa kanya ng kakaibang kagandahang panlalaki. Hindi ito nakakagulat; noong nasa Daigdig, ang mga babae ay nahuhumaling sa makapangyarihang lalaking ito na may pangangatawan na parang kay Apollo, ngunit mayroon pa ring batang mukha na nagpapanatili ng mala-dalaga at makinis at walang buhok na balat. Ang kanyang buhok ay makapal, ginintuang-blond , bahagyang kulot, bagaman ang maikli at naka-istilong gupit ni Stelzan ay nagpapahina sa kanya. At ano ang gusto ng mga babae? Kagandahan, lakas, kabataan, at, kung sila ay mapalad, katalinuhan. Kung isasaalang-alang na sa mga Stelzan, ang isang babaeng aktibong humahabol sa isang lalaki ay karaniwan, walang kakaiba rito. Ang pagkakapantay-pantay sa digmaan ay nagdulot din ng mas matalas na pokus sa kanilang sekswal na mentalidad, kung saan ang mga lalaki at babae ng lahing agresor na ito ay walang kahihiyang ipinagmamalaki ang kanilang mga romantikong pananakop. Napangiti nang mapait si Lev, habang nakikita ang isang skyscraper, na hugis-malaking at matipunong pigura ng isang babae, ang dose-dosenang malalaking bintana nito ay kahawig ng malalaking suso, ang kanilang mga utong ay kumikinang na parang mga bituin sa kalangitan. Ang bansang mananakop ay may kakaibang istruktura. Isang malawak na imperyo na may ilang elementong matriarkal. Nakakagulat na walang nabuong isang buong linya ng mga babaeng mahalay.
  Nasa unahan ang pinakamataas na gusali sa probinsya-ang Templo ng Emperador. Ito ay isang matayog at maraming simboryo na istruktura. Ang mga simboryo ay may iba't ibang hugis at kulay, kumikinang sa nakasisilaw na liwanag. Sa loob ng santuwaryo ay isang hyperplasma reactor, kaya kapag dumilim, isang napakalaking hologram ng templo o isang nakausling kosmikong "supercaesar" ang lilitaw. Pagdaan sa gitnang Templo ng Dakilang Emperador, lumabas sila sa Kalye Vadkorosa. Naroon ang kanyang palasyo-marangya, napakalaki, sadyang nakamamanghang, halos isang kilometro ang taas. Ang istilo ng konstruksyon ay halos nakapagpapaalala sa sinaunang istilo ng Silangan, tanging ang pintura lamang ay sobrang matingkad, maraming kulay, na may mga garland ng liwanag at mga fountain na bumubulwak mula sa mga simboryo. At sa itaas, isang hologram sa anyo ng isang kumikinang na liwanag, kung saan makikita ang balangkas ng isang nabuwal na barkong pangkalawakan. Sa pasukan ay nakatayo ang ilang mga robot ng seguridad at isang dosenang katutubong pulis (isang kombinasyon ng mga patayong pusa at malalagong lungga). Ang punong opisyal ng seguridad ng palasyo, isang opisyal ng Stelzan, ay ngumiti nang may pagtanggap, iniunat ang isang malapad na palad.
  "At ikaw, anak ko, ay isang mabuting tao! Isang tunay na mandirigma ng Dakilang Stelzanate. Tanungin mo ang ating ginang, siya ang bahala, at ikaw ay magiging isang sundalo. At kung ikaw ay magtatangi, tatanggap ka ng pagkamamamayan at mamumuno sa sansinukob kasama namin..."
  Biglang putol ni Vener sa opisyal gamit ang isang seryosong boses.
  "Asikasuhin niyo ang sarili niyong negosyo! Kayong mga sundalo, sa totoo lang, ay kumokonsumo ng protina nang libre sa mga panahong ito ng kapayapaan, samantalang kami, ang environmental intelligence, ay laging nagtatrabaho para sa inang bayan. Posible ang mapayapang pakikipamuhay sa pagitan ng mga mundo, ngunit hindi kailanman sa pagitan ng mga ekonomiya."
  At muling ngumiti, hinaplos niya ang maskulado at kayumangging likod ni Lev, minasahe ang matigas nitong dibdib gamit ang malalakas at matutulis na mga daliri nito. Matigas ang mga kalamnan nito, at walang tigil ang pagtibok ng puso nito.
  Ang kinis ng balat mo, parang kabibe ni Samador.
  Nang makapasok sila sa marangyang bulwagan na puno ng mga hiyas, hindi na napigilan ni Vener ang sarili. Hinubad niya ang kanyang damit at sinunggaban ang lalaki. Ang kanyang mga dibdib, na marangya na parang mga usbong ng pulang rosas, ay lumaki at mapang-akit na umaakit. Ang kanyang balingkinitan at ginintuang tansong mga binti ay nagkrus sa isang mapang-akit na galaw. Siya ay mas payat at mas makinis kaysa sa karamihan ng mga kababaihan sa dakilang imperyo, ngunit siya ay mapang-akit sa kama. Si Eraskander din ay malakas na lampas sa kanyang edad. Siya rin, aminado, ay desperadong sabik na makipagtalik...
  Para bang isang naglalayag na yate si Leo na mabilis na humahampas sa unahan, nahuli ng bagyo. Lumakas ang hangin, naging isang nagngangalit na bagyo, at ang mga alon ng matinding pagnanasa ay dumaan sa kanyang malakas at batang katawan na parang tsunami. Bawat bagong pagyanig ay lumikha ng mas malakas na lindol, lumakas ang alon, at ang bawat selula ng kanyang katawan ay tila naliligo sa mahahalagang tilamsik ng kaligayahan, isang alon ng kamangha-manghang kaligayahan. Sa loob ng ilang oras, ang binata at babae ay nagtalik, nakararanas ng sunod-sunod na emosyon. Habang sila ay nakahiga, busog at pagod, sa luntiang karpet, sila ay nakaramdam ng lubos na komportable. Maraming iba't ibang kulay na salamin ang nag-iilaw sa maluwang na bulwagan, na kasingluwag ng isang magandang istadyum, mula sa iba't ibang anggulo. Habang ang mga magkasintahan ay tuwang-tuwa na naghahalikan, na naghahabi ng kanilang mga katawan, kumikinang na parang pinakintab na tanso, ang mga salamin ay nagpapakita ng kanilang mala-alon na mga galaw mula sa bawat anggulo at saklaw. Ang mabituing si Aphrodite ay lumingon na may isang mapang-akit na ungol, ang kanyang mukha ay nagniningning ng kaligayahan. Ang mga kamay ng batang gladiator ay minasahe ang kanyang inukit na binti, hinahaplos ito sa pagitan ng kanyang mahaba at kaaya-ayang mga daliri sa paa, kinikiliti ang kanyang kulay rosas na sakong, pagkatapos ay umakyat sa kanyang mapang-akit na mga hita. Si Venus, na kumakaway sa mga ulap ng kasiyahan, ay masiglang nagsabi:
  - Walang kapantay! Isa ka talagang salamangkero! Ngayon lang ako nakaramdam ng ganito kagandang pakikitungo sa kahit kanino. Napakalakas at napakaamo mo, at ang mga tauhan natin ay hindi parang mga tao...
  Tumugon din si Lev nang may katapatan. Pagkatapos ng isa pang madamdaming halik sa dibdib ni Venus, na nagpabilis sa tibok ng kanyang bata at malakas na puso, ang pagnanasa sa kanyang matigas na laman ay nagising nang may panibagong sigla. Bilang tugon, hinila ng binata ang kanyang mga balikat palapit sa kanya, dinilaan ang ruby bud ng kanyang utong gamit ang kanyang dila, at tahimik na sinabi sa isang boses na nabasag ng emosyon:
  "Alam mo, hindi ka katulad ng mga babae ng Dakilang Stelzanat. Napakabait at napakaamo mo, parang isang prinsesa sa kwentong engkanto ang ipinapaalala mo sa akin, at gusto kitang iligtas. Pasensya na sa pagtatanong, pero gusto kong magpadala ng graviogram sa Daigdig para hindi mag-alala ang mga magulang ko. Tutal, nasa ibang kalawakan tayo, daan-daang libong siklo ng liwanag ang layo."
  Gustong-gusto talagang pasalamatan ng mandirigma ng paniktik sa komersyo ang kahanga-hangang batang lalaki mula sa isang lahing hindi makatarungang inaapi, kaya't masayang ibinulalas niya:
  - Napakagaling! Mayroon akong makapangyarihang istasyon ng radyo na may pribadong kodigo, isang pribilehiyong nakalaan para sa mga gobernador. Sabihin mo ang gusto mo, at tutulungan kita. Bilang kapalit, magliligawan tayo ulit bukas...
  Literal na napangiti si Leo.
  - Kung gayon, sumasang-ayon ako. Ikaw ay simpleng diyosa na si Venus.
  - Sino? - Nagkunwaring nagulat si Stelzana sa kanyang mukha, bagaman nasiyahan siya sa paghahambing sa isang diyos.
  "Siya ang diyosa ng pag-ibig at kaligayahan sa ating planeta," simple at prangka na sagot ni Eraskander, hindi sinasadyang ibinaba ang kanyang mga mata.
  "Isang ekspresyon ng quasar! Lilipad ako papunta sa planeta mo balang araw. At bilisan mo, mapanganib para sa iyo ang pagkawala nang matagal." Biglang lumamig ang loob ni Vener, at medyo magaspang na binuhat ang binata sa balikat, at bahagyang iniangat pa ito mula sa sahig.
  "Quasar? Sa salitang 'quasar' ba 'yan nanggaling? Ito na marahil ang pinakamalaking bituin sa Uniberso, at napakaliit ko pa rin noon," mapaglarong sabi ni Eraskander, na parang hindi alam ang kabastusan.
  "Hindi na kailangan, Lev! Kuntento na ako sa lahat ng laki mo!" Mas lalong ngumiti si Stelzanka, sakim na hinalikan ang matamis niyang labi sa mala-pelus na labi ng kasintahan, at may buntong-hininga ng panghihinayang, binitawan ang binata.
  Medyo nailang si Eraskander; hindi niya alam kung sino ang tunay niyang mga magulang, at ang pagsisinungaling sa babaeng sinasabing mahal na niya ay tila medyo duwag. Kahit na isa itong mandirigma ng Purple Constellation, na ang imperyo, sa kalupitan at kawalang-prinsipyo nito, ay nalampasan ang lahat ng mga nauna rito sa sansinukob. Nang hindi nag-aksaya ng oras sa mga walang kabuluhang argumento, buong-pagtitiwala at mabilis na ipinadala ng binata ang gravigram. Ito ay medyo simple, isang simpleng pagpindot lamang. Pagkatapos, kasama ang kanyang bagong kasama, bumalik siya sa eroplano. Sa paglalakbay pabalik, ang lahat ay tila maringal at mala-langit. Ang maraming pagtitipon ng kakaibang mga gusali ay kumikinang na may masayang liwanag; ang pagtatalik ay nagdagdag ng matingkad na kulay at kasariwaan sa mga impresyon.
  ***
  Isang malaking palumpong ng mararangyang bulaklak, nakalalasing na mabango at may matingkad at nagliliparan na mga talulot, ang naghihintay sa kanya sa ward. Isang kahanga-hangang marangyang mesa, na puno ng mga kakaibang pagkain kahit na sa pamantayan ng imperyong bituin, ang naghihintay din sa kanya. Ang katutubong orderly ngayon ay yumuko nang napakababa na ang kanyang mahaba at makintab na mga tainga ay dumampi sa plastik na sahig. At ang mahigpit na doktor ay kumindat nang may nakakatakot na kindat:
  - Ang swerte mo, pare! Mayroon kang napakabait na kasintahan. Malapit ka nang maging malaya!
  "Kung loloobin ng Diyos!" malungkot na naisip ni Leo. "Pero kahit papaano ay hindi ako naniniwala sa ganito kadali at kasiya-siyang kaligayahan!"
  Pagkatapos ay bigla siyang nakaramdam ng ilang masasamang alon ng mga kaisipan: "Para sa kanila, isa lamang akong alipin, isang kakaibang hayop."
  Nakaramdam ng hiya ang binata. Mga sumpaang Stealthling! Kapag nakalaya na siya, ipapakita niya sa kanila, wawarakin ang buong bansang ito ng mga sadistikong multo, gaano man karami ang quintillion, para maging mga photon! Naisip ko ang mga salita ni Sensei: "Kapag malakas ka, magmukhang mahina. Kapag mahina ka, magmukhang malakas. Kapag galit ka, ngumiti. Kapag puno ka ng galit, hinaan mo! Hayaan mong parang kidlat ang suntok! Hayaan mong makita ito kapag ito ay tinamaan na ng kamatayan!"
  Muli, tinugtog ng mga cybernetic transmitter ang awit ni Stelzanata. Aminado akong medyo binago ito. Ngunit gayunpaman, isa itong pamilyar, mayabang, at palaaway na bersyon. Sa paanuman, sa pagkakataong ito, ang pagod na musika ng mga walang awang mananakop ay hindi na gaanong kasuklam-suklam.
  Kabanata 7
  Kung gusto mong makamit ang tagumpay,
  Huwag kang tumaya sa mabait na tiyuhin!
  Kaya mong malampasan ang sarili mong mga problema!
  At hayaan mong igalang ka ng lahat!
  Narito na - ang planetang tahanan ng Zorg. Isang napakalaking globo, na mahigit kalahating milyong kilometro ang diyametro. Dahil sa napakababang densidad ng core, ang gravity ay 1.2 units lamang ng sa Earth. Ang loob ng planeta ay metallic hydrogen. Ang ibabaw ay mayaman sa lithium, magnesium, potassium, aluminum, at iba pang mga metal. Bukod sa mga kilala sa Earth, nariyan ang mahiwagang elementong essentum-4, essentum-8, at ilang iba pang magaan na metallic components na hindi alam sa ibabaw ng Earth, o kahit sa mga kalapit na galaxy. Ang Zorg mismo ay may kumplikadong metallic structure, hindi protina. Binubuo ang mga ito ng iba't ibang magaan at highly reactive na metal, ang ilan ay likido, ang ilan ay solid. Ang kanilang density ay humigit-kumulang sa H2O. Ang panorama ng mga gusali ay perpekto sa kariktan at kakaiba nito. Hindi sila kahawig ng mga istruktura ng Earth o Stelzan. Ang mga globo, dome, cylinder, at oval ay makulay na konektado sa napakalaki at makukulay na garland. Ang mga spherical at cylindrical skyscraper ay pumailanlang nang sampu-sampung kilometro sa himpapawid. Ang ilang mga gusali ay hugis-eksotikong mga hayop na may maraming paa, kuko, galamay, at kung sino ang nakakaalam kung ano pa. Halimbawa, isang bahay na hugis-hybrid ng apat na pagong at pinya na may mga ulo ng jaguar, na nakapatong-patong sa isa't isa sa pababang pagkakasunud-sunod. Ang mga istrukturang itinayo ng mga dayuhan na kaalyado ng Zorg ay partikular na magkakaiba; kung minsan ay napakaganda ng mga ito kaya't ang mga modernong avant-garde artist ay nababaliw sa pagsisikap na lumikha ng mga hindi kapani-paniwalang komposisyon. Narito ang isang gusali na ang hugis ay pinagsasama ang mga galamay ng mga naghuhukay ng pusit, mga hanay ng mga mata ng sirena na may mahahabang pilikmata, mga drill na nagtatapos sa mga usbong ng bulaklak, mga bahagi ng bracket, at mga ulo ng limang-sungay na rhinoceros na may mga kaliskis ng isda. Mahirap isipin ang ganoong bagay, ngunit mayroon pa ring mas magarbo, luntian, at, para sa iba pang mga dayuhan, mga nakakabaliw na istruktura. Ang mga lumilipad na sasakyan, na karamihan ay bilog ang hugis, bagama't ang ilan ay kahawig ng mga usbong ng bulaklak, ay mabilis na tumatagos sa atmospera na mayaman sa hydrocarbon, methane-hydrogen sulfide-chloride-hydride. Ang ilan sa mga pinaka-modernong makina ay agad na lumilipad sa kalawakan, nananatiling hindi nakikita. Ang iba ay nineneutralize ang friction gamit ang espesyal na radiation na nagdudurog sa mga atomo at nagiging mga romon sa loob ng isang bahagi ng isang nanosecond (humigit-kumulang ikapitong antas ng hyper-miniaturization pagkatapos ng mga quark!), pagkatapos nito ay awtomatikong muling nagtitipon ang materya.
  Kadalasan, ang mga Zorg mismo ang sumasakay sa ganitong mga advanced na istruktura, na bihasa na sa sikreto ng null-transition at sa kalikasan ng kinesispace (ang mga bagay na binubuo ng hindi naman talaga materya!) at mga baryasyon nito. Ang atmospera mismo ay tila medyo malabo sa isang taga-lupa, na parang nasa loob ng isang kilometro ng makapal na hamog, habang ang makukulay na kumpol ng kidlat ay kumikislap sa kalangitan-isang hindi nakakapinsalang paglabas ng enerhiya. Ang kakaibang mundong ito ay sabay na maliwanag at malabo, ngunit ang mga mata ng mga Zorg ay nakakakita sa gamma, radyo, ultraviolet, at infrared spectrum. Ang mga espesyal na maliliit na cyber lens ay nagbibigay ng katulad na kakayahan sa mga naninirahan sa ibang mga mundo.
  ***
  Sa isang malaki at may simboryong bulwagan na may transparent na bubong, sinuri ni Senior Senator Dez Imer Konoradson ang gravigram na ipinadala ni Lev Eraskander. Mula sa itaas, bumukas ang isang maringal na tanawin ng mga istrukturang pangkalawakan, iba't ibang istasyon, at mga satellite ng makapangyarihang imperyo ng Diamond Constellation. Halimbawa, mayroong isang napakalaki at mayamang palamuting suklay. Lumilipad ang mga starship sa paligid ng mga ngipin nitong parang yelo, ang kanilang mga hugis ay agad na nagbabago kapag papalapit. Halimbawa, mayroong isang spaceship hybrid ng isang samovar at isang usbong ng gladiolus, isang kombinasyon ng isang hedgehog at isang daisy, o isang pagbabago ng isang platito na may ulo ng loro at tatlong buntot ng buwaya, at isang dump truck na may mga pakpak ng sisne at ulo ng giraffe. Iba't ibang mga entertainment center, restaurant, casino, bahay ng kaligayahan, mga amusement rides, at marami pang iba, na walang maihahambing na pagkakatulad, ay matatagpuan din dito. Mayroong isang uri ng sinkretismo ng mga kultura ng milyun-milyong sibilisasyon, na nagpakulay sa larawan ng mabituing kalangitan, na puno ng mga kakaibang kababalaghan, nang ang pagnanais na lumikha ng isang aesthetic impression ay lumampas sa makatwirang kalkulasyon.
  Ito ang dahilan kung bakit maraming barkong pangkalawakan ang wala sa karaniwang naka-streamline na hugis, at sinubukan ng mga taga-disenyo nito na ipahayag ang diwa ng kanilang uri sa halip na makamit ang pinakamataas na pagganap.
  Gayunpaman , para sa mga Zorg , karaniwan na ito. Katabi ng Senior Parliamentarian ay nakatayo ang kanyang aide, si Senador Bernard Pangon. Ang Zorg na ito ay matayog na tumataas dahil sa tatlong metrong taas, halos parisukat na katawan, at anim na paa. Nagsalita ang Senador sa mahina at metal na boses, parang double bass.
  "Sa palagay ko, sa kabila ng tila katuwiran nito, ang posibilidad ng isang pag-setup ay hindi maaaring ganap na alisin. Ang gobernador na ito ay nakapunta na sa 56 na planeta at may mahinang reputasyon. Gayunpaman, ang kahina-hinalang hindi nagpapakilalang tao ay hindi nagpakilala, na palaging kaduda-duda. At ang katotohanan na ang mensahe ay ipinadala mula sa ibang kalawakan ay tila kakaiba, walang lohika. Maaaring ito ay isang pag-aaway ng mga interes sa komersyo, personal na paghihiganti, o ilang matagal nang sama ng loob. Mas mainam na magpadala ng isang komisyon ng mga propesyonal na eksperto doon kaysa pumunta ka roon mismo at pagkatapos ay maging isang palusot sa lahat ng mga banda sa radyo ng Metagalaxy. Ikaw, isang senior senador, ay hindi dapat magmadali sa halos buong imperyo nang may maling alarma. Mas mahusay at mas maaasahan ang gagawin ng mga propesyonal kaysa sa amin."
  Si Des Ymer Conoradson, na may titulo ring Duke, ay tumugon sa isang mahinahon at mayamang boses. Ang kanyang mukha, na halos nakasubsob sa kanyang mga balikat, ay hindi gumagalaw na parang maskara:
  "Sa totoo lang, sumasang-ayon ako sa iyo. Pero... Una, ang telegrama ay personal na para sa akin, hindi para sa Space Patrol. Pangalawa, matagal ko nang gustong makita ang mahiwagang planetang Earth na ito."
  May bahid ng pagkabagot at paghamak ang boses ni Bernard Pangone. Ngunit mayroon din itong mapanghikayat na puwersa. Maging ang mga isdang lumilipad sa himpapawid, na puno ng mga maliliit na bato na kumikinang nang daan-daang beses na mas maliwanag kaysa sa mga diyamante, ay tila masiglang ikinakaway ang kanilang mahahabang palikpik na may mga bituin bilang pagsang-ayon.
  "Isa itong tipikal na planeta na may oxygen na nakakalason sa atin. Milyun-milyon at bilyun-bilyong ganitong mundo. Ang Sirius ay tinitirhan ng halos magkapareho, bagama't mas atrasado, at hermaphroditic na mga nilalang. Magkatulad na halaman, tulad ng Daigdig. Marahil ang mga katutubo ng sistemang ito ay mas atrasado sa teknolohiya, ngunit mas maunlad sa moralidad. Lahat sila ay parehong uri ng mga walang buhok na primate, kapwa tao at Stealzan."
  Ang nakatatandang senador ay nagsalita sa malumanay na tono, unti-unting nag-iinit ang kanyang sigasig sa pagtatalumpati:
  "Tama, kaibigan ko, tulad ng mga Stelzan. Pareho ang pinagmulan, pareho ang yunit, halos magkapareho ang kasaysayan, kabilang ang mga digmaan sa loob ng planeta. At ang mga naninirahan sa Sirius ay hindi agresibo; sila ay umunlad mula sa isang uri ng chimpanzee na kumakain ng halaman. Hindi ba't interesante na tingnan ang isang bihirang analogue-ang mga Stelzan noong nakaraan? Namuhay tayo nang liblib, masaya sa ating pisikal, mental, at intelektwal na pagiging perpekto. Nakalimutan natin ang nangyayari sa ating paligid, iniisip na ang katwiran at talino ay quantum sa quantum na may mataas na moralidad. Na ang sikolohiya ng isang mabangis na may palakol na bato ay hindi tugma sa mga imperyong bituin, paglalakbay sa pagitan ng mga galaksiya, at ang mga mandaragit na likas na ugali ay isa lamang atavismo, na inspirasyon ng mga alaala ng sinaunang gutom. Naku, hindi, hindi walang dahilan kung bakit sinabi ng ating mga sinaunang pilosopo na walang mas kahila-hilakbot kaysa sa perpektong lohika na ginagamit sa paglilingkod sa mga mababang pagnanasa at mataas na talino na hinihimok ng likas na ugali para sa ganap na pagkawasak. Nang lipulin ng mga Stelzan, dinudurog ang ating mga kapatid na Din at iba pang matatalinong nilalang na parang mga insekto, at pinoproseso ang kanilang mga bangkay sa mga pabrika ng kamatayan. Hindi na sila mga hayop." mga likas na ugali; ang mga ito ay isang lohikal na makatwirang pagpuksa sa mga uri na hindi kinakailangan at potensyal na mapanganib sa mga madugong mananakop na ito. Ang paranoia ng walang hanggang takot at psychosis, na sinamahan ng malamig na sadismo at moral na kabaliwan. At lahat ng ito ay ginawa ng mga nilalang na may mataas na antas ng katalinuhan, isang bansang naging isang supersibilisasyon. Ito ay isang dobleng aral para sa atin para sa hinaharap. Marahil balang araw, ang mga taga-Lupa ay makakamit din ang kalayaan, na itinatapon ang posas ng kanilang mga nakatatandang kapatid. At hindi ko gugustuhing sundin nila ang kasuklam-suklam at sa huli ay mapaminsalang landas na ito. Sila, ang mga wala pa sa gulang, mahina sa espirituwal, na sumisipsip sa lason ng kasuklam-suklam na pananaw sa mundo ng mga Stelzan, ang siyang una at higit sa lahat ay nangangailangan ng paglalakbay na ito. Ang esensya ng kanilang ideolohiya ay: "Ikaw ay walang halaga, at ang iyong bansa ay lahat;" "Sa harap ng ibang mga bansa, kayo ang lahat, dahil sila ay walang-wala." Ang bawat Stelzan ay isang elementarya na partikulo sa harap ng Emperador, ang bawat kinatawan ng ibang lahi ay isang mas maliit na partikulo sa harap ng isang Stelzan. Hindi, dapat maunawaan ng mga taga-lupa kung ano ang ano. Matatag na ang aking desisyon. Aalis na ako! Kahit na katumbas ito ng pagbaba sa impyerno! Ngunit natatakot ba ang mensahero ng Kataas-taasang Hustisya na tumuntong sa lupang pinamumunuan ni Satanas?
  Ang mga huling salita ng dakilang zorg ay dumagundong kasabay ng isang nakakatakot, nakakatakot, at mabigat na metal. Tila ito ay parang isang daang napakalaking tubo na tanso. Ang napakalaki, halos bilog na zorg ay nakaunat ng anim na paa nito, bawat isa ay may siyam na malambot at nababaluktot na mga daliri sa paa. Tatlong malalaking binti ang sumusuporta sa isang tila mahirap, ngunit lubos na matatag at nagbabagong-anyo na katawan. Nagpatuloy si Konoradson nang mas mahinahon. Ang alagang lumilipad na isda, na umuugoy na sa ilalim ng enerhiya ng likidong-metal na nagsasalita, ay nagsimulang tumakbo na parang mga molekula sa kumukulong tubig, pinapabagal ang kanilang paggalaw at sumasayaw nang maayos. Isa pang pamilyar na nilalang, na hugis sampung nakatali na bola ng strawberry na may ulo ng hamster, ay hinimas ang binti ng marangal na zorg at sinimulang haplusin ito na parang pusa. Maririnig pa nga ang mga salitang: "Ako ay isang masunuring Sylph." At nagpatuloy ang boses ng nakatatandang senador:
  "Marami nang naihayag at naibigay sa atin. At tungkulin nating ibahagi sa mga bulag at pinagkaitan ng masamang kapalaran. Bagama't hindi tayo pumapatay ng matatalinong nilalang maliban kung talagang kinakailangan, kahit na ang mga mababangis at malulupit na uri tulad ng mga Stelzan. Ngunit dapat nating moral na kondenahin ang ideolohiya ng Pithecanthropus, na may hawak na thermo-quark bomb, at isang preon bomb ang paparating. Dapat maunawaan mismo ng mga Stelzan na may iba pang mga konsepto bukod sa pagnanais para sa pangkalahatang dominasyon, ang pagsakop sa mga bagong teritoryo, kahit na hindi sa pamamagitan ng direkta, ngunit mas palihim na digmaang pang-ekonomiya. Ang esensya ay pareho, at hindi sila makikipagdigma nang palagian kung hindi dahil sa ating kontrol. Magsasama ako ng walong matatalinong indibidwal, ngunit ilang kaibigan ang lilipad kasama ninyo?"
  Nakapulot si Bernard Pangon ng isang hamster na may katawan na sampung strawberry. Nagbago ang kulay ng mga strawberry nang haplosin, na lumilikha ng isang tahimik ngunit napakabanayad na himig. Isa sa mga lumilipad na isda ang dumapo sa palad ng nakatatandang senador, at isang kendi ang lumitaw sa pagitan ng mga daliri ni Conoradson. Ang nilalang na may mahahalagang kaliskis ay humuni at nagsimulang dilaan ang tamis nito.
  Sinabi ni Pangon nang may kumpiyansang pagpapahinga:
  "Mas mababa ako ng isang hakbang sa iyo sa ranggo at isang daang beses na mas bata. Sapat na para sa akin ang dalawa. At kukunin ko rin si Tsemekel mula sa Dins. Isa siyang mahusay na eksperto sa mga Stelzan. Gayunpaman, pagkatapos ng kanyang pagkatalo sa pamamagitan ng thermoquark bomb, kinailangan naming ilipat ang kanyang utak sa isang cyborg body. Sa panlabas, hindi siya naiiba sa isang robot, kahit ang kanyang utak ay elektroniko (quantum level), tanging ang kanyang memorya at personalidad lamang ang napanatili. Maaari siyang maging lubhang kapaki-pakinabang sa amin."
  Itinaas ng nakatatandang senador ang kanyang palad, at ang mahalagang isda ay pumailanlang sa chandelier sa hugis ng isang sistemang planeta. Ang mga globo ng mga planeta ay nagbago ng hugis, na parang inaanyayahan ang lumilipad na lumapag. Taglay ang mahinang pagkakatago ng panghihinayang sa kanyang boses, kumulog si Konoradson:
  "Ang mga Stelzanov, alinsunod sa kasunduan, ay kailangang maabisuhan. Malinaw na susubukan nilang ipagpaliban ang pag-usad ng barkong pangkalawakan sa ilalim ng anumang dahilan, na magbibigay sa kanila ng oras upang maghanda para sa pagbisita at magtago sa kanilang mga bakas. Kaya, kinakailangan ang isang malakas na palitan ng putok. Umaasa ako na ang mananalo ay hindi ang pinakamalakas, kundi ang pinakatapat. Ang namamahala sa layunin ay makatarungan!"
  ***
  Isang medyo maliit na sasakyang pangkalawakan, wala pang isang araw sa panahon ng tao, ang lumipad mula sa orbit sa paligid ng gitnang planeta ng dakilang Zorg. Isang simpleng barkong pangkalawakan, walang palamuti sa hugis, hugis-patak ng luha at kulay-pilak, tila hindi ito kapansin-pansin laban sa likuran ng colossi na nagpapakita ng katangi-tanging inhinyeriya at artistikong mga pag-unlad. Ang napakalaking pulang-pulang-ruby na bituin ng mga Zorg, ang Daramarahadar, ay nagpadala ng isang pamamaalam na sinag. Sa tabi ng luminary na ito ay nagliyab ng isa pa, artipisyal na isa, isang bituin na cornflower-emerald na nagpapanatili ng wastong balanse sa mga planetang tinitirhan ng mga Zorg. Pitong planeta na may siksik na populasyon ang maayos na umiikot sa mga luminary. Sa paligid ng mga ito ay dumadaloy ang mga siksik na kumpol ng mga bituin, na bumubuo ng hindi kapani-paniwalang makulay na mga spiral ng isang bituin na mundo na may milyun-milyong mga planeta na lubos na organisado. Ilang milyong bituin ang artipisyal na nakaayos sa mga kakaiba at magagandang pigura. At sa pasukan ng dakilang kalawakan ng Zorg, sa itim na pelus na canvas ng walang hanggan na espasyo, ang malalaking bituin ay nagliliwanag na "Maligayang Pagdating sa Paraiso!" Ang mga letra ng alpabeto ng Zorg ay kahawig ng mga silweta ng mababait na mga hayop sa engkanto at nakikita ng hubad na mata mula sa daan-daang light years ang layo. Tunay ngang kamangha-mangha. Sa iba't ibang aspeto ng sansinukob, depende sa radyasyon at komposisyon ng atmospera, bilyun-bilyong kulay at quintillion ng mga lilim ang nalikha. Imposibleng ilarawan ang kariktan sa kakaunting wika ng tao, ngunit kapag nakita mo na ito, hindi mo malilimutan ang kamangha-manghang larawang ito ng isang mundo ng kabutihan at liwanag.
  Sa komunidad ng mga malaya at nagsasariling galaksiya, ang mga konseptong tulad ng sakit, dalamhati, sakit, kamatayan, gutom, at kawalan ng katarungan ay naglaho na. Ito ay isang natural na yugto ng sibilisadong pag-unlad.
  ***
  Kasagsagan na ng labanan sa kalawakan.
  Isang daan at dalawampu't pitong sasakyang panghimpapawid ng Stelzan starfleet ang lumaban sa isang daan at tatlumpung barkong pangkalawakan ng kaaway, na halos pantay ang armas. Ang makinis at mandaragit na mga anyo ng mga barkong Stelzanat ay mukhang mas nakamamatay kaysa sa napakalaki at malabong mga submarino ng Sinkh, mga naninirahan sa Golden Constellation. Una, kinailangan nilang pumili ng lokasyon sa kalawakan para sa pinakamagandang simula ng labanan. Malapit doon ay ang bituing Kishting, na napakalaki sa liwanag at bigat, na may dalawampu't limang araw. Ang pinakamahusay na paraan upang manalo sa labanan ay ang pagdikit ng mga barkong pangkalawakan ng kaaway dito.
  Parehong plota ay nagmamaniobra na parang maingat na mga boksingero sa ring, hindi nagmamadaling magpalitan ng suntok, kundi sinusubukang suriin ang kanilang mga depensa. Ang mga barko ng kaaway, mabibigat at malalaki, ay sinusubukang idikit ang mga ito sa maliwanag na bituin gamit ang kanilang mga force field. Ang mga repleksyon ng higanteng bituin ay sumasalamin sa mga anino ng mga submarino sa kalawakan, paminsan-minsan ay naglalabas ng mga annihilation clot, sa iba't ibang antas. Malinaw na nais ng mga Sinhi na samantalahin ang kanilang napakalaking kalamangan, tulad ng mga tangke ng Tiger na hinihiwa ang kanilang maliksi na mga kalaban. Lubos itong nauunawaan ng mga mandirigma ng Purple Constellation. Samakatuwid, ang mga starship ng Stelzan ay umaakyat, kung iyon ang tamang salita para dito sa kalawakan. Mahinahong pinangunahan ni Commander Vil Desumer ang labanan. Tumango siya sa kanyang kinatawan, si Selene Belka:
  - Ang pinakamaikling landas patungo sa tagumpay, isang paikot-ikot na maniobra na nakakalito sa mga kalkulasyon ng kaaway!
  Ang magandang si Selena, na may limang kulay at kulot na buhok at mga strap sa balikat ng isang four-star general, ay sumagot sa matinis na boses ng isang tipikal na Amazon:
  - Tanging isang bola ng magulong mga sinulid, na binalutan ng tumpak na mga kalkulasyon, ang maaaring malito ang kaaway!
  Bumibilis din ang mga kalaban ni Sinha, kahit na may kaunting hysteria; tila sumasayaw sa tensyon ang kanilang mga starship. Tulad ng mga matabang babae na sumasayaw sa liwanag ng isang napakalaking siga, tila pareho rin ang galaw ng mga spaceship ng Golden Constellation. Dito, ang 5-star general ng space fleet ay nag-utos na pigilan ang acceleration at umakyat pataas. Si Selena, ang kanyang mahahabang pilikmata ay pumipilipit na parang manipis na ahas, ay bumubulong:
  - Maganda ang bilis kahit saan, maliban sa pagmamadali at pagtanda!
  Mas bumilis pa ang kalaban at nakakuha ng kalamangan, na nagbabantang nasa itaas. Lumalaki ang kalamangan. Handa nang sumunggab ang kalaban, tulad ng isang lawin sa isang kuneho. Isang nakakasuklam na tili ang umalingawngaw sa gravoether:
  -Nahuli ang mga primata!
  Parehong itinaas nina Belka at Desumer ang kanilang mga gitnang daliri... Bigla, isang matalim na pagliko-at ang mga starship na Stelzan, na halos walang inertia (binabayaran ng geomagnetic radiation), ay sumugod sa kabilang direksyon, pababa, tumatakbo sa isang pabilog na orbit, papalapit sa bituin. Lumingon ang kalaban, nagsisimulang humabol. Bahagya lamang na nahawakan ng mga starship na Stelzan ang prominence ng bituin, pagkatapos ay lumipad sa ibabaw ng photosphere ng bituin. Sa kabila ng kanilang mga protective field, ang loob ng mga starship ay uminit, ang mga butil ng pawis ay tumutulo sa kanilang tensyonado, tansong-kayumanggi na mga mukha. Nagsimula ring lumapit ang mga barko ng kalaban sa maliwanag na nagliliyab na bituin, kaya sa kasabikan ng paghabol, hindi nila napansin na ang mga piloto ng lilang konstelasyon ay nagawang makasunod sa kanila. Ang ilan sa pinakamabilis na starship ay dumating nang nauna sa iba, na ginagamit ang grabidad ng napakalaking Kishting, na lumabas na mas mabilis kaysa sa inaasahan ng kalaban. Sumunod ang mga konsentradong laser strike laban sa rearguard, na sumabog ang mga nasirang starship na nahuli sa konsentradong apoy. Tinangka ng kalaban na lumiko, ngunit ang grabidad ay gumagana laban sa kanila. Habang ginagawa nila ito, dumating ang natitirang mga starship ng konstelasyon, sabay-sabay na inilabas ang kanilang buong mapanirang kapangyarihan. Ngayon, napilitan ang mga starship ng kaaway na makipaglaban nang may disbentaha, dahil sa grabidad ng malaking bituin, na nawalan ng bilis at kakayahang maniobrahin. Bukod pa rito, ang mga force field ng kaaway, na nakakonekta sa mga gravity well, ay pumigil din sa kalaban, na nagtulak sa kanila na maglaan ng malaking enerhiya ng kalasag upang protektahan ang kanilang sarili mula sa radiation ng napakalaking at nakamamatay na bituin. Dahil ganap na na-activate ang kanilang mga force field, idiniin ng mga starship ng space fleet ng Purple Constellation ang kalaban, sinusubukang itulak sila papunta sa plasma surface. Isang matinding palitan ng gravitic at megalaser beams ang sumunod. Dahil sa malapit na distansya at field adhesion, hindi na magamit ang mga missile at bomba, kaya iba't ibang laser-pulse weapons ang ginamit. Sa ilalim ng mga kondisyong ito, ang labanan ay pinangunahan ng mga computer sa mga flagship starship. Ang mga ecolaser, vibrobeam, blaster, maser, at iba pang uri ng beam gun ang naging sentro ng funeral symphony. Naglabas ang mga ito ng enerhiya at mga daloy ng liwanag, na lumilikha ng hindi maisip na kumplikado at maraming kulay na mga paputok. Literal na naglabas ang mga armas ng mga sinag na hugis bolang apoy, gunting, tatsulok, at polygon, na tumatagos sa kalawakan at sumisira sa materya. Tanging isang photon-plasma computer lamang ang makakaintindi sa ganitong ingay ng mapanirang liwanag. Nagsama-sama ang radiation at hyperplasma, sinusubukang sakalin ang isa't isa na parang mga baliw na boa na sumasayaw sa vacuum . Ngunit hindi tulad ng reptilyang ito, ang mga pagtama ng nagliliyab at quintillion-degree na mainit na substansiya ay sumira sa mga istrukturang libu-libong beses na mas malakas kaysa sa Titan! Bigla, nagbago ng direksyon ang pormasyon ng Stelzan, at pinakawalan nila ang buong puwersa ng kanilang plasma vortex sa barkong pamumuno ng kaaway. Sumabog ang dalawang starship ng Stelzan, ngunit ang napakalaking flagship ng kaaway ay sumabog din at naging isang nagliliwanag na bola, tulad ng isang mini-supernova, at sumabog sa isang nagliliyab na apoy bago agad na napatay ang sarili. Ang mga starship ng mga arthropod ng kaaway, na nawalan ng kanilang commander-in-chief, ay naging isang duwag na kawan ng mga tupa na walang pastol. Ang sumunod na labanan ay nauwi sa isang ordinaryong masaker. Ang mga labi ng Synch space fleet ay basta na lamang itinapon ng mga force field papunta sa asul-lila na bituin, kung saan, tulad ng mga piraso ng blotting paper, sinunog ang mga ito sa plasma radiation, at naghihiwa-hiwalay sa mga photon at quark.
  Ang palabas sa telebisyon ay naantala ng masigabong palakpakan mula sa mga mandirigmang Stelzan na nanonood ng mga pinakabagong balita mula sa hangganan ng bituin.
  May mga sigaw ng tagumpay.
  - Mabuhay, mga dakilang mandirigma! Walang makakalaban sa kalooban ng pinakamaringal sa lahat ng kahanga-hangang Diyos-Emperador!
  Ang imahe, na nilikha sa pamamagitan ng isang napakalaki at kumikinang na 3D projection, ay malinaw na nagpapakita ng masasayang mukha ng mga tripulante ng barkong pandigma. Tinugtog ang Starfleet Anthem, at narinig ang mga hiyawan ng kagalakan. Mataimtim na pagbati ang binibigkas mula sa iba't ibang miyembro ng utos, at mula mismo sa Emperador.
  ***
  Si Lev Eraskander, na nakaupong nanghihina at may tali sa kwelyo ng isang alipin, ay tumayo rin, pinalakpakan ang mga nagwagi sa medyo malaking labanang ito sa hangganan. Hindi pinalampas ng malaking six-star officer ang pagkakataong paglaruan siya.
  - Tingnan mo, Jover, tumatahol sa atin ang aso mo!
  Labis na nasaktan ang bata. Sandali niyang nakalimutan na ang mga Stelzan, ang mabangis na mananakop sa Daigdig, ang nanalo sa labanan. Ngunit kay tao nila, ang masasayang lalaking nakasuot ng kanilang mga battlesuit! At sa henetika, ang mga Stelzan ay mas malapit sa mga tao kaysa sa mga bastos, mala-lamok na langgam, at mala-taong Synkh.
  "Pumalakpak ako hindi na parang aso, kundi parang tao! At parang mayabang 'yan! Matapang at may dignidad ang mga tauhan mo, at hindi sila umupo sa likuran tulad ng iba." Iwinagayway ni Eraskander ang kanyang matipuno at mahigpit na kamao.
  "Sino ang nakaupo roon, isang unggoy?" - Inilabas ni Stelzan ang kanyang mga ngipin.
  "Ikaw!" walang takot na bulalas ng binata.
  Umungol ang opisyal, habang hawak ang kanyang combat blaster gamit ang kanyang makapal na mga kamay.
  - Hayaan mo akong patayin siya!
  Nakita ni Jover Hermes na angkop na makialam.
  "Hindi mo ito alipin, wala kang karapatang hawakan siya."
  "At ano ang ginagawa mo, hinahayaan mo akong taholan ng isang Virkunian maradoga? Karapat-dapat siyang hampasin ng neutron latigo dahil sa kanyang kawalang-galang, ang laman na napunit mula sa kanyang mga tadyang!" sigaw ng napakalaking Stelzan na parang paso na hipopotamo.
  "Bahala na ako kung paano ko siya parurusahan." Hindi sigurado ang boses ni Hermes.
  Nakaramdam si Leo ng pag-aalsa ng galit, kaya nagpasya siyang gumawa ng isang desperadong hakbang.
  - Kung ikaw ay isang lalaki at hindi duwag, kung gayon ay labanan mo ako nang patas, gamit lamang ang iyong mga kamay!
  Pumalakpak at sumipol ang lahat ng opisyal. Nagustuhan nila ang ideya. Marami ang nakakita na sa nakaraang laban sa halimaw at gustong-gusto nilang malaman kung kaya nitong labanan ang isang mahusay na sinanay na opisyal ng Stelzan. Gusto mismo ng opisyal na sabihin na hindi niya kayang labanan ang isang alagang hayop, ngunit ang mga ekspresyon sa mukha ng kanyang mga kasamahan ay nagsasabi sa kanya na kung tatanggi siya, mawawalan siya ng lahat ng respeto. Siyempre, ang isang terrestrial macaque ay walang kapantay para sa kanya.
  "Lalabanan ko ang hayop na ito, ngunit kung papatayin ko ito, ikaw, Hermes, ay hindi makakatanggap ng kabayaran."
  "Paano kung painitin ka niya?" natatawang sabi ng mayabang na may-ari ni Stelzan.
  "Kung gayon bibigyan kita ng isang libong kulaman!" ungol ng tulisan , sabay suntok sa hangin gamit ang kanyang kamao.
  "Nagmamaneho ka ng vacuum, maliban na lang kung ang espiritu mo ang nagpadala sa kanila papunta sa akin mula sa isang parallel na mundo!" Ngumisi si Hermes, at humagalpak sa tawa ang iba pang mga sundalo. May mga palakpakan at sigawan ng:
  - Magpapatotoo kami para sa kanya!
   Ang two-star general na may ilong ng lawin at angular na mukha ng isang lalaking SS ay tumahol:
  - Tumaya kayo, mga dragon!
  Agad na nagsimulang tumaya ang mga opisyal. Ang ilan ay naghubad pa ng kanilang mga uniporme, habang ibinabaluktot ang kanilang malalaking biceps.
  Si Ktar Samaza, ang anim na bituing opisyal sa space special forces, ay nagsagawa ng paninindigan sa pakikipaglaban. Karamihan sa mga sundalong Stelzanat ay pinalaki ayon sa unipormeng pamantayan. Ang mga lalaki ay may taas na 210 sentimetro at may bigat na 150 kilo, dagdagan ng dalawang yunit, habang ang mga babae ay may taas na 200 sentimetro at may bigat na 120 kilo, dagdagan ng dalawang yunit. Gayunpaman, sa mga senior command staff, maaaring mas malaki pa ang pagkakaiba-iba. Ang mandirigmang ito ay parehong mas matangkad at mas mabigat kaysa sa karaniwang pamantayan. Nang hubarin niya ang kanyang uniporme, isiniwalat niya ang mga napakalaking kalamnan. Kumakaway ang mga ito sa ilalim ng kanyang balat na parang napakalaking bola.
  - Patay ka na! Pupunitin kita na parang papel na tinusok ng laser!
  Ang binata na nakatayo sa harap niya ay parehong mas magaan at mas maliit, bagaman hindi gaanong maliit para sa kanyang edad, mga 185 sentimetro at 80 kilo.
  Umatake nang mabangis si Samaza, gamit ang masalimuot na kombinasyon ng mga suntok at sipa. Para sa kanyang laki, nakakagulat na mabilis siya. Bahagya lamang umiwas si Lev, nakatakas, at, sa pamamagitan ng pag-ikot, tinamaan ang kanyang kalaban sa tainga. Ang suntok ay lalong nagpagalit sa higante, na nagawang kontra-atakehin ang bata sa dibdib. Lumitaw ang isang pasa sa kanyang dibdib na kulay maitim na tanso. Dahil sa lakas ng mga hormone, ang opisyal ng hukbong Stelzanat ay isang tunay na makinang pumatay. Ngunit ang mandirigmang tao ay hindi nababawasan ang lakas. Ang kanyang mas magaan na timbang ay nagbigay-daan para sa mas mahusay na maniobra. Umasa si Eraskander sa mga pag-iwas at biglaang kontra-atake. Gaano man kalakas ang pag-atake ng kanyang kalaban sa "lamok" gamit ang lahat ng kanyang lakas, ngunit sa halip ay mabilis at matalas na humarang, palaging naaalalang humarang, hindi niya nagawang magpatama ng isang tumpak na suntok. Naalala muli ni Lev ang mga salita ni Sensei: "Sanayin ang iyong kalaban sa isang sunod-sunod na paggalaw, magkunwari na hindi mo kaya ang higit pa. Kapag siya ay nagrelaks at nagsimulang pabayaan ang kanyang depensa, gumawa ng isang serye ng mga hindi pangkaraniwang suntok, na tinatamaan ang kanyang mga pressure point." Matalino ang payo, at sinubukan itong sundin ng binata. Nagngangalit na si Ktar sa harap ng kanyang mga mata; talagang napabayaan niya ang kanyang depensa, ngunit nagawa niyang sagarin ang mandirigmang nakahandusay sa lupa nang ilang beses. Dahil sa pagsasanay at determinasyon, pinigilan ni Lev ang sakit, at nang muling bumukas ang kalaban, naglabas siya ng isang biglaan at matalas na kontra-atake. Pagkatapos ay sinundan ito ng isang serye ng matinding mga suntok, kasingbilis ng mga talim ng isang lawnmower. Nayanig ang kalaban at literal na nadurog at naging mga organikong durog na bato.
  Isa sa mga opisyal ang nagpaputok ng stun gun sa binata, kung hindi ay sisirain sana nito ang buhay na tisyu ng kanyang kalaban hanggang sa puntong kahit ang makabagong teknolohiya sa regenerasyon ay mawawalan ng silbi. Naparalisa ang binata, at ang halos patay na opisyal ay agad na dinala ng isang robot medic. Lahat ay natakot, dahil kung mamamatay si Ktar, lahat sila ay parurusahan sa paglabag sa mga regulasyon ng militar. Tutal, nagkaisa silang nagbigay ng pahintulot para sa isang de facto na tunggalian sa pagitan ng isang opisyal at isang mababang alipin ng gladiator. Matapos mabayaran ang kanilang mga pusta, ang mga piling humanoid ay umalis sa bulwagan at mabilis na naglaho sa malawak na palasyo ng libangan.
  Kinuha ni Jover Hermes ang kanyang mandirigma, itinaas ang walang malay na katawan sa kanyang mga balikat, at lumabas din ng silid. Siyempre, tatahimik lang ang usapin, ngunit gaano karaming "pera" ang ibibigay nila para sa suhol. Nang makitang nagkamalay na si Eraskander, mabilis na ibinagsak siya ng amo sa sahig.
  - Baliw ka ba? Hindi mo kayang saktan nang ganyan ang isang opisyal ng imperyo!
  Walang takot na sumagot ang leon:
  - Kung siya ay isang tunay na lalaki, dapat siyang makatanggap ng tunay at panlalaking suntok.
  Ang matapang na sagot ay ikinatuwa ng umaming astig na stealth fighter.
  "Talagang mahusay ang ginawa mo, na napatumba mo ang isang makapangyarihang mandirigma. Kung ikaw ay anak ko, o kahit isa sa ating lahi, isang magandang kinabukasan ang naghihintay sa iyo. Ngunit ikaw ay isang alipin mula pa noong ipinanganak ka. Unawain mo iyan! At huwag mong subukang mangibabaw. Kung ikaw ay masunurin, ang iyong katayuan ay matataas."
  "Ano bang pinagkaiba niyan! Magbabago lang ang haba ng tali!" nakasimangot na sabi ng binata, na nagpapakita ng matinding paghamak.
  "Hindi, may pagkakaiba! Kung gusto mong mabuhay, maiintindihan mo. Malapit na tayong lilipad papunta sa sektor ng mga itim. Pakiusap, kumilos ka na parang isang masunuring alipin. Masyadong mapanganib doon!" Iwinagayway ni Hermes ang kanyang daliri kay Leo, na para bang isa itong maliit na bata sa halip na isang nakakatakot na mandirigma.
  
  Kabanata 8
  Hindi natin alam ang ating layunin,
  Labanan ang kaaway, o mamuhay sa pagkabihag!
  Kaya nga ba talaga ito sa ating henerasyon?
  Hindi ba kayang baliin ang pamatok ng pang-aalipin?
  Sumakay sa isang malaki at marangyang kotse na parang pating na barakuda, si Hermes at ang kanyang alipin ay mabilis na naglakbay sa malawak na kalsada, lumilipad nang kasingbilis ng isang mahusay na jet fighter. Kumislap na parang kaleidoscope ang matataas na gusali.
  Muling tinitigan ni Lev ang lungsod ng imperyo nang may interes. Ang mga billboard, na isang milya kuwadrado ang laki, matambok, nakasisilaw na kumikinang na may masalimuot na hanay ng mga kulay na hindi maisip, ay tila binabayo ang utak sa impormasyong ipinapadala ng mga ito. Marami sa mga istruktura ng advertising ay naglalabas din ng iba pang mga frequency, na lampas sa saklaw ng paningin ng tao, salamat sa espesyal na cyberscreen ng airmobile, na may kakayahang magpadala kahit ng mga gamma at hera waves, at iba pa. Ang impresyon ay nakakagulat at lampas sa mga limitasyon ng sapat na persepsyon. Ang mga halimaw na may magic blasters ay talagang gustong-gusto na i-advertise ang kanilang mga sarili!
  Ang istilo ng mga gusali at naglalakihang skyscraper ay tipikal sa mga Stelzan: iba-iba, minsan ay kakaiba, ngunit may tamang heometrikong mga hugis, napakaraming kulay at anggulo. Ang mga palasyo at skyscraper na may habang maraming kilometro ay nag-aalok ng nakakagulat na pagkakaiba-iba, ngunit kasabay nito, isang maayos na kabuuan. Bawat miyembro ng uri ng Stelzan, kahit ang pinakamahirap, ay may mga alipin at mga robot na tagapaglingkod.
  Kamakailan lamang, dumami ang malalaking angkan ng mga industriyalista at oligarko. Ang dating sistema ng mga kuwartel ay nahawahan ng mayaman at mapang-akit na diwa ng kapitalismo at pribadong ari-arian. Nagsilitaw ang mga bahay-aliwan, mga puta, mga casino, mga pamilihan ng sapi, at marami pang iba. Sa kabila ng malupit na panunupil, halos lahat ng mga opisyal at mga taong malapit sa pera ay tumanggap ng mga suhol at nagsasagawa ng mga kickback; ang mga eksepsiyon ay naging mga pariah. Ito ay isang palatandaan na ang dakilang imperyo ay malapit nang mahulog sa isang malalim na krisis. Ang kabisera ng kalawakan, ang Grazinar, ay tiyak na mas malaki at mas maluho, ngunit ang metropolis na ito ay nakakuha pa rin ng imahinasyon ng mga tao.
  Hinangaan ni Lev ang kahanga-hangang tanawin, hindi alintana ang kanyang mga pinsala. Bigla siyang natumba, at ang kanyang nabali na daliri sa paa ay tumama sa kanya nang masakit. Sa kanyang huling laban, nagkamali siya ng pag-akala ng isang suntok at nabali ang isang daliri sa kanyang kanang paa. Nagngangalit ang kanyang mga ngipin, nilalabanan niya ang sakit.
  Biglang nagbago ang tanawin. Nakaparada ang hovercar, tila nakasandal sa dingding, at agad nilang natagpuan ang kanilang mga sarili sa isang maluwang na silid ng hotel. Katamtamang maluho, na may napakagandang tanawin. Ang binata, na tunay na nagulat, ay itinaas ang kanyang mga kamay at bumulalas:
  - Wow! Ang bilis magbago ng sitwasyon, parang montage sa pelikula!
  Hindi napigilan ni Jover ang mapangiti nang mapait:
  "Oo, mandirigma, ngayon mo lang talaga nauunawaan ang mga teknikal na tagumpay ng Pinakadakilang Imperyo. At hindi ka naman dating isang itim na butas sa isang laban, pero ngayon kailangan mong magtrabaho nang mas mahirap kaysa dati."
  Sa kabila ng mapaglarong tono ng may-ari, mayroong kung anong nagbabanta at halatang hindi kanais-nais sa kanyang tono.
  - Bakit ganoon? - Awtomatikong isinandal ni Eraskander ang kanyang ulo sa kanyang mga balikat.
  Nagsalita si Hermes sa isang relaks na tono, habang pinipindot ang isang keychain gamit ang isang maliit na computer gamit ang kanyang kanang kamay:
  "Nabalitaan na ng mga babae natin kung gaano ka kagaling sa pakikipagtalik, at gusto ka nilang magsaya. At seryoso ito! Mahilig talaga ang mga babae natin sa pakikipagtalik. Sa tingin ko gusto mo ring magsaya."
  - Sabay-sabay na pagsama sa lahat!? - Hindi makikita sa boses ni Lev ang sigasig mula sa pag-aayos ng kama.
  "Isa-isa. Ilang babae nang sabay-sabay, at ayon lamang sa kanilang kahilingan. Minahal mo nang husto si Venus, hindi ba?" Hinimas ni Jover ang kanyang keychain gamit ang kanyang daliri, at isang malaking holographic na imahe ang kumislap. Isa itong kuta na hugis oktagonal, sinasalakay ng mga mandirigmang walang sapin sa paa na nakasuot ng maiikling palda at may hawak na mga espadang naka-hook. Ang mga tagapagtanggol ay mukhang mga bula ng sabon na may labindalawang payat na mga binti.
  "Hindi ako lalaking puta, pero gusto ko rin siya!" galit na sabi ni Leo at pabiro pang dagdag, "Ang pag-ibig ay isang laro kung saan hindi sila nag-iimbita ng ikatlong partido!"
  "At kailangan mo rin silang gustuhin." Nakasimangot na sabi ni Hermes, habang ang kanyang wizard blaster ay nakatutok sa isang dosenang bariles nito sa batang alipin. Mabagal ngunit lohikal na dagdag ng panginoon, "Ang babae ang pinakakanais-nais sa lahat ng biktima, at ang pinakakasuklam-suklam kapag nilalamon ng biktima ang mangangaso!"
  "At babayaran ka ba nila bilang panginoon ng isang alipin?" panunuyang natatawang sabi ng binata.
  "Bueno, isipin mo na lang na isa lang itong libangan para sa pansariling kasiyahan." Pinikit ni Hermes ang kanyang mga mata, at nagbago ang hologram-sinehan, na nagpapakita ng isang malaking silid ng hotel na puno ng mga esmeralda na alon ng karagatan na humahampas sa mala-perlas na bula, habang tatlong barkong naglalayag ang nakikipaglaban sa pagsakay. Dagdag pa ng Slavemaster na si Stelzan, "Hindi mo naiintindihan ang iyong swerte-ang mga batang lalaki, lalo na ang mga kasingbata mo, ay maaari lamang mangarap ng isang nakamamanghang pakikipagsapalaran."
  "Para sa pera? Hindi 'yan libangan, prostitusyon 'yan. Kung walang nakakahiyang pondo, baka gusto ko ng isang buong harem, pero para sa pera, ikaw mismo ang gagawa!" Nakaramdam ng sakit at hiya si Lev; alam niyang mas nakakahiya ang ganoong alok kaysa sa pambobola.
  Umungol si Jover, at bumuhos ang makapal na ulan ng kislap mula sa dulo ng wizard blaster. Pinilit ni Stelzan ang kanyang mga salita:
  "Bueno, basurang tao, ibibigay kita sa Ministri ng Pag-ibig at Buhay, at saka mo mauunawaan ang parusa para sa pagsuway! Oo, para sa isang Urlik, dapat kang sirain para sa mga ekstrang piyesa! Ang awa para sa mga alipin ay hindi naaangkop tulad ng isang puting amerikana sa minahan! Ang puno ng kasaganaan ng imperyo ay nangangailangan ng pagdidilig ng pawis, pagpapataba ng mga bangkay, at mga pestisidyong gawa sa dugo at luha!"
  Inikot ni Lev Eraskander ang kanyang daliri sa kanyang sentido, ngunit nang makita ang nasisiyahan na ngiti ni Hermes, napagtanto niyang itinuring ng Stelzan ang kilos na iyon bilang isang pagmamalaki tungkol sa kanyang talino at talino. Mahinahong sinabi ng binata:
  "Hindi naman ganoon katindi ang sakit; ito ang natural na kasama ng lahat ng nabubuhay na bagay." Sinubukan ng batang lalaki na agawin ang isa sa mga bangkang paalis mula sa brigantine ng pirata ngunit hindi nagtagumpay. Ang hologram projection ay nakalikha ng isang transparent na imahe, kaya't perpektong nakikita si Hermes at ang kanyang paligid, ngunit kasabay nito, salamat sa spectral overlay, ito ay makatotohanan, na nagpapakita ng bawat detalye ng labanan. Partikular na kaakit-akit ang mga kaaya-ayang hubad na babaeng freebooter (malamang mga Stelzan) at ang mga Erdific na nakikipaglaban sa kanila: mga nilalang na may ulo ng buwaya, paa, buntot ng leon, at mga pigura ng mga gorilya na may ginintuang kulot na balahibo. Ngunit siyempre, ang mga batang babae ng Stelzan ang nakakuha ng kanyang atensyon. Sa panahon ng laban, ang kanilang mga maskuladong katawan ay kumikinang sa pawis, at ang kanilang mga alindog na gumagalaw ay lubhang kaakit-akit kaya't ang malakas na binata ay nakaramdam ng pagnanasa, ang natural na tawag ng laman. Mabilis na idinagdag ni Lev. "Matatag kong sinabi na hindi ako magiging gigolo, ngunit kung gusto mo, kakausapin ko ang iyong mga binibini. Sa totoo lang ay medyo kawili-wili ito, lalo na't may mga tsismis sa Mundo na ang mga Stelzan ay hindi kailanman tumatanda." Sinulyapan ni Eraskander ang ipis na nakabalot ng pagong na may ulo ng gansa na dinilaan ang pulot sa sulok. Lumunok siya nang gutom. "Hindi naman masama, o ano pa man ang tawag mo rito, pero sa ngayon kailangan kong pumunta sa anak na babae ng lokal na gobernador."
  "Oo, alam ko, nabayaran na niya ako, kaya dadalhin na kita sa kanya ngayon." Suminghot si Hermes nang nakakadiri at kumindat na parang isang batikang tindero. "At ang cute mong laruan!"
  Tiningnan ni Leo si Jover nang may poot.
  - Mahal namin ang isa't isa!
  Sumenyas ang panginoon ni Stelzan, at isang cybernetic na katulong ang lumipad papasok sa silid. Umungol si Hermes:
  - Pakainin mong mabuti ang alipin! Kakailanganin niya ng maraming lakas!
  Dinisenyo sa anyo ng isang dolphin na may nababaluktot at lumilipad na mga palikpik (tila gumagana sa kasong ito bilang mga braso), ang robot ay nagpakawala ng isang malawak at maberdeng agos ng liwanag kay Eraskander at nagulat na nagsabi:
  "Ang batang si Stelzan ay makakatanggap ng kumpletong nutrisyon para sa kanyang mahahalagang pwersa..." Nalilito ang makinang pang-pagkain. "Isa ba itong uri ng laro ng pang-aalipin na nilalaro mo?"
  Galit na tumahol si Hermes:
  - Oo, bakit hindi mo makita? Ikabit ang mga pulsar sa plasma ng princeps at isagawa ang mga utos ng one-star general ng pwersang pangkalakalan at pangkomersyo!
  Isang tagapagtanggol ng isang batang babae ang lumabas mula sa sinapupunan ng robot, nakapatong sa mga tread ng tangke kapalit ng ibabang bahagi ng katawan nito. Ang hologram, na kinausap si Lev sa isang matamis na boses, ay nagsabi:
  - Ano ang gusto mo, maluwalhating mandirigma ng Invincible Empire? Anong pagkain!
  Iwinagayway ni Jover ang kanyang mabigat na kamao sa hologram:
  "Isa siyang bilanggo at wala siyang karapatang pumili. Bigyan mo siya ng pinakamaraming aktibong protina, mga bitamina, at lahat ng iba pang makakatulong sa kanya na malampasan ang oras nang may dignidad. [Hindi kumpleto ang pangungusap at malamang na mali ang pagkakasalin.] Pakainin mo siya nang mas mabilis!
  "Sumusunod po ako, ginoo!" Kumalat ang mga haligi ng lilang liwanag mula sa mga palikpik ng robot, pilit na itinutulak ang panga nito palabas. May kung anong may kaaya-ayang amoy na parang gatas na kondensada ang bumuhos sa lalamunan nito kasabay ng agos ng radyasyon.
  Ngunit hindi ito natikman ni Lev, dahil ang kanyang dila at bibig ay naipit ng isang nababanat na puwersa, na pumipilit sa batang alipin na lumunok nang may panginginig, na parang halaya. Nakiliti ang kanyang lalamunan, ngunit isang kaaya-ayang init ang kumalat sa kanyang tiyan, at ang gutom ay napalitan ng isang masayang pakiramdam ng kabusugan. Ang tanging downside ay hindi ito isang pagkain, ngunit parang pagpapakarga ng gasolina sa isang sinaunang kotse gamit ang mga sinaunang internal combustion engine.
  Isang hindi naaangkop na kaisipan ang biglang sumagi sa isip ng binata: bakit pa rin pinupunan ng katawan ng tao ang enerhiya sa pamamagitan ng isang walang kwentang at hindi epektibong proseso tulad ng oksihenasyon ng hydrocarbon?
  Mabilis ang "pagpuno ng gasolina", ngunit nanatili ang hindi kanais-nais na lasang metal sa bibig, medyo mabigat ang pakiramdam ng tiyan, ngunit dumaloy ang enerhiya sa buong katawan... Hindi maitago ng manipis na piraso ng tela sa balakang ang pananabik at lakas na bumalot sa binata na si Eraskander.
  Napansin din ito ni Hermes at isang latigong neutron ang lumitaw sa kanyang mga kamay na parang galing sa manipis na hangin:
  - Isa kang batang kabayo, mukhang handa ka na! Tara na!
  Lumulutang nang mag-isa ang sahig sa sala, at sila ay itinulak pabalik sa Airmobile. Inutusan ni Hermes ang autopilot:
  - Sa palasyo numero 39-12-4!
  Humahagibis ang sasakyan sa mga lansangan ng napakalaking lungsod ng Imperia. Isa sa mga gusali, na hugis lumang baril na may sariling propelled na may tatlong makapal na bariles, ay biglang lumiit at halos agad na lumubog sa ilalim ng lupa. Biglang bumulalas si Eraskander:
  - Hinihintay ba ako ni Venus?
  "Titingnan namin ngayon din!" Awtomatikong humiling si Hermes, pinindot ang buton ng kumpirmasyon. Isang robotic at walang pakialam na boses ang sumigaw bilang tugon:
  - Ipinatawag si Ginang Allamara para sa isang lihim na layunin, huwag mo siyang asahan sa susunod na 24 oras!
  Malakas na sinampal ni Stelzan, ang may-ari, ang bata sa matigas na kalamnan ng balikat nito:
  - Mas mabuti kung ganoon! Dumiretso na sa Planetary House of Joy and Bliss!
  Agad na nagbago ng direksyon ang lumilipad na kotse, ang mga imahe ng kahanga-hangang lungsod ay patuloy na kumukurap sa likod ng transparent na plastik. Sa unahan, isang dalawang kilometro ang haba, matingkad na kulay kahel na gagambang may dalawampu't apat na galamay na pinalamutian ng mga disenyo ng bulaklak ang bumungad, ang tuktok nito ay isang kumikinang na pitong kulay na parang tulip na may tumatalbog na pistil. Ang napakalaking bibig ng mekanikal na arthropod na parang dragon ay maayos na bumukas, pinapasok ang airship.
  - Narito na tayo!
  Muling ngumiti si Jover Hermes nang may pagkatanga at natagpuan ang sarili na nakasuot ng marangyang spacesuit. Sa loob ng gusali, kumukurap-kurap ang mga three-dimensional hologram, na naglalarawan ng iba't ibang uri ng hayop, mula sa mga Stelzan hanggang sa mga nilalang na nakakagulat ang pagkakaiba-iba, na nagsasagawa ng mga ritwal sa sekswal sa lahat ng paraan, minsan ay ang pinakamabangis at pinaka-kakatwa sa paningin ng tao. Ang mga three-dimensional projection ay gumagalaw, tila buhay at masigla. May mga imahe ng mga babaeng centaur at radioactive jellyfish. Ang kanilang mga panloob na organo ay sumasabog na parang maliliit na pagsabog ng nukleyar habang nagpaparami. Ang ilang mga nilalang, na kahawig ng mga halusinasyon na dulot ng droga ng isang avant-garde artist, ay naglalarawan ng pagtatalik sa anyo ng napakalaking hologram, na sinasabayan ng mga pagsabog ng nagbabadyang kidlat o mga tilamsik ng hyperplasmic lava, na nagbabago ng hugis nang mabilis at naglalabas ng walang limitasyong spectrum ng radiation. May mga patak ng hyperplasm sa anyo ng mga agila na may tatlong ulo, pagkatapos ay agad, tulad ng mga pigura ng plasticine, sila ay nagiging mga paru-paro na may maraming pakpak, pagkatapos ito ay isang halo ng mga isda at mga usbong ng bulaklak na kumakaway ng mga talulot... At ito ay ganap na hindi kapani-paniwala, hindi mailalarawan na mga nilalang sa akto ng pagpaparami, nilalamon ang enerhiya mula sa nakapalibot na kapaligiran, pinipilit ang atmospera na mag-condense at ito ay sumasama pababa sa mga agos ng ulan, na, nang bumagsak sa ibabaw, ay agad na nagsimulang sumirit at umusok.
  Napatitig si Lev, tulala, at kumurap sa kalituhan... Ito ay lampas sa kanyang pang-unawa, isang bagay na hindi kayang isipin ng sinumang matinong tao. Isang pangungusap ang lumabas sa kanyang bibig:
  - Maaaring isipin ng isang tao ang lahat sa kanyang isipan - maliban sa linya na lampas sa kung saan nagtatapos ang walang hanggan na kahangalan ng tao!
  Walang reaksyon si Hermes dito, sakim niyang sinilip ang mga projection, bumilis at bumigat ang paghinga ng stelzan.
  Isang matangkad at hubad na diva na may pitong kulay na estilo ng buhok at isang latigong neutron na may labindalawang buntot ang lumabas mula sa likod ng hologram. Sa una, tila napakalaki ng stelzanka, ngunit sa bawat hakbang, lumiliit ito hanggang sa halos maging karaniwang laki na, mahigit dalawang metro lamang. Naglakad siya, masiglang iniikot ang kanyang marangyang balakang, na may manipis at nakasisilaw na sinulid ng mga batong radio na nakasabit sa mga ito. Ang kanyang mataas, ginintuan, at may mga hiyas na takong ay malakas na tumutunog sa semi-mahalagang ibabaw.
  Kasunod niya ay isang nilalang na binubuo ng pitong faceted spheres na may hugis-palaka na mga binti, ngunit nasa malalambot na pad. Ang mga spheres ay kumikinang na parang mahahalagang bato sa ilalim ng sinag ng ilang mga luminary, at ang mukha nito... Katulad ni Mickey Mouse, ang iconic na cartoon ng mga bata noong unang panahon. Huminto ang Stelzanka, inilalantad ang malalaki at tatlong kulay na ngipin nito na parang isang mandaragit na panther. Ang magagandang mata nito, na pinalamutian ng pitong-tulis na bituin sa iris, ay nakatuon ang kanilang tingin sa guwapong si Lev Eraskander.
  - Ang quasar juling naman! Saang quark mo kinuha 'yan?
  Tusong pumikit si Hermes, kumindat (napakasamang ugali ng isang mangangalakal!) gamit ang kanyang kanan at makamandag na lilang mata:
  - Lihim sa kalakalan! Sasabihin ko sa iyo nang may bayad!
  Hinila ng napakalaking babae ang matangkad at maselan na lalaki palapit sa kanya gamit ang kanyang maskuladong braso. Ang kanyang mahahabang kuko ay kumikinang dahil sa pinaghalong mga atomized na sapiro, esmeralda, at ultra-plutonium.
  "Babayaran kita ng porsyento, gaya ng napagkasunduan. Sa tingin ko ay lohikal lang na taasan ang presyo para sa binata. Mahigit labintatlong daang babae na ang naka-scan na ng imahe ng batang leon na ito. Wawasakin lang nila ito!"
  Dinilaan ni Hermes ang kanyang buong labi gamit ang kanyang dila nang may pagkahilig sa pagkain:
  - Mas malakas siya kaysa sa iniisip mo! Kakayanin niya! May magagawa ba ako para hindi ako mainip dito?
  Ang may-ari ng bahay-aliwan ay nagpakawala ng isang tungkos ng kulay kahel na apoy mula sa kanyang mga daliri at nagtanong, habang nilalanghap ang mala-droga na apoy gamit ang kanyang kaaya-aya at bahagyang nakaumbok na ilong:
  "Gusto mo ba ng mga babaeng pribado, opisyal, o dayuhan? Pero ang pakikipagtalik sa mga kinatawan ng ibang mundo na hindi protina ay ilegal (at maaaring mapanganib!); posible lamang ito sa karagdagang bayad. Ang pagpipilian ay mula sa mga hermaphrodite hanggang sa mga may apatnapung kasarian..."
  Kaswal na ipinagkait ito ni Hermes:
  - Mas mainam ito sa mga babaeng galing sa ibang mga kalawakan at istruktura ng katawan; Sawang-sawa na ako sa mga walang hanggang ka-sparring partner ko.
  Ang mala-kartun na nguso ng isang nilalang, na kahawig ng isang punit na butil mula sa damit ng isang reyna, ay nakapatong sa binti ng bata. Ang ilong nito ay humaba na parang isang spatula at hinimas ang mga pinong ugat na nakausli sa ilalim ng maitim na tsokolateng balat ng bata. Napaungol si Eraskander dahil sa kaaya-ayang kiliti, at ang magaspang na spatula ay lumipat sa kanyang kulay rosas na takong, na nababalutan ng mabangong pamahid na nagtataboy ng alikabok at dumi. Ang kulay ng kumikinang na mga bola ng kamangha-manghang nilalang na ito ay nagsimulang lumipat patungo sa esmeralda-asul na dulo ng spectrum.
  "Ang hangarin ng kliyente ay batas," singhal ng pinuno ng House of Passion sa kanyang nakakatuwang alaga. "Bumalik ka, Alavaleta! Mali kang isipin na ang batang ito ang pinakamabait na kaluluwa. Sa harap mo, sa katunayan, ay isang halimaw na maliit na halimaw, na may kakayahang maging isa sa pinakamahuhusay na mandirigma ng Boundless Empire." Pagkatapos, ang tono ng diva, habang mayabang at kahanga-hanga, ay nagbago sa isang kaswal at nakakabagot pa nga. "At ikaw, Anak ng Leon, sumunod ka sa akin!"
  "Kung magiging maayos ang lahat, ipapakita ko sa iyo ang palasyo ng imperyo sa kabisera ng kalawakan na Graizinar," bulong ni Hermes nang bahagya.
  Magkahawak-kamay, si Eraskander at ang may-ari ng bahay-aliwan ay humakbang sa likod ng mosaic wall. Umalingawngaw mula sa loob ang tawanan ng isang babae at ang kaluskos ng mga itinapong damit. Ang paglitaw ng binata ay pumukaw ng isang ungol. Ilang hubad na dalaga ang sumugod sa kanya, nakahawak sa kanya nang may kasakiman ng mga gutom na linta. Ang kanilang mga katawan-kasing-kayumanggi ng isang tao at mas mapusyaw na balat ng mga Stelzan-ay magkaugnay. Naramdaman niya ang kanyang balikat na kinakagat nang malakas sa isang pagnanasa, habang ang mga labi ng tatlong mabangong dalaga ay sabay-sabay na sinubukang hulihin ang labi ng alipin. Hinawakan ng mga kamay ang blond na buhok ng binata, sumasakay sa kanya, nagdudulot ng sakit, ang mahahabang kuko ay bumabaon sa kanyang mga blades ng balikat. Gumalaw nang mabilis si Lev, tulad ng isang buhay na makina, ngunit ang kanyang isip ay malayo...
  Naalala ng binata ang isang sulyap na nakita niya sa Bahay ng mga Vener ng Allamara-isang palabas ng tirahan ng imperyo na matatagpuan sa kabisera ng galaksiya. Ang napakalaking gusali ng palasyo ng imperyo ay puno ng iba't ibang kulay na mga ilaw na may masalimuot na hugis at kulay, na nakatayo na parang isang malaking bato laban sa likuran. Ang istraktura ay halos kahawig ng isang napakalaking Katedral ng Cologne, maliban sa ang mga tore ay bilog, at ang kumikinang na mga simboryo ay nakapagpapaalaala sa mga palasyo ng mga emperador ng Tsina, ngunit mas maringal. Ang kumikinang na patong, mahahalagang bato, at maraming estatwa at anyo ay kapansin-pansin. Dahil ang mga tagalupa ay hindi pinapayagang pumasok sa ibang mga planeta, mahirap para sa kanila na isipin ang napakalaking mga gusali ng mga palasyo ng imperyo, na walang kapantay na mas mataas kaysa sa Kabundukan ng Himalayan, at sa kanilang kamangha-manghang mga kulay, na binubuo ng iba't ibang kulay na mga halaman at mga kamangha-manghang hayop.
  Napakalawak ng kabisera ng kalawakan kaya't halos sakop ng malawak na metropolis ang buong kalupaan ng malawak na planeta. Isang hindi maintindihang kalipunan ng iba't ibang barkong pangkalawakan ang lumulutang sa kapaligiran sa paligid nito. Milyun-milyong makukulay at kumikinang na mga pigura ang walang humpay na umiikot. Tila mahirap makahanap ng isang malaswang lugar sa kabisera ng kalawakan na Graizinar. Gayunpaman, masikip ang sentro ng kalawakan. Ang isa pang planeta, ang Barado, ay limampung milyong kilometro lamang ang layo, ngunit kahit doon, mayroong isang maruming tambayan ng mga gangster. May mga bahay-aliwan at mga tindahan ng droga sa kabisera, ngunit mahigpit ang seguridad, pinapanatili ang mga ito sa loob ng makatwirang mga limitasyon. At dito, ito ay isang halos walang krimen na sona. Kung bakit nagmamadali si Hermes na makarating doon ay nananatiling misteryo. Ngunit alam ni Leo, ang hari ng mga hayop, na ang kanyang gawain ay lutasin ang mga plano ng kaaway na anti-humanoid. Iniisip ko kung naaalala nila siya sa Earth, kung naaalala ba nila ang lalaking may ganitong kahanga-hangang pangalan-si Leo?
  ***
  Kinakabahang naglalakad ang gobernador sa kanyang opisina, na, nagkataon, ay parang isang paglalakad lamang, dahil ang silid ay kasinglaki ng isang magandang Olympic complex. Sinundan siya ni Heneral Gerlock na parang isang maamo at maliit na aso. Habang naglalakad, binasa niya ang kanyang ulat, na walang anumang bagong nilalaman. Ang mga kumander ng sektor, na sampu ang bilang, ay nasa mataas na alerto. Maraming sektor ang dalubhasa sa isang bagay: ang sektor ng Mercury, sa pagkuha ng mahahalagang metal (ang planeta ay mayaman sa mga yamang ito, at ang kalapitan nito sa Araw ay nagpadali sa pagproseso ng mga hilaw na materyales na ito); ang sektor ng Venus, sa suplay ng troso (ito ay natatakpan ng mga masukal na kagubatan at gubat) at mga hydrocarbon; ang sektor ng Jupiter, sa suplay ng mga elemento ng hydrocarbon. Ang ibang mga planeta ay hindi gaanong kumikita.
  Ang Buwan ay may garison at isang daungan ng kalawakan. Ang Mars, isang mas mahirap na planeta, ay bahagi ng Lunar Sector. Ang Outer Rim (Pluto at Trans-Pluto) ang sektor na may pinakamalaking lakas sa pakikipaglaban. Direkta itong nag-uulat sa Kagawaran ng Karangalan at Bayan. Mayroon ding karagdagang detatsment na nasasakupan ng Ministry of War and Victory. Ang Outer Sector ay may mga kalabisan na depensa na maihahambing sa isang kabisera ng galaksiya, dahil sa espesyal na katayuan ng planetang ito, na walang katulad sa buong malawak na imperyo. Si Ultramarshal Eroros ang namamahala sa mga depensa. Totoo, pinangangasiwaan din niya ang proteksyon ng mga kalapit na planeta, ngunit ang pinakamalaking puwersa ng imperyo ay nakakonsentra rito. Inaprubahan mismo ng Emperador ang plano para sa kalabisan na depensa ng planetang ito.
  ***
  Tumigil si Fagiram at mabilis na nagsalita, salitan ang mga salita at ungol:
  "Si Inspector General Des Imer Konoradson ay lilipad papunta sa atin mula sa Zorgs. Kilala siya ng lahat. Siya ay isang milyong taong gulang na. Ang 'metalhead ' na may tatlong kasarian ay malinaw na nakatanggap ng tip. Gayunpaman, kritikal ang sitwasyon, halos tatawid na siya sa buong imperyo para makarating sa atin. Kaya, dapat ay maantala natin siya hangga't maaari. Ngunit kung darating siya, maaaring magastos tayo nang malaki, at ang problema ay napakasimple: makikita ba niya tayong gumagawa ng genocide laban sa mga primates na ito? May karapatan siyang akusahan tayo ng paglabag sa mga regulasyon sa pagpapatakbo."
  Huminto ang Marshal-Gobernador, mapagmataas na pinagkrus ang mga braso sa kanyang dibdib. Nagpakawala ang lawin na may tatlong ulo ng kislap mula sa tuka nito at tumilaok... Sinundan niya ito ng kilos na "gorila" at mabilis na umalis si Heneral Gerlok, na balisang inuulit ang kanyang mga salita:
  "Pero marami silang hinihingi. Sabi nila, hindi ka raw maaaring magpanatili ng higit sa isang libong sundalo sa Mundo, samantalang sa ibang mga planeta ay pinapayagan nila ang hanggang sampung libo. Hindi pa natin lubusang nalipol ang mga taga-Lupa, kung hindi ay mas simple sana ang lahat, tulad ng sa ibang mga lugar kung saan ganap nating natanggal ang mga humanoid at matatalinong nilalang sa quadrillion na dami. Kay sarap ng hangin sa mga planetang vacuum-sterile. Gayunpaman, sayang, maaaring parusahan tayo ng mga pinaka-walang kwenta at black-hole na Zorg. Mukhang kailangan nating maglipat ng mga tropa sa Trans-Pluto. At gawing isang kunwaring paraiso ang planeta. Makakahanap tayo ng mas mahuhusay na partisan at ipapakita natin sa mga taga-Lupa bilang mga halimaw, hindi karapat-dapat sa awa, isang pinagmumulan ng pagkasuklam. Umaasa ako sa inyo; ang pinakamahirap na bahagi ay ang pananatili rito sa Mundo."
  Si Ultramarshal Eroros, na dumating para sa pambihirang okasyong ito, ang nagsalita. Mas mataas ang ranggo niya kaysa kay Fagiram Sham. Si Eroros ay isang makapangyarihang lalaki, na may matayog na ilong, tila halos isang kabataan, isang matipunong katawan, tulad ng halos lahat ng iba pang kinatawan ng lahing ito na mahilig sa digmaan:
  "Ang pangunahing problema ay ang ating mga minahan sa Mercury. Bagama't ang planeta ay hindi pa nadebelop ng mga tao, ito ay nasa kanilang star system. Kung ang limitasyon para sa libreng pagluluwas ay lumampas sa sampung beses at lumampas sa limampung porsyento, magkakaroon ng problema. Ang pangunahing bagay ay bawasan ang pakikipag-ugnayan sa mga katutubo. Ito ay isang planetang may pulang antas; walang dapat makaalam ng kasaysayan ng mga tao. Ang Mars at ang Buwan ay kailangang linisin; may mga bakas ng presensya ng tao doon, at ang pagbura sa mga ito ay ipinagbabawal nang walang pag-apruba ng Supreme Council of Higher Wisdom. Ang sistemang ito ay pinoprotektahan ng isang espesyal na atas ng Banal na Emperador. At ayaw ng Infinite Ruler na magambala ng mga walang kabuluhang bagay. Sa laki ng sansinukob, ang mga ganitong pag-unlad ay walang kabuluhan. Kaya ang mga bakas ay kailangang itago sa loob ng panlabas na singsing ng proteksyon. Kinakailangan ang isang ganap na paglilinis. Tandaan na, kahit na ang mga Zorg ay isang lubos na maunlad na sibilisasyon, sila ay madaling kapitan ng mga stereotypical na pag-iisip at maaaring malinlang sa pamamagitan ng pag-uugaling taliwas sa pormal na lohika." Halimbawa, kung ang isang flanking maneuver ang pinaka-lohikal, ang kaaway ay maghahanda para dito, habang ang isang direktang pag-atake ay maaaring hindi inaasahan at epektibo. Ang mga hindi makatwirang galaw ay maaaring makagulat sa kalaban. Kinakailangang bawasan ang mga bakas ng pagpatay ng lahi at magdulot ng rebelyon sa mga taga-Earth. Ito ay maglilito sa kanila.
  Bastos na sumabad ang gobernador at sumigaw, kinakabahang kinukuskos ang kanyang mga takong sa mala-pelus at mala-plastik na sahig. Talagang parang baliw ang boses niya:
  "Naiintindihan ko ang lohika ng mga Zorg, pero para mapagtakpan ang mga ginagawa ko, kailangan ko ng totoong pera at mga mapagkukunan. Ang pangunahing kahinaan ng mga Zorg ay ang kanilang integridad. Hayaan mong tulungan ako ng Konseho ng Pag-ibig at Katotohanan na iwasan ang batas nang hindi nilalabag ang kasunduan sa pagkontrol sa pag-unlad ng planeta. Ang mga barkong pangkalawakan sa labas ng rim ay lalahok sa Operation Regeneration, at ang mga gastusin ay sasagutin ng Kagawaran ng Karangalan at Bayan. At nagbigay siya..."
  "Hindi, ang mga gastos ay sasagutin ng Ministry of War and Victory, pati na rin ng Department of Mercy and Justice," putol ni Eroros kay Fagiram. Pagkatapos sabihin ito, binuksan ng ultramarshal ang isang espesyal na field gamit ang kanyang signet ring, na nagbawas sa marinig na sigaw ng mabangis at mapang-asar na gobernador.
  "Itutuloy natin ang planong pangsuporta. Lahat ng bakas ng materyal ay tatakpan, at mahusay na itatago. Ang mahalaga ay mabawasan ang pakikipag-ugnayan ng mga Zorg sa mga katutubo. Posible na ito ay para sa mga layunin ng pagmamanman. Sa pamamagitan ng pag-alam sa mga kahinaan ng mga taga-Earthling, mas mauunawaan nila ang ating sariling mga kalakasan at kahinaan. Samakatuwid, ang awtoridad sa pangkalahatang koordinasyon at pangangasiwa ng residenteng Zorg ay pansamantalang ililipat kay Ultramarshal Urlik-ibig sabihin, sa akin. Ang pinakamahuhusay na espesyalista sa camouflage ay darating mula sa sentro ng kalawakan. Si Des Imer Konoradson ay lilipad palabas, natanggal ang gas, matapos mahuli ang isang vacuum collapse sa kanyang mga panga!"
  Nagpakawala ang Ultramarshal ng isang hologram ng dalawang mandirigmang walang sapin ang paa na humahabol sa isang kambing na saging, at nagtatakbuhan sa pasilyo. Nang mahuli ito, sinimulan nilang hiwain ang prutas sa mga pirasong may kagustuhang hugis. Magaspang na humagikgik ang mga Stelzan, lalo na't malakas dahil sa mga mapangahas na berdugong nakasuot ng pulang bikini na nakatayong nagbabantay. Ang kanilang mga dibdib na kulay olibo ay kasinglaki ng mga pakwan, ang kanilang mga baywang ay medyo makitid, ngunit ang kanilang mga balakang ay malalaki, ang kanilang mga kalamnan ay umaalon sa ilalim ng kanilang balat. Ang kanilang mga mukha ay klasiko at perpekto, napakakinis ngunit malaswa, ang kanilang buhok ay tinirintas. Mga amazona mula sa kalawakan! Diretsong dagdag ni Eroros:
  - Magsisimula ako sa pagproseso ng mga katutubo, pangunahin na ang mga nagtatrabaho sa sentro ng lungsod.
  Sa wakas ay nakabawi si Fagiram sa kanyang kahinahunan, huminto, at lumingon. Ang kanyang matapang na boses ay biglang bumulong. Yumuko pa ang itim na halimaw at tinakpan ang kanyang bibig.
  - Pag-usapan natin ang mga detalye ng kontra-operasyon.
  ***
  Pagkatapos ng isang oras at kalahati, ang transdimensional na tagapagbalita ay nagsimulang maglabas ng quanta nang may pagkasabik, na nagbibigay ng mga utos.
  ***
  Ang huling naalala ni Vladimir Tigrov ay isang maliwanag na kislap ng nagngangalit at tumatagos na liwanag. Mga mabangis na pag-ikot ng plasma na sumisira sa katawan ng binata. Parang bawat selula ay nagliliyab sa isang impyerno na may milyun-milyong katao. Hindi ito matatawag na nakakabulag. Isang nagliliyab na buhawi ang pumuno sa lahat, nilunod ang kanyang mga iniisip at kamalayan. Ang kanyang buong katawan ay nilamon ng apoy. Isang kaisipan ang sumagi sa kanyang isipan: Bakit niya nararamdaman ang sakit nang ganito katagal? Tutal, ang plasma ay sumusunog at nagpapasingaw ng mga partikulo ng katawan nang mas mabilis kaysa sa signal ng sakit na umaabot sa utak. "Talaga bang napunta ako sa impyerno?" Ang kanyang katawan ay nanginginig nang malakas dahil sa hindi mailalarawang takot. Tila humupa ito, ang paghapdi ay hindi na ganoon katindi. Ang kanyang mga mata ay nagmulat, at nakaramdam siya ng matinding sakit mula sa maliwanag na kislap ng nakasisilaw na liwanag. Ipinikit muli ni Vladimir ang kanyang mga mata. Tila sa kanya ay nakahiga siya, ang kanyang buong katawan ay nagrerelaks. Ang sakit mula sa mga paso ay talagang humupa, at agad na naging isang hindi kanais-nais na kati.
  Nang muling imulat ni Tigrov ang kanyang mga mata, naglaho ang nagliliyab na liwanag, at isang halos hindi pamilyar na tanawin ang nagsimulang lumitaw sa gitna ng ulap. Mabilis na bumalik sa normal ang kanyang paningin, at ang kanyang mga mata ay lalong naging mulat sa mga detalye ng kanyang paligid. Ang sumalubong sa kanyang tingin ay nakakakalma. Napakalaking mga puno, na medyo nakapagpapaalala ng makakapal at malalagong puno ng palma, na tumutubo kasabay ng mas maliliit at mas makukulay na uri na may mga bulaklak at kakaibang prutas. Ang mga halaman ay may pinakakakaibang hugis, na ibang-iba sa anumang halaman sa lupa.
  Gulat na humakbang ang bata, patungo sa mga puno. Ang kanyang mga paa ay dumampi sa maikli at malambot na damo. Ang malambot na damo ay halos matingkad na berde, ngunit mayroon ding mga kumpol ng lila, pula, dilaw, at matingkad na kahel. Kahanga-hangang mga bulaklak ang tumutubo rito, maliliit ngunit maraming kulay. Ang ilan ay kahawig ng mga bouquet ng lupa, ang iba ay kapansin-pansin sa kanilang pagiging kakaiba. Ang mundo ay tila kalmado at mahiwagang makulay. Mga paru-paro at pilak na tutubi, mga ginintuang kulisap na may mga batik na rubi, at wala ni isang nakakainis na sumisipsip ng dugo.
  "Ganito siguro ang hitsura ng langit!" gulat na sigaw ng bata.
  Ang hangin ay puno ng karagatan ng mga kaakit-akit na amoy na nagmumula sa mga bulaklak. Ang aroma ay nagpapasaya sa kanya at nagpapatawa sa kanya. Masayang tumayo si Tigrov at naglakad sa damuhan. Ito ang paraiso noon, at kung gayon, malapit na siyang makahanap ng ibang mga tao.
  Napakainit noon, ang araw sa kalangitan ay tila napakalaki, binabaha ang espasyo ng mga sinag nito. Gayunpaman, habang ang mga panlabas na impresyon ay lalong nagiging pamilyar, at ang kamangha-manghang tanawin ay hindi na gaanong bumabalot sa kanyang mga iniisip, ang mga pisikal na sensasyon ay lalong naging maliwanag. Una, ang kanyang panga, na nabali dahil sa malakas na suntok mula sa matapang na opisyal ng Stelzan, ay nagsimulang sumakit nang matindi. Pangalawa, nakaramdam siya ng gutom. Ang kanyang huling pagkain ay tuyong rasyon sa base ng Ural; bago iyon, hindi pa siya nakakagat sa loob ng tatlong araw, maliban sa mga mani mula sa mga cone ng pino.
  Hindi lang minsan, ang hubad na talampakan ng bata ay kinagat ng damong maganda at makulay, ngunit ang totoo ay parang mga kulitis. Nangangati ang kaniyang mga paa na parang tuklaw ng putakti.
  Kakaibang paraiso iyon, kung nakakaramdam pa rin siya ng sakit. Totoo, hindi siya teologo, ngunit walang sakit sa paraiso. At, gaya ng narinig niya, lahat ng pinsala sa katawan na natamo niya noong nabubuhay pa siya ay nawala. Ngunit dito, kitang-kita ang mga pasa sa kanyang katawan, makati ang kagat ng lamok, at kumulo ang kanyang gutom na tiyan. Naglakad ang bata papunta sa batis, isinuot ang kanyang mga gasgas na paa, at tiningnan ang kanyang imahe .
  Sa nakakagulat na linaw ng tubig, kitang-kita ang anino ng isang batang lalaking maputi ang buhok, guwapo sa kabila ng mga pasa sa mukha. Ang kakaiba lang ay tila bahagyang lumiit siya, at ang kanyang mukha ay bumilog, naging mas inosente at parang bata. Ang katigasan ng kanyang mga katangian ay kapansin-pansing lumambot. Tila siya ay naging mas bata ng dalawa o tatlong taon.
  "Mga himala!" sabi niya, sabay hampas sa tubig na bahagyang amoy yodo at dagat, Tigris. Tumulo ang mga kristal na patak ng tubig sa kanyang mukha. "Hindi ko inakalang posible pang bumalik sa pagkabata."
  Si Vladimir ay isang binata na matalino at higit pa sa kanyang edad at naunawaan niya na imposibleng mabuhay sa ganitong pagsabog. Ngunit kung ito ay ibang buhay, hindi ito impyerno o Eden, kundi ibang mundo o ibang planeta.
  Mabuti ito, sa totoo lang; kahit ang paraiso ay hindi nababagay sa kanya. Nakakabagot at masyadong mapayapa doon, sa tahanang iyon na walang kasalanan, at dahil nasa ibang mundo siya, naghihintay sa kanya ang mga bagong pakikipagsapalaran at kabayanihan. Maaari siyang maging isang bayani at iligtas ang planetang ito, na hindi pa rin malinaw kung sino ang makakakita, ngunit sa kalawakan ay mayroon ding masasamang dragon na nagbubuga ng plasma, madugong mga goblin na may mga baril na may laser beam sa halip na mga butas ng ilong at mga propeller sa halip na mga tainga. Mga duwende na may mga blaster, masasamang def na may mga bombang hyperquark, mga terminator na may mga vacuum animator, at, siyempre, ang sagisag ng unibersal na kasamaan-si Koschei the Skeleton na may isandaang braso, bawat isa ay may hawak na lightsaber, isang sampung-baril na blaster, at isang computer-guided annihilation missile. Samakatuwid, ang gawain ay maghanap ng bagong superweapon bilang tugon. Tulad ng isang pakikipagsapalaran, sumulong, naghahanap ng mga clue at clue. Ang pinakamahalagang bagay ay ang makahanap ng mga tao, duwende, o mababait na duwende na may kakayahang gumawa ng mahiwagang photon sword at lumikha ng sinturon ng paglalakbay sa pagitan ng mga lugar na may proteksyon laban sa grabidad. Napagpasyahan: kailangan nilang makahanap ng matatalinong humanoid. Ang liwanag sa itaas ay halos kapareho ng pamilyar na Araw, ngunit mas malaki ito at mas maliwanag ang kinang. Bagama't mas malambot ang mga sinag nito kaysa sa pamilyar na araw sa Lupa, labis ang sariwang pagbabad sa araw, at mabilis na namula ang kanyang bahagyang kayumangging balat. Bukod pa rito, hindi angkop para sa kanya na gumala nang hubad. Maaari niyang subukang gumawa ng kahit anong damit mula sa malalaking dahon, ngunit mas mabuting ipagpaliban muna ang pagkain; tutal, ibang mundo na ito. Hindi madaling gawain ang pag-akyat sa malaking puno ng palma; ilang beses na natumba si Tigrov, kinakamot ang sarili sa magaspang na ibabaw ng puno. Pagkatapos, gamit ang kanyang mga daliri at ang kanyang hubad at maliksi na mga paa, sa wakas ay nagawa niyang umakyat sa tuktok. Literal na bumuhos ang pawis sa kanyang mga mata, at ang kanyang lalamunan ay masakit na masakit na dahil sa uhaw. Ang mga dahon ng palma ay hindi pangkaraniwang malakas, at ang pagpunit sa mga ito ay hindi madaling gawain. Bagama't hindi mahina si Tigrov para sa kanyang edad, hindi rin siya superman, lalo na't lumiit ang kanyang mga kalamnan pagkatapos ng "pagpapabata. " Nahirapan siyang pumutol ng ilang dahon at malapit nang magsimulang bumaba nang isang kakaibang ugong ang pumukaw sa kanyang atensyon.
  Ilang pigura sa mga motorsiklong pinapagana ng jet, ang kanilang mga ngiting mandaragit ay parang mga mandaragit, ay sumilip sa mga puno nang kasingbilis ng kidlat. Nasulyapan ni Vladimir ang kanilang mga nakakatakot na battlesuit. Hindi niya sila gusto; nakakita na siya ng katulad nila sa kung saan. Tama! Nakita niya sila kamakailan lang, bago ang pagsabog sa underground bunker. Kaya ang mga star parasite na ito ang namamahala sa mundong ito. At nakaramdam siya ng takot, napakasakit, obsessive, nanginginig mula sa kanyang mga butas na sakong hanggang sa kanyang hairline. Ang mga goblin na pinapagana ng propeller ay hindi nakakatakot; sila ay isang mala-engkanto na abstraksyon, habang ang mga Stealth creature-mga tao sa labas at mga demonyo sa loob-ay nagbubunsod ng isang subconscious, primal terror. Si Tigrov ay nakaugat sa tuktok ng isang puno ng palma, kahit papaano ay hindi niya magawang bumaba sa luntiang damuhan. Para siyang isang pusa, na malubhang nilapa ng mga aso, na nakakita lang ng tigre. Napakahirap talunin ang takot.
  Kabanata 9
  May pagtataksil sa paligid,
  Nakakahiya at nakakadismaya!
  Ang sitwasyong ito,
  Naging kalakaran na ang panlilinlang na iyan!
  Ang bawat planeta sa isang stellar superempire ay may kanya-kanyang sistema ng pamamahala, na may mga karaniwang katangian ng pagsasamantala, kolonya man o metropolis. Ang bawat sistema ng kalawakan ay may kanya-kanyang kategorya ng mga traydor, mga tulisan na masunuring naglilingkod sa mga mananakop. Siyempre, mayroon ding mga taong ganito sa Daigdig: mga katutubong kolaborador-pulis na aktibong nakikipagtulungan sa rehimeng mananakop. Ang natitira sa mga estado ay nilipol sa simula pa lamang ng paghahari ng pinakadakilang imperyo. Ang mga hukbo ay ganap na dinisarmahan, ang mga sandatang nuklear at lahat ng sandata ng malawakang pagkawasak ay kinumpiska. Ang sistema ng pamahalaan ay nilinis at isinailalim sa ganap na kontrol. Sa kabila nito, ang administrasyon ng estado, kahit na nasa malubhang pilay na anyo, ay bahagyang nakaligtas. Ang mga lokal na opisyal, ministro, heneral, mga pangulong katawa-tawa, at pulisya ng munisipyo ay namamahala pa rin sa mga taga-lupa. Dahil sa mga paghihigpit sa kolonyal sa pagitan ng mga galaksiya, pati na rin ang espesyal na katayuan ng planetang Daigdig, ang pamamahala sa sarili ay gumanap ng isang mahalagang papel, at ang kontrol ay bahagyang isinagawa sa pamamagitan ng mga traydor na heneral.
  Ang pinakamalaking pangalan sa kanila, ang pinuno ng planetary municipal police at presidente ng Atlantica, si Ronald Ducklinton. Ang kalahating-Itim, kalahating-Indian (o Sambo!) na ito ay nagtamasa ng espesyal na pabor ni Fagiram Sham at inaasahang gaganap ng mahalagang papel sa Operation Deza-3.
  Isang matambok na heneral na nakasuot ng seremonyal at istilong operetta na uniporme ang nakatayo nang nakatindig, nanginginig sa harap ni Heneral Gerlok ng Purple Eye (ang tawag sa mga puwersang mananakop). Ang Kanyang Kamahalan mula sa matalas na tingin ni Stelzanat ay nagmukhang isang kobra na handang sumugod. Ang kolaboratibong heneral ay nanginig sa ilalim ng kanyang mabigat at matalas na titig.
  Umungol si Gerlok na parang tigre at ikinumpas pa ang kanyang mga kamao sa harap ng ilong ng nasasakupang katutubo:
  "May tungkulin kayong tipunin agad ang pulisya ng munisipyo at pakilusin ang lahat ng mga tapat sa atin. Dapat nating iharap ang planeta bilang isang masaya at masayang idyll. Ang ating mga pangunahing kaaway ay ang mga rebelde, mga kasuklam-suklam na mamamatay-tao na kinasusuklaman ng buong nag-iisip na populasyon ng planetang Daigdig. Sila ay mga nakamamatay na bacilli, na humahawa at nakakasira sa masayang buhay sa inyong planeta." Mapanlabang hininaan ni Heneral Stelzan ang kanyang boses, tinakpan ang kanyang bibig gamit ang kanyang kamay. Para lamang itong palabas, bagama't ang espesyal na anti-sound field na nakapalibot sa opisina ng satrap ay ginawa itong ganap na hindi kailangan.
  
