Рыбаченко Олег Павлович
Za Veliko Rusijo Nikolaja Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Otroška specialna enota pod vodstvom Olega Rybačenka in Margarite Koršunove je pomagala Nikolaju II. zmagati v rusko-japonski vojni in prvi svetovni vojni. Toda carska Rusija je bila premočna in leta 1939 jo je napadla koalicija držav pod vodstvom nacistične Nemčije, skupaj z Italijo, Japonsko, Veliko Britanijo, Francijo, Belgijo, Nizozemsko, mogočnimi Združenimi državami in drugimi. Seveda je le otroška specialna enota lahko rešila carsko Rusijo.
  ZA VELIKO RUSIJO NIKOLAJA II.
  OPOMBA
  Otroška specialna enota pod vodstvom Olega Rybačenka in Margarite Koršunove je pomagala Nikolaju II. zmagati v rusko-japonski vojni in prvi svetovni vojni. Toda carska Rusija je bila premočna in leta 1939 jo je napadla koalicija držav pod vodstvom nacistične Nemčije, skupaj z Italijo, Japonsko, Veliko Britanijo, Francijo, Belgijo, Nizozemsko, mogočnimi Združenimi državami in drugimi. Seveda je le otroška specialna enota lahko rešila carsko Rusijo.
  POGLAVJE ŠT. 1.
  Po zmagi v prvi svetovni vojni je carska Rusija doživela velik gospodarski razcvet. Rubelj je bil na zlatem standardu, ob ničelni inflaciji pa je povprečna plača v državi dosegla 100 rubljev na mesec. Hkrati je bilo za petindvajset kopejk mogoče kupiti pollitrsko steklenico kakovostne vodke. Hlebec kruha je stal dve kopejki, za tri rublje pa kravo. Za 180 rubljev si je lahko vsak delavec ali kmet kupil dober avto na obroke. V carski Rusiji so se začeli pojavljati tudi televizorji, magnetofoni in helikopterji, razvila pa se je tudi proizvodnja traktorjev. Razvili so tudi prve hladilnike na amonijak in snemali barvne filme.
  Na oblasti je bil car Nikolaj II. Ostal je absolutni monarh, vendar je ustanovil izvoljeno telo, državno dumo, s svetovalnim glasom, ki je lahko monarhu priporočila različne zakone in projekte. Osnovnošolsko izobraževanje je postalo brezplačno in obvezno. Kasneje je sedemletni šolski sistem postal brezplačen. Izhajalo je ogromno revij, knjig in časopisov. Obstajala je celo verska svoboda, čeprav omejena.
  Prebivalstvo imperija je hitro naraščalo: rodnost je ostala zelo visoka, medtem ko je stopnja umrljivosti upadla. Če upoštevamo osvajanja v prvi svetovni vojni in rusko-japonski vojni, pa tudi manjše vojne, v katerih sta si carska Rusija in Velika Britanija razdelili Iran, Afganistan in Bližnji vzhod, je imelo cesarstvo do leta 1939 petsto milijonov prebivalcev. Bilo je ogromno.
  Potem pa je v Nemčijo, ki je izgubila prvo svetovno vojno, prišel Hitler. Začel je obujati vojsko in arijski duh. Po priključitvi Avstrije in aktivnem povečanju rodnosti je Tretji rajh postal močna država. Vendar ji je primanjkovalo moči za boj proti carski Rusiji. Najprej je bil sklenjen sporazum z Italijo in Japonsko - protiruski pakt.
  Nato je bilo sklenjeno zavezništvo s Francijo in Veliko Britanijo, pa tudi z Belgijo in Nizozemsko. Želeli so se združiti v koalicijo, da bi napadli carsko Rusijo in priključili njena ozemlja. Poleg tega sta bila v Španiji Franco in na Portugalskem Salazar. Imela sta tudi vojsko in precejšnjo moč. In potem so bile tu še Združene države Amerike s svojim kolosalnim gospodarskim potencialom. In potem so bili tu še ameriški zavezniki, zlasti Brazilija , Argentina in druge.
  In tako je 1. septembra 1939 Hitler napadel carsko Rusijo in začel drugo svetovno vojno. Nato je prišla Japonska, ki se je želela maščevati za svoj prejšnji, sramotni poraz. V vojno je vstopil Mussolini iz Italije. Boji so izbruhnili in se razširili po Poljski in Češkoslovaški, italijanske sile pa so pritiskale na Jugoslavijo. Nato so v vojno vstopile Francija, Belgija, Nizozemska in Velika Britanija. V boj so vstopili francoski srednji in težki tanki ter strašljivi britanski tank Matilda II.
  In potem so ZDA sprostile svojo vojaško moč. In razmere so postale še bolj grozne. Da bi rešili carski imperij, so v boj poslali legendarne otroške vesoljske specialne enote.
  Oleg in Margarita sta bila v samem ospredju napada. Fant je bil oblečen v kratke hlače in bos, deklica pa je bila prav tako bosa in oblečena v kratko obleko. V rokah sta držala čarobne palice.
  Oleg je z nasmehom pripomnil:
  - Ne bomo ubijali! Ravnali bomo pametno!
  Margarita je odgovorila z nasmehom:
  - Imeli bomo odlično voljo!
  Mahali so s svojimi magičnimi artefakti in sledile so prve preobrazbe.
  Nemški tanki so se spremenili v sladke kremne torte, vojaki, ki so se vozili v njih, pa v otroke, stare šest ali sedem let, v kratkih hlačah.
  Tudi Margarita je zamahnila s palico. In motoristi so se začeli preobražati v z makom posute rogljičke .
  In oklepne transporterje so začeli prekrivati tudi s plastjo čokolade in vanilije.
  Otroci so se smejali in cvilili:
  - Kukarjamba!
  Mladi bojevniki iz otroških specialnih enot so delovali tudi na drugih področjih. Predvsem Alisa in Arkasha sta začela ameriške letalonosilke in bojne ladje spreminjati v ogromne torte. Otroci so leteli na lebdečih letalih in s svojimi drobnimi, izklesanimi nogicami tolkli po bosih prstih.
  In čarobni pulsarji so izbruhnili in ladje spremenili v slastne dobrote. Nato so prišle puhaste torte, posute z vrtnicami in kremnimi metulji, oblikovane kot jadrnice. In te so preobrazili mladi čarovniki. In mornarji so se spremenili v majhne dečke, starejše od sedmih let, ki so poskakovali in topotali z bosimi, otroškimi nogami.
  Spopadli so se s sovražniki carske Rusije, nekaterimi zelo trdoživimi bojevniki. V Afriki pa sta se Paška in Nataša spopadla s kolonialnimi četami. Oprema je bila preoblikovana v vse vrste zelo okusnih slaščic.
  In česa drugega ni? Tukaj so drugi otroci v boju. Vihtijo čarobne palice in vrtijo bose prste.
  Torej je Oleg poslal pulsar iz gole, otroške pete, ki je nabreknil. In nemške zračne sile so se začele spreminjati v koščke sladkorne pene.
  Margarita je tudi kloknila z bosimi prsti na nogah in tukaj je preobrazba.
  Z neba so deževali bonboni, čokolade, lizike in krofi . Padali so tudi s sladkorjem posuti gumijasti bonboni. Otroci so se smejali.
  Oleg je z nasmehom pripomnil:
  - Car Nikolaj je najboljši car za Rusijo!
  In fant je tlesknil z bosimi prsti na nogah in začele so se še več kul preobrazb. Zdaj so se jurišna letala spremenila v velike, s čokolado prekrite torte. In pristala so zelo gladko in elegantno.
  Margarita je s sladkim pogledom in iskrivim nasmehom pripomnila:
  - Pogumno bomo šli v boj, za Sveto Rusijo! In zanjo bomo prelili - mlado kri!
  In deklica si je tudi tlesknila z bosimi prsti na nogah. In oklepni transporterji Wehrmachta, pa tudi mogočni britanski Matilda II, so se začeli preoblikovati v zelo slastne vinske kozarce, napolnjene s čokoladnim sladoledom in posute s cimetom. In pisani konfeti so deževali. Kako očarljivo je bilo.
  Otroci Terminatorja so skakali in se vrteli naokoli ter prepevali:
  Ko smo eno,
  Nepremagljivi smo!
  Ko je bil z Nikolajem,
  Sovražnike raztrgamo!
  Tako je delovala ta mlada, veličastna ekipa. Takšni bojevniki uničujoče moči. In potem se je še sto letal spremenilo v slastne, čudovite slaščice. To ni bilo kul, bilo je hiperkul.
  Drugo dekle, Lara, je vzkliknilo:
  "Plešasti Führer je končan !"
  je Oleg odgovoril s sladkim nasmehom:
  - To bo udarec za Vovo-Kaina!
  Otroški terminatorji so se razkropili. Uporabljali so bose noge, spretne kot opičje šape, in jih vihteli kot čarobne artefakte. To je bil njihov bojni in čarobni učinek.
  Skratka, mladi bojevniki so bili v polnem zagonu in so celo peli:
  Veš, rodil sem se kot spreten fant,
  In rad se je boril z meči ...
  Privalil se je krut val sovražnikov,
  Povedal ti bom o tem v verzih!
  
  Tu je fant padel v zlobno suženjstvo,
  In njegovo zlo udari kot močan bič ...
  Kam gre ves njegov husarski duh?
  Kaj naj rečem, sovražnik je zelo kul!
  
   Zdaj sem fant v kamnolomih ,
  Zelo težko mi je biti bos ...
  Verjamem, da bo nastopil nov svetovni red,
  Kar je Vsemogočni dal vsakomur, se bo uresničilo!
  
  Biči močno udarjajo po hrbtu,
  Vsakič sem gola ...
  To so pač barabe in sadisti,
  To je prava norišnica!
  
  Ampak fant se ne boji dela,
  Zastonj nosi skale ...
  Ni čudno, da se je fant potil,
  Fant ga mora udariti v gobec!
  
  Zakaj bi predolgo mahali s kladivom,
  Zakaj nositi granitne skale?
  Ni prepozno, da si naberemo moči,
  Odbijte napad katere koli horde!
  
  Tukaj neverniki divje hitijo,
  Imajo zelo smrdljiv duh ...
  Strune na kitari so se strgale,
  In morda je bakla ugasnila!
  
  Boril sem se obupano in pogumno,
  In končal je v zaporu za dolgo časa ...
  Seveda sem imel srečo, če sem iskren,
  Rock je očitno fantu prizanesel!
  
  Zdaj so me trgovci opazili,
  Fanta so peljali v cirkus ...
  No, tam lahko vidiš take fante,
  Vsakogar bodo spravili k pameti!
  
  No, skratka, fant gre v boj,
  V kopalkah in seveda bosi ...
  In sovražnik je visok, celo previsok,
  S pestjo ga ne moreš tako zlahka podreti!
  
  Brez oklevanja grem v napad,
  In pripravljen sem umreti častno ...
  Življenje je seveda najboljša ideja,
  Da mi preprosto ni treba prenašati pretepov!
  
  Da se lahko tudi fant bori,
  Pripravljen je verjeti vsemu ...
  Verjemi mi, njegova duša ni zajčja,
  Ne boš razumel/a, zakaj!
  
  Bog bo vsem mladim podelil nesmrtnost,
  Tisti, ki so padli v strašni bitki ...
  V bistvu smo še vedno samo otroci,
  Dali so mi dobro klofko po zatilju!
  
  In sovražnika je z udarcem podrl,
  Potrdil je udarec z jeklenim mečem ...
  Vadba ni bila zaman,
  Kri teče v nevihtnem potoku, kot vidite!
  
  Fant je zmagal, pritisnil je na tla,
  In pustil gol, jasen odtis ...
  Prezgodaj je za sklepe,
  Za kosilo sem dobil samo meso!
  
  Spet bitka, zdaj boji z volkovi,
  Ta plenilec je hiter in zvit ...
  Toda fant je takoj zamahnil z meči,
  In že tkejo preprogo iz kože!
  
  In potem smo se morali boriti z levom,
  To ni šala, to je mogočna zver, verjemite mi ...
  In ni se ti treba sramovati svoje zmage,
  Odprli smo vrata do uspeha!
  
  Bog ne ljubi šibkih - vedite to,
  Potrebuje močno silo ...
  Na zemljevidu bomo našli Eden,
  Fantova usoda bo, da zasede prestol!
  
  Za kaj je fant dobil svobodo?
  In v bitkah je postal veliko bolj zrel ...
  Zdaj je volčji mladič, ne zajček,
  In njegov orel je ideal!
  
  Za moč fanta ni ovir,
  Že ima brke ...
  Zdaj je močan, celo premočan,
  In seveda, sploh ne strahopetec!
  
  V veliki bitki zmore vse,
  In premagati hordo s plazom ...
  On je tip , ki je močnejši od jekla,
  Pravi bik velja za medveda!
  
  Kdor je bil suženj, bo postal gospodar,
  Kdor je bil šibek, bo iz tega prišel s silo ...
  Sonce bomo videli na nebu,
  In odprli bomo odmeven zapis zmag!
  
  In potem si bomo nadeli krono,
  In sedeli bomo na prestolu kot kralji ...
  Prejeli bomo velikodušen delež sreče,
  In sovražniki bodo deležni povračila in poraza!
  Skratka, otroci so se koaliciji lotili v velikem obsegu. In izvedli so preobrazbe. Na tisoče tankov in oklepnih transporterjev se je spremenilo v torte ali kozarce za sladoled. Kako lepo in slastno je bilo vse skupaj. In pehota je postala fantje, stari sedem ali šest let. Otroci so bili bosi, v kratkih hlačah in so nosili svetlobne svetilke z živahnimi slikami. Fantje vojaki so skakali in plesali, se vrteli in peli:
  Kdor prime meč v temi suženjstva,
  In ne prenašajte ponižujoče sramote ...
  Tvoj sovražnik ne bo gradil temeljev na krvi,
  Izrekli mu boste nesrečno obsodbo!
  
  Fanta pretepejo z bičem,
  Krvnik muči z zlobno podgano ...
  Toda da bi hudobnega mučitelja spremenili v truplo,
  Ne bomo več slišali deklet jokati!
  
  Ne bodi suženj, ponižan v prahu,
  In hitro dvigni glavo ...
  In v daljavi bo luč elfinizma,
  Obožujem Solntsus in Spartak!
  
  Naj bo v vesolju svetel svet,
  V katerem bo sreča z ljudmi stoletja ...
  In otroci bodo tam praznovali veselo pojedino,
  To kraljestvo ni iz krvi, ampak iz pesti!
  
  Verjamemo, da bo raj po vsem vesolju,
  Obvladali bomo kozmični prostor ...
  Glede tega, bojevniški fant, si drzneš,
  Da tukaj ne bo nočne more in zle sramote!
  
  Da, sužnji smo v verigah, stokamo pod zatiranjem,
  In goreči bič nam biča po rebrih ...
  Ampak verjamem, da bomo pobili vse orkovske podgane,
  Ker je vodja upornikov zelo kul!
  
  Ob tej uri so vsi fantje vstali,
  Tudi dekleta so na isti valovni dolžini kot oni ...
  In verjamem, da bodo obstajale razdalje soltsenizma,
  Odvrgli bomo sovražni jarem!
  
  Tedaj bo zatrobil rog zmage,
  In otroci bodo cveteli v slavi ...
  Čakajo nas spremembe v sreči,
  Vse izpite sem opravil z odliko!
  
  Verjamem, da bomo dosegli tak čudež,
  Kaj bo pravi raj svetlobe ...
  Vsaj nekje je čarovnica - podli Juda,
  Kaj žene fante v hlev!
  
  V peklu ni mesta za nas sužnje,
  Lahko preženemo hudiče iz razpok ...
  V imenu raja, te svete luči Gospodove,
  Za vse svobodne in vesele ljudi!
  
  Naj bo mir po vsem podlunarnem svetu,
  Naj bo sreča in sveto sonce ...
  Streljamo na sovražnike kot na strelišču ,
  Samo gor in niti za sekundo ne dol!
  
  Da, naša moč, verjemite mi, ne bo zmanjkalo,
  Ona bo nebeška pot vesolja ...
  In vojska upornikov bo glasno rjovela,
  Da se sovražne podgane utopijo!
  
  Tako veselo in srečno je,
  Trava raste kot vrtnice vse naokoli ...
  Naša fantovska ekipa,
  Videz je vsekakor kot pri gorskem orlu!
  
  Zmaga bo v nedvomni luči,
  Zgradili bomo Eden, iskreno verjamem ...
  Vsa sreča in veselje na katerem koli planetu,
  In nisi redneck, ampak ugleden gospod!
  Dogajale so se te čudovite preobrazbe in metamorfoze. Kako kul je bilo videti.
  Potem pa so se otroci na morju spopadli z ameriško in britansko mornarico. Kako kul je bilo to! Otroci iz bataljona vesoljskih specialnih enot so tleskali z bosimi prsti in mahali s palčkami. In bojne ladje so se spremenile v ogromne, zelo okusne torte. In predstavljajte si, kako ogromne in masivne so bile. Bilo je nekaj fazmogoričnega.
  In letalonosilke so postale kolosalni kozarci za sladoled. In ta sladoled je bil posut s kandiranim sadjem, jagodami, čokoladnim prahom in tako naprej. Kako čudovito je vse skupaj izgledalo. Samo predstavljajte si kozarec velikosti letalonosilke, na katerem se je mrgolelo sladoleda in gora čokolade ter drugih neverjetno okusnih stvari. In majhni otroci - ponavadi fantje in zelo redko dekleta - so topotali z bosimi nogami in se plazili po sladoledu.
  Alice je zacvrkutala:
  - Za ideje kul komunizma!
  Arkaša je z nasmehom pripomnil:
  - In največji carizem!
  In otroci so spet začeli besno in z močnimi glasovi peti:
  Sem belolas sirota,
  Pogumno je skakal čez luže bos ...
  In svet okoli je nekako zelo nov,
  Zakaj ne moreš fanta tja odvleči na silo!
  
  Sem brezdomni otrok, čeprav imam lep obraz,
  Rada si lesketam bose noge ...
  Mi smo tatovi, znani kot en sam kolektiv,
  Opravil izpite samo z odličnimi ocenami!
  
  Sovražnik ne ve, verjemi v našo moč,
  Ko fantje planejo v množico, da bi vdrli ...
  Fračo bom potegnil kot tetivo,
  In izstrelek bom izpustil z veliko dušo!
  
  Ne, veš, fant se ne sme bati,
  Nič ga ne bo pahnilo v strahopetnost, trepet ...
  Ne bojimo se plamena barve sijaja,
  Obstaja samo en odgovor - ne dotikajte se tistega, kar je skupno!
  
  Vsako hordo lahko zdrobimo,
  Fant je popoln ideal ...
  Ljubi dekle, tudi boso,
  Komu sem pisal pisma iz zapora!
  Zato fant ni dolgo razmišljal,
  In začel je zelo aktivno krasti ...
  Zaradi tega te ne bodo kar tako postavili v kot,
  Morda te bodo celo brutalno ustrelili!
  
  Skratka, policisti so fanta ujeli,
  Močno so me pretepli, celo dokler nisem izkrvavel ...
  V sanjah je imel daljno prihodnost komunizma,
  V resnici so bile samo ničle!
  
  No, zakaj se to dogaja v našem življenju?
  Fant je bil zvezan ...
  Navsezadnje domovina ne potrebuje razbojnikov,
  Mi zmaji nismo ravno orli!
  
  Policaji so me s palico pretepali po golih petah,
  In to je za otroke zelo boleče ...
  Udarijo te po hrbtu s preskakovalno vrvjo,
  Kot da bi bil popoln zlobnež!
  
  Toda fant jim ni ničesar odgovoril,
  Ni izdala svojih tovarišev policistom ...
  Veste, naši otroci so takšni,
  Čigava volja je kot mogočni titan!
  
  Torej, na sojenju so mu veliko grozili,
  In obljubili so, da ga bodo ustrelili ...
  Za fanta je zdaj samo ena pot,
  Kamor gresta tako tat kot tat!
  