  "Ang pinakamaliit na pagtagas ng impormasyon ay parurusahan ng kamatayan sa pamamagitan ng matinding pagpapahirap. Ang inyong mga pulis ay naging arogante; lahat sila ay magrereport sa computer ng administrasyong kolonyal. Bagama't hindi lahat ng tao ay nakakulong at nasa ilalim ng kontrol ng computer ng kolonyal, panahon na para agad na hulihin ang bawat tao, kahit man lang sa mga pangunahing lugar. Kayo ay nasa ilalim ng ganap na pagbabantay."
  Bahagyang yumuko si Heneral Ronald, nakaharang ang kanyang di-katimbang na laki ng tiyan, at natatakot din siyang tamaan siya ng isang malakas na suntok.
  "Magagawa iyan, Grand Marshal," sadyang pinalaki ng mambobola ang titulo ng heneral. At nanginginig sa takot, dagdag ng papet.
  - Susubukan naming gawin ang lahat ng kailangan mo at ng iyong maluwalhating imperyo, ngunit ang mga tao ay mga tao lamang, dapat silang bayaran sa mga kolonyal na dolyar, dahil ipinagbabawal sa mga tagalupa na magkaroon ng iyong mga sagradong kulaman.
  "Tatanggapin ninyo ang lahat ng inaakala naming kinakailangan. At kung mabigo kayo, sasagutin ninyo nang lubos. Walang sinuman ang magtatago sa likod ng sinuman; ang mga tagubiling ibinigay sa inyo ay dapat pag-aralan kaagad. Magpatuloy kayo sa gawaing ito. Ang lahat ay tatanggap ng mga pangkalahatang tagubilin!" sigaw ni Heneral Stelzanata na may nakabibinging ungol.
  Nang bumukas ang sliding door, ang "pulis" ay nahihiyang naglakad patungo sa labasan. Ang kanyang itim, tipikal na mukha ng Papuan ay hindi sinasadyang nanginig. Ang kanyang makapal na triple chin ay umugoy na parang alon ng alkitran. Hindi napigilan, inihampas ni Heneral Gerlock ang kanyang paa sa matabang likuran ng ulo ng planetary police. Ang suntok ay napakalakas kaya't ang itim na baboy-ramo ay lumipad palabas sa koridor na may isang mabangis na tili, mga dalawampung metro ang layo. Habang papunta ito, ang napakalaking baboy-ramo ay bumangga sa isang ginintuang estatwa ng isang mandirigma mula sa Purple Constellation. Ang estatwa ay hinulma sa tradisyonal na istilo: medyebal na baluti ng kabalyero at isang makabagong plasma gun na nakasabit sa balikat nito. Pumutok ito sa tawa! Awtomatikong dumulas ang mga pinto, na nag-iwan ng isang talunan at umuungol na Ducklinton sa maliwanag na koridor, kung saan siya ay sinunggaban ng mga security.
  Pinigilan ng mandirigmang Purple Constellation ang pagtawa at ngumiti nang may kasiyahan. Tulad ng karamihan sa mga Stelzan, ayaw niya sa mga itim at mga taong may matang nakapikit. Siyempre, magrereklamo ang aliping ito kay Fagiram, ngunit ang gobernador, sa kabaligtaran, ang mas pinagkakatiwalaan ang mga nilalang na ito. Sa unang tingin, tila hindi ito makatwiran, dahil ang mga taong itim at may dilaw na balat ang siyang nagdusa ng pinakamalaking pinsala mula sa agresyon ng mga Stelzan. Dahil sa poot sa hayop, nagawa ni Lira Velimara na palayain ang mga virus ng gene na ZILKUL sa Daigdig, na lalong mapanganib para sa mga tao sa timog. Hindi tulad ng mga bomba at gas, ang mga virus na ito ay nakaapekto sa planeta sa loob ng maraming siglo. Bilang resulta ng paggamit ng mga ito, ang dalawang pinakamarami at masaganang lahi ng tao ay nabawasan sa laki ng isang karaniwang bansang Europeo. Hindi nilabanan ng mga Stelzan ang mga virus. Una, ang teorya ng lahi ng superyoridad ng mga puti ay nangingibabaw sa kanila, bagaman, sa pangkalahatan, dahil sa mga teknolohiya ng bioengineering, lahat ng lahi ay naging ganap na halo-halo. Ipinakita rin ng mga pag-aaral sa henetika ang kahangalan at maling akala ng anumang mga teorya ng superyoridad ng henetika ng lahi. Isa pang ideya ay ang mahinang kapasidad ng mga Europeo sa pagpaparami, at hindi kayang punan muli ng mga taga-Earth ang kanilang bilang. Ngunit ito ay isang maling kalkulasyon: ang pagbagsak ng ekonomiya at ang pagbaba ng mga pamantayang kultural ay humantong sa pagtaas ng bilang ng mga ipinanganak. Ang mga pinaka-rebeldeng Slavic na tao ay napatunayang napakataba. Ang mga Itim, sa kabilang banda, ay mas masunurin at mas nahuhulaan ang kanilang kilos. Sa kabilang banda, ang labis na pagsunod ay ginagawang labis na nakakabagot at rutina ang pagsasamantala sa planeta. At ang maliliit na pagsalakay ng gerilya ay nagbibigay ng libangan para sa mga mandirigma, na sinisira ang nakakabagot na tungkulin sa pananakop.
  "Pagtatawanan lang ni Fagiram ang primitibong ito sa Daigdig-nakakatuwang talunin siya!" tili ng naka-unipormeng gibbon, habang iwinawagayway ang isang meta-blaster, isang sandatang kayang sunugin ang kalahati ng Europa. "Lalo na kapag sinipa siya sa puwet. Ang taba niya! Kung lulutuin mo siya nang maayos, makakagawa ka ng malaking dami ng mahusay na sabon mula sa taba, at ang balat ay maaaring gawing mahusay na guwantes o bag. Ang natural na balat ng tao ay lubos na pinahahalagahan sa black market ng Purple Constellation Empire. Gustung-gusto ito lalo na ng mga kababaihan. Kung ang Pithecanthropus na ito ay gumawa ng isang bagay na katangahan, matutuwa siyang iunat ang kanyang balat sa isang lampshade..."
  Tumakbo palabas ang heneral papunta sa plataporma. Isang pares ng halos hubad na babaeng katulong ang nakatanggap ng latigo ng neutron sa kanilang balingkinitan at hubad na mga binti. Isang daloy ng mga microparticle ang dumampi sa kayumangging balat ng mga batang babae, tumulo ang pulang dugo, at napuno ng amoy ng pagkasunog ang hangin. Sumigaw ang mga kapus-palad na katutubo , ngunit sa halip na tumakbo palayo, lumuhod sila at sumigaw:
  - Nandito kami sa paglilingkod sa iyo, Panginoon!
  May isang buong talon ng lason sa tawa ni Gerlok, na sinundan ng isang pangungutya:
  - At magbigti ka na lang... - At saka ang ungol ng sugatang baboy-ramo - Hindi ako nagbibiro! Mas pulsar pa kaysa puta, mas pulsar pa!
  Isa pang uri ng pagpapahirap: maglalagay ka ng lubid na alambre sa iyong leeg, ngunit kontrolado ng mga elementong sibernetiko. At ang alambre sa kasong ito ay hindi lamang basta alambre, ito ay may kakayahang "malikhaing" pag-iisip.
  Hinihila niya sa leeg ang mga kawawang katutubong babae, pinipilit silang lumubog, habang sumisipa ang kanilang mga hubad na binti. Ang lasso na ito ay masalimuot na gumagana: bahagyang sinasakal sila nito, at pagkatapos, nang biglang lumabas ang kanilang mga mata mula sa kanilang mga socket at nakalaylay ang kanilang mga dila, bahagyang binibitawan sila nito. At habang tumatagal, kumakanta ang silo:
  - Buwan, buwan, namumukadkad na ang mga bulaklak! Nawawala ang tali sa leeg ko para matupad ang mga pangarap ko!
  Pumalakpak nang malakas si Heneral Gerlok, habang ang kanyang mga bota laban sa grabidad ay nagpapahintulot sa satrap na makaangat nang mataas sa lupa sa bawat hakbang. Isang malakas na suntok ang ginawa ni Stelzan sa mga sakong ng mga batang babae gamit ang isang karaniwang nababanat na baton. Isang alaala ang sumagi sa kanyang isipan tungkol sa pagbebenta ng maraming bagong balat ng tao sa isang mangangalakal na Synkh.
  Kadalasan, ang mga ganitong kasunduan ay pinangangasiwaan sa pamamagitan ng kartel ng krimen sa kalawakan na Perigee. Ngunit sa kasong ito, nais ng synch na kumita nang malaki sa pamamagitan ng pagbili ng malaking halaga ng buhok, buto, at balat nang sabay-sabay. Siyempre, mas kumikita ito para kay Gerlock, na hindi nakikibahagi sa star mafia.
  Natatakpan ng isang malakas na larangan ng pagbabalatkayo, ang transport destroyer ay umalis sa atmospera ng Daigdig at lumipat patungo sa sirang larangan ng anino ng mga asteroid na lumilipad malapit sa konstelasyon na Alpha Centauri.
  Hindi ito nagustuhan ng mga bandido... Kaya apat na brigantine, na pinamumunuan ng isang frigate, ang tumutulak palabas mula sa likod ng itim na agos.
  Isang grupo ng mga kriminal ang gustong gumanti. Ang mga barkong pangkalawakan ay parang mga mandaragit na isdang naninirahan sa malalim na dagat; ang liwanag ng mga bituin ay halos hindi nakikita sa bahaging ito ng kalawakan, na lalong nagpapatingkad sa pagkakahawig nito sa isang labanan sa ilalim ng tubig. Ang maiikling mga nguso ng emitter, na halos nakalagay sa lahat ng panig, ay ang kilalang-kilalang sistemang "Hedgehog".
  Ang sampung-bituin na opisyal na si Vira Scolopendra, na kumakaway na parang paru-paro na walang pakpak sa kanang kamay ni Gerlok, ay nagsabi:
  "Nabuwag namin ang alien mafia gamit ang aming kabaitan! Kapag ang puso ay puno ng awa, kahit papaano ay nawawalan ng laman ang pitaka!"
  Kalmado ang heneral; ang hyperplasma launcher, na sumusunod sa telepatikong utos ng amo nito, ay nagpakita ng isang matingkad na larawan ng isang pakikipagsapalaran sa labanan sa isang hologram. Sa pangkalahatan, inaasahan na ng heneral ang ganitong uri ng plano ng space mafia.
  Papalapit nang papalapit ang limang barko... Tiwala sila sa kanilang lakas at hindi na nagtatago; nagpaputok pa ang frigate ng isang misayl na kumakalat sa mga ultra-plasma blots, pagkatapos ay isa pa.
  Si Vira, habang lumilingon sa ere, kumikinang ang kaniyang mga botang likidong metal, ay sarkastiko na nagtanong kay Gerlok, ngunit walang bahid ng takot:
  - Dapat ba tayong sumuko agad o hayaan muna natin silang barilin tayo?
  Mahigpit at may kumpiyansang nag-utos ang heneral:
  - Sundin ang isang paunang natukoy na kurso, huwag pansinin ang kaaway na parang isang vacuum na walang kuryente!
  Kinakabahang humagikgik si Stelzanka at marahang hinaplos ang kanyang hyperplasma launcher, na parang asong minamahal sa ere. Ginalaw ng sandata ang antena nito at huni:
  "Ang lakas ko sa pakikipaglaban ay 30 megatons, fully charged!" At ang tech monster, na kahawig ng sampung-barrel na hybrid ng high-tech na pistola at Grad launcher, ay umawit:
  "Maraming kalaban, pero ang pagkakataon natin ay tapusin sila! Ang pangunahing kalsada, gibain ang kawawa - gamit ang ating napakalakas na kamay!"
  Ginalaw ni Gerlock ang kanyang daliri, at ang hyperplasma launcher ay sumulpot sa kanyang kamay. Nagpakawala ang heneral ng isang sinag ng hindi nakakapinsalang liwanag sa non-combat mode. Lumitaw ang isang imahe ng mga hubad na babae mula sa iba't ibang lahi na nagsasayaw ng isang erotikong sayaw. Nagpakawala siyang muli, dahilan para maglaban ang iba't ibang mga batang babae, at ipinahayag nang may matagumpay na hangin:
  - At ano sa tingin nila, na mayroon talaga akong antiphoton na ulo?
  Ikinumpas ni Stelzan ang kanyang kamay sa scanner, at isang tunog ng beep ang narinig-ang itim na vacuum sa loob ng ilang milyong milya ay biglang naging lila, parang black eye. Ang mga starship ng kaaway ay nanigas, nakaunat, at ilang sandali pa, ang lahat ng limang barko ay sabay-sabay na naglaho. Para bang isang frame ang nabura mula sa isang film reel. At ang lila ng vacuum ay kumupas, pagkatapos ay natunaw, parang tinta na hinigop ng basang lupa. Ang alupihan ay sumipol nang matinis at kumurap sa pagkalito.
  - Paano mo nagawa ito? - Gaano kahusay at kalinis-linis na nalipol!
  Si Gerlock, na may ngiti ng isang Amerikanong negosyanteng nagbebenta ng mga walang kwentang produkto sa mga manloloko, ay sumagot:
  - Isang sona ng gumuhong bangin sa kalawakan. Sila, ang mga mafiosi ng black hole, ay nasa ibang punto na ngayon ng sansinukob.
  Hindi pa rin maintindihan ng ten-star officer, ipinilig ang kanyang ulo at pumikit, na para bang lalawakan nito ang kanyang paningin. Nanginig ang boses ng maskuladong babae:
  - Paano? Bakit wala ito sa mapa ng mga bituin?
  Hinaan ni Gerlok ang kanyang boses at sinabing:
  "Maaari itong isara at buksan. Kapag ito ay nakasara, hindi ito nakikita. " Nang masulyapan ang kanyang nasasakupan, mabilis na idinagdag ng heneral. "Hindi, maaari lamang itong gamitin bilang sandata sa partikular na lokasyon na ito. Kung hindi, magkakaroon tayo ng paraan upang neutralisahin kahit ang mga Zorg..."
  Naputol ang mga alaala. Muling ipinatawag si Gerlok ng kinasusuklaman niyang Gobernador Fagiram.
  ***
  Ang makapangyarihang Imperyong Stelzan ay nagtataglay ng bilyun-bilyong sasakyang pangkalawakan ng iba't ibang uri. Mula sa maliliit at kasinglaki ng langaw na unmanned short-range reconnaissance craft na kayang lumipad sa pagitan ng mga bituin, hanggang sa mga higanteng super-battleship flagship na kasinlaki ng isang malaking asteroid. Ang kanilang mga armas ay napaka-iba-iba rin. Kabilang dito ang lahat ng uri ng beam gun at mga missile na may iba't ibang disenyo, vacuum analyzer, stunner, vortex field, plasma emitter, magic blaster, at marami pang iba. Ang matinding pagkasira ng imahinasyon ng mga dayuhan ay kamangha-mangha, kahanga-hanga sa bilang ng mga nakamamatay na tuklas. Hindi mabilang na mga armas ang hiniram mula sa mga nasakop na mundo, ngunit marami rin ang sarili nilang mga imbensyon. Ang hukbo, na nakasakop ng bilyun-bilyong planeta, ay kamangha-mangha sa pagkakaiba-iba ng mga arsenal nito, ngunit wala itong kapangyarihan laban sa isang starship mula sa Commonwealth of Free Galaxies.
  Gayunpaman, ang lohika ng mga sundalo ni Stelzanat: Kung may dahilan para pumatay, ang baril ay laging naroon!
  Ang hindi mabilang na fleet ng mga bituin ng Purple Constellation, na mas maraming barko kaysa sa mga butil ng buhangin sa Sahara Desert, ay kailangang tanggapin ang nakapanlulumong katotohanang ito. Upang marating ang malawak na kalawakan ng walang hanggang kalawakan, upang lumipad mula sa isang dulo ng napakalaking imperyo patungo sa kabila, ang mga barko ng fleet ng Stelzan ay nangailangan ng malaking oras. Para sa Zorg, ang panahong ito ay medyo maikli-isang pagtalon sa hyperspace, wala pang isang araw, at pagkatapos ay kumusta sa inyo, mga kapatid sa Earth na mas mababa ang katalinuhan. Gayunpaman, hindi ito mahirap hulaan, dahil ang mga Stelzan ay nagsasayang ng oras hangga't maaari. Maraming pagsusuri at pagtatanong, siksik na burukrasya, malinaw na pinlanong red tape, at patuloy na pagkaantala sa halos bawat sektor ng mega-imperyo. Lahat ay may malinaw na intensyon na ipahiya ang imperyo ng Zorg.
  Tiniis ni Des Imer Konoradson ang lahat ng pang-uudyok at pagtatangkang ipahiya, na may tiyagang ipinakita ang kalmado ng isang Spartan (sa sinaunang Sparta, kaugaliang ngumiti habang pinapalo!). Kapag ang mga estranghero, na medyo mabangis pa rin, ay nag-aasal nang masama, hindi nararapat para sa isang aksakal na magalit. Labis na kinakabahan si Bernard Pangor at hayagang nagpahayag ng kawalang-kasiyahan sa burukrasya ng imperyo. Sa isang dumadagundong na boses, tulad ng kalansing ng isang pamutol ng metal, nagsermon ang batang si Zorg, sinusubukang ginhawahin ang kanyang emosyon.
  "Isa itong walang pakundangang panunuya sa mga taong may pag-iisip at sentido komun. Anong klaseng palabas ang sinusubukan nilang gawin? Ang isang bansang sampung libong beses na ang nakalipas ay nagbubungkal pa rin ng lupa gamit ang mga asarol ay iniisip na ngayon ang sarili nilang mga panginoon ng sansinukob!"
  Ang nakatatandang senador ay palaging nananatiling mahinahon. Ang kanyang malalim na boses ay parang mga alon ng karagatan:
  "Lubos na mauunawaan iyan, aking batang kaibigan. Ang ilan ay naghahangad na itaas ang kanilang sarili sa pamamagitan ng pagpapahiya sa iba, at gayundin sa pamamagitan ng pagpapakitang-gilas sa kanilang pagkabihag sa Inspector General. Ang isang cur na tumatahol sa isang dinosauro ay parang isang tigre. Ang layunin ng iba, sa palagay ko, ay pigilan tayo hangga't maaari, upang itago ang lahat ng bakas ng kanilang kasuklam-suklam na mga krimen laban sa katwiran. Ang lohika ay tipikal ng mga hermaphroditic na nilalang."
  Ang pamilyar nang strawberry hamster ay bahagyang tumili: "Hindi nagmamahal si Sylph, gusto ni Sylph ng kapayapaan."
  Matapos iunat ang kanyang paa at maingat na haplusin ang limitadong katalinuhang alaga, nagtanong si Bernard nang mas mahinahon:
  "Kakaiba kung bakit laganap sa kanila ang kabaliwan at ang kulto ng brute force? Tutal, hindi lamang ang mga Stelzan, kundi pati na rin ang iba pang bipolar na nilalang, ay nailalarawan sa pamamagitan ng pagnanais na agresyon, pananakop, at digmaan. Ang arthropod na Sinhi, halimbawa, ay hindi gaanong mas mahusay kaysa sa kanilang mga katapat na chordate. Kami, ang mga trisexual, ay walang ganitong kalupitan."
  Tiningnan ni Konoradson ang tatlumpu't dalawang-dimensyonal na projection ng hypervisor. Nagbo-broadcast ito ng balita mula sa dalawa at kalahating libong lokasyon nang sabay-sabay. Sa kabila ng magkakapatong na daloy ng impormasyon, ang paggamit ng mga fractional dimension ay nagpanatili sa mga imahe na magkahiwalay at maaaring madama nang paisa-isa o lahat nang sabay-sabay. Ang senior senator, habang inihahagis ang isang magandang kendi na kahawig ng palamuti sa puno ng Pasko sa hayop, ay sumagot:
  Mayroon silang ibang istruktura at ganap na kakaibang kurso ng ebolusyon, mas naiiba sa ating sariling pag-unlad kaysa sa isang vacuum mula sa plasma ng princeps. Ang kanilang biseksuwalidad ay nag-iwan ng marka sa pag-uugali at natural na seleksyon. Kunin, halimbawa, ang ugnayan sa pagitan ng mga lalaki at babae. Sa una, ang isang lalaki ay madaling makagagahasa sa isang babae, at mas malakas at mas agresibo ang hayop, mas malaki ang pagkakataong magparami. Ito ang humantong sa mga pinaka-agresibo at marahas na gene na nananatili sa mga supling, ibig sabihin ang ebolusyon ay sumunod sa isang landas ng militar. Ang lakas, kawalang-galang, at agresyon ay tumaas mula sa henerasyon hanggang sa henerasyon. Ang mga Stelzan, sa tulong ng Konseho, at pagkatapos ay ang Super Ministry of Eugenics, ay naglagay ng prosesong ito sa isang siyentipiko at industriyal na batayan. At ang mga bisexual na primate ay masyadong mabilis na magparami, dahil sa kanilang medyo maikling habang-buhay. Binabawasan din nito ang halaga ng bawat indibidwal na buhay.
  Habang nahihirapan ang mala-engkanto na anyong-buhay sa namamaga, butas-butas, at nakakabusog na kendi, pinindot-pitik ni Bernard ang hypervisor program, tila abala sa paghahanap.
  "Pero hindi ba't nagtagumpay ang mga Stelzan na pahabain ang buhay? Hindi na sila gaanong berde." Tumugtog nang malakas si Zorg gamit ang double bass.
  Nagpaputok si Konoradson mula sa isang marangyang fountain pen patungo sa isang paru-paro na may anim na pakpak na may maliit na ulo ng buwaya, na kumikinang dahil sa makukulay na kristal. Isang patak ang lumipad palabas ng hexagonal, ginintuan, at nababalutan ng hiyas na dulo, nagbabago ang hugis habang lumilipad ito, kumikinang dahil sa mga kulay na parang iridescent. Tulad ni Kapitoshka mula sa isang cartoon ng mga bata, umawit ang pigurin, "Kainin mo ako, isa akong ulam para sa iyo!" Umungol ang paru-paro na buwaya bilang tugon, "Smak, hello." Lalong tumindi ang boses ng nakatatandang Zorg:
  "Tila nakamit na ng mga primate ang kanilang pangarap: naunawaan na nila ang mekanismo ng pagtanda at muling pinrogram ang istrukturang henetiko. Ngunit kasabay nito, lubos nilang pinabilis ang paglaki ng kanilang mga sundalong pangkombat, na pinalaki sa mga incubator. Bumibilis ang paglobo ng populasyon, na nagreresulta sa paglitaw ng napakaraming bilang ng mga living death machine. Ang mga sundalong ito, salamat sa mga accelerator, ay mabilis na lumalaki kaya wala na silang pagkabata. Hindi na sila epektibong mga makatuwirang indibidwal. Pinili ng mga Stelzan ang landas ng anti-ebolusyon, na pinamumunuan ng isang baliw na pag-iisip. Pinalala pa sila ng pag-unlad; pinapataas ng lakas ang kanilang malisya, na lumilikha ng karagdagang pagdurusa."
  Sumilip si Bernard sa nakadispley na mga kagamitang militar mula sa Golden Constellation-ang Imperyong Sinh. Isang tangkeng hugis-alakdan na may tatlong stinger at isang tatsulok na attack aircraft ang nagpapakita ng kanilang kakayahang maniobrahin... Hindi! Ilang higad, habang iniuugoy ang kanilang mga pamalo, ay sumalakay sa kuta. Sinalubong sila ng mga robot na may malalakas na putok mula sa kanilang mga emitter. Sumabog ang mga mabalahibong nilalang, na parang hinog na kamatis. Isang mahusay na pagtama ang sumira sa isang dinosauro. Malakas na umungol si Bernard sa galit, muling pinatay ang radyo, at galit na sinabi:
  - Bakit natin nagawang maiwasan ang ganitong kaguluhan?
  Kinagat ng buwaya ang maraming kulay na "Kapitoshka" ng paru-paro. Pagkatapos ng bawat kagat, nagkakaroon ito ng iba't ibang hugis at tumitili: "Kahit na matanggal ang ating mga ngipin, kahit na mawala ang ating gana, walang pipigil sa atin sa pagkain ng isang garapon ng pulot at tsokolate." Sagot ni Senior Zorg:
  "Para sa amin, lahat ay magkakaiba. Una, ang tatlong kasarian ay halos magkapantay ang lakas. At hindi mapipilit ng isang indibidwal ang iba pa sa pakikipagtalik, kahit na sa pamamagitan ng brutal na puwersa. Oo, kahit na pumayag ang dalawang tao na gahasain ang pangatlo, imposible pa ring magbuntis nang walang sinasadyang pagkakasundo. Hindi kami maaaring magkaroon ng mga anak laban sa aming kagustuhan, o sa kagustuhan ng kahit isa sa tatlo. Kailangan naming makipag-ayos nang lohikal, mag-isip, at mangatwiran. Patunayan ang mga bentahe ng pagsasamang ito sa antas ng henetiko, para sa kapakinabangan ng mga susunod na henerasyon." Habang nagsasalita si Konoradson, isa pang nilalang, isang butiki na may katawan ng saging at pinalamutian ng tatlong hanay ng mga talulot ng iskarlatang tulip, ang sumundot sa marangyang bota ng zorg . Tatlong likidong metal na paa ang lumabas mula sa bota at marahang hinaplos ang hayop, ang mukha at mga talulot nito. Patuloy na binibigkas ng senior senator. "Palagi kaming nabubuhay nang napakahaba, ngunit ang aming mga anak ay ipinanganak at lumaki nang napakabagal." Ang mas mahabang buhay ay nagbigay-daan para sa akumulasyon ng mas malawak na kaalaman, karanasan, at lohika. Ang mababang bilang ng kapanganakan ay nagbigay ng mas kaunting insentibo para sa mga digmaan o hindi natural na kanibalismo. Natuto tayong igalang at unawain ang buhay, kinikilala ang walang hanggang halaga nito para sa bawat taong nag-iisip. Ang ating moralidad ay nakasalalay sa matibay na pundasyong ito ng kabaitan at katarungan, at mananatili rito magpakailanman. Ang kapangyarihan, kung walang kabaitan, ay nabibitin ang sibilisasyon na parang berdugo sa lubid!
  Kabanata 10
  Ang espasyo ay nanginginig at nasusunog -
  Walang pahinga sa mga labanan sa kagubatan!
  Isang hukbo ng mga halimaw na umaatake at bumaril,
  Gumaganti ka ng putok sa mga kalaban mo nang may pagkabaliw!
  Dalawang hypermarshal, sina Gengir Volk at Kramar Razorvirov, ay marahas na humampas gamit ang pitong-panig at napakatatag na hyperplasmic staves-mga sandatang pang-pagsasanay na maaaring gawing mga sandatang pangkombat sa isang iglap. Mabilis ang mga galaw ng parehong isang libong dalawang daang taong gulang na "mga lolo" na ito, mga kislap na lumilipad na parang kaskad. Paulit-ulit na sinasalamin ng mga salamin na dingding ng sparring room ang mga galaw ng mga hypermarshal. Ibinagay ng mga higanteng kalahating hubad ang kanilang malalaking kalamnan, gumugulong na parang mga tsunami sa ilalim ng kanilang mapusyaw na tsokolateng balat. Sila ay mga titan, na naglalabas ng mga alon ng agresyon at mga kidlat, parang mga trident ng isang galit na galit na Poseidon, ang Diyos ng mga Dagat.
  "Natalo ka, Genghir, siyam na suntok ang hindi mo natamaan, pero anim lang ang natamaan mo!" bulalas ni Kramar nang may parang batang pananabik at may nagngangalit na boses.
  Sumagot ang malaki at maputi ang buhok na si Genghir nang may tawa:
  "Hindi, ako ang nagwasak sa iyo. Una kang tinamaan ng laser ko. Sa totoong laban, patay ka na sana."
  Ngumisi si Kramar nang may pagmamataas:
  "Paso lang sana iyon." Tumalon si Stelzan, paulit-ulit na nagsisikuba-kuba, kumakanta habang lumilipad. "Ang pinakamahusay na paraan upang mapigilan ang pagtanda ay ang patuloy na pisikal na paggalaw at mental na aktibidad! Siguro dapat tayong magpainit pa; iminumungkahi kong makipagsparring gamit ang mga hologram."
  "Hindi!" Matatag na umiling si Gengir. At sinipa ang isang tipak ng yelo. Ang mga piraso ng kristal ay nabasag at naging kristal. "Mas gusto ko ang mga buhay na target!"
  "Ako rin!" bulalas ni Hypermarshal (ilang milyong combat starship na may bilyun-bilyong sundalo sa ilalim ng kanyang pamumuno!) Razorvirov.
  Si Gengir, na may boses na umuungal na parang isang grupo ng mga tigre, ay nagbasa ng isang biglaang talata:
  Wala nang mas nakakabagot pa sa mundo;
  Kung saan naghahari ang kapayapaan at biyaya!
  Kay poot ng katahimikan,
  Mas mabuting ibigay ang buhay mo sa labanan!
  Kumuha si Kramar Razorvirov ng isang walong-bariles na magic blaster, inihagis ito gamit ang kanyang kaliwang kamay, at idinagdag:
  - Punitin ang mga walanghiya!
  "Hangga't hindi nagsisimula ang digmaan, makukuha lamang natin ang ating pinakamagandang impresyon sa maruming sektor," sabi ni Gengir Volk, habang bahagyang binabagalan ang kanyang pagsasayaw.
  Armas: isang espesyal na chip ang nakapaloob sa blaster, na nagpapahintulot dito na magsalita, umawit bilang kumpirmasyon sa kanyang mga salita.
  "Takot lang ang nagbibigay sa atin ng mga kaibigan! Sakit lang ang nag-uudyok sa atin na magtrabaho. Kaya nga gusto kong maging mas malakas pa, para mailabas ang hyperplasm sa karamihan!"
  Hinaplos ni Kramar ang blaster:
  - Ang gaganda ng mga ideya mo. Kung hindi mo natatalo ang mukha ng iba, hindi mo makakain ang sarili mo!
  Kinumpirma ni Gengir Wolf, habang ibinubunyag ang kanyang mga pangil:
  "Kung ako lang ang magdedesisyon, lilipulin ko lahat ng alien. May nagawa na akong pabor sa sansinukob!"
  "At iniwan niya kami nang walang mga alipin at libangan!" Umiling si Kramar. "Lagi nilang binubugbog ang asno, pero pinapatay lang nila ito kapag hindi na ito kapaki-pakinabang! Pinapatay ng matatapang ang kaaway, ng duwag - ang alipin!"
  "Malawak ang sansinukob, at ang proseso ng pagpuksa sa mga mababa ay walang hanggan! Isang malaking digmaan ang malapit nang magsimula." Inikot ni Gengir ang kanyang nanlalamig na mga mata habang nangangarap.
  "Magsaya tayo ngayon!" Ipinakita ni Kramar ang kanyang natural ngunit mukhang metal na mga ngipin.
  Tumakbo palabas ng bulwagan ang dalawang matalik na kaibigan at sumakay sa isang pinatibay na eroplano. Dinisenyo na parang isang cyclical tank, ang sasakyang panghimpapawid ay may kakayahang maglakbay sa loob ng galaksiya. Naiwan ang napakalaking starship. Mula sa malayo, ang multi-milyong katao na Purple Constellation squadron ay parang isang nakakalat na isang kumplikado at perpektong mosaic sa heometriko. Ang bawat starship ay namukod-tangi dahil sa kanilang nakakatakot na anyo at asteroidal na laki.
  At narito ang mismong maruming sektor, sa pagitan ng dalawang planeta ng Gurz at Fortka. Maraming mga inuman ang nakasabit sa lahat ng dako na parang kakaibang mga garland. Nakalutang-lutang sila sa vacuum, isa sa mga ito, na kahawig ng isang higanteng pusit, ay paminsan-minsang naglalabas ng mga hologram-sa mga ito, ang mga kinatawan ng mga lahing extragalactic at mga anyo ng buhay ay gumagawa ng mga malalaswang kilos.
  "Isang bahay-aliwan, isang casino, isang diskotekta-lahat ng kailangan ng dalawang matandang beterano!" sabi ni Gengir Volk nang may sigla mula sa kabataan.
  "Magsaya tayo, gagawin nating kono ang kalawakan!" dagdag ni Kramar Razorvirov, habang iwinawagayway ang kanyang rey gun.
  Ipinarada ng mga Stelzan ang kanilang eroplano sa isang ligtas na paradahan ng militar at, habang pinapagana ang kanilang mga antigrav, ay mabilis na nagmartsa sa pasilyo ng himpapawid. Ang kanilang mga bagong ipinakilalang battlesuit ay kayang umabot sa bilis sa ilalim ng liwanag at madaling makayanan ang mga bomba atomika, mga bala ng paglipol, at karamihan sa mga uri ng laser. Habang lumilipad, si Gengir the Wolf ay nagsagawa ng mga kumplikadong pirouette. Siya ay labis na nabighani, dahil ang mga hindi awtorisadong pagpatay ay madalas na nangyayari sa lugar na ito. Isang hippopotamus na may walong tainga at buntot ng buwaya ang lumilipad patungo sa kanya. Binangga ito ni Gengir, walang habas na itinumba ito gamit ang isang force field. Ang malakas na impact ay nagpalipad sa alien nang walang ingat, na sumira sa isang higanteng billboard ng advertising. Ang impact ay nagdulot ng maliwanag na kislap, at lumitaw ang mga bitak kung saan ito nahulog. Nagdilim ang bahagi ng advertising screen. Ang maliliit, parang alupihan na mga robot ay tumakbo sa ibabaw, dali-daling inayos ang screen at winalis ang mga nakakalat na labi ng kawawang hippopotamus.
  Humagalpak ng tawa si Gengir. Kinuha ang baton, nagsagawa si Kramar Razorvirov ng isang loop-the-loop at buong lakas na bumangga sa isang malaking nilalang na parang oso na may apat na ulong parang ahas. Dahil sa pagtama, lumipad ang nilalang na may kamalayan nang isang daang metro, na nagpatumba sa dalawa pang kinatawan ng extragalactic fauna. Isa sa kanila, na binubuo ng mga radioactive elements, ay nagdulot ng chain reaction. Ilang segundo ang lumipas, nagkaroon ng maliit na pagsabog, isang napakaliwanag na kislap, at pagkatapos ay isang alon, na nagpakalat ng ilang daang lumilipad na motorsiklo at mga extragalactic na nilalang na nakalutang sa antigravity.
  "Isa kang tunay na sniper!" Kumindat si Gengir Wolf kay Kramar.
  Mahigpit na inilihis ni Razorvirov ang mga debris na lumilipad patungo sa kanya at sumagot:
  "Oras na para umalis dito, malapit na tayong pasukin ng mga pulis. At ang pinakamalala sa lahat, baka sumulpot ang Love and Life unit."
  Bagama't tiyak na makakalusot ang dalawang hypermarshal sa barbarong pagpatay sa mga alien, bakit pa mag-aaksaya ng oras sa pagpapaliwanag ng mga bagay-bagay sa Department of Love, ang napakalaking secret service ng Purple Constellation?
  Pagliko, sumugod ang mga Stelzan sa isang kakaibang labirinto na may maraming daanan at pasilyo. Sa daan, hindi napigilan ni Gengir Volk ang kasiyahang mabaril ang ilang humanoid na hangal sa ere. Nasiyahan siya sa panonood ng mga lumilipad na tipak ng laman at ang mga agos ng dugo na gumulong na parang mga butil at lumulutang sa vacuum. Matapos madaanan ang isang pagtitipon ng mga palamuting istruktura, narating ng mga Stelzan ang gusaling hugis-pusit. Ang istruktura ay may lapad na dalawampung milya. Sa bawat pasukan ay nakatayo ang malalakas na guwardiya, armado ng mga armas. Gayunpaman, sina Gengir at Kramar ay nangutya lamang nang may paghamak. Ang mga alien na "panakot" ay nakakatakot lamang sa hitsura; sa katotohanan, ang kanilang mga armas ay luma na. Ang mga modelong ito ay walang kapangyarihan laban sa mga modernong battlesuit. Habang inilalahad ang kanilang mga armas, ang mga guwardiya na parang elepante ay sumigaw sa mga boses na parang daga:
  - Ang bayad sa pagpasok ay isang daang kulaman.
  Nagpalitan ng tingin ang mga hypermarshal.
  - Sa palagay ko, dapat tayong magbayad - malabo ito kung saan-saan... - humikab si Gengir.
  Tumango si Kramar nang may pagmamataas:
  - Malaking karangalan - masamang balita! Ang mahinang suweldo gamit ang ginto, ang malakas na suweldo gamit ang bakal na damask!
  nbsp; ***
  Ang mga matataas na ranggong Stelzan ay mayroong malalakas na armas na nasa kanilang mga kamay. Hindi na nila kailangang bunutin ang kanilang mga armas; hawak lang nila ang kanilang mga pulso sa posisyong parang nagpapaputok, at bigla silang sumusulpot na halos kasingbilis ng liwanag. Sa isang kisap-mata, naparalisa ang mga guwardiya. Pagkatapos, gamit ang cyberware, madaling nakapasok ang mga Stelzan sa pintong protektado ng isang force field at ilegal na pumasok sa establisyimento sa ilalim ng lupa. Nakakapanabik ang pagtakbo sa malalawak at paliko-likong mga pasilyo.
  Ang dalawang matalik na magkaibigan ay nagpatuloy nang nagpatuloy. Di-nagtagal, natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa isang napakalaking bulwagan, isang milya ang lapad. Dito, ang mga tao ay kumakain, umiinom, at naglalaro nang sabay-sabay. Ano ang masasabi mo? Iba't ibang anyo ng buhay, ang ilan ay may mga bibig ng sperm whale at mga tainga na parang mga layag ng isang mainmast. Mayroon ding ilang mga Stelzan. Ang mga kinatawan ng pangunahing lahi ay ang mga pinaka-walang-galang, walang seremonyal na lumalabag sa lahat ng kagandahang-asal. Tiningnan ni Kramar Razorvirov ang mga mesa ng sugal nang may mapanirang tingin.
  - Masarap sana kung makahanap ka ng bateryang malakas ang baterya at ilabas lahat ng karga nito.
  Kumindat si Gengir:
  - Parang alam ko na kung kanino ako puwedeng pumiga ng kulaman...
  Ang croupier, na parang ahas, ay tahimik na tumalon patungo sa mga hypermarshal. Dalawa sa limang mata niya ang nagbago mula berde patungong pula. Ang casino attendant ay humalakhak sa mapang-akit na boses:
  "Mga matatapang na mandirigma ng Dakilang Stelzanat, kung gusto niyong magsugal, irerekomenda ko ang bilyonaryong si Vichikhini Kala. Isa siyang tunay na sugarol, pero binabalaan ko kayo, ayaw niya sa mga manloloko. Hawak niya ang bahaging quasar ng planeta..."
  Mainit na putol ni Gengir:
  - Talagang! Gustung-gusto ko ang malalakas na kalaban!
  Sa isang malapit na lugar, nagsimula na ang isa pang striptease marathon sa entablado. Hinubad ng mga lalaki at babae ang kanilang pagbabalatkayo, nagtanghal ng mga kakaibang sayaw, at umikot na parang mga manika na pinapaikot. Isa na namang action movie ang ipinalalabas sa kisame, tampok ang walang tigil na labanan at barilan, pagsira sa buong planeta at pagpapahirap sa lahat ng uri ng lahi.
  "Noong nasa digmaan tayo. Mayroon tayong mas maganda pa! Mas astig." May paghamak na itinuro ni Kramar ang kisame.
  "Makikipaglaban pa tayo. Nakakatanggap tayo ng ilang nakapagpapatibay-loob na impormasyon," sabi ni Gengir Volk. "Isang mega-pulsar conflict!"
  Ang bilyonaryong gangster na si Vichihini Kala ay nakaupo kasama ang isang higanteng decapod sperm whale . Ang mabangis na hayop na ito ay miyembro rin ng galactic mafia. Isang missile launcher (na sapat ang laki para magpaputok sa isang star cruiser) ang nakataas sa kanyang malaking balikat.
  "Bakit ba kayo nanlulumo, mga reptilya sa tubig-tabang? Tara, maglaro tayo para sa malaking pusta!" mungkahi ni Gengir na Lobo, habang nakangiti nang mapaglaro na parang nakakita ng matabang sorra.
  Itinaas ni Vichikhini ang kanyang paa.
  - Mayroon ka bang anumang mga reagent?
  - Siyempre!
  Nagpakita si Kramar ng isang kard na may pitong kulay. Isang tumpok ng kumikinang na mga perang papel ang kumikinang sa kamay ni Gengir.
  Ang sperm whale ay sumigaw:
  - Kung gayon, mga Stelzan, sa labanan! Maaari tayong tumaya!
  - Maaari mong hubarin ang iyong pantalon nang maaga!
  Ang malaswang biro ni Genghir ay naging dahilan upang humagalpak sa histerikal na tawa ang sperm whale.
  "Gago, ano bang magagawa mo?" naisip ni Kramar.
  Nagsimula ang isang laro ng mga holographic, ultra-radioactive card. Ang hundred-card variant na ito ay tinawag na "Empire," at hindi lamang ito nangangailangan ng swerte kundi pati na rin ng malakas na memorya at talino. Matagumpay na hinarap ng mga batikang Hypermarshals ang mga batikang space bandits. Unti-unti, si Vichikhini Kala, na lulong sa droga, ay nalulong sa laro at, sa pamamagitan ng patuloy na pagpapataas ng pusta, ay nagdala ng kanyang pagkalugi sa ilang bilyong kulaman. Lihim na tumawa ang mga Stelzan sa mga mababang uri ng alien. Ang mga hindi pa gaanong maunlad na nilalang na ito ay tiyak na magiging mga cash cow. Gayunpaman, may iba pang mga ideya ang star mafia. Gumawa si Vichikhini ng isang lihim na senyales , at sumigaw ang sperm whale:
  - Nanloko siya! Nakita ko!
  Ang ungol ng isang halimaw ay nagpadala ng isang alon ng ingay sa buong bulwagan. Daan-daang bandido ang agad na bumunot ng kanilang mga beam gun at laser sword, pinalibutan ang napakalaking gaming table mula sa lahat ng panig.
  Tumawa nang mahina si Gengir:
  - Alam kong hindi mo kakayanin 'yan. Ganyan kayong lahat na mga dikele.
  Tumahol si Kramar:
  - Bayaran mo ang nawala, o mamatay ka!
  Umungol ang mga gangster, natuwa. Dalawang Stelzan na lang ang natitira sa silid; ang iba, dahil busog na, ay lumipat na sa ibang mga silid. Gayunpaman, hindi naapektuhan ang mga hypermarshal. Ang kanilang mga makabagong armas ay higit na nakahihigit sa kalidad kaysa sa anumang mayroon ang mga taong ito.
  - Aba, Kramar, natupad na ang pangarap natin. Magkakaroon ng showdown!
  Nagpaputok ang mga Stelzan ng magkasanib na putok, na nagpabagsak ng limampung bandido sa isang iglap. Gayunpaman, sa sandaling iyon, isang kumikinang at translucent na simboryo ang bumalot sa mga hypermarshal. Nanginig nang husto si Gengir at nanigas sa force field na parang patay na uwang. Hindi rin makagalaw si Kramar. Sumabog ang mga gangster sa isang nakakasuklam na ungol. Isang tangke na may dalawampung bariles ang dahan-dahang lumipad papasok sa bulwagan. Ang nakakatakot na istruktura ay lumutang sa harap ng mga Stelzan. Pagkatapos ay bumukas ang tore, at isang dosenang tila mahihinang Synkh ang lumabas. Bumuo sila ng kalahating bilog, nakatitig sa mga nakakadena na mandirigma ng Purple Constellation.
  - Ang mga pangit na stelzan ay nakabalot at parang isang cocoon!
  Nanigas ang mahahabang proboscis ng mga sinkh. Itinaas ni Vichikhini ang kanyang pilipit na paa.
  "Ultramarchal Vizira, tapos na ang misyon mo! Dalawang hypermarshal ang nabihag. Ngayon ay maaari mo nang ibunyag ang lahat ng kanilang mga nakatagong plano at sikreto."
  Tuwang-tuwa ang Ultramarshal, namula at namamaga ang kaniyang proboscis. Isang mala-lamok na boses ang bumagabag sa kaniyang mga tainga.
  - Magaling ang ginawa mo, Vichi! Kapag natalo ang Imperyong Lila, makakatanggap ng mga pribilehiyo ang iyong lahi.
  Sumigaw ang hari ng mga gangster:
  - At ang karapatang magbenta ng droga?
  - Kung magbabayad ka ng buwis, makukuha mo rin ang pagkakataong ito... - Kinakabahang ikinakaway ng arthropod ang mga tainga nito.
  Masayang ipinalakpak ng pinuno ang kanyang malalapad na paa. Ang sperm whale, na may sampung paa na parang kay King Kong, ay tumusok ng isang bukal mula sa kanyang ilong, habang bumubulong, "Ang ganda." Sumenyas ang Ultramarshal.
  - Ngayon ay i-freeze natin sila, at pagkatapos ay ipapadala natin sila sa nano-chamber, kung saan isasailalim natin sila sa cyber-torture.
  Itinaas ng babaeng synchronize ang kanyang mahabang baril na may rey, isang manipis na phalanx ang inaabot ang asul na butones...
  Sa mismong sandaling iyon, may nangyaring hindi inaasahan. Dalawang maliliit na halimaw na may kulay kahel-lila na mga mukha ang nagpaputok gamit ang mga laser pistol. Naputol ang ulo ng Ultramarshal gamit ang isang nagliliyab na pang-ahit. Lumipad ito at lumapag sa isang malapad na baso ng alak na puno ng alak. Ibinuhos ng napakalaking halimaw ang baso sa bibig nito nang hindi ngumunguya, nilunok ang "boiler" ng kawawang arthropod. Ang mga natitirang gangster ay napaungol nang napakalakas, at ang mga halimaw ay nagpakawala rin ng mga pagsabog ng paglipol sa kanila. Sumunod ang kaguluhan. May naghagis ng granada ng paglipol, na nagpasingaw ng metal. Umuulan ng mga natunaw na mesa at upuan. Bigla, naramdaman ni Kramar na nawala ang puwersang humaharang sa kanila.
  - Malaya na tayo! Ganap na naa-unlock!
  Binunot ng mga Stelzan ang kanilang sampung-barerang ray gun at nagpakawala ng isang tunay na hyperplasmic barrage sa kanilang iba't ibang kalaban. Ang dalawampung-barerang tangke ng mga Synch, na nasabit sa mga sinag, ay nanginig at nagkahiwa-hiwalay bilang mga molekula-tila hindi naisip ng mga arthropod na paganahin ang kanilang protective field. Ang pagbabalik ng putok ay bahagyang nababawasan ng force shield, ngunit ang tindi nito ay masyadong matindi pa rin, at ang mga hypermarshal ay nabigla. Kaya't sina Gengir at Kramar ay nagsimulang aktibong gumalaw, tumalon, at sumira sa mga trajectory, gamit ang malalaking ultraplastic na mesa bilang kanlungan. Ang mga tagapagbalita ng kamatayan ay pumutol sa atmospera, na pumatay ng daan-daang mga bandido. Libu-libong baril ang sabay-sabay na dumagundong, at maraming gangster, sa kaguluhan, ang nagpabagsak sa kanilang sariling mga kasabwat. Gamit ang mahusay na pagpuntirya, winasak ni Gengir si Vichikhini. Ang sperm whale ay nagtagal nang kaunti, hanggang sa umikot si Kramar Razorvirov sa isang kelvir column na kumikinang sa mga radioactive na bato at nagpaputok ng isang karga na pumutok sa napakalaking bangkay. Mga agos ng kumukulong dugo ang dumaloy sa buong bulwagan. Sumulyap si Kramar sa mga sundalong nagligtas sa kanila mula sa kanilang bangungot na pagkabihag. Kumilos sila na parang mga huwarang sundalo, malinaw na pamilyar sa mga taktika ng mga mandirigma ng Purple Constellation.
  "Ang mga 'halimaw' ay mahusay lumaban, parang mga mini-sundalo," sabi ni Gengir, habang nagpapaputok gamit ang kanyang plasma gun.
  "Siguro sumailalim sila sa espesyal na pagsasanay. Siguro isa silang espesyal na yunit ng lokal na pulisya. Anong klaseng mga nilalang sila, alam mo ba?" nagtatakang tanong ni Razorvirov.
  "Ngayon lang ako nakakita ng ganito kalaki." Sinubukan ni Gengir Wolf na kumuha ng impormasyon mula sa mga file ng kanyang agresibong mala-kompyuter na utak, ngunit hindi ito nagtagumpay.
  Sa sandaling iyon, natamaan ng sinag ang isa sa maliliit na halimaw. Biglang natunaw ang kakaibang mukha nito. Lumantad ang ulo, at ang mga nagtatakang hypermarshal ay hinarap ang namumula na mukha ng isang batang lalaking may maputlang buhok. Agad na nakilala ni Kramar ang pilyo at mabilis na sumagot, nagpatuloy sa pagpapadala ng mga nakamamatay na regalo. At pagkatapos ay pinunit ang ulo ng sperm whale, na napakalaki na maaaring magkasya ang isang buong opera orchestra dito.
  "Ito ang aking apo sa tuhod sa ikapitong henerasyon, si Likho Razorvirov. Eksaktong pitong siklo na ang kanyang edad ngayon. Isang sagradong anibersaryo para sa ating imperyo! Pinadalhan ko siya ng regalo-isang robot na may kanyon na pangdurog ng dimensyon."
  "Kung gayon, sino ang pangalawa?" sigaw ni Genghir Wolf.
  Hindi na nag-abala ang Hypermarshal ng Purple Constellation, pinaputok lang ang vaporizer sa kakaibang mukha ng misteryosong nilalang. Nagkahiwa-hiwalay ang maskara at naging mga atomo. Tinakpan ng babaeng may pitong kulay na buhok ang kanyang mukha, ngunit nahagip siya ng matalas na tingin ni Gengir.
  "Ang lakas ng loob mo, Laska Marsom! Bawal pumunta sa mga ganitong establisyimento ang mga mini-sundalo, lalo na ang mga babae! Paparusahan ka."
  Sumagot si Laska nang may nasaktan na ekspresyon:
  - Kung hindi natin nilabag ang pagbabawal, kakainin ka na sana ng sinhi!
  "Kailangan pa rin nating matuto," singit ni Likho, habang nagpapaputok nang sapat na malakas para mabangga ang isang pares ng mga alien sa mga bote ng likidong madaling magliyab, dahilan para magliyab ang mga nilalang. "Mas kawili-wili at praktikal ang mga buhay na halimaw kaysa sa mga hologram."
  Si Kramar, na lalong nagpatindi ng apoy gamit ang isang hyperplasmic flow, kung saan ang kanilang mga kalaban ay sumigaw nang napakalakas (napatunayan na ang mga sundalong Sinkh ay nagbalatkayo bilang mga Stelzan, at ang kanilang mga kababayan ay ilang yunit lamang na pinarami ng zero !) , ay sumuporta sa kanyang anak:
  - Tama ang mini-sundalo!
  Ngumiti si Gengir habang gumamit siya ng parang patak na granada. Hindi ito sumabog, sa halip ay hiniwa nito ang anumang dayuhang kalaban na nakasagupa nito.
  - Sa tingin ko, makikinabang ang ating mga anak sa isang maikling pamamasyal sa militar.
  Patuloy na nilipol ng mga hypermarshal ang maraming space gangster. Minsan, ang target ay iba't ibang uri ng mga prostitute, stripper, at maging mga tauhan ng serbisyo.
  Tinadtad ni Kramar ang serpentine dealer gamit ang isang laser, kaya naman naghiganti siya sa Sinkh gunner. Unti-unting pinagtibay ng mga bandido ang kanilang putok, ang kanilang mga putok ay tumatama sa kanilang target nang mas madalas; ang pagkamatay ng ilang libong kasama ay nagpasiklab ng kanilang galit at galit. Ngunit habang sina Gengir at Kramar ay protektado ng mga force field, ang mga mini-sundalo, sina Likho at Laska, ay nakasuot lamang ng camouflage at magaan na combat suit ng mga bata nang walang indibidwal na force field. Bagama't nagpakita ang mga lalaking ito ng pambihirang talino at katapangan, ang kanilang mga putok ay tumpak, ang kanilang mga galaw ay mabilis, ngunit ang bawat swerte ay may katapusan.
  Isang tama ng bala ang pumutok sa braso ni Likho. Muntik nang mabitawan ng binata ang kanyang rey gun dahil sa sakit at pagkabigla, ngunit tanging ang lakas ng loob na dulot ng isang napakalakas na puwersa ang nagpahintulot sa kanya na bumangon at ipagpatuloy ang laban. Nagsimulang tumulo ang mga patak ng dugo mula sa naputol na paa. Tinamaan din si Laska, ngunit sa binti. Natumba ang dalaga at napasigaw sa sakit. Nasa matinding sakit siya, ngunit sa kaunting lakas ng loob, pinigilan niya ang sakit at desperadong nagpatuloy sa pagpapaputok.
  - Nasa panganib ang ating mga apo sa tuhod!
  Tumakbo palapit si Kramar Razorvirov at tinakpan ng force field ang batang si Likho.
  - Ililigtas natin ang ating mga supling!
  Lumingon si Gengir, gumanti ng putok gamit ang dalawang kamay. Pinalawak niya ang force field, pinoprotektahan ang sugatang si Laska. Ang batang babae, sa kabila ng matinding sakit, ay napasigaw nang may pagkadesperado.
  - Lolo, huwag! Kaya ko na pong ayusin 'yan!
  Si Likho naman ay lumabas mula sa ilalim ng force field, at pinaputok ang isa pang halimaw.
  "Maluwalhati kong ninuno, hindi ko kailangan ang iyong proteksyon! Kaya kong ikalat ang mga halimaw sa alikabok sa pagitan ng mga bituin nang mag-isa."
  May pagkalungkot na sinabi ni Kramar:
  - Narito sila, ang ating mga anak! Hindi sila takot sa mga kalat sa kalawakan!
  Umugoy si Gengir, nagpapadala ng mga sinag ng kamatayan.
  "Kailangan nating lumipat agad. Mayroon akong malakas na thermoquark charge. Sasakupin natin silang lahat!"
  - Lohikal!
  Ang dalawang hypermarshal, dala ang kanilang mga apo sa tuhod, ay tumungo sa nakanganga na pasukan. Pinalakas ng mga alien gangster ang kanilang pagpapaputok, nanginig ang force field, at tumulo ang pawis sa mga mukha ng mga Stelzan. Dahil sa hirap na pagkadulas, hinarangan ni Kramar ang pasukan, habang si Gengir Volk ay kumuha ng isang translucent missile mula sa kanyang backpack. In-activate niya ang homing program at inilunsad ito sa bulwagan na puno ng halimaw.
  - Ngayon na ang oras para umalis tayo.
  Itinago ni Gengir si Laska sa isang power cocoon, at itinago rin ni Kramar si Likho. Lumaban ang mga bata at sinubukang makipaglaban.
  - Kami ay mga sundalo ng isang dakilang imperyo, nais naming lumaban.
  Nagawa ni Likho na makawala sa kapit ng puwersa at tinaga ang anim na guwardiya, mga kinatawan ng lahing may sungay na Babush, gamit ang isang cascade beam.
  - Aba, napaka-daredevil niya!
  May bahid ng inggit ang boses ni Gengir Wolf. Bilang tugon, kinilig si Laska, malinaw na sinusubukang basagin ang force field, bagaman mangangailangan iyon ng lakas ng isang bilyong elepante.
  - At ang aking anak na babae ay hindi mas masahol pa!
  Itinaas ng hypermarshal ang takip ng seguridad, na nagpahintulot sa kanyang apo sa tuhod na magpaputok sa miniboat ng mga katutubong pulis. Ang pagpatay sa isang miyembro ng ibang lahi, lalo na sa isang taong nagsuko na sa mafia, ay isang magiting at kabayanihang tagumpay para sa isang Stealth fighter.
  - Gengir, huwag ka lang masyadong magpadala sa problema!
  Binuhat ni Kramar si Likho at binalot nang mahigpit gamit ang invisible chain mail.
  - Malapit na itong sumabog, mag-ingat ka na huwag tayong tamaan!
  Dahil sa kanilang mga force field na nasa pinakamataas na lakas, ang mga hypermarshal ay dumaan sa mga pasilyo sa napakabilis na bilis. Kahit ang isang maliit na mini-quark charge ay maaaring magdulot ng napakalaking pinsala.
  ***
  Isang napakalaking pagsabog ang sumira sa napakalakas na istrukturang metal. Mabilis na dumaan ang mga hyperplasma swirls sa mga paikot-ikot na koridor sa napakabilis na bilis, pinapatag ang mga sulok at dinudurog ang mga indibidwal na walang proteksyon upang maging mga elementarya. Ang malakas na alon ay nakarating din sa mga Stelzan, tinamaan ang force field, na nagpabilis sa kanilang nakakabaliw na bilis. Ang mga hypermarshals, tulad ng mga champagne corks, ay natalsik mula sa kalahating-nawasak na "pusit" kasama ang kanilang mga anak. Ang napakalaking gusali ay nabasag at dahan-dahang nagsimulang magkapira-piraso, isang maliit na apoy ang sumiklab sa bitak. Ang mga kulay abong-lila-dilaw na ilaw ay palihim na kumikinang sa vacuum, na tila umuusok tulad ng metal.
  Libu-libong sasakyan ng pulis, maging ilang dosenang hugis-piranha na sasakyang pang-atake ng militar na may kasamang baterya ng mga kanyon, ang sumugod sa sira-sirang gusali. Mga trak ng bumbero na parang alakdan ang nagmamadaling sinubukang apulahin ang malamig na apoy gamit ang bula.
  "Ang saya-saya natin!" Napatakip si Gengir Wolf sa kanyang mga labi sa sarap, nanlalaki ang kanyang mga mata na parang isang prinsesa na kakahubad lang sa harap niya.
  "Maaari kang mapunta sa korte para sa ganyang libangan. At pagkatapos ay sa ultra-pain chamber. Doon, mabilis nilang lilinisin ang utak mo gamit ang nanotechnology."
  Itinuro ni Kramar ang kanyang daliri sa kanyang sentido.
  Tumawa nang mahina si Gengir.
  - Umaasa ako na magsisimula na ang isang mega-unibersal na digmaan sa lalong madaling panahon at lahat ng pagkalugi ay mabubura na!
  - Sa oras na magsimula ito, tayo ay malipol nang isang milyong beses!
  Hinaplos ni Kramar ang kanyang lalamunan at ngumiti nang palihim.
  - Paano nila malalaman?
  "Isa ka pa ring hangal na mini-sundalo!" tahol ni Gengir Wolf. "May mga tracking device, cyber-recording, plasma computer kahit saan!"
  Kumindat nang palihim ang batang babaeng si Laska.
  - At naglunsad kami ng isang combat cyber-virus, hindi nito pinagana ang lahat ng tracking device sa gusaling ito.
  "At, bukod pa riyan, inubos nito ang lahat ng memorya ng mga lokal na kompyuter!" dagdag ni Likho.
  "Quasarno! Kailan mo nagawa 'yan?" Puno ng gulat ang boses ni Kramar.
  "Paano tayo nakapasok sa gusaling ito kung hindi? Hindi nila pinapayagan ang mga mini-sundalo sa mga gusaling tulad nito. Pero kaya rin naming bumaril na kasinghusay ng mga matatanda, pero ikinadena pa rin nila tayo at ayaw tayong magsaya!"
  May bahid ng pagkainis sa boses ng batang lalaki.
  "Mangyayari ang lahat sa takdang panahon! Hindi pa ganap ang inyong mga katawan; masyadong maaga pa para makita ninyo ang mga ganitong bagay. Isa pa, ang mga kulaman, o pera, ay kailangang iligtas at paramihin, at maraming tusong manloloko rito. Sa loob ng labindalawang daang taon, natutunan nating kilalanin ang maraming patibong, samantalang ikaw ay mayroon lamang pitong siklo at isang tibok ng puso."
  Pinitik ni Gengir ang nakataas na ilong ni Laska. Napaigtad ang dalaga, saka humagikgik, habang nilalabas ang dila.
  - Lolo, kapag mahigit isang libo na tayo, tayo, ibig sabihin, magiging Superhyperultramarshal na ako!
  "Hindi naman masamang mangarap! Pero kung gagapang ka na parang kulisap, mamamatay ka sa isang parallel universe at magsisilbi sa mga kontra-troop!" ungol ng beteranong maton.
  Pabago-bagong sigaw ng weasel.
  "Ayokong sumali sa mga kontra-troop! Sobrang sakit doon, pinapahirapan ka nila gamit ang mga electric shock at gamma ray bawat minuto."
  - Kaya, makinig ka sa mga nakatatanda sa iyo! At saan mo nakuha ang virus na panlaban sa labanan?
  Sa halip na si Laska, sumagot si Likho:
  - Sa training ground! Sinanay kami sa mga espesyal na programa para sa virtual warfare at pagpasok ng mga combat robot.
  Ipinitik ng High Marshal ang kanyang daliri sa ere, at ilang maliliit na masasamang insekto ang naglaho. Nagpatuloy ang mahinang boses:
  "Mabuti naman at naisagawa natin ang mga natutunan natin noong training. Ang downside ay nilalabag mo ang mga patakaran. Ayoko ng anumang problema sa Super Department of Love and Life. Kaya, mangako ka na ngayon na hindi ka magpapagala-gala kung saan-saan, o iiwan ka agad sa star."
  Noong una ay sinubukan ni Likho na gawing biro ang lahat, ngunit ang mala-laser na titig ng kanyang lolo sa tuhod ay nagsabing hindi siya nagbibiro. Tiningnan din ni Gengir ang dalaga nang seryoso.
  - At ikaw din, manumpa ka na hindi mo na muling lalabagin ang mga regulasyong militar.
  Nag-iwas ng tingin si Laska.
  Halos hindi marinig ang mga bulungan ng mga bata.
  - Sumusumpa ako...
  Biglang nagbago ang ekspresyon ng mukha ni Kramar. Lumitaw ang isang matalim na kunot sa kaniyang makinis na noo na parang bata pa.
  "Pero kung hindi dahil sa paglabag na ito sa karta, nagkahiwa-hiwalay na sana tayo! Babawasan ko na ang panunumpa, pero may isang kondisyon ako. Kung gusto mong pumunta sa isang lugar o kumuha ng mga quark, ipaalam mo sa akin."
  "Ako rin!" sigaw ng partner ko nang may kulog.
  Nagbago rin ang isip ni Genghir:
  "Mahalaga ang inisyatibo sa digmaan, lalo na laban sa isang kaaway na sanay sa mga mababaw na klise! Babalaan mo lang kami nang maaga kung handa kang gumawa ng kalokohan!"
  Muling kumikislap ang mga putok; tila ilang mga buwitre na parang gangster ang nagpasyang manghuli ng isang pares ng mga Stelzan kasama ang kanilang mga anak. Ang ganting putok ay walang awang tumpak. Isang bandido lamang ang naparalisa; ang iba ay basta na lamang nagkalat at naging mga quark. Ang ulo ng pinakamalaki, na may limang hanay ng mga ngiping "dinosaur" na paatras ang kurba, ay lumipad palayo, nakasabit ang mga pangil nito sa antena. Tila, kahit sa kamatayan, sinusubukan nitong kagatin ang pamalo ng graviotitanium.
  Bulalas ni Likho:
  - Hindi namin hilig ang shock ! Hypershock - hilig namin 'yan!
  "Kaya, ang mga halimaw na batang ito..." Itinuro ni Gengir ang bilanggo. "Siguro isa siyang simpleng magnanakaw. O baka isang espiya. Isasama namin siya. Pagkatapos ay ipapakita ko sa iyo kung paano imbestigahan ang ganoong karumal-dumal na bagay."
  "Pinahirapan na natin ang isang electronic cyborg!" nakangiting pagmamalaki ni Laska.
  "Pero kaya mong takutin ang isang buhay na tao!" maawtoridad na sabi ni Hypermarshal Kramar.
  - Magsanay higit sa lahat!
  Dahan-dahang tinapik ni Gengir ang mga pisngi ni Laska. Ang kanyang kulay rosas na mukha ay naging mapula.
  Masayang tumawa ang mga bata.
  Nagkamayanan ang dalawang matalik na kaibigan at, mahusay na nagsagawa ng isang nakamamanghang pagsirko, ay naglaho sa likod ng napakalaking, berdeng-mansanas na bituin.
  Sa lawak ng maruming sektor, nagpatuloy ang pamamaril paminsan-minsan.
  Kabanata 11
  Gaano karaming iba't ibang nilalang ang naroon,
  Ang daming opinyon!
  Gusto kong malutas ito para sa lahat
  Ang misteryo ng walang katapusang kalangitan!
  Ito ay isang pangarap at isang gawain
  Lahat ng henerasyon...
  Nagmamadali ang demonyo sa paghahanap ng diwa.
  Gusto niyang ituloy ang plano niya.
  Ngunit sa paghahanap ng katotohanan ng lahat ng sangay
  Tanging ang Makapangyarihan lamang ang makapagbibigay ng kasagutan!
  Ipinagpatuloy ng dalawang magigiting na lalaki ang kanilang pilosopikal na pag-uusap. Ang mahinahong pananalita ng mga tahimik na zorg ay dumaloy na parang pilak na batis, na tila dahan-dahang bumabalot sa mga bituin. Ang bota ni Konoradson (na, salamat sa cybernetic princeps-plasma chip nito, ay gumaganap ng maraming tungkulin) ay nagpahaba ng ilang maliliit na sanga na kasingnipis ng posporo at nagsimulang maghanda ng isang cocktail ng mga hybrid na isda at prutas para sa maliliit na nilalang. Sa daan, nagdagdag siya ng pinaghalong mga gulay at shellfish, kasama ang iba't ibang uri ng pulot, kabute, at krema. Isang kamangha-manghang halimuyak ang umalingawngaw sa buong bulwagan.
  In-activate ni Bernard ang telepathic switching mode, at ang tatlumpu't dalawang dimensiyonal na hologram ay naging isang kumikinang na ulap. Samantala, ang multi-level na utak ay patuloy na nag-iisip sa iba't ibang frequency. Tila interesado siyang makipag-usap sa cosmic elder:
  "Iniisip ko kung may mga lahi bang mas matanda sa atin, mas maunlad? Tutal, tatlumpung bilyong taon pa lang tayo. At kung ikukumpara sa edad ng sansinukob, napakaliit na panahon na iyon. Sa kabilang banda, bilyun-bilyong taon na tayo, ngunit mahirap pa ring maunawaan kung bakit kakaunti ang alam natin tungkol sa sansinukob. Parang mga mababangis na bata sa isang kosmikong sandbox! At bakit marami pa ring hindi malinaw at hindi malinaw tungkol sa teorya ng sansinukob?"
  Mahinahong tumugon si Conoradson, habang ang isa pa niyang bota ay tumulong din sa paghahanda ng pagkain para sa mga nakabababang kapatid ng bansang misyonero. Ang mga kamay na may maraming daliri sa paa, na lumalabas mula sa sapatos, ay basta na lamang dinudurog at minasa. Ang nakakatawang imahe ng mga bota na naghahanda ng isang tunay na piging nang hindi tinatanggal ang mga ito sa mga paa ay hinaluan ng isang medyo seryoso, kahit medyo abstrakto, na pag-uusap:
  "Naku, matagal na tayong interesado sa paksang ito, at hindi lang tayo. Simula pa noong simula ng kabihasnan. Kahit noong mga panahong iyon, maraming mananaliksik ang nalilito sa imposibilidad ng pagtuklas ng maraming bagay na nasa bituin, na humantong sa paghahati ng Uniberso sa mga nakikita at di-nakikitang bahagi. Gaya ng alam ninyo, ang nakikita at di-nakikitang liwanag ay may natitirang masa at bigat. Ganito rin ang nangyayari sa iba pang elementaryong partikulo na bumubuo sa batayan ng makrokosmos. Ayon sa isang malawak na kilalang teorya ng uniberso, ang mga photon at electromagnetic wave ay inilalabas mula sa mga bituin hindi sa isang perpektong tuwid na linya, kundi sa isang bahagyang lumihis na trajectory. Ang gravity ay kumikilos sa mga photon, na ang bawat isa ay may masa, at ang trajectory, bilang resulta, ay nagiging hyperbolic. Ang isang photon, na naglakbay ng napakalaking distansya, na nakagawa ng isang napakalaking bilog na ilang bilyong light years ang haba, ay babalik sa parehong punto kung saan ito nagmula. Samakatuwid, nakikita lamang natin ang isang maliit na bahagi ng uniberso; ang natitira ay hindi nakikita." Kaugnay nito, inililipat ng mga photon at electromagnetic wave ang kanilang enerhiya sa maraming larangan na tumatagos sa vacuum at kinematic space. Bilang resulta, ang enerhiya ay naiipon sa mga multidimensional na pagguho.
  Tumingala si Bernard mula sa kanyang switch. Ang guro ng robot, bukod kay Sylph at sa butiki ng saging, ay nagpalaki ng iba't ibang magkakaibang nilalang, na kahawig ng mga nagmula sa iba't ibang kalawakan. Gayunpaman, lahat sila ay maganda at mapagmahal. Sabi ng nakababatang Zorg,
  - Oo, alam ito ng bawat mag-aaral, ngunit ang sansinukob ay gumagana nang walang hanggan, at sa loob ng mahabang megaquintillions ng mga taon, mas perpektong anyo ng mga lubos na binuong sibilisasyon kaysa sa atin ang dapat lumitaw.
  Itinaas ni Konoradson ang isa sa kanyang mga paa, at isang lumilipad na isda na may asul, napakahaba at malalambot na palikpik ang umupo rito.
  - Oh! Alam mo, isa sa mga dahilan nito ay ang mga bituin ay walang hanggan, ngunit ang mga planeta ay hindi! Sa isang parallel universe, ang mga batas ay bahagyang naiiba, may iba pang mga dimensyon, na mas malaki kaysa sa tatlong karaniwang dimensyon. Ang enerhiya ay pumapasok at gumuguho sa mga kurbadong spiral, kung saan ito naiipon, handa nang sumabog muli. Ang lahat ng enerhiya na sumisid sa walang katapusang espasyo sa loob ng bilyun-bilyong taon ay bumabalik sa pamamagitan ng parallel universe at iba pang mga dimensyon. Halimbawa, ang isang bituin ay biglang lumalamig, nagiging, depende sa laki nito, isang neutron star o isang bagay na parang black hole, o marahil isang white dwarf. Ang mga neutron ng superdense star ay bumabagsak sa mas mababang antas ng enerhiya. Pagkatapos, ang enerhiya mula sa parallel megauniverse ay nagbabago sa antas ng enerhiya ng mga elementary particle na bumubuo sa mga tila walang hanggang extinct na bituin na ito. At ang maliit at siksik na dwarf ay sumasabog bilang isang supernova, at ang mga lumang planeta ay nasusunog. Ang mga bagong nabuo na mundo ay nabubuo sa isang bagong anyo. Lumalamig ang mga ito, nagpapatuloy ang siklo, na paulit-ulit nang walang hanggan.
  Nagkaroon ng pagtatalo sa pagitan ng tatlong botang Great Zorg. Nag-aagawan sila para sa karapatang maghurno ng isang multi-layered at multi-sponge cake. Nagbanggaan ang kanilang mga payat na paa at nagkabuhol-buhol pa nga. Iginiit ng ikatlong botang likidong metal, "Ako na ang maghurno ng cake ngayon, tama lang." Matigas ang ulo ng iba: "Ito ay isang pinagsamang produksyon." Parami nang parami ang mga gumagapang na paa na lumilitaw, at habang nagsasabay-sabay ang mga ito, naglalabas sila ng mga alon na pumipilipit sa hangin. Ang guro ng robot, na itinuro ito sa iba pang mga alagang hayop, ay napasigaw, "Sa kasong ito, nakikita natin ang isang halimbawa kung paano hindi malulutas ang mga ganitong problema."
  Ang mga hayop na medyo matatalino ay tumili nang may pagsang-ayon:
  - Ang mga alitan ay nareresolba sa pamamagitan ng kompromiso; tanging isang mabangis ang nagpapatuloy!
  Hindi pa nakialam si Bernard dito (para sa mga nilalang na nasa mababang antas, ang kanilang sariling negatibong karanasan ay minsan mas kapaki-pakinabang kaysa sa anumang positibong tagubilin!), pinangunahan niya ang usapan:
  "Ngunit kung malalaman natin nang maaga kung kailan magdidilim ang isang bituin, o kung kailan ito sasabog sa isang napakaliwanag na apoy, hindi ito magiging nakamamatay. At nasaan ang isang kabihasnan na may kasaysayang sumasaklaw ng limang libong taon? Tiyak na umiiral sila, dahil ang kalawakan ay walang hanggan!"
  Kinumpirma ito ni Zorg sa isang napaka-kumpiyansang tono, ngunit walang anumang bahid ng paghanga sa sarili:
  "Gumuguho, gaya ng alam natin. Gumagalaw sila sa isang spiral o parang spiral na landas sa hyperspace at sa princeps vacuum. Maaari silang magtagpo at tumindi, o, sa kabaligtaran, maghiwalay. Kahit ang mga pagbaluktot ng pagguho ay hindi walang hanggan, tulad ng mga bituin mismo. Walang iisang bituin ang maaaring umiral nang walang hanggan sa isang nakakulong na espasyo. Tanging isang walang katapusang bilang lamang sa kanila ang walang hanggan. At ang buhay ng mga sibilisasyon ay mas kumplikado. Ito ay isang mas marupok na pormasyon kaysa sa mga natural na phenomena. Maaaring mayroong isang walang katapusang bilang ng mga bersyon, at hindi natin inaangkin ang ganap na kaalaman. Marami ka nang naiintindihan dito. Nais kong ituro na hindi tayo naghahanap ng mga digmaan o ang pagsakop sa buong uniberso. Ang mga sibilisasyon ay ipinamamahagi nang hindi pantay, at marami ang hindi nakatadhana na umangat sa isang tiyak na antas. Sa kabila ng ating mga mundo ay naroon ang isang teritoryo na kakaunti ang populasyon, na parang bumubuo ng isang megagalaxy. At iba't ibang pagtatangka na tumagos sa sonang ito ay humahantong sa ganap na kamatayan, na naglipol sa lahat ng buhay. Ang ilan ay nagsasalita tungkol sa isang ganap na superweapon na nilikha ng isang mapanirang-sariling supercivilization. Hindi ako naniniwala! May mga walang hanggang batas ng Uniberso at katwiran. Ang bawat indibidwal ay nagnanais na maging DIYOS. Ngunit ang pag-abot sa antas ng mga diyos, na lubos na masaya at naliwanagan, ay lampas sa kanilang kapangyarihan. Ang buhay at ang sansinukob ay isang pakikibaka para sa walang katapusang pagiging perpekto. Samakatuwid, ang anumang supersibilisasyon ay nakakaharap ng isang hindi natukoy na hadlang at naghihiwalay. Ito ay lumalaki na parang bolang niyebe sa ibabaw ng isang bituin, para lamang muling magbago. Tulad ng siklo ng kalikasan: ang isang mala-kristal na latak ay nahuhulog, natutunaw, sumingaw, at muling nahuhulog. Tila, kahit ang mga Zorg ay may limitasyon. Sa ilang kadahilanan, ang paglago ng supersibilisadong kapangyarihan ay naharangan. At ito ay isang malaking misteryo kahit para sa atin. Ngunit isang bagay ang natitiyak ko: ang pag-unlad ng agham at teknolohikal ay dapat na samahan ng paglago ng moralidad, kung hindi ay hahantong ito sa sakuna.
  Para bang pinapatunayan ang kanyang mga salita, natapos ang tunggalian sa pagitan ng mga bota para sa karapatang maghanda ng pagkain at nagsimulang gumalaw nang sabay-sabay ang mga paa't kamay. Ang mga tray kung saan inihahanda ang mga salad, goulash, at iba pang mga inihahandang pagkain ay nagbago ng kulay at hugis, nagtatanong sa mga alagang hayop:
  - Alin sa aming mga hitsura ang pinakagusto mo?
  Sumirit sila ng isang bagay na hindi marinig bilang tugon. Si Sylph, na siyang matalino, ay nagtanong:
  - Gawin natin ito sa anyo ng korona ng estado ng Nauf.
  Ang tray ay ginawang isang tunay na mahiwagang bagay. Isang uri ng patong ng iba't ibang uri ng dekorasyon, sa isang makulay na kombinasyon.
  Ipinahayag ni Bernard ang kanyang pagkayamot:
  "Isa akong vacuum head!" Ipagpatuloy ang paksa nang walang anumang abala. "Gayunpaman, sa industriya ng gene, nakamit na natin ang halos perpektong kalagayan. Lahat ng galaw sa kalangitan ay alam na, kalkulado na nang maaga, at ang mga sakuna ay hindi maaaring mangyari nang biglaan."
  Sumang-ayon si Konoradson, ngunit ang kanyang ekspresyon ay medyo nahiya, parang sa isang matandang taga-bundok na hindi makasagot sa isang simpleng tanong:
  "Hindi, hindi nila kaya. Ngunit ang katotohanan ay nananatili. Wala na tayong alam na mas sinaunang kabihasnan. Marahil ay mga depekto sa henetiko, marahil ay mga hindi makontrol, hindi maintindihang mga mutasyon, o mga panlabas na impluwensya. Marahil ito mismo ang pinakamalaking misteryo ng sansinukob. Marahil ay umiiral ang Kataas-taasang Lumikha, at kahit tayo ay hindi binigyan ng kapangyarihang umunawa sa Kanyang mga iniisip."
  Ang mga alagang hayop ay kumilos nang mahinahon, at ang guro ng robot, na nagbago ng anyo sa mas maliwanag, ay nagsimulang magtanong sa kanila:
  - Mapalad ang mga tagapamayapa, sapagkat sila'y... - Huminto ang makina.
  Naunang nagsalita si Sylph:
  - Mamanahin nila ang sansinukob!
  Sumagot ang robot sa malakas na boses:
  - Malapit pero hindi eksakto! Sige.
  Ang hayop na hugis-melon na may ulo ng jerboa at mga paa na hugis-talulot ay sumagot:
  - Dahil sila ang laging tama!
  Binago ng robot ang nangingibabaw nitong dilaw patungong pula at tumutol:
  - Totoo naman talaga, pero hindi masyadong tama!
  Hindi pinapansin ang mga aral tungkol sa alagang hayop, ipinahayag ni Bernard:
  "Ito ay walang kabuluhang usapan, isang hindi maintindihang misteryo ng sansinukob. Bukod dito, ang paniniwala sa Lumikha ng Sansinukob ay nagpapahiwatig na ng Kanyang mga di-kasakdalan, dahil ang paglikha ay nagdurusa. Dapat nating isipin kung paano matutupad ang ating misyon sa planeta at sa sistemang Laker-IV-10001133PS-3, o, gaya ng sinasabi ng mga katutubo, sa planetang Daigdig at sa Sistemang Solar. Tutal, lalagyan nila tayo ng maitim na salamin, na tatakpan tayo ng usok."
  Gumawa ng kilos si Konoradson, ang kanyang kanang bota, iniwan ang mga inihanda nito, ay naglabas ng isang kumikinang na lambat, umupo ang mga isdang may pakpak dito at ang mga sariwang inihandang donut na pinalamutian ng mga bulaklak ay tumakbo sa mga selda.
  "Malawak ang aking karanasan at napakalawak na kakayahan sa telepatiya, kaya hindi nila tayo malilinlang, kahit ano pa ang sabihin nila sa akin. Isa pa, palaging maraming independiyenteng mapagkukunan." Tumigil ang nakatatandang si Zorg, nagbabago ang kulay ng mga donut, at idinagdag, "Hindi man lang pinaghihinalaan ng mga Stelzan ang ilan sa ating mga kakayahan."
  - Aling hakbang ang mas malamang, ang pagkukunwaring maayos ang kalagayan o ang iyong pisikal na pag-alis?
  Lohikal na sumagot si Konoradson:
  "Hindi pwede ang huli! Matalino ang mga Stelzan para maintindihan na ang pagkamatay ng Senior Senator ay magdudulot ng imbestigasyon na hindi lamang mapapatalsik ang gobernador at ang kanyang mga kasabwat, kundi mapaparusahan din ng kriminal, kaya ito na lang ang huling paraan. Hindi sila susuko nang ganoon katindi..."
  Isang hindi inaasahang alarma ang pumutol sa pangungusap ng matalinong si Zorg. Dalawang napakalaking barkong pangkalawakan na may hindi kilalang disenyo ang lumitaw sa tatlumpung-dimensyonal na hologram. Nasa hangganan na sila (nakakagulat pa nga na nbsp; binuhat ni Kramar si Likho at mahigpit na binalot sa hindi nakikitang chainmail.
  Natuto nang bumilis ang mga Stelzan sa labas ng hyperspace, kaya ang bilis ay halos kapantay ng isang napakaliit na Zorg expeditionary starship. Gayunpaman, ang barkong Diamond Constellation ay walang kapantay na mas maluwang sa loob kaysa sa panlabas na anyo nito; naglalaman ito ng isang buong palasyo, sapat ang laki upang komportableng mapaunlakan ang populasyon ng isang malaking pamayanan. Kahit na naantala ng isang masusing inspeksyon, magkakaroon pa rin ito ng oras, kung nais ng may-ari nito, upang tumalon sa hyperspace. Sa hyperdrive, ang isang starship ay tumatagos sa iba pang mga dimensyon, ang karamihan nito ay ginagawang halos anumang substansiya ay parang materyal, dahil imposible ang labanan sa hyperspace. Lahat ng labanan sa kalawakan ay nagaganap pagkatapos lumabas sa hyperspace. Isang kuyog ng mas maliliit na Orlyata at Photon-class fighters ang umikot sa malalaki at tradisyonal na mandaragit na mga starship. Bigla, lahat ng maliliit na buwitre ay naglaho sa mga hull ng napakalaking space submarine, at ang mga space battleship ay napuno ng mga force field. Siyempre, ang maliit na starship ng Senior Senator ay tila walang kalaban-laban. Madaling mabaril ng mga Zorg ang mga barko ng kaaway o magsagawa ng sapilitang hyperspace jump. Ang maliliit na hayop, nang maramdaman ang panganib, ay nagsimulang tumili, at ang mga isdang may pakpak, ay iniwan ang kanilang pagkain, at nagtakbuhan patungo sa marangya at purong pandekorasyon na chandelier, habang nakakapit sa mga hieroglyph ng mga bombilya na may mga hiyas.
  "Huwag kang gumanti! Hayaan mong ang kalaban ang unang sumalakay!" utos ni Dez Imer Konoradson.
  Pumasok ang mga starship sa malapit na distansya at nagpakawala ng isang mabangis na kaskad ng mga hyperplasmic energy bolts. Ang mga bomba, na may dalang enerhiyang sumasabog ng bilyun-bilyong atomic bomb, ay sumiklab at pagkatapos ay agad na namatay, nahuli sa transtemporal (kayang baguhin ang takbo ng panahon) force field. Ang mga multi-megaton charge ay tila mga hindi nakakapinsalang paputok, na mukhang hindi gaanong nakakatakot kaysa maganda. Isang dosenang mandirigma ang tumalon palabas ng sinapupunan na parang mga jack-in-the-box at sumali sa walang kabuluhang pagsalakay. Medyo ikinagulat pa nito ang Senior Senator.
  - Ganun na ba talaga katanga ang mga kalaban natin? Wala na ba silang maisip na solusyon?
  Biglang umugoy ang mga barkong pangkalawakan ng kalaban, at lumabas mula sa kanilang mga mandaragit na sinapupunan ang mga makinang lumilipad na parang pating na may habang dalawang daang metro. Mabilis na bumibilis kaya't maging ang vacuum sa likuran nila ay nagliwanag ng kulay kahel, sabay-sabay na sumabog ang mga mega-rocket, muntik nang hindi makapasok sa hindi maarok na force field. Napakalakas ng pagsabog kaya't nakaranas ng malakas na concussion ang barkong pangkalawakan ng Zorg. Maraming maliliit na nilalang ang natumba, ang ilan ay bumagsak sa pader, na, sa kabutihang palad para sa kanila, ay awtomatikong naging malambot at nababanat na parang trampolin. Ngunit kung paanong ang mga hayop na ito ay tumitili sa takot, at ang isang pares ng dikya ng pinya ay humagulgol pa. Naririnig ang iyak ng mga hindi nakakapinsalang nilalang:
  - Ito ay isang napakalaking pagkawasak, dumating na ang mga mala-impyernong dragonist!
  Ang mga kaskad ng mga elementary particle, mga durog na preon, at mga quark, na na-reflect mula sa field, ay lumikha ng isang pagsabog na parang supernova. Ang lakas ng pagsabog ng missile ay may kakayahang durugin ang isang stellar body na kasinlaki ng Neptune at ikalat ito sa buong kalawakan. Ang na-reflect na stream ng mga elementary particle ay tumama sa kalaban, na tumama sa mga umaatakeng starship. Isa sa kanila ang nawalan ng kontrol at nagsimulang umikot nang mabilis sa paligid ng axis nito, na parang bola ng soccer na tinamaan ng isang malakas na suntok. Kung mas malapit pa ito, wala na sana itong natira kundi mga quark. Ang mga fighter ay hindi gaanong protektado, at ang kanilang mga piloto ay pinalad na mamatay bago pa man sila magkaroon ng oras para tumugon sa takot-ang hyperplasm ay gumagalaw nang milyun-milyong beses na mas mabilis kaysa sa isang salpok ng sakit, naiwan lamang ang kaluluwa ng katawan. Ang kabilang barko ay nagawang lumipat sa ligtas na lugar, naiwasan ang nasusunog na epekto ng pinagsama-samang alon.
  Humingi ng kahilingan si Ir Imer Midel, kapitan ng barkong pangkalawakan na Zorg, sa Inspector General.
  - Gumawa ng mga panlaban?
  "Hindi sulit 'yan, makukuha rin naman nila ang nararapat sa kanila..." Walang siglang sinabi ng nakatatandang senador, parang isang mabait na magulang na pinaparusahan ang isang makulit na anak.
  - Magaling!
  Tama ang Great Zorg. Ang starship, na nawalan ng kontrol, ay hindi malas. Dahil sa isang vacuum spin, hindi nito nakontrol muli ang sarili at nilamon ng isang napakalaking bituin. Sa lilang liwanag ng napakalaking bituin, isang dulo ng esmeralda ang sumiklab at pagkatapos ay naglaho, at ang engrandeng battleship ay bumagsak sa nagliliyab na kalaliman.
  Muling lumapit ang nakaligtas na starship sa sakop ng labanan at bumukas kasabay ng sunod-sunod na putok ng beam cannons at nakamamatay na launchers, na parang sinusubok ang pasensya ng mga tripulante ng inspektor. Ang mga bilog na turret, na siksikan sa mga kanyon at emitter, ay nakikitang umiikot. Isang patagong hyperplasmic figure-eight ang lumabas mula sa pinakamalaking dulo ng baril, na gumagalaw sa isang tulis-tulis na linya. Pag-abot sa hindi nakikitang harang, ang energy ball ay sumabog, nagkahiwa-hiwalay at naging maliliit na sparks. Dahil nasiyahan na ang mga Zorg ay hindi tumutugon sa putok nito, inayos ng barko ang sakop nito at, bumilis, tumalon sa hyperspace, nawala sa likod ng nakasisilaw na maliwanag na kumpol ng mga bituin.
  "Hindi ito mukhang mga aksyon ng mga galactic filibuster. Napakalakas na mga armas at malalaking combat submarine ng flagship-battleship class. Seryoso ito! Mukhang probokasyon ito sa panig ng Purple Constellation fleet," sabi ng kapitan nang may halos hindi maitagong pananabik. "At mabilis silang tumalon, parang mga pinakabagong android development."
  "Tama, Ir Imer Midel. Bagama't may mga mandirigma ang mga Stelzan na may mga letra ng tatak para sa eco-warfare, kadalasan ay mas maliliit at mas madaling maniobrahin na mga starship. Walang mga ligaw na pirata sa mga sektor na ito. Ang walang kontrol at malayang pamimirata ay isang bagay na dapat mong pag-ingatan. Ang pinakamahalaga ay ang sandata, dahil gumamit sila ng isang bagay na ganap na bago. Ito ay isang thermopreon charge na may hugis na charge. Ito ay isang bagong hakbang sa teknolohiya ng labanan. Isang sandata na hindi pa ginagamit sa modernong pakikidigma ang sinubukan dito. Gusto rin ng kaaway na subukan ang lakas ng force field ng ating starship. Maaari sana natin silang ibigay kung ano ang nararapat sa kanila, ngunit hindi ko hahawakan ang mga anyong buhay na, kahit wala pa sa gulang, ay may kamalayan pa rin." Tinapos ng Senior Senator ang kanyang mapagmataas na talumpati sa isang matatag na tono.
  Mahinahong sumagot ang kapitan, ngunit kung pakikinggan mong mabuti, may mga himig ng pigil na iritasyon sa matigas na boses ni Zorg na parang bakal:
  "Siyempre, mas mabuting iwasan ang pinsala at pagdurusa ng ibang nag-iisip na nilalang! Ngunit hanggang kailan natin matiis ang kasamaan, kalupitan, at kataksilan ng mga hermaphroditic na nilalang? May lakas tayo para patumbahin ang agresibong kayabangan ng mga parasitong protina na ito nang may matinding tugon. Dapat..."
  Pinutol ni Konoradson ang mapang-aping saway ng kapitan:
  - Hayaan mo na! Hindi masisira ng kasamaan ang kasamaan. Mas lalo silang magagalit kung gagamitin natin ang sarili nilang mga pamamaraan laban sa kanila.
  "Paano naman ang mga bagong armas? Kung magpapatuloy sila sa paglikha ng mga bagong paraan ng pagsira, lubhang mapanganib ito. Balang araw, aabot sa napakataas na antas ang kanilang teknolohiya, at maging tayo ay mawawalan ng magawa, hindi sila mapipigilan o maprotektahan man lang ang ating mga sarili! Hindi ko inakalang mararanasan ng ating mga barko ang pagyanig ng kanilang mga paputok!" Halos sumigaw si Midel, habang tumataas ang kanyang boses.
  "Nag-aalala rin ako. Sana'y ang karunungan ang magturo sa atin ng daan palabas," malumanay na dagdag ng nakatatandang senador. "At ngayon, hindi sasaktan ang mga alaga ko kung may kaunting libangan man."
  Muling pumasok sa hyperspace ang starship. Agad na dumilim ang espasyo sa kabila ng katawan ng barko. Ang siksik na kadiliman ay nagliyab na may mga kulay na hindi mailalarawan sa mga salita ng tao at naglaho sa isang kakaibang liwanag.
  ***
  At sa iba pang mga bahagi ng malawak na kosmos, ang buhay ay nagpatuloy sa sarili nitong natatanging paraan, gaya ng dati.
  ***
  "Oo, ikaw, Lion Cub, ay talagang mahusay. Maganda mong naipadala ang isa sa pinakamahuhusay na opisyal sa Galactic Corps. Ngunit dapat mong maunawaan na sa paggawa nito, nilagdaan mo ang sarili mong warrant of arrest. Sa Ministry of Truth and Love o Love and Life, ang mga ganitong bagay ay nareresolba nang simple at walang pagkaantala."
  Walang humpay na ngumiti si Jover Hermes. Ayaw niyang mawala ang isang napakahalagang alipin. Tahimik na nakaupo si Lev Eraskander, nakayuko ang kanyang mapusyaw na blond na ulo. Mukhang pagod na pagod siya, may maitim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata, nakalubog ang kanyang mga pisngi, at ang kanyang mga binti, braso, tagiliran, at maskuladong dibdib ay puno ng mga galos, paso, at pasa. Gumugol siya ng isang buong linggo sa isang mahalay na impyerno, binibigyang-kasiyahan ang kinasusuklaman niyang tribo, hindi kailanman nakapagpahinga kahit isang sandali. Daan-daang maskulado at madamdaming babae na may mga ligaw na pantasya sa sekswal ang dumaan sa kanya. Sinunog pa nga ng asawa ng isang matapang na heneral ang hubad na sakong ng binata gamit ang mainit na dulo ng isang laser. Nagustuhan ito ng iba pang mga shrew, at sinubukan nila ang malamig na sinag at iba pang anyo ng combat radiation sa kanya. Ngayon, ang mga paltos sa kanyang talampakan ay nangati nang husto, at upang maibsan ang kati, mas idiniin ito ng binata sa malamig na metal. Ang pakikipagtalik ay isang natural na pangangailangan para sa isang bata at malakas na katawan, ngunit dito ito ay naging parang pagpapahirap, at ang kanyang singit ay parang binuhusan ng tinunaw na metal. Sa sandaling iyon, iisa lang ang gusto ng bata: ang humiga sa kahit anong lounger, kahit na may mga pako, at makatulog nang mahimbing.
  Tuwang-tuwa si Hermes kapwa sa kahanga-hangang kita ng naibentang katawan ng mabilis na sumikat na gladiator at sa kahihiyan ng alipin na naging masyadong matigas.
  "Alam ko rin ang nararamdaman mo. Parang mga babaeng tigre kang kinulmot ng mga babae natin mula sa kulay kahel na bahay-aliwan. Sige, ininis mo na kami. Sapat na ang pambubugbog ng lalaki sa mga opisyal natin, pero kung mas nakahihigit pa siya sa amin sa sekswal na aspeto, nakakabaliw na iyon."
  Kumindat si Stelzan nang pabiro.
  "Okay, ngayon simulan na natin ang usapin. Hindi na tayo maaaring magtagal sa planetang ito. Lalo na ikaw, masyado na itong naging sikat. Lilipad tayo papunta sa sentro ng Galaxy, sa tinatawag na dirty star sector."
  Nabuhay ang leon at agad na itinaas ang kanyang ulo:
  - Ano kaya ang gagawin natin doon?
  Iniwasan ni Hermes ang direktang sagot:
  "Ang lugar na ito ay naglalaman ng kumpletong konsentrasyon ng mga di-Stelzanoid na uri, mga nabubuhay na nilalang. Marami sa kanila ay medyo-ligaw at hindi pa ganap na naasimila ng imperyo ng kalawakan."
  "Hindi ito magiging ligtas!" Ang boses ni Eraskander ay mas puno ng pag-asa kaysa sa pag-aalala.
  "Magkakaroon tayo ng mga armas. Kahit na wala kang karapatan sa mga iyon, dahil hindi ka lamang isang alipin kundi isa ka ring kriminal ng estado. Kaya mong lumaban gamit lamang ang iyong mga kamay, hindi ba?" Iniabot ni Hermes ang kanyang kamay, at isang baso ng mabango at mabula na inumin ang dumapo sa kanyang palad, tahimik na sumisigaw: Datura index 107.
  Umiling lang si Lev, sumulyap sa ilang combat robot na kasama niya, at, nagmukhang mapagpakumbaba, ay nagsabi:
  - Maaari ba akong magpaalam kay Vener Allamara?
   Matapos maubos ni Hermes ang kalahati ng inumin, itinabi niya ang baso na nakalutang sa isang unan na may grabidad. Nakabitin ito sa hangin, bumubulong, "Nawa'y maging malusog ka magpakailanman, ginoo." Pagkatapos ay sakim niyang hinimas ang kanyang mga kamay at bumulong,
  - Siyempre! Matagal ka na niyang hinihintay. Mayroon kang eksaktong isang oras, wala nang hihigit pa. Pagkatapos ay aalis na tayo! Sa pagkakataong ito, lilipad tayo sakay ng isang military starship, kung masisiyahan siya. Papayagan kitang siyasatin ang barko sa loob ng legal na daanan. Kung hindi, gugugulin mo ang buong paglipad na nakagapos.
  - Salamat sa iyong tiwala.
  Nakuha ni Stelzan ang ironiya sa mga salita ng alipin:
  - Huwag kang sumuko, may pagkakataon ka pa ring ipakita ang iyong mga pangil!
  At tinapik ni Hermes si Eraskander nang magiliw sa kanyang maskulado, gasgas, at kagat na balikat.
  Kabanata 12
  Ang sinag ng kamatayan ay sumisikat sa kadiliman,
  Isang pulutong ng mga halimaw sa kalawakan ang nagtipon!
  Isang walang awang kaaway ang umaatake sa iyo,
  Pero naniniwala akong hindi manginginig ang kamay ng bayani!
  Hindi tinupad ni Jover ang kanyang pangako. Ang kahina-hinalang batang alipin ay ikinulong sa isang silid ng puwersa at ikinadena.
  Medyo malamig sa loob mismo ng selda ng barko. Isang karaniwang labindalawang digri Celsius pagdating sa oras ng Daigdig, hindi sapat para sa isang taga-Daigdig na sanay sa walang hanggang tag-init. Gayunpaman, ang mga Stelzan ay gumamit ng halos magkaparehong sistema ng pagsukat ng decimal, na nagpadali sa pag-navigate sa interaksyon sa pagitan ng dalawang lahi. Hubad pa rin si Lev, nakasuot lamang ng balakang, ngunit nasanay na siya sa kanyang kahubaran kaya hindi niya napansin. Ngunit ang mga Stelzan, na marami sa kanila ay hindi pa nakakakita ng tao, ay nakatitig sa kanya gamit ang kanilang mapang-asar at walang pakundangang mga mata.
  Madilim ang selda, at nilalamig si Lev habang nakahiga sa hubad na higaan na bakal. Ang matutulis na tulis ng selda ng parusa ng barko ay tumusok sa kanyang maskuladong likod. Imposibleng tumalon, dahil ang kanyang mga braso at binti ay nakakadena ng mahigpit na pang-ipit at mga puwersa. Paikot- ikot ang binata, at upang ilihis ang atensyon, sinubukan niyang ituon ang pansin sa mga alaala ng kanyang pagkabata.
  Walang nakakaalam kung saan siya ipinanganak o kung sino ang kanyang mga magulang. Ayon sa kanyang mga umampon na magulang, hindi inaasahang natagpuan siya sa isang dating walang laman na duyan na gawa sa oak. Doon, ang magiging mandirigma ay nakahiga, o sa halip, umiikot na parang isang gumagapang, isang napakabilis na sanggol. Ironiko na napunta siya sa kubo ni Ivan Eraskander, ang tanging partisan sa nayon. Sa sandali ng kanyang kapanganakan, isang kumikinang na guhit ng isang magandang mandaragit na hayop, na kahawig ng isang leon na may mga pakpak at mga pangil na may ngiping parang sable, ang kumikinang sa dibdib ng sanggol. Pagkatapos ay nawala ang kumikinang na dibuho nang walang bakas, ngunit kumalat ang mga tsismis sa buong nayon na siya ang napili, ang mesiyas na ipinanganak ng Banal na Espiritu, na nakatadhana upang iligtas ang planeta. Sa loob ng ilang panahon, walang sinuman ang sineryoso ito. Ang batang lalaki, na nagngangalang Lev, ay namuhay nang mapayapa, lumaki, naglaro, at palihim na nag-aral ng sinauna at ipinagbabawal na sining ng pakikipaglaban nang mano-mano. Dapat sabihin na ang mga Stelzan ay makabuluhang nagpabago sa klima ng planeta. Gamit ang Trekotor gravity-vacuum device-isa sa mga pinakabagong modelo ng space warper-inilipat nila ang orbit ng Daigdig, na nagpalapit dito nang malaki sa Araw. Binago nito ang klima, na nagdulot ng matinding pag-init. Natunaw ang lahat ng glacier. Upang maiwasan ang pagbaha sa malalawak na teritoryo, gumamit ang mga siyentipiko at inhinyero mula sa Purple Constellation ng mga micro-annihilation explosions upang palawakin at palalimin ang mga depresyon at trench sa mga karagatan ng mundo. Ginawa at kinalkula ito nang may katumpakan at katumpakan gamit ang mga makapangyarihang computer na hindi lamang nila naiwasan ang pagbaha sa malalawak na teritoryo kundi binago pa ang sirkulasyon ng tubig. Lubos na nagbago ang siklo ng tubig kaya't naglaho ang lahat ng disyerto, na naging kagubatan. Bukod pa rito, umikot ang hydrosphere sa paraang ang mainit na tubig mula sa ekwador ay dumadaloy patungo sa mga polo, habang ang malamig na tubig mula sa mga polo ay lumipat patungo sa ekwador. Isang klima na katulad ng African equatorial zone ang nanirahan sa buong planeta, at ang pagkuha ng troso ang naging pinakakumikitang negosyo. Dahil sa selective breeding, maraming uri ng halaman ang nakagawa ng mahalaga at masustansyang prutas halos buong taon, na tila lumulutas sa problema ng gutom magpakailanman. Sa ilalim ng mga kondisyong ito, maraming libreng oras at napakakaunting libangan. Walang mga kompyuter o telebisyon, ni internet, na naging laganap noong unang bahagi ng ika-21 siglo. Tanging ang radyo noong panahon ng pananakop, na nagbobrodkast lamang ng mga propaganda at mga nakakatawang kanta, at ilang instrumentong pangmusika. At mga simpleng pisikal na laro. Sa madaling salita, ang mga tao ay ibinaba sa antas ng katutubong barbarismo. Ang kanyang maagang pagkabata na walang sapin sa paa ay masaya, walang problema o sakit ng ulo. Aktibo, napakalakas at maparaan mula sa murang edad, si Lev, na ginamit ang apelyido ng kanyang umampon na ama, si Eraskander, ang pinuno at tagapag-udyok ng mga lokal na bata. Madaling maging masaya kapag wala kang alam na mas mabuti. Ngunit di-nagtagal, naganap ang mga pangyayaring pumutol sa idyll na ito...
  Walang oras si Lev para alalahanin kung ano ang mga pangyayaring iyon. Isang malakas na gas na pampatulog ang pinakawalan sa selda, at ang bata ay nahulog sa kalaliman ng mahimbing na pagkakatulog.
  ***
  Pagdating ng barkong pangkalawakan, nagising siya. Medyo malabo ang kanyang ulo. Tila kulay abo at nakakatakot ang mundo sa paligid niya. Malamig, nagyelo ang artipisyal na ibabaw ng spaceport, at basang niyebe ang bumabagsak. Pagkatapos niyang matulog sa metal na kahon, nanginginig siya, at ang kanyang likod, na may mga pasa mula sa kama ng parusa, ay sumasakit nang hindi kanais-nais. Totoo, ang mga kalmot, pasa, at paso na dulot ng mga babae sa aliping gigolo ay gumaling na, at ang katawan ng batyr ay mabilis na gumaling, na walang iniwang kahit kaunting bakas. Upang magpainit, binilisan ni Lev ang kanyang paglalakad. Unang beses niyang nakakita ng pag-ulan ng niyebe at namangha sa kung gaano kasama ang natural na ulan. Sa planetang Daigdig, ang maligamgam na ulan, na umaagos sa mga batis sa ibabaw ng kayumangging balat, ay palaging isang kagalakan, lalo na't hindi ito nagdudulot ng baha at hindi nagtatagal. Mabilis na nagwawalis gamit ang kanyang mga paa sa nagyeyelong puddles na natatakpan ng manipis na crust ng yelo, halos tumakbo ang bata, sumasayaw ng isang sayaw na parang hopak. Kakatwa, ang pakiramdam ng pagkabasag ng yelo sa ilalim ng kanyang magaspang na talampakan ay nakakaaliw, at sinubukan ni Lev na sipain ang kristal na balat nang buong lakas. Ang spray ay bumasag sa isang medyo hindi kanais-nais na indibidwal na may nguso na parang baboy, mga tainga ng elepante, at berdeng balat ng buwaya. Nadungisan ng maruming tubig ang hindi akmang uniporme ng isang manggagawa sa paliparan sa kalawakan. Ang halimaw, habang nakabuka ang mga paa nitong may sapot, ay nagsimulang sumipol ng isang bagay-isang uri ng sumpa sa basag na lengguwahe ng Purple Constellation.
  Nagbabantang ungol ni Jover, habang nakaturo sa mga pamigkis ng isang economic general.
  - Ikaw, kasuklam-suklam na reptilya, huwag mong iinsulto si Stelzan at ang kaniyang tapat na lingkod!
  Isang mabigat na kamao ang tumama sa nakapangingilabot na berdeng nguso. Malakas ang suntok, natisod ang nilalang, ngunit walang oras para matumba. Isang mabilis at umiikot na mababang sipa mula sa labis na nababagabag na si Eraskander ang dumurog sa mukha ng baboy-elepante-buwaya. Ang bangkay ay bumagsak sa isang puddle, at ang mga guwardiya na nakatayo sa malayo ay masayang tumawa, itinuro ang bumagsak na halimaw na may patag na mukha. Ang kayumangging-lila na dugo ay dumaloy sa puddle, na nagkalat ng masangsang na amoy ng turpentine. Walang pag-aalinlangan, sina Hermes at Leo ay sumakay sa inihandang flaneur. Pagkatapos ay mabilis silang lumipad, na ikinagulat ng mga batik-batik na insekto.
  Labis na hindi mapakali ang sektor. Lumipad sa atmospera ang mga butiki na parang isda na may mga palikpik na may balahibo. Mayroon ding mga nilalang na kahawig ng mga lobo na may pakpak ng paniki. Lumipad ang malalaki at tatlong ulong agila, na kasinlaki ng mga starfighter. Kumaway ang mga higanteng tutubi na may mga tinik ng malalaking parkupino. Ang mga nangingibabaw na nilalang ay karamihan ay mga nilalang na medyo-ligaw at hindi humanoid. Ang mga tunog na kanilang nililikha ay parang nasa pagitan ng alulong ng lobo at pag-click ng mga cicada. Ang ilan sa kanila ay lumipad nang masyadong malapit sa flaneur, na nagbabanta ng banggaan.
  Pinihit ni Jover ang pingga, at isang alon ng ultrasound ang nagpakalat sa mga galit na nilalang. Ang ilan, ay humihiyaw nang may histerya, habang ang mga mas matatalino ay naglalabas ng malalalim na sumpa, na nagkalat sa lahat ng direksyon. Umungol si Hermes bilang tugon:
  - Papatiisin namin kayo, mga mababang uri ng alien!
  Dahil sa kuryosidad, nagtanong si Lev sa salitang balbal na partisan:
  - At saan tayo matutulog dito?
  Itinuro ni Jover ang kanyang daliri, at isang hologram na may panturo at ang nakasulat na: "Sa isang bahay-aliwan" ay lumipad palabas ng singsing.
  Tumingin si Eraskander sa malayo nang walang gaanong sigla at kumalma - hindi ito mukhang isang bahay-aliwan. Isang napakalaking gusali na may habang ilang kilometro na may magaspang na basalt-marble na pader ang kitang-kita laban sa hindi kanais-nais na likuran. Ang hugis nito ay kahawig ng isang medyebal na kastilyo na may makakapal na mga kuta. Hindi kalayuan, isang malaki at parihabang gusali, na parang bangin, ang makikita rin. Isang kuwartel para sa mga aliping hindi humanoid. Ang napakalaking skyscraper na ito ay umabot sa stratosphere. Sa bubong ay isang launch pad para sa mga combat starship. Maging ang madilim na sektor ay puno ng mga tropang Purple Constellation, na parang isang tinapay na pasas. Gulat na sabi ni Lev:
  - Mukhang napakaluma!
  Nakapaloob sa singsing ni Hermes, na may access sa intergalactic Princeps-Internet (gumagana sa hyperspace at kinesis space vectors), nagbigay ito ng impormasyon sa pamamagitan ng isang hologram.
  Ang istrukturang ito ay ang maalamat na Black Castle. Isang kilalang lokasyon na nagbigay inspirasyon sa dose-dosenang mga lokal na pelikula at daan-daang mga crime thriller at mga kwentong detektib. Nasaksihan nito ang mga labanan sa pagitan ng mga alien knight na nakasakay sa kabayo at nakasuot ng baluti, at ang mga pader na ito ay nakaranas din ng mga pagsalakay ng mga pirata at mga pagsalakay ng mga makamandag na insekto na kumakain sa atmospera. Ang modernong panahon ay hindi gaanong romantiko; ang sinaunang Black Castle ay naglalaman ng isang network ng mga inuman at ang lungga ng pinakamalaking gangster ng kalawakan, si Luchera, na binansagang Quasar Dragon. Ang simbolo na ito ng kriminal na mundo ng mga patay ay umaabot ng mahigit dalawampu't limang milya sa lupa at nakatayo ng mahigit anim na milya ang taas at labindalawang milya ang lapad. Ito ay itinayo maraming milenyo, marahil milyun-milyong taon, bago "binasbasan" ng mga Stelzan ang kalawakan na ito ng kanilang pananakop. Ang mga pader ay itinayo gamit ang mga lihim na recipe mula sa mga extinct na species at kasingtibay ng pinakabagong mga haluang metal na natagpuan sa mga combat at space starship.
  Sumigaw si Hermes sa hologram:
  - Patayin mo! Hindi natin kailangan ito!
  Lumapag ang flâneur sa isang malawak na plataporma na literal na puno ng mga lumilipad na makina na may iba't ibang disenyo, minsan ay ligaw, at nakakabaliw na kakaiba. Mga nilalang, karamihan ay hindi humanoid, ang nagkukumpulan sa paligid ng mga baluktot at makukulay na konpigurasyon na ito. Ang mga nilalang ay makukulay, iba't ibang kulay, natatakpan ng mga kaliskis, balahibo, spike, baluti na may mga karayom at parang-ahit na talim, may mga suction cup, halaman, buhay na mineral, at hindi maisip na iba pang mga nilalang, lahat ay natatangi sa Daigdig. Hindi pa nakakita si Lev ng ganitong pagkakaiba-iba ng mga hayop sa kalawakan. Pumukaw ito ng kuryosidad at isang hindi malay na pagkabalisa. May mga kinatawan ng lahat ng uri, istruktura, at anyo. Ang ilan ay transparent, ang ilan ay hugis-manipis na bulate, ang ilan ay maliliit, ang ilan ay napakalaki, ang ilan ay mas malaki kaysa sa mga elepante. Mayroon pa ngang mga amorphous na nilalang. Mga hybrid ng lahat ng uri. Bilyun-bilyong natatanging planeta... Trilyong taon ng mga ebolusyonaryong alon ang nagbigay-daan sa hindi mabilang na pagkakaiba-iba ng mga species.
  Ang Black Castle ay espesyal na inangkop para sa maraming intergalactic na uri.
  Bagama't marahang lumapag ang sasakyang-dagat sa maitim na lilang bangketa ng parke, bahagya itong nayanig, na parang isang Titan, na ikinulong ni Zeus, ang nagtatangkang tumakas mula sa ibaba. Walang kamalay-malay sina Jover at Eraskander, lumabas ( o sa halip, ang binata ay tumalon palabas na parang isang cheetah, habang ang Stelzan ay bumaba nang may kataimtiman ng isang sinaunang prinsipe) at tumungo sa isa sa mga pasukan sa gilid ng intergalactic na "hotel" na ito.
  Biglang hinarangan ang kalsada ng dalawang bantay-pinto na parang elepante na may labindalawang sungay; literal nilang hinarangan ang daanan gamit ang kanilang limang toneladang katawan.
  - Anong lahi? Uri ng hayop? Mga personalidad? May imbitasyon ka ba? Ano ang layunin ng iyong pagbisita?
  Nag-iisang langitngit ang mga tulisan, parang mga aparador na puno ng karga. Ang mga katawan ng mga "elepante" ay nababalutan ng itim na balatkayo na may puting mga piraso. Sa kanilang mga kuko, hawak nila ang mga kanyon na parang sinag na may sampung bariles.
  "Ako si Urlik, balbal para sa Chermet. Ito ang aking personal na alipin, si Lev Eraskander, balbal para sa Lev. Narito ang invitation disk."
  Mahirap hawakan ng guwardiya ang diskette. Mahirap hawakan ang isang maliit na diskette sa isang malakas na paa na may kalahating metro ang haba ng mga daliri, ngunit mahusay ang guwardiya at mahusay niya itong ipinasok sa cybernetic monitor. Nabasa nito ang lahat ng personal na impormasyon. Kumislap ang lilang ilaw na nagpapahiwatig ng malayang pagpasok. Tumango ang mga guwardiya, kumakaway ang kanilang mga leeg, sinenyasan ang Stelzan at ang alipin na pumasok. Tahimik na bumukas ang pinto, na gawa sa napakalakas na haluang metal. Humakbang si Lev papasok ng ilang hakbang; mainit at malambot ang patong sa loob, parang katawan ng isang babae. Biglang naantig ng isang pilyong kaisipan, lumingon ang bata at kumindat sa mga guwardiya:
  - Magastos ang pagbabantay sa sarili mong ari-arian, at abala naman ang pagbabantay sa ari-arian ng iba. Kung hindi mo kailangan ng bantay, wala kang kwenta!
  Kumurap lang ang mga may sungay na mastodon sa kanilang mala-kabibe na mga mata. Hinawakan ni Hermes ang maskuladong batang lalaki sa pulso at hinila.
  - Mas mabilis na mga binti!
  Ang mga pasilyo ng sinaunang den ay umaalingasaw sa hydrogen sulfide at isang bagay na mas lalong mabaho. Ang ibabaw ng sahig ay lalong tumigas at lumamig, at ang mga dingding ay natatakpan ng mga pininturahang mukha ng iba't ibang multo. Para bang naglalaban-laban ang mga avant-garde artist kung kaninong drowing ang pinakamabilis na magpapautal sa iyo. At ang pinakamaganda pa, ang pintura ay may backlit.
  Biglang sumiklab ang malalakas na pagsabog, at walang habas na putok ng baril ang sumiklab. Nagpaulan ng mga sunod-sunod na bala ng iba't ibang sistema at uri ang mga masalimuot na anyo ng buhay sa isa't isa . Narinig ang malakas na dagundong ng mga nakamamatay na megawatt na kanyon. Nagliyab at nagkawatak-watak ang mga starship, at agad na nasunog ang mga bangkay ng iba't ibang nilalang, natamaan ng mga nakamamatay na sinag ng mga blaster, ecolaser, at iba pang armas. Nakita ni Lev ang labanan sa kalawakan salamat sa limang holographic projection na sabay-sabay na nagliwanag sa koridor ng kastilyo. Sa kabila ng sorpresang pag-atake, awtomatikong bumuo ang mga barkong pandigma ni Stelzanat ng isang sistemang "flexible chain". Nagbuga ang malalaking kanyon ng mga annihilation payload, na, habang tumatakbo sa mga tulis-tulis na trajectory, ay bumangga sa pinakamalapit na mga space submarine ng menagerie. Halimbawa , isa sa mas malalaking alien starship ang nagsimulang gumuho na parang nasunog na karton. Naisip ni Lev na nakakita siya ng mga bipedal na manok na may mga paa ng unggoy, nagpapanic at nagtatakbuhan sa mga koridor ng natamaan na space cruiser, sinusubukang hindi matagumpay na makatakas sa masakit na "halik," ang hindi maalis na apoy. Ang mga rescue module, parang makukulay na tableta ng mga bata, ay tumalon mula sa mga nasirang, wala sa kontrol, at magulong umiikot na mga barko. Ganoon kabilis ang plasma rifle para sa lahat ng modelo ng labanan. Nang makita ito, si Jover-Urlik ay natigilan sa takot, dahil hindi siya isang walang takot na sundalong karera. Pagkatapos ng isa pang pagyanig, na nagbubuga ng matinik na alikabok mula sa sahig, ang economic general ay tuluyang tumakbo sa kailaliman ng isang makitid at itim na koridor, na naliliwanagan ng isang mahinang pulang ilaw.
  Ilang pagsabog ang dumagundong mula mismo sa pasilyo, na nagpalipad ng mga tipak ng laman at mga piraso ng metal hanggang sa pasukan ng pasilyo. Nagawa ni Eraskander na humiga, ngunit ang isa sa mga piraso ay humiwa pa rin sa kanyang tansong balat, dumaan nang tangential, at ang isa pa ay pumutol sa isang maikling hibla ng puting-niyebe na buhok. Kasabay nito, isang dosenang kahanga-hangang pigura ang lumitaw sa pasukan. Tumabi ang mga elepante na bantay sa pinto.
  Sumiksik sa pasukan ang mga Khaligar na may anim na braso na parang gorilya. Mga mababangis na halimaw na armado ng malalakas na kanyon ng sinag, ang mga bituing halimaw na ito na nakasuot ng mga baluti na may tatak ng pulisya ng mga katutubo ng munisipyo ay punong-puno ng kumukulong dugo.
  Hindi nakalayo si Hermes. Masyadong madulas ang sahig, at siya ay nahulog, isang daan at kalahating libra ang bigat. Dito, sa makitid na pasilyo, walang pagkakataong makaiwas sa nakamamatay na mga sinag. Namutla si Jover at itinaas ang kanyang mga kamay. Tila tao talaga siya. Gayunpaman, ang mga Khaligar ay mukhang napakawalang-awa at nakakasuklam na agresibo.
  Si Lev lang ang hindi nataranta. Isang detalye ang nakakaakit sa kanya. Ang mga "gorilla" ay may hawak na malalakas na heavy-caliber military-grade gravio-laser weapons. Samantala, ang mga sundalong pulis munisipal ay binibigyan ng stun guns o gamma pistols at, napakabihirang, isang low-power medium-caliber blaster. Ang pagdadala ng Byrd-class gravio-laser beam guns at iba pang mabibigat na armas militar ay ipinagbabawal sa ilalim ng parusang kamatayan. Ang mga Khaligars, bilang isang nasakop na lahi, ay pinagkatiwalaan lamang ng mas mahihinang armas, kahit na sila ang pinakamalaking auxiliary force ng imperyo. Dahil dito, ang kanilang mga uniporme ay peke. Sila ay alinman sa mga space gangster o mga espiya.
  Napaatras si Hermes sa pasilyo, nanginginig sa takot.
  - Tumigil kayo, mga walang kwentang arthropod, kung hindi ay mahaharap kayo sa ganap na pagkawasak!
  Hindi inaasahang mahina at maalog ang boses ng kumander. Napalakas nito ang loob ni Lev. Sinubukan ng binata na magmukhang nakakaakit ang boses niya.
  - Malapit nang mahimatay ang aking panginoon. Kailangan ko siyang ibalik sa kanyang katinuan!
  Hinawakan sa baywang si Jover, tahimik na hinugot ni Eraskander ang isang plasma thrower mula sa kanyang sinturon. Hindi lumingon, pinaputukan niya ang nakakatakot na mga anino ng kanyang mga kalaban. Inakala ng mga "gorilla" na may anim na braso na ang mukhang mabangis na batang lalaki ay sinusuportahan lamang ang kanyang amo, at sila ay naghagikhikan. Gamit ang lakas na higit sa tao, nagawa ni Lev na ihagis ang kanyang amo sa isang makitid na puwang, halos hindi nakikita sa madilim na ilaw ng koridor. Nagawa niya itong gawin nang may perpektong kasabay ng putok.
  Ang plasma launcher ay may kargang isang maliit na annihilation missile, at kahit na nakapagtago sila sa isang siwang, naabutan din ng nagliliyab na plasma hurricane ang mga bumaril. Dahil medyo huli nang tumalon si Lev at ganap na hubad, mas lalo siyang nasugatan. Sinunog ng apoy ang kanyang mukha, balikat, at isang malaking bahagi ng kanyang balat, na bahagyang napinsala ang kanyang buhok. Nabulag din ng matinding kislap ang mga nasangkot sa isang matinding labanan sa platform ng spaceport. Ang ilan ay namatay, ang iba ay natumba ng shockwave. Marami ang nawalan ng paningin. Natigil ang pamamaril.
  Nawalan ng malay si Hermes dahil sa malakas na suntok. Sa kabilang banda, si Leo ay parang pusang bumagsak. Ang mala-impyernong sandata na kanilang ginamit ay ipinagbabawal sa mga sibilyan ng Purple Constellation. Tanging ang mga opisyal na sandatahang lakas lamang ang maaaring gumamit nito, at kahit na noon, may ilang mga paghihigpit. Ang pagdadala ng ganoong sandata ay maaaring humantong sa pag-aresto. Labis na kinabahan si Eraskander, nang mapagtanto niyang nalampasan na niya ang lahat ng legal na hangganan. Di-nagtagal, ang mga patrol ng Purple Constellation ay magiging lubhang siksikan dito. Ang kawalan ng pag-asa ay nagmungkahi ng isang paraan palabas. Binuhat ang kanyang panginoon (nawa'y kumulo siya sa hyperplasm sa loob ng isang bilyong siglo) sa kanyang mga balikat, ang binata ay tumakbo sa paliko-likong koridor, na kung minsan ay kumikipot, kung minsan ay lumalawak. Tumakbo siya ng humigit-kumulang 60-70 metro. Para makatakas, kailangan niyang makahanap ng elevator. Ang pagtakbo nang may ganitong kalakihan ay napakahirap para sa isang taong nasunog ng nakakalason na sangkap. Si Leo ay basang-basa ng pawis, na kinakain ang kanyang masakit na mga paso, at ang kanyang mga binti ay nanginginig. Nakahawak lamang siya sa pamamagitan ng matinding pagsisikap ng kalooban. Halos mawalan ng malay, tumakbo si Eraskander patungo sa bukas na pinto ng elevator, kung saan isang pigura na parang soro ang kalalabas lamang. Tumabi siya, walang pakialam na hinayaan ang mga takas na makapasok sa kubo. Marahil ay pangkaraniwan na lamang ang ganitong tanawin.
  Nagmamadaling pinindot ni Lev ang mga malabong label sa mga butones. Kumikinang ang isang monitor screen sa dingding ng mobile elevator car na sinakyan ng pinahirapang batang lalaki, na nagpapahintulot sa kanya na pumili ng anumang direksyon sa walang katapusang labirint ng elevator. Isang lumang biro ang sumagi sa kanyang isipan. Sumakay ang mga kriminal sa elevator at naglaho sa isang hindi kilalang direksyon.
  Ngunit sa kasong ito, hindi na ito biro, kundi ang realidad ng mga teknolohiya sa mga mundong may kasaysayang umaabot nang milyun-milyong taon. Ang elevator na ito ay maaaring maglakbay nang sampu-sampung, o daan-daang milya pa nga ang lalim sa loob ng lupa ng kakaibang planetang ito. Ang mga lungsod at maging ang mga kontinente ay tinawid sa mga labirinto sa ilalim ng lupa. Karamihan sa mga ito ay itinayo bago pa man ang pananakop ni Stelzan. Ang mga pinakalumang daanan ay milyun-milyong taong gulang na. Isang buong network sa ilalim ng lupa ang umaabot mula sa Black Castle. Ang planeta mismo ay matagal nang kilala bilang kanlungan para sa mga bandidong bituin ng lahat ng uri at lahi. Ang planetang ito ay isang kanlungan para sa mga tampalasan, kung saan ang lahat ng batas ay arbitraryo. Ang mundong ito sa ilalim ng lupa, na may libu-libong daanan na mas gusot kaysa sa mga daanan ng kuneho, ay naglalaman ng isa sa pinakamalaking lungga ng space mafia sa bahaging ito ng uniberso. Ang planetang Korolora ay mas matanda kaysa sa Daigdig at mas malaki ang sukat. Ito ay lumamig nang mas malalim kaysa sa Daigdig. Maraming sektor at daanan ang hindi man lang minarkahan sa mga mapa ng mga lihim na serbisyo ng imperyo.
  Bumilis ang pag-angat ng elevator. Dahil sa kalituhan, madalas na pinitik ni Lev ang mga setting. Maya-maya ay nakapasok sila sa isang hindi pamilyar na lugar. Tila walang laman at nakakatakot ang lugar na ito. Pero masisisi ba ang isang sugatang batang lalaki para doon? Patuloy na umiikot ang elevator, gumagalaw nang pahalang, patayo, at pahilis, na nakakalito sa lahat ng direksyon. Kailangan niyang huminto, kung hindi ay maaari siyang mapunta sa impyerno. Pero paano niya mailo-lock ang bagay na ito? Siguro pindutin ang pulang buton? Hindi naman basta-basta ang elevator, at may dugong iskarlata rin ang mga Stelzan, kaya tiyak na hindi nito mapapalala ang sitwasyon.
  Mabilis na pinindot ni Lev Eraskander ang pulang buton, matapos pakalmahin ang panginginig ng kaniyang mga daliri na may paltos...
  Kabanata 13
  Paano nangyari ang ganoong pag-unlad
  Nagbigay sa Daigdig ng ibang direksyon,
  At ang regresyon ng kuweba-bato
  Tinamaan ang mga taga-lupa sa isang iglap?
  Ang sagot dito ay napakasimple!
  Hindi mahirap magnakaw ng isang taong hangal,
  Tutal, ang mabangis ay hindi pa ganap na nasa punto ng paghihimagsik -
  Mas madaling kontrolin ang mga tanga!
  Nagkukumpulan sa tuktok ng puno, si Vladimir Tigrov ay kamukha ng isang unggoy na takot sa mga leon. Ang mga leon, siyempre, ay mga sundalo ng Purple Constellation. Umikot sila at naupo sa ilalim mismo ng puno kung saan nagtatago ang takot na batang lalaki. Sa isang lugar sa di kalayuan, nagsimulang tumugtog ang marilag na musika, at kasabay nito, lumitaw ang ilang mga robot na may track. Sa ibabaw ng ulo ng bawat robot ay isang flagpole na may malaking bandila ng dakilang imperyo. Ito ay isang matingkad na pitong kulay na canvas: pula, kahel, dilaw, berde, esmeralda, asul, at lila. Ang bawat guhit ay naglalaman ng apatnapu't siyam na kumikinang na bituin. Pagkatapos ng lahat, naniniwala ang mga Stelzan na ang tatlong kapangyarihan ng pito ay sumisimbolo sa kawalang-hanggan. At ayon sa relihiyon ng Purple Constellation, mayroong pitong magkaparehong mega-universe, kung saan ang isang ito ang pinakamaliit at pinaka-hindi organisado. Ang paglipat sa iba pang mga uniberso ay nangyayari pagkatapos ng kamatayan, na nagbabadya ng isang bago, mas maluwalhating buhay, at isang walang hanggan, brutal na digmaan. Bukod dito, sa kasong ito, ang pito ay hindi rin itinuturing na isang tiyak na numerong matematikal, kundi isang simbolo ng malaking multiplicity.
  Pinakalma ng awiting panlahat si Vladimir; bigla niyang naalala na hindi siya natakot sa mangkukulam, sa kosmikong Kali, o kay Lira Velimara, at nakakahiya para sa isang tao na matakot sa mga hindi tao na may mga blaster. Lalo na't napatunayan ni Pangulong Polikanov na ang mga Stelzan ay mortal, at samakatuwid ay maaaring matalo. Walang masama sa pag-asa, ngunit ang pagkawala ng pag-asa ang pinakamapanirang bagay sa lahat! Nang humina ang awiting panlahat, maririnig ang magkakasalungat na himig ng awit.
  Sa maliwanag na liwanag, kitang-kita ang hanay ng nagmamartsa. Base sa kanilang taas at bilugan at nakangiting mga mukha, sila ay mga bata. Matingkad ang kayumanggi, halos itim, parang mga Aprikanong itim, halos hubad, na may manipis na abuhing tela lamang sa kanilang balakang. Mukha silang mga taong-bayan mula sa tribong Tuba-Yuba. Gayunpaman, hindi sila mga batang atrasado. Ang mga katutubong bata, gaya ng biglang napagtanto ni Vladimir Tigrov sa pamamagitan ng isang uri ng ikapitong pandama, ay may mahusay na pag-unawa sa heograpiya at mahilig sa pag-aaral ng kasaysayan ng mga sinaunang bansa at kontinente na natalo sa ganap na digmaan. Kahit na literal silang maglakad sa talim ng labaha nang palihim (ang mga pagtuligsa mula sa lokal na pulisya at ipinagbabawal na kaalaman ay magbebenta sa iyo ng mga butones at bag!), ay gumuhit ng mga mapa gamit ang pako sa binalatang balat ng kahoy. Karamihan sa kanila ay may tuwid na blond na buhok, ang ilan ay natural, ang ilan ay pinaputi ng araw. Ang kanilang buhok ay makapal, ngunit aminado na medyo masyadong magulo, mabalahibo tulad ng sa mga batang magsasaka sa mga fresco ng medyebal. At ang kanilang mga mukha ay medyo Europeo, walang anumang Negroid na katangian, kaaya-aya at masayahin. Ngunit ang pinakamahalaga, kumanta sila sa wikang Ruso.
  
  Dakilang liwanag ng imperyo,
  Nagbibigay ng kaligayahan sa lahat ng tao!
  Sa di masukat na sansinukob,
  Wala ka nang makikitang mas maganda pa!
  
  Gamit ang mahahalagang tassel,
  Mula gilid hanggang gilid!
  Lumawak ang imperyo,
  Makapangyarihang Santo!
  
  Isang nagniningning na bituin,
  Nagliliwanag sa daan para sa mga tao!
  Nagtataglay ng pangunahing puwersa,
  Pinoprotektahan ang planeta!
  
  Ang mga bata ay umaawit at nagmartsa na parang mga Batang Pioneer sa isang ruta ng parada, sinusubukang panatilihin ang isang tumpak na hakbang gamit ang kanilang mga nakayapak, puno ng maliliit na galos at pasa, nang hindi nababasag ang tempo ng pagmamartsa. Ang mga trumpeta at drummer ay nakadagdag sa pakiramdam ng Batang Pioneer. Ang mga tambol ay tumutugtog ng isang military roll, at ang mga trumpeta ay humihihip ng mga trumpeta paminsan-minsan. Walang mga tali, ngunit ang mga pulang kwelyo ay isang magandang pamalit. Ang mga bata ay may dalang mga palakol, lubid, lagari, at iba pang mga kagamitan para sa pagputol ng mga puno. Siyempre, pumunta sila rito hindi lamang para kumanta, kundi para magtrabaho din.
  Pinutol at hinihila gamit ang kamay ang mga puno; ang tanging makinarya na magagamit ay mga kariton at mga sasakyang hinihila ng kabayo. Ang mga ito ay henetikong inhinyero rin, tulad ng mga kabayong mabalahibo at maraming paa, ngunit mas mabilis at may natural na solar cell sa halip na balahibo. Mula sa pananaw ng mga Stelzan, ang mekanisasyon ay hindi lamang hindi kailangan kundi nakakapinsala pa. Ang mga tao ay dumami nang husto, mas marami pa kaysa bago magsimula ang agresyon, at walang sapat na trabaho para sa lahat. Kaya karamihan sa kanila ay abala sa pagpuputol ng kahoy, at pagkanta habang ginagawa nila ito. Gayunpaman, napakaraming kahoy na ang naputol kaya puno na ang mga bodega sa agarang paligid. Samakatuwid, maraming magtotroso ang napipilitang maglakbay nang sampung kilometro pa. Ang mga bata ay nagtatrabaho nang mahinahon, kahit na may kaunting sigasig. Ang mga batang lalaki ay mukhang malusog din, ang kanilang mga kalamnan ay nahubog, at ang kanilang mga atletikong pangangatawan ay bihira sa modernong henerasyon sa kanilang edad. Para bang sila ang pinakamahusay na mga kadre mula sa isang paaralan ng reserbang Olimpiko, na nagbubuhat ng malalaking troso nang pares at mahusay na naghahatid ng mga matitinding hampas gamit ang mga palakol sa makakapal na puno. Ang isang balanseng diyeta, sariwang hangin, at pisikal na ehersisyo ay nagbunga ng kamangha-manghang mga resulta. Tila, ang ilan sa mga kapanahon ni Tigrov ay maiinggit sa ganitong uri ng buhay. Sapat na ang makabasa, makaalam ng mga multiplication table, at makapirma ng sariling pangalan. Anumang bagay na higit pa riyan ay mahigpit na ipinagbabawal, maliban sa ilan lamang sa mga pinakakilalang kolaborador ng rehimeng mananakop. Gayunpaman, lalong nagalit si Vladimir. Paano siya nakakapagtrabaho nang mahinahon para sa mga mananakop, na umaawit ng mga himno na pumupuri sa mga halimaw na ito? Nahihiya at mapait siya para sa kanyang sariling mga tao, ngunit wala siyang lakas ng loob na bumaba. Maaliwalas, pinagpapawisan ang mga batang manggagawa, at kumikinang ang kanilang mga itim na katawan na parang nilalagyan ng langis. Apat na sundalong nakasuot ng lilang simbolo ng mata (ang mga puwersa ng mananakop) ay malinaw na nababagot. Karaniwan ay hindi nila pinapatrolya ang mga magtotroso sa mga payapang lugar, ipinagkakatiwala ang gawaing iyon sa pulisya o mga robot ng seguridad. Hindi talaga mainit, ngunit ang espesyal na uniporme, bilang karagdagan sa mga proteksiyon na tungkulin ng magaan na baluti, ay kinokontrol din ang temperatura ng kapaligiran na direktang nakapalibot sa laman ng mga mananakop. Kailangan nilang magsaya. Ngunit paano? Oo nga't may mga laro sa kompyuter sa kanilang mga pulseras o sa mga baril na may reyna mismo, pero hindi iyon katumbas ng pagiging chic! Mas masaya ang pagkutya sa mga bata!
  Nag-utos ang nakatatandang guwardiya sa wikang Ruso:
  - Sige, pahinga na! Maglaro tayo ng football!
  Siyempre, tuwang-tuwa ang mga batang lalaki. Maingat (subukang maging pabaya sa mga malulupit na amo!), inayos nila ang mga kagamitan, pagkatapos, ang kanilang mga hubad na paa, na kulay berde-lila mula sa damuhan, ay kumurap habang nagmamadaling mamulot ng mga sanga. Nagsimula na ang mga batang manggagawa sa paggawa ng maraming gate mula sa mga sanga at malalagong dahon. Dahil napakaraming mga batang lalaki, dapat ay mayroong hindi bababa sa isang dosenang mga pangkat. Pinahinto ng nakatatandang at mapang-abusong mananakop ang mga batang lalaki:
  "Maglalaro tayo ng ibang uri ng football, ang football ng ating dakilang imperyo. Apat tayo laban sa inyong lahat. At iisa lang ang bola natin. Narito ang goal ninyo, narito ang amin. Ang layunin ay makaiskor anuman ang mangyari. Simulan na natin!"
  Kahit sino ay nangangahulugang kahit sino. At sinimulang bugbugin ng mga Stealthling ang mga bata. Sa pagkukunwaring paglalaro, nakakatuwang bugbugin ang isang taong mas mahina. Lalo na itong nakakatuwang gawin kung ikaw ay nambubugbog ng isang taong katulad mo. Sinaktan ng mga brutal na may bigat na isa't kalahating daang libra ang mga bata, nabali ang mga braso, binti, tadyang, at maging ang mga ulo. At nang ang mga bata, na nagkakaisa sa isang grupo, tulad ng mga mabangis laban sa isang mammoth, ay pinatay ang isa sa mga sumasakop na guwardiya, pinakawalan ng mga tampalasan ang kanilang mga sandata. Ang mga katawan ng mga bata ay pinunit ng bahagyang kurbadong mga blaster beam, minsan ay mas maliwanag, minsan ay mas malabo habang sila ay naglalakbay. Ang hangin ay amoy nasusunog na karne, umiikot ang usok, at ang matinding ungol ng mga batang lalaki na namamatay ay umalingawngaw...
  "Mga Pasista! Mga Barbaro! Mga Sadista!" sigaw ng isang histerikal na boses mula sa itaas.
  Nakalimutan ang sarili niyang kaligtasan, nawala ang kanyang likas na hilig sa pangangalaga sa sarili, dali-daling bumaba si Tigrov mula sa puno. Gusto niyang durugin ang mga walang awang berdugo at ang buong super-pasistang Stelzanate at gawing mga quark, at ikalat ang mga ito sa buong sansinukob. Sa unahan niya, ang mga halimaw sa kalawakan ay humampas gamit ang isang laser, pinutol ang siksik na canopy. Nahulog si Vladimir mula sa naputol na puno. Pagkahulog ng dalawampung metro, siya ay malubhang nasugatan. Nang matauhan si Vladimir, siya ay nakatali na sa isang puno ng palma gamit ang alambre at sinusuri nang may kuryosidad. Ang nakatatandang tagapangasiwa ay isa nang batikang sundalo, kaya't tiningnan niya nang may partikular na interes ang bilanggo na biglang natumba nang patihaya. Sa isang mahinahong tono, na nagpapahiwatig lamang ng bahagyang kuryosidad, nagsalita ang Stelzan, habang pinapahid ang kanyang kuko sa butas na talampakan ng batang lalaki.
  "Tingnan mo siya. Maputi ang balat niya, kapansin-pansing maitim at bahagyang nasunog pa nga ng sikat ng araw. Kamakailan lang siya nagsuot ng sapatos, at maayos na ginupit ang mga kuko niya. Hindi rin masyadong maikli ang pagkakaahit ng buhok niya; kitang-kita ang gawa ng barbero. Sinasabi ko sa iyo, hindi ito taga-rito. Hindi siya dapat patayin o pahirapan; mas makabubuting ibigay na lang siya sa departamento ng 'Pag-ibig at Katotohanan'. Hindi natin trabaho ang lutasin ang mga bugtong na ito."
  Ang mabangis na nakasuot ng damit-pangdigma na may mantsa ng dugo ng mga bata ay nangahas pa ring tumutol:
  - Hindi ba dapat natin siyang pahirapan at pagkaitan ang ating sarili ng gayong kasiyahan?
  "Kung malaki ang tsansa niya, mapapahamak tayo dahil sa hindi awtorisadong pagpapahirap. Mas mabuti pa, huhulihin natin siya at pahihirapan ang isa sa mga tagaroon..."
  Pinindot ng pinuno ang control panel, at ang mga Stelzan grav-cycle ay lumipad palapit sa kanilang mga amo, ikiling ang kanilang mga manibela na parang inaanyayahan ang mga Stelzan na sumakay. Malapit nang tumalon ang nakatatandang tagapangasiwa sa mekanikal na kabayo, ngunit hindi niya napigilan ang pagbunot ng kanyang latigo.
  - Buhayin natin ang malay ng bilanggo at bigyan siya ng kaunting pagkabigla.
  Mabilis na ibinalik ng suntok ang buong saklaw ng mga sensasyon sa kamalayan ni Vladimir, na malabo pa rin at nahihirapang maunawaan ang mga salita ng ibang tao.
  Malakas na sumuntok ang maton na si Stelzan, nanginginig at napasigaw pa ang bata dahil sa ilan sa mga suntok na tumama sa kanyang balat. Sa ikatatlumpung suntok, nawalan ng malay si Vladimir. Malamig na tubig ang natalsikan sa kanyang mukha mula sa isang uri ng siphon...
  Nang magpumilit ang batang bihag na idilat ang kanyang mga mata, isang batang lalaki na maitim ang balat, blond ang buhok at asul ang mga mata ang nakasabit na nakatali sa kanyang harapan. Siya ay pinahirapan sa isang medyo primitibong paraan, nang may kalupitan, gamit ang apoy mula sa isang pansamantalang sulo. Ang batang lalaki ay nanginig, sumisigaw nang malakas, ang kanyang medyo matibay na mga kalamnan ay pilit na pumipilit na maging ang lubid ay nabasag. Nang mawalan siya ng malay dahil sa sakit, ang mga halimaw ay nagsaya. Ang mga anak ng bangungot na imperyo ay nagsaya sa kanilang napakasama at masayang pananabik.
  "Mga sadista, mga basura!" halos hindi marinig na bulong ni Tigrov.
  Sa wakas, ibinaling ng mga berdugo ang kanilang atensyon sa kanya.
  - "Mabuti naman, puting unggoy!" Tingnan natin kung matatahimik ka kapag nasusunog ang mga takong mo!
  Itinulak ng sadista ang nagliliyab na troso patungo sa nakatapak na paa ng binata. Dinilaan ng apoy ang sakong ng kawawang binatilyo nang may matinding kamandag, na agad na nagdulot ng paglitaw ng mga paltos.
  Nakakakilabot ang sakit, at tanging isang mas matinding poot lamang ang nagpapigil sa kanya sa pagkakataong ito.
  Gayunpaman, lumampas na ito sa lahat ng limitasyon ng pagtitiis ng tao, at sa pagkakataong ito ay nawalan na ng kakayahang madama ni Tigrov ang nakapalibot na bangungot na katotohanan sa loob ng mahabang panahon.
  ***
  Bawat paglalakbay, gaano man kaiklian, ay may katapusan din. Sa pamamagitan ng mga pagtalon sa hyperspace na maikli ayon sa laki ng Uniberso at napakalaki ayon sa pamantayan ng tao, ang barkong pangkalawakan na "Liberty and Justice" ay walang humpay na papalapit sa Daigdig. Nawala na ng burukrasya ng Imperyo ang mga huling bakas ng kagandahang-asal, na lalong nagbubunsod ng mga hadlang sa misyon ng pag-inspeksyon sa mga bituin.
  ***
  Puspusan ang malawakang paghahanda sa planetang Daigdig. Malaki ang ginampanang papel ng mga katutubong pwersang munisipal. Inaayos ang pinakamalalaking lungsod at bayan. Binibigyan ng libreng disenteng damit ang populasyon, para kahit papaano sa mas malalaking pamayanan, hindi maging katulad ng mga atrasadong barbaro ang mga tao. Isa nga itong problema. Napakakaunti ng mga pabrika ng damit, at kaawa-awa ang mga imbentaryo sa bodega. Siyempre, masasabi ng isa na naging magulo ang mga tao, ngunit maaari nilang sisihin ang mga awtoridad ng imperyo. Hindi kailanman naging problema ang pagkain. Dahil sa pagbabago ng klima at sa pag-install ng mga focuser at salamin, halos wala nang gabi sa Daigdig, at ang mga halamang pinahusay ang henetika ay nagbubunga ng anim hanggang walong beses sa isang taon, na may mga prutas na nalalagas mula sa mga puno sa buong taon. Dahil dito, labis na lumaki ang populasyon ng Daigdig, ngunit bumagsak ang antas ng kultura nito. Nasanay na silang maglakad nang walang damit, ang pagkain ay tumatalon sa kanilang mga bibig na parang sa isang kuwentong-bayan, ang Internet ay nakalimutan na (ang intergalactic at space-faring na bersyon nito ay labis na nahawahan ng iba't ibang programa ng paglipol at mga virus kaya ang paglalakbay sa pamamagitan ng kinesis ay parang pagtakbo sa isang minahan), at tanging ang mga alipores ng rehimen at ang mga katutubong oligarkiya ang nanonood ng telebisyon. At kamakailan lamang sila pinayagang magsuot ng maayos na damit. Ang iba ay nakondisyon na isipin ang kanilang sarili bilang mga manggagawa lamang.
  ***
  Si Koronel Igor Rodionov, kumander ng piling kolaborasyonistang yunit ng espesyal na puwersa na "Alpha Stealth," ay naglakad nang mabilis at masigla sa Anzh-Katuna Square. Ang Red Square ng Moscow ay dating nakatayo sa lugar na ito. Ang kabisera ng pinakamakapangyarihan, malawak, makapangyarihan, at mayamang Imperyong Ruso sa mundo ay nabura sa ibabaw ng Daigdig sa pamamagitan ng unang pagtama ng mga missile ng paglipol. Sa lugar nito ngayon ay nakatayo ang isang malawak, kalahating-wasak na nayon. Noong unang panahon, ang buong mundo ay nanginig, nakatingin sa nagbabantang mga pader ng Kremlin. Ang pinakamakapangyarihan sa mga makapangyarihan-ang Dakilang Imperyo-ay nangibabaw sa planeta, dinudurog ang Estados Unidos ng Amerika at Tsina gamit ang lakas nito, itinutulak sila mula sa kanilang mga posisyon bilang mga pinuno ng mundo. Ngunit ngayon... Nasaan ang dating kapangyarihang ito, ang kalahating-nakalimutang kasaysayang ito? Sa lugar ng kabisera ngayon ay nakatayo na lamang ang mga barung-barong at hindi hihigit sa isang dosenang sira-sirang, maraming palapag na gusali. Ang sangkatauhan ay hindi pa nagkakaisa, ngunit ang papel ng Russia bilang isang pinuno ng mundo at superpower ay nagiging lalong malinaw, tulad ng isang sine wave. Ang Imperyong Ruso, na nakaranas ng maraming pagtaas at pagbaba, ay muling nakontrol ang buong teritoryo ng USSR. Ang matinding krisis sa enerhiya na humahawak sa planetang Daigdig ay nagbigay-daan dito upang makaipon ng mga pondo at mapagkukunan para sa karagdagang pagpapalawak. Sinamantala ang katotohanan na ang Hukbong Amerikano ay nalulong sa isang matagalang digmaan sa mundo ng Islam, ang mga tropa ng bagong pinalakas na Imperyong Ruso ay unang tumulong sa mga Arabo na palayasin ang mga Armenian mula sa Tersid Gulf, pagkatapos, sa pagkukunwaring labanan ang terorismo, kinuha ng hukbong Ruso ang kontrol sa lahat ng mga minahan ng langis sa rehiyon. Bilang resulta, ang lahat ng mga bansa-mula Iljiri hanggang Andia-ay nasa ilalim ng mahigpit na pagtangkilik ng bagong dakilang imperyo. Napilitan si Sitai na tanggapin ang papel ng nakababatang kasosyo sa militar ng Russia. Bumagsak ang ekonomiya ng US. Sa kaguluhan, nagawa nilang mabawi ang kontrol sa Alaska at sakupin ang sira-sira at halos hindi na kailangan na Veropa. Totoo, sa mga nakaraang taon, bago ang matinding agresyon, bahagyang naibalik ng mga Armenian ang kanilang kapangyarihan, umaasa sa mga bagong teknolohiya. Papalapit na sa kanila ang digmaan, ngunit ang mga pinakabagong pag-unlad sa militar ay nag-aalok ng bawat pagkakataon ng tagumpay para sa Russia at sa Eastern Bloc. Ang dominasyon sa mundo ay abot-kamay na. Pero ngayon ay natapakan na ito sa ilalim ng isang nakabaluti na bota na may magnetikong talampakan.
  Ang koronel ay Ruso ayon sa nasyonalidad at alam na alam niya ang kasaysayan ng kanyang planeta. Kinokontrol ng mga Stelzan ang trilyong mundo, at ang kanilang kahusayan sa teknolohiya ay ginawang walang saysay at walang saysay ang anumang pag-aalsa. Kung mayroon lamang kahit kaunting pagkakataon ng tagumpay, ipinaglaban sana ni Rodionov ang kalayaan at kalayaan ng kanyang planeta nang walang pag-aalinlangan. Ngunit ang isang lamok ay hindi makakapasok sa baluti ng isang tangke, at nagngingitngit siya at sumuko sa mga kinasusuklaman na mananakop. Kahit papaano ay may magagawa siya para sa kanyang mga tao.
  Nagpasya ang mga Stelzan na muling itayo ang Kremlin. Dahil hindi alam ang hitsura ng kuta na ito bago ang pagsalakay sa kalawakan, nagtakda ang gobernador ng mga ganap na kakatwang parametro para sa itinatayo na istruktura. Dahil ang Moscow ang nangungunang lungsod, mas mainam na muling itayo ang maalamat na simbolo na ito. Pagkatapos ng pagsalakay sa kalawakan, wala ni isang gusali ang natira sa Moscow, at ang mga istruktura sa ilalim ng lupa ay dinurog ng isang shock wave na katumbas ng magnitude 12 na lindol. Batay sa mga alamat na labis na pinalaki, ang Kremlin ay itinayo nang halos sampung beses ang laki.
  Noong una, nais ni Fagiram Sham na magtayo ng mga tore na kasinlaki ng Himalayas, at halos hindi siya mapigilan ng kanyang mga tagapayo, na nangangatwiran na hindi nila matatapos ang konstruksyon sa oras ng pagdating ng mapanganib na bisita. Ang konstruksyon ay kinasangkutan ng mga manggagawa at maraming sasakyan. Milyun-milyong tao ang pinagsama-sama. Hindi sapat ang mga kuwartel para sa lahat. Karamihan ay natutulog sa labas. Mabuti na lang at ang klima ay nagpapahintulot sa kanila na matulog sa damuhan, at ang nakapalibot na lugar ay napapalibutan ng mga bakod na gawa sa mga matatag na hyperplasma beam.
  Lumipad patungo sa kanila ang mga airborne flaneur. Punong-puno sila ng mga bagong rekrut. Dahil sa pabago-bagong araw at pagbabago ng klima, dumilim ang balat ng mga taga-Veropea. Ang mga tao ay naging mas maitim kaysa sa mga Stelzan, naging itim o, mas bihira, maitim na kayumanggi. Ang ilan sa mga minadaliang nirekrut na mga conscript ay nagmartsa nang naka-format (nagawa na nila ito mula pagkabata), ngunit marami sa kanila ang pilay sa magkabilang binti. Mga bagong sanay na mandirigma, na nakasuot ng bota at uniporme sa unang pagkakataon sa kanilang buhay. At narito ang mga dating tinedyer na ito na nakangiti, sinusubukang kumilos nang matapang, mayabang na nagbabato ng malalaswang pagmumura sa mga karaniwang manggagawa. Siyempre, sila na ngayon ang mga talampakan ng pangunahing lahi, at ang lahat ng iba ay mga walang kwentang basura, masyadong pilay para hawakan. Inalog nila ang kanilang mga machine gun, gumagawa ng mga nakakasakit na kilos. "Kailangan ko silang makausap nang maayos!" naisip ng pinuno ng special forces.
  - Ginoong Non-Commissioned Officer, maaari ba akong makipag-usap sa iyo?
  Lumingon si Igor sa pamilyar na boses.
  - Ah, ikaw pala, kapatid ko! Matagal na kitang hindi nakikita... Para kang soro, tinakpan mo ang lahat ng bakas mo, tumatakas sa amin!..
  "At ikaw, kawawang aso ng pulis, hindi mo pa rin natunton ang lungga ng lobo!" masayang sagot nito.
  Mahigpit na nagyakap ang magkapatid. Pagkatapos, pareho silang marahan, dahil nakasuot sila ng uniporme ng pulis, naglakad sa basalt road, makinis na parang makintab na salamin. Isang apat na grupo ng mga bantay na hayop-mga nakabaluti na rhinoceros na may mga paa na parang cheetah at isang network ng mabalahibong galamay bilang bibig-ang tumakbo sa kanan ng nagmamartsang hanay, sa pagkakataong ito ay isang purong babaeng katutubong yunit. Ang mga batang babae ay nakasuot ng maiikling palda, ang kanilang malalaking dibdib ay halos hindi natatakpan ng damit na parang tunika. Ang kanilang mga hubad na paa ay halos sabay-sabay na nagmamartsa, ang kanilang mga daliri sa paa ay matulis. Ang mga batang babae mismo ay medyo kaakit-akit, karamihan ay mga blonde na may malagong buhok, regular na mga tampok ng mukha, at halos perpektong proporsyon ng mga pigura (resulta ng mga genetic purges na isinagawa ng mga awtoridad ng pananakop!). Ang kanilang mga hubad na paa ay kaaya-aya at hindi kahit kaunti ay nabago ng paglalakad na walang sapin sa paa, at isang espesyal na pamahid ang nagtataboy ng alikabok, na nag-iiwan sa mga sakong ng mga batang babae na kulay rosas at inukit, pinapakinis at ginagawang kumikinang na parang korales ang magaspang na ibabaw ng talampakan ng mga babae. Tanging ang kanilang balat lamang, sa loob ng ilang dekada ng pagkabilad sa walang humpay na sinag ng araw, ang nagkaroon ng kulay ebony, na, sa mga natural na blonde na may mga katangiang Aryan o Slavic, ay mukhang hindi natural, kahit na medyo nakakatakot. Si Igor, nang hindi inaalis ang kanyang mga mata sa payat na binti ng mga batang babae, ay nagsabi, halos hindi marinig, upang ang kanilang mga sinanay na tainga lamang ang makarinig:
  "Wala akong oras para sa lambing, kapatid ko! Totoo ang tsismis: bibisita sa atin ang Inspector General ng Justice Council. Ang maalamat na si Des Ymer Conoradson. Narinig mo na ba ang tungkol sa kanya?"
  Si Ivan "Krushilo", iyon ang pangalan ng kanyang kapatid - "Krushilo" ang kanyang palayaw, ay tahimik ding sumagot;
  - Ah, ayun nga! Kaya pala ang ingay at gulo dito. Ano ang masasabi mo sa lahat ng ito?
  "Nagpapanggap na mabait si Fag ngayon, pero isa siyang kakila-kilabot na halimaw, isang manunuwag na kuto na pumatay na ng daan-daang milyong kababayan natin. Sa sandaling matapos ang inspeksyon, magsisimula siyang pumatay nang may dobleng puwersa. Kailangan siyang pigilan, at dapat mo kaming tulungan!"
  Malungkot na umiling ang pinuno ng Alpha Stealth special forces. Puno ng sakit ang boses ni Igor:
  "Mayroon tayong magandang kasabihan. Nalagpasan mo na ang pader, pero ano ang gagawin mo sa susunod na selda? Pare-pareho lang sila; para sa kanila, para lang tayong mga unggoy na walang balahibo at wala nang iba. Sa laban na ito, sarili mo lang ang maaasahan mo!"
  "Kung gayon, itapon mo ang nakakasuklam na uniporme mo at sumama ka sa amin sa kakahuyan!" malakas na bulong ni Ivan, sandali niyang nakalimutan ang pag-iingat.
  "At bakit ka makikipagdigma sa kanila sa teatro? Gumagana ba ang mga machine gun mo... Laban sa mga blaster, laser, beam gun, maser, combat robot? Parang pellet 'yan sa isang hyper-mastodon! Kahit ang mga hydrogen bomb, na wala ka, ay hindi nakakapinsalang paputok laban sa kanilang mga force field." Ibinuka ng piling koronel ang kanyang mga kamay.
  "Ang pinakadakilang lakas ay ang espiritu at ang mga tao! Maaaring makapangyarihan ang materya, ngunit tanging ang espiritu lamang ang nagtataglay ng tunay na makapangyarihan!" mayabang na sabi ni Ivan, habang binubuka ang kanyang malapad na dibdib.
  Isang hayop na may buntot na parang pamaypay na pinalamutian ng pinakamagandang hiyas, ngunit may katawan ng tigre, ay mapayapang nanginginain, nilalamon ang kulay kahel na damo. Walang ngipin ang bibig nito, ngunit nilalamon nito ang mga genetically modified flora nang may mahusay na kahusayan. Kasabay nito, naglabas ang hayop ng maliliit at bilog na bola mula sa tiyan nito. Pinulot ito ng mga batang alipin, maingat na inilagay sa mga transparent na supot.
  Nagbigay si Igor Rodionov ng isang buong talumpati nang may kalungkutan:
  - Maganda ang pagkakasabi, pero mga salitang nakakayanig lang ang mga ito! Paano naman ang mga tao? Naroon si Kerchi Kerr, ang hari ng mga espesyal na puwersa, at si Ivan Kozlovsky, ang pinuno ng mga mersenaryo. Sinubukan nilang makipagdigmaang gerilya gamit ang mga sinanay na tropa. Mga Green Beret... Mga Crimson Beret... Pinabagsak sila ng mga Stelzan na parang mga partridge, kahit sa mano-manong labanan. Ang mga sundalo ng Purple Constellation ay nakahihigit sa mga espesyal na puwersa. Reaksyon, bilis, teknik, lakas, laki... Bawat isa sa kanila ay nakapatay ng isang daang lokal na sundalong "Rambo". Pinatay sila ni Heneral Mokili Velr gamit ang kanyang mga kamay, parehong pinuno ng digmaang gerilya nang sabay-sabay. Paano niya sila sinabihan: "Binibigyan ko kayo ng pagkakataon! Ipagtanggol ang inyong sarili!" at, na parang pangungutya, binigyan sila ng mga bakal na palakol! Alam na alam ang bawat galaw ninyo; maging ang mga damit na pang-camouflage ay ibinenta sa inyo nang may direktang kaalaman, para maging kawili-wili ang digmaan. Para sa kanila, ito ay simpleng libangan lamang.
  Bilang tugon, mahigpit na kinuyom ni Ivan Rodionov ang kanyang mga kamao, maging ang kanyang mga buko-buko ay namuti. Ang boses ng Rusong partisan ay puno ng halos hindi mapigilang galit:
  "Walang saysay na ipaalala pa sa amin ang aming kawalan ng kakayahan. Mas mabuting tulungan mo kaming pabagsakin kahit man lang si Fagiram Sham. Pagkatapos ay titingnan namin kung ano ang sitwasyon at magtitipon ng mga tagasuporta. Kailangan mo kaming tulungan, tutal, ang Alpha Stealth ang pinakamahusay na yunit ng special forces ni Ronald Ducklinton."
  Labis na napahiya si Igor. Nahihiya pa nga siyang tumingin sa mata ng kanyang kapatid. Kahit papaano, naalala ni Rodionov ang herbivorous na tigre na may buntot ng isang kaakit-akit na paboreal. Narito siya, itinatapon ang mga honey-milk cake na pinupulot ng mga halimaw na mananakop. Ngunit sa kabilang banda, kinailangan niyang bigyang-katwiran ang kanyang sarili sa anumang paraan:
  "Ano ba talaga ang magagawa natin? Si Ron ay isang tampalasan at walanghiya. Isusuko niya ang sinumang mag-aalok kahit kaunting karapat-dapat na paglaban sa mga Stelzan. Ang buong piling kolaborasyonista ay nasa ilalim ng pagmamatyag. Natatakot kaming mag-isip ng masama tungkol sa kanila. Ibig kong sabihin, literal. Nababasa nila ang mga iniisip natin gamit ang kanilang mga aparato, at ginagawa ito nang palihim. Kapag binuksan nila ang mga ito, ang natitira na lang ay isang metal na lasa sa ating mga bibig. Masyado na tayong sumusugal. Kung ako ay mapaghinalaan, sisirain tayo ng imbestigasyon, at lahat ng impormasyon ay pipigain na parang katas ng lemon."
  Tumango si Ivan nang may pag-unawa, habang may anino na tumatawid sa mukha ng malaking binata. Gayunpaman, tila kahit mas bata pa siya, hindi pa rin siya nawawalan ng tiwala sa kakayahan ng sangkatauhan na labanan ang mga mananakop. Tutal, ang banayad na tubig ay maaaring makasira ng isang diyamante, at ang isang tao...
  "Kailangan nating samantalahin ang bawat pagkakataong mayroon tayo. Ah, at tungkol sa mga bangkay. Kinakalat nila ang mga tao at ginagawang mga pigurin, souvenir, plato, at iba pang basura ang mga buto... isa itong buong negosyong lihim. Posible ba talagang gumawa ng mga guwantes, dyaket, bag, at iba pa mula sa matatalinong nilalang? Gumagawa sila ng sabon mula sa taba ng tao, pinoproseso ang sariwang karne upang maging protina, kaya ba ito, idinaragdag ito sa mga multi-layered pie, at ibinebenta ito sa ibang lahi. Napakalaki nito, kahit ang buhok at mga kuko ay pinoproseso. Pinaghiwa-hiwalay nila ang isang tao sa mga elementarya, kumukuha ng tubo mula sa bawat organ. Hindi mo ba alam na ang mga walang kwentang ito ay lumikha ng isang buong pabrika kung saan nagsasagawa sila ng mga lihim na eksperimento sa mga tao? Ang ginagawa nila ay isang lihim. Ngunit ang Third Reich, kung ihahambing sa kanilang mga gawa at sa laki ng proseso, ay isa lamang maliit na prankster kumpara sa isang bihasang berdugo. At ang negosyong ito ay itinatag sa isang malaking saklaw. Maging ang kaban ng bayan at ang mga sentral na awtoridad ng imperyo ay kumikita mula rito... - Sandaling tumigil si Vladimir, hinugot ang isang kendi na may matinding amoy mint mula sa kanyang bulsa at isinubo ito sa kanyang bibig. Pagkatapos ay nagpatuloy siya. - Naniniwala ako na ang Bibigyan sila ng mga Zorg ng napakatindi at matinding parusa para dito kaya hindi sila makakalusot sa isang gobernador lang. Des Imer Kono... Sumpain ang pangalan niya... Kailangan niyang makakuha ng patunay, at kapag kinausap niya ang mga katutubo, dapat may galit na mga pagbubunyag, at hindi lamang matatapang na sigaw ng kasaganaan sa ilalim ng silo ng imperyo. Bilyun-bilyong tao ang kasama natin. Lahat ng impormante ay nagtatrabaho dahil sa takot o pera ng pananakop. Hindi naman ganoon katigas ang mga Stelzan! Masyado na silang naging mayabang, minamaliit nila tayo, iniisip nila na mas masahol pa tayo sa mga pipi na hayop. Pero tao lang tayo! At kaya natin silang gantihan; hindi nila mahulaan ang bawat sitwasyon. Kaya natin silang sirain sa pamamagitan ng mga biglaang galaw at suntok.
  Umiling si Igor nang malakas bilang tugon:
  - Totoo, hindi rin sila mga diyos! Pero hindi ako aakyat sa ilalim ng sinag! Susubukan kong gawin ang lahat ng aking makakaya. Bahagi ka na sana ng pangkat ng pulisya ng munisipyo. At matagal na tayong nag-uusap. Ano ang sasabihin mo sa kanila? Paano mo ipapaliwanag ang ating pag-uusap?
  Siyempre, si Ivan ay nalilito:
  - Anong ibig mong sabihin? Kakasimula pa lang natin!
  Mahinahon at may mapang-uyam na ngiti, ipinaliwanag ni Igor:
  "Gumamit ako ng panlilinlang para maputol ang lahat ng mga hindi inaasahang pangyayari. Ang totoo, sa pamamagitan ng ganap na pagmamatyag, tanging ang pinuno ng special forces lamang ang makakahanap ng paraan para makalusot sa mga sikreto. Hayaan mong kontakin ako ni Gornostayev. Tutulungan ko siyang maghatid ng mga ebidensyang nagpaparatang kay Fag. Pero binabalaan ko siya na huwag magtiwala sa kanyang mga kasamahan; may kahit dalawang nunal doon na nag-uulat ng lahat sa mga nananakop. Kahit ang kanyang lokasyon ay matagal nang alam; hindi nila siya pinapatay dahil siya ang perpektong scapegoat. Lahat ng mga kalabisan at hindi planadong gastusin ay isinisisi sa kanya."
  Si Ivan, gamit ang isang matalim na sipa sa kanyang bota, na kumikinang sa araw, ay natanggal ang matinik na salitang cactus snail at sumagot nang may hindi angkop na kasiglahan:
  "Hindi ganoon kasimple! Ako mismo ay hindi alam kung saan nagtatago si Gornostaev. Walang nakakaalam, at walang nakakita sa eksaktong lokasyon niya, ngunit palagi siyang nakikipag-ugnayan, at ang ilan ay nagtataka pa nga kung may espiritung gumagabay sa kanila. Magbibigay ka ng lokal na seguridad, mga guwardiya, at mga tagasalin, hindi ba?" may pag-asang sabi ng underground worker.
  Hindi lubos na sigurado si Igor sa kasong ito; isang basang hangin ang umihip sa kanyang mukha, na tila nagluluha ang mga asul na mata ng higanteng sundalo ng special forces:
  "Ang mga tagasalin ay nasa ilalim ng 24/7 na pagmamatyag, nakahiwalay sa lahat ng tao sa mundo nang walang pagbubukod. Ngunit palaging may butas sa anumang sistema. Umaasa ako na ang isang bihasang inspektor ay makakapagpunit sa artipisyal na hinabing lambat na ito. Sang-ayon ka ba, Vanyusha?"
  Ang mandirigma ng di-nakikitang larangan, na may matatag na tinig ng isang tunay na rebolusyonaryo, ay sumagot:
  "Nagtitiwala ako sa tiyahin mo, kapatid. Kaya naman, alang-alang sa ating inang daigdig, pagsikapan nating talunin ang kaaway sa pamamagitan ng ating sama-samang pagsisikap. Kung tayo'y mapahamak, ang ating mga anak ang magpapatuloy sa laban. Ang pag-asa ang huling namamatay; ang taong walang pag-asa ay patay na sa simula pa lang!"
  Nagkamayan ang magkapatid at, bilang pagpupugay, ay umalis.
  Isa pang hanay ng mga bagong rekrut na tinedyer ang nagmartsa patungo kay Ivan the Crusher. Ang mga binata, na mekanikal na sumasaludo, na mauunawaan, ay nakatitig nang mataman sa malalakas at balingkinitang mga binti ng mga batang babae, ang mga Amazon ay naglalakad sa tabi nila. Isang flaneur na may sakay na isang opisyal ng Purple Constellation ang lumipad sa tabi ng hanay. Ang flaneur ay hugis agila, na ang mga pakpak ay nakatalikod at tatlong bariles sa lugar ng isang tuka. Mula sa transparent na cockpit nito, ang Stelzan ay nagbanta gamit ang isang sampung bariles na ray gun. At sa itaas ng sasakyan, isang hologram ang lumulutang-isang nilalang na parang dragon, ngunit napakasama at nakakatakot kaya nang ilingon nito ang mga nakakakilabot na ulo, ang mga batang babae at lalaki ay hindi sinasadyang sumigaw. Si Ivan, ang pekeng lokal na opisyal ng pulisya, ay napilitang sumama sa iba sa pagsaludo sa kanya na may kilos na kahawig ng isang pagsaludo ng Nazi. Ang mga manggagawa ay sumaludo nang medyo naiiba, pinagkrus ang kanilang mga braso sa harap nila at mahigpit na kinuyom ang kanilang mga kamao (ito ay isang tanda ng kahandaang magtrabaho hanggang sa huling dami ng enerhiya).
  
  Kabanata 14
  Gaano kalungkot sa dilim -
  Hayaang kumislap ang malamig na mga bituin!
  At bakit sa Mundo
  Hindi ba matatagpuan ang katotohanan?
  Tila ba'y naglaho na ang ating mundo,
  Parang natapos na ang daan...
  Pero huwag kang mag-alala, kapatid na mangangabayo!
  Hindi ka maaaring malunod sa langit...
  Matapos pindutin ni Lev ang pulang buton, bumagal ang elevator hanggang sa huminto, dumulas pakanan, at huminto. Isang masamang boses, na nagsasalita ng parang si Stelzan, ang nagsimulang tumili, "Na-activate na ang self-destruct system." At narinig ni Lev ang pagsisimula ng countdown:
  - Sampu... Siyam... Walo...
  Naunawaan nang husto ni Eraskander ang ibig sabihin nito, kaya't hinawakan niya ang katawan ng kanyang kapareha, o sa halip, ang kanyang kinasusuklaman na amo, na parang isang sako ng patatas at sinubukang lumabas ng elevator. Sa swerte naman, bumukas ang pinto, ngunit ang stress ay nagbigay sa binata ng karagdagang lakas. Gamit ang lahat ng kanyang parang batang galit, itinulak niya ang matigas na pinto, na nagpabago sa hugis ng matibay na materyal at halos mapunit ito mula sa mga metal na pangkabit nito.
  Ang matinding pagsisikap ay nagdulot ng pananakit ng kanyang mga kalamnan, at ang kanyang malapad na dibdib ay umangat dahil sa pagod. Ang binata, na lumalaban sa mapanganib na pagkapagod, ay tumalon pasulong, hinihila ang walang silbing bahagi sa kanyang balikat.
  Hindi pa rin posible na makatakas sa malakas na alon...
  Isang mainit na pagsabog ng enerhiya ang bumalot kay Lev. Matapos lumipad nang labinlimang metro, bumangga si Eraskander sa isang haligi at nawalan ng malay. Totoo, hindi siya nababalot ng kadiliman. Sa panlabas, ang bata ay tuluyang nawalan ng malay, ngunit sa kanyang isipan, siya ay nawala sa isang uri ng pagtulog...
  ...Tulad ng dati, sa isang tipikal na maaraw na umaga, siya at ang kanyang mga kaibigan ay tumatakbo sa kagubatan. Mahilig silang maglaro ng digmaan. Ang pinakasikat ay ang digmaan sa pagitan ng mga tao at mga Stelzan. Ang mga sandata ay kadalasang gawa sa kahoy, minsan ay plywood. Itinuturing pa rin ang mga ito na napakaliit para sa pisikal na paggawa, ngunit maraming tauhan ang magagamit noon.
  Ang magiging gladiator, si Lev, ay kamakailan lamang ay walong taong gulang, at ang isang taon sa Daigdig ay naging 50 araw na mas maikli dahil sa kalapitan ng kanyang orbit sa Araw. Bata pa rin siya, na walang sinuman ang seryoso, ngunit malakas at matalino siya nang higit pa sa kanyang edad. Sa mga batang lalaki, walang alinlangan na si Lev ang kinikilalang pinuno, at sa isang laban ay kaya niyang talunin ang isang mandirigmang mas matanda at mas malaki kaysa sa kanya. Nagkaroon din si Eraskander ng isang hindi-bata na pagmamahal at panatismo para sa sining ng mano-manong labanan. Gusto niyang maging mas malakas kaysa sa lahat, mas matalino kaysa sa lahat, mas mahusay kaysa sa lahat. Hindi siya natakot na sabihin nang tahasan na kapag lumaki na siya, palalayasin niya ang lahat ng Stelzan mula sa planetang Daigdig, at pagkatapos ay gagawa ng isang starship, o sa halip ay isang buong flotilla, at palalayain ang iba pang mga inalipin na mundo. Ang lahat ng ito ay nagpapatibay sa mito tungkol sa kanya bilang isang makalangit na mensahero at mesiyas. Bagama't may mga lingkod ng Purple Constellation sa nayon, kahit sila ay hindi nagmamadaling mag-ulat sa mas mataas na awtoridad. Kahit noong bata pa siya, matatag na naniniwala si Leo sa kanyang sariling pambihirang kakayahan. Kaya naman, ang hindi inaasahang paglitaw ng ilang matataas na opisyal sa nayon ay hindi niya lubos na hinangaan. Dumating sila kasama ang kanilang mga anak. Ang mga anak ng makapangyarihang opisyal ng rehimen ay nakakuha ng matinding atensyon. May hawak silang mga baril na plastik, parang laruan ngunit nakakaintriga. Kapag pinaputok, may mga kislap na lumalabas, na kinakuryente ang balat kapag nabangga at nagniningning nang matagal. Nakasuot ng shorts, matingkad na T-shirt, at eleganteng sandalyas, sila ay kitang-kita mula sa halos hubad na mga tao sa nayon. Nagbigay ito sa kanila ng itsura ng kawalang-galang, lalo na't mayroon lamang dalawang maliliit na pabrika sa planetang Daigdig na gumagawa ng mga damit at laruan ng mga bata, at maging ang marami sa mga anak ng matataas na kasabwat ng mga mananakop ay napilitang maglakad nang hubad at walang sapin sa paa. Naiirita si Lev dito; ayaw niya sa mga taong walang pakundangan, at ang mga taong ito ay kumikilos na parang maliliit na panginoon. Isa sa kanila ang nagsimulang sumigaw, ginagaya ang kanyang ama, ang heneral ng pulisya ng mga katutubo.
  - Hoy, kayo! Kawawang mga tulisan sa nayon, lumuhod kayo, mga kambing! Tingnan ninyo ang mga bota ko, hayaan ninyong dilaan ito nang malinis ng inyong pinuno gamit ang sarili niyang dila.
  Kumikinang ang matingkad na pulang bota sa araw; sa planetang ito, napakamahal ng mga ito. Hindi na ito kukunsintihin ni Eraskander, kahit na binalaan na niya sila na kung mahawakan man lang nila ang isa sa mga piling bata, ipapadala sila sa pabrika ng pagreresiklo. Kumalat ang mga nakakakilabot na alamat tungkol sa pabrika na ito; wala pang nakabalik mula roon. Sinasabi nilang ginagamit ang mga tao sa paggawa ng suklay, damit, de-latang pagkain, at iba pa. Tunay ngang mataas ang demand sa balat ng tao; ito, kasama ang mga produktong gawa sa buhok at buto, ay kumikitang ibinebenta sa mga intergalactic black market. Ngunit hindi napigilan ni Lev ang sarili:
  "Ikaw na munting asong-gubat. Dinidilaan ng iyong ama ang puwet ng mga primate na Stelzan, at didilaan mo rin ang aking mga sakong." Itinuro ng bata ang kanyang mga paa na magaspang, berde dahil sa damo at tinusok ng mga tinik. Ang kanyang mga braso at binti, tuhod, siko, binti, at kamao ay puno ng mga galos at pasa. Araw-araw mula madaling araw, kung mayroon mang umaga sa walang hanggang liwanag, nagsasanay siya sa mga puno, pinuputol ang balat ng kahoy at binabali ang mga sanga. Mula rito, ang kanyang mga paa't kamay ay may mga pasa, na parang mga pamalo na bakal. Sa katunayan, ang gasgas na si Eraskander ay mukhang isang batang pabaya; ang kanyang asul-berdeng mga mata ay kumikinang na parang sa isang gutom na panter.
  Isang putok ang tumunog bilang tugon. Nakaiwas si Lev at, mahusay na yumuko upang maiwasan ang higit pang mga putok, tinamaan ang kanyang kalaban sa ere. Pagkatapos, nag-sorsault, ipinagpatuloy niya ang paggalaw, tulad ni Michael Tyson sa kanyang hindi mapigilang pagtakbo. Ito ay isang simple ngunit epektibong headbutt sa baba. Ang suntok ay nagpatumba sa mas matanda, mas mabigat, at marahil ay medyo mataba pa na batang lalaki, dahil sa kanyang malaking tiyan. Natumba ang anak ng heneral, at agad na sinugod ng iba pang mga bata, ang kanyang mga kaibigan, ang mga batang maharlika. Sila, natigilan sa hindi maintindihang galit na ito, ay nagpaputok ng kanilang mga "panakot" at halos agad na sinaktan. Sila ay binugbog nang buong kawalang-muwang at galit ng mga bata. Nang mawalan ng malay ang maliliit na ginoo, hinubaran ang kanilang mga damit, ang kanilang mga relo, maliliit na cell phone, at, higit sa lahat, ang kanilang mga armas ay kinumpiska. Lahat ay nagkakasiyahan, ang mga bata ay tumawa nang malakas at pumalakpak. May mga batang babae na may mga korona ng magagandang bulaklak, karamihan ay inangkat mula sa ibang mga planeta, at maging ang mga napakabata. Ang tanging kulang ay ang mga matatanda, na ang presensya ay makakasira lamang sa idyll ng kalayaan at pagpapahintulot. Binuksan ng mga bata ang malalaking hologram ng kanilang maliliit na telepono.
  Isa sa mga batang lalaking kinamot ng mga tinik ay nagsabi:
  -Simple lang, puwede mo pa silang bigyan ng mga utos gamit ang boses.
  Ang batang babae, na itim ngunit may puting buhok sa kanyang ulo at nakasuot lamang ng punit na tunika, ay nagulat:
  - Nakakatuwa! Gusto kong makita ang asul na diwata!
  Bilang tugon, kumislap ang hologram, at lumitaw ang isang imahe ng isang magandang babae na may mga pakpak na kulay pilak na tutubi.
  "Handa akong tuparin ang tatlong kahilingan mo."
  "Astig!" sabi ng dalaga, umiiling, kinoronahan ng koronang kumikinang sa araw na parang mga hiyas. "Gusto ko ng keyk na may ice cream at tsokolate na hugis kastilyo ng isang kabalyero."
  "Tulad ng sinaunang Haring Arthur," mungkahi ng isang batang lalaki na hubad ang tiyan at may tattoo na lilang lobo sa dibdib.
  "Ngayon na!" Kumislap ang diwata, kumurap-kurap ang kaniyang imahe, at pagkatapos ay muling lumitaw, hawak ang isang kaakit-akit ngunit marilag na kastilyo sa kaniyang mga kamay.
  "Ibigay mo sa akin," tanong ng batang babae. Itinulak sa kanya ng hologram ang isang makulay at nababalutan ng bandila. Hinawakan ito ng batang babae gamit ang kanyang mga kamay, at dumaan sila. Sinubukan muli ng batang babae. Hindi ito gumana. Napaluha siya, pinupunasan ang mapait na luha gamit ang kanyang mga kamao.
  - Isa na namang panlilinlang. Pagsisinungaling, Paglilihim! Ang tanging meron sila ay tunay na kalupitan, at lahat ng mabuti ay ganap na peke!
  Dahan-dahang hinaplos ang ulo niya at binigyan siya ni Lev ng katiyakan:
  - Mga ilusyon 'yan! Ang tawag sa mga 'yan ay mga hologram. Kaya nilang ipakita ang kahit ano, parang sa isang fairy tale. Hindi mo na kailangang iyakan 'yan. Siguro dapat manood na lang tayo ng pelikula, 'di ba?
  "Ipakita mo sa sinehan!" sigaw ng mga bata nang sabay-sabay.
  Ang mala-engkanto na hologram ay lalong lumaki at mas makulay, at ang kanyang tinig ay dumagundong na parang tunog ng mga kampana na pilak:
  - Alin ang kailangan mo? Tutal, mayroon akong isang milyon dalawang daan at limampung libong pelikulang kolonyal, para sa iba't ibang lahi.
  "May mga mas astig at mas nakakatawa pa!" tanong ng mga lalaki, habang masiglang pinapadyak ang kanilang mga nakatapak na paa.
  ni Eraskander , na may istrikto at mukhang ganap na matanda. " Gusto kong magsaya kahit kaunti at ipakita sa iyo kung gaano kaganda ang pag-unlad!"
  "Anong laro?" tanong ng isa pang hologram, na nag-anyong isang palaka na may palamuting rosas at may ginintuang palaso.
  "Isa para sa pakikipaglaban at pagbaril!" malakas na sigaw ni Lev, at ang ibang mga bata ay masiglang pumalakpak bilang suporta!
  "Kung gayon, iminumungkahi ko ang isang star patrol." Hindi natural na iniunat ng dalawang hologram ang kanilang mga mukha para ngumiti.
  Isang imaheng maraming aspeto ang sumilay. Si Lev Eraskander, taglay ang talino ng isang ipinanganak na mandirigma, ay mabilis na nagtanong kung paano gamitin ang ganito o ganoong sandata, kung paano uunlad mula sa isang antas patungo sa isa pa. Ang mga robot ng laro ay tumugon sa pamamagitan ng mga hologram.
  Di-nagtagal, ang batang lalaki ay nalubog sa sunod-sunod na mga laro. Ang ibang mga bata ay nanonood ng makukulay na sci-fi action films o sumasama sa kanilang pinuno . Masaya ito, lalo na para kay Lev, na madaling nakapasa sa unang antas at naging kapanapanabik sa pangalawa. Ang ibang mga bata ay mas nahirapan; kulang sila sa karanasan at talino ng isang tunay na Terminator, na katangian ni Eraskander.
  Isa sa mga napatay na kaaway, hawak ang isang putol na ulo sa kanyang mga kamay, ay umawit:
  - Walang kabuluhan ang iyong kagalakan, aking bayani - dahil malapit na itong maging oh-oh-oh!
  Si Eraskander ang unang nakabawi mula sa kanyang euforia, marahil sa ilalim ng impluwensya ng mga malabong salitang ito: ano ang mangyayari kapag natuklasan ang kanilang kalokohan? Tila nakalimutan na niya nang tuluyan ang malupit na katotohanan... Ang sagot ay dumating nang mas mabilis kaysa sa kanyang inaakala.
  "Mga taong macaque, sawang-sawa na kayong mabuhay! Ngayon, makikipaglaro ako sa inyo ng vapor roulette!"
  Ang boses na nagsalita ay parang bata, ngunit hindi natural ang lakas. Agad na tumigil sa pagdaldal ang mga batang lalaki. Ang nagsalita ng mga salitang ito ay hindi isang nakakatakot na halimaw. Sa harap nila ay nakatayo ang isang batang lalaki na mukhang sampu o labing-isang taong gulang. Kapansin-pansing mas maganda at walang kapantay na maskulado kaysa sa ibang mga katutubong lalaki. Maging ang kanyang mga damit ay hindi gaanong kapansin-pansin; nakasuot lamang siya ng shorts, walang sapin sa paa, bagama't nakasuot siya ng pitong kulay na sombrero at mga pulseras na may ginto sa kanyang mga braso. Sa kanyang kamay, hawak ng batang lalaki ang isang maliit na baril na may reyna, na parang isang laruan, at ang kanyang matangos, makamandag na berdeng mga mata ay matigas at parang bata. Isang mabangis na pagnanais na bumaril, pumatay, ay nag-aalab sa poot. "Ito ang kanilang anak! Ang mga anak ng ating mga mananakop," hula ni Lev. Hindi pa siya nakakita ng isang buhay na Stelzan nang malapitan, at ang kanilang mga anak ay pambihira, lalo na sa isang okupado at saradong planeta. Hindi nakakatakot ang batang lalaki mula sa pangunahing lahi, tila nakakatawa pa nga siya kapag galit, ngunit sa unang pagkakataon, nakaramdam ang batang pinuno ng mga menor de edad ng hindi kanais-nais na pakiramdam ng pagkahimatay sa kaibuturan ng kanyang sikmura.
  "Sino sa inyo ang una kong punitin? Pumili kayo, mga walang kwentang tao!" Tinignan ni Stelzanyonok nang puno ng paghamak na para bang may isang di-nakikitang kamao ang bumangga sa mukha mo.
  Sumigaw sa takot ang isa sa mga batang babae:
  -Ito siya! Maikling sanaysay tungkol sa isang naninirahan.
  Isang pagsabog ng laser ang pumutol sa payapang batang babae na walang sapin ang paa, ang kanyang buhok ay kasinputi ng balahibo ng tupa. Ang mukha ng batang babae ay napangiwi sa sakit at pagkatapos ay naging makinis, ang kanyang inosenteng kaluluwa ay umalis sa kanyang sira-sirang katawan, pumailanlang sa langit kay Hesus. Ang mga bata ay sumigaw, ang ilan sa kanila ay nagpaputok ng mga laruang pistola, ang iba ay nagmamadaling umatake, sinusubukang patumbahin ang Stelzan. Tinaga ng maliit na mandirigma ang mga bata gamit ang kanyang sinag; ito ay madali, mas madali kaysa sa pagsunog ng manipis na patong ng langis gamit ang isang mainit na karayom. Ang grav-laser ay pumutol ng dose-dosenang mga bata, at ang mga pabalik na putok ay bahagyang nagningas lamang, na nagpatindi sa galit ng punisher. Si Lev ay bumagsak nang patagilid sa lupa, naiwasan ang nakamamatay na mga guhit ng apoy mula sa pocket ray gun. Gumulong siya palayo at, nang makakita ng isang mabigat na bato, inihagis ito sa kanyang kalaban. O sa halip, ang batang mandirigma ay naghagis ng dalawang mapaminsalang bagay nang sabay-sabay: ang isa sa kanyang kamay, ang isa sa kanyang ulo. Sinabi sa kanya ng kanyang intuwisyon na ang isang bato ay maaaring hindi sapat. Tunay nga, nagawang mabaril ng maliit na gunslinger ang "regalo" na nakatutok sa kanyang ulo gamit ang isang laser beam , ngunit ang pangalawa, na lumilipad sa isang tulis-tulis na landas, ay direktang tumama sa kanyang kamay, na nagpatumba sa ray gun mula sa kanyang braso. Sinugod ng maliit na punisher ang pocket laser at akmang aagawin ito nang isang malakas na sipa ang nagpatumba sa sandata. Si Eraskander ay nagtayo ng isang labanan, ang kanyang maliliit ngunit napaka-detalyadong mga kalamnan ay umaalon na parang mga alon ng dagat sa ilalim ng kanyang kulay tsokolateng balat, bahagyang mas magaan lamang kaysa sa kanyang mga kasama. Sumasakit ang malambot na katawan ni Lev para sa laban, ang mga litid ng bata ay nakausli na parang alambre. Tumawa ang kanyang kalaban, ang kanyang malakas na tawa ay pangungutya.
  "Ikaw, na isang hamak na tao, ay gusto mo bang labanan ako nang walang dala? Ako ay isang Stelzan, isang dakilang mandirigma, ng pinakamakapangyarihang imperyo sa walang hanggang sansinukob. Wawasakin kita gamit ang aking mga kamay na walang laman, sipain ang lahat ng iyong mga organo, babasagin ang iyong katawan sa bilyun-bilyong piraso, at ikakalat ang mga ito sa buong kalawakan. Kaya kong patumbahin ang daan-daan, hindi, libu-libo, na mga manok na katulad mo! At iyon ay kung wala ang anumang superweapon, ang mala-impyernong kapangyarihan na hindi alam ninyong mga primate!" ungol ng bata, habang ibinabaluktot din ang kanyang mga kalamnan, na mas malaki at pantay ang laki kaysa sa mga tagalupa.
  "Sabihin mo nga sa akin ang pangalan mo, para malaman ko ang puntod mo," matapang na sabi ni Eraskander, at may malamig, parang bata, ngunit malakas na paa na humakbang sa nagliliyab na baga na lumitaw kung saan ang tuod ay nasunog ng paminsan-minsang tama ng gravolaser.
  "Wala kang libingan. Makikita mo ang mga pulseras na ito, kumikinang lang ang mga ito na parang ginto sa labas, pero sa loob ay gawa sa mga buto mo. Uukit ang mga ito ng bolang croquet mula sa bungo mo, at ang mga buto ay gagamitin para sa mga paniki!" pilit na sabi ng inapo ng bansang umaalipin, na nagalit dahil sa nagyeyelong katahimikan ng isang unggoy.
  Si Lev, nawalan ng kontrol (o marahil ay nagpasya na mas mabuting manakit nang isang beses kaysa magmura nang isang daang beses!), ay biglang sinipa ang kanyang target sa solar plexus. Hinarang ng kanyang kalaban ang suntok at sinubukang itulak ang nakamamatay na suntok sa leeg ng tagalupa, na medyo malapad at maskulado para sa isang murang edad. Si Stelzan ay mas matangkad, mas mabigat, at marahil ay mas matanda. Mararamdaman ang mahusay na pagsasanay na natanggap niya sa mano-manong labanan, ang kanyang pagsasanay sa pakikipaglaban ay nagsimula pa noong siya ay ipinanganak sa cyberwomb. Ang kanyang kalaban ay mabilis na kidlat, malakas na parang tigre, at mahusay. Kung siya ay isang bata lamang, papatayin niya ito na parang langaw, ngunit si Lev din ay malinaw na hindi tanga. Parehong nagpalitan ng sunod-sunod na malalakas na suntok, suntok, pagharang, pagtadtad, pagsipa, at pag-headbutt ang ginamit. Siko, tuhod, at lahat ng uri ng mga pakana ang ginamit. Nakipagbuno si Lev kay Tiger; sa madaling salita, ang laban ay para lamang sa dalawang bata, ngunit parang dalawang elemento ang nagbabanggaan. Yelo at apoy, anghel at demonyo, Brahma at Kali, Lucifer at Michael. Napakabilis kumilos ng dalawang kalaban kaya hindi na masundan ng mga nakaligtas na batang lalaki ang kanilang mga galaw, dahil sa matinding labanan. Pagkatapos ay bahagyang bumagal ang bilis ng maliliit na mandirigma, at nagsimulang maapektuhan ng pagod. Bagama't hindi pangkaraniwan ang pamamaraan ng pakikipaglaban ng mga Stelzan, dahil sa kanilang karanasan sa libu-libong taon ng pakikidigma sa bilyun-bilyong sibilisasyon, naunawaan ito ni Lev nang may intuwisyon, na para bang ang mga pamamaraan ng pakikipaglaban ay nakatanim na sa kanyang dugo. Namangha rin ang kanyang kalaban sa gayong matatag na paglaban. Tutal, si Lyser Varnos ang pangalan ng batang lalaki mula sa Purple Constellation, isang nagwagi ng premyo sa galaktiko sa mga batang lalaki na wala pang sampung taong gulang. At narito ang isang bagong bituin ng kaaway, isang alipin, isang tao, isang mababang lahi, na nakikipaglaban nang pantay sa isang mas mabigat at mas may karanasang kalaban.
  "Sino ang nagturo sa'yo na lumaban nang ganyan?" bulalas ni Liser, halos habol ang hininga.
  "Isang lalaki ang nagturo sa akin. Ano'ng nakakagulat? Akala mo naman hindi naman ganap na hayop ang mga tao, hindi kayang lumaban." Nahihirapan din si Lev, pero sinubukan ng bata na sabayan ang takbo.
  - Papatayin kita, unggoy. Usapin ito ng prinsipyo at ng karangalan ng aking lahi!
  Biglang binilisan ni Liser ang kanyang pagtakbo, ang kanyang pasadong mukha ay namula dahil sa pagsisikap. Inilabas niya ang lahat ng kanyang poot. Pinanatili ni Eraskander ang kanyang kahinahunan. "Galit ang iyong kaaway, hayaan mong sunugin ng poot ang iyong kaaway." Sinuntok din siya ng batang si Stelzan sa mukha nang labindalawang beses, na nabali ang ilang tadyang. Kumalat ang mga pasa sa maitim na katawan ng bata, tumutulo ang dugo.
  "Ano'ng nilalangoy mo, primate!" natatawang sabi ng batang anak ng mundong ilalim. Dinagdagan niya ang kanyang atake, ngayon ay nagsusumikap na mahanap ang pangwakas na suntok sa pamamagitan ng bahagyang pagpapahina ng kanyang depensa. Nagkunwaring pagod na pagod, ipinakita ni Leo ang kanyang sarili.
  Sumuntok si Varnos nang may di-kapanipaniwalang lakas, na nagpatalsik sa buong bigat ng kanyang katawan at mga kalamnan. Sumisid si Eraskander at tumama ang isang tumpak na siko sa base ng kanyang leeg. Malakas ang suntok, at tumama rin ito sa carotid artery. Ang "dakilang mandirigma" ay bumagsak, patay, ang kanyang puso ay tumigil sa pagtibok dahil sa sakit. Ang mga lalaking nakatayo sa malapit ay pumalakpak nang buong puso. Napatumba ng ating Ruso ang kinasusuklaman na mananakop. Ang shorts ng natalong kalaban ay may hawak na kinasusuklaman na pitong kulay na bandila ng mga mananakop. Si Lev, matapos hubarin ang shorts, ay pinunit ang mga ito sa maliliit na piraso, ikinalat ang mga ito sa lahat ng dako. Nawala ang lahat ng pagod, literal na nag-uumapaw ang saya sa bawat selula ng kanyang katawan:
  "Ito ang kasuklam-suklam na kaluwalhatian ng imperyo! Yurakan ang mga piraso nito, sa lalong madaling panahon lahat ng mga stelzan ay magiging parehong bulok na bangkay tulad nito!" At itinusok niya ang kanyang paa sa duguan na katawan ng kanyang kalaban, hindi pinapansin ang sakit sa kanyang mga bali na daliri (ang kalaban ay karapat-dapat sa isang stelzan!). Malabo na naalala ni Lev ang sumunod na nangyari; biglang dumilim ang kanyang ulo, nanigas ang kanyang mga kalamnan, siya ay napilipit, tumilapon sa dinurog na damo. Binalot siya ng sinag ng paralyzer kasama ang mga batang lalaki. Sa mga sumunod na alaala ay may sakit, isang napakatinding sakit, mas malala pa rito. Brutal na pinahirapan ng mga propesyonal na berdugo ang katawan ng bata, wala silang tinanong, walang tinanong, hindi nila kailangan ng impormasyon; pinahirapan nila siya dahil lamang sa paghihiganti. Naghihiganti sila sa kanya, una sa lahat, dahil sa katotohanan na siya, isang lalaki, ay nangahas na magtaas ng kamay, at higit sa lahat, na matagumpay itong iangat laban sa kanyang panginoon. Kaya't sinubukan ng mga berdugo ang kanilang makakaya. Ang pakiramdam ng sakit ay totoong-totoo at malinaw na nagising si Lev sa takot, nanginginig nang malakas. Pagkatapos ay kumalma siya; Oo, nasugatan siya, ngunit hindi gaanong matindi ang sakit mula sa kanyang mga sugat. Dahil nakatanggap siya ng napakalaking pasanin, nalubog siya sa isang pakiramdam ng pagdurusa, kapwa pisikal at mental. Isang buhay na puno ng paghihirap ang nararamdaman. Ang alaalang ito ng kanyang unang binyag sa apoy ay nagpagising kay Lev, nanginginig nang malakas. Oo, nasugatan siya, ngunit ang sakit ay kaya niyang tiisin. Kumalma ang bata at kinuha ang first-aid kit, dahil lagi itong dala ng kanyang panginoon sa kanyang sinturon. Ginamot ni Eraskander ang kanyang mga sugat, na nagsisimula nang gumaling, at uminom din ng ilang tabletas na pampalusog ng kalamnan. Nabawi ang lakas ng kanyang katawan, at nakaramdam ang binata ng isang pag-agos ng enerhiya. Sinabi sa kanya ng likas na ugali na posible na maligaw sa labirint sa ilalim ng lupa. Isinabit si Lev kay Hermes, naglakad sa tunnel, sinisikap na makarating sa istasyon. Malamig at matinik ang lambat sa ilalim ng kanyang paa. Mabuti na lang at ang balat sa kanyang mga paa ay napakagaspang kaya hindi mahahalata ang mga maliliit na bagay na iyon, ngunit ang bigat ng isang kaaway sa kanyang mga balikat ay isang mabigat na pasanin. Ngunit sa di malamang dahilan, hindi magawang ihagis ni Eraskander ang kanyang kinasusuklaman na amo sa malayo, o, mas mabuti pa, iwan siya sa elevator, nakatadhana sa pagsira sa sarili.
  Hindi naman lubusang walang tao ang istasyong pinagdalhan ng binata. Ilang makukulay na spotlight ang nag-iilaw sa platapormang kulay abo-lila. May buhay din dito. Isang mabahong tambak ng basura na may iba't ibang deformed at dinurog na mga lalagyan ang nakakalat. Gumagapang dito ang mga insekto na may mga katawan na kasinlaki ng isang ordinaryong accordion at dalawampung paa ng ipis. Mayroon ding mas nakakasuklam na mga salagubang, kasinlaki ng mga pusa, na may makintab na parang dumi at napakakapal, mabalahibo, at may ulser na mga paa.
  Si Eraskander, sa istilo ng isang pilosopo ng Renaissance, ay nagpahayag ng kanyang sarili:
  - Ang kasuklam-suklam ay laging malapit, ngunit ang perpekto ay walang hanggan na hindi makakamit! Ang gumagawa ng mga kalupitan ay isang tampalasan, ang lumilikha ng kasuklam-suklam ay isang kriminal... Kaya sino nga ba ang Diyos na Lumikha?
  Biglang tumili ang isa sa mga uwang bilang tugon:
  - Ang mundo ay nilikha sa pamamagitan ng paglikha!
  Ngumiti si Lev at kumaway pabalik sa medyo matalinong nilalang. Pagkatapos ng ilang hakbang, ang lambat sa ilalim ng kanyang mga paa ay lalong naging matinik, na may mga matatalas na karayom na nakausli mula rito, at nagsimulang sumakit ang hubad at magaspang na talampakan ng bata. Ito ay isang magandang insentibo upang mapabilis ang kanyang paglakad, lalo na't ang presyon sa mga karayom ay nadagdagan ng dagdag na bigat ni Hermes. Ilang pasilyo ang patungo palabas ng plataporma. Maririnig pa nga ang mahinang musika mula sa isa-isang pinaghalong matigas na bato at ang kalansing ng mga tapak ng tangke. Umalingawngaw din ang mga jackhammer at mga asong tumatahol. Marahil ito ay isang uri ng discotheque para sa mga nilalang na hindi Stelzanoid. Ang posibilidad na makatagpo ng isang pulutong ng mga kabataang hindi lubos na matalino, na may iba't ibang kulay at uri, at malamang na nakadroga, ay hindi kaaya-aya. Lalo na't ang mga Stelzan ay itinuturing na pinagmumulan ng lahat ng paghihirap at pagdurusa. Ang ibang mga lahi ay kinatatakutan at kinasusuklaman ang mga star parasite, mga walang awa na mananakop. Ngunit ang planetang ito ay isang lugar ng pagtitipon para sa mga taong walanghiya mula sa lahat ng sulok ng mega-galaxy. Hindi naman sa natatakot si Lev, pero kung magkakaroon ng showdown, kailangan niyang pumatay ulit, na ayaw naman niya. Dito sa piitan, nagbubulag-bulagan ang mga awtoridad ng imperyo sa lahat ng bagay, isang imburnal na ang mismong layunin ay sinamantala ko rin. Gayunpaman, nagpasya ang binata na suriin ang lahat at galugarin... Pinagalitan pa niya ang sarili dahil sa pagiging masyadong sentimental, dahil ang pagpatay, lalo na sa mga ligaw na uri, ay hindi nagdudulot ng pagsisisi. Upang maiwasan ang kahihiyan, mas mainam na itago ang kanyang pormal na amo. Wala pa rin siyang malay, kaya mas mabuting matulog na lang siya. Mas mabilis na gumaling ang mga lihim na nilalang sa pagtulog, at ang kanyang mga sugat ay hindi nakamamatay. Ang mainam na lugar ay isang guwang na piramide na may pinutol na tuktok, na katabi ay nakatayo ang isang estatwa ng isang hindi maisip na napakalaking halimaw, marahil ay isang lokal na diyos. Walang seremonyang itinapon ni Leo si Hermes, ang arogante na heneral na ito, na parang isang bag ng basura sa isang basurahan.
  Agad-agad, halos tumigil sa pagtusok ang lambat sa ilalim ng walang kalaban-labang mga paa ng bata. Sinusubukang humakbang nang tahimik, lumapit si Lev sa tunog nang may masiglang paglakad...
  Simple lang ang plano. Maghanap ng sasakyan at umalis dito. Siguro puwede nilang itago ang kanilang mga bakas. Ang flâneur ay inupahan gamit ang pekeng pangalan, at ang cabin ay nalinis na ng mga mini-robot. Malamang na hindi ito ang unang pagkakataon na naobserbahan ng Ministry of Criminal Security ang ganitong mga paghaharap, kaya lahat ng rekord ay maaaring "mahimalang" mawala. Ngunit ang nakakatuwa ay may iba pang bagay. May narinig siya tungkol sa mga sikretong missile. Bakit naman kakailanganin ang mga ito ng kanyang may-ari? Marahil ang paglitaw ng mga "Gorillas" ay hindi nagkataon lamang?
  Siyempre, ang bata ay may dalang sandata, first aid kit, at sintetikong pagkain. Sa kasamaang palad, ang cybernetic invisibility cloak ng kanyang amo ay nasira, at naging walang kwentang basahan. Maingat na gumalaw si Lev, parang soro. At ang koridor ay sumasanga paminsan-minsan. Napakadilim ng ilaw, minsan ay tuluyang nawawala, kaya kinailangan niyang umasa nang malaki sa kanyang pandinig. At ang pandinig ng batang mandirigma ay natural na tumindi at napapahusay ng pagsasanay. Halos hindi marinig na mga yabag at mahinahong paghinga ang nakakuha ng kanyang atensyon. Natigilan si Eraskander...
  Hindi siya nagtagal. Isang malabo at halos hindi makilalang pigura ang dumaan na parang multo. Pinilit ni Lev ang kanyang mga mata, sinusubukang kilalanin ang hindi kilalang nilalang, hindi lamang sa spectrum na nakikita ng mata ng tao, kundi pati na rin sa ibang saklaw. Mas mabuti na iyon... Isa itong humanoid. Naglakad ito na parang soro, palihim, na parang nagtatago mula sa isang tao. Kung ito ay isang Stelzan, napaisip siya kung ano ang ginagawa nito rito. Kadalasan, ang malupit at walang-pakundangang uri na ito ay naglalakad nang tuwid at walang kinatatakutan. Kailangan niyang malaman: sa kasong ito, ito ay pinaghalong kuryosidad at pragmatismo... Sa lalim na sampu-sampung kilometro, kung kailan milyun-milyong dayuhan at masungit na uri ang nasa paligid, kahit ang isang Stelzan ay tila halos tao. Ang bagay na kanyang naobserbahan ay naging isang napakakipot na koridor, na kailangan pa niyang lumiko patagilid. Walang humpay na sumunod si Lev, sinasabi sa kanya ng kanyang intuwisyon na magiging napakainit...
  ***
  Ang kapangyarihan sa planeta ay epektibong naipasa kay Ultramarshal Eroros. Si Fagiram Sham ay epektibong tinanggal sa pamamahala sa planeta. Bukod pa rito, partikular siyang pinagsabihan ng pinuno ng panlabas na sektor dahil sa muling pagtatayo ng Kremlin.
  "Mas masahol pa sa utak ng unggoy ang utak mo!" sigaw niya nang buong lakas (hindi dahil sa tunay siyang galit, kundi para masaksihan ng pinakamaraming nabubuhay na nilalang ang kahihiyan ng pinakakasuklam-suklam na gobernador!). "Eroros. Saan mo nakuha ang impormasyon tungkol sa ganito kalaking saklaw? Kahit noong mga unang pagsalakay, halos buong planeta ay na-scan na. Mayroon tayong mga cybernetic record kung ano ang halos hitsura ng buong planeta bago ang digmaan sa ating di-magagaling na imperyo!"
  Yumuko ang mala-goriyang si Fagiram at umungol:
  "Ito ay impormasyon mula sa Starfleet Superdepartment of War and Victory. Hindi namin ito maa-access."
  Magaspang na tinusok ni Eroros ang gobernador sa dibdib gamit ang isang mahabang daliri na may nauurong na pako at, pinanatili ang isang dumadagundong na tono ng pagtuturo, ay nagsabi:
  "Pero nasa archive 'yan ng computer. Isa pa, ang mga drive mo ay naglalaman ng lahat ng impormasyong kinopya mula sa network ng computer ng tao. Kaya, nasa iyo ang lahat ng data sa istrukturang ito. Isa kang tunay na hangal! Ang hirap mong isipin na ma-access ang drive? Hindi naman sa walang kabuluhan na sinasabi nilang ang isang patag na ilong at itim na balat ay tanda ng kretinismo! Isang hangal, isang black-hole na ulo, tulad ng lola mong si Velimara!"
  Tumigil si Fagiram at, habang iwinawagayway ang kanyang mga kamao, halos sumugod sa isang away. Tumili siya bilang tugon na parang isang kinatay na baboy:
  - Siguro dapat mo ring isama ang tiyuhin ko, ang pinuno ng Kagawaran ng Proteksyon ng Trono, sa mga creatine?
  Gumanti ng tahol si Eroros, na parang putok ng kanyon:
  "Dahil sa kanya, hindi ka pa natatanggal sa posisyon mo bilang isang boy-lover. Para bang hindi ko alam kung magkano ang ibinulsa mo sa pagbebenta ng balat at buto ng tao!"
  Parehong handa nang magwasakan ang dalawang Stelzan. Nanlilisik ang mga mata ni Fagiram Sham, ngunit mas mataas ang ranggo ni Eroros, kaya sumuko na muna siya sa ngayon.
  Mukhang kailangan ng mga awtoridad na linisin nang kaunti. Ang sistemang kolaboratibo ng pamamahala ay isang decimal system, pinasimple hanggang sa punto na naging tiwali at burukrasya nang husto, na nangangahulugang kailangan nito ng kaunting paglilinis, tulad halimbawa , ng isang mahusay na pagbabago sa mga lokal na kolaborator...
  Napilitan si Ronald Ducklinton na sumaludo at yumuko nang may pananabik kahit sa isang ordinaryong sundalo sa hukbo ng Great Stelzanate. Takot na takot siya sa mga Stelzan, tulad ng takot ng isang kuneho sa isang gutom na lobo. Ngunit nagkaroon siya ng pagkakataong ilabas ang kanyang galit sa mga mas mababang kasabwat ng Purple Constellation. Sa paningin ng maliliit na batang ito, para na siyang Pangulo ng Daigdig at ang pinakamataas na ranggong opisyal ng pulisya. Bagama't natatakot siya sa mga mananakop, ang pag-iisip pa lamang na aalis sila ay nagdulot ng panginginig ng takot sa kanya at sa iba pang mga kasabwat. Mas kinasusuklaman ng mga rebelde ang mga katutubong pulis kaysa sa pagkamuhi nila sa mga dayuhan sa labas ng galaksiya. Ang isang asong-gubat na namumulot ng mga tira-tirang iniwan ng isang tigre ay kaawa-awa, kulang sa kaakit-akit na lakas at nakamamatay na respeto na ipinagkakaloob sa isang malaking mandaragit. Ang mga pulis ay tapat sa Imperyo, bagama't mahilig silang magnakaw. Marami ang naaresto bilang halimbawa at, pagkatapos ng pagpapahirap, pinatay. Hindi man lang nila ito inihagis sa mga bituin, dahil naisip nilang labis itong karangalan. Mas gusto nila ang isang tulos na pinutol, na isang karagdagang insulto.
  Tila napatumba ng pagpatay na ito ang mga magnanakaw na tumulong sa kanila. Ang iba ay binigyan ng mahigpit na babala, na pinalakas pa ng mga dagok ng static electricity. Nagbago ang lahat; ang mapurol na takot ng mga puppet ay napalitan ng matinding pananabik. Dahil ang lungsod, na naging kabisera ng imperyo, ay hindi katimbang ang laki, napagpasyahan na pagsamahin ito sa isang engrandeng tourist complex. Ang complex na ito ay dinisenyo upang tumanggap ng maraming turista mula sa halos buong imperyo, marami ang sabik na makita ang tanging planeta na tinitirhan ng mga taong may parehong biyolohikal na katangian. Matapos ang pagsasara ng planeta, ang complex ng mga kahanga-hangang gusali at nakasisilaw na mga palasyo ay nasira. Ngayon ay mabilis itong nirerenovate. Ang mga istruktura ay nagkaroon ng maningning at bagong-bagong anyo. Ang mga malalaking hotel ay pinalamutian ng maraming arkitektural na ensemble, na madaling mapaandar sa pamamagitan ng mekanikal na paraan.
  Ang ilan sa mga tauhan ng serbisyong katutubo ay nakalagak sa mga kakaibang kurbadong gusali ng sentro ng turismo sa kalawakan. Regular na silang binabayaran ngayon. Dati, wala silang binabayaran, pinipilit silang magtrabaho na parang mga alipin sa ilalim ng mapagmasid na mata ng mga walang awang tagapangasiwa: mga robot o, mas malala pa, mga lokal na pulis. Lahat ng mga katutubong manggagawa ay nakasuot ng matingkad na kasuotan sa kapaskuhan. Ang mga hardinero at robot na hardinero ay nagmamadali, tulad ng masa ng lebadura, na nagtatanim ng mga bulaklak at puno na may kakaibang laki at kulay. Mayroong mahigit limang libong makukulay at iba't ibang mga fountain complex lamang, at walang iisang disenyo ang magkapareho. Ang sining ng iba't ibang planeta at mundo ay kakaibang pinagsama rito. Ang iba pang mga fountain ay naglalarawan ng mga eksena ng labanan, iba't ibang uri ng mga barkong pangkalawakan, at isang kamangha-manghang iba't ibang flora at fauna mula sa buong sansinukob. Kabilang sa mga ito, mayroon pang lugar para sa mga lokal na diyos - sina Zeus, Neptune, Thor, Perun, at Hercules. Lahat ay literal na kumikinang at kumikinang, literal. Ang mga naiilawan at may kulay na mga jet ay lumikha ng isang natatanging epekto. Ang mga ilaw ng mga gusali ay kumikinang na parang pinakintab na mga batong hiyas. Tunay nga: ang mga sintetikong hiyas ay naiilawan mula sa loob, na lumilikha ng isang hindi mailalarawan na impresyon. Upang mapahusay ang epekto, naglagay ng mga salamin na replektibo, at sa dilim ay napakaganda nito (ang mga teknikal na kakayahan ay nagpapahintulot sa mga reflector na maiposisyon upang lumikha ng isang artipisyal na gabi!) na maging ang batikang Ultramarshal na si Eroros ay namangha:
  - Maaaring mali pa nga ito. Maiintindihan ng sinumang walang alam na palabas lang ito.
  "Ikaw mismo ang nag-utos niyan, ulo ng mga itim na butas!" sagot ni Fagiram, habang nakangisi nang may sarkastikong pagngisi.
  Sumagot ang Ultramarshal sa malamig na tono:
  "Isang utos ang dumating mula sa sentro na baguhin ang lahat. Upang gawing modelo ang planeta, isang uri ng pagpapakita." Biglang nagtaas ng boses si Eroros. "Wala kang pakialam sa mga dahilan ng utos na iyan! At dahil sinimulan nilang itayo ang Kremlin bilang isang mastodon, kailangan nila itong tapusin nang ganoon na lang. Alam naman ng mga Zorg na matagal na natin itong winasak, kasama ang katutubong pangulo!"
  " Sa kasamaang palad, ang daming alam ng mga 'metalhead' na may tatlong kasarian. Kung ako lang ang bahala, dudurugin ko sila!" Biglang kinuyom ni Fagiram ang kanyang kamao, dinurog ang strawberry frog. Manipis na dugo (kahel at berde) ang dumaloy sa pagitan ng makakapal at mabalahibong mga daliri ng gobernador.
  ***
  Umalingawngaw sa buong planeta ang malalakas at matitinding utos. Ipinakalat ang mga maliksi at mapangahas na robot sa konstruksyon. Parang mga langgam ang mga cyberworker. Binigyan ng malalakas na pampasigla ang mga buhay na nilalang upang hindi sila mapagod. Puspusan ang gawaing rekonstruksyon sa lahat ng pangunahing lungsod. Malusog ang planeta. Nagsimula ang pangangaso para sa mga partisan, na lalong sumisilip sa mga kagubatan. Halos buong planeta ay natakpan ng malalagong at makukulay na mga dahon, marami sa mga puno ay mas matangkad kaysa sa mga baobab, at umaabot sa daan-daang metro ang taas. Gustung-gusto ng mga partisan na magtago sa mga puno na may mga guwang na parang mga kuweba sa bundok. Gayunpaman, kapag sinubukan silang hanapin ng mga Stelzan, palagi nila silang natatagpuan, dahil kahit ang mga espesyal na suit ay walang kapangyarihan laban sa mga gamma radiator o search magoradar. Napilitan ang maraming partisan na wakasan ang digmaan. Natunaw sila sa sibilyang populasyon, na labis na sinala gamit ang pinakabagong teknolohiya ng pulisya. Ang sistemang kolonyal, na naging medyo hindi matatag, ay inaayos na.
  ***
  KABANATA 15
  Ang isang selula ay mananatiling isang selula,
  Kahit sa mga mararangyang kulay!
  Ang bahagi ng puppet ay
  Puro kahihiyan at takot lang!
  