  Ampak fant je vse zelo dobro prenesel,
  In niti na sodišču ni priznal ...
  Takšni otroci so na svetu,
  To smatrajte za preobrat usode!
  
  No, obrili so ga s strojčkom,
  Gremo bosi v mraz ...
  Policaj ga spremlja s takim nasmehom,
  Samo udariti hočem!
  
  Fant se bos prebija skozi snežne zamete,
  Preganja ga besna kolona ...
  Tudi njeni prijateljici so se ostrigli kitki,
  Zdaj ima glavo sklonjeno!
  
  No, še vedno nas ne moreš zlomiti,
  In Petka se vsaj trese od mraza ...
  Prišel bo čas, z majem bo poletje,
  Čeprav je še vedno snežni zamet in zmrzal!
  
  In fantove noge so kot šape,
  Takšna modra gos ...
  Nemogoče se je izogniti zmečkanini v kočiji,
  Pač tako se je zgodilo, brez heca!
  
  Fantje so veliko hodili bosi,
  Verjemite mi, niti fant ni kihnil ...
  Zmogel bo vrči zlo s podstavka,
  Če bi Gospod zaspal v neveri!
  
  Zato ljudje povsod trpijo,
  Zato nam grozi uničenje ...
  V raju ne bo prostora za pravične,
  Ker parazit prihaja!
  
  Ni lahko biti na tem svetu, veš,
  V katerem je, verjemite mi, vse nečimrnost ...
  Ne moreš reči, da je dva plus dva štiri,
  In figurativno gledano bo lepota !
  
  Verjamem v Gospoda, On bo ozdravil, On bo ozdravil,
  Vse naše rane - to zagotovo vedi ...
  Poznam krute sovražnike, ki bodo pohabili,
  Fant, bodi pogumen v napadu!
  
  Zdaj se ne bomo vrteli v krogu,
  Naj nam transparent pokaže pot naprej ...
  Sneg teptamo z razbitimi nogami,
  Ampak boljševizem ne more ukriviti tatu!
  
  V vsem bomo delali znamenja svetlobe,
  Tatovi bodo dvignili policaja na svoje rogove ...
  Tako se giblje naš planet,
  In besni neskončni snežni metež!
  
  Seveda obstajajo zlobni čarovniki,
  Rjove kot lev brez zadržkov ...
  A mi dvignemo zastavo višje,
  Slavni monolit je rešitev za tatove!
  
  Za vašo čast, za vaš inteligenten pogum,
  Borili se bomo, verjamem, da za vedno ...
  Raztrgaj rdečo majico, fant,
  Naj imajo tatovi drugačne sanje!
  
  Seveda ne gradimo komunizma,
  Čeprav imamo svoj skupni sklad ...
  Za nas je najpomembnejša volja,
  In pomislite na močno tatovo pest!
  
  In tudi mi tatovi razmišljamo pošteno,
  Da bi bil ves plen po pravilih ...
  In kdor je pretirano aroganten kot podgana,
  Ne bo ušel ostremu nožu!
  
  Na našem svetu je veliko banditov,
  Ampak tat, verjemite mi, ni navaden bandit ...
  Lahko sovražnika namaka v stranišču,
  Če se je parazit preveč zanesel!
  
  Lahko pa tudi pomaga človeku,
  In nuditi podporo revnim ...
  In pobožaj nesrečnega invalida,
  In naredite prostor za častno pest!
  
  Zato se ne smeš prepirati s tatovi,
  Ti parki so najbolj kul od vseh ...
  Pokazali bodo dosežke v tekaških športih,
  Praznujmo kozmični uspeh!
  
  Zato prispevajte denar v skupni sklad,
  In iz srca bo pokazal velikodušnost ...
  No, zakaj pa potrebuješ penije za pitje?
  In zbirati penije za cigarete?
  
  Skratka, Tat je odlična izpoved,
  Vreden in svet mož ...
  In preizkušnje bodo postale lekcija,
  Naj vas sreča spremlja celo stoletje!
  Skratka , carska Rusija je skupaj s čudežnimi otroki premagala vse in osvojila ves svet. In Nikolaj II. je postal cesar planeta Zemlja. Ampak to je že druga zgodba!
  
  
  VZPON IN PROPAD IMPERIJ-1
  PRVA KNJIGA
  LUCIFERJEV ARMAGEDON!
  Uvod
  To delo odpira novo serijo z naslovom "Vzpon in padec imperijev". Ta najnovejši znanstvenofantastični roman, napisan v žanru super akcije, raziskuje temo prihodnjih človeških odnosov s predstavniki drugih civilizacij. Kaj čaka srečanje z nezemljani: mir, prijateljstvo, zvezdno bratstvo ali neusmiljene vesoljske vojne.
  OPOMBA
  Bližnja prihodnost ...
  Planet Zemlja je bil žrtev strašne invazije. Monstruozni Stelzanski imperij je sprostil svojo ogromno moč nad krhko modro kroglo in težke verige suženjstva so očitno za vedno vklenile vse človeštvo. Kljub popolnemu terorju pa partizansko gibanje noče odložiti orožja. Lev Eraskander in majhna skupina posameznikov, ki razvijajo paranormalne sposobnosti, so postali novo upanje upora. Izziv kozmični tiraniji je bil vržen. Pot do zmage je težka in dolga. Stelzani imajo skupni izvor z ljudmi, saj so znatno napredovali preko svojega znanstvenega in tehnološkega razvoja ter z osvajanjem ustvarili imperij, katerega obseg si je težko predstavljati. Imajo tudi posebne enote borcev z nadnaravnimi močmi. Obstajajo številni drugi, nič manj krvoločni imperiji nezemljanov, ki so fiziološko tuji ljudem. Začenja se obsežna vesoljska vojna in v Stelzanatu dviguje glavo peta kolona. Muhasti Pallas ponuja človeštvu priložnost, Eraskanderju in njegovim prijateljem pa priložnost, da pridobijo dostop do skoraj vsemogočnosti. Da pa bi prevzeli nagrado, morajo potovati skozi tisoče galaksij, obiskati vzporedna vesolja in rešiti na stotine zapletenih problemov.
  PROLOG
  Ko se približa tako ogromna armada, je grozljivo. Od daleč se je zdelo, kot da se plazi večbarvna, peneča meglica. Vsaka iskra je bila demon, ki ga je priklicala magija nekromanta. Več kot dvanajst in pol milijona vojaških vesoljskih ladij primarnih razredov, poleg tega pa neskončen roj manjših "komarjev", ki jih je zaradi nenehnega dotoka okrepitev nabralo skoraj dvesto milijonov. Fronta se je raztezala za nekaj parsekov; v takšnem obsegu so bile celo vodilne ultra bojne ladje videti kot zrno peska v Sahari.
  Bliža se velika bitka: Stelzanat proti večplastni "Koaliciji odrešenja", ki se je namesto običajne taktike večno odlašane obrambe odločila, da bo zadala neposreden udarec floti brutalnega agresorja. Tukaj je toliko ladij, osupljiva raznolikost, ki v večini primerov le ovira učinkovit boj. Na primer, tu je zvezdna ladja v obliki čembala ali z dolgimi cevmi kot harfa namesto strun ali celo kontrabas s tankovsko kupolo iz druge svetovne vojne. To bi lahko navdušilo ljudi s slabim srcem, vendar bo bolj verjetno izzvalo smeh kot strah.
  Njihovi nasprotniki so imperij, ki si prizadeva postati univerzalna sila. Veliki Stelzanat, kjer je vse posvečeno vojni, glavni moto pa je učinkovitost in uspešnost. Za razliko od koalicije se stelzanske zvezdne ladje razlikujejo le po velikosti. Njihova oblika pa je praktično enaka - globokomorske ribe, zelo plenilskega videza. Morda z eno izjemo: grapplerji, ki spominjajo na debele, značilne jeklene bodale.
  Zvezde v tem delu vesolja niso posebej gosto raztresene po nebu, so pa barvite, edinstvene v svoji barvni paleti. Iz nekega razloga pogled na te svetilke ustvarja žalosten občutek, kot da bi gledali v oči angelov, ki obsojajo živa bitja vesolja zaradi njihovega gnusnega, resnično divjega vedenja.
  Stelzanatska vojska se jim ni mudila soočiti; le posamezne mobilne enote, ki so izkoristile svojo premoč, so hitro napadle sovražnika, mu povzročile škodo in se umaknile. Poskušale so se jim upreti z baražnim ognjem, toda hitrejši in naprednejši Stelzani so bili veliko učinkovitejši. Majhne križarke in rušilci, ki so se v veliki shemi stvari zdeli nepomembni, so eksplodirali kot mine. A končno jim je uspelo uničiti celo veliko divjad. Zadeta je bila ena od ogromnih bojnih ladij koalicije, ki se je valila gost dim in se ukrivljala, na krovu kolosalne zvezdne ladje pa je divjala panika kot požar v suhem gozdu.
  Nezemljani, podobni skakačem s kleščami namesto repov, se v grozi razbežijo, kričijo in histerično poskakujejo. Med njimi se premikajo manjša bitja, podobna hibridom medvedov in rac. Njihovi kljuni se v divjem grozi zvijajo, kvakajo, perje odleti in se vname. Ena od rac medvedk se obrne na glavo, glava pa se ji zatakne v gasilski cevi. Pena ji je brizgala po grlu, trebuh se ji je v trenutku razpočil, truplo ptice pa je počilo, škropila je kri in ostanke dimljenega mesa.
  Jerboi se nameščajo in sežejo po reševalnih modulih, a zdi se, da je sistem, ki ponuja najmanjše upanje na preživetje, brezupno poškodovan. Njihov general, Ta-ka-ta, histerično zavpije:
  - O bogovi kvadrature vesoljnega kroga, z ...
  Nista mogla dokončati govora; superplamen je zajel njegovo nesrečno ekscelenco. Meso inteligentnega glodavca se je razkrojilo na elementarne delce.
  Bojna ladja je zgorela, pri čemer je v vakuum izpuščala zračne mehurčke, nato pa eksplodirala in se razletela na množico drobcev.
  Stelzanatin hipermaršal Veliki Očka je ukazal:
  "Namestite osemsto petdeset tisoč superfregat, pa tudi nekaj kul lovskih plovil. Jahali bomo na sovražnikovih hrbtih."
  Fregate so poskušale ohraniti formacijo in tvorile ločene vrste. Raketne križarke in lovske ladje so skupaj z lovci tvorile fino mrežo. Sprva so poskušale napasti sovražnika na dolge razdalje z orožjem, ki v vesolju ni bilo novo, a je bilo izjemno uničujoče: termokvark rakete. Kot pri boksarski taktiki velikega boksača, z dolgim levim udarcem držite nasprotnika na distanci. Koalicijske ladje so se umaknile, medtem ko je zadnja garda zvezdnih ladij hitela naprej in se poskušala pravočasno prebiti na bojišče. Stelzani so s svojo vrhunsko organizacijo in manevrsko sposobnostjo prerezali ohlapnejše formacije nasprotnih sil kot z bodalom. Žrtve med vesoljci, ki so poskušali napredovati, so se povečale.
   Dvozvezdična lepotica, generalka Lira Velimara, na svojem hitrem grapplerju. To je vrsta bojne vesoljske ladje, ki ima za razliko od običajnih križark namesto topov antenske oddajnike, ki med bojem korodirajo oklep sovražnih ladij. Tukaj prihajajo gravioplazemski valovi, ki se premikajo skozi vakuum. Črni prostor je obarvan z njihovimi poplavnimi gibi, kot voda iz razlitega bencina. Učinek je precej uničujoč. Popačijo orožje nezemljanov, ki se jim neuspešno poskušajo upreti, motijo računalniško vodenje ali pa pri visoki intenzivnosti celo detonirajo uničevalne vžigalnike termokvark raket. Sovražne vesoljske ladje so kot ribe, prelite s strojnim oljem; nekatere od njih niso iz kovine ali keramike, temveč biološkega izvora, in se dobesedno zvijajo v grozljivih krčih.
  Prihaja še ena bojna ladja, ki gore in se kruši, kot da bi bila ogromna ladja, široka kot Rokavski preliv, zgrajena iz domin, prepojenih z bencinom. Izgube med manjšimi zvezdnimi ladjami so popolnoma nepomembne. Nezemeljska koalicija očitno obupa; očitno je najnovejše orožje Stelzanov - izpuščena gravoplazma - dobesedno šokiralo vesoljske sile več sto imperijev.
  Gengir Volk nadzoruje ogenj s premikanjem prstov v določenem vzorcu pred skenerjem. Po videzu Stelzanski general ene same zvezde spominja na močno, junaško figuro z obrazom mladeniča, bolj primernega za nacistični plakat - "pravi Arijec". Agresivno čeden moški, a to je zlobna lepota Luciferja. Stelzan se jezno zareži, ko udari. Čuti zmedo pisane drhal, zbrane iz več galaksij. No, naj se še bolj zgrnejo, naj povečajo paniko. Ko bodo glavne sile Vijoličnega ozvezdja vstopile v bitko, bo zmagoviti konec, za nekatere vesel, za druge najbolj žalosten.
  Koalicija deluje nekoliko kaotično; namesto organiziranega odziva izvajajo nerazumljive manevre; celo dve veliki bojni ladji sta se kljub kozmičnim razdaljam zaslepili, jadrali druga proti drugi, nato pa trčili z rjovenjem, ki so ga povzročili gravitacijski valovi, ki so boleče odmevali v ušesih bližnjih lovcev.
  V notranjosti so se podirale stene, bojni oddelki, barake, vadbene sobe in zabaviščne dvorane pa so bile uničene. Vse se je zgodilo s hitrostjo plimnega vala, dovolj hitro, da je izničilo vsako možnost reševanja, a hkrati mučno počasno, kar je milijonom ujetih bitij dalo priložnost, da izkusijo nočno moro strahu pred neizprosno smrtjo.
  Tukaj je grofica vilinske rase, ki spominja na šopek vijolic z rožnatimi žabjimi kraki, okrašenimi z zlatimi kodri, in trpi bolečo smrt med spovedjo ... svojemu bojnemu oddajniku. Računalniški hologram hitro recitira molitve in odvezuje grehe. Takšna je religija tega glamuroznega naroda, vaše visokotehnološko orožje deluje kot duhovnik. Le kibernetska inteligenca velja za dovolj sveto in čisto, da služi kot posrednik med živim organizmom in Vsemogočnim Bogom. Zadnje besede duhovnika-oddajnika so bile:
  - Svet ni brez čara, a gnusoba se ne žrtvuje Bogu!
  Velimarjeva lira, vitka in atletska, je rešiteljica ekipe v posebnem načinu, pri čemer uporablja stisnjeno govorno kodo, ki služi dvojnemu namenu: kot ščit , ki šifrira ekipo pred morebitnim prisluškovanjem, in kot magični telepatski impulz, ki pospešuje prenos ukazov.
  Križarke, rušilci, brigantine in celo ena sama matična ladja - vse to so plovila, ki jih je njena zvezdna ladja poškodovala ali popolnoma uničila. Lyra logično ugotavlja:
  - Pogum lahko nadomesti pomanjkanje treninga, trening pa nikoli ne bo nadomestil poguma!
  Njihov grappler je že izčrpal energijo termokvarkov reaktorja (njegova uporaba je še vedno nepopolna) skoraj do meje in nestrpno čaka na ukaz. Uničenih je že več sto tisoč sovražnih ladij primarnih razredov, bitka pa poteka na obsežni fronti.
  Ukaz je bil dan, v organiziranem umiku so se pohiteli ponovno napolniti na tovornih postajah - posebnih zabojnikih za zvezdne ladje.
  In hipermaršal Big Cudgel je v bitko vrgel nove sile:
   Predvsem njegova osebna vodilna ladja, ultra bojna ladja Bulava
  Nato sta napredovala še dva kolosa, Vrhovni as in Rdeča desnica. Namestila sta več deset tisoč velikih in majhnih orožij in oddajnikov. Nad njima se je lesketalo več zaščitnih plasti: graviomatrix, magično-prostorska polja (ki omogočajo prehod snovi le v eno smer) in reflektor sile. Vse kibernetične naprave so delovale na podnivojski hiperplazmi, ki je zagotavljala imunost na motnje. Hkrati so bili nameščeni ogromni radarji, ki so ustvarjali edinstvene izzive za sovražnikovo elektroniko.
  izbruhi so deževali ... Trije kolosi so se poskušali čim bolj razširiti, da bi čim bolj učinkovito uničili sovražnika. Bili so praktično neranljivi, kot kroglasta strela, ki je preletavala in žgala topolov puh, ki je plapolal skozi vesolje. Takšen je bil njihov smrtonosni učinek na vesoljske ladje, da so se v paniki umaknili. Nešteto reševalnih modulov, podobnih pisanim otroškim tabletam, se je raztreslo po vakuumu. Stelzani so jih zaenkrat ignorirali, a bi jih lahko kasneje dokončali. Tudi oni so utrpeli izgube, čeprav zanemarljive v primerjavi s sovražnikom.
  Vendar na gorečih zvezdnih ladjah ni prerivanja ali panike. Evakuacija poteka popolnoma usklajeno, kot da ne bi šlo za žive organizme, temveč za biorobote. Še več, spremljajo jo galantne pesmi, kot da bi se posmehovali smrti.
  In tukaj je Lyrin grappler: poseben nosilec gravitacijske plazme, presenetljivo močan pri svojem uničevanju. V trenutku se je napolnil in spet smo v akciji.
  Zvezdna ladja pridobiva največji pospešek in Lyra se celo drži stabilizatorja, da ne bi padla nazaj. Njeni dolgi, gosti in še vedno zelo svetli lasje plapolajo v prihajajočih zračnih tokovih.
  Težko je verjeti, da je to mogočno dekle že doseglo dvesto ciklov. Njen obraz je tako svež in čist, gibčen, včasih z besnim izrazom, včasih angelski ali igriv. Za seboj ima veliko bitk, a zdelo se je, da se jih nikoli ne bo naveličala. Vsaka nova bitka je nekaj posebnega, s svojo neopisljivo lepoto in bogastvom.
  In zdaj imajo orožje, ki je najnovejše po svojem načelu delovanja, proti kateremu sovražnik verjetno ne bo našel učinkovite obrambe, vsaj do končne zmage Stelzanata.
  Kako nemočna je tiztska dreadnought. Zaslepljena, izgublja smer. Vrti se kot disk, ki ga je izstrelil atlet, njeni sestavni deli pa se nekaj trenutkov kasneje razletijo po galaksiji. Ali pa še ena nesrečna žrtev, trije rušilci hkrati propadajo v objemu gravoplazme, ribam podobne ladje pa se tresejo kot majhni fantki.
  General Vladimir Kramar je med prilagajanjem cilja oddajnikov (in ne brez uspeha; od na novo sežgane križarke so ostale le monoblokne palice) z obžalovanjem pripomnil:
  - Lahko je ubiti, težko obuditi, a nemogoče je živeti brez nasilja!
  Lyra, ki je krmarila svojega zvezdnega konja in sprožila nov tok uničenja ter opazovala, kako se je ladja, preurejena iz tovornega transporterja, prav tako zapletla v plazemsko mrežo, je nakazala:
  - Smrt, kot zvest prijatelj, bo zagotovo prišla, če pa želiš imeti daljši sprehod z muhastim življenjem, dokaži svojo predanost inteligenci in pogumu!
  Gengir Wolf je hripavo zarenčal in nadaljeval svojo duhovito besedno vrstico:
  - Zakoni niso napisani za bedake, ampak za njihovo kršenje prejemajo sankcije, tudi tisti pametni ljudje, ki so te zakone napisali!
  Organiziran odpor raznolike armade je zlomljen. Beg skozi prostranstva vesolja je kot gorski plaz, tornado, ki nenadoma zajame jato mušic, jih podre in vse naenkrat pograbi ... Zasledovanje se je začelo. Kot krdelo volkov, ki lovijo čredo ovac. Le da so Nevidni veliko bolj zlobni, veliko bolj neusmiljeni od volkov. Zanje sploh ne gre za preživetje, temveč za demonstracijo neomajne volje in neusmiljene jeze. Zasledujte, mučite, ne dovolite jim pobegniti. In čeprav mnogi otroci ne bodo nikoli več videli svojih staršev (in bitja vseh spolov, od enega do dvanajstih, so tukaj zbrana), pa matere, očetje, nevtralni, njihovi sinovi, hčere in kdo ve kdo še ... Kakšna hrabrost je v takšnem umoru, ko celo streljanje jerebic zahteva več spretnosti in truda. Razbitine preplavijo vesolje in padajo na zvezde, kar povzroča koronalne motnje, protuberance in plazemske vrtince na površju. Posamezne zvezde celo spreminjajo barvo zaradi množice tujih predmetov. Še posebej srhljivo je, ko bitje z osebnostjo živo zgorijo, osebnost pa je cel svet.
  Celo vakuum bi lahko jokal zaradi takega poraza ...
  Vse se je nenadoma ustavilo, kot da se ne bi nikoli začelo. Armada flote Vijoličnega ozvezdja je zmrznila, njeni nasprotniki pa so v trenutku izginili. Bilo je, kot da bi bila krila in kremplji vesoljskih jastrebov prilepljena na vesolje, nezmožna premikanja. Pa vendar nihče ni čutil niti najmanjšega tresenja ali sunka. Vse, kar se je dogajalo, je kljubovalo mejam običajne fizike.
  Lyra je jezno zarenčala:
  - Kdo je ta kul tip, ki nas je uspel ustaviti?
  Gengir Wolf ga je pogledal z neprikritim sovraštvom:
  "Nimam pojma ... V bistvu je nemogoče, čeprav ..." je general Stelzan znižal glas v šepet, očitno prestrašen, njegove ledene oči so nervozno švigale z ene strani na drugo. "Ampak samo Zorgi bi lahko tako naenkrat ustavili milijone vesoljskih ladij."
  Lira je odgovorila mirno, celo zaničljivo:
  - To je seveda nadležno, ampak nihče ne more preprečiti živim bitjem, da se ne bi borila, in nam, Stelzancem, da ne bi zmagali!
  Kramar Razorvirov je demonstrativno zazehal in vrgel v usta nekaj, kar je spominjalo na močno začinjen sendvič, pri tem pa močno, a še vedno s popolnoma jasnim glasom, povzel:
  -Nedokončan sovražnik je kot nezdravljena bolezen - pričakujte zaplete!
  