  Si Vladimir Tigrov-dating isang ordinaryong estudyanteng Ruso, pagkatapos ay isang mamamatay-tao na rebelde, pagkatapos ay isang bayani , pinatawad at binigyan ng karangalan ng pangulo ng Russia, at kasalukuyang isang bilanggo ng Superstar Empire. Ang kanyang selda ay hindi nakakulong nang mag-isa; kasama niya ang isang dosenang iba pang mga batang lalaki. Gayunpaman, medyo maluwang ito, gawa sa isang hindi kilalang materyal, parang plastik, na may mga natitiklop na kama tulad ng mga nasa tren, na may manipis at malambot na takip sa ibabaw. Gaya ng paliwanag ng kanyang mga kasama sa selda, mayroong isang napaka-modernong annihilator ng dumi. Iyon ay, isang palikuran kung saan, sa pagpindot ng isang buton, isang espesyal na sinag ng radiation ang sumisira sa mga atomo at pagkatapos ay sinisipsip ang lahat ng dumi mula sa mga bituka.
  Isang ganap na modernong bilangguan, na may 24/7 na video surveillance at maging isang 3D projection na nagpapakita ng iba't ibang mga imahe. Ang ebolusyon ng telebisyon. Sapat na itong magpamangha sa iyo. Lalo na kung una kang binugbog nang husto, pagkatapos ay inihaw gamit ang isang sinaunang apoy, at bago iyon, sa ngayon ay tila walang katapusang malayong nakaraan, ay naglaho sa plasma ng paglipol. Pagkatapos, nang siya ay matauhan, sinunog nila muli ang bata, gamit ang isang mala-blaster na aparato ng pagpapahirap, ngunit muli nilang mali ang kanilang paghuhusga sa tindi, at ang kanyang maliit na puso ay halos agad na tumigil. Mabuti na lang at naging interesado ang mga berdugo sa kanya, at dalubhasa nila siyang binuhay mula sa mga patay, na tinatawag na isang medikal na kapsula. Pagkatapos ng matinding sakit na dulot ng pagkabigla, ginamot nila siya (tutal, ang mga Stelzan ay may mahusay na gamot), kaya mabilis siyang nabuhay, at nawala ang kanyang mga paso sa ikalawang antas. Tila (sa loob ng ilang oras na walang malay si Vladimir) siya ay masusing sinuri at napagpasyahan nila na masyadong maaga pa para patayin ang kakaibang batang lalaki, na hindi katulad ng ibang mga katutubo.
  Samantala, si Vladimir ay inilagay sa isolation ward ng sentral, planetaryong bilangguan. Siyempre, mas mabuti na ito kaysa sa makulong sa kung saan sa mga probinsya. Ang mga karaniwang pamamaraan para sa mga bagong dating-mga paghahalughog at iba pa-ay naiwasan, dahil si Tigrov ay nasuri at na-scan na, hanggang sa literal na bawat molekula at atomo, sa medical center. Isang file din ang naipon. Kaya nagising ang bata sa kanyang selda. Sa paligid ng kanyang leeg ay may isang magaan at malambot na kwelyo, na parang bandana.
  Naupo si Vladimir mula sa kanyang higaan at tumingin sa paligid... Ang selda ay may pormal at simpleng anyo: ang mga dingding, kisame, at sahig ay kasinputi ng niyebe, at walang mga bintana. Ang makintab na kaputiang ito ay halos mapang-api, walang kahit isang batik, ni kaunting bitak, ito ay masyadong walang buhay. Walang mga bombilya na nakikita, ngunit ito ay kasingliwanag ng araw, bagaman hindi gaanong maliwanag na nakakagulat. Ang mga higaan mismo ay halos kulay liryo, na may bahagyang kulay lemon, at ang mga itim na katawan ng mga lokal na lalaking bilanggo ay kitang-kita laban sa likurang ito sa isang kapansin-pansin at nakakatakot na kaibahan.
  Tila halos magkaedad ang mga batang lalaki at napili para sa bawat selda. Nang makitang gising si Tigrov, maingat silang naglakad papalapit sa kanya. Ang batang lalaki, isang manlalakbay sa panahon, ay nakaramdam ng hindi kanais-nais na pakiramdam ng pagkalupaypay sa kanyang tiyan. Bago lang siya sa selda kasama ang mga batang delingkuwente. At ang mga batang lalaki ay mukhang medyo nakakatakot: maskulado, maitim ang balat, ahit lang ang ulo, ang ilan ay medyo mas maputi, at ang ilan ay may mga paso at peklat sa kanilang mga katawan. Ang tanging damit na suot nila ay lilang swimming trunks na may dilaw na numero-napansin ito ng mapagmasid na batang lalaki sa harap at likod, at... Mayroon ding katulad nito sa kanilang kanang bisig.
  Biglang ngumiti ang pinakamalaki sa mga batang lalaki at iniabot ang kanyang kamay:
  - Rocky ang palayaw ko. Alam mo na siguro 'yan. At ano ang palayaw ng baguhan mo?
  Sumagot si Vladimir nang tapat, hindi nang walang pagmamalaki:
  - Ang paaralan ay isang tigre, ngunit ang kriminal ay wala pa roon, wala pa siyang oras para pasingawan ang kama.
  Mas lalong lumawak ang ngiti nina Rocky at ng iba pang mga batang lalaki; ang kanilang mga mukha ay hindi nakakatakot, Slavic o Teutonic, na may mga regular na katangian. Hindi naman masungit, gaya ng madalas na nangyayari sa mga batang bilanggo; sa kabaligtaran, ang kanilang mga mukhang bata ay magiging kaakit-akit sana, kung hindi dahil sa kanilang maitim na balat at ahit na ulo.
  Agad na naisip ni Vladimir sa kanyang sarili na hindi pa siya nakakatagpo ng mga batang lalaki na may anumang pisikal na depekto, o hindi kaakit-akit, hindi regular na pigura o katangian ng mukha. Siyempre, nakakatuwa ito... Marahil ay nilinis ng mga Stelzan ang gene pool ng mga Earthling, naisakatuparan ang pinapangarap ng mga Nazi-ang pag-aalis ng mga taong may kapansanan sa pisikal?
  Binasag ni Rocky ang katahimikan at nagtanong sa isang napakahinahon at labis na mahinahong boses:
  - Tao ka ba sa dugo?
  Nagulat si Tigrov sa tanong, ngunit sumagot nang tapat:
  - Siyempre, isang tao!
  Nagpalitan ng tingin ang mga batang lalaki... Ikinuskos ni Rocky ang kanyang paa sa puting-niyebe na ibabaw, tinapik ang kanyang daliri sa paa ng isang upuan na nakakabit sa sahig... Nagkibit-balikat siya, na hindi kapani-paniwalang malapad para sa kanyang edad (ang batang lalaki ay isang tunay na bayani!) at sumagot sa isang nagngangalit na boses:
  "Aba, aba... Hindi ka naman sumisipol, 'di ba? Ang puti-puti ng balat mo... At kahit papaano ay hindi ka naman nakakalbo, kahit mahigpit ang mga patakaran. Kinakamot nila tayo kada dalawang araw, na parang may nakatagong SS-50 missile ang bawat buhok..." Pinikit ng batang amo ang kanang mata at nakasimangot, ang malalaki niyang kamao ay kusang nakakuyom. "Nawawala rin ang tatak sa kanang kamay niya..."
  Pagkatapos, ang batang lalaking nakatayo sa tabi niya, medyo mas tuyo, ngunit mas matangkad ng ilang sentimetro (ang pinakamataas sa selda), ay tinakpan ang kanyang bibig gamit ang kanyang kamay at nagsabi:
  "Sa tingin mo ba si Stelzan 'yan?" Humagikgik ang bata. "Pero malabong mangyari 'yan, kung ilalagay siya sa selda kasama ang mga tao..."
  Pinutol ni Rocky ang kanyang partner sa pamamagitan ng isang naiinip na kilos. Muntik na niyang isaksak ang kanyang kamao sa kanyang ilong:
  - Tama na! Nakikita nila tayo nang maayos at naitala ang bawat kilos at bawat salita. Siguro pinaputi lang nila ang buhok niya at ginawang mas uso... Wala tayong pakialam doon.
  Tumango ang matangkad na lalaki at, sinusubukang hindi tumingin sa bagong dating, bahagyang bumulong:
  - Ang laruan ni Fag...
  Ang mga huling salita ay tila lubhang nakakatakot kay Tigrov, at tinanong niya:
  - Ano ang ibig sabihin ng laruan ni Faga?
  Lumingon si Rocky, ang kanyang medyo malaking ulo, na may medyo mataas na noo, ay dahan-dahang umiikot sa halos parang toro nitong leeg. Isa siyang malaki at matipunong batang lalaki para sa kanyang edad, bagama't hindi mas matangkad kaysa kay Tigrov, na lumiit pagkatapos mag-teleport. Mukha siyang isang tulisan, na may ahit na ulo at itim na balat na may maraming peklat at paso, kapwa mula sa pagpapahirap at pakikipaglaban, ngunit ang malinaw na asul na mga mata ng batang lalaki ay mabait at mahabagin. Inihilig niya ang kanyang ulo sa tainga ni Tigrov at bumulong nang halos hindi marinig:
  - Ginagamit niya ang mga lalaki na parang mga babae...
  Nanginig si Vladimir at bumagsak sa kama na parang tinabas... Aba, aba... Posible ang isang bagay na tulad niyan dito, isang bagay na napakasama... Brrr... Paano ako makakalabas sa sitwasyong ito? Makakatakas sa bilangguan?
  Ngunit walang oras para paunlarin ang kanyang mga iniisip; isang mekanikal na boses ang narinig, batay sa magkahiwalay na pagbigkas ng mga pantig, na pagmamay-ari ng isang hindi masyadong modernong robot:
  - Mga taga-lupa, lumabas kayo sa selda at lumabas kayo...
  Isang malawak na pasilyo ang bumukas sa pader, at ang mga batang lalaki ay dumaan dito, pabiglang pinapadyak ang kanilang mga paa, bumubuo ng isang linya ayon sa taas nang walang pag-uudyok. Nanatiling nakaupo si Tigrov. Ang mga nakakulong na batang lalaki ay hindi gumawa ng anumang ingay; mukhang sila ay mga disiplinadong sundalo. Kakaiba...
  At saka nakita ni Vladimir ang dahilan ng kanyang pagsunod. Ang batang lalaki, na aksidenteng naitulak ang kanyang kasama sa likuran, ay biglang sumulyap sa gilid, at ang kwelyo ay nag-apoy, na nagdulot ng matinding sakit. Napaluhod ang batang bilanggo...
  "Tama na!" malamig na utos. "Sulong!"
  Biglang lumitaw sa pasukan ang isang matangkad na babae na may pitong kulay na buhok at isang maikling patpat. Sumigaw siya, habang nakaturo ang mga daliri kay Tigrov.
  - Bakit ka nakaupo diyan, unggoy? Magtrabaho ka sa mga minahan, isa kang ganap na malusog na bata. At huwag kang mag-alala, alipin. Bakit hindi ka magpagupit?
  Yumuko si Vladimir nang biglaan. Tila napakalaki ng babae, mahigit dalawang metro nga ang taas, na may mga balikat na parang isang weightlifter. At ang tingin sa mga mata nito ay parang isang natural na mamamatay-tao. Kailangan niyang magtrabaho, magtrabaho, magtrabaho... Hindi naman siya naging tamad, kung tutuusin; malakas ang kanyang mga kalamnan, nakipagkumpitensya na siya sa kanyang nakaraang buhay, kaya kaya niya itong harapin...
  Bagama't mahirap asahan, hindi inaasahang tumutol ang robot:
  - Hindi pa siya natatanong, ang kanyang kapalaran ay pinag-uusapan... Hayaan siyang maghintay sa selda.
  Tumahol si Stelzanka:
  "Wala tayong sapat na pang-alipin... Kung hindi, ang mga batang bilanggo na ito ay mapapahamak dahil sa pagtulong sa mga partisan. Sa ngayon, pinapanatili pa rin natin silang buhay." Sumigaw ang warden gamit ang isang hyperplasmic whip, at maraming sirang kidlat ang sumabog mula sa tubo, na tumama sa likod ng lahat ng mga batang bilanggo nang sabay-sabay. "Tumakbo, magmartsa!"
  Kasabay ng isang hingal, biglang kumaripas ng takbo ang mga batang lalaki, ang kanilang mga sakong ay kumikinang laban sa itim ng kanilang mga katawan. Mabilis silang tumakbo, ngunit sinubukan pa ring sumabay sa hakbang sa mga baitang sa harap. Isang mahinang amoy ng nasusunog na ozone ang pumuno sa hangin, kumikiliti sa kanilang mga ilong. Ang warden ay ngumiti nang may paninira.
  - Mabubuting bata... Mukhang hindi sila nakakapinsala, pero lahat sila ay galing sa mga partisan gang, mensahero, scout, saboteur, mandirigma... Mapalad sila na nahulog sa ating mga kamay ngayon...
  Muling hinampas ni Stelzanka ang kanyang latigo, at kahit na nagawa nang lumiko ng mga batang bilanggo sa isang pasilyo sa gilid, sabay-sabay pa rin silang naabutan ng mga kumikinang na galamay, dahilan para muling sumigaw sa sakit ang grupo. Napabulalas ang nagtatakang si Tigrov:
  - Narito ang teknik...
  Ngumiti ang tagapangasiwa at, humakbang ng ilang hakbang palapit sa kanya, hinawakan ito sa buhok. Bagama't hindi masyadong malupit, umungol ito na parang uwak:
  - Ang gwapo mong lalaki... Napakaputi ng buhok, pero ang totoo ay itim ng kilay mo... Hindi basta-bastang batang primate...
  Sinubukan ni Tigrov na itulak muli ang kamay ng bata, ngunit lalo lamang siyang nasaktan. Hinaplos ni Stelzanka ang pisngi ng bata gamit ang dulo ng kanyang latigo. Kiniliti ito at hindi kanais-nais. Nakaramdam ng takot si Vladimir; ang agresibo at magandang babae ay nakatingin sa kanya na parang isang gutom na kanibal. Nakakatakot... Lalo na kapag wala kang kalaban-laban, sa isang mundo kung saan ang mga tao ay mga hayop lamang na pangkarga. Gayunpaman, biglang bumulalas ang bata:
  - Bakit nasa kulungan si Rocky?
  Si Stelzanka, na nasisiyahan sa takot at naiisip na ang iba't ibang uri ng pagpapahirap na gusto niyang iparanas sa cute na batang lalaki, ay nagulat sa hindi inaasahang tanong at bigla na lang nagsabi:
  - Pinatay niya si Stelzan!
  Nagningning sa tuwa ang mga mata ni Vladimir:
  - Kaya, maaari kang mapatay! At ako...
  Isang malakas na sampal ang pumutol sa kanyang mga salita. Itinuwid ng tagapangasiwa ang kanyang sarili:
  "Hindi, siyempre hindi niya siya pinatay nang personal, kung hindi ay hindi sana siya nakaligtas. Pero pinamunuan niya ang isang pangkat ng mga batang partisan na nagawang magsagawa ng pag-atake at mapatay ang isa sa atin. Hindi binibilang ang mga sugatan; mabilis silang gumaling. Sa bawat Stelzan, hindi bababa sa isang milyong tao ang ating napatay... Buhay pa si Rocky, pero aalis si Zorg at pahihirapan nang labis na makakalimutan niya ang sarili niyang pangalan dahil sa sakit..."
  Ang boses ng robot (at bakit magkakaroon ng ganitong awtoridad ang isang makina sa bilangguan) ay pumutol sa stelzanka:
  - Panahon na para pakainin ang primate...
  Marahas na itinulak ng warden si Tigrov papunta sa kama at lumingon. Itinaas niya ang kanyang kamao:
  "Kukunin kita, lata..." Mapanghamak niyang tiningnan ang bata. "Pakainin mo siya ng mga electronic idiot tulad ng ibang mga bilanggo."
  Isang langitngit ang narinig. Isang mala-hose na istraktura ang lumitaw mula sa sahig na parang isang ulupong, at isang kakaiba at manipis na boses ang nagsalita:
  - Umupo nang tuwid at sukatin ang mga calorie.
  Masunuring umupo si Tigrov at iniabot ang kanyang mga kamay sa corrugated trunk. Bigla itong tumalon, ang dulo ay lumaki na parang talukap ng kobra at tuluyang natakpan ang mukha ng bata. Naniningkit ang kanyang mga butas ng ilong, na nagpapahirap sa paghinga. Umubo si Vladimir nang may panginginig, at ang matigas na tubo ay bumaon sa kanyang bibig, na nakadikit sa kanyang ngalangala. Sinubukan niyang tanggalin ito ngunit walang saysay; ang materyal ng ahas na gawa ng tao ay mas malakas kaysa sa titanium. May parang jelly na bumuhos sa kanyang bibig, ngunit napakawalang lasa, halos nakakadiri... Kinailangan niyang lumunok upang maiwasan ang pagkasamid. Ang kanyang lalamunan ay kumiliti nang hindi kanais-nais, ngunit ang kanyang walang laman na tiyan ay parang busog. Gayunpaman, ang pagkain ay maikli lamang; nawala ang maskara, at ang tubo mismo ay mabilis na umatras sa ilalim ng sahig.
  Pagod na pagod na bumagsak si Tigrov sa kanyang higaan. Parang makinang pinupuno siya, pinupuno ang kanyang tiyan, ngunit tuluyan nang nawalan ng laman ang kanyang kaluluwa. Isa na siyang bilanggo ngayon... Okupado ang planeta... At ang tanging magagawa niya ay humiga roon nang walang magawa, nakaunat ang kanyang mga binti. Siguro ay maaari siyang makatulog at makalimutan ang bangungot sa isang panaginip?
  Ngunit kahit iyon ay hindi ibinigay sa kanya. Dalawang babae na ang lumitaw: isang matandang kakilala at isa pa, hindi gaanong malaki at mas bata ang hitsura, na may matambok at parang dalagang mukha. Kumindat ang dalaga kay Tigrov:
  - Maswerte ka... Siguro kaya natin nang walang tortyur.
  Halos masuka si Vladimir pagkatapos ng mga salitang ito. Namutla ang bata, ngunit nakahanap pa rin ng lakas upang tumayo at sumunod sa mga bantay ng bilangguan nang nanginginig at natatakot ang mga binti. Ngunit saan kaya siya pupunta, dahil ang nakatatandang guwardiya ay may isang tunay na lasso na isinabit sa kanyang leeg. Ngunit ang mga babaeng Stelzan ay kumilos nang may kagalang-galang, na sinasabi lamang:
  - Sundan kami, at magiging quasar ito!
  Pinangunahan nila ang daan, ang mga guwardiya na may dalawang metrong taas ay naglalakad. Halos kinailangan pang tumakbo ni Vladimir para makasabay sa kanila. Ngunit kahit ano pa man, sumunod ang kanyang katawan, walang kahinaan. Makinis ang sahig, bahagyang mainit, at hindi problema ang walang sapin sa paa. Gayunpaman , nang kailangan niyang umakyat sa matarik na baitang, dalawang beses na natisod si Tigrov sa kanyang mga daliri sa paa. Nagulat pa nga ang bata na ang isang sibilisasyong may ganitong teknolohiya ay hindi gumagamit ng mga elevator sa gusaling ito. Sa pagtakbo nang ganoon paakyat sa daan-daang matarik at matutulis na baitang, maging ang kanyang magaan at malakas na katawan ay nagsimulang mapagod. Ang kanyang mga binti ay lalong masakit. Mahaba ang pag-akyat, ang mga stelzan ay tumatakbo nang mas mabilis, at ang bata ay nahuhuli, ang tali sa kanyang leeg ay humihigpit... Nahuli mo muli ang iyong daliri sa paa, at ang mga pulang patak ng dugo ay nagkalat, na nag-iiwan ng mga cranberry sa isang madilim na parang na bakal... Ang nakababatang bantay ay huminto sandali, binuhat si Vladimir, at inihagis sa kanyang balikat. Ang kanyang uniporme ay malambot na parang pelus, ngunit hindi pa rin komportable na idiin sa kanyang tiyan. Naramdaman ni Tigrov ang isang palad at mahaba at matutulis na mga kuko sa kanyang likod. Mabuti na lang at tila hindi sadista ang babae; marahan niya itong niyakap, at hinaplos pa nga...
  Binatilyo na si Vladimir bago ang shift; siyempre, iniisip niya ang mga babae, sinubukan pa nga niya ang mga kaswal na romansa. Gwapo, matipuno, mahusay na estudyante, at aktibista, hindi siya ligtas sa atensyon ng mas mababang kasarian. Ngunit ngayon, ang kanyang biyolohikal na orasan ay na-rewilt na, at ang kanyang katawan ay hindi pa nakakaranas ng pisikal na pagnanasa, habang ang kanyang purong emosyonal na bahagi ay malayong-malayo. Ang posibilidad na ma-interoga ng mga Stelzan ng isang bansang puno ng mga super-sadista ay malamang na kinatatakutan kahit ni Malchish-Kibalchish. Lalo na't sa sikat na pelikula, pagkatapos ng pagpapahirap, wala man lang siyang pasa sa mukha... Ngunit bakit talaga sila umaakyat sa ganitong kalumaang paraan? Nagsasanay ba sila, o ano? O baka naman isang partisan na sabotahe ang sumira sa lahat ng elevator? Ang kaisipang ito ay nagpagaan ng loob ni Tigrov. Ang babaeng Stelzan, na tila pagod sa pagtakbo, ay nagsimulang kilitiin ang malambot pa ring sakong ni Vladimir gamit ang kanyang mga kuko, na hindi pa magaspang dahil sa paglalakad nang walang sapin sa paa.
  Noong una, nakakatawa ito, ngunit kalaunan ay nauwi ito sa isang bagay na parang pagpapahirap; maging ang mga mata ng batang lalaki ay nagsimulang lumuha. Ngunit sa wakas, natagpuan nila ang kanilang mga sarili sa itaas na bahagi, kung saan ang mga ordinaryong puting pader ng sektor ng bilangguan ay napalitan ng luho ng Bonishchen. Lahat ay maganda, tulad ng Hermitage, at marami ring mga salamin. Itinapon ng batang babaeng Stelzan si Tigrov at nagsimulang ayusin ang kanyang buhok, gumawa ng mga nakakatawang mukha sa salamin. Bahagyang nasugatan si Vladimir sa kanyang tuhod sa pagkahulog, at ang kanyang kaliwang paa, na nakalmot ng isang matalas na pako, ay nangangati nang husto. Gayunpaman, bigla siyang nakaramdam ng lakas upang tumayo nang tuwid at itaas ang kanyang ulo. "Kailangan niya, at ipapakita niya ang katatagan ng isang Batang Guwardiya sa panahon ng isang interogasyon ng mga pasista. Patutunayan din niya na ang isang batang lalaki noong ika-21 siglo ay hindi mas mababa ang kakayahan kaysa sa kanyang mga kasamahan noong ika-21 siglo!" Galit na itinulak siya ng nakatatandang tagapangasiwa sa likod at agad siyang pinigilan, na pinipigilan ang batang bilanggo na lumipad pasulong. Ang mga kuko nito ay bumaon sa kanyang balat, na kumukuha ng dugo. Si Vladimir, na hindi matatag sa kanyang mga paa, ay sinubukang pagtawanan ito:
  - Ang lubid sa leeg ay isa ring maaasahang suporta, at walang anumang kundisyon!
  Hinawakan ng tagapangasiwa si Tigrov sa baba at itinaas ito gamit ang isang nakaunat na braso, madali siyang naiangat mula sa sahig. Ang kanyang panga ay nakaipit na parang sipit, ang kanyang leeg ay nakabaluktot, ang kanyang ulo ay handa nang mahulog, at ang kanyang mga binti ay walang magawa. Mahigpit na hinawakan ni Vladimir ang pulso ng stelzanka, sinusubukang alisin ang kanyang mga daliri. Tumawa siya:
  - Sanggol na tao... Isang hangal na maliit na palaka...
  Bumulong ang batang kasama:
  - Tama na, pagod na ang imbestigador sa kakahintay.
  Maingat na pinatayo ng nakatatandang bantay-bilangguan ang bata at nag-utos:
  - Huwag kang gumawa ng ingay sa akin! Walang makakapagpaikli ng buhay gaya ng mahabang dila!
  Di-nagtagal ay pinapasok siya sa opisina. Ang mga pinto ng pugad ay makakapal, ginintuang metal, pinalamutian ng mga tumutubong usbong. Sa halip na mga usbong ng bulaklak, nakausli ang mga naka-streamline na tore ng tangke, ang kanilang mga nguso ay nakausli na parang mandaragit. Awtomatikong nagkuwento si Vladimir ng krus: "Ang sarap ng mga ito."
  Ang opisina mismo ay hindi man lang kahawig ng isang silid ng pagpapahirap noong medyebal. Ilang mga plorera na puno ng mga bulaklak na may makukulay na pintura, ilang mga pinta na may matingkad na kulay ng Renaissance, medyo nakapapawing-pagod, na naglalarawan sa mga masasarap na pagkain ng isang maharlikang piging at mga babaeng katulong na halos walang belo. Malinaw na gawang-kamay, bagama't halos hindi nakikita ang mga hagod ng pinsel-gawa ng isang dalubhasa. At naroon din ang napakalaking silyang may braso, na pinalamutian na parang trono ng isang Persian shah. Isang napakagalang at matalinong lalaki na nakasuot ng puting-niyebe na damit na may mga gintong bituin ang nakaupo rito. Siya ay guwapo, matangkad, at malapad ang balikat, gayundin ang lahat ng mga Stelzan. Nagsasalita siya, marahil ay tama pa nga, sa wikang Ruso, na nagbibigay ng diin at pinapakinis ang mga wakas nang eksakto tulad ng sa isang diksyunaryo, na siyang pinakamahusay na nagmamarka sa kanya bilang isang dayuhan, o sa halip, isang dayuhan.
  Ang mga karaniwang tanong ay sinundan ng mas detalyadong interogasyon. May mga sensor na nakakabit sa kanyang ulo, mga braso, at mga binti. Labis na niyanig si Tigrov ng mga nakaraang pangyayari kaya't wala siyang naitago. Lalo na nang magalang siyang binalaan ng lalaking nakadamit na sa bawat kasinungalingan, ang cyborg ay magbibigay ng nagbabanta sa buhay ngunit napakasakit na electric shock.
  Matapos ang ilang tapat na sagot, tila nagulat nang husto ang imbestigador. Nanlaki ang kanyang mga mata.
  "Naku, talagang pinipilit mo ang vacuum, munting insekto. Walang sinuman ang makakapaglakbay nang isang libong taon sa hinaharap at makakaligtas sa mga alon ng annihilation radiation!"
  Ibinaba ni Vladimir ang kanyang paa at hinimas ang makati at makating talampakan pa rin sa malambot na karpet. Sumagot siya, nalilitong:
  - Malamang oo... Pero lumabas na marahil ay may ilang espesyal, dating hindi pa natutuklasang mga dimensyon sa kalawakan na, sa ilalim ng ilang partikular na kundisyon, ay nagpapahintulot sa isang tao na tumalon sa mga hadlang sa oras.
  Hindi nakipagtalo ang imbestigador, o kung mas natural sana para sa isang Stelzan na sumpain o atakihin ang isang batang walang kalaban-laban. Sa halip, gumawa siya ng isang kaaya-ayang kilos, at ang plorera sa kaliwa ay biglang tumubo ng mga braso at binti, habang ang isang magandang palumpong ay puno ng mga baluktot na karayom at ilaw. Isang langitngit ang narinig:
  - Iniuutos mo ba na pahirapan ang bilanggo, Dakilang Berdugo?
  Sa halip na sumagot, tumayo ang imbestigador at naglakad patungo kay Tigrov, itinaas ang bata sa baba:
  "Magsabi ka ng totoo, taga-saan ka o mararanasan mo ang sakit na hindi mo pa nararanasan noon...
  Si Vladimir, na pinagpapawisan nang husto at natataranta sa takot, ay bumulong:
  - Sumusumpa ako sa iyo, nasabi ko na sa iyo ang lahat...
  Tumawa nang tahimik ang imbestigador at pinakawalan ang bata. Binigyan niya ito ng maikling utos:
  - Ilagay mo siya sa isang suite na may iisang kwarto! Maging magalang ka!
  Mabilis at walang pisikal na pagpapahirap ang natapos na interogasyon, at ang bata ay dinala palayo ng dalawang guwardiya. Sa pagkakataong ito, hindi na sila gaanong magaspang, inilagay ang batang bilanggo sa isang espesyal na kapsula at umupo sa magkabilang gilid. Pinatakbo nila siya nang mabilis sa mga pasilyo na parang kotseng nakasakay sa roller coaster... Ngunit mas mabilis, halos wala kang makita, lahat ay kumikislap, at ang iyong katawan ay mahigpit na nakadikit sa malambot na upuan...
  Walang oras si Vladimir para matakot nang husto; huminto sila sa isang pinto na may numerong kumikinang na parang digital dial. Bigla itong nagbago nang iharap ng tagapangasiwa ang kanyang maganda at mabangis na mukha sa kanya, at agad na bumukas ang isang malawak na pasukan. Gayunpaman , nagulat si Tigrov hindi dahil dito, kundi dahil hindi siya nakaramdam ng pagkabigla mula sa biglaang paghinto.
  Hinila palabas ng mga babaeng guwardiya ang bata at, hinawakan ang bilanggo sa mga siko, dinala siya papasok sa selda...
  Ang single suite ay tunay na parang isang disenteng silid-bisita: ilang malalaking silid at isang banyo, na may lawa na parang wading pool. May mga alpombra, mga painting, at maging isang aquarium na may mga magagandang isda sa likod ng transparent na baluti... maganda. Isa talaga itong hotel, maliban sa walang laman ang mga kama; tila itinuturing ng mga Stelzan na hindi na kailangan ang mga ito. Mahigpit na sinabi ng senior overseer:
  "Huwag kang manira ng kahit ano, munting bilanggo... Hindi ito isang resort, isa lamang itong gantimpala para sa iyong katapatan. Hindi ka namin hahayaang buksan ang gravity visor. Sa selda kung saan ka nakakulong, puro mga aral at propaganda lang ang ipinapakita nila. Kaya magrelaks ka lang dito; hahanap tayo ng magagawa sa lalong madaling panahon."
  Umalis ang mga Stelzan, at maingat na naupo si Tigrov sa gilid ng malapad at napapalutang na kutson, na tila walang nakasabit, na may larawan ng mga barkong naglalayag. Napaisip siya...
  Sa science fiction, ang bida sa kanyang sitwasyon ay karaniwang tumatakas o kaya naman ay inililigtas ng mga makapangyarihang kakampi. Gaya ng kasabihan, isang grand piano ang tumatalon mula sa mga palumpong... Siyempre, mas maganda kung ililigtas mo ang sarili gamit ang iyong talino, pero kailangan mong maging mas matalino at mas malakas nang ilang order ng magnitude kaysa sa mga jailer. At narito ang isang imperyo sa kalawakan, na ginagawang parang playset ng isang bata ang Star Wars...
  Gayunpaman, kahit na napunta si Tigroff sa isang bilangguan noong medyebal na panahon, hindi pa rin tiyak kung nakatakas siya, sa kabila ng lahat ng kaalaman sa elektronikong paraan noong ikadalawampung siglo. Humiga ang bata; malambot at mainit ang kama, at maaari sana siyang makatulog nang isang oras...
  Nagising ang bata sa pagdating ng isang katulong na may dalang tray ng pagkain sa "bilangguan". Ang alipin ay isang malago at blonde na may maitim na tsokolateng balat at nakasuot ng bikini na pinalamutian ng kumikinang na mga butil ng salamin. Siya ay napakaganda at magalang, na parang hindi isang bilanggo ang tinitingnan niya kundi isang sultan. Ang katulong mismo ay may kasamang dalawang robot. Sila ay maliliit, parang mga kreyn, ngunit may pakpak at bawat isa ay may isang dosenang bariles.
  Ipinahayag ni Vladimir ang kanyang sarili:
  - Ang teknolohiya ay bumabawi lamang sa kakulangan ng katalinuhan sa presensya ng katwiran , na siyang namamahala sa libing ng mga ignorante!
  Itinaas ng alipin ang kanyang makakapal at may bahid ng henna na kilay sa gulat. Natuwa si Tigrov sa epekto, at binigyang-pugay ang pagkain. Napakasarap ng pagkain niya rito . Bukod sa mga pinya at saging, ang iba pang mga prutas, na may kakaibang hugis, ay hindi niya lubos na kilala, ngunit masarap pa rin. Maging ang karne, na isang luho para sa isang tao noong panahon ng pananakop, ay hindi pamilyar at kakaiba ang lasa.
  Samantala, lumuhod ang aliping babae, pinahiran ng mabangong krema ang mga paa ng batang lalaki, at hinalikan ang mga ito nang tatlong beses bawat isa. Napahiya nang husto si Vladimir at namula. Isa pang babae ang pumasok sa selda at sinimulang hugasan ang mga paa ng batang bilanggo hanggang tuhod gamit ang tubig rosas. Pagkatapos ay nag-utos ang robot:
  "Dalhin mo siya sa swimming pool. Hugasan mo siya hanggang sa kuminang siya, pagandahin mo siya. Ang gobernador mismo ang makikipag-usap sa kanya."
  Nanginig ang mga mukha ng mga aliping babae at nahihirapan silang pigilan ang kanilang sarili sa pagngiti.
  At narito ang balita, ang gobernador mismo ang gustong personal na makausap siya, ang bilanggo na si Tigrov.
  Maikli lang ang paghuhugas gamit ang ilang iba't ibang kulay na likido; hindi man lang ito hinawakan ng mga babae at lalaki, gamit ang mga kahon na parang mga lalagyan ng lapis sa paaralan. Si Vladimir mismo ay nakaramdam ng pangamba sa nalalapit na pag-uusap sa halimaw na namamahala sa buong planeta nang may ganap na soberanya.
  Pagkatapos ay dumating ang paggamot gamit ang visceral cleansing radiation, at muling naramdaman ng bata ang kawalan at nakakabagot na gutom sa kanyang tiyan. Pagkatapos ay binigyan siya ng pormal na kasuotan at dinala sa "maliit na hari" na may sukat na parang mga planeta.
  Hindi pa nakakita si Vladimir ng ganito karangya at kalakihang mga palasyo sa buong buhay niya, kahit sa mga pelikulang science fiction. Ang tourist complex ay kahanga-hanga sa karangyaan at laki nito. Lahat ay maganda, iba-iba, at kahanga-hanga. Mahilig ang mga Stelzan sa karangyaan. Nasiyahan sila sa pagtatayo, paglikha (lalo na sa mga kamay ng mga nasakop na tao!), pati na rin sa pagsira. Nais nilang malampasan ang lahat ng lahi sa sansinukob hindi lamang sa lakas militar, kundi pati na rin sa kultura.
  Bagama't kung minsan ay ipinahayag nila ito sa isang napaka-ligaw at labis na kasuklam-suklam na paraan!
  "Kapag nakita ng mga nasakop na mamamayan ng sansinukob ang ating mga lungsod, tiyak na mabibighani sila sa kadakilaan at kagandahan ng mga monumentong ito. Sa kabila ng ating kapangyarihan, mas magiging malinaw ang kawalan ng kahalagahan ng iba." Ito ang halos sinabi ng isa sa mga unang emperador ng Stelzanata.
  Ang gitnang palasyo ay muling itinayo at nagningning sa isang kahanga-hanga at maraming kulay na halo. Napakalaking mga bulaklak ang gumalaw sa kanilang mga talulot at dahon, na naglalabas ng isang malakas na halimuyak. Ang ilan sa mga talulot ng genetically modified flora ay may mahigpit na geometric na hugis o tulis-tulis na linya, habang ang iba ay kumikinang na may mga disenyo na, tulad ng mga decal, ay nagbabago depende sa anggulo kung saan sila tinitingnan. Napakalaking maamong paru-paro ang lumulutang, gumagalaw sa isang tiyak na pattern, na lumilikha ng isang natatanging pattern, tulad ng isang nakasisilaw at maraming kulay na ilog na umaagos. Ang Marshal-Governor mismo ay nakaupo sa silid ng trono. Sa hitsura, siya ay isang tipikal na gorilya, ang kanyang mukha ay maitim na parang isang Negro. Isang tunay na kanibal na mug na may patag na ilong. Sa totoo lang, siya ay isang kakaiba, lalo na kung ihahambing sa mga klasikong perpektong pigura at pisyognomiya ng iba pang mga Stelzan. Ang apoy sa kanyang mga mata ay nagbabadya ng masama.
  - Huwag kang matakot, munting sisiw! Hindi ako nangangagat. Ilapit mo siya!
  Nagsalita si Fagiram nang may labis na pagmamahal, ngunit ang kanyang mga mata ay nagniningning sa hindi malusog na interes.
  Nabigo si Vladimir. Bumagsak si Fagiram sa trono; mas matangkad pa siya kaysa sa karaniwan at tumimbang ng hindi bababa sa dalawang daang kilo:
  - Isang bisita mula sa nakaraan. Naku, ang interesante naman ng ispesimen na 'yan! Ang gwapo siguro ng batang 'yan; bakit mo siya binalot nang ganyan?
  Sinubukan ng mga guwardiya na punitin ang opisyal na amerikana na suot niya para lamang sa pakikipagkita sa gobernador. Naiwasan ito ni Vladimir:
  - Hindi na kailangan! Ako na lang ang gagawa!
  Ang Marshal-Gobernador ay nanghina at naglaway pa sa kanyang anim na baba, na nanginginig na parang sa isang malambot na bulldog:
  - Ang cute naman ng munting unggoy na 'to, kusang-loob niyang ginagawa ang lahat. Lagyan mo siya ng vilicura. Tara, uminom tayo para sa wagas na pag-ibig ng isang lalaki.
  Magalang na iniabot ng guwardiya ang isang baso ng asul na likido at dalawang eleganteng baso na inukit mula sa natural na diyamante. Apat na walang sapin sa paa na katutubong katulong ang nagsimulang magsagawa ng isang masalimuot na sayaw kasabay ng musika. Nagliyab ang apoy sa ilalim ng kanilang malalakas at kulay-kape na mga binti na parang kalan, halos hindi dumadampi sa kanilang mapupulang sakong. Mukha silang mga babaeng Indian na may ginintuang buhok mula sa templo ng Kama Sutra. Ang asul na likido ay may amoy acetone at isang bagay na mas nakapandidiring amoy.
  Biglang tumunog ang mga trumpeta ng digmaan sa ulo ni Tigrov, at isang mainit na lava ng poot ang dumaloy sa kanyang mga ugat. Gaano pa katagal niya ito matiis? Nang malapit na ang tray, kinuha ni Vladimir ang garapon at inihagis ito sa ulo ng manyakis. Napigilan ni Fagiram ang biglaang suntok, ngunit, dahil sa pagkalito, isang malakas na sipa ang tinamaan niya sa singit. Tama ang suntok; bukod pa rito, bago ang kanyang pagbisita kay Gobernador Tigrov, wala silang nakitang angkop na bota ng mga bata, kaya binihisan nila siya ng metal camouflage suit ng sundalo para sa mga mini-soldier ng Stelzanate, na nagdagdag ng tigas at lakas sa suntok. Ang dulo ng combat boots ng mga mini-soldier ( mga batang Stelzan, na itinuturing na aktibong tungkulin mula sa paglilihi sa mga incubator , ngunit sumasailalim sa komprehensibong pagsasanay bilang mga mag-aaral at kindergarten bago sumali sa mga regular na combat unit) ay dinisenyo upang ang mabilis na pagtama ay lubos na magpapataas ng mapanirang epekto. Para bang isang tumatama na ibabaw ang pinapaputok, na may kakayahang tumusok sa reinforced concrete. Natumba ang gobernador, walang malay dahil sa sakit. Nagpaputok ang mga guwardiya gamit ang mga blaster. Kung paano naiwasan ni Tigrov ang nakamamatay na sinag ng liwanag, hindi na niya maalala. Parang nasa kawalan ng ulirat, umiwas siya, gumulong-gulong sa sahig na may salamin. Ngunit ang katulong na nagdala ng vilicura ay naputol-putol. Siyempre, ang batang nagtangkang pumatay sa kanya ay walang alinlangang papatayin (marahil ay nailigtas si Vladimir mula sa agarang pagkalipol dahil lamang sa likas na pagnanais ng Stelzan na huwag gawing madali ang pagkamatay ng kanyang kalaban), ngunit nangyari ang hindi inaasahang pangyayari...
  Nagawa ng ilang partisan na makapasok sa palasyo na mahigpit na binabantayan. Una, nagtago sila sa gitna ng maraming manggagawa, pagkatapos ay pumasok sa pangunahing lungga ng mga mananakop bilang kanilang mga alipores. Pinadali mismo ni Fagiram ang gawain ng mga saboteur sa pamamagitan ng pagpapahinto sa panloob na pagmamatyag ng palasyo. Bakit dapat masaksihan ng mga hindi kinakailangang saksi ang mga kabuktutan ng gobernador? Pinatay ng mga partisan ang mga bodyguard gamit ang mga mahusay na naka-target na putok, pagkatapos ay tinangka nilang patayin ang pangunahing tagapagpahirap ng planetang Daigdig. Gayunpaman, sa pagkakataong ito, naubusan ng swerte. Kahit walang malay, nagawa ni Fagiram na pindutin ang emergency evacuation button, at isang rescue robot, na hinawakan ang nanghihina na katawan gamit ang isang malakas na kapit, ay iginulong ang bangkay sa isang pasilyo sa ilalim ng lupa. Ang mga partisan ay mapapahamak. Kaya, nang marinig ang pagsitsit ng gas, sabay-sabay na itinaas ng tatlong tagapaghiganti ang thermal detonator nang walang imik.
  Tumalon si Vladimir papunta sa kanila.
  - Gusto mo na bang mamatay?
  "Mas mabuting mamatay nang may dignidad gamit ang espada kaysa mabuhay na parang mga baka na itinataboy sa kuwadra gamit ang latigo," ang nagkakaisang sagot ng mga mandirigma.
  - Oo, iyan mismo ang sinabi ng ating Pangulo.
  "Hindi naman kami mga Ruso, kung tutuusin, kundi mga Tsino at Zulu. Bagama't kaisa kami ng mga Ruso sa bagay na ito. Magkita-kita tayo sa isang bago at mas magandang mundo!"
  Isang hyperplasma flare ang pumutol sa mga salita ng mga makabayan. Walang kalaban-laban ang palasyo mula sa loob. Pinoprotektahan lamang ito ng mga force field mula sa mga panlabas na impluwensya, at naibenta ng magnanakaw na si Fagiram ang ilan sa mga kagamitan sa seguridad at cybernetics sa black market. Gumuho ang kalahati ng engrandeng istraktura, na ikinamatay ng maraming Stelzan at mas marami pa sa mga nagtatrabaho para sa kanila. Ito ang pinakamahalagang pagkalugi ng Stelzan sa buong kasaysayan ng pananakop sa planeta. Marahil ang katulad na aksyon lamang ng Acting President Marshal Polikanov ang maaaring magdulot ng mas malaking pagkalugi.
  Kabanata 16
  Kasama ang makapangyarihang fleet ng mga bituin nito -
  Sinasakop mo ang mga mundo ng Uniberso nang may banta!
  At lahat ng bagay na malaya sa kalawakan,
  Brutal na puwersa lang ang ginagawa mo!
  Lumiit at lumawak ang koridor, ang hangin ay lalong nabibigatan ng ozone. Ang humanoid na pigura ay biglang naglaho, natutunaw sa manipis na hangin. Sa unahan ay may isang dead end, at doon ay tumalon ang translucent na pigura na nakasuot ng camouflage suit. Bumulong si Eraskander:
  May dalawang bagay na nagsisimula sa "C" na hindi mo maitatago: konsensya at kamatayan! Totoo, ang huli, hindi tulad ng una, ay maaaring maimpluwensyahan ng ilong sa mahabang panahon!
  Hindi nagtagal ang binata. Ang misteryo ay malamang na ang dead end ay nakaharang sa pasukan patungo sa isang lihim na taguan o kanlungan. Marahil ang susi sa pagbubukas ng mga pinto ay naka-target sa mga biocurrent ng utak o kahit man lang sa pisikal na mga parameter ng indibidwal, kung saan walang saysay ang pagtatangkang tumagos sa ilalim ng lupang kuta. Ang pagsingit doon ay nangangahulugan ng paglalantad sa sarili, na lubhang mapanganib at puno ng matinding panganib sa buhay ng isang tao. Naunawaan ito ni Lev, ngunit hindi niya magawa at hindi niya hihinto sa kalagitnaan. Bukod pa rito, hindi ba't ang kanyang buhay ay isang walang hanggang sayaw sa ibabaw ng kalaliman?
  Huwag matakot sa lakas - maaari kang maging mas malakas kaysa sa malakas, huwag matakot sa katalinuhan - maaari mong malampasan kahit ang pinakamatalino, ngunit matakot sa kaduwagan - dahil pinipigilan ka nito na gamitin ang iyong pinakadakilang lakas at katalinuhan!
  Madulas ang ibabaw, walang anumang bitak o butones, gawa sa napakalakas na metal, protektado ng isang force field. Gustong umatras ni Eraskander, ngunit sino ang nakakaalam? Ang kanyang amo ay may isang maliit, malakas, at sensitibong aparato. Dala rin ito ni Lev. Isa itong makabagong aparato para sa mga espiya, na may kakayahang makinig kahit sa mga proteksiyon na screen. Sinubukan ng binata na kumonekta, mas dinidiin, sinusubukang damhin ang mas manipis na pader, ngunit walang nangyari. Ang proteksyon para sa mga espiya ay napakalakas, at ang silid na pinoprotektahan nito ay matatagpuan mga isang daang metro ang layo. Ang mismong katotohanan na ang isang napakalakas na kalasag ay naka-install ay nagpapahiwatig ng sukdulang kahalagahan ng ginagawa sa silid na iyon sa ilalim ng lupa. Kapag napakabata mo pa, pumupukaw ito ng isang hindi mapaglabanan na kuryosidad. Isang ganap na lohikal na kaisipan ang kumislap sa kanyang isipan. Malamang na isang indibidwal lamang ang papasok sa pasukan na ito. Kailangan niyang maghintay para sa iba. Ang leon ay natigilan sa gilid, ipinatong ang kanyang hubad at maskuladong likod, tulad ng sa isang stingray, sa makinis at bahagyang makintab na pader at nakinig nang mabuti...
  Maya-maya pa, narinig niya ang mahina at mahinang mga yabag. May maingat na sumisiksik sa makipot na pasilyo. Napagtanto ni Eraskander na baka mabangga niya ang taong ito. Siyempre, maaari lang siyang magpaputok ng blaster bolt, ngunit sa ngayon ay mas mabuting hayaan na lang ang kalaban na dumaan. Hayaan siyang buksan muna ang daanan. Posible na ang isang sinag ng bala ay magpapatunog ng alarma. Sa isang pagtalon, ang batang lalaki, na kasing-bilis ng isang propesyonal na akrobat, ay nakasabit, itinataguyod ang sarili gamit ang kanyang mga kamay at paa sa dingding ng makitid na pasilyo. Ang itim na pigura ay mukhang tao, nakasuot ng kakaibang maskara na may apat na sungay. Tiyak na isa itong Stelzanite, naisip ni Lev. Ang itim na indibidwal ay nagsimulang gumawa ng mga kumplikadong paggalaw gamit ang kanyang kanang kamay, pagkatapos ay nagdagdag ng mga pasa gamit ang kanyang kaliwa. Ang pader ay dumulas na parang pinto ng elevator. Sandali pa, at sisisid sana ang kalaban sa butas, ngunit nauna si Lev doon. Tumalon siya mula sa itaas at nagbigay ng isang tumpak na siko sa helmet ng kalaban. Ang pagkabigla ay naging sanhi ng paglipad ng helmet, na nagpakita sa ulo ng kalaban. Inaasahan ng batang lalaki na makakita ng isang bagay na nakapandidiring bagay, ngunit tao pa rin-ang mukha ng isang mandirigma ng Purple Constellation. Sa halip, ang mga matang parang reptilya na may pospores ay kumislap. Tatlong mata ang kumikinang nang may nakakatakot na bahid sa madilim na pasilyo. Isang mandaragit na baba ang bumukas, na nagpapakita ng malalaking pangil. Ang mahabang leeg ay biglang humaba, at ang halimaw mismo ay tumalon na parang isang gorilya na mahilig sa karne. Umiwas si Eraskander at gumanti ng sipa sa panga. Ang matigas na binti ay tumama nang malakas-ilang ngipin ang lumipad mula sa napakalaking bibig ng mala-may-malay na reptilya. Gayunpaman, ang kombinasyon ng isang ahas at isang primate ay nagpatuloy sa pag-atake. Madaling nasalo ni Leo ang mga mapangwasak na atake ng nilalang gamit ang mga kamay at paa nito, ngunit hindi niya nalampasan ang isang matinding sampal mula sa buntot nito, na natatakpan ng mga karayom na metal. Lumitaw ang mga butil ng dugo sa maskuladong dibdib nito, parang mga nakatiklop na kalasag. Bilang tugon, ilang beses na hinampas ni Eraskander ang mukha ng nilalang, na nagsagawa ng mabilis na pagkakasunod-sunod ng boksing. Bagama't nagawang pahinain ng nababaluktot na leeg ang mga suntok, ang halimaw ay natigilan pa rin. Naalala ng binata ang payo ni Sensei: "Kapag nakikipaglaban sa isang kobra, gawin ito: mag-fair gamit ang isang kamay para ilihis ang atensyon ng ahas, at gamit ang isa pa, gumawa ng mabilis na hampas sa mga mata." At ginawa nga niya, habang nararamdamang lumalakas ang hangin sa paligid at lumalakas ang tunog ng tunog sa kanyang mga tainga. Parang dumadampi ang kanyang mga daliri sa nagliliyab na baga. Ang mga mata ng kasuklam-suklam na reptilya, na parang nakatakas mula sa Tartarus , ay nag-init nang husto. Pagkatapos ay literal itong sumabog na parang mga paputok, at ang walang awang buntot ay muling humampas sa mga tadyang. Tumili ang reptilya na parang isang kawan ng mga baboy. Bumulwak ang mala-asul na dugo mula sa mga butas na butas. Isa pang tumpak na ulos ng kanyang kamay ang tumapos sa huling mata ng kakaibang halimaw. Sumakit ang mga nasunog na daliri, ngunit hindi ito nawala ang kanilang kakayahang kumilos. Minsan nang natuto ang binata na humila ng kumikinang na mga tipak ng uling mula sa apoy; mas mainit ito, ngunit mayroon siyang karanasan. Isang malakas na sipa sa paligid, na sinundan ng isang mabilis na hiwa, at nanghina ang ulo ng kalaban. Si Eraskander, na nakahawak lamang sa leeg, ay nagsimulang pilipitin ang ulo ng extragalactic reptile. Nabasag ang mga vertebrae. Sa pamamagitan ng pagsisikap na hindi kapani-paniwala, pilit na pinipilit ang bawat kalamnan sa kanyang mga braso, likod, at abs, hinila ng bata ang nakakatakot na ulo mula sa kanyang katawan. Umumbok ang mga ugat dahil sa pag-igting, bumuhos ang pawis sa kanyang katawan, at nanginginig ang kanyang mga kamay. Ang laban na ito sa hindi nakikitang halimaw na ito ay nag-iwan sa bata ng pagod. Kinailangan ng malaking pagsisikap upang makahinga at hanapin ang halimaw. Dahil maaaring makamandag ang buntot, kinailangan niyang turukan ang kanyang sarili ng isang antidote. Patuloy na bumulwak ang isang daloy ng dugo mula sa naputol na ugat ng halimaw, na nagkakalat ng amoy ng kerosene. Ang kanyang mga kamay at bahagi ng kanyang mukha ay nabahiran ng malagkit na sangkap. Sa kabila ng pagkasuklam, kinailangan pang suriin ang nahulog na bastardo. Ang kalaban ay may mga sandatang nakasabit sa kanyang sinturon (isang beam gun na may pinahusay na cascade at isang bagay na binago sa prinsipyo ng isang magic blaster) at isang buong arsenal ng mga hindi gaanong kilalang gadget. Isang maliwanag na pitong kulay na card ang namukod-tangi sa lahat ng ito. Ang mga kulay nito ay patuloy na nagbabago, at ang mga bituin ay gumagalaw sa cybernetic surface nito. Marahil ang card na ito ay nagsilbing isang uri ng pass. Matalinong tao si Lev at naunawaan niya na sa ganitong anyo, walang magpapapasok sa kanya kung saan patungo ang masamang taong ito. Sa kabila ng napakasamang kilos, napilitan siyang ilabas ang kanyang makaliskis na katawan mula sa suot na armored suit at magsuot ng isang nakakasuklam na itim na maskara. Masyadong malaki ang suot na armored suit, at ang maskara ay nakasabit sa kanyang ulo na parang isang walang laman na kaserola. Naunawaan ni Eraskander na mayroon siyang pinaka-tangang anyo, ngunit umaasa pa rin siya sa katotohanan na lahat ng tao rito ay sanay sa iba't ibang uri ng matalinong buhay at sa mga kakaibang katangian sa kanilang pananamit at pag-uugali.
  Pagpasok ni Lev sa pasilyo, awtomatiko itong sumara. Sa kabila ng hindi kasya sa suit at ng mga nauna niyang sugat, sinubukan ng binata na tumayo nang tuwid at maglakad nang may kumpiyansa. Isang malakas na guwardiya ang nakatayo sa pasukan. Sila ay mga matipunong sundalo na nakasuot ng itim at nakabalatkayong cybernetic suit. Nakatali sila sa mga walong paa na nilalang na kamukha ng mga dragon na may makamandag na tinik at mahahabang karayom na parang baras. Sumenyas ang isa sa mga nakamaskara na guwardiya, at iniabot ni Lev ang isang kumikinang na baraha. Ipinasok ito ng guwardiya sa scanner. Biglang humaba ang katahimikan. Maaaring ang kombinasyon ng mga senyales ng liwanag ay masyadong kumplikado, na nangangailangan ng oras upang mabasa, o sinusubukan nilang lumikha ng hitsura ng sikolohikal na presyon. Tahimik na sinabi ng binata, "Ang isang guwardiya na tapat lamang sa isang ginintuang guya ay kasing-aksaya ng isang kambing sa isang hardin na puno ng halaman!" Ang pass ay ibinalik sa isang pabaya na paghagis, at isang tahimik na senyales ang ibinigay upang magpatuloy pa.
  "Nandito ka lang, pakiusap!" tili ng isang makintab na pigura na may malabo at pabago-bagong hugis. Base sa tono ng kanyang boses, isa siyang empleyadong robot.
  "Sinisigurado ang seguridad, maaari na kayong umupo," itinuro ng multi-droid (isang cybernetic na organismo na may patuloy na nagbabagong kayarian) ang isang malaking upuan na kulay seresa .
  Mayroong tunay na pagtitipon ng iba't ibang uri ng hayop sa kalawakan. Ang silid mismo ay hindi gaanong magarbo, bagama't ang mga inihandang sopa, na bawat isa ay may iba't ibang laki, ay may... "Marahil ito ay isang sabwatan o isang uri ng pagtitipon ng mga magnanakaw sa pagitan ng mga galaksiya," naisip ni Lev. Mayroong bahagyang kaba, ngunit hindi naman ganoon katindi ang pag-uugali ng batang gladiator. Sa kabaligtaran, si Lev Eraskander ay tumahol sa katulong na robot:
  - Isang baso ng honey-caterpillar beer na may viper syrup!
  Halos agad na inihagis ng may pakpak na pusit ang isang baso ng esmeralda at bumubula na likido. Ayaw talagang inumin ng binata ang alak, at bigla na lang itong sinabi, umaasa siyang ang isang makinang literal na nakakaintindi ng mga utos ay hindi makakatupad sa ganoong kakatwang utos. Pero susmaryosep! Kitang-kita ang mahusay na serbisyo rito, na nagsisilbi sa lahat ng uri ng nilalang mula sa ibang mundo, kabilang ang syrup ng ulupong... Maingat na sumulyap si Lev sa baso, ngunit sa kabutihang palad para sa binata, nagsimula na ang isa pang palabas, at maaari na siyang magpanggap na nakikinig nang mabuti at ilagay ang nakalalasong inumin sa counter na nakakabit sa upuan. Gayunpaman, bakit magpapanggap? Talagang may isang bagay na sulit pakinggan. Nanlaki ang mga mata ng bata sa gulat: "Aba, maaaring mangyari iyon, binuksan ko ang pinto at natagpuan ang aking sarili sa isang lugar na magpapainggit kay Pinocchio na may gintong susi!"
  Ang tagapagsalitang nakamaskara ay malamang na ang tagapangulo ng isang lihim na konseho sa pagitan ng mga galaksiya. Ang kanyang mahinang boses ay dumagundong na parang Trumpeta ng Jericho.
  - Ang palapag ay ibinibigay sa kinatawan ng dakilang imperyong republikano ng mga Sinkh, ang Dakilang Ginintuang Konstelasyon!
  Bigla, parang diyablo na lumabas sa baterya, isang insekto ang lumitaw sa plataporma, nakasuot ng uniporme na puno ng mga palamuti, na tila masyadong maluwang at maluwag para sa isang mahinang katawan.
  Binanggit ng binata sa kanyang alaala: ang mga Sinhi arthropod ay nagtayo ng isang malawak na kolonyal na imperyo na naglalakbay sa kalawakan sa pamamagitan ng pananakop at panunuhol. Sa bahaging ito ng galactic supercluster, sila ang pangunahing kakumpitensya ng mga Stelzan sa pakikibaka para sa pangkalahatang pangingibabaw.
  "Mga kapatid! Mga kapatid kong mababait na may pakpak at walang pakpak! Matagal ko nang gustong sabihin sa inyo..." ang sabay-sabay na tunog, na nakapagpapaalaala sa kombinasyon ng lamok at langgam (at mas nakakainis na sumisipsip ng dugo), ay nagsimulang lumangitngit sa mahinang boses at iginagalaw ang kanyang mga binti. "Matagal na tayong may pagalit na relasyon sa ating mga kapatid sa intelihensiya. Ito ay isang pagkakamali. Panahon na upang kilalanin natin ang ating integridad bilang isang komunidad ng matatalinong lahi at bansa. Panahon na upang magkaisa at magtulungan upang malutas ang ating mga karaniwang problema. Lahat tayo ay nahahadlangan ng ating mga karaniwang kaaway - ang mga tusong Zorg. Ang imperyong synch ay halos kasinglakas at kasinglaki ng imperyong Stelzan. Samakatuwid, dapat nating pagkaisahin at talunin ang ating mga karaniwang kaaway - ang mga tatlong-kasarian na metalhead na ito na bumabalot sa buong sansinukob sa isang malagkit na sapot ng kabuuang pagmamatyag. "Kailangan nating agad na lutasin ang mga problemang lumitaw..." Ang marangal na sinkh ay tumigil sa kanyang masiglang kilos, umani ng palakpakan, pag-click ng kanyang dila, pagsipol, pagtapik ng kanyang mga labi, at maging ang paglabas ng mga apoy at fountain (bawat lahi ay may kanya-kanyang paraan ng pagpapahayag ng pagsang-ayon). "Ang mga problemang negatibong nakakaapekto sa pagtatapos ng isang alyansa sa pagitan natin ay nakasalalay sa totalitaryan-awtoritaryan na pamamahala ng kalapit na imperyo. Walang parlamento, walang senado. Isang absolute, namamanang monarkiya na may isang hypercomputer-based na advisory at oversight body, na maringal na pinangalanang Council of Wisdom." At ang iba pang dakila at mahahalagang tao ng imperyo ay epektibong inalis sa kapangyarihan at pandaigdigang paggawa ng desisyon. Isang uri ng tornilyo, mula sa mekanismo ng pagmamaneho sa katauhan ng Over-Emperor. Wala tayong despotismo; mula pa noong sinaunang panahon, kahit man lang simula nang maimbento ang pulbura, palaging mayroong republika, at mga halalan ng pinakamahusay sa mga pinakamahusay na sinkh. At totoo nga ba na ang lahat ng mga isyu ay maaaring malutas sa pamamagitan ng isang Stelzan at isang malaking tumpok ng metal - isang hanay ng mga super-microcircuits at photon emitters.
  Sa pagkakataong ito, lalong masiglang pumalakpak ang mga Stelzan. Nagtatalon-talon pa nga sa tuwa ang kanilang masiglang mga babae:
  Mabuhay ang republika! Ang republika ang pinakamabisang anyo ng pamahalaan!
  "Panahon na para tanggalin ang mga gapos ng pang-aalipin at simulan ang pamamahala gamit ang mga pamamaraan ng isang sibilisadong estado!" sigaw ng mga pinaka-walang pigil na kinatawan ng Purple Constellation. Isa sa mga babae, bilang tanda ng ganap na kalayaan, ay naghubad ng kanyang mga damit, at sumali rin ang iba pang mga peminista sa kalawakan. Kamangha-mangha ito; nakaramdam si Leo ng isang malakas na pagpukaw sa paningin ng hubad, matipuno, at napakaseksing mga katawan ng mga babaeng Purple Constellation.
  Ngayon ay nasa bingit na tayo ng isang bagong panahon ng pagkakaibigan, pag-asa, at kasaganaan. Maaabot natin ang pinakamalayong bituin sa kalawakan!
  Natapos ang langitngit, at ang tila mahinang pigura ay kumaripas ng takbo palayo.
  Ang sumunod na napakalaking itim na pigura ay tila pagmamay-ari ng isang stelzan. Bagama't marahil ay hindi sa kanya, imposibleng makita ang kanyang mukha. Hindi sinasadya, ang mga babae, sa lubos na kaligayahan ng kalayaan, ay nakalantad ang kanilang mga dibdib, maliban sa kanilang mga utong, na nakatali ng manipis at mahalagang sinulid, at ang kanilang mga hita, ay pinalamutian din ng mga butil ng maliliit at maliwanag na mga bato. At ang kanilang mga hubad na binti, kasama ang kanilang makintab na mga kuko, ay sumayaw pa sa matinik at parang aplikador na sahig. Halos lahat ay nakadispley; maliban sa kanilang mga mukha, na natatakpan ng gumagalaw at likidong kristal na maskara na nagbabago ng ekspresyon bawat tatlumpung segundo. Ang boses ng susunod na nagsalita ay malalim, tulad ng nangungunang mang-aawit ng isang sinaunang koro ng simbahan:
  "Oo, panahon na para baguhin ang istruktura ng kapangyarihan. Marami tayong kakampi sa loob at labas ng imperyo. Sa kabila ng lahat ng panunupil at probokasyon, ganap na pagmamatyag at pagtuligsa, nagawa nating bumuo ng isang malakas na oposisyon laban sa naghaharing rehimen. Dapat tuparin ng Emperador ang ating kagustuhan, ang kagustuhan ng pinakamayayamang miyembro at pinakamahuhusay na oligarko ng dakilang imperyo. Kung hindi, hindi siya isang emperador, kundi isang mang-aagaw ng kapangyarihan! Mayroon tayong mga tagasuporta sa Ministri ng Pag-ibig at Katotohanan, pati na rin sa mga nakikipagkumpitensyang ahensya ng paniktik, upang mapuksa natin ang Emperador. Sa pagkakataong ito, magtatagumpay ang sabwatan dahil kontrolado natin ang sentral na mapang-aping at imbestigatibong aparato. Mayroon din tayong suporta sa iba pang mga ahensya ng militar at seguridad. Ang kaaway ay kukubkubin tulad ng isang mabangis na Vimur." "Mga mabangis na ekspresyon ng tuwa mula sa lahat ng uri ng buhay na nilalang, ang isa ay nagliliyab nang napakatindi, nagbabantang sunugin ang iba, kaya't agad na pinaandar ng robot ng seguridad ang radiation na pumipigil sa apoy nito, na nagpakawala ng lamig, at agad ding nagpatatag ng hamog na nagyelo sa loob ng diyametro ng isang tennis court." Nagmadali ang tagapagsalita upang panatagin ang labis na optimistiko, ang kanyang tono ay naging mas mahinahon at mas nakakaakit. "Ngunit ang Kagawaran ng Proteksyon ng Trono at ang personal na bantay ng Emperador ay masyadong marami ang tauhan. Ang pinuno ng bantay ng trono ay kaaway ni Avericius. Hindi natin alam ang kanyang posisyon, ngunit siya ay napakatuso (hindi naman walang duda na siya ay tinatawag na Set Velimara) at mula sa pamilya ng imperyo. Kung gusto nating lipulin ang kaaway, kakailanganin natin ang tulong ng mga walang kapantay na mandirigma ng Sinkh at iba pang mga imperyo at lahi."
  Sumunod ang isang galaw na parang ahas, at isang nilalang na parang butiki na may nguso na parang baboy-daga at limang sipit na may pitong daliri ang lumabas. Ito ay isang kinatawan ng Sekira-ang pinaka-nakakahiwalay at pinakanatatangi sa mga tao ng megagalactic cluster. Habang nagsasalita siya, isang maliit na discharge ng kuryente ang lumabas mula sa kanyang ilong, ang maliit na kidlat ay nagbabago ng kulay depende sa emosyonal na estado ng paksa:
  "Maingat naming pinag-aralan ang mga plano ng inyong metropolis at ng Imperial control center. Maaaring i-disable at sirain ang sistema-posible iyon. Ang isang bagong sandatang binuo ng Space League ay may kakayahang i-target ang mga starship ng kaaway mula sa loob. Kailangan ko ng kumpleto at ganap na plano ng mga depensa ng kaaway upang talunin ang plota at sirain ang mga transplanetary target." Ang kulay na inilalabas ng lightning axe ay nagbago mula orange patungong dilaw, at pagkatapos ay naging berde. At ang boses ng pinaghalong reptilya, mammal, at mollusk ay naging mas paos. "Mayroon ba kayong eksaktong mga coordinate para sa isang pag-atake sa Imperial center? Mayroon bang mga sundalong may kakayahang umatake sa Princeps-Peron system? Kailangan din natin ng mga bagong total-destruction missile! Kailangan natin ang mga teknolohikal na parameter ng lahat ng inyong combat starship. Pagkatapos ay maaari nating ibagsak ang diktaduryang kinasusuklaman ng buong sansinukob !"
  Masigasig na nagpahayag ng pagsang-ayon ang mga hindi-humanoid. Sa kabila ng agarang interbensyon ng mga security robot, lalong umamoy ang hangin ng mga nasusunog na bagay at nabubulok na hangin mula sa iba't ibang radiation. Labis na pinigilan ang reaksyon ng mga Stelzan. Iyan ang gusto ng mababang uri ng baboy na ito. Ibigay sa kanya ang lahat ng mga sikreto ng militar, upang siya at ang iba pang mga nilalang ay masakop ang imperyo, at gawing kaawa-awang mga alipin ang mga Stelzan. Naku! Hindi ginanap ng mga Stelzan ang pagpupulong na ito para lang ibunyag ang lahat ng mga sikreto, at sa gayon ay malantad ang kanilang sarili sa mga gamma ray. Ang isip ng iba ay maaaring mas mabuti kaysa sa iyo, ang lupain ng iba ay mas kaakit-akit kaysa sa iyo, ang pera ng iba ay mas kanais-nais kaysa sa iyong sariling kita, ngunit ang kapangyarihan ng iba ay tila hindi kailanman mas kaakit-akit kaysa sa iyo! Bagama't ang kapangyarihan ng iba ay mas mabuti lamang kaysa sa iyo kapag ang iyo ay hindi talaga iyo, kundi sarili mong mga kamag-anak lamang!
  Ang tagapagsalita ay isang maharlikang mandirigma na nakasuot ng ginintuang maskara, isang mandirigma ng Konstelasyong Lila. Nagsalita siya, na may ekspresyon ngunit maayos na pagkumpas, tulad ng isang sinaunang Griyegong mananalumpati:
  "Ang pangunahin nating layunin ngayon ay ibagsak ang ganap na diktadura ng mga lahing may tatlong kasarian, na siyang nagbuhol-buhol sa buong sansinukob sa isang lambat ng hypergravity. At para magawa ito, dapat tayong magkaisa, hindi sayangin ang ating enerhiya at mga mapagkukunan sa mga pag-aaway sa isa't isa. Tayo ay nagkakaisa..." Biglang naputol ang kanyang malakas na boses.
  Isang ungol ng mabangis na sirena ang bumalot sa mga salita. Bumagsak ang mga plastik at mamahaling tapiserya mula sa kisameng may baluti. May kumulog, at namatay ang maberde-kahel na liwanag, itinulak ang pagtitipon sa walang hanggang kadiliman...
  ***
  Matapos ang isang walang kapantay na pag-atake ng terorista na isinagawa sa puso ng kabisera ng pananakop ng Daigdig, nagbigay ng utos si Fagiram na lipulin ang lahat ng partisan, kabilang ang kanilang pinuno, si Ivan Gornostayev. Tanging ang kalapitan ng isang intergalactic inspection ang pumigil sa mga Stelzan mula sa karaniwang masaker sa populasyon ng sibilyan sa planeta. Karaniwan, sa bawat Stelzan na napapatay, isang daang libo o higit pang tao ang napatay, na umaabot sa milyun-milyon. Bukod dito, isang pagsisikap ang ginawa upang magdulot ng matinding paghihirap sa mga pinatay. Ang ilang mga pamamaraan ng malawakang pagpapahirap ay simple at mura (halimbawa, mga biological weapon, kung saan ang mga tao ay namatay dahil sa sakit na parang ketong, na kumakalat sa mga mahigpit na tinukoy na lugar, na tumatagal sa isang paunang natukoy na panahon na tinutukoy ng isang berdugo na may teknikal na kagamitan). Ito ang bahagi kung bakit mas pinili ng mga rebelde na lipulin ang mga lokal na traydor, mga robot na pangkombat, at mga bodega ng hilaw na materyales. Ngayon ay puspusan na ang mekanismo ng digmaang gerilya. Ang pagsabog ay pumatay ng 97 Stelzan at mahigit dalawang libong katutubong tauhan ng suporta.
  "Sa sandaling makumpleto ang inspeksyon, iuutos ko ang paglipol sa isang bilyong walang balahibong primata. Tatanggap ang Makapangyarihan sa lahat ng isang bukas-palad na sakripisyo!" sigaw ng hayop na nasa posisyon ng Marshal-Gobernador.
  Gayunpaman, tila bahagyang tama lamang si Igor Rodionov nang sabihin niyang ang bawat kilos ni Gornostaev ay alam ng mga lihim na serbisyo. Sa puntong ito, wala sa kanyang maraming impormante ang nakakaalam tungkol sa lokasyon ng Insurgent No. 1. Gayundin ang kanyang mga kasama. Habang ang mga tropa, gamit ang mga makabagong gamma-neutrino scanner, ay nag-scan sa mga kagubatan at bundok, sinasala ang lokal na populasyon, ang pinuno ng mga rebelde ay tahimik, kahit na komportable, na namamahinga sa isang lugar sa loob ng imperyo kung saan walang inaasahang makakahanap sa kanya. Siya ay nanirahan nang hayagan sa marangya at makabagong sentro ng turista ng kabisera ng pananakop. Sa engrandeng complex na ito, maaaring magtago ang isa na parang langgam sa tumpok ng dayami, at kung sakaling ma-scan, ay nagpeke siya ng mga dokumento para sa beterano ng digmaang intergalactic na si Gerua Ulster. Sa swerte ng mga rebelde, ang bantog na beterano, na tinamaan ng isang daloy ng mga gyroscopic particle, ay nabaliw. Bilang paggalang sa kanyang mga nakaraang serbisyo, hindi siya ipinadala sa isang parallel universe nang maaga. Sa di malamang dahilan, ayaw bumalik sa katinuan ng baliw sa mas maayos na buhay, kabilang buhay. Sa halip, bilang isang heneral ng Six Stars, pinili niya ang planetang probinsyal na ito. Dahil baliw siya, iniwasan niyang makipag-ugnayan sa kanyang mga kasama, ngunit mahilig siya sa mga babaeng tao, kaya hindi mahirap siyang palitan. Lalo na't si Gerua, kahit na baliw, ay marunong mag-disable ng mga surveillance camera, at ang isang malakas na poison o blaster beam ay maaaring magpabagsak kahit sa pinakamatatag na si Stelzan. Binago ng partisan leader ang kanyang mukha sa isang simpleng operasyon, at ang kanyang magiting na taas at malakas na pangangatawan ay nagbigay-daan sa kanya upang maging kamukha ng isang Stelzan. Kaya ang mailap na si Gornostayev ay nakahanap ng maaasahang proteksyon. May panganib na siya rin ay maaaring sumailalim sa isang full body scan, kung sakali, o isang flesh-ray, ngunit wala nang ibang pagpipilian. Tutal, kahit ang mga patay ay maaaring gumamit ng kanilang cyborg encephalogram upang magbasa ng impormasyon mula sa kanilang utak sa loob ng maikling panahon. Gayunpaman, ang masamang balita ay siya ngayon ay ganap na nakulong sa lungsod, na inilagay sa ilalim ng pagkubkob, na pumipigil sa kanya na makipag-ugnayan sa kanyang mga kasama. Siya ay nababagot at balisa, lalo na't hindi na pinagana ang 3D projector at cyborg storage. Isang malakas na force field ang bumabalot ngayon sa lungsod.
  Nangilabot ang lahat nang makita ang isang pamilyar na anino na nakasuot ng kulay abong balabal. Katamtaman ang taas, nakasuot ng simpleng tunika at may ahit na ulo, ang lalaki ay kamukha ng isang mapagpakumbabang mongheng Buddhist. Ngunit ang kanyang mapang-akit at matatalas na mga mata at maskulado at matipunong mga braso ay nagpapakita ng pambihirang katalinuhan at lakas ng tila mapagpakumbabang indibidwal na ito. Ang matangkad na si Gornostaev ay mas matangkad pa sa guru na pumasok, kaya't nagmadali siyang tumayo, upang hindi makaramdam ng mababang uri sa aspetong ito kumpara sa halos mala-engkanto na Sensei. Ang pinuno ng mga rebelde, na luminga-linga nang may kaba, ay halos bumulong sa guru:
  - Natutuwa akong makita ka, kasama, pero hindi ka tumitigil sa paghanga sa akin... Paano mo nagagawang malusutan ang kabuuang harang ng pulisya ng Purple Eye, na puno ng mga force field at gamma neutrino scanning.
  Mahinahong sumagot si Sensei nang may ngiti at hindi ibinababa ang kanyang boses:
  "May mga bagay na hindi kayang intindihin ng isang taong nabubuhay ayon sa pamantayan ng purong pisikal na mundo. May mga bagay na hindi napapailalim sa mga simpleng batas ng materyal, mga bagay na mas makapangyarihan kaysa sa thermopreon o kahit na mga bomba ng thermocreon."
  Tumango si Gornostaev nang may pagod:
  - Ang ibig mo bang sabihin ay mahiwagang kapangyarihan?
  Nagpakawala ang guru ng itlog mula sa kanyang hintuturo, na agad na naging sisiw. Ikinumpas ng malambot na maliit na dilaw na bukol ang mga pakpak nito, at isang mapagmataas na gyrfalcon ang pumailanglang patungo sa mataas at may fresco na kisame . Ang makapangyarihang ibon, na parang isang interceptor, ay umikot at biglang sumisid pababa, nag-anyong orihinal nitong itlog, nahuli sa ere.
  Hinipan ito ni Sensei, at biglang lumipad ang isang malagong bouquet mula sa isang magarbong ayos ng bulaklak, na nakasabit sa ere. Nakatitig si Gornostaev sa himalang ito, walang masabi. Ang guru, nang hindi tinataasan ang kanyang tono, ay sumagot nang medyo mabilis:
  "Hindi mahiwaga, kundi espirituwal. Sapagkat ang espirituwal at makatuwirang prinsipyo ang siyang batayan, ang kaibuturan ng sansinukob. Ang materya ay pangalawang manipestasyon lamang ng mundong ito. Ang espiritu ay tunay na imortal at nagbibigay-buhay, ang materya ay mortal at nakamamatay!"
  Lumapit ang pinuno ng mga rebelde sa bouquet at maingat na hinawakan ang isang pinong talulot ng puting rosas. Habang nilalanghap ang kaaya-ayang aroma, nagtanong siya:
  - Bakit nga ba hindi nangingibabaw ang espirituwal kaysa sa materyal?
  Isang punyal ang lumipad mula sa palad ng guru, ang sandata ay nahulog at nabasag sa maliliit na bola na halos agad na nagkahiwa-hiwalay:
  "Dahil ang makasalanang pisikal na balat ay humihila sa atin pababa. Ang laman ay hangal; hinahangad nito ang katakawan, pakikiapid, kasiyahan, at kasiyahan, kadalasan sa kapinsalaan ng iba, at ito ay nagbubunga ng digmaan at tunggalian. Ang mga konsepto ay binabaligtad, at ang isang tao ay nagiging isang parasito, na nabubuhay sa kapinsalaan ng iba."
  Humagalpak si Gornostaev nang may pag-alipusta at pinindot ang usbong:
  "Bueno, hindi pa tayo mga parasito. Ang mga Stealth ay mga parasito, at ang ating layunin ay ibagsak ang diktaduryang dayuhan. Nasaan ang iyong lakas? Gamitin mo ito laban sa kaaway!"
  Biglang nawala ang bouquet, at ilang malinaw na patak ang nahulog mula sa kamao ng pinuno ng mga rebelde. Mapagmataas na sumagot si Sensei:
  "Upang maging malaya, dapat mong linisin ang iyong kaluluwa. Dapat mong itaas ang iyong espiritu upang maging karapat-dapat na tamasahin ang kalayaang ibinigay sa iyo. Bigyan ka ng pagkakataon, at tatahakin mo ang landas ng imperyong sumakop sa iyo." Hinarang ang bukas na paghikab ni Gornostaev, binago ng orador na nakasuot ng chiton ang kanyang tono sa mas pormal na tono. "Pero tama na! Masyado ka pa ring bata para lubos na maunawaan ang lahat ng ito. Tila interesado ka sa mga balita tungkol sa barkong pangkalawakan ni Konoradson. Kaya pinipigilan nila ito sa pinakawalang-kahihiyang paraan. Tungkol naman sa ating munting kaibigan, si Lev ay nakatayo sa bingit ng mga makabuluhang pagbabago sa kanyang kapalaran."
  Mabilis na humakbang ang pinuno ng mga rebelde sa paligid ng silid, naka-silent mode ang kanyang mga bota ng hukbo, at tila may isang senyales na gumagala:
  "Sa kung anong dahilan, hindi ko maalis ang pakiramdam na ang lalaking ito ay ating kaaway. Naniniwala ka ba sa alamat na ang batang bituin na ito ang magliligtas sa Daigdig?"
  Tumingin ang guru sa sahig; ang mga itim at puting daga ay nagmamadaling gumapang sa sobrang plastik na karpet. May kumpiyansa ang boses ng salamangkero:
  "Nakakaramdam at nakakakita ako ng mga tao. Ang batang ito ay nagtataglay ng malaking kapangyarihan, may potensyal siya, ngunit mayroon din siyang hindi kilalang panganib. Ang kanyang karma ay nakasalungguhit sa isang pakikibaka sa pagitan ng dalawang prinsipyo-mabuti at masama. Bukod pa rito, mayroong pakiramdam ng isang bagay na hindi alam sa loob niya. Kaya naman hindi ko siya tinuruan ng pinakamataas na paaralan ng espirituwal na sining at impluwensya. Nagkikimkim siya ng labis na galit, ngunit walang pasensya. Bukod pa rito, tila nagkikimkim siya ng uhaw sa paghihiganti. Tanging ang mga nakamit lamang ang mataas na antas ng espirituwal na pag-unlad ang dapat makatanggap ng mga susi sa kapangyarihan."
  Galit na sabi ni Gornostaev, ang kanyang mga titig ay lalong nagagalit:
  "Sa pagkakaintindi ko, malakas ang lalaking ito. Marahil kung bubuksan mo ang daan patungo sa kanyang kapangyarihan, palalayain tayo nito? Hanggang saan ang hangganan ng iyong lakas?"
  Sumagot si Sensei nang medyo mas mahina kaysa dati:
  "Walang sinuman sa mundong ito ang nakakaalam nito. Sinabi ng ating dakilang guro, si Buddha, na ang bawat tao ay nagtataglay ng isang maliit na bahagi ng Diyos, at bawat tao ay may kakayahang paunlarin ang maliit na bahaging ito hanggang sa punto ng pagiging makapangyarihan sa lahat. Ngunit kung kasabay nito ay sila ay salat sa moral, ang puwersang ito ay lumilikha ng isang demonyo. Ang elementong demonyo ay humahantong sa pagkawasak at hindi mabilang na mga sakuna."
  Sa kabaligtaran, itinaas ni Gornostaev ang tono ng kanyang talumpati:
  "Hindi pa rin kita maintindihan. Marunong ka palang mag-teleport. Kaya turuan mo ang ating mga sundalo, at saka masusunog ang Mundo sa ilalim ng mga paa ng mga mananakop."
  Ikinumpas ng guru ang kanyang kamay at naglaho ang mga daga, iniwan sa kanilang lugar, na parang pangungutya, ang isang malaking piraso ng butas-butas na keso:
  "Ayokong masunog ang ating planeta. Oo, may mga dahilan ako para mapoot, tulad ng sinuman sa inyo. Mahigit isang libong taon na ang nakalilipas, ako ay isang tinedyer lamang at nasaksihan ko ang kakila-kilabot na pagsalakay na iyon. Nang ang isang kislap na milyun-milyong beses na mas maliwanag kaysa sa araw ay nagliyab, ang aking mukha ay nasunog, at ang aking mga mata ay tila sumabog. Bulag ako, ngunit sa paglipas ng panahon ay bumalik ang aking paningin. At pinagsisihan ko na hindi ako nanatiling bulag. Isang larawan ng impiyerno ang lumabas... Ang tanawing lumitaw sa harap ng aking mga mata ay hindi maintindihang kakila-kilabot. Mga taong may nasunog na balat. Halos patay na mga kalansay. Nakita ko ang mga tambak ng abo mula sa mga bata, kalalakihan at kababaihan, na sumisigaw nang napakalakas na nabara ang aking mga tainga. Nakita ko ang mga nasusunog na bahay. Lahat ng bagay sa paligid ay natatakpan ng chitinous dust. Isang bagyo ang bumangon sa ibabaw ng lupa. Mga ulap ng nakakasakal na manipis na ulap ang humarang sa araw. Nasaksihan ko ang hindi ko pa nakita noon, kahit sa aking pinakamasamang bangungot. Nagsimula na ang taglamig na nukleyar. Masama ang panahon, at halos mamatay ako sa lamig. Hindi ko man lang magawang huminga nang malalim; ang patak ng tubig ay nagyelo na parang yelo. Ngunit pagkatapos ay nawala ang alikabok. Ito ay naging mas mainit. kaysa sa ekwador. Ang mga bangkay ay nabubulok at napakabaho. Mabuti na lang at nakahanap ako ng respirator. Pagkatapos ay dumating ang isa pang bagyo ng niyebe. Sa likas na katangian, sinikap kong lumapit sa timog. Sa kabutihang palad para sa sangkatauhan, ang mga missile ng kaaway ay hindi nagdudulot ng pangmatagalang kontaminasyong radioactive, at ang taglamig na nukleyar ay hindi nagtagal. Nakayanan ko, sa pamamagitan ng nakamamatay at napakasakit na mga pagsubok, na mabuhay at makarating sa Tibet. Sa loob ng mahigit isang libong taon, nagkaroon ako ng maraming pagkakataon na pumatay ng isang Stelzan o iba pa, at nahirapan akong makayanan ito. Gusto kong durugin, gawing singaw, hiwain, at tanging ang paaralan ng pagmamahal at pagpapakumbaba ang nakatulong sa akin na kontrolin ang aking mga emosyon. Hindi ka maaaring pumatay dahil lamang sa paghihiganti, kahit na dahil lamang sa paghihiganti. Ang pagpatay ay mabibigyang-katwiran lamang kung ililigtas nito ang iba mula sa kamatayan.
  Tumalon si Gornostayev papunta sa mesa at inihampas ang kanyang kamao dito sa galit. Isang baso ng fruit ice cream ang tumalbog at sumigaw, "Pasensya na sa pangingibabaw mo" (may mga elektronikong kagamitan sa kubyertos, at ang mga kalabisan sa teknolohiya ay bahagi na ng nakaraan). Ang pinuno ng mga rebelde, na nag-iwas ng tingin, ay umungal:
  "Isa itong padalos-dalos na dahilan para sa kaduwagan! Masyado ka nang nabuhay para isuko ang buhay na nakasanayan mo na! Nagpapakabait ka kay Satanas!"
  Iniabot ng guru ang kanyang kamay sa kanya at nilagyan ito ng isang piraso ng keso:
  "Hindi, hindi ako takot sa kamatayan! Mas lalo akong palalakasin ng kamatayan. At ang kapangyarihan, kung gagamitin nang madalas para sa pagsira, ay nagiging kabaligtaran ng kabutihan. Ikaw ay nasa hustong gulang na ayon sa pamantayan ng tao, ngunit napakabata pa para maunawaan kung kailan maaaring gamitin ang puwersa at kung kailan hindi." Inilagay ni Sensei ang isang maliit na donut sa kamay ng pinuno ng mga rebelde, kung saan mahimalang napalitan ng isang mahiwagang keso. "Huwag kang mag-alala tungkol sa iyong kaligtasan! Nakikita ko na sa mga darating na araw at linggo, hindi ka na hahawakan ng mga anino ng masasamang demonyo. Ang donut na ito ay makakatulong sa iyo sa isang kritikal na sandali. Nawa'y sumaatin ang isang makatwiran at mabuting puwersa!"
  At ang tinaguriang dakilang Sensei ay naglaho, agad na naglaho sa hangin.
  "Kung mayroon akong ganitong mga kapangyarihan, magkakaroon ako ng mahigpit na pakikipagtalo kina Fagiram at Eros. Kikidnapin ko sila, pagkatapos ay dahan-dahang iihaw sa mahinang apoy, at hihiwain ang mga piraso ng laman mula sa mga nabubuhay pa ring Stelzan. Marahil sa sandaling ito, kumakain si Fagiram Sham mula sa mga platong gawa sa mga buto ng kanyang mga magulang, at ang mga patutot ng Purple Constellation ay pinapaypayan ang kanilang mga sarili gamit ang mga pamaypay na hinabi mula sa buhok ng tao. Tinutukan nila ako ng isang sugar donut ng mga spell, na parang nanunuya..."
  Mga kalokohan, ang laki ng galit niya sa kanila! Parehong sina Stelzan at ang mga mayabang na pasipista na moralista...
  Buong lakas na inihampas ni Ivan Gornostayev ang kanyang kamao sa pader na sandalwood. Natiis ng makapal at matibay na pader ang mabangis na hagod. Sa galit, patuloy na nagbigay ng malalakas na suntok ang pinuno ng mga rebelde. Parang tinatamaan ng kanyang kamao ang itim at pangit na mukha ni Fagiram-ang kinasusuklaman at napakasamang gobernador ng planetang Daigdig.
  Pagkatapos ay hiniling ni Gornostayev na tapakan ang puting-niyebe na donut na ibinigay sa kanya ng guru. Ngunit ang karaniwang likhang-luto ay tila nakalusot sa matigas na bota ng hukbo. Kakaibang pinakalma nito ang pinuno ng mga rebelde, at, iniunat ang kanyang kamay at sinusubukang panatilihing mahina ang kanyang boses, sinabi niya:
  "Huwag kang matakot, pero... Ang makitang sabay-sabay na namamatay ang buong nayon dahil sa isang sobrang ketong na dulot ng mga sobrang pasista ay... Hindi! Ibinigay pa sa akin ng Guru na ito ang halimbawa ni Hesukristo, ang Lumikha ng Sansinukob , na nagtitiis ng krus at mga pambubugbog. Sumagot ako sa kanya: ang isang lalaking bumunot ng matalas at nakausling pako mula sa isang upuan ay nararapat na higit na igalang kaysa sa isang taong nagpapakita ng mapurol na pasensya ng isang aparador!"
  Kabanata 17
  Parang nasusunog sila sa kalawakan
  Mga matang parang halimaw na ligaw,
  Parang sinasabi sa ating lahat,
  Kay laking bagyo ang humahampas sa mundo!
  Ang mga kakaiba at nakakabahalang ulat ay nagmumula sa iba't ibang sulok ng dakilang imperyo. Malaking konsentrasyon ng mga stellar armada ng mga combat starship mula sa mga estadong agresibong lumalaban sa lilang konstelasyon ang nagsimulang maobserbahan sa mga labas ng bansa. Sa loob ng bansa, hindi rin naging maayos ang mga bagay-bagay. Lumitaw ang mga malabong ulat ng mga mapanghimagsik na sabwatan, at lumago at lumakas ang korapsyon. Ang mga kaso ng paglilipat ng kapital sa mga offshore account at pag-iwas sa buwis ng mga economic general at oligarkikong marshal ay naging mas madalas. Ang matagal na mapayapang pag-iral ay humantong sa unti-unting pagbagsak ng hyper-totalitaryong estado, sa walang hanggang antagonismo sa pagitan ng isang burgesya na uhaw sa kalayaan at parlamentarismo, liberalisasyon at merkado, at isang ganap na autokratikong monarkiya na may mapang-aping aparatong pulisya. Sa teorya, tanging ang digmaang komunismo lamang ang maaaring umiral nang maayos sa loob ng isang totalitaryong despotismo, isang purong sistema ng command-and-control. Gayunpaman, ang panahon ng eco-warfare ay hindi maiiwasang nagbunga ng mga relasyon sa merkado at isang bagong uri ng mga matatabang kapitalista na sabik na impluwensyahan ang patakaran ng estado ng imperyo. Hindi na kailangan ang isang despotikong emperador na may kakayahang durugin ang alinman sa mga ito sa mga photon. Hindi pa kasama rito na ang mga oligarko ay hindi mga may-ari, kundi itinuturing lamang na mga nangungupahan, na walang karapatang magpasa ng anuman sa pamamagitan ng mana. At walang tinatawag na isang pamilya sa Stelzan. Ang buong bansa ay iisang pamilya, na pinamumunuan ng amang emperador. Isang mahigpit na piramide ng hukbo... Ang pangarap nina Karl Marx at Trotsky ay natupad sa isang mega-galactic na saklaw. Bukod dito, ang Marxismo sa pinakaradikal na anyo nito ay hinaluan ng Nazismo. Mga hukbong pang-ekonomiya at pangkombat, pantay na karapatan para sa kababaihan at kalalakihan, mga karaniwang mag-asawa, mga fetus ay inaalagaan sa mga incubator, at ang Kagawaran ng Eugenetika ang nagpapasya kung alin ang isisilang. Mula sa pagkasanggol, sila ay sinanay upang lumaban, o sa halip, pumatay! Ang layunin ng bansa ay ang kapangyarihan sa lahat ng uniberso na abot-kaya nito. Ang lahat ng iba pang mga bansa ay walang iba kundi panggatong at paggawa para sa makinarya ng digmaan. Ang isang normal na hayop ay tinatrato ang kanyang kapwa hayop nang may higit na kabaitan.
  Ngunit ang mga Zorgi, sa kanilang interbensyon, ay nagdulot ng isang tiyak na liberalisasyon, na negatibong nakakaapekto na sa katatagan ng sistemang pampulitika sa kabuuan. At ang mga kaaway ay hindi natutulog!
  Sinuri ng pinuno ng Kagawaran ng Bantay ng Trono ang pinakabagong datos mula sa labas ng imperyo. Kakaibang mga galaw at maging ang mapangahas na pag-atake ng kaaway.
  Nakatanggap din ng nakababahalang mga ulat ang Ministro ng Kagawaran ng Pag-ibig at Katarungan, ngunit isang misteryosong ngiti ang naglalaro sa mga labi ng diyablo ng Amazon. Ang mga kakaibang galaw na ito ay nag-alala sa kanya, ngunit ang tigre sa kalawakan na may buhok na kulay hyperplasmic fire ay mas nakaramdam ng tuwa kaysa sa pangamba. Ang mga barkong pangkalawakan mula sa pinakamalalaking imperyo ng kaaway ay kumikilos nang agresibo, sinusubukang lumapit hangga't maaari sa sentro ng mega-galactic power. Ito ay isang hindi maintindihang kawalang-galang, lalo na't kung isasaalang-alang na si Stelzanat ay naging mas malakas sa militar nitong mga nakaraang taon. Patuloy na may mga tsismis na ang Emperador ay naghahanda ng isang bagong digmaan. Sino ba ang ayaw maitala sa kasaysayan bilang ang pinakadakila sa mga dakila?
  Pinutol ng robot na katulong na may maraming braso ang kanyang iniisip.
  - Naku, magaling na Superministro Gelara Biter! Tinatawag ka sa isang espesyal na linya.
  Gamit ang banayad na pagtama ng kanyang mahahaba at may kuko na mga daliri, inilunsad ng Ministro ng Pag-ibig at Katarungan ang isang anim-na-dimensyonal na imahe, kung saan isang mekanismong sibernetiko ang bumubuo ng isang mensahe mula sa magulong nakaayos na mga preon at nagkalat na mga gravowave. Ang mga ganitong ciphertext ay halos imposibleng basahin nang walang isang napakakumplikadong susi sa pag-encrypt. Bago makinig sa gravociphertext, si Gelara, gamit ang isang bahagyang mapansing pagpindot sa key, ay lumikha ng isang tahimik na sona, na lalong hindi maarok ng anumang pakikinig. Ngayon, kahit ang kanyang mga karibal na ahensya ng paniktik ay hindi matukoy ang babaeng-demonyo, dahil halos anumang modernong teknolohiya ay walang kapangyarihan laban sa ganap na tahimik na sona. Isang maliit na boses ang nagpadala ng mensahe.
  "Hindi kayang makapasok ng ating starship fleet ang puso ng imperyo. Hindi sapat ang ating bilis para maabot ang mga pangunahing posisyon sa loob ng itinakdang panahon. Maaari itong humantong sa maagang mga sagupaan sa fleet ng imperyo. Hinihiling namin na linisin ang mga pangunahing haywey mula sa mga puwersa ng kaaway!"
  Itinapon ni Gelara Biter ang kanyang malaki at mabalahibong ulo, na kasing-init ng isandaang sulo, habang nagtatampo ang ekspresyon, kumikislap ang kanyang malalaking ngipin. Patuloy na pumipitik ang arthropod.
  "Hinihiling namin na ipadala ninyo sa amin ang lahat ng mga code at cipher para sa inyong mga starship at mga istasyon ng labanan. Ang buong cybernetic command, warning, at control system."
  Ang pinuno ng Pangkalahatang Kagawaran, ang superministro, ay kinuyom ang kanyang mga kamao nang napakalakas na halos pumutok at may mga kislap na lumabas sa kanyang mga kuko. Bumulong ang demonyong dalaga:
  "Gusto ng Sinhi at ng Liga na tuluyan na nating alisin ang armas. Sige! Itatapon at dudurugin pa rin natin sila. Pero hindi ba nila naiintindihan na imposibleng magawa nang wala ang pinuno ng Kagawaran ng Digmaan at Kapayapaan? Tradisyon na 'yan. Nag-aagawan ang mga puwersang panseguridad, at lahat ng kontrol ay nasa kamay ng Emperador. Nariyan ang Kagawaran ng Karangalan at Batas, ang Ministri ng Kapayapaan at Seguridad, ang Kagawaran ng Proteksyon ng Trono. At nariyan din ang Kagawaran ng Pag-ibig at Pagmamalasakit, na pinamumunuan din ng isang mabait na babae. At walang nagtitiwala sa kahit sino. Lahat ay nagbabantay sa isa't isa. Ang pagsira sa Emperador, pagpapatalsik sa dinastiya, ay isang magandang bagay, ngunit ang imperyo ay maaaring gumuho at masakop. Hindi naman sa humihingi tayo ng tulong sa mga Zorg! Isang mahirap na desisyon ang naghihintay! Gayunpaman, ang pangunahing bagay ay sirain ang Emperador, at pagkatapos ay maaari nating harapin ang panlabas na kaaway. Ano ang gagawin niya? Mga limitadong hakbang lamang. Ngunit pagkatapos siyang maalis, magiging napakagandang paglalabanin ang Sinhi at ang Space League laban sa mga Zorg. Paano makakamit ang..." Ito ba? May sarili siyang plano ang mabangis na halimaw na ito. Sa ngayon, kailangan niyang hikayatin ang Emperador na imbitahan ang malawak na Zorg starfleet sa puso ng imperyo, para daw sama-samang maitaboy ang pag-atake ng Intergalactic Coalition. Tutal, ang isang hypergalactic war ay isang seryosong bagay. At ang nagkakaisang mga imperyo sa hangganan, mga republika, ang higanteng imperyo ng Sinh, at libu-libong sibilisasyon ay may higit na kagalingan sa bilang. Idagdag pa ang mga panloob na kaaway at mga nasakop na mundo, at ang huling resulta ng digmaan ay magiging mas mapanganib. Dapat ding isama ang Kagawaran ng Karangalan at Batas.
  Sinimulan ni Gelara Biter na idikta ang sagot sa mahina ngunit histerikal na tono... Nang matapos, inalis niya ang sona at pinindot ang pink na buton. Lubos siyang nandidiri at natatakot na ipagkanulo ang Emperador, na kayang magbasa ng isip nang malayuan at, sa pangkalahatan, isang pigura na napaka-misteryoso na kahit siya ay hindi pa nakikita ang mukha nito... Hubad na nakahiga ang superministro sa kama, ang kanyang malalaking pulang utong ay kumikinang na parang mga strawberry na nakapatong sa mga kutsara ng ginintuang tsokolateng ice cream. Bagama't ang mga bihirang lalaking ispesimen ng lahing ito ay kayang magmukhang hindi kaakit-akit, lahat ng kababaihan ay nakikilala sa kanilang walang kapintasang pangangatawan at mga hubog na kalamnan. Ang mga kababaihan sa Stelzanate ay mas marami kaysa sa mga lalaki ng dalawampu't limang porsyento (isang artipisyal, elektronikong nabuo na ratio sa incubator), na nagtutulak sa mga babae na maging mas aktibo sa kanilang paghahanap ng kapareha. Biglang nakaramdam ng kahihiyan si Gelara-ang pagtataksil sa dinastiya, ang pagtataksil sa awtokrata, ang pagpatay sa hari... At apat na guwapong batang aide-de-camp ang nagmamasahe na sa kanyang mga paa, simula sa kanyang mapang-akit at mala-perlas na mga sakong at daliri ng paa, paakyat, upang pakalmahin ang shrew, dahil sa likod ng mababaw at mala-satanas na kagandahan ng dalaga ay nagkukubli ang isa sa pinakamahalagang berdugo ng labis-totalitaryong imperyo. Ngayon, isa sa mga batang lalaking Stelzan na ito, na ang mala-anghel na mukha ay nakabaon sa kanya, ay walang pag-iimbot na hinahaplos ang sinapupunan ni Venus, ang kaakit-akit na tagapagpahirap, namangha sa hindi inaasahang lamig ng isang karaniwang sumpungin at walang kabusugan na batang babae. Ang amoy ng mabangong pulot, mga tropikal na halaman, at ang mga aroma ng tunay na maharlikang pabango na nagmumula sa banal na magandang laman ni Gelara ay nagpabaliktad sa mga ulo ng mga binata; ang pagnanasa ay nanaig sa kanila, nagbabantang punitin sila, na parang libu-libong mainit na kabayong lalaki ang tumatakbo sa kanilang mga ugat at nanginginig na mga litid...
  ***
  Isang malakas na pagsabog ang bumulusok sa silid tungo sa di-matatag na kadiliman. Ang katotohanang ang silid ay matatagpuan sa kailaliman ng ibabaw ng planeta ay lalong nagpatindi ng takot. Tila ang kadiliman ay may bigat na isandaang libong libra. Maraming mga boses, mula sa malalim at mahinang ungol ng toro hanggang sa matinis at manipis na langitngit ng lamok, ang pumuno sa silid, na lumilikha ng ingay ng tunog. Tanging ang mga indibidwal na boses lamang ang maririnig.
  - Natuklasan na ang ating silungan!
  - Nagbabanta ang pagbagsak!
  - Ang galing! / Ang galing!
  - Iligtas mo ang iyong sarili, kung sino man ang makakagawa!
  Mas marami pang mga pagsabog at kalabog ang sumunod mula sa itaas. Isa sa mga nilalang na may sapot ang sumundot sa siko ni Eraskander, pagkatapos ay malakas na hinampas ang pakpak nito sa kanyang katawan. Napaatras ang leon ngunit nanatili itong nakatayo. Sinubukan ng kalaban na ituloy ang pag-atake, isang sumpa ang kumawala sa tuka nitong may ngipin.
  - Pulsar na walang utak at may butas na itim!
  Hinawakan ng galit na binata ang isang pakpak na parang lamad na nababalutan ng balat na kasingdulas ng sa palaka, umikot, at isinabit ang halimaw sa kanyang sarili. Nabasag ang paa ng taga-ibang mundo dahil sa pagkabigla, na naglabas ng isang bukal ng malabong dilaw na dugo. Nawalan ng malay ang nilalang sa sakit. Isa sa mga kasama ng paniki ay nagpaputok, ipinagtanggol ang kanyang kasama. Dinampot din ng binata ang sandatang kanyang nasamsam at, umikot, nag-spray ng isang jet ng mapanirang hyperplasm sa kanyang kanang balikat, gumanti ng isang mahusay na pagtama, na tinamaan ang baliw at may ulong buwaya na lumilipad.
  Sa dilim, mahirap mag-asinta nang tumpak, at ang sinag ng multi-laser ay nakapatay ng ilan pang iba't ibang uri ng nilalang, na nagpalala sa takot. Ang mga labi ng mga alien ay lumipad sa lahat ng direksyon, ang ilan ay sumasabog na parang mga granada kapag bumangga, nagdurugtong ng mga chitinous shell, iba't ibang mga carapace, at maging iba't ibang mga combat armor, na may patuloy na pagtaas ng pinsala at pinsala. Ang mga return fire mula sa mga beam gun ng lahat ng uri ay umulan, karamihan ay lila at berdeng mga sinag na tumatagos sa malawak at madilim na silid. Ilang sandali pa, at ang mga "magkaibigan" at "magkapatid" na naroroon lamang sa pulong ay magbabanggaan na.
  Nagpakawala rin si Lev ng sunod-sunod na kalampag. Napuno siya ng pananabik, ng pagnanais na patayin ang mga reptilya, molusko, espongha, arthropod, at iba pang uri na hindi alam ng terrestrial zoology. Kabilang na rito ang mga nilalang na gawa sa mga radioactive elements. Lahat sila ay mga kaaway ng sangkatauhan. Kailangan silang patayin, tulad ng mga surot na matitigas ang ulo, mga insektong nangangagat, o mga asong galit. Nawala ang lahat ng tensyon, at isang pakiramdam ng kasabikan ang naramdaman sa labanan, isang pagnanais na hiwain, sunugin, at gawing singaw. Pinanood niya nang may kapayapaan habang ang mga labi ng mga kakila-kilabot na halimaw na ito ay nagkukumpulan sa bahagyang kadiliman, na naliliwanagan ng mga sinag ng mga blaster at iba pang katulad na sandata ng pagpuksa. Ngunit sa ganitong kaguluhan, si Lev mismo ay madaling makasalubong ng isang ligaw na sinag ng liwanag na may nakamamatay na tindi. Bagama't ito ang huling bagay na naisip ng bata, pakiramdam niya ay imortal siya, may kakayahang magdulot ng sakit sa malupit, tunay na walang awa, kaligtasan ng pinakamalakas, kasuklam-suklam at masamang mundong nilikha ng Makapangyarihang Sadista!
  Isang dumadagundong na boses, na nagbabantang mabasag ang eardrums, ang nagpabalik sa galit na mga mandirigma sa realidad.
  - Tumigil sa putok! Ito ang ating karaniwang kamatayan! Lahat, agad na tumungo sa barkong pangkalawakan na Kuverotez!
   Kahit na tila kakaiba , ang boses ay may epekto ng isang nilalang na ipinanganak upang mag-utos. Ang iba't ibang nilalang ay nagkalat sa lahat ng direksyon. Mayroong humigit-kumulang tatlong daan sa kanila. Halos pareho ang bilang, o mas marami pa nang kaunti, ang natitira, pinutol at tinunaw.
  Sinundan sila ni Lev. Nakaramdam siya ng bahagyang pagkapaso mula sa sinag ng laser. Hindi naman gaanong matindi ang sakit, ngunit nabawasan pa rin ang kanyang mala-batang sigasig. Likas na kumapit ang batang gladiator sa grupo ng mga humanoid. Nagawa niyang sumiksik papasok sa isang malaki at binagong elevator kasama nila. Dahil napakabilis, dahil ito ay isang vacuum line na may geomagnetic track, ang grupo ng mga humanoid ay nagmamadali sa walang katapusang mga pasilyo ng underground labyrinth. Hindi gaanong kalakihan ang mga tao-dalawampung indibidwal-ngunit nakakapagod ang ingay. Napangiwi pa nga si Lev, at sinabing:
  - Bagama't ang tahol ng aso ay maaaring magpatawa lamang sa mga elepante, hindi dapat gawing katatawanan ang pagsasanay ng hukbo!
  Ang bilis ng karwahe sa ilalim ng lupa ay maraming beses na mas mabilis kaysa sa bilis ng tunog. Sa isang normal na elevator, ito ay maaaring nakamamatay, ngunit dito ang mga mandirigma ay nailigtas ng isang gravity transformer. Ang labirintong ito ay naglalaman ng isang buong sapot ng mga vacuum corridor na napakasiksik na maaaring maglakbay ang isa sa mga ito sa buong planeta patungo sa kabilang panig. Ang mga kasama ni Eraskander ay nakasuot ng itim na camouflage at kakaibang mga maskarang may sungay. Bumulong sila ng isang bagay, ang kanilang mga dila ay tumatahol na parang mga chakal at sumisitsit na parang pugad ng kobra. Pagkatapos ay sumugod pataas ang transportasyon sa ilalim ng lupa, malinaw na sa pamamagitan ng isang hyper-skyscraper na matatagpuan sa ibang lugar sa planeta, ngunit hindi alam iyon ni Lev. Nangangati ang mga kamay ng binata upang paputukin ang kanyang mga ray gun sa pagtitipon ng mga nilalang na ito-mga otherworlder, sa pinakamaganda, at mas mabuti pa kung mga Stealth-slinger-ang buong lahi ng tao ay kinasusuklaman ang mga demonyong mananakop na ito. At sumusugod na sila pataas sa napakalaking istruktura, mula pa noong panahong hindi pa ipinapanganak sa mundo ang lolo ng unang pinuno ng Ehipto.
  Ang isang napakalaking skyscraper ay kayang umabot hanggang sa stratosphere, at mula roon, ang mga starship ay halos agad na maaaring maglunsad sa hyperspace. Ito ay kapaki-pakinabang kung gusto mong umiwas sa paghabol, at mula sa praktikal na pananaw din. Ang isang gusaling tulad nito ay naglalaman ng mga tindahan, mga medical center, at isang buong industriya ng libangan. Ang cabin, na parang sinapian, ay dumulas nang baliw sa ibabaw ng napakalaking, tatlumpung kilometro kuwadradong bubong, na nagsisilbi ring spaceport. Sa bilis ng kidlat, ang mga lalaking may sungay ay tumalon sa handa nang lumipad na starship, na halos kahawig ng isang simbiyos ng isang karot at isang lampara.
  Habang nagjo-jogging sila, nilamon sila ng lamig ng vacuum cleaner, at biglang nahirapan silang huminga. Mabuti na lang at hindi na bago si Lev sa mga extreme sports at mga lugar na may matataas na lugar. Kahit na napakahirap nang walang respirator, nagawa pa rin niyang tumalon sa tiyan ng spaceliner at, higit pa rito, hindi mahulog nang nakasuot ng napakalaking suit. Natahimik ang bipedal viper. Walang sabi-sabi, umupo na ang lahat sa kani-kanilang aerodynamic seats. Umalingawngaw ang mga salita sa spaceliner at sa salin ni Stelzan:
  Bago umalis, mangyaring magsuot ng inyong mga espesyal na spacesuit at magpa-identify. Hinihintay na kayo ng inyong mga host!
  Ang nilalang na nagsasalita ng mga salitang ito ay halos walang pagkakahawig sa isang Stelzan. Malamang na isa itong bula o isang manipis na paa, spherical na gagamba. Nakasuot ito ng transparent, bahagyang kulay na spacesuit. Medyo bastos ang boses nito, parang langitngit ng isang kalawangin na pinto. Ang mga pigura ng ibang mga nilalang, na malayo sa guwapo, ay malayo rin sa pagiging tao. Sila ay mga nilalang na humanoid, na makikilala lamang sa ingay at kagulo ng nakapalibot na lugar. Ang tanging pagkakatulad ay ang kanilang mga helmet na may sungay at mga balabal na may tinta.
  Narinig ni Lev na ang mga ito ay damit ng mga tinatawag na hunter-bandits, isang uri ng space mafia. Isang kakaibang lalaki ang namukod-tangi sa kanila, mabilis na iginalaw ang kanyang mga paa at umiikot na parang umbok. Bahagyang nayanig ang starship, at isang umuungal na dagundong ng jet ang narinig.
  "Lahat kayo, umupo kayo sa lupa! Gagawa tayo ng emergency hyperspace jump!" tili ng maliit na hayop.
  Mabilis na tumaas ang acceleration, at kahit na halos lahat ay na-neutralize ng antigravity, ang sensasyon ay malayo sa kaaya-aya. Dahil nalampasan ang resistensya ng tumaas na gravity, nagmamadaling lumapit si Lev sa hatch. Ang kanyang mga galaw ay parang paglipad ng langaw na nasa pandikit. Samantala, isang may panangga na imahe ang kumislap sa panlabas na dingding.
  Dose-dosenang mga starship na may iba't ibang disenyo ang walang habas na nagpaputok sa isa't isa. Maraming mga garland ng mga bituin ang sumabog na parang mga paputok na may iba't ibang kulay, at isang kaskad ng mga sinag ng laser ang lumikha ng kakaibang impresyon. Isang tunay na labanan sa kalawakan ang nagaganap. Sumiklab ang malalakas na missile. Ilang starship na ang nawasak na dahil sa mga nakamamatay na pag-atake. Tila, ang mga barkong pandigma na umaatake sa iisang pormasyon at sabay-sabay na kumikilos ay ang mga starship ng Purple Constellation.
  Sa sandaling iyon, nayanig ang katawan ng barko dahil sa isang kalapit na pagsabog. Malinaw na tinangka ng starship na makatakas sa firing arc, upang makawala mula sa singsing ng mga naglalabanang yunit. Mabilis na lumakas ang mga G-force. Nagmaniobra ang barko, bumilis hanggang sa pinakamataas na kaya nitong maabot.
  Ang parehong grupo na nakipaglaban ay kumakatawan sa buong hukbo. Halos buong perimeter ng star system na ito ang nag-alab. Kapansin-pansin ang magulong katangian ng mga pwersang koalisyon na kalaban ng mga Stelzan. Hindi organisado ang mga kalaban, malinaw na kulang sa nagkakaisang pamumuno. Tila, dahil hindi nila alam ang kabigatan ng labanan sa hukbo ng Stelzanat, nagdagsaan ang mga iskwadron ng iba't ibang uri. Ang magkakaibang sibilisasyong ito ay tila puro taktikal lamang. Kahanga-hanga ang kanilang bilang kaysa sa husay sa pakikipaglaban.
  Narito, halimbawa , ang dalawang lumang cruiser at isang transport na ginawang battleship, na nagbabanggaan nang harapan, umiikot sa isang plasma tornado. Ang mga starship-battleship na Stelzan, na kahawig ng mga barracuda ngunit mas nakakatakot, ay nahuhuli sa kanila. Mahusay nilang ipinamahagi ang kanilang mga papel, giniling ang extragalactic mince. Ang loss ratio ay sadyang kapaha-pahamak para sa mga non-humanoids (tatlumpu sa isa pabor sa mga Stelzan). Totoo, ang mga alien ay may malaking kalamangan sa bilang. Ang marami at iba't ibang squadron ay sadyang nasusuray-suray. Maaaring isipin ng isa na nagsimula na ang isang pandaigdigang digmaan. Ang mga esmeralda na kuwintas ng mga konstelasyon ay naliwanagan ng mga ruby flash ng annihilation at mga thermoquark missile. Nahahati sa tatlong grupo, ang mga starship ng Purple Constellation ay mahusay na dinurog ang halo-halong armada ng mga submarino ng kaaway. Biglang nakita ng batang gladiator ang labanan sa kabuuan nito at malinaw, habang para sa lahat, ang mga tumatalbog na hologram mula sa mga overview scanner ay nagbigay ng isang napaka-malabong larawan. Pakiramdam ng bata ay parang natutuklasan niya ang mga bagong dimensyon, at ang kanyang utak ay naging isang napakalaking tagatanggap ng impormasyon.
  Ang barkong sinasakyan ni Eraskander ay walang pagnanais na makipaglaban. Ang natitira na lamang ay ang pagmasdan ang nakamamanghang magandang tanawin. Ang ilan sa mga hindi-humanoid na starship ay may kakaibang disenyo at gumamit ng mga hindi pangkaraniwang armas. Ang mga indibidwal na sinag ng baril ay bumuo ng mga tatsulok, sinusoid, spiral, figure-eight, at iba pa, na sumasalubong sa kani-kanilang mga starship. Ang mga akrobatikong maniobra ng mga barko ay tila hindi maisip. Sa pagbangga, ang mga piraso ng mga sinag ng barko ay lumipad nang milyun-milyong kilometro.
  "Napakagandang mapanirang pamamaraan. Ngayon lang ako nakakita ng katulad nito!" Pinagmasdan ni Lev ang kanyonada sa pamamagitan ng mga three-dimensional hologram at ng panoramic view ng bagong bukas na spatial perception window. Nakita niya ang tila maliliit na mina na naghihiwa-hiwalay, at ang mga anti-destroyer na sumasali sa labanan, gamit ang mga network ng matatag na hyperplasma na may kakayahang sumunog sa parehong baluti at mga force field. Isang bagong pamamaraan ng Stelzan, kung saan ang hyperplasma (ang pang-anim at ikapitong estado ng materya, na sumasaklaw sa higit sa tatlong dimensyon, na may mga particle na naglalakbay nang maraming beses na mas mabilis kaysa sa bilis ng liwanag) ay hinahalo sa maliliit pa ( hindi pa nila natututunan kung paano makabuo ng mas malaking dami) na princeps-plasma.
  Ang supermatter na ito (princeps - isinalin bilang una, nangunguna) ay may limitadong katalinuhan at kayang makilala ang pagkakaiba sa pagitan ng sarili nitong mga barko at iba pang mga barko.
  Gayunpaman, hindi pa rin malinaw ang kinalabasan ng labanan, dahil parami nang parami ang mga barkong pangkalawakan ng Synch na lumitaw mula sa sinturon ng mga bangin ng grabidad at mga hukay ng plasma. Ang barkong pirata, sa kabila ng desperadong pagsisikap ng mga piloto nito, ay hindi nakahabol sa pagbilis at nakarating sa isang ligtas na sektor ng kalawakan. Mayroong malaking panganib na tamaan ng isang napakalaking puwersa na magdudurog sa materya at magiging mga quark.
  Nagkalat ang mga mersenaryo sa ibabang palapag, nakakapit sa magaspang na ibabaw. Napaatras sila mula sa isang gilid patungo sa isa pa, ang antigravity ay bahagyang nagpapahina lamang sa kanilang inertia.
  "Mamamatay na tayo! Ultrapulsar annihilation!" sigaw nila, nakalimutan na ang kanilang dignidad, ang mga walanghiya at palaboy ng kalawakan na kamakailan lamang ay naging mga mersenaryong nilalang.
  Isang buong armada ng mga Sinkh ang nagtipon, at tila malapit nang pumanig sa kanila ang lahat. May panunuyang bulong pa nga ni Lev:
  "Hindi pa ako nakagat ng insekto, pero nasugatan na ako nang husto ng mga taong may pusong parang buwaya at likas na hilig ng piranha! Madali kang makakaiyak ng buwaya, makakaungol na parang lobo, at makakadaldal na parang magpie, pero ang tapang ng leon ay malilikha lamang sa pamamagitan ng masusing paggawa!"
  Mula sa kanang tagiliran, lumitaw ang dalawang asul-lila, angular na piramide ng mga starship mula sa Purple Heart fleet, ang pangalang ibinigay sa mga piling yunit ng bantay ng Purple Constellation. Literal nilang winasak ang walang hugis na masa ng hindi humanoid na spacecraft ng kaaway. Isa sa mga punong barko ng bantay ang nagpaputok ng isang karga na tumama sa hyperatomic range. Ang impact at flash ay sinunog at ikinalat ang sampu-sampung libong starship mula sa ibang mundo, na ikinalat ang mga ito sa iba't ibang punto ng kalawakan. Maging ang malalaking Synch flagship, na halos kasinglaki ng buwan, na may bilyun-bilyong sundalo, karamihan ay mga combat robot, ay tinangay na parang basura ng isang hyperplasma wroom, agad na nasunog. Kung paano nagbago ang lahat sa isang iglap, ang kamatayan ay sumayaw ng isang hopak sa mga bituin. Tila, alinman sa isang partikular na malakas na thermoquark charge o kahit ang pinakabagong thermopreon charge ang sumabog. Ang mga light wave at ang napakabilis na paggalaw ng mga superluminal particle ay tumama sa katawan ng starship. Ang mahinang protective field ay nagligtas lamang sa kanya mula sa agarang vaporization. Agad na namatay ang mga ilaw, at ang starship ay umikot sa isang galit na galit na singularity vortex. Parang isang masikip na spring ang sumikip sa kalawakan at tumama sa utak ni Lev. Pagkatapos ay dumating ang isang nakakapangilabot na imahe, na parang nasa isang napakalaking pagguho ng hypergravity...
  Sandaling dumaan sa aking isipan ang isang pangitain, na humiwalay mula sa napakalaking pilay... Isang nakapandidiring lamig, mapula-pulang uling na parang niyebe, parang metal na lasa sa aking bibig, at tumutulo ang dugo mula sa aking tainga. Ang aking mga kamay ay mahigpit na nakatali sa aking likuran, at isang alambre ang nakapulupot sa aking payat na leeg.
  Siya at ang ilan pang nakakumpol na mga batang pioneer ay nagmartsa kasama ang mga kasama patungo sa tuktok ng burol. Sa magkabilang panig ay ang matataas na Nazi na nakasuot ng berde-abong mga overcoat, at sa di-kalayuan ay isang bitayan, na kumakaway na parang sulo: isang pulang-dugong bandila ng Nazi na may puting bilog at isang sapot ng gagamba sa gitna. Kabilang sa mga tinedyer na dinadala sa pagbitay ay dalawang batang babae. Sila ay binugbog hindi lamang ng mga lalaki, ang kanilang mga malambot na mukha ay namamaga dahil sa mga pambubugbog, ang kanilang mga damit ay napunit at basang-basa ng dugo mula sa malupit na mga pilikmata. Si Lev mismo ay nararamdaman ang matinding sakit ng kanyang bugbog na likod at ang matinding paghapdi ng kanyang hubad na talampakan mula sa nagyeyelong mga niyebe. Sa kabila ng matinding lamig (kahit ang mga Nazi ay nakabalot sa mga lana na shawl at may mga kumot na nakabalot sa kanilang mga paa), lahat ng mga pioneer , na walang sapin sa paa, ay nag-iiwan ng magagandang bakas ng paa sa parang pilak na pulbos na bumabalot sa nagyeyelong, mala-kristal na nagyeyelong balat. Ilang kilometro na silang nagmamartsa ngayon, ang kanilang mga daliri sa paa ay asul dahil sa lamig, ang kanilang mga ngipin ay nagngangalit na parang tambol. Ang mga bitayan ay papalapit nang papalapit, at ang mga asong kumakain ng tao ay histerikal na tinutusok ang kanilang mga sarili. Nagkumpulan ang mga tao patungo sa bitayan, kulubot, may diperensya sa anyo, at kaawa-awa, sumisigaw nang histerikal at naglalagay ng krus.
  Ngayon ay umaakyat na sila sa hagdan ng balangkas, ang kanilang mga hubad na paa ay namamanhid dahil sa yelo. Biglang nakaramdam si Lev ng isang masayang init sa kanyang magaspang na talampakan. Pagkatapos, isang tali na may tinik na alambre ang inilagay sa kanyang leeg, na pinanipis ng mga huling araw ng gutom. Ang matutulis na dulo ay bumaon sa kanyang balat, at hinila ng dalawang metrong taas na berdugo ang lubid pataas. Isang matinding sakit at pagkasakal...
  Hindi natatapos ang pangitain, makikita mo kung paano dahan-dahang sinasakal ng mga Nazi ang kanilang mga kasama, halos hindi nababalutan ng basahan, ngunit may matingkad na pulang kurbata... At kasabay nito, nakikita mo ang mga bahagi at ang katotohanan sa paligid mo.
  Isang malakas na tili ang narinig. Isang napakalaking puwersa ang nag-angat ng mga bangkay mula sa sahig at ibinagsak ang mga ito sa kisame gamit ang lahat ng lakas nito. Sa kabila ng kanyang malabong kamalayan, likas na nagawa ni Eraskander na ihanda ang sarili at tanggapin ang pagbangga. Ang iba pa sa grupo ay bumagsak sa sahig na parang mga gisantes sa bakal. Isang tili ang pumuno sa hangin. Pagkatapos ay may mas maraming pag-alog, mula sa gilid patungo sa gilid, mula sa kisame patungo sa sahig at pabalik-balik. Ang mga katawan ng magkakaibang indibidwal, tulad ng mga maliliit na bato sa isang kalansing na inalog ng isang galit na paslit, ay tumalbog pabalik-balik. Ang starship ay itinapon mula sa gilid patungo sa gilid, at isang bulkhead sa loob ng submarino ang nabasag. Ang nakakasakal na amoy ng sulfur dioxide at chlorine ay nagpabalik sa kanyang katinuan. Ang pangitain ng mga pagbitay mula sa Unang Digmaang Pandaigdig ay tuluyang naglaho. Nakakakilabot! Hindi ko malilimutan ang mga batang babae, na nakatali sa silo, sinisipa ang kanilang maliliit at inukit na mga binti, namumula at namamaga dahil sa lamig. Ang tanawin sa kanila sa pulang-kahel na emergency lighting ay parang isang bangungot din. Ang buong silid ay natalsikan ng makukulay na dugo ng maraming mersenaryong nirekrut mula sa iba't ibang panig ng intergalactic cluster.
  "Lahat kayo, isuot ang inyong mga combat suit!" sigaw ng bahagyang humina na boses ng autopilot computer.
  Marahil ay gumana ang emergency circuit. Nakakatuwang ideya, pero paano nila planong isuot ang kanilang mga battlesuit sa ganitong kagulo? Habang ang kisame at sahig ay patuloy na nagpapalitan ng pwesto... Malamlam na liwanag, pagkatapos ay kadiliman, na may kasamang mga kislap mula sa mga banggaan... At ang sahig ay madulas at mabaho ng malagkit na dugo...
  Paikot-ikot, nagawa ni Eraskander na makalusot sa hatch ng emergency exit, ngunit nawala ang kanyang maskara. Biglang lumapot ang hangin, at saka naging kasingkapal ng tubig. Hindi makahinga si Lev; bawat galaw ay nangangailangan ng matinding pagsisikap. Nasa autopilot na siya, nagawa niyang "sumakay" sa mga butones. Hindi pa siya nakasuot ng mabigat na combat suit ng hukbo noon, ngunit kusang gumagana ang kanyang mga daliri, dinadama ang espasyo gamit ang kanyang isipan. Sa sumunod na sandali, ang kanyang katawan ay nakasuot ng combat suit na may kumpletong arsenal ng mga makabagong armas. Natigilan ang binata sa kanyang kinatatayuan. Bago, dati'y hindi nakikitang mga sensasyon ang pumuno sa bawat hibla ng kanyang katawan. Ito ay isang walang kapantay na pakiramdam ng kapangyarihan, dakila at hindi maintindihan.
  Samantala, isa na namang dagok ang sumunod...
  Ang madilim na espasyo ay nabasag ng isang maliwanag na corona discharge ng nakasisilaw na kidlat. Ang malakas na pagsabog ay nilunod ang lahat ng pandama at emosyon, pinatay ang kamalayan...
  Kabanata 18
  Nagbabanta na naman ng digmaan ang mga tampalasan,
  Mukhang hindi mapigilan ang mga bully!
  Gusto ng kaaway na subukan ang iyong lakas,
  Pero hindi nito makakamit ang layunin nito!
  Ang barkong pangkalawakan na may hindi opisyal na pangalang "Star of Life" (ito ang simpleng pangalang ibinigay dito ng mga inaaping nilalang ng Uniberso) ay muling ikinulong, at pagkatapos, sa pagkukunwaring lihim, ay itinago sa ibang pangalawang sektor ng bituin.
  Samantala, maingat na sinuri ng nakatatandang senador ang isang three-dimensional na mapa ng globo, na may kakayahang awtomatikong mag-zoom in sa mga bahagi ng planeta. Ang layout ng kontinente ay nagbago nang malaki dahil sa "sibilisasyon" ng mga opisyal ng Purple Constellation na nagpaplano ng asimilasyon, na nakakuha ng isang spiral pattern na nagpadali sa sirkulasyon ng mga agos ng karagatan na may purong praktikal na gamit.
  Noong ang mga nilalang na ito ay malaya at nagsasarili, lumikha sila ng isang natatanging tanawing kultural. Sa loob ng mahabang panahon, umunlad sila nang nakapag-iisa, hiwalay sa ibang mga planeta at kabihasnan, na nagbunga ng isang kakaiba, hindi pangkaraniwan, at natatanging kultura.
  Ang malalim na boses ng dakilang zorg ay kasingkalma ng alon sa dagat sa isang maaliwalas na araw. Ang mga isdang may pakpak na may ginintuang palikpik ay dahan-dahang umiikot sa itaas niya, sinisikap na gayahin ang hugis heksagonal ng isang water lily na lumilipad.
  Si Julinus Imer Sid, Assistant Inspector General, ay naghagis ng nutritional tile sa mga alagang hayop na isinakay sa eroplano at bumulong:
  "Ano ang kakaiba rito? Marami pa akong kilalang kakaiba at mas kakaibang kabihasnan. Natatandaan ko, isang daang libong siklo na ang nakalilipas, may kaguluhan tungkol sa mga Covalin, mga nilalang na humihinga ng fluorine, na nagsasabing sinisira nila ang mga rekord para sa pag-unlad ng agham at teknolohikal, at malapit nang alipinin at aapakan ang lahat. "Isang napakalaking nilalang na likidong-metal ang gumawa ng isang "araw" gamit ang tatlong itaas na paa nito. Ano na? Nilipol nila ang kanilang mga sarili, nilipol ang buhay sa kanilang planeta."
  Ang inihagis na tipak ay biglang nahati sa dose-dosenang piraso, hugis hybrid ng mga bagel at kuneho, chimpanzee at lemon, ardilya at saging-lahat ng makukulay na nakakaing laruan. Ang sylph ay nagbigay ng manipis na tili at kumanta, at ang iba pang mga hayop ay nakisabay:
  Kay sarap humiga sa damuhan at kumain ng masarap na pagkain! Magpa-steam bath sa banyo at imbitahan ang mga dalaga! Kumain ng masasarap na cheesecake at tumugtog ng accordion! Oh, ang tsokolate at pulot-pukyutan ng mga laruan! A+ ang nakuha mo!
  Lumabas ang mga payat na braso mula sa mga bota ni Elder Zorg, at isang balalaika na may siyam na kuwerdas na hugis bituin na may pitong panig ang mahimalang lumitaw, at ang senador mismo ay nagsabi:
  "Hindi ka masyadong tama. Maaaring hindi sila ang pinakaagresibo sa sansinukob, at ang kanilang oxygen-nitrogen atmosphere ay medyo pangkaraniwan, bagama't mas karaniwan ang oxygen-helium. Ang pagkakaiba-iba lamang ng kanilang mga kultura at relihiyon ang natatangi. Para sa isang planeta at isang uri, ito ay isang pambihirang kababalaghan. Bagama't ang mga partikular na impormasyon tungkol sa planeta ay inuri, ang alam natin ay sapat na. Napakabihirang makahanap ng ganitong kakaibang pagkakaiba-iba ng mga lahi at kultura sa loob ng iisang uri na nakakulong sa isang maliit na globo na lumulutang sa isang ellipse sa isang vacuum. Maraming iba't ibang bansa, nasyon, at tao na may matibay na pambansa at relihiyosong sensibilidad. At isang kasaysayan ng mga digmaan na may pinakamaraming iba't ibang sanhi! Mga tunggalian sa relihiyon! Ang interspecies, ang kompetisyon sa lahi ay kamangha-mangha! Saan sa ibang planeta ka makakahanap ng napakaraming bansa at relihiyon, at maging ang mga panatikong kumbinsido sa kanilang sariling katuwiran?"
  Kumindat si Yulinius sa kanyang sumbrero. Ang sumbrero, na hinati sa mga seksyon batay sa bilang ng mga alagang hayop, ay nagsimulang magpakita sa kanila ng makukulay at iginuhit na mga cartoon sa pamamagitan ng hologram, bawat hayop ay nanonood ng iba't ibang pelikula. Sa ganitong paraan, ang mga dayuhang hayop ay maaaring kumain at magsaya. Ngunit si Yulinius, sa kabila ng dose-dosenang mga ngiti sa kanyang tiyan, ay sumagot sa medyo mahigpit na tono:
  "Ang mga Plutonian Heriphor ay mga bisexual na nilalang din, tanging ang mga ito ay humihinga ng plutonium na parang gas. Muntik na nilang lipulin ang kanilang mga sarili sa mga digmaan. Naniniwala rin sila sa kanilang sariling pambihirang kakayahan hanggang sa sila ay nawasak at naging mga atomo ng mas pambihirang mga Stealzan."
  Umiling si Konoradson, na patuloy na nagbabago ng hugis, bagama't mabagal:
  "Hindi pa iyon ang kabuuan. Mayroon silang dalawa o tatlong estado. Kahit noong panahon ng kalawakan, ang mga naninirahan sa Daigdig ay pira-piraso, isang katangian ng mga planeta bago ang panahon ng industriyalisasyon. Wala silang iisang relihiyon, at wala pa rin sila. Ang pagkakaiba-iba ng kanilang mga kulto ay kahanga-hanga, at ang ilan sa kanilang mga paniniwala ay kakaiba sa kanila."
  Bahagyang umangat si Yulinius mula sa lupa, at ang kanyang guwantes ay nagsimulang magpakita ng maraming dimensyon, sinusubukang aliwin hindi lamang ang mga isdang may pakpak kundi pati na rin ang mga lumilipad na kamatis na may mga ulo ng kartun na Daga. Naghagikhikan at nagtilian sila sa tuwa, at natural na dumaloy ang pananalita:
  Ang nag-iisang pangunahing relihiyon ng mga Stelzan ay ipinakilala ng kanilang unang emperador, si Roaring Fire the Great, ang nagtatag ng modernong dinastiya. Siya, siyempre, ay isang pambihirang pigura, isang lubos na mabisa, nangunguna sa kanyang panahon, na nagtataglay ng pangkalahatang talino sa kanyang pakikitungo sa kanyang mga kasama. Ang tugatog ng demagoguery at pang-aakit. Sila, ang "kawan ng mga bituin na dragon," ay inagaw ang ganap na kapangyarihan at bumuo ng isang bagong monoteismo, na inaalipin hindi lamang ang laman kundi pati na rin ang kaluluwa.
  Tila sumang-ayon ang nakatatandang senador, ngunit hindi lubos. Si Sylpha, bilang pinakamatalino, ay napasigaw nang malakas: "Ang pang-aalipin sa katawan ay humahantong sa pagkawala ng buhay, ang espirituwal na pang-aalipin sa imortalidad." Sumagot ang mahabang zorg:
  "Totoo iyan, ngunit mayroon silang halos magkatulad at, sa halos lahat ng bahagi, nangingibabaw na relihiyon bago iyon. Ang kanilang mga dating pananaw ay nanatiling halos hindi nagbago, bahagyang umuunlad lamang at hinuhubog ang kanilang mga sarili upang umangkop sa mga hinihingi ng panahon. Ang lahat ng iba pa ay idineklarang satanikong erehiya. Sa partikular, ang ebolusyon ay ang tadhana ng mga mababang lahi, habang ang mga Stelzan mismo ay nilikha sa larawan at wangis ng Kataas-taasang Diyos, samakatuwid ay binigyan sila ng walang katapusang pitong langit, kabilang ang hindi mabilang na bilang ng mga hyperuniverse. Hindi ganoon sa mga tagalupa. Iba-iba ang kanilang pagpapakahulugan sa parehong rebelasyon. Maraming tagalupa ang naniniwala, at naniniwala pa rin, na ang kaligtasan at buhay na walang hanggan ay nakasalalay sa isang kuwit. Ang isang pantig lamang ang nagpapasya kung ikaw ay nakatadhana para sa walang hanggang pagdurusa o kaligayahan sa paraiso. Tatlong pangunahing relihiyon, na nahahati sa mga sekta, at maraming maliliit na pananampalataya, ang nakipagdigma sa maliit na globong ito." Para sa mga tao, ang "tatlo" ay isang mahiwagang numero, tulad ng para sa amin na mga tri-sexual, bagaman hindi ito tila lubos na lohikal.
  Tumutol si Julinius nang walang gaanong sigla:
  Sa maraming mundo, ang numerong ito ay isa ring kulto. Tatlong dimensyon, tatlong mukha, tatlong pangunahing estado sa ordinaryong mga kondisyon ng buhay ng mga sinaunang planeta. Mayroon ding tatlong pangunahing bahagi ng sansinukob: oras, materya, at espasyo. Ang Androgyny ay isang hindi likas na mutasyon at deformidad. Ano ang mas nakaakit sa iyo sa relihiyon ng mga taga-lupa?
  Tumaas din sa ere ang nakatatandang senador hanggang sa taas ng kanyang upuan, ang kanyang mga kamatis na may pakpak at kartun ay umaagos na parang mga uod ng traktor sa hardin, ang kanilang mga pakpak na may iba't ibang kulay ay kumikinang na parang mga paru-paro sa kwentong engkanto. Mas lalong lumalim ang boses ng metalikong matanda:
  "May alam ako tungkol sa planetang ito. Sa aking palagay, taglay nila ang pinakamahusay na sinaunang sangay-ang Budismo, sa kabila ng katotohanang ang pananampalatayang ito ay umusbong noong Madilim na Panahon at puno ng mga makatuwirang prinsipyo. Sa mga ito, ang pinaka-progresibo ay ang kay Confucius. Tama ang sinabi niya: "Kung hindi natin natutunang kilalanin ang buhay, paano natin matututunan na unawain ang kamatayan?" Nakatago rito ang karunungan ni Buddha: "Huwag mo akong gawing diyos, kundi linangin mo ang iyong sarili! Mamuhay ka sa kabutihan at kapayapaan, linangin ang iyong kalooban, mag-ipon ng karunungan at kaalaman, sapagkat ang kaalaman ay makapagbibigay sa iyo ng imortalidad at kaligayahan. Huwag umasa sa mga diyos. Dapat linangin ng bawat tao ang mga katangian ng Diyos sa loob ng kanilang sarili." Ito ay progresibo, at lahat ng mahihinang tao at mga hindi pa maunlad na mundo ay naniniwala sa mga supernatural na kapangyarihan na nagpoprotekta sa kanila at maaaring lutasin ang lahat ng kanilang mga problema. Kaya naman maraming mundo ang madaling sumuko sa mga mananakop, napagkakamalan silang mga anghel. Noong sinaunang panahon, ang mga tao ay may matatalinong indibidwal - Buddha, Plato, Confucius.
  Tumigil si Konoradson, at ang mga isdang may pakpak na goldfin at mga butterfly tomatoes ay nagsimulang manghuli ng mga instrumentong pangmusika na ibinubuga mula sa mga guwantes at headdress ng mga Zorg. Pagkatapos ay nagsimulang tumugtog ang lumilipad na menagerie ng ilang himig nang sabay-sabay. Bukod dito, ang musika ay dumaloy sa paraang hindi ito kailanman naghalo, kundi sa halip ay naging harmonious pa nga. Sinabi ng senior senador:
  "Nakakatawa talaga sila sa kanilang walang hanggan at parang-bata na pag-unawa sa mundo, ngunit balikan natin ang ating usapan. Ang isa pang konsesyon ay ang pinakabata sa mga pangunahing relihiyon, ngunit siya rin ang pinakadinamiko para sa huling bahagi ng ikadalawampu at unang bahagi ng ikadalawampu't isang siglo. Hanggang sa pagsalakay ng mala-impyernong hukbo ng Stelzanat. Ito ang Islam, na nangangahulugang pagpapasakop. Monoteismo. Isang diyos-Allah. Isang propeta-Mohammed. Ang mga mananampalataya, sa pamamagitan ng kanilang mga gawa, ay sinasakop ang paraiso gamit ang magagandang oras, habang ang masasama-ibig sabihin, ang iba-ay bumababa magpakailanman sa impyerno, sa walang hanggang pagdurusa. Sa katunayan, ang takot sa kamatayan ang siyang lumikha ng lahat ng mga ilusyong ito. Ang mga indibidwal ay may mga ama at gumagawa ng ama sa langit; natatakot sila sa kamatayan at nag-iimbento ng mga imortal na kaluluwa, impyerno, at langit."
  Sa pagkakataong ito, hindi itinago ni Julinius ang paghamak sa kanyang tono:
  "Tipikal para sa ibang mga kabihasnan. Walang kakaiba. Ang mga Stelzan ay may sariling Kataas-taasang Panginoon at isang malapit na kaugnay na ideya ng pitong high-energy megauniverse kung saan ipinapadala ang mga dakilang mandirigma at ang mga naglilingkod sa Emperador. Seryoso nilang inaangkin na sila ay pinagkalooban ng kapangyarihan sa lahat ng parallel na mundo at uniberso. Na sila lamang, ang mga Stelzan, ang nilikha sa larawan at wangis ng Makapangyarihang Lumikha ng Uniberso, habang ang ibang mga uri at lahi ay mga supling ng slime o hyperplasmic flows. Sa pinakamabuti, dapat silang maging alipin o sumailalim sa ganap na pagkalipol. Oo, sinumang may utak ay maaaring magduda sa kanilang relihiyon."
  ang nakatatandang senador , na humahanga sa pagtatanghal ng mga orkestra na lumilipad sa himpapawid:
  "Malinaw na ang kataas-taasan at nagkakaisang katalinuhan na lumikha ng hyperuniverse ay hindi maaaring maging malupit o hindi makatarungan. Lahat ng mga diyos ay nilikha sa larawan at wangis ng mga indibidwal mismo. Sila ay mga nilalang mula sa iba't ibang mundo at iniuugnay ang kanilang sariling mga katangian sa kanilang mga diyos: galit, kalupitan, kapritsoso, pabago-bago, at kawalan ng lohika. Marami sa kanila, sa puso, ay mga pagano, at tinitingnan ang lahat mula sa isang posisyon ng lakas. Ginagantimpalaan nila ang kanilang mga diyos ng malalakas na kalamnan, ngunit binibigyan sila ng kanilang sariling mapurol na utak."
  Pinalitan ni Yulinius ang akordyon ng isang Sylph na kahawig ng mahahalagang kuwintas, at ng alpa na gawa sa balahibo, at ang tono ay naging mas malambing. Isang kawili-wiling ideya ang naisip ng batikang si Zorg at dali-dali niya itong ibinahagi sa kanyang kasamahan:
  "Makatarungan naman 'yan, Des, pero may naisip ako. Narinig ko ang pag-uusap ninyo ng ating nakababatang kasamahan, si Bernard Paton. May naisip ako. Marahil ang mga alamat tungkol sa mga Diyos ay mga super-supercivilization na may mga kasaysayang sumasaklaw ng maraming quintillion taon? At umiiral pa rin ang mga ito, bagama't halos hindi sila nagpapakita ng kanilang mga sarili sa panlabas. Ngunit, kung iisipin ko, kung ang hyperintelligence ay magpakita ng sarili, mapapansin kaya natin?"
  "Kaya hindi mo iniisip na ang kawalan ng pag-iral ang katapusan ng anumang kabihasnan?" tanong ng Senior Senator, bahagyang pinatag ang kanyang katawan, na parang flexible na plasticine.
  Lumipad ang ilang maliliit na bolang enerhiya mula sa bota ni Yulinius, biglang lumalaki habang lumilipad, nagiging mga eleganteng kotse, ang mababait at maliksi na mga bata na karaniwang kinagigiliwang laruin. Ang mga hayop, na may limitadong katalinuhan, ay agad na sumakmal sa mga regalo at nagsimulang libangin ang kanilang sarili sa sigla ng nakababatang henerasyon. Pinindot ng mga nilalang mula sa kabilang mundo ang mga simpleng manibela gamit ang kanilang mga paa at umikot sa mga nakalulugod at maluho na kotse. Katulad sila ng magulong paggalaw ng mga kapansin-pansing makukulay na bola sa isang gulong ng loterya. Masigasig na sinabi ng katulong ng Senior Senator:
  "Siyempre hindi-ang kawalan ng pag-iral ay hindi kapani-paniwala! Ang mga tagapagmana lamang ng mga hypercivilization, at sumasang-ayon ako sa teorya ni Stelzan, ay naninirahan sa iba pang mga megauniberso na may mas mataas na antas ng enerhiya at mas maraming dimensyon. Marahil ay umunlad pa nga sila nang husto kaya't kaya na nilang lumikha ng iba pang mga mundo, uniberso, at dimensyon. At ang ating uniberso ay isang anino, isang malabong ulap sa walang katapusang konstruksyon ng walang hangganang macrocosm. Posible na ang ating uniberso, kumpara sa hindi mabilang na iba pang mga uniberso, ay mas maliit nang walang hanggan kaysa sa isang romokola (ang ikasampung pinaka-pundamental na particle pagkatapos ng isang quark, at hindi rin ang limitasyon, ayon sa teoryang "walang hanggan na matryoshka").
  May pagmamahal na pinanood ni Konoradson ang matatamis at nakakatuwang mga nilalang na ito habang naglalaro... Naglalaro sila, walang inaalala at walang muwang, naninirahan sa isang ibinahaging sansinukob kasama ang pinakamababait na mga amo. Si Prava Sylfa ang pinakamatalino sa kanilang lahat, dahil nakapanood na siya ng hindi mabilang na pelikula, at ang kanyang mga siklo ay umaabot na sa walong daan (ang siklo ng Zorg ay isa at kalahating beses na mas mahaba kaysa sa isang taon sa Daigdig!). Kaya ang kagandahang ito ay marami nang alam, kayang maglaro sa isang virtual na mundo, medyo kumplikadong mga laro, maging sa mga laro ng estratehiya. Ang paksa, na natalakay lamang ng isang kasamahan na kalahating edad niya, na walang alinlangang nakakita na rin ng lahat at matalino, ay hindi partikular na orihinal, ngunit ito ay partikular na interesante, dahil itinatago nito ang isang lihim na kahit ang matatalinong Zorg ay hindi pa natutuklasan.
  "Hindi ito isang bagong teorya na, kapag naabot na ang isang superlevel, ang mga supercivilization ay lilipat sa ibang mga hyperuniverse at lilikha pa ng mga bagong mundo at sphere, na may pinaka-hindi pangkaraniwan at hindi maisip na mga konstruksyon para sa atin. Dahil dito, sa bagong sansinukob na ito, isang tiyak na kalayaan ang dapat ibigay sa mga mundo at indibidwal. Mayroong teorya na kahit ang mga Zorg ay maaaring maging ganap na ganap at lumipat sa isang hypermegauniverse, kung saan ang kanilang mga kakayahan ay lalago nang walang sukat, ngunit ang dating sansinukob ay hindi na magiging mahalaga." Pinagkrus ng Elder ang kanyang anim na kamay sa loob ng ilang segundo (isang simbolo ng panghihinayang sa force majeure!) "Patuloy itong manganganak ng iba pang mga sibilisasyon, dadaloy ang dugo, at maghahari ang sakit. Sa kasamaang palad, ang mga diyos ay karaniwang masama o walang pakialam. Ngunit ang Hyperevolution, sa kabila ng lahat ng kalupitan nito, ay isang mahusay na tagapayo. Ngunit ito ay isang napaka-abstract na talakayan, puno ng purong pantasya, kaya iminumungkahi kong isantabi na natin ito. Sa ngayon, isipin natin ang ating mga nakababatang kapatid mula sa planetang Earth."
  Matalinong sumagot si Julinius:
  "Gumagamit ako ng telepathic scanning para magbasa ng impormasyon tungkol sa Hinduismo at reinkarnasyon, at mga katulad na pilosopiya. Walang kakaiba. Maraming beses nang naulit ang lahat ng ito sa bilyun-bilyong ibang planeta. Dumaan na ako sa kalahating milyong siklo, at napakarami ko nang nakita. Malamang na hindi mabigla ang mga taga-lupa sa anumang bago, dahil mahirap makahanap ng anumang bago."
  Si Conoradson, matapos magpadala ng isang telepatikong salpok na nagpabago sa disenyo ng mga kotseng sinasakyan at pinaglilibangan ng mga hayop, ay nagpatuloy:
  "Hindi, hindi iyon iyon. May isa pang kakaiba at hindi pangkaraniwang konsesyon. Ito ang pangunahing planetaryong relihiyon ng Daigdig. Ang Kristiyanismo ang pinaka-mahiwaga at hindi pangkaraniwang pananampalataya sa sansinukob. Ito ay isang malawakang relihiyon, na isinasagawa ng mga pinaka-maunlad at sibilisadong estado sa planetang ito bago pa man ang brutal na pagsalakay ng plota na pinamumunuan ni Lira Velimara. Itinuturo ng relihiyong ito ang pagmamahal, kahit para sa mga kaaway."
  Makahulugang tumigil ang nakatatandang senador. Lumipad palapit sa kanya si Sylph, sabay na nakasakay at naglalaro, at ipinakita sa kanya ang mga resulta ng misyong natapos nila. "Bagong rekord!" tili ng marangyang nilalang. Inihagis sa kanya ni Conoradson ang isang kulay-dragon na baso ng ice cream na pinalamutian ng mga bulaklak at berry, at bigla na lang lumitaw mula sa kung saan. Sumingit si Julius Ymer Sid.
  - Sige, pero hindi na bago ito... Para sa akin, malaki rin ang iyong suporta sa turong ito.
  Sa pagkakataong ito, mas madamdamin kaysa dati ang bulalas ng nakatatandang senador:
  - At dahil dito ay namatay sila! Walang takot o pagsisisi, sumailalim sila sa pinakamalupit na pagpapahirap.
  - putol ni Julinius.
  - na hindi rin kakaiba. Maraming panatiko sa lahat ng dako at sa lahat ng oras.
  Nagkunwari si Des na hindi niya napansin ang kawalang-pakialam:
  - Pero may isang kakaibang bagay. Ang simbolo ng kanilang pananampalataya ay ang krus!
  Sumagot ang unang assistant ng Senior Senator na parang isang propesyonal na manlalaro ng tennis:
  - Ang krus, bilang isang bagay ng pagsamba, ay laganap sa mga hayop na may mainit na dugo, dahil ang alitan ng dalawang naka-krus na patpat ay nagbubunga ng apoy!
  Binago ni Konoradson ang tono ng kaniyang pananalita tungo sa mas kalmado, marahil ay nakakaakit pa nga:
  - Hindi, mayroon silang ibang bagay... Ang krus ay...
  Tumunog ang alarma, na nagpatigil sa debate sa pilosopiya. Isang banta ng Type X-100! Ang barkong pandigma ay napapaligiran sa lahat ng panig ng libu-libong barkong pandigma ng mga hindi kilalang kaaway!
  "Kumusta ang sistema ng babala?" walang emosyong tanong ng Senior Senator.
  Bulalas ng kapitan sa isang mala-telepatikong pag-uusap:
  "Alam na namin! May dahilan kung bakit nila kami pinapunta rito; walang dudang isa itong magaspang na ginawang patibong, pero hindi ito isang plota ng Stelzan. Ito ang mga barkong pangkombat ng mga Synkh at daan-daang iba pang sibilisasyon. Walang duda na ang ganitong ayos ng mga submarino sa kalawakan. Libo-libo ang mga ito... Sabay-sabay silang gumagalaw mula sa lahat ng direksyon. Ang armadang ito ay nasa loob ng mga hangganan ng Imperyo, ngunit malayo sa mga panlabas na hangganan nito. Tiyak na kasabwat nila ang mga Stelzan. Iyon ang nagpapaliwanag ng lahat."
  May makatwirang pagdududa ang nakatatandang senador:
  "Imposibleng nagsama-sama sila para lang sa amin, at sa napakaikling panahon. Amoy pagtataksil ito. Halatang wala silang pakialam sa amin."
  Ang kapitan ng barkong pangkalawakan na inspeksyon ng Diamond Constellation, habang inihahanda ang mga sistema ng labanan, ay nagmungkahi, nang may kabalintunaan:
  "Bakit hindi sila bigyan ng pagkakataon? Marahil gusto nilang makuha ang teknolohiya natin o, sa unang pagkakataon sa kasaysayan, pabagsakin ang kahit isa sa ating mga barkong pangkalawakan. Nagbibilang sila sa mga numero."
  "Walang saysay! Bagama't kayang daigin ng isang maliit na virus ang isang hypermastodon, na dumarami hanggang quintillion." Nagpadala si Konoradson ng isang teleimpulse sa mga alagang hayop (huwag mag-panic, hindi namin hahayaang maulit ang pagkabigla!), at nagsimula silang umikot na parang mga kumpol ng isang boa constrictor na sinusubukang magdulot ng isang hypnotic trance.
  Walang kahit kaunting emosyong sinabi ni Kapitan Midel:
  "Pinaputok nila ang isang salvo, at mayroong libu-libong missile. Masyado pa rin tayong malayo sa abot ng kanilang mga ray gun."
  Ang mga isdang may pakpak at mga paru-paro na kamatis ay nagsimulang magpakita ng mga senyales ng kaba. Paulit-ulit silang nagbabanggaan at nagtalbugan, parang mga molekula ng gas. Ngunit hindi sila nagdulot ng anumang pinsala, dahil binalot sila ng awtomatikong sistema ng isang proteksiyon na cocoon. Bukod dito, nasiyahan pa ang mga lumilipad na nilalang sa mga banggaan at masigasig na isinubsob ang kanilang sarili sa larong ito. Si Sylph, ang pinakamatalino sa kanila, ay napasigaw nang may tugma:
  Mayroong isang hukbo ng mga kaaway sa harap mo,
  Napakaraming iba't ibang nilalang!
  Ngunit mas maraming problema ang nagmumula sa mga hangal,
  Mga kalokohang payo, lahat ng uri ng kalokohan!
  Lumapag si Konoradson sa sahig at walang alinlangang umorder:
  "Kayang tiisin ng ating force field ang lahat ng kanilang pinaka-modernong armas. Manatiling kalmado at suriin ang mga kalaban, kung sakali."
  Biglang nagkaroon si Yulinius ng tatlong magic blaster (ang sagradong sandata ng mga Zorg, na katulad ng sinubukang likhain ng ibang mga kabihasnan ngunit hindi matagumpay, ngunit limitado lamang ang tagumpay. May mga sistemang may ganoong pangalan, ngunit isa itong kaawa-awang parodya ng isang magic blaster). Iminungkahi ng batikang inspektor:
  - Gagawin nang maingat ang lahat gaya ng dati, ngunit marahil ay mas makabubuti kung pupunta tayo sa hyperspace.
  Ang nakatataas na senador sa kasong ito ay tumugon gamit ang pangangatwiran ng isang aksakal:
  "Hindi, hayaan mong maintindihan nila ang kawalang-saysay ng kanilang pag-atake. Bakit sila tatakbo, na magbibigay sa kanila ng dahilan para sumabog sa pagmamalaki? Ang mga transtemporal protective field ay kayang tiisin ang anumang pag-atake."
  Si Bernard, na lumipad palabas ng katabing silid, ay bumulalas:
  - At nang walang hindi kinakailangang pasipismo!
  ***
  Libo-libo, sampu-sampung libong missile at projectile ang lumipad mula sa lahat ng sulok ng kalawakan. Para bang mga bubuyog ng Africa ang nabaliw at sumalakay nang maramihan sa nag-iisang manlalakbay na gumugulo sa kanilang kapayapaan. Ang ilan sa mga missile ay may mga homing system, ngunit ang isang malaking bilang ay lumipad nang diretso at hindi mapigilan. Ang ilan ay umikot o sumunod sa mas kumplikadong mga landas, na naghihiwalay sa kalagitnaan ng paglipad, na nagpapahirap sa paggamit ng mga counter-missile. Ang Zorg starship ay tila nababalot ng isang mala-pilak na transparent na cocoon at matapang na sumugod patungo sa kaaway. Ang force field ay hinihigop at madaling na-deflect ang mga suntok. Karamihan sa mga missile ay nabigong sumabog; ang ilan ay itinapon pabalik, at ang iba ay sumabog sa labas, nagkalat bilang magagandang paputok. Mga kislap ng trilyong photoblitz at reflected particles ang pumuno sa kalawakan. Ilang daang missile, reflected o nawawala, ang sumugod patungo sa umaatakeng starfleet. Sinalubong sila ng mga beam thrower gamit ang mga plasma tracer, ngunit ang ilan sa mga missile ay nakalusot, bumangga at nagpakawala ng isang nagliliyab na impyerno sa alien spacecraft. Napakaraming starship kaya halos hindi nila naiwasan ang banggaan, nagsusumikap na makapasok sa isang sektor na mapupuntahan ng epektibong laser fire. Gayunpaman, ang ilan sa mas malalaking barko, mga battleship at grand battleship, ay nagpaputok pa rin ng pangalawang salvo. Sa pagkakataong ito, ang pinsala at pagkalugi dahil sa lapit ng mga space armada ay mas malaki. Sumunod ang mga pagsabog at malubhang pinsala, maging sa malalaking submarino. Isa sa mga space dreadnought ng League of Worlds ang nagpasabog ng mga bala nito... Isang hyperplasma ball ang agad na lumaki, nagkalat ang ilang escort boat at naging mga photon... Sa ganitong densidad ng pinsala, kahit ang malalakas na field ay hindi nakapagbigay ng 100% na proteksyon. Sa galit, ang mga starship ay nagpaputok ng mga beam thrower at plasma thrower, ngunit hindi naabot ang epektibong annihilation zone. Ang mga multicolored beam, na nagsasalubong at nagbabanggaan, ay naglabas ng mga daloy ng mga particle, na lumilikha ng kakaibang palette ng mga kamangha-manghang epekto ng liwanag. Nang ang mga fragment ng starship ay nahulog sa plasma at mas mapanirang mga daloy ng hyperplasma, sumabog ang mga daloy ng higanteng paputok, na nagkalat ng mga apoy sa vacuum.
  "Ginagawa nilang ionize ang isa't isa. Nawawalan na ng kontrol ang mga taong ito sa kanilang mga isip, at ngayon ay hindi sila titigil hangga't hindi nila napapasabog ang kanilang mga sarili sa mga photon. Mas mabuting pumunta na lang sa hyperspace," sabi ng Senior Senator na may halong panghihinayang sa kanyang mayaman at mahinang boses.
  Mahinahong sumagot si Bernard, na may kunwaring kawalang-bahala:
  - Hindi, hayaan silang makatanggap ng mahigpit na aral para sa pagpapatibay ng kanilang mga inapo, ngunit kung nais ng Kamahalan, handa kaming pumunta sa hyperspace anumang oras.
  Masyado pa ring bata ang kapitan ng starship na Gur Imer Midel, ngunit sa kaibuturan niya ay hindi rin naman niya iisiping gamitin ang malalakas na sandata ng starship na iyon.
  Isang alon na parang likidong bakal ang dumaan sa mukha ni Des Imer.
  "Kahit gaano karaming aral ang ibigay mo sa kanila, wala itong maitutulong! Pero hindi ko hahayaang sirain ako ng mga mikroorganismo na ito."
  Pumasok ang starship sa isa pang hyperspace, biglang naglaho mula sa mga screen. Ngunit ilang high-caliber megalaser ang nagawang tamaan ang protective trans-temporal field nito at, ayon sa repleksyon, ay tumama sa kalapit na mga starship ng koalisyon. Nang daan-daang magkakaibang at semi-savage na sibilisasyon ang nagtipon sa isang lugar, handang durugin ang isang kaaway na biglang naglaho, ang kanilang pinakanatural na reaksyon ay ang ilabas ang kanilang naipon na galit sa isa't isa. Tulad ng isang grupo ng mga lobo na nawalan ng paningin sa isang kalabaw, naglabanan sila. Isa sa mga nagpapaputok na flagship ay pagmamay-ari ng Sinkh anti-privateer service, at ang repleksyon ng laser superbeam ay pumutol sa starship ng emperador ng pirata, si Gar Farizhejaramal, na nauna nang nag-usad. Ito ay isang makabagong eksperimental na sandata, kaya agad na nasunog ang starship ng pirata sa isang hyperplasmic flash. Gumanti ng putok ang kanyang galit na mga kaalyado. Ang mga spaceship ng star filibuster at mersenaryo ay nagsimulang magpaputok sa mga starship ng pulisya at militar. Nagsimula ang walang pigil na kaguluhan at isang nakakatakot na intergalactic carnage.
  Nagsimulang magtalo ang mga lahi at uri ng hayop sa kanilang mga sarili, isinalaysay muli ang bawat maiisip at hindi maisip na hinaing. Sumabog ang daan-daan at libu-libo ng mga barkong pangkalawakan. Noong una, ang labanan ay isinagawa ng magkakahiwalay na paksyon, ngunit pagkatapos ay lumitaw ang dalawang pangunahing grupo-ang Sinhi at ang kanilang dalawang satellite-habang daan-daang iba pang mga sibilisasyon ang sumali, kasama ang mga mersenaryo at corsair.
  Maraming kabihasnan ang hindi nasiyahan sa pagpapalawak ng Sinhi, sa kanilang kasakiman, at sa kanilang walang kabusugang pagkauhaw sa tubo. Ang kanilang walang hanggang kalaswaan at pagmamahal sa pera ay naging laman ng mga kawikaan at biro, na mauunawaan ng anumang anyo ng buhay nang walang pagsasalin. Naalala rin na noong panahon ng aktibong digmaan, tahimik na sinakop at sinakop ng mga Sinhi ang maraming mundo.
  Parehong grupo ang naglaban nang napakatindi kaya ang tanging paraan upang wakasan ang labanan ay ang tuluyang paglipol sa isang panig. Literal na nagbanggaan ang mga starship, na nagbabanggaan sa bilis na parang nasa ilalim ng liwanag. Ang mga Synch ay mas armado at organisado, at ang kanilang mga kalaban ay mas marami kaysa sa kanila. Ang kanilang kahusayan sa bilang ang bumawi sa kanilang kawalan sa kalidad. Parami nang parami ang mga puwersang nahila sa battle zone. Sampu-sampu, daan-daang libong makina ang nag-hack at nagtunaw sa isa't isa. Ang labanan ay kinasangkutan ng mga missile, torpedo, vibro-rocket, fireball, laser, maser, vacuum bomb, space destabilizer, vortex bomb, gas blinder, corona plasma discharges, at iba't ibang uri ng ray gun. Sa ilang mga lugar, ginamit ang mga lambat, metal na bola at ulap ng mga bagay, neutron radiation, at iba pang kakaibang uri ng mga armas ng dayuhan.
  Tila nagkagulo ang magkabilang panig. Sumugod ang mga pirata, sinusubukang sumakay, kahit na mahina ang kanilang bilis. Sa malapitang labanan, ang kahusayan ng "mga kahon ng lamok" ay lubhang nabawasan. Parang isang karate fighter na nawalan ng lakas sa pag-atake sa isang tensyonadong laban. Bigla, limang malalaking barkong pandigma ang sumabog at gumuho, habang tatlo pa , kahit na may panganib na makamatay, ang sinakyan.
  Sumugod ang mga Star Corsair sa mga kompartamento, at pinaulanan ng bala ang kalaban. Gumanti ang mga Sinhi, tinangka nilang tambangan at ikalat ang kalaban. Nakibahagi ang mga robot sa labanan, marami sa kanila ang sumabog, na nagbara sa mga pasilyo.
  Ang pinuno ng mga pirata na si Zherra Sinja ay nakalusot sa command post at nagsimula ng isang walang awang paghaharap.
  - Ang galing ng mga insekto! Hindi mo pa naamoy ang nasusunog na vacuum o ang umaawit na plasma, kaya magpakabusog ka na!
  Ang barkong pang-bituin, nawalan ng kontrol, ay nagpaputok sa mga barko ng Golden Constellation.
  Isang pares ng kalapit na cruiser ang nabasag na parang salamin dahil sa hampas ng crowbar. Tila malapit na ang katapusan ng mga Sinham; lalo silang idinidiin, sinusubukang itulak sila nang paatras patungo sa nagliliyab na mga bituin, na pumipigil sa kanila na makalayo.
  Ang isa pang pinuno ng mga pirata sa kalawakan, ang walang hanggang karibal ni Zherr Sinzh - si Cass Fan, ay gumapang na parang isang semi-likidong dikya papasok sa isang battle suit na kahawig ng isang missile mini-cruiser.
  - Makinig kayo sa akin, mga reptilya! Bumaba na ang kakayahang maniobrahin ng mga arthropod! Sakayin ninyo sila!
  Pinagana ng space galleon ang puwersa nitong malagkit, isang pansamantalang traction field, sa buong lakas. Sa loob ng ilang segundo, ang pribadong sasakyang-dagat ay nagliwanag na parang isang hindi mapasok na halo. Sa hindi kapani-paniwalang bilis, bumangga ang barkong corsair sa punong barkong pandigma ng Golden Constellation, na nagpalawak sa force field. Ang malalakas na laser ay tumagos sa makapal na baluti. Libu-libong freebooter ang sumugod sa mga puwang. Si Cass ay nagmamadali; sa loob ng kalahating minuto, sasabog ang mga overloaded na reactor, at ang mga pirata ay mayroon lamang isang pagkakataon: sakupin ang battleship o mamatay. Ang mga corsair ay nag-hack at nagpaputok nang may poot ng mga mapapahamak. Ang mga synch, na hindi handa para sa malapitang labanan, ay umatras, binasa ang makikipot na koridor ng makamandag at damuhan na dugo. Isa sa mga auxiliary reactor ng napakalaking starship ay sumabog... Ang pirata na humihinga ng fluorine ay naghagis ng isang miniquark grenade sa plasma. Sumabog din ang filibuster galleon, na nakadaragdag sa mapanirang epekto. Ang Golden Constellation battleship ay nagsimulang gumuho na parang isang bahay ng mga baraha na nakabitin sa zero gravity.
  Si Zherra Sinzha, isang malaking butiki na may sampung paa, ay lumangitngit:
  "Dapat pala bumili na lang ako ng mas bagong starship, mula sa mga Synkh na 'yun, kaysa sayangin lahat ng nakaw ko! Akin na ang kinabukasan!"
  Pinalakas ng mga barkong corsair ang kanilang presyon, desperadong dinurog ang tumutubong camarilla. Biglang nagbago nang husto ang larangan ng digmaan. Lumitaw sa likuran ang mga starship mula sa isa pang napakalaking squadron, na binubuo lamang ng mga Synch. Nagsimula ang isang walang awang pagmasaker sa magkakaibang koalisyon. Kasama pa sa alyansang ito ang mga mundong may mga panloob na istrukturang kahawig ng pyudalismo, maging ang pang-aalipin at mga primitibong sistemang komunal. Ang iba pang mga anyo ng pamamahala ay hindi mapapantayan sa Daigdig. Dahil mas mahusay ang armas at nasa ilalim ng isang pinag-isang pamumuno, kinuha ng mga Synch ang inisyatiba at sistematikong sinimulang patayin ang kanilang mga kalaban. Sampu-sampung libong starship ang patuloy na sumabog, at ang mga mandirigma mula sa bagong tatag na liga ay patuloy na nagkukumpulan sa maraming piraso ng armas. Natakot si Zherra Sinja: ang kanyang napakalaking battlesuit ay umuusok na dahil sa pilay.
  "Sipain natin ang plasma, mga pare!" sigaw ng nalilitong pinuno. Sinubukan niyang iligtas ang nabihag na barkong pandigma ng Synch. Ang iba pang mga space freebooter, nang mapagtanto ang naghihintay sa kanila, ay naglunsad ng isang desperadong pagsulong at, dahil nawala ang karamihan sa kanilang mga barko, ay nangalat sa walang katapusang mabituing kalaliman. Gayunpaman, maging ang napakalaking karumal-dumal na Zherr Synch ay binaril (isang dosenang katulad na barko ang bumuhos dito) at halos hindi nakatakas sakay ng isang rescue boat. Sa proseso, nawala niya ang halos lahat ng kanyang mga kasama.
  "Maraming magkakapatid, ngunit iisa lang ang buhay!" bulong ng pirata. Bahagi ng plota ng Sinh ang nagtagumpay sa pagtangkang habulin. Ang natitirang iba't ibang armada ay unti-unting nawasak, nagkawatak-watak, natutunaw na parang natunaw na niyebe sa ilalim ng maliwanag na araw ng tag-araw. Ang malaking labanan, kasama ang napakaraming apoy nito na ang mga kulay ay esmeralda, rubi, sapiro, at diyamante, ay unti-unting kumupas, lumiliit at naging mga lugar ng paglaban at paghabol nang mag-isa.
  Pinanood ng kalapit na plota ng Stelzan ang labanan nang walang galaw, na para bang ito ay isang dayuhang teritoryo.
  ***
  Masusing pinagmasdan ng kapitan ng Zorg gamit ang hyperscanner, na nagbigay-daan para sa maayos na visibility mula sa hyperspace.
  "Minsan, ang mga nilalang na ito ay higit pa sa kanilang sarili sa schizotypy, ngunit ang labanang ito ay isang obra maestra ng kabaliwan. Sino ang nagtipon sa mga pseudo-intelligent na tribong ito at para sa anong layunin?" Huminga si Bernard mula sa kanyang tubo gamit ang isang hypercurrent discharge (ang hypercurrent ay isang order ng magnitude na mas mataas na antas ng kuryente, kung saan ang mga daloy ng superelectron ay gumagalaw nang milyun-milyong beses na mas mabilis kaysa sa bilis ng liwanag, at may mas malakas na impulso, at naglalakbay sa maraming iba pang mga dimensyon). Ang malakas na discharge ay nagpasigla sa zorg, umaapaw sa enerhiya, at ang ibabaw ng kanyang laman ay nagniningning na parang makintab na bota.
  Ang nakatatandang senador, habang naghahagis ng makukulay na rosaryo mula sa kanyang dalawang hintuturo, ay nagsimulang saluhin ang mga kahanga-hangang regalo. Mga langitngit at matinis na iyak ang maririnig. Tanging si Sylph lamang ang natigil sa kanyang kinatatayuan, ang kanyang lumilipad na makina ay lumulutang na parang isang UFO, at ang hayop, na polymorphic, ay nagbago ng hugis, na parang isang tankette noong panahon ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Pagkatapos ay humiyaw siya, "Isang malaking digmaan ang namumuo! Nakikita ko na naman ang mga buhawi ng mabangis na pag-atake sa buong sansinukob!" Si Konoradson, na sinenyasan siyang magiging maayos ang lahat, ay seryoso at maingat na nagsabi:
  "Malinaw na ito ang resulta ng isang sabwatan laban sa Purple Crown! O baka naman nagpaplano sila ng isang magkasanib na digmaang pandaigdig? Posible ito, kahit laban sa ating lahi! Maraming posibilidad, at dapat nating ipaalam sa Supreme Political Council. At habang ang transtemporal field ay hindi mahina sa kanilang mga armas, dapat tayong maging maingat sa mga androgynous na nilalang na ito na nag-iimbento ng ilang panibagong armas. Dapat tayong maging mapagmatyag at, sa isip, magkaroon ng ilang combat starship bilang backup. Magpadala ng kahilingan sa Commonwealth of Free Galaxys. Samantala, magpatuloy tayo sa Earth. Ang mga bituin dito ay halos X-ray at gamma-emitting, kaya pinakamahusay na mabilis na pumasok sa mga mataong lugar ng megagalaxy. O, mas mabuti pa, ang kalawakan kung saan matatagpuan ang ating destinasyon. Dapat tayong magmadali bago sumiklab ang isang intergalactic war!"
  "Opo, Kamahalan!" sabay-sabay na sigaw ng iba pang mga Zorg.
  Isang kislap, hindi nakikita ng mata ngunit may napakalaking paglabas ng enerhiya, at ang barkong pangkalawakan ay agad na gumalaw sa kalawakan.
  Kabanata 19
  Dayuhang planeta... Dayuhang lupain...
  At ano, pare, ang nakalimutan mo na sa mundong ito?
  Hindi ganoon kadali ang makatakas sa impyernong ito.
  Walisin ang basura na parang nasa apartment ka!
  Ngunit kung bibigyan ka ng katalinuhan at sigla,
  Hindi ka matatakot sa mga halimaw,
  Hawakan mo ang palakol na pumapatay ng plasma,
  Ang matapang na makipag-ayos sa kaaway!
  May kung anong kumislap sa kanyang ulo, parang maliliit na pagsabog ng liwanag. Isang mabigat na bigat ang dumampi sa kanyang dibdib, na parang ang kanyang katawan ay nasa napakalalim na bahagi. Gumalaw si Lev, pagkatapos, biglang inipon ang lahat ng kanyang lakas, tumalon at iminulat ang kanyang mga mata. Ito mismo ang hindi niya dapat ginawa...
  Siya ay nalibing sa ilalim ng makapal na patong ng buhangin at mga labi ng barkong pangkalawakan. Kumislap ang mga apoy sa kanyang mga mata, at muling dumilim si Eraskander...
  Nagkamalay ang binata pagkalipas ng ilang oras. Kahit na nahihirapan, nagawa niyang makatakas mula sa mga guho.
  - Ang bilis ng tibok!
  Hindi napigilan ng batang lalaki na ipakita ang kanyang pagkamangha sa karaniwang paraan ni Stelzan. Ang tanawin ay tunay na kahawig ng isang deliryo ng isang may skisoprenya.
  Ang ibabaw ng gubat ay binubuo ng mga parihabang hugis ng gumagalaw na buhangin, ang mga halaman ay mapula-pula-lila, ang araw ay lubhang berde, at ang langit, sa kabaligtaran, ay dilaw. Ang atmospera ay malinaw na oxygen-helium. Ito ay napakainit. Sa kabila ng napakalaking laki nito, ang liwanag ay hindi mas maliwanag kaysa sa buwan ng Daigdig ( nakita ito ni Eraskander sa sinehan sa ilalim ng lupa at ilang beses noong inaayos ang mga light reflector).
  Bumagsak ang kanilang barkong pangkalawakan sa isang medyo mataas na bundok. Maaaring maganda ang tanawin, bagama't napakalaki ng mga puno na kahit ang mga baobab ay parang mga duwende. Kakaiba, ang planeta ay perpektong tirahan, kaya nasaan ang mga humanoid o ang kanilang mga lungsod? Sa lahat ng dako ay isang tiwangwang at masukal na tanawin na may mga puno na mahigit isang kilometro ang taas, nagbabagong mga burol ng buhangin, at mga halamang parang kristal. Ang mga tuktok ng mga puno ay siksik, natatakpan ng mga baging, malalaking bulaklak, at mga dahong parang salamin, perpekto para sa paglulunsad ng mga mandirigma. Isa sa mga malalaking halaman ay kumikislap nang makulay, nagpapagalaw ng isang bulaklak na may walong patong, ang mga dahon nito ay umiikot na may iba't ibang kulay na bahaghari. At ito ay lubhang kakaiba! Lubos na katahimikan, isang mabigat at nakakatakot na katahimikan. Walang ibon, walang hayop, walang insekto.
  Umiling si Eraskander:
  - Ang taong may pitong Biyernes sa isang linggo ay pinakamadaling maapektuhan ng kapaligiran!
  Tama na ang pilosopiya, oras na para kumilos! Ang pinakamahalagang bagay ngayon ay ang makahanap ng sandata, dahil ang kanyang battlesuit ay literal na nawasak dahil sa pagbangga, bagaman marahil iyon ang nagligtas sa kanyang buhay. Bahagyang nakaligtas ang starship; tiyak na may mga sandata at, marahil, mga buhay na kasama. Ang mga sakay ay hindi maaaring naligaw nang napakalayo mula sa planetary system ng kabisera ng galactic, kaya ang pagpapadala ng signal o gravity signal ay hindi magiging mahirap. Kung ang kurso ng starship ay tatsulok, madaling matutukoy ng mga eksperto sa militar na ito ay isang pagalit na privateer ship, at pagkatapos ay ang buhay ng takas na batang lalaki ay magtatapos sa matinding paghihirap. Totoo, nakasuot siya ng kwelyo ng alipin, ngunit ang isang kuwento tungkol sa isang sapilitang pagdukot ay maaaring likhain... Ngunit maniniwala ba sila dito, o gugustuhin pa nilang sayangin ang oras sa pagsisiyasat sa kapalaran ng isang walang kwentang alipin na tao? At alam niya ang tungkol sa sabwatan, na mahalaga, ngunit ano ang maitutulong nito? Pipigain nila ang katotohanan mula sa kanya at pagkatapos ay aalisin siya. Sino ang nangangailangan ng karagdagang saksi, lalo na ng isang tao? Ang sitwasyon ay napakakomplikado, gaya ng sinasabi nila: hindi mo ito malalaman nang walang bote. Isang malaking bahagi ng barkong pangkalawakan ang umuusok pa rin, at ang mga piraso nito ay kahit papaano ay pumupukaw ng mga kaugnayan sa lampara ni Aladdin.
  "Kung makakahanap lang sana ako ng mahiwagang dyini!" sabi ni Eraskander. "Kung hindi, kakailanganin kong alalahanin ang kwento ng aking kaibigan: si Robinson Crusoe. Ang isla lamang ang kasinglaki ng mga ambisyon ng emperador at kasing-init ng mga labi ni Venus."
  Buong tapang na pumasok si Lev sa nasirang bahagi ng barko. Lahat ay nawasak at natunaw. Natunaw na metal, plastik, isang nakapangingilabot na amoy, at mga bangkay na nagkalat kung saan-saan, nasusunog na parang upos ng sigarilyo. Napakainit pa rin ng sahig na metal, na sumusunog sa hubad at walang buhok na mga paa ng aliping batang lalaki, ang kanyang malinis na balat at mga daliri sa paa ay kasingkinis ng sa isang bata, ngunit malakas, dahil sa kanilang magagandang hiwa ng mga litid na alambre. Kinailangan niyang tumalon upang makuha ang mga nakakalat na armas. Oo, kailangan niyang makahanap ng mga bala. Dahil sa kahalagahan ng mga ito, ang mga transmitter ay nilagyan ng mga espesyal na stabilizer at may pinatibay na proteksiyon na patong, kaya may posibilidad na ang mahalagang kagamitang ito na kritikal sa labanan ay nakaligtas.
  Pinag-aralang mabuti ni Eraskander ang mga tagubilin noong panahong iyon, kaya madali niyang binuksan ang kahon na may mga butones at sinimulang ilagay ang code.
  Dito, isang tinig na pinaghalong kosmolinga at wika ng mga Stelzan ang bumulong ng isang banta:
  - Itaas mo ang mga paa mo, bastos!
  Ang bilugang lalaking nakasuot ng spacesuit, ang mismong pinuno ng grupo ng mga mersenaryo, ay itinutok ang apat na armas na may kanyon ng sinag kay Lev, at gamit ang isa pa ay hinawakan niya ang bulkhead. Ang ikaanim na braso ay bali, nakalaylay na parang latigo. Tila maingat itong pinalamig ng spacesuit.
  - Ibaba mo ang sandata mo, ikaw na walanghiya noong panahon ni Stelzan! Ngayon, tumalikod ka at lumayo sa transmitter.
  Humakbang palayo ang binata, maingat na nakatapak sa mainit na buhangin, sumulyap patagilid sa gagamba, na ang mga mata, na nakakagulat na malalaki at malalapad, ay nakalagay sa gilid nito. Malamang, ito, tulad ng isang insekto, ay nakakita sa mga imaheng may maraming patong. Hindi ito isang synch, ngunit isa rin itong kasuklam-suklam na nilalang, malamang na isang "fluoric." Ang mga synch ay mas payat at humihinga ng oxygen-helium na atmospera; sa isang kapaligirang nitrogen, nang walang tulong, namamatay sila sa decompression sickness. Gayunpaman, ang mga ganitong uri ay nabubuhay at nagme-metabolize gamit ang fluorine. Sila ay nag-iisa at masungit. Ang fluorine ay isang napakabihirang at agresibong elemento, kaya ang mga naturang nilalang ay napipilitang magsuot ng matibay na spacesuit sa karamihan ng mga planeta.
  May tinatype ang gagamba, pagkatapos ay nagsimulang tumili nang matinis at kasabay nito ay langitngit sa sarili nitong wika.
  Napagpasyahan ni Eraskander na mas makabubuting patayin ito. Sinipa niya ang isang piraso ng shrapnel, hindi pinapansin ang matinding pagsunog ng mainit na metal. Inihagis niya ito sa kanyang ulo, pagkatapos ay inihagis ang dalawang patag na chakra dagger, na dumikit sa kanyang mga kamay na basang-basa ng pawis (hindi ito napansin ng fluoride). Ang kalaban ay tumugon na parang isang movie cowboy, ngunit ang bata ay mabilis na tumalon sa gilid at iniwasan ang mga sinag. Bahagyang napigilan ng kalaban ang atake, ngunit ang matalas na chakra ay tumama sa hinang ng suit, na nakapinsala sa ibabaw. Ang mga sinag mula sa pinahusay na blasters ay nagpasingaw sa bulkhead, na nagbutas ng malalaking butas sa plating. Si Lev ay sumisid at naglunsad ng isang mabigat na piraso ng metal mula sa sahig, na sumabit sa isa sa mga beam gun. Habang nagpapaputok, nagawa ng batang Terminator na sirain ang lahat ng limang malulusog na paa at maging, kung sakali, ang isang bali na pang-anim na paa. Nagawa pa rin ng kalaban na bahagyang masunog ang kanyang balat. Kapag nasira, ang suit ay tiyak na awtomatikong pinutol ang mga nasira na paa, sinusunod ang programa ng pagsagip, na tinitiyak ang isang selyo. Ang fluorine, na tumutulo mula sa mga butas, ay literal na umusok sa atmospera, na tumutugon nang exothermically sa oxygen. Marami nito rito, at ang presyon ay doble kaysa sa Daigdig.
  Nagbabantang sigaw ni Leo, sinusubukang gayahin ang mga sigaw ng mga opisyal ng Purple Constellation.
  - At huwag mo nang isipin ang paggalaw, arthropod, dahil lilipad ang ulo mo!
  Nanlaki ang mga mata ng gagambang nakasuot ng spacesuit.
  "Tinawagan ko lang ang mga kaibigan ko gamit ang dirfocode. Huwag mo akong hawakan, kung hindi ay wawasakin ka nila."
  Bahagyang nagulat si Lev. Tila maayos ang ideya, ngunit kaduda-duda kung nagawa niyang maiparating ang eksaktong mga koordinasyon ng sektor at ng planeta sa isang maikling mensahe. At kahit na maabutan niya ang buntot ng mabilis na kometa ng oras, pagkatapos ng ganoong labanan, ang kanyang mga kasabwat ay halos hindi na magnanais na hanapin ang planetang iyon.
  "Alam mo ba kung nasaan tayo?" Nakasimangot na tanong ni Lev at itinukod ang nakaumbok na biceps ng kanang braso niya.
  "Alam nila, hahanapin at hahanapin ka nila. At susubukan ka nila ng mga eksperimental na aparato sa pagpapahirap," pang-iinis na sabi ng nilalang na may fluoride.
  - Oo nga, kailangan ka nila! - Pinaikot ng binata ang mga daliri niya sa sentido niya. - Balast sa ilalim, wala nang pakialam ang kapitan!
  Pinihit ng nilalang na arthropod ang mukha nito at napangiwi:
  - Sa walang kabuluhan, mayroong isang bagay na kawili-wili para sa ating lahat sa barkong ito, at alam ito ng mga sinhi.
  "Ano'ng meron ka?" tanong ni Lev, sabay tingin sa paligid ng silid, makatwirang inaakala na may makakain ang mga mababangis na buwitre ng kalawakan.
  "Gago Stelzan, ang bata mo pa!" Halatang mali ang pagmamataas sa tono ng "fluoric".
  Awtomatikong tumayo ang binata at itinuwid ang kaniyang malapad at matipunong balikat. Umungol siya sa isang artipisyal at mababang boses:
  "Sapat na ang laki ko para patayin ka! Mawawalan ka ng buhay! At ang mga paa't kamay ay walang halaga, maaari silang muling buuin o i-clone."
  Nagsimulang maging tuso ang dayuhan:
  "Kung papatayin mo ako, wala kang malalaman. Pero kung magiging maayos ang iyong pag-uugali, garantisado ang pisikal na pag-iral ng bata."
  - Hindi para sa iyo, insekto, ang magdikta sa akin ng mga tuntunin!
  Ngayong galit na galit na, galit na tumalon si Lev sa kanyang kalaban, balak durugin ang mala-aspen nitong mukha. Hindi niya dapat ginawa iyon. Nakatago sa tiyan ng arachnid ang isang sorpresa-isang elektronikong filament na may nakakaparalisa na discharge, na nagpapaputok nang hindi gumagamit ng mga paa't kamay. Lumipad palabas sa bilis na halos kasing bilis ng liwanag, tinusok ng cybernetic cobra ang binata.
  - Natalo ka, kawawang primate! Akin ka na ngayon!
  Nanginig nang husto ang kaniyang mga kalamnan, ngunit nanatiling may malay ang batang matigas na ang ulo. Ang epekto ng pagkabigla ay katulad ng sa sinaunang curare na may lason.
  Nagawa ng gagamba na ilipat ang transmitter sa kontrol ng tunog gamit ang ulo nito, at nagkaroon ng kakayahang magbigay ng mga utos gamit ang boses nito.
  - Ngayon ay paghihiwa-hiwalayin ka nila, pahihirapan ka nang brutal, at ikaw mismo ay hihingi ng mabilis na kamatayan!
  Nanigas ang gagamba at idiniin ang sarili sa harang. Siya rin ay labis na nahirapan at nakatulog nang mahimbing.
  ***
  Lumipas ang panahon... Kumislap ang mga alaala sa isipan ni Eraskander. Ayan na siya, isang bagong dating na mahimalang nakatakas mula sa mga minahan sa ilalim ng lupa, na nagsasagawa ng kanyang unang sparring match. Ang sensei, na ang tunay na pangalan ay isang lihim, ngunit tinawag nilang Yoda, hango sa isa sa kanilang paboritong pelikulang gerilya sa ilalim ng lupa. Ngumiti ang guru, malulusog, malalaki, maputi ang kanyang mga ngipin, at hindi kailanman nakikita ang kanyang mga mata. Sa anumang kaso, hindi kailanman nakita ni Eraskander ang itaas na bahagi ng mukha ng salamangkerong ito. At ang sensei ay hindi kasingbait ng pinaniniwalaan ng ilan, sinusubukan ang tapang ng takas na alipin bago siya tanggapin sa bilog ng mga piling adept. Labis na kinakabahan si Lev; ang kanyang unang kalaban ay mas matanda at doble ang laki sa kanya, at ang adept na ito ay sumailalim sa mahusay at walang kompromisong pagsasanay sa martial arts. Ayan na siya, kalbo ang ulo, singkit ang mga mata, na may nakakainggit na mga kalamnan sa ilalim ng kanyang itim na balat, at isang pula at puting sinturon na bumubuo sa buong kasuotan ng isang baguhang monghe. Palaging madaling natatalo ni Eraskander ang kanyang mga kapantay at hindi kailanman umaatras mula sa mga nakatatandang lalaki. Ang mga nakababatang mandirigma, na nakasuot lamang ng puting sinturon, ay nakatitig sa kanila, nakikipagpustahan. Kumalat sa kanila ang bulung-bulungan na natalo ni Lev ang isang Stelzan, at samakatuwid, sa kabila ng kanyang maliit na pangangatawan at edad, si Star Boy ang paborito.
  Ngunit ang hubad na lalaki, na dumaan sa impyerno, ay hindi inaasahan ang ganoong bilis mula sa isang tao, at agad na hindi pinalampas ang isang mabilis at malakas na suntok sa baba, ang kanyang mga ngipin ay nagngangalit, ngunit ang kanyang kamalayan ay hindi tumigil, sa kabaligtaran, si Lev ay reflexed na sumipa palabas, nahawakan ang tuhod.
  Bagama't hindi propesyonal ang kalaban sa pagsuporta sa grabidad sa kanyang harapang paa, naramdaman niya ang masakit na reaksyon habang siya ay nasusuka. Ang aliping batang lalaki ay napuno ng galit at sumugod sa kanyang kalaban. Sinubukan niyang saluhin ang amateur, ngunit hindi pinansin ni Lev ang sakit sa kanyang pisngi, itinapat ang kanyang binti sa atay ng batang baguhan. Umungol siya, namuong dugo mula sa kanyang bibig, natumba, at sumunod ang pangwakas na suntok, sa ulo. Pumutok ang kanyang panga, parang dawa mula sa isang punit na sako, at nabuwal ang mga basag na ngipin. Napasinghap ang iba pang mga baguhan, isa sa pinakamalakas na mandirigma sa mga estudyanteng natalo, isang batang napakabata pa para tawaging tinedyer. Tumunog ang busina-tapos na ang laban. Ngunit si Eraskander ay nasa bingit; magpapatuloy sana siya sa pagbibigay ng sunod-sunod na suntok hanggang sa ang kalansay ng kanyang kalaban ay maging madugong harina. Isang di-nakikitang kamay ang nagtulak sa kanya pabalik, at ang boses ni Sensei ay umalingawngaw: Isang bihirang kaso ng "Yoda" ay emosyonal:
  "Tama na, Anak ng Leon. Marunong kang lumaban at kontrolin ang iyong katawan, ngunit matuto ka ring magkontrol sa iyong emosyon! Huwag mong gawing kakampi ang galit, huwag kang humugot ng lakas sa poot. Sapagkat ang Diyos ay pag-ibig! Ang kasamaan ay mas agresibo, ngunit walang kapantay na mas mahina kaysa sa mabuti!"
  Hindi ito pinaniwalaan ni Leo:
  - At bakit hindi! Hindi ba't kabaligtaran ang ipinahihiwatig ng dikta ng mga Stelzan?
  Sumagot si Sensei nang lohikal:
  katotohanan na ang sansinukob ay literal na puno ng matatalinong buhay ay nagpapatotoo sa kapangyarihan ng paglikha . Nangangahulugan ito na ang prinsipyong nagbibigay-buhay ang nangingibabaw sa lahat ng sansinukob!
  Isang matinding kirot ang lumitaw sa kanyang buong katawan-siyempre, paghihirap, ngunit ito ay nagpapahiwatig ng unti-unting paghina ng paralisis. Ano ang dapat niyang gawin ngayon? Sinubukan ng bata na alalahanin ang mga salita ng dakilang guru. Oo, ang guru at sensei ay nagtataglay ng mahiwagang kapangyarihan, kayang ilipat ang mga bagay sa isip, at impluwensyahan ang materya. Ang kasanayang ito ay magiging kapaki-pakinabang sana sa kanya, ngunit walang nagturo sa kanya ng mga pamamaraan ng mas mataas na espirituwal na kapangyarihan, dahil lamang sa kanyang murang edad. O marahil mula pa sa simula, si Lev ay tila masyadong agresibo sa kanya, na lubos na pinagkadalubhasaan ang pinakamasalimuot na mga pamamaraan ng martial arts, ngunit hindi gaanong masigasig, sa kabila ng lahat ng kanyang kakayahan sa pag-unawa sa pilosopiya-kaliwanagan!
  Samantala, nabuhay ang gagamba. Paulit-ulit niyang ipinasok ang kodigo, na nagpapadala ng mga alon ng grabidad sa eter.
  Isang hindi inaasahang alulong at pagkalabog ang pumutol sa mga kilos ng gagamba. Malakas at kakaiba ang mga tunog: isang kalabog, isang alulong, ang paggiling ng malalaking buto sa metal. Nagsimulang tumaas ang temperatura, at tumindi ang paggiling. Nagsimulang tumili nang desperadong-desperado ang gagamba. Sa sandaling iyon, isa sa mga duguang pirata ang nagawang matauhan at bumangon. Tila, ito ay isang uri ng hayop na may pinahusay na sigla at pambihirang pagbabagong-buhay. Nagbigay ng utos ang gagamba.
  - Ituon ang iyong pansin sa primate!
  Pagkatapos ay nagmamadali siyang pumunta sa labasan at muling tumalon pataas.
  - Mukhang tapos na tayo! Ilayo na natin siya sa kanyang paghihirap! Hindi, sandali...
  Mabalahibo na parang oso na kulay-abo, na may ulo ng buwaya, ang bituin na corsair ay kumuha ng isang malaking plier at, tumayo, itinaas ang kutsilyo kay Eraskander.
  - Putulin mo muna ang mga kamay, at saka ang organo na pinaka-pinahahalagahan ng mga hangal na mandirigmang Stealth!
  Hindi alam kung anong mekanismo ang gumagana rito, ngunit nakaramdam ang binata ng isang hindi pa naganap na sensasyon. Pakiramdam niya ay kaya niyang gamitin ang nakamamatay na sandata hindi gamit ang kanyang mga kamay, kundi gamit ang kanyang buong katawan. Nawalan ng malay ang pirata, habang ang napakalaking plier, na hinulma mula sa pinakamatibay na metal (isang materyal na labingwalong beses na mas matigas kaysa sa diyamante), ay nanigas sa hangin, na parang nagyelo sa likidong metal. Dahil sa desperasyon, hinawakan ng mersenaryo ang kutsilyo gamit ang dalawang kamay at idiniin ang hawakan nang buong lakas. Naramdaman ni Lev ang poot ng pirata at, kasabay nito, ang sarili niyang lakas. Biglang binago ang anggulo ng kanyang pag-atake, hinayaan niyang dumaan ang talim ng kalaban, gumawa ng isang pagkiling, at ang talim ay tumagos sa kalaban. Nahati sa dalawang bahagi, ang kakila-kilabot na halimaw ay bumagsak sa sahig. Nakaramdam si Eraskander ng isang napakalaking pag-angat.
  "Epektibo naman!"
  Napagtanto ni Leo na maaari siyang magtaglay ng pambihirang espirituwal na kapangyarihan.
  Nawala ang paralisis, at madali niyang natumba ang kanyang kalaban, at ang reyna, sa ilalim ng impluwensya ng isang pag-iisip lamang, ay lumitaw sa kanyang mga kamay.
  Ang insektong humihinga ng fluorine ay tumilapon:
  - Huwag kang barilin! Wala kang mapupuntahan, unggoy! Malapit nang dumating ang mga kaibigan ko! Susmaryosep Stelzan!
  Isang sinag ng blaster ang pumutol sa kanyang mga sigaw, na tumagos sa bungo ng gagamba. Ang hangin sa silid ay nagsimulang umusok, na naging nakakasakal na fluorine oxide. Nagmadaling tumalon si Lev palabas ng kompartimento, na naging isang gas chamber.
  May narinig na kakaibang mga ungol mula sa labas.
  Magulo ang kalye, parang isang demonyong pagsalakay mula sa ilalim ng lupa. Nagkukumpulan ang mga higanteng nilalang, na kahawig ng mga tyrannosaur. Ngunit ang mga ito ay daan-daang metro ang taas, malayo sa mga reptilya sa lupa. Ang mga insekto na may mga nguso na parang mga balde ng panghukay at mga batik-batik at makukulay na ahas na kalahating kilometro ang haba na may nagliliyab na hininga ay mabilis na nagkukumpulan. Ang mga higanteng paru-paro, na malinaw na hindi chitinous, ay lumipad sa ere. Mabuti na lang at ang mga halimaw na ito ay malinaw na walang oras para sa napunit na piraso ng metal. Ang mga pakpak ng mga paru-paro ay kumikinang at kumikinang nang bulag sa araw. Ang araw ay lalong lumiwanag, ang mga sinag nito ay tumatama sa hubad at maitim na tansong balat ng binata. Si Lev, sa kabila ng pangangati sa kanyang mga mata, ay napansin pa rin na mayroon nang dalawang araw. Marahil ito ang dahilan ng dramatikong pagbabago sa paligid. Ang bagong bituin ay tatlong beses na mas malaki ang diyametro kaysa sa araw ng Daigdig at sumabog na may nakakatakot na matinding esmeralda na liwanag. Ang temperatura ng hangin ay tumaas nang mahigit isang daang digri, at ang mga butil ng pawis ay sumisitsit nang nakakatakot habang tumatama ang mga ito sa lupa. Malamang na gumagapang palabas ng kanilang mga kuweba ang mga nilalang na ito kasabay ng paglitaw ng pangalawang bituin.
  Nasaksihan ni Eraskander ang isang tanawing hindi pa nakikita ng mga tao. Mga naglalakihang nilalang ang direktang lumalabas mula sa lupa, lumilitaw, nagtataas ng alon ng berdeng-lilang buhangin, pinupunit ang lupa. Marahil ganito sumisikat ang araw sa Mercury. Marahil ang luminary na ito ay lalong lumiwanag. Mabuti na lang at pinapalambot ng berdeng ilaw ang pagsalakay sa mga pandama ng paningin. Nawalan ng malay si Lev: sa sitwasyong ito, pakiramdam niya ay nakulong siya. Ang tanging pag-asa niya ay nasa mga "tagapagligtas," na madaling maging mga berdugo.
  Patuloy na tumaas ang temperatura, na nagdulot ng paghihirap...
  Isang matipunong batang lalaki, basang-basa ng pawis, ang tumakbo pabalik sa silid. Patuloy na pumapaimbulog ang usok ng fluorine oxide. Isang bangkay na may butas ang nakahandusay sa sahig. Mas makabubuting itapon na lang ito, at isisi sa mga nilalang sa labas.
  Mabilis na ibinaon ni Eraskander ang bangkay sa buhangin, ngunit sa sandaling iyon ay nakita siya ng isa sa mga kakaibang halimaw. Isang bukal ng apoy ang sumabog mula sa napakalaki at malaking bunganga nito. Sa isang talon na kahanga-hanga para sa grabidad, lumabas si Lev mula sa nagliliyab na pader. Pagkatapos ay lumingon siya at gumawa ng triple somersault, nakatakas sa agos ng apoy na hinahabol ng halimaw. Ang apoy ay nagliyab nang matindi, na tumutunaw sa buhangin. Paglingon, pinaputok ng binata ang kanyang ray gun sa kalaban, mismo sa umuungol nitong nguso. Bahagyang hiniwa ng laser beam ang mandaragit nitong bibig. Tumalon ang halimaw, mabilis na pataas. Kahit na hinihiwa ng ray gun ang pinakamataas na lakas ng kalaban nito, ang pinutol na laman ng halimaw ay agad na nagdugtong-dugtong, na parang gawa sa magnetized liquid metal.
  Umabot na sa dalawang daang digri ang temperatura ng hangin, at ang mga halimaw ay lalong nagiging aktibo. Tumalon si Lev sa loob ng starship upang maghanap ng mas malakas at epektibong sandata. Ang mga hubad na paa ng batang lalaki ay sumasayaw sa isang kawali na napakainit na tila isang bulkan ang sumasabog sa ilalim nito. Ang kanyang magaspang at pawisang mga kamay ay humawak sa isang gravity gun na may plasma charge. Ito ay isang malaking sandata, ngunit ang nakamamatay na puwersa nito ay napakalaki; ang mga plasma charge ay sumabog na parang bomba. Isang pula, homing spot ang nakikita sa pamamagitan ng paningin. Isang putok-ang plasma ay tumama nang eksakto sa umuungol na nguso, na sinundan ng isang malakas na pagsabog, isang nakasisilaw na kislap, tulad ng isang maliit na hydrogen bomb. Ang halimaw ay nagkawatak-watak at naging mga quark. Sa kanyang pananabik, ang binata ay nagsimulang magpaputok sa iba pang malalaking halimaw. Bakit? Ito ay sadyang masyadong mainit, at hindi mapigilan ng kanyang utak ang agresyon nito. Ang mga higanteng halimaw ay sumiklab at sumabog, ang kanilang mga labi ay nahulog sa ibabaw ng planeta, natunaw sa mga tipak ng mercury. Ang mga armas ng Graviplasma ay nagpaputok na parang mga machine gun. Karamihan sa mga halimaw ay nahulog sa ilalim ng mga discharge.
  Pero may biglang nangyaring hindi kapani-paniwala...
  Sa harap mismo ng aming mga mata, ang maliliit na bola ay nagsimulang magkapira-piraso, na muling bumubuo ng mga higanteng halimaw, katulad ng kanilang mga dating anyo, ngunit mas nakakatakot pa. Muling pumailanglang ang mga higanteng paru-paro sa atmospera, ang kanilang mga pakpak ay lumilikha ng isang alon ng init. Gaano man katanga o kakaiba ang mga nilalang na ito, nalaman nila kung saan nanggagaling ang putok at nagmadaling salakayin ang sirang katawan ng riple. Ang mga karga ng gravioplasma rifle ay pansamantalang napigilan ang mga halimaw, ngunit ang lahat ay may hangganan. At ang mga paglabas ng bala ay nauubusan na.
  Pinalibutan ng mga nagngangalit na nilalang ang mandirigma mula sa lahat ng panig.
  Sa paligid ay puro galit na ngiti, malalakas na tili, at mga ungol na parang baliw, kasama na ang mga nasa ultra-range na nakakarinig ng matinding tunog. Ang pinakanakakatakot na bagay ay ang mga bugso ng nagbubuga ng apoy na bumaha sa buong espasyo. Kinailangan nilang magtago muli sa katawan ng barko. Nakakapagtaka na hindi sinunog nang buhay ang lalaki. Ngunit tila, nang araw na iyon, ang kanyang lakas ay nagkaroon ng hindi makataong katatagan. Ang mga nilalang ay nagtataglay din ng pambihirang lakas. Pinunit nila ang napakalakas na katawan ng starship, ang nakabaluti nitong kalupkop, na parang isang kahon na karton.
  Ang temperatura ng hangin ay lumampas na sa tatlong daang digri. Nagsimulang masunog ang kanyang laman, at ang kanyang kamalayan ay nagsimulang makita ang lahat sa isang kumikislap, parang screen na anyo. Nakalantad na mga panga... Isang kapaligirang labis na nababalutan ng oxygen... Matagal nang mamamatay ang isang normal na tao dahil dito. Mapalad lamang si Lev na ang kanyang biglaang natuklasang mga kakayahan ay nagpapanatili ng buhay at kamalayan sa kanyang pagod na katawan. Hindi mapakali ang binata. Nang makita ang mapulang-init at nagliliyab na mga panga, ang mga saloobin ng kamatayan ay kumislap sa kanyang isipan-mahiwaga at hindi pangkaraniwang matingkad.
  "Ayokong mamatay! Tanging sa pamamagitan lamang ng pananatiling buhay ko matutulungan ang sangkatauhan!" sigaw ni Eraskander at nabulunan sa isang nakapapasong bugso ng hangin. Namuo ang mga paltos sa kanyang dila, at isang kirot ang kumapit sa kanyang mga baga.
  Kamatayan... Ano ang nasa kabila? Una niya itong naisip noong siya ay pinahihirapan sa silong ng Ministry of Love and Truth, ngunit napakabata pa niya noon. Itinuturo ng relihiyong Stelzan na pagkatapos ng kamatayan, ang isang indibidwal na ipinanganak bilang isang mandirigma ng Purple Constellation ay inililipat at muling ipinapanganak sa ibang uniberso. Doon, patuloy siyang lumalaban at naglilingkod sa imperyo, ang kanyang personalidad at alaala ay napanatili, habang ang ibang uri ay nagiging alipin ng imperyo pagkatapos ng kamatayan. Hindi eksaktong matandaan ng binata, at hindi niya gaanong pamilyar sa kanilang kultura. At saan kaya siya mapupunta, tutal, siya ay tao? Isang alipin, marahil, ibig sabihin ay palaging nasa ilalim ng pamatok.
  Pero parang katangahan ng mga bata ang umasa sa mga Stelzan para sa lahat ng bagay! Marahil tama ang mga tao, lalo na ang mga Kristiyano...
  Ang mga huling harang ay gumuguho, ang init, tulad ng isang mandaragit na hayop, ay nilalamon ang laman. Ito ang impiyerno, kung saan ang bawat bahagi ng katawan ay nasusunog at nagdurusa. Gayunpaman, ang matalinong turo at ang salita ng pananampalataya ng mga tagalupa, kahit na walang kahit kaunting kaakit-akit, ay nananatili.
  Sa gilid ng kanyang mga mata, nakita ni Lev ang pagdilim ng langit, at ang mga puti at asul na bola ay umuulan mula sa himpapawid, sumasabog at pumuputok habang bumabagsak ang mga ito. Nagsimulang tumunog ang mga kampana sa kanyang ulo... Pagkatapos ay isang mainit na bakal ang tumusok sa kanyang katawan, itinulak ang espasyo sa isang madilim na kadiliman ng nagliliwanag na apoy...
  Kabanata 20
  Isang kasuklam-suklam at malupit na tagaparusa
  Masigasig na naglilingkod sa imperyo!
  Sa katunayan, ang traydor ay -
  Mababa at kaawa-awang lingkod!
  Sa ibang lugar sa kalawakan ng kalawakan, sa malayong Daigdig, ginagawa ang mga pangwakas na paghahanda para sa pagbisita ng inspektor. May mga bali-balita na ilang araw na lamang ang natitira bago dumating ang barkong pangkalawakan. Ang mga manggagawa at ang aparatong kolonyal ay nanginginig na parang isang taong may malubhang sakit na nilalagnat.
  ***
  Dumating sa planeta ang mga sumusunod (at ito ay nagdulot ng kakaibang sensasyon): ang Tagapayo ng Estado ng Ikalabinsiyam na Klase, ang Tagapangasiwa ng Sektor, ang Pangalawang Hypergovernor, at ang Galactic Hypergovernor ng Ikadalawampung Klase. Ang mga tagapayo na ito ay mas mataas ang ranggo kaysa kay Fagiram Sham. Samakatuwid, sila ay sinalubong bilang mga marangal na panauhin, na parang nagsasanay sa pagbisita ng isang Senior Senator mula sa isang hindi maintindihang sinauna, bagama't marahil ay walang pag-unlad, na kabihasnan.
  Tila hinugasan ang buong planeta ng isang supercleaner. Lahat ay literal na kumikinang at kumikinang sa walang hanggang nagniningning na araw. Sa gabi, ang Daigdig ay naliliwanagan ng mga salamin na gawa sa manipis at repleksyon ng salamin na naghihibernate. Tila hindi lumubog ang araw. Maraming tao ang nakalimutan kung ano ang hitsura ng mabituing kalangitan. Ang mga kalsada ay muling pinahiran ng napakalakas na barnis, at ang tanawin ay nilagyan pa ng luminescent na pintura, ang mga puno ay pinatag at binarnisan. Maging ang mga kalsada sa probinsya ay may mga hardin ng bulaklak, at mga fountain sa tabi ng mga ito. Lahat ay napakalaki, na may kamangha-manghang mga hugis at kulay. Ang mga Stelzan, tulad ng mga paru-paro, ay mahilig sa lahat ng maliwanag at malalaki. Ang mga napakalaking bulaklak ay maganda ang hitsura kasama ng mga eskultura. Kumikinang sila na parang mga esmeralda, namumula na parang mga rubi, asul na sapiro, at kumikinang na mas maliwanag kaysa sa pinakadalisay na ginto.
  Ang mga mapang-uyam na lingkod ng super-imperyo ay sumobra na, pinaganda at pinalamutian nang maayos ang planeta hanggang sa puntong imposible na.
  Ang paliparan kung saan lalapag ang tanyag na panauhin ay nababalutan ng napakaraming mararangyang alpombra na hanggang tuhod ang haba ng mahahabang binti, at ang tela at mga disenyo ay hindi mailalarawan. Ayon sa tuntunin ng kagandahang-asal, tanging ang punong-gobernador mismo at mga opisyal na may mas mataas na ranggo ang karapat-dapat sa ganitong pribilehiyo. Hindi nasayang ang mga pagsisikap ni Fagiram. Bukod sa iba pang mga bagay, ito ang nagbigay-daan sa kanya upang maibsan ang mga ninakaw na halagang bilyun-bilyong dolyar.
  Tumutol noong una si Ultramarshal Eroros, na nangangasiwa sa gawaing pagpapanumbalik. Ngunit ang mga pahiwatig ng kawalan ng sigasig at maling pamamahala sa pananalapi ay nagpahina sa kanyang sigasig. Siya rin ay nagkaroon ng napakalaking kita mula sa lihim na kalakalan ng balat, buto, at iba pang bahagi ng katawan ng tao. Ang mga synkh ay nagbabayad ng partikular na malalaking halaga, marahil dahil ang balat ng tao ay halos kapareho ng sa mga Stelzan. Maaari siyang magsinungaling sa babae tungkol sa pagkuha sa kanya mula sa pinakamabangis na uri ng hayop sa sansinukob.
  Naglabas ng mga direktiba mula sa mga departamento ng Digmaan at Tagumpay at Pag-ibig at Katarungan, na nagpalakas sa awtoridad ng gobernador at nagpalawak ng kanyang mga kapangyarihan, na lalong nagpagulo sa sitwasyon.
  Sa pormal na paraan, si Ultramarshal Eroros ay nag-ulat sa Department of Throne Protection, kahit na ang Daigdig ay lubhang malayo sa metropolis. Ito ay humantong sa mga legal na alitan at pagdoble ng mga tungkulin.
  Ngunit ang pinagkasunduan sa pangangailangan para sa isang parada ng pagdiriwang upang markahan ang pagdating ng mga kilalang panauhin ay mabilis na naabot, bagama't hindi ito nangyari nang walang ilang pagtatalo. Mayabang na ipinahayag ni Fagiram:
  - Mayroon tayong dapat pahangain sa ating mga natatanging panauhin! Magiging karapat-dapat ang parada...
  Tunay ngang lumitaw ang tatlo sa isang napakalaking barkong pangkalawakan, nakakatakot ang hugis, parang double killer whale na may mga ulong parang punyal. Gayunpaman, sa huling minuto, lumabas na ipinagpaliban ng hypergovernor at ng kanyang kaakit-akit na kinatawan ang kanilang pagbisita dahil sa mga agarang bagay sa ibang bahagi ng kalawakan. Gayunpaman, ang tagapayo ay sinamahan ng kanyang dalawang sekretarya. Matatangkad na babae na nakasuot ng mga lilang leather suit na marangyang pinalamutian ng mga pilak at ruby spike na may nakakatakot na disenyo...
  Kasama ang tagapayo, dumagundong sila sa ere, tumatakbo sa isang di-nakikitang rampa. Ang tagapayo mismo ay matipuno ang pangangatawan, ngunit hindi tulad ng ibang mga Stelzan, siya ay napakalaki. Ang kanyang mga kalamnan ay sobrang laki, parang isang karikatura mula sa isang magasin para sa bodybuilding. Ang suot na spacesuit ng maharlika ay transparent hanggang baywang, tila gustong pahangain ang mga katutubo sa pamamagitan ng pagpapakita ng kanyang mga kalamnan.
  Isang parada ang dumaan sa isang espesyal na paliparan. Una ay ang mga single-seat fighter ng strike fleet. Ang pinakakaraniwang modelo ay kahawig ng isang mandaragit, translucent stingray na may manipis at nakausling mga nguso. Sumunod ay ang isang disenyo na kahawig ng isang lawin na may nakausling mga pakpak. Sa likod nila ay ang dalawa at tatlong-seat na sasakyang panghimpapawid, na magkatulad din ang disenyo, ngunit mas malaki.
  Ngunit ang mga tangkeng nakalutang sa ibabaw ay mas mukhang kakaiba. Kahawig nila ang mga katulad na sasakyang nakabase sa Daigdig mula noong unang bahagi ng ika-21 siglo, mas patag lang lalo, na may mga palikpik na parang palikpik ng pating sa kanilang mga tagiliran. Natural lang, lumilipad ang mga ito, dahil lahat ng disenyo ng labanan ni Stelzanat ay inangkop para sa mga operasyong pangkombat sa iba't ibang eroplano.
  Gayunpaman, medyo magkaiba ang laki at disenyo ng mga tangke . Iba-iba rin ang kanilang mga armas, kabilang ang mga pinakabagong assault hyperlaser cannons.
  Ang teknolohiya ay dumaloy sa hangin na parang ilang napakahabang boa constrictor. Ang malalaking makina ay nakahilera sa isang hiwalay na hanay, sinusubukang tumugma sa kanilang uri, habang ang mas maliliit ay umiikot sa kanila, kaya't tila parang mga gawang-taong mekanikal na baging ang umiikot sa mas makapal ngunit gumagalaw ding mga puno.
  Ang mga gravity bike ay mayroon ding natatanging anyo. Ang mga Stelzan ay nagsagawa ng mga aerobatic maneuver sa mga ito, minsan ay gumagalaw paatras, na nagpapakita ng mga polygonal trajectory o mas kumplikadong mga pigura habang sila ay lumilipad. Di-nagtagal, ang iba pang mga sasakyan ay sumali sa "sayaw" na ito. Sa partikular, ang mga assault boat ay kahawig ng mga excavator bucket na kurbadong parang pakpak ng gull, ngunit sa halip na mga ngipin, ang mga bariles ng iba't ibang armas ay nagdadala ng paglipol sa lupa. Ang mga nakamamatay na sasakyang ito ay pininturahan upang maging kamukha ng terrestrial camouflage at awtomatikong binago ang kanilang kulay, na lalong nagpapahusay sa impresyon sa mga katutubo. Sa kabila ng kanilang panlabas na katangahan, ang mga makapangyarihang makinang ito ay nagsagawa ng mga "accordion" at "fan" maneuver habang lumilipad, at pagkatapos ang kanilang mga paggalaw ay naging ganap na hindi mahuhulaan at mabilis, tulad ng mga bolang inihahagis ng mga birtuoso juggler.
  Mayroon ding mga napakalaking robot na naglalakad... Dahil sa kanilang mababang bisa sa pakikipaglaban, ginamit ang mga ito ng hukbo ng Dakilang Stelzanate, ngunit ipinakita ang mga ito bilang mga tropeo na sandata, na nakuha mula sa ibang mga sibilisasyon na sinira ng Purple Constellation.
  Ang mga cybernetic monster, na umaabot sa taas na isang milya, ay kahanga-hanga, tila naaabot pa ang malalambot na cumulus clouds. Ang walking robot ay parang isang tipikal na garapata na may mga launcher, ang mga kuko nito ay umaalog sa lupa. Ang mga bato ay tumatalbog... Ang mga puno ay nanginginig na parang mga balahibo sa isang palumpong, at ang mga bulaklak sa mga sanga ay kumakalansing na parang mabibigat, tansong mga kampana...
  At narito ang mga lumilipad na disc, na mayaman din sa uri, at gumagalaw ang mga ito sa iba't ibang paraan, minsan ay gumugulong patagilid, minsan ay umiikot na parang umbok sa hangin. Ang mga maliliit na missile launcher ay lumulutang din sa hangin... Mukha silang mga tray na hugis isda, at ang mga karayom ng missile ay patuloy na lumalabas sa kanilang likuran at pagkatapos ay nawawala.
  Sa ganitong sitwasyon, ang mga nagmamartsang katutubong sundalo ay mukhang halos kaawa-awa. Totoo, binigyan sila ng magagandang uniporme, at ang kanilang mga botang gawa sa patent leather ay kumikinang sa araw. Ang mga sundalo ay malalakas, balingkinitan, at bata pa. Sa unahan ay ang mga drummer at trumpeta, mga batang lalaki pa rin. Nakasuot sila ng shorts, medyas na hanggang tuhod na burdado ng mga disenyo ng hayop, at mga sandalyas na gawa sa bagong pabrika, na gawa rin sa makintab at makintab na katad. Ang kanilang mga kamiseta ay puti na parang lino, ngunit sa kabila nila ay ang pitong kulay na guhit ng watawat ng Purple Constellation.
  Ipinagmamalaki ng mga batang lalaki ang kanilang mga kasuotan, lalo na ang kanilang mga matataas na sombrero at palamuti sa ulo na tumatakip sa kanilang buhok na pinaputi ng araw. Nagbibihis na sila ngayon na parang mga ginoo, at ang iba pang mga katutubong batang lalaki-ang mga batang hubad ang tiyan-ay labis na naiinggit. Bagama't hindi sila sanay dito, hindi sila gaanong komportable sa kanilang pinakamagagandang damit kumpara sa hubad at walang sapin sa paa, na tumatalon habang ang kanilang mga talampakan ay nasa mainit at matinik na bato o sa malambot at nakakakiliti na mga takong ng genetically modified na damo.
  Mas nakabihis pa ang mga babaeng pulis, na para bang mga katutubong babae na pupunta sa isang sayawan. Karamihan sa kanila ay piniling pumuti ang kanilang balat, na mas nagiging kaakit-akit ang kanilang estilo. Lalo na't ang itim na balat ay hindi bumabagay sa mga katangiang Slavic o Aryan, na may asul o esmeralda na mga mata, at halos puro puti o ginintuang buhok.
  Ang mga batang babae mula sa mga katutubong sundalo ay binigyan ng magagandang sapatos na may mataas na takong, ngunit ang pagmamartsa ay naging tunay na mahirap. Kaya ang mga sapatos ay bahagyang binago, ang laki ng takong ay binago, na ginagawang mas madali ang paghakbang, at ang tela na dumadampi sa balat ay malambot, na nagpapanatili ng komportableng balanse ng temperatura.
  Siyempre, lumipad ang infantry ng Stelzan; ang kanilang mga uniporme, hanggang sa isang tiyak na antas, ay nagpahintulot sa kanila na makayanan ang iba't ibang mapaminsalang epekto. Kahit ang direktang tama mula sa isang Tomahawk cruise missile ay, sa pinakamabuti, ay maaari lamang bahagyang yumanig sa isang magaan na manlalaban na may ganitong uri ng sasakyang pang-okupasyon.
  Ang mga pinakakawili-wiling kalahok sa parada ay ang mga kabalyeriya. Siyempre, hindi nakasakay sa kabayo: mga alupihan, na parang hybrid ng uod at kamelyo. Napakabilis nila, kaya nilang lampasan ang isang kotseng pangkarera. May dala-dalang mga watawat at armas ang mga nakasakay, kabilang ang mga sandatang may talim.
  Ngunit mayroon ding mga tropang nakasakay sa kabayo... Ang mga kabayong ito ay napakagaganda, pinahusay din ang kanilang henetiko, at ang mga nakasakay sa mga ito ay pinalamutian ng mga laso at bulaklak. Ang kanilang mga kasuotan ay kahawig ng sa mga sinaunang prinsesa ng Russia na nangangaso, at ang ilan sa mga batang babae ay nakasuot pa ng mga fur coat na gawa sa marangyang balahibo. Maging ang kanilang mga mukha ay pawisan, ngunit ang mga Amazon ay hindi nagrereklamo, kahit na ang temperatura ay parang ekwador sa tanghali, at sila ay nakasuot ng gayong kasuotan na kahit para sa Siberia sa malayong ikadalawampung siglo, sa kalaliman ng taglamig, ay sapat na ang init.
   Ang malalaking sinanay na oso, na pininturahan ng bawat kulay ng bahaghari, ay nagmamartsa nang nakahanay gamit ang dalawang paa, halos sabay-sabay na humakbang. Tumutugtog sila ng iba't ibang instrumentong pangmusika: balalaikas, double bass, drums, cello, at maging mga biyolin. At talagang kaaya-aya pa nga. Ang mga batang lalaki at babae mula sa mga katulong ay nagtatakbuhan, ang kanilang mga mabounce na sapatos ay kumikislap, naghahagis sa kanila ng mga pagkain at naghahain sa kanila ng mga inumin. Ang mga oso ay lalong sakim na humihigop ng vodka, na inihanda ayon sa mga sinaunang resipe ng Russia. Ang mga sapatos ng mga bata ay hindi pangkaraniwan; binabawasan nila ang malaking bahagi ng puwersa ng grabidad, na nagpapahintulot sa kanila na tumalon nang mataas at lumipad pa sa hangin nang ilang segundo.
  Tampok din sa kanila ang iba't ibang mga palabas at iba pang mga hayop, mula sa tradisyonal na mga hayop sa Daigdig at mula sa iba pang mga kakaibang mundo. Halimbawa, isaalang-alang ang hayop na may baluti na may baluti na lumilipad gamit ang kontroladong grabidad at mga pakpak na may palamuting palamuti na inaayos lamang ang paglipad nito...
  Ang parada ay marangal at si Konsehal ng Estado na si Plut Kidala, na halatang nag-aatubili, ay napilitan pa ring sumang-ayon:
  - May makikita! Hindi ito ang pinakawalang-bakuyang butas sa buong mundo...
  ***
  Punong-puno ang bulwagan ng pagpupulong. Maraming opisyal mula sa iba't ibang panig ng kalawakan ang nagtipon doon. Nakasuot sila ng mga uniporme na may marangyang dekorasyon, at ang mga baril na may iba't ibang disenyo ay nanginginig sa kanilang mga kamay. Malusog, malalaki, at may mga kalamnan na handang punitin ang kanilang mga uniporme, ang mga lalaki at babae, na may mabangis na titig na parang mga alakdan na nasa anyong tao, ay sumigaw ng pagsang-ayon at pumalakpak ng kanilang mga kamay sa isang napaka-taong paraan.
  Ang Tagapayo ng Estado ay nagbibigay ng talumpati. Nagsalita siya nang may pagkalungkot, minsan ay pinapalaki ang kanyang dibdib, minsan ay bahagyang pinapahina ito:
  "May responsibilidad tayo sa estado. Sa totoo lang, wala tayong pakialam sa halimaw na iyon, si Dez Conoradson. Ang mahalaga ay walang kahit isang sikreto ang dapat makatakas sa planetang ito. Naiintindihan mo ba ang ibig kong sabihin? May mga reklamo tungkol sa mga lokal na awtoridad. Sa lahat, at binibigyang-diin ko, sa lahat ng planeta, ang mga pinuno ng mga rebeldeng rebelde ay kilala at nalipol, o matagal nang kumikilos sa ilalim ng pagmamatyag ng mga lihim na serbisyo. Ngunit dito, ang pangunahing pinuno ng terorista, si Gornostaev, at ang Prince- Star ( na ang pagkakakilanlan ay hindi pa naitatatag!) ay hindi pa rin natatagpuan. Ito ay isang kahihiyan para sa buong kalawakan! Kilala ng buong planeta ang pinuno, ngunit walang alam ang Serbisyo ng Seguridad tungkol sa kanya. At ito ay sa kabila ng pinalakas na lokal na garison, na ang mga armas na nakita lang natin, kasama ang isang makapangyarihang network ng mga espiya, isang napakalaking hukbo ng mga tagapagtanggol. Ang ating mga satellite lamang, mula sa malalim na orbit, ay may kakayahang sabay-sabay na subaybayan ang buong planeta, nakikita ang pinakamaliit na detalye, hanggang sa pinakamaliit na mikrobyo."
  Tahimik na nakinig ang mga Stelzan, ang ilan sa kanilang mga mata ay kinakabahang nanlalaki, natatakot na mahuli ang kanilang tingin sa mataas na plataporma, na pinalamutian ng mga estatwa ng kaaya-aya ngunit nakakatakot, at kakaibang mga halimaw. Ang tagapayo, sa kabila ng lahat ng kalungkutan, ay nagsalita sa mahinahong tono, ngunit biglang sumabog sa isang parang oso na ungol:
  - Nakakahiya! Hindi ko ito kukunsintihin! Bibigyan kita ng tatlong araw para hanapin at hulihin ang kontrabidang ito, ang pinuno ng mikrobyong ito! Ako mismo ang maglalagay ng pabuya sa ulo niya! Kapag nabigo ka, lilipulin ko silang lahat, lilipulin, at gagawing mga preon!
  Buong lakas na inihampas ng maton ang kanyang paa sa plataporma. Isang baso ng vinhodar, na inukit mula sa isang esmeralda, ang tumalbog at, nahulog nang patiwarik, natapon sa uniporme ng isang dignitaryo noong ika-19 na baitang.
  "Napakagandang palabas!" naiinis na bulong ni Eroros. "Ang mga responsibilidad na may ganitong kalibre ay hindi karaniwang kumikilos nang ganyan! Ang pagpipigil ng malalakas ang pinakamahusay na paraan upang mapigilan ang walang pigil na galit ng kalaban!"
  Patuloy na pinaghirapan ni Tagapayo Kidala ang kanyang sarili:
  "Mga primata na may dumi sa ulo, sa tingin ninyo ay hindi kahihiyan kung sasabog ang gitnang palasyo sa pinakapuso ng kolonyal na kabisera? Wala ni isa sa mga unggoy na ito ang dapat pumunta malapit sa tirahan. Nasaan ang mga security scanner na nakakakita ng presensya ng mga miniquark charge, ang mga protective field na nagbibigay-liwanag sa lahat ng mga katutubo na nagtatrabaho sa mga bantay na bantay o mahahalagang pasilidad lamang? Mapapasailalim kayo sa hyperplasmic annihilation sa metal jellyfish dahil sa kapabayaan na iyon, at sa pagkamatay ng pinakamataas na lahi sa sansinukob!"
  Si Eros mismo ay nahihiya. Oo, ang mga teknikal na kakayahan ng isang napakalaking imperyo ay nagbigay-daan sa kanila na sabay-sabay na mag-iilaw ng mga katawan ng mga manggagawa sa isang malawak na lugar, na mas malakas kaysa sa anumang X-ray, na nag-aalis ng posibilidad na magdala ng buto ng poppy sa loob ng ngipin papunta sa palasyo. Ngunit... Ibinenta ni Fagiram ang karamihan sa mga bihirang bahagi ng hyperscanner sa black market, at bilang resulta, halos wala silang nakita. Mayabang na ipinahayag ng gobernador na sapat na ang isang pangunahing pag-scan; ang mga taong ito ay masyadong primitibo para sa mga high-tech na subersibong aparato. Ngunit hindi naman ito ganoon kaliit; ipinuslit ng mga saboteur ang thermal detonator sa kanilang mga tiyan... Isa ring makabagong pag-unlad para sa mga terorista, kung saan ang isang polymorphic na bagay ay madaling dumulas sa loob ng isang saboteur at kasingbilis din nitong matanggal... Isang modernong aparato, malabong magawa ito ng mga partisan mismo, tulad ng mini-thermoquark charge. Nangangahulugan ito na alinman sa black market - ang mafia ay imortal, o kahit ang Sinhi at ang kanilang mga katulad ay sinubukang magtustos sa mga taga-lupa upang pahinain ang kanilang pangunahing kakumpitensya.
  Isang nakakabinging tunog, parang tili ng isang biyenang babae na napaso sa kumukulong tubig, ang narinig...
  "Ano pa ba?" - malakas na tahol ng tagapayo.
  "Mahalagang mensahe mula sa hyperultramarshal," anunsyo ng security robot na may labinlimang baril sa mahinang boses.
   Agresibong iwinaksi ng kalihim ang kanyang kamao sa mga tagapakinig at malakas na bumulalas:
  - Huwag mong ipagmalaki ang sarili mo, hindi mo maiiwasan ang mga konklusyon sa organisasyon!
  "Sasagutin na kita ngayon!" sabi ni Kidala, habang dinudurog ang esmeralda na tasa gamit ang malapad niyang paa. "Pero siguradong mabibilad ka sa pulsar wash!"
  Lumingon ang matangkad at medyo mataba na lalaki at nagsimulang sumigaw ng isang bagay na parang histerya at ginawang isang translucent na aparato na iniabot ng robot. Umungol at umaalulong ang opisyal ni Stelzan. Parang tili ng baboy ang tunog nito. Pagkatapos ay tumingin siya nang may tagumpay sa mga nakapaligid sa kanya, ang ekspresyon ay puno ng matinding tuwa.
  "Hindi pupunta sa atin ang mercury slug na 'yan na si Dez, o sa halip, nakakulong na siya. Matagal siyang uupo roon habang isinasagawa ang imbestigasyon. Ha-ha-ha!"
  Itinaas niya ang kanyang mga braso, na kasingkapal ng dalawang troso, at pinagkrus ang mga ito. Ito ang tanda ng tagumpay sa konstelasyon ng Lila.
  "Ngayon ang planeta ay maaaring gawing singaw, sirain, at sunugin. Nasira na ang limiter at pinahihintulutan na ang lahat!"
  Hindi napigilan ni Eroros:
  "Ito ang ating planeta, at ito ay protektado ng personal na utos ng Emperador. Ngunit pagdating sa mga pambihirang hakbang, ako ang panginoon. At tanging ang Emperador mismo ang makapagbibigay ng utos na sirain ang Daigdig!"
  "Arestuhin si Ultramarshal Erros! Arestuhin ang pribadong bilanggo na ito, agad !" Galit na galit na ipinalo ng mga magnanakaw ang kanilang mga takong sa sahig.
  Kinuha ng Ultramarshal ang kanyang Ultrablaster. Kaswal na tumango si Gobernador Fagiram sa mga guwardiya, na para bang pinapanatag sila, at pagkatapos ay sinabi sa isang nakakaakit na tono:
  "Maaari nila siyang arestuhin, ngunit tanging ang pinuno ng Throne Guard Department ang may kapangyarihang ibaba ang posisyon ng isang Ultramarshal. At ang planeta ay hindi talaga maaaring masira nang walang pahintulot ng Emperador. Alam nating lahat na ayaw ng Emperador kapag nilalabag ang kanyang mga tagubilin."
  Maaaring akala ng isa na ang gobernador ng isang lokal na planeta ay may higit na awtoridad kaysa sa galactic hypergovernor, ngunit tumigil ang matinding tili.
  - Mukhang medyo nagmadali ako. Hindi muna natin sisirain ang planeta. At nakakulong na itong si Eros!
  "Kamahalan, maliit na bagay lang po ito! May ibang mga bisita na naghihintay sa atin, kung maaari po sana kayong mag-alok sa kanila," natatawang sabi ni Fagiram na may mapangutyang ngiti.
  Tila sasabog na ang halimaw na ito, ngunit mekanikal din siyang sumagot, na parang may kakaibang boses:
  - Tatanggapin ko na! Idineklarang sarado na ang pulong!
  Lumingon ang tagapayo at, labis na ipinadyak ang kanyang mga bota sa ibabaw ng marmol na korales, buong pagmamalaking inilabas ang kanyang dibdib, ay naglakad patungo sa labasan.
  - Ang mga bota niya ay may sapin na hypergold (isang metal na dalawampu't limang libong beses na mas mahalaga kaysa sa purong ginto!), sigurado ako!
  Dinuraan ni Ultramarshal Urlik Eroros ang likod ng dignitaryo sa isip.
  "Isusumbong ko sa mga awtoridad sentral na ang mga ganitong uri ng tao ay isang kahihiyan sa gobyerno. Ang matataas na ranggong gago na ito ay malamang na adik sa droga."
  Ito ang sinabi ng mandirigmang Purple Constellation sa kanyang sarili.
  Nang umalis ang tagapayo, nagsimulang tumugtog ang awit ng Imperyo ng dakilang Stelzanat.
  Sa labasan, sinalubong ang Bise-Governor ng mga hanay ng mga sundalo at mga robot na pangkombat. Kumikinang sa araw ang mga laser gun at plasma beam thrower. Taglay ang kakaibang liksi para sa kanyang dalawang daan at limampung kilo na pangangatawan, sumakay ang tagapayo sa isang nakabaluti at nakapaloob na flaneur at lumipad patungo sa kanyang starship. Pinili ng parehong kalihim na gumamit ng gravity bike. Umalis ang napakalaking spaceship, nang walang karagdagang pag-iyak, patungo sa isang hindi kilalang destinasyon. Sabi ni Eroros:
  - Maaari mong sirain ang lahat sa buhay, ngunit hindi ka maaaring mamuhay na parang isang bulok na tao!
  Tila makakapagpahinga na siya, ngunit pagkalipas ng ilang oras, nakatanggap ang Ultramarshal ng isang mensahe. Ito ay isang mataas na antas ng alerto.
  Isang napakalaking flotilla ng mga hindi kilalang combat starship ang natukoy na lumalabas mula sa intergalactic space mula sa outer sector. Kabilang dito ang mga flagship hyperbattleship. Isang awtomatikong alerto ang inilabas sa buong sector. Ang kalaban ay papalapit na sa ating planeta. Mayroon silang napakalaking superiority. Kung hindi sila babagal, magkakaroon ng banggaan sa loob ng dalawa at kalahating oras.
  "Nasaan ang mga puwersa ng panlabas na sektor ng seguridad ng kalawakan?" matamlay na tanong ni Orlik Eroros, ramdam ang isang pamemeke.
  Ilang segundo ang lumipas, sumunod ang isang mapang-asar na tugon:
  "Palagi nilang sinasabing walang nakikita ang kanilang mga puwersa. Sa katunayan, lahat ng mga barkong pangmilitar ay inalis na mula sa paikot na rehiyong ito ng kalawakan."
  "Kumusta naman ang mga kalapit na planeta? Naabisuhan na ba ang kanilang mga garison?" Pakiramdam ng Ultramarshal ay gumuguho ang kaniyang mga laman-loob dahil sa grabidad.
  Pagkatapos ay sumagot ang pamilyar na boses ng babae ni Heneral Sima, at mabilis na bumulong ang dalaga:
  "Wala silang sapat na lakas na pantakip. At mayroon tayong bagong impormasyon, mas nakababahalang impormasyon. Ang bilang ng mga starship ay umaabot na sa daan-daang libo, at ang magkakaibang tonelada at disenyo ay malinaw na tumutukoy sa kanilang pinagmulan sa labas ng galaksiya. Mayroon pa ngang mga battleship na halos kasinglaki ng diyametro ng ating pamilyar na Buwan, na may manipis na gilid. At ang ilang mga modelo ay napakaganda; maging ang mga gravity radar ay nagpapadala lamang ng tulis-tulis na sinag ng kumikinang na mga linya."
  Sumipol si Eroros nang hindi mapigilan:
  "Mukhang mga barkong pangkalawakan ng Sinkhs at libu-libong iba pang kabihasnang bituin. Seryoso ito! Maaari ba talagang isa itong bagong digmaang intergalactic?"
  Isa pang babaeng heneral ang nagsalita:
  - Imposibleng mangyari ito kung wala ang isang buong lahi ng mga daga sa tuktok ng militar, dahil ang ating kalawakan ay malayo pa rin sa hangganan.
  Desperado ang tahol ng Ultramarshal:
  "Isa itong lantaran na pagtataksil! Ang ibig mo bang sabihin ay si Fay Skoraya? Hindi makakalusot ang mga kuto ng kahoy na iyon nang ganito kalaking hukbo nang walang pagtataksil at panunuhol!"
  Kasabay na pinagtibay ng mga babaeng heneral:
  "Pagtataksil laban kay Stelzanat! Dapat tayong magpadala agad ng agarang naka-encrypt na mensahe sa Kagawaran ng Proteksyon ng Trono. Tayo ay walang-takot na pinagtaksilan ng mga traydor sa mismong puso ng imperyo."
  Mabilis na nag-type si Orlik sa keyboard, nag-flash ang code sa screen ng cyborg, at pagkatapos-tumigil! Biglang nagdilim ang malawak na monitor...
  - Ang panlabas na hypercommunication satellite ay nawasak ng mga salvoe mula sa planetang trans-Pluto.
  Walang emosyong nag-ulat ang computer.
  - Magpakilala ng backup system!
  "Ang sistema ay inalis na sa kontrol ng panlabas na sektor. Direkta itong nag-uulat kay Gobernador Fagiram Sham. Samantala, si Fagiram Sham mismo ang tumatawag sa iyo." Umalingawngaw ang machine gun.
  Isang three-dimensional na probisyon ng isang bastos, mataba, at maitim na parang uling na mukha ang kumislap.
  "Kumusta, kaibigan ko! Nakikita kong gulat ka! Kuskusin mo ang iyong mga mata at iling ang iyong sarili. Ang kapangyarihan ngayon ay nasa malalakas. At ikaw ay kasinghina ng isang dikya na itinapon sa nagliliyab na buhanginan ng disyerto. Nasa matinding problema ka, ngunit ako ay mabait at mapagpatawad. Handa si Fagiram na iligtas ang iyong kaawa-awang buhay kung ikaw at ang iyong mga sasakyang pangkalawakan ay magbababa ng iyong mga armas at babatiin ang ating mga panauhin nang mapayapa. Sumusumpa ka ng katapatan sa bagong pamahalaan at marahil ay mananatili sa iyong posisyon. Pumili ka! Buhay o kamatayan..."
  Mabilis na lumipad ang isip ng ultramarshal. Tinuruan siya ng serbisyo sa special forces ng kahinahunan at pragmatismo.
  Ano ang gagawin sa ganitong sitwasyon? Katangahan ba ang mamatay nang walang layunin? Ang tuso ay ina ng tagumpay, kung ito ay may kasamang suntok ng magandang kapalaran!
  "Handa akong sumunod at isagawa ang mga utos ng aking mga nakatataas. Hayaan mong pormalin ng mga nakatataas na awtoridad ang utos!" ungol ni Erros, napagtanto niyang hindi niya maaaring basta-basta iwagayway pataas ang kanyang mga kamay.
  "Huwag kayong maging hindi makatwiran. Mas mabuting ibigay na ninyo ang utos na isuko ang inyong mga armas at salubungin ang mga nanalo!" deklarasyon ng Marshal-Gobernador, habang halos hindi napigilan ang kanyang pagtawa.
  "Imposibleng bumati. Hindi maiintindihan ng mga opisyal. Sa pinakamarami, isang marangal na pagsuko. Dahil sa..." Sumulyap ang Ultramarshal sa monitor at sumipol. "Milyon sila rito, milyun-milyon pa ngang mga combat starship ng lahat ng uri!"
  "Sige, hayaan mo silang sumuko at hayaan ang ating mga bisita na makalapag sa mga planeta. Babagay sa atin 'yan!" tamad na humikab si Fagiram.
  - Opo! Ako na ang mag-uutos! - Nag-atubili sandali si Eroros.
  "Molekulyong photon!" sigaw ng gobernador ng Pithecanthropus, na parang sa isang inaantok na alipin.
  ***
  Matapos maayos ang pagbati, tumalikod si Orlik at nagsimulang i-type ang order. Sa prinsipyo, posible sanang magbigay ng utos sa pamamagitan ng kilos gamit ang scanner, ngunit ang password at lock system ay madalas na nagbabago kaya't itinuturing na mas matipid ang paggamit ng sinaunang paraan ng pagpapadala ng impormasyon. Bukod pa rito, ang posibilidad ng malubhang pinsala ay nangangahulugan na ang order ay kailangang ibigay gamit ang iba't ibang bahagi ng katawan, o sa pamamagitan ng tunog, o, mas mabuti pa, sa pamamagitan ng telepathic impulse.
  - Alam kong matalino kang tao!
  Isang nakakalokong ngiti ang pumukaw sa mapang-akit na mukha ni Tiyo Fag. Sa pamantayan ni Stelzan, ang gobernador ay isang tunay na kakaiba, at sa pamantayan din ng tao-ang isang gorilya ay mas photogenic. At ang kanyang maliit na boses ay mas malala pa sa sirit ng isang hukay ng ahas sa isang latian.
  "Alam kong magkakaintindihan tayo. Papasok na ang mga iskwadron sa sektor ninyo ngayon."
  "Mas mabuting ilagay sa bibig ng dragon!" bulong ni Eroros.
  ***
  Pagkalipas ng ilang panahon, maraming grupo ng mga alien starship ang lumitaw sa solar system. Magalang na naghiwalay ang Purple Constellation squadron sa harap ng hindi mabilang na extragalactic armadas.
  Kaya naman, ang mga "iginagalang na panauhin" na may iba't ibang kulay ay bumababa sa Daigdig. Dahil napakaraming mga barkong pangkalawakan, ang karamihan sa kanila ay lumulutang lamang sa kalawakan, upang hindi maalis sa orbit ang planeta. Isang maliit na bahagi ng mga hayop ng sansinukob ang bumababa sa Daigdig sakay ng pinakamagaan na mga barko at mga kapsula sa paglapag. Ang ilang mga halimaw ay direktang tumatalon mula sa orbit. Ang mga hypermonster ay lumalapag na nakasuot ng mga indibidwal na combat suit na espesyal na iniakma para sa labanan sa kalawakan. Mayroong iba't ibang mga nilalang dito: mga arthropod, dikya, reptilya, mga nilalang na parang bulate, metal, silicon, calcium, fluorine. Maging ang mga radioactive species na batay sa uranium, Plutonium, radium, at marami pang ibang elemento. Ang pagkakaiba-iba ng mga anyo ay kamangha-mangha. Totoo, ang mga nilalang na gawa sa mga radioactive elements ay, wika nga, may kakayahang makipaglaban. Gayunpaman, lahat ng mga nabubuhay na organismong ito ay may kakayahang lumaban.
   At narito ang mga lumilipad na disc, na mayaman din sa uri, at gumagalaw ang mga ito sa iba't ibang paraan, minsan ay gumugulong patagilid, minsan ay umiikot na parang umbok sa hangin. Ang mga maliliit na missile launcher ay lumulutang din sa hangin... Mukha silang mga tray na hugis isda, at ang mga karayom ng missile ay patuloy na lumalabas sa kanilang likuran at pagkatapos ay nawawala.
  Sinalubong sila ng maraming katutubong pulis at mga katutubong manggagawa na pinagpangkat-pangkat. Gayunpaman, hindi sapat ang mga damit para sa daan-daang milyong katao, kaya ang karamihan sa mga katutubo ay patuloy na hubad, kadalasan ay walang balakang, na nagpapamukhang tunay na mga taong-bayan.
  Lumapag ang mga alien sa iba't ibang piling lugar sa Daigdig, kaya bilyun-bilyong tao ang nakakita sa kanila. Tunay na kamangha-mangha ang tanawin, lalo na't maraming taga-Daigdig ang hindi pa nakakita ng Stelzan nang personal. Ang mga nagkaroon ng pribilehiyong makakita ng ibang mundo ay mabibilang sa mga daliri ng isang kamay. Mga nilalang na may iba't ibang kulay, nababalutan ng mga balahibo, kaliskis, spike, karayom, kawit, talim, slime, shell, hubad na balat, baluti, nagliliyab na plasma, at iba pang kakaibang kasuklam-suklam na bagay. Ang ilan sa mga alien ay nakasuot ng mga selyadong spacesuit, habang ang iba ay sobrang armado kaya hindi sila nakikita sa likod ng mga tambak ng mga tagabaril na may iba't ibang disenyo. Karamihan sa mga tao, lalo na ang mga bata, ay nagpahayag ng matinding tuwa, pagtawa, at pagsasayaw. Mahalagang tandaan na mas maraming bata at kabataan sa Daigdig kaysa sa mga matatanda. Ito ay bunga ng mataas na birth rate at mga genetic virus na sumisira sa mas matatandang henerasyon. Mas matalino ang mga matatanda kaysa sa mga kabataan, ngunit mas malala ang kanilang trabaho. Hindi mapapanatili ang pagkakaroon ng mga alipin na tulad nito. Gamit ang mga kontroladong sandatang biyolohikal, ang genotype ng halos buong lahi ng tao ay binago sa paraang tumigil sa pagtanda ang mga inalipin, at maging ang mga balbas sa mukha ay naging isang bihirang pangyayari, isang maanomalyang paglihis (tulad ng, halimbawa, anim na daliri o kambal na Siamese ang nabuhay bago ang pananakop!). Ngunit ang mga tao ay hindi nabuhay nang matagal, dahil habang tumatanda ka, mas maraming kaalaman ang iyong nakukuha sa karanasan... At ang isang matalinong alipin ay masama. Maging ang mga Romano ay nagsabi: ang kahangalan ay mas malapit sa pagsunod, ang liksi ay sa kasamaan!
  Kaya, ang mga nasa hustong gulang ay namamatay sa pagitan ng animnapu at pitumpung taong gulang, nang walang sakit habang natutulog. At ito, siyempre, ay swerte. Ang ilan sa mga lokal na katulong ay maaaring gantimpalaan pa ng pagpapahaba ng kanilang maliit na buhay sa lupa. Ngunit may mga teknolohiya na nagpahirap sa pagkamatay ng mga katutubo, kaya pinarurusahan sila dahil sa labis na paghihimagsik at pagtulong sa mga partisan!
  Nagdadaldalan ang mga dayuhang nilalang. Ang iba naman ay gumaganti ng pagbati. Isang malaking bilang ng mga katutubong tao ang dinala sa Central Spaceport, kung saan nila sasamahan ang mga "iginagalang na panauhin" nang sabay-sabay.
  Ilang dayuhan ang bumuo ng isang hiwalay na grupo. Base sa kanilang mga sagisag, sila ang mga pinuno ng magkakagulong grupong ito sa pagitan ng mga galaksiya. Nagtatawagan sila, habang huni nang malaswa.
  Hindi napigilan ni Ultramarshal Eroros ang pagluwa sa sobrang kasuklam-suklam na nangyari.
  Ang Konsehal ng Estado at ang kanyang mga kagandahan ay tila isang jack-in-the-box. Para bang ang pag-alis sakay ng barkong pangkalawakan ay isang masalimuot na pagganap, ngunit sa katotohanan ay hindi pa sila kailanman umalis sa Daigdig.
  Gayunpaman, makatwirang nangatuwiran si Orlik na maaaring ang mga double ang dumukot sa kanya, lalo na't kahit papaano ay natagalan ang mga babae at naabutan ang dignitaryo sakay ng mga grav-bike, kahit na kumakain sila kasama ang kanilang amo. Ang isa pang pagpipilian ay ang samantalahin ang pagkagambala ng mga depensa ng planeta at bumalik sa isang hindi nakikitang reconnaissance module. At marami pang ibang paraan para malampasan siya.
  Gayunpaman, lumabas ang maharlika at ang marshal-gobernador upang salubungin ang mga mahal na panauhin.
  Mga mararangyang karpet na may mga hiyas ang nakalatag sa ibabaw ng daungan ng kalawakan, at ang kanilang bilang ay dumami pa. Daan-daang libong mga batang walang sapin sa paa at maitim ang balat, may hawak na makukulay na bandila, ang nakapila nang pa-parisukat. Itinataas ang iba't ibang bandila, nagpapakita sila ng pagbati. Walang alinlangan na ito ay napag-aralan na nang maaga.
  Sa wikang Stelzan, mababasa ang mga sumusunod na inskripsiyon: "Maligayang pagdating sa amin!", "Kami ay sa iyo!", "Maghari ka sa amin, o pinakadakila!", "Luwalhati sa Emperador - ang pinuno ng buong Uniberso!"
  Isa sa mga kumander ng kalawakan ay napakalaki kaya madali niyang nahawakan ang tagapayo sa sinturon gamit ang kanyang siyam na daliri at hinihigop na paa, at itinaas ito sa isang kakaibang pagbati. Ang durog na tagapayo, na sumisigaw sa isang hindi makataong boses, ay nagsimulang sumipa.
  Nagkaroon ng paggalaw sa mga bodyguard, pawang mga Stelzan, at kumikislap ang mga baril na may reyna. Pinahinto ni Fagiram ang mga guwardiya sa pamamagitan ng isang senyas.
  - Kumalma ka, kontrolado na ang sitwasyon!
  Isang higante, na doble ang laki ng isang malaking elepante, ang dahan-dahang inilagay ang dignitaryo sa kanyang lugar. Nagsimula siyang humagikgik at, nauutal sa takot, ay napasigaw:
  "Binabati ko kayo, aking magigiting na kakampi at mga kahanga-hangang kaibigan. Tara na't tumungo sa ating silid ng trono."
  May mga ungol at kokak ng pagsang-ayon. Pagkatapos ay sumulong ang prusisyon ng iba't ibang karakter kasunod ng taksil na gobernador.
  Pinanood ni Ultramarshal Eroros ang palabas na palakad-lakad nang may halos hindi maitagong galit. Ang kawan ng mga huwad na matatalinong nilalang ay yumapak nang may matinding galit kaya't nagawa nilang punitin ang matibay na semi-metal na tela ng alpombra. At ang mga parasitong ito ay kailangang sumaludo?
  ***
  Napakalaki ng ekstrang silid ng trono (ang luma ay hindi pa naisasaayos noon).
  Gayunpaman, patuloy itong sinasamahan ng mga bagong kumander ng mga starship. Marami sa kanila ang kahawig ng mga dinosaur sa laki at mga katangian. Bagama't mayroon ding ilan na kasinlaki ng maliliit na pusa, pati na rin ang maraming hybrid na anyo na hindi kayang ikumpara sa anumang nilalang sa lupa.
  Punong-puno ang bulwagan. Nagbanggaan ang mga star warrior, nagsisigawan at nagkukumamot. Medyo nahirapan silang bumalik sa dati ang kaayusan.
  Si Fagiram ang unang nagsalita. Mula sa labas, tila ba bigla siyang naging pinuno ng Kalawakan.
  Ang talumpati ay karaniwang nalilito at karaniwan lamang. Ang buod nito ay ang pangangailangang makipagdigma nang may banal na digmaan, na nagtapos sa pagkawasak at pagpapatalsik sa kinasusuklamang rehimeng Stelzan-isang bansa ng mga parasito sa kalawakan, mga multo ng bituin na may kapit na kamatayan sa mga ugat ng matalinong buhay sa kalawakan. Ang mga demagohikong pahayag ay pumukaw ng malalakas na sigawan, tili, at ungol mula sa napakaraming tagapakinig. Karamihan sa kanila ay hindi man lang naintindihan ang sinasabi, ngunit sumigaw sila at naglakad-lakad upang maipagpatuloy lamang ang magandang gawain.
  Pagkatapos, isang insektong kinatawan ng mga Synkh ang umakyat sa plataporma. Ikinakaway ang mga pakpak nito na hindi pa ganap ang pag-unlad, sinubukan ng Synkh na sumigaw sa mikropono, tinatablan ang ingay na itinaas ng mga kapwa nito. Maraming halimaw ang galit na sumugod patungo sa plataporma, sabik na unang magsalita. Sinubukan silang pigilan ng mga sundalong Synkh, ngunit natapakan sila ng mga bangkay na may bigat na tonelada. Hindi nagtagumpay ang pagtatangkang hilahin ang "lamok" mula sa plataporma. Pinaandar ng seguridad ang isang force field, na nagpatalsik sa mga mastodon. Ang mga bangkay ay lumipad nang napakabilis, nagkalat at natutumba ang iba pang mga nilalang na parang may kamalayan. Sumunod ang isang pagdurog, kumikislap ang mga talim ng malapitang liwanag, at pumutok ang mga baril na sinag. Tila isang masaker ang malapit nang magsimula.
  Isang dumadagundong na boses, na pinalakas ng mga loudspeaker, ang pumutol sa maingay na ingay. Sa ilang wika sa kalawakan na may iba't ibang sound wave, nagsimulang manawagan ang boses para sa katahimikan.
  "Hindi ito ang panahon para lumikha ng kalituhan sa mga kapatid dahil tayo ay nagtipon-tipon na para sa isang pandaigdigang kampanya. Ilaan ang inyong lakas para sa mapagpasyang digmaan. Ibigay natin ang ating pananalita sa kumander ng mga Sinkh, ang kinatawan ng Golden Constellation. Siya ang may pinakamalaking iskwadron ng mga barkong pandigma. Pagkatapos ay aalis na ang iba."
  Bahagyang humupa ang ingay. Natahimik nang kaunti ang mga halimaw. Nagbubulungan ang mga halimaw. Ang kanilang mga bulungan ay parang langitngit ng salamin kapag kinakalmot ito ng paa ng aso.
  Nagsimulang mag-usap nang malakas si Synch sa mikropono, balisa, na lalong nagpatingkad sa kasuklam-suklam na boses ng insekto. Pagkatapos ay nagsimulang magsalita ang iba pang mga nilalang na parang tutubi. Ang debate ay nakasentro kung aatakehin ba ang sentro ng kalawakan o agad, nang hindi nagsasayang ng oras, ay magmartsa patungo sa puso ng imperyo. Ang ilan ay nagsimulang magpumilit na samsamin at sirain ang anumang planetang kanilang makakasalubong sa daan. Ang mga pirata sa kalawakan ay partikular na masigasig, patuloy na sumisigaw nang buong lakas, hinihingi ang kanilang bahagi. Ang sitwasyon ay muling nagiging wala sa kontrol, lalo na't milyun-milyong magkakaibang anyo ng buhay ang nagtitipon sa isang bulwagan. Wala sa kanila ang kilala sa kanilang kaamuan. Isa sa mga kumander ay siguradong magsisimulang magpaputok, dahil maraming mga baliw. Pagkatapos ay maaaring bumagsak ang masaker na parang isang avalanche. Isa sa mga nanggugulo ang pinindot ang blaster button, ngunit isang laser beam na ipinadala ng computer ang agad na nagpaalab sa kanya. Ilang ray gun ang gumanti ng putok. Pagkatapos ay isang nakakagulat na sumira mula sa itaas, na nagpatumba ng ilang daang halimaw. Kakatwa, ang paggamit ng karahasang ito ay medyo nagpakalma sa karamihan.
  "Dahil lahat tayo ay nagsasagawa ng isang planong napagkasunduan na, hindi muna tayo magnanakaw o papatay," deklarasyon ng Sinkh ataman, na muling umakyat sa plataporma.
  "Tinanggap tayo nang kusang-loob ng teritoryong ito. Dapat nating sundin ang mga patakaran."
  Bilang tugon, muling narinig ang mga mababangis na alulong at dagundong mula sa hindi mabilang na mga lalamunan.
  "Ang mga patakaran ay mga patakaran! Marami sa inyo ang pumirma na rin ng mga katulad na deklarasyon. Maging mga sibilisadong nilalang, hindi isang kalipunan ng mga mikroorganismo."
  "Tama na!" tahol ni Fagiram, habang iniwawagayway ang kanyang payong sa ibabaw ng kanyang ulo, na kumikinang at nagrerepleksyon sa likuran nito. "Hindi namin hahayaang magsalita ang lahat. Kung hindi, magsasalita kami nang ilang buwan. Isang daan sa mga pinakamatataas na kumander ang magsasalita sa loob ng tatlong karaniwang minuto. Pagkatapos ay magpahinga na ang lahat!"
  Lumakas ang ingay ng protesta, umabot sa parang bagyong ingay. Muling umalingawngaw ang mga stun gun mula sa itaas. Gumuho ang isang bahagi ng kulungan ng mga hayop, ngunit ang iba ay lalong nagdulot ng kaguluhan...
  Kabanata 21
  Mahirap para sa atin ang magdesisyon sa isang bagay...
  Pero kailangan pa rin nating magdesisyon!
  Maaari kang gumamit ng kalokohan,
  At ibenta mo ang dangal mo dito!
  Nagawa ng mga tropa at mga espesyal na serbisyo ng Purple Constellation na wasakin ang halos lahat ng mga detatsment ng partisan. Tapos na ang mga lumang araw ng pakikipaglaro ng pusa at daga sa mga partisan. Ngayon ay pinalalayas na sila kahit saan.
  Ang kilalang kumander na si Sergei Susanin (kilala rin bilang Black Panther) at ang mga labi ng kanyang yunit pangkombat ay nakatakas sa mga humahabol sa kanila. Ang lokasyon kung saan siya at ang kanyang mga kasama ay tusong napili. Ito ay isang sentral na imbakan ng troso, na naglalaman ng bilyun-bilyong metro kubiko ng troso. Napakarami sa mahalaga at patuloy na nababagong mapagkukunang ito ang pinuputol sa Daigdig upang magbigay ng trabaho para sa patuloy na lumalaking populasyon. Bilyun-bilyong tao ang nakalista bilang mga magtotroso. Ang mga kagubatan mismo ay mabilis na lumaki. Ang mga bagong genetically enhanced species at ang klima ay nagbigay-daan para sa mabilis na pag-aani ng troso. Bagama't ang imbakan ay mahusay na protektado mula sa mga panlabas na pag-atake at sabotahe, ang mga partisan ay nagawang makalusot kasama ang maraming produkto at mga magtotroso. Dahil walang mga pag-atake ng terorista sa napakalaking imbakan na ito sa loob ng maraming taon, walang sinuman ang nag-isip na i-scan ito. Kaya naman ang mga partisan ay nagtago sa mga lungga ng puno na parang mga bark beetle, hindi nangangahas na ilabas ang kanilang mga ilong. Gayunpaman, ang mga lungga mismo ay napakalawak kaya posible na maligaw at gumala hanggang sa katapusan ng panahon. Ang balat ng ilang mga puno ay nakakain, na kahit papaano ay ginagarantiyahan ang kaligtasan mula sa gutom. Gayunpaman, ang mga mandirigma ay nanganganib na mamatay dahil sa pagkabagot at katamaran. Mabuti na lang at si Marat Rodionov, isang tagapag-ugnay na may malapit na ugnayan sa kilusang panlaban, ay nakabalik na sa tungkulin. Isa siya sa mga kapatid ng pinuno ng grupong Alpha Stealth. At, nakapagpapanatag, may dala siyang magandang balita. Malapit na silang maglunsad ng isang bagong operasyon.
  "Mayroon tayong kakaibang pagkakataon na makapasok sa hukbo ng Purple Constellation." Si Marat, isang payat na tinedyer na may mapusyaw na mapula-pulang kulay sa kanyang hindi pantay na buhok, ay likas na humina ang kanyang boses kaya't napilitan ang partisan commander na idiin ang kanyang tainga halos sa kanyang manipis na labi. "Isa sa mga batang kinatawan ng hukbo ng pananakop ay pupunta rito upang pag-aralan ang mga uri ng puno na tumutubo sa ating planeta. Siyentipikong interes, wika nga. Kaya, kailangan siyang maingat na palitan. Ang babaeng papalit sa kanya ay halos kapareho. Dumating na siya sa pamamagitan ng itinatag na channel. Palitan mo lang ang damit ng babae."
  Hindi ito natiis ng kumander, at sa pagsisikap ng kanyang kalooban, pinipigilan ang kanyang nagngangalit na galit, bumulong siya:
  "Hindi ganoon kasimple. Paano naman ang mga kristal na pang-identipika? Agad nilang matutukoy ang pagpapalit."
  Nagmukhang mapang-uyam ang batang lalaki at humagikgik:
  "Mas simple lang pala ang lahat kaysa sa inaakala! May mga kristal ng pagkakakilanlan ang mga tauhan ng militar at mga miyembro ng hukbong pang-ekonomiya, kaya mas madali silang ma-access sa black market. Lahat ng bagay dito ay handa na nang maaga. At hindi siya magpapahalata; mahusay na nakakapagsalita ang batang babae ng wika ng mga mananakop. Siyempre, may panganib ng isang buong indibidwal na pag-scan, ngunit sulit ito, dahil hindi natin kailangan ng maraming oras. Sundin ang mga utos ni Gornostayev!"
  "Sa kasiyahan!" Ngumiti nang walang galang ang may balbas na kumander.
  "Kung gayon ngayon, dalawang oras pa. Samantala, makilala mo ang kapareha niya. Napakalakas niya at magaling na mandirigma. Sige, kapit ka lang. Magkikita tayo ulit!" Nawala ang holographic na imahe ng isang itim na batang lalaki na naka-shorts, at tanging ang mahinang amoy ng ozone na lang ang naiwan sa hangin.
  Biglang nabasag ang balat ng isang makapal na troso, at isang babaeng halos hubad at may buhok na kulay olibo ang lumabas nang may kadalian ng isang haplos. Siya ay napakabaligtad, maskulado, at matangkad na lampas sa kanyang edad. Ang kanyang buhok ay kumikinang sa pitong kulay na iridescent palette na uso sa mga kababaihan ng Purple Constellation. Gumawa ng triple somersault ang babae, ibinuka ang kanyang mga braso, at pagkatapos ay pinagkrus ang mga ito.
  - Bravo! Astig! Quasar! - sigaw ng mga batang partisan.
  Kumunot ang noo ng pinuno.
  - Matalino, pero alamin mo ito, munti, ito ay isang nakamamatay na laro.
  "Gagawin ko ito nang walang kahirap-hirap!" Ngumiti ang dalaga at tumalon pa pataas, ang kanyang katawan ay umiikot na parang elise sa ere nang ilang beses. Mahusay niyang hinawakan ang troso gamit ang kanyang mga paa, kaya't lumutang ito nang pahalang. Nanigas ang kanyang mga kalamnan, dahilan para mas lalong mapansin ang matatalas na hubog ng kanyang katawan.
  - Pumwesto na ang lahat sa mga posisyon ng labanan.
  "Napakaganda at maskulado niyang mga binti, at napakagandang hubog ng kanyang mga dibdib..." pinigilan ng pinuno ang biglaang pagnanasa, kahit na ang mga kaugalian ng lupain ay naging mas simple na, ang mga labi ng lumang kultura ay ramdam pa rin ang kanilang presensya. Ngunit matagal na silang hindi nakakakita ng mga kababaihan... Nanatili pa rin ang konserbatibong opinyon sa mga tao na ang mga batang babae ay hindi dapat makipaglaban sa mga partisan unit, at ang digmaan ay para lamang sa mga kalalakihan.
  Binanggit din ng kumander:
  - Bueno, ang kanyang mga kalamnan ay napakalinaw ng pagkakalarawan, bihira kang makakita ng ganitong ginhawa kahit sa pinakamalakas na lalaki.
  Sa katunayan, bagama't ang mga tao ay naging mas nakahihigit sa kanilang henetika, ang isang alipin ay dapat na malakas, matatag, at sapat na matibay upang magsagawa ng mabibigat na gawain. Gayunpaman, para sa mga kadahilanan ng kaligtasan at pagmamalaki, ang mga tao ay hindi ginawang kapantay ng lakas ng isang Stealth. Ang nakararaming miyembro ng lahi ng Purple Constellation ay nakikilala sa pamamagitan ng kanilang kahulugan ng kalamnan, na parang walang balat at hinulma na bakal.
  Lahat ay umupo na sa kani-kanilang mga upuan...
  ***
  Pagkalipas ng dalawang oras, may isa pang batang babae na lumitaw...
  Oo, halos magkapareho sila, kahit sa kanilang pananamit, o sa halip, sa halos kawalan nila nito. Para kay Labido Karamada, isang bagong dating, ang magulo at mainit na planetang ito ay masyadong mabangis at mainit. Kaya't dumating siya na halos hubad, walang sapin sa paa, pinalamutian ng mga pulseras na gawa sa mahahalagang bato. Gayunpaman, kay sarap kapag ang araw ay dumadampi sa hubad na balat, at ang mga dahon ng damo, maliliit na sanga, at mga puno ng pino ay marahang kumikiliti at kumikiliti sa hubad na mga paa ng mga dalaga. Tanging isang magaan na blaster ang nakasabit sa kanyang sinturon, at sa kanyang pulso ay isang pinagsamang relo, computer, scanner, at telepono.
  "Brrr! Ang daming puno! Kaya mong magtayo ng palasyo ng gobernador na parang quasar!" sabi ng agresibo at mandaragit na dilag, habang ibinubuka ang mga braso at ibinubuka ang bibig niyang parang korales.
  Ang babaeng partisan, nakangiti, ay maayos na lumabas upang salubungin siya. Itinaas niya ang kanyang kamay at binati ito nang may pagpupugay na katangian ng mga pioneer ng Imperyong Yuling, mga mananakop ng mega-galaxy.
  - Natutuwa akong makita ka, kapatid ko. Nakikita kong interesado ka sa mga katutubong halamang ito?
  - Gaya ng nakikita mo, simula nang umakyat ka rito. - Gaya ng kaya mo, simula nang umakyat ka rito! - Inihagis ni Labido ang isang piraso ng balat ng kahoy gamit ang kanyang paa at mahusay na sinalo ito sa kanyang mga labi, sinimulang nguyain nang masigla.
  "Hindi ako pumunta rito para sa mga gusot, gusto ko lang gumala mag-isa, nagkukunwaring isang mababangis na tao. Sawang-sawa na ako sa mga hangal na katutubo na ito." Iginalaw ng partisan na babae ang kanyang ilong na parang tangkay ng elepante.
  "Maaaring mga bobo sila, pero nakakatawa pa rin sila at hindi pa nakakasawa. Kakaiba... Hindi ko maintindihan, parang nakita na kita dati." Kumurap si Stelzanka, sinusubukang hanapin ang tamang file sa mala-kompyuter niyang utak.
  Ang batang partisan, na halos walang simula sa pagtakbo, ay gumawa ng quadruple somersault sa ere at lumapag halos sa tabi mismo ni Labido.
  - Oo, nakita mo ako sa ating gitnang planeta na Stealth.
  Humagalpak siyang suminghot:
  - Hindi! At ang ating gitnang planeta ay may ibang pangalan. Katutubo ka ba?
  - Mayroon bang ganito kagandang buhok at napakabango ang mga katutubong babae? Amoyin mo!
  Instinctively na ibinaon ni Karamada ang kanyang mukha sa pitong kulay na buhok ng dugout at agad na lumuhod sa solar plexus. Sa sumunod na sandali, pinunit ng partisan ang kanyang sinturon ng armas at itinapon ito sa tabi, na umakto bilang isang mandirigma. Tila, gusto niyang lumaban nang pantay. Gayunpaman, hindi sinang-ayunan ng kumander ang mga palabas at, gamit ang isang mahusay na pagtama ng blaster, pinutol ang pulseras na may hawak na cyberwatch.
  - Taas ang mga kamay! Isang galaw lang - at babarilin ko na!
  Simple lang ang natitira. Ang pulseras lang ng relo ang kinailangang palitan. Isa sa mga sundalo ang nagsakripisyo ng isang tropeo. Nang mawala ang dobleng libido ni Karamada, oras na para gawin ang orihinal.
  Isang babae mula sa hukbo ng mga kinasusuklamang mananakop ang mahigpit na itinali gamit ang nahuling alambre...
  Ilang siklo na ba ang naranasan niya? Labintatlo o labindalawa? Pero dahil mas mabilis lumaki at mas malaki ang mga Stelzan kaysa sa mga tao, mas matangkad siya kaysa sa karaniwang babae. At ang kanyang pangangatawan ay medyo maunlad at matipuno, na may payat ngunit hindi masyadong maskuladong mga kalamnan.
  Sayang at kailangan kong patayin ang isang napakagandang babae, pero wala nang magagawa. Wala nang ibang paraan! Ang digmaan ang pinakakapana-panabik na laro; walang limitasyon ang bilang ng mga kalahok, pero patuloy itong nababawasan!
  
  
  Hindi napigilan ng isa sa mga matangkad at batang partisan na hawakan ang kaaya-aya at mapusyaw na kayumangging binti ng dalaga. Ang magaspang na kamay ng magtotroso ay dumaloy pababa sa kanyang bukung-bukong, pababa sa kanyang kulay rosas at bahagyang maalikabok na paa, at sinuyod ang kanyang mga daliri sa paa. Kumindat ang dalaga sa kanya.
  - Bakit ka mahiyain? Ang gwapo mo, maitim ang buhok at blond.
  Ngumiti nang taimtim ang batang lalaki bilang tugon:
  - At isa ka ring himala, ang iyong mga kuko ay kumikinang na parang mga perlas.
  Isa pang binata ang lumapit upang hawakan ang kanyang dibdib, na agad na lumaki sa paghawak. Ang malaking dibdib ng magandang babae ay parang isang tumpok ng pulot-pukyutan at sorbetes, na may mga utong na namamaga na parang mga seresa. Bumulong ang dalaga:
  - Magpakatatag kayo, mga anak, gusto kong maramdaman ang inyong pagmamahal.
  Mga binata, halos mga tinedyer na, ay sumusulyap nang may gutom sa kanya, ang kanilang malulusog na katawan ay humihingi ng seks. Maging si Kumander Panther mismo ay nakaramdam ng init sa kanyang balakang. Ang kanyang makapal at putting balbas, na bihira sa modernong mundo, ay nagpapamukha sa kanya na halos matanda kumpara sa mga kabataang ito (bagaman ang ilan ay mga lalaki lamang sa anyo). At ang dalaga ay talagang kaakit-akit, lalo na ang kanyang kaputian kumpara sa mga katutubo, ang kanyang makintab at ginintuang balat, at ang malalaki at parang perlas na ngipin sa kanyang nakakaakit na nakabukang bibig. Ang boses ni Labido ay naging matamlay at humihingal.
  "Magsaya tayo kasama ko, tapos bitawan mo ako, wala akong sasabihin tungkol sa'yo."
  Napangiwi ang dalaga sa tuwa nang hawakan ng mga kamay ang kanyang matipunong hita, at ang pinakamalaking dalawang-metrong partisan na may kalat-kalat pa ring balbas, o sa halip ay himulmol, ay nagsimulang hilahin ang telang halos hindi nakatakip sa nakakaakit na laman.
  "Bibigyan kita ng kalaliman ng kasiyahan , at mararanasan ko rin ang kamangha-manghang kasiyahan." Walang bahid ng pagkukunwari sa boses ng babaeng Stelzan. Ang pagiging ginahasa ng mga halimaw na partisan ay napakaromantiko, at ang amoy ng maitim na parang uling, maskulado, at mahahabang hindi nahugasang mga katawan ng lalaki ay isang malakas na pagpukaw. Ang kanyang mga dating kinakasama ay hindi gaanong mabaho; salamat sa bioengineering, ang mga Stelzan ay halos walang amoy; sa digmaan, hindi iyon kailangan.
  "Mas mabilis mo pa kaya, kahit dalawa lang nang sabay-sabay." Kumindat si Labido nang may pag-aanyaya at dinilaan ang mala-pusang mga labi niya.
  Sumabog ang panter, natalo ng paghamak ang kanyang salpok ng hayop:
  - Balik! Huwag nating iwala ang ating dignidad bilang tao kasama ng patutot na ito. Hindi mo ba nakikita kung gaano kasama ang lahing ito, na pinagkaitan ng huling bakas ng karangalan at konsensya. Likas na ugali ng hayop at pagnanasa sa batang ulo ng isang tao, at ano kaya ang magiging kalagayan nito kapag lumaki na ito?
  Hindi duwag ang dalaga. Sumigaw siya sa boses ng isang galit na galit na pinuno:
  "Isa na akong malaking maninira at ganap na mandirigma," naunawaan ng slug! "Kapag nakawala ako, bubunutin ko ang inyong balbas nang paisa-isa, pagkatapos ay gagawin kong pagkain ng aso ang bulok na karne!" Mas malakas na sigaw ni Stelzanka, ang mga kalamnan sa ilalim ng kanyang balat ay gumugulong na parang mga bola, sinusubukang makawala sa alambre, na kasingtibay ng kadena ng angkla. "At kayo, mga bata, ano ang halaga ninyo? Talian ninyo siya, ibigay ninyo siya sa amin , at kami ng aking mga kaibigan ay magdadala sa inyo ng karagatan ng kaligayahan, hindi pa kasama ang pera, lupa, at mga alipin, lalaki at babae, bilang gantimpala!"
  Nahihirapan magsalita ang kumander, na nagdagdag ng lamig sa kanyang matigas na boses:
  "Wala kang makikitang kahit katiting na pagsisisi. Kamatayan na lang ang naghihintay sa kanya. At hindi iyon magiging madali. Babarilin ko muna ang mga braso niya, at saka ang mga binti niya."
  Umatras ang mga batang lalaki. Kitang-kita ang panghihinayang sa kanilang mga mata, dahil nawawalan sila ng ganitong kasiyahan. Ngunit walang nangahas na sumalungat sa mainitin ang dugo at mabilis makipagpalitan ng kalaban na Panther. Nagpumiglas nang husto ang stelzanka kaya't napunit ang balat sa ilalim ng napakalakas na alambreng haluang metal, at tumulo ang matingkad at pulang dugo. At ang metro-kapal na troso na pinagtalian nito ay nabibitak na, natatakpan ng maliliit na bitak. Nanigas ang mga partisan, binubunot ang kanilang mga sandata, sa takot na ang alien bruha, na mas malakas kaysa sa isang tao, ay makakawala, at susugurin sila na parang cheetah.
  Ang pinuno, matapos ibaba ang lakas sa pinakamababa, ay itinutok ang blaster...
  Biglang may kamay na dumampi sa balikat niya.
  - Kumalma ka, Viktor Vediamidovich!
  Nalilito ang kakila-kilabot na kumander. Ang kanyang tunay na pagkakakilanlan ay isang lihim na itinago niya kahit kay Gornostayev. At ang kanyang sandata, kahit walang lumapit dito, ay agad na nailigtas. Maging ang galit na tigre na si Labido ay kumalma, nanigas, ang kanyang mga kalamnan ay nanginginig sa tensyon.
  "Sino ka?" Nakatitig si Panther.
  Kakaibang pamilyar ang pigura na nakasuot ng abuhing tunika.
  "Maaari mo akong tawaging Guru o Sensei..." Ang boses ay parang mga alon sa karagatan sa panahon na walang hangin, pinagsama nito ang lakas at lambot.
  "Oo, nakilala ko siya - siya ang dakilang Sensei ," bulong ng pangalawang lalaki sa pangkat ng Antonov na may nanginginig na boses.
  "Sige, Sensei, puwede mo nang gawin ang gusto mo..." Nag-aatubiling yumuko si Panther at sinubukang tanggalin ang blaster sa ligtas na posisyon.
  "Hindi, hindi mo siya papatayin!" Ang boses ng guru, gamit ang kanyang di-nakikitang titig at malakas at malinis na ahit na baba, ay lalong naging matigas.
  Ang kumander, na patuloy na nakikipaglaban sa blaster, na biglang naging magulo, ay nagbitaw ng isang buong daloy ng mga salita:
  "Nababaliw ka na ba, matandang lalaki? Ang mga Stelzan ay mga natural na mamamatay-tao. Ang kapatid ko ay brutal na pinahirapan, binalatan nang buhay, binalutan ng radioactive na asin, at binitay sa nagliliyab na araw, na nagtulak sa buong nayon na manood. Siya ay namimilipit at namatay sa matinding paghihirap. At pinagtawanan siya ng mga sundalo at ang iba pang mga binitay, at mahigit isang daan sila. Nang tumahimik sila, hindi man lang sila pinayagang ilibing. Ang mga nangahas na sumuway ay binitay sa malapit, na may mga kawit sa kanilang mga tadyang. At ang aking ina at limang anak ay nitunaw nang buhay sa asido, o sa halip, kung ano ang natira sa kanila pagkatapos ng pagpapahirap. At ang akin..."
  Malungkot na ngumiti si Sensei; ang kanyang mga ngipin ay nakakagulat na maputi at sariwa, walang kahit isang bahid, kahit na ang may-ari nito ay mahigit isang libong taong gulang na. At ang boses ng guru ay biglang lumaki:
  "Tama na, hindi pa rin kita makumbinsi, pero sa sarili mong paraan, tama ka. Pero ang ating planeta ay nanganganib hindi lamang ng mga hukbo ng Purple Constellation. Mga mananakop na may iba't ibang kulay ang bumaba rito mula sa libu-libong galaksiya. Isang bulkan ng kasamaan ang nakawala at nagbabantang bahain at lamunin ang buong sansinukob. Kailangan nating lahat na magkaisa, kahit na ang mga Stelzan, upang sama-samang lumaban sa karaniwang kasamaang ito. At ang babaeng ito ay isa lamang maliit ngunit mahalagang bato sa mosaic ng mga bituin. Ang bawat tao ay parang isang butil ng buhangin sa isang disyerto, ngunit hindi tulad ng pinakamalawak na disyerto na may mga hangganan nito, ang butil ng buhangin na ito ay walang hangganan sa pagpapabuti ng sarili!" Umiling ang Guru nang may pagwawalang-bahala. "Pasensya na, Victor, mag-usap tayo mamaya!"
  Isang kaaya-ayang kilos ng kamay, at naputol ang napakalakas na alambre, at pagkalipas ng isang segundo ay nawala sina Sensei at ang babae.
  Isinugal ang kanyang pagkakakilanlan, pinaputok ng kumander ang isang atake sa lugar kung saan naroon ang stelzanka. Nagsulat siya ng krus at malakas na nagmura:
  - Mas gugustuhin ko pang lagyan ng tali ang leeg ko kaysa makipagsanib-puwersa sa mga Stelzan, kahit laban kay Satanas mismo!
  ***
  May sandali na parang kinukulo ang aking mga laman-loob, literal na nasusunog ang aking mga baga, hinihigop ang mga buhay na apoy, nang ang nakapapasong mga agos ng sobrang init na hangin ay dumaan sa akin, tinutupok ang bawat piraso ng aking pagod na katawan, pinaparalisa ang mga kilig na galaw ng aking labis na napagod na mga kalamnan. Ito ay isang pakiramdam na nakapagpapaalala sa akin na nasa isang malalim na pagsabog ng bulkan, na napapalibutan ng pinaghalong lava at kumukulong tubig. Pagkatapos, sa hindi inaasahan, ito ay naging mas madali. Ang sakit ay nagsimulang mawala, at isang nakakagulat na gaan ang dumating. Oo, iyon mismo ang naramdaman ni Lev Eraskander nang ang kanyang espiritu ay nagsimulang umalis sa kanyang nasusunog na katawan...
  ...Dito siya humiwalay sa ibabaw at nagsimulang magmasid sa mga pangyayari na parang mula sa labas. Nakikita ang mga labi ng isang basag at natunaw na barkong pangkalawakan. Hindi mabilang na kawan ng napakalaki at iba't ibang halimaw ang nagkukumpulan. Sa liwanag ng napakalaking bituing lila-esmeralda, sila ay napakaespesyal, maliwanag na may nagliliwanag na kinang. Hindi naman nakakatakot; sa kabaligtaran, napakaganda sa kanilang mga kulay. Sumusunod sa isang hindi maintindihang puwersang hindi mapaglabanan, ang kaluluwa ay patuloy na tumaas pataas. Ang mga makukulay na halimaw sa ibabaw ay mabilis na lumiit. Ang espiritu ay pumasok sa stratosphere. Ngayon ang buong planeta ay nakikita, kulay rosas at dilaw, sa una ay napakalaki, pagkatapos ay mabilis na lumiliit sa dami. Ngayon ay kasinglaki na ito ng isang bilog na mesa, ngayon ay kasinglaki na ng isang pentaphone wheel, ngayon ay kasinglaki na ng isang soccer ball, pagkatapos ay kasinglaki na ng isang tennis ball, at sa wakas - mas maliit pa sa isang poppy seed. Parami nang parami ang mga galaxy na lumilipas, hindi maisip na mga kumpol ng mga piraso ng bituin at mga placer. Ang kaluluwa ay hinigop sa tunnel at ito ay lumipad, ang matingkad na pitong kulay na guhit ay kumikislap sa koridor sa isang itim na background.
  "Saan ako pupunta?" nalilitong naisip ng bata. "Isa itong misteryo ... marahil sa isa pang mega-universe, sa isang hyperworld."
  Sa harap ng tunel, isang maliwanag na liwanag ang lumitaw, na lalong tumitindi. Ayon sa relihiyon ng Purple Constellation na imperyal, hindi natitinag, at hindi nagbabago, pagkatapos ng kamatayan, isang Stelzan ang pupunta sa paglilitis, kung saan, ayon sa kanilang mga gawa o kagitingan sa militar, sila ay papapasukin sa unang langit, o sa halip, sa susunod na hyperuniverse. Doon, sila ay nagkatawang-tao sa laman, na tumatanggap ng ranggo batay sa kung gaano kasigasig at katapatan ang kanilang paglilingkod sa Stelzanate, sa Emperador, at sa mga tao. Iginiit ng relihiyon na ang Dakila at Kataas-taasang Diyos ay nagbigay sa mga Stelzan ng buong sansinukob para sa walang hanggang pag-aari, at sa iba pang mga lahi para sa pagkaalipin. Anumang bagay na nakakatulong sa pagsakop sa sansinukob ay makatwiran. Mga kahanga-hangang gawa sa harap at sa likuran. Ang kabayanihan ay nakakatulong sa mas mataas na katayuan sa bagong megauniverse, at ito ang pinakamahalagang bagay. Ang pagkamatay sa labanan ay itinuturing na isang dakilang gawa ng kagitingan, lalo na ang pagpapakita ng pagsasakripisyo sa sarili, na kumitil ng libu-libong buhay ng mga kaaway sa proseso. May iba pa, mas organisado pang mga uniberso na may mas maraming dimensyon at walang katapusang laki, kaya ang isang ambisyosong Stelzan ay makakaasa sa walang hanggang pag-unlad sa karera. Ngunit saan pupunta ang mga emperador? Mayroon ba talagang Megaverse na nakalaan para sa bawat isa sa kanila? Ngunit si Leo ay tao, kaya hindi siya obligado na maniwala sa mga ganoong kalokohan.
  "Saan kaya ako mapupunta?" naguguluhang naisip ni Eraskander.
  Bilang isang tao at alipin, kailangan niyang manatiling alipin sa kabilang buhay, at iyon ang pinakamagandang sitwasyon. Kung ayaw nila siyang gamitin bilang instrumento ng pagsasalita, haharap siya sa nag-aalab na hukay at sa isang lugar ng walang hanggang pagpapahirap para sa mga mababang uri ng nilalang.
  Parang ginaw ang aking gulugod, kahit na wala na ang aking balat. Ngunit sinabi ni Sensei na ang mga Stelzan at mga tao ay nagmula sa isang karaniwang ninuno-ang siyang nagsilang sa maiingay at mabalahibong mga unggoy. Mayroon ding isang dakilang Guru, na iilang piling tao lamang ang nakakakita. Siya, sabi nila, ang nagsiwalat ng sikreto ng imortalidad at dakilang kapangyarihan. Kaya bakit, kung siya ay makapangyarihan sa lahat, hindi niya kayang palayasin ang mga sumisipsip ng dugo na ito sa planeta?
  Sa dulo ng tunel, lumabas si Leo sa isang suburb na naliligo sa makinang na liwanag. Malapit doon ay nakatayo ang isang napakalaki at maringal na palasyo, tila isang templo ng makalangit na hustisya. Dalawang tulisan na may nakasisilaw na mga pakpak, tila mga anghel, ang ikinulong ang kanyang mga braso sa likod ng kanyang likuran at dinala siya sa korte.
  Napakalaki ng bulwagan, natatakpan ng mga ulap ang kisame. Ang nagbabantang boses ng hukom, na kasinglaki ng Bundok Everest at kumikinang na parang napakaraming araw, ay dumadagundong na parang libong kidlat.
  "Hindi ka sundalo! Hindi ka mandirigma! Hindi ka Stelzan! Isa kang tao, isang kasuklam-suklam na nilalang, isang kasuklam-suklam na parodya ng isang dakilang lahi. Isa kang kasuklam-suklam na rebelde na napopoot sa kanyang mga tunay na amo at gustong lipulin silang lahat. Hindi ka magiging alipin; hindi ka man lang nila gugustuhing maging alipin. Pumunta ka sa impyerno at masunog doon magpakailanman sa kakila-kilabot na paghihirap, kasama ang lahat ng mga kaaway ng Purple Constellation. Ang mga mandirigma ng pinakadakilang bansa sa lahat ng walang katapusang hyperuniverse, mga mandirigma ng huwarang lahi, na pinili ng Makapangyarihan, ay sasakop sa walang hanggang sansinukob!"
  Lumitaw ang mga dila ng apoy sa ilalim ng kanyang mga paa, tinutusok ang mga hubad na paa ng bata sa matinding sakit.
  - Talaga, putok na naman! Hindi ko na kaya!
  Nanginig ang leon. Handa na siyang lumuhod at umiyak na parang bata.
  Sa sandaling iyon, naglaho ang imahe ng hukom...
  ***
  ... May marahas na yumuyog sa balikat ng binata. Pagmulat ng kanyang mga mata, nakita ng dating gladiator ang kasuklam-suklam na mukha ng sinkh na may mala-lamok na proboscis. Pagkatapos ng nagliliyab na Gehenna, ang kanyang patag at kalat-kalat na mug ay tila mukha ng isang mabuting diwata. Ang bangungot na deliryo ay totoong-totoo kaya't masakit pa rin ang kanyang mga binti at nanginginig ang kanyang mga kamay.
  - Bumangon ka! Kumpleto na ang proseso ng iyong pagbabagong-buhay!
  Medyo masakit pa rin itong tingnan; kahit ang mahinang liwanag ay masakit sa kanyang mga mata. Malabo ang imahe, parang kapag umiiyak ka nang mapait. Kumurap si Lev nang ilang beses, at mas luminaw ang paningin. Ang silid, base sa mga kagamitan, ay isang silid para sa pagbabagong-buhay. Mga kagamitang hindi alam ang gamit, mga galamay, at mga dingding na nagkukulay asul. Ilang kahon na may mga antena na mukhang luma. Sa tabi ng synchro na may dilaw na patong ay nakatayo ang ilan pang mga nilalang na insekto na may mga nakahanda na ray gun, kasama ang isang pares ng malalaking Gruid mula sa isa sa mga pinakakasuklam-suklam na sibilisasyon. Malinaw na nasa panganib din sila. Ang malalaki at mabibigat na Gruid ay may hawak na mga multi-barreled ray gun sa kanilang mga patag na paa, nakatutok sa kahina-hinalang batang lalaki. Walang takot; bakit muling magbabago, para lang pumatay agad? Tumili ang nilalang na may proboscis.
  "Paano ka nakapasok sa barkong pangkalawakan na iyan, Lev? Anong ginagawa mo sa planetang Fiery Mire?" Sa harap ng tunel, isang mas maliwanag na liwanag ang lumitaw, na lalong tumitindi. Ayon sa relihiyong state-imperial, hindi natitinag, at hindi nagbabago ng Purple Constellation, pagkatapos ng kamatayan, ang isang Stelzan ay humaharap sa paglilitis, kung saan, ayon sa kanyang mga gawa o katapangan sa militar, siya ay papasok sa unang langit, o sa halip, sa susunod na hyperuniverse. Doon, siya ay nagkatawang-tao, tumatanggap ng ranggo depende sa kung gaano kasigasig at katapatan niya pinaglingkuran ang Stelzanate, ang Emperador, at ang mga tao. Iginiit ng relihiyon na ang Dakila at Kataas-taasang Diyos ay nagbigay sa mga Stelzan ng buong uniberso para sa walang hanggang pag-aari, at ang iba pang mga lahi para sa pagkaalipin. Anumang bagay na nakakatulong sa pananakop ng Uniberso ay makatwiran. Nagsasamantala sa harap at sa likuran. Ang kabayanihan ay nakakatulong sa isang mas mataas na katayuan sa bagong megauniverse, at iyon ang pinakamahalagang bagay. Itinuturing na isang dakilang gawa ng kagitingan ang mamatay sa labanan, lalo na kung may kasamang pagsasakripisyo sa sarili, na kumitil ng libu-libong buhay ng mga kaaway. May iba pa, mas organisado pang mga uniberso na may mas maraming dimensyon at walang katapusang laki, kaya ang isang ambisyosong Stelzan ay maaaring umasa sa walang hanggang pagsulong sa karera. Ngunit saan pupunta ang mga emperador? Mayroon ba talagang Megaverse na nakalaan para sa bawat isa sa kanila? Ngunit si Leo ay tao, kaya hindi siya obligado na maniwala sa mga ganitong kalokohan.
  y?
  Medyo nakakatawa ang makita si Singh na nakasuot ng dilaw na damit. Paano niya nalaman ang pangalan niya?
  "Hindi sinasadyang napadpad ako roon, dahil sa isang mahalagang gawain. Kaya, sa hindi inaasahang pagkakataon, napadpad ako sa gulo na ito." Halos tapat na sabi ni Eraskander.
  "Kung ang tinutukoy mo ay ang microfilm na iyan, napakaliit lang ng bagay na iyan kaya hindi sulit na madaliin ang libu-libong parsec. Kung hindi lang dahil sa isang hindi inaasahang pagkikita, ang dalawa o tatlong yunit ng oras pa ay magiging dahilan para hindi ka na maging karapat-dapat para sa muling pagsilang."
  Sandali... Naisip ng binata: "Anong klaseng microfilm ito? Baka gusto ibunyag ng may-ari nitong si Hermes ang ilan sa mga sikreto ng imperyo?"
  "Nasaan ang fluoride?" biglang tanong ng kinatawan ng arthropod.
  "Namatay siyang parang bayani. Nilamon siya ng mga halimaw, inihulog sa kaibuturan ng impyerno." Nagkibit-balikat si Lev, na parang nakatali sa mga bungkos ng alambre, sa paraang pantao.
  Kinakabahang ikinagalaw ni Synch ang mga labi ng kanyang mga pakpak na may lamad, na nawalan ng kulay noong proseso ng ebolusyon.
  "Isa ka lamang alipin, at wala kaming silbi sa isang primate ngayon. Maaari ka naming patayin. Gayunpaman, maaari ka naming bigyan ng pagkakataong mabuhay at maging ng gantimpala-isang napakalaking gantimpala para sa isang walang pera at walang kapangyarihang alipin."
  Biglang napagtanto ni Lev na hindi nagbibiro ang arthropod. Hindi nila kailangan ng karagdagang saksi, at walang saysay ang makipaglandian bago ang paglipol-maliban sa mga bihirang eksepsiyon, ang mga synkh ay hindi sadista, bagama't sila ay malupit sa kanilang mga hangarin. Ngunit maaaring maging interesante ang alok. Lumapit ang lamok na langgam sa isang mesa malapit sa dingding, na may keyboard at mga hawakan. Nagpadala siya ng ilang naka-encrypt na mensahe at pagkatapos ay nakatanggap ng mga tugon.
  Bumukas nang padausdos ang pinto, at pumasok ang isa pang arthropod. Ang kanyang uniporme ay kumikinang sa ginto at mga lilang bato, at isang iskarlatang heksagono ang kumikinang sa kanyang dibdib. Malinaw na siya ay may mataas na ranggo, katumbas ng Ultramarshal.
  "Ilang oras na ba ang lumipas? Siguradong may mga espiya sila kahit saan, at marami sila. Malamang ay nalaman nila ang pagkakakilanlan ko nang walang anumang kahirap-hirap?"
  Nanginig si Eraskander, bahagyang ginaw ang bumalot sa kanya matapos ang mga paso.
  "Maaaring walang bakas ng pagiging nasa bulwagan, ngunit lohikal na maaari mong kalkulahin ang kahit ano."
  Isinuot ni Singh ang kanyang video glasses at sumandal sa isang upuan na napakalaki para sa kanyang mahinang pangangatawan. Tiyak na nanonood siya ng balita. Pagkatapos ay tinanggal niya ang mga ito at kinausap ang bihag na alipin nang may labis na paggalang.
  "Kaya, aming munting kaibigan, binibigyan ka namin ng isang gawain. Una, bumalik ka sa iyong panginoon, si Hermes. May ipaparating siya, at sasabihin namin sa iyo kung saan makakakuha ng karagdagang impormasyon. Gayunpaman, hindi iyon gaanong mahalaga." Nagbago ang tono ng boses ng insekto, na nagpapakita ng hindi nababalatkalang paghamak. "Marami na tayong impormante sa mga Kulaman, ngunit wala tayong sapat na pera para maipamigay. Kailangan nating pakainin sila ng mga pangako bukod pa sa pera, na hindi laging gumagana, ngunit mas kumikita. Ang aming pangunahing gawain ay makipag-ugnayan at makipag-ugnayan sa iyong kaibigan at sa aming kapwa kakilala, si Des Ymer Konoradson, ang dakilang Zorg."
  "Wow! Paano niya nalaman 'yan?" biglang pumasok sa isip ni Lev.
  Tila napansin ng sinh ang pagkagulat.
  "Oo, alam namin, bata." Lumakas ang tili at lalong nakakainis. "Akala mo ba talaga ay kaya mong akitin ang isang Stelzan at pagkatapos ay magpadala ng gravigram? Ganap na hinaharangan ng iyong serbisyo sa seguridad ang lahat ng signal na pumapasok sa sektor na ito ng sansinukob; kahit ang aming mga espesyalista ay hindi magagawa ang lahat ng kanilang makakaya. Hinarangan at tinatraynta ang mensahe. Pagkatapos ay si Fagiram Sham mismo ang nagpadala ng mensahe para sa iyo. Mayroon siyang malakas na kamay sa Throne Security Department. Kinalkula namin ang lahat nang maaga; tutal, ideya niya iyon, hindi sa iyo."
  "Kaya, ikaw ang gumamit sa akin mula simula hanggang katapusan?" - si Lev, nanlalaki ang mga mata, ay marahang sumipol.
  "Hindi, hindi ang ganap na pagmamatyag, kung hindi ay hindi sana tayo nasangkot sa isang hindi kinakailangang labanan sa armada ng Purple Constellation." Pinahina ni Singh ang kanyang tono at mas prangka na nagsalita. Itinuturing ng lahi ng arthropod na isang kahihiyan ang mga walang laman na kasinungalingan. Oo, maaaring itago ng isa ang impormasyon, mag-organisa ng malawak at tusong maling impormasyon. Ngunit ang pagsisinungaling nang walang labis na pangangailangan ay hindi karapat-dapat para sa isang residente ng malawak na imperyo ng Golden Constellation. Nagpatuloy ang madamdaming talumpati:
  "Si Fagiram ay walang iba kundi isang hungkag na puppet. Isa kang taong kaaway ng mga Stelzan! At isang lalaking may dakilang merito, na may natatanging mga kredensyal para sa iyong lahi. Natatandaan mo ba kung paano, noong bata ka pa lamang, natalo mo ang halimaw sa Colosseum? Natatandaan din namin ang iba mo pang mga nagawa. Nakapatay ang bata ng isang fluorine, huwag ka nang magtalo, nalaman namin iyon. Isa pang kulang na kakatwa, tutal, hindi siya isang synchronist. Nagpadala si Lev ng ulat sa dakilang Zorg, at magtitiwala siya sa iyo."
  "Nagdududa ako kung sapat ang isang maliit na mensahe para makakuha ng tiwala." Umupo si Eraskander; tila dinudurog ng mga asul na pader ang binata.
  "Kung hindi, mas malala pa ang mangyayari sa iyo! Kung gayon, lilipulin namin ang primate," sabi ni Singh nang may lalong pagdidiin. "Dapat mong iulat ang bawat kilos ng senior senator, maging lingkod at anino niya. Babantayan ka namin."
  "Maganda ang plano, pero masyadong minadali." Galit na umiling si Lev.
  "Hindi sobra-sobra, kundi nang husto. Isa kang alipin, at ibibigay ka ng iyong panginoon kay Dez bilang isang mahusay na tagasalin; isa kang may kakayahang binata, kung tutuusin. Pinuri ka nina Hermes at Fagiram." Itinaas ni Singh ang kanyang paa. "Mga hangal sila sa vacuum cleaner; hindi nila nakikita ang tigre sa kuting! Magkunwari kang tapat sa kanila, pero magtrabaho ka para sa amin. May microchip ka pa rin sa utak ng iyong buto, pero na-reprogram na ito. Hindi ka nila mapapatay, pero kaya ka naming patayin at subaybayan ang bawat galaw mo. At kapag nawala si Stelzanat, na nahumaling sa aming imperyo, ide-deactivate namin ang chip. Magiging malaya ka na! Siyempre!?"
  - Mas malinaw! - Nagkunwaring ngumiti si Lev.
  "Kung gayon, gawin mo. Ililipat ka namin sa iyong panginoon. Mula ngayon, makakatanggap ka ng mga tagubilin sa pamamagitan niya at ng ating kausap." Isang robot ang lumipad papunta sa lababo at inabot sa insekto ang isang tasa ng halaya. Isinawsaw ng nilalang ang proboscis nito dito.
  Napuno ng kuryosidad si Leo:
  - Isang kontak? Sino siya?
  "Isang magandang babae." Agad na dagdag ng synchro, na napansin ang gulat na tingin ng binata. Ang kanyang proboscis ay isinawsaw sa halaya, kaya parang nagbubulungan ang kanyang boses. "Hindi, hindi si Vener iyon. Oo naman, ang mayamang babaeng Stelzan na iyon ay maaaring magbigay sa atin ng mga kapaki-pakinabang na impormasyon kapalit ng pera, ngunit ang pagdadala sa kanya sa Daigdig ay magdudulot lamang ng hindi kinakailangang tsismis. Ang babae ay magiging isang Yuling (mga batang sundalo at opisyal na hindi hihigit sa isang bituin!). Nararamdaman kong gusto mong magtanong tungkol sa isang gantimpala. Ang sagot ko ay hindi na kailangan ng pera ang isang alipin ngayon, at makakamit mo ang iyong kalayaan pagkatapos matalo ang imperyo. Ang Golden Constellation, gaya ng tawag nila sa atin, ay pinahahalagahan ang mga kapaki-pakinabang na ahente. Doon darating ang pera! At marahil ay isang ari-arian na may mga alipin, na maaari mong pahirapan ayon sa gusto mo! Iyon lang, dalhin mo siya palayo! Sapat na ang alam niya."
   Ang dating tahimik na ultramarshal ng mga Singh ay tumingi nang walang ekspresyon:
  - Ilagay mo ulit sa kanya ang kwelyo ng alipin!
  Pinagdikit ng mga siko at pulso ng apat na brasong Gruid ang kanilang mga siko, at saka walang pakundangang itinulak sila palabas ng pinto.
  Nang ilayo ang binata, tumunog ang sinh na may manipis na langitngit.
  "Nakakatuwa siya, gusto ko na siyang kainin! Sayang at mapanganib ang dugo nila. Lahat ng nilalang na Stealth ay kasuklam-suklam, at ang isang ito ang pinaka-nakakalason. Hindi nababasa ang mga iniisip niya, pero wala siyang matatakbuhan, nakatali na siya sa lubid."
  Kabanata 22
  Ang isang tao ay naghahangad ng kalinisan,
  Gusto ko ng matalino at maliwanag na mga ideya!
  Ang mundo (sa isip) ay ang korona ng kagandahan,
  Para lang sa mabubuting tao, siyempre!
  Hindi ito natuloy... Malupit at masamang kapalaran...
  May isang basurang nagpapatakbo ng palabas!
  Maging maawain, Diyos na Makapangyarihan,
  Huwag mong hayaang mahulog ang isang tao sa bangin!
  Mga tili, ungol, at mga tunog ng pag-click ang pumuno sa silid. Malinaw na nawawalan ng kontrol ang ilang bahagi ng kulungan. Nalilito ang Sinh Marshal. Si Fagiram, isang masamang karakter na kadalasang nagagalit kahit sa pinakamaliit na bagay, ay nanatiling kalmado. Sa pinakamalala, ang mga stun gun ay maaaring bumalot sa buong silid at magpapakamatay sa lahat, kahit na sa mga taong may radioactive na epekto. Hindi naman sa walang kabuluhan na itinayo ng pinakamahuhusay na inhinyero ang bulwagang ito.
  Muling humupa ang ingay, tila dahil sa wakas ay nanaig na ang sentido komun, o dahil napagtanto ng mga pirata na maaari silang mapatay kung kinakailangan. Ngunit hindi na opsyon ang pagsasalita, at marami ang sabik na makatakas sa nakulong na silid at magpahinga sa isang binge bago ang mahirap at mapagpasyang mga labanan. Habang papalabas ng bulwagan ang mga "mammoth", nagawang magtanong ng parang dinosaurong pigura na nakatayong bantay, ang kanyang malalim na boses ay mabangis na binabagabag ang wikang Stelzan.
  - At sino itong "Dakilang Emperador" na labis na pinupuri ng maliliit na alipin?
  Ang guwardiya na nakatayo roon, bagama't mukha siyang Stealth-man, ay isa palang clone, bagong panganak mula sa incubator, pinalaki gamit ang artipisyal na hormone. Isang bundok ng kalamnan na may isip ng isang limang buwang gulang na sanggol, tugon niya sa boses na parang nasa sementeryo:
  - Ito ang ating Dakilang Emperador, ang buong sansinukob ay pag-aari niya.
  "Kung gayon, mga mikroorganismo, kunin ninyo ang inyong plasma!" Ilang nakalalasong berdeng ulap ng usok, na nag-iiwan ng matinding amoy, ang lumipad palabas ng bibig ng mabangis na dayuhan.
  Sabay-sabay na nagpakawala ng mga daloy ng nakamamatay na enerhiya ang mga multi-barreled beam at plasma thrower ng mga dayuhan. Tinusok nila ang makulay na parisukat kung saan patuloy na iwinagayway ng mga batang nakadamit ng kanilang mga palamuti, na may mga bulaklak at ribbon na nakatirintas sa kanilang buhok, ang mga bandila. Sumiklab ang mga pagsabog, at kung saan nagtatanghal ang mga bata, tanging mga bunganga na puno ng mga tambak ng umuusok na bangkay ang natitira. Iniwan ang kanilang mga bandila, nagkalat ang mga batang lalaki at babae, marami ang sugatan at nasunog. Walang may oras para mapansin kung saan nanggaling ang ganting putok. Ang putok ay pinaputok nang may tumpak na katumpakan, na tumama sa control stabilizer na kumokontrol sa discharge rate sa plasma generator-ang aparato na nagpapagana sa arsenal ng halimaw. Umandar nang husto ang generator, at naging isang annihilation bomb. Nagawa ng sampung metrong taas na tyrannodroid na punitin ang infernal machine at ihagis ito sa karamihan, ngunit huli na para iligtas ito. Sumabog ang generator, sinira ang halimaw at sinunog at pinaghiwa-hiwalay ang libu-libong iba't ibang uri, na sinasabing may kamalayan, na mga nilalang sa mga elementarya. Nangangatog na ang kaba ng mga intergalactic fighter, at ang pagsabog na ito ay sumira sa huling bahagi ng kanilang mga reserba.
  Nagsimula ang sapilitang pambubugbog sa isa't isa.
  Nagsalpukan ang mga dayuhang nilalang, natutunaw at nasusunog, gamit ang lahat ng uri ng armas. Kung isasaalang-alang na ang labanan ay naganap sa labas, mauunawaan na ang bawat putok ay kumitil ng maraming biktima. Sa loob ng ilang segundo, karamihan sa mga minamahal na "bisita" ay namatay at isang malaking bahagi ng complex ang nawasak. Ang mga impact ng malalakas na karga ay nagdurog ng malalaki at maliliit na katawan at naging mga piraso ng usok. Sumabog ang mga apoy, nilamon ang mga kahanga-hangang bulaklak at puno. Ang ilan sa mga naputol na halimaw ay nagkulumpon, ang mga indibidwal na naputol na paa ay patuloy na kumakaway at nagkombulsyon. Ang mga makukulay na bukal ng dugo ay kumalat sa karpet at damo. Ang dugo ng ilang nilalang ay madaling nagliyab sa presensya ng oxygen, na naging sanhi ng marami na sumabog at naging makukulay na apoy. Ang iba ay tumakas, na nagkakalat ng nagngangalit na apoy sa kanilang paligid. Ang mga halimaw na binubuo ng mga radioactive na elemento ay sumunog sa mga karpet at maging sa mga durog na granite, habang ang apoy na menthoplasmic ay tumupok sa napakalakas na metal. Ang apoy ng mga sinag at plasma ay malamang na nagpatuloy hanggang sa tuluyang malipol ang lahat ng kalaban, pagkatapos nito ay mamagitan ang mga starship, na wawasak sa buong solar system at sa mga nakapalibot dito gamit ang kasuklam-suklam na enerhiya ng ganap na pagkawasak.
  Mabuti na lang at nagawang paganahin ng mga Stelzan ang paralysis field. Si Eroros ang unang nagbigay ng utos na selyuhan din ang espasyo gamit ang isang force shield. Isa itong praktikal na hakbang: kung may malaking masaker na sumiklab malapit sa planetang Earth, ang buong Solar System ay mawawalan ng matatag na atomic nuclei. At dahil doon, kahit na makatakas siya, maaaring patayin siya ng Emperador, sa isang brutal na paraan na mas mabuting pasabugin agad ang utak niya.
  Dapat ay umiiral ang Daigdig! Kahit na ang Ultramarshal ay walang katapusang nandidiri sa butas na ito!
  Manloob, pero huwag pumatay! Gayunpaman, ang dami ng mga sinunog at pinatay na bangkay ay sapat na para pasabugin ang sitwasyon! Sa lawak na ilang kilometro kuwadrado, ang isla ay tuluyang nawasak ng apoy, hindi mabilang na mga patay ang nakahandusay, karamihan sa kanila ay hindi man lang mga bangkay, kundi mga mabahong alikabok at umuusok na piraso lamang. Ang Ultramarshal ay kalmado sa panlabas, ngunit ang kanyang kaluluwa ay nasasaktan. Natagpuan niya ang kanyang sarili sa pagitan ng isang beam cascade at isang reflector. Sa isang panig ay ang kanyang mga kasabwat sa pagtataksil sa imperyo, at sa kabilang panig, si Fagiram at ang kanyang maraming kasabwat. Maliwanag, ang pagtataksil ay nakaapekto sa pinakamataas na antas ng kapangyarihan, at ang isang simpleng babala ay hindi makakalutas sa sitwasyon. Maaari ring lumabas na ang punong residente ng kaaway ay nangongolekta ng lahat ng impormasyon mula sa pinakataas. Isang mabigat na buntong-hininga mula sa batang adjutant officer na nakatayo sa likuran niya ang pumutol sa kanyang mga iniisip.
  Biglang lumingon si Urlik Eroros at kinausap ang binata sa hindi inaasahang malumanay na tono.
  - Nakikita kong nagbubuntong-hininga ka. Siguro natatakot ka sa nakikita mong mga bangkay at dugo?
  Ikinumpas ng adjutant ang kanyang kamay bilang tanda ng pagpapaalis at sumagot:
  "Hindi, sa kabaligtaran, ikinalulungkot ko na hindi ako makakapagpaputok ng pinakamataas na lakas sa hukay ng ahas na ito nang walang utos mo. Hindi sapat ang mga bangkay, napakakaunti ng photon..." natatarantang bulalas ni Stelzan. "Gusto ko nang durugin ang buong kulungang ito!"
  "Oo, pero may kung anong nalungkot sa mukha mo. Nagsasaya ang iba pa nating mga sundalo, pinapanood ang masaker." Awtomatikong nakaramdam ng hinala si Eroros at nataranta. Iniunat pa ng hyperplasma thrower ng Ultramarshal ang mga bariles nito, na nagpapakita ng isang hologram sa anyo ng isang daloy ng iba't ibang kulay na tandang padamdam.
  "Ang higit na ikinalulungkot ko ay ang ibang bagay. Tayo na ba ngayon ay mga traydor sa ating Dakilang Imperyo? Nakakapangilabot ito! Ang mga magtataksil sa Purple Constellation at sa Emperador, pagkatapos ng parusa at pagbitay, ay ikukulong sa isang hyperplasma reactor sa Ultraverse. Doon, ang mga traydor ay sasailalim sa walang humpay na pambobomba ng pain quanta. Doon, mararanasan natin ang isang antas ng sakit na hindi makakamit sa sansinukob na ito. Ang sakit ay tutusok sa bawat selula sa ating mga katawan, na walang iiwan kahit isang libreng molekula. At ang pinakamasama ay, walang tulog, walang pahinga, walang lugar para huminga."
  Pinilit ni Eroros na ngumiti nang may pag-aalinlangan ( kahit na siya mismo ay labis na kinakabahan, maging ang kanyang mga tiyan ay nanginginig sa takot!), at sadyang walang pakialam na sinabi:
  "Natatakot ka ba sa pagdurusa? Nakakahiya, nakakahiya, para sa isang mandirigma ng Konstelasyon ng Lila na matakot sa sakit kaya't siya ay bumagsak. At kung pahirapan ka ng iyong mga kaaway, mabibigo ka ba?"
  Ang batang si Stelzan, habang binubuga ang kanyang dibdib, ay nagsabi nang may pasensya:
  "Hindi, hindi ako takot sa sakit. Ngunit ibang bagay ang tiisin ang pagpapahirap ng mga kaaway sa loob ng isang araw, isang buwan, dahil alam mong matatapos din ito sa madaling panahon. Iba naman ang magdusa dahil sa pagtataksil, tumanggap ng parusa ng Kataas-taasan, ang Makapangyarihang Diyos, at magdusa nang bilyun-bilyong taon. Sa sansinukob na ito, agad na nasusunog ang hyperplasm, ngunit doon, sa imbakan ng sakit, walang katapusang nasusunog ito. Ang tanging pag-asa ay ang awa ng Dakilang Emperador."
  Sinipa ng Ultramarshal ang butiki na puno ng tagihawat, at ang kaniyang hyperplasma emitter ay nagpakawala pa ng isang pagsabog ng pagsunog, na siyang pumatay sa kasuklam-suklam na nilalang. Pagkatapos nito, itinago ni Eroros ang kaniyang panunuya, at sinabi:
  "Oo, mabait ang Emperador. Sigurado akong isasaalang-alang niya ang mga pangyayari sa ating pagsuko. Huwag kang mag-alala, makakahanap pa rin tayo ng paraan para bigyan ng nakamamatay na suntok ang kaaway."
  "Mas mabuting mamatay kaysa ipagkanulo sila nang hindi kumikilos. Marahil ay dapat natin silang atakihin habang sila ay magulo," mungkahi ng batang opisyal , habang kumikislap ang mga mata.
  "Imposible 'yan, naharang ang lahat ng komunikasyon natin. Tama na ang mga paliwanag, sundin mo lang ang utos ng mga kumander mo!" matigas na bulyaw ni Eroros.
  - Oo naman! - Sumaludo ang opisyal , lumingon at itinaas ang kanyang riple.
  "Kung gusto mong mabuhay at iligtas ang iyong mga pagkakakilanlan, magtiwala ka sa akin! Palagi akong magiging tapat sa aking imperyal na bayan."
  Nagsimulang mag-isyu muli ng mga utos ang Ultramarshal. Kung magkakaroon man ng isang labanang pangkalawakan, kailangan niyang protektahan ang kabisera. At ang mga taga-Lupa ay patuloy na dadami. Siyamnapung porsyento ng sangkatauhan ang nalipol noong panahon ng pagsalakay, at ngayon ay mas marami pa sila kaysa noong panahon ng pag-atake. Kung isang libo lamang sa 40 bilyon ang mabubuhay, magkakaroon muli ng 40 bilyon sa loob ng 300-400 taon. Sa medyo batang edad na ito para sa isang Stelzan, tiyak na magkakaroon siya ng hindi mabilang na mga pag-ibig. Dahil sa kaligtasan, ang isang buhay pagkatapos ng kamatayan sa ibang uniberso ay halos hindi kapani-paniwala. At lahat ng nawasak ay muling itinatayo nang mas mabilis. Siya mismo ay nananabik sa digmaan; isang libong taon na ang lumipas nang walang malawakang aksyong militar, at kakaunti ang mga beterano ng mga maluwalhating taon ng mabilis na paglawak ng imperyo sa kalawakan na natitira. Marami sa kanila, kahit hindi tumatanda, ay tinapos ang kanilang buhay, gaya ng sarkastiko na bulong ng mga alien - ang karma ay nadungisan ng pagpatay. Ngunit hindi naapektuhan si Eroros ng mga ganitong bagay. Nakakapanabik at romantiko-ang lipulin ang libu-libo, milyun-milyon, bilyun-bilyong matatalinong parasito na naninirahan sa uniberso sa pamamagitan lamang ng pagpindot ng isang buton. Kailangan natin, anuman ang mangyari, makarating mismo sa Emperador; kung gayon marahil ay pagkatiwalaan siya ng isang ekspedisyong pamparusa laban sa Sinkh, kahit na iyon ay magiging isang ganap na digmaan.
  At heto na si Fagiram. Bahagyang nanginginig ang kanyang maitim at pawisang mukha.
  - Mukhang hindi pangkaraniwang masayahin ka. Maaari kayang isa itong pang-uudyok mula sa iyong mga kasamahan?
  "Quasar, hindi mo lulunukin 'yan! Wala sa mga tao ko ang tatayo para sa mga katutubo," may kumpiyansang sabi ni Eroros, habang kumikinang ang mga mata.
  "Naku, sige na nga! At naaalala ko kung paano mo pinawalang-sala ang parusang kamatayan para sa lalaking tinawag nilang star boy, na permanenteng pumigil sa anak ng isang konsehal ng estado. Wala iyon sa harapan ko, kung hindi ay susuwayin ko sana ang mga utos mo. Ano ba ang meron sa kakaibang kahinahunan na ito?" Binigyan ni Fagiram ng kahina-hinalang ekspresyon ang kanyang pinakanakakasuklam na mukha.
  "May mga dahilan para diyan," pinutol na lang siya ni Eroros, nilinaw sa kanyang mga tauhan na hindi na niya pag-uusapan pa ang bagay na iyon. "At saka, bakit mo naman tinutukso ang mga walanghiya na iyon, na nagtipon mula sa kung saan-saan sa mga tambakan ng basura ng sansinukob!"
  "Sumubra na ang mga hangal na lokal na awtoridad. Nag-eensayo sila para sa isang pagpupulong kasama ang Emperador. Kung alam mo lang kung gaano ka-walang ulo ang mga taong ito." Pinalaki ng gobernador ang kanyang mga pisngi, inikot ang kanyang daliri sa kanyang sentido.
  Lohikal na tumugon ang Ultramarshal:
  "Malaki ang bentahe ng isang alipin, pero kulang ang katalinuhan niya!" Luminga-linga siya at dagdag pa, "Nasaan si Gerlok? Gumawa na ba siya ng mga pang-emerhensiyang hakbang para sa pagtatanggol?"
  "Ibinigay ko na rin ang mga kinakailangang utos, hangga't kaya ng ating mga mapagkukunan. Handa na tayo para sa depensa. Inuutusan kita, Marshal, na pumasok sa negosasyon." Biglang naging mas mabait si Fagiram.
  "Una sa lahat, Ultramarshal, at pangalawa, mas makabubuti para sa iyo na gawin ito. Inimbitahan mo sila rito, mas kilala ka nila, lalo na ang mga synchronize. Gaano ka na katagal pinoprograma ang mga ito?" Naghihinalang naniningkit si Eroros.
  - Sige! Dahil duwag ka, ako na mismo ang bahala sa kanila.
  Hindi sinagot ang tanong, lumipad palabas ang Marshal-Governor na parang daga mula sa isang nasusunog na bahay at tumakbo patungo sa starship. Gayunpaman, habang nananatili pa rin ang disiplina ng Sinhi, ang iba pang mga star vulture ay pumasok sa isang hysterical trance. Ang starship ni Fagiram ay inatake sa sandaling umalis ito sa atmospera ng planetang Earth. Sa kabutihang palad, o marahil sa kasamaang palad ( mas mabuti pa sana kung namatay ang bastardo!), ang mga ito ay maliliit na mandirigma lamang. Dahil sa pinsala, umatras ang barko upang protektahan ang armada ng Sinhi. Ang magulong space filibuster, na nawalan ng ilan sa kanilang mga pangunahing pinuno, ay determinadong salakayin ang planeta. Gayunpaman, hinarangan ng mga starship ng Golden Constellation ang kanilang landas patungo sa kanilang nararapat na teritoryo. Ang mga Sinhi ay mas malakas kaysa sa pagtitipon ng mga pirata at mersenaryo ng lahat ng antas. Ang kanilang armada ay mas mahusay na armado, at kung tungkol sa mga squadron ng ibang mundo, nag-atubili sila. Ang mga privateer at bandido ay sumigaw at nagbanta sa bawat wika, nagbabato ng masasamang salita sa isa't isa sa lahat ng frequency ng radyo. Ngunit hindi sila nangahas na makipagdigma. Malinaw na ang anumang banggaan ay sisira sa karamihan ng mga sasakyang pangkalawakan, kasama ang kanilang mga pasahero.
  Parehong natigilan ang magkabilang panig sa tensyonadong pananabik, milyun-milyong barkong pangkalawakan ang handang magpakawala ng trilyong watts ng nakamamatay na enerhiya anumang oras.
  Ang matatapang na halimaw ay nanigas sa kalangitan ng kalawakan,
  Kahit na tila mayroong isang uri ng katalinuhan!
  Ngunit ang kapangyarihan ng teknolohiya ay ginagamit para sa masasamang layunin,
  Ang tuso ang siyang makakamit ng kalamangan, hindi ang karangalan!
  ***
  Ang espasyo ay puno ng mga nagliliyab na apoy na nagbabago ng kulay bawat segundo...
  Apoy ng impyerno, na nagliliyab at nilalamon ang lahat ng laman, dinudurog ang laman. Isang bulkan, sinusunog ang lahat ng buhay sa loob. Kay pamilyar ng lahat ng ito! Ngunit sa pagkakataong ito, marahil ito ay tunay na impyerno?! Pagtitiis-at humupa ang sakit. Iminulat ni Vladimir ang kanyang mga talukap-mata. Akala niya ay nakakita siya ng isang mabituing kalangitan. Pinisil niya ang mga ito sa gulat, pagkatapos ay pinilit na buksan muli. Oo, talagang nakakita siya ng isang kamangha-manghang alpombra ng mga bituin. Mula sa hindi makalupang pinagmulan, ang kalangitan ay napakakapal na natatakpan ng mahahalagang kuwintas ng mga lumiwanag. Libu-libong pinakamaliwanag na bituin ang bumulag at gumulat sa imahinasyon. Ang kanyang katawan mismo ay tila lumulutang sa isang vacuum, walang suporta. Ang walang kapantay na tanawin ay labis na nagulat sa bata kaya't nawalan siya ng malay, hiwalay sa realidad.
  Nang bumalik ang kaniyang kakayahang mag-isip, nakontrol na niya ang kaniyang mga emosyon. Nakabawi siya ng matibay na paninindigan, at nahihirapan siyang tumayo.
  Ang palabas na sumalubong sa kanya ay hindi para sa mahina ang loob. Noong una, inakala ng bata na nababaliw na siya. Ang maringal na lungsod, ang kabisera ng Dinazakura galaxy, ay lumitaw sa lahat ng mabangis nitong kaluwalhatian. Marangyang mga skyscraper na umaabot nang milya-milya, naglalakihang mga templo, hindi maisip na pagkalaki-laking mga estatwa, nagbabanggaan na mga hardin at fountain, kumikinang na mga aparato, malalaking billboard ng advertising na sapat ang laki upang magkasya ang limampung Olympic stadium, at marami pang iba. Idagdag pa rito ang milyun-milyong makulay at maluho na lumilipad na mga makina ng lahat ng uri, at para sa isang labing-apat na taong gulang na batang lalaki noong unang bahagi ng ika-21 siglo, ito ay lampas sa lahat ng katwiran.
  At gayunpaman ay walang takot. Mayroong matinding pananabik, maging ang hindi maipaliwanag na tuwa sa pagkakita sa gayong hindi maisip na makulay na kariktan, na nilikha ng mga kamay ng matatalinong nilalang. Lahat ng bagay sa metropolis na ito ay marilag at kaakit-akit. Ilang bituin ang nagliwanag sa kalangitan: ang pinakamaliwanag, isang bituin na kulay rosas-dilaw, dalawang berde, isang asul, at dalawang halos hindi nakikitang kulay seresa-sapiro, na natural sa gayong matinding liwanag. Gayunpaman, sa kabila ng matinding liwanag, hindi masakit ang mga mata, at hindi rin mainit. Ang temperatura ay napakasarap, na may banayad at malamig na simoy ng hangin na umiihip.
  Naglakad ang batang lalaki sa bangketa na may pitong kulay, isang bangketa na napapalibutan ng mga bulaklak, estatwa, kumikislap na ilaw na may iba't ibang kulay, at mga tisa na pinakintab ng kristal. Ang kanyang hubad at parang batang paa ay parang napakakinis, marahil madulas na parang yelo, naglalabas ng maliwanag, ngunit buti na lang at hindi masyadong mainit ang ibabaw.
  Lahat ng bagay sa futuristic metropolis na ito ay parang salamin, kumikinang, at nakasisilaw sa kahanga-hanga. Maging ang mga basurahan ay hugis-eksaktong mga hayop at ibon. Ibinuka nila ang kanilang mga bibig at magalang na nagpasalamat kapag may nagtatapon ng basura sa kanila. Nang sipain ni Vladimir ang isang natunaw at pilipit na bota ng isang mini-sundalo, isang ibong-basura ang tumalon mula sa bangketa na parang ibabaw ng tubig. Ito ay may ulo ng agila, ngunit may proporsyonal na mas malaking tuka, at ang katawan ng isang guhit-guhit na talong, na nakabalangkas sa tatlong hanay ng malalagong talulot. Ang bawat hanay ay may iba't ibang kulay at hugis ng mga usbong, at ang mga pakpak ay mayroon pang gumagalaw na mga kulay na parang isang video. Parehong may balahibo at bulaklak, nilunok ng ibong-basura ang sapatos na ngayon ay hindi na masusuot, habang huni nang malambing:
  - Wala na tayong dahilan para pahirapan ang ating mga sarili ng mga pagdududa! Wala nang mga desperado sa buong sansinukob! Ang mga tunay na lalaki ay nagtatapon ng basura - si stelzan ay pumapatay ng mga estranghero! Si stelzan ay pumapatay ng mga estranghero!
  Ikinumpas ni Vladimir ang kanyang kamay sa "prima donna ng basura" dahil sa pagkalito at sinabing:
  - Ang pinakakahanga-hangang bagay tungkol sa isang tao ay hindi siya nagulat sa kamangha-manghang, ngunit namangha sa karaniwan!
   Kakaiba nga lang natunaw ang kaniyang matibay na botang pangmilitar nang hindi siya nagtamo ng kahit kaunting paso. Gayunpaman, tila hindi naman gaanong nasira ang kaniyang mga damit, bagama't nawala ang kaniyang mararangyang oberols. Ngunit may ilang bagay na nakaligtas, at hindi siya gaanong nahihiyang maglakad-lakad sa bayan suot ang isang eleganteng T-shirt at shorts-normal na damit para sa isang batang lalaki sa mainit na panahon.
  Bagama't napahiya si Vladimir sa kanyang mga paa na walang sapin, na lubhang hindi bagay sa kabisera, kung saan ang bawat estatwa, kotse, fountain, komposisyon, at iba pang istraktura ay nagniningning sa nakabibinging at magarbong karangyaan. Tulad ng isang gusgusing pulubi sa distrito ng gobyerno ng St. Petersburg, hindi mo sinasadyang mamula tuwing may lumalapit sa iyo.
  Kaunti lang ang mga naglalakad sa mga lansangan noong mga panahong iyon, karamihan ay mga bata. Dahil isa ito sa mga sentral na sektor ng metropolis, dito nanirahan ang mga kilalang sundalong Stelzan. Ito mismo ang panahon kung kailan binibigyan ng maiikling bakasyon ang mga mini-sundalo, upang maranasan kahit kaunting buhay nang walang nakakapagod na pagsasanay at upang balikan ang mga saya ng pagkabata. Bukod dito, ang maikling panahong ito ng bakasyon, kumpara sa panahon ng barracks, ay nagsilbing isang uri ng gantimpala para sa tagumpay sa kanilang pag-aaral at pagsasanay sa labanan.
  Kahit kaunting kalayaan na pamahalaan ang iyong oras ayon sa gusto mo ay isang biyaya! Kaya nga ang tanawin ng mga batang walang kasalanan at tumatawa, na marami sa kanila, masayang naglalaro, ay lumipad pa sa ere, nag-sirkorsault, at umikot na parang mga tuktok, na naglalabas ng mga kaleidoscopic hologram, ay nagbigay sa mahiwagang lungsod ng isang kahanga-hangang idyllic na anyo.
  Gusto sana silang lapitan ni Tigrov at magtanong ng ilang bagay, ngunit natatakot siya. Natatakot siya na ang mga payapa, magaganda, at mala-duwendeng mga batang lalaki at babae na nakasuot ng kumikinang na mga kasuotan ay maaaring hindi kasing-mapagmahal sa kapayapaan gaya ng unang tingin. Lalo na't hindi karaniwang nangyayari iyon sa mga tao; maging ang mga batang babae ay malinaw na naglalaro ng mga larong pandigma. Totoo, tila naglalaro sila ng mga fairytale, anime-style na pantasya, hindi mga labanang teknolohikal. Ang ilan sa mga holographic projection ay malalaki at napakaliwanag, kaya't muling ginawa ang mga detalye nang napaka-makatotohanan. Tila ba ang mga kastilyo, kuta, at bahay na parang fairytale ay biglang lumitaw na parang bula, at pagkatapos ay naglaho.
  Natigilan sa kanyang nakita, ang bata ay naglakad nang naglakad, patuloy na hinahangaan ang lungsod. Kay gandang mga puno at naglalakihang mga bulaklak, sampu-sampung metro ang taas, na may mga fountain at lumilipad na mga hayop, ang nakasabit sa mga mala-kristal na balkonahe, kumikinang sa araw na may mala-palapag na paleta. Sa mga talulot ng bulaklak, lumilitaw ang patuloy na nagbabago at gumagalaw na mga imahe , kadalasang naglalarawan ng martial arts sa pagitan ng iba't ibang nilalang sa ibang mundo o mga labanan sa istilong retro.
  "Siguro mga force field ito!" naisip ng bata, habang hinihimas ang kanyang mga sentido, ang kanyang utak ay handa nang kumulo dahil sa dami ng mga impresyon. "Maraming mga luminary dito, ang ganitong paglalaro ng liwanag at mga kulay ay walang kapantay sa ating planeta! Kay kakaibang mga anyo ang nalilikha ng mga likha ng isip!"
  Isa sa mga gusaling bilog ay nakasabit sa pitong paa, may mga dahon sa gilid at naka-frame na may mahahalagang bato, bawat isa ay pininturahan upang tumugma sa mga kulay ng watawat ni Stelzan. Ang isa pang istraktura ay hugis bituin na may pitong tulis at dahan-dahang umiikot sa aksis nito. Ang iba pang mga istraktura ay kahawig ng mga puno ng Pasko, mga keyk na may nagliliyab na mga sulo at magulong makukulay na talon, mga higanteng batis na umaabot hanggang sa stratosphere. Ang ilang malalaking fountain, na hugis iba't ibang extragalactic monsters na nababalutan ng mahahalagang bato, ay nagbuga ng tinunaw na metal at kakaibang mga gas, na naiilawan ng mga sinag ng laser.
  Ang mga ibabang palapag ng mararangyang gusali ay puno ng makukulay na pasukan at labasan, ang kanilang mga pangalan ay nakadispley sa mga screen. At kakaiba, lahat ng pangalan ay malinaw na malinaw: mga restawran, tindahan, mga sentro ng libangan ng lahat ng antas at uri, at iba't ibang serbisyo. Ito ay kahawig ng isang mas malaki at walang kapantay na mas marangyang Central Presidential Avenue sa Moscow. Napakabata pa ni Tigrov noon, malabo itong naaalala, at ngayon, literal na nilalamon ng kanyang mga mata ang nakasisilaw na karilagan ng imperyo. Siyempre, karamihan sa mga ito ay kakaiba sa mundo. Anong uri ng taong tagapagtayo ang mag-aayos ng mga tore, simboryo, at mga pool na puno ng makukulay na nilalang at hindi mailalarawang mga nakakatakot na halimaw nang patiwarik? Nakakatakot pa nga itong tingnan; parang babagsak na ang lahat sa iyong ulo.
  Isa sa mga duwende ang lumipad sa ibabaw niya, marahang hinahaplos siya gamit ang makintab niyang tsinelas. Bahagyang umugoy si Vladimir; medyo pagod na siya, dahil ilang milya na ang nalakad niya.
  "Malamang ay matagal ka nang hindi kumakain, mandirigmang bituin," ang maliit na anghel na babae ay tumunog na parang kampana na pilak.
  Kung mayroon mang mga gumagalaw na daanan, malinaw na hindi ito dinadaanan. Tila, sa ultra-metropolis ng malayong hinaharap, labis silang nag-aalala tungkol sa pisikal na kalusugan. Ang ibabaw ay naging mas magaspang, at ang kanyang mga paa ay nagsimulang mangati at sumakit. Talagang gutom na gutom si Vladimir, dahil parang ilang araw na siyang gutom, maliban sa...
  Pero sino ang makakaalam kung gaano katagal siyang walang malay...
  Ang mga kalye ay puno ng makukulay na vending machine na sumisigaw ng: "Oras na para magmeryenda!"
  Nagpasya si Vladimir:
  - Hindi maaaring mangyari ang dalawang kamatayan, at kung walang laman ang tiyan ay walang buhay!
  Paglapit ko pa lang sa makina, isang three-dimensional na proyeksyon ng isang magandang batang babae na may pitong kulay at mga pakpak ang lumitaw. Sa wikang parang Ruso, nagsalita ang kahanga-hangang nimpa:
  - Ano ang gusto ng isang maliit ngunit matapang na mananakop ng Uniberso?
  "Kumain ka na!" tapat na sabi ni Tigrov, kitang-kita ang gutom sa asul na mga mata ng bata.
  "Isang seleksyon ng isandaan at labinlimang milyong produkto ang handang maglingkod sa iyo," huni ng diwata, na nagdaragdag ng laki sa kanyang mga pakpak.
  "Tapos Kremlin ice cream, lemonade, juice, cake at tsokolate," natatawang sabi ng tuwang-tuwa.
  - Anong mga uri? Tukuyin mo ang order mo! - May dalawang babae na ngayon , at hindi natural ang kanilang pagngiti nang malapad.
  "Hindi mahalaga, basta masarap," naguguluhang bulong ni Tigrov, habang nakaunat ang mga braso.
  "Napakasarap hangga't maaari? Naaayon sa pinakasikat na pamantayan?" Tila, ang mga cybernetic servant ay higit sa isang beses nang kinailangang makitungo sa mga kostumer na hindi nakakaintindi sa gusto nila.
  "Oo!" sabi ni Vladimir nang may ginhawa.
  "Itaas ang iyong mga kamay, tumingin nang diretso. O kaya'y kunin mo ang iyong personal identification card, mini-sundalo," sabay-sabay na sigaw ng mga holographic nimpa.
  Itinaas ng bata ang dalawang kamay. Isang mahinang dilaw na ilaw ang kumurap, tila nagpapahiwatig na siya ay na-scan.
  "Wala sa file ang pagkakakilanlan mo, wala kang military identification card, kaya hindi ka mapaglilingkuran." Tili ng mga batang babae, pagkatapos ay namula ang kanilang mga mukha at pinagkrus ang kanilang mga braso sa isang kilos na parang kay Stelzan.
  Mabilis na lumayo si Vladimir sa machine gun, literal na nag-aalab ang kanyang mga sakong. Tila teknotronikong komunismo ito ng pagkilala. Naupo si Tigrov sa marangyang boudoir, nanigas sa lamig, nakayuko, ang kanyang baba ay nakapatong sa kanyang mga palad. Nawala siya sa pag-iisip... Ang hinaharap ay ipininta sa pinakamalungkot na tono. Siya ay ganap na nag-iisa sa ibang kalawakan, napapaligiran ng mga dayuhan, mga nilalang na mas masahol pa sa pinakamandaragit at mababangis na hayop. At wala siyang maisip na anumang paraan upang makapagligtas. Mas mabuti sana kung nasa London si Oliver Twist; kahit papaano ay may mga tao roon tulad ng mismong walang tirahang takas. Ngunit saan siya pupunta rito? Siguro ay isusuko ang kanyang sarili , umaasang makakatanggap ng awa sa bilangguan? Kahit papaano ay pakakainin nila siya roon, kahit na sa nakakahiyang paraan, sa pamamagitan ng isang hose.
  "Bakit ka ba nalulungkot, Photon? Dinidilaan mo ang iyong tiyan, naiintindihan ko. Parang gusto mong pilitin ang princeps-plasma na pumasok sa iyong tiyan?"
  Isang kakaibang batang lalaki na kumikinang ang damit ang nag-abot ng kanyang kamay, nakangiti. Napaka-tao! Bilog at parang bata ang mukha ng batang Stelzan, walang anumang malisya; dapat ay nasa isang nutrition commercial siya, pero masyadong matigas ang kanyang kamay. Matangkad ang kanyang noo, blond ang buhok, at malapad ang kanyang asul na mga mata. Gayunpaman, ang kanyang kayumanggi at matipunong kamay ay parang gawa sa bakal, kayang baliin ang buto. Halos hindi mapigilan ni Vladimir ang kanyang ekspresyon sa pagpapakita ng sakit; nakakuyom ang kanyang kamay na parang nasa isang pahirapang bisyo.
  - Oo, gutom na ako!
  "Malinaw na galing ka sa liblib na mga kolonya. Sunog ka nang husto, at mukhang sira-sira at kakaiba ka," sabi ng batang si Stelzan na may bahid ng pakikiramay sa kanyang boses.
  Mukhang nalilito si Vladimir. Mabuti na lang at nagawang paganahin ng mga Stelzan ang paralysis field. Si Eroros ang unang nagbigay ng utos na selyuhan din ang espasyo gamit ang isang force shield. Isa itong praktikal na hakbang: kung may malaking masaker na magaganap malapit sa planetang Earth, ang buong Solar System ay mawawalan ng matatag na atomic nuclei. At dahil doon, kahit na makatakas siya, maaaring patayin siya ng Emperador, at sa ganitong brutal na paraan na mas mabuting pasabugin agad ang utak niya.
  Mabilis niyang tiningnan ang sarili. Nagsisimula nang umusok ang kanyang mga damit sa ilang bahagi, at ang kanyang balat ay nagbabalat at namumula. Maaaring dahil sa lokal na radiation, o dahil sa naantalang reaksyon sa pagsabog. Nakaramdam si Tigrov ng malamig na lamig sa kanyang tiyan at nagsalita sa nanginginig na boses.
  - Nahulaan mo, ako ang nasa sentro ng thermal charge.
  "Kukunin ko ang pagkain sa lalong madaling panahon, at saka mo sasabihin sa akin." Tumakbo ang bata na parang mabilis ang galaw, ang kanyang mga bota ay hindi dumadampi sa masalimuot na ibabaw ng daan.
  Mahirap ipaliwanag kung bakit nakaramdam si Vladimir ng ganoong tiwala sa batang si Stelzan na ito. Marahil ay nakaapekto ang kanyang kabataan at stress. Pagbalik, inihagis sa kanya ng kanyang bagong kaibigan ang ilang kulay rosas, nakakabighaning, at mabangong mga usbong. Sinimulan ni Volodka na sabihin sa kanya ang lahat, walang itinatago. Sa sobrang saya niya ay gusto niyang ibuhos ang kanyang nararamdaman.
  Matamang nakinig ang batang si Stelzan. Kasingtangkad siya ni Tigr, at malamang ay mas bata pa. Isang purong ngiti ang sumilay sa kanyang guwapong mukha sa buong pag-uusap. Totoo, ang anak ng mandirigmang lahi ay may napakalalaking ngipin, mas maputi pa sa niyebe, na sumasalamin sa mga sinag ng ilang araw na parang sinag ng araw. Ang pagkain mula sa vending machine ay labis na masarap, labis na nagpapasigla sa panlasa at, sa halip na mabusog, ay nakakapukaw ng gana.
  Nang matapos magsalita si Vladimir at tumahimik, maingat na sinabi ng batang si Stelzan:
  "Oo, parang himala, pero hindi ka mabubuhay dito. Makikilala ka nila agad, lalo na't araw-araw na tinitingnan ng computer ang pagkakakilanlan ng lahat. Ilang araw na ang nakalipas, malapit lang, nagkaroon ng 'plasma blast,' sumabog ang mga starship na parang mga super-fireworks. Kahit mula sa ibabaw, makikita mo ang mga nagwawasak na barko na nagliliwanag sa kalangitan. Mabuti na lang at nalagpasan ng pangunahing 'firebrand' ang hangganan."
  Itinuro ng batang Stelzan ang gitnang bituin, si Vimura.
  "Ngayon, mas mahigpit na ang lahat, isang ganap na sistema ng inspeksyon. At kahit dati, mahigpit ang mga kontrol. Tiyak na kahit ang makinang ito, tulad ng iba, ay konektado sa Kagawaran ng Pag-ibig at Katarungan."
  "Kaya iyan ang tawag mo sa mga sikretong pulis mo?" napangiwi si Vladimir, habang napapangiti sa kung gaano katawa-tawa ang konsepto ng pag-ibig sa isang bansang nagmumukhang mga prankster sa kindergarten ang mga pasista.
  "Bueno, may ilang departamento, at lahat sila ay nagsasalita tungkol sa pag-ibig." Pinagdikit ng bata ang kanyang mga kilay at lalong naging matalim ang kanyang tingin. "Parang pangungutya lang sa sentido komun. Kahit ang aking ama, isang pang-apat na ranggong heneral sa ekonomiya, ay takot sa mga departamentong ito. Sige, bilisan mo at umalis ka. Ihahatid kita roon."
  - Huli na! Ngayon ay nahuli na natin kayo, mga mahal ko! - Ang mga boses ay dumagundong na parang ungol ng isang grupo ng mga hyena.
  Ilang mga pigurang nakabaluti ang lumitaw sa ere na parang mga multo.
  - Nakaluhod at nakataas ang mga kamay!
  Napaigtad si Tigrov, ngunit agad siyang tinamaan ng stun gun. Nawalan siya ng malay.
  ***
  Natauhan lang siya sa opisina ng imbestigador. Karaniwan lang ang mga tanong, hindi masyadong detalyado, at kahit na ang detektib ay nagsasalita sa palaging malumanay na tono, nang walang mga hindi kinakailangang pagbabanta, ang katawan ng imbestigador ay nababalutan ng mga sensor na parang alakdan. Kung susubukan ng batang lalaki na magsinungaling, isang karga ng sakit ang aaksyon, na mas masakit kaysa sa isang ordinaryong electric shock. Tinutusok ng mga "alakdan" ang kanyang mga nerve endings at sabay na nagpakita ng isang hologram na nagpapahiwatig ng porsyento ng katotohanan.
  Sa kabila ng nakakatakot na pakiramdam ng pagkapunit ng mga selula ng katawan (ang malalakas na sigaw ay pinigilan ng isang force field na nagpapahina sa mga sound wave), naging mausisa pa rin si Vladimir kung paano kinakalkula ang porsyento ng katotohanan at kung maaaring magkaroon ng iba't ibang porsyento ng mga kasinungalingan at katotohanan. Ngunit, bakit hindi? Tutal, mayroong konsepto ng tao: ang isang banal na kasinungalingan at kalahating katotohanan ay mas masahol pa kaysa sa anumang kasinungalingan.
  Pagkatapos ng interogasyon, ikinulong siya sa isang silid na selyado at kontrolado ng cybernet. Ang pinuno ng espesyal na yunit ng Kagawaran ng Pag-ibig at Katotohanan, si Willie Bokr, ay walang pagnanais na sumisid o mag-imbestiga sa kakaibang penomeno ng pag-alis. Hindi siya makakakuha ng promosyon para dito, at maaari pa siyang ipadala sa isang misyon sa isang butas tulad ng planetang Earth. May mga seryosong dahilan para maniwala na pinakamahusay na itapon ang hindi gustong saksi. Paano? Patayin siya at buwagin ang katawan para sa mga ekstrang piyesa. Ang balat at mga buto ay maaaring ibenta sa black market, tulad ng sa tao, ngunit ang mga panloob na organo ay isang problema. Magkapareho sila, ngunit ang mga Stelzan ay pinahusay ang lahat ng kanilang mga bahagi ng katawan sa pamamagitan ng bioengineering. Hindi, ang mga organo na ito ay hindi gagana nang maayos maliban kung sila ay mga hangal, ngunit sa kasong iyon, ang metal ay hindi sulit na iproseso. Bukod pa rito, ang mga Stelzan ay mayroon nang natural na muling pagtubo, salamat sa mga hyperactive stem cell. Isang assistant ang nagmungkahi ng isang ideya:
  "Bakit naman tayo mawawalan ng kita? Hindi naman masama kung may dagdag na ilang Kulaman. May isang lalaking matagal nang gustong bumili ng Stelzan sa atin."
  - Sino? - Ikiniling ng burukrata ang kanyang baba sa gilid, ang kanyang boses ay bumaba sa parang ahas na bulong. - Siguro si Giles?
  - Oo, oo nga! - Nagpakawala ang batang babae ng kislap mula sa ilalim ng kanyang mga kuko na pininturahan ng mga radioactive isotopes.
  Mapanghamak na dumura si Stelzan, habang iniikot ang bracelet scanner sa gilid:
  - Isang kasuklam-suklam na halo ng isang salagubang at isang primate.
  "Pero napakayaman niya kaya binili niya ang honorary citizenship ng Purple Constellation." Mahinang humagikgik ang assistant. "Pati ang mga magaganda nating babae ay tumatalon sa kama niya."
  "Sige, pero dahil sa panganib, maniningil kami ng mas mataas na presyo." Sandaling tumigil ang opisyal bago idinagdag, "Kung papayag siya, simula pa lang iyon."
  "Pang-blackmail? Siyempre, gagawa tayo ng quantum recordings." Nagpakawala si Stelzanka ng isang maliit na langaw, mas maliit pa sa buto ng poppy, mula sa kanyang singsing. Gumawa ito ng tahimik na pigura walo sa hangin, na may tunog na: "Lahat ng sistema ng pag-scan, pagre-record, at pakikinig ay handa nang gamitin."
  "Nahuhulaan ko kung bakit niya kailangan 'yan. Kaya niya talagang i-flex ang mga kalamnan niya dito." Isinuksok ng opisyal ang isang kendi na may bahid ng droga sa bibig niya.
  Ganoon kabilis napagpasyahan ang kapalaran ng batang tao.
  ***
  Sa katunayan, sa kabila ng kanyang mga tagumpay sa pag-ibig sa mga babaeng Stelzan, ang mabalahibo, may dalawang braso, at mukhang unggoy na uwang na si Giles ay nagdulot ng kasuklam-suklam na impresyon. Maging ang kanyang marangyang uniporme ay tila medyo nakaunat sa nakasuklam-suklam at mabalahibong dummy. Nang kaladkarin si Vladimir sa liblib na villa na nakalagay sa isang sobre, ang bata ay literal na nanginig sa takot. Gayunpaman, pinanood ni Giles nang may kalmadong interes. Naramdaman niya na ang bata ay natatakot sa kanya, at partikular na sa karahasan. Isang malagkit at hindi kanais-nais na boses ang umugong sa kanyang tainga.
  "Nakikita kong nanginginig ka, munting Stelzan. Huwag kang matakot! Itatago ko sa huli ang iyong pinakamalaking kinatatakutan. Sumpa manloloko ng isang masamang lahi ng mga mananakop! Dapat kang managot sa lahat ng iyong mga kasalanan at sa mga kasalanan ng iyong mga kamag-anak na naglalabas ng kamatayang plasma."
  Nanginig si Tigrov.
  - Pero hindi ako isang stelzan, kundi isang tao...
  Isang nakakabinging ungol ang pumutol sa pangungusap.
  "Ikaw, Stelzan, sinungaling na munting daga! Binalaan ako na ikaw, isang unggoy, ay mahilig manggulo sa iyong mga amo at may mga problema sa pag-iisip. Ayan na, akin ka, at paparusahan kita sa pagsira sa aking pamilya. Una, mararamdaman mo kung ano ang pakiramdam ng pagiging alipin, pagkatapos ay dadagdagan pa natin ang iyong pagdurusa. Ilabas mo siya at lagyan ng kwelyo."
  Dinala si Tigrov at pagkatapos ay ipinadala sa isang kunwaring kuwartel ng mga alipin. Doon, sa ilalim ng nakapapasong araw, pinilit nila siyang basagin at ilipat ang mga bato sa mga stretcher o kariton, habang nagbibigay ng masasakit na dagok. Tila kulang sa imahinasyon si Giles, o labis na abala sa negosyo, ngunit ang kanyang imahinasyon ay limitado sa pagpilit sa kanya na magsagawa ng mahirap, halos walang kabuluhang trabaho para sa isang high-tech na industriya. Bagama't kahit na ito ay sapat na ang matinding paghihirap, ang pag-ugoy ng piko o pagdurog ng mga bato gamit ang sledgehammer sa loob ng 12 oras sa ganoong kainit.
  Pagkatapos ay naglakad sila papasok sa walang laman na kuwartel sa ibabaw ng matutulis at mainit na mga bato na nagpapahirap sa kanilang mga hubad na paa. Sa loob ng unang oras, ang kanilang mga hubad na talampakan ay namamaga at duguan, at ang sakit ay parang paghawak malapit sa isang brazier ng uling. Ang tanging dahilan kung bakit hindi nabalat ang kanilang balat ay dahil isa sa kanilang mga kapwa alipin ay mabait na pinayagan silang maglagay ng protective cream. Bumulong pa siya sa kanila:
  "Masyado kang mahina para maging isang Stelzan. Ang lahi mo ay dapat na kasing-sakop din ng sa amin. At ang panlabas mong pagkakahawig sa mga kasuklam-suklam na mananakop ay isang pangungutya sa pabago-bagong Inang Ebolusyon."
  Malungkot na tumango si Vladimir:
  - Oo, pinagtawanan tayo ng kalikasan, o ng Diyos, kung siyempre hindi pa nagpapakamatay ang Makapangyarihan dahil sa kirot ng konsensya para sa isang napakasamang kontroladong uniberso.
  Kinailangan kong matulog sa mga hubad na kama, sumasakit ang buong katawan ko dahil sa electric shock na dulot ng isang walang kaluluwang robot, habang ang mga kalapit na nilalang na kamukha ng mga anak ng mga orc na kilala sa mga laro sa computer ay nakatulog. Sa halip na balahibo, ang mga batang aliping dayuhan ay may madulas na kaliskis ng isda, na ang paghaplos nito ay kaaya-ayang nagpapalamig sa mga paltos na talampakan ng mga batang lalaki. Sa kabila ng pag-ungol sa aking walang laman na tiyan-ang buong diyeta ko ay binubuo ng isang tableta ng amino acid-halos agad akong nahulog sa isang panaginip. Ngunit ang tulog pagkatapos ng isang mahirap na araw ay napakaikli kaya wala akong oras para magpahinga, nagising sa mga baluktot na kidlat na may limang magkakaibang kulay na nagmumula sa latigo ng cyborg.
  Nakakatakot ang lahat ng ito! Gusto kong pumatay, ihagis ang isang unggoy na arthropod sa tiyan ng pinakamaalab na quasar!
  ***
  Pagkatapos ng bentahan, ang heneral ng pulisya, ikaapat na baitang "X," ay nasa magandang kalooban. Gayunpaman, ang kanyang pagrerelaks ay nasayang.
  Ilang oras lang ang lumipas, isang grupo ng mga sumalakay ang biglang pumasok sa opisina, at napigilan ang tusong opisyal ng pagpapatupad ng batas. Matapos ang isang kamakailang labanan, nasamsam ang mahahalagang tropeo, na malinaw na nagpapahiwatig ng koneksyon ni Heneral Vili Bokr sa paniktik ng Sinh. At ang dating berdugo ay naging biktima, na naranasan nang lubusan ang labis na ikinatuwa ng tagapagpahirap na ito sa ibang mga nabubuhay na nilalang sa loob ng maraming siglo.
  Kabanata 23
  Karangalan ba talaga 'to?
  hindi mo ba ito mahanap sa langit?
  Ang puso ay uhaw sa paghihiganti,
  para iligtas ang mundo!
  Matapos pumayag na magtrabaho para sa Golden Constellation, si Lev Eraskander ay nasa masamang mood. Sa kabilang banda, ang ideya ng paglalaro ng espiya ay medyo nakakaakit. Napanood niya ang mga pelikulang kinunan sa Earth bago ang pagsalakay. Kabilang sa mga ito, ang seryeng Stierlitz ay napatunayang medyo nakakaengganyo rin, sa kabila ng kawalan ng mga away, labanan, o animated special effects. Mayroong nakakatawa sa mga ganitong intelektwal na laro, kapag nakasuot ka ng maskara, nagpapanggap na isang taong hindi ikaw.
  Ang masamang balita ay, nakatali na siya ngayon sa mitsa ng paglipol sa lahat ng panig. Anumang pabaya na galaw at...
  Mas mabuting huwag na lang isipin iyon. At tama ang kanyang Guru: ang hindi sumusugal ay hindi garantisado na maiiwasan ang pag-inom ng dugo hanggang sa punto ng pagsusuka, ngunit garantisado siyang maiiwasan ang paghigop ng champagne!
  Kahit na napapalibutan ang planetang gangster ng mga starship sa lahat ng panig, palaging may paraan para makalusot, kahit na sa panahon ng pagkubkob. Para sa ganitong paglipat, iniutos ng Synch liaison ang paggamit ng isang heavy-duty trailer. Kadalasan, ito ay mga higanteng submarino na kontrolado ng robot. Lumilipad ang mga ito sa hyperspace gamit ang isang pinutol na isa-at-kalahating-vector na pagbagsak, na nakakatipid ng enerhiya ngunit pumapatay ng mga organikong anyo ng buhay. Gayunpaman, dito, ang pagtalon sa hyperspace ay tatagal nang maikling panahon. Sa malapit na distansya, may pagkakataong mabuhay, bagama't may panganib na mapinsala nang malubha.
  Ang parang-insektong opisyal ay patuloy na umuugong nang walang humpay sa aking tainga:
  "Magsusuot ka ng espesyal na camouflage suit; makakatulong ito sa surface scanning at pananatilihing mainit ka sa vacuum ng cargo bay. Pagkatapos, pagkatapos magbaba ng kargamento, dadalhin ka sa isang lugar na kilala bilang Big Pink Castle. Doon, palihim kang hihiga, naghihintay kay Hermes. Pagkatapos, legal kang babalik sa Daigdig."
  "Paano kung mahigpit na binabantayan ang spaceport?" Malalim na pinagmasdan ni Eraskander ang hologram na nagpapakita ng mga karera sa kalawakan.
  "Kailangan mong lutasin ang mga isyung ito nang mag-isa," ngiti niya, habang pinapaikot ang kanyang synchro proboscis. "At ang kulay rosas na kastilyo ay magkakaroon ng sarili nitong repleksyon sa dingding. At may mga babaeng nagbabantay na mababait at madamdamin."
  Medyo na-tense si Leo at sinabi, nang hindi masyadong taos-puso:
  "Ayokong gumanap bilang isang gigolo ngayon. Tama na, baka dumating si Hermes, na may pagkahilig sa mga lalaki?"
  Ang insekto ay umugong na may bahid ng lamig at halatang pagkabagot:
  "Alam mo, kayong mga primate ay may kanya-kanyang kaugalian. Kami ay may mas malakas na kasarian, ang mga babae, habang kayo-kadalasan ay puro pormalidad-ay may mga lalaki. At ang mga Zorg ay talagang kakaiba sa mga henetiko."
  Wala nang saysay pang makipagtalo pa. Maayos naman ang naging takbo ng pagkarga. Sa kasong ito, hindi naman gaanong mahalaga ang mga kargamento na dinadala. Kaya, puwede na siyang magtago at magrelaks. Ganoon din ang ginawa ng bata, komportableng nakaidlip sa isang espesyal na spacesuit at sa mga metal na kahon na puno ng mga hilaw na materyales. Ang makapangyarihang diyos ng pagtulog, si Morpheus, ay nagtakip ng kumot sa kanyang sarili, na tuluyang nagpatigil sa kanyang mga pandama.
  Samantala, halos nakaalis na ang mga kargamento sa base nang maamoy na ng hangin ang hyperplasma. Nagsimulang lumitaw ang mga combat starship ng Imperial Navy mula sa iba't ibang lugar. Pinalaki ng mga Sinhi ang papel ng mga suhol. Lubos silang naniniwala na ang panunuhol sa maraming heneral ay magagarantiya ng ligtas na daungan, halos nasa gitna ng kalawakan. Gayunpaman, ang sistema ng maraming paulit-ulit na sistema ng seguridad, ang pagkakaroon ng magkakatulad na istruktura, at ang kasamaan at kawalang-prinsipyo ng mga opisyal na nasuhulan na ay nagpawalang-bisa sa buong sistema ng pagtatago.
  Marami sa mga sinuhulang heneral ang lumahok sa pag-atake sa sistema. May halaga ba ang isang salitang ibinigay sa matatalinong insekto? Kunin ang deposito at itapon, at sabihin sa iyong lihim na pulisya na ito ay isang tusong patibong para sa iyong walang hanggang karibal.
  Narito sila, ang mga barkong pandigma ng Purple Constellation, na ang mandaragit na anyo pa lamang ay nakakapanginig na sa trilyong-trilyong sistema ng sansinukob na tinitirhan.
  Ang pag-atake ay pinamunuan ni Ultramarshal Digger Violeto. Ang malupit at tusong dignitaryong ito, matapos makatanggap ng malaking suhol, ay agad na ipinasa ang impormasyon sa Superminister ng Digmaan at Tagumpay at sa Kagawaran ng Proteksyon ng Trono. Isa itong mabuting paraan upang linisin ang kanyang mga gawa at sabay na pagyamanin ang kanyang sarili sa kapinsalaan ng mga "tagasuyo" ng mga arthropod. Napakalaki ng Synch fleet, at ang gitnang base ay nagmula pa noong Unang Digmaang Pandaigdig. Kakailanganin ng maraming trabaho upang mabunot ang tumigas na tumor na ito. Upang pahinain ang pagbabantay ng mga insekto, nagpadala si Digger ng isang malugod na gravigram.
  "Mga kapatid, magalak kayo! Dumating na ang ating mga barkong pangkalawakan upang makipaglaban kasama ninyo para sa isang sagradong layunin, para sa mga maningning na mithiin ng demokrasya!"
  Ang pakana na ito ang nagbigay-daan sa plota na makalapit at magpakawala ng isang mapaminsalang sunod-sunod na putok. Sampu-sampung libong barkong pandigma ang natangay sa mga unang segundo ng labanan. Matatag na kinuha ng mga Stelzan ang inisyatiba. Ngunit hindi agad napagpasyahan ang resulta ng labanan, kahit na ang gitnang punong barko, isang superbattleship, ay nawasak, halos walang bala na natanggap dahil sa sabay-sabay na mga salvo, at nawawala ang kumander nito.
  Gamit ang kanilang kahusayan sa bilang, sinubukan ng Sinhi na magtatag ng depensa, hindi pinababayaan ang mga kontra-atake. Ang mga pagkatalo sa magkabilang panig ay nakapipinsala. Ang resulta ng labanan ay lubhang pinagdududahan. Ngunit ang tusong Ultramarshal ay laging may kahanga-hangang pangitain. Dahil ang mga cargo starship ay hindi lamang kinokontrol ng mga robot kundi pati na rin ng mga corrective impulses, pinaatras ng mga radio engineer ng Purple Constellation ang overloaded liner. Ang mga mineral na sinusubukang ipadala ng Sinhi ay hindi ganoon kasimple. Nang pagsamahin sa ibang sangkap, ang hilaw na materyal na ito ay lumikha ng isang uri ng pinahusay na antimatter. Dahil sa napakalaking laki ng dalawang transport submarine, ang isang sakuna na ganito kalaki ay magreresulta sa isang pagsabog na katumbas ng lakas ng isang thermoproene bomb. Ang mga Preon missile ay nagsisimula pa lamang gamitin ng hukbo ng Purple Constellation. At, sa malaking panghihinayang ng mga strategist ng Purple Constellation, ang tanging karga batay sa prinsipyo ng preonn fusion (na naglalabas ng isang hindi maintindihang makapangyarihang interpreonn impulse na nakapaloob sa loob ng mga hyperstring ) ay nagamit na sa nakaraang labanan. Samakatuwid, sa kasong ito, kinailangang gumamit ng kapalit. Ang mga retractable force field ay gumana sa paraang nagpapahintulot sa transportasyon na awtomatikong dumaan. At sa kaguluhan ng labanan, walang nag-abalang i-reprogram ang mga kalasag na nagpoprotekta sa napakalaking spaceport. Dahil dito, nagbanggaan ang dalawang higante, na nagpakawala ng enerhiya ng daan-daang bilyong Hiroshima. Literal na nabasag ang base, halos mahati ang planeta. Ang pagbagsak ng makapangyarihang kuta, ang pagkamatay ng kumander, at ang pagkawasak ng cybernetic control ay nagdulot ng malaking epekto. Sumiklab ang takot sa ilan sa mga nakaligtas na starship ng Golden Constellation. Naniniwala ang mga Singh na ang napakalaking preonn charges ay ginamit muli, ibig sabihin ay kailangan nilang tumakas mula sa nalalapit na pagkawasak. Bukod dito, isang malaking piraso, isang-kapat ng masa ng planeta, ang nabasag. Nagiging labis na makita ang isang mundo na isa't kalahating beses ang diyametro ng Saturn na nabasag sa mga piraso. Sa ibabaw ng piraso, tulad ng mercury na tumutulo mula sa isang sirang thermometer, nagkalat ang mga takot na alien. Marami sa kanila ang nabaligtad ng blast wave o umikot sa nagliliyab na vortex.
  Masyado pang sariwa ang alaala kung paano gumagana ang mga naturang warhead. Kaya naman nagwawala at tumatakas ang mga Synch starship. Dahil sa takot, nawalan sila ng kakayahang lumaban nang may dignidad.
  Dito sa barkong pandigma ay tatlong takot na insekto sa halip na isang kapsula ng pagsagip, sumisigaw:
  "Sumama nawa sa atin ang prinsipe ng plasma!" Lumipad sila papunta sa silid ng pag-recycle, kung saan agad silang pinaghiwa-hiwalay sa mga indibidwal na elemento, na nagpapadala ng daloy sa hypernuclear reactor para sa pagproseso.
  Kabilang sa mga naghihingalo ay ang ilang mas kaakit-akit na indibidwal. Halimbawa, isang opisyal mula sa lahing Affaka, na kamukha ng isang ermine na may buntot sa kabayo at katawan na parang tatlong usbong ng Aster na nagkumpol-kumpol. Siya, habang tumatakas sa init, ay natisod sa isang matalas na tusok ng sirang kalupkop. Tinusok siya nito nang tuluyan , at ang kagandahan ay namatay nang masakit na parang paru-paro sa isang karayom, hindi makatakas sa espesyal na apoy na nalilikha ng hyperplasma. Ang apoy na ito, sa proseso ng isang exothermic reaction, ay bahagyang gumagamit ng enerhiya ng mga intranuclear at intraquark bond, na nagiging sanhi ng pag-alab kahit ng mga bagay na hindi dapat masunog, lalo na sa isang vacuum.
  Naaalala ng babaeng trisekswal ang kanyang pamilya-ang lalaki at ang neutral, at ang mga supling na magkasama nilang pinarami. Ano ang nangyari sa kanila? Nalugmok ang triad, kalungkutan, pagdurusa, kamatayan! Nahihirapan na bumulong ang ermine na bulaklak:
  "Patawarin mo ako, Kataas-taasang Triumvirate... Hindi ko nasunod ang buong hanay ng mga ritwal. Ngunit sinasabing ang mga namatay sa labanan ay minamahal ng Kataas-taasang mga Diyos..."
  Nasusunog ang laman, at wala nang lakas para sumigaw o bumulong, unti-unting kumukupas ang kamalayan, habang ang kaluluwa, na iniiwan ang mga abo na natitira sa katawan, ay tumatango paalam na parang isang di-nakikitang ulo:
  - Naniniwala ako na sa ibang Uniberso ang lahat ay magiging mas patas at mas mabuti!
  Dahil sa takot ng mga hayop, ang mga dayuhan ay namatay sa ilalim ng walang humpay na hampas ng mga barko ng walang awang kalaban. Ang mga barkong pangkalawakan ay sumabog na parang mga sumasabog na bula ng metal, na nag-uulan ng nagliliyab na ambon sa kalawakan. Ang mga indibidwal na tinunaw na bola ng metal, na nagkadikit sa isa't isa, ay nabuo at naging kakaiba at kumikinang na mga butil at pagkatapos ay lumipad sa kalawakan.
  Buod ito nang may kasabikan ng Babaeng Heneral ng Purple Constellation:
  "Gustung-gusto namin ang kagandahan, ginagawa naming mga kuwintas ang mga sinkha! Ang aming mga alahas ay napakahusay!"
  Kumrupo ang lahat ng uri ng nilalang sa mga barkong pangkalawakan, kabilang ang mga mala-mammoth na mukivik, tinatapakan ang mabagal na gumagalaw na mga synch papunta sa hypertitanium. Tumugon ang mga synch sa pamamagitan ng mga sunod-sunod na grav-laser. Ang metal ay lalong nagliyab, na nagpapadala ng mga daloy ng nagliliyab na alon dito, na naging dahilan upang sumigaw at tumalon ang kanilang mga biktima.
  Iilan, ngunit napakarami, ang nakatakas. Ang ilan ay nakarating sa hyperspace patungo sa gitna ng siksik na nakakalat na mga bagay sa kalangitan. Nahuli sa nagngangalit na plasma, ang mga barko ay naglaho bago pa man mapagtanto ng kanilang mga may-ari na nakagawa sila ng isang nakamamatay na pagkakamali.
  ***
  Sa gitna ng magulong pangyayaring ito, mahimbing na nakatulog si Eraskander, walang kamalay-malay na ang kanyang dinadala ay mabilis na patungo sa isang nakamamatay na pagbagsak. Ang nakakapagod na mga karanasan sa nakalipas na 24 na oras ay nag-iwan ng marka sa kanyang mga panaginip. Siya ay binabangungot...
  Narito na naman siya, nakakulong sa madilim na piitan ng isang bunker sa ilalim ng lupa para sa mga mapanganib na kriminal. Una, ang mga katutubong berdugo ang pumalit. Pinahihirapan at pinahihirapan nila siya nang walang pakundangan. Isang tradisyonal at sinaunang patungan, kung saan hinihila nila ang isang batang lalaki pataas na may mabibigat na pabigat na nakatali sa kanyang mga binti, pinipilipit ang kanyang mga braso at balikat, hinihila siya, at binabali ang kanyang mga kasukasuan. Pagkatapos ay nagsindi sila ng apoy, iniihaw ang mga magaspang na sakong ng bata, sinusunog ang kanyang mga paa hanggang sa buto, at pinapaso ang mga pressure point sa kanyang katawan gamit ang isang mainit na latigo. Napakasakit nito; ang amoy ng nasusunog na karne ay pumupuno sa silid, at sa ganitong sitwasyon, ang mga hampas ng matalas na alambreng pumuputol sa kanyang balat ay halos hindi maramdaman. Pagkatapos ay sinubukan ng mga berdugo na iunat siya sa patungan, pinipilipit ang kanyang mga ligament. Oo, masakit, siyempre, ngunit higit sa sakit, napuno siya ng poot at galit. Habang inaayos ng mga tagapagpahirap ang anggulo ng patungan, pumihit si Lev at nagawa, hindi pinabayaan ang kanyang pilay at pulang-pulang paltos na binti, na basagin ang isa sa mga nagpapahirap sa kanya sa panga. Malakas ang suntok, at labindalawang ngipin ang lumabas mula sa kanyang mapurol at parisukat na bibig. Sa galit, hinampas ng mga berdugo ang mga ito gamit ang mga nagbabagang pamalo, nabali at napilipit ang lahat ng kanyang tadyang. Matagal na sana siyang mamamatay ng isa pang batang lalaki, ngunit nanatiling buhay siya. Patuloy siyang pinahihirapan ng mga berdugo, sinasaboy ang asin at paminta sa kanyang mga sugat at paso, dinadalhan ng kuryente sa kanyang katawan hanggang sa umusok ang malakas na agos, at tinutusok ang mga nagbabagang karayom sa ilalim ng kanyang mga kuko. Inilublob nila siya sa tinunaw na langis at malamig na tubig, tinurukan siya ng mga psychotropic na gamot upang maiwasan ang pagkawala ng malay, binigyan ng pain serum, at gumamit ng iba pang anyo ng pagpapahirap na alam ng lahat ng sangkatauhan. Oo, masakit ang mga ito, ngunit hindi nila siya mabali, hindi nila mapiga ang mga salita mula sa batang lalaki. Nang sa pamamagitan ng patuloy, masakit, at kumikinang na hamog, ay may mga salitang narinig.
  "Tao, sabihin mo sa akin na hindi ka pa nga isang mikrobyo. Sabihin mo sa akin na alipin ka ng mga Stelzan, sila ang iyong mga diyos. Sabihin mo sa akin na handa kang halikan ang organo ng iyong mga panginoon na nagdudulot ng pagkalipol, at pagkatapos ay agad na matatapos ang lahat ng pagdurusa na ito."
  Bilang tugon, dinuraan ng pitong taong gulang na si Lev Eraskander ang mga mukha ng mga berdugo at sinuntok din bilang kapalit. Siyempre, hindi ito katanggap-tanggap sa mga kolonyal na awtoridad ng Dakilang Stelzanate. Anak siya ng isang mataas na opisyal, isang heneral na nasa ikaapat na antas, at labis siyang napilayan kaya't tanging mga halaman na lamang ang kanyang kinakain. Hindi sapat ang basta pagpatay lamang ng isang tao; kailangan siyang durugin. Ang nayon kung saan nakatira si Lev ay nawasak na, at lahat ng mga naninirahan dito, anuman ang edad o kasarian, ay pinahihirapan at pinapatawan ng matinding pagbitay. Ang mga tao ay madalas na ipinapako sa krus sa mga bituing may pitong tulis, kung saan sila ay namamatay nang mabagal at masakit. Para sa ilan, isang mas sopistikadong pamamaraan ang ginawa: ang paglalagay sa isang transparent na bag sa araw. Pagkatapos, sa loob ng ilang araw, ang tao ay unti-unting masusunog dahil sa sobrang init. Ginamit din ang iba pang mga pamamaraan ng paghihiganti, tulad ng dahan-dahang pagdadala sa amin sa kalawakan gamit ang mga espesyal na elevator... Isang tipikal na taktika ng Stelzanite na terorista: ang takutin at pamunuan, gawing takot sa hayop ang mga nasakop na lahi. Ang aliping ito ay dapat durugin anuman ang mangyari. Narito ang ama ng batang lalaki na may pumutol na katawan at pinuno ng departamento ng Pag-ibig at Katotohanan ng mga katutubo. Isang balingkinitan at malaking heneral na may mala-puting mukha, kasama ang isang malusog at mas mataba pang ulo ng mga puwersang nagpaparusa. Habang nakatingin sa pira-pirasong katawan ng bata, ang Stelzan ay tumawa nang may pagmamataas.
  -Gumamit ka na ba ng lahat ng uri ng pagpapahirap sa tao?
  Inayos ng pinuno ng mga katutubong berdugo, isang tagihawat at napakatabang Indian, ang headdress na may ilang mapula-pula at gusot na balahibo na natanggal sa kanyang ulong Neanderthal at sinabi sa isang pagod at malakas na boses:
  -Sa tingin ko lahat ay panginoon...
  "Binutasan ba nila ang mga ngipin mo hanggang gilagid?" - mapanghamak na singhal ng heneral.
  "Hindi, nakalimutan namin, pero natumba at nabali namin ang panga. Kaya na naming tapusin ang pagbabarena ng natitira." Ang mga sipit ng mga berdugo, na nangingitim dahil sa apoy, ay nakaipit sa kanilang mga saksakan, at ang mga mekanikal na bariles ay nagsimulang umugong.
  "Tumahimik ka, primate na na-lobotomize. Ginawa mo ang trabaho mo." Habang sinisinghot ang hangin gamit ang kanyang ilong na bulldog at naamoy ang matapang na amoy ng isang bagay na nasusunog, gulat na nasabi ng tagapagpahirap. "Bakit hindi pa siya patay?"
  - Matigas ang ulo ng taong iyon. Malapad ang kaniyang katawan, at ang kaniyang mga sugat ay gumagaling sa harap ng ating mga mata.
  "Kayang durugin ng sinumang primitibong ganid ang isang katawan, ang mahalaga ay sirain at sunugin ang kaluluwa. At hindi iyan ibinibigay sa iyo. Tingnan mo na lang ang pumatay sa anak mo, Heneral, pero huwag mo na sana siyang saktan pa. Hindi mo na rin naman madadagdagan pa ang sakit niya, at baka tuluyan na itong matigil ng malakas mong suntok." Tiningnan siya ng pinuno ng mga nagpapahirap nang may mabait na ekspresyon, na para bang nagluluto siya ng keyk.
  "Hindi ako magpapakadudumi sa dikya na iyon, pero kapag itinapon natin siya sa cybernetic deepness, gusto kong ako ang unang manakit." Literal na nag-uumapaw ang lason sa mga titig ni Heneral Stelzanat.
  "Sige, nagtitiwala ako sa iyo na pipilitin mo ito!" Kumindat ang Tagapahirap nang may pangungutya, parang isang tulisan na malapit nang sumalok ng sibat sa kanyang biktima. "Kaya, bata, magalak ka, malalaman mo ang pinakamalalim na lalim ng bangungot at sakit."
  Dinakip ng mga berdugo ang batang lalaki na nasugatan at kinaladkad sa pasilyo. Sa daan, paulit-ulit nilang tinapakan ang kanyang sunog, pira-pirasong mga binti at bali na mga daliri sa paa, sinusubukang magdulot ng karagdagang paghihirap. Pagbaba nila sa elevator, pumasok sila sa isang silid na may mataas na seguridad. Inilagay nila siya sa isang spacesuit, at nilagyan ng mga espesyal na sensor sa kanyang ulo.
  Kumindat ang propesyonal na tagapagpahirap ng Purple Constellation sa heneral.
  -Ngayon na ang gagawin mo, kasamahan, saktan mo siya.
  "Hindi mo ako kasamahan. Ang trabaho ko ay labanan ang isang armadong kaaway, isinasapanganib ang sarili kong kamatayan, hindi ang pahirapan ang mga walang magawang biktima. Ang suntok na ito ay isang eksepsiyon sa patakaran."
  Magdudulot ako sa kanya ng kakaibang sakit.
  Noong una, walang makita si Eraskander; mayroong matinding kadiliman, mapang-aping kadiliman, at pagkatapos... May kumulog na parang kombinasyon ng isang symphony ni Wagner at isang martsa ng libing. Nakita ng batang lalaki ang mga armada ng mga barkong pangkalawakan mula sa Purple Constellation. Kahawig ng mga halusinasyon ng isang adik sa droga na dumaranas ng withdrawal, ang mga nakakatakot na barko ay nagpakawala ng isang kakila-kilabot na dagok sa planeta. Nasaksihan niya ang sagisag ng impiyerno, sa maraming pagpapakita nang sabay-sabay: mga gusaling may maraming palapag na gumuho, mga batang nasusunog nang buhay. Mga nabubulag, nasunog na mga ina na sumisigaw at nagngangalit, ang mga labi ng halos walang buhay na mga tao ay nagkukumpulan. Pagkatapos ay ang kanyang sariling nayon, ang mga batang lalaki at babae na kamakailan lamang ay nakasama niya sa kanyang mga larong pambata. Mga sundalong binabasag ang mga ulo ng mga bata gamit ang kanilang mga bota, at pinupunit ang mga damit ng mga nakatatanda at sinimulan silang gahasain sa masasama at malupit na paraan. Ang mga buntis na babae ay sinisipa, dinudurog ang kanilang mga tiyan, o dinudurog sa ilalim ng kakaibang mga labi ng mga piranha at mga tangke na may mga bariles na hugis-kobra. At hindi lamang nakita at narinig ni Lev, kundi ang amoy ng nasusunog na karne at madugong pawis ay literal na pumuno sa kanyang mga butas ng ilong. Isang madugong at metal na lasa ang pumuno sa kanyang bibig, at nang isa sa mga tagaparusa ang humampas ng bota sa kanyang mukha, napaatras ang kanyang ulo dahil sa matinding sakit. Dahil hindi na niya ito matiis, sumigaw si Lev at sumugod patungo sa mga mabangis na kaaway na ito. Gusto niyang pumatay ng isa, patayin silang lahat, hanapin at patayin ang lahat ng trilyon at quintillion ng mga parasitong ito na may dalawang paa na sumira sa sansinukob. Patayin, hampasin, sugurin, ihampas, sunugin silang lahat!
  -Galit ako sa kanila! Galit ako sa iyo! Gusto kitang patayin! Mamatay! Mamatay! Lipulin!!!
  