  Poglavje 1
  Spet kri teče kot reka,
  Tvoj nasprotnik je videti težak.
  Ampak se mu ne boš vdala -
  In pošast boš vrnil v temo.
  Po črnem žametu brezdne nebesne preproge so raztreseni bleščeči delci zvezd. Svetila, ki se lesketajo v vseh barvah mavrice, tako gosto posejajo nebesno kroglo, da se zdi, kot da bi se več ogromnih sonc trčilo, eksplodiralo in razpršilo v bleščečo, penečo roso.
  Planet, ki visi med neštetimi venci zvezd, je videti kot majhna, neopazna pika. Spominja na zrno rjave železove rude med nahajališči diamantov.
  Galaktični Kolosej stoji na mestu ogromnega kraterja, ki ga je ustvaril udar uničevalne rakete. Visoko nad njimi se holografske projekcije bojev tako močno lesketajo, da je dogajanje mogoče opazovati s prostim očesom iz globokega vesolja.
  V samem središču velikega, bogato okrašenega stadiona se je odvijal neusmiljen in vznemirljiv gladiatorski boj, ki je pritegnil pozornost milijard posameznikov.
  Padlo, s krvjo poškropljeno telo enega od njih se nemočno strese ...
  Kanonada ti odmeva skozi glavo, kot da bi te zajel udarni val, ki ti je razbil meso na molekule, ki te še naprej trgajo in te žgejo kot miniaturne atomske bombe. Napor volje, obupan poskus, da bi se zbral - in potem se škrlatna meglica počasi umirja, a še naprej se vrti pred tvojimi očmi. Meglica se oklepa okolice kot lovke ... Bolečina, tesnoba v vsaki celici tvojega raztrganega telesa.
  - Sedem ... Osem ...
  Sliši se glas brezčutnega računalnika, pridušen, kot skozi gosto zaveso.
  - Devet ... Deset ...
  Hitro se moram dvigniti, ostro se dvigniti, sicer bo to konec. Toda moje telo je ohromljeno. Skozi gosto, rdečkasto-dimno meglico je moj nasprotnik slabo viden. To je ogromna, trinožna pošast - diploroid. Že je dvignil svoj debeli, dolgi greben in se pripravljal, da bo z ogromno silo spustil rezilo žive giljotine. Dve ogromni kremplji na straneh sta se pohlepno odprli, medtem ko je tretji ud, dolg in bodičast, kot škorpijonov rep, nestrpno praskal po tleh arene. Iz njegovega gnusnega, grudastega, zeleno bradavičastega gobca je kapljala rumena, smrdljiva slina, sikala in se parila v zraku. Odvratna pošast se je dvigala nad mišičastim, okrvavljenim človeškim telesom.
  - Enajst ... Dvanajst ...
  Zdaj besede postanejo mučno oglušujoče, kot udarci kladiva po bobničih. Računalnik šteje nekoliko počasneje kot po standardnem zemeljskem času. Trinajst je že tako ali tako popolna zmaga.
  Rešitev se je rodila v delčku sekunde. Nenadoma je moški močno iztegnil desno nogo in levo uporabil kot vzmet, se zvil kot leopard v besu in zadal močan nizek udarec naravnost v živčni center nezemeljske pošasti - kremenčevo-magnezijevega hibrida raka in krastače. Udarec je bil močan, oster in natančen ter je sovpadal s približevanjem zveri. Pošast iz podprostora (vmesnega habitata, ki je sposoben potovati med zvezdami z obnavljanjem elektromagnetne energije, a je plenilec na bivalnih svetovih; ni naklonjen požiranju organske snovi vseh vrst) se je nekoliko zgrudila, a ni padla. Ta vrsta diploroida ima več živčnih centrov, kar jih močno loči od drugih bitij. Udarec v največjega med njimi je povzročil le delno paralizo.
  Pošastni nasprotnik je bil kljub širokim ramenom in izrazitim mišicam zelo mlad, skoraj deček. Njegove rdečkaste poteze so bile nežne, a izrazite. Ko jih nista popačila bolečina in bes, so se zdeli naivni in nežni. Ko se je pojavil v areni, se je po tribunah razlegel šum razočaranja, kako miren in neškodljiv je bil videti človeški gladiator, kot najstnik. Zdaj pa ni bil več deček, temveč pobesnela mala zver, oči so mu gorele od tako besnega sovraštva, da so se zdele žgoče kot ultralaser. Udarec, ki mu ga je zadal, mu je skoraj zlomil nogo, a se je še naprej premikal s hitrostjo mačke, čeprav je rahlo šepal.
  Bolečina ne more zlomiti geparda, ampak le mobilizira vse skrite rezerve mladega organizma in ga spravi v stanje, podobno transu!
  Fant je čutil, kot da bi v glavi bilo tisoč bobnov, po žilah in kitah pa mu je tekla neobvladljiva energija. Sledila je vrsta močnih, koničastih udarcev, ki so zadeli mastodontovo telo. V odgovor je pošast zamahnila s svojimi ostrimi, polstokilogramskimi kremplji. Te zveri imajo običajno reflekse žonglerjev, a natančen udarec v živčni center jih je upočasnil. Mladi borec se je prevrnil, se izognil grozljivemu grebenu in pristal za pošastjo. Mladenič je upognil koleno in pustil roko s krempljem mimo, ga udaril s komolcem, se z vso težo oprl zanj in močno zvil telo. Zaslišal se je hrust zlomljenega uda. Pod napačnim kotom se je krempelj razbil in brizgnil majhen vodnjak gnusne krvi barve krastače. Čeprav je stik s tekočino, ki je bruhala iz bitja, trajal le trenutek, je mladi gladiator začutil hudo opeklino, na prsih in desni roki pa so se mu v trenutku pojavili bledi škrlatni mehurji. Prisiljen je bil odskočiti in preteči razdaljo. Zver je izdala boleč krik - mešanico levjega rjovenja, žabjega kvakanja in gadjega sikanja. V besu se je pošast pognala naprej - mladenič, prekrit z mešanico krvi in znoja, se je prevrnil in poletel proti oklepni mreži. Z zaletom, z vso težo naslonjeno nase, je pošast zamahnila s svojim grebenom, da bi mladeniču prebodla prsi. Mladenič se je udarcu izognil, debel greben pa je prebodel kovinsko mrežo. Bitje iz kozmičnega podzemlja se je še naprej premikalo po vztrajnosti in z močnim električnim nabojem zabilo svoj ud v naslednjo mrežo. Iz ograje so letele iskre, razelektritve so parale mastodontovo telo in ga napolnile z vonjem po žgoči kovini in nepredstavljivo gnusnim vonjem po goreči organski snovi. Vsaka zemeljska zver bi bila mrtva, toda ta primerek favne je bil takoj vidno povsem drugačne fizične zgradbe. Pošast ni mogla takoj izvleči svojega rilca in sledila je vrsta hitrih udarcev, kot vrteče se lopatice propelerja. Vendar je elektrostatični naboj, ki je nekoliko pozno premagal odpor tujega mesa, boleče zadel mladega borca. Gladiator je odskočil in zadušil krik zaradi bolečine, ki je parala vsako žilo in kost, nato pa se je otrdel in s prekrižanimi rokami na opraskanih prsih začel meditirati stoje. Njegova mirnost, ob ozadju napenjajoče se zveri in nevihtni množici, se je zdela nenavadna, kot mirnost majhnega boga, ujetega v peklu.
  Fant je bil miren kot gladina zamrznjenega oceana, vedel je ... Samo en gib lahko uniči takšno pošast. Zelo močan udarec.
  Diploroid je raztrgal greben na koščke krvavega mesa in z vso svojo maso skočil na predrzno golo opico. Kako bi lahko dovolil, da ga premaga majhen primat? Mladenič je zbral svojo voljo, vso svojo čakro in energijo osredotočil v en sam žarek ter zadal močan leteči udarec. Ta starodavna tehnika Haar-Marada, dostopna le redkim, je sposobna ubiti celo tistega, ki jo zada. Udarec je zadel že tako poraženo primarno živčno središče velikanskega bojevnika. Njegova lastna teža in hitrost sta povečali silo kinetične energije in tokrat živčno središče ni bilo le razbito - pretres možganov je pretrgal več primarnih živčnih stebel. Kristalno-kovinski velikan je bil popolnoma paraliziran.
  Truplo je odletelo v eno smer, mladenič pa v drugo.
  Kibernetski sodnik je tiho štel:
  - Ena ... Dva ... Tri ...
  Štel je v stelzanskem jeziku.
  Oba borca sta negibno ležala; mladeničev zadnji udarec je pošast zdrobil, a si je zlomil lastno nogo. Vendar gladiatorjeva zavest ni povsem popustila in atletsko grajen fant je premagal bolečino, vstal, dvignil stisnjene pesti in prekrižal roke (znak zmage v znakovnem jeziku Stelzanskega cesarstva).
  "Dvanajst! Trinajst! Zmagal je borec s planeta Zemlja, Lev Eraskander. Star je 20 domačih let oziroma 15 standardnih let. Je debitant v borilni areni. Poraženec je bil prvak galaktičnega sektorja Ihend-16, po različici SSK bojev brez pravil, udeleženec z oceno 99:1:2, Askezam verd Asoneta, ki je star 77 standardnih let."
  Nekje zgoraj se je razplamtela večbarvna igra svetlobe, ki se je raztopila v neverjetnih kalejdoskopskih odtenkih mavrice, ki je absorbirala celotno neskončno paleto prostora.
  Hologram, ki je prikazoval boj, se je razširil sedem tisoč kilometrov čez kupolo nekdanjega antičnega gledališča. Mladenič je bil fascinanten prizor. Njegov obraz je bil krvav. Zlomljena čeljust je bila otekla, nos sploščen. Njegov trup je bil podplut, ožgan in opraskan, z njega je kapljala škrlatna kri, prepojena z znojem. Prsni koš se mu je dvigal od napetosti in vsak vdih je prinašal močno bolečino zaradi zlomljenih reber. Členki so bili podplut in otekli, ena noga je bila zlomljena, druga pa je imela izpahnjen palec. Izgledal je, kot da bi ga dali skozi mlinček za meso. Njegove mišice, ki so bile izbočene za njegova leta, so se upogibale kot živosrebrne kroglice. Manjkala jim je masa, a njihova veličastna definicija in globoka definicija sta bili presenetljivi. Čeden moški - ni kaj povedati. Apolon po bitki s Titani!
  Odmeva oglušujoč rjovenje sto milijonov grl, večinoma humanoidnih bitij s krili, rilci in drugimi značilnostmi. Oddajajo nešteto zvokov, od nizkih frekvenc do ultrazvočnih razponov. Peklensko kakofonijo nenadoma prekinejo odmerjeni, gromki zvoki. Zaigra himna največjega Stelzanskega imperija. Glasba je globoka, izrazna, grozeča. Čeprav Lev ni maral okupacijske himne, je bila glasba, ki jo je simuliral hiperplazemski računalnik in izvajal na tisoče glasbil, osupljiva.
  Iz padle, omejene zveri je tekla luža smrdljive, strupeno zelene krvi. Pajkom podobni roboti mrhovinarji so gladko zdrsnili s kaki premične steze in postrgali razbito protoplazmo. Očitno je bila pošast zdaj primerna le še za recikliranje.
  Štirje ogromni vojaki v bojnih oblekah so pritekli k izčrpanemu mladeniču. Bili so podobni ogromnim ježem z izstrelki in gobci namesto igel (takšen je bil njihov impresiven arzenal).
  Guverner Cross se je skrival za njihovimi širokimi hrbti. Bil je očitno obupan; ni pričakoval, da bo "nepremagljivega" lokalnega prvaka premagal navaden človek. Debele roke so se mu tresle od navdušenja, ko je izročil verigo z medaljo v obliki pošasti, ki je spominjala na pravljičnega triglavega zmaja. Da se predstavnika nepomembne rase primatov sploh ne bi dotaknil, je guverner med podelitvijo nagrade uporabil rokavice s tankimi, zložljivimi lovkami, ne da bi zapustil zavetje ogromne postave stražarjev. Nato se je Cross hitro umaknil, skočil v krilati tank in poletel s hitrostjo granate, izstreljene iz topa dolgega dosega.
  Strašljivi bojevniki Stealth so z laserskimi puškami zahtevali, da zapustijo areno zvezdnatega Koloseja. Mladenič je opotekajoče zapustil bojišče. Njegove pohabljene bose noge so puščale krvave sledi na hiperplastični površini obroča. Vsak korak, kot na žerjavici, je eksplodiral od bolečine; njegove vezi so bile nategnjene in vsaka kost in tetiva ga je boleče bolela. Lev je tiho zašepetal:
  - Življenje je zgoščenost trpljenja, smrt je osvoboditev od njega, toda kdor najde užitek v mukah boja, si zasluži nesmrtnost!
  Poskušal se je postaviti pokonci in hodil po dolgem hodniku, obdanem z školjkami, medtem ko so mu številne ženske, podobne Zemljanom, metale pred noge pisane kroglice in raznobarvne svetleče rože. Stelzanske ženske so bile običajno zelo lepe, visoke in postavne, z modnimi pričeskami, spetimi z lasnicami v obliki različnih nezemeljskih bitij in posutimi z dragimi kamni. Nekatere so jim dajale igrive komplimente, se vulgarno šalile in celo slekle oblačila, se predrzno spogledovale in razkrivale zapeljive dele telesa. Brez kakršnih koli zadržkov so izvajale odkrito sugestivne kretnje ali pa so iz računalniških zapestnic ali elektronsko opremljenih uhanov spuščale grozljive holograme. Brez sramu so tigrice, popolnoma brez moralnih načel, otroci popolnoma izprijene civilizacije. Eraskander se je namrščil, kot da bi bil v zverinjaku, brez enega samega človeškega pogleda. Niti trznil se ni, ko so se virtualna bitja pognala vanj, njihovi psevdo-pravi zobje so se zapirali okoli njegovega trupa ali vratu. Hologrami so smrdeli po ozonu in so oddajali le rahel električni šok. Moški in ženske iz Stelzanata so bili jezni, ker je moški ignoriral grozljive projekcije, zato so se zatekli k grožnjam in žalitvam. Le močna pregrada, ki je zagotavljala varnost občinstva, jih je ustavila pred napadom na ponosnega mladeniča. Le eno blond dekle se je le nasmehnilo in pozdravno pomahalo. Lev je bil presenečen, ko je v pogledu nezemeljskega otroka videl nekaj človeškega, in srce se mu je ogrelo.
  Da, bili so dnevi, ko so starši prinašali veselje svojim otrokom, ti pa so se jim smejali nazaj in kazali zobe, dokler Stelzani (kot se imenujejo Imperij Vijoličnega ozvezdja - Stelzanat) niso predrzno in jezuitsko zasedli Zemlje. Vendar so močni svobodni tudi v zaporu; šibki so sužnji na prestolu!
  Na izhodu je Leva pričakal Jover Hermes, eden od pomočnikov guvernerja osončja, znanega kot Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 označuje kisikovo-dušikovo atmosfero, najpogostejšo in primerno tako za ljudi kot za Stelzane). Nasmehnil se je; njegov suženj je presegel vsa pričakovanja. Toda drugi možic, Figu Urlik, se je dobesedno tresel od jeze. Zapravil je veliko denarja, kot popoln idiot. Besen je ukazal:
  - Takoj končaj s to podgano z vakuumsko glavo.
  Kljub vsem medicinskim dosežkom se mu je začel tresti mlahavi obraz. Po izgubi teže se je Urlik zaradi patološkega hrepenenja po mastni in sladki hrani znova zredil zastrašujoče veliko teže. Čeprav Jover Hermes ni tvegal, da bi stavil na svojega sužnja, mladeniča zagotovo ne bi izročil temu prašiču:
  - Pozabil si, Urlik, da je to zdaj moja lastnina in da je od mene odvisno, ali bo živel ali pa bo šel v pogubo!
  Urlik je sopihal, njegove štiri debele brade so se tresle kot žele, v katerega je ujel živahno muho:
  "Nevaren je kot hiperlaser s termopreonskim črpanjem. Kje se je ta zemeljska hrošča naučila tako dobro boriti? Verjetno je del partizanskega podzemlja." Stelzanski prašič je razširil svoja z oljem prepojena lica ( med bitko je nenehno žrl olje) in povzdignil glas. "In ga boste prepeljali po vesolju?"
  Hermes je odločno prikimal, njegovi kratko postriženi lasje pa so rahlo spremenili barvo:
  "Da, prav imam. Ima potencial za velikega borca; lahko bi zaslužil bogastvo. Borilne veščine so posel, kjer petelini ležejo zlata jajca!" je mojster Stelzan zvito pomežiknil in takoj ukazal stražarjem. "Zdaj ga onesposobite!"
  Eden od velikanov, ki se je napihnil z pošastno razvitimi mišicami, je izbruhnil oblak pene. Mladenič se je v trenutku zapletel vanjo, biopena ga je pritiskala in dušila kot lignja. Deček je padel in lovil sapo, a so ga roboti takoj grobo zgrabili.
  "Peljite ga v zdravstveni dom in ga postavite nazaj na noge, ne da bi ga dvignili s kolen!" se je Hermes zlobno zahihital lastni šali.
  Dečka so grobo vrgli v kapsulo, kot poleno v peč. Kibernetična bitja so zacvilila:
  - Naložena je bila žival določene vrednosti!
  Urlik je topotal s škornji in hripavo zarenčal:
  - Pojdi stran od tod, smrdljivi primat! Človek je bitje, na katerega je škoda že samo sprožiti uničevalni impulz!
  Urejeni roboti so skupaj z medicinsko škatlo tiho odšli.
  Hermes se je zarežal, na njegovem orlovskem obrazu je zmrznil plenilski nasmeh:
  "Vedno sem mislil, da so ljudje slabi borci, ampak zdaj sem preprosto osupel. Celo naši fantje, rojeni naravno, brez hormonske stimulacije, niso tako močni pri njegovih letih. Morda sploh ni človek?"
  Urlik je pokazal zobe, tiho žvižgnil in zadovoljno zastokal, ko je začutil, kako se je orožje v njegovi dlani nenadoma preobrazilo. Mlohavi merjasec se je v trenutku spremenil v močnega divjega prašiča, ki je v roki držal petcevno lasersko puško.
  "Veste, obstaja zakon o rasni čistosti. Polkrvne živali je treba ubiti, da ne oskrunijo naše vrste. Kri je enostavno preliti, še lažje jo je pokvariti, a skoraj nemogoče je ustaviti prelivanje krvi, ko je na kocki čast naroda!"
  Hermes je tlesknil s prsti in pojavila se je cigara, podobna lisasti kobri. Ko so se sijoča usta kačje cigare odprla, so iz nje poleteli obroči ali celo osmice modrega dima.
  "Fagiram Sham ve, kaj počne. Seveda bi lahko preverili njegovo genetsko kodo, ampak tega ne potrebujemo. Razdelimo si dobiček. Je preprost človek: gladiatorski suženj. Kar naprej bomo to objavljali in zaslužili veliko denarja. In nikomur ne bomo razkrili niti enega samega podatka."
  "Stik s stikom!" se je Urlik hitro strinjal, strmina se je splaknila kot žoga pod kolesom. Že se je obrnil, da bi se umaknil, a nenadoma je otrpnil in se nehote sklonil zaradi sunka vetra.
  Kolonialni policijski flaneur, oblikovan kot šestkotna piramida z rahlo podolgovatim sprednjim delom, je bliskal s svojimi žarkovnimi puškami in letel naravnost nad njimi. Za njim so prišli še trije kinetični gravitacijski cikli, oblikovani kot pirane, s štirimi oddajniki v obliki koles namesto plavuti. Drveli so tako nizko, da so skoraj zadeli trgovce Vijoličnega ozvezdnega cesarstva. Hermes pa je le zarenčal. "Pulsar flora." Nato se je nagnil bližje k Urlikovemu ušesu, ki je štrlelo kot radar.
  "Ja, počakaj malo, stari, ne pretiravajva! Seveda so še informacije. Z planeta Zemlja naj bi prispela nova pošiljka kulturnih zakladov, zato je čas, da poiščemo stranke."
  - Našli jo bomo. Med himenopterami je umetnost golih primatov zelo iskana. Samo živali cenijo umetnost živali!
  In oba lopova sta bruhnila v idiotski smeh. Hermes je brcnil limonino meduzo (hibridni organizem limoninega sadeža in kopenske meduze!), ki se je mudila po svojih opravkih, in jo, ko jo je z zadovoljnim pogledom opazoval, kako odleti, zavpil:
  "Obstaja veliko manjvrednih posameznikov, ki znajo samo piti vino! In kdo med njimi je sposoben česa drugega kot uspeha? Takšen scenarij je preprosto smešen!"
  Partner je vrgel in spustil torto, ki je skočila iz uličnega sintetizatorja, v usta - avtomatizacija se je odzvala na telepatsko zahtevo.
  Nato se je na Urlikovi računalniški zapestnici prikazal tridimenzionalni hologram - krilata pošast z očmi je izrazno gestikulirala. Stelzanov debeli obraz se je nenadoma podaljšal in bogato oblečeni debeluh se je obrnil ter tiho odšel.
  Hermes je pokazal na napol golo, mišičasto dekle. Sodeč po njeni tetovaži (srce, prebodeno z mečem z dolgo številko na goli rami), je služila v protičetih - nekaj podobnega kazenskemu bataljonu v Stelzanatovi vojski. Dekle je vstala pred njim in razkrila svoje bujne, gole prsi, s škrlatnimi bradavičkami, ki so se lesketale kot lak. Podplati njenih bosih nog so bili še vedno prekriti z žulji zaradi tradicionalne bolečine teka po razbeljeni kovinski tekalni stezi, kar je bil običaj v protičetih Vijoličnega ozvezdja. Podreditev je bila temeljito vcepljena in navzven mladostno dekle (čeprav so njene utrujene, strupeno zelene oči govorile o precej starejši starosti) je bilo videti z vdanostjo starega psa.
  "Naredila bom vse, kar rečete, mojster. Pol ure, deset kulamanov." Njen dolg, rožnat jezik je vabljivo obliznil njene polne, satenaste ustnice.
  " Če želiš, da ti skrajšajo kazen, naredi to." Hermes je iz svoje računalniške zapestnice (plazemskega računalnika s številnimi funkcijami, vključno z zmožnostjo ubijanja z mini laserjem in vzdrževanja komunikacije med zvezdnimi sistemi) oddal kratek impulz sporočila. Nastal je kot strdek hiperplazme in je vstopil v napravo, podobno zapestni uri, ki jo je nosila atletsko grajena bojevniška vlačuga.
  "Zdaj pa odnesite to noč ljubezni Pentagonovemu Begderju rase Hoffi!" Križenec med medvedom in nosorogom s slonovimi ušesi je švignil čez bleščeči hologram. "To je njegov obraz!"
  "Zgodilo se bo!" Dekle je streslo z mogočnimi boki in poletelo v zrak, pri čemer je let nadzorovalo s kazaljem prstov na nogah in razprtimi prsti.
  