  ***
  Habang natutulog, ang mga paa't kamay ni Lev ay nanginig nang napakalakas kaya't nagawa niyang makawala at, nang kiligin, lumipad palabas ng mga emergency release door para sa mga mapanganib na bagay. Awtomatikong na-activate ng kanyang suit ang spacewalk mode. Paano nangyari ito? Bakit hindi na-activate ang cybernetic security program? Habang natutulog, awtomatikong pumasok ang binata sa simpleng kombinasyon para buksan ang pinto. Sa ganitong estado, tumalon siya palabas sa pintuan nang walang iniisip. Natural, kahit na may acceleration, siya ay itinapon na parang champagne cork sa alien, malamig na kawalan. Isang maliit na butil ng buhangin, isang batang lalaki, na dinala ng mga cosmic currents patungo sa walang katapusang kailaliman ng stellar ocean.
  Ang kawalan ng bigat ay isang kakaiba at hindi maintindihang estado. Ang katulad nito ay nararanasan lamang sa mga panaginip, kapag lumulutang ka sa ilalim ng mga haka-haka na ulap. At sa paligid mo ay isang vacuum at napakalaking kuwintas ng nagliliyab at nagliliyab na mga bituin. Ang maliwanag na liwanag ng sampu-sampung libong bituin, na hindi nababawasan ng atmospera. Bagama't ang spacesuit ay may mga light filter, ang siksik na nakakalat na mga radiant orb ay bumubulag sa mga mata, na nagdudulot ng matinding silaw. Gayunpaman, ang spacesuit ay isa sa mga automated system na kinokontrol habang lumilipad sa bukas na kalawakan.
  Paglingon ng bata, nakita niya ang isang eksena ng isang napakalaking labanan. Bagama't walang optical enhancement, kahit ang malalaking starship ay parang maliliit na kumikinang na langaw, ang imahe ng isang napakalaking labanan sa kalawakan ay nakakabighani pa rin. Tila maliit dahil sa distansya, ang mga starship ay nagbubuhos sa isa't isa ng mga nakamamatay na karga na may kakayahang sunugin ang buong lungsod at maging ang mga planeta. Nagliliyab ang mga ito at naging milyun-milyong iba't ibang kulay na ilaw na may iba't ibang liwanag at laki, patuloy na tumatalon at mabilis na tumatakbo sa kalawakan. Pagkatapos ay nagkaroon ng pagsabog, at nagbanggaan ang dalawang transport. Ang pagsabog mismo ay hindi pa nakikita. Hindi pa naabot ng mga alon ng liwanag ang target, ngunit ang epekto ng gravitational wave ay ramdam na ramdam na. Ikinakalat nito ang mga barkong pandigma. Madarama mo pa nga ang iyong katawan ay dinudurog sa loob ng iyong spacesuit, na parang tinamaan ng buntot ng isang tunay na sperm whale.
  Pakiramdam ni Lev ay itinapon siya sa isang tabi na parang isang mabigat na pamalo, na parang may tumama sa kanyang ulo. Nakaranas siya ng isang malakas na pagkabigla, na parang isang ganap na pagkawala ng malay, ngunit nanatiling buo ang kanyang kamalayan. Kasabay ng patuloy na pagbilis, ang bata ay sumugod nang padabog. Ang kanyang laman ay nadurog, si Eraskander ay halos hindi makahinga, halos madurog sa pagbilis ng daan-daang G. Ang kanyang kamalayan ay malabo, ngunit matigas ang ulo, tulad ng isang naglalakad sa lubid na nakahawak gamit ang isang kamay, pinipigilan ang kanyang sarili na mahulog sa kadiliman ng limot.
  Unti-unti, ang mga magaan na alon ng sakuna sa planeta ay nagsimulang umabot sa kanya. Ang nagliliyab na liwanag ay tinabunan ang mga bituin sa loob ng ilang segundo, binaha ang vacuum ng mga megaplasma discharge. Ang mahinang proteksiyon na patong ng kanyang spacesuit ay bahagyang nagpahina lamang sa pagtama. Agad na lumitaw ang mga paltos at paso sa kanyang balat, na nagdulot ng kapansin-pansing sakit sa bawat paggalaw. Sa isang vacuum, halos walang katapusang maaaring lumipad ang isang tao sa isang direksyon, na nanganganib na kalaunan ay marahas na madala sa gravitational field ng isa sa maraming bituin.
  Desperado si Eraskander na gamitin ang gvivio-photonic miniature thrusters ng kanyang suit upang sumisid at lumingon patungo sa isang planetang may nakatira, sa kabutihang palad, marami ang mga ito rito. Gayunpaman, tila nasira ang kagamitan ng suit sa panahon ng flare, at hindi siya nakatakas sa mahigpit na yakap ng vacuum. Walang magawa niyang ikinakaway ang kanyang mga braso at binti, umikot mula sa gilid patungo sa gilid, ngunit dito, sa vacuum ng kalawakan, kahit ang pinakamalakas na tao ay parang isang walang magawang sanggol.
  Lumipas ang isang oras, pagkatapos ay ilang oras pa.
  Gutom at nauuhaw na ako noon pa.
  Malinaw na kung walang bumuhat sa kanya, maaari siyang lumutang sa kalawakan nang maraming siglo, at maging isang bloke ng yelo. Ang isa pang pagpipilian ay ang pumasok sa orbit ng isang bituin, isang paglalakbay na aabutin ng milyun-milyong taon. Hindi rin gumagana ang transmitter. Aba, kailangan niyang mamatay! Hindi, hindi siya maaaring mamatay nang ganoon lang, nagyeyelo nang walang malay sa nagyeyelong vacuum. Naisip ko ang payo ni Sensei: "Kapag wala kang magawa, dapat tumulong ang lakas. Tandaan, hindi ang matinding emosyon o galit, hindi ang poot, kundi ang kalmado, kapayapaan, at meditasyon ang dapat magbukas ng mga chakra at pumuno sa katawan ng mahiwagang enerhiya. Ang kapangyarihan ng isip ang magbibigay sa iyo ng kapangyarihang makagawa ng maraming mabubuting gawa, habang ang galit, poot, at pagnanasa ay ginagawang pagkawasak at pagkawasak ang enerhiya."
  Tama ang guru, gaya ng dati. Oo, mainam sana kung magrerelaks at magnilay-nilay. Ngunit paano magagawa iyon kung labis na napupuno ng poot at galit? Marahil ang galit ay makakatulong na gisingin ang puwersang superkosmiko.
  Tutal, nang maranasan niya sa unang pagkakataon ang matinding galit at isang pag-agos ng dating hindi alam at baliw na enerhiya, isang himala ang naganap: ang cybernetic three-dimensional reality ay gumuho, nagkapira-piraso. Ang mga halimaw na virtual na halimaw ay literal na lumiit at naglaho sa harap ng kanyang mga mata. Isang alon ng kadiliman ang bumalot sa kanya, paminsan-minsan ay tinutusok ng nagliliyab na mga kislap. Pagkatapos ay natauhan siya. Nalilito ang mga mukha ng mga berdugo, ang maraming dobleng computer ay tuluyang nabigo, na parang isang maliit na thermal charge ang sumabog sa loob o isang napakalakas na virus ang nagngangalit. Ngunit naunawaan na ni Eraskander noon na ang kanyang galit ay sumira sa lahat ng microchip at photon cascade reflector ng virtual na impyerno, ibig sabihin ay kaya niyang pumatay hindi lamang gamit ang katawan. Tila alam ito ni Sensei at nag-aatubiling turuan siya ng mahiwagang sining ng isip.
  Ngayon ay itutuon niya ang kanyang galit, dadaloy ang poot sa kanyang mga ugat-at magbubukas ang lahat ng kanyang mga chakra. Kung makakagalaw si Sensei sa pamamagitan ng pag-teleport sa kalawakan, magagawa rin niya ito!
  Pinag-iisipan ni Lev Eraskander ang kanyang galit. Naisip niya ang buong kosmos na ito, mga berdugo, mga Stelzan, mga traydor na kasabwat, mga kasuklam-suklam at mandaragit na mga halimaw sa labas ng galaksiya. Sinubukan niyang damhin ang pinong tela ng kalawakan, suriin ang vacuum, damhin ang iba pang mga dimensyon. Kapag nagko-concentrate, dapat kalimutan ang tungkol sa katawan, isipin na ang katawan ay wala. Ang ilan sa mga estudyante nina Sensei at Guru ay sumubok na ng mga gumagalaw na bagay. Narinig niya mismo na mayroon siyang malakas na puwersa at hindi niya ito makontrol nang sinasadya. Nagsisinungaling sila! Isang baha ng matinding galit ang bumalot sa kanya, at ang kanyang katawan ay biglang gumalaw. Gumana ito! Nakontrol niya sa isip ang kanyang paglipad. At ngayon ay mas mabilis na siyang bumibilis-at bumibilis patungo sa pinakamalapit na planeta. Gayunpaman, nakalimutan ng bata na ito ay, sa huli, kalawakan, na ang mga distansya rito ay napakalawak, hindi maihahambing sa mga kaliskis sa Mundo. Ang paglipad ng isang daang metro, na nakakagulat sa imahinasyon ng mga hangal, ay hindi isang bagay na magagawa ng isang tao sa Mundo! Kahit ang mga pinaka-bihasang Guru ay naiintindihan ang mga panganib ng hindi handa na pagbilis, lalo na ang hindi makontrol na paggamit ng paranormal na kapangyarihan. Ang pagbilis ay hindi gaanong nababayaran ng minigrav. Ang spacesuit na ito ay hindi idinisenyo para sa paglalakbay sa pagitan ng mga bituin. Dahil sa pagbilis nang pagbilis, lumampas si Lev sa limitasyon ng kanyang katawan at halos nabawasan ang presyon ng suit. Lumagpas ang acceleration sa tatlong libong G at naparalisa ang kanyang paghinga, na pumutol sa daloy ng dugo sa utak. Sa pagkakataong ito, ang mga iniisip at damdamin ay huminto sa kanilang mabilis na pag-unlad. Parang isang tangkeng multi-tonelada ang bumangga sa kanyang ulo, na dumurog sa kanyang mental na persepsyon.
  Kapag ang lakas ay ibinunyag sa iyo,
  Kayang-kaya mo itong hawakan sa iyong mga kamay!
  Para hindi ka malupig
  Ang kadilimang iyon na naghahasik ng kamatayan at takot!
  Kabanata 24
  Ang malalakas ay laging sinisisi ang walang kapangyarihan,
  Kaya naman, kung gusto mong mamuhay nang malaya,
  Palakasin mo ang iyong mga kalamnan, kapatid,
  Habang ginagawa ito, kumilos nang may karangalan!
  Sa loob ng solar system at mga nakapalibot dito, sampu-sampung milyong combat starship ang nakatayo nang handang-handa sa pakikipaglaban. Habang nakalutang sa kalawakan, naghihintay lamang sila ng dahilan upang makipagbuno at sumabak sa isang nakakapanghinang labanan.
  Pero wala pa ring dahilan.
  Walang sinuman ang ganoon katanga para sumugal sa isang labanang magpapakamatay. Lahat ay natigilan. Tila unti-unting humuhupa ang tensyon. Gayunpaman, ang mga pirata, dahil nawalan ng marami sa kanilang mga pinuno, ay ayaw umalis nang walang dala. Ang ilan sa mga privateer ay dating naglingkod sa Purple Constellation Empire, aktibong nakikilahok sa mga eco-war. Alam ng mga pirata na ito kung gaano kayaman ang sentro ng kalawakan, kasama ang mga siksik na planetary formations nito, na marami sa mga ito ay kamakailan lamang naging ligaw ngunit ngayon ay naging aktibong supplier ng mga mapagkukunan. Bagama't ito ay isang kapaki-pakinabang na pagkakataon, ang makapangyarihang Stelzanat starfleet ay nagkukubli rito, at walang kasunduan kung sino ang magpapahintulot sa mga pirata na makapasok sa puso ng kalawakan, at ang pagpasok doon ay lubhang mapanganib. Ang mga pirata, na nagkakagulo, ay hiniling kay Fagiram na payagan ang kanilang mga barko na dumaan, na parang ang gobernador ng Daigdig ang namamahala sa buong kalawakan. Oo, kahit ang hypergovernor ay walang awtoridad na mag-isa na bawiin ang mga tropa ng isang buong kalawakan-ang mga naturang desisyon ay pinag-ugnay sa Department of War and Victory. Ang alitan ay lalong naging agresibo, at ang ilang mga kumander ng pribadong hukbo ay nakipagnegosasyon sa mga submarino ng militar mula sa ibang mga mundo. Naroon din ang magkakaibang halo ng mga pangkat ng labanan at mga kumander. Marami sa kanila ay mga lokal na ganap na pinuno, at hindi nila kayang makipagnegosasyon kahit sa mga taong walang dangal. Ang iba naman ay nalulula sa uhaw sa paghihiganti, lalo na sa mga nawalan ng mga kamag-anak, habang ang pagnanais na pagyamanin ang kanilang sarili at manloob ay halos pangkalahatan. Siyempre, ang mga pinakaagresibong kinatawan ng mga sibilisasyon sa bahaging ito ng sansinukob ay sumama sa ekspedisyong ito. Ang mga matinong nilalang ay hindi mabibigo sa ganitong pakikipagsapalaran. Malinaw na nag-aalangan ang mga Sinhi. Kung wala ang suporta ng ibang mga mundo, ang digmaan kay Stelzanat ay puno ng hindi maiiwasang pagkatalo; kahit ang pagtataksil at panunuhol sa mga piling tao ay hindi garantiya ng tagumpay. At halos imposibleng mapigilan ang magkakaibang tribong ito .
  Unti-unti, parami nang paraming pinuno ng mga extragalactic armada ang humilig sa isang pag-atake sa sentro ng kalawakan. Oo, naantala nito ang orihinal na plano para sa isang sabay-sabay na pag-atake sa kabisera ng Purple Constellation, ngunit ito pa rin ay isang mas mahusay na opsyon kaysa sa isa pang panloob na pagdanak ng dugo. Ang sentral na kumander ng Synchs, si Super Grand Admiral Libarador Vir, ang nagbigay ng utos.
  - Kaugnay ng nagkakaisang opinyon ng ating mga kapatid at ng ating personal na mga kapatid, ang unang dagok ay ipapataw sa lokal na sentro ng tirahan ng mga kasuklam-suklam na primate na ito.
  Milyun-milyong masayang graviogram ang nagpakita na ang solusyong ito ay naaayon sa kagustuhan ng lahat:
  - Lilipad tayo pasulong, at ang sentro ng kalawakan ay ibibigay sa iyo para sa kumpletong pandarambong.
  Muli, lubos na nagkakaisang pagsang-ayon.
  - Aalis na kami agad!
  Bagay na bagay ito sa lahat, kahit kay Fagiram, na, takot na takot na, ay uminom ng kaunting gamot.
  Natuwa ang Super-Grand Admiral. Siyempre, maaaring magkaroon ng mga hindi planadong labanan sa hukbo ng Stelzan, ngunit mas marami sila, at tiyak na dudurugin nila ang mga parasitong ito. Dati ay inakala na ang mga Stelzan ay marunong lumaban ngunit hindi marunong makipagkalakalan. Samakatuwid, maaari silang madurog sa ekonomiya. Sa katotohanan, lumabas na kahit sa mga eco-war, mas malakas sila, ang mga sumpaang tusong primate na iyon. At ang tanging tunay na paraan ay ang tapusin sila sa pamamagitan ng puwersa ng armas. Samakatuwid, pagkatapos ng isang maikling pagmamanman, ang mga armada ng mga barkong pandigma ay pumasok sa hyperspace.
  Maraming barkong pangkalawakan ng mga pirata ang naantala; nagalit ang mga filibuster at gustong ilabas ang kanilang galit sa isang tao. Ang mga walang kalaban-laban at mahihinang naninirahan sa planetang Daigdig ang pinakamahusay na kandidato para sa papel na ito. Kapag hindi magagamit ang pastol, ibinubuhos ang galit sa mga tupa. Ilang dosenang maliliit na missile ang inilunsad sa pinakamalayong mga pamayanan sa Daigdig mula sa Tibet. Ang ilan ay pinabagsak ng mga laser, habang ang iba ay umabot pa rin sa mga lugar na matao, na nagliliyab at nagiging napakalaking bola ng apoy. Sampu-sampung milyong inosenteng tao ang muling nawasak o napinsala. Tila ang mga kaluluwa ng isang mala-impyernong kaskad ay dumadaing sa kawalan ng espasyo. Ang mga anino ng mga tao ay hindi makahanap ng kapayapaan.
  ***
  Pero mali ang akala ng mga corsair na kaya nilang iligtas ang lahat.
  Natukoy ng mga kagamitan sa pagsubaybay ang grupo ng mga tagabaril, itinala ang datos at inilipat ito sa isang aparato sa pag-iimbak ng datos. Sa kabila ng mahigpit na utos, gumanti ng putok ang mga yunit ng labanan sa lupa. Dalawang barko ang tuluyang nawasak, at isa sa mga starship, bagama't naiwasan nito ang direktang tama, ay naligaw ng landas. Pagtalon sa hyperspace, lumipad ito patungo sa gitna ng Araw, kung saan, dahil sa tinamaan ng temperatura ng core na milyun-milyong kilometro, ito ay nagkahiwa-hiwalay at naging mga indibidwal na photon. Ang natitirang mga space raider ay nakatakas patungo sa hyperspace, ligtas para sa mga conventional missile.
  Ang paglipad ng motley armada patungo sa gitna ng kalawakan ay dapat tumagal lamang ng ilang araw.
  ***
  Habang nagmamartsa ang mga kawan ng mga mananakop patungo sa puso ng kalawakan, isang batang scout ang hindi nag-aksaya ng oras at maingat na pinag-aaralan ang mga kagamitang militar ng Purple Constellation. Bata pa siya para magmukhang labis na kahina-hinala ang kanyang kuryosidad, ngunit kailangan pa ring mag-ingat. Ang mga starship ay may katamtamang kagamitan, parang mga kuwartel, ngunit puno ang mga ito ng matingkad na mga imahe. Ang mga Stelzan ay lalong mahilig magpinta ng mga eksena ng mga labanang bituin o gawa-gawa. Iyan ang kanilang istilo. Ang mga uri ng armas ay iba-iba. Ang pangunahing prinsipyo ng pagpapatakbo ay beam at hyperplasma. Siyempre, imposibleng gumawa ng mga naturang armas sa pansamantalang paraan. Iba't ibang uri ng kanyon, launcher, screen emitter, force field, vacuum distorter...
  Gusto rin talagang matuto nang higit pa tungkol sa kanyang mga mananakop, nang hindi pumupukaw ng hindi kinakailangang hinala dahil sa kanyang kamangmangan sa mga pangunahing bagay. Kaya't gumala siya sa mahaba at makikitid na pasilyo ng punong barkong pang-battle cruiser. Naalala niya ang isang serye ng mga partisan tungkol sa mga katulad na barko, na kinunan noong unang bahagi ng ika-21 siglo. Ang isang ito ay tila mas mayaman at mas futuristic. Hindi mabilang na mga imahe namin na gumagalaw sa mga dingding ng koridor na gumagalaw na parang isang video image, ang mga combat robot ay nililibang ang kanilang sarili gamit ang mga hologram game. Maganda, kawili-wili, at medyo nakakatakot, ipinakita nito kung gaano na kalayo ang pag-unlad ng kanilang sibilisasyon sa teknolohiya. Napakalaki ng punong barko, ang mga tripulante nito ay kasinlaki ng isang maliit na lungsod. Isang makapangyarihang starship na kasinlaki ng isang globo, mahigit tatlong kilometro ang diyametro. Halos taglay nito ang lahat ng kaginhawahan at libangan. Ang tanging problema ay ang mataas na panganib na mabigo nang malubha, gumagapang sa paligid ng barko na parang isang insekto.
  "Hoy, ikaw! Ano nga ulit ang pangalan mo? Anong ginagawa mo diyan at walang ginagawa?" isang matinis at paos na boses ang pumutol sa kanyang nag-aalalang pag-iisip.
  Lumingon ang dalaga. Hindi, base sa mga tali sa balikat, isa itong espesyalista sa ekonomiya, medyo bata pa. Hindi dapat matakot, pero posible namang makapagsimula ng usapan.
  - Ako si Labido Karamada.
  "Nakikita kong nakasulat 'yan sa hologram ng pulseras mo sa computer. Pero bakit parang naliligaw ka?" Tiningnan siya ng lalaki nang may higit na pakikiramay kaysa sa paghihinala.
  "May mga naranasan akong problema. Noong huling laban ko sa planetang iyon, nahuli ako sa isang hindi kilalang lugar at nawalan ako ng masyadong maraming alaala," sabi ni Elena sa nasasaktang tono, habang pinagkrus ang mga braso sa dibdib para idiin.
  "Kung gayon, hayaan mong ang ating mga bioreconstructor ang mag-rehabilitate sa iyo," mungkahi ng binata, habang nakangiti.
  "Napakahirap gawin 'yan. Ang radiation ay nabuo mula sa malalayong mundo ng mga dayuhan. Matagal bago gumaling mula sa ganoong pinsala." Bumuntong-hininga nang malalim si Labido, habang nakayuko.
  Humagikgik si Stelzan, ang kanyang tingin ay mabait at matalino.
  "Pumunta ka sa bahay ko, mag-usap tayo. Ang tinutukoy mo ba ay hindi kilalang radiation, mga alon mula sa ibang lahi? Ako mismo ang gumagawa niyan ngayon."
  Ang silid na kanilang pinasukan ay parang kombinasyon ng isang 3D cinema at isang makabagong laboratoryo. Ang mga upuan at sahig ay nababalutan ng plastik na may salamin, at isang 3D projection ng isang imperyo ng mga bituin ang kumikinang sa itaas, na naka-frame sa isang tradisyonal na pitong kulay.
  "Oo, interesante iyan. Natatakpan ka ba ng force field nang mga sandaling iyon?" tanong ng isang blond na lalaking may matipunong pangangatawan.
  "Hindi, hindi ako. Mahalaga ba iyon?" Hindi sinasadyang napangiwi si Labido.
  "Siyempre, ang tinatawag na force field ay nagpabago sa estratehiya ng pakikidigma sa buong sansinukob. Noong unang panahon, noong sinaunang panahon, may dalawang paraan ng pagtatanggol: baluti at kontra-atake. Hindi ko na maalala ang pagkakasunod-sunod, ngunit ang mga thermonuclear missile na nilikha nila ay dumurog sa lahat. Humantong ang mga ito sa paglikha ng isang pinag-isang planetaryong imperyo. Ang mga force field ay nilikha kasabay ng mga unang annihilation charge. Gayunpaman, nagmana tayo ng ilang kaalaman mula sa ibang mga lahi, kabilang ang thermoquark bomb. Para sa depensa laban sa mga projectile ." "Batay sa proseso ng quark fusion, na milyun-milyong beses na mas malakas kaysa sa mga sandatang nuklear, kinailangang bumuo ng mga panibagong uri ng proteksyon," mabilis na sabi ni Stelzan, sabay subo ng isang piraso ng chewing gum na hugis kotseng pangkarera.
  - Paano sila gumagana? - Ang scout ay naging tunay na mausisa.
  "Sa madaling salita, ang isang vacuum ay naglalaman ng maraming field, ang ilan ay pasibo at ang iba ay aktibo, depende sa estado ng vacuum. Natural, ang mga field na ito ay tumatagos sa materya, at ang reaksyon ay nakakaimpluwensya sa mga katangian ng mga field na ito. Kapag binomba ng ilang uri ng radiation, ang ilang passive field ay nagiging aktibo, na nagbabago sa mga katangian ng materya. Pagkatapos ng isang serye ng mga pag-aaral, nakahanap kami ng medyo pinakamainam na proporsyon ng epekto ng puwersa. Ngunit, siyempre, ang proteksyon ng puwersa ay hindi perpekto. Sa partikular , mas aktibo ang daloy ng enerhiya, mas mahirap itong i-neutralize. Ang graviolaser ay nagpakita ng isang partikular na mapaghamong problema. Ang mismong prinsipyo nito-ang pagsasama-sama ng mapanirang kapangyarihan at malawakang puwersa ng grabidad na may mas malaking puwersa, sampu hanggang ikaapatnapung kapangyarihan ng mga interaksyon sa electromagnetic-ay gumawa ng ganoong sandata..." Nabulunan ang batang lalaki sa kanyang gilagid at natahimik.
  "Oo, siyempre, pinapabagsak nila ang mga barkong pangkalawakan," sa hiya ni Labido, hindi niya lubos na naintindihan ang ipinaliwanag sa kanya ng electronic worm.
  "Siyempre, pinagbubuti rin ang mga projectile. Nagtatrabaho kami sa mga missile, lalo na, na naglalabas ng kontra-radiasyon na tumatagos sa mga depensa. Kami, ang Stealth, ay napakabata pa rin kung pag-uusapan ang kalawakan, kaya hindi lahat ay maayos." Kumalma na ang Binata; tila kinailangan na niyang pag-usapan ito nang higit sa isang beses.
  "Oo, naiintindihan ko. Pero natalo pa rin natin ang ibang mga lahi at imperyo gamit ang milyun-milyong taon ng kanilang kasaysayan." Ngumiti si Elena nang inosenteng parang siya ang pangunahing responsable sa mga tagumpay ni Stelzanat.
  "Oo. Nanalo tayo. Pero ang mga Zorg ay nagtataglay ng sikreto ng isang hindi maarok na force field; tinatawag pa nga nila itong transtemporal. Ang mga prinsipyo nito ay isang misteryo sa ating mga siyentipiko, pero mayroon akong sariling teorya. Sa halip na ang karaniwang anim o kahit labindalawa sa ating mga pinakabagong pag-unlad, ginagamit ng mga Zorg ang lahat ng tatlumpu't anim na dimensyon. Nabalitaan kong nagawa pa nilang makapasok sa mga parallel universe." Ibinuka ng techie ang kanyang mga kamay.
  "Mga hangal pa rin silang nilalang, walang kakayahang gamitin nang maayos ang karanasan ng bilyun-bilyong taon ng ebolusyon. Pero kaming mga Stelzan ay may isang dakilang emperador, at pupuksain niya sila!" Nagpakita ng mabangis na ekspresyon si Labido at inalog ang kanyang mga kamao.
  "Oo, Emperador, kalayaan, at sa lalong madaling panahon, himala ng teknolohiya. Kinakalkula ng ating mga cybernetic device na sa loob ng 100 hanggang 1,000 taon, malalampasan natin sa teknolohiya ang mga three-sexed metalhead na ito, bubuwagin sila at gagawing mga preon, at pakakainin ang buong sansinukob." Ikinuyom din ng binata ang kanyang kamao. Isang pares ng mga robot na naglalaro ng star strategies ang tumigil, ang kanilang mga hologram ay namatay, at tumayo nang nakatihaya.
  "Ang tagal naman ng paghihintay!" humikab pa ang scout.
  "Bakit ang tagal pa? Kahit sa sansinukob na ito, bata at malakas pa rin tayo, at kung mamamatay tayo, mas magiging kawili-wili ang susunod na kaharian. Sa personal, halos hindi ko maisip ang pang-araw-araw na buhay sa 12 o 36 na dimensyon, at doon sila magiging mas kumplikado." Kumikinang sa tuwa ang berdeng mga mata ng Stelzan techie.
  "Pero maaari tayong malito, maligaw sa isang mundong maraming dimensyon," buntong-hininga ni Labido-Elena.
  "Huwag kang matakot, tayo rin noon ay may mga hangal na walang utak na hindi naniniwala sa ating kakayahang lumipad at sakupin ang ibang mga mundo. May sinaunang panahon, isang kakila-kilabot at madilim na panahon, noong tayo ay nabubuhay sa iisang planeta, naglalaban-laban gamit ang mga pamalo at palaso. Hindi na muling mangyayari ang bangungot na ito, lahat ng walang katapusang sansinukob ay magiging atin!" masiglang bulalas ng binata, habang pinagkrus ang mga braso sa itaas ng kanyang ulo, nakaunat ang mga palad.
  "Paano naman ang regalo?" malamig na tanong ni Labido.
  Habang nag-uusap, isang kawili-wiling mag-asawa ang lumapit sa isang kakaibang estatwa. Gumawa ang lalaki ng kakaibang kilos at dalawang helmet, na halos kahawig ng helmet ng motorsiklo , ay nagsimulang lumutang sa hangin .
  "At sa kasalukuyan, ipapakita ko sa iyo ang isang maliit na bagong bagay, isang bagay na hindi nakikita ng lahat ng naka-bipe. Magbihis tayo sa isang plasma computer, magsuot ng mga virtual helmet, at isawsaw ang ating mga sarili sa isang bagong mundo."
  Sabi ng binata, habang matamang nakatingin sa dalaga.
  "Mga helmet? Mukha mo lang matatakpan 'yan!" bulalas ng scout, huli nang mapagtanto na may nasabi siyang kalokohan.
  - Hindi, nakikita kong medyo na-irradiate ka, hindi malalaman ng utak at katawan mo ang pagkakaiba. Agad na nag-signal. Isa, dalawa, tatlo!
  Suot ang helmet, naramdaman ni Labido ang kanyang sarili na nahuhulog sa lilac na ambon ng isang walang-kalalimang balon. Ang kanyang katawan ay nawalan ng timbang at lumutang sa isang mala-salaming espasyo, napapalibutan ng mga siksik na bouquet ng mga bituin na may iba't ibang kulay. Tila bawat selula ng kanyang katawan ay natutunaw sa isang walang hangganang virtual na kosmos. Pinanood niya, na parang mula sa malayo, habang ang kanyang katawang balat ay nagkahiwa-hiwalay. Ang bawat bahagi ay lumaki na parang isang higanteng bula at sumabog bilang libu-libong mga rocket na may iba't ibang kulay. Isang nagngangalit na liwanag ang humalo sa siksik na mga garland ng mga bituin, na tumatakip sa paningin. Tila ang kanyang buong katawan ay nabago, ang mga subatomic na bono ay gumuho, pinupunit ang mga hangganan ng realidad. Ang kaleidoscopic na pagbabago ng spectrum ay sumanib sa isang solidong liwanag, at sa halip na mga bituin at nagliliyab na kislap, mga bundok ng nasusunog at sumasabog na mga perang papel, kulaman, dirinar, grock, at iba pa ang umulan. Ang mga perang papel ay nabasag, ang mga piraso ay nahuhulog sa kanyang ulo at patuloy na sumasabog, ang mga nakakatakot na ilaw ay tumatagos sa kanyang mahaba at matingkad na buhok. Pagkatapos ang mga perang papel ay naging kasuklam-suklam at kasuklam-suklam na mga ahas. Isang tunay na karagatan ng malagkit, nakakasakal, at mabahong peste ang pumuno sa kalawakan sa pagitan ng mga bituin, nagkalat sa bawat anggulo, dinudurog siya ng kanilang malapot na masa, at sinasakal ang kanyang hininga. Tunay na natakot ang batang babae sa mga kasuklam-suklam na nilalang gamit ang kanilang kasuklam-suklam at baluktot na mga ngipin, na tumitili at sumisitsit mula sa lahat ng panig. Sinunog ng tumutulo na lason ang kanyang maselang balat, at literal na pinunit ng amoy ang kanyang loob. Isang biglaang sinag ng liwanag ang tumagos sa kalawakan, at isang nagliliyab na bola ang lumitaw malapit sa kanyang mukha. Isang malamyos na boses ng babae ang nagsabi:
  - Kailangan mong pumili ng mga armas!
  Ang paglitaw ng bola ay nakatulong kay False Karamada na matauhan, at siya ay napasigaw sa galit.
  "Hindi ako naglalaro ng mga walang kwentang larong 'yan. Baka puwede kang maghanap ng mga kliyente mula sa nursery, hayaan silang gumapang dito at maglaro kasama ang mga bulate!"
  "Ang galing mo! May kakaiba kang terminolohiya! May ginagamit ka bang slang? Ito pa lang ang unang yugto ng laro, isang uri ng pagsasanay sa sarili para sa mga shock guard fighters. Ang bawat antas ay may kasamang labanan at pagpapalit ng kalaban. Hindi totoo ang sakit, huwag kang matakot." Ang boses ng lobo, masayang parang radyo sa umaga, ay narinig mula sa loob.
  "Lahat ba ng laro mo ay umiikot sa kamatayan? Barilan? Pasabugin? Tunawin? I-vacuum? Kuhaan ng litrato!" Sa sobrang kaba ng scout ay nakalimutan na niya ang pag-iingat.
  "Ayaw mo ba ng paksang militar? Kung gayon, pumili ka: ekonomiya, lohika, agham." Ang boses ng walang emosyong robot ay lalong naging malumanay.
  "Gusto ko ang ipinangakong mundong maraming dimensyon. Nasaan ang labindalawang dimensyon mo?" ungol ni Elena, habang iwinawagayway ang kanyang mga kamao.
  "Mayroon ito, ngunit nasa pinakamatataas na antas lamang." Sa pagkakataong ito, ang bola, na nagbago ng hugis at naging tatsulok, ay nagsalita sa boses ng isang binata. "Wala kang ideya kung paano mag-navigate sa three-dimensional na birtwal na espasyo, at ang multidimensional na uniberso ay parang libu-libong masalimuot na labirinto, lahat ay konektado sa iisang punto."
  "Kung ikaw ay isang ginoo, hawakan mo ang kamay ko at akayin mo ako sa mundong ito na maraming aspeto," giit ng dalaga, nalilito ngunit dala ng kuryosidad.
  "Susubukan ko, pero magwawasak ka sa pinakamaliit na paglihis. Hindi ito tunay na multidimensional na espasyo, ito ay repleksyon lamang ng ating mga teoretikal na ideya kung ano ang magiging hitsura nito sa isang labindalawang-dimensional na uniberso." Humaba ang tatsulok, nagsimulang magmukhang isang jet fighter mula sa huling bahagi ng ikadalawampung siglo.
  "Handa na ako." Itinaas pa ni Elena ang kanyang kamay bilang isang saludong pioneer.
  - Magaling! Simulan na natin!
  Ang mga ahas ay nagkahiwa-hiwalay at naging maliliit na bolang pilak, na biglang sumingaw na parang mga niyebe sa isang mainit na kawali. Natagpuan niya ang kanyang sarili sa isang transparent na plataporma na may mga parisukat na kahawig ng isang chessboard. Isang nakakatawa at mabalahibong maliit na hayop, na kahawig ng pinaghalong ardilya at dilaw na Cheburashka, ang lumitaw mula sa hangin. Isang proboscis ang nakausli at umatras mula sa maganda nitong mukha. Dahan-dahang hinawakan ng may buntot na Cheburashka ang maselang mukha ng batang babae gamit ang proboscis nito. Ang haplos ay inosente at kaaya-aya. Hinaplos ni Labido ang malambot na balahibo ng maliit na nilalang.
  - Nakakatawa ka naman, cutie! Mas mabait ka pa kaysa sa mga kanibal at bastos na taong ito na pumupuno sa espasyong ito.
  - Oo, sumasang-ayon ako! Sa katunayan, mas kaakit-akit ako kaysa sa mga dumi ng sansinukob na pumupuno sa buong sansinukob.
  Medyo mahina ang boses, pero walang dudang iyon ang Stelzan explorer na iyon. Hindi man lang alam ni Labido ang pangalan niya.
  Dahil sa hirap na pagpigil, itinulak ng batang babae ang hayop palayo.
  - Akala ko manyakis ka, pero kahit ngayon...
  Natigilan ako sa mga salita.
  "Anong kabuktutan ang meron dito? Tayo ay magkaibang kasarian. At ang natural ay hindi kriminal!" ungol ng maliit na hayop at dagdag pa, "Ang seks ay tanglaw ng buhay; para sa mga walang pakialam sa pag-ibig!"
  "Tumigil ka! Kalmahin mo ang iyong tila kuryosidad!" sigaw ni Labido at sinubukang itulak ang hayop gamit ang kanyang palad.
  "Sige, ang nakikita mo ay isa lamang ilusyon na nilikha ng iyong utak. Ang imahe ay medyo tipikal, nakapagpapaalaala sa isang sinaunang bayani ng mga bata. Ngunit bakit ito ganap na dilaw na may puting dulo sa buntot nito? Kadalasan ang hayop na ito ay may pitong kulay," nagulat ang binata na nakabalatkayo ni Cheburashka.
  "Siguro ito ang kulay na pinakamaliwanag?" mungkahi ni Labido-Elena na may pag-aalinlangan.
  "Siguro, pero wala akong karapatang ipakita sa iyo ang maraming dimensyon na espasyo. Wala kang pahintulot." Naging seryoso ang mukha ng maliit na hayop.
  "Sa palagay ko ay walang makakaalam," sabi ng batang babae, habang walang magawang nakaunat ang kanyang mga braso. May parang saging na dalandan na lumutang sa parang hangin, at ang amoy ng kagubatan ay pumuno sa hangin.
  "Malalaman nila kung hindi ko ito buburahin sa memorya ng drive. Pero sa mas masusing pagsusuri ay makakakita ako ng mga bakas. Malaki ang isinasapanganib ko." Idiniin ng maliit na hayop ang kanyang mabalahibong daliri sa makapal at kulay kremang mga labi.
  "Oo, naiintindihan ko, gusto mo ng kabayaran." Nagkibit-balikat si Elena. Natural lang na walang libreng dumarating sa mundong ito.
  "Anuman ang iyong emosyon, mag-eenjoy ka rito." Napatawa si Cheburashka. Para bang kinukumpirma ang kanyang mga sinabi, nagsimulang umusbong ang mga rosas sa sahig. "Hindi na kailangang sabihin pa iyan, pero may isa pang bagay. Buksan mo ang iyong isipan, hayaan mong suriin ko ang impormasyon."
  "Hinding-hindi mangyayari 'yan," inalog ni Elena ang kanyang malagong buhok.
  "Kung gayon, hindi mo na makikita ang ibang dimensyon!" Wika ng binata sa tono na parang hinihikayat niya ang isang batang babae na kumain ng isang kutsarang lugaw.
  "Wala kang ibang pagpipilian sa akin." Yumuko ang babaeng scout.
  - Palaging may pagpipilian!
  Sandaling tumigil ang dalaga. Tiyak na may hinala ang Stelzan na ito, para magpakita ng ganitong interes sa kanyang mga iniisip at alaala. At kung irereport niya ito sa mga awtoridad, iimbestigahan nila siyang mabuti. Ang pag-alis sa laro ay higit pa sa kahina-hinala; marahil ay sulit itong subukan?
  "Sinabi mo ba sa akin na isa kang edukadong intelektuwal? O guni-guni ko lang?" sarkastiko na tanong ng babaeng espiya.
  "Oo, pero hindi ko lang basta sinabi. Isa akong opisyal sa larangan ng agham at teknikal. Mataas ang aking mga parametro sa technointelligence." Isang parang imahe na kahawig ng mitikal na Minotaur ang lumitaw sa harap ng batang partisan. Malinaw na sinusubukan ng halimaw na linlangin ang sinaunang Griyegong prototype nito.
  "Kaya maglaro tayo. Halimbawa, nasiyahan talaga ako sa chess na pangtao. Maglalaro tayo, at ang mananalo ay kukuha ng lahat at matutupad ang bawat kahilingan ng kanilang kapareha," sabi ni Elena, habang tumatalon sa isang dahon ng bulaklak na agad na lumitaw sa hangin.
  "Gusto mo bang laruin ang mga kawawang laro ng mga maliliit na katutubo? Ang mga sinaunang bagay na ito? 64 na parisukat at 32 piraso?" Nagbagong-anyo muli ang Minotaur, nakasuot ng malalaking salamin at tumubo ang mga tainga na hugis halberd. "Iniaalok ko sa iyo ang aming laro, sinauna at intelektuwal. Sang-ayon ka ba, girl? Maglalaro ka ba o iiwan mo na ang kathang-isip na realidad na ito?"
  "Sang-ayon ako, ipaliwanag mo lang ang mga patakaran!" Lalong hindi naging komportable si Elena.
  - Simulan na natin!
  Ang birtwal na espasyo ay nauwi sa isang baliw at halo-halong ipoipo.
  ***
  Ang pag-abot sa sentro ng kalawakan ay mas mabilis kaysa sa hinulaang mga paunang kalkulasyon. Dahil sa ilang hindi pa malinaw na mga batas ng pisika, ang parehong mga barkong pangkalawakan ay minsan ay naglalakbay sa parehong distansya sa iba't ibang haba ng oras, minsan ay may mga makabuluhang pagkakaiba sa pagitan ng kalkulado at aktwal na oras. Ang hindi pa rin maipaliwanag na epekto ng spatial convergence ay maaaring lubos na makaimpluwensya sa resulta ng isang digmaan sa kalawakan.
  Natuwa pa nga ang kumander ng Sinh strike squadron, si Giler Zabanna, na ang pandarambong sa mga gitnang planeta ay mas kaunting oras ang kakailanganin, at magkakaroon sila ng oras para maglunsad ng isang paunang planadong pag-atake sa metropolis. Ang mga primate na ito na nakabase sa protina ay isang panunuya sa matatalinong buhay. Magiging interesante na sirain at lipulin ang mga planetang tinitirhan ng mga walang buhok na unggoy na nag-iisip na sila ay mga diyos. Ang opisyal na relihiyon ng Sinh- ateismo na may kaunting mistisismo-ay itinuturing ang paniniwala sa mga diyos na tanging para sa mga may kapansanan sa pag-iisip.
  Isang kamakailang natanggap na talaan ng grabidad ang nag-ulat na ang mga taksil na Stelzan, kahit na natanggap na nila ang pera, ay umatake pa rin, na sumira sa mahigit dalawang milyong barkong pangkalawakan at mahigit limang bilyong mandirigma ng Golden Constellation.
  Ang pinakamalapit na planetang may nakatira ay nasa unahan nila. Panahon na para subukan ang lakas ng pag-atake ng kanilang mga submarino sa pakikipaglaban dito. Ang sentro ng kalawakan ay mayaman sa mga planetang maaaring tirahan, ngunit halos wala itong matatalinong anyo ng buhay. Samakatuwid, ang mga gitnang planeta ay halos lahat ay tinitirhan ng mga naninirahan, mga Stelzan, at ang mga pinakamadaling mapagsamantalahang lahing inalipin.
  Isang napakalaking maberdeng bituin na may malalaking pulang batik, na nakabalangkas sa labindalawang planeta na may iba't ibang laki, ang malinaw na nakikita salamat sa napakahusay na modelo ng pag-scan ng grabidad. Kung isasalarawan sa isang three-dimensional na cybernetic na imahe, ang sistema ay tila marupok at walang kalaban-laban. Ito ang unang target; kailangan nating magpainit nang maayos. Sumugod ang pinakamaliksing mga pirata, sinusubukang maging una na makarating sa premyo, upang manloob at pumatay.
  Napasigaw si Zabanna sa lahat ng galit na kaya niyang ilabas:
  "Mga mahahabang missile, handa na para sa aksyon! Saktan ang pinakamalaking planeta! Hayaang malunod ang mga Stelzan sa hyperplasmic na suka!" At, mas lalong nagpupumilit, dagdag niya, "Kakalat sila sa buong kalawakan bilang mga photon."
  Sinubukan pa ring tumutol ng isang nahihiyaing boses.
  - Marahil ay mas makabubuting maglunsad ng isang piling welga at kumpiskahin ang mga mayayamang samsam?
  "Hindi, mga baliw! Pera lang ang gusto ninyong mga lalaki. Gusto kong inumin ang dugo ng mga unggoy na ito na may kapansanan sa pag-iisip." Tumili nang napakalakas ng tili ng ultra-marshal kaya't ang kristal na kopita na hawak ng estatwa ng bayaning insekto ay nabasag at sumabog na parang isang piraso ng noo na dinurog ng martilyo. Isa sa mga adjutant ang natumba patalikod sa takot. Gayunpaman, sinagot ni Marshal Kuch ang naghihisteryang babae:
  - Ito ang planetang Limaxer, ang mga katutubo, ang mga Lim, ay nakatira dito. Ang mga Stelzan ay nakakalat sa iba't ibang satellite.
  "Sayang lang ang oras ng Quasar. Nakahanap na sila ng kaawaan. Mas maraming mabalahibong nilalang!" Tumili ang Ultramarshal na parang plakang kinamot ng kalawangin na karayom. Kumakaway pa rin ang kanyang mga pakpak. "Panahon na para ilayo ang sansinukob mula sa mababang uri ng nilalang. Sumugod mula sa malayo. Baka may masisilungan doon!"
  Ilang libong unmanned homing warheads, na may cybernetic target tracking software, ang inilunsad mula sa mga starship. Pagkakapasok pa lamang ng mga warhead sa orbit sa pinakadulong planeta, binomba na agad sila ng isang siksik na network ng mga laser beam. Kumilos ang mga missile habang lumilipad, na nakakagambala sa kanilang mga trajectory, sinusubukang guluhin ang pagpuntirya at konsentrasyon ng mga beam. Kaugnay nito, naglunsad ang mga Stelzan ng maliliit na missile at siksik na ulap ng mga bolang metal, na naglalayong sirain ang mga mekanismo ng mga lumilipad na piranha. Halos lahat ng mga warhead ay nawasak bago pa man makarating sa planeta. Iilan lamang sa dalawang libong missile ang nakarating sa ibabaw.
  Maraming naninirahan sa siksikang mundong ito ang hindi man lang nagkaroon ng oras para mag-panic. Isang plasma vortex, na pinainit hanggang bilyun-bilyong digri, ang nagdurog sa mga katawan at naging mga simpleng partikulo. Ang mga nasa mas malayo sa sentro ng pagsabog ay dumanas ng mas masakit na pagkamatay. Ang mga tila hindi nakakapinsalang nilalang, na kahawig ng mga manok na may mga braso at katawan ng mga unggoy na may anim na daliri sa paa na nasalo ng nakamamatay na radiation, ay nagliyab na parang mga kandila sa isang cake. Tinupok ng mga berdeng apoy ang kanilang mga balahibo, na kasing-seksi ng himulmol ng poplar, na naging dahilan upang ang mga katutubo ay mamilipit at tumalon na parang mga bola ng ping-pong sa napakatinding paghihirap. Noong panahon ng pagsalakay ng armada ng Purple Constellation, ang mga katutubo ay hindi lumaban at sa gayon ay nakaligtas sa malubhang pagkawasak.
  Maraming matataas at maraming palapag na gusali na may natatanging arkitektura ang nanatiling nakatayo. Ang mga katutubo mismo ang nagsabit ng pitong kulay na bandila ng mga mananakop at sinikap na kumilos nang masunurin hangga't maaari. Gayunpaman, kahit ang pag-uugaling ito ay hindi nakapagprotekta sa kanila mula sa pagpatay at pang-aabuso sa kamay ng mga mananakop. Gayunpaman, ngayon lamang tunay na narating ng planeta ang araw ng paghuhukom. Ang mga makukulay na polygonal skyscraper ay unang sumabog sa apoy na parang mga tumpok ng dayami na binabad sa gasolina, pagkatapos ay gumuho sa shock wave, na nagkalat ng mga higanteng bola ng apoy sa daan-daang kilometro. Ang mga base militar ng Stelzan, na protektado ng malalakas na force field, ay halos hindi nasira, ngunit daan-daang milyong mabalahibo at matatalinong nilalang ang hindi na muling makakakita ng kamangha-manghang pagsikat ng araw kasama ang natatanging berde-pulang kulay ng "Araw." Gayunpaman, ang unang pag-atake ay nabigong sirain ang lahat ng mga lugar na may populasyon, kaya ang nalilitong kumander ng mga kasuklam-suklam na arthropod ay humihiling ng paulit-ulit na pag-atake.
  Gayunpaman, isang gravigram ang ipinadala sa pamamagitan ng computer. Hinihiling ng Super Governor of the Galaxy ang agarang pag-alis mula sa sektor na kontrolado ni Stelzan, kung hindi ay gagamitin ang buong mapanirang kapangyarihan ng star fleet.
  Ibinuka ni Giler Zabanna ang kanyang mga ngipin, tumaas ang kanyang mga proboscis, at ang kanyang boses ay naging napakataas.
  "Isang maduming primate ang nangahas na takutin tayo! Hindi sila kasing talino ng mga larvae. I-vacuum natin ang kanilang gitnang planeta gamit ang gibon na may biyak na kuko. Puwersahin natin ang gitna! Atakihin ang administratibong planeta ng Tsukarim! Tatapusin natin ang mga 'mabalahibong' ito, at bubuwagin sila maya-maya. Mayroon tayong sampu-sampung milyong barko, babawasan natin ang buong kalawakan mula ulap hanggang kaibuturan hanggang maging mga preon!"
  Sumugod ang maraming aspetong armada kasama ang hindi mabilang na puwersa nito. Napakarami ng mga barkong pangkalawakan kaya't nakaunat ang mga ito sa isang harapan na may ilang parsec ang taas at lapad. Ang ilan sa mga submarino, sa pangunguna ng mga pirata, ay sinira ang pormasyon at sumugod patungo sa pinakamalapit na mga sistema. Si Giler at ang kanyang pangalawang pinuno, si Komalos, ay nakatitig nang walang emosyon sa monitor. Ang lalaki, na bahagyang mas maliit at mas matipuno na may maikling proboscis, ay matamang pinagmamasdan ang pinalaking 3D na imahe. Totoo, ang mga babae ay bahagyang mas mahusay na mandirigma kaysa sa mga lalaki, ngunit ang mga lalaki ay mas matalino pa rin. At ang kapangyarihang pinansyal ay pagmamay-ari nila, habang ang mga babae ay alam lamang kung paano bumaril. At ngayon ay sabik na makipaglaban si Giler, ngunit mayroon ba siyang plano sa labanan? Tutal, kung sakaling magkaroon ng isang seryosong labanan, maaari lamang silang umasa sa armada ng Golden Constellation at dalawa o tatlong tapat na kaalyado; ang iba ay lalaban nang magulong.
  Kumikislap ang mga berdeng tuldok na alerto sa screen. Lumitaw ang mga barko ng kalaban mula sa kalawakan. Sabay-sabay na pumwesto ang mga Stelzan sa mga posisyong pangkombat, parang sa isang larong estratehiya sa kalawakan. Napakarami nila, napakarami! Napakalaking mga armada na may nakakatakot na mga hugis. Napakaraming kumikinang na tuldok! Naglabas ang computer ng mga numero. Wow, milyon-milyon ang bilang. Hindi nila inaasahan ito, walang inaasahan! Si Zabanna, kinakabahang kinikibot ang kanang pakpak, ay sumulyap sa three-dimensional na imahe ng kalawakan:
  - Gumagapang palabas ang mga vertebrate mula sa mga black hole. Ngayon, lilinisin na ng ating mga tagapukpok ng langaw ang espasyo.
  "Hindi mo kailangang magmadali. Mukhang mas malakas ang kalaban kaysa sa inaakala natin. Kailangan nating magtipon muli agad kung aatakehin niya ang mas mahihina at maraming uri ng yunit." Gumuho ang hukbo, nagkawatak-watak. Ang mga halimaw na parang halimaw ay literal na lumiit at naglaho sa harap ng kanyang mga mata. Isang alon ng kadiliman ang bumalot sa kanya, paminsan-minsan ay tinutusok ng nagliliyab na mga kislap. Pagkatapos ay natauhan siya. Naguguluhan ang mga mukha ng mga berdugo, ang maraming duplicate na computer ay tuluyang nabigo, na parang isang maliit na thermal charge ang sumabog sa loob o isang napakalakas na virus ang nagngangalit. Ngunit naunawaan na ni Eraskander noon na ang kanyang galit ay sumira sa lahat ng microcircuits at photon cascade reflectors ng parang impyerno, ibig sabihin ay kaya niyang pumatay hindi lamang gamit ang katawan. Tila alam ito ni Sensei at nag-aatubiling turuan siya ng mahiwagang sining ng isip.
  "Maaari tayong mahulog sa isang patibong ng bula, kung hindi tayo magiging maingat sa ibang mga kabihasnan," sabi ni Supermarshal Komalos, na sadyang tamad ang boses.
  "Marami pa rin tayo! At kailangan nating sumalakay agad!" Tumanggi si Giler na makinig.
  "Hindi, kung bibilangin mo lang ang ating mga barkong pangkalawakan, wala na iyon, at ang mga armas ng mga primate ay mas moderno kaysa sa atin." Nagsisimula nang gumapang ang isang himig ng pangamba sa tono ni Komalos.
  "Kung tayo ang mauunang umatake, ang iba pang mga gumagapang na satellite ay sasali sa pag-atake," pagtutol ng pabago-bagong babaeng synchronize.
  "Hindi ito sigurado. Sa kabaligtaran, magtatagpo sila at manonood. Habang sinisiraan natin ang isa't isa. Hayaang ang Stealth ang unang sumalakay. Babagsak sila sa mga tagiliran, na binubuo ng mga extragalactic unit, sa gayon ay mapipilitan ang ibang mga imperyo na lumaban." Ang Overmarshal ay lohikal gaya ng dati, ang kanyang boses ay mapayapa. Isang maliit, kasinglaki ng loro na batik-batik na gamu-gamo na dumapo sa balikat ni Komalos, huni, "Pitong blackhole ang lumalaban, ang may isip na pulsar ay nagagalak!"
  "Kung gayon marahil ay makabubuting umatras at hayaang magpatayan ang matatalinong lahing protoplasmiko." Pinihit ng Ultramarshal ang kanyang proboscis na parang manibela.
  "Mas mabuting umatras muna tayo nang kaunti, kung hindi ay tatakbo sila sa unang suntok ng mga walang balahibong gorilya. Napakarami nila, kaya't nagkamali ang ating mga eksperto sa paghusga sa kanilang potensyal sa pakikipaglaban." Hinaplos ng Overmarshal ang gamu-gamong may ulo ng asno. Muling sinabi nito: "Siya na labis na nagbibilang at napakakaunti ng sumusuntok sa mukha, ay laging may hindi mabilang na kita."
  - Huwag mo akong takutin! - dighay ni Giler.
  Sa katunayan, kahit sa pangalawang sangay na ito ng imperyo, ang mga paghahanda para sa ganap na digmaang interstellar ay nagpatuloy nang walang humpay. Sa buong malawak at multi-galactic na imperyong ito, ang mga barkong pandigma ay itinatayo at ginagawa, ang mga teknolohiya ay pinino, ang mga dibisyon at corps ay binubuo. Sa halos bawat planeta, may mga pabrika at planta na nakatuon sa pagsisikap sa digmaan.
  Ang mga starship ng Purple Constellation ay muling nag-reform habang mabilis, pinapalakas ang kanilang mga tagiliran, naghahandang pabagsakin ang kaaway at isiksik ang Synch fleet sa isang vice. Ang ilang mga submarino, lalo na ang mga pirata, ay malinaw na bumagal. Malinaw na ang diwa ng digmaan ng mga pirata sa kalawakan ay naubos na sa paningin ng isang kakila-kilabot na armada. Sampu-sampung milyong starship na may bilyun-bilyong mandirigma ang hindi mapigilang papalapit. Ang mga kanyon at mga bala ay handa nang durugin at sirain ang lahat ng buhay. Ang mga Stelzan ang unang nagpaputok, ilang libong light ship ang nagkawatak-watak at naging mga quark na may nakasisilaw na mga kislap at isang pagkakaiba-iba ng mga nakakabinging alon ng grabidad. Ang bawat salvo mula sa hindi mabilang na squirm ng bituin ay naglalabas ng enerhiya na may kakayahang pasabugin ang Araw. Gaya ng dati, ang mga starship ng Purple Constellation ay mabilis at determinado, ang kanilang mga paggalaw ay tumpak, maingat na sinanay sa maraming baryasyon. Ang kanilang kinakaharap ay isang marami ngunit hindi maayos na rabble, na natipon mula sa lahat ng bahagi ng galactic supercluster.
  Hindi pa nagsisimula ang labanan, ngunit nagkakagulo na sila, na nakakagambala sa koordinasyon at pumipigil sa isa't isa na epektibong magpaputok. At ngayon, isang klasikong halimbawa ng labanan sa kalawakan! Ang sabay-sabay na pagdating ng halos bawat barko sa loob ng distansyang kakalabanin at ang pinakamataas na posibleng pagsabog ng mga partikulo ng hindi mapigilang enerhiya, na ganap na nagpapasingaw sa materya. Isa pang segundo-at bilyun-bilyong matatalinong nilalang ang mawawala sa sansinukob na ito.
  Namuo sa tuwa ang proboscis ni Ultramarshal Giler Zabanny, tumutulo ang nakalalasong kulay rosas na laway. Dugo... Kay tamis, kay nakakapukaw! Isang hindi mailalarawang pakiramdam, habang ang kawalan ay binabaha ng mga daluyan ng dugo at ang nakasisilaw na apoy ng multi-quintillion hyperplasm. Noong unang panahon, ang kanilang mga ninuno ay mas magaan at mas maliliit. Lumipad sila nang walang tulong ng mga antigravity belt. Kumain sila ng karne at mahilig sa dugo; kung wala ito, hindi maisisilang ang mga bata. Mabuhay, walang hanggang pakpak na synch! Mamatay nawa ang lahat ng iba pang parasitic na hayop, mamatay nawa ang lahat ng mababang uri ng buhay.
  - Bakit ka nag-aalangan? Sunugin mo lahat! - Kumalat sa milyun-milyong sasakyang pangkalawakan.
  Pero wala! Walang mga kislap, walang mga pag-ikot ng mga photon na lumilipad sa vacuum. Lahat ng mga starship ay nagyelo, nakabitin sa kalawakan. Tila ba ang oras mismo ay tumigil.
  Isang histerikal na tili ang pinakawalan ni Giler (kapansin-pansing humina ang kanyang boses):
  - Anong problema sa pagpreno? Pinuno nila ng Velcro ang vacuum!
  Ang mas malamig ang ulong mga Komalo ay patuloy na nagmonitor sa mga pagbasa ng lahat ng instrumento sa nabigasyon.
  "Hindi kapani-paniwala, pero tayo rin, ay nagyeyelo sa isang vacuum! Ang ating mga starship at lahat ng iba pang starship ay tila dinudurog ng isang malakas na force field. Hindi natin maigalaw kahit ang lapad ng isang proboscis."
  "I-on ang absolute hyper-acceleration level! Basagin ang field!" Hindi na sumisigaw si Giler, kundi humihingal na lang.
  "Oo, wala itong silbi. Napag-aralan ko na ang penomenong ito; isang barkong pang-bituin lang ang dinudurog nito." Desperadong ikinakaway ni Komalos ang kanyang proboscis.
  "Kumusta ka naman? Alam mo ba ang lahat ng pinakabagong teknolohiya ng Stelzan?" hindi makapaniwalang sigaw ng Ultramarshal.
  Umawit ang batik-batik na gamu-gamo, "Lahat ng imposible ay posible, alam kong sigurado, at ang Sinhi ay agad na magiging Diyos na Makapangyarihan sa lahat." Nakatanggap siya ng isang masakit na pitik sa ilong at nagsimulang umiyak nang tahimik. Hindi pinansin ang kunwaring histeria na ito, sinabi ng Overmarshal:
  - Hindi! Hindi ginamit ng mga primate ang mahigpit na pagkakahawak na ito. Ang mga malpa na ito ay bastos at malupit; matagal na sana nila tayong dinurog. Tingnan mo, nagpadala na sila ng mensahe sa atin. Gusto mo bang hulaan ko kung sino!
  Ikinumpas ni Giler ang kanyang kamay nang may pagwawalang-bahala:
  - Naisip mo na rin 'yan! Mga Zorg! Mas mabuting ma-vacuum o ma-evaporate sa plasma kaysa harapin sila. Mas masahol pa sa patay ang matalo!
  Isang malakas na boses ang pumutol sa antimonya:
  "Ito si Des Imer Conoradson. Tapos na ang digmaan ninyo. Tumigil na kayo sa pag-uugaling parang mga kanibal na lipol. Wala nang buhay na sapilitang wawakasan sa kalawakang ito. Itabi ninyo ang inyong mga baril na sinag ng araw at igalang ang mga kasunduan sa pagitan ng mga galaksiya."
  - Hindi kailanman!
  Sabay-sabay na tili ng Sinhi. Mahinang humuhuni si Giler.
  - Huwag kang magdiwang nang maaga, lata! Pagkalipad mo palayo, babalik kami agad!
  Pagkatapos ay malakas niyang idinagdag:
  - I-activate ang lahat ng reserba, ang mga makina sa pinakamataas na lakas. Kasama ang buong iskwadron, at milyun-milyon tayo, dapat nating basagin ang vacuum web!
  Quintillions ng watts ng enerhiya ang nasangkot sa isang di-nakikita, ngunit mas mabangis, na pakikibaka sa kalawakan na puno ng mga bituin. Bahagya lamang mahahalatang mga alon ng liwanag ang kumalat sa buong vacuum.
  Kabanata 25
  Kung ito ay masikip o kakaunti ang espasyo,
  Hayaang magngalit ang apoy ng plasma na parang ipoipo.
  Kumilos nang malupit, nang kasing-lupit hangga't maaari,
  Huwag na huwag mong hahawakan ang walang armas!
  Labis na nagdusa si Tigrov. Lalong naging mahirap ang mga unang araw...
  Hindi kilala sa labis na imahinasyon, ang arthropod gorilla na si Giles ay gumamit ng mga pamamaraang nakapagpapaalaala sa mga pinaka-primitibong kabihasnan. Mga latigo at oras ng pagkapagod, hanggang sa mawalan ng malay. Pagkatapos ay isang balde ng tubig na yelo na hinaluan ng sobrang lamig na uranium. Pagkatapos, sa utos ng unggoy na tutubi, napagpasyahan nilang subukan ang rack gamit ang apoy. Isang primitibong pagpapahirap, ngunit kayang magpasigaw nang malakas ang biktima. Tiyak na sasabog siya sa sarap habang ang kanyang nakakasuklam na tiyan ay lumalaki na parang lobo habang ang maliit at walang buhok na daga ay sumisigaw na parang isang sinapian, pagkatapos ay tumahimik, ganap na walang malay.
  Magiging maayos ang lahat, ngunit pagkatapos ng gayong pagpapahirap, ang kakayahang maglakad at magtrabaho ay mawawala sa mahabang panahon.
  Ang bata ay inilagay sa isang stretcher, na lumipad sa ere at inilabas ang biktima ng baliw. Siya ay napaso nang husto kaya't kahit isang simpleng regenerative ointment ay hindi sapat; kinailangan pang tumawag ng doktor.
  Ang mapusyaw na doktor na may sampung braso na parang suction cup, na nakasuot ng pulang jumpsuit, ay nagdurusa sa init. Ang mainit na hangin, na mayaman sa oxygen, ay nagpapainit sa mamasa-masa at pinong balat ng may kamalayang mollusk. Upang maibsan ang pagkahapo, nagsuot ang doktor ng isang pananggalang na damit.
  - Tingnan mo, matagal bago matauhan ang maliit na hayop na ito.
  Napapikit pa nga si Giles sa galit.
  Agad na napansin ng kinatawan ng kabihasnang Eight-Rod ang nakapangingilabot na paso na bumabalot sa wasak na katawan ng batang lalaki. Dinampi niya ang kanyang mga labi at sinabi sa may kapansanan sa moral at pisikal na anyo, Giles:
  "Ano ang inaasahan mo? Ang apoy ang pinakanakakatakot na bagay sa buong sansinukob. Mayroon siyang paso na nasa ikapitong antas, malapit nang maging kritikal. Isa pa, siya ay labis na pagod dahil sa gutom at labis na pisikal na pagsusumikap."
  "Bueno, ang masamang nilalang na ito, sa aking kahilingan, ay kailangang dumaan sa lahat ng uri ng pagpapahirap at paghihirap. Sana'y matulungan mo akong pag-iba-ibahin ang aking mga armas. Nakalimutan ko na lang kung paano magpataw ng pinakamasakit na pagpapahirap sa mga primate." Sinimulan ng unggoy na arthropod na kamutin ang barnisadong ibabaw ng mesa gamit ang mga paa nito.
  "Isa akong doktor, hindi berdugo. Mas mabuting pumunta ka sa departamento ng pulisya-tuturuan ka nila." Dahil nakita niya ang kaniyang mga kakaibang ugali sa mahabang buhay, naunawaan ng doktor na ang pagsermon sa kanila ang walang kabuluhang gawin. At hindi lamang walang saysay, kundi mapanganib din.
  "May impormasyon doon, pero tungkol lamang ito sa pagpapahirap sa ibang mga lahi at tao," sabi ni Giles, habang kumukurap.
  "At sa tingin mo ba ay wala silang mga kaaway sa loob ng kanilang sariling lahi? Sige, dapat kang lumapit sa mga gangster. Ako, sa personal, ay tanging makakagamot sa iyo." Nilinaw ng doktor ng molusko sa kanyang buong kilos na hindi niya sinasang-ayunan ang mga ganitong paraan ng paghihiganti.
  "Kung gayon, pagalingin mo siya, ibalik siya sa dati, magsagawa ng ganap na pagbabagong-buhay. Mas mabuti kung sa lalong madaling panahon." Sinimulan ni Giles na tapikin ang kanyang buntot. Naiisip na niya ang kanyang sarili na pinahihirapan ang hangal at mabait na doktor na ito.
  "Malaki ang kabayaran para mapalakas ang pagbabagong-buhay." Ayaw palampasin ni Mollusk ang mga benepisyo nito.
  "Oo, ako ang magbabayad. Bigyan mo pa ako ng gamot para hindi siya mabilis na mawalan ng malay, at para hindi siya mawalan ng malay nang mas matagal sa apoy." Isiniksik ni Giles, ang uwang, ang buntot nito sa pagitan ng kanyang mga binti.
  "Hinaan mo ang apoy, hindi dragon ang iniihaw mo." Sinimulan ng doktor na i-scan ang maraming pinsala ng bata sa plasma computer. Tinurukan niya ito ng stem cell stimulant at anti-shock drug. Lumabas ang isang robot mula sa briefcase ng doktor at nagsimulang mag-spray ng blue-emerald foam.
  "Wala ni isang matalinong payo!" Nagsimulang tumawag si Giles sa kanyang mga kasintahan-mga babaeng madaling mabait. Kakatwa nga, ang mga sikat ang pinakamura. Tila, sawang-sawa na sa kanilang mga lalaking walang kapintas-pintas, na pawang puro maskulado, gusto nila ng nakakakilabot na pakikipagtalik sa isang sadistikong kakatwang lalaki.
  ***
  Nang matauhan si Tigrov, wala nang sakit, nawala na ang sakit. Nang maiangat na nila siya sa patungan, labis na napagod ang kanyang katawan kaya't ang sakit ay kumakalat sa lahat ng dako. Walang kahit isang butil ng dugo, ni isang ugat, ang natira, na naging ganap na paghihirap. Ang kanyang balat ay walang awang nasunog ng araw-kahit ang sunscreen ay bahagyang epektibo lamang-at ang kanyang mga binti ay magaspang at duguan. Ang mga sugat ay kinakalawang ng nagniningning na asin, na labis na hinagupit ng makapal na ulap ng hangin. Ang lahat ay puno ng sakit at pagdurusa kaya't nang lamunin siya ng nagngangalit na apoy, natuwa na lamang siya, naghihintay sa pagtatapos ng pagsubok. Hindi ito ang unang pagkakataon na hinaplos siya ng apoy, tinusok siya hanggang sa buto, at sa bawat pagkakataon ay nagdudulot ito ng ilang uri ng pagbabago...
  Pero ano ito? Walang sakit, walang paso. Nakahiga siya sa isang malinis at puting kama sa ilalim ng malambot na kumot. Maaari kayang langit na ito? O baka naman nasa bahay lang siya? At lahat ng nangyari ay isa lamang bangungot? Kay ganda kapag walang masakit! Madali siyang mapatalon at makatakbo palabas ng maluwang at maliwanag na maliit na silid na ito. Napakaelegante: lahat ay may matingkad na kulay. At sa kung anong dahilan, nakakabahala ito...
  Mabilis na lumabas si Volodka ng pinto nang kasingbilis ng isang haplos. Binulag ng mga nagliliyab na liwanag ang kanyang mga mata. Nakapikit, kumaripas ng takbo ang bata. Ang nakapapasong berdeng-lila na buhangin, na kumikinang na parang basag na salamin, ay nagpainit sa kanyang mga hubad na sakong, dahilan para mapatalon siya. Walang pakialam, tumakbo si Tigrov sa disyerto. Napagtanto niya kung ano ang bumabagabag sa kanya. Ang nakapanlulumong pitong kulay na iyon muli, ang mga bulaklak ay umalingawngaw sa disenyo ng bandila ng imperyo. Hindi pa kailanman tumakbo si Volodka nang ganito kabilis. "Napakainit ng buhangin dito; kahit sa quarry ay hindi pa ito gaanong nasaktan..."
  Tumama ang sinag ng pagkagulat sa bata. Natumba siya nang patihaya sa nakapapasong ibabaw. Agad na namula ang kanyang balat, bagama't halos hindi niya maramdaman ang sakit mula sa nakapaparalisang mga sinag. Isang bukol-bukol na bato na parang bibig ng pating ang yumuko sa kanya.
  "Ano, munting halimaw, gusto mo bang tumakas?" bulong ng halimaw, na labis na pinipilipit ang mga salita.
  Pagkatapos, binuhat ng halimaw ang batang halos walang malay, at hinila ito patungo sa dating nadadala nitong silid. Ang mahaba, makapal, at parang-troso nitong buntot ay nag-iwan ng paliku-likong bakas sa likuran nito. Tila, ang mga tipik ng asin ay tumugon sa pagdikit sa mamantikang balat ng halimaw na palaboy, at lumitaw ang mga kulay rosas na batik sa maberde-lilang buhangin. Ang halimaw ay tumimbang ng hindi bababa sa isang tonelada. Walang-hiya nitong itinapon ang bata sa tabi, na parang isang kuting, at pagkatapos ay ni-lock ang pinto.
  Hindi makagalaw si Tigrov; humiga siya nang patiwarik sa dingding. Bukod sa mga bulaklak, may kakaibang tema rin na inilalarawan dito para sa isang ospital.
  Kasingganda ng mga kerubin, mga bata, lalaki at babae, na nakasuot ng pinakamaliwanag na damit, ay walang awang nagpaputok ng mga baril na parang sinag sa mga nilalang na dayuhan. Kalahati ng mga nilalang ay nakaluhod o nakadapa. Ang mga Stelzanite ay ngumiti nang napakabait at masayang mga ngiti na ang kanilang mga mukha ay nagliwanag sa kaligayahan, na parang nararanasan ang pinakamalaking kaligayahan. Ang makukulay na dugong dumadaloy mula sa mga napatay na dayuhan ay nagsanib-puwersa sa isang batis ng bahaghari, na dumadaloy patungo sa lila-kahel na "Araw."
  Nakaramdam ang bata ng matinding pananakit ng tiyan. Kung hindi lang kasing-wala ng laman ang tiyan niya gaya ng puso ng nagsanla o ng pintor, malamang ay sumuka na siya sa sahig. Gaano kaya kalupit ang isang tao para magpinta ng ganoong kahalayan? Sa kabila ng kanyang paralisis, patuloy pa ring namimilipit si Vladimir, kinikilig ang kanyang mga sugatang paa't kamay.
  Maririnig ang tunog ng yabag ng elepante. Maingay na gumapang ang halimaw papasok sa silid, ang matutulis at matulis na suklay nito ay kinakamot ang kisameng may salamin.
  - Hindi ka pa ba nakakakalma, barite mollusk? Narito ang isang regalo!
  Maaaring mabasag na ang granite dahil sa ganoong kalabog. Mabuti na lang at hindi tumama ang hayop kahit isang hibla ng buhok, at natamaan lang ang bata. Bahagyang yumuko ang sahig na bakal, at nawalan ng malay ang bata, at nauwi sa madilim na kadiliman.
  ***
  Parang bangungot ang paggising. Muling ibinuka ng nakapangingilabot na unggoy na arthropod ang nguso nito, at ang bago nitong higanteng katulong na may buntot ay pinilipit ang mga kasukasuan nito, iniangat ito sa patungan. Nalugmok ang mga buto, napunit ang mga braso mula sa mga balikat nito.
  - Anong problema, unggoy, sinusunog mo ba ang mga palikpik mo? Matututunan mo ring maglaro ng tag-an.
  Pinaso ng maraming kulay na apoy ang balat, pinuno ito ng amoy ng nasusunog na laman. Ang matagal nang nagtitiis na mga paa ng bata, muling dinilaan ng malulupit na apoy. Dinilaan pa nga ni Giles ang kanyang mga labi, ang kanyang tinidor at parang ahas na dila ay dumadampi sa balat ng batang lalaki na may butil-butil.
  - Magaling! Magiging masarap ang hiwa mo. Kinain ka na ba nang buhay? Kakainin kita nang pira-piraso, nang hindi nawawala ang aking malay...
  Isang mabangis na sigaw ang kumawala sa kanyang dibdib. Dahil marahil sa poot, nagawa itong pigilan ng bata. Nanginig nang husto ang kanyang panga kaya halos mabasag ang enamel ng kanyang ngipin. "Bakit ba gustong-gusto ng lahat ng nagpapahirap ang apoy?"
  Ang kawalan ng mga sigaw ay nagpagalit sa unggoy na parang insekto. Kasabay ng isang mabangis na tili, kinuha niya ang isang nagbabagang pamalo at itinusok ito sa pagitan ng payat at matalas na balikat ni Vladimir. Naramdaman ni Tigrov ang matinding kirot at dumura pabalik sa kawalan ng pag-asa ng mga mapapahamak. Ang pamalo ay lalong lumiwanag, mas lalong nag-aalab. At pagkatapos, tulad ng isang bagay na galing sa isang mahusay na cowboy western, kumislap ang kidlat. Isang tumpak na putok mula sa ray gun ang nagpakalat sa kulay kahel-berdeng utak ng mabalahibo at chitinous na halimaw. Isa pang putok ang tumama sa bukol-bukol na dinosauro. Habang nahuhulog siya, si Giles, na napigilan ng inersiya, ay nagawang ihagis ang pinainit na pamalo sa kanyang mga tadyang, na nag-iwan ng isang kunot sa kanyang balat.
  Malabo ang paningin ni Volodya dahil sa sakit. Tila lahat ay nasa isang dilaw na hamog, ngunit nasulyapan ni Tigrov ang kanyang tagapagligtas. Isang batang lalaki na may maputlang buhok na may mala-anghel na mga katangian, nakasuot ng isang suit na kumikinang na parang ginto, kamukha siya ng isang galit na Kupido. Ang kanyang maliit na baril na may sinag ay tila laruan at hindi nakakapinsala. Matapos magpaputok ng ilang maiikling daloy ng liwanag mula sa baril na may sinag, nasunog siya sa makapal na alambre. Natumba si Vladimir patalikod sa malalaking apoy, ngunit bumagsak nang walang ingat at agad na lumabas.
  Isang batang lalaki na tumulong sa kanya ang tumulong sa pagtanggal ng mga pang-ipit na gumagapos sa kanyang mga paa't kamay. Sa kabila ng paghihirap, nakilala ng paltos na alipin ng mga Tigrov ang kanyang tagapagligtas. Oo, kakaiba, ito ang parehong batang Stelzan na nakilala nila sa kabisera ng kalawakan.
  "Susmaryosep na anghel, namangha talaga ako, para kang Puting Balabal," sabi ni Vladimir.
  Ang kerubin na may hawak na reyna ay umalingawngaw kasabay ng isang mala-pilak na tawa.
  "Ang ibig mo bang sabihin ay si Gudri, ang bayaning-tagapagligtas, ang mananakop ng masasamang espiritu ng antimatter? Wala siyang laban sa akin. Panahon na para magbalatkayo, kung hindi ay tatakbo rito ang isang grupo ng mga mabalahibong langgam!"
  Tumalon si Tigrov sa kanyang mga paa, ang di-makataong sakit ay tumatagos sa kanyang buong katawan. Tanging pagmamataas at pag-aatubili na magpakita ng kahinaan sa harap ng isang kinatawan ng lahing nananakop ang nagpapanatili sa kanya na nakatayo. Minsan ay natatalo ng stress ang pinakamatinding paghihirap. Humakbang ng ilang hakbang at mahimalang napanatili ang kanyang balanse, iniabot ng nailigtas na batang lalaki ang kanyang kamay sa kanyang mala-duwende na tagapagligtas. Inalog niya ito, natural na ginagawa ito, tulad ng isang simpleng tao.
  "Kakaiba... Nakikipagkamay ka rin ba bilang tanda ng pagkakaibigan at tiwala?" tanong ni Vladimir, habang hirap na hirap na pinapanatili ang kanyang balanse.
  Sumagot ang batang si Stelzan:
  - Oo nga. Kung bukas ang kamay mo, wala itong armas. At ang dalawang kamay ay tanda ng malaking tiwala. Puro paltos ang laman mo at hindi ka umuungol sa sakit, ibig sabihin isa kang tunay na mandirigma!
  Ang batang lalaki mula sa lahing mandirigma ay umawit:
  Ang mandirigmang bituin ay hindi dumadaing sa sakit,
  Kahit ang pagpapahirap ay hindi siya natatakot!
  Hindi siya malulunod kahit sa isang itim na butas,
  Hindi masusunog ang kanyang espiritu sa plasma ng mga bituin!
  Iniunat ng batang lalaki ang dalawang kamay, na parang isang krus. Pinagdikit nila ang kanilang mga palad bilang tanda ng walang hanggang pagkakaibigan at katapatan.
  Sa sandaling iyon, ang bukol-bukol na bato, na nakahiga nang hindi gumagalaw, ay biglang nabuhay. Ang halimaw na tinusok ng laser ay umikot nang mabilis. Kahit nasa kalagitnaan ng paglipad, ang bibig nito ay bumukas, na nagpapakita hindi lamang ng ilang hanay ng matatalas na ngipin kundi pati na rin ng apat na pangil (biglang sumibol ang mga pulang espada). Ang napakalaking bato ay nagpatumba sa mga kaibigan, ikinalat sila na parang bolang bakal na nagkakalat ng mga bowling pin. Ang halimaw na may kaunting kamalayan ay sumugod upang patayin ang batang si Stealzan, na itinuturing siyang pinaka-mapanganib.
  Nagawa ng maliit na mandirigma ng Purple Constellation na tumalon palayo. Tumagos ang mga pangil ng halimaw sa matibay na plastik na kalupkop, at isang may kuko na paa ang bahagyang dumampi sa kanyang mga tadyang. Bagama't mga gasgas lamang ang mga ito, naputol ang sinturon ng armas at mabilis na nakuha ng mabangis na hayop. Lumingon, ang halimaw, na may hindi kapani-paniwalang liksi para sa ganoong kalaking katawan, ay muling hiniwa gamit ang mga pangil nito (lumaki na ang mga ito sa laki ng mga pangil ng isang imperyal na mastodon). Naiwasan ni Stelzan, maliksi tulad ng isang unggoy, ang mga suntok, ngunit nawalan ng swerte, at ang matutulis at halos diyamanteng mga pangil ay tumusok sa binti ng bata, na nagpatumba sa kanya sa sahig. Hiniwa ng halimaw gamit ang may kuko na paa, halos mapunit ang tiyan ng bata; isang matalim na pag-igkas lamang sa gilid ang pumigil sa kanya sa pagkamatay. Isa na namang suntok na nakakadurog ng buto! Ngayon ay nakabukas na ang bibig nito... Napakalaki nito... Kayang lamunin ng halimaw na ito ang bata nang buo. Isang malaking bibig ang naglalabas ng mabahong laway...
  Bigla itong napunit na parang blotting paper, at isang putok ng blaster ang pumutol dito sa gitna. Masyadong nalubog ang halimaw sa pakikipaglaban nito sa Stelzan kaya't itinuring nitong hindi karapat-dapat ang tao sa atensyon nito, at pinagbayaran niya ito nang malaki. Kinuha ni Tigrov ang nahulog na sandata at, kinalabit ang gatilyo ng kanyang pocket ray gun, maingat na hiniwa ang dayuhang halimaw sa gitna. Sumirit ang dugo, pagkatapos ay nagliyab at naging kumikinang na apoy, ngunit muling naglaho.
  Tumalon ang duguang bata at natapilok, ngunit sa kabila ng sugat, nagawa pa rin niyang mapanatili ang kanyang balanse. Ngayon, habang tumutulo ang pulang dugo mula sa maliit na sundalo at may pasa sa kanyang mukha, ang kanyang puting-niyebe na ngiti ay tila mas maliwanag at mas tunay. Ang ilang ngipin, na hindi pangkaraniwang matibay at malaki para sa kanyang edad, ay natanggal. Kaya ang kakila-kilabot na batang ito ay mukhang isang masungit na estudyante sa unang baitang. Muli, bagama't sumulyap sa paligid, iniabot ang kanyang kamay.
  - Iniligtas mo ako mula sa kamatayan, tulad ng pagliligtas ko sa iyo. Mula ngayon, ituturing na tayong magkapatid sa armas. Ang aking biktima ay ang iyong biktima. Ang aking tropeo ay ang iyong tropeo.
  "Mabuti. Kung gayon, ang aking biktima ay iyong biktima, ang aking tropeo ay iyong tropeo," sagot ni Vladimir sa istilo ni Mowgli.
  - Ngayon ay bibigyan natin ang ating mga sarili ng ilang mga iniksyon mula sa universal first aid kit, babaguhin ang ating mga sarili at lalabas sa butas na ito.
  Ang mga iniksiyon, na ibinibigay ng grav-laser beam mula sa isang maliit na pistola na may natitiklop na bariles, ay nakapagpagaan ng sakit at nagbigay sa kanya ng lakas. Habang naglalakad na may paso ang kanyang mga paa sa nakapapasong buhangin, walang naramdaman si Tigrov, na para bang may prosthetics siya. Ngunit kapansin-pansing tumaas ang kanyang lakas at bilis. Paglapit sa maliit na mandirigma, hindi niya napigilang magtanong.
  - Bakit napakahalaga sa iyo ng pagliligtas ng mga buhay? Hindi ba't mas mainam sa isang parallel universe?
  "Personal kong desisyon iyan. Ang karangalan ang pinakamahalagang bagay, hindi ang buhay. Bukod pa rito, sa labanan, dapat nating pahalagahan ang buhay, upang magkaroon tayo ng isang kasiya-siyang buhay sa bagong kaharian. Tutal, kapag iningatan mo ang iyong buhay, iningatan mo ang pagkakataong lipulin ang pinakamaraming kaaway ng iyong lahi hangga't maaari," lohikal na paliwanag ng bagong kaibigan ni Vladimir mula sa isang lahing walang pag-asa at puno ng galit.
  "Tingnan mo! Mga bagong kaaway! Pero may mga kanyon tayo!" ipinakita ng batang lalaki, na nakangiti sa tuwa at nakalaya na mula sa pagkabihag.
  "Tama iyan, tao, pero huwag kang mag-aksaya ng masyadong maraming karga. Sandata ito ng bata; wala itong sapat na enerhiya para sa totoong laban," walang gaanong siglang sabi ni Stelzan.
  "Nakikipaglaro ka ba sa kanila?" Nagulat si Vladimir.
  "Oo, galing iyan sa mga laro ng pagsasanay. Kailangang matutunan ng bawat Stelzan ang mga armas mula pagkabata. Pero huwag kang mag-alala, imposibleng mapatay ang isang Stelzan gamit ito. Limang mini-cycle, at tatalon tayo sa Photon fighter." Gayunpaman , ipinakita ng bata sa kanyang pinakaunang putok, na sumira sa umaatake, na ang kanyang armas ay kasingbisa ng pinakamodernong kanyon ng eroplano noong ika-21 siglo.
  Labis ang pagkabalisa at galit ni Tigrov kaya't pinaputukan niya ang mga kasuklam-suklam na nilalang nang may sadistikong bangis. Tulad ng kanyang pangalan, nagising sa loob niya ang espiritu ng Bengal tiger na kumakain ng tao. Gayunpaman, gumanti ng putok ang iba't ibang grupo ng mga katutubo. Totoo, limang halimaw lamang ang nagpaputok; ang iba, tila, ay hindi pinapayagang magdala ng mga armas. Si Vladimir ay isang napakahusay at tumpak na tagabaril, dahil sa kanyang malawak na karanasan sa paglalaro ng mga laro sa computer gamit ang mga elektronikong pistola. Mas mahusay pa ang tagabaril ni Stelzan, ngunit ang mga katutubo ay hindi man lang kapantay ng isang sundalong batalyon ng konstruksyon. Iniwan ang mga patay, ang iba pang kasamahan ay nagkalat, umaalulong at umuungal na parang mga chakal na nasunog ng isang flamethrower.
  Sumakay ang mga bugbog na magkakaibigan sa tactical mini-starship. Hindi nakikita ang Neutrino-Photon fighter laban sa disyerto (ang camouflage nito ay humalo sa maberde-lilang buhangin). Sakay lamang ng barko, pagkatapos lumipad, naisip ni Vladimir na magtanong:
  "Ang tagal na nating magkasama, nagligtas sa isa't isa, lumaban sa kaaway, nagtamo ng mga sugat nang magkasama, at hindi ko pa rin alam ang pangalan mo."
  "Oo, tama ka, kapatid." Muling inilahad ni Stelzan ang kanyang kamay. "Ang pangalan ko ay Likho Razorvirov. At ang sa iyo?"
  - Vladimir Tigrov, at sa panig ng aking ama, si Aleksandrov.
  "Si Vladimir ang pinuno ng mundo, at ang Tigre ay simbolo ng digmaan. Iyan ang ating paraan." Mahigpit na tinapik ni Likho ang balikat ng kanyang bagong kaibigan.
  Bumagsak si Tigrov sa isang upuan, ngunit agad siyang hinila palayo ng isang antigravity field. Kinamot ang kanyang pasa at payat na balikat, sumagot ang bata.
  - At ikaw rin. Mabilis na lumuha... Mabilis na lumuha...
  "Bueno, ang pagpunit-punit sa kanila ay isang kalupitan. Mas mabuting hiwa-hiwalayin sila at gawing singaw. Ang pinakamataas na birtud at layunin sa buhay ay ang walang awang pagpatay sa mga kaaway ng iyong lahi, ang paglingkuran ang imperyo nang tapat at tapat," sabi ni Razorvirov nang may pagsisisi, na parang isang poster boy ng mga pioneer ng Sobyet.
  "Oo, sang-ayon ako. Pero hindi ba't kaaway natin ang imperyo mo?" tanong ni Tigroff, nakapikit , sinusubukang tumingin nang walang takot.
  "Hindi, kami ang nasa isip mo. Nakatatanda, pero magkapatid pa rin... At kung ako ang bahala, bibigyan kita ng pantay na karapatan. Kaya mong gumawa ng mga dakilang bagay. Gayunpaman , may ideya ako! Hayaan mong magsalita ang mga sandata para sa kanilang sarili!"
  Bulalas ng batang-terminator. Maingat na sinulyapan ni Vladimir ang emitter. Para itong air pistol ng isang bata. Kung pagbabatayan ang malalalim na bunganga na iniwan nito sa disyerto, ang karga ay kayang tumagos kahit sa pinakabagong tangkeng T-100 ng Russia na parang blotting paper.
  - Ano? Hindi ba nakasaad? - tanong niya, nalilitong tanong.
  "Hindi. Sinunod ka nito, pero may isang paalala. Ang sandatang ito ay hindi maaaring magdulot ng malubhang pinsala sa ating lahi. Kung ikaw ay isang mandirigma, hindi ka matatakot dito; tingnan mo kung nasa kamay mo ito." Kumikislap ang mga ngipin ni Likho sa sigasig sa labanan.
  - Hindi, sa ulo! - Ang dating batang bilanggo ay sinapian ng demonyo.
  Itinapat ni Tigrov ang reyna sa kanyang sentido at nagpaputok. Bigla siyang umiwas, ngunit hindi niya napigilan ang kamay ni Vladimir. Bahagyang nasunog ng apoy ang balat ng halos kalbo niyang ulo, na nag-iwan ng mapula-pulang paso. Inagaw ni Razorvirov ang reyna mula sa kanya, pagkatapos ay maingat itong ibinalik. Ang sandata ay naglabas ng isang maliit na hologram ng isang itim na kabalyero na armado ng palakol at tahimik na tumunog: "Tamaan ang anggulo 87..." Nagulat ang batang tagalupa. Nakakita na siya ng mga barilero na may dalang baril na nagsasalita dati, at hindi lamang mga barilero.
  - Anong ginagawa mo, baliw, sumusugod sa hyperspace gamit ang isang oblique parabola? Maaari kang mabaliw. Nagbibiro lang ako.
  "Hindi ako nagbibiro. Pantay-pantay na tayo ngayon," bulalas ng bata at dagdag pa, "Kung gusto mong maging kapantay ng Diyos sa lakas, higitan mo ang Makapangyarihan sa katapangan!"
  "Oo, bilang kapantay, narito ang dalawa kong kamay. Gayunpaman, ang Makapangyarihan, sa Kanyang likas na katangian, ay hindi maaaring mamatay o maglaho, kaya hindi naaangkop ang iyong paghahambing." Aniya, habang mahusay na kinokontrol ang makina gamit ang maliit na joystick sa antena. "Malapit na tayong lumapag sa cruiser. Akala mo ba talaga ay nagpapalipad ka ng Photon, isang kotse ng bata, papunta sa ibang kalawakan?" Masayang humagikgik ang bata. Hindi, hindi iyon totoo. "May mga away dito kamakailan, kaya magbabalatkayo ka kami bilang isa sa amin."
  paano kung ipasuri ulit nila ang retina ko?" takot na takot na sabi ni Tigrov. Hindi niya nagustuhan ang posibilidad na maibigay siya muli sa isang baliw na hindi makamundo .
  "Maaaring galing ka sa isang napakalayong sektor, tutal, kontrolado natin ang trilyong planeta. Makakausap ko sana ang aking ama, o kahit ang aking lolo sa tuhod, ang Hypermarshal, at ihahanda niya ang mga kinakailangang dokumento para sa iyong lubos na kaligtasan." May kumpiyansa ang boses ni Likho, malinaw ang kanyang mga titig.
  "Gusto ko nang maniwala sa'yo..." buntong-hininga ni Vladimir.
  "Bakit ko naman isusuko ang buhay ko? Para lang magtaksil sa'yo mamaya? Hindi ko maintindihan ang lohika niyan. Sumusumpa ako sa'yo, magkapatid tayo magpakailanman!" Inihampas ni Likho ang kanyang kamao sa transparent na baluti para idiin.
  Pagkatapos, sa isang kaswal na paghagis, inabot niya kay Tigrov ang isang malaking kendi, hugis matryoshka doll ngunit nakadamit na parang punk. Nagmakaawa itong kainin. Kinagat ito ng gutom na batang lalaki nang may sarap. Ang lasa ay mas matamis kaysa sa pulot, at mas kaaya-aya kaysa sa aerated chocolate. Isang kamangha-manghang bagay, na hindi pa niya natitikman sa mundo. Gayunpaman, nilunok ni Vladimir ang kendi nang napakabilis, dahil wala siyang oras upang lubos na malasap ang lasa. Ang kendi ay tiyak na napakataas sa calories, dahil ang kanyang mga kulubot na kalamnan ay agad na lumaki, at ang kanyang mukha ay hindi na kamukha ng isang bilanggo ng isang kampo ng konsentrasyon ng Nazi.
  Ang maliit na mandirigma ay lumipad na parang isang magaang paru-paro papasok sa tiyan ng napakalaking punong barkong panghimpapawid.
  ***
  Nang matauhan si Lev Eraskander, inakala niyang nabaliw na siya. Ang nilalang na nakayuko sa kanya ay talagang kakatwa. Isang ilong na hugis karot, tatlong tainga na hugis pamaypay, mga braso na parang palikpik, berdeng balat na may batik-batik na pula at dilaw, na bumubuo ng masalimuot na mga disenyo. Mukha itong isang karakter mula sa isang komiks ng mga bata. Siyempre, walang makakagulat sa kanya, ngunit mayroong kakaiba sa ekspresyon ng kakaibang halimaw. At nang magsalita ang nilalang, ang mga salita nito ay talagang kakaiba.
  "Kaya, nagising na ang walang-balhibong reptilya. Kay tanga ng mga kinatawan ng inyong lahi-walang utak, walang lakas ng kalamnan. Mga may kapansanang nilalang ng isang pilay na sansinukob, isang viral na anyo ng pinutol na materya. Ano ang masasabi tungkol sa dumi ng protoplasm-ang naglalaho na talino?"
  Literal na tumahol ang leon:
  - Oo, sino ka, isang nakabihis na payaso, para siraan mo ang aming lahi?
  Tumalon ang nilalang at inilabas ang mga baluktot nitong lilang ngipin:
  - Ako ang pinakadakilang henyo sa sansinukob, nalalaman ang lahat ng mga lihim ng sansinukob at ang kapangyarihan ng espiritu na kumokontrol sa materya.
  "Isa kang ganap na psychopath na may labis na pagdududa na para bang isang palakang nagmamayabang," ungol ng binata.
  Sinubukan ng leon na tumalon pataas, ngunit mahigpit na itinali ng napakalakas na alambre ang kanyang mga bukung-bukong at kamay.
  Humagikgik ang maliit na hayop nang may kasuklam-suklam na tawa na kasing-kokak ng palaka sa disyerto.
  - Dze, dze, dze! Alam mo, wala kang lakas ng kalamnan o talino, simula nang mahulog ka sa lambat namin nang walang kahirap-hirap.
  Pinakipot ng bata ang kanyang mga kalamnan, ang manipis na alambre ay masakit na humihiwa sa kanyang balat. Ang iba't ibang kulay na hugis-pamaypay na mga tainga ng kakaibang nilalang ay gumalaw na parang mga pakpak ng paru-paro.
  "Naku, munting tao, ikaw na hindi pa gaanong maunlad na primate, hindi mo man lang kayang punitin ang ganito kanipis na sapot? Wala ka bang sinasabi ang walang kwentang pag-iisip mo?"
  Napuno ng galit si Eraskander na parang alon, ang kanyang mga kalamnan ay biglang lumiit, pagkatapos, parang spring, na biglang kumawala-naputol niya ang alambreng mahigpit na humawak sa kanyang mga paa't kamay. Bagama't manipis ang alambre, madali nitong maibitawan ang isang elepante. Bumulwak ang dugo mula sa ilalim ng kanyang balat, at ang kanyang malalakas na kalamnan, na kasingtigas ng alambre, ay halos maputol. Sa galit, tumalon si Lev patungo sa maliit na halimaw, na labis na natigilan kaya't wala siyang oras para gumanti. Sa isang suntok sa tuhod, itinumba siya ng batang Terminator sa sahig at hinawakan sa matinik na lalamunan. Ang mga sibat ay hindi naging proteksyon, dahil sa isang sinanay na paggalaw, dinurog ng batang mandirigma ang mga depensa at ikinulong ang kanyang mga daliri sa isang hindi pagkakasundo. Ang tanging bagay na nagligtas sa nilalang na may paang-tainga mula sa agarang kamatayan ay ang kanyang takot at nagmamakaawang titig. Ang nilalang ay mukhang napaka-walang katotohanan, napaka-nakakatawa at hindi nakakapinsala, kaya't nawala ang pagnanais na pumatay. Hinihingal, ang maliit na hayop ay tumili:
  "Oh, dakilang mandirigma ng napakatalinong sangkatauhan! Maaaring nagkamali ako ng husga sa iyo. Napakatalino mo, napakalakas... At isa pa, ikaw ang pinakamaganda at pinakamaseksing!"
  Patuloy siyang hinawakan ni Lev sa leeg. Itinuro sa kanya ng karanasan na huwag magtiwala sa mga mapang-akit na salita. Kung bibitawan niya ito, hindi malinaw kung paano ito matatapos.
  - Sabihin mo sa akin, bastos ka, nasaan ako ngayon?
  - Kasama ang mga positibong kaibigan. - Tumili ang nilalang.
  - Iniisip mo ba akong tanga? Ang mga positibong kaibigan ay hindi ka itinatali gamit ang alambre.
  Pinisil ni Eraskander ang lalamunan nito gamit ang kanyang mga daliri, ang maliit na nilalang ay nag-aagawan, ang mga kamay nitong parang palikpik ay sinusubukang alisin ito. Tila, ang espasyo ng "Fan-Cheburashka" ay hindi sapat ang lakas; ang dulo ng kanyang bibig ay nagkulay lila. Bahagyang niluwagan ng leon ang pagkakahawak nito.
  "Sumusumpa ako na positibo tayo. Nandito ang kaibigan mong si Venus sa barkong ito."
  - Ano? Nandito si Venus? - Hindi nagulat si Eraskander, sanay na siya sa mga himala.
  - Oo, nandito, at sa tingin ko nakikita niya tayo.
  - Kung gayon, bakit nila ako itinali gamit ang alambre?
  Nagsimulang umungol ang hayop na parang isang takot na karakter sa kartun:
  "Dahil hindi siya nag-iisa. Nandito rin ang kanyang superior. Isa rin siyang four-star general sa commercial intelligence. Si Dina Rosalanda iyon."
  "Isa na namang babaeng may pagnanasa? O natatakot ba siya sa akin?" Ngumiti si Leo, ramdam ang lumalaking pagnanasa para sa isang bata at perpektong katawan.
  - Manahimik ka, batang palaboy!
  Isang dumadagundong na boses, na pinalakas ng cybernetics at acoustics, ang pumuno sa bulwagan, na parang isang alon na tumatama sa kanyang mga tainga. Halos hindi maibuka ni Lev ang kanyang bibig, kaya naiwasan ang pagkabasag ng eardrum. Ngunit malas si "Fan-Cheburashka"; tila, ang kanyang pandinig ay masyadong sensitibo at hindi idinisenyo para sa gayong mga sonic shock. Ang maliit na nilalang ay nawalan ng malay, ganap na walang malay, tanging ang kanyang makukulay na tainga lamang ang umiihip nang biglaan, tulad ng mga pakpak ng isang paru-paro na natusok sa isang karayom.
  Ang mga dingding ay naging mga salamin, isang nakasisilaw na kislap ang sumiklab, at tatlong nilalang ang sabay-sabay na tumalon mula sa ilalim ng sahig. Nagsimulang tumugtog ang awit ng Purple Constellation, at ang mga spotlight na may iba't ibang kulay ay nagparami ng tradisyonal na pitong kulay na spectrum ng liwanag. Naghalo ang mga kulay, pagkatapos ay nagparami ng mga kumplikadong pirouette at mga eksena ng labanan.
  "Kumusta ka naman, munting binata? Kita mo ang mga mandirigmang ito, ito na ang iyong kamatayan. Maaaring naging maayos ang lahat, kung nanatili ka lang sana nang tahimik, ngunit ngayon ay sila ang unang lumpuhin ka." Lumakas ang boses.
  Tatlong manyakis ang umikot at sumasayaw nang maingay. Isa sa kanila ay kahawig ng isang mala-kartun na maskuladong Stelzan hulk na labis na pinainom ng anabolic steroids. Ang isa naman ay kahawig ng isang napakalaking alimangong may walong kuko, isang pula at may tulis na balat, at ang nakapangingilabot na mukha ng isang lobo. Ang pangatlo ay pinaghalong alupihan at alakdan, ang mala-buwaya nitong ulo ay tumutulo ng mabahong asido. Maging ang nakabaluti na sahig ay nagsimulang umusok mula rito. Tahimik na binanggit ni Lev na marahil ang alakdan-buwaya-alupihan ang pinakamapanganib sa lahat ng iba pang mga reptilya. Kapag ikaw ay labingwalong siklo pa lamang (ang isang siklo ay mas maikli kaysa sa mga taon sa lumang Inang Lupa), at nahaharap sa malalaki at huwad na matatalinong halimaw, hindi kasalanan ang matakot. Ngunit sa kanyang medyo maikling buhay, ang binata ay nakakita na ng napakaraming bagay kaya wala siyang nakitang dahilan para matakot. Tumalon siya sa isang labanan, ang kanyang mga inukit na kalamnan ay naninigas. "Hindi, kami ang nasa isip mo. Nakatatanda, pero magkapatid pa rin... At kung ako ang bahala, bibigyan kita ng pantay na karapatan. Kaya mong gumawa ng mga dakilang bagay. Gayunpaman , may ideya ako! Hayaan mong magsalita ang mga sandata para sa kanilang sarili!"
  Payat silang lahat. Sa ilalim ng natanggal na mantikang balat, kitang-kita ang bawat ugat, ang mga kalamnan ay gumugulong na parang tinunaw na bakal na ibinubuhos sa nais na hugis. Nakaramdam ng galit si Lev. Pilitin ang galit at takot na gumana para sa iyo, sunugin ang iyong mga kaaway sa mala-impyernong kalis ng poot. Handa na si Eraskander para sa labanan, at nang sabay-sabay siyang sinugod ng tatlong kalaban, tumalon siya sa likuran nila nang may magaan na pagtalon. Si Lev, na nasa ere na, ay hinampas ang kanyang sakong sa likod ng ulo ng Stelzan gladiator. Tila hindi niya inaasahan ang ganoong bilis at katapangan; ang eksaktong suntok ay nagpabagsak sa bangkay sa sahig. Ang dalawa pang mandirigma ay malakas at mabilis, ngunit gayunpaman, bahagyang nahuhuli sila sa kanilang mga pag-atake. Lumingon si Lev at nagbigay ng isang malakas na sipa sa walong-brasdang alimango. Epektibo ang suntok, nabasag ang chitinous na takip, ngunit ang mga tulis ng shell ay bumaon sa hubad na sakong ng binata. Ang patuloy na paglalakad nang walang sapin sa paa ay nagpatigas sa mga binti ng bata na parang mga titanium rod, ngunit kahit siya ay nasasaktan. Kaya nagpasya si Lev na baguhin ang mga taktika at baliin na lang ang mga kuko. Kung nag-iisa lang ang kalaban, hindi lang sana ito aabutin ng isang minuto. Mas maliksi ang alupihan. Isang matalim na talon ang sumalo kay Eraskander, na nagpadala ng ilang kulay rosas na patak ng asido na sumunog sa kanyang balat. Umiwas si Lev at sinipa ang kanyang kakaibang sipa sa panga. Isang dosenang ngipin ang lumabas, nagkalat sa sahig. Nanghina ang mala-alakdang alupihan, at nadapa ni Eraskander ang alimango. Bagama't ilang beses na kinagat ng halimaw ang kanyang balat, tatlong kuko ang nabali, at ang matigas na mga kamao ay tumama nang kasinglakas ng kanyang mga paa't kamay. Pagkatapos ay mahusay na nakayuko si Lev sa ilalim ng tiyan ng mandirigma at binaligtad ang molusko sa kanyang sarili. Ang nagresultang paghagis ay naging sanhi ng pagbangga ng dalawang halimaw. Tumalon si Lev, tinamaan ang alimango sa tahi ng shell nito, intuitibong pinili ang pinakamahihirap na lugar, at nabasag ang kalansay. Sa sandaling iyon, isang kinematic paralyzer beam ang bumalot sa kanya. Ang mandirigmang Purple Constellation, namamaga ang ulo dahil sa tama, ay natauhan at nagpaputok ng isang maliit, matalinong nakatagong emitter na naglalabas ng gravitational current, isang espesyal na anyo ng kuryente na nagpapawalang-bisa sa lahat ng electromagnetic impulses sa anumang katawan, kahit na sa mga cybernetic na organismo na protektado ng mga kalasag. Nawalan ng malay ang batang mandirigma sa kanyang sariling katawan, bumagsak sa madulas na sahig, na may makukulay at mabahong dugo. Kumapit ang alupihan ng alakdan na may nakamamatay na kapit, pinunit ang dibdib ni Eraskander, na nagpalipad ng mga tipak ng duguan na balat. Si Stelzan naman ay sinipa si Lev sa singit at tadyang. Labis ang sakit ni Lev, ngunit walang paraan upang lumaban o kahit gumalaw. Itinulak ang kanyang multi-legged partner sa tabi, dahan-dahang hinugot ng sadistikong stelzan ang isang kutsilyo mula sa kanyang plastik na sinturon, na kumikislap nang may maliwanag na sinag nang pinindot ang buton.
  - Ngayon ipapakita ko sa iyo! - Isang naka-kulay kayumangging ngiti na puno ng paghamak. - Kakanta ka ng soprano sa koro ng simbahan!
  Nanginig ang leon, may kirot na dumaloy sa kanyang katawan. Ang punyal ay gawa sa liwanag at kayang hiwain ang anumang metal. At biglang may pumasok sa kanyang isip. Kapag wala na ang katawan, gamitin mo ang iyong isip. Kaya mo, ulitin mo ulit - kaya mo! Pakawalan mo ito na parang asong may tali, palayasin ang poot, lumipat ng espasyo, isipin ang isang talim ng liwanag sa kanyang tiyan. Nagbago ng direksyon ang punyal at tumama sa tiyan ng mandirigma nang napakabilis kaya't hindi na siya nagkaroon ng oras para gumanti. Pagkatapos ay hiniwa ng talim ang kanyang katawan, hinati ang kanyang kalaban sa dalawang umuusok na bahagi. Napuno ng amoy ng nasusunog na karne ang hangin. Isa pang umaatake, isang kasuklam-suklam at maraming paa na nilalang, ang unang natigilan, pagkatapos ay sumugod, sinusubukang tumakas. Tinusok din ng talim ng laser ang alupihan na parang buwaya. Maraming daloy ng dugo ang sabay-sabay na bumulwak mula sa mga ugat ng halimaw; dahil sa mas kumplikadong metabolismo nito, ang dugo ay may iba't ibang kulay depende sa ugat. Ang walong-sandalang alimango ay halos patay na, at ang suntok na tumapos sa kanya ay higit na isang gawa ng awa.
  - Nangyari na!
  Bulong ni Eraskander nang bahagya. Muling dumaloy ang masakit at nakakapanghinang na kirot sa kanyang katawan, ngunit bumuti ang kanyang pakiramdam; naigalaw pa niya nang bahagya ang kanyang mga braso. Mabilis na nawala ang paralisis, at sa loob ng isang minuto, natabunan ng maraming kulay at kakaibang pintura, ang batang atletiko ay biglang tumayo.
  - Ikaw ay sadyang maganda, aking dakilang mandirigma. Karapat-dapat ka sa aking pag-ibig!
  Agad-agad, na parang sa pamamagitan ng mahika, isang kama, na marangyang pinalamutian ng isang nakakatakot na parodya ng istilo Baroque, ang lumitaw mula sa ilalim ng mga tabla ng sahig. Ang asawa ng kakila-kilabot na Heneral, si Dina Rosalanda, ay tumakbo papasok sa bulwagan. Siya ay ganap na hubad. Siya ay tila isang bata, makinis na babae, na may maganda at regular na mga tampok at isang walang kapintasang pigura. Gayunpaman, lahat ng babae ng Purple Constellation ay walang pisikal na mga kapintasan at mukhang bata pa, hindi hihigit sa dalawampu't limang taong gulang. Gayunpaman, si Dina ay mahigit apat na raan na, isang kahanga-hangang edad para sa isang babae. Siya ay mas malaki at mas matangkad pa kaysa sa karaniwang Stelzanat. Sa pamantayan ng tao, ang kanyang mga kalamnan ay tila labis na nabuo at matambok, hindi angkop para sa isang babae, at ang kanyang matatag na dibdib na may iskarlatang utong ay kapansin-pansing walang kapintasan. At ang kanyang mga braso, na nakaumbok na parang mga bundok na kasingkapal ng mga hita ng tao, ay gumulong na parang mga bola ng kanyon sa ilalim ng kanyang maitim na tansong balat. Karamihan sa mga lalaking Stelzan ay sanay na makita ang mga babae bilang mga kasama sa sandata o mga kabayong pangtrabaho; ang kanilang malapad at matipunong balikat, mga kalamnan na parang Hercules, ay hindi natitinag. Nagliyab ang kanyang katawan ng nakakapukaw na init, ang kanyang marangyang mga hita na kasinglapad ng beer ay umarko sa isang nakakaakit na galaw. Humakbang siya, tumalon papunta sa kanya, at agad na lumuhod sa solar plexus. Malakas na itinulak ito ni Eraskander, ibinuhos ang lahat ng kanyang galit. Ngunit ang mga kalamnan ay hindi pa ganap na nakakabawi mula sa nakakagulat, kaya ang suntok ay hindi nakamamatay. Gayunpaman, tuluyan niyang natumba ang isang baka na tumitimbang ng ilang daang kilo; ang kanyang kamalayan ay kumurap, ngunit ang kanyang katawan ay hindi makagalaw.
  - Ano, gusto mo ng mga lalaking nakatali, gusto mong mang-asar, subukan mo mismo.
  Inihagis niya ang mabigat na si Rosalenda sa kama at itinali ito nang magaspang gamit ang alambre.
  - Maghanap ka ng alakdan na alupihan, tama lang para sa iyo.
  Malamang na walang sinuman sa lugar ni Lev ang kikilos nang iba; ang kanyang kapareha ay napaka-exotic at napakasama sa paghabol sa kanya. Kahit na ang kanyang mga hormone sa pagbibinata ay tumataas, ang mga ito ay hindi mapakali. Paglabas ng fighting gym, kumaway si Eraskander at tinawag si "Circe" bilang pamamaalam:
  - Isang libong toneladang malalim ang kalaliman sa iyong malibog na balon!
   Sa kabila ng pagkakasara ng mga sliding door gamit ang isang digital code at masalimuot na kombinasyon, nabasag ito ni Eraskander, kumikilos nang hindi namamalayan, at naglakad pasulong sa mahabang koridor. Medyo kakaiba ang hitsura nito, ngunit ang mga sundalo sa barkong ito ay malinaw na pamilyar sa mga kaugalian ng kanilang pinuno, na mahilig sa sadomasochistic na pakikipagtalik. Marahil ay halos mabaliw pa nga siya, kaya paminsan-minsan lamang sila gumagawa ng mga nakakainis na biro. Kung ibabatay sa laki nito, isa itong punong barko, mga sampung kilometro ang diyametro. Maaaring nakarating siya hanggang sa gilid, ngunit isang mahinahong boses ang tumawag sa binata.
  "Leo, nakalimutan mo na ako!"
  Biglang lumingon si Eraskander. Malamig ang tingin ng bata, at ang boses niya ay nanunumbat.
  - Hindi, hindi ko nakalimutan. At sa tingin mo ba ay kumilos ka nang patas at tapat?
  Ang ten-star commercial intelligence officer, na nanlulumo sa hiya, ay mahinang nagsalita. Ang kanyang boses ay puno ng lungkot na hindi mo maiwasang magtiwala sa kanya:
  "Wala na akong ibang pagpipilian. Masyadong kumplikado ang lahat, pero maniwala ka sa akin, tunay kitang minahal, at hanggang ngayon ay mahal pa rin kita."
  "Kaya mo ba kami pinag-usapan nang ganyan?" galit na bulong ni Lev, habang nakakunot ang noo.
  Sumagot si Vener nang walang hindi kinakailangang panlilinlang, na may mapang-akit na pagiging simple sa tono ng kanyang malinaw at matingkad na boses:
  "Kung hindi dahil sa akin, nakahanap na sana sila ng ibang performer. Pero ngayon, may tunay kayong pagkakataon para tulungan ang planeta ninyo. Tutal, si Senior Senator Zorg ang magpapagaan sa kalagayan ng inyong lahi."
  Namasa ang mga mata ni Venus na kulay esmeralda, at isang luhang parang perlas ang tumulo sa kanyang mga pilikmata.
  - Mahal kong anak, sobrang namimiss kita. Makinig ka, nakahanap ako ng paraan para maibsan ang...
  Hindi niya natapos ang sasabihin at niyakap niya nang mahigpit si Lev, marahang hinaplos ito, at nagtagpo ang kanilang mga labi sa isang halik. Kay ganda niya, ang kanyang maraming kulay na buhok na napakalambot, parang seda, na nakakakiliti sa kanyang mukha nang kaaya-aya, at ang espasyo sa paligid niya ay naglaho, nahuhulog sa kailaliman ng isang mahalay na hyperuniverse!
  Kabanata 26
  Darating ang panahon at sisikat ang sinag ng kalayaan
  Liliwanagin niya ang Daigdig gamit ang kaniyang maningning na kapangyarihan!
  Ang mga bansa ay makakahinga nang maluwag, malayang makakawala sa kadena,
  Kung alam lang sana ng isang tao kung paano sakupin ang kalawakan ng sansinukob!
  At magkakaroon ng mga apo na makakaalala kahit hindi naniniwala...
  Talaga bang nasa ilalim tayo ng sakong ng impyerno?
  Sa takot, ang mga tao ay nagsuot ng mga tanda ng masamang halimaw,
  Lumakad nang mas mabuti sa dalisay at banal na pananampalataya!
  
  Nakaramdam si Ivan Gornostayev ng kalituhan at disorientasyon. Ang hindi inaasahang pagsalakay ng mga troglothytar sa kalawakan na may iba't ibang tribo at ang kakaiba at hindi maintindihang mga maniobra ng mga star fleet ay maaaring nakapagpagulo sa sinuman. Sa isang banda, tila maganda ito. Kahit na kahanga-hanga; ang Imperyong Lila ay nasa krisis at kaguluhang sibil, ngunit sa kabilang banda, kailangan niyang iwasang mapasama sa gulo. Bagama't tila hindi na maaaring lumala pa ang mga bagay-bagay, sa isang tingin pa lamang sa mga mukhang iyon, ang mga nakakatakot na kuko, pangil, at palikpik, at ang mga mananakop na Stelzan ay tila parang pamilya na. Wala pang bagong impormasyon mula sa scout. Tila isa siyang mabuting babae-napakalakas kahit para sa isang lalaki, matapang, determinado, at maging malupit-ngunit may mga seryosong pagdududa tungkol sa kanya. Ang huling dagok mula sa extragalactic pack ay kumitil na ng sampu-sampung milyong buhay. Ang buhay ng tao ay naging walang halaga, at napakasamang makaramdam ng kawalan ng kakayahan at kahinaan. Sa ganitong sandali, ang nalalapit na pagkikita kay Sensei ay isang nakapagliligtas na pahinga mula sa nakakabahalang kalungkutan. Lalo na't ang Guru ay hindi darating nang mag-isa.
   Gaya ng dati, biglaan ang pagdating ni Sensei o Guru sa pamamagitan ng teleport. Mga kalahating segundo ng mahinang liwanag, at pagkatapos ay lumitaw ang mga pamilyar na anino sa hangin. Ang isa ay nakasuot ng kulay abong balabal, ang isa naman ay may kulay abong ulo at mahaba at kulot na balbas, isang pambihira sa Daigdig ngayon. Nakasuot sila ng puting-niyebe na damit. Yumuko si Gornostaev nang may paggalang sa harap ng pinuno ng ipinagbabawal na nagkakaisang Simbahang Ortodokso at Katoliko. Kahit ang pagsusuot ng sinaunang krus na pilak na may mga bato ay may parusang kamatayan, kasama ang lahat ng kamag-anak hanggang sa ikapitong henerasyon. Sa lahat ng relihiyon sa planetang Daigdig, ang mga Stelzan ang pinakakinatatakutan ng Kristiyanismo. Sa ibang mga planeta, ang krus, bilang isang runic o simbolo ng relihiyon, ay napakakaraniwan, at walang nagbawal dito. Ang Daigdig ay isang eksepsiyon sa panuntunan. Bagama't ayaw ni Gornostaev sa mga pasipista na ito, kung labis silang kinamumuhian ng mga Stelzan, ano ang kinatatakutan ng mga pasista sa kalawakan na ito?
  "Ikinagagalak ko po kayong tanggapin, Santo Padre Pedro Andres II. Ano ang nagdala sa inyo rito, at nag-udyok sa inyo na ipasok ang inyong ulo sa bibig ng tigre?" magalang na sabi ng pinuno ng mga rebelde.
  "Sa baba, maling obserbasyon iyan. Nilamon ng kosmikong dragon ang buong planeta at ang sangkatlo ng mga bituin, na nangangahulugang matagal na tayong nasa tiyan nito. Naparito ako upang sabihin sa iyo na ang oras ng ating pagtubos at paglaya mula sa pagdurusa ay malapit na," sabi ng Kanyang Kabanalan sa isang mayaman at magaspang na boses.
  "Paano natin sila maaalis? Kahit na sabay-sabay tayong bumangon, lilipulin pa rin tayo bilang isang uri ng hayop, kung hindi man ng mga Stelzan, kung hindi ng iba pang mga bulok na nilalang!" sabi ni Gornostayev, nang may sigla at kawalan ng pag-asa.
  Magalang na sinabi ni Peter Andrey:
  -Sabihin mo sa akin, kapatid, ano ang pinaka-ipinagbabawal na aklat na naisulat sa ating planeta?
  "Una ang Bibliya," maikling sagot ng pinuno ng paglaban.
  -Bakit kaya ito ipinagbabawal!?
  "Sa tingin ko dahil ito ang may pinakamalaking sirkulasyon bago ang okupasyon. Ang mga Stelzan ay mga prangka at palaisip, tulad ng mga cyborg, na unang ipinagbabawal ang pinakamalawak na nailathalang akdang pampanitikan. Ito ay lohikal at tama," sabi ni Gornostayev na may kumpiyansang tono ng isang taong alam na alam ang lahat.
  "Lohikal iyan, pero mali . Ipinagbawal nila ang Bibliya dahil ito ang Salita at pahayag ng Makapangyarihang Diyos, na sumisira sa mga huwad at ereheng kathang-isip ng relihiyong Stelzanata. Ito ang kanilang pinakakahihiyang haligi." Nagkurus pa ang pari sa harap niya. Tumango si Sensei bilang pagsang-ayon, ngunit nanatiling tahimik muna.
  Natural na hindi agad-agad na sumang-ayon si Gornostaev:
  "Alam mo, guru. Nabasa ko ang librong iyan. Siguro nga tanga ako, pero mas mukhang pantasya ito kaysa sa isang siyentipikong larawan ng sansinukob. Gaya ng sabi nila, ang mga tao ay hinubog mula sa luwad at ang araw ay maaaring huminto sa isang salita."
  Mahinahon at walang kinakailangang pagsisisi ang Kanyang Kabanalan sa ganitong mga tagapakinig:
  mali ka talaga . Una, hindi mo maaaring literal na intindihin ang lahat, at pangalawa, ang aklat na ito ang pinaka-siyentipiko, lalo na sa panahon nito. Maraming itinuturo ang Bibliya, mula sa katotohanan na ang Daigdig ay bilog at umiikot sa kanyang aksis hanggang sa kung paano makamit ang imortalidad sa pamamagitan ng pagiging kapantay ng mga hari. Maaari mong patuloy na ilista ang mga banal na katotohanan na inihayag ng banal na aklat."
  Naging mausisa na ngayon si Gornostaev:
  "Medyo nalulungkot ako ngayon. Mabuti pa't makinig na lang ako. Hindi ko pa nababasa lahat, ilang pahina lang, sapat na para lipulin ng mga lilang demonyong iyon ang isang buong nayon. Ano ang sinasabi ng Aklat na ito tungkol sa hinaharap?"
   Si Andrei Petr, na dilat ang mga mata, ay bulong na nagsabi, na parang nagbubunyag ng isang napakahalagang sikreto sa militar:
  -Na ang taong makasalanan ay malilipol.
  Napabulalas si Gornostaev sa pagkadismaya:
  "Muntik nang malipol ang sangkatauhan. Hindi na kailangang basahin sa isang sinaunang manuskrito ang sinabi mo sa amin; sapat na ang dalawang hakbang lang papunta sa haywey!"
  Matiyagang nagpapaliwanag ang Santo Papa:
  "Hindi lang basta lalaki, ang ibig kong sabihin ay ang aking suwail na anak." Sinubukan ng Patriyarka na tapikin ang ulo ni Gornostayev, ngunit umatras ito at tinitigan siya nang may poot. Pagkatapos ay nagpatuloy ang kleriko sa isang seryosong tono. "Libu-libong taon na ang nakalilipas, kahit ang isang hot air balloon ay itinuturing na isang himala, at sinasabi ng Bibliya: Kahit na ikaw, tulad ng isang agila, ay pumailanglang nang mas mataas pa kaysa sa mga bundok at magtayo ng iyong pugad sa gitna ng mga bituin, kahit mula roon ay ibabagsak kita."
  Interesado si Gornostaev dito:
  -Tama ba? Saan nakasaad ito, kapatid?
  - Tingnan mo rito!
  Iniabot ni Pyotr Andrey ang isang sinaunang Bibliya at binuksan ito sa bookmark. Ang talata ay may salungguhit gamit ang pulang lapis at nilagyan pa ng tandang padamdam.
  Sumipol si Gornostaev:
  -Oo, naiintindihan ko. Siyempre, kamangha-mangha, pero hindi ito tungkol sa mga Stelzan.
  Ngumisi nang palihim ang Patriyarka at may pagtuturong sinabi:
  -At alam mo, sa isa sa aming mga wika, lalo na ang Aleman, ang Stelz ay nangangahulugang bituin. Hindi ito nagkataon lamang.
  Hindi nakipagtalo si Gornostaev. Tiningnan niyang mabuti ang malaking libro, ang pabalat nito ay pinalamutian ng mga perlas at ginto. Ang mga pahina ay bahagyang maalikabok at umuusok na. Malaki ang font, hindi katulad ng modernong Ingles, ngunit may mga karatulang yat, matigas na marka sa dulo. Tila, ito ang isa sa mga pinakaunang libro na may salin ng sinodo. Kahanga-hanga ang katandaan ng akda; tila ang mga sagot sa lahat ng mga tanong ay matatagpuan sa Banal na Kasulatan.
  "Hindi ko pa rin maintindihan kung ano ang naghihintay sa atin?" sabi ni Gornostaev, habang hinahaplos ang mga gintong lamina na nagbubuklod sa aklat, na halos hindi nadudumihan ng panahon.
  Ang Santo Papa, na may mapagpakumbabang anyo ng isang matalinong matanda na nakikipag-usap sa isang batang lalaki, ay nagsabi:
  "Heto, kapatid, basahin mo ang Apocalipsis ni Juan at ang Aklat ni Daniel. Basahin mo nang may pag-iisip at dahan-dahan, at mauunawaan mo mismo kung ano iyon. Pagkatapos ay manalangin ka." Itinuwid ng patriyarka ang sarili. "Mas mabuting manalangin at, bago basahin ang Banal na Kasulatan, mag-sign of the cross nang apat na beses."
  Biglang sinabi ni Gornostaev nang may kagaspangan:
  "Hindi ako marunong manalangin at hindi ako naniniwala sa Diyos. Gaya ng sinabi ni Plekhanov, ang Diyos ay isang kathang-isip lamang, isang mapaminsalang ilusyon na nagpaparalisa sa isip. At si Lenin-ang relihiyon ay isang droga para sa mga tao; tanging ang mga sintomas ng withdrawal ang nagbibigay-liwanag sa isip!"
  Sinimulan ng Santo Papa ang kanyang talumpati nang may sigla, na parang isang pari na nagbibigay ng mga tagubilin sa mga sundalo bago ang isang labanan:
  Sina Plekhanov, Lenin, at ang mga di-mananampalatayang tulad niya ang lumikha ng pinakamadugong rehimen sa Mundo. Sapagkat hindi ang kanilang mga isipan ang itinali ng Diyos, kundi ang kanilang mga likas na ugali, ang kanilang pagnanasa sa kalibugan, pagkawasak, at sadistikong pagpapahirap. Ano ang ibinunga ng kaawa-awang pagtatangkang ito ng mga tao na mabuhay nang wala ang Makapangyarihang Panginoon? Nagdulot lamang ito ng pagtaas ng pagdurusa. Ang kawalan ng Diyos ay isang ilusyon , at ang buhay ay sumusunod sa isang mala-demonyo na senaryo. Kunin ang mga Stelzan, sa palagay mo ba ay nagkataon lamang na sila ay katulad natin? Naabot na nila ang mga hangganan ng kasamaan at erehiya. Walang tunay na relihiyon ang nagtaas ng pagpatay sa antas ng pinakamataas na birtud. Kahit sa Mundo, halos lahat ng relihiyon ay nagsusumikap para sa kabutihan. Ngunit dito, sa kanilang Stelzanate, ang pangunahing bagay ay ang pumatay, magpahirap, magpahirap, at masigasig na maglingkod sa imperyo. Lahat ng mga uniberso sa ilalim nila, lahat ng iba pang nilalang, ay nilikha para sa pagkawasak o, sa pinakamabuti, nakakahiyang pang-aalipin." Lalong nag-init si Andrei Petr, iwinawagayway ang kanyang mga kamao na parang isang propesyonal na boksingero na malapit nang lumaban. "Ang kanilang pagmamataas, ang walang hanggang pagmamataas ni Satanas ang sumira sa Diyablo!" Narito ang kanilang eskudo-ang dragon na may pitong ulo ng Apokalipsis. Ang pitong kulay ng bahaghari, ang bituin na may pitong tulis, pitong beses pito. Gustung-gusto nila ang simbolong ito; tandaan ang kanilang eskudo-pitong ulong mapanglait na may sampung paa at pakpak. Maaari tayong tumuon nang mas detalyado sa interpretasyon ng Pahayag ni Juan, o sa Aklat ni Daniel, o kahit ikaw, na inaalihan ng espiritu ng paghihimagsik, ay makikita na ang lahat ng nangyayari ngayon ay inihula libu-libong taon na ang nakalilipas!
  Nabulunan at naubo ang pari... Tunay ngang mukhang matanda at yumao siya, na nag-iwan ng hindi kanais-nais na impresyon kay Gornostaev, isang mandirigmang sanay makakita ng mga taong bata, malusog, at puno ng sigla. Maging ang bahagyang nakayukong pigura ng banal na ama at ang siksik na hanay ng mga kulubot ay medyo nakagulat sa pinuno ng mga rebelde. Nakakatuwa kung paano nagawang maiwasan ng pinuno ng Simbahang Kristiyano ang mga epekto ng mga virus sa labanan at radiation na nagbibigay ng pagpapabata. Narito si Gornostaev, alam na mayroon pa siyang sampu o labinlimang taon, para lamang biglang mamatay sa kasagsagan ng kanyang buhay. Maliban na lang, siyempre, kung ang mga epekto ng mga sandatang biyolohikal ay maaaring pakialaman-na sa teorya ay posible... Ang mga indibidwal na traydor ay minsan nabubuhay nang maraming siglo, ngunit ang isa ay kailangang magkaroon ng kinakailangang kaalaman.
  Matagal nang nagsawa si Gornostaev sa paninirahan sa isang palasyo na higit pa sa karangyaan at kariktan ng Hermitage sa St. Petersburg. Ang ilang mahahalagang bato, bagama't sintetiko, ay kumikinang nang mas maliwanag kaysa sa mga tunay, at nagdulot pa ng mas matingkad na liwanag kaysa sa mga natural. At anong nakabibighaning disenyo ang nilikha ng mga bato-isang halo ng anime, mga labanan sa kalawakan, magagandang halaman, mga labanan sa medyebal, at marami pang iba. Walang awang pinaghalo ng mga pelikulang Stelzan ang lahat ng uri ng istilo ng labanan; ang erotica, at kadalasang sadistikong pornograpiya na nagtatampok ng maraming alien, ay palaging kasama sa mga eksena ng labanan na pinalamutian ng mga hiyas. Gayunpaman, ang gayong kariktan ay naging nakakapagod at kung minsan ay nakakasuka. Hinanap niya ang aksyon, ang isang tunay na laban sa isang lahi na maaaring tawaging mas hyperanimal kaysa superhuman... Bagama't, siyempre, kung may pagkakataon, may pagkakataon na lumaban sa isang virtual na mundo, o kahit na ang mga katutubong alipin ay maaaring lumaban.
  Ang guru, na nakaupong hindi gumagalaw hanggang noon, ay tumayo, bahagyang nakataas pa sa sahig, at magalang na yumuko:
  "Iginagalang ko rin ang Banal na Kasulatan. Sa kasamaang palad, kakaunti lang ang oras ko. Papunta na sina Senior Senator Zorgov at ang ating kaibigang si Dez. Mas makakabuti sana kung personal ko siyang makakausap. Sa sobrang sama ng loob ko, hindi makakapag-teleport ang kasama ko kung wala ako."
  Matapos tumikhim, muling lumakas ang boses ng Santo Papa:
  "Ganoon ba talaga katindi ang init nito? Matagal ko nang hindi naipapahayag ang aking mga pananaw. Iilan lang ang nakabasa ng Banal na Kasulatan, at mas kaunti pa ang nakakaalam at nakakaintindi nito."
  Malungkot na yumuko ang Guru at sumang-ayon:
  "Masama, o napakasama pa nga , kapag walang pananampalataya. Ang Kristiyanismo ang pinakamaliwanag na turo sa Mundo. Ang pinakamahalagang prinsipyo nito ay mahalin ang iyong kaaway. Lahat ng bagay na nakabatay sa pag-ibig ay natatangi. Si Buddha ay may katulad nito, ngunit ang sa kanya ay tao, habang ang Kristiyanismo ay banal."
  Nilakasan ni Gornostaev ang kanyang boses, pinuputol ang mga speaker.
  "Hindi ko masyadong naintindihan, totoo, pero narinig ko na sinabi ng Diyos mo: kung sampalin ka sa kanang pisngi, lumingon ka sa kaliwa."
  Nang makita ng pinuno ng mga rebelde na napahiya ang patriyarka, nagsimula siyang magsalita:
  Mahigit isang libong taon na nating iniaalay ang ating mga likod at pisngi, at ano ang saysay nito? Purong Tolstoyanismo. Ang isang Stelzan ay naglalakad o lumipad, ito ay isang pangkaraniwang kwento. Sinuntok niya ang isang lalaki sa mukha, at hindi ito tumugon. Sinuntok siyang muli ng Punisher, sinaksak siya sa solar plexus, binunot ang latigo, at nagsimulang manakit gamit ang mga neutron. Pinahirapan niya ito, at hindi tumugon ang lalaki. Lumuhod siya at nagmakaawa ng awa. At ano ang saysay nito? Bubugbugin nila siya hanggang sa siya ay mamatay, at sino ang mas nakabuti sa kanya? Kung hindi nilalabanan, ang kasamaan ay lalong nagiging matapang! Ano ang saysay ng hindi paglaban sa karahasan kapag ang isang malupit na tao ay binibigyang-kahulugan ang anumang konsesyon o pagpapakasasa bilang kahinaan?
  Mainit na tumutol si Andrey Petr:
  Siya nga pala, hindi lumalaban ang isang tao sa isang Stelzan hindi dahil sa mga turo ni Tolstoy o ni Hesukristo, kundi dahil natatakot siya. Baka bugbugin ka lang niya at palayain, pero kung lalaban ka, mamamatay ka nang masakit kasama ang iyong pamilya. Pero kung may pagkakataon siya, magpapaulan siya ng preon missile sa kanila, kahit hindi niya sila patatawarin sa mga anak ng mga Stelzan. Walang patutunguhan: dugo para sa dugo, kasamaan para sa kasamaan. Dahil ganoon lumalago ang negatibiti; hindi sinisira ng kasamaan ang sarili nito, kundi nanganganak lamang ng bago. Sino ang nakakaalam, kung ang lahat ng tao ay kikilos na parang mga Kristiyano , marahil ang mga Stelzan, na nakatingin sa atin, ay makakahanap din ng espirituwal na kadalisayan. Ito lang ang pagkakaiba: lahat ay kikilos na parang mga mababangis, maliban sa mga tao na may mga tomahawk, habang ang mga Stelzan ay gumagamit ng mga makabagong bomba.
  Ikinumpas ng guru ang kanyang kamay sa ere, at isang makulay at kumikinang na diyamante ang lumitaw. Nagsalita si Sensei nang may mahinahong panghihinayang, at lumalalim ang kanyang boses:
  "Mamaya na lang tayo mag-uusap, mga kapatid. Kapag pumasok na sa solar system ang starship ni Zorg at ang mga escort ship nito. Dahil babaguhin ng transtemporal fields ang pagkakatugma ng kalawakan. Maaaring magkaroon ng malubhang problema sa teleportation, may ilang minuto pa tayo."
  Naiinip na bulong ni Gornostaev:
  -Sige, gusto kong basahin ang librong ito hanggang dulo, bahala na kayo.
  Umiling ang Santo Papa:
  "Napakahalaga ng kopyang ito. Isa ito sa mga pinakalumang Bibliya, na nagtataglay ng mga kapangyarihang supernatural." May dinukot ang Patriyarka na parang isang maliit na calculator mula sa kanyang sinturon. "Kunin mo ang modernong bersyon. Itong bulsang e-book-hindi lamang naglalaman ito ng mga Bibliya, kundi pati na rin ng tradisyon ng simbahan, pati na rin ang mga apokripa ng mga Ortodokso, Katoliko, at maging ng mga Protestante. Mga aklat-panalangin ng iba't ibang denominasyon, ang mga gawa ng mahabang hanay ng mga teologo sa lahat ng panahon, kabilang ang mga nagsasabing sila ay mga propeta: sina Russell, Ellen White." Inilagay ng pari ang kanyang daliri sa kanyang mga labi at tumango. "Mas mabuting huwag basahin ang mga ito-mga erehiya ang mga ito, bagama't kawili-wili rin ang mga ito para sa pangkalahatang pag-unlad. Pagkatapos ay ipakikilala ko sa iyo nang mas detalyado ang dakila at dalisay na pananampalatayang Kristiyano, ayon sa wastong pagkaunawa ng Simbahan, na nagpreserba sa unang apostolikong paghalili mula kina Pedro, Pablo, Andres, at Santiago. Nawa'y sumaatin ang Diyos, na lumikha ng lahat ng bagay."
  Parang awtomatikong sinabi ng pinuno ng mga rebelde, "Amen!" At saka idinagdag, nang bastos at hindi naaangkop, "Ang iyong ina!"
  Tila hindi naintindihan ng Santo Papa at idinagdag sa isang pabigla-biglang tono:
  - At sa kaluwalhatian ng Pinakabanal na Theotokos magpakailanman!
  Bago nawala ang mga mensahero, sinabi rin ni Gornostaev sa maangas na tono:
  "Kung ipinagbawal ng mga Purple Imperial ang aklat na ito bilang 1, may dahilan iyon. Kaya marahil ipinapangaral nito ang katotohanan. Pero paano ko mamahalin ang aking kaaway? Hindi ko maiisip!"
  "Ngunit marahil dito nakasalalay ang tunay na kapangyarihan?" sabay-sabay na sabi ng Guru at ng Santo Papa.
  
  Samantala, ang mga starship ng Zorg ay lumitaw mula sa hyperspace. Mahirap paniwalaan, ngunit sa pagsuway sa lahat ng batas ng pisika, nagawa nilang makaladkad ang ilang daang milyong starship mula sa iba't ibang sibilisasyon, kasama ang mga indibidwal na lumilipad na halimaw na may mas maraming sundalo at combat robot kaysa sa lahat ng hukbo sa Planetang Daigdig na pinagsama! Ang maliit na squadron ng Zorg na ito ay binubuo ng mga makabagong combat starship, ang kanilang pinagsamang lakas sa pakikipaglaban ay nagbibigay ng walang kapantay na teknikal at militar na kahusayan. Ang pagtatangka na sapilitang putulin ang mga force field ay nagresulta sa ilang sampu-sampung libong space submarine na puno ng iba't ibang uri ng mandirigma na nadurog at naging isang walang hugis na masa. Ang iba ay napilitang sumuko sa isang hindi nakikita at napakalakas na harness. Isang pansamantalang katatagan, na pinanatili ng nakahihigit na puwersa, ang dumating sa bahaging ito ng kalawakan. Ang pinakahihintay na pagkikita sa Daigdig ay sa wakas ay naganap na. Kahit ang mga Zorg na tila hindi matitinag ay bahagyang nabalisa. Tiningnan ng senior senator ang planeta nang may interes.
  "Mukhang sinubukang linisin ng mga Stelzan ang display case. Pero ang tanga-tanga nila, kahit sanggol ay nakikita na karamihan sa mga gusali ay kamakailan lang itinayo. Sa tingin ko ay magkakaroon tayo ng matinding laban."
  -Sa tingin din namin.
  Halos sabay-sabay na tumugon ang mga katulong at lumapag ang sasakyang pangkalawakan na Star of Life.
  
  Nakakagulat na madaling nakatagpo si Vladimir Tigrov ng magandang ugnayan sa maraming batang nagkukumpulan sa eleganteng seksyon ng mga bata ng barkong pangkalawakan. Marahil dahil sila ay mga bata pa. Malamang , hindi ganoon kasimple. Sa kabila ng kanilang nakaugat na genetically na pagiging agresibo, ang mga mini-Stelzan ay kumilos nang magalang at tama. Ayon sa alamat, nawalan ng memorya si Tigrov matapos madaig ng vibrofield ng synchs. Ito ay isang makatwirang paliwanag, lalo na't mabilis na na-master ni Vladimir ang mga larong militar at pantasya ng mga Stelzan. Bawat lalaki at babae ay dinala sa Hukbo mula pa noong kapanganakan, na ang iba't ibang larangan lamang ng labanan at talento ang nagkakaiba: ang larangan ng militar, ang larangan ng ekonomiya, at ang pinakaprestihiyoso, ang larangan ng agham. Ang problema ng Earthling ay ang pisikal na kahusayan ng mga mini-warrior ng Purple Constellation. Dahil sa mga kamangha-manghang bioengineering at makabagong pharmacology, ang mga ordinaryong bata ay nagpakita ng mga resulta na madali nilang makakalaban sa adult human Olympics, na nanalo ng mga medalya sa bawat disiplina at isport. Siyempre, hindi maiiwasan ang pambu-bully.
  Masiglang pinaputok ni Tigrov ang isang laruang ray gun sa mga parang starship, na halos walang momentum na lumilipad sa kalawakan, nang bigla siyang makaramdam ng malakas na suntok sa kanyang balikat. Nang lumingon siya, dalawang batang lalaki na halos kasingtangkad niya, ngunit mas bata, ang nakatayo sa harap niya. Sila ay kamukha ng masasamang Kupido, na may perpektong hugis at palakaibigang mga mukha, nakasuot ng kumikinang na puting damit na may pitong kidlat sa kanilang mga dibdib. Sumunod ang isang suntok sa kanyang solar plexus, at natumba si Vladimir, hingal na hingal.
  "Tingnan mo lang siya, isa ba siyang mandirigma? Isa siyang molusko na walang kabibe, isang nabubulok at mababang uri ng ispesimen." Tumunog ang stelzanyata.
  Walang pakundangang sinipa siya sa tiyan ng maliit na "mandirigma" na nakatayo sa kanan. Sinundan naman siya ng sundalong nakatayo sa kaliwa gamit ang dulo ng kanyang rey gun.
  "Nakakahiya ito, hindi man lang siya nakagawa ng tatlumpung pull-up gamit ang isang maliit na pabigat. Mas malakas sa kanya ang isang taong gulang kong kapatid. Dapat siyang matanggal."
  Gusto pa nilang ipagpatuloy ang pambubugbog, ngunit nagawa ni Tigrov na pilipitin at sipain ang sobrang sigasig na mini-punisher sa singit. Natumba siya, tama ang suntok at direktang nakatutok sa kanyang kalaban. Natakot ang pangalawa at nagpaputok gamit ang kanyang ray gun. Gayunpaman, ang bersyong kasinglaki ng bata ay naglabas lamang ng bahagyang nakakapasong liwanag. Sa sandaling iyon, may malakas na tumama sa kanya sa braso. Nagulat ang batang may lilang buhok at nabitawan ang kanyang sandata, nalilitong nagsalita nang makita ang impormal na pinuno ng iskwad:
  - Likho, umalis ka na, aayusin natin ito nang mag-isa.
  Hinawakan ni Razorvirov sa tainga ang pilyong batang lalaki at hinila ito pakanan, dahilan para mapaungol ito sa sakit. Kung pipindutin mo nang tama ang mga dulo ng ugat, magiging walang magawa ka na parang isang bagong silang na sanggol:
  "Hindi, ako na ang bahala sa'yo. Bakit mo binubugbog ang kapatid mo kung napapaligiran tayo ng mga malulupit na halimaw mula sa ibang galaksiya?"
  "Hindi natin siya kapatid. Masyado siyang mahina." Tili ng batang si Stelzan, sinusubukang kumawala sa pagkakahawak ni Likho dahil sa nanghihinang mga kalamnan. Ipinaliwanag niya ito sa mahinahon at lohikal na tono:
  "Nalantad siya sa radiation at may sakit pa rin. Dapat mong suportahan ang iyong kasama."
  Gayunpaman, ang batang mandirigma ay hindi rin basta-basta napipilitan:
  "Sigurado ka bang kasama natin siya? Tingnan mo, may nakikita kang magaan na galos; nakuha niya iyon dalawang araw na ang nakalipas."
  - Ano na nga ba? - Agad na naunawaan ni Likho ang ibig sabihin ng kanyang kaibigan, ngunit nagkunwari siyang isang "aparador" para sa layunin ng mas komprehensibong pagsisiyasat sa personalidad.
  "Hindi pa iyon nawawala. Sa loob ng ilang oras, wala tayong maiiwang bakas ng ganito kaliit na bagay, o kahit isang mas malalim na hiwa," pahayag ng kanyang kaibigan, habang kumakalma . Binitawan siya ni Likho, at ang hologram ng reyna ng mga bata ay gumawa ng kilos na parang kay Pinocchio.
  - Sinasabi ko sa iyo, siya ay may sakit at sugatan.
  "Kung gayon, ipasuri siya sa doktor at ipagamot para sa kanyang malnutrisyon." Umayos ng tayo ang binata, seryoso ang ekspresyon, at nagsimulang magpaliwanag sa malinaw na boses, ginagaya ang intonasyon ng mga robot instructor. "Sa tingin mo ba ay hindi ko alam ang mga pangunahing patakaran? Kung kahina-hinala, iulat mo sa iyong mga kumander; kung kriminal, ikaw na mismo ang magpigil o ipaalam sa iyong mga nakatataas. Puro kalokohan lang ito. Kung ang kanyang stem cell function ay tumigil, kailangan niya ng tunay na inpatient treatment."
  "Malulutas natin ang problemang ito, matalinong tao," matamlay na sagot ni Likho.
  -Napagdesisyunan na namin.
  Tumayo si Tigrov, nawalan ng malay, at, nang maabutan ang kanyang kalaban na nasa akto, itinapat ang kanyang mga daliri sa solar plexus ng Stealth fighter na walang suot na dibdib. Ang suntok ay tumama sa mga tile, na nakapagpapaalaala sa aktibong baluti ng isang tangke. Natumba ang mini-fighter, hinihingal.
  "At nasaan ang lakas mo? Hindi naman masama ang maging malakas, sigurado 'yan, pero kailangan mo pa ring magluto ng bola-bola," pagmamalaking sabi ni Vladimir, habang dumudura ng dugo mula sa kaniyang biyak na labi. Ilang ngipin ang natanggal, may mga pasa sa kalahati ng kaniyang mukha, pero mukhang masaya pa rin siya.
  "Anong mga bola? Bagong sandata ba iyan o pampalakas ng kalamnan?" gulat na tanong ni Likho, saka naguguluhan pang dagdag. "Kakaiba na na-knockout mo siya; hindi dapat nangyayari iyon. Mas mabilis siya kaysa sa iyo, na may walang kapantay na mas mahusay na reflexes."
  "Kailangan mong gamitin ang ulo mo!" bulong ni Tigrov. Nagulat din ang batang lalaki sa kanyang tagumpay. Tutal, sa sparring, mas mabilis kumilos ang mga Stealth fighter kaysa sa mga cheetah ng Daigdig, at kayang patumbahin ng kanilang mga anak si Tyson kahit nasa kasagsagan pa lamang ng kanyang maalamat na fighter na ito, na naging simbolo ng pandaigdigang martial arts. Saan nga ba napunta ang kanyang mga kamay nang ganito kabilis? Pati ang kanyang mga daliri ay namamaga na dahil sa mga suntok.
  "Hindi ba't hinampas mo siya sa ulo? Huwag mo akong intindihin nang literal, sinasabi ko lang ang mga salita," inulit ni Likho ang mapaglarong tono.
  "Nagbibiro ka pala." - masayang kumindat si Vladimir.
  Humakbang nang ilang hakbang ang bata at natauhan, hindi bababa sa walong tadyang ang nabali ng mga batang supling ng isang lahi ng malulupit at mananakop na taga-kalawakan. Ang kanyang tuhod ay may pasa at malubhang namamaga. Ang kanyang bibig ay maalat sa dugo, ang kanyang dila ay bahagyang nararamdaman ang mga piraso ng sirang ngipin, ang kanyang panga ay basag. At ang kanyang ilong ay tumutulo ng katas-gusto niyang bumahing, ngunit nakakatakot. Mmm, talagang nasaktan siya; sa kanyang hindi gaanong katandaan, malamang ay nasa ospital siya nang hindi bababa sa ilang buwan. At tila nasira ang kanyang bato, ang kanyang atay ay sumasabog na parang bomba ng vacuum. At ang sakit ay napakatindi sa lahat ng dako na nahihirapan siyang huminga, ang kanyang mga binti ay nanlalambot.
  Ang mapangahas na mandirigma , na mahusay na sinanay ng mga programang cybernetic upang biswal na masuri ang kalagayan ng kaaway at ng kanyang mga kasama, ay agad na naunawaan ang lahat:
  "Siya nga pala, hindi naman makakasama sa iyo ang magpalaki at dagdagan ang iyong mga istatistika. Pumunta tayo sa laboratoryo; ang ating kapatid na mandirigma ay hindi dapat maging mas mahina kaysa sa iba sa pisikal na lakas." Nang makita kung gaano kahirap para sa brutal na binugbog na si Tigrov na tumayo, idinagdag niya, "At kasabay nito, pagalingin ang pinsala."
  Hindi naging madali ang pagpasok sa laboratoryo, lalo na sa isang barkong pangkalawakan ng militar, ngunit nagkaroon ng mga dating koneksyon. Ang pagkakapantay-pantay sa pagitan ng mga mini-sundalo ay pormal lamang, lalo na't mayroon silang sariling mga batang kumander, bagama't hindi kasinglakas ng kanilang mga mas maygulang na kasamahan.
  Nakita si Vladimir ng isang doktor na nakasuot ng asul na amerikana, na napapalibutan ng mga mini-orderlie at mini-nurses mula sa mga intern. Dahil sa selective breeding at mga hormonal na gamot, kahit ang mga bata ay halos walang impeksyon at iba pang karaniwang sakit. Ang pangunahing layunin ng mga ospital ay mabilis na maibalik ang mga sundalo sa tungkulin sa labanan. Natural lamang, mayroong malawak na hanay ng mga parmasyutiko para sa artipisyal na pagpapasigla ng pisikal at mental na pagganap. Hindi nakakagulat ang alok na gamutin ang kanyang payat na kapatid-bayaran lamang, tutal, hindi naman ito paggaling na may kaugnayan sa labanan na dulot ng pagkatalo.
  Si Tigrov ay nakaupo sa isang espesyal na silid na globo at nakakabit sa mga IV, wire, at scanner. Nagsimula ang proseso ng pagbawi. Ang electrical stimulation ng mga hibla ay na-activate, at ang mga ultra-anabolic steroid ay itinurok sa daluyan ng dugo. Ginamit ang mga pinakabagong gamot at pagsulong sa genetic engineering. Ang lahat ng ito ay dapat na mapalakas ang kakayahan ni Tigrov sa antas na tipikal ng mga Stelzan sa kanyang inaasahang edad. (Dapat tandaan na pagkatapos ng lahat ng paglilipat, ang bata ay lumiit at mukhang hindi mas matanda sa labing-isa o labindalawang taong gulang-bakit ito ay isang misteryo; si Vladimir mismo ay nagtaka pa nga kung ninakaw ba ng panahon ang dalawa o tatlong taon ng pisikal na pag-unlad sa kanya upang mapunan ang gayong kamangha-manghang paglilipat.) Siyempre, sulit na tanungin kung saan nakuha ni Likho ang pera at kung bakit niya dinala ang kanyang protégé sa laboratoryo; dahil sa kanyang ranggo, iyon ang magiging trabaho ng kanyang mga nakatataas. Ngunit ang ama ni Likho ay hindi lamang isang heneral; isa rin siyang oligarko, isang napakayamang tao, kaya't ang bata ay pinatawad nang malaki. Lalo na't wala naman silang ginagawang masama, pinapalakas lang nila ang mini-soldier ng imperyo. Pumasok si Vladimir sa isang mala-trance na estado; matagal ang proseso ng pagpapahusay.
  Siyempre, nakakaakit na maabot ang antas ng kanilang pisikal na potensyal, upang i-activate ang mga stem cell sa antas ng henetiko-ito na ang posibilidad ng mabilis at kumpletong kusang pagbabagong-buhay. Lumipas ang mga oras sa napakatamis na pagkataranta. Ang kanyang kamalayan ay nalubog sa mahimbing na pagtulog. Bukod dito, sa ilalim ng mga kondisyon ng ganap na pagbabago ng selula at supercellular, ang mga ito ay napakagandang panaginip. Napanaginipan niya ang kanyang planetang sinilangan, na napakakulay, na may mga bundok na kasingputi ng niyebe at mga parang esmeralda. At lumilipad siya sa ibabaw ng kamangha-manghang kalawakan nito. Sa paligid niya ay maliliit, mala-engkanto na mga duwende na may iba't ibang kulay na mga pakpak, at sa ibaba niya ay ang kanyang bayan, ang kabisera ng Moscow. Ang maringal na Kremlin kasama ang mga tore at kumikinang na mga bituin. Kay saya ng panahong iyon! Naroon ang kanyang homeroom, kung saan siya nag-aral bago lumipat ang kanyang ama sa Urals. Mga kaibigan, mga kasintahan, lumapag siya, at magiliw silang kumaway. Narito ang Olympic Bear, at sa tabi niya ay naglalakad ang pamilyar na Marshal Polikanov, na kahanga-hangang kamukha ng lobo mula sa pinakabagong 100-oras na serye sa TV na "Well, Just You Wait!", na nagaganap sa kalawakan. Maraming mga bulaklak, at lahat ay masaya. Lumapit sa kanya ang kanyang kaibigang si Likho Razorvirov, nakipagkamay sa lahat, at sinabing:
  - Mahal namin kayo, mga kapatid namin sa isip, kami ay naging at magiging mga kaibigan namin. Tara, kumain tayo ng kendi at uminom ng kvass. Tumingin sa langit.
  Tumingala ang lahat. Isang malaki at makulay na kendi, na nakaayos sa masalimuot na kombinasyon ng mga kulay at disenyo, ang lumutang sa kalangitan. Sa tabi nito, ang mas maliliit na kendi ay dumausdos sa ibabaw ng kalangitan, na humahalo sa isang paleta ng pitong kulay.
  Nakarinig si Vladimir ng isang hindi kanais-nais at pamilyar na boses, sa kabila ng lahat ng himig: "Patawarin ninyo ako, mga tao!"
  Sumulyap ang bata at halos mabulunan sa pagkamangha. Nakaluhod suot ang kanyang swimming trunks ang pamilyar na impyernong si Lyra ng Velimar. Nakayuko ang kanyang ulo, ang kanyang pitong kulay na buhok ay nakatirintas, ang kanyang magandang pambabaeng ekspresyon ay nagtataglay ng kamangha-manghang kaamuan. Paulit-ulit na yumuko ang mabangis na mananakop at nagdasal:
  - Panginoon, tulungan at patawarin mo ako, isang makasalanan.
  Hinagupit ni Marshal Polikanov ang patutot gamit ang isang latigo, na nagsasabing:
  - Nagsasalita ka ng katotohanan, anak ng impyerno, ngunit huli ka nang magsisi!
  Nagsawa na si Vladimir sa kakatingin dito, at ibinalik niya ang tingin sa langit. Mas kawili-wili nga ang mga bagay-bagay doon.
   Halimbawa, ang napakalaking bundok na mas malaki pa sa Everests ng ice cream, puno ng mga berry, chocolate bar, at nakakaing mga usbong ng bulaklak. O kaya naman ay striped pasta, condensed milk, at chocolate shakes na may minatamis na prutas na kumikinang na parang mahahalagang bato na tumutulo diretso mula sa mga ulap. At ang mga pastry - hugis-engkanto na mga sailboat kung saan naglalayag ang mga prinsesa at sultan. At may mga cake na pinalamutian ng mga hayop, kulot na buhok, bandila, at matingkad na kumikinang at nakakatakam na isda. Ang ilang mga kendi ay naglalabas pa nga ng mga kumikinang na fountain o mga paputok na may iba't ibang kulay na spark. At pagkatapos ay may mga cartoon character na lumilipad sa himpapawid - mga batang babae na may mga ribbon mula sa iba't ibang American at Japanese anime. Ang iba ay nakakaakit na mga cartoon. Halimbawa, narito si Ponca mula sa "Duck Tales," kasama ang kanyang kaibigang ninja-mammoth mula sa Russian animated series. Pinaghihiwa-hiwalay nila ang mga piraso ng cake at inihahagis ang mga ito na parang mga juggler.
  Ang lahat ay kahanga-hanga, na para bang nakarating ka sa paraiso-ang uri na iniisip ng maliliit na batang naninirahan sa isang bansang sagana sa pagkain. Kung saan ang lahat ay masaya at ang mga pangarap ay natutupad, at walang sinuman ang makakaisip na maaaring magkaroon ng mga problema at kalungkutan.
  Hindi niya napansin kung paano biglang lumabo ang liwanag, at isang kakila-kilabot na dagundong ang yumanig sa barkong pangkalawakan. Agad na nagbago ang panaginip: ang mga kendi ay naging mga rocket, ang mga pastry ay naging mga barkong pandigma, ang mga keyk ay naging mga kuta ng bilangguan noong medyebal, at ang mababait na duwende ay naging masasamang bampira. Ibinaon ng kaibigang si Likho ang kanyang mga pangil sa kanyang lalamunan, ang kanyang mga mata ay nagliliyab sa apoy ng impyerno. Ang oso ng Olympic ay naging isang napakalaking goblin na may bibig ng pating at buntot ng isang Tyrannosaurus. Bumukas ang bibig ng mabangis na halimaw, at sa harap mismo ng kanyang mga mata, lumitaw ang mga pangil na mas katulad ng mga nuclear warhead. Tumayo ang lira ni Velimar, hawak ng harpy ang maalamat na magic blasters. Nagpaputok siya , at ang kakila-kilabot na si Marshal Polikanov ay naging... isang amoeba, ang kanyang sumbrero ay nakausli sa umuusok na putik.
  Dumagundong ang mga pagsabog na may labis na nukleyar na enerhiya, na nagpainit sa kalawakan, at muling tumagos sa kanyang utak ang liwanag na parang nagliliyab na lava. Sumugod si Tigrov at nahulog mula sa silid. Ang pagbabalik sa realidad ay isang bangungot.
  Patuloy na umalingawngaw sa katotohanan ang mga nakabibinging pagsabog; isang seryosong labanan sa kalawakan ang nagaganap, at ang malalakas na misayl ay tumama sa katawan ng barko. Isang blast wave ang gumulong sa ibabaw ng starship, na marahas na yumanig dito. Tila, sumabog ang mga kargamento, at isang ultraplasma cloud ang sumabog sa silid. Pinaso ng mga nagliliyab na partikulo ang kanyang balat. Tumalon si Tigrov at bumangga sa isang malambot na bagay, at muling sumiklab ang nagliliyab na impyerno. Hindi natakot si Tigrov nitong mga nakaraang araw sa apoy , at hindi niya sinubukang umiwas o tumakas. "Kung ako ay mahuli sa isang vortex ng galit, nangangahulugan ito na gumagalaw na naman ako; hindi ako papatayin ng apoy." Muling dumaloy ang daloy ng hyperplasma at humupa. Walang sakit, kahit isang nasusunog na pakiramdam; isang mainit na hangin ang umihip sa kanyang mukha, at ang amoy ng mga tropikal na halaman ay matapang.
  Si Tigrov, na kanina pa nakapikit, ay buong tapang na iminulat ang mga mata. Isang masukal at ginintuang-dilaw na gubat ang nasa harap niya. Hindi kapani-paniwala; gumalaw na naman siya, ibig sabihin ay gumagana ito, isang hindi maintindihang epekto. May umungol sa ilalim ng kanyang mga paa; malinaw na nakatayo si Vladimir sa isang buhay na katawan. Tila pamilyar ang ungol; tila pinalad siya at ngayon ay hindi na siya mag-iisa sa hindi pamilyar na mundong ito.
   KABANATA 27
  
  Isang pinong talulot ng bulaklak
  Nasa simula pa lang tayo ng paglalakbay...
  Kahit na malupit ang mundong ito
  Kailangan mong pumunta nang may katigasan ng ulo.
  Hindi gaanong siksik ang gubat, at isang dobleng bituin ang sumikat sa mga ginintuan at kulay kahel na talulot. Ang isang bituin ay kulay poppy-red, ang isa naman ay kulay cornflower-blue. Malalaki ang mga bituin, ngunit hindi gaanong matindi; ang liwanag na inilalabas ng mga ito ay banayad at kaaya-aya. Ang kanyang kaibigang natumba at malubhang napaso ay nagpumiglas na tumayo, ang kanyang mga binti ay nanghihina, at napilitan siyang humawak sa isang baging. Bahagyang nasunog ang kanyang buhok, at ang kanyang mukha ay puno ng mga paltos at pasa. Mabilis siyang kumurap, tila nanginginig sa alon ng grabidad. Sa wakas, nagawa ng batang lalaki na tumigil sa panginginig at nagsalita.
  "Nandito ka rin." Mabilis na inikot ni Razorvirov ang kanyang leeg nang tatlong beses, na parang nasa mga propeller. "Magalak ka, namatay na tayo at dinala sa isang parallel mega-universe! Ang ating starship ay nawasak , at tayo ay nasa isang bagong antas ng pag-iral. Malapit nang tumunog ang hudyat ng pagtitipon; ang mga mini-fighter ay bubuuin sa mga squad."
  "Nakikita kong sabik ka nang makakuha ng isa pang magandang hyperplasma?" Sa kabila ng kanilang kasalukuyang hindi malinaw na mga inaasahan, hindi napigilan ni Tigrov na mapangiti.
  "Anong pinagsasabi mo? Lahat ng bagay sa sansinukob na ito ay atin. Mawawala ang ibang lahi," determinadong sabi ng maliit na sundalo. "Dahil kapatid ka namin, humawak ka ng armas at maghanda para sa labanan."
  Iniabot ni Razorvirov ang isang laruang baril na may ray. Kinuha ito ni Tigrov, habang komportableng dinama ang pagkakahawak. Mahalaga ang mga sandata , kahit na maaaring maging masyadong madaldal ang mga ito. Ngunit kakaiba, ang mga pambatang blaster ng lahat ng uri ang kadalasang tahimik, maliban sa mga espesyal na pagkakataon. Aba, naiintindihan naman iyan; hindi na kailangang sirain ang mga magiging sundalo. Maayos ang klima rito, at tila puno ng enerhiya ang kanyang katawan. Ang problema lang ay-saan pupunta? Naguguluhan ang batang lalaki , at sinabi:
  "Sa tingin ko nga. Malamang ay itinapon tayo sa isang disyerto, posibleng isang masukal na mundo, kaya mas mabuting umakyat tayo sa tuktok at suriin ang lugar."
  "Magandang ideya," sang-ayon ni Razorvirov, sabay sipa sa terrestrial fly agaric. Napatunayang nababanat ang kabute at, sa halip na kumalat, ay tumalbog pabalik na parang bola.
  Ang pag-akyat sa tuktok ay hindi kasingdali ng unang tingin. Hindi pa nakakabangon si Likho mula sa pagkabigla, nanghina ang kanyang mga kalamnan dahil sa radiation, at hindi pa nararamdaman ni Tigrov ang tunay na epekto ng muscle pumping na kanyang nakamit sa biochamber. Tila mayroon siyang sapat na lakas, ngunit sa katotohanan... Para itong isang lasing na may kayabangan, handang ilipat ang mga bundok, ngunit natisod lamang sa isang burol. Sa paanuman, nagawa nilang umakyat ng halos walumpung metro patungo sa tuktok ng puno. Hindi alam ang uri nito, ngunit mukhang hybrid ng pino at palma, at ang balat ng puno, na may kalat-kalat na mga sanga, ay parang bubong na may tisa .
  Isang kamangha-manghang tanawin ang bumungad mula sa kabundukan. Isang puno sa bundok ang kumakaluskos sa likuran nila, napakalaki at may sanga na parang kapatid ng baobab. Sa di kalayuan ay may isang clearing, at mga matataba na nilalang na may mga katawan ng elepante at mga ulo ng dinosaur ang nanginginain dito. Hindi ito magugulat sa mga mini-warrior, ngunit narito ang sorpresa: ang mga halos hindi mapapansing simboryo ng mga tore ay makikita sa abot-tanaw.
  Muntik nang mahulog si Vladimir sa tuktok ng puno:
  "Kita mo, ang mundong ito ay may naninirahan, may matatalinong buhay dito," masayang bulalas ng bata.
  Sumagot ang batang si Stelzan, na hindi na itinatago ang kanyang tuwa!
  - Nakikita ko - Ultraquasaric! At Hyperstellar! Malamang, isa ito sa mga katutubong kolonya na nasa ilalim ng ating kontrol sa parallel na Giga-universe.
  "Malayong mangyari. Gayunpaman, mas malamang na may iba pa: hindi pa tayo namatay, at ito ang ating dating sansinukob," mungkahi ni Vladimir, na walang lubos na kumpiyansa.
  "Paano tayo hindi mamamatay? Imposibleng mabuhay sa isang pagsabog na tulad niyan; labag ito sa batas ng pisika. Kung nandito tayo, ibig sabihin ay patay na tayo. Ang kamatayan sa labanan ay karangalan at kaluwalhatian. Mahal kita, Stealth - Superpower!" awit ni Likho, na nag-alab sa nalalapit na pakikipagsapalaran.
  "Siya nga pala, may nakalimutan ka. Dapat ay may anim o labindalawang dimensyon ang bagong uniberso, pero dito ay tatlo lang." Itinuro pa ni Vladimir ang langit, na para bang mas nakakakumbinsi iyon.
  "Nasa antas pa lang ng ating persepsyon; hindi lang natin nararamdaman ang pagkakaiba. Iniisip ng utak at katawan na tatlo, kahit anim na ang bilang. Tingnan ang mga pagkakataong ibibigay nito sa atin." Kumunot ang noo ni Likho at sinubukang higpitan ang kanyang mga kalamnan. Umungol siya sa sama ng loob, parang batang tigre na nawalan ng biktima. "Demonyo ng lahat, medyo masakit gumalaw."
  "Sana ganito na lang ang paso!" Si Vladimir mismo ay nakaramdam ng unti-unting paghina ng kati sa kanyang katawan. Katulad ng pakiramdam na nangyayari kapag masinsinang nagsasanay pagkatapos ng mahabang pahinga. Biglang sumigaw nang malakas ang bata, masiglang itinuturo ang kanyang kamay at itinutusok ang kanyang hintuturo. "Tingnan mo roon, may pastol!"
  -Saan? - Naningkit ang mga mata ni Likho, ang kanyang matalas na paningin ay hindi pa rin nakakabawi mula sa sobrang pagkataranta mula sa Gehenna.
  Tunay nga, isang batang pastol, isang binata na mga labinlimang taong gulang, ang nakaupo sa isang hayop na halos kamukha ng isang unicorn. Ang pinaka-interesante ay ang kanyang kamukhang-kamukha ng isang Stelzan, at nakadamit nang disente para sa isang pastol. May kung anong pamilyar sa kanyang anyo. Sinubukan ni Tigrov na matukoy ito.
  "Oo, isa itong Yankee cowboy. Tingnan mo, parang nahulog tayo sa isang time warp," sabi ng batang lalaking nagsisilbing tao.
  "Huwag kang magsalita ng walang katuturan. Halatang ibang moda ang sinusunod ng kasama natin dito," ganti ni Stelzan.
  "Nasaan ang kaniyang baril na may reyna?" Ngumisi si Vladimir.
  "Nakain na ang sinhi." Mariing inalog ng mini-sundalo ang sarili, itinuwid ang mga kalamnan sa tiyan, at hinawakan ang likod ng kanyang ulo gamit ang kanyang hubad, may paltos na tisa, at nababalutan ng uling na takong. "Sige, pupuntahan ko siya."
  Dahil mas masigla siya kaysa kay Razorvirov, mabilis siyang tumalon, iwinawagayway ang kanyang mga braso upang mapabagal ang kanyang pagbagsak. Mas mabilis siyang lumapag kaysa sa parasyutista at tumakbo patungo sa kawan. Sumunod din si Tigrov, halos hindi naramdaman ang pagyanig ng paglapag. Mabilis na lumakas ang kanyang lakas, at ang batang naglakbay pabalik sa nakaraan ay nakasabay sa bilis, mausisa rin. Nang marating nila ang clearing, hindi sila masyadong pinansin ng batang pastol noong una. Ngunit nang hawakan ni Likho ang renda ng unicorn, sumigaw pa siya nang mayabang.
  - Maglihim kayo, mga ragamuffin, pumunta kayo sa lungsod para maglimos, baka may bakasyon doon, may ibibigay sila sa inyo.
  Ang mini-warrior ng Purple Constellation ay hindi kilala sa kanyang maamo, at ang pahayag na iyon ay ikinagulat niya. Totoo, ang dalawang batang lalaki ay talagang mukhang mga palaboy, at marumi dahil sa hindi nahugasang uling, parang mga demonyo. Ang galit ang nagbigay sa kanya ng lakas, at literal na inihagis ni Likho ang binata sa lupa. Natumba siya, ngunit tila dahil may karanasan sa pakikipaglaban, hindi siya nawalan ng kahinahunan at, tumalon, sinubukang bunutin ang kanyang punyal. Sa unang tingin, marahang hinampas siya ni Likho sa tulay ng kanyang ilong gamit ang kanyang daliri, at napilipit ni Tigrov ang kanyang braso. Nawalan ng malay ang bata, tumulo ang dugo, at nagsimula siyang magdaldal.
  "Magsalita ka naman nang mas malinaw. Kay hina at bulok na kalamnan mo. Hindi, hindi ka namin sundalo!" sigaw ni Razorvirov, habang nagpapakita ng nakakatakot na mukha.
  "Huwag mo akong patayin. Bibigyan kita ng ilang sentimo," hingal na sabi ng bihag na pastol.
  "Hindi namin kailangan ang pera mo, lalo na't napakaliit mo. Sino ka?" Gumawa si Razorvirov ng tinidor gamit ang mga daliri niya at halos matusok niya ito sa mata ng isang tao.
  "Isa akong piling pastol, at narito ang aking tangke-tigre na tumatakbo papunta rito. Bitawan mo ako o pupuksain ka niya."
  Tumalon papasok sa clearing ang medyo-maalamat na tank-tigress. Isa itong halimaw na kasinlaki ng Tyrannosaurus rex. Isang napakalaking Tigre na may guhit-guhit at makaliskis na baluti, na may dalawang metrong haba ng pangil at anim na kuko na parang kutsara. At isang bibig na may pitong hanay ng ngipin, parang sperm whale na nasa lupa.
  Parehong nagpaputok sina Likho at Tigrov nang sabay-sabay, likas lamang sa kanilang sariling kakayahan. Habang nagpapaputok sila, itinaas ng dalawang batang lalaki ang kanilang mga baril na may sinag ng araw sa halos pinakamataas na lakas. Bumagsak ang guhit-guhit na dinosauro kasabay ng isang nakamamatay na dagundong. Napakalakas ng dagundong kaya't umulan ng mga puno ng pino at prutas. Tumalon ang batang pastol at kumaripas ng takbo palayo.
  Pinigilan siya ni Mini-Stelzan sa pamamagitan ng paghawak sa braso ni Tigrov, na akmang hahabol sana sa kanya.
  "Hindi na kailangan. Isa silang primitibong tribo. Parang sa cyber-video, mapagkakamalan nila tayong mga diyos at darating sa isang taimtim na prusisyon." Buong kumpiyansang wika ni Likho. Lalo na't nagkaroon na siya ng pagkakataong mapanood, kahit na sa pinaikling anyo , ang isang virtual reality na karanasan ng pag-uugali sa mga primitibong lahi. Maging isang diyos at saka ka mananalo.
  "O baka isipin nilang mga demonyo tayo at kaladkarin tayo sa tulos. Mas mabuti pa, sabihin mo sa akin, hanggang kailan tatagal ang mga kaso natin?" Tila nag-aalala si Vladimir.
  "Hindi ko alam, matagal na rin natin silang hindi narerecharge. Sa palagay ko ay mga dalawampung kilocal para sa isang karaniwang labanan, at kalahati niyan sa pinakamataas na lakas," sabi ni Likho, habang kinakabahang kinakalikot ang kanyang emitter.
  "Kahit na mahigit isang oras iyon kung iko-convert mo ito sa oras ng Daigdig, nasa malaking problema tayo!" sabi ni Tigrov. "Ang magmukhang mahina ay tuso, ngunit ang tunay na pagiging mahina ay kahangalan!"
  Awtomatikong itinaas ni Likho ang isang binti, pagkatapos ay ang kabila, at, dahil hindi niya naunawaan ang alegorya, tumutol siya:
  - Hindi pa, mali ka, perpektong pinapanatili tayo ng lupa sa ibabaw.
  "Sa metaporikal na pagsasalita," minsan ay namamangha si Vladimir kung gaano katanga ang mga nilalang na ito, na kayang makuha ang square root ng isang dalawampung-digit na numero sa isang iglap .
  "Naiintindihan ko ang balbal mong salita. May mga katulad din tayo, mga kakaibang jargon, lalo na sa mga nasa labas ng bayan." Hindi napigilan ng batang Stelzan na magyabang, kahit hindi siya nagpalabis kahit sa photon . " Naiisip mo ba kung gaano kalawak ang kapangyarihan natin? Ang liwanag ay naglalakbay mula sa isang dulo patungo sa kabila sa loob ng isang milyong siklo."
  "Oo! Iyan ay kung ikukumpara mo ito sa Daigdig, kung saan iniikutan ito ng walong beses sa isang segundo," walang bahid ng inggit na sagot ni Vladimir.
  "Halos magkapareho ang mga segundo natin, kalkulado rin batay sa tibok ng isang mahinahong puso, ngunit ang iba pang mga siklo ay katulad ng iyong mga oras, at ang mga minuto ay desimal. Mga taga-lupa, bakit ninyo ginagawang kumplikado ang mga bagay-bagay? Lumipat na kayo sa bilang ng mga daliri sa kamay at paa, napakanatural lang!" Inihagis ni Likho ang isang nutritional ampoule mula sa kanyang sinturon, na hugis kubo at kasinglaki ng isang Greek nut, kay Vladimir. "Kunin mo ito, talagang kailangan mo ito!"
  "Dahil marami tayong mga bansa at tao. Sa tingin ko ay mas mabuting pumunta at salubungin sila; kung tatakbo tayo palayo, lalo lamang itong magbibigay-inspirasyon sa mga humahabol sa atin." Hinigop ang ampoule sa kanyang palad nang may bahagyang kiliti. Isang mainit at kaaya-ayang sensasyon ang nagsimulang kumalat sa kanyang kamay, unti-unting kumalat sa kanyang katawan. Nahuli niya ang tingin ni Vladimir at nagpaliwanag:
  "Isang pinaghalong amino acids at bio-anabolics. Kailangan mo ito pagkatapos ng kamakailang pag-upgrade. Mukhang nagawa ka nilang ganap na gawing muli bago pa umatake ang hindi kilalang kaaway. Iyon ang idineklara ng medical hyperplasma computer-100 porsyentong kumpleto na ang transpormasyon."
  Muling tumingin ang bata sa paligid, ang kanyang leeg ay pumipilipit at nakabaluktot sa bawat anggulo, na parang sa isang manika na goma. Tila nakapagdesisyon na siya:
  - Siyempre, pupunta tayo sa pulong. Bubugbugin natin nang husto ang mga walanghiya na nagpapanggap sa ating lahi.
  Lumabas sila sa daan at mabilis na naglakad patungo sa mga simboryo. Di-nagtagal, gaya ng inaasahan, lumabas sila sa isang malawak na kalsada. Narinig ang kalansing ng mga kuko at ang tunog ng mga tambuli ng digmaan. Isang pangkat ng mga nakakatakot na mangangabayo ang sumugod upang salubungin sila. Mayroong isang buong hukbo sa kanila, marami ang nakasakay sa mga kabayo, ang iba ay nakasakay sa mga usa, ngunit dalawang unicorn lamang, at batay sa kanilang mamahaling kasuotan, sila ay sinasakyan ng mga maharlika. Ang mga usa ay napakalaki, na may tatlong sungay at anim na kuko, at mga kabalyerong nakasuot ng mabibigat na baluti ang nakadapo sa kanila. Ang ilan ay nakasuot ng makintab na baluti, ang ilan ay itim, ang iba ay nakasuot ng plate armor, isang itim na itim, nakakatakot laban sa mga helmet na may sungay at mga simbolo ng mandaragit. Gayunpaman, ang mga kabayo ay medyo makalupa, magaganda, balingkinitan, at mabilis na mga mandirigma na may magaan na armas , karamihan ay may dalang mga pana at pana. Siyempre, ang mga magaan na mandirigma ay bumubuo ng apat na bahagi ng pangkat. Sa kabuuan, mayroong mahigit limang daang mangangabayo. Sa tabi nila, ang sumusunod sa pinakadulo ay tatlong matatabang lalaki na nakasuot ng malago at pulang damit, na nakasakay sa sobrang pinakaing kulay abong mga kambing. Hindi pinansin ng mga mangangabayo ang mga batang lalaki; ano ang kahulugan ng mga walang sapin sa paa na ragamuffin para sa kanila? Ang magnetic space sandals ni Likho ay sumingaw na sa hyperplasm, at halos hubad na si Tigrov, kakagaling lang sa pressure chamber. Maaari na lamang silang tapakan ng mga mangangabayo nang walang babala. Si Mini-Stelzan, na sinanay na bumaril muna at mag-isip mamaya, ay pinasabog ang mga kabalyero gamit ang isang sinag ng liwanag. Ang mga usa ay pinagpira-piraso, ang mga hayop ay nanginig. Ang ilang mga kabalyero ay natumba, ang iba ay naputol ang mga binti o nabali. Nagpaputok din si Vladimir , na higit na dulot ng nerbiyos na kaguluhan kaysa sa malamig na kalkulasyon. Naghiwa-hiwalay ang detatsment, ang mga light warrior ay tumalon mula sa kanilang mga kabayo, marami pa nga ang nagtapon ng kanilang mga armas at tumakbo palayo.
  "Kaya takot sa atin ang mga ganid na ito. Bawat Stelzan ay diyos ng ibang mundo."
  Matapang siyang tumalon at, tumalon sa puwitan ng natumbang kabayo, sumigaw nang buong lakas.
  - Lumuhod kayo. Kami, mga diyos, ay naparito upang pamunuan ang mundong ito! Sinumang hindi kasama natin ay laban sa atin!
  Isang matangkad at malaking lalaki na nakasuot ng pulang damit ang marilag na umakyat sa isang kambing na may tatlong sungay. Bukod sa pulang damit na pelus, isang swastika, isang simbolo ng kataas-taasang karunungan at kapangyarihan, ang binurda sa ginto at nakabalangkas ng mga perlas sa kanyang dibdib.
  -Hindi ka diyos, isa ka lamang maliit na demonyo, isang kaawa-awang bampira, walang kapangyarihan laban sa kulto ni Sollo.
  -At ikaw na may gagamba sa iyong dibdib, tumanggap ng banal na kidlat.
  Nagpaputok si Likho mula sa kanyang rey gun, inaasahan niyang sasabog at magiging mga piraso ng usok ang lalaking may uban. Gayunpaman, ang sinag na tumama sa kanyang dibdib ay lumikha lamang ng kumikinang na ulap, tipikal sa mga laro ng mga bata. Patuloy na nagpaputok si Likho nang walang ingat.
  -Napakasamang diyablo. Ang kidlat mo ay walang kapangyarihan laban sa banal na kapangyarihan ng Mataas na Pari na si Sollo.
  Ilang mamamana ang nagpaputok, ang kanilang mahahabang palaso ay muntik nang tumama sa maliit na sundalo, at ang isa ay bahagyang dumampi sa kanyang balat. Nang mapagtanto ni Tigrov na lumalala na ang sitwasyon, hinawakan niya sa braso ang kanyang kasama at hinila ito pasabay sa kanya. Sinubukan ng maliit na sundalo na lumaban.
  -Nakakahiya naman tumakas?
  "Hindi ito paglipad, isa itong taktikal na maniobra. Isang pagbabago sa tanawin ng larangan ng digmaan," seryosong biro ni Tigrov.
  "Mas madaling i-evaporate ang mga ito sa mga bukas na lugar," ungol ng batang si Stelzan.
  "Hindi mo pa ba naiintindihan? Bakit hindi naputol ng sinag mo?" paliwanag ni Vladimir habang tumatakbo.
  "Baka mahika o depekto sa sandata?" mungkahi ni Likho.
  "Ito ang unang pagkakataon na nakakita ako ng mahika na nagpoprotekta laban sa sinag ng laser. Tungkol naman sa depekto, puwede mo itong tingnan sa akin."
  Ang batang lalaki, na dinala, ay lumingon habang tumatakbo, at pinaputukan ang pinakamalapit na mamamana. Ang sinag ng liwanag ay tumama sa mukha niya, tila nabulag siya at naging dahilan upang mabitawan niya ang kanyang pana, ngunit iyon lang. Hindi pumutok ang kanyang bungo, at hindi natapon ang kanyang natuyong utak.
  "Kita mo, naiintindihan mo na. Alinman sa kanila ay ikaw o tayo, kaya kinikilala sila ng mini-computer sa ating mga laruang pangkombat at nagbibigay ng saludo," paliwanag ni Tigrov.
  "Mga demonyo ng anti-mundo. Malinaw na sa inyo sila; ang sa amin ay hindi ganoon kasimpleng mga ganid," tugon ni Likho.
  "O baka sa iyo, sa kabaligtaran. Nagsasalita sila ng wika ng iyong Imperyong Lila," puna ni Vladimir.
  "At saan mo naman natutunan nang maayos ang wika natin, pare? Napakahusay mo naman magsalita, kahit kaunti, na para bang ipinanganak ka sa metropolis." Ang maliit na sundalo, na tumatalon sa mga umbok, ay naniningkit nang may paghihinala.
  "Hindi ko alam, baka may kaugnayan ito sa penomeno ng paglikas." Si Tigrov mismo ay hindi rin sigurado kung tungkol saan iyon.
  Mabilis tumakbo ang mga batang lalaki (bagaman sa kanilang maayos na porma ay maaari pa sanang mas mabilis) at nagkaroon ng disenteng pagkakataon na makatakas kahit sa mga humahabol sa kanila na mahusay ang kabayo, ngunit ang hindi pamilyar na dayuhang kagubatan ay puno ng mga sorpresa. Parang malambot na dilaw-pulang damo, malambot na parang lumot, sa ilalim ng kanilang mga paa, at pagkatapos ay isang tinik na kasingtalas ng tusok ng vicudra, na bumabaon sa kanilang mga hubad na sakong. Sila ay labis na nanghina; ang halamang kumakain ng karne ay tiyak na gumagawa ng isang malakas na paralisis. Ang kanilang mga binti ay ganap na naparalisa, ngunit ang kanilang mga braso ay bahagyang kumikibot sa mga kilos na panginginig. Kinailangan ni Tigrov na iangat ang kanyang kasama sa kanyang mga balikat. Agad na bumaba ang kanilang bilis, at ang kanilang mga humahabol-karamihan ay nakasakay sa magagaling na kabayo, ang ilan ay naglalakad, ngunit ang huli ay nahuli-ay nagsimulang maabutan ang mga takas. Si Vladimir ay nagpaputok nang tumpak; ang kanyang mga sinag ay lubos na epektibo laban sa mga kabayo at maaari pa ngang pumatay ng isang sakay kung siya ay sapat na matalino upang magtago sa likod ng isang kabayo. Sa prinsipyo, ang sistema ng pagkilala ng kaibigan-o-kaaway ay nakakakita sa iba't ibang wavelength, ngunit ang pagsabog ng thermal-quark na may paggalaw ay nagbawas sa sensitibidad nito. Kung ang isang tagabaril ay nagpapaputok ng palaso sa isang target habang nagtatago sa likod ng isang puno, ang pabalik na putok ay madaling makakapatay sa puno at sa tagabaril. Ang binata ay nagpaputok ng mga atake, na pumuputol sa mga puno; ang malalaking puno ay natutumba nang malakas, kung minsan ay dinudurog ang mga sundalo. Ang mga natatamaan ng sinag ay nagdulot ng isang nakakatakot na tanawin, ang kanilang mga sunog na bahagi ng katawan ay bahagyang umuusok. Si Tigrov ay puno ng mga palaso, ngunit bagama't siya ay mapalad, tanging mga kalmot lamang ang kanyang tinamo; ang kanyang balat ay naging matigas at madalas na tumatalbog sa mga dulo ng palaso. Bukod pa rito, ang makakapal na puno na nakaharang sa kanyang target ay nag-alok ng isang nakapagliligtas na biyaya.
  Umungol si Likho, ang anak ng isang agresibong imperyo ay may marangal na puso at diwa ng pakikipagkaibigan:
  - Iwan mo ako, Vladimir. Isa lamang akong pabigat, maaari kang umalis nang wala ako!
  "Hindi, ikaw at ako ay magkapatid. Nanumpa tayo na mabubuhay at lalaban nang magkasama, na nangangahulugang mamamatay tayong magkasama," naaawa at nalungkot na sabi ng batang lalaki.
  "Hindi lohikal. Kung pareho tayong mamamatay, walang maghihiganti sa ating mga kaaway," sabi ni Likho, na tunay na nagdurusa. Nakulayan ng kulay lila ang mukha ng mini-sundalo dahil sa epekto ng lason ng halaman.
  -Naniniwala akong may pagkakataon tayo.
  Hindi nagtagal ay napagtanto ng mga mamamana na ang pinakaligtas na paraan ay ang bumaril mula sa bukas, nang walang pagtatago. Di-nagtagal, isa sa mahahaba at pinatigas na mga palaso ang tumagos sa biceps ng kanyang braso. Bukod dito, ang karga ng hyperplasma battery ay mas mabilis na naubos kaysa sa ipinahihiwatig ng mababang intensidad ng sumasabog na mga agos ng paglipol. Maging ang parang batang sandata ni Stelzanat ay maaaring gamitin sa labanan; sa pinakamataas na lakas, maaari nitong palubogin ang pinakamalaki at pinakamodernong barkong pandigma ng ika-21 siglo. Ngayon, ang mga palaso ay lumilipad sa mga ulap. Walang saysay ang umiwas, at si Tigr ay tumakbo na lamang. Mahirap tumakbo nang may kasama sa kanyang mga balikat. Papalapit na ang mga nakasakay na mamamana. Sa wakas ay tumama ang ilang palaso, na tumama sa halos walang malay na si Likho. Pagkatapos ay isa pang palaso ang tumama kay Vladimir sa pagitan ng mga tadyang (na kinunan mula sa mga espesyal na pana na may apat na kuwerdas na idinisenyo upang tumagos sa mabibigat na baluti ng kabalyero; siyempre, ang bilis ng pagpapaputok ng mga naturang armas ay mas mabagal dahil sa higpit ng drawbar, ngunit nakamamatay pa rin ito). Ito na ang katapusan; ang bata ay natigilan sa sakit, huminto. Ilang malalaki at matatalas na palaso ang agad na tumama sa kanya at sa kanyang walang magawang kasama. Ang pagtayo nang hindi gumagalaw ay nangangahulugan ng tiyak na kamatayan. Si Tigrov, na nalampasan ang sakit, ay nagmamadaling lumapit sa isang malaking puno, na matayog na parang bundok sa ibabaw ng iba. Marahil ay may guwang sa punong ito, at maaari siyang magtago mula sa mga humahabol sa kanya sa ganoong paraan. Sa harap ng halimaw na ito ng mundo ng mga halaman ay nakaunat ang isang malinis na parang na may magagandang bulaklak na may walang kapantay na mga kulay at hugis. At kay kakaiba at nakalalasing na amoy na inilalabas ng mga hindi makalupang halamang ito.
  Ngunit ang panangga na kanilang ibinibigay ay maliit lamang; kailangan nilang tumakbo sa halos bukas na lupa. Ang mga mamamana , matapos itutok ang kanilang mga baril, ay humampas nang may katumpakan. Parehong sugatan ang mga batang lalaki; kung sila ay tao, matagal na sana silang namatay; ang lakas at katatagan ng kanilang mga katawang superhuman ang nagligtas sa kanila. Ngunit may hangganan ang lahat. Pakiramdam ni Tigrov ay nawawalan siya ng malay, at ang lahat sa paligid niya ay ang magandang kalikasan; ang gayong kagandahan ay nagpapaisip sa isa na mabuhay, hindi mamatay.
  Sa gitna ng madugong hamog na bumabalot sa mga mata, sa gitna ng malalakas na ingay na parang alon, nang humampas ang mabibigat na alon sa tuktok ng ulo, maririnig ang mapang-akit at payat, parang langitngit na langitngit ng boses ng mataas na pari.
  "Tigilan na ang pagbaril. Hindi dapat mamatay nang ganoon kadali ang mga demonyo; isang malupit na ritwal na pagbitay ang naghihintay sa kanila."
  Tumakbo si Vladimir papunta sa puno at bumagsak, tila sa kanya ay ang pagkahulog ay magtatagal magpakailanman.
  
  Lubog sa alon ng pagnanasa, nawala si Lev sa realidad. Kay sarap at kaaya-aya ng pakiramdam para sa kanilang dalawa: ang malambot na sutla ng buhok na kumikiliti sa kanyang mukha, at ang panlalaking pagnanasa na umaapaw sa kanyang laman. Pagpasok sa isang sarado at salamin na silid, ginawa nila ang matagal na nilang pinapangarap. Sa isang mala-damo at mala-esmeralda na karagatan ng nakalalasing na pulot, sumabog ang mga bulkan, na nagpapadala ng mga alon na parang esmeralda-sapiro. Dumaong sila sa isang ginintuang baybayin, kung saan ang mga dulo ng dibdib ng mga kababaihan ay kumikinang na parang iskarlata, mga kabibe na gawa sa ina-ng-perlas. At isang buhawi, na hinagupit ng mga bulkan, ay lalong nagngangalit. At bigla, na parang isang buhawi ang dumating mula sa hilaga, ang mga bulkan ay nakatulog, at ang mga alon ay nagyelo sa malamig na yelo, na naglalabas ng isang mapanganib na kislap. Matapos lumipas ang mga unang emosyon, biglang nakaramdam si Eraskander ng isang matinding pagkasuklam at marahas na itinulak palayo si Vener.
  "Magkapareho sina Allamara at Velimara. Dalawang pakpak na iisang sanga! Bakit mo ako pinagtaksilan, ginamit mo akong parang laruan? Ikaw mismo ang nag-isip nito, hinabi mo ang sapot ng patibong ng daga para sa Dakilang Zorg."
  Natumba si Venus mula sa pagkakatulak, ngunit hindi nagalit, bagkus, lumuhod siya at sinimulang haplusin ang maskuladong binti ng binata, na may tansong balat, kasinglinaw ng sa estatwang marmol:
  "Hindi, hindi ako. Isa lamang akong photon sa isang multi-cascade reflector. Hindi man lang ito ideya ng gobernador. Ikaw, Lion Cub, ay hindi para sa isip ng isang taong may itim na mukha at masamang kalikasan."
  "Hindi ka niyan mapatawad." Tiningnan siya ni Eraskander nang may malamig na ekspresyon, ngunit hindi niya inilayo ang kanyang paa. Si Vener, na parang isang walang kwentang alipin, ay nagsimulang halikan ang mga paa ng anghel na batang lalaki. Ginawa niya ito nang may pagmamahal, kinalimutan ang lahat ng pagmamalaki, hindi isang kinatawan ng pinakamalaking bansa sa sansinukob, kundi isang bihag sa ilalim ng sakong ng isang mang-aagaw ng kapangyarihan.
  "Hindi ako gumagawa ng dahilan para sa aking pagmamahal at katapatan. Mas lalo pa akong magsasabi: kung ayaw ka nilang gamitin, matagal ka na sana nilang tinanggal."
  "Sino ang pangunahing kostumer, ang brain quantum center?" Naningkit ang mga mata ni Lev.
  "Ang pinuno ng departamento ng seguridad ng trono, ang kapatid ni Velimara." Ngumisi si Vener nang may halong pagtataka. "Anong nakakatakot? Dito sa planeta ninyo, tinatakot nila ang mga bata gamit ito."
  "Sobra na ito. Hindi na tayo magkikita. Maghihiwalay na tayo at doon na ang katapusan ng ating relasyon." Mapangutyang sabi ng binata.
  - Huwag, Lev, mahal na mahal kita. - Mas naging mapusok ang mga halik.
  "Hindi ako ang iniibig mo, kundi ang kasiyahan." Gayunpaman, ang batang mandirigma ay umibig din sa kasiyahan, ayaw niyang itaboy ang kagandahan.
  "Hindi, hindi 'yan totoo, Leo. Hindi 'yan tungkol diyan, mas mataas pa 'yan." Nilasing siya ni Vener na parang linta.
  "Maaari bang tumaas ang isang sibat? Umalis ka na, napatunayan mo na ang iyong pag-ibig." Natagpuan ni Leo ang lakas upang itapon ang kanyang mapang-akit na pag-ibig.
  Walang pagkukunwari na nagsimulang umiyak ang mayabang na si Stelzanka.
  - Leo, mahal kita at ako ang may pinakamatibay na patunay ng iyong pagmamahal.
  "Oo, para sa amin, ang Daigdig ay karaniwang may malaking tiyan," panunukso ni Eraskander.
  Naunawaan ni Venus ang kahulugan sa paraang pambabae lamang.
  "Mahal ko, kung ang ibig mong sabihin ay ang pagpaparami, tama ka," dagdag niya nang may pabiro. "Naglihi ako mula sa iyo ng isang lalaki at isang babae, na malapit nang ipanganak."
  "Nasaan sila sa ilalim ng puso mo?" Tiningnan ni Lev ang kulay tsokolate at mala-bakal na abs ng mandirigmang babae.
  "Sa isang incubator, tulad ng lahat ng ating mga anak," mabilis na pagpapaliwanag ni Vener. "Bawal at napakadelikado ang magdala ng bata sa loob mo; may mga trauma, stress, digmaan. At ang panganganak, tulad ng sa sinaunang mundo, ay masakit. Doon, sa biocomputer, sa isang espesyal na cybernetic na sinapupunan, ito ay pinakamainam at ligtas. Pinakamainam na pag-unlad ng embryo, at sa mas mabilis na bilis kaysa sa kalikasan." Lalong uminit ang boses ng commercial intelligence officer. "Naaalala mo ba ang huling pagkikita natin? Sinabi mo mismo noon na pakiramdam mo ay isa kang suicide bomber, at gusto mong magkaroon ng mga kahalili sa iyong trabaho sa sansinukob na ito."
  "Paano mo nagawang iwan ang fetus sa incubator? Bawal magkaanak ang mga lahi natin, 'di ba?" Hindi naman gaanong nagulat si Eraskander sa balita. Parang may kutob na siyang mangyayari rin ang katulad nito. Pinaghihinalaan pa nga niya na hindi lang ang magandang si Vener ang magkakaroon ng anak mula sa kanya.
  "Noong una, gusto ko lang siyang suhulan, pero sa hindi inaasahan, hindi na pala kailangan." Ngumiti nang malapad at kontento si Allamara. "Sa pagsusuri at pag-scan ng mga embryo, lumabas na pareho pala tayo ng mahusay na genetics at natatanging kakayahan... Lalo na ikaw-isa kang superhuman! Ang mga batang ito ay magiging mga henyo sa sining ng digmaan at estratehiya. Mayroon tayong mahusay na compatibility; maging ang hyperdoctor ay nagulat; interesado siya sa pagkakakilanlan ng ama. Alam mo, ang pinakamahalaga rito ay ang genetic compatibility at ang kalidad ng mga anak, at ang mga kasal ay isa lamang kumbensyon para sa pamamahagi ng ari-arian, at kahit na noon, ang lahat ay relatibo. Ang isang babaeng nagbuntis ng anak ng isang bayani ay isang bayani rin! Nagsinungaling ako, sinasabing masyadong sikat siya bilang isang mandirigma, at para maiwasan ang mga hindi kinakailangang tanong, nag-donate ako sa kanilang pondo-nang walang dokumentasyon, siyempre."
  "Mas mabilis silang umunlad sa incubator, 'di ba?" Matagal nang alam ni Lev na ang mga Stelzan ay hindi nga ipinapanganak na parang mga tao, pero siyempre ang mga detalye ay isang mahigpit na sikreto para sa isang taong-lupa, na nakatago sa likod ng pitong selyo at mga sistema ng bituin.
  "Oo, mas mabilis at malapit na silang ipanganak," dagdag ni Venus, na kitang-kita ang kaniyang kaalaman. "Sa Daigdig, bago tayo dumating, aabutin sana ito ng isang buong siklo, ngunit ngayon, pagkatapos ng pagbuti ng iyong uri, ito ay isang-katlo na lamang ng isang siklo."
  "At pagkatapos ano?" malamig na sabi ni Eraskander dito. Tiyak na hindi niya inisip na napabuti ng mga mananakop ang mga tao. Bagama't, siyempre, pinaikli ang panahon ng pagbubuntis at pagdadalang-tao-mas masahol ang trabaho ng mga aliping may tiyan-isang purong praktikal na pamamaraan, tulad ng tagumpay laban sa katandaan .
  Masiglang nagsimulang magpaliwanag si Vener.
  "Anak ng leon, alam mo naman, sa sandaling lumabas ang isang sanggol mula sa incubator, mabilis itong nagiging isang mini-sundalo. Sila ay pinalalaki, inaalagaan, at sinasanay ayon sa kanilang mga genetic predisposition. Ang mga magulang mismo ay karaniwang hindi kasali sa proseso ng pagpapalaki, at karamihan sa atin ay hindi man lang interesado sa ating mga anak, minsan ay hindi man lang sila tinitingnan. Humigit-kumulang dalawang porsyento ng buong siklo ng barracks ay ginugugol sa bakasyon, bagama't nag-iiba ito. Ang mga inapo ng mga oligarko at bayani ay maaaring magkaroon ng higit pa; maaari silang, kung nais ng kanilang mga magulang, makatanggap ng mga pribilehiyo. Buweno, ang mga mula sa plebs, at iyon ang karamihan, ay karaniwang walang nakikita kundi ang barracks." Hinarang ang galit na tingin ni Lev, dagdag ni Vener. "Ngunit mayroon ding mga programa sa libangan at isang mahusay, maayos na edukasyon na may pisikal na pag-unlad." Masigasig na dagdag ng mandirigmang Stelzan. "Naniniwala ako na sila ay magiging mahusay na mga Stelzan-ang iyong mga anak ang sasakop at mamamahala sa Uniberso."
  "Hindi iyon ang ibig kong sabihin noong binanggit ko ang pagpapatuloy ng kaso..." sabi ni Eraskander, unti-unting humina. "Sa katunayan, sa makataong ika-21 siglo ng ating planeta, sasabihin ng mga pilosopo, ang mga Stelzan ay magiging mga halimaw na nagkakait sa mga bata ng kanilang pagkabata, pinipilit silang pumasok sa kuwartel mula sa duyan..."
  Magpoprotesta sana si Vener, ngunit nabasag ang pintong may baluti, na hiniwa ng grav-laser. Lumitaw sa pintuan si Harpy Din at isang dosenang mga tulisan, na armado ng mga armas. Sa likuran nila, mabilis na gumapang ang ilang mga tangke ng mga barkong walang tauhan. Natawa si Lev nang may panunuya.
  - Wala na akong ibang inaasahan. Gusto mo ba ng pagmamahal?
  Agad na lumambot ang masamang mukha ni Rosalenda, at napalitan ng malapad na ngiti. Agad na natanggal ang kanyang battle suit, na nagpakita ng kanyang nakakatakot na alindog.
  -Oo, aking munting mandirigma. Isa kang tunay na Tangke ng Tigre.
  -Mas mabuting huwag hilahin ang tigre o leon sa bigote o...
  Naramdaman ni Lev ang pagkipot ng hangin at, likas na itinulak palayo ang harang, inisip ang mangyayari, itinutulak ang force field. Gumana ito, at ang mga gorilya na palihim na nanunuot ay gumuho na parang mga punong nasabit sa buhawi. Dalawang malalaking tangke, na protektado ng isang malakas na force field, ang tumaob, at ang pangatlo ay dumikit nang mahigpit sa kisame...
   Tumalon si Eraskander papunta sa asawa ng heneral. Sa kabila ng bigat na dalawang daang kilo, medyo balingkinitan ang baywang nito, kitang-kita ang mga abs, at ang pangangatawan ng isang propesyonal at matangkad na bodybuilder ay nasa pinakamahusay na kondisyon. Isang mabigat ngunit matipunong pangangatawan, sa sarili nitong paraan, ang sa isang napakagandang babae noong ikalimang siglo. Siyempre, hindi niya ito minahal; nakakatakot pa ngang hawakan ang isang halimaw, ngunit gusto niyang makaganti kay Allamara. Gusto niyang pagselosin at pahirapan ang mapanlinlang na opisyal sa pamamagitan ng pag-ibig kay Dina sa harap ng kanyang mga mata. Natural, hindi lamang siya lumaban, kundi sakim na kumapit dito. Nang matapos ang kalayawan, si Vener ay labis na napukaw at humagikgik nang may kagalakan:
  - Quasarno! Isa kang kahanga-hangang super-hyperman, ang aming munting anak. Ngayon, sintaan mo ako nang may kahanga-hangang pagmamahal.
  Dumura ang binata, tumalikod, at naglakad palayo.
  Kayang-kaya kang baliwin ng mga Stelzan na ito. Gaano man kalupit ang mga tao, hindi pa rin nila itinuturing na normal ang ganitong pag-uugali. Lalo na sa panahon ng mga puritan bago ang digmaan.
  "Kailangang tanggalin sa kanya ang kwelyo ng alipin. Ang isang napakabuting binata ay karapat-dapat na mapabilang sa ating di-magagaling na hukbo," sigaw ng apat na bituing heneral.
  Si Dina, na may hubog ng katawan, na may mga kalamnan ng kalabaw na umaalon sa ilalim ng kanyang tansong balat, ay nakapandidiring tingnan. Gusto na siyang paalisin ni Lev, ngunit paano mabubuhay ang isang tao batay lamang sa emosyon? Hindi niya maaaring palampasin ang pagkakataong iyon.
  "Matagal ko nang napatunayan ang aking kahandaan at kakayahan para sa digmaan!" bulalas ni Eraskander nang may pagsisisi.
  "Kahanga-hanga, napakagandang bituin, kahanga-hanga, quasaric!" sinenyasan ni Dina ang katulong gamit ang kanyang daliri. "Palalayain ka ni Flomanter."
  Ang pamilyar na nilalang na may tatlong tainga ay nahihiyang lumapit kay Eraskander. Malinaw na takot sa kanya ang henyo ng lahat.
  Habang nanginginig ang mga palikpik, ipinasok ni Flomanter ang code, pinihit ang isang bagay, at tinanggal ang kwelyo.
  - Iyon lang. - At sarkastiko niyang dagdag. - Malamang hindi mo inakalang magiging ganito kadali iyon!
  -At ang tracking device? - nagkunwaring hindi nakita ni Lev ang pin.
  Pumagaspas ang mga tainga ng maliit na hayop. Ang takot nitong tili, gumagawa ng mga himala, pumukaw ng takot, kahit na sa harapan ng heneral.
  - Siguro mamaya na. Napakakomplikado...
  Pinutol siya ni Dina gamit ang isang dumadagundong na boses:
  -Ngayon, isa ka nang mandirigma ng Purple Constellation na may probationary period hanggang sa ganap na asimilasyon!
  Dahil bata pa si Lev, itinalaga siya sa isang basic training group para sa mga special forces shock troops. Sa preparatory school, ang mga mandirigma ay masinsinang sinanay, gamit ang mga pinaka-modernong pamamaraan, mapanghamong obstacle courses, sparring, at cyber-training sa iba't ibang kapaligiran. Bagama't ipinakilala si Eraskander bilang isang katutubo ng imperyo ng Stelzan, ang mga tsismis na siya ay isang dating alipin lamang ay kumalat nang may nakakagulat na bilis. Gayunpaman, ang mga batang Stelzan na nagsasanay kasama niya ay natatakot na hawakan si Lev. Ang reputasyon ng makapangyarihang Earth Terminator ay masyadong nagbabanta. Bukod dito, sa lahat ng mga sesyon ng sparring, ipinakita niya, sa esensya, ang napakahusay na husay sa pakikipaglaban. Kasama ng kanyang katalinuhan at alindog, lumikha ito ng isang maliwanag na aura ng tiwala at awtoridad sa paligid niya kaya't hindi nagtagal ay naging impormal na pinuno ng training brigade si Lev. Siyempre, hindi ito ikinatuwa ng lahat. Lalo na nakakainis ang katotohanan na nanalo siya sa bawat brutal na kurso ng pakikipaglaban, sa anumang kapaligiran, at kasingdali ng isang tigre na talunin ang mga kuting. Ang dating pinuno ng kabataan, si Girim Fisha, kasama ang kanyang mga kasabwat at ilang matatandang sundalo, ay nagpasya na ilagay ang bagong dating sa kanyang lugar. Magsasagawa sila ng isang "madilim na labanan" sa istilo ni Stelzan: bugbugin at ipahiya siya. Ang lahat ay isinagawa nang napakasimple: tatlumpu't limang mandirigma na may mga sandatang may talim at beam ang nagtipon sa sparring room. Doon, sabik nilang hinintay ang bata at mahusay na beterano sa pakikipaglaban. Pagpasok ni Lev, agad nila siyang sinugod, layuning pilayin siya. Sa kabila ng pagiging mas marami ng kalaban, matagumpay na lumaban si Eraskander at nag-counterattack pa. Patuloy siyang gumagalaw, gamit ang mga barbell, weights, dumbbells, throwing daggers, at spring-loaded brass knuckles. Sinubukan niyang iwasan ang pagpatay sa kanya, kahit na desperadong gusto niyang parusahan ang mga hangal na ito. Ang pagtatangkang patulugin si Lev gamit ang stun gun ay hindi nagtagumpay sa una; sa halip, ang mga putok ay nagpahina sa kanyang mga umaatake. Gayunpaman, hindi maaaring maging mapalad magpakailanman; ang mga Stelzan, na nasakop ang bilyun-bilyong mundo na may populasyon, ay tiyak na may kakayahang mga sundalo. Matapos tamaan ng discharge ang binata, sumugod sila at sinimulan siyang bugbugin. Pinalo nila siya ng anumang makita nila, kabilang ang mga mabibigat na bagay na metal. Sinubukan ni Lev na gamitin ang kanyang isip, ngunit sa pagkakataong ito ay hindi ito gumana. Nawala ang telekinetic flame, at lalong lumakas ang mga suntok. Sa isang punto, nawalan ng malay si Eraskander. Tila humihiwalay ang kanyang kaluluwa sa kanyang katawan, at pinapanood niya ang laban na ito na parang mula sa malayo. Doon siya nakahiga, duguan at hindi gumagalaw, sinisipa at hinahampas ng mga pabigat. Isang pamilyar na tanawin, kahit sa Mundo, ng isang pulutong na binubugbog ang isang lalaking hindi gumagalaw. Gusto ni Lev na hampasin o patayin ang isa sa kanila, ngunit ang kanyang bagong anyo ay walang laman, at ang kanyang mga kamao ay dumaan sa mga Stelzan na parang mga hologram sa hangin. Pinilit ni Lev ang kanyang natitirang kamalayan at narinig ang pamilyar na boses ni Dina.
  "Opo, Ginoong Ultramarshal. Ang buong hypersquadron ay kailangang bumuo sa pormasyon ng labanan at maging handa na tumalon papunta sa rehiyon ng kalawakan ng Diligarido, ngunit napakalayo ng distansyang iyon."
  "Ang trabaho mo ay hindi ang mangatwiran, kundi ang sumunod sa mga utos. Ako ang namumuno sa hyper-squadron na ito," ang walang emosyong sagot. Sandali itong tumigil, at saka nagpatuloy ang tunog ng machine gun. "Tungkol naman sa distansya, ang epekto ng isang siyam na order na vacuum vortex ay nagsimula na. Binabago nito ang pagkakatugma ng kalawakan, na ginagawang posible ang paglalakbay sa isang hyperspace jump lang. Hindi ko na kailangan pang ipaliwanag mo ang bentaha ng ganoong kabilis na pag-atake!"
  "Ibibigay ko ang uutusan na ilagay sa ilalim ng aking kontrol ang makapangyarihang iskwadron upang maging handa sa labanan," tahol ng asawa ng makapangyarihang heneral.
  Nagpatuloy ang Ultramarshal sa tuyong tono:
  "Naipaalam ko na sa lahat ng iba pang heneral. Makinig kayo, totoo na itinatago ninyo ang takas na alipin na si Eraskander."
  "Oo, isinama namin siya sa combat landing group, isa siyang mahusay na mandirigma... Hyper!" Napataas ang boses ni Dina sa huling salita at mas mahinang idinagdag, "Iwinawagayway na ni Hermes ang papel, gusto niya siyang kunin."
  "Napakaliit niya. Sabihin mo sa kanya na huli na ang lahat, tumalon na sila sa hyperspace at hindi na sila mapupuntahan. Ang Path mismo ang nagbabantay sa sarili nitong ari-arian." Naging matigas ang boses ng Ultramarshal.
  "Masyado siyang walanghiya sa paggigiit ng kaniyang mga karapatan. Isa siyang ganap na abogado!" napaungol ang asawa ng heneral.
  "Ideklara ang isang estado ng ganap na kahandaan sa labanan, pakilusin kahit ang mga mini-sundalo. At sikaping siguraduhin na ang aliping ito ay hindi mamamatay. At kung si Hermes ay maging masyadong mapangahas, ipaalala sa kanya: sa ilalim ng batas militar, posible ang mga aksidente."
  "Naiintindihan ko ang utos. Ang kahanga-hangang binata na ito ay hindi papatayin. Si Hermes ay aarestuhin kung kinakailangan o..."
  Putol ng Ultramarshal sa isang tumatahol na tono:
  "Isagawa mo na ang paglilipat, oras na para maghiganti. Hayaan mo muna si Hermes; mayroon siyang maimpluwensyang mga kamag-anak."
  "Tama ang sinabi ng Emperador: ang mga damdaming pampamilya ay parang kinakalawang na kadena, tinatalian nito ang katapangan, nilalason ang karangalan, at dinudungisan ang tungkulin!" bulalas ng babaeng hipopotamo.
  Nang mawalan ng koneksyon, natigilan si Lev sa pagkamangha. Bakit kahit ang Ultra Grand Marshal ay nagpakita ng interes sa kanya, isang simpleng alipin? Paano kung nakinig siya sa kanyang mga iniisip? Kay sarap lumipad! Alam niyang tanging ang pinakamataas na guru (na halos wala nang natitira sa Mundo) ang may kakayahang gumalaw nang napakadali at malaya sa isang espirituwal na shell. Habang dumadaan siya sa katawan ng barko, ang bata ay nakaramdam lamang ng kaunting kislap, na parang tinamaan ng static electricity. Isang napakagandang tanawin ang bumungad pagkatapos pumasok sa bukas na kalawakan. Milyun-milyong starship na may iba't ibang disenyo at nakakatakot na mga hugis ang lumutang nang may kamahalan sa kalawakan. Isang makukulay na mosaic ng mga bituin ang nagliwanag sa paligid; tila sa lahat ay puno ng mga diyamante, rubi, sapiro, esmeralda, topasyo, at agata ang kalangitan. Ngunit walang oras para humanga dito , at lumipad siya papunta sa pinakamalaking flagship-isang malaking battleship. Isang titan starship. Isang Kelelvir hedgehog na hindi bababa sa 300 kilometro ang diyametro. Isang military starship na armado ng libu-libong napakalaking armas na may kakayahang sunugin ang buong planeta sa isang iglap. Sa gitnang cockpit ng barko, ang Ultra-Grand Marshal ay nagsagawa ng mga komunikasyon sa pamamagitan ng hypergravity.
  -Oo, naku, magaling. Magagawa ang lahat.
  "Tingnan mo, malalim ang kinalaman mo sa bagay na ito. Subukan mong umiwas diyan at matatapos ka rin." Isang kakaiba at walang-kaugnayang boses ang sumisitsit na parang ulupong.
  "Handa na ako sa kahit ano," sabi ng dignitaryo sa kinakabahang tono.
  -Ngayon, makinig sa mga karagdagang tagubilin...
  Hindi narinig ni Lev ang mga tagubilin. Biglang dumilim ang silid, at halos agad-agad, na parang hinigop ang kanyang kaluluwa palabas ng isang malakas na vacuum cleaner, natagpuan niya ang kanyang sarili na bumalik sa kanyang malubhang nasugatan na katawan. Nabibiyak ang kanyang ulo, at ilang tadyang ang nabali.
  Nang pinindot ni Dina ang buton para pumasok sa full marching mode, kumislap ang mga kulay rosas na ilaw sa buong silid. Awtomatikong tumigil ang mga sundalo sa pambubugbog sa kanila. Pagkatapos, ang pinakamalaki sa kanila ay lumingon sa five-star officer, ang senior member ng torture team.
  -Ipagpatuloy ang proseso ng edukasyon, o...
  "Tama na, natanggap niya ang nararapat sa kanya," putol ng kumander.
  Nagpasya rin si Girim Fasha na tuparin ang kanyang pangako.
  "Naturuan na namin siya ng leksyon, at lubos namin siyang pinasigla. Sa pangkalahatan, isa siyang mahusay na tao, medyo masyadong matapang lang, pero isa siyang mahusay na sundalo. Magiging mahusay siyang mandirigma. Maliban na lang, siyempre, kung mabali ang leeg niya dahil sa pagguho ng grabidad."
  -Oo!
  Bahagyang kumindat ang opisyal.
  "May potensyal siyang maging isang mahusay na mandirigma. Pero para sa isang alipin, masyadong mataas ang baba niya. At tandaan, ang mga stealth warrior ay hindi kailanman nag-aalangan. Ito ay maaaring isang training sparring session o isang training session. Bigyan siya ng stimulant; ang mga taong tulad niya ay mabilis na makakabalik sa aksyon."
  Nang matauhan si Lev, biglang naramdaman niyang muling sumusunod sa kanya ang mga materyal na bagay. Isang malaking metal na pancake ang umangat mula sa sahig, at muntik nang madurog ni Eraskander ang ulo ni Girim. Gayunpaman, ang maskuladong binatilyo na si Stelzan ay ngumiti nang may pagtanggap at iniabot ang kanyang kamay.
  -Kalimutan na natin ang nakaraan, dahil nasa iisang koponan lang tayo.
  Sabik na sabik na si Lev na ipadala ang buong koponan nila sa kailaliman ng quasar at takpan sila ng pancake, ngunit bigla niyang napagtanto na hindi niya maaaring labagin ang mga patakaran nang ganoon. Ang palihim na pagtama ng nakaunat na kamay ay parang pagpapahiya sa planeta ng isang tao, na nagpapakita ng kasuklam-suklam na kalikasan ng isang tao. Nanatiling buong pagmamalaking tahimik si Eraskander at hindi inialok ang sa kanya. Ang pancake ay bumagsak nang may kalabog sa ibabaw.
  Ngumiti si Fasha.
  "Paano mo gagawin 'yan? Sige, mamaya na lang tayo mag-usap, kapag kumalma na ang lahat. Kinailangan kong magdala ng limang mandirigma sa regeneration chamber. Isa kang tunay na dragon ng anti-universe."
  Tumakbo palabas ng bulwagan si Girim, ramdam niya ang galit ni Lev sa bawat hibla ng kanyang maitim na tansong balat.
  
   KABANATA 28
  
  Pagsubok sa lawak ng espasyo
  Hindi ka kailanman mapapagod sa pagmamahal!
  Dahil sa kanya, malilipat mo ang mga bundok
  Maraming magagandang lugar ang makikita mo.
  
  Matapos maantala ng emergency alarm ang laro sa kasukdulan nito, hindi na muling nakita ni Labido ang kanyang random scientist. Tila, nagpasya ang pamunuan na masyado siyang maraming libreng oras, kaya inilipat siya sa masinsinang pagsasanay sa labanan. Ang paghahanda para sa digmaan ay hindi tumigil, dahil ang paggawa sa militar ang pinakamahalaga, marahil ang tanging layunin ng bawat Stelzan. Ang digmaan ay nagbubunga ng mga bayani, habang ang kapayapaan ay nagbubunga lamang ng mga tumatanggap ng suhol at mga traydor. Ang mga kurso sa pagsasanay sa labanan ay naglantad sa kanila sa bawat posibleng sitwasyon ng labanan. Mga labanan sa isang vacuum, zero gravity, sa isang mala-gelatin na kapaligiran, sa mga likido na may iba't ibang densidad. Kailangan nilang lumaban sa patuloy na nagbabagong mga kondisyon: pabago-bagong gravity, light at radio wave, spatial planes, at iba pa. Ang iba't ibang uri ay masyadong nakakabagot para ilista nang detalyado. May mga variant ng labanan sa multidimensional space, sa tinunaw na lava, at sa isang black hole. Ang tanging limitasyon ay ang mga gastos sa pagsasanay, kaya mas inuuna ang mga pinakamurang anyo ng pagsasanay sa labanan. Natural, ang mga virtual shooter at hardcore sparring ang pinakamura. Natatangi ang mga sesyon ng sparring: pinipilit silang maghubad (bagaman sa praktikal na pananaw, ito ay katangahan; walang sinuman ang papasok sa isang tunay na laban nang walang espesyal na suit ng militar!) at maglalaban nang hubad. Ang mga laban ay may temang o, sa kabaligtaran, isang walang pigil na tagumpay. Ang tanging kondisyon ay hindi pumatay nang tuluyan. Nang dukitin ni Elena ang mata ng isang babae sa galit, ang kanyang biktima ay ngumiti lamang nang may kagalakan. At pagkatapos, pagkatapos ng mabilis na paggaling, ipinagmalaki pa niya ito. Ang anumang sparring gamit ang mga armas o mga kamay lamang ay nag-iiwan ng mga pasa, gasgas, at kung minsan ay mga bali. Minsan, pinutol pa nga ang kamay ni Elena. Ang tuod ay parang nasa kumukulong tubig, ngunit nang ibalik nila ito, pinaandar ng medical robot ang isang espesyal na bahagi na tila pinagdidikit ang mga selula at buto. Ang mga daliri ay nagsimulang gumalaw muli halos kaagad, at sa loob ng kalahating oras, walang bakas ng sugat. Maging ang balat ay nanatiling makinis, katamtamang kulay tanso, walang mga puting guhit o peklat na mayroon ang mga tao. Ang mga maliliit na pinsala ay hindi man lang sinuri; kusa silang gumagaling. Mabuti na lang at ang mga Stelzan ay mayroong kahanga-hangang kakayahan sa pagbabagong-buhay.
  Ngayon ay muli silang naglaban, naglaban sa isang mainit na kawali. Tataas lamang ang temperatura habang tumatagal ang laban. Pumasok na sila sa ring, isang uri ng aquarium; sa pamamagitan ng mga transparent na dingding, makikita mo ang ibang mga lalaki at babae na inilalabas upang ihawin. Ang kanyang kapareha ay halos magkasingtangkad, magkapareho ang timbang at lakas; ang mga pares ay mahusay na pinagtugma, na may ilang pares na pinaghalo, mga lalaki laban sa mga babae. Ang sirena ay hudyat para sa laban. Mainit ang ibabaw, ngunit kaya pa ring tiisin. Parehong babae ang halos agad na nagdikitan. Kilalang-kilala nila ang isa't isa para makipagpalitan ng suntok, ngunit tumalon at nagmaniobra, sinusubukang abutin ang isa't isa mula sa malayo. Mabilis na uminit ang ibabaw ng ring, nag-aalab ang magagandang hubad na sakong ng mga babae. Ang kanilang mga ligaw na pagtalon ay lalong tumataas, at ang kanilang mga suntok ay mas matalas at mas mabangis. Ang mga butil ng pawis ay sumisitsit nang nakakatakot, na nahuhulog sa mabilis na namumula na ibabaw. Parehong babae ang naglaban na parang mga diyosa ng kamatayan. Para bang nagbanggaan ang lava at yelo, plasma at likidong nitroheno. Dahil sabik na silang suntukin ang isa't isa nang diretso, nagpupumiglas sila na parang nanginig at kumikibot-kibot na bola, gamit ang kanilang mga kuko at ngipin.
  Sa unang pagkakataon, natikman ni Elena ang balat ng mga kinasusuklaman niyang mananakop, ang dugo ng isang mabangis na stelzan sa kanyang dila. Matamis at maasim ang lasa nito , parang katas ng hinog na plum. Matigas ang balat mismo, parang makaliskis na chainmail, ngunit ang mga panga at ngipin ni Elena ay mas malakas pa sa pating. Malupit na tumugon ang kanyang kapareha. Natumba ang mga batang babae patagilid. Literal na sinunog ng ibabaw ang kanilang laman, na uminit nang libu-libong digri. Histerikal na sumigaw ang mga kawawang batang babae habang ang sahig, na nagsisimula nang lumambot mula sa isang metal na hindi alam ni Elena, ay nasunog ang mga hita , tagiliran, at dibdib ng magkabilang mandirigma. Maging ang hangin ay nagsimulang umilaw, mabilis na nag-ionize dahil sa napakalaking init. Isang ligaw na kaisipan ang sumagi sa isip ni Labido-Elena: "Ano ang nangyayari sa ibang mga aquarium?" Mabuti na lang at soundproof ang mga ito; kung hindi, ang dagundong ay magiging kasinglakas ng kung milyun-milyong hayop sa menagerie ang isiniksik sa bibig ng isang bulkan. Si Ultramarshal Eroros, na nangangasiwa sa mga pagsasanay, ay nagbigay ng utos sa isang walang pakialam na tono.
  -Lahat kayo, tumigil na kayo, tama na iyan para sa araw na ito. Huling pagsuri!
  Bumuhos ang likidong helium sa aquarium, isang nakakagulat na supershock, ang paglipat mula sa matinding init patungo sa napakalaking lamig. Ang mga singaw mula sa usok, tulad ng tapon ng champagne, ay nagbuga ng mga pira-pirasong katawan. Kahit siya ay napagtanto na sumobra na siya. Ito ang nagagawa ng galit-gusto mong ilabas ito sa pamamagitan ng pagsasagawa ng mga barbarong ehersisyo. Laganap ito sa lahat ng dako; lahat ng Stelzan ay sinanay nang may barbarong kalupitan, hanggang sa punto ng kamatayan. Nasaan na ba itong si Dez Imer ngayon? Nawa'y sumpain ng kanyang mga inalipin ang kanyang pangalan magpakailanman, ang mga Zorg ay maghihinagpis pa rin sa ilalim ng mga Stelzan. Ang "metalhead" na ito ay nasa Mundo na, walang awang nagpapatupad ng kaayusan. Tila, hindi niya matatakasan ang parusang kamatayan; paano siya napunta sa gulo na ito, kahit na hindi siya ang dapat sisihin, tutal, binalaan niya ang Dakilang Emperador. Oo, matalino ang Dakilang Emperador, tama ang sinabi niya.
  -Ang imperyo ay namamatay, ang mundo ay nagwawasak nito, upang mailigtas ang bansa, kailangan nating magsimula ng isang bagong digmaang pandaigdig.
  O gaya ng sinabi ng pinakaunang Emperador.
  "Ang kapayapaang tumatagal nang higit sa isang taon ay nakakapinsala sa hukbo; ang kapayapaang tumatagal nang higit sa isang henerasyon ay nakakapinsala sa bansa. Ang kapayapaang tumatagal nang higit sa isang siglo ay nakamamatay sa sibilisasyon!"
  Ang gravity field ay umuugoy, bahagyang bumabaling sa liwanag. Ang low-beam gun ni Eros, na kahawig ng isang napaka-sopistikadong walong-barrel na pistola, ay lumabas mula sa hyperplastic holster nito. "Sinimulan" ng isang di-nakikitang alon, ito ay sumigaw na parang isang kanta:
  "Ang sarap mabuhay kasama ng apoy at plasma, kapag ang vacuum ay umuuga dahil sa pagsabog! Nakakaranas tayo ng nakakatakot na mga orgasm, isang nakamamatay na pagsulong!"
  Hinaplos ng Ultramarshal ang kanyang sandata:
  "Nakakatawa ka, buti na lang nilagyan ka nila ng hyperplasma processor. Mahal 'yan , pero kahit papaano nakakatipid ka sa mga payaso."
  "Kung gusto mo, puwede kitang patugtugin ng kahit alin sa dalawampu't dalawang milyong himig mula sa pitong libong bansa, " sabi ng salamangkero sa isang nakakabinging tono. "O mayroon akong isandaan at sampung milyong anim na raang libong baril, mga larong pang-estratehiya, at mga erotikong pakikipagsapalaran."
  Putol ng Ultramarshal:
  "Tama na iyan sa ngayon. Dahil nasa isang power trip tayo, mas mabuting magpahinga. Bukas ay iaanunsyo natin ang Season XXX. Ang mga lalaki ay nararapat magsaya at magpahinga. At ikaw, mahal kong maliit na makina, maglaro tayo."
  Ang ray gun, gamit ang isang maliit na antigravity device, ay umangat sa ere at nagpakawala ng isang napakalaking hologram. Isinubsob ni Eroros ang kanyang sarili sa virtual na labanan; nakatulong ito sa kanya na maalis ang atensyon mula sa kanyang mga nakakabagabag na iniisip. Bukod dito, pinayagan siya nitong gamitin hindi lamang ang kanyang utak kundi pati na rin ang kanyang makapangyarihang katawan. Partikular, ang ilang hologram, at ang bagong karagdagan na ito, ay naglalabas ng gravitational wave, na ginagaya ang isang malakas na suntok. Maaari rin silang makipagbuno, durugin, at haplosin. Totoo, pinapataas nito ang pagkonsumo ng enerhiya, ngunit kahit papaano ay maaari itong laging ma-recharge.
  Matapos ang pagbabagong-buhay at isang hindi pangkaraniwang mahabang pagtulog, si False Labido Karamada ay nakaramdam ng sariwa at masiglang higit kaysa dati. Gayunpaman, mayroong kakaiba sa kanyang mga sensasyon. May kung anong nag-alab sa kanyang kalooban, isang matagal nang nakalimutang pagnanasa ng laman. At nang mabuo sila sa tradisyonal na hanay, ang panloob na pangangati ay halos hindi na matiis. Marami sa mga batang babae ang nakaramdam ng pareho, at tanging disiplina lamang ang pumigil sa kanila na bumitaw. Gaya ng dati, sila ay minamartsa nang hubad, upang makita ang bawat kalamnan at bawat pinsalang natamo habang nagsasanay sa labanan. Totoo, mayroon ding mga labanan na nakasuot ng iba't ibang combat suit, ngunit ito ay hindi gaanong karaniwan, sa kabila ng malaking praktikal na halaga ng partikular na uri ng pagsasanay militar na ito.
  Dalawang kumander, mga opisyal na may sampung bituin, isang malaking lalaki at isang malaking babae, na parang kalabaw, ang lumabas upang basahin ang mga tagubilin:
  "Mga dalagang malalaki na kayo ngayon, at sa tingin ko hindi ko na kailangang ipaliwanag pa sa inyo ang tungkol sa sex. Ngayon, kailangan niyong mag-away sa usapang sekswal. Bakit kayo pinagpapawisan, at nangangati ba ang mga ari ninyo? Relaks lang, ang serbisyo militar ay puro kasiyahan. Una, nasisiyahan kayong magbugbugan, at ngayon, pisikal na pagmamahalan naman. Ngayon, ipapares namin kayo. Magpapakasal kayo para sa kaluwalhatian ng Super Empire."
  Halos lahat ng mga babae ay natuwa; siyempre, mas kaaya-aya ang makipagtalik sa mga lalaki kaysa sa masahin sila , lalo na sa mga hot pressure cooker. Lalo na't tumigil na sa pagdaloy ang mga gamot na pampakalma sa daluyan ng dugo, at tumigil na rin sa pagpigil ng pagnanasa ang espesyal na radiation spectrum. Tutal, ang sexual frigidity ay isang hindi maintindihang konsepto para sa mga Stelzan, o sa halip ay isang sakit. Ang mga unang magkasintahan ay tuturuan nang random, ayon sa itinakda ng kumander, pagkatapos ay posible na ang mga kombinasyon. Pumili ang sex instructor ng mga magkasintahan para sa unang akto ayon lamang sa taas...
  Labis ang pagkasuklam at kahihiyan na naramdaman ni Elena kaya't mariin niyang ipinikit ang kanyang mga mata, sinusubukang isipin na isa lamang itong masamang panaginip. Hindi, hindi ito mangyayari kailanman. Tutal, hindi mo naman ito basta-basta magagawa rito, sa harap mismo ng lahat, kasama ang isang buong rehimyento , sa ilalim ng maliwanag na mga ilaw... Ito... Itong matalik at romantikong bagay, ang mga bagay na isinusulat ng mga makata ng mga tula, ang mga bagay na kinakanta nila ng magagandang awitin. Para maliitin ang pag-ibig nang ganito, para gawin itong isang bagay na... Kahit ang mga mababangis na hayop ay hindi kumikilos nang ganoon kawalang-galang, ganoon kabastos, ngunit ito ay isang lahi na may ganap na kontrol sa tatlo at kalahating libong galaksiya, na nagpuksa sa lahat ng sakit (maaaring maliban sa mga sakit sa pag-iisip!), isang literal na super-sibilisasyon.
  Isang malakas na sigaw ang pumutol sa kanyang mga iniisip, ang mahapding pagdampi ng magaspang na mga kamay sa kanyang katawan, kahihiyan at paghihirap, ang paggising ng biglaang pagnanasa. Hindi na maintindihan ni Elena ang anuman, nawalan na siya ng lahat ng pakiramdam ng realidad. Ang kanyang perpektong katawan ay tumugon, bumagsak sa kasuklam-suklam na kaligayahan, at ang kanyang isipan... Hindi napigilan ng kanyang isipan, dahil ang paggawa ng iba ay nangangahulugan ng pagtataksil sa kanyang sarili at pagkondena hindi lamang sa kanyang kaluluwa at katawan sa hindi maintindihang napakalaking pagdurusa sa kamay ng mga berdugo, kundi pati na rin sa paglilibing kasama ng kanyang pagkabigo ang tanging mahirap makuhang pagkakataon upang palayain ang planeta mula sa mga mananakop.
  Kaya hayaan ang buhawi na magngangalit gamit ang mga sumasabog na hypernuclear bomb, na magbubunsod ng malalaking tsunami sa karagatan ng mga pagnanasa at emosyon. At sasakay siya sa mga alon, pumapailanlang sa ikasiyam na alon ng pagnanasa, nagpupumiglas at lubos na nagpupumiglas, at sa bawat pagkakataon, ang sakit ng isip ay napapalitan ng kasiyahan ng taksil na laman. Tulad ng milyun-milyong pulsar na dumadaloy at dumadaloy sa kanyang mga ugat, sumasabay sa ritmo ng hindi mabilang na mga puso, mga daloy ng magulong nagbabanggaang mga asteroid, sumasabog na parang mga supernova sa mga arterya at ugat. Utos:
  - At ngayon, pagpapalit na ng partner! Tara na, parang mga thermopreon bomb! - Hindi na ito mapakinggan, sa ingay ng "zoo", halata na . At sa isip ko, may tumutugtog na kanta;
  Ang tao ay isang palaboy lamang sa sansinukob.
  Protektahan mo kami mula sa mga kaguluhan, O banal na kerubin!
  Nagdurusa ang espiritu ngayon ako'y isang tapon....
  Naniniwala ako kay Hesus sa ating mga puso, iingatan natin siya!
  
  Kung may impyerno sa mundo, walang kaligayahan,
  Dahil kilala ang mga tao - isang laman.
  Gusto mo bang makamit ang perpeksyon?
  Isa lang ang paraan: ang tulungan ang iyong kapwa habang sila ay nagdurusa!
  
  Ang mga barkong pangkalawakan ay tumawid sa kalawakan -
  Lumitaw na sa Lupa ang dragon na may pitong ulo!
  Dito dumadagundong ang isang nagbabantang awit sa buong planeta,
  Isang bahay sa Russia ang nasunog ng isang hypernuclear tornado!
  
  Abo, bangkay - walang lugar para sa mga buhay,
  Ang mga hindi namatay sa matinding sakit ay umuungal!
  Naglakad ang nobya sa altar kasama ang kanyang minamahal,
  Pero hindi ito nangangahulugang taon ng honeymoon!
  
  Ang mga nakaligtas ay mga alipin - mga walang kabuluhang bulate,
  Walang katapusan ang kahihiyan ng tao!
  Pero alamin mo, ang kutsilyo ay nakakawala sa kaluban nito -
  Nag-aalab ang paghihiganti, na humahantong sa mandirigma sa labanan!
  
  Ang mga kalaban ay may mga hyper blaster, bomba,
  Sumiklab ang Thermoquark napalm...
  Inang Maria, na nagsilang sa Diyos,
  Tulungan mo akong makayanan ang dagok na ito!
  
  Mananalo tayo, naniniwala tayo rito,
  Ibangon natin si Rus mula sa alabok, mula sa mga tuhod nito!
  Walang sundalong mas malakas kaysa sa Amang Bayan -
  Magkakaroon ng panahon ng matinding pagbabago!
  
  Kung magkagayo'y maglalaho ang kasamaan magpakailanman,
  At ang Panginoon ay magbibigay ng biyaya sa mabubuti -
  Ang Milky Way ay magiging isang madaling daan,
  Kaligayahan, kapayapaan at pagmamahal bawat oras!
  Nang matapos ang makalumang bangungot, isang buong araw ng labis na orgy ang lumipas sa isang iglap. Ang walang pakialam na boses ng makina ay nagpatulog sa lahat. Ang babae ay malungkot at galit, pakiramdam niya ay isa siyang ganap na puta. Maaari niyang kunin ang ray gun at magpaputok ng ultraplasma sa mga nakatataas, ngunit ilantad siya nito, na mabibigo sa misyon ng partisan center. Bagama't , bakit niya parurusahan ang kanyang sarili? Ang kanyang katawan ay sira, ngunit ang kanyang kaluluwa ay hindi alipin.
  Ang pagsasakripisyo ng laman para sa kaligtasan ng buong sangkatauhan ay hindi matatawag na kasalanan. Bago ang misyon, ipinahayag ng Kanyang Kabanalan na Patriyarka Andrei Peter ng Buong Mundo sa kumpisal pagkatapos tumanggap ng komunyon, habang nag-aalay ng tanda ng krus: "Pinapatawad kayo ng ating Panginoon, Diyos, at Tagapagligtas sa lahat ng kasalanan, kusang-loob man o hindi, na nagawa sa ngalan ng Inang Bayan at tagumpay laban sa mga hukbo ng Diyablo!"
  Ang layunin ang nagbibigay-katwiran sa paraan, gaya ng sinabi ng pinuno ng proletaryado sa mundo, si Vladimir Ilyich Lenin!
   Sa mga planetang lumulutang sa kawalang-hanggan
  Nakakaawa ang mga pagtatangi ng mga tao,
  Ano ang magagawa mo, sangkatauhan,
  Kahangalan ang namumuno, hindi ang mga diyos!
  
  Bagama't para kay Tigrov ay tila ba mahuhulog siya sa kalaliman nang walang hanggan, sa katunayan ay tumagal lamang ito ng ilang segundo. Mabilis na natauhan ang bata, nakaramdam ng kirot. Ito ay ibang-iba sa bolt ng pana na nakausli sa kanyang collarbone. Nagawa niyang mahulog sa gilid ng guwang, nahulog mula sa paningin ng mga kalaban, at ang sakit mula sa kirot ay iba, isang kumakalat na init, hindi napakasakit, ngunit sa pagkakataong ito ay kaaya-aya. Ang pulang ulap sa harap ng kanyang mga mata ay mabilis na nawala, na parang may nagpunas ng pawisang salamin. Isang maliit at malapad na batang babae ang nakaupo sa harap nila, may hawak na hiringgilya at medical kit. Iyon ang huling taong inaasahan niyang makita. Ang mini-Amazon ay may dalang maliit, multi-barreled ray gun sa kanyang balikat, ang kanyang buhok ay pitong kulay. Nakita na ba niya ito sa kung saan?
  "Ikaw 'yan, Likho!" Tinurukan ng batang babae ang isang lilang substansiya gamit ang isang hiringgilya, at gamit ang kanyang malakas na kamay, mahusay niyang hinugot ang mga palaso at mga bolt ng pana.
  "Mag-ingat ka, ate. Maaari siyang mamatay sa ganoong pressure," babala ni Vladimir.
  Lumingon ang cutie at ngumiti nang palihim, parang isang maliit na hambog na nagawa nang gumawa ng isang bagay na pilyo, na may hindi proporsyonal na malalaking ngipin:
  "Ah, ikaw pala, Tigre mula sa isang hindi kilalang kalawakan. Hugutin mo ang mga palaso mo sa iyong sarili, huwag kang mag-alala, tinurukan kita ng "Regeneiner," na magbibigay sa iyo ng mabilis na pagbabagong-buhay, kasingbuti ka na ng bago."
  Hindi nakipagtalo si Tigrov at, nakakagulat, madaling nabunot ang mga palaso at bolt, parehong tatsulok at parisukat ang dulo. Mabilis ding umangat si Likho, nakakagulat na walang iniwang bakas.
  Tila kahit ang batang si Stelzan ay namangha sa mabilis na paggaling:
  -Anong himala, Laska, ikaw na munting mangkukulam?
  "Hindi, Likho, 'Ridegainer' lang 'yan, isang eksperimental na gamot para sa agarang pagbabagong-buhay." Ngumisi ang batang mandirigma, habang inalog ang kanyang malagong buhok na amoy mamahaling pabango.
  "Bakit hindi ito mas malawakang ginagamit?" Nagulat si Razorvirov. Nainis pa nga siya na ang kanyang matandang kaibigan ay may alam na hindi pa naririnig ng mausisa na si Likho .
  Sumagot ang batang babae nang walang anumang hindi kinakailangang antimonya:
  -May mga side effect ito, sa ganitong emergency lang puwedeng makipagsapalaran.
  "Napakahusay! Mini-medic. May sandata ka pa ba?" Umikot ang batang si Stelzan sa hukay, hawak ang isang palaso at parang batang kinagat ang dulo.
  "May kung ano." Sinabi ito ng mandirigma sa tono na parang wala naman talaga siyang mahalagang sasabihin.
  "Ibigay mo sa amin!" bulalas ng galit na si Likho, habang kinakagat ang tangkay ng palaso gamit ang kanyang mga ngipin.
  "Hindi! Gagamitin ko ito para sa ating kapwa interes," mas may kumpiyansa ang pitong-kulay na batang babae.
  "Paano kung pwersahan natin siyang kunin?" Naikuyom ni Likho ang kanyang mga kamao at sumigaw sa kanyang kaibigan. "Hwaknin mo siya sa mga binti, tigre!"
  Agad na dinampot ng dalaga ang isang maliit na pistola na may maliliit na butones.
  "Huwag kang mag-alala, gamma emitter ito. Universal ito, hindi tulad ng mga kiddie blaster na 'yan! Partikular nitong pinapatay ang lahat ng nabubuhay na bagay."
  Kumalma si Likho, lalo na't nakikita na siya ngayon, at muntik nang tumama sa ulo niya ang palaso ng mamamana. Dahil sa tuwa, tumalon palabas ng hukay ang maliit na sundalo, sumigaw sa nakakatakot na boses:
  - Kawawang mga mortal na nilalang, nangahas kayong itaas ang kamay ninyo laban sa mga anak ng Diyos!
  Tumalon din si Tigrov sa ibabaw ng ulo ng kanyang kasama nang may malaking talon at idinagdag ang kanyang boses, na naging napakalakas din pagkatapos ng pagbabago sa bioengineering:
  - Mga hindi banal, isang masakit na kamatayan ang naghihintay sa inyo sa reaktor, nangahas kayong salakayin ang mga diyos!
  Halos lahat ng mandirigma ay lumuhod. Ang tanawin ng mga nakakatakot at maskuladong batang lalaki, na ganap na walang sugat at halos walang damit, ay nakakagulat na nakakabahala, ngunit puno ng mga palaso at mga pana na sumisira sa balsa. Tanging ang Mataas na Pari ng kulto ng Sollo ang natira. Sa isang pulang damit na may swastika, mas mukhang isang berdugong Nazi siya kaysa sa isang pari.
  "Mga demonyo, gusto niyo kaming takutin gamit ang mga ilusyon niyo. Wala kayong kapangyarihang pumatay, ibig sabihin hindi kayo mga anak ng Diyos!"
  "Gusto mo bang mamatay?" sigaw ni Likho habang mahigpit na nakakuyom ang kanyang mga kamao.
  "Oo, kung kayo ay mga anak ng kataas-taasang diyos na si Ravarr, hayaan ninyong patayin ako ng inyong ama," matinis na bulalas ng papa, habang iniiling ang kanyang tatlong baba.
  Itinaas ni Tigrov ang kanyang kamay, ibinuka ang kanyang mga daliri, at sinabing.
  -Dakilang Ama, parusahan mo ang kontrabida.
  Dagdag ni Likho, sinusubukang sumigaw nang mas malakas at itinaas nang patayo ang kanyang kanang binti gamit ang apat na palaso sa pagitan ng kanyang mga daliri sa paa:
  -Hayaan mong pumunta ang kanyang kaluluwa sa anti-world kasama ang suka.
  Ang mapang-uyam na ngiti ng paganong pari ay agad na napalitan ng pagkalito, at pagkalipas ng isang segundo ay nagsimula siyang sumuka nang hindi mapigilan. Namula ang pari, namumula ang kanyang mga mata, lumalaylay ang kanyang balat, lumalaylay na parang balat ng bulok na tuod ng puno, literal sa harap ng mga sugatang ngunit lumalaking tropa. Ilang daang mandirigma pa ang nakarating sa kanila. Iniluwa ang kanyang mga lamang-loob, isang ulap ng mala-bughaw na dugo at kayumangging apdo, at nalagutan ng hininga ang pinuno ng kulto. Lahat ng mandirigma at maharlika ay lumuhod at sabay-sabay na sumigaw, nagmamakaawa para sa awa.
  Kamakailan lamang, ang mga mayabang at arogante ay gumagapang nang nakadapa, sinusubukang halikan ang mga paa. Sinipa lang sila ni Likho sa mukha, at hindi rin nagpakita ng anumang kagandahang-loob si Tigrov.
  -Huwag mo kaming hawakan, kasuklam-suklam na mga mortal.
  Umatras ang hinahamak, at isang maharlikang maharlika ang nagsalita. Ang kanyang tinig ay malambing, isang takot na hindi gaanong nakatago ang bumabalot dito:
  "Oh! Mga dakilang anak ng kataas-taasang diyos na si Ravarr, sambahin ang kanyang pangalan. Maaari ba ninyong bigyan ako ng karangalan na manatili sa palasyo ni Grand Duke Dizon de Padier? Tatanggapin kayo bilang mga hari, o sa halip , bilang mga diyos."
  Umungol si Likho nang may likas na kayabangan:
  "Hindi ba't sobra na ang hilingin, uod na hindi pinapansin ng mga bituin? Hayaan mong ang Duke mismo ang lumapit at yumuko sa atin, at sa ngayon ay ating gagalugarin na lamang ang lungsod." Ang boses ng batang mandirigma ay napalitan ng galit. "At bakit hindi ka yumuko?"
  Ang maharlika ay nagsimulang yumuko nang may sigasig ni Ivan the Terrible habang nagsisisi:
  - Magaling, oh mga dakila. Pinakadakila sa mga dakila! May dadalhing stretcher sa inyo ngayon.
  "Kami na rin ang aalis," hindi inaasahang pahayag ni Tigrov. Gayunpaman, nasabi ito ng bata hindi dahil sa kahinhinan, kundi dahil sa enerhiyang bumabalot sa kanyang katawan nang nakaupo siya sa walis.
  "Oo," mahinang singit ni Likho. At saka nakabibinging malakas na dagdag.
  "Isang maharlikang anak lamang ang sapat para sa atin. Laska, lumabas ka, maglakad-lakad tayo sandali. Hoy, mga mortal, batiin ninyo ang ating kabanal-banalang kapatid na babae."
  Lumabas ang lihim na babaeng si Laska.
  Ang magandang mandirigma ay tila labing-isa o labindalawang taong gulang, ngunit sa katotohanan, siya ay pito lamang. Ang kanyang uniporme ay halos hindi nasira ng pagbabago, at ito ay kumikinang nang may pagtatanggol sa "Mga Araw." Ang kanyang pitong kulay na estilo ng buhok, na may malalambot at umaalon na alon (ang kanyang mas praktikal na tirintas sa labanan, na hinabi gamit ang mga monoatomic needles ni Mars, ay iniwang maluwag), ay mukhang kapansin-pansin, tulad ng isang maliit na diwata na may laruang parang ray gun at gamma pistol. Isang dragon na may pitong ulo at sampung pakpak ang kumikinang sa ibabaw ng medikal na kaso, nagbabago ng kulay mula pula hanggang lila depende sa anggulo ng pagtingin, at binubuka at isinasara ang mga panga nito. Maliwanag, si Laska, na nakasuot ng kanyang pinakamagandang pormal na kasuotan, ay mas angkop sa papel ng isang anak na babae ng isang diyos kaysa sa kanyang maruruming kapatid na lalaki. Kaya naman ang mga lingkod, na nagmamadaling dumating, ay naghagis ng malalaki at maliliit na bagong pitas na talulot ng bulaklak sa kanyang paanan. Ito ang kaugalian sa mundong ito na batiin ang mga diyos at hari.
  -Hindi mo nagagawa nang tama ang ritwal !
  Ang malakas ngunit matibay na boses ng "diyosa" ay muling nagpaluhod sa lahat. At ang dalaga, na nakaramdam ng nakalalasing na lasa ng kapangyarihan sa mga taong katulad mo, ay nagsimulang mainis:
  "Ang mga talulot ay dapat may pitong magkakaibang kulay, at dapat itong ikalat hindi lamang sa paanan ko kundi pati na rin ng aking mga kapatid. Kung hindi, ang simboryo ng langit ay mabibitak, at lalamunin ka ng tumutupok na lava! Ang apoy ng mga bulalakaw, ang mga bagyo ng pitong mega-galaxy, ang mga pagsabog ng isang quintillion super-anti-worlds ay gagawing isang kakaibang hypercollapse ang lahat!"
  Hindi inaasahang nagpakita si Likho ng isang etikal na saloobin, na hindi tipikal ng mga mandirigma ng Stelzanat:
  - Laska, huwag mo silang takutin nang ganyan, nagkamali na sila. Ang kahinhinan ay kagandahan ng mga diyosa.
  "Hindi mo ba iniisip na kalapastanganan ang magpanggap na mga diyos?" mungkahi ni Vladimir, maingat na tinatapakan ang mga talulot ng bulaklak na may matinding bango.
  Si Razorvirov, mula pa sa duyan (Ito ay isang metapora; sa katotohanan, ang mga sanggol na Stelzan na may biyolohikal at pisyolohikal na antas ng pag-unlad ay hindi nangangailangan ng mga lampin, diaper, o paso!), ay nagsabi nang may natutunang pasyon:
  "Ganyan talaga ang istilo namin, dahil sa ibang mga planeta, Stelzan, may diyos sa mundong ito. Saanman tumuntong ang aming mandirigma, mayroon pa ring lugar para sa walang hanggang pagsamba. Kaya, Tigre, mapo-promote kami at bibigyan ng mga bituin bilang opisyal dahil sa pagkakaroon ng bagong kolonya. Tingnan mo, dumating na ang maharlikang tupa."
  Tunay na napakalaking upuan ng karwahe, na akma para sa isang elepante , na iginuhit ng pamilyar na mga mastodon na may ngipin, ang lumabas mula sa mga kahanga-hangang tarangkahan. Ang lungsod ay napapalibutan ng isang medyo mataas na pader, ang gitnang pasukan ay nasa gilid ng apat na tore. Natural, sila ay pinalamutian ng isang bagay na kahawig ng mga griffin, ngunit may mga sipit na may tatlong daliri sa halip na mga paa sa harap, at mga sungay sa kanilang mga ulo. Dahil sila ang pangalawang persona ng magkasintahan, ang mga sirena na may ginintuang pakpak ng paru-paro ay mukhang natural.
  Mahusay ang depensa ng lungsod. Sapat ang lapad ng pader kaya, gaya ng nabanggit ni Tigrov, madaling masabayan ito ng ilang trak ng KAMAZ. Gayunpaman, ang pamayanan noong medyebal ay malinaw na lumaki nang husto, at kalahati ng mga gusali ay walang depensa. Ang mga bahay ay itinayo sa istilong Reverence o huling bahagi ng Baroque; kakaunti lamang ang mga gusali na kahawig ng mga klasikong istrukturang medyebal. Malaki at tila mayaman ang lungsod. Libu-libong magaan na sundalo at kabalyero na nakasuot ng kumikinang na baluti at mga palamuting helmet ang nakahanay na, taimtim na sumasalubong sa mga bagong diyos. Maging ang mga musikero ay inilabas na; ang musika ay kahawig ng Pambansang Awit ng Britanya. Kasabay nito, dumarating din ang mga karaniwang tao.
  "Mas mabuting umupo ka sa stretcher sa tabi ko, kung hindi ay hindi ka magmumukhang napakaganda," bulong na mungkahi ng batang mandirigma.
  Hindi napigilan ni Likho ang sarili, hinila ang buhok ng dalaga. Mabilis na inagaw ni Laska ang emitter, kumikislap ang kaniyang mga matang parang esmeralda-sapiro. Nakangiti, matapos malampasan ang kaniyang pagsiklab ng galit, mabilis niya itong itinago.
  "Kayong mga bata ay talagang hindi matiis at hindi makatwiran. Tutal, nag-aalala ako para sa ating kaligtasan."
  "Umupo tayo, kaibigan. Sawa na tayo sa paggala-gala ngayon. Mas mabuting maglakbay tayo nang komportable," mungkahi ni Volodya, na hindi rin nagustuhan ang mga mapang-uyam na tingin nila sa kanya, na malamang ay napagkamalan siyang alipin. Sa katunayan, nakasuot lamang ng maitim na swimming trunks at dumi, walang sapin sa paa, at may payat na kalamnan, ang mga batang lalaki ay mukhang mga alipin o, sa pinakamababa, ang pinakamababang demonyong lingkod ng mga iginagalang na diyos. Gayunpaman, kung makakita sila ng nagbabantang tingin mula sa isa sa mga batang lalaki, yumuyuko at nagbabasbas sila. Siyempre, hindi maaaring magmukhang ganoon ang mga alipin...
  Nang makaupo na ang mga "banal" na bata, kasabay ng tunog ng isang malugod na martsa, muling naglakbay ang mga mastodon sa patuloy na lumalawak na kalsada. Maayos na nawalisan ang bangketa, ang mga bahay ay maganda ang dekorasyon na may makukulay na disenyo. Ang mga tao ay halos disente ang pananamit, isang maunlad na kapaligiran para sa isang panahon bago ang industriyalisasyon. Bagama't ang lungsod na ito ay maaaring tila isang barbarong impyerno sa mayabang na si Likho , para kay Vladimir ito ay isang kawili-wili at natatanging mundo. Higit sa lahat, ang lungsod na ito ay kahawig ng lumang bahagi ng St. Petersburg, isang kamangha-manghang lungsod ng museo na nagbigay sa Russia ng napakaraming natatanging talento: imperyal at liberal nang sabay. Tumulo ang luha sa mga mata ni Tigr habang naaalala niya ang kanyang nawasak na planeta. Walang pagbabalik sa mga lumang araw, at ang hinaharap ay malabo: isang walang laman na tiyan, isang punit na bulsa. Isang sinaunang kanta ang pumasok sa isip ko: Ipagkaloob nawa ng Diyos na ang isang tao ay maaaring maging isang maliit na diyos, ngunit ang isa ay hindi dapat ipako nang kaunti! O mas mabuti pa: ang isang tao ay ipinako nang maraming beses kaya hindi kasalanan para sa kanya na maging kahit isang maliit na Diyos! At ano ang masasabi niya tungkol sa kanyang mga kasama? Ang mga bagong kaibigan niya ay mga anak ng pangunahing kaaway ng sangkatauhan, na sabay na walang muwang at malupit.
  Bawat bata ay may taglay na anghel at demonyo. Sila ay mapayapang nabubuhay sa iisang ulo. Ngunit tingnan mo siya : ang kanyang kaluluwa ay napunit, at walang kapayapaan. Pakiramdam ni Vladimir ay lubos na siyang nasa hustong gulang; ang kasaganaan ng mga karanasan ay nagpapatanda sa kanyang pag-iisip. Gayunpaman, upang libangin ang kanyang sarili, sinabi niya:
  -Isang kahanga-hangang lungsod ng Renaissance.
  "Primitibo, wala ni isang eroplano. Mayroon ba silang mga sandatang beam, hypernuclear, mag-nuclear, o kahit nuclear man lang?" sarkastiko na sabi ni Likho.
  "Sana hindi," taos-pusong sabi ni Tigrov. Hindi na kakailanganing ipaliwanag kung bakit niya inasahan iyon.
  "Kung gayon, tuturuan natin silang gumawa ng mga bagong armas at lumipad patungo sa mga bituin." Kalmadong kinagat ni Razorvirov ang pana gamit ang kaniyang napakalakas na ngipin, na kayang kumagat sa titanium.
  "Para maturuan ang isang tao, kailangan mong malaman kung paano ito gawin mismo," sabi ni Tigrov nang may hindi nakatagong pag-aalinlangan. "Hayaan mong sabihin sa iyo ni Laska kung anong uri ng side effect ang mayroon ang super-regenerator na ito, ang 'Ridegainer,'."
  Ang batang mandirigma , na nagpakita ng kanyang katapangan, ay nagsimulang magdaldal:
  "Buweno, gaya ng alam mo, bawat uri ng armas ay may mga kalamangan at kahinaan. Halimbawa, ang isang gamma emitter ay nagbibigay-daan sa iyo upang pisikal na sirain ang isang kaaway habang pinapanatili ang mga materyal na ari-arian. Nariyan din ang problema: mas malaki ang lakas ng pagtagos ng sinag, mas kaunting pinsala ang dulot nito sa buhay na tisyu. Sa armas na ito, ang radiation ay mas neutral sa inorganic matter , habang kasabay nito ay mas agresibo sa buhay na organikong bagay." Pagkatapos ay biglang natuwa ang batang babae at nagsimulang magpaputok ng isang tongue twister. "Ang mga preon na bumubuo sa mga quark ay may isang partikular na istruktura ng bond sa pagitan nila, na siyang bumubuo sa kanilang napakalaking momentum. Ang hyperstring na ito, naman, ay pumipigil sa nucleus na magkahiwa-hiwalay at siyang core ng mga electromagnetic bond sa atom. Ang momentum ng preon at ang mga bond sa pagitan nila ay napakataas, gayundin ang bilis ng particle na ito. Ito lamang ay nakatago sa isang espesyal na sampung-dimensional na espasyo, isang mini-hyperstring. Dito, ang kamangha-manghang, napakaliit na particle na ito na may napakalaking momentum, maraming beses na mas mabilis kaysa sa bilis ng liwanag, ay hindi gaanong napapansin." Kung ang isang string ay babaguhin mula sa isang sampung-dimensional na estado patungo sa isang tatlong-dimensional na estado , ang maliit na preon particle ay magkakaroon ng hypervelocity, na mas mabilis kaysa sa bilis ng liwanag na magiging sanhi ng agarang pagkawasak ng napakabilis na bola. Maraming iba pang mga particle ang lilitaw, na may mas mababang bilis ngunit mas malaking masa. Isang uri ng hyperplasma ang isisilang, na may kakayahang magpakita ng iba't ibang katangian, kapwa sa mga tuntunin ng bilis ng paglaganap at masa, na kumakatawan sa isang espesyal na ikaanim na estado ng materya.
  "Naiintindihan ko na gusto mong magmukhang matalino, pero simple lang," putol ni Vladimir. Ang batang lalaki ay mukhang kaedad lang ng mga Stelzan, pero doble ang edad niya sa kanila, at naiirita siya sa paraan ng pagpapanggap ng mga tila nasa unang baitang na ito na mga henyo.
  "Sige, hayaan ninyong sabihin ko nang maikli: ang gamot na ito para sa pagbabagong-buhay ay nakakaapekto sa genetics at lubhang nagpapabagal at humihinto pa nga sa proseso ng pisikal na pagkahinog, pagdadalaga, at paglaki. Kaya, kung palagi mo itong gagamitin, hindi ka kailanman lalago." Pagtatapos ng mandirigma, nang walang anumang hinanakit.
  -Paano kung ang gamot na ito ay ibigay sa mga matatanda? - Naging mausisa si Volodya.
  "Pagkatapos, ang mga nasa hustong gulang ay liliit sa laki, magiging mas parang mga bata sa hitsura. Lalago sila sa negatibong bilis."
  - Malinaw kung bakit hindi ito ginagamit sa militar. - Si Tigrov, na may karanasan na sa pagbabawas ng mga sasakyan, ay hindi kailanman natuwa tungkol dito.
  "Hindi ako sang-ayon sa patakarang ito; paanong mas masahol pa ang mga mini-soldier kaysa sa mga adultong ispesimen? Sa mano-manong labanan, nananalo sila dahil sa kanilang bigat, ngunit sa pagpapaputok, nananalo kami dahil sa aming laki."
  - Nang matuklasan ni Likho ang tila isang pangkalahatang tuklas, natuwa siya sa kanyang sarili at tumawa.
  "Magandang punto iyan, kaya mananatili ba tayong mga bata magpakailanman?" Nag-alala si Vladimir.
  - Hindi, sa loob lang ng isa o dalawang taon, at kung... - Nahiya si Laska.
  -Paano kung? - Tinaas ng mga batang lalaki ang kanilang mga tainga.
  "Dakila ang mga nagawa ng ating agham..." Nag-atubili ang mandirigma at sumulyap sa paligid nang may pag-aalinlangan. Napakaraming dayuhan, libu-libong mandirigma ang kayang gawing walang awang kaaway anumang oras ang kanilang mga mapagpakumbaba at yumuyukong alipin.
  "Oo, pero ano ang alam natin?" - putol ni Vladimir sa iniisip ng dalaga.
  "Alam ko ang dalawampu't isang libo at tatlong daan at dalawampu't limang paraan para pumatay ng isang nabubuhay na nilalang, isang rekord iyan para sa aking edad," pagmamalaki ng mandirigma, at agad na bumalik ang kanyang walang-kupas na kumpiyansa.
  "Mas mabuti sana kung may alam kang kahit isang paraan para buhayin muli ang isang tao; isa ka ngang kandidato para sa diyos," makatwirang sabi ni Volodya.
  "Naaalala mo ba ang alamat? Unang pinatay ng ating Makapangyarihang Diyos, at saka lamang binuhay muli, ang isang makasalanang kaluluwa." Sinipa ni Marsov ang kamay ng isa sa mga labis na masigasig na mayamang mamamayan na nagtatangkang hawakan ang diyosa. Agad na namula at namamaga ang kanyang kamay dahil sa suntok , at napaluhod ang mamamayan, habang sumisigaw, "Mga Diyos, patawarin ninyo ako, isang makasalanan."
  Bumuntong-hininga si Tigrov:
  - Ganito naman palagi! Gusto mong kumain ng tinapay, pero may patalim kang tinutusok sa puso!
  "Isang pilosopo!" sagot ni Laska, at dagdag pa, "Ang sinumang ayaw pumutol ng sarili niyang biktima ay tiyak na puputulin ng iba!"
  Samantala, papalapit ang stretcher sa palasyo-kastilyo ng Duke. Ito ay isang napakalaking gusali, kahanga-hanga ang laki, na may matatayog na toreng isandaang metro ang taas na nagbabantay sa mga daanan. Bukod sa karaniwang mga mangangabayo at kabalyero, ang kastilyo ay binabantayan ng ilang pamilyar na uri ng mga tangke ng tigre, mga elepante na butiki, at mga mamamana. Mayroon ding mga karwaheng pandigma, mga tirador, at maging mga launcher tulad ng mga rocket na Katyusha na may mga spring-loaded na karayom. Ang kulang ay mga baril. Pinalamutian ng mga Swastika ang mga tore ng kastilyo, at marami rin ang mga ito sa mga simboryo ng mga simbahan. Nakaramdam ng pagkabalisa si Tigroff, lalo na't ang velvet na karpet na inilatag para sa mga pinarangalan na panauhin ay may mga tricolor swastika rin. Nagbiro siya:
  -Tila nagdarasal sila sa mga arthropod, tingnan mo ang kanilang simbolo ay parang gagambang may apat na daliri.
  "Sa palagay ko, mas angkop ang simbolong ito para sa iyong imperyo," lohikal na sagot ni Vladimir.
  "Amin, mas tumpak... Tutal, isa ka nang Stealth mini-soldier. Tandaan mo nang tuluyan-ang gagamba ay hindi natin simbolo. Ang dragon na may pitong ulo, na nagbubuga ng milyun-milyong plasma, ang pangunahing bersyon ng ating eskudo de armas. Mayroong pitong bersyon ng eskudo de armas sa kabuuan, at ang lihim na eskudo de armas ng Purple Crown, ang Dakilang Emperador," dagdag ni Likho , habang iniikot ang kanyang mga mata.
  - Anong eskudo de armas? - Naging mausisa si Tigrov.
  "Sabi ko sikreto, kahit ang maluwalhati kong lolo sa tuhod ay hindi alam!" Ikinumpas ni Razorvirov ang kanyang kamay bilang pagwawalang-bahala.
  "At akin din!" dagdag ni Laska , habang nakapikit.
  Samantala, matamang pinagmasdan ng Arkikardinal at ng Duke ang prusisyon. Tila hindi sila hinangaan ng mga anak ng punong diyos.
  "Kung ang isang batang babaeng nakasuot ng makintab na damit ay mapagkamalan ng mga hangal na diyosa, kung gayon sila ay mga walang sapin sa paa lamang," tahol ng Duke.
  "Gayunpaman, nagpakawala sila ng mga kidlat at napatunayang hindi tinatablan ng mga palaso, kahit na ang mga kayang tumagos sa pinakamabigat na baluti," tugon ng prinsipe ng simbahan, at mahinang idinagdag, "At tungkol sa pananamit, ang mga diyos ay karaniwang gumagala nang kalahating hubad, tulad nina Vitra o Adstrata. Walang pakialam ang mga selestiyal sa aming mga pagtatangi."
  Pagkatapos ng isang paghinto, nagdagdag ang Arkikardinal sa halos hindi marinig na boses.
  "May kapangyarihan din ang mga demonyo. Hindi sila ordinaryong tao. Magkunwari muna tayong magkaibigan. At personal kong aabisuhan ang Arkopapa, ang mataas na pari ng ating mundo. Pagkatapos ay lalamunin natin sila sa piging. Pagkatapos ay isisi natin sa mga nagsasabwatan, kung ang mga diyos ang hindi makakagawa ng masama sa kanila, at ang mga nagpapanggap ay dapat patayin."
  "Hindi, ito ang aking kastilyo. Huwag mo silang madaliing patayin, kahit pa sila ay mga kaaway, sila ay mga bata pa lamang. Marahil ay magiging kapaki-pakinabang sila sa atin. Ang kabataan ay walang muwang, ang katandaan ay taksil!" lohikal na sabi ng dignitaryo.
  "Ang isang malakas na hangal ay maaaring maging mas kapaki-pakinabang kaysa sa isang mahinang henyo, ngunit pareho lang ang kahihinatnan sa alinmang paraan." Natahimik ang Arkikardinal. Nagtakda sila ng isa pang, bagama't medyo simple, na patibong.
  Buong kumpiyansang naglalakad ang mga batang lalaki sa malambot na karpet nang sumugod sila sa mga Tiger Tank.
  Isa sa mga kanyon ng ray ay nakaputok na, at ang dalawa pa ay pumutok, na tumama sa mga mandaragit na may ngiping sable habang lumilipad. Isa lamang ang nagawang tumalon papunta sa mga bata, kinakamot ang maliit na braso ni Stelzan gamit ang paa nito. Isang patak ng dugo ang lumitaw sa balat, isang maliit na bagay na walang nakapansin. Tanging ang Arkikardinal, na maingat na sinusuri ang mga kandidatong diyos gamit ang isang lihim na salamin, ang nakapansin nito. Kaya hindi naman talaga sila mga diyos. Ngunit, hindi siya kailanman naniwala sa mga diyos. Darating ang panahon na hindi na sila makakatakas sa tulos!
  
   KABANATA 29
  
  Gusto mong magdala ng isang bagay na maliwanag sa mundo...
  Ngunit mahirap makawala sa madilim na yelo ng lamig!
  Ang unibersal na eter ay puno ng bangungot
  At tanging pag-ibig lamang ang magliligtas sa ating mga kaluluwa!
  