  ***
  V tem trenutku so paraliziranega mladeniča odpeljali v zdravstveni center. Kljub vsem poškodbam je bil pri polni zavesti. Izčrpanega fanta so misli uprli v rodno Zemljo ...
  ...Njegov zasužnjeni planet je stokal pod peto kverlila (primarne kovine, ki se uporablja za gradnjo vesoljskih ladij napadalcev, stokrat močnejše od titana). Malo pred odhodom v prostrane prostore vesolja je bil priča barbarskemu čistkanju, v katerem je bilo ubitih več deset tisoč ljudi, vključno z njegovo prijateljico Eleno. Pod vladavino guvernerja Fagirama Shama so bili Zemljani preganjani z neprimerljivo brutalnostjo, kot še nikoli prej. Vsak domorodec, ki se je poskušal približati avtocestam brez dovoljenja, čeprav na razdalji petih milj, je bil neusmiljeno ubit. In na srečo je bilo to storjeno hitro: večino so križali na križih v obliki svastik, šestkrakih zvezd ali nabili na kol. Žive sužnje, ne glede na starost ali spol, so odirali, obešali za lase, raztopili v kislini ali jih hranili mutiranim mravljam. Obstajala so tudi bolj sofisticirana mučenja z uporabo nanotehnologije in različnih sistemov virtualne resničnosti. Ljudje so bili nastanjeni v barakah, izkoriščani kot neumne živali. Med osvajanjem planeta so bila uničena skoraj vsa večja mesta in industrijska središča. Potem ko so jo bombardirali s "čistimi" uničevalnimi naboji, na Zemlji ni ostalo niti enega vojaškega objekta ali tovarne. Pod pretvezo, da bi morali imeti vsi člani človeštva službo, so jim popolnoma odvzeli mehanizacijo in jih prisilili, da so skoraj vse počeli ročno. Nekatere sužnje so uporabljali za gradnjo ogromnih dekorativnih struktur. V redkih izobraževalnih ustanovah, ki so obstajale, so ljudi učili le osnovnega znanja, na ravni osnovne šole. Navsezadnje je neumnost bližje poslušnosti, medtem ko živahen um, kot svobodna ptica, hrepeni po svobodi. Ni čudno, da je bila reakcija vedno proti zagotavljanju izobraževanja navadnim ljudem. Kulturni zakladi Zemljanov so bili brez sramu plenjeni, mojstrovine pa raztresene po drugih zvezdnih sistemih. Nadarjeni umetniki sami pa so ostali kot zaporniki koncentracijskih taborišč, še v slabšem položaju kot tisti, ki so bili po naravi neizurjeni. Zakaj? Ker je delo do izčrpanosti postalo prekletstvo, manj nadarjeni pa so se včasih lahko izognili svojim dolžnostim, ker jih niso več potrebovali. Zato je človeštvo raje prikrivalo njihove talente. A so jih še vedno odkrivali s pomočjo inteligentnih skenerjev in detektorjev. Planet se je spreminjal v eno samo neprekinjeno barako, kolonijo za ogromno vesoljsko cesarstvo. S človeštvom so počeli, kar so želeli. Najbolj grozljive so bile tovarne smrti, kjer so reciklirali meso ubitih - ali, še bolj grozljivo, živih.
  Nočna mora: postava s srakim obrazom, oblečena v črno obleko s topimi rumenimi bodicami, z vso močjo zaletava stelzanko v obraz njegovega takrat še majhnega fantka. Zrak žvižga, njegova lica, vdrta od podhranjenosti, gorijo od ognja. Želi se braniti, a njegovo telo je zvezano z nevidno, uničujočo primežo. Preprosto ne more jokati, ne more kričati, ne more pokazati svojega strahu ... Najbolj grozljiva stvar tukaj ni bolečina, na katero se navadiš že od otroštva, ali celo ponižanje - kajti kakšen ponos lahko ima suženj? - ampak dejstvo, da so rokavice narejene iz prave človeške kože. Iste kože, ki so jo živega odrli s tvojih tovarišev!
  ...Lev se je zbudil in zastokal ter se s težavo obrnil. Roboti so ga poskušali pomiriti in ga držali s svojimi bodičastimi, veččlenskimi udi. Kot da bi se posmehovali ranjenemu gladiatorju, so mu s tankimi, mehaničnimi glasovi peli uspavanko, kot da bi bil majhen deček. Deček se je počutil prizadetega; v svojem kratkem življenju je že prestal toliko težav, da se je počutil kot starešina. Eraskander je zašepetal skozi otekle, razpokane ustnice:
  Preizkušnje so verige, ki preprečujejo, da bi preveč lahkomiselne misli ušle. Breme odgovornosti je težko, a lahkomiselnost vodi do še hujših posledic!
  V tistem trenutku so se vrata sama od sebe odprla - v sobo se je priplazila plenilska rastlina z bodičastimi lovkami. Medicinski kiborgi so se, kot na znak, umaknili. Monstruozna stvaritev zunajgalaktične flore se je dvigala nad njimi kot zlovešč oblak, njene pol metra dolge iglice pa so kapljale od žgočega strupa.
  Eraskander je premagal bolečino in ravno pravočasno skočil pokonci: šapa vijoličnega kaktusa je z nepričakovano okretnostjo poskušala preboditi pohabljenega mladeniča. Kljub ranam se je Lev razjezil; bilo mu je očitno, da rastlina morilka izvaja svoj predvideni program. Kirurški instrument se je v robotovi roki vrtel kot zlovešč propeler. Stroj se je pognal v napadu, v upanju, da bo dokončal osovraženega moškega. Eraskander je padel nazaj in z nezlomljeno nogo kot vzvodom, zdrzljajoč se od neznosne bolečine, vrgel medikoborga čez sebe. Okretni kaktus se je ujel v vrteče se lopatice neusmiljenega stroja. Raztreseni koščki mesojede rastline so se zvijali in iz njih je curljala rumenkasta tekočina. Najboljši način za nevtralizacijo kiborga je bil, da vanj vržeš drugega robota. Naj se neumni stroji uničijo med seboj.
  Na misel so mi prišle Gurujeve besede: "Izkoristi nasprotnikovo kinetično energijo. Bolečina te ne ovira. Naj ti trpljenje da novo moč!"
  Zaslišal se je kričeč zvok kovine, ko so se vanj zaleteli nebojni roboti, rahlo udrli njegov trup in ga otrpnili, ko so poskušali najti pravo pot. Izstrelek iz žarkovne puške mu je skoraj odtrgal glavo. Rešili so ga le nadčloveški čuti, zaradi katerih se je zgrudil na pločnik.
  Medicinski kiborg je imel veliko manj sreče - preprosto ga je razstrelilo, razžareni šrapneli so mladeniču na obrazu in prsih dodali praske, vendar so bile te praske nepomembne. Žarki so prežgali kovino in plastiko ter ustvarili precejšnjo luknjo. Lev je iztrgal skalpel iz raztrgane kovinske okončine in z mize iztrgal še en kirurški instrument ter ju izstrelil proti strelcu. Čeprav je bil met intuitiven in slep, je očitno zadel, saj je sledil divji krik, ki mu je sledil blisk debelega trupla.
  Bil je Urlik. Eraskander pa je pričakoval nekaj podobnega. Debeli primat mu ni odpustil. Lev je zgrabil kibernetično brizgalno pištolo v obliki diska in jo z vso močjo izstrelil za njim. Udarec je pristal naravnost v prašičji rit in raztrgal mastno meso. Urlik je zarjovel in kot krogla poletel skozi odprta vrata oklepnega letala.
  Avtomobil, ki je spominjal na križanca med Mercedesom in MiG-om, se je strmo dvignil v rožnato-smaragdno nebo in skoraj trčil v diamantno oblikovan, štirinožni, tribarvni nebotičnik z ducatom zmajev na kupolasti strehi. Streha se je zavrtela, pisana kavalkada nenavadnih pošasti se je vrtela in lesketala v čarobni svetlobi štirih nebesnih teles.
  Eraskander se je obrnil, zlomljene kosti so ga pekle, kri je kapljala iz svežih ran, ostanki prerezanega plenilskega kaktusa so se še naprej zvijali in s svojimi bodicami praskali po trpežni oranžni plastiki z modrim vzorcem.
  "Škoda, da sem ga udaril v rit in ne v zadnji del glave. Tudi rekonstrukcija ne bi pomagala prašičjemu gibonu."
  Policijski patruljniki, bojni kiborgi in sluzasti domači stražarji so že prispeli na kraj dogodka. Brez pomisleka so moškega podrli na tla in ga močno pretepali s šok palicami. Gladiatorjeva elastična koža se je od ultrazvočnega šoka kadila, bolečina pa je bila preprosto neznosna - ta vrsta elektrike drvi po živčnih končičih s hipersvetlobno hitrostjo, poškoduje možgane in zavest pahne v peklensko nočno moro.
  Eraskander je to prenašal brez najmanjšega stoka. Le kapljica znoja, ki mu je tekla po visokem čelu, in nečloveška napetost, ki je žarela v njegovih mladih očeh, sta kazala, koliko ga je to stalo.
  Nič ne bodo plačali, toda kričanje in preklinjanje te bosta samo ponižala. Bolje enkrat ubiti kot tisočkrat preklinjati! Dokler si telesno šibek, krepi svojega duha, da ne padeš v globino podrejenosti. Najhujša bolečina ni tista, ki te obrne navzven, ampak tista, ki razkrije strahopetca pod sabo.
  Medicina v Imperiju je zelo napredna: zlomljene kosti se bodo zacelile, brazgotine bodo po regeneraciji izginile brez sledu. Toda kdo lahko iz človeške duše izbriše nevidne in zato še bolj boleče brazgotine?
  
  Poglavje 2
  Človek, vedno si sanjal,
  Najdi brata v globinah vesolja,
  Mislil si, da je vesoljec "popoln" ...
  In on je pošast iz pekla!..
  Razmere na planetu Zemlja so postale zelo napete ...
  Z vzponom novega režima je Rusija doživela hiter preporod. Država je hitro ponovno pridobila prej izgubljene sfere vpliva. Da bi se uprli bloku SATO, je bil ustanovljen močan vzhodni blok, ki ga je vodila Velika Rusija, Sitai, Andia in druge države pa so bile njeni mlajši sateliti. Nevarnost neposrednega oboroženega spopada med obema vojaškima entitetama je naraščala. Le grožnja jedrskega orožja je jekleno ščetinaste armade zadržala pred tem usodnim korakom. Nova tretja svetovna vojna bi lahko privedla do popolnega izumrtja človeštva kot vrste. To bi bilo kot dvoboj z raketnimi pištolami, tako smrtonosnim, da bi streljanje uničilo tako strelca kot žrtev in njihove spremljevalce.
  Zastoj je dosegel vrhunec s prvim obsežnim jedrskim preizkusom na Luni. Razmere so bile podobne tesno stisnjeni vzmeti.
  ***
  Moskva, prestolnica Velike Rusije, je bila videti pompozna, a hkrati precej mirna. Zrak je bil za metropolo nenavadno svež; električni avtomobili so nadomestili motorje z notranjim zgorevanjem in so bili veliko tišji. Bilo je obilo zelenja, drevesa z vseh celin, celo afriške palme, cepljene v zmerno podnebje. Prestolnica se je razširila, s številnimi nebotičniki in veličastnimi stavbami različnih oblik, gredicami z eksotičnimi rožami, fontanami in avtocestami. Čisto, urejeno mesto; množice elegantno oblečenih, smejočih se otrok, ki se niso zavedali, da se je nad njimi že dvignil univerzalni meč, isti, ki je pobil nešteto veliko močnejših civilizacij.
  Ruski astronom Valery Krivenko je bil prvi, ki je opazil gibanje nenavadnih letečih predmetov. Običajno zadržani profesor je večkrat vzkliknil:
  - Končano! Končano!
  Prevzet od veselja, ko je lahko mislil le na svoje odkritje, je hitel oznanjati senzacionalno odkritje, a namesto da bi se odpravil ven, je naletel na omaro, polno ženskih oblačil. Koliko različnih oblek lahko ženske zberejo, da je nerodnega astronoma skoraj zmečkalo krzno in vzorci blaga. Celo nekaj velikih stekleničk francoskega parfuma je razbilo znanstvenika na plešasti glavi in skoraj postalo prefinjena modifikacija binarnega orožja.
  Na srečo je Krivenku uspelo naložiti podatke iz mobilnega telefona na internet, preden ga je žena udarila po glavi s plastičnim valjarjem (kar mu je iz oči izbilo še eno boleče svetlo vrsto zvezdic). Informacije so se v trenutku razširile in kmalu so NLP zaznale vse sledilne postaje po svetu.
  Izza Plutonove orbite se je nenadoma pojavilo več predmetov v obliki delfinov. Sodeč po njihovi trajektoriji so se premikali iz središča Galaksije. Njihova hitrost se je približevala svetlobni hitrosti in, zanimivo, so imeli geometrijsko pravilne oblike. Spominjali so se na globokomorske ribe s simetričnimi plavutmi, ki so jasno vidne s sodobnimi opazovalnimi instrumenti. To je izjemno nenavadno za navadne meteorite ali asteroide. Najbolj logična domneva je bila, da so ti predmeti umetnega izvora.
  Senzacionalna novica se je kmalu razširila po vsem planetu. Poročila o hitro bližajočih se neznanih letečih vozilih so hitro potrdili praktično vsi observatoriji na planetu Zemlja.
  Predmeti so postopoma upočasnjevali in dosegli Marsovo orbito ter nadaljevali s približevanjem. To je sprožilo burno reakcijo po vsem svetu ...
  V Moskvi je bil nujno sklican izredni sestanek Varnostnega sveta. Rusija je bila v raziskovanju vesolja že precej pred Združenimi državami . Vendar pa se je človeštvo kot celota še vedno kopalo v peskovniku, saj še ni osvojilo niti sončnega sistema. In prihod inteligentnih bitij je vzbudil mešane občutke.
  ***
  Seja Varnostnega sveta se je začela po polnoči in je bila precej čustvena. Vroča kava in čokolada, ki so ju postregle svetlolase služkinje, sta se ob ozadju vrelih strasti zdeli skoraj ledeni. Prvi je spregovoril podpredsednik maršal Genady Polikanov.
  "Sovražne vojne ladje so se približale našemu ozemlju. Takoj jih moramo napasti z jedrskim orožjem. Če bomo oklevali, bodo udarile prve - posledice bodo katastrofalne. Sodobno vojskovanje je spopad med dvema superudarcema; sekunda oklevanja pomeni globok nokavt, od katerega si ne bomo nikoli opomogli! Glasujem: ne oklevajte in udarite z vsako razpoložljivo termonuklearno bombo in eksperimentalnim uničevalnim nabojem."
  Več prisotnih generalov je odobravajoče zaploskalo. Toda ruski predsednik Aleksander Medvedev je nežno zamahnil z roko in vsi so utihnili. Močan, morda celo zastrašujoč voditelj države, ki je pretresal svet, je spregovoril s svojim znanim, nenavadno globokim basom:
  "Spoštujem mnenje maršala, ampak zakaj domneva, da gre za vojaške vesoljske ladje? Sploh nismo poskušali stopiti v stik z njimi, zdaj pa nenadoma postavljamo tako skrajne predpostavke. Ne, moramo biti zadržani in previdni kot kirurg med operacijo. Predlagam, da z njimi začnemo miroljubna pogajanja in ugotovimo, kdo so in kaj hočejo od nas."
  "Gospod predsednik, če izgubimo element presenečenja, bo prepozno. Udariti moramo z vso silo, preden bo sovražnik pripravljen!" je maršal Polikanov med govorjenjem praktično zavpil in tresel z velikimi pestmi z ostrimi členki.
  Medvedev, čigar širok obraz je ostal neprebojen kot maska egiptovskega faraona, je, ne da bi dvignil ton, ugovarjal:
  "Najbolje vem, kje in kdaj udariti. Pod mojim vodstvom je Rusija postala najmočnejša država na svetu in prehitela Združene države. In to se je deloma zgodilo zato, ker nisem le močan in kompetenten vodja, ampak tudi potrpežljiv. Poleg tega ne poznamo prave moči nezemljanov. Če so nas lahko dosegli, je njihova tehnološka raven bistveno višja od naše. Navsezadnje je pred štirimi leti naš Rus Ivan Černoslivov stopil na površje Marsa. Kdo ve, morda smo v primerjavi z nezemljani še vedno v kameni dobi in imamo moralo jamskega človeka. Pošljite jim radijski signal, da smo pripravljeni na stik."
  Minister za komunikacije, krhek mož s slušalkami (poslušal je vodjo države, hkrati pa je sprejemal aktualna sporočila z vsega planeta), z majhnimi, pretkanimi očmi, prekritimi z zrcalnimi očali, je prikimal:
  - Da, gospod predsednik. Vi ste utelešenje modrosti!
  Le agresivni Polikanov si je drznil prepirati z vodjo. Čeprav je nekoliko omilil ton, je bila v njem še vedno očitna slabo prikrita jeza:
  "Mislim, da to ni razumno. Ti vesoljci niso kar tako prileteli sem, potem ko so preorali tisoče svetlobnih let. Ko jih boste videli, mislim, da se boste prestrašili. Čas je, da razglasimo vojno stanje."
  "Tako je. Vojno stanje nikoli ne škodi." Medvedev se je s svojo ogromno titansko postavo na pol obrnil in nagovoril vodjo administracije. "Upam, da ste mi napisali lepo sporočilo."
  Ognjeno rdečelasi načelnik kabineta z majhnimi, zelo prebrisanimi očmi je potrdil:
  - Da, gospod predsednik, imamo pripravljene predloge. Ali želite agresivno, spravljivo ali nevtralno možnost?
  Vodja naroda je po kratkem premoru, med katerim je s široko, lopati podobno dlanjo rahlo zdrobil rob svoje srebrne skodelice (jasen znak živčnosti), odgovoril:
  - Nevtralno.
  "Če dovolite, najmodrejši!" Rdečelasi dostojanstvenik ga je vklopil in se še enkrat priklonil državnemu poglavarju. Nato se je, ne da bi sedel na stol, sklonil, iztegnil dolge roke in s spretnimi prsti potrkal po tipkovnici. Sporočilo se je prenašalo prek ogromnega monitorja, po katerem so se vrstice velikih tiskanih črk takoj začele premikati kot čreda konj v galopu.
  In dvometrski, dvigovalcu uteži podoben predsednik je začel brati besedilo svojega nagovora narodu. Medvedev je večkrat zastal, da bi zahteval to ali ono spremembo ...
  - Vodja naroda ne bi smel biti kot med, da se ga ne bi dalo polizati, ampak postati pelin, zaradi katerega ljudje pljuvajo, se ne spodobi!
  ***
  Skoraj celotna galaksija je bila očiščena sovražnih zvezdnih ladij, trdnjave planetov-trdnjav pa so bile uničene. Vendar so posamezni oddelki sovražnih zvezdnih ladij še naprej izvajali posamezne napade. Napol poraženo Givoramsko cesarstvo se je še vedno srdito upiralo vesoljski floti mogočnega Stelzanskega cesarstva. Več tisoč galaksij je že v celoti ali delno padlo pod magnetnim škornjem tega največjega cesarstva. Givoram je moral deliti žalostno usodo pokorenih in ponižanih ras.
  Skupina petih zvezdnih ladij je zasledovala majhno ladjo, ki je pravkar skočila v hiperprostor. Zaradi svoje majhnosti se je lahko preprosto skrila na enem od oddaljenih planetov ali celo pristala na eni od sovražnikovih tajnih baz. Ta galaksija je bila ena najbolj divjih in neraziskanih, črna luknja v tem delu neskončnega vesolja. Zato tako nepomemben kraj, kot je planet Zemlja, sploh ni bil označen na zvezdni karti.
  Vendar pa je ultra občutljiva iskalna oprema zaznala intenzivne radijske valove, preostale kvante jedrskih poskusov in umetno ustvarjene nevtronske tokove. Seveda so se zvezdne ladje začele približevati. Svetel blisk na lunini površini je še bolj pritegnil pozornost bojne skupine in vesoljske ladje so končno spremenile smer. Kmalu je postalo jasno, da se soočajo z drugačno, prej neznano civilizacijo.
  Poveljnica zvezdne ladje, generalka Lira Velimara, je dala ukaz, naj onemogočijo protiradarsko polje in se odpravijo proti Zemlji. Visoka, zelo lepa ženska je z zanimanjem opazovala prizore življenja na modrem planetu. Dva njena namestnika, prav tako generala, sta pozorno, celo zaskrbljeno opazovala novo Nebesno cesarstvo, na novo odkriti svet. Računalnik je ustvaril mavrično 3D-sliko, nato pa je kibernetična naprava dešifrirala številne človeške jezike. Izkušene generale je najbolj presenetila izjemna podobnost ljudi s Stelzani. Zaradi tega niso vedeli, kaj naj z njimi storijo.
  Zvezdne ladje so že vstopile v lunino orbito in od Zemljanov so prejeli radiogram, v katerem so jih vljudno povabili k pogajanjem. Zvezdni bojevniki so še vedno oklevali. Seveda je bil v središče že poslan šifriran gravitacijski telegram, toda ko je dosegel ...
  Lyra se je odločila prekiniti čakanje, stisnila je dolge prste desne roke v pest in pokazala prstan z miniračunalnikom v notranjosti. Njen glas je zvenel melodično, kot rafal iz mitraljeza Schmeisterjeva:
  "Pogajal se bom z našimi manjšimi brati. Naj nas vidi ves planet, na vseh kanalih. Džingir Volk!"
  Ogromni general z obrazom zlobnega angela je blisknil z očmi.
  "Razoorožite postaje s človeškimi raketami na Luni!" je zarjovel bes.
  "Poveljnik, lahko bi se uprli in izzvali konflikt." Gengir je pokazal holografsko sliko aktiviranega plazemskega računalnika. Zdelo se je, da je ujela let vsakega fotona, tako jasna je bila slika. General je sarkastično nadaljeval. "Jedrsko orožje je kot miš, ki jo je napadel tiger!"
  Velimara se je tiho zahihitala, njen mladostni obraz je bil tako poln pokvarjenosti in pregreh, da bi celo svetnik ob pogledu nanjo izgubil glavo. Zvezdniški general je hitro spregovoril:
  "Miška seveda lahko pazi na mačji rezervoar, ampak le zato, da se Murka lahko dlje igra z njim. Mogočni bojevnik je takšen glasbenik, da vsi jokajo po njegovi igri, celo tisti, ki niso hoteli ploskati! Uporabi načrt 'Odpiranje ampule', standardno operacijo."
  - Quasarno (Odlično)! - Gengir se je dvignil v zrak in se kot sokol (le brez mahanja kril) pognal proti trebuhu, kjer so pristajalna vozila "dremala" v polni bojni pripravljenosti.
  Več lovcev razreda Neutrino je zapustilo zvezdno ladjo in se, zakrito s kamuflažnim poljem, pognalo proti površini Lune.
  ***
  Premier se je pojavil na ruskem kanalu Channel One. Debel, kosmat in bradavičast moški je ostro napadal vesoljce z zvezd. Bil je kontroverzna osebnost; celo Rusi sami niso marali glavnega tatinskega finančnika in ekonomista države. V ZDA pa so vesoljce na splošno hvalili, pri čemer je bila osnovna logika ta, da bi moral biti bolj razvit um tudi bolj human. Obstajale so celo teorije, da bodo vesoljci končno naredili konec totalitarnim diktatorskim režimom, zlasti v Rusiji.
  Premier Lysomordov je vedel, da se Medvedev in Polikanov bojita svojih bratov po duši, in da bi jima ugodil, se je zelo potrudil, pri vsaki besedi je glasno sopihal:
  "Te mokrice, ti ogabni polži, so prišli sem, da bi zasužnjili Rusijo. Uničili jih bomo, razgradili na atome. Že njihov videz jih naredi tako gnusne, dlakave mehkužce, da so naravnost ogabni. Takšne čudaki si ne zaslužijo obstoja ..."
  Nenadoma je bil govor resnično pravega čudaka prekinjen ...
  Na vsakem televizijskem zaslonu se je pojavila podoba lepe ženske. Njen popolno oblikovan obraz je osvetljeval biserni nasmeh, njene oči so žarele od prijaznosti in dostojanstva. Od zemeljskih ženskih modelov se je razlikovala le po tribarvnih šarenicah in bleščeče sijoči večbarvni pričeski. Zvezdna sirena je z mehkim, srebrnim glasom rekla:
  "Vesel sem, da vas lahko pozdravim, naši prijazni bratje v mislih, prebivalci planeta Zemlja. Upam, da bo stik med nama koristen za obe rasi. Zdaj pa prosimo za dovoljenje za pristanek na vašem dragocenem planetu."
  Kibernetične naprave so vse samodejno prevedle. Ameriški predsednik se je takoj strinjal, se rahlo priklonil in dvignil cilinder:
  - Da, pristanite z nami. Zelo vas bomo veseli. Amerika je svobodna država in pričakali vas bomo z iskrenim veseljem!
  Medvedev se je prijazno nasmehnil in prikimal. Vodja države je s svojim bogatim basom, kolikor je le mogoče, rekel:
  "Načeloma nismo proti, ampak vi, zvezdni pionirji, ste prispeli iz oddaljenih globin vesolja. Morda je okolje našega planeta za vas strupeno ali pa obstaja teoretična možnost, da bi se okužili s smrtonosnimi virusi vaše častitljive rase?"
  Impozantna Lyra se je glasno zasmejala, majhna lasnica njenih čudovitih las v obliki dveh strel z razhajajočima se konicama je žgoče zasvetila:
  "Ne boj se, človek. Vse smo že preverili; tvoja dežela je za nas popolnoma primerna. Razdelili bomo skupino bojnih zvezdnih ladij in pristali na ozemljih dveh najmočnejših držav na planetu. Pripravi se na slovesen sprejem!"
  ***
  Na Luni sta bili dve ameriško-ruski bojni postaji. Vsaka je imela trideset termonuklearnih raket in petdeset osebja. Ne zdi se veliko , toda štiristo petdeset megatonskih bojnih glav, nameščenih na raketah najnovejše generacije, je bilo podobnih napetemu pištoli, ki lebdi nad vašimi senci.
  Ko je blokiral vso komunikacijo s planetarnim poveljstvom, je Gengir vzpostavil stik. Z jeklenim glasom je mogočni, širokorameni Stelzan rekel:
  - Vojaki planeta Zemlja, da bi se izognili nekoristnim žrtvam z vaše strani, odložite orožje in se odpovejte kodam, sicer bomo za vaše dobro, za slavo našega razuma, uporabili nasilje.
  "Ne bomo se podredili tujim diktatom!" sta v en glas odgovorila poveljujoča generala Labutin in Rockefeller, ki sta se še pred nekaj minutami gledala kot Lenin buržoazijo.
  Volkove oči so plenilsko zasvetile, njegov glas pa je postal še bolj kovinski:
  "Ne spravljajte me v smeh, opice! Vaša tehnologija je primitivna. Napredek je kot toča: hitrejša kot je hitrost, večje je uničenje, in le veter razuma lahko prežene oblake sovraštva, ki prinašajo uničenje!"
  General je aktiviral kvantne generatorje in destabiliziral vse kibernetične in električne sisteme. Preoblečeni v premaz, neviden s prostim očesom in celo najsodobnejšimi radarji, so lovci razporedili praktično celotno ekipo "Laser Beam".
  Lovci so leteli kot roj divjih mutiranih čebel, skoraj nevidni, a zato še toliko bolj grozljivi. Ko so dosegli cilj, so svoje štrleče oddajnike zarili v debel oklep. Z grozečim renčanjem (občutek je bil, kot da bi se v lunarni puščavi prebudili demonski duhovi) so vojaki medgalaktičnih specialnih enot s svojimi žarkovnimi topovi prerezali trupe bojnih postaj in hitro prodrli. V napadu je sodelovalo več majhnih, brezpilotnih tankov, sploščenih in v obliki morskega psa. Tiho so drseli po peščeni površini, polni ducatov kratkih cevi. Takšni stroji bi zlahka preleteli epicenter jedrske eksplozije in preleteli kratke medzvezdne razdalje. Iz širokega cevnega kanala je izhajal ultragravitacijski val, ki je ukrivljal prostor in povzročal paniko v življenjskih oblikah, ki temeljijo na beljakovinah. Gengir je dal strog ukaz:
  - Sterilno vakuumsko posesajte ( brez prelivanja krvi)!
  Stelzanom je uspelo onesposobiti praktično vse branilce obeh lunarnih baz brez izgube življenj z uporabo elektrošokerjev za široko območje. Zdelo se je, da je izginil le en armetski general, čeprav so gama skenerji pregledali celotno postajo. Stelzanski zver se je zarežal.
  - Zdi se, da je obsevani šimpanz v uniformi odšel v hiperprostor. Skeniraj površino.
  Osem kilometrov od baze so našli zapuščen lunarni rover, še en kilometer stran pa obupano bežečega armetskega generala. Gengir je želel pokazati svojo spretnost in je z lahkoto, kot sokol ujame kokoš, ujel Iana Rockefellerja. Da bi general spoznal svojo pravo identiteto, je Zvezdni volk izklopil svojo kibernetsko kamuflažo - na srebrni lunini površini se je pojavila grozeča obris besnega velikana. V obupu je Rockefeller do skrajnosti stisnil sprožilec svoje eksperimentalne laserske puške, roka pa ga je od grozljive napetosti stisnila. Vendar je bila njegova človeška laserska strojnica prešibka in ni mogla niti opraskati pristajalne zaščitne obleke nezemljana. Velikan je zlahka odbil orožje in si zlomil roke ter onesposobil obupano mahajočega armetskega generala. Njegova velika usta so se strupeno nasmehnila, lakirani zobje Stelzana pa so postali modri.
  "Nisi dober tekač, žival. S takšno statistiko si ti, slabovoljni suženj, ne boš prislužil dovolj niti za posodo beljakovin."
  Hermes se je zarežal, dušeč se od strahu in besa, na njegovem orlovskem obrazu pa je zmrznil plenilski nasmeh:
  &eva, je zamrmral general:
  "Prehitro praznuješ, zvezdni demon. Tvoja zvezdna ladja se bo zdaj razletela na fotone, in ko bo prišel Bog Jezus, vas bo vse vesoljske demone vrgel v mučno geheno!"
  "Bolne blebetanje zaostalega primata. Tvoji izstrelki so ohromljeni!" se je Gengir strupeno zahihital.
  "Napad sem ukazal, še preden si ti, Satan, postavil ultimat." Rockefeller je neuspešno poskušal sprostiti velikanov primež.
  Stelzanski general je s prsti naredil krog in žvižgnil:
  - Ti? Ustvarjaš vakuum! Brez vladne odobritve? Ne morem verjeti. Ste črne luknje, kot pena - zelo slabovoljni.
  "V trenutku, ko sem na trebuhu vaše ladje zagledal sedemglavega zmaja, sem takoj spoznal, da ste hudičevi služabniki, in prevzel sem vso odgovornost." Generalova čeljust je živčno skočila, saj ni mogel zadržati tresenja.
  - Obsevana izmeček!
  Z močnim udarcem pesti je Gengir razbil oklepno steklo njegove čelade z emblemom Zvezd in črt. Generalov obraz je postal moder, oči so mu izbuljile. Vakuum je v trenutku izsesal njegovo življenjsko silo in dušo. Prvič v zgodovini Zemlje je človeka ubila nezemeljska pošast. Velikan je besno bruhal tok kletvic:
  "Prehitro je umrl! Slabodušna, brezrepa opica, z vakuumskimi možgani, s sesedlim srcem! Naj ga razstrelijo na koščke, nato ga ponovno sestavijo in raztresejo po vesolju! Ostale mučite z nanotehnologijo, naj počasi umirajo in prosijo za smrt kot odrešenika; nihče si ne bo upal dvigniti niti uda proti nam!"
  ***
  Novica o neuspelem armenskem napadu z lunarne baze je Velimaro le razveselila. Njen nasmeh se je še bolj razširil (domačini so nerazviti šibki ljudje). Njen glas je zvenel samozavestno, kot glas rojene vladarice:
  - Zemljani! Preden pristanemo, morate predati vse jedrsko orožje in se popolnoma razorožiti. Če tega ne želite storiti prostovoljno, vas bomo demilitarizirali s silo, tako kot smo to storili na Luni. Zato nam dajte svoje orožje, debeli, klempavi primati!
  Medvedev je nekoliko močno dvignil debelo pest:
  - Ne, samo skozi mojo figo.
  Lyra se je še naprej smehljala, a njen nasmeh je zdaj spominjal na panterjev nasmeh:
  -Zakaj si, truplo, proti našemu pristanku?
  Predsednik je v dolgih letih na oblasti izgubil smisel za humor. Preveč se je navadil na priliznjene in sladkobne arije tiska, zato je dobesedno rjovel:
  - Pokazal ti bom truplo! Si pozabil na jedrsko orožje!? To je naša Zemlja. Ti, zvezdna bes in tvoji zvodniki, pojdite od tod!
  Eden od generalov je ostro posredoval, v njegovi desni roki se je samodejno pojavil bojni oddajnik (ki je spominjal na Batmanovo orožje iz vesoljskega stripa) in ubogal miselni ukaz. Stelzanov glas je odmeval od pristne zamere:
  "Nismo je spolno izkoriščali, ampak smo si preprosto dajali užitek, in če bi nas poslali stran, bi to imelo daljnosežne posledice. Že smo razdelili trilijone mikroorganizmov, kot ste vi, na kvarke!"
  Suh, orlovski maršal Polikanov je eksplodiral, besede so se zlile v slapu:
  "Sem vam že rekel, da so kriminalna tolpa! Zvezdni paraziti, ki jih je treba takoj požgati z jedrskim orožjem. Glejte, ti frajerji grozijo, da nas bodo zreducirali na kvarke. Že so nas napadli na Luni. Še vedno so mokri za ušesi. Pozivam vas, da jih napadete z raketami Hawk-70!"
  Visok in težak kot medved je predsednik položil roko na naramnico svojega preveč besnega pomočnika in z velikim naporom volje mu je uspelo umiriti glas:
  "Še vedno sem predsednik in moja je pravica, da uporabim jedrsko orožje ali ne. Kot vrhovni poveljnik obljubljam, da bom odpustil vesoljcem, ki so zaradi svoje mladosti ukrepali prenagljeno."
  "Tukaj se motiš, človek. Zunaj vara; imamo veliko starejše življenjske cikle kot ti, bedak!" je Lyra koketno pomežiknila in brez spremembe tona nadaljevala: "Pogajanja s tabo so neuporabna. Na Moskvo bomo izstrelili minimalno močan naboj, da boš razumel, s kom imaš opravka. Kar se tiče tvojih petard, lahko poskusiš znova."
  Ženska Stelzan je ob fakirjevi glasbi mahala s pasom kot kobra in se smejala, ledeno kot ledene sveče, njeni lasje so postali rdeči, ko se je aktiviral njen čustveni indikator. Čudeži zunajgalaktične kozmetike: barva spreminja barvo glede na njeno razpoloženje. In razpoloženje zvezdne tigrice je zahtevalo kri.
  Če bi Medvedev hitel prosit in rotiti odpuščanja, bi mu morda uspelo omehčati ledeno srce kozmične Kali, toda ponos premaga razum. Kljub temu Kali, boginja zla, ne pozna usmiljenja. Morda je bolje umreti z dvignjeno glavo, kot pa pasti na tla in biti vseeno ubit od neusmiljenega sovražnika.
  Medvedev je na glas rekel:
  - Pogovoriva se kot človeška bitja. Pripravljeni smo na kompromis.
  "Prašičjeglavi primat! Ne bom spremenil svojih odločitev! Zadnje sekunde tvojega sveta so mimo, modri Winnie the Pooh!" Velimarejevo zadnjo prekletstvo je sprožil računalnik v obliki zapestnice. Izgledala je elegantno na močni, žilavi, a graciozni roki vesoljskega Amazona.
  Predsednik je dobesedno zarjovel in dal ukaz za jedrski napad. To je bilo jasno vidno na vseh monitorjih in zaslonih: termonuklearne rakete so letele v gostem roju proti mogočnim medgalaktičnim zvezdnim ladjam. Na tisoče jih je bilo. Za seboj so puščale dolge ognjene repe, dodatni zabojniki pa so jim dajali pospešek do tretje kozmične hitrosti! Dovolj za katero koli armado. Zdelo se je, da lahko pometejo z vsemi ovirami na svoji poti. Poletele so navzgor, grozljiv prizor - zdelo se je, da celo izbruhajoči curki razstreljujejo vakuum. V plenilski jati so se pognale proti sovražnim vojnim ladjam. Kakšno razočaranje ... Nekatere rakete so sestrelili gravitacijski laserji, druge so obtičale v silovnem polju.
  Toda povratni strel sploh ni viden radarju - njegova hitrost je previsoko hitrejša od leta fotona, ki ga odda zvezda!
  Medvedev ni nikoli izvedel za napad. Včasih je nevednost zadnje dejanje usmiljenja Vsemogočnega.
  Vrhovnega poveljnika najmočnejše vojske na planetu Zemlja je zajel hiperplazemski pekel. Milijoni ljudi so izhlapeli, se spremenili v plazmo, še preden so sploh lahko dojeli katastrofo, ki se je zgodila.
  Velikanski rjavi oblak v obliki gobe se je dvignil na višino več kot 500 kilometrov, udarni val, ki je večkrat obkrožil svet, pa je razbil okna celo v Združenih državah Amerike. Udarni val je povzročil ogromne valove cunamija. Val vode, visok več kot sto metrov, je prekril vse celine in potopil več deset tisoč ladij. Izpadli so daljnovodi, mesta pa so bila potopljena v temo, ki so jo prekinjali le ognjeni žarki požarov.
  Na planetu Zemlja se je začela nova doba. Začela se je Ura Zmaja.
  Poglavje 3
  Svet je zdrobljen zaradi utelešenja zla,
  In nebo se je potopilo v temo!
  Podzemlje pekla je prišlo k ljudem, da bi
  Armagedon je zmagal.
  Monstruozen udarec je imel ravno nasproten učinek.
  Namesto kapitulacije so se Zemljani zbrali v enem samem, plemenitem impulzu, da bi odbili zvezdne zasužnjevalce. Celo Združene države Amerike, ki so se sprva kopale v sladkih iluzijah, so napovedale vsesplošno vojno invaziji nezemljanov.
  V odgovor se je vodilna ladja odločila, da bo zdrobila in zlomila odpor uporniškega planeta. Velimarjeva lira se je plenilsko lesketala, njen svetleč, zaslepljujoč nasmeh.
  "Ti patetični primati bodo spet zaprti v drevesa, v kletkah iz bodičaste plastike. Zdrobili in izbrisali bomo vse podganje luknje zemeljskih žuželk iz te patetične kepe kamna."
  "Naj bo tako! Usmiljenje je šibkost!" so v zboru potrdili častniki.
  Boginja smrti je dvignila dlan:
  - Kvazar! Uničevalni tornado!
  ***
  Medtem so bile telekomunikacije v Združenih državah Amerike delno obnovljene. Michael Currie, predsednik države, ki je bila po Rusiji še vedno velika sila, je imel govor narodu. Vendar je bil njegov oddaljen pogled usmerjen v nebo, ne v list papirja. Armenec je bil napet, na njegovih vdrtih licih pa je žarela nezdrava rdečica. Kljub temu je bilo v njegovem glasu čutiti kanček navdiha:
  Mi, ljudje planeta Zemlja, smo se predolgo bojevali med seboj, ubijali, varali in škodovali drug drugemu. Toda prišla je ura, ko mora človeštvo odložiti svoje razlike in se združiti v svetem boju proti vesoljnemu zlu. Sile pekla so se prebudile; prišel je čas, napovedan v Apokalipsi, ko bo Satan z neba spustil ognjeni vihar. In ta težek čas, čas hude sodbe in krute preizkušnje, je že prišel. Vsemogočni Gospod nam bo pomagal prestati to težko uro; podprl nas bo v našem prizadevanju, da premagamo legije smrti, ki jih je hudič poslal na to grešno zemljo!
  Sliko je prekinila plazemska bliskavica ...
  Ko je zaslepljujoči sij zbledel, se je pojavila besna zvezdna bes, ki je metala grom in strele. Njeni dolgi lasje so se postavili pokonci in spreminjali barve v divjem kalejdoskopu.
  "Kako si drzneš, patetični aborigin, primerjati nas, velike Stelzane, z duhovi in služabniki tvojega epa? Mi smo najvišja rasa v celotnem hipervesolju. Mi smo vrsta, ki jo je Bog izbral, da osvoji in podjarmijo vsa vesolja!"
  Vesoljska harpija je iztegnila roko naprej, njeni dolgi kremplji so žareli v nezemeljski svetlobi in naredila grozečo gesto:
  "Na kolena! Ali pa bodo čez minuto od tvoje lupine ostali le fotoni, tvojo dušo pa bodo naši zmajevi mučili za vedno! Vedi, opica v smokingu, da bo celo smrt zate neskončno suženjstvo."
  Ameriški predsednik je, za razliko od mnogih svojih predhodnikov, kot pravi baptist jemal krščansko vero resno:
  - Če se Vsemogočni odloči, da moram umreti, potem je to neizogibno, vendar nikoli ne bom pokleknil pred demoni.
  Lyra je v besu s pestjo udarila v generala, ki je stal poleg nje. Visoki moški v uniformi se je opotekel. Peklenska lisica je kot kobra s stisnjenim repom siknila:
  "Spremenite bedno skupnost tega domačega kralja v kup jedrskega pepela. Ti dvonogi plazilci morajo umreti v grozljivih agonijah. Ukazujem izvedbo načrta C - agresivno osvajanje."
  Eden od generalov je nekoliko v zadregi ugovarjal:
  - Brez ukaza iz centra je nemogoče popolnoma iztrebiti žive vrste inteligentnih organizmov.
  "Ne bomo jih iztrebili," je utelešenje kozmične Kali rjovelo vedno glasneje. "Ubiti jih vse bi bilo preveč humano; naj milijarde let delajo pod našim glukonskim primežem. Nekaj, tri milijarde bomo pustili za suženjsko delo. In zdaj ukazujem - hiperplazma!"
  Velimarina visoka prsa so se dvignila in sedemglavi zmaj, upodobljen na njenem kombinezonu, je očitno oživel. Iz njenih odprtih čeljusti so švigale rožnate in zelene iskre: kibernetični indikator se je aktiviral.
  Ameriški predsednik je prekrižal roke na prsih:
  "Tukaj je, znamenje Antikrista. Gospod, daj mi moč, da umrem dostojanstveno. V tvoje roke izročam svojo dušo ..."
  Taktične rakete so letele s hitrostjo, ki se je približevala svetlobi. Vodja Armetice je izginil, še preden je končal stavek.
  Na Hasingtonovem mestu je izbruhnil svetel, besen sij svetlobe, nato pa se je pojavila kolosalna vijolično-rjava roža. Sedem hiperplazemskih cvetnih listov se je ločilo od bleščečega popka in se dvignilo v oblakom podobne višine. Deset sekund so sijali v vseh barvah mavrice, nato pa so v trenutku zbledeli in odpadli, tako da so v stratosferi lebdele le kolosalne vijolično-rdeče iskre.
  V hipu so bili deset milijoni ljudi sežgani in razpadli na elementarne delce. Tisti dlje so bili oslepljeni in so žareli kot žive bakle. Ogenj je boleče požrl človeško meso. Ljudem se je koža oluščila, lasje so se spremenili v prah, lobanje pa zoglenele. Udarni val je kot harmonika podrl nebotičnike in v žgočih betonskih grobnicah žive pokopal mnoge, ki so bili nekoč tako živahni in brezskrbni. Ekipa svetlolasih, napol golih teksaških šolarjev je brcala žogo, ko jih je preletel gravitacijski val, za seboj pa so na zogleneli travi pustili le pepelnate silhuete. Ubogi fantje, kaj so mislili v svojih zadnjih trenutkih? Morda so klicali svojo mamo ali kakšnega junaka iz filma ali iz neštetih računalniških iger. Deklica, ki se je vračala iz trgovine s košaro, je umrla nasmejana, ne da bi sploh imela čas zakričati. Otrok se je preprosto razpadel v fotone in le čudežno preživeli trak pentlje se je vrtinčil v atmosferskem vrtincu. Ljudje, ki so se skrivali v podzemni železnici, beli in temnopolti, so bili zdrobljeni kot muhe v stiskalnici; Tiste, ki so takrat leteli z letali, so peklenski tornadi metali izven stratosfere, še hujša in počasnejša smrt ... Ko so ljudje v ledenem vakuumu, ki je kot plenilska pirana požiral zadnje ostanke zraka, z glavami butali ob duraluminijske stene, oči pa so jim izpadale iz jamic ... Smrt je izenačila reveža in milijarderja, senatorja in zapornika, filmsko zvezdo in smetarja. Zdelo se je, kot da milijoni duš tulijo, se dvigajo v nebo, svet se je obrnil na glavo in morda so ljudje prvič začutili, kako tanka je nit življenja in kako zelo potrebujejo drug drugega. Mati in otrok sta se zadušila pod ruševinami, tako tesno stisnjena drug k drugemu, da ju niti peklenske sile niso mogle raztrgati.
  Sledili so napadi tudi na drugih krajih na planetu Zemlja. Glavni cilj je bil uničiti vsa večja industrijska središča in mesta, človeštvo odvzeti znanju in dostojanstvu, ga vrniti v prvobitno stanje in ljudi spremeniti v trepetajočo čredo. Človeška tehnologija je bila nemočna; najnaprednejša zračna obramba se ni mogla odzvati niti na naboje, ki bi prinesli smrt vsemu živemu. Bitka se je spremenila v neusmiljen, popoln pokol, z uničenjem in termokvarkovskimi darili, ki so bila "radodarno" razdeljena na vse celine.
  Stelzani so z uporabo elektronike ciljali na najbolj naseljena območja zemeljske površine in izvajali dolgo preizkušeno taktiko bombardiranja gnezd. Usmiljenje v vojni ni nič bolj primerno kot bela halja v rudniku! Največje usmiljenje do sovražnika je neusmiljenost do samega sebe pri učenju umetnosti vojskovanja!
  Medtem so bili po površju že raztreseni tisoči lahkih taktičnih planetarnih lovcev, ki so dokončali preživele čete in, če je bilo mogoče, poskušali ohraniti civilno prebivalstvo za kasnejšo eksploatacijo.
  ***
  Takoj ko je Aleksander Medvedev dal ukaz za začetek vojne, je njegov podpredsednik Genadij Polikanov zapustil Kremelj. Po predpisih obrambnega ministrstva se v primeru jedrske vojne predsednik in njegov namestnik ne smeta nahajati v isti stavbi ali na razdalji manj kot 100 kilometrov drug od drugega. Maršalu je uspelo pobegniti iz Moskve skozi podzemni visokohitrostni vakuumski tunel in preživeti uničenje in udarce termokvarkov. Zdaj je bilo na njem, da vodi odpor proti kozmični agresiji in postane predsednik in vrhovni poveljnik. Častno, a strašljivo težko breme. Globoko v sebi si je Polikanov vedno želel zamenjati premehkega in nerodnega predsednika, a v tistem trenutku se je počutil kot Titan Atlas, ki nosi vso težo nebesnega svoda. Tudi v vojaških krogih je maršal zaradi svoje brezobzirnosti in nepopustljivosti veljal za jastreba, a v tej situaciji sta bili vsa njegova volja in odločnost neuporabni. Popolnoma neranljive vesoljske ladje tujega imperija so neusmiljeno zdesetkale čete najmočnejše in najpogumnejše vojske na Zemlji in jim ne dale nobene možnosti za vreden odpor. Njihove rakete, majhne, celo drobcene velikosti, nedosegljive hitrosti in ogromne uničujoče moči, so sežgale vse, kar je človeštvo ustvarilo skozi mnoga stoletja. Zato je novica o pojavu tisočih majhnih, a izjemno hitrih letal razveselila "novega" predsednika.
  "Dajem ukaz. Protinapad na sovražnika, preženite železno kliko iz ruskega zračnega prostora!" je ukazal in poskušal skriti hripavost v svojem zlomljenem glasu.
  - Da, tovariš predsednik!
  Zračni maršal Vadim Valuev se je povzpel v eno od eksperimentalnih jurišnih vozil "Taran", oboroženih s šestimi jedrskimi bojnimi glavami. Prava zver, ki bi tresla celine. Končno bi lahko sovražniku povzročili nekaj škode. Sledil je ukaz:
  - Ne glede na žrtve, sestreli vse nezemeljske lovce!
  Nizek, a močan Valujev je z deškim navdušenjem strmel v sovražnika. Seveda je bil sovražnik strašljivo močan; celo zelo odporno lovsko letalo Taran-3 so smrtonosni sunki vetra, ki so se vrtinčili v ozračju, vzburjenem zaradi hipernuklearnih napadov, metali kot pero. Toda svet nas mora spoštovati in se nas bati; dejanja naših vojakov so nešteta! Rusi so se vedno znali boriti - Satan bo uničen!
  "Zrušili bomo sovražnikovo aroganco!" zavpije maršal, spominjajoč se svoje mladosti.
  "Za krvnike ni milosti," je odvrnil pilot, ki je sedel na desni. "Pometli bomo zvezdniško izmečko!"
  Piloti so bili v svojem sovraštvu iskreni. Seveda je bila pokrajina pod njimi tako grozljiva, da je bila srce parajoča. Noben grozljiv film, nobena uspešnica v slogu Vojne svetov ne bi mogla ujeti niti stotinke bolečine, solz in trpljenja, ki se je odvijalo na poraženi zemeljski površini. Nikjer ni bilo tako grozljivo, niti v Mechni, ko so nad glavo žvižgale krogle in so škornji čofotali od lepljive škrlatne tekočine. In še manj v poznejših bitkah pri Arfiku in v Fersitskem zalivu, kjer si je prislužil generalske in nato še maršalove epolete.
  Seveda je neumno streljati megatonske naboje na tako majhne tarče, ampak slona ne moreš ubiti z golobjim izstrelkom.
  Izkušenega Valujeva je osupnila pošastna hitrost sovražnikovih letal. Komaj so se pojavila na obzorju, že sekundo kasneje pa so bila tik nad njim in se skoraj zaletela vanj. Prsti so komaj pritiskali na gumbe. Maršal je izstrelil vseh šest jedrskih bojnih glav, saj se je bal, da ne bo imel več možnosti za ponovni izstrelek. Ne da bi čakali na ukaz, so mu sledili drugi piloti in izstrelili na tisoče konvencionalnih in jedrskih smrtonosnih bomb. Vendar so graviolaserski žarki, ki so jih izstrelili sovražni taktični lovci, zlahka sestrelili nekaj preživelih raket.
  Poskus napada na sovražnika z lastnimi žarkovnimi topovi je bil prav tako obsojen na neuspeh. Intenzivnost laserskega ognja ni bila zadostna, da bi prebila majhna silovna polja, ki so ščitila lovce, letalski topovi in računalniško vodene rakete pa se niso mogli primerjati z otroškimi petardami. Takšen stroj bi lahko uničil le neposreden zadetek strateške termonuklearne rakete, vendar so računalniško vodeni žarki preprečevali, da bi predmeti, večji od oreha, dosegli lovce.
  "Psi, hudi psi! Še bom počel z vami!" je v obupu zavpil Valuev.
  Kričanje mu je pokalo v ušesih. Toda očitno ga je slišal sovražni pilot. Z brezskrbnostjo dojenčka, ki trese ropotuljico, je sestrelil več ruskih letal, Stelzani pa so se mu očitno posmehovali in sadistično podaljševali užitek. Njihovi laserji so, kot v posmeh, izvedli srednjeveško "razčesavanje" - najprej so odsekali nos, nato rep in krila. Tiste, ki se jim je uspelo katapultirati, so ujeli v "mrežo" s prisilnim hranjenjem, očitno za nadaljnje eksperimentiranje. Nekatere pilote pa so metali in metali, kot da bi bili teniške žogice. Stelzani se kot hudobni otroci radi norčujejo in uživajo v mukah. Gengir Volk je izpustil hologram svojega ljubkega obraza in z strupenim nasmehom rekel:
  - Kaj pa laješ? Si upaš na hitro smrt?!
  Vadim si je stresel od potu prepotene lase in tako močno udaril po nadzorni plošči za reaktivni ogenj, da je plastika počila in se je titanova tipkovnica zgrudila. Maršal je izdihnil.
  -Šakal!
  "Odlično! Opica se uči igrati klavir. Jaz, volk Gengir, ti bom pokazal, kako se pravilno igra!" V stelzanovem glasu ni bilo zlobe, bolj veselja šolarja , ki je z dobro namerjeno fračo razbil okno ravnateljeve pisarne.
  Grozljiva struktura se je potopila pod desno krilo in se s skoraj neopazno hitrostjo začela vrteti okoli maršalovega letala. Vadim še nikoli ni videl takšne hitrosti; ni se več hotel boriti - njegove roke niso mogle zadržati tornada. Vse, kar je lahko storil, je bilo, da je vse spustil in stekel, postal molekula in se raztopil v vročem zraku. Z aktiviranjem največje hitrosti, petnajstkrat hitrejše od zvoka, je slavni maršal, ki so ga poimenovali Lisica atmosfere, vzletel ... Kam? Stran od teh ...
  Lovci s sedembarvnim emblemom (zastavo Stelzanskega imperija) so besno planili na vse, kar se je premikalo ali dihalo. Celo supertežke atomske tanke in letala so, kot metulje, požirali kaskadni laserski žarki, ki so jih oddajali relativno majhni eno- ali dvosedežniki. Grozljiva oblika teh krilatih pošasti je bila med zemeljskimi plenilci brez primere. Bili so utelešenje groze, nočnih mor in shizoidne hiperfobije. Da bi povečali učinek, so Stelzani aktivirali ogromne tridimenzionalne holograme, ki so tisočkrat povečali velikost lovcev, stopnjevali strah in psihično zatrli branilce planeta Zemlja. Zdelo se je, kot da so bitja, ki rojijo po nebu, takšne gnusobe, ki si jih noben režiser grozljivk ne bi mogel predstavljati. Nekatere barvne projekcije so bile kvazi-materialne in so dobesedno razpršile oblake.
  Maršal se je dušil zaradi G-sil. Neprimerljivo čudežno lovsko letalo se je treslo od napetosti. Stroj se je kadil in dosegal svojo največjo hitrost. Gengir ni le dohajal; še naprej je krožil, risal osmice in poligone okoli ruskega letala, prebijal atmosfero s podsvetlobnimi hitrostmi in dokazoval fantastično tehnološko premoč. Zaradi močnega trenja se je okoli lovskega letala Vijolično ozvezdje oblikovala svetlobna korona. Vadim je zaprl oči: ognjeni obroč mu je razjedal vid.
  - Ubij me raje, baraba. Nehaj me dražiti!
  Volk se je zasmejal. Bilo je tako jasno, da je zvenelo, kot da bi Stelzan govoril skozi megafon naravnost v uho.
  "Smrt zate je dejanje usmiljenja. In usmiljenje, kot pravi največji od največjih, ne sme preseči meja ekonomskega dobička!"
  Od lovca se je ločil goreč, mavričen mehurček. Kljub maršalovi hitrosti se je njegovo plovilo takoj potopilo v ognjeno središče in mrtvo viselo v njegovi nevidni mreži.
  Gengir Volk se je spet zasmejal, njegov zadovoljni obraz se je kot peklenska projekcija raztezal po vetrobranskem steklu. Valujev je hotel zapreti oči, a so bile ohromljene; hotel je pljuniti, a mu je slina zmrznila v grlu. Zdaj je z zamrznjenimi očmi hkrati videl blažen obraz na videz mladostnega, srečnega Stelzana in grozljiv prizor popolnega uničenja (viden je bil v vsaki podrobnosti: tridimenzionalni hologrami so ga prikazovali od blizu v najmanjših podrobnostih). Prozoren kokon je mučil njegovo dušo, elektrošoki in peklenski ogenj pa sta mu žgala notranjost. Vendar se maršala Valujeva v tistem trenutku ni več brigalo za lastno bolečino, saj ni bilo večjega trpljenja kot opazovati grozljive grozodejstva, ki so jih napadalci zagrešili na njegovem domačem planetu.
  Pred očmi je videl svoj prvi ognjeni krst, nočno moro novoletnega napada na prestolnico Mechen. Obupan napad, zahvaljujoč pokvarjenim generalom, se je za najmočnejšo in najpogumnejšo vojsko na svetu spremenil v pekel. Nedoumljivo ponižanje Velikega naroda , ki je premagal nešteto hord in s prsmi branil ljudstva celotnega planeta. Takrat mladi poročnik se je skril pod poškodovan tank. Zgoraj so kapljale goreče kapljice dizelskega goriva, kombinezon je bil na številnih mestih preboden, leva noga, prebodena s šrapneli, se je spremenila v škrlatno žele. Ušesa so mu oglušela in niso več zaznavala eksplozij težkih minometnih granat, kri se je strdila, okus svinca se mu je zmrznil na ustnicah, ostanki zlomljenih zob pa so mu napolnili usta s topo, bolečo bolečino. Od neznosne bolečine si hotel jokati, a si se moral splaziti izpod te jeklene krste. In tam zunaj vlada smrt, kot satanska krogla, toda umazan, bordo sneg osveži moj mehurjast obraz, sunek vetra pa pomiri moja ožgana pljuča. Nato se skozi gosto meglico trpljenja prebudi misel, da tam, pod tankom, leži tvoj hudo ranjeni tovariš, ki umira boleče smrti, pečen v hodeči ponvi. In spet se potopiš v ta ognjeni pekel, se plaziš zdaj neskončne metre, se zvijaš pod besnim svinčenim dežjem, se s sključenimi prsti oklepaš bednega videza razbitega neprebojnega jopiča in izvlečeš zdaj stotonsko truplo. Kar je ostalo od Sergeja, so našli, toda njegov prijatelj se ne bo nikoli več zavedel in bo za vedno ostal tihi invalid ...
  Reka spominov se razbije in spominjajo se le posamezni drobci težke vojaške kariere. A vse to zbledi, kot sveča v atomski eksploziji ...
  Kakšna grozna vojna je to! ...
  Monstruozni stroji so divjali nekontrolirano, na svoji uničujoči poti raztrgali in uparjali življenje, veliko in majhno. Majhna jata ubijalskih letal je napadla tajno rusko oporišče na Antarktiki, ki ji je poveljeval general vojske Nikolaj Valujev - Vadimov brat. Nikolaj je komaj imel čas, da bi dal svoja zadnja ukaza. Rojeni sadist, Gengir Volk, je namerno projiciral sliko podzemnih ruskih komunikacij. General Valujev je na zaslonu nenadoma zagledal podobo Vadima, ki je živ gori v sedembarvni bakli. Z njegovega razpadajočega telesa so padali plameneči kosi, ki so razkrivali počrnele kosti. Prizor, bolj grozljiv kot Dantejev Pekel. Bratova pogleda sta se za trenutek srečala, podoba je lebdela skoraj neposredno drug ob drugem.
  "Ne obupaj ..." je komaj slišno zašepetal ruski maršal. "Gospod te bo rešil ..."
  Neprekinjeno morje ognja je napolnilo sliko.
  ***
  Miniaturni termokvarkovski izstrelki (ki temeljijo na procesu zlivanja kvarkov - več kot milijonkrat močnejši od vodikove bombe za dano težo) so ob trku s kilometre debelo ledeno skorjo povzročili monstruozen potres, zaradi česar se je celotna celina razcepila v gosto mrežo globokih razpok. Izpod razpok v skorji so se izlivali tokovi staljene lave, ostanki razbitega ledu pa so izhlapevali, kar je sprožilo močne orkane in tornade. Tokovi pregrete pare, ki so napredovali iz južnega pasu, so potopili čudežno preživele ladje kot vžigalice, lomili drevesa, zravnali in zmleli visoke gore v pesek, ljudje, ujeti v uničevalnih vrtincih, pa so izginili.
  ***
  V severnih regijah so taktični galaktični lovci nadaljevali s svojim metodičnim napadom, pri čemer niso delali velike razlike med vojaškimi in civilnimi cilji. Njihovi močni kibernetski zvočniki so bruhali tokove grozljive glasbe, ki je prebadala bobniče. Umetna kakofonija je razbila celo najbolj odporno miselno konstrukcijo. Gengir je pokazal svoje tigrove zobe in oglušujoče predel.
  - Škoda, da Zemljani tako hitro umirajo.
  Njegova partnerica, desetzvezdična policistka Efa Covaleta, je dodala:
  "Nimam niti časa, da bi mignil s prstom, preden se pojavijo gore iznakaženih trupel. Žal mi je za njihove otroke; sploh nimajo časa razumeti, kaj je smrt. Najprej jim moramo z laserjem odrezati prste na rokah in nogah!"
  Kanibalski general si je s prstom in koničastim nohtom potrgal grlo:
  "Preživele bomo uporabili za čevlje in dežne plašče. Poglejte, kako sijočo kožo imajo, še posebej mlade ženske."
  "Tukaj bi lahko postavili spodoben sanatorij, skupaj s hipersafarijem za gole primate," je glasno rekla Efa, zobje pa so se ji zabliskali od čustev.
  "Kupil si bom kos zemlje! Prerezal bom trebuhe domačim samicam, nanje posadil svoje otroke in jih pustil, da jahajo na njihovih črevesjih!" Kanibala s plazemskimi računalniki in superorožjem sta bruhnila v smeh.
  "Železni" maršal Genadij Polikanov je dobesedno padel v histerijo; nemočna jeza je dušila "novega" ruskega predsednika.
  "Prekleto! Smo res tako brezupno šibki? Preprosto nam izgorevajo možgane. Morda bi, če bi verjel v Boga, zagotovo začel prositi za pomoč. Ampak ne verjamem v pravljice, kot je tisti čezmorski klovn Michael, in ne bom molil! Vi zvezdniške pošasti tako ali tako ne boste od mene dobili nobene kapitulacije!"
  Nenadoma je luč v globokem bunkerju za trenutek ugasnila, nato pa se je v slušalkah zaslišal odvratno znan glas;
  "Rusi, predajte se! Prizanesli bomo vsem, ki se prostovoljno odpovedo vašemu šibkemu izgovoru za orožje! Zagotavljam življenja pokornih posameznikov in tri obroke na dan v delovnem sanatoriju!"
  Ruski maršal je z izrazno gesto poslal njega daleč stran.
  "Rusi se nikoli ne predajo! Borili se bomo do grenkega konca ali pa umrli stoje z dvignjenimi glavami!"
  Maršal, že nekoliko umirjen, je dal ukaz.
  "Če že umiramo, umrimo z glasbo! Zaigrajte himno, ob kateri so korakali in umirali naši predniki!"
  Medtem je bila zvezdnata Amazonka presrečna. Slike množičnih umorov in uničenja so vzbujale divje veselje in nepopisno blaženost. Še posebej vznemirljiv in navdušujoč je bil prizor umirajočih ljudi, ki so bili videti natanko tako kot Stelzani.
  - Kdo drug v vesolju se lahko pohvali s takšno srečo - ubiti sebi podobne?!
  Očitno je imela duševne težave. Saj pogled na kolosalno uničenje in arhipelage zoglenelih trupel ni več razveselil mnogih razumnih napadalcev. Navsezadnje so Zemljani podobni Stelzanom, tako kot njihovi mlajši bratje. Kot da bi bila to zgodnja mladost njihove lastne rase. In strašljivo je ugovarjati: ta nora harpija bi lahko izstrelila rafal iz plazemske puške.
  Lyra, ki ni več čutila zavor, je zbila ogromnega mladega policista in pri tem zakričala.
  "Vsem ukazujem, naj se nam pridružijo! In naj vklopijo ogromne holograme, ki bodo pokrivali celoten osvojeni planet. Naj vsak preživeli primat vidi, kako podobni smo kvazarjem! To bo hiperfuj!"
  Vendar pa je eden od zvezdniških generalov, Kramar Razorvirov, nenadoma prekinil njene besede.
  - Vojna ni bordel. Vstani, otresi se prahu in se obleci!
  Zvezda Kali se je pognala po laserski puški. Toda Kramar je bil hitrejši: sedemcevno orožje se je pritisnilo na njeno čelo, obe cevi pa sta se podaljšali in prebili njene obilne prsi.
  Lira je silovito siknila, nobena kobra ni mogla izbruhniti toliko strupa:
  - Tvoj konec bo tako ali tako prišel. Nekoristno te bodo uničili!
  Njene gole prsi so se dvigale kot ledene gore v nevihti. Če bi Velimara imela takšno moč, bi z enim samim pogledom sežgala predrznega "moralista". Oficirji so otrpnili. Spopadi med generali so zelo redki.
  Efa Kovaleta je pomežiknila z desnim očesom in zašepetala:
  -Kakšen borec s kvazarji, ničesar se ne boji!
  Pripravljal se je dvoboj, smrtonosen, brez možnosti za milo rečeno kazen. Računalniško sporočilo je rešilo situacijo.
  V gorah, ki jih ljudje imenujejo Ural, so odkrili podzemno jedrsko elektrarno in celotno mrežo podzemnih napeljav. Skeniranja kažejo, da se tukaj nahaja sovražnikov poveljniški center.
  ***
  Zabliskala je večdimenzionalna holografska slika. Omrežje podzemnih napeljav, natančno upodobljeno do najmanjših podrobnosti, je bilo jasno vidno in ni puščalo nobene možnosti za pobeg.
  Generali in častniki so se takoj vzburili.
  - Tam moramo udariti. Naše rakete so pripravljene.
  "Ne, napada ne bo. Vodja opic je tam - Polkan. Ujeti ga moramo živega. Na njem bomo izvedli poskuse, testirali izotope bolečine, nato pa ga bomo nagačenega poslali v muzej. Hej, kaj strmiš? Pripravi se na pristanek na površju. Ta planet je že pod nami!"
  Kramar je potegnil nazaj svoje mogočno orožje in čeprav se je v očeh razjarjene Lyre jasno iskrila obljuba skorajšnje smrti, je pogumno rekel:
  - Sploh ne računaj na to! Vojna ni - Hiperjeba!
  "Vse bomo uredili po bitki!" Velimarin glas se je nekoliko omehčal. "Pokaži nam, česa si zmožna!"
  Titanska, grozljiva zvezdna ladja, ki je vse požirala v hiperplazemskem ognju, je kot plenilski sokol hitela proti raztrgani površini planeta.
  Prišlo je do prvega stika med dvema medzvezdnima civilizacijama.
  
  
  Poglavje 4
  Bolje je umreti dostojanstveno z mečem,
  Srdito se borijo za hrabrost in čast,
  Kakor pa živeti kot živina, ki jo bič priganja v hlev ...
  V Rusiji je veliko slavnih junakov!
  Vsakega človeka preplavljajo težave, velike in majhne, nekatere se zdijo nepomembne, druge pa, nasprotno, s svojo težo grozijo, da bodo zdrobile um in poteptale dušo. Najstniki, kot vemo, veliko raje dramatizirajo svoje osebne izkušnje in pozabljajo na globalne probleme. Tudi najmanjše podrobnosti, kot hitro rastoči rak, grozijo, da bodo preplavile vse misli. Tako je štirinajstletni Vladimir Tigrov v trenutku, ko sekira kozmičnega krvnika visi nad planetom, izgubljen v mislih, globoko pretresen zaradi nedavnih dogodkov v šoli. Njegov oče, poklicni vojak, se je pred kratkim preselil na Ural v Sverdlovski regiji in s seboj vzel svojo družino. Prišleki, zlasti iz Moskve, tukaj niso posebej dobrodošli. Zato so ga v šoli temeljito pretepli, mu raztrgali oblačila in poteptali šolsko torbo. Ne, Tigrov ni bil slabič ali zguba; bil je precej dober borec za svoja leta. Kaj pa moreš storiti sam, ko se soočiš z dvajsetimi člani bande? Jekaterinburg je bil tradicionalno kriminalno mesto, kljub težkim razmeram Medvedevljeve diktature. Celo šole so imele svoje tolpe, ki so uspevale. Celotna regija je živela edinstveno življenje, drugačno od preostale Rusije. V šolah so skoraj odkrito pili vodko in kadili, droge so uporabljali v kleteh in kopalnicah, varnostne kamere niso nikoli delovale, policija ... Vsi so se jih bali, razen gangsterjev. Vladimir se je izkazal za preveč primernega mladeniča za kriminalno subkulturo - aktivista, športnika, odličnega študenta, in to je bilo dovolj, da je podžgalo besno, besno sovraštvo. Ko te vsak dan pretepajo in ustrahujejo, si v resnici ne želiš živeti mirno; nasprotno, želiš kaznovati vse. Strašna želja ...
  Kot vsak fant z močno voljo je tudi Vladimir sanjal o maščevanju nadrejeni in zlobni sili. Skoval je načrt, kako bi ukradel očetov mitraljez (bilo je jasno, da ima v žilah rod vojakov), kar mu je kmalu uspelo. Svoje hekerske sposobnosti je pokazal tako, da je razbil kibernetsko kodo domačega sefa, kjer je bilo shranjeno orožje. Ključno je, da se spomnimo narave umetne inteligence, ki jo nadzorujejo specifični programi in je popolnoma brez kritičnega dojemanja realnosti. Vladimir je zgrabil zložljivi mitraljez Fox-3 in nekaj nabojnikov ter odločno korakal proti šoli. Sredi zanemarjenega parka je stala velika štirinadstropna stavba, zasnovana za tri tisoč ljudi. Več dijakov je kadilo joint, v bližini pa je vdihaval njegov glavni napadalec, neformalni vodja razreda Sergej z vzdevkom "Pontovij". Vladimir je samozavestno napredoval proti svojemu sovražniku. Kot je Tigrov napovedal, se je vodja, ki je kričal: "Ogenj! Udarjajo naše fante!", pognal v beg. Volodkova pest je zaradi urjenja neverjetno močna, zato bo Sergej zagotovo dobil nekaj modric. Vendar je Tigrov obraz prekrit s svežimi modricami in odrgninami - množica bi lahko podrla mamuta. Starejši učenci so se zarežali in stopili na stran, željni uživanja v zabavnem prizoru.
  Iz šolskega vhoda se je zgrnila cela skupina fantov. Vladimir ni okleval. Tigrov je pograbil majhno avtomatsko puško, skrito pod jakno, in odprl ogenj na napadalce, ki so tekli proti njemu. Razkropili so se v vse smeri. Morda bi bil hrup omejen le na hrup, a v bližini je bilo veliko avtomobilov, polnih odraslih, pravih gangsterjev. Očitno lokalni mafijci niso mogli najti boljšega mesta za pretep tolp kot šolo. Gangsterji so vrnili ogenj. Krogle iz avtomatskih pušk so trgale asfalt. Vladimir se je prevrnil in se uspel skriti za marmornim obeliskom. Pijani od drog so gangsterji zarjoveli in planili naprej, ne da bi malega borca jemali resno, kar je bilo seveda zaman. Mladi terminator je mrzlično menjal nabojnike in ubil polovico tolpe ter ranil še približno dvajset besnih borcev. Preživeli banditi so poskušali uporabiti prenosni minomet - en sam strel iz njega bi lahko zravnal polovico stavbe. Čeprav je Tigrov prej streljal le na streliščih in v računalniških igrah, sta močan stres in bes njegovim strelom dala nadčloveško natančnost. Minomet je eksplodiral in raztrgal najbližje bandite. To je strlo odpor preostalih banditov. Vladimir je v besu izpraznil vse nabojnike, ki jih je nosil v nahrbtniku, in šele nato nehal streljati. Skoraj vsi streli so bili usodni in učinkoviti, saj je devetintrideset ljudi (večinoma lokalnih mafijcev) spremenilo v trupla. V pretepu je postalo tudi nekaj zmedenih šolarjev. Gnetli so se in jokali ter utrpeli različne stopnje poškodb. Med otroki ni bil ubit nihče; zasluženo smrt so doživeli le odrasli banditi. Vendar pa je bil od pomembnih kriminalnih šefov izločen eden večji preprodajalec drog z vzdevkom "Viper".
  Ko je Vladimir pogledal mrtve, ranjene in kri, se je zavedel. Močno je bruhal, tako močno, da mu je iz nosu pritekla rdeča, lepljiva tekočina. Toda pogled na lastno kri je sprožil močan naval adrenalina. Spustil je puško in stekel, tako hitro, da se mu je zdelo, da ni prestrašen fant, temveč vrtinec, ki dviga spirale prahu. Šok zaradi takšnega pokola je bil tako velik, da ga nihče ni poskušal takoj ujeti. Ko so se zavedli, so podali opise, ki so močno pretiravali z njegovo višino in starostjo.
  Vladimirju Tigrovu je uspelo pobegniti v gozd. Zaradi globalnega segrevanja je bila jesen radodarna in mila, mrgolela je z gobami in jagodičevjem. Seveda bi prej ali slej najbolj zelene med njimi, oziroma ljudske maščevalce, nedvomno ujela policija. Toda po izbruhu prve medzvezdne vojne v človeški zgodovini ni bilo časa za takšne malenkosti.
  In tako se je fant, popičen od komarjev, lačen in premražen čez noč, počasi prebijal skozi jutranji gozd. Izgledal je grozno. Njegova šolska uniforma je bila na več mestih strgana, en čevelj pa je manjkal (izgubil ga je med begom). Poleg tega ga je noga boleče bolela zaradi prask na drevesnih vejah, številnih koreninah in storžih. In potem so bili tu še komarji. Piki so ga neznosno srbeli. "Ali pa bi morda moral obupati?" mu je šinila misel. "Verjetno me bodo poslali v umobolnico v Moskvi, nato pa v posebno kolonijo. Veliko govorijo o umobolnicah, pripovedujejo celo nepredstavljive grozote, ampak vsaj bom živ. Ne, postal bom kot gnila rastlina. In kako bom potem živel? Bom samo obstajal ... Ne ... Morda naravnost v kolonijo, obkrožen z obritoglavimi najstniškimi kriminalci, kjer ga bo neizogibno dohitela kaznovalna šapa mafije. Ne bodo mu odpustili krvavega obračuna in umora banditov. In v tem primeru bo imel srečo, če ga bodo le posekali, lahko pa ga bodo sadistično podrli, ubijali vsako uro, počasi in boleče. Ni upanja, saj po novem zakonu, ki ga je uvedel predsednik, najstniki od dvanajstega leta dalje nosijo vso težo kazenske odgovornosti, vključno z dosmrtnim zaporom in v izjemnih primerih smrtno kaznijo. Slednja ni tako strašljiva (krogla v sencih in si na poti (v onostranstvo)). Dečkova bosa noga se je zataknila za ostro zanko in med njegovimi otroškimi rokami se je pojavila kri." prsti na nogah. Pretreseni Tigrov, čigar življenje je bilo v bistvu končano, ni bil pozoren. Kaj ga je čakalo v posmrtnem življenju? Njegov oče ni maral duhovnikov, saj jih je imel za pohlepne in grabežljive, čeprav se je občasno prekrižal in obiskoval cerkev ter prižigal sveče. Vladimir je spoštoval svojega očeta, bojevnika in vojaka. Sam je izkusil virtualno vojskovanje; računalniška tehnologija v posebni elektronski čeladi je ustvarila skoraj absolutno iluzijo bitke - nepozabno izkušnjo za fanta. Toda tam te ne morejo ubiti; tukaj v gozdu, kjer se sliši zavijanje volkov, je smrt preveč resnična.
  "Dvorjani so vedno hujši od carja!" je rekel papež. Vladimir je nekoč pozorno prebral Sveto pismo in vprašal duhovnika: Zakaj pravoslavni kristjani kljub Božji prepovedi častijo relikvije in ikone? Zakaj je Bog v Svetem pismu le svetnik, patriarh pa najsvetejši! Da je navaden človek, četudi obdarjen s činom, višji od Vsemogočnega Stvarnika vesolja? Duhovnik je v odgovor zalajal: Verjeti moramo, kot so nam zapovedali predniki, in ne iskati protislovij. Ali pa želite biti izobčeni!
  Ostal je neprijeten priokus, kot razpoka v oklepu vere. In sklep, do katerega smo prišli z logičnim razmišljanjem, je elementaren: najverjetneje Bog sploh ne obstaja; na Zemlji je preprosto preveč zla. Zakaj bi na primer Vsemogočni ustvaril takšne gnusobe, kot so komarji, še posebej tiste velike sibirske, dvakrat večje od evropskih? Zakaj mora ljudi tako mučiti? Še posebej ženske - spreminjati jih v tako stare ženske, da jih je ogabno gledati. Kaj pa bolezni, bolečine, utrujenost, ki jo doživljajo celo mladi in zdravi ljudje? Človeštvo si zasluži boljše: ustvarili so računalnike in v skoraj vsaki igri si ti, pa naj si še tako majhen, bog. Šola in življenje, igre in filmi učijo, da svetu vlada moč. Morda imajo budisti prav s svojo idejo o duhovni evoluciji. Napredovanje po stopnicah samoizboljševanja s selitvijo duš iz nižjih v višje svetove? Kakorkoli že, smrt je boljša kot biti za vedno med živalmi v človeški obliki. Kaj pa, če najdeš vhod v bunker in se tam skriješ? Oče mi je nekaj povedal o teh krajih ... Zdi se, da bi morali biti nekje tukaj skrivni vhodi. Moram poskusiti!
  Vladimirju je bilo na duši nekoliko topleje.
  Generalka Zvezdne flote Lira Velimara si je nadela okrepljeno poveljniško obleko. Komaj je čakala, da bo osebno vodila operacijo zajetja sovražnikovega poveljniškega osebja. Najpomembneje pa je bilo, da je peklenska bojevnica želela ubijati, ubijati na tak način, iz oči v oči, brez sramu, gledajoč svojo žrtev naravnost v oči.
  Resnično: zmaga je kot ženska - privlači s svojim sijajem, a odbija s svojo ceno!
  Tukaj je Jekaterinburg, mesto z milijonom prebivalcev, čeprav je po standardih pošastnega Stelzanskega imperija zgolj vas. Niti ena hiša ni ostala nedotaknjena ... V središču mesta zeva 20 kilometrov širok krater, znotraj katerega še vedno vre in brbota staljena kamnina. Celo podzemne napeljave niso zaščita pred uničujočimi udarci termokvarkovskih bomb in nitrošark (naboji, ki temeljijo na procesu prekinitve vezi glukon-interpreon ( kvarki so sestavljeni iz preonov), reakcije, ki je milijonkrat bolj uničujoča kot termonuklearna fuzija, vendar za razliko od termokvarkovske fuzije ne presega ene megatone zaradi nestabilnosti procesa pri velikih masah). Uničena so tudi obrobja mesta in sosednje vasi; le tu in tam so vidni ostanki stavb. Med njimi se pohabljeni, ožgani ljudje zvijajo v neznosni agoniji. Tisti, ki ostanejo živi, so videti še bolj žalostni in bedni kot mrtvi, saj njihovega trpljenja ni mogoče opisati.
  Stelzani, oblečeni v svoje ogromne bojne obleke, so grozljiv prizor. Vsaka bojna obleka je opremljena z antigravitacijskim sistemom in fotonskim pogonom, ki jim omogočata letenje s celim arzenalom žarkovnega in princeps-plazemskega orožja. Oklep bojne obleke je sposoben prenesti protitankovske granate, močni generatorji pa ustvarjajo tako močna silovna polja, da se ob zaščiti ni treba bati ničesar, niti termonuklearnega udara s sto megatono. Ta močna obramba deluje na principu, da se uničujoči delci, ko s svetlobno hitrostjo udarijo v ozadje dvodimenzionalnega prostora, ustavijo in izgubijo svojo maso počitka. Nato jih zlahka odbije prihajajoče odbojno sevanje, tisočkrat hitrejše od hitrosti fotona. Vendar pa sama bojna obleka ne ustvarja silnega polja (oprema je še vedno prezajetna) in ločitev od falange lahko povzroči smrt.
  Vendar so Stelzani zelo samozavestni, žarki, izstreljeni iz zvezdne ladje, pa so onesposobili vso sovražnikovo primitivno kibernetiko, tako da je zdaj nemočnega sovražnika mogoče premagati z golimi rokami.
  Močni protiletalski topovi nenadoma skočijo iz kamufliranih niš na površje in poskušajo na nezemeljske napadalce izstreliti 150-milimetrske granate. To ni več elektronika, ampak preprosta mehanika.
  Stelzani se odzovejo veliko hitreje: hiperplazemski impulzi uničijo topništvo in sledilne izstrelke, ki komaj uspejo uiti iz cevi . Lira je posmehljivo pomahala s prstom:
  - Neumne opice! Čaka vas večerja iz hipernuklearno zagretih svinjskih kotletov v lastnem soku!
  Genadij Polikanov se je pripravljal na zadnjo bitko. Sam je že razumel, da je konec blizu. Že od samega začetka je bila to neenaka bitka različnih virov in tehnologij. Planet Zemlja je bil nemočen, kot mravljišče pod tankovskimi kolesi. Kaj bi lahko maršal storil v takšni situaciji? Samo umreti, ampak umreti tako, da bi se potomci s ponosom spominjali smrti zadnjega ruskega predsednika. Čeprav se jih morda nihče ne bi spominjal.
  Debela titanova vrata so se zrušila, prerezana od blaster žarkov. Rožnata krogla je poletela v prostrano strateško poveljniško dvorano. Telesni stražarji in generali so naglo skočili za oklepne ščite. Ostal je le predsednik Polikanov, ki je ponosno stal, pripravljen sprejeti smrt. Smrt, ki se je zdaj zdela zdravilo za vse težave, način, kako ublažiti neznosno duševno bolečino, ki je mučila vsako vlakno njegovega shujšanega telesa. Zlobna starka s koso je prevzela podobo vile , njen ledeni dih pa je bil podoben nežnemu vetriču. Toda mavrična, lesketajoča se krogla je še naprej mirno ležala, nato pa se je zaslišala melodija, ki je nejasno spominjala na otroško uspavanko. Ob melodičnih zvokih mirne in čiste glasbe se je odvijalo zadnje dejanje kozmične tragedije. V dvorano so pridrveli grdi vesoljci v zajetnih bojnih oblekah. Oboroženi z različnim orožjem so zvezdni napadalci metali zlovešče sence, kot divji demoni, osvetljeni s prenosnimi reflektorji. Vodja vesoljskih teroristov, oblečen v najsvetlejšo, ognjeno oranžno obleko, jih je nosil.
  Znan posmehljiv smeh je prekinil zloveščo tišino:
  "Tukaj so, pogumni, a patetični bojevniki zaostalega planeta golih primatov! In ta bedna vojska se še vedno poskuša prepirati z našo nepremagljivo močjo! Kletka v opičjem vrtcu je pripravljena za vas."
  Polikanov, ki je bil pobledel, se je tresel od jeze.
  - Ti samo ...
  Vendar ni mogel dokončati - besede niso bile dovolj, da bi izrazil svoja čustva do teh gnusnih zvezdnih pošasti. Načelnik varnostne službe, generalpodpolkovnik, se je odzval hitreje.
  - Ubijte jih! Streljajte z vsem orožjem!
  In na vesoljce se je odprl obupan, histeričen ogenj. Vsak od strelcev je bil iskren v svojem sovraštvu do pošasti, ki so ubijale vsa živa bitja. Streljali so iz jurišnih pušk, metalcev granat, težkih mitraljezov in celo eksperimentalnih laserskih pušk. A vse je bilo zaman, kot otroška petarda na tank Gladiator. Silovo polje je zlahka odbilo človeške izstrelke. Povratni ogenj je v neprevidnem valu sežgal borce in pustil le goreča okostja. Predsednikov ljubljeni pes Energija (mešanec nemškega ovčarja in mastifa) je skočil proti oklepnim silhuetam. Širok, zelenkast snop svetlobe je psa ožgal, počrnelo, koščeno ogrodje nekoč lepe živali pa se je zrušilo na s plastiko prekrita armiranobetonska tla. Polikanov je streljal hkrati z obema rokama in izpraznil 30-nabojne elektromagnetne pištole z uranovimi jedri in plazemsko črpalko. Ko mu je zmanjkalo streliva, je odvrgel neuporabne igrače in prekrižal roke na prsih.
  Lyra se je približala in se še vedno smejala.
  "No, Polkan, si nehal lajati? Zdaj pa boš ti, zadnji ruski general, šel z nami. Čakata te povodec in skleda juhe."
  Predsednik-maršal je odgovoril z odločnim glasom (čeprav ga je ta odločnost stala titanskega truda):
  "Da, močan si s svojo peklensko tehnologijo, zato si lahko privoščiš norčevanje iz nekoga, ki je vse življenje služil Rusiji in se boril po žariščih od Afganistana do arabske puščave. Zanima me, koliko bi bil vreden v poštenem boju, pod enakimi pogoji, z enakim orožjem?"
  "Mnogo bolj, kot si misliš, primati! Naša deklica bo tvojega generala zadavila z golimi rokami!" Velimara je naredila znak s prsti. "Pederka ..."
  "Če bi bil moški, bi te odgovarjal za tvoje besede." Maršal je tako močno stisnil pesti, da so mu členki pomodreli.
  "To ni pomembno. Sem vesoljski general, poveljnik zvezdne jurišne enote. To pomeni, da sem bojevnik. Torej, primat, se ne bojiš boriti z mano?"
  Ženska Stelzan je kot blisk zdrsnila iz svoje bojne obleke. Bila je popolnoma gola. Visoka (več kot dva metra), širokoplečna in mišičasta, se je dvigala nad ruskim maršalom. Suh in nekoliko nižji od Stelzanke, Polikanov je bil videti skoraj kot otrček. Čeprav je bila Lira Velimarina gola, izklesana postava gola, je tehtala sto sedemindvajset kilogramov in bi se po moči zlahka kosala s številnimi velikimi kmečkimi konji. Lira je prezirljivo prikimala z glavo in izbočila svoje razkošne prsi, ko se je pomaknila proti maršalu. Polikanov je prejel odlično borilno usposabljanje v vojaških specialnih enotah in na različnih specializiranih tečajih. Imel je črni pas - četrti dan - v karateju, sovraštvo pa je napajalo njegovo moč. Maršal, ki je usmeril vso svojo jezo, jo je udaril v solarni pleksus. Lira se je rahlo premaknila. Udarec je pristal na trdih ploščicah neženstvenih trebušnih mišic vesoljske furije. Polikanovu se je uspelo izogniti desnemu zamahu, a ga je bliskovito hitro, kot kladivo težko koleno poslalo v lisaste oklepne mize. Njegova roka je le rahlo ublažila grozljiv udarec bronastega uda. Zvezdna dama je skočila, divje kriknila in s težko nogo udarila bojevnika v prsi. Maršal se ni imel časa izogniti, zlomil mu je nekaj reber in upognil roko, s katero je blokiral. Monstruozen udarec od zgoraj mu je zdrobil ključnico. Vsi gibi vesoljske tigrice so bili tako hitri, da črni pas ni imel časa za reakcijo. Poleg tega je bila sila Velimarinih udarcev kot pri besnem mastodontu. Z lahkoto, kot otrok, je dvignila 90-kilogramskega, Polikanova imobilizirala na iztegnjeno roko in znova bruhnila v nekontroliran smeh.
  "No, hrabra žival, kako je šel tvoj boj z gospo? Če hočeš preživeti, poliži mojo tigrico. Potem ti zagotavljam dobro hrano v živalskem vrtu."
  Razkošni boki so se zibali v pohotnem gibanju, odprla so se koralna usta, premaknil se je rožnat jezik, kot bi lizal sladoled.
  Fantovski, a odločen glas je prekinil zvezdniško hetero.
  - Utihni, zver, in izpusti maršala!
  Besna jeza se je obrnila. Razcapan, svetlolasi mladenič je vanjo usmeril težko jurišno puško "Medved-9". To močno orožje je izstrelilo devet tisoč in pol eksplozivnih nabojev na minuto, ki so jih razpršili v šahovskem vzorcu. Lyra je preučila vse glavne vrste zemeljskega orožja in bilo ji je jasno, da če bi odprli ogenj, ona, gola in razgaljena, ne bi imela nobene možnosti za pobeg, kljub vzdržljivosti svojih gensko izboljšanih Stelzanov. Z angelskim videzom se je obrnila k fantu, ne da bi izpustila predsednika iz svoje neženstveno mišičaste roke.
  "Moj dragi fant, tako si pameten. Pohvalno je, da želiš rešiti svojega predsednika. Ampak pomisli, zakaj ga potrebuješ; njegov čas je tako ali tako potekel. Bolje je, da se nam pridružiš."
  Lirin nasmeh se je razširil do konca. Njeni zobje so se lesketali kot vrsta drobnih žarnic. Celo ona, jeklena dama, je težko nosila predsednikovih skoraj 100 kilogramov napetih mišic in zlomljenih kosti na razdalji iztegnjene roke, zato ga je pritisnila k sebi. Njene velike, visoke prsi s škrlatnimi bradavičkami so se pritiskale na Polikanov obraz. Maršal je nenadoma v sebi začutil val poželenja; tako veličasten bojevnik, njeno močno telo je dihalo strast racionalnega plenilca. Zahrbtni klic mesa je moral zatreti z močjo volje, ki je običajna poklicnemu vojaku.
  Vladimir Tigrov se je mučil z jurišno puško. Znoj mu je tekel po obrazu. Le strah pred ubojem svojega maršala ga je odvrnil od takojšnjega odprtja ognja.
  - Izpustite predsednika, bedak!
  Velimara se je zasmejala, a tokrat glasneje in bolj grozljivo.
  "Ne, nisem tako neumen, da bi izpustil ščit. In če si tako pameten, boš sam odvrgel orožje. Pogumni fant, nisi se bal sam prodreti v ta podzemni bunker. Potrebujemo bojevnike, kot si ti. Med ljudmi tako ali tako nimaš kaj početi, navsezadnje si ubil že nekaj ljudi, čeprav nepomembnih, a vseeno pripadajočih tvoji vrsti. Zakaj so se ti oči razširile? Videla sem v poročilih." je rekla Velimara in se še bolj gnusno zarežala, ko je opazila fantovo presenečenje. "Postal si sovražnik svojim soljudem na tem planetu. Ti si njihov sovražnik! In cenimo odločne borce, kot si ti. Vključili te bomo v domačo policijo."
  "Ne, ne bom izdal domovine, četudi me bodo kasneje ustrelili! Kdor ne izgubi domovine, ne bo nikoli izgubil življenja!"
  Tigrov je to dobesedno zavpil v manj tragičnem okolju, s patosom, ki se je nekaterim vulgarcem verjetno zdel smešen. Roke so mu oklevale; čutil je, kot da bo vsak čas spustil orožje. Polikanov je to opazil in se odločil, da bo priskočil na pomoč.
  "Ne bojte se, nihče vas ne bo ustrelil. Jaz, predsednik Rusije, bom to razglasil za samoobrambo. Storili ste prav; že zdavnaj se je bilo treba spopasti s šolskimi banditi in lokalnimi mafijskimi klani. In za odpravo mamilarskega bossa Viperja-Kitajskega vam podeljujem Red za pogum."
  Fant je začel težko dihati, roke in noge so se mu tresle od napetosti. Samo še malo in pošastni uničevalni stroj bi mu zdrsnil izpod tresočih, prepotenih prstov.
  Lyra je to razumela in naredila korak k srečanju z njim.
  - Daj no, fant, previdno odloži pištolo.
  Mladenič ni čakal, da bi mu "Medved" zdrsnil iz rok. Skoraj je padel, preden je pritisnil gumb za streljanje. Iz vrteče se cevi so bruhnili rafali nabojev. Sledilni naboji so rezali zrak, a so bili odbiti nazaj in zadeli prozorno steno.
  - Zamujate! Bravo, fantje, uspelo vam je prekriti me s poljem.
  Fanta so takoj prijeli.
  "Ne ubijte ga. Dostavite ga na našo zvezdno ladjo!" je ukazala generalka. Zenice zvezdne čarovnice so postale brez dna kot črna luknja.
  Fanta so slekli s seboj ostanke oblačil in mu z udarcem zdrobili rebra, tako da mu je izza ust priletel strdek krvi, nato pa so ga potisnili v oklepno škatlo, posebej narejeno za posebej nevarne vojne ujetnike.
  Lyrin obraz se je razveselil. Pokazala je zobe in predirljivo strmela v pretepeni obraz ruskega maršala.
  "Kar pojedel bi te. Izgubil si, moraš priznati. Umrl boš dolgo in boleče v kletki v našem živalskem vrtu, kjer boš opazoval, kako ostanki tvoje vrste postajajo manj pomembni od živali, bolj nepomembni od goveda. Jaz bom postala kraljica tvoje patetične galaksije, vi pa se boste vsi spustili v brezno antiprostora!"
  "Ne, to se ne bo zgodilo! Ti, vesoljska besnina, si tisti, ki je izgubil in boš umrl čez nekaj sekund." Polikanov je pri zadnji besedi zahihital, kri mu je kapljala iz zlomljenih kosti.
  "Blefiraš, primati!" Lyra je raztegnila ustnice v nenaravno širok, Ostržkovski nasmeh in rahlo stresla maršala, zaradi česar so se zdrobljene kosti še globlje zarile v raztrgano meso. "Ozdravil te bom, te naredil za svojega osebnega sužnja in božal naju boš." Furijin pogled je postal še bolj len. Moški suženj je igrača v njihovih rokah, prisiljen izpolnjevati vse njihove perverzne spolne fantazije, kako čudovito ...
  - Ne! Imamo uničevalni naboj! - Maršal je od bolečine skoraj izgubil zavest.
  "Vsa tvoja kibernetika je mrtva, kužek!" Velimara je Polikanova pogledala s pokroviteljskim, prezirljivim pogledom.
  - Ja, mrtev je, ampak ga je mogoče uničiti z ročnim zagonom programa!
  ***
  Ruski bojevnik se ne boji smrti!
  Zla usoda na bojišču ne straši!
  Boril se bo s sovražnikom za Sveto Rusijo.
  In tudi ko bo umrl, bo zmagal!
  Bleščeč blisk je prekinil besede ruskega predsednika Genadija Polikanova. Detoniralo je najmočnejše in najuničujoče orožje, kar jih je kdaj ustvarilo človeštvo. Sproščene so bile gigatone demonske energije, ki