  Upang ipagdiwang ang pagpapakita ng tatlong diyos, isang piging ng kagalakan ang ginanap. Humigit-kumulang dalawang libong bisita ang nagtipon sa napakalaking bulwagan. Bagama't hindi pa gaanong matagal ang lumipas, mabilis na kumalat ang balita kaya't maraming maharlika at kabalyero ang dumating. Ang mga espesyal na kahon ng hari ay inilaan para sa mga bagong panauhing pandangal, sa pinakatuktok ng isang mahabang mesa na bumababa mula sa itaas hanggang sa ibaba. Pinakamalapit sa mga anak ng kataas-taasang diyos ay nakaupo ang Arkikardinal, na nakasuot ng tatlong kulay na damit, at sa ibaba lamang niya ay nakaupo ang isang duke, na kasing laki ng isang rhinoceros, na nakadamit ng barbarong karangyaan. Ang mesa ay nakausli pababa upang ang isang entablado ay nasa gitna, na nagpapahintulot sa mga bisita na magpista habang tinatamasa ang kamangha-manghang palabas. Tumugtog ang musika, at paminsan-minsan ay nahuhulog ang mga nakalalasing na bulaklak.
  Inalok sa mga panauhin ang pinakamagagandang gintong kopa na may mga mahahalagang bato, na puno ng kakaibang mabangong kulay-ube na ale.
  "Masarap ang piging, pero baka malason tayo," mahinang sabi ni Likho, habang pinagmamasdan ang mga katulong na may dalang mga pinggan.
  Negatibong umiling si Weasel sa kaniyang iba't ibang kulay ng ulo.
  "Hindi, hindi nila tayo lalasunin. May analyzer ako. Sa ngayon, inihahain nila sa atin ang isang fortified drink na may 37% ethyl alcohol concentration."
  "Isa itong reagent!" Nag-ingat si Likho.
  "Mababa ang lason nito, nagdudulot ng bahagyang euforia, isang mahinang narkotiko," sagot ng batang babaeng may kakaibang kaalaman. Masayang sinabi ni Likho:
  - Gusto kong mag-coordinate nang kaunti, lumipad mula sa core, nang walang malaking pinsala sa kalusugan.
  "Anong pinsala! Maaaring ang pagkain nila ang sanhi; hindi ito balanse, maraming taba at walang bitamina. At paano naman ang bacteria na hindi maiiwasan sa pagluluto? Hindi ito sterile dito." Ang maliit na analyzer sa computer bracelet ng babae ay nag-download ng impormasyon gamit ang contactless scanning method at ipinadala ito sa pamamagitan ng telepathically.
  Ngumisi si Vladimir at sinabing:
  "Para sa kanilang antas ng pag-unlad, ito ay medyo malinis; hinuhugasan ang mga kamay gamit ang sabon at mga gintong kubyertos. Sa mga nobelang medyebal, ang mga kabalyero ay hindi kailanman naghuhugas at kumakain nang may maruruming paa; doon nakasalalay ang maruming mga kondisyon. Gayunpaman, binaluktot nila ang kanilang mga sapatos ng kabayo at nabuhay hanggang sandaan, pinapanatili ang lahat ng kanilang mga ngipin hanggang sa pagtanda."
  "Nakatingin sa atin ang lahat, ubusin natin ang ating mga tasa!" bulong ni Likho.
  Sinubukan ni Tigrov na tumutol.
  "Masyado pa tayong bata para uminom ng alak nang ganito kataas."
  -Katangahan na naman. Hindi kailanman sasabihin ng isang Stelzan na siya ay maliit. Para sa dakilang Emperador!
  Inubos niya ang laman ng tasa na parang isang de-kalidad na alkoholiko na may kalahating siglong karanasan.
  Namangha si Vladimir nang makitang inubos din ni Laska ang sa kanya. Napilitan din siyang inumin ang matamis at kaaya-ayang likido; kakaiba, ang alak ay hindi maramdaman. Ang susunod na kopita ay hugis mukha ng tangke ng tigre, na may mga mata na rubi. Ang ginintuang-dilaw na likido sa loob nito ay bahagyang bumula.
  -Ang kopang ito ay iinumin bilang parangal sa dilaw na diyos na si Kirichuli.
  Madaling dumaloy ang dilaw na ale sa kanyang lalamunan. Ang isa pang kopa ay hugis dragon, na may mga rubi sa loob. Ang likido ay kulay pula na parang nakapapasong.
  Ang toast ngayon ay bilang pagpupugay sa pulang diyos na si Sollo. Ang Arkikardinal mismo ang nagpahayag ng ritwal, at ang mga pulang butil ng salamin sa chandelier ay gumalaw, na nagliwanag sa silid ng kakaibang pulang liwanag.
  Ang likido, na halos kasinglakas ng vodka, ay may nakapanlulumong epekto. Nanggigilalas ang Arkikardinal mismo na pinagmasdan ang tunay na banal na pagkauhaw ng mga mini-alien. Si Likho ang unang lumipad pataas sa pulsar, tumalon sa mesa, at, iwinagayway ang kanyang ray gun, ay nagsimulang sumigaw.
  -Bakit tayo lalamunin kay Sollo, sa impostor na ito?
  Nanlaki ang mga mata ng mga maharlikang nagpipista. Marami ang lasing na at nakita na ang lahat, ngunit tatawagin ng isang diyos ang isa pa na impostor. Nawala ang kakaibang ingay ng lasing. Sinubukan ng Arkikardinal na pakalmahin ang sitwasyon.
  - Si Sollo, ang diyos ng pulang ilaw, ang kanang kamay ng iyong ama. Umiinom ka para sa kanila bilang kapantay mo.
  "Kapantay ko ba si Sollo? Sino ang makakapantay sa akin!?" Nadala ang batang si Stelzan.
  "Pero ikaw mismo ang nag-alok ng isang toast para sa Emperador, at mas maliit lang siya nang kaunti kaysa kay Sollo." Wala sa sarili ang Arkikardinal.
  - Para sa aling emperador? - Nanlaki ang mga mata ni Likho, hindi lubos na maintindihan.
  -Para sa ating Filigier 4.
  "At ako'y pabor sa ating Emperador ng Dakilang Konstelasyon ng Lila. Na ang imperyo ay nakapalibot at yuyurak sa buong sansinukob!" Nawalan ng malay ang batang Terminator at nawalan ng preno.
  "Anong pinagsasabi mo? Ang sansinukob ay isang globo na napapalibutan ng langit na umiikot dito," bulalas ng Arkikardinal, na lubos na naaayon sa dogma.
  Sobra na ito para kay Likho , at itinutok ng galit na batang lalaki ang kanyang ray gun sa ereheng may sira sa pag-iisip na nakasuot ng tatlong kulay na roba. Nanlilisik ang mga mata ni Tigrov kaya't napatitig siya sa kisame, pinapanood ang pag-ikot ng chandelier. Hindi pa siya nakakita ng ganito kalaking lampara, lalo na sa hugis ng swastika. Tila sa kanya ay hindi ito mga kandilang nasusunog, kundi isang hanay ng mga nagmamartsang stormtrooper na may dalang sulo. Mga kalaban! Pabalik-balik na pinindot ng kanyang mga daliri ang buton. Dahil sa putok ng ray gun, bumagsak ang chandelier, bumagsak at nabasag ang mesa, at ang langis ay tumalsik, na mas maliwanag pa sa gasolina. Sumunod ang isang kaguluhan at takot: maraming pamahiin na ginoo ang napagkamalan na ito bilang poot ng mga diyos. Samantala, isang mini-soldier ng Purple Constellation ang humawak sa leeg ng Archcardinal, inalog ito nang malakas, at kinaladkad papunta sa gitna ng mesa.
  - Sabihin mo sa akin, bastardo, kung sino ang pangunahing diyos, o papatayin kita.
  Nakakakilabot ang lakas ng mga daliri ng batang lalaki.
  -Ikaw, siyempre, oh dakila at matalino.
  - Oo, ako at ang mga kaibigan kong sina Tigrov at Laska! - Mahusay niyang binuhat ang bangkay na may bigat na sampung minuto gamit ang isang kamay pataas sa kanyang ulo.
  Biglang tumalon si Tigrov sa mesa at nagawang sipain ang ulo ng isa sa mga personal na bodyguard ng bise-royo ng Papa, ang Arkikardinal. Tila, hindi nasayang ang parmakolohiya; ang kanyang lakas ay labis na lumakas, at isang vertebra sa kanyang leeg ang nabali. Napatakip pa nga ng labi si Duke Dizon de Pardieu sa tuwa.
  - Diyos ko, napakagaling na mandirigma.
  Bakit niya nasabi iyon? May kung anong telepatikong bagay na tila bumagabag sa utak niya. Si Weasel, na ang mga rivet ay lumambot din nang husto, ay napasigaw.
  "Ako, ang pinuno ng lahat ng sansinukob at mas matataas na mundo, ay nag-uutos sa lahat na maglaban-laban. Dito mismo sa harap natin."
  Nakakagulat ang pahayag na ito. Bagama't ang kalooban ng mga diyos ay batas. Tumatawa ang Duke, "Anyayahan ang mga hetaerae." Relaks lang, mga dakilang diyos. Ang triple ale, isang sumasabog at sumasabog na halo ng droga at alkohol, ay nagpasuka kay Tigrov, at umalis siya sa bulwagan, sumuka sa isang ginintuang tray. Pagbalik niya, nangyayari na ang impyerno. Malinaw na hindi pa nararating ni Dlikho ang antas ng pag-unlad kung saan buong pagnanasa niyang inihahagis ang kanyang sarili sa mga babae, at basta na lang niya sinisipa ang sinumang madaan sa kanya. Ang mga babae ay pinahihirapan, binubuhusan ng baga ang kanilang mga hubad na binti, at binabali ang mga daliri ng paa gamit ang mga sipit. Nagkakaroon siya ng masayang oras.
  - Tingnan mo, Tigre, kung paano nila pinahihirapan ang mga hayop. Ha-ha-ha, sobrang astig, o gaya ng sabi ng mga matatanda, sobrang kulit!
  Isang malaki at malaking puta ang sumubsob sa harap ng buhay na katawan ng isang diyos. Nanginginig sa kakatawa, tumalon si Likho sa keyk, dinurog ito gamit ang kanyang mga paa, at, binalutan ng krema, tumakbo palapit sa babae.
  "Gusto mo ba ng kasiyahan? Alam mo kung ano ang mahiwagang bioplasm ng pinuno ng sansinukob." Ibinuka niya ang kanyang mga braso. "Ako ang pinakamalakas! Ako ang pinakamatalino! Ako ang kataas-taasang diyos!"
  "Sang-ayon, aking pinakamagaling!" Inabot ng kanyang mga kamay ang kanyang mga paa, puno ng mga bituin sa mga inumin at mga masasarap na pagkain. Hinampas ni Likho ang kanyang ulo ng latigo. Ang kanyang mapang-akit na dila ay parang tuklaw ng isang ahas na may salamin. Dumampi ito sa mga sakong ng buhay na diyos, na makapal ang bahid ng marshmallow at cream. Patuloy siyang binubugbog ni Likho, pinupunit ang kanyang tunika gamit ang latigo. Hinalikan niya ang kanyang mga paa, ang bawat daliri ng paa ng bata, at sinabing:
  - Sumaakin nawa ang biyaya ng Diyos! Ang mahiwagang laman ang magpapabata sa akin.
  Tila handa na rin si Laska na gampanan ang papel ng batang berdugo. Binugbog niya ang mga babae at lalaki, at itinaboy sila gamit ang isang sulo. Lahat ay nababalutan ng krema, mantika, gravy, at mga sarsa. Nagsimulang maghagis si Likho ng mga tinidor, sinusubukang magdulot ng pinakamatinding sakit hangga't maaari.
  "Ang mandirigma ng Stelzanata ay nagtutugtog ng isang nakakatakot na martsa, isang malupit na paghihiganti-isang giniling na tao!" awit ng batang si Stelzan, habang hinahampas ang dalaga nang harapan sa isang bandehado ng kayumangging caviar. Si Vladimir, nang mahimasmasan, ay biglang nakaramdam ng pagkasuklam at takot. Hindi ito dapat mangyari, mas malala pa ito kaysa sa mga hayop; kahit ang mga hayop ay hindi kumikilos nang ganito. Walang saysay ang magsalita; iisa lang ang paraan palabas.
  "Tama na, mga tao, nalampasan na ninyo ang lahat ng hangganan. Ang kabanalan, isang matalik at sagradong damdamin, tigilan na ninyo ang pag-aaway sa isa't isa!"
  Isang putok mula sa isang ray gun ang tumagos sa kisame, nagpaulan ng mga malalaking batong marmol. Buong lakas na nagpaputok ang mga Tigr, ang nakakatakot na sinag ng laser ay nag-ukit ng malalaking butas, nagpabagsak ng mga tone-toneladang tipak sa mga brutal na tao. Naantala ang orgy, at marami ang nalibing mismo sa hapag-kainan. Isang magandang kamatayan: sa isang sandali ay nasa tugatog ka ng kaligayahan, nakasakay sa mga buhawi ng sama-samang kabaliwan, at biglang dinurog ng mabigat na granite ang iyong bungo. Ang mga ginintuang estatwa ng mga diyos, nimpa, mandirigma, at mga hubad na dalagang nakatayo sa bubong ay gumuho, gumuho, dinudurog ang bakal at laman. Ang ilan sa mga kabalyero ay nagkalat, ang iba ay lumuhod at nagmakaawa ng awa. Marami ang nasugatan, ngunit kakaunti ang namatay. Nagawa nina Likho at Laska na tumalon, ang mga bato ay nabasag ang mga sisidlan ng alak, ang natapong langis ay nagliyab, at ang mga mesa na itim ay nasunog. Ang mga mini-sundalo ng Purple Constellation ay natigilan, nakatayo nang nakayuko ang mga mata, malinaw na hindi alam kung paano tutugon sa pagbabago ng mga pangyayaring ito. Si Likho ay kumikinang sa natapong langis; Tila nabangga niya ang bariles na naglalaman ng malinaw na likido na sumisimbolo sa Kataas-taasang Diyos na si Ravvara. Napanatili ng Duke ang kanyang kahinahunan bilang isang Spartan.
  - Nauunawaan ko ang moralidad, kultura, ang iyong karapatan...
  "Sawa ka na sa akin. Ang moralidad ay inimbento ng mga kaaway ng bansa upang pahinain at gapusin tayo. Kasuklam-suklam na mortal, sinaunang unggoy na bulate!"
  Tumalon si Likho patungo sa Duke at, dahil sa maling paghusga sa kanyang lakas, nahulog sa isang nagliliyab na agos. Nilamon ng apoy ang bata, na ginawa siyang isang buhay na sulo. Hinawakan ng maliit na diyos ang Duke sa leeg at, tila sa kabila ng kanyang mala-osong leeg, sakalin sana niya ang dignitaryo, ngunit nagawa ni Tigrov na magpaputok ng tranquilizer mula sa kanyang spitz pistol. Mabuti na lang at maaaring mabuksan ang isang medical briefcase nang walang code, kung ikaw ay parang isang stelzan. Binitawan ni Likho ang Duke at nakatulog nang mahimbing. Hindi lumaban si Laska; tila, ang katawan ng bata ay labis nang nabibigatan. Isang nakakahilong pagkakatulog ang sumunod sa matinding pagkagising.
  -Pagod na ang mga diyos, nasaan ang ating pahingahan?
  Isang pares ng takot na mga katulong ang biglang lumitaw mula sa kung saan.
  -Ipapakita namin sa iyo ang pinakamarangyang kama sa lahat ng posible, ang pinakamaganda!
  Naka-autopilot na, hinila ni Tigrov ang kanyang kasama at ang kanyang nahihiyang mini-sister papunta sa mga silid. Pagkatapos ay natumba sila, na parang tinamaan ng pamalo, bagama't nagawa ni Vladimir na isara ang mabigat na pinto. Ngunit ang isang pinto ay hindi naging hadlang; maaari sana silang maagaw gamit ang mga kamay lamang.
  Iminungkahi ng Arkikardinal na gawin iyon ng Duke:
  "Kinumpirma ng iyong maningning na liwanag kung anong uri ng mga diyos at mga anak ng Kataas-taasan ang mga ito. Hindi mo ba nakikitang sila ay mga baliw na demonyo? Panahon na para hulihin sila habang sila ay walang magawa na parang mga kuto sa kahoy."
  "May tendensiya rin akong mag-isip ng ganoon. Munting demonyo, ang sakit na ng lalamunan ko, pero sino sa mga mortal ang mangangahas na patayin sila?" Umubo ang Duke, habang dumura ng dugo.
  "Kailangan nating saksakin nang palihim ang mga halimaw na ito. Nasa atin ang mga tamang kriminal; aakyat sila sa sikretong pintuan at doon na ang katapusan." Upang bigyang-diin ang punto, hinaplos ng Arkikardinal ang kanyang lalamunan gamit ang kanyang kamay.
  "Kaya ikaw ang bahala sa problema nila, pero paano kung sila ay mga imortal na diyos?" Tunay na nagduda ang Duke na kayang pindutin nang ganito kalakas ang maliliit na daliri sa mga hamak na mortal.
  "Lasing sila, at nakakita ako ng mga paltos sa kanilang balat. Talaga bang masusunog ng apoy ang mga anak ni Ravarr? Pasensya na, Duke." Lumingon ang prinsipe ng simbahan sa kabilang direksyon. "Anong nangyari? Anong klaseng mga palatandaan ang ibinibigay mo?"
  Ang lalaking nakaitim na roba ay nagpakita ng isang masalimuot na simbolo, isang senyales ng tawag na pang-emergency.
  -Magsalita ka bilis, kailangan kong tapusin ang tungkol sa mga demonyo ng Impiyerno.
  "Mabilis kang ipinapatawag ng Arkopapa. Huwag kang gagawa ng anumang laban sa mga diyos, iyan ay isang utos," bulalas ng mongheng guwardiya.
  "Ano, mga anak ng daigdig ng mga patay, ang hindi natin dapat hawakan?" Nang matanggap ang kumpirmasyon, sumang-ayon ang Arkikardinal. "Sige, sinusunod ko ang Papa. Kailan darating ang Walang-hanggang Kaliwanagan?"
  -Bukas. Ang dakilang papa ay nagpadala ng isang lumilipad na daga para sa iyo. Dadalhin ka nito nang mabilis sa iyong patutunguhan.
  Paglilinaw ng sugong nakaitim.
  "Oo, ang Arkopapa ay mabait pa rin sa akin at sa ating lahat!" dagdag ng Prinsipe ng Simbahan nang may kaunting panghihinayang. "Ang buong operasyon ay nakansela. Hangga't kasama ko ang Dakilang Papa, mabubuhay ang mga impostor na ito. Patuloy mo silang pakitaan ng banal na karangalan!"
   Dali-daling lumabas ang Arkikardinal , dala ang kaniyang magaang bagahe, papunta sa patyo ng palasyo. Isang lumilipad na daga ang kumakaway na roon-isang hayop na kamukha ng paniki na may tuka ng agila at tatlumpung metrong lapad ng pakpak.
  Napamura nang malalim ang kardinal.
  "Kilala ang Papa bilang napakatuso. Bakit niya kailangan ng mga demonyo? Gusto ba niya ng mas maraming kapangyarihan, o mayroon ba siyang mas nakakakumbinsing mga dahilan? May mga patuloy na tsismis na seryosong naghahanap ang Kataas-taasang Papa ng isang bagay na makakatulong sa kanya na maging isang diyos, isang tunay na Diyos na may malaking G!"
  ...................................................................................................................................
  Bagama't imposibleng maging baldado dahil sa pisikal na pinsala, labis na nagalit si Lev Eraskander. Bawat selula, bawat kalamnan sa kanyang katawan ay nag-aalab sa kapangyarihan ng isang princeps-plasma dragon at nauuhaw sa paghihiganti. Samantala, milyun-milyong combat starship ang nabubuo sa strike formation, nag-iimbak ng enerhiya para sa isang walang kapantay na napakalaking hyperspace jump. Isang masayang pananabik ang naghari sa mga intergalactic submarine; ang kalapitan ng labanan ay nagbigay inspirasyon sa mga mandirigma. Sa unang pagkakataon sa halos isang libong taon, ang mga Stelzan ay malapit nang magsagawa ng isang malawakang operasyong militar sa teritoryo ng kaaway, na nangangahulugang hindi nakakapagtaka na sumailalim sila sa matinding pagsasanay mula pa noong bata pa. Nagpasya si Eraskander na huwag nang ipagpaliban ang kanyang paghihiganti; sino ang nakakaalam, pagkatapos ng isang mahusay na kampanya, ikaw o ang iyong kalaban ay maaaring tumigil sa pag-iral sa laman. Tinatapos pa lamang ni Girim Fisha ang kanyang mga paghahanda; sa prinsipyo, handa na ang lahat, nang lumitaw ang isang galit na galit na Lev sa pintuan.
  "Hoy, ikaw na jackal mollusk, tumalikod ka agad, hindi tama na hampasin kita sa gulugod."
  Ngumiti si Fish at inilahad ang kanyang kamay.
  "Tapos na ang lahat," tumahimik si Lev. "Darating na ang digmaan, at sa labanan tayong lahat ay magkakapatid at hindi na dapat alalahanin ang mga lumang alitan."
  Pinalo ni Eraskander ang nakaunat na paa nang may malakas na kalabog.
  "Una, sasampalin kita, tapos magkakalimutan tayo at magiging magkapatid tayo."
  Pinamanhid ng matinding suntok ang kanyang braso, at galit na galit na isinugod ni Girim ang kanyang sarili sa mano-manong labanan. Mas matanda at mas mabigat siya kaysa kay Eraskander, isang mahusay na mandirigma, mabilis na parang tigre at mabangis na parang baboy-ramo. Ngunit ang batang mandirigma mula sa planetang Daigdig na matatag sa labanan ay malinaw na nakahihigit. Gumalaw siya na parang kidlat, tumatama nang kasinghusay ng isang ray gun. Ilang tumpak na suntok, at nakahiga si Fisha sa ibabaw ng metal. Nanginig nang masakit ang batang si Stelzan, hinihingal sa helium-oxygen atmosphere ng loob ng starship. Nabali ang lahat ng kanyang tadyang, ibig sabihin ay hindi na nakakilos ang combat unit nang hindi bababa sa ilang oras. Siyempre, gumanti ang mga kaibigan ni Girim, ngunit sa pagkakataong ito ay nadala si Lev sa bagyo ng matinding galit na imposibleng kontrolin. Sinipa niya ito sa baba, at hindi na nagkaroon ng oras ang kalaban para gumanti, dahil sa bilis ng bagyo. Ang kabilang binti ay tumama sa tuhod. Pagkatapos ay isang kamay sa leeg, isang siko sa sentido, isang tuhod sa singit. At lahat ng ito ay sa hindi kapani-paniwalang bilis. Hindi na ito basta isang teknik lamang; ang mga salita ng Guru at ang mga kwento ng mga estudyante ng paaralan ng martial arts sa Tibet ang pumapasok sa isip mo. Papasok ka sa isang estado ng hypertrance, isang estado ng mahiwagang kapangyarihan, at nasa lampas ka na sa pisikal na mundong ito, sa isang estado ng maradaka-vis na maaabot lamang ng mga dakilang guro. Kapag ang bilis ng paggalaw ng iyong katawan ay lumampas sa kakayahan ng tao. At hindi lamang para sa mga di-perpektong reflexes ng tao; kahit ang mga perpektong Stealth fighter ay hindi kayang tumugon, at lahat ng dalawampung maskuladong binata ay natalo ng super-terminator. Ang malalaking lalaki ay nakahiga nang hindi gumagalaw, paralisado sa isang halos-kamatayang koma. Huminto si Lev, isang dating hindi kilalang pakiramdam ng kapangyarihan ang pumupuno sa kanyang katawan.
  Siya ay lalong nagiging isang dalubhasa sa martial arts, natuklasan ang kapangyarihan ng mga hindi kilalang enerhiya. Isang putok mula sa isang gravity stunner ang pumutol sa lahat ng sensasyon, na nagpabagsak sa "Guru" sa sahig. Ang kanyang mga kalamnan ay pumipilipit sa hindi matiis na mga kirot na pumupunit sa kanyang mga ligament, na pumipigil sa kanyang hininga na parang isang bakal na singsing. Ilang opisyal ang tumakbo patungo sa nabuwal na binata at, sa isang mabilis na suntok sa kanyang mga tadyang, kinaladkad siya patungo sa selda ng parusa. Dali-daling inasikaso ng mga doktor ang iba. Ang mga sundalo ay malubhang nasugatan, ngunit sa kabutihang palad para kay Lev, walang namatay. Sa kasong iyon, ayon sa mga batas ng panahon ng digmaan, isang masakit na pagbitay ang hindi maiiwasan. Matapos mag-inject ng stimulator upang palakasin ang sakit, sinimulan ng mga disciplinary officer ang pagpapahirap. Lumipad ang mga kislap sa ibabaw ng selda, isang static shock ang tumama, malakas ang karga, at may nasusunog na amoy. Kapag ang kuryente ay dumaan sa mga nerve endings, tiyak na masakit ito. Gayunpaman, ang kumander ng mga nagpapahirap, ang nine-star officer na si Loga, ay hindi nasiyahan.
  "Kailangan nating pag-iba-ibahin ang pagpapahirap. Paghaluin ang mainit na timpla at pagkatapos ay malamig na timpla."
  Sinubukang tumutol ang katulong ng berdugo.
  "Ano ang gagawin nito? Nasanay na sila sa matinding pagbabago ng temperatura habang nagsasanay, at hindi mo sila maaaring sorpresahin ng electric shock. Sinubukan na nila ang lahat, kahit ang radioactive pain radiation na may salit-salit na phases."
  "Kapag nagsasanay ka ng mga mahilig sa extreme sports, lalo na ang isang grupo nila, kailangan mong maging mas maingat sa pagpili ng iyong mga kagamitan sa pagpapahirap. Subukan mo siguro ang sinehan, mga non-invasive psychological effects." Naguluhan din si Loga.
  "Hindi pa gaanong eksperyensiyado ang lalaking ito, baka may magawa tayo para mapagaling siya pagdating sa shock effects. Pero nandyan din ang brown beam. Ibinabagsak nito ang lahat sa sarili nilang impyerno," paos na sabi ng assistant.
  Pagkalipas ng apat na araw, ang mga hindi maibabalik na proseso ay nangyayari sa utak, at kahit na ang pinakamatatag na sundalo ay nagiging isang duwag na hangal.
  "Mas mabuting gawin mo na lang ang alternation sa ngayon, at hindi mo na kailangang maging tanga!" biro ng tagapagpahirap.
  Pinaso ng flamethrower jet ang kanyang balat, sinusunog ang kanyang buong katawan gamit ang mga microwave beam. Hindi kayang pukawin ng ordinaryong apoy ang ganito katindi at katingkad na sensasyon. Parang kahit ang kanyang mga buto ay nag-iinit, natutunaw ang kanyang utak, nababalat ang kanyang balat, nasusunog ang kanyang dugo, at umuusok ang kanyang bibig. Bawat selula sa apoy ay binomba ng quanta, at tumindi ang sakit, tumataas ang temperatura ng apoy. Nang ang tindi ng nag-iinit na epekto sa kanyang mga tisyu ay lumampas sa kanyang malay na pandama, na nauubos ang kanyang potensyal na magdusa, isang nakakabiglang lamig ang agad na tumusok sa bawat partikulo ng kanyang katawan. Hinawakan ng hamog na nagyelo ang kanyang loob, mabilis na namuo ang kanyang dugo, namuo at naging yelo. Nanlamig ang kanyang puso, binaha ng tunaw na hangin ang kanyang mga baga, na pumipigil sa kanyang paghinga. Ang satanikong lamig ay mas nakakatakot kaysa sa isang bagyo ng kamatayan. Ngunit muli, apoy, yelo, plasma, likidong helium. Lahat ay nasa antas ng wave radiation. Masasanay ka rito, at tila hindi na ito gaanong nakakatakot. Naalala niya ang kanyang mahirap na mga taon ng pagkabata, noon, nang masira niya ang punisher computer at ang mga berdugo ay nasa gulat. Ipinatawag nila ang isang buong grupo ng mga sundalo, itinali siya, at itinapon sa isang selda. Sa loob ng ilang panahon, hindi siya pinahirapan, kaya't nakatulog na lamang siya nang mahimbing. Nang magising siya, gumaling na ang kanyang mga sugat at hindi na masakit, ang kanyang mga bali ay nagdikit-dikit. Ang mga sugat ay nagsara, at pagkatapos ay naglaho na lamang nang walang bakas, tanging isang masakit na gutom lamang. Labis na namangha ang mga berdugo sa paggaling kaya't tinupad nila ang kanyang kahilingan, pinakain ang maliit na bilanggo. Ang sumunod na nangyari ay lubos na hindi maintindihan: hindi na nila siya pinahirapan, at para sa isang napakalaking krimen, pinapunta na lang nila siya sa mga quarry. At iyon ay isang maliit na detalye; marami ang nagtrabaho doon nang walang anumang pagkakasala. Tutal, hindi sila pinapunta sa mga minahan ng uranium, kung saan hindi nakikita ng mga bilanggo ang araw hanggang sa kanilang napakasakit na kamatayan, kundi sa isang bukas na quarry ng granite. Siyempre, mas malala pa roon kaysa sa kagubatan: nakakapagod na trabaho nang hanggang 18 oras sa isang araw, halos walang pagkain na magagamit para hindi sila magutom, at karaniwan na ang mga pambubugbog. Kahit na masunurin ka, makakatanggap ka pa rin ng iyong bahagi ng mga latigo. Mga hangal na cybernetic overseers, mas malala pa ang mga sadistikong lokal na katutubo. Maraming tao, lalo na ang mga bata, ang namatay sa ganitong kalupit na trabaho. Siyempre, nakaligtas siya at nakatakas pa. Hindi siya asno na dapat tiisin ang pamatok.
  Naputol ang mga alaala, at isang kulay rosas na ilaw ang sumilay sa selda. Nagsimulang tumugtog ang mahinang musika. Isang kaaya-ayang boses ng babae ang nagsabi:
  "Ang galing ng tibay ng maliit na mandirigmang ito ng alloyed querlil. Tigilan mo na ang pagtuturo sa batang ito ng tibay at patayin mo na siya."
  Dinala nila si Lev, nakilala niya agad ang boses, ngumiti nang mabait si Dina Rosalanda:
  "Muli kong Leon, isa kang tunay na bayani. Nilabanan mo nang mag-isa ang dalawampung pinakamahuhusay na lalaki. Para saan pa kayong mga hangal? Bakit ninyo pa pinapatamaan ng radiation ang isang maliit na Super Soldier nang ganyan !"
  Sinubukan ng opisyal ng tagapagpahirap na tumutol.
  Kami ay mga bihasang propesyonal. Ang wave torture ay ligtas para sa potency. Sa halip, maaari itong magkaroon ng nakapagpapasiglang epekto.
  "Nangingibabaw! Kaya ka niyang subukan, pataasin ang iyong mga kakayahan." Humagikgik ang Heneral.
  "Ayon sa inaakala ninyong nararapat!" sigaw ng mga berdugo at tumayo nang may pagtitig.
  "Isang oras sa contrast radiation bath! Huwag kang makipagtalo, kung hindi ay magdadagdag pa ako ng oras." Naging seryoso ang ekspresyon ni Dina, at ang kanyang ngiti ay nauwi sa isang singhal.
  -At maaaring maging kaaya-aya pa nga ito.
  Hindi napigilan ng malaking tagapagpahirap na magbiro nang walang ekspresyon.
  - Tatluhin natin ang oras ng kasiyahan. Siguro iregalo ko pa sa iyo ang isang kayumangging sinag.
  Gustong-gusto ng berdugo na magbitaw ng isang salita at humingi ng pitong kulay na radiation kaya't isinuksok pa niya ang dalawang mabibigat na kamao sa kanyang bibig.
  "Sino ba ang ayaw ma-high mula sa sobrang hilig!" Isang mahinang ungol ang narinig.
  -Magaling 'yan, tumahimik ka! At ikaw rin!
  At siya, iniwan ang mga regular na berdugo, ay kumindat nang may paggalang kay Eraskander:
  "Isa kang bayani. Alam namin kung paano pahalagahan ang malalakas at matatapang na sundalo. Napakaraming enerhiya at kapangyarihang paranormal ang taglay mo, kaya napagpasyahan naming gamitin sila nang husto."
  "Makikipaglaro ako sa iyo ng daga at tigre," mariing biro ng binata.
  "Naku, napaka-bastos mong barbaro. Napagdesisyunan kong italaga ka bilang kumander ng reconnaissance detachment. Isa kang natural na pinuno, at ang iyong mga kakayahan ay magsisilbi sa imperyo!" bulalas ng heneral nang may pagsisisi.
  -Talaga? Isang malaking karangalan ito para sa akin!
  May bahid ng ironya sa mga salita ni Lev, ngunit nagkunwari si Dina na literal ang pagkakaintindi sa lahat.
  "Pero kailangan mong gampanan ang karangalang ito at ang katayuan bilang pansamantalang opisyal. Hindi maraming tao sa iyong edad ang nakamit iyon, lalo na't hindi ka naman isang Stelzan."
  "Tama, lahat ng batas mo..." Hindi makahanap ng nakakaakit na metapora si Lev at natahimik. Si Dina naman, nagbigay ng isang buong talumpati.
  "Lumilipad na tayo patungo sa Imperyong Sinh. Magkakaroon ng seryosong labanan doon, at gamit ang iyong enerhiya, makakagawa ka ng mga kahanga-hangang gawa na magbubukas ng mga bagong oportunidad. Bukod pa rito, may plano ako: maaari ka naming irehistro bilang aking tunay na anak. Magiging isang tunay na Stelzan ka at magiging karapat-dapat sa anumang posisyon sa hinaharap. Isipin mo na lang, ikaw ay isang alipin, at ngayon ay magiging isang Ultra-Hyper-Gross-Super-Marshal. Ang isang taong nag-iisang nagpabagsak ng dalawampung malalakas na mandirigma ay may kakayahang gawin iyon. Sa katunayan, ito ang unang pagkakataon na nakakita ako ng isang mandirigmang may ganitong kataas na kalibre. Sino ang nakakaalam, marahil ay maaalala nila ako bilang ina ng pinakadakilang mandirigma ni Stelzanat."
  Nakakaakit ang posibilidad; hindi naman ganoon katanga si Lev para tuluyang tanggihan ang alok na iyon. Kailangan niya itong kapitan nang mahigpit. Tutal, maaaring hindi naman siya tao; alam ng lahat na isa siyang batang bituin, isang kometa na nahulog mula sa langit.
  Dapat mahulaan ng isang matalinong tao ang lahat.
  "Isa akong alipin, may tracking device ako sa gulugod. Kapag may nangyari, papatayin ako ng aking amo."
  Ibinuka ni Dina ang kanyang mga ngipin, ngunit sa isang mabait at mapang-uyam na paraan:
  "Anong aparato? Siguro ang Gili-vastor system? Natatandaan mo ba yung tinawag mong Cheburashka-butterfly? Yung extragalactic freak na 'yun, isang master ng technotronics. Isang henyo na may baluktot na pag-iisip at mahinang kalooban. Habang wala ka sa malay, maingat niyang binura ang lahat. Kung may mangyari, ang iyong amo at ang nangangagat na puta mula sa konstelasyon ng Sinh dung ay makakatanggap lamang ng ilang pitong antas na sumpa. Dapat ko bang ipadala ang Felt-tip Pen sa iyong grupo? Hindi, kasing delikado ka ng isang thermopreon bomb; papatayin mo pa rin ang isang mahalagang manggagawa."
  "Hindi ako ganoon ka-sadista o terorista. Sa tingin ko puwede tayong magtulungan," walang pakialam na sabi ni Lev. Wala na talaga siyang pakialam.
  "May pag-ibig ka ba sa iyong sarili? Ang guwapo mo at ang lamig mo, isang tunay na querling na nasa helium." Nanlamig ang tingin ni Dina at inabot niya ang binata. Marahas na itinulak ni Eraskander ang kanyang matabang mga paa.
  "Dapat kang mahiya ngayon, ina ko, ano na lang ang iisipin ng mga sundalo sa atin?"
  "Mula sa pananaw ng henetiko, hindi ito kanais-nais, pero protektado tayo mula sa mga hindi kinakailangang kombinasyon ng gene. Sige, si Vener ang magiging ina." Hindi sinasadyang namula si Dina, nawalan ng kanyang matibay na sigasig.
  "Mahal din niya ako. At mas gusto ko ang mga mas batang babae. Paalam, binibini na kaedad ni Balzac!" Pabiglang sinabi ng binata ang isang parirala na tila maganda sa kanya, ngunit hindi lubos na malinaw.
  "Slang na naman ng tao. Baliw na bata siya, at nakakahawa ang kabaliwan. Nababaliw na rin ako." Napaatras pa si Dina.
  Samantala, ang armada na binubuo ng milyun-milyong tao ay bumibilis at malapit nang gumawa ng butas sa three-dimensional na mundo, tumatakas sa pamilyar na hyperspace, nang lumipad ang isang malaking combat squadron ng kalaban upang salubungin ito. O sa halip , ito ay isang hindi maayos na cavalcade ng iba't ibang starship. Mahigit siyam na milyon ang bilang ng mga ito, ngunit ang karamihan sa kanila ay malinaw na luma na, at, batay sa lahat, ang paglitaw ng napakaraming starship mula sa Purple Constellation ay isang ganap na sorpresa. Para bang isang grupo ng mga lobo ang nakatagpo ng isang tank division sa halip na tupa. Madaling lumipat sa attack mode ang mga starship ng Stelzan. Samantala, ang mga barko ng kaaway ay malinaw na sinusubukang lumingon at tumakas, hindi tumatanggap ng labanan. Sa sandaling magsimula ang labanan, si Eraskander ay malapit pa rin sa Rosalenda. Ang pamilyar na boses ng Ultra Grand Marshal, na narinig sa maikling panahon ng extracorporeal existence, ay nagbigay ng kakaibang utos.
  - Itigil mo na ang paghabol sa kanila, huwag mo nang sayangin ang oras, sundin mo na lang ang unang utos.
  Hindi na nakatiis si Lev at sumigaw sa cyber transmitter:
  "Baliw ka ba? Kung hahayaan natin ang mga insektong ito, sasamsaman nila ang kalawakan. Mabilis kayong sumalakay, gamit ang mga double pincer. Aabutin ito ng mga dalawampung minuto nang hindi magdudulot ng anumang malubhang pinsala, at kung gagamit tayo ng thermopreon missile, kalahating minuto ay sapat na. Gayunpaman, ang isang discharge ay hindi sulit sa target."
  Ang Ultra-Grandmarshal ay "napaka-pulsar" na natigilan:
  -Sino ito?
  "Ako si Lev , at kilala mo ako. Bilang isang opisyal ng Dakilang Imperyo, dapat kong gampanan ang aking tungkulin at atakihin ang kaaway. Sang-ayon ako!" malakas at may kumpiyansang nagsalita si Eraskander, nang walang bahid ng histerya.
  Parang mekanikal na sumagot ang Ultra Grand Marshal.
  -Sang-ayon.
  Nanlaki ang mga mata ni Ultramarshal Gursat.
  -Nababaliw ka na ba? Nasaan ang kadena ng pamumuno?
  "Umatake, ang plano ay isang double pincer attack. Isa itong kabaliwan, pero tama siya. Hindi natin maaaring iwan ang sektor sa awa ng mga tulisan; papatayin lang nila tayo," utos ng punong dignitaryo.
  "Napakahusay! Ang digmaan ang pinaka-interesante na laro kung saan hindi mo dapat palampasin ang mga galaw at hayaan mong mag-isip ang iyong kapareha!" bulalas ni Lev.
  "Mas mabuting walisin mo na ang mga piraso sa board!" sigaw ng isang tao mula sa malayong likuran.
  , na lubhang nakahihigit sa bilang (sa mas mababang antas) at teknolohiya (sa mas mataas na antas), ay sumalakay sa isang siksik na kawan ng mga barkong pangkalawakan ng kalaban. Nagsimula ang isang nakapangingilabot na kosmikong masaker. Sumabog ang mga barko, nagkapira-piraso, at nagkawatak-watak bilang mga quark. Malinaw na ang iba't ibang pangkat ay hindi kayang maglaban nang organisado. Ang pagtatangka ng pangkat na magwatak-watak ay nawalan ng saysay sa pagkakataong ito, dahil hinarangan ng napakalaking plota ng Stelzan ang lahat ng ruta ng pagtakas. Isang napakalaking barkong pandigma ang puno ng mga butas, basag, at nagkahiwa-hiwalay. Sa ilalim ng sabay-sabay na pag-atake ng mga Stelzan, libu-libo ang nawasak na mga cruiser, barkong pandigma, destroyer, at torpedo. Ang tanging mga pagpipilian ay ang makalusot o mamatay sa isang hindi pantay na labanan. Gayunpaman, ang pagsuko ay hindi isang opsyon; dahil sa limitadong oras na magagamit, ang labanan ay isa sa ganap na pagkalipol. Isang engrandeng palabas, napakaganda, napakatalino, at nakakatakot nang sabay. Ang wika ng tao ay masyadong mahirap at kulang sa mga katumbas nito upang sapat at lubusang mailarawan ang kamangha-manghang pagsasamahan ng mga ilaw, mabituing kulay, at mga gravitational spiral na bumabaluktot sa kalawakan tungo sa mga daloy ng liwanag.
  "Mga walanghiya! Ngayon ay naiintindihan niyo na kung ano ang pagnanakaw!" sigaw ni Lev Eraskander. "Ngayon ay maliligo kayo sa hyperplasma!" Lumipad ang binata lampas sa mga robot na pangkombat at personal na tumalon papunta sa mabigat na armas. Sa galit, nagpaputok siya ng isang atake at tinamaan ang reactor ng battleship, dahilan para mahati ito. Pagkatapos, habang nakasakay sa kanyang thermoquark horse, pinabagsak ni Superman Lev ang hindi bababa sa dalawampu pang barko. Nang matakpan sila ng mapanirang alon, nayanig ang mga parang na tumatawag sa vacuum ng iba't ibang pisikal na kalikasan, at naramdaman ng mainit na binata na parang may umiihip na hangin sa likod ng kanyang leeg.
  Sa bawat suntok, ang batang lalaki ay sumigaw:
  - Pagkabigla ang aming salita, ngunit sa libingan ay sa iyo!
  Hindi nabulag ng mga kislap ang mga mata ng superhuman, ngunit dahil pa rin sa labis na dami ng bilyun-bilyong malalaki, maliliit, at katamtamang laki ng mga kislap, na may enerhiyang katumbas ng trilyong bomba atomika na ibinabagsak sa Hiroshima na pinapakawalan bawat segundo, nagkaroon ng bahagyang aberya. Gayunpaman, sa isang estado ng hypertrance, na hindi nakakasagabal sa kanyang kamalayan sa realidad, si Lev ay nagpuntirya hindi gamit ang kanyang mga mata, kundi gamit ang isang ikawalong pandama na hindi pa alam ng agham ng tao.
  At sa itaas ng mga tripulante ng baril ay lumilipad ang isang kulay kahel na paru-paro ng barko (isang buhay na nilalang na parang isang mabuting loro), na medyo mas malaki kaysa sa isang uwak, at sumasabay sa pag-awit, na may kagandahan:
  Isang makapangyarihang stelzan ang naghihintay sa pagtambang,
  Itinuturo ang radar sa langit!
  At kung ang kaaway ay dumating sa atin,
  Tinatangay siya ng suntok!
  Si Dinah, na abala sa labanan, ay nagkaroon ng oras upang tumakbo palapit sa batang mandirigma. Inilagay ang kanyang mabibigat na kamay sa mga balikat nito, at masiglang sinabi:
  "Mas magaling ka pumalo kaysa sa computer. Parang nakikita mo ang butas ng kalaban mo. Paano mo nagagawang makalusot sa mga force field?"
  "Nakakakita ako ng mga bitak sa mga depensa ng matrix at tinutusok-tusok ko ang mga ito. At hindi ko na kailangang mag-asinta," sagot niya, habang patuloy na nagpapadala ng mga annihilation bolts kay Eraskander nang may katumpakan na parang kay Robin Hood.
  "Nobyo mo ako, Quasar!" Maalab na hinalikan ni Dina si Lev, idiniin ang malakas nitong katawan sa kanya. Itinulak siya nito palayo.
  - Hindi mo na kailangang humalik, pinipigilan mo akong bumaril!
  Nagpakawala ang binata ng mga tipak ng hyperplasm at mga espesyal na missile, at naging matagumpay ito kaya't ang nasirang starship, isang ginawang transport, ay bumaliktad nang bumangga ito sa cruiser. Dahil sa pagbangga, naligaw ng direksyon ang cruiser at hindi nagtagal ay nawasak, habang ang destroyer ay tuluyang nagkahiwa-hiwalay.
  - Ituloy mo lang! - Itinaas ng batang Terminator ang kanyang daliri.
  Sapat na ang dalawampung minuto para makumpleto ang gawain; medyo natagalan bago nawasak ang mga nilalang na ito. Ang mga labanan sa kalawakan, sa kanilang likas na katangian, ay panandalian lamang. Isa lamang, ang pinaka-advanced na starship ng kalaban, ang sinakyan pagkatapos mabihag, hindi nakikita sa likod ng isang force field net.
  Walang oras ang batang mandirigma para personal na makilahok sa pagbihag sa barkong pandigma. Ngunit habang pinapanood ang mga hologram sa telebisyon, namangha siya sa katumpakan at walang kapintasang koordinasyon ng mga puwersang pang-atake ng Purple Constellation. Gayunpaman, hindi naging hadlang ang pagkamakatuwiran sa pagpapakita ng inisyatiba at kahusayan sa militar.
  Ang nakuhang tropeo ay maingat na susuriin, at ang mga siyentipiko mula sa dakilang Stelzanat ay pipilitin ang pinakamataas na halaga mula sa nakuhang premyo.
  Hindi tumigil sa pagkamangha si Lev Eraskander sa kung gaano kabilis naibalik ng mga Stelzan ang mga nasirang barko. Ang ilan ay mukhang talagang kakila-kilabot, na kahawig ng mga sirang sphere at triangles, ang kanilang mga hugis ay nabago, at ang dating nakakatakot na mga makina ay pumukaw lamang ng awa. Ang iba ay nanatili sa kanilang nakakatakot na mga konfigurasyon, ngunit may mga marka ng daan-daang butas na may tulis-tulis at natunaw na mga gilid. Sampu-sampung libong mga robot sa pagkukumpuni, na hugis parang mga pugita na may pakpak, ang dumagsa sa ilang daang sirang barko. Ang three-color ultra-plasma welding na inispray, nababaluktot na mga galamay ay naglabas ng tinunaw na metal, agad na tumigas sa ilalim ng nagyeyelong radiation. Sa harap mismo ng kanyang mga mata, ang mga sirang starship ay nabawi ang kanilang dating anyo: kumikinang sa agresibong kabaguhan. Sa kabuuan, kung isasaalang-alang ang reorganisasyon ng labanan at paglilinis ng kalawakan, ang pagkaantala sa hyperspace jump ay mahigit isang oras lamang. Tila maliit na bagay ito, ngunit sa kalawakan, walang maliliit na bagay. Lahat ng nangyayari ay nakakaapekto sa takbo ng kasaysayan ng uniberso. Nang matapos ang intergalactic carnage, muling ipinatawag ni Dina si Eraskander sa command center. Sinabi niya sa isang nagmamakaawang tono:
  "Isa kang dragon ng antiworld, pero hindi ka maaaring magsalita nang ganito kawalang-galang sa kataas-taasang kumander. Sayang at hindi ka niya ginawang amoy-singaw, ikaw na pabago-bagong halimaw. Isa ka nang opisyal ngayon, sikapin mong panatilihin ang disiplina, at hinihiling ko sa iyo na huwag pumatay ng sinuman nang walang dahilan na nakasaad sa mga regulasyon. Maliit lang ang yunit, bago pa lang ang mga sundalo, napakabata pa, pero may napakahusay na kasanayan. Mapupunta tayo sa isang kakaiba at hindi pamilyar na sektor; anumang pabaya na galaw ay mapanganib na nakamamatay."
  "Naiintindihan ko ang lahat, pero sa personal kong palagay, hindi aksidenteng nakapasok ang ganito kalaking hukbo sa gitna ng imperyo. Isa pa, napansin mo na walang mga barkong Synkh sa mga starship na iyon." Binigyang-diin ni Lev ang mga huling salita gamit ang nag-aalalang tono ng boses.
  - Ano ba 'yon? - Ang malaki, ngunit may kaaya-ayang anyo, na mga tainga ni Dina ay nanginginig sa takot.
  "Aalis tayo, at sasalakayin ng kanilang plota ang nakalantad na sektor, " lohikal na palagay ni Lev.
  "Pero sasalakay din tayo sa kanilang konstelasyon." Pinalobo ng malaking mandirigma ang mga bola ng soccer gamit ang kanyang mga espada at inigulong ang mga ito sa ilalim ng kanyang balat.
  "Sigurado ka bang wala silang inilatag na patibong para sa atin? Bakit ayaw agad atakihin ng Ultra-Grand Marshal ang mga barkong pangkalawakan ng kalaban? Siguro dahil hinihintay na nila tayo, at ang pananambang ay kinakalkula hanggang sa isa't kalahating oras. Isipin mo nga," mungkahi ni Eraskander.
  "Siya ang kumander natin, at ang paratang na ito ay may bahid ng pagtataksil." Dagdag niya, may bahid ng galit sa mga titig ni Lev. "Pero sa tingin ko ay irereport ko na lang ito sa mga kinauukulang awtoridad."
  "Hindi lang ang Kagawaran ng Proteksyon ng Trono; ang pinuno nito ang pangunahing traydor. Mas ligtas ito sa Ministry of Warriors and Victories, bagama't maraming traydor din doon," may inspirasyong sabi ni Eraskander.
  "Nakakapangilabot ang mga sinasabi mo." Nanginig si Dina, ngunit hindi nakipagtalo.
  "Paano pa nga ba maipapaliwanag ang ganitong walang kontrol na mga galaw ng kaaway, na halos nasa sentro na ng imperyo?" "Ang ganitong bagay, kahit na sa napakalaking bilang ng mga tao, ay hindi magagawa nang walang pagtataksil!" Kumunot ang noo ng batang mandirigma at tumingala mula sa ilalim ng kanyang noo.
  - Tamang-tama! Kung maaari lang sana nating puntahan ang Dakilang Emperador. Siya nga pala si Super-Stelzan.
  Kumindat si Lev. Anong klaseng Super-Stealth kaya siya kung hindi niya nakikitang mahuhulog ang imperyo niya sa kalaliman? Pero bakit bigla siyang nag-alala, na para bang sarili niyang bayan iyon? Kakaiba...
  Samantala, nagsimulang gumalaw ang armada, bumibilis tungo sa isang intergalactic hyperspace jump.
   KABANATA 30
  
  Gusto mo bang makakuha ng kalamangan sa lahat?
  Kailangan ang matatag na kamay para sa kapangyarihan,
  Upang ipakita ang kapangyarihan ng mga galaksiya
  At manatiling mamamahala nang maraming siglo!
  
  Masarap gumising pagkatapos ng matinding pag-inom at walang nararamdamang sakit. Mas mabuti pa kapag walang hangover; kung ikaw ay alerto at sariwa, mahusay na iyon. Na-neutralize na ng binagong katawan ang lahat ng lason ng isinumpang alkohol. Hindi basta-basta makakawala ng gana ang isang tao: ang vodka ang pinaka-mapanganib na mamamatay-tao, ngunit sa kasamaang palad, hindi lang ang kliyente ang napatay nito. Gayunpaman, hindi maganda ang pakiramdam ni Vladimir Tigrov, isang matinding pagsisisi ang nagpapahirap sa kanyang kaluluwa. Nawala na naman ang kanyang galit, at dahil sa kanya, may mga namatay. Kapag pinatay mo ang lahat ng uri ng halimaw, kahit na ang matatalino, wala kang mararanasang pag-aatubili o paghihirap, ngunit dito, kahit na sila ay siksik, sila ay mga nilalang na katulad mo. Kailangan mong gumalaw nang mas mabilis; kapag ikaw ay gumagalaw, hindi gaanong mabigat ang iyong mga iniisip. Si Likho rin ay sa panlabas ay alerto at sariwa, ngunit sa loob ay masayahin siya, isang kaaya-ayang pakiramdam, tulad ng isang diyos. Ngayon ang mga lingkod ay malugod na nagkakalat ng mga makukulay na talulot sa harap mo, marahang kumakaluskos sa ilalim ng iyong mga paa; maging ang mga mapagmataas na kabalyero ay yumuyuko. Kay gandang tingnan kapag ang iba ay nagpapakumbaba sa harap mo, at lalong nakalulugod ang pagiging alipin ng sariling uri.
  -Hoy ikaw! Lata!
  Ang kabalyero, na nakasuot ng magagarang damit at makintab na baluti, ay nanginig at napaluhod. Tila natatakot na baka gawin siyang lata ng maliit na diyos. Tinaas ng bata ang kanyang ilong at bumulong, "Pasensya na, pasensya na."
  -Sino ang pinakamahalagang tao rito?
  "Ang Arkikardinal, at sa likuran niya ay ang Duke," duwag na sabi ng kabalyero.
  Madaling itinaas ni Likho ang kabalyero gamit ang kwelyo nitong bakal at sumigaw
  ako Arch !
  "Hindi maaari, lumipad siya patungo sa Arkopapa." Nanginig ang mga binti ng kabalyero sa takot, ngunit madaling nahawakan ng batang-terminator ang nakabaluti na higante nang halos kasinhaba ng kanyang braso.
  "Sino ito?" tanong ng batang mandirigma, nang may pagwawalang-bahala at kaswal, na para bang isang aswang ang tinutukoy niya.
  "Kataas-taasang Papa ng buong mundo!" mariing sabi ng mandirigma.
  "Kung gayon, hayaan mong pumunta rito ang Santo Papa mismo!" Tinadyakan ni Likho ang kaniyang hubad at kayumangging paa.
  "Sa palagay ko ay malugod niyang tatanggapin ang iyong imbitasyon, ang dakila at maningning!" Napangiti ang mukha ng kabalyero.
  Bumunot si Razorvirov ng isang punyal mula sa sinturon ng mandirigma at sarap na kinagat ang dulo nito. Muntik nang himatayin ang mandirigma, habang pinapanood ang nagpapakilalang diyos na ngumunguya ng matigas na talim. Gayunpaman, tuluyang nahimatay ang nakababatang eskudero.
  Tunay ngang kasama ng Arkikardinal ang Arkipapa. Mula sa tuktok ng paglipad ng isang lumilipad, ang pinakamalaking lungsod ng planeta ay nagpakita ng isang maringal na tanawin. Napakalaking mga gusali, palasyo, templo, at sa pinakamataas na bahagi ng burol ay nakatayo ang Kataas-taasang Planetaryong Templo, katabi ng personal na palasyo ng Kataas-taasang Papa. Ang gusali ng templo ay may taas na isang kilometro, isang napakalaking taas para sa panahong iyon. Sa isang maaliwalas na araw-at ang panahon dito ay halos palaging maaraw-ang nagliliyab na mga tore na may mga swastika ay makikita sa loob ng dalawang daang milya. Apat na pangunahing simboryo, bawat isa ay nakatuon sa iba't ibang diyos, ay nakabalangkas sa pamamagitan ng isang dosenang estatwa ng mga may pakpak na titan. Lahat ay nakamamanghang maluho, mayaman, at maganda. Ang Arkipapa mismo ay isang matangkad, matipunong matandang lalaki, na nakasuot ng marangyang tatlong kulay na damit na may mga mahahalagang swastika. Ang korona ng papa ay may mga diyamante. Ang diyamante ay bato ng kataas-taasang diyos, si Ravarra. Sa isang maringal na kilos, itinuro ng papa ang isang upuan. Naupo ang Arkikardinal pagkatapos halikan ang kamay ng Kanyang Kabanalan.
  -Nakita mo na ba ang mga anak ng kataas-taasang diyos, anak ko?
  Hindi nagustuhan ng Arkopapa ang mga seremonya at mas piniling agad na hawakan ang dragon sa mga tinik.
  "Tumpak na impormasyon, Kabanal-banalan, nakita ko ang bawat detalye ng mga ito." Yumuko nang malalim ang Arkikardinal.
  -At anong uri sila ng mga anak ng Diyos? - Ang Kataas-taasang Papa ay lubhang interesado.
  "Para silang mga batang labing-isa o labindalawa ang edad. Ang mga lalaki ay kalahating hubad, kulay olibo-tanso, napakalaki ng matipunong katawan, agresibo-sa madaling salita, sila ay mga mababangis. Ang babae ay hindi pangkaraniwan ang pananamit, parang isang diwata na nakasuot ng kumikinang na damit. May hawak siyang kahon na may larawan ng dragon na may pitong ulo, at ang kanyang buhok ay parang bahaghari na may pitong kulay." Ang prinsipe ng simbahan ay nagsalita sa isang tonong parang negosyante.
  "Sabi mo ang dragon ay may pitong ulo, ngunit ilan ang pakpak nito?" Kinuha ng Arkopapa ang isang pares ng salamin na may gintong gilid at esmeralda mula sa mesa at nagsimulang magbuklat sa isang makapal na libro.
  "Sampu, O dakila," maikling sagot ng Arkikardinal.
  -Nakakatuwa ito. Anong mga kakayahan ang kanilang ipinakita?
  "Naglabas sila ng mapaminsalang apoy at kidlat mula sa mga tubo na nasa kanilang mga kamay. Winasak nila ang bahagi ng palasyo at pumatay ng mahigit isang daang tao, kabilang ang mataas na pari ng kulto ng Sollo. Sila ay mga tunay na demonyo." Labis ang tono ng pananalita ng Arkikardinal kaya't imposibleng sabihin kung humahanga ba siya o, sa kabaligtaran, puno ng galit.
  "Totoo ba ang impormasyon tungkol sa kanilang imortalidad?" Malinaw na nag-aalala ang Arkopapa.
  "Nang tamaan sila ng mga palaso, hindi sila namatay; ang kanilang balat ay natakpan ng mga tinik ng porcupino, ngunit sila ay nabuhay muli, walang iniwang bakas ng sugat. Gayunpaman, tila sila ay mortal. Bumubuhos ang dugo mula sa kanila, at sinusunog ng apoy ang kanilang balat."
  Nagsalita ang prinsipe ng simbahan, nang walang gaanong kumpiyansa at bahagyang nag-aalangan.
  "Alam mo, ayon sa alamat, kahit ang mga diyos ay umiiyak at nagbububo ng dugo. Ang mahalaga ay walang peklat." Ibinaba ng Arkopapa ang kanyang salamin hanggang sa dulo ng kanyang mahabang ilong. "Sinasabi mo ba, o sa tingin mo ay mga demonyo ang mga ito?"
  - Talagang hindi mga tao ng mundo natin! - Sa pagkakataong ito ay may kumpiyansa na ang tono.
  Pinagulong ng arkipa ang isang pancake at mahusay na isinawsaw ito sa pulot. Kaswal niyang ikinumpas ang kanyang kamay, inihagis ang regalo sa batang tigre. Binuka nito ang bibig, sinalo ang matamis na bola sa ere.
  "Kahit ang mga demonyo at halimaw ay maaaring matukso, malinlang, maakit," mas mahinang dagdag ng Papa. "Ano ang sinasabi ng ginintuang alamat?"
  "Na ang ating mga ninuno ay nanirahan sa langit at itinapon sa mundong ito ng masasamang demonyo," mekanikal na sabi ng Arkikardinal.
  "Tama iyan, at bawat alamat ay batay sa totoong pangyayari," sabi ni Archipapa sa mapangahas na tono, habang dahan-dahang binubuklat ang libro.
  "Sumasang-ayon ako, Kamahalan, hindi sa pangkalahatan, ngunit hanggang saan nga ba talaga kayang ipakita ng mga alamat ang katotohanan?" Malapit nang putulin ng Arkikardinal ang usapan at palakasin ang sarili gamit ang isang baso ng matamis na ale. Labis din siyang uminom kahapon; sumasakit ang kanyang ulo, at masama ang kanyang pakiramdam, sa kabila ng pag-inom niya ng tasa ng date liqueur bago ang paglipad. Kadalasan, alam ng prinsipe ng simbahan ang kanyang mga limitasyon, ngunit ang pagdating ng mga batang-diyos ay nagdulot ng kaguluhan sa lahat ng kanyang mga plano at lubhang nagpagulo sa kanyang mga nerbiyos. Tutal, walang nakakaalam o makakahula nito.
  "Limitado ang ating lahi sa planetang ito, mahigit 1,450 na siklo lamang. Ang lungsod na ito ng Gidiemma ang pinakauna. Nangangahulugan ito na may panahon na ang ating mga ninuno ay nabuhay sa ibang mundo. May katuturan ang lahat. Narito sila, ang mga diyos ng araw, tila pabago-bago at suwail, ngunit sa katotohanan, sila rin ay may masalimuot na siklo ng paggalaw." Nagsalita ang Arkopapa sa isang payak na tono, habang hinihila ang pingga. Isang walang sapin na aliping alipin, na nakasuot ng maikling palda, ang tumakbo papasok sa bulwagan. Mabilis niyang inilapag ang isang tray ng pagkain, inumin, at pampalasa at yumuko. Pagkatapos, sinunod ang nakakatakot na tingin ng papa, ang babaeng may maputlang buhok ay umalis. Balingkinitan at may perpektong pigura, tila isang anghel habang tumatakbo palayo ang madre, mapang-akit na ipinakikita ang kanyang malinis na nahugasang mga paa, na magaspang dahil sa madalas na paghampas. Ang inosenteng mukha ay matamlay at malungkot.
  Ang mga madre sa mundong ito ay namuhay din nang mahirap at nakakapagod, ngunit hindi tulad ng kanilang mga katapat sa lupa, sila ay nagbibihis na parang mga sinaunang alipin-halos hindi natatakpan ang kanilang mga dibdib at hita. Bukod pa rito, ang mga pari ay madalas na napipilitang maging prostitute sa mga templo, sa gayon ay pinupunan muli ang kaban ng simbahan at pinapasaya ang iba't ibang mga diyos.
  "Oo, dakila, ang mga bituin ay natahimik." Nagsalita ang Arkikardinal upang punan ang kawalan na nakapalibot sa kanya. Naibuhos na ang alak sa isang ginintuang kopa, at maingat na sinimulang higupin ng dignitaryo ng simbahan ang inuming may lasa ng pulot at pampalasa.
  At ang tinig ng Arkopapa ay naging mas mahigpit:
  "At ang mga tao. Sila ay isang rebelde at arogante na tribo. Nariyan si Emperador Chirizkhan, na naging napakasikat nitong mga nakaraang araw. Isa siyang walang pakundangang tao, tumatangging magbayad ng ikasiyam ng kanyang kita sa kataas-taasang diyos. At kung siya ay itiwalag, maaaring ipadala niya ang kanyang mga tropa sa pagsalakay. Naghahanap siya ng dahilan para sa digmaan; maging ang iyong duke ay tuso, nakikipaglandian sa rebeldeng ito. At isipin mo kung ano ang mangyayari kung ang mga batang ito ay mamatay, at si Chirizkhan at ang iba pa ay mag-aalsa laban sa atin. Isang perpektong dahilan para maging isang pinuno hindi lamang sa pangalan!"
  "Paano kung ang mga nagpapakilalang diyos na ito mismo ay mag-aalsa? Sila ay walang pakundangan, napaka-kapritsoso?" Ibinunyag ng Arkikardinal ang sarili niyang nakatagong kaisipan, na nasisiyahan na napansin na ang bigat at sakit sa kanyang ulo ay humuhupa at ang kanyang kalooban ay gumagaan.
  "Mga bata, ano ang maaari ninyong asahan? Makipaglaro kayo sa kanila, huwag ninyo silang galitin nang walang dahilan. Samantalahin ang kanilang kawalan ng karanasan at ang pagiging mapang-akit at mayabang na tipikal ng murang edad. Purihin pa sila, purihin nang mas madalas. Magugustuhan nila ito. Ang isang pinunong mahilig sa matamis na pambobola ay may katalinuhan na parang langaw, at ang katalinuhan ng isang taong mayabang ay hindi hihigit pa rito. Sa madaling salita, ang pagpapakasasa sa mga nagpapakilalang diyos ay makikinabang lamang sa inyo, o sa halip, sa aming kulto!" Biglang binago ng Arkopapa ang usapan. Kinuha niya mismo ang kopa, ngunit dahan-dahan itong hinigop, na hindi nakapagpahinto sa kanya sa pagsasalita. "Ang lahat ng ito, kakaiba, ay walang kabuluhan; may isa pang bagay na ikinababahala ko: paano umuusad ang paghahanap sa susi ng mga Kataas-taasang Diyos?"
  "Naku, ang galing mo, napakahirap maghanap ng isang bagay na wala tayong ideya. Marami pa nga ang nagdududa rito..." Walang gaanong siglang itinuloy ng Arkikardinal ang talakayan tungkol sa problemang ito.
  - Sa ano, sino ang tumututol sa awtoridad ng Santa Iglesia? - Kumunot ang noo ng Santo Papa, ang kaniyang mga kilay ay namumuti na.
  "Natatakot sila nang malakas, ngunit sa kanilang mga iniisip, naniniwala ako, mayroong alitan." Ang prinsipe ng simbahan, na nakakaramdam ng relaksasyon pagkatapos ng hangover , ay bumulalas ng isang maikling talumpati. "At sa palagay ko ay sulit na sayangin ang oras sa isang bagay na isa lamang kuwentong engkanto. Lalo na ngayon, kung kailan ang oposisyon ng simbahan ay mas malakas kaysa dati, at si Chirizkhan-sa kanyang karangalan, isa siya sa mga dakilang pinuno. May tunay siyang pagkakataon na ibagsak ang mga kleriko sa unang pagkakataon sa kasaysayan ng ating mundo!"
  "Kung nais mo, lingkod, magpapakita ako sa iyo ng isang himala, at mauunawaan mo na ang pag-aalinlangan ay talagang hindi nararapat dito," umalingawngaw ang mahinahong boses ng papa.
  Lumapit ang Arkopapa sa altar at sa isang hindi mahahalatang galaw ay pinindot ang ilang mga punto.
  Isang maliwanag na three-dimensional na projection ang sumilay. Isang sigaw ng pagkamangha ang nagmula sa Archcardinal. Ang holographic na imahe ay totoong-totoo na tila halos mahawakan. Una, lumutang ang mga siksik na kumpol ng mga bituin, pagkatapos ay lumitaw ang isang kumikinang na orb. Ang orb na ito ay nakikita rin mula sa loob, bagaman napakahirap makita ang mga detalye. At pagkatapos ay lumitaw ang isang kakaibang nilalang, parang tao sa silweta, ngunit kumikinang sa isang matingkad na pitong kulay na spectrum na imposibleng makita ang mukha nito. Ang dayuhan, na lumiliko at nagliliwanag nang mas maliwanag sa mga agos ng liwanag, literal na nasusunog ang mga mata nito, ay nagsalita sa isang malagong boses.
  -Taglay ang kapangyarihang walang hanggan...
  Ang nakatago sa walang hanggang kalaliman,
  Siya lang ang makakapag-master nito!
  Sino sa pamamagitan ng espasyo at oras
  Magsisimula siyang manood nang hindi kumukurap!
  Pagkatapos ay kumislap siya na parang isang libong kidlat at naglaho! Kay kahanga-hanga niya, lahat ng alamat ay namumutla sa realidad. Kay nakasisilaw ng anino sa pitong kulay nito, na nagniningning nang mas maliwanag kaysa sa mga bagay sa kalangitan. Nakatitig ang Arkikardinal sa pagkamangha, mabilis na kumurap dahil sa silaw ng kanyang mga mata ( halos hindi siya makakita), kinakabahang kinakalikot ang swastika na may gilid na mga dahon ng diyamante.
  -Ano ito? - Napabuntong-hininga siya.
  "Nahulog ito mula sa langit, parang isang bolide o isang bituin. Natagpuan ng aking malayong mga ninuno ang kahon at ang simbolo na nasa aking leeg. May isang bariles na gawa sa hindi nakikitang metal at isang tableta na may mga lihim na simbolo," sabi ng Arkopapa sa isang malambing na tono.
  -At nasaan ang tabletang ito? - Pinawi ng Arkikardinal ang mga luhang hindi sinasadyang umaagos mula sa kanyang mga mata, namumula dahil sa liwanag.
  Nawala siya kasama ng bariles, at wala nang nakakita sa kanya muli." Sinabi ito ng Papa sa tonong puno ng lungkot at tunay na panghihinayang. Humigop siya nang ilang beses mula sa kanyang kopa.
  "Hindi ba't tungkol sa kanya, may mga bali-balitang nakita si Emperador Decibel na may kumikinang na mga tableta na may mga hindi nakikitang palatandaan?" tanong ng Arkikardinal nang walang gaanong pag-asa.
  "Marahil! Posible ang lahat sa mundong ito, ngunit ang Dakilang Decibel, ang mananakop ng mga pagano sa hilaga at timog, ay naghangad ng kapangyarihan at imortalidad. Ang nangyari-namatay siya nang hindi nakamit ang kapangyarihan. Hindi lahat ay binigyan ng kapangyarihang basahin ang isinulat ng mga diyos, lalo na kung ikukumpara sa kanila." Itinuro pa ng Arkopapa ang kanyang hintuturo sa kanyang kasama. Nagkunwari ang huli na itinuring itong biro. At ang kanyang kuryosidad ay napukaw ng isang bagay na ibang-iba:
  "Kakaiba ang lahat. Kahit na may kapangyarihan siya, bakit niya basta-basta ibibigay iyon sa kahit kanino? Walang ibinibigay nang libre ang mga diyos."
  "Sa palagay ko ay hindi siya isang diyos sa ating pagkakaintindi, bagama't sinasabi ng mga alamat na nilikha ng aking mga nauna na ang lalaking ito ay nagsabing kaya pa nga niyang lumikha ng ibang mga mundo. Marahil ay pinalalampas lamang nila ang katotohanan; wala tayong mas tiyak na datos. Ang aking opinyon ay nagtataglay siya ng mala-diyos na kapangyarihan." Inilapag ng Arkopapa ang kopa at dinampot ang isang ostiya na nababalutan ng tsokolate.
  -Ang dalawang batang ito ay may maiikling pantalon, kulay bahaghari rin, kung saan ang mga berdeng tuka na ito ay hindi nababalutan ng uling, at...
  "Oo, nakikita mo, may dragon na nakalarawan sa kahon, pero mayroon itong sampung ulo." - putol ni Archipapa.
  "Kaya ang mga batang ito at ang nagniningning na ito ay galing sa iisang tao!" Tuwang-tuwa ang Arkikardinal, sa hindi malamang dahilan.
  "Hindi, halos. Hindi mo ba napansin na ang diyos na ito ay may anim na paa at mas mahabang ulo? Hindi, isa itong kakaiba at hindi makataong nilalang." "Ano ang maitutulong nito? Nasanay na sila sa matinding pagbabago ng temperatura habang nagsasanay, at hindi mo sila maaaring sorpresahin ng electric shock. Sinubukan na nila ang lahat, kahit ang radioactive pain radiation na may salit-salit na mga yugto."
  "Oo, pero ang mga taong ito ay nagmula rin sa ibang mundo, at matutulungan nila tayong mahanap ang susi sa pagkadalubhasa sa walang limitasyong kapangyarihan. May mga dokumentong tanging sa atin lamang makukuha, alam ko na ang mga tao ay maaaring maglakbay sa pagitan ng mga mundo at gawing abo ang mga lungsod at bundok sa pamamagitan lamang ng pagkumpas ng kanilang kamay." Napatayo pa ang Arkopapa dahil sa sigla.
  "May hinala rin ako, o Dakila at Kabanal-banalang Ama!" Tumayo ang Arkikardinal, yumuyuko sa kanyang panginoon. Biglang nanlamig ang ekspresyon sa mga mata ng papa, isang malinaw na senyales na tapos na ang mga tagapakinig at mas mabuting huwag sayangin ang oras ng pinakamaimpluwensya at pinarangalan na pinuno sa planeta.
  "Personal ko silang tatanggapin, ipapakita ko sa kanila ang mga parangal ng mga diyos. Maniwala ka sa akin, mayroong tadhana!"
  Yumuko muli gamit ang sapilitang pagdampi ng kanyang kamao sa sahig, nilisan ng Arkikardinal ang mala-salamin at marangyang bulwagan, ang pitong kulay na repleksyon ay kumikinang pa rin sa harap ng kanyang mga mata.
  ___________________________________________________
  Samantala, ang kumander ng katutubong Alpha-Stealth detachment na si Igor Rodionov, ay tumatanggap at nagpapadala ng isa pang naka-encrypt na mensahe na natanggap mula sa isang scout na may palayaw na "Belka".
  Itinuring ni Igor na kapus-palad ang palayaw na ito.
  "Mas mabuting tawagin siyang pusa; matagal ko nang pinaghihinalaan na isa siyang ganap na puta," bastos na sabi ng sundalo ng special forces, na kakatanggap lang ng mga epaulette ng isang kolonyal na heneral, matapos mabilis na suriin ang naka-encrypt na mensahe.
  Si Opisyal Ivan, na nakatayo sa malapit, ay tumingin sa kanyang kapatid nang may pagsisisi.
  "Madali lang naman 'yan para sa'yo. Pero alam mo ba na kung ang isang babae sa mga primadong pusang ito ay tumangging makipagtalik, maituturing itong abnormal. Kaya siya ay kulay rosas o may sakit; hindi mo maaaring biguin ang isang napakahalagang ahente dahil lang sa mga pagtatangi sa mga taong-kweba."
  "Ano ang saysay ng espiyang ito? Wala siyang konkretong ipinaparating, wala siyang natanggap na armas, at ipinadala pa niya ang naka-encrypt na mensahe pagkarating niya sa orbita," napangiwi si Igor.
  "Kailangan talaga ng espiya. Halimbawa, dahil sa mga sikretong eskawt, nagawa naming pasabugin ang palasyo ni Fagiram at mabuhay. Maaga o huli, magkakaroon din siya ng access sa pinakabagong teknolohiya, at pagkatapos..." Gumawa si Ivan ng kilos na ang ibig sabihin ay, "Loko ka!"
  "Kung gayon, ano? Wala rin tayong magagawa," walang pag-asa na ikinumpas ng kumander ng mga piling espesyal na puwersa ang kanyang kamay. "Ang tatlong-kasarian na si Konoradson ay lilipad palayo, at ang lahat ay babalik sa normal. Sa pinakamatagal, maglalabas sila ng ika-sandaang milyon, ang huling babala ni Zorg. Kung wala si Fag, darating si Krag. Parang selda ng bilangguan; kahit gaano mo pa ayusin ang mga kama, hindi na lalawak ang selda."
  "Pero sa tingin ko ay hindi mo mamasamain na ilagay ang kama nang mas malayo sa palikuran!" Ipinakita ni Ivan, isang tila taga-probinsya, ang kanyang talino.
  "Kung hindi lang kita kapatid, ginawa ko na sana..." Nakakatakot talaga ang itsura ng malaking Igor, lalo na kung walang mga Stelzan sa malapit.
  "Paano naman ako?" Malapad na ngumiti si Ivan. Sa ngayon, kasama ang Great Zorg inspection planet, at isang maliit ngunit napakalakas na escort squadron na may malawak na teknolohiya, ang anumang pagbabantay sa kanila ay naging imposible na, at ang magkapatid ay buong kumpiyansang nagsasalita nang may buong boses. "Siya nga pala, mas malapit na tayo sa kalayaan kaysa dati. Sa palagay mo ba ay milyun-milyong extragalactic ships ang pumunta lang dito para magpiknik, para magsaya? Malapit nang gumuho ang Imperyo, malapit na itong gumuho. Kung gayon, walang mangangailangan sa ating planeta sa labas. Habang ang mga tigre ay nag-aagawan sa buntot ng isa't isa, ang kuneho ay tatakbo palayo. Sa loob ng libu-libong taon, tayo ay umunlad nang malaya, nang wala ang ating mga nakatatandang kapatid na nasa kabaliwan. Magiging malaya at malaya tayong muli, babalik sa normal ang lahat."
  "Pag-aaksaya lang ng oras ang pangangarap. At kahit pa makamit natin ang kalayaan, sino pa rin ang mamamahala sa planeta-ang walang kwentang Pangulong Ducklinton na iyon?" Napangiwi si Igor.
  "Hindi! Pinamumunuan ni Gornostayev ang mga rebelde," may kumpiyansang sabi ni Ivan.
  "Susmaryosep Parsec! Si Ducklinton ay may kolonyal na hukbo at gabundok na mga armas, at si Gornostaev ay kakaunti lamang ang mga tagasuporta; dudurugin nila siya na parang isang piraso ng dumi ng hayop." Ang tingin ng kumander ay naging tunay na mabangis.
  "Kung pupunta ka sa mga rebelde, susunod ang ibang mga yunit!" Tumingin si Ivan sa kanyang kapatid nang may pag-asa.
  "Tama iyan, ako ang may pinakamalakas na bahagi ng hukbong Katutubo, at ako ang magiging bagong pinuno ng planeta!" matatag na deklarasyon ng pinuno ng mga espesyal na puwersa. Nahuli ang paninisi sa tingin ng kanyang kapatid, dagdag niya, "Hindi, hindi ako aagawin o lilikha ng isang monarkiya. Bubuo kami ng isang Komite Sentral sa ilalim ng aking kontrol, at ang pinakamahuhusay na tao, kabilang si Gornostaev, ay sasali rito-sila ay mamamahala nang sama-sama. Magkasama, ililipat natin ang mga bundok at igugulong ang kalangitan."
  "Nakakatawa 'yan. May naalala lang akong lumang kanta," magandang awit ni Ivan sa estilong folk.
  Lahat ng nangyayari sa mundo,
  Sa utos ng Komite Sentral.
  Ang araw ay sumisikat at lumulubog,
  Sa utos ng Komite Sentral.
  Lahat ay lumalaki sa paligid,
  Sa utos ng Komite Sentral.
  Lumilipad ang mga barko papunta sa kalawakan,
  Sa utos ng Komite Sentral.
  Mga sundalong pumunta sa digmaan,
  Sa utos ng Komite Sentral.
  Ibinibigay nila sa amin ang lahat ng aming mga suweldo,
  Sa utos ng Komite Sentral.
  Mga bomba ang bumabagsak, mga rocket,
  Sa utos ng Komite Sentral.
  Itinataas nila ang buntot ng kometa,
  Sa utos ng Komite Sentral.
  Dumadagundong ang kulog, nanginginig ang lupa,
  Sa utos ng Komite Sentral
  Kahit ang babae...tumatawa,
  Sa utos ng Komite Sentral!
  Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, tumawa nang malakas ang istriktong kumander ng Alpha Stealth.
  "Oo, nakakatawa 'yan, pero seryoso. Nagkaroon din kami ng ilang mating drills kasama ang mga combat unit. Pinaghiwalay nila ang aming mga sundalo at kababaihan at pinilit silang magtalik, lahat sa iisang lugar. Sinumang hindi sumang-ayon ay pinuputol sa kalahati gamit ang laser. Hinanap din nila ang mga anomalya, sinukat ang mga rate ng orgasm, at pagkatapos ay idineklara ang kanilang ganap na genetic superiority kaysa sa sangkatauhan."
  Pinaikot ni Ivan ang kanyang daliri sa kanyang sentido:
  -Sa bawat isa sa kanya, pero nakipagtalik ka na ba sa kanilang mga babae?
  Sumagot si Igor nang may matinding sigla sa kanyang boses:
  "Siyempre, ilang beses. Napakagandang babae nila, at napakaganda, pero... Mahilig talaga silang pahirapan ang mga tao; kaya nilang magprito, magbali, kumagat, pumutol. Gagawin nila ang lahat para pahirapan ang maliliit na tao. Mabuti na lang at pinagbabawalan ako ng ranggo ko na makipagtalik sa kanila, kung hindi ay sigurado akong masasaktan ako o mamamatay... Pero sa panaginip ko, maganda ito, at higit sa lahat, patas, lalo na kung itatali ko ang isang stelzanka, na maituturing na isang magandang "malpa," at hahawakan ang isang neutron whip..." Pagkatapos ay napansin ng kumander ng special forces: isang magandang himig ang marahang tumutugtog. Sinulyapan niya ang kanyang pulseras sa computer, na suot niya na parang relo noong unang panahon. "Malamang tinatawagan nila tayo, kumikislap ang signal, sabihin mo sa akin dali, ano ang sinabi sa atin ng babaeng ito?"
  "Dahil ang kanyang barkong pangkalawakan ay ililipat sa ibang kalawakan, at tila ito na ang kanyang huling mensahe, wala na siya sa saklaw ng pagtanggap. Naniniwala rin siya na ang kanyang star-boy messiah ay buhay at umaasa siyang mahanap ito," babala ni Ivan, habang inihahagis ang toothpaste mula sa isang tubo, na sa kalagitnaan ng ere ay naging mga pigura ng nakakatawang mga hayop.
  "Naniniwala ka ba?" - Kumunot ang noo ni Igor.
  "Sa tingin ko ay nag-iingat ka sa isang karibal para sa trono sa Mundo. Umaasa kang mawawala siya sa kalawakan. Ang puso ng mga mangingibig ang pinakamahusay na kompas." Nagsalita si Brother, pabiro man o seryoso. "Sa madaling salita, kung may magandang mangyayari, maaaring pag-isahin ng mesiyas ang sangkatauhan... Bagama't karamihan sa mga tao ay hindi man lang alam ang tungkol sa kanya. Bukod dito, ang kakayahan ng isang tao na radikal na baguhin ang lahat ay mahirap paniwalaan."
  Pinagkrus ni Ivan ang dalawang daliri.
  -Alam mo ba kung ilang beses na mas malaki ang kanilang imperyo kaysa sa planetang Daigdig?
  - Hindi! - tapat na sagot ni Igor.
  Itinuro ni Ivan ang sero gamit ang kanyang mga daliri. Sumabog sa nakabibinging tawa ang magkapatid, parang mga elepante na pinagsasabog ang kanilang mga trumpet.
  
  Masayang kinutya rin siya ni "False Jelabido" nang malaman niyang mag-aaway sila. Ang mahinhing dalaga, na pinalaki sa relihiyon, ay medyo pagod na sa mga turong sadomasochistic at mga eksperimento sa sekswal. O sa halip , sa pisikal na aspeto (napakawalang-hiya niyang traydor, bioengineered na laman) ay lalo pa siyang nasisiyahan dito. Ang pagkakaroon ng iba't ibang kapareha, o ilan nang sabay-sabay, ay hindi pangkaraniwan at lumilikha ng kakaibang paleta ng mga orgasm. Gayunpaman, pinahihirapan siya ng kanyang konsensya; hindi niya kayang kutyain nang ganito kalupit ang mga sagradong damdamin. Isang pakiramdam ng kasalanan, na napakalaki at nagpapahirap, ang bumabagabag sa kanya. Sa kanyang maikling pagtulog, nananaginip siya tungkol sa mundong ilalim, kung saan si Elena, na tumatanggap ng malupit na parusa, ay nag-aalay ng pagsisisi sa Makapangyarihang Diyos. Sa kabutihang palad, ang mga Stelzan, sa kanilang kapurihan, ay mahusay na organisado at sinanay na mga sundalo; ipinagbabawal sila sa anumang mga aksyon na nagpapababa sa bisa ng labanan ng hukbo, ibig sabihin sa panahon ng labanan, magkakaroon siya ng malaking kapayapaan. Kahit papaano sa mga tuntunin ng kanyang sumpang konsensya!
  
  Hindi alam ng Arkopapa na ang malawak na hukbo ni Chirizkhan ay nagmamartsa na. Matagal nang tinitipon ng kakila-kilabot na Emperador ang kanyang mga puwersa, at ang dahilan ng kanyang pag-aalsa ay ang taksil na pagbihag sa apo sa tuhod at direktang tagapagmana ng isa pang dakilang Emperador, si Decibel. Si Decibel ay isang tunay na alamat, at ang kanyang mga tagapagmana ay may karapatang mag-angkin sa isang malaking bahagi ng malawak na lupain ng simbahan. Si Arkoduke Dulupula de Grant, isang napakalaking mayamang inapo ng mga pari, ay malinaw na nais na mapalugdan ang Arkopapa. Naniniwala siya na ang banta ng pagbibitiw sa takdang pwesto ay pipigil sa pagsalakay, ngunit hindi na natatakot si Chirizkhan; handa na siyang hamunin ang lumalagong Trono ni Gideem. Ang kanyang maraming tropa ay kailangang hatiin sa dalawampung bahagi, kung hindi ay tuluyang mababara ang mga kalsada. Bukod pa rito, ang mga "tangkeng medyebal"-mga Tyranno-mammoth, na tumitimbang ng hanggang walumpung tonelada, na may apat na umiikot na tore sa kanilang makaliskis na likod-ay partikular na mapanira sa mga kalsada. Mga nakakatakot na nilalang na may limang bilugan na sungay na may kakayahang durugin ang mga pintuan na parang isang battering ram. Ang hukbo ay iba't ibang uri, na may napakaraming yunit. Ang hindi mabilang na mga watawat at eskudo de armas ay literal na nakasisilaw . Ang mga lokal ay maaaring tumakas o naghiyawan sa mga nagmamartsang hanay. Ang unang seryosong balakid sa kanilang landas ay ang kulay abong kastilyo ni Baron Tuhkar. Ito ay isang tunay na kuta, halos hindi magagapi, na may matataas na tore at makakapal na pader, na nakapatong sa isang burol, na nagpapahirap sa pag-atake sa kuta. Marahil ay mas makatuwiran kung lalagpasan ang istruktura, ngunit ang kumander, si Count Druvam de Kir, ay nagpasya na ang mga kayamanan ng baron ay sulit sa sakripisyo. Sinimulan nilang magpaputok sa kuta gamit ang mga portable catapult. Ang mas mabibigat na ballista na gawa sa relo ay pumasok sa labanan pagkaraan ng ilang sandali. Ang mga nagliliyab na pagsalakay ay lumipad papasok sa kastilyo, na sinunog nang buhay ang mga naninirahan. Ang mabibigat na bato ay tumama sa mga pader ng basalt, halos hindi nakakamot sa ibabaw. Gayunpaman, nagawa nilang pabagsakin ang ilang mga kuta. Ang ilan sa mga tagapagtanggol ng kastilyo ay patay na, ang iba ay malubhang napinsala. Sa tulong ng mga Tyranno-Mammoth at Allosaurus, nagawa nilang gumamit ng mga makapangyarihang makinang pamatay kaya't ang kanilang bisa ay hindi gaanong mas mababa sa pinakasopistikadong artilerya. Ang mga indibidwal na bato ay tumitimbang ng hanggang kalahating tonelada, at ang dagundong ng kanilang pagbagsak ay yumanig sa mga pader ng kulay abong kastilyo. Ang ganting putok ng mga tagapagtanggol, kabilang ang mga pana, ay pangunahing tumama sa magaan na infantry. Ang matutulis at umiikot na mga bolt ay pumutol sa mga katawan ng mga malas na sundalo. Kahit ang mga kalasag na metal ay hindi sapat na proteksyon. Gayunpaman, ang pangangailangang mahigpit na bunutin ang apat o kahit walong tali ng pana nang sabay-sabay ay negatibong nakaapekto sa bilis ng putok, ngunit pinataas ang saklaw at lakas ng pagtagos ng bolt. Iniwan ang isang tumpok ng mga bangkay, ang infantry ay umatras sa ilalim ng kublihan ng makapal at matibay na mga kalasag. Samantala, nagpatuloy ang walang humpay na pambobomba. Tila, umaasa si Count Duvan na tuluyang maubos ang kaaway bago ang mapagpasyang pagsalakay. Maaaring naging matagumpay ang kalkulasyong ito, ngunit ang mga tagapagtanggol ay naglagay ng isang hindi inaasahang biro. Isang rat-flyer, na may dalang malaking suplay ng nasusunog na materyal, ang tumaas nang mataas sa itaas ng kastilyo. Pagkatapos ay sumilip ito pababa, at isang pandak ngunit malakas, walang dudang may lubos na karanasang mandirigma na nakasuot ng asul na maskara, na nakapatong sa halimaw, ay naghulog ng mga palayok ng nagliliyab na halo. Ang tama, sa lohikal na paraan, ay tumama sa mga tambak ng nasusunog na materyales. Ang mga tren ng suplay ay nagliyab, sumabog nang malakas, at sumabog na parang isang bulkang may maraming bunganga. Ang nagliliyab na halo ay nagpaso sa mga sundalo at sa mga Tyranno-Mammoth at Allosaurus. Ang mga halimaw na halimaw ay tumakbo na parang bagyo ng apoy, tinapakan ang lahat ng tumatawid sa kanilang daanan. Maraming mandirigma ang nasunog nang buhay, nasusunog sa kanilang mainit na baluti. Ang mga sundalong nakasakay sa mabibigat na baluti ang siyang labis na nagdusa. Ang mga tortoiserong kabalyero ay nahulog mula sa kanilang galit na mga kabayo, nilamon ng nagngangalit na apoy, ang kanilang makapal na baluti ay pumipigil sa kanila na bumangon. Isang bangungot at masakit na kamatayan sa isang palayok na bakal ang naghihintay sa kilalang piling mandirigma. Ang may kagagawan ng sakuna ay hindi rin nakatakas sa paghihiganti. Ang lumilipad ay puno ng mga palaso na parang parkupino, ang ilan sa mga ito ay nalason. Ang pagbagsak ng ibong may lamad, isang halimaw na kasinlaki ng isang mahusay na bombero, ay kamangha-mangha. Nag-iwan ng bakas ng usok, ang halimaw ay bumagsak sa isang mabatong tagaytay kasabay ng isang ungol. Ang hydrogen na nasa dibdib at tiyan ng lumilipad na pterodactyl ay sumabog. Tila sumabog ang airship, at ang mga labi ng umuusok na laman ay bumagsak sa mga mamamana, na nagpapataas ng bilang ng mga nasawi. Gayunpaman, ang nakasakay mismo ay nagawang tumalon at, sinamantala ang kalituhan, ay sumisid sa masukal na bahagi ng mga tolda. Samantala, bumukas ang mga pintuan ng kastilyo, at sinugod ng mga piling kabalyero ang mga natataranta na sundalo. Si Baron Tuhkara mismo ay nangunguna sakay ng isang napakalaking unicorn. Napakalaki sa kanyang kumikinang na ginintuang baluti, siya ay maringal at nakakatakot. Ang kanyang matigas na espada ay humiwa ng bakal na parang karton. Malinaw na ang mandirigmang ito ay nagmamadaling gumanti kay Count Duvan. Ang Baron ay baliw; isang piraso ng isang malaking bato ang pumatay sa kanyang anak na babae, na pumutol sa ulo ng pitong taong gulang na batang babae. Ang bangkay ng bata na basang-basa ng dugo ay nanatili sa harap ni Tuhkara, na nagpadagdag sa lakas ng malalakas na suntok. Napapaligiran ng mga piling kabalyero, na sumusuyod sa kagubatan ng bakal, nagawa ng Konde na makalusot sa kanyang pangunahing kalaban.
  -Ikaw ang Black Count, ikaw ang mananagot sa lahat!
  -Isa kang puting bangkay, uupo ka sa tulos!
  Magkatapat sila. Nagtagpo ang kanilang mga espada. Mas mabigat at mas malakas ang Baron, mas mahusay at mas mabilis ang Konde. Gayunpaman, sa kanyang unang suntok, pinutol ng Baron ang mahusay na ginawang kalasag na may simbolo ng isang tangke-tigre. Nagawa pa rin ni Duvan na tamaan ang unicorn sa ulo. Bahagyang pinahina ng sungay ang suntok, ngunit gayunpaman, ang kamangha-manghang halimaw ay natisod at nagsimulang matumba. Sa galit, bilang paghihiganti sa sakit na dulot sa kanyang paborito, hinawakan ng Baron ang Konde gamit ang isang kamay at inihagis ito sa lupa. Ang pakikipaglaban nang naglalakad ay walang iniwang pagkakataon, at ang walang awang espada ay pumutol sa helmet at ulo ng kalaban. Nagkalat ang mga utak sa pawisang mukha ni Tuhkar. Nang makitang natalo ang kanilang pinuno, nawala ang kanilang nanghihina nang loob at tumakas ang mga natitirang mandirigma. Isang maliit ngunit kakila-kilabot na pangkat, na puno ng bakal, ang sumunod sa mga takas. Gayunpaman, ang kagalakan ng matatapang na lalaki ay napaaga-isang makapangyarihang Tyranno-Mammoth ang sumugod. Ang Baron ang unang natamaan, isa sa anim na binti ng halimaw ang dumurog sa kanya, kasama ang baluti at lahat. Ang ilan sa mga natitirang mandirigma ay nadurog o napatay. Ang mga mamamana mula sa mga tore ay nagpakawala ng nakamamatay na putok, at ang ilan sa mga tumatakas na sundalo, nang makita ang pagbabago ng alon, ay pinabaliktad ang kanilang mga kabayo at usa. Ang mga bagong puwersa ay pumasok sa labanan, at hindi ang katapangan ng mga mandirigma ang mahalaga, kundi ang kanilang bilang. Ang hukbo ng Konde ay walang kapantay na mas malaki; di-nagtagal lahat ng mga kabalyerong lumahok sa sortie ay napatay. Pagkamatay ng Konde, ang kanyang anak na si Viscount Bor de Cir, ang pumalit sa pamumuno. Ang binata na ito, na hindi nag-aksaya ng oras, ay nagbigay ng hudyat para sa agarang pagsalakay. Sinugod ng mga Tyranno-Mammoth ang mga pader. Ang mga nakabaluti na pintuang-daan ay nanginig dahil sa matinding mga suntok, at ang mga mandirigma ng lahat ng antas ay sumugod sa pag-atake. Ang mga sumalakay ay labis na nasasabik kaya't hindi nila pinansin ang tinunaw na dagta, mga bato, at mga palaso. Napakalaki ng kanilang mga pagkalugi, ngunit patuloy pa rin ang mga ito. Dahil sa kanilang dami, ang mga mandirigma ay naglakbay sa mga tore. Ang mga pader ay naging madulas dahil sa dagta at dugo. Sa wakas, ang mga pintuang-daan, na nababalutan ng haluang metal na bakal, ay gumuho, at ang mga mandarambong ay sumugod sa kastilyo. Ang labanan ay lumala at naging isang masaker, habang ang mga nakaligtas na tagapagtanggol ay nagtangkang lumaban. Ang paglaban ay lalong naging matindi sa pasukan ng templo ng kataas-taasang diyos na si Ravarr. Ang malalaki at matipunong mga pari ay labis na nakipaglaban, tinatakpan ang pasukan ng istruktura. Dahil sa kipot ng koridor, hindi nagamit ng mga sumasalakay ang kanilang kalamangan sa bilang, at ang tambak ng mga nagkapira-piraso na katawan ay lumaki. Nang makita ang desperadong katatagan ng mga tagapagtanggol, nagbigay si Bor ng isang pabagsak na utos.
  -Mga kasong pang-aapoy! Sunog!
  Sinubukan ng bihasang kumander na si Azur na tumutol.
  May malalaking kayamanan sa templo, masisira ang mga ito ng apoy.
  "Kung gayon, tamaan mo nang husto ang daanan, at kung mas maliwanag pa ito, papatayin natin ito." Ang batang mandirigma ay bihasa na sa mga pagsalakay, at ang kanyang mukha ay nagniningning sa kaligayahan, ang kanyang berdeng mga mata ay nagliliyab sa pananabik. Ito ang romantikong kagalakan ng labanan.
  Nagkaroon ng epekto ang mga putok; ang mga pari at monghe, nasunog at nabulag, ay inihagis ang kanilang mga palakol at tumakas. Ang ilan ay umaasang mawala sa malawak na labirinto ng piitan ng templo. Sa mismong malawak na kastilyo, nagsimula ang malawakang pagnanakaw at pamimilit. Sinalakay ng mga mandirigma ang mga kababaihan, brutal na ginagahasa sila, at, nang sila ay mabusog, hiniwa ang kanilang mga tiyan, pinuputol ang kanilang mga suso at tainga. Itinuturing na tanda ng katapangan ang pagkakaroon ng koleksyon ng mga pinatuyong tainga. Maraming tao ang dumagsa sa proteksyon ng kuta na ito. Ang mga sanggol ay kinukuha mula sa kanilang mga ina at itinapon sa apoy, at maging ang mga matatanda ay hindi pinatawad.
  Nagalit nang husto si Viscount Bor de Cyrus; sumigaw at ikinaway ang kanyang mga kamao.
  "Patayin silang lahat, huwag patawarin ang sinuman, hayaang uminom ng dugo ang kaluluwa ng aking ama bago ito lumipad sa himpapawid. Wasakin ang lahat ng kalapit na nayon, hindi patawarin ang mga basalyo ng bastardo na baron. Ang buong lugar ay malulunod sa apoy at dugo, maging ang mga hayop ay maliligtas."
  Samantala, kinaladkad papasok ng mga sundalo ang panganay na anak na babae ng baron, si Elvira, na nawalan ng malay sa labanan. May interes na pinagmasdan ni Bor ang mga sundalo habang pinupunit ng mga sundalo ang kanyang mamahaling damit na may burdadong ginto, ang kanyang sapatos na may palamuting bato, ang kanyang mga hikaw, at ang kanyang mga alahas, at itinapon ang mga ito sa isang bunton.
  -Napakagandang pigura niya, at ang kanyang mga suso ay parang amethyst ice cream.
  Tumalon mula sa kanyang kabayo ang batang biskonde; ang tanawin ng magandang biktima ay mas nakakabighani kaysa sa natapong dugo.
  "Buhusan natin ng isang balde ng tubig ang ulo niya. Ang biktima ay lalong maganda kapag nanginginig at lumalaban. Kaylambot at kinis ng kanyang balat, parang satin na may ginto!"
  Isang mapang-akit na kamay ang dumaan sa kanyang tiyan, pagkatapos ay pataas, hinaplos ang sensitibong pulang utong ng kanyang mala-pelus at ginintuang-tansong mga suso, at pagkatapos ay magaspang nitong hinawakan ang pinaka-sekswal na bahagi!
  Matapos bumagsak ang isang nagyeyelong talon sa kanyang ulo, natauhan ang dalaga, biglang tumalon, at tumakbo. Isang bihasang mandirigma ang natisod sa kanya, at siya ay natumba. Tila isang usa na nakahiga sa lupa, kung saan isang may titulong satyr lobo ang tumalon. Ang anak na babae ng baron at ang anak na lalaki ng konde ay nagbuno na parang pusa at aso, matindi ang pakikipagbuno, gamit pa ng baronesa ang kanyang mga ngipin, ngunit mas malakas ang viscount. Ang kasuklam-suklam na palabas ay nabuksan sa harap ng ilang libong mandirigma, na humagikgik at nagbigay ng pampalakas ng loob. Nang umangat ang viscount, ang kanyang pawisang mukha ay nakalmot, ngunit mukhang tuwang-tuwa siya. Pagkatapos ng matinding pagpupumiglas, halos hindi na gumagalaw ang kanyang dila.
  - Ang galing mo, munting tigre. Ano'ng tinititigan mo? Huwag kang mag-alala!
  Malakas at matalim ang huling sigaw.
  Mabilis na inilayo ng ilang libong opisyal ang kanilang mga kamay mula sa mapang-akit at lumilipad na biktima.
  "Dilag ko, hindi mo 'yan makukuha, kahit man lang ngayon. Ipadala mo sa personal kong tolda! At para sa iyo, may trabaho ka: gumawa ka ng palisada sa paligid ng kastilyo, at maglagay ng pugot na ulo sa bawat tulos. Ipaalam mo sa buong mundo kung sino ang kanilang kinakaharap."
  "At ano ang dapat gawin ng ating panginoon sa ating mga nabuwal na mandirigma?" tanong ng katulong, na puno ng dugo at mga mantsa ng uling sa kanyang baluti, habang halos habol ang kanyang hininga.
  "Tulad ng dati, sunugin ang mga bangkay, ipakita sa kanila ang karangalang nararapat sa kanila. Tatanggap ng kabayaran ang mga pamilya. Ano pa? Nasaan ang anak ng masamang baron na iyon?" Lalong nagalit ang tingin ng binata.
  -Naghahanap kami! - Inalog ng katulong ang kaniyang palakol, na kumikinang sa dugo.
  "Mahahanap mo siya, huwag mo siyang patayin agad!" Mabangis na tinusok ng mandirigma ang naghihingalong sundalo, ang hukbo ng kaaway, gamit ang kanyang botang pinanday sa pilak, na nagpatahimik sa kawawang lalaki. "Kamakailan lang ay bumili ang aking ama ng isang napakabihirang berdugong Mari; susubukan namin ang kanyang mga kasanayan."
  Nagmadali ang mga mandirigma upang isagawa ang mga utos ng kanilang bagong panginoon. Ang ulo ng bumagsak na baron na kasinglaki ng kalabasa ay itinaas sa pinakamataas na tulos.
  Dumura ang Viscount sa gilid at sumigaw nang may nakakatakot na bahid sa isang hindi matatag at nababasag na boses:
  "Napakaliit ng kastilyong ito, kaya kakaunti lang ang napatay natin. Ang susunod na lungsod ay kalahating milyon ang bilang, doon talaga tayo magsisimula. Ama, matutuwa ka; ang iyong pamilya ay maitatala sa kasaysayan bilang pinakamadugo at pinakamapagmalaki. Sumusumpa ako na hindi ko kailanman sasabihin ang ganitong kaawa-awang salita: 'Mahal!'"
  
   KABANATA 31
  
  Sa mahiwaga at mapanganib na mundong ito,
  Nakatago sa dilim ang mga susi sa kaligayahan.
  Kung ayaw mong mabuhay nang walang kabuluhan
  Hanapin ang espada ng kapangyarihan!
  
  Pumasok ang mga starship sa hyperdrive. Narito ang pagtalon sa maalamat na hyperspace, na hindi maintindihan ng sinaunang pisika ng tao. Isipin ang isang daga na naglalakad nang maraming oras sa isang nakapulupot na hose; kapag nakapasok na ito sa pambalot, ang landas ay umiikli nang daan-daang beses. Isang katulad na proseso ang nangyayari kapag lumalabas sa karaniwang tatlong dimensyon patungo sa ibang mga dimensyon na may iba't ibang pisikal na batas. At kung bakit ang mga katangian ng hyperspace ay minsan nagbabago, ang bilis ng paglalakbay ay tumataas o bumababa nang malaki, ay nananatiling, kahit papaano para sa mga Stelzan, isang hindi pa nalutas na misteryo ng uniberso. Kapag bilyun-bilyong sinanay at batikang mandirigma, mula sa mga mini-sundalo na natutong pumindot ng ray gun bago sila makalakad hanggang sa mga beterano ng unang superwar, ay sumasaklaw sa mga distansya ng light years sa isang iglap. Sa panahon ng hyperdrive, lalo na sa panahon ng collapsed acceleration at deceleration, ang buhay sa loob ng mga barko ay nagyeyelo, nagyeyelo sa isang nagyeyelong masa. Bago humiga sa mga shock-absorbing bunk, binasa ni Lev Eraskander ang mga karaniwang tagubilin. Kamakailan lamang ay nirekrut ang mga mandirigma mula sa mga mini-sundalo, mas bata pa kay Lev, ngunit dalawa sa kanila ay talagang nagtataglay ng mga kapansin-pansing paranormal na kakayahan. Ang iba ay may kaunting hilig lamang. Kakatwa, kahit na may ganitong mataas na antas ng agham at teknolohiya, ang katangian ng mga kakayahan ng superhuman ay napakakaunting pinag-aralan. Marahil sa panahon ng teknolohiya, ang kanilang papel sa ultra-modernong digmaan ay minamaliit, o marahil ito ay isang bagay na hindi maaaring timbangin sa timbangan o masukat gamit ang mga instrumento.
  Sa anumang kaso, ang mga stealth ship na may ganitong kakayahan ay napakabihirang mangyari, at may mabuting dahilan si Lev para maniwala na ilalagay sila sa isang higit pa sa makatwirang papel sa paparating na operasyon. Hindi pa kailanman nakapasok nang ganito kalayo ang Purple Constellation fleet sa pinakamalalim na hyperspace jump. Ang ginintuang konstelasyon ng mga synch ay magkakawatak-watak at magiging mga quark. Hindi, hindi ito magiging isang photon, lalo na ang isang neutrino sa radiation ng Quasar. Mga bagong labanan na higit sa imahinasyon at sariwa at nakamamanghang Super Adventures ang naghihintay!
  _____________________________________________________________
  Pagbalik niya, natagpuan ng Arkikardinal na nawawala ang mga "diyos." Nagawa ni Tigrov na hikayatin sina Likho at Laska na umalis sa palasyo upang galugarin ang paligid. Inalok sila ng mga sagradong kambing na may tatlong sungay bilang paraan ng transportasyon. Bagama't malalaki ang mga kambing, parang mabubuting kabayo, at mas kaakit-akit kaysa sa kanilang mga katapat sa lupa, tinanggihan ang opsyong ito, at ang magaganda at mabibilis na unicorn ay buong-kaisang napili bilang paraan ng transportasyon.
  Hindi pangkaraniwan ang planeta-ang mga puno ng palma at pako, mga nalalagas ang dahon at mga puno ng koniperus ay pininturahan ng iba't ibang kulay dilaw at pula, na may kaunting bahid lamang ng asul. Malaki at mayaman ang lungsod kahit sa modernong pamantayan, na may mahigit kalahating milyong residente. Tila walang kahirapan sa loob ng mga pader ng lungsod; maging ang mga bata ay makisig at maayos, nakasuot ng bota at sandalyas sa kabila ng mainit na panahon.
  Matapos maglaho ang mga pader ng lungsod sa abot-tanaw, nagbago ang tanawin. Sa halip na makinis at sementadong mga kalsada, may mga batong-bato at alikabok, napakaraming bahay na gawa sa kahoy, at mga taong hindi maganda ang pananamit. Ang kakaiba at medyo mahinang amoy ng dumi ng hayop ay humalo sa kaaya-ayang aroma ng bagong lutong tinapay at inihaw na karne. Ito ay isang tipikal na malaking nayon; kamakailan lamang umulan, at ang mga batang walang sapin sa paa at kalahating damit ay nagtatampisaw sa mga puddle, na nagpapakawala ng maputik na ambon. Sa di kalayuan, isang dosenang malalaki, bilog na asul-at-pulang mga hayop ang lumangoy nang ritmo sa isang luntiang parang. Ang bawat hayop ay nakatayo sa sampung mabalahibong binti, limang metro ang taas: tila katumbas ng isang baka sa lugar. At kung ibabatay sa kanilang hitsura, sila ay napakagaan na mga nilalang; isang sariwang simoy ng hangin ang marahang umuuga sa kanilang mga bangkay. Sa gitna ng nayon ay nakatayo ang isang templo na may ginintuang simboryo at isang swastika na kumikinang laban sa dalawang "araw." Si Vladimir at ang kanyang mga kaibigan, na umalis nang walang mga kasama, ay nakapaglakbay na ng malayong distansya, kaya ang pari, na natural na hindi pamilyar sa mga "diyos," ay nakatitig sa kanila nang may pagkalito. Gayunpaman, gusto pa rin ni Tigrov na makita ang templo mula sa loob. Nagkaroon ng maliwanag na takipsilim, napakaraming malalaki at iba't ibang kulay na kandila, at apat na pangunahing estatwa, isa para sa bawat diyos.
  Walang pakialam si Likho; ang mundong ito ay primitibo at walang sorpresa. Sa kabilang banda, sina Vladimir at Laska ay nakatitig sa simbahan nang may tunay na interes. Lalong hindi inaasahan ang kanyang sigaw.
  -Tingnan mo, tayo ito!
  Sa katunayan, isang paganong icon ang naglalarawan sa apat na brasong kataas-taasang diyos na si Ravarra at sa kanyang tatlong anak. Dalawang lalaki at isang babae, halos kapareho ng mga batang tao, maliban sa silang tatlo ay may matingkad na buhok.
  "Oo nga, mga bata. Nakikita ko ang aking sarili, at mukha kayong mga impostor!" bulalas ni Laska. Ang mga batang babaeng Stelzan ay pinagbabawalan na magsuot ng anumang estilo ng buhok maliban sa bahaghari at mga kulay ng watawat ng Stelzanate hanggang sa sila ay maging nasa hustong gulang, at ang mga batang lalaki ay pinagbabawalan na magsuot ng makeup maliban kung kinakailangan para sa pagbabalatkayo. Pagkatapos ng initiasyon sa mga Yuling, ang mga patakaran ay naging mas maluwag, depende sa katayuan ng mga Stelzan. Maaaring may ilang pansamantalang konsesyon tuwing bakasyon, ngunit may mandatoryong pagbabalik sa pamantayan pagkatapos ng bakasyon .
  May malakas na dagundong sa likuran nila. Lumingon ang mga bata; hinimatay ang matabang pari, nahulog mula sa kanyang pulpito, at nabasag ang tatlong garapon ng nakalalasing na sangkap. Hindi naman ganoon kasama; ilang kandila ang nahulog sa natapon at mabangong timpla. Tila, ang nakalalasing na ito ay katulad ng komposisyon sa cologne, habang ang lahat ay nagliyab. Nagmadaling lumabas ang mga bata sa templo, at sumiklab ang apoy. Ang mga unicorn ay tumakbo nang mas mabilis kaysa sa mga kabayong pangkarera ; sa pagkakataong ito, kahit si Likho ay ayaw nang bumalik sa lungsod. Huminto sila pagkatapos lumipad nang halos dalawampung milya, at hindi lang ito takot. Ang pagsakay sa kabayo, lalo na sa isang unicorn, ay isang pambihirang kagalakan, at nabighani nito ang mga bata. Dagdag pa rito, gusto ni Likho na makipagkumpetensya sa kakaibang isport na ito. Tumagal ang kompetisyon, at nang mapagod na ang mga unicorn ay saka natapos ang karera. Si Laska ang unang natumba, nabibigatan ng kanyang maganda at halos hindi makapasok na damit at ng kanyang medical kit. Nagpasya silang iwanan ang mga hayop na hinuhuli at magpatuloy sa paglalakad. Ang daan ay tuwid at mabato. Nagtalsikan ang mga batang manlalakbay, at ang matutulis na maliliit na bato ay masayang kumiliti sa kanilang mga nababanat na talampakan. Sinadya pa nga ni Vladimir na piliin ang pinakamatulis na posibleng ibabaw, para imasahe ang kanyang matibay na mga paa. Kaswal na nagkukwentuhan ang mga batang lalaki, at pagkatapos, habang naglalakad sila, nagpalitan pa ng estratehiyang militar at pang-ekonomiya sa mga multi-chip emitter. Pagkalipas ng ilang oras, o marahil ay mas matagal pa, muling lumitaw ang isang malaking pamayanan. Parang isang malaking nayon, sa isang dilaw na parang na may luntiang ginapas na damo, isang malaki at walang sapin na grupo ng mga batang lalaking halos nasisikatan ng araw at puti ang buhok ang sumisipa ng bola, naglalaro ng parang football. Maliwanag pa rin, ngunit tila mas uminit pa.
  "Siguro iba ang klima rito. Noong umalis tayo, mga dalawampu't limang digri ang temperatura, pero dito trenta," sabi ni Vladimir, dahil nasanay na siya sa medyo malamig na temperatura ng mga barkong pangkalawakan ni Stelzanat.
  "Tama, uminit na talaga." Itinuro niya pataas ang mga daliri niya. "Tingnan mo ang langit, parang may bagong maliwanag na bahagi na lumitaw."
  - May UFO ba sa mundong ito? - Nagulat si Vladimir, bagama't walang partikular na nakakagulat.
  "Posible ang lahat. Tara, uminom tayo ng tubig at makipaglaro sa kanilang mga sinaunang bata. Ipapakita natin sa kanila ang supernova hyperdrive," mungkahi ni Likho , habang ipinapakita ang kanyang mga ngipin.
  Iba ang laro kumpara sa regular na football, may mga tulak, tackle, at paminsan-minsang scrum. Parang rugby o American football, pero sa isang medyebal na planeta, sinisipa nila ang mga pansamantalang goal. Ano kaya ang tawag ng mga katutubo sa kanilang planeta?
  Medyo nahuhuli si Laska, inaayos ang mga mararangyang bulaklak ng mga tagaroon sa isang masalimuot na korona, at nang papalapit na sila sa bukid, walang pumansin sa kanila. Medyo naiiba sila sa mga tagaroon, kayumanggi rin, at maitim na tanso. Ang mga katutubo rito ay hindi kasingitim ng sa Daigdig; ang temperatura ng hangin ay karaniwang mas malamig, ngunit ang matingkad na gintong-dilaw na likuran ng bukid ay nagpapatingkad sa kanila na mas maitim mula sa malayo kaysa sa aktwal na kulay.
  "Hoy, mga manlalaro, gusto naming magpareserba ng pila," sigaw ni Likho.
  Tumigil sa paglalaro ang mga batang lalaki. Ayaw nila sa mga estranghero.
  -Ano ang kailangan mo? Kumpleto na ang stocks natin! Lumabas ka!
  -Gusto naming patayin ang kambing!
  Pumasok si Tiger at iwinagayway ang kanyang kamao.
  Isang nakakakilabot na tili ang narinig. Ang kambing ay isang sagradong hayop, isang bagay na siyempre, hindi alam ng mga manlalakbay sa oras.
  -Naninira sila ng kalapastanganan!
  Mabilis siyang napunta sa ambisyon.
  - Ako ang Diyos mismo at kayo ang mga mamumusong, nakaluhod sa inyong kasuklam-suklam na mga tuhod !
  Maaaring kamukha nina Likho at ng kanyang kaibigan ang isang panakot-uwak, ngunit tiyak na hindi sila mga diyos. Ang mga batang lalaki ay marurumi, halos hubad, maging ang kanilang pitong kulay na shorts ay nababalot ng alikabok. Hindi nakakapagtaka, at kung ikukumpara sa mga batang taga-nayon, mukha silang maliliit na walang tirahan. Hindi ito eksaktong madilim na Gitnang Panahon, kundi isang pabalik na pagbabago sa pag-unlad ng isang bansang dating nasa kalawakan. Kaya kahit ang mga mahihirap sa kanayunan, ayon sa kaugalian at batas, ay inaasahang mapanatili ang kalinisan.
  Mayroong humigit-kumulang limampung lalaki, isang malaking pagkakaiba sa lakas. Gayunpaman, kahit noong unang suntok niya sa Tigers, naramdaman niya ang kanilang malupit na lakas. Hindi nasayang ang kanyang oras sa bio-chamber; ang gene therapy at biological modifiers ay nagdagdag ng lakas at bilis. Siyempre, ang mga batang umaatake sa kanila ay walang alam sa bioengineering, mini-soldiers, o sa intergalactic art ng hand-to-hand combat. Ang labanan ay lumala at naging isang masaker. Sa paggalaw at pagmamaniobra, ang mga Terminator boys ay nananalo. Ito ay nakapagpapaalala ng isang karate-versus-makiwara action movie. Maging ang kanilang mga buto ay naging mas malakas, at ang kanilang mga suntok ay mas epektibo. Braso, binti, siko, ulo-lahat ng itinuro sa kanila ay naging kapaki-pakinabang. Si Vladimir, sa pilyong paraan, ay tumalon, at dalawang batang lalaki ang nagbanggaan ng mga ulo, nagbabanggaan, at patay.
  "Kailangan mo pa ring maglaro ng mga kalansing," pangungutya ni Tigrom.
  Inaprubahan ni Likho:
  - Ang galing! / Ang galing!
  Nang mabusog na ang kalahati ng mga bata, nagtakbuhan ang iba. Isang batang lalaki na lang, sampung taong gulang o mas matanda nang kaunti, ang natitira. Halos hindi napigilan ni Tigrov si Razorvirov; tila hindi pa rin lubos na nasisiyahan si Likho sa pakikipaglaban.
  -Sumuko na siya. Huwag kang maging ganid!
  "Halikan niya ang mga paa ko at dilaan ang mga kamao ko. Diyos ako!" sigaw ng batang si Stelzan.
  - Nabaliw ka na, baliw ka, iniiyakan ka nito. Mahal, bumangon ka na, walang mananakit sa iyo!
  Tumayo ang bata, na may malaking pasa sa ilalim ng mata.
  "Kayo ang mga dakila, mga anak ng kataas-taasang diyos na si Ravarr," sabi ng bata na may panginginig sa boses.
  "Mortal, nahulaan mo na, mga mensahero tayo mula sa langit!" - Pinalaki ni Likho ang kanyang dibdib.
  "Patawarin ninyo kami. Para lang talaga kayong mga aliping takas," nauutal na sabi ng bata.
  Tumawa si Vladimir, inilantad ang kanyang mga ngipin, na naging mas malaki at mas malakas.
  - Naiintindihan ko mismo na hindi kami mukhang banal, ngunit mayroon kaming mga kamao ng mga demonyo.
  "Hindi, mga kamao ng mga diyos, kundi mga anyo ng mga demonyo. Ang pangalan ko ay Likho, mabuti pang huwag mo akong gisingin! Kamatayan ang sinumang mangahas na galitin ako!" Ang batang si Stelzan, na walang tigil sa pagtakbo, ay tumalon mula sa kinatatayuan at nagsagawa ng pitong beses na pagsirko. Kahanga-hanga ito, lalo na't sabay-sabay na inihagis ng batang lalaki ang ilang malalaking bato at, paglapag, sinipa ang mga bato habang lumilipad ang mga ito.
  "Sang-ayon ako sa'yo." Yumuko ang bata at lumuhod.
  -Baka mayroon kang mahalagang impormasyon.
  Nagngingitngit si Razorvirov, ginagaya ang isang masakit na interogasyon. Napasigaw ang bata sa takot:
  "Malamang ay naparito ka upang basahin ang sagradong tableta. Ganito ang sabi ng sinaunang alamat!"
  Bagama't unang narinig ni Likho ang tungkol sa mesa, hindi niya ito ipinakita:
  "Tama, hinahanap namin siya, nasaan siya?"
  - Hindi ko alam! - Ang bata ay handa nang umiyak sa takot.
  -Sino ang nakakaalam!? - Pinikit niya ang mga mata, at binago pa niya sa isip ang kulay ng iris ng mata ni Razorvir.
  "May tsismis na alam daw ni Prinsipe Alimar, apo sa tuhod ng dakilang si Decibel," madaling sagot ng bata.
  "Akayin mo kami papunta sa kanya!" tahol ni Likho.
  - Natatakot ako na nasa kamay siya ng ating arkduke, iniuutos nilang balatan ako dahil sa pagtataksil sa isang dignitaryo.
  Gumapang na lumapit si Weasel nang hindi napansin, ang kanyang mukha ay nagliliwanag sa kapilyuhan.
  -Gusto bang galitin ng "Archi" mo ang mga diyos, dahil bilanggo niya si Alimar?
  "Pero sabi nila nagsimula na ang digmaan," bulalas ng batang bilanggo, hindi naman diretso sa punto.
  "Tama iyan, at tanging ang mga pangunahing diyos o ang mga anak ni Ravarr lamang ang makakabasa ng nakasulat. Hindi kaya ng mga mortal lamang," buong kumpiyansang sabi ni Laska.
  "Nakakabasa ka ba ng isip, dakilang diyosa?" - Kumalma ang bata.
  "Naku, ang talino ko talaga!" ungol ng cute at kasabay nito ay nakakatakot na si Laska. "Ngayon ang natitira na lang ay basahin ang isip ni Alimar."
  "Basahin natin. Akayin mo kami sa kastilyo, huwag kang matakot, poprotektahan ka namin," utos ni Razorvirov sa may kumpiyansang tono kaya't ang bihag na batang lalaki ay sumulong nang walang pagtatalo. Napilitan siyang tumakbo, habang ang kanyang mga bagong amo ay masiglang itinutulak ang batang gabay. Sa kabila ng kanyang murang edad, ang hubad na talampakan ng batang lalaki sa nayon, na walang alinlangang pinatigas ng isang malupit na buhay, ay nangangaliskis na , at walang takot siyang lumipad sa bagong tumpok na matitinik na damo, na hindi pa napapakinis ng mga gulong ng kariton at mga paa ng mga lokal na reptilya.
  Ang kastilyo at lungsod ni Archduke Dulupoul de Grant ay isang malawak na nasasakupan. Ang pinakamataas na tore ng lungsod, ang "Flyer's Nest," ay pumailanglang nang mahigit isang kilometro sa kalangitan, ang napakalaking ginintuang swastika nito, labinlimang metro ang taas, na kahawig ng isang nakakatakot at mala-gagambang "Araw." Isang nagkukumpulang ingay ang naghari, at natural lamang ito; ang balita ng pagsiklab ng digmaan ay nakapagpasigla na sa masa. Ang mga tarangkahan ay sarado, at lahat ng pumasok ay maingat na binabantayan. Gayunpaman, may bahagi ng pader na hindi pa tapos, kaya nagpasya silang pumasok sa lungsod sa pamamagitan ng rutang ito.
  Isang batang lalaki na nagngangalang Samik ang nakadama ng pangangailangang balaan ang kaniyang mga bagong kasama. Matapos ang mahaba at matinding pagtakbo, para sa isang normal na tao, ang kaniyang boses ay nababaliw na dahil sa kaniyang mabigat na paghinga.
  -Maraming guwardiya rito, kinukurdona na nila ang mga hindi natapos na pader, ngunit may pagkakataong makalusot nang palihim sa lungsod na halos hindi napapansin.
  "Ano, patulugin mo ang mga guwardiya?" tanong ni Likho.
  -Tingnan mong mabuti ang pader!
  Tunay nga, halos hubad na mga tao ang nagkukulong dito. Sila ay pinapatakbo ng mga tagapangasiwang nakasuot ng chainmail na may walang awang hampas ng mahahabang latigo. Tila, nagmamadaling tinatapos ng mga alipin ang mataas at makapal na pader ng batang lungsod.
  "Doon, kung saan nagtatrabaho ang mga bata, naroon ang kuya ko," itinuro ni Samik.
  Bastos na putol ni Likho.
  -Anong ginagawa niya roon? Sa tingin mo ba ay palalayain natin siya?
  "Hindi, hindi ko hinihingi 'yan. Apat na taon pa at papatayin na nila siya. Ibinenta siya ng mga magulang niya bilang alipin dahil sa mga utang, iyan ang ginagawa ng marami. Matagal nang walang digmaan, lahat ay maraming anak, bawat isa ay may espesyal na buwis , kaya inuupahan nila siya para mabayaran ang mga utang," paliwanag ng bata.
  "Ano bang pakialam niyan sa atin!" Kumunot ang noo ni Razorvirov dahil sa paghamak.
  "Mga bata pa tayo, pero malalakas, at may mga apurahang trabaho silang dapat gawin; kapos sila sa tauhan, dahil nagsimula na ang digmaan. Isa sa inyo at ako ay magtatrabaho sa isang shift, at papapasukin ng mga guwardiya ang iba sa atin sa lungsod. Kung ang iba ay babalik sa panahong iyon, papayagan nang umuwi ang mga pansamantalang manggagawa." Nagmamakaawang tumingin si Semik kay Razorvirov, na itinuturing niyang pinuno, sa kabila ng matikas na anyo at kahanga-hangang presensya ni Laska.
  Mapangahas niyang ipinakita ang kanyang mga ngipin.
  "Mukhang iniisip nila tayong mga hangal. Mas mabuti kung makipaglaban tayo; wala na bang ibang paraan para makatawid sa pader?"
  "Tumigil na kayo sa pagpatay. Makikipagtulungan ako sa kanya, at kayong dalawa ay lihim na pumasok sa lungsod. Sapat na ang pinsalang nagawa natin sa mundong ito, kailangan nating gumawa ng isang bagay na kapaki-pakinabang," singit ni Vladimir.
  "Kaya pala ganoon, magtrabaho ka na, altruista, ikaw na santong basang-ilong. Malinaw kung bakit kayo mga alipin namin." Ikinumpas pa ni Likho ang kanyang kamao , halos mahawakan na ang mukha ng kanyang kaibigan.
  Gusto siyang suntukin ni Tigrov, ngunit nagpigil siya:
  - Ang kahinaan ng tao ay kahinaan ko rin!
  "Baka malabanan mo ako, malakas ka na ngayon!" Muling iniwas ni Vladimir ang kamao sa ilong niya.
  - Hindi! - Matigas ang boses ng batang lalaki mula sa Daigdig. - Tapos na ako sa karahasan!
  Tunay nga, saanman sila magpunta, may mga problema, at kailangan nilang kahit papaano ay pagalingin ang kanilang konsensya. Hindi pangkaraniwang napakaliit ng solusyon. Hindi nagsinungaling ang pinuno ng guwardiya, iniwan ang dalawa at pinayagan sina Likho at Laska na makapasok sa lungsod, kahit na mukhang kapansin-pansin ang huli. Habang nararamdaman ang mga hubog na kalamnan ni Tigrov, ang higanteng nakadamit nang marangya ay ngumiti nang may kasiyahan:
  "Parang bato, tila isang malakas at batikang tao. Kung magsisikap ka, hindi ka namin matatalo."
  Bagama't si Semik ay isang matipunong tao rin, kumpara sa inukit at inukit na si Vladimir, tila isa siyang matamlay na tao. Si Tigrov ay nagtrabaho nang may sigasig, marahil ay labis na sigasig pa nga. Dahil sa kanya, ang ibang mga alipin ay dumanas din ng mga latigo, dahil tila sila ay tamad. Nang sila ay dinala sa hapunan, sila ay napilitang maligo nang mabuti sa isang batis-ang kalinisan ang higit sa lahat. Medyo maganda ang pagkain, ang klima ay halos banayad sa ekwador, ang lupa ay malambot na parang balahibo. Posible ang pag-aani sa buong taon, marahil ay labis pa nga ang ani ng mga produktong agrikultural.
  "Kapatid ko rin ito," bulong ni Samik.
  Isang maskuladong labing-apat na taong gulang na batang lalaki, ang mukha ay pagod at malungkot na higit pa sa kanyang edad, na may malaking itim na mata, ang nagtaas ng kanyang maigsing ulo. Nagulat siya:
  -Anong ginagawa mo rito?
  "Nakakuha kami ng part-time na trabaho, kuya." - Ngumiti si Samik.
  "Mga hangal, tatatakan kayo at itatago hanggang sa kayo'y magtanda, at kung wala namang agarang pangangailangan para sa mga alipin. Isang bagong kaharian ang lumitaw sa timog kung saan sabik silang bilhin tayo." Hininaan ng bata ang kanyang boses, halos pabulong. "Napakabihirang bumalik ang mga pansamantalang alipin pagkatapos ng kanilang termino. Kadalasan ay inaakusahan sila ng hindi sapat na pagtatrabaho, o pagiging bastos sa kanilang mga panginoon, o kahit na hindi pagtupad sa itinakdang quota sa trabaho na itinakda ng kanilang mga panginoon. At pagkatapos ay muling sisimulan ang kanilang sentensya, o permanenteng ipapataw ang kanilang pamatok."
  Kinumpirma ito ng isa pang batang lalaki, na nagpapakita ng mga marka ng hampas sa kanyang malapad na likod:
  - Ito ang naghihintay sa iyo.
  "Huwag kang mag-alala, kung may mangyari, tatakas kami at palalayain kayong lahat," sabi ni Vladimir sa mahinang boses.
  "Pambatang daldal. Nakikita mo ba ang tatsulok sa balikat mo? Iyan ang marka ng isang pansamantalang alipin. Gumuhit ka pa ng isa, at magiging alipin ka na habangbuhay," mahinang dagdag ng bata. "Hindi pa impyerno rito. May sariwang hangin, disenteng pagkain, at ang trabaho, kahit mahirap, ay isang bagay na nakasanayan na natin halos mula pa noong ipinanganak tayo. Kaya natin itong tiisin at mabuhay nang matagal." May bahid ng takot na gumapang sa boses ng bata. "At kung ililipat nila tayo sa mga minahan, kung saan ang amoy ng mga sulo at dumi ay kakila-kilabot, at sa ilang mga lugar, lumalabas ang mga nakalalasong usok, kahit ang pinakamalakas at pinakamatatag na alipin ay hindi tatagal nang higit sa dalawang taon. Karamihan ay namamatay sa mga unang linggo at buwan, kaya upang mapunan ang mga ranggo, ang mga masuwaying alipin ay ipinapadala sa mga minahan. At saka, mas mataas ang posibilidad na mapunta doon ang mga bata kaysa sa mga matatanda, dahil mas madali para sa mga maliliit na bata na gumalaw o magtulak ng kariton sa makikipot na hukay at mga adit."
  Bagama't naunawaan ni Tigrov na tama ang bata, siya ay lubos na kalmado. Mas malupit ang pang-aalipin para sa sadistikong unggoy na arthropod kaysa sa panlabas na anyo, at sa mga minahan at hukay, kasama ang kanilang mga labirinto ng iba't ibang daanan at lungga, siya, gamit ang kanyang mga kakayahan na higit sa tao, ay palaging makakalaya mula sa mga tanikala at makakatakas. Saan niya nakuha ang kumpiyansang iyon? Ang hyperplasma computer ay nagprograma sa kanyang utak, na parang isang hard drive, para sa pag-navigate sa iba't ibang mga piitan at maging sa mga pinaka-masalimuot na labirinto.
  Nang lagyan nila ng tatak ang mga ito, ramdam na ramdam ang sakit, parang nagyelo. Hindi man lang napangiwi si Vladimir, ngunit ang bagong dating na alipin, si Samik, ay sumigaw, hindi komportable habang hinahaplos ang kanyang balat gamit ang mainit na plantsa. Malinaw na masyadong mahaba ang kanyang shift; napilitan siyang magtrabaho ng isa pang shift, at sa pinakamahirap na seksyon. Ang kanyang gantimpala para sa kanyang masigasig na trabaho ay ang karapatang mag-overtime at pinaghalong malaya at nabubulok na gulay at prutas, na, sa ganitong kaaya-ayang klima, ay kakaunti na. Nang sandaling mawala ang lahat ng araw sa likod ng abot-tanaw ay saka lamang sila pinayagang matulog. Ang iba pang mga batang alipin ay natuwa, iniisip kung saan pa nila makikita ang isang hangal na naglagay ng kanyang sarili sa ilalim ng mabigat na pamatok. Gayunpaman, si Tigrov ay lubos na natuwa; kahit ang mga latigo ay nakaginhawa. Dahil sa pagsusumikap, binabayaran niya ang kanyang maraming pagpatay; hindi lamang para sa isang likas na mabait na batang lalaki, kundi para sa lahat ng kanyang pagdurusa. At kung ang kanyang mga kalamnan ay bahagyang nanginginig dahil sa pagod, mas kalmado ang kanyang pakiramdam.
  Samantala, sina Likho at Laska ay nagpaplano ng isang pagsalakay sa palasyo ng Archduke na may pula at itim na guhit. Ang isang harapang pagsalakay ay masyadong mapanganib; ang mga guwardiya pa lamang ay umaabot na sa ilang libong mandirigma. At ang lungsod mismo ay mayroong mahigit isang daang libong sundalo, hindi pa kasama ang mga halimaw sa labanan.
  "Isang mandirigma, at lahat tayo ay sasabog na sa digmaan," humagikgik na sabi ni Marsov.
  Naikuyom at ibinuka niya ang kanyang mga kamao nang may pagmamalaki.
  -Maaaring gamitin ang kaniyang banal na awtoridad.
  "Paano natin mapapatunayan sa kanila? Hahayaan na lang natin silang panain tayo ulit. Walang TV dito, at hindi sila maniniwala sa'yo, ganid ka!" Hindi naaangkop na sabi ni Laska.
  "Ang galing mo talaga. Kung mayroon tayong force field at mabibigat na ray gun, puputulin natin ang lahat ng labindalawang tore na may mga beam. Pero may natitira pa tayong karga; paputukin natin ang mga ito nang malakas at magkakalat ang mga ito." Si Likho ay nasa isang mainit na mood.
  "Nag-ionize ka na. Malaking lungsod ito; kung hindi gagana ang epekto ng mabangis na takot at takot, tutugisin tayo na parang mga daga," lohikal na sabi ng dalaga.
  "Ano ang maipapayo mo para umatras at sumuko?" - Ang buong anyo ni Likho ay nagpakita ng sukdulang paghamak.
  - Hindi. Para magmanman at maghanap ng mga lugar na madaling maapektuhan.
  Masikip ang mga kalye ng malaking lungsod. Malinaw na mas maraming kahirapan at karumihan dito kaysa sa unang lungsod. Titingnan mo at makikita mo ang mga pulubi, pilay, at maysakit- bagaman mayroon silang mga ito sa anumang mataong lugar, dito lamang ito mas kitang-kita at mas kapansin-pansin. Bagama't sa mundong ito, ang pagtanda ay hindi kasing kapansin-pansin at kapansin-pansin tulad noong Gitnang Panahon sa Daigdig. Nakakapangilabot ang impluwensya ng mga sinaunang pagbabago sa henetika ng tao. Ngunit humihina ito sa bawat henerasyon, at sa kasamaang palad, ang kalunos-lunos na mga resulta ng pagkasira ay nakikita. Habang itinuturo ang mga kulubot at nakayukong matatandang babae, hindi napigilan ni Likho na sabihin nang malakas:
  "Napakasuklam na bagay! Mga gusot na estatwa, isang kaawa-awang parodya ng isang dakilang lahi. Tingnan mo nga, hahayaan ba ng ating mga kababaihan ang kanilang sarili na magmukhang ganito kapangit?"
  "Isa itong kakila-kilabot na atavismo, isang sinaunang antas ng pagkabulok." Si Laska mismo ay lubos na nandidiri sa kasuklam-suklam na ito.
  "Anong sinasabi mo?" Napangiwi siya, hindi maintindihan si Likho.
  "Wala sila ng pinahusay na genetika na gaya ng sa atin, kasama ang kanilang super-regeneration. Kaya naman ang mga walang buhok na primate ay pilay at may pasa. Maawa kayo sa mga matatandang ganid," mayabang na sabi ni Stelznak.
  "Walang karapatang maging katulad ng ating pinakadakilang bansa ang mga ganoong kakatwang tao. Kapag nakalusot tayo sa ating mga kapatid, malilinis ang atrasadong planetang ito!" Muling sumakay si Likho sa kanyang kabayo, at nagsalita nang napakalakas.
  Ang kanilang hindi maintindihang mga sigaw ay nakakuha ng atensyon ng mga tao. Narinig ang mga tinig ng galit. May sumigaw.
  -Mga baliw na tanga!
  "Bakit ka ba nakatawag ng atensyon? Mas mabuting lipulin na natin ang ating mga sarili. Umabot tayo sa antas ng pagbabalatkayo," sigaw ni Laska, nakalimutang siya lang ang makakapagbalatkayo ng sarili.
   Gayunpaman, wala nang ibang maisip na mas mainam na gawin si Likho kundi ang pagsipa nang umiikot sa pinakamalapit na guwardiya. Tumama ang suntok sa dibdib at bahagyang natigilan ang bata. Gayunpaman, hindi ganoon kaswerte ang mini-sundalo: ang kanyang hubad na sakong ay sumabit sa isang matalas na tulis na nakausli sa kanyang baluti. Bahagyang napawi ng sakit si Razorvirov, at nagawa niyang sumisid na parang sibat sa karamihan. Dahil hindi agad sumigaw ang guwardiya, nagawang umatras ng mga bata sa isang ligtas na distansya. Mahina na hinampas ni Laska ang kanyang kaibigan sa tainga.
  "Lagi ka na lang humihingi ng gulo; dapat kang maging alipin. Gusto mong mamatay kami nang walang pakundangan."
  "Kailangan pa rin nating maging maingat sa mga sinaunang nilalang na ito!" Galit na galit ang bata.
  "Mas mabuting isipin natin kung paano makapasok sa kastilyo at sa bilangguan sa ilalim ng lupa. Tayo, si Likho , ay kailangang bumaba sa piitan; hindi nila itatago ang mga bilanggo sa mga silid ng hari," itinuro ni Laska ang ibaba. At tahimik, sa isang hindi napapanahong malumanay na tono, idinagdag niya:
  "Kukuha tayo ng mga damit at dokumento. Magpapanggap tayo bilang mga katulong o bisita. Pagkatapos ay maglalaho tayo sa mga pasilyo at baba; ang ating mga kasanayan ang dahilan kung bakit posible ito. Mayroon akong mini-computer; inilalagay ko ito sa aking first aid kit. Alam mo na ang mga karaniwang bagay. Gagamitin natin ito para kalkulahin ang mga patakaran ng digmaan at mga trick..."
  Gayunpaman, ang maliit na cybernetic device ay walang ipinakitang senyales ng buhay. Ang mga beam thrower ay patay na rin, tila adik, sinasayang ang kanilang ultra-current sa mga walang kabuluhang laro. Ah, ang kalokohan ng pagkabata!
  -May plasma dragon sa panga ko, ako ang mananagot sa sarili kong panganib.
  Ang unang pagtatangka ay hindi pangkaraniwang magaspang sa pagpapatupad: ilang suntok sa ulo sa isang liblib na lugar, at ang mga batang may angkop na laki ay napatay. Gayunpaman, ang mga ito ay tila mga katulong na may pinakamababang ranggo, at hiniling ng masungit na Weasel na disimpektahin ang kanilang mga damit. Sa wakas ay sumuko si Likho at idineklara ang planong ito na hindi gagana at mas makabubuting ilegal na pumasok sa kastilyo. Ang gawain ay naging kumplikado dahil sa katotohanan na, bilang karagdagan sa maraming guwardiya, ang mga daanan patungo sa palasyo ay binabantayan ng mga Tank Tiger at mas maliliit na Bull Lemur.
  - Papatayin natin ang ilang mga bastardo gamit ang laser, magsisimula ang takot, at gagamitin natin ang ingay para makapasok sa kastilyo.
  "Iisa na lang ang naka-charge na ray gun natin, at baka matagalan pa ang pananatili natin dito, kaya masasayang lang ang huling baraha natin sa mga nilalang na 'to," tugon ni Laska.
  "Hindi, mayroon ka ring gamma pistol. At ilang putok ang mayroon nito?" Naningkit ang mga mata ni Likho.
  "Kayang magpaputok nito nang napakatagal. Hindi ako sigurado, marahil ilang oras ng pinakamatinding pagpapaputok at dose-dosenang beses na mas matindi sa tahimik na uri. Sa usapin ng pagkonsumo ng enerhiya, ang mga sandatang gamma ay mas mahusay kaysa sa mga sandatang laser at, sa mas mababang antas, mga sandatang gravity-laser," pahayag ni Laska.
  "Ibigay mo sa akin! Papatayin natin ang mga bantay na hayop, pero hindi problema ang lokohin ang mga tao!" mungkahi ni Razorvi.
  Hindi tumutol si Laska. Napagpasyahan na ang pinakamagandang opsyon ay ang magpaputok mula sa mga bubong. Kailangan nilang pumili ng isang posisyon na hindi nakikita mula sa halos isandaang metrong taas na mga pader ng kastilyo at maging sa mas matataas na mga tore. Nagbigay ng ideya si Razorvirov.
  "Mabuti sana kung kukuha ka ng mga lubid. Sinabi sa akin ni Vladimir na ganoon nila ginagamit ang mga kalaban sa pagtali ng mga lasso noong sinaunang panahon."
  "Alam ko, ang mga instruksyong na-download sa utak ko ay tungkol sa pagsasagawa ng mga operasyong pangkombat gamit ang mga pansamantalang paraan nang walang mga modernong karaniwang armas," mekanikal na sabi ni Laska.
  "Marunong ka bang maghagis ng lubid?" Napangiwi si Likho.
  "Hindi nila ako tinuruan!" tapat na sagot ng dalaga.
  "Ako rin, anong pagkakamali!" - Kumunot ang noo ng bata.
  "Pitong siklo pa lang tayo. Hindi natin kailangang maging mahusay sa mga pangunahing labanan." Napailing si Laska.
  "Sige, sang-ayon ako, hindi lahat nang sabay-sabay. Kaya kong maghagis ng mga singsing, wala namang gaanong pagkakaiba." Mabilis niyang pinunit ang lubid sa bubong sa isang iglap.
  "Kaya ko rin, baka puwede natin itong ihagis sa ngipin ng dingding?" mungkahi ng mandirigma, nang walang anumang paligoy-ligoy habang kumukuha ng lasso.
  -Una, puksain natin ang mga halimaw.
  Nang makaupo na sa kanilang pwesto, nagpaputok si Likho para pumatay. Dahil sa gamma radiation, nagkagulo ang mga Tiger Tank. Nagkalat ang mga karaniwang maamo at maamong halimaw sa buong lungsod. Duguan ang kanilang laway, ang kanilang magagandang limang-kulay na guhit na balat ay namula at nalaglag mula sa kanilang napakalaki at maskuladong katawan. Sumiklab ang matinding takot sa buong lungsod, habang ang malalaki at maliliit na halimaw ay nanlaway ng daan-daang tao. Libu-libong kabalyerong nakasuot ng makapal na baluti ang ipinadala upang supilin ang mga galit na halimaw . Sumugod ang mga napakalaking halimaw na may mga sableng may pangil sa mga kabalyero, pinupunit at nilalait ang mga tao, elk, at usa. Kadalasan, mas gusto ng mga mandirigmang nakasuot ng makapal na baluti ang mas malakas na elk. Hindi maliit na bagay ang mga sungay sa labanan. Dalawang kabalyerong nakasuot ng ginintuang baluti ang mas maliit kaysa sa iba, ngunit nakasakay sila sa mga unicorn. Kung pagbabatayan ang lahat , sila ay mga maharlikang may mataas na ranggo.
  "Tingnan mo, Likho. Napakaliit nila, siguradong mga prinsipe sila. At tamang-tama lang ang laki ng kanilang baluti para sa atin. Bigyan mo kami ng lasso, ilalaso namin sila," mungkahi ni Laska, tuwang-tuwa sa hindi inaasahang swerte niya.
  "Nakakakilig! Pipili tayo ng sandali kapag nawala na sila sa paningin." Gumapang na lumapit si Likha na parang isang Indian.
  Hindi sila nagtagal. Isa sa mga sugatang Bulldo-lemur ang nagawang baliin ang isang sibat at kagatin ang mga paa sa harap ng unicorn. Natumba ang maliit na mandirigmang may ginto, at bumaba ang kanyang kasama at sinubukang hilahin siya pataas. Ang iba ay masyadong nahuhumaling sa laban. Ang napakalaking Tiger-Tank, sa kabila ng ilang sibat na tumusok sa kanyang katawan, ay tumalon at, binali ang mga sibat, pinatay ang pinakamalapit na mga kabalyero. Sinugod ng iba ang galit na halimaw. Sa puntong ito, maging ang mga Tiger-Tank, na hindi naapektuhan ng radiation, ay sumugod sa labanan, naakit ng nakalalasing na amoy ng dugo, kaya't ang pagkakataon ay naging angkop. Ang labis na kumpiyansa na si Likho ay nagawa lamang siyang itali sa kanyang ikatlong pagsubok, habang si Laska ay nagawa ito sa kanyang pangalawang pagsubok. Medyo mabibigat ang mga kabalyero, at naputol ang mga lubid, na humihiwa sa kanilang balat, ngunit sa kabutihang palad, nagawa nilang hilahin ang mga bilanggo sa bubong. Hinampas ni Razorvirov ang matipunong kabalyero sa mukha, at ang kanyang magarbong helmet ay natanggal, na nagpakita ng kanyang kalbong ulo.
  "Tingnan mo, hindi mga prinsipe ang mga ito, kundi mga pandak na matatanda, at may mga pangit na walis din sa kanilang mga mukha!" ungol ng maliit na sundalo sa pagkadismaya.
  "Mga tipikal na duwende, pinag-aralan namin 'yan sa seksyon ng mga klinikal na anomalya." Dinuraan ng dalaga ang mga bihag dahil sa pandidiri.
  Sumugod ang pangalawang maikling kabalyero. Sinipa siya ni Laska sa singit gamit ang hindi natural na lakas. Sa kabila ng metal na plaka roon, huminto ang umaatake at tumalikod-masyadong sensitibo ang bahaging iyon para sa malakas na suntok. Bahagyang natigilan lamang ang kalaban ni Razorvirov at, sa awtomatikong pagtakbo, tinangka niyang saksakin ang walanghiya na batang lalaki gamit ang isang punyal. Isang suntok sa mga mata ang nagparalisa sa umaatakeng kabalyero. Pagkatapos, isang tumpak na suntok sa leeg ang tuluyang nagpawalang-bisa sa kanya. Isang malakas na sigaw ang pinakawalan ni Laska.
  -Huwag mo akong tulungan, ito ang aking makinang pang-ehersisyo.
  Ang pandak ay umungol nang matinis na parang biyolin na wala sa tono.
  -Bata, tatapusin ka ng espada ko!
  Ang batang babae ay lumipad sa bubong na parang paru-paro, mahusay na iniiwasan ang espada ng maikling kabalyero. Pagkatapos ay gumanti ang maliit na mandirigma na nakasuot ng palda. Ang kanyang mga suntok ay parang mga pagtalon ng isang panter. Lumipad ang helmet ng duwende, at may narinig na paglagaslas ng mga bali na gulugod sa leeg.
  - Sang-ayon, maganda ito!
  Umawit ang batang mandirigma;
  Ang lilang konstelasyon ng Uniberso ay nagbibigay ng kaligayahan,
  Sa walang katapusang sansinukob ay wala kang makikitang mas maganda pa!
  Pinutol ni Likho ang kanyang kaibigan;
  "Binigyan din namin ng baluti ang mga unicorn. Mayroon silang eskudo de armas, na nangangahulugang ang maliliit na kambing na ito ay may titulo!"
  Pagkalipas ng kalahating oras, ang mga mini-sundalo, na nakasuot ng mararangyang baluti, ay nasa loob na ng kahanga-hangang palasyo. Ang lugar ay napakasigla, kasama ang mga kabalyero, mandirigma, at mga armadong katulong na nagmamadaling gumala kung saan-saan. Ang pangunahing silid ng trono ay puno rin ng mga tao-karamihan ay mga maharlika. At naroon din si Archduke de Grant mismo, isang mayabang na lalaki na may mahaba at maalab na pulang balbas, na natatakpan ng mga hiyas na parang isang tindahan ng alahero ng hari.
  -Bilangin si Kaliwa Kami at Kanan Tsami. Natutuwa akong makita ka! Sana ay dinala mo na ang iyong mga sundalo? Banta sa ating lahat ni Chirizkhan.
  Ginagaya ang malangitngit na boses ng dating may-ari ng baluti, sumagot si Laska:
  - Siyempre. Nag-anunsyo na kami ng pangkalahatang pagtawag. Ano ang pinakabagong balita mula sa unahan?
  "Konde, saan mo napulot ang mga ganyang kaaral na salita? Hindi naman gaanong maganda ang mga iyon, naranasan na ang mga unang malalaking pagkalugi, at maraming mga panginoong pyudal ang nag-aalangan," prangkang sabi ng Arkduke.
  "Nagdududa rin kami," sabi ni Likho , ginaya ang hindi kanais-nais na timbre ng boses ng duwende. "Bakit nagsimula ang digmaan?"
  "Bueno, ang pagkabihag kay Alimar de Decibel ay isa lamang dahilan. Alam mo, gustong pamunuan ni Chirizkhan ang buong mundo," buong kumpiyansang sinabi ng Archduke.
  "Sa palagay ko ay wala namang gaanong pagkakaiba sa pagitan ninyo. Ipakita mo sa amin kung sino ang nagpasimula ng digmaan." Matigas niyang tinanggap ang responsibilidad , gaya ng karaniwan sa mga lalaking matitigas ang ulo.
  "Bakit mo kailangan ito?" Nag-alala ang Arkduke.
  Nakialam si Laska sa usapan, na pabigla-biglang nagsabi nang parang bata at walang arte:
  - Elementaryong kuryosidad. Sino ang indibidwal na ito na naging antipositron ng alitan?
  Pinagmasdan ng Duke ang mga bisita nang may paghihinala. Ayaw niya sa ganitong uri ng kuryosidad at labis na pinag-aralang wika. Marahil ay gusto rin nilang hanapin ang mga tableta? Nagpapanggap silang mga hangal, nagkukunwaring mga hangal o baliw na pantas. At kahit na gawin nila, hindi nila mababasa ang anuman kung wala ang Arkopapa.
  "Kung nais ninyo, dadalhin ko kayo sa panauhin. Dapat kayong maging maingat sa inyong mga kahilingan, ngunit mga ginoo, ibigay ninyo sa akin ang inyong salita ng kabayanihan at isang panunumpa sa swastika-na ang inyong punong-abala ay sasali sa aking hukbo." Hindi nagpakita ng anumang senyales ng paghihinala si De Grand sa kanyang mga panauhin.
  "Isa pa, ang salita ng isang kabalyero ay napakahalaga para itapon. Ang tanging maipangako ko lang ay hindi ka aatakihin ng mga mobile bioplasmic unit nina Kami at Tsami!" bulalas ni Likho, habang naaalala ang cybernetic video.
  Ang kakaibang paraan ng pagbigkas nito. Siguro siksikan ang mga helmet nila. Mas mabuti na 'yan, dahil hindi naman ganoon kadelikado ang mga baliw.
  Sa mga piitan ng Kastilyong Lila, ang berdugo ng Arkduke ay nagpahayag ng hayagang pagkadismaya. Nanginginig ang kanyang makakapal na mga kamay, at nakakuyom at nakabuka ang kanyang mga kamao.
  - Sa anong dahilan, Ginoong Kardinal, kinuha mo siya?
  "May utos mula sa Pinakadakila at Pinakabanal na Arkopapa ng Gideemma. Nakikita mo ang sagradong toro." Itinulak ng kardinal ang selyadong balumbon ng pergamino sa ilalim ng ilong ng mukhang mapang-uyam na tagapagpahirap sa ikatlong pagkakataon.
  "Ito ang sakripisyo ko, ang karapatan natin..." Ang mala-goriyang mukha ng berdugo, na may nakayukong noo, ay nanginginig sa sama ng loob. Ang kanyang maliliit na mata ay nagpapakita ng pagkainis.
  "Anong pinagdadaldal mo diyan? Isa ka lang kasangkapan ng interogasyon. Alamin mo ang lugar mo kung ayaw mong maging biktima ka rin." Ang Cardinal, matangkad at payat na parang galit na galit na Don Quixote, ay sumisitsit nang may karahasan at gumawa ng nakakatakot na mukha.
  "Mabuti na lang at nasabihan mo si de Grant," nahihiya pang sabi ng malaking astig.
  "Hindi na kailangan, dahil nasa akin ang toro at ang karapatan ng Order of the Fiery Swastika. Ano 'yang lusong hawak mo na umuusok?" Napangiwi ang Kardinal sa pagkasuklam sa mabahong amoy ng nasusunog.
  "Naghanda ako ng pangmeryenda para kay Ali, ilang mainit na uling," bulalas ng Malaking Lalaki sa seryosong tono.
  "Isa kang kakaiba, isang primate na may kapansanan sa pag-iisip, si Alimar ay prinsipe ng dugo, at ang mga baga ay nag-iiwan ng mga paltos." Galit na galit ang Kardinal. "Malinaw na gusto mong makita ng lahat ang mga bakas ng iyong mga interogasyon, para lumikha ng mga bagong problema para sa amin?"
  "Isa akong eksperto sa aking larangan, kahit na hindi ako marunong bumasa o sumulat," buong pagmamalaking sabi ng higanteng may tiyan na sapat ang laki para maipasok ang isang buong tupa. "Kaya, bukod sa mga tradisyonal na pamamaraan at walang bakas na pagpapahirap, naimbento ko ang makinang ito. Ang ganda!"
  Isang malakas na katok sa makapal na pinto ang pumutol sa pagrereklamo ng propesyonal na tagapagpahirap. Ang arkduke, dalawang huwad na bilang, at isang dosenang guwardiya ang pumasok sa maruming silid na marmol. Ang kardinal na parang nagdarasal na mantis, na nakasuot ng tatlong kulay na damit ng isang kataas-taasang diyos at isang swastika sa isang kadena, ay para kay Likho ay medyo nakakatawa. Siyempre, ang mga nasa hustong gulang ay dapat na malalaki at maskulado, ngunit ang isang goatee ay isang mabangis na labi. Ang mataba at napakalaking berdugo, na may limang nanginginig at mabalahibong baba, ay kahawig ng isang mandirigmang Summo. Isang pulang apron na gawa sa katad ang nakatakip sa tiyan ng tagapagpahirap, at ang kanyang mga braso ay mas makapal kaysa sa mga hita ng kalabaw at tiyak na hindi ganap na gawa sa mantika.
  "Nasaan ang bilanggo?" walang tigil na sigaw ng walang pakundangang si Likho.
  Napilipit ang hangal na mukha ng tagapagpahirap, bagama't sa prinsipyo ay hindi na maaaring pumilipit pa ang gayong masamang mukha.
  "Kain na!" - ang hangal na sagot nito.
  Nang mapansin ang nagbabantang kilos, mabilis na itinuwid ng berdugo ang kanyang sarili:
  - Dinala siya ng mga banal na ama! Dinala nila siya sa Arkopapa sa Gideon.
  "Hulihin, pigilan sila, ibalik sila!" utos ni Likho na parang siya mismo ang tunay na pinuno ng planeta.
  Humagalpak na suminghal ang kardinal:
  - Huli na. Dinala nila siya palabas sa isang daanan sa ilalim ng lupa at isinakay sa isang lumilipad na daga. Walang makakalipad nang mas mabilis kaysa sa kanya.
  "Kalokohan! Kahit sinong mandirigmang Imperyo ay isang milyong beses na mas mabilis kaysa sa pterodactyl mo," singhal ni Laska at humakbang pasulong.
  Inalog ng berdugo ang kanyang tiyan at kinunot ang kanyang pinakamatamis na mukha:
  - Nakikita kong kayo ay mga taong may pinag-aralan, at mapapahalagahan ninyo ang aking imbensyon, ang makinang pang-interogasyon.
  "Malamang na hindi tayo mabibigla, pero nakakapagtaka. Opo, Duke, pupunta kami sa inyong Arkopapa; ang kawawa at kapus-palad na lungsod ng Gideemma ay mapapasa-kaniya." Ngumisi si Likho na parang leopardo, na, gayunpaman, ay hindi mahahalata sa ilalim ng kanyang takip, at samakatuwid ay walang kahulugan.
  Amoy dugo, paminta, at sunog na karne ang katabing silid. Nagbubulungan nang may bahid ng pagtataka ang matipunong katulong na nakasuot ng pulang damit. May kung anong bagay sa pagitan ng isang habihan at isang sinulid ang nasa gitna ng silid.
  "Dito, ang lana ay simpleng kinukuskos, at ang pergamino ay idinidiin sa mga bolang ito. At pagkatapos, kapag pinagdudugtong ng mga karayom, may mga kislap na lumilipad. Kung magtusok ka ng dalawang karayom sa iyong dila, at dalawa pa sa iyong mga tainga, at pipihit ang hawakan, ang mga mata ay lalabas at magliliwanag na parang mga bumbilya. Ang mga ito ay kumikinang nang napakaganda sa dilim, ang mga luha ay tumutulo, kumikinang, isang kamangha-manghang pakiramdam at walang bakas. Ha-ha-ha!" Tumawa ang berdugo, na parang wala nang mas nakakatawa pa.
  "Isang primitibong stun gun, batay sa prinsipyo ng electrostatic. Ang friction ay nag-iipon ng karga sa isang simpleng kapasitor sa anyo ng mga bola," singit ni Laska, ang siyentipiko.
  Malumanay na sinabi ng tagapagpahirap, na may sama ng loob sa kanyang boses:
  - Siguro dapat ninyong tanggalin ang inyong mga helmet, mga ginoo. Mainit dito; kamakailan lang uminit ang rack.
  "Hindi, hindi kami mainit," ungol ni Likho, bagama't ang totoo, ang baluti ay parang sauna.
  Lumapit ang Archduke sa berdugo, ang kaniyang mapurol at ahit na mukha ay kahina-hinalang tuso at magalang.
  -Ano ang itinatago mo, berdugo?
  Mahinahon at maayos niyang pinihit ang pingga sa spindle.
  Biglang naramdaman nina Likho at Laska na naglaho ang sahig sa ilalim nila. Hinila sila pababa ng grabidad. Dahil sa repleksyon, nagawa ng mini-stelzan na ihagis ang kanyang maikling espada sa makapal na tiyan ng berdugo. Tumagos ang espada sa malaking tiyan kung saan, sa ilalim ng kanyang apron (na agad na pumutok), isang tattoo ng alimango na may sampung braso-ang simbolo ng pamilya ng Archduke-ang nakapatong sa pigura. Isang bukal ng makapal na dugo ang tumalsik sa suit at mukha ng maharlika. Napabuntong-hininga ang tagapagpahirap, halos hindi makapagsalita at may mga pulang bula. Halos hindi maintindihan ang kanyang boses:
  "Nakilala ko sila, hula ko gamit ang likas na ugali ng isang bihasang imbestigador. Sila ang mga batang demonyong narinig mo na. Sayang at hindi ko na kailangang tumingin sa kanilang kumikinang na mga mata, kumikinang sa sakit at kuryente, na nagpapahirap sa mga napakababait nilang sisiw."
  Sumigaw si Dulupula de Grad nang pinakamalakas hangga't maaari at nag-utos:
  Mag-alarma, magpadala ng mga bantay sa tunel sa ilalim ng lupa. Hindi namamatay ang mga diyos at demonyo sa pagkahulog sa granite!
  Tumunog ang malalaking sungay na tanso sa kastilyo, at maririnig ang dagundong ng maraming tumatakas na kabalyero at karaniwang tao. Mabilis na nanghihina ang berdugo. Mabilis na bumulong ang Kardinal, at isang nahulog na sulo ang nagpasiklab sa brocade toga ng Archduke, na naging dahilan upang mapasigaw ang maharlika sa matinding sakit. Kasabay ng isang pabago-bagong kanta, bumaba ang mga hanay ng mga mandirigma sa piitan. Malinaw na kumakanta sila dahil sa takot, nag-iingat pa rin sa mga hindi kilalang demonyo, kaysa sa labis na sigasig sa pakikipaglaban.
  Ikakalat ng hangin ang kulay abong hamog,
  Wawasakin ng isang anghel ang kuta ng masasamang ulap!
  Sa parang, isang bunton ang puno ng dugo ng labanan,
  Ang pagmumura ay naliliwanagan ng isang kulay rosas na sinag.
  
  Umiiyak ang aking mahal sa kalungkutan,
  Ang mga daliri ay mekanikal na naghahabi ng korona.
  Magkasama tayo, magiging magaan din ito,
  Malapit nang matapos ang ating paghihirap!
  
  Ang liwanag ay nagliwanag sa ating bayan,
  Sila'y magkasamang lumaban, ang mga nabuwal at ang mga buhay,
  Diyos, bigyan mo kami ng poot at lakas.
  Tayo'y magtatagumpay at ipagtatanggol ang ating lupang sinilangan!
  
  Naniniwala kami na ang aming mga kapatid ay babalik mula sa digmaan,
  Kahit na mahal ang naging gastos namin.
  Tutal, sa harap ng mga diyos, lahat tayo ay pantay-pantay,
  Tungkulin na gampanan - sa harap ng isang dakilang bansa!
  Itutuloy pa rin....
  Mga komentong maaaring laktawan o pagtawanan, na may kakaibang katatawanan;
  -Sa Super Action, sa bawat episode, mas lumalayo at mas lumalamig ito!
  -At kailan nila ako papatayin?
  -Imortal ka! Mabubuhay ka hanggang sa bumaba ang takilya!
  "Ang Huling Bayani" ni Arnold Schwarzenegger.
  ___________________________________________________________
  -Bakit bumagsak ang USSR?
  -Walang seks!
  -Kaya, may kinabukasan ang Konstelasyong Lila!
  
  -Ano ang pagkakaiba ng isang bituing pampanitikan at ng nasa langit?
  -Na ang isang bituing pampanitikan ay maaaring mapatay sa pamamagitan lamang ng isang simpleng batong-bato!
  
  -Ano ang pagkakaiba ng isang naghahangad na maging manunulat at ng isang sikat?
  - Gusto ng isang baguhan na lumikha ng pinakamahusay na likha sa mundo, at ang isang sikat na tao naman ay gustong lumikha ng isang bagay na binabayaran ng mga tao!
  Mula sa isang review site tungkol sa nobelang "Lucifer's Armageddon!"
  Nagsisimula pa lamang ang kwento, nagkakaroon ng momentum, momentum, at intensidad. May mga bago at hindi kapani-paniwalang pakikipagsapalaran, na kamangha-mangha kahit para sa science fiction, na naghihintay. Biglaan at hindi mahuhulaan na mga plot twist ang naghihintay. Isang malaking labanan ang magaganap sa buong uniberso at sa iba pang walang katapusang hyper-mega-universe. Sa isang antas na walang katulad sa pantasya ng tao! Magmadaling bilhin ang sequel ng serye-ang bagong nobela, "The Skeleton Key of the Underworld!" Isang kakaibang karanasan ang naghihintay sa iyo!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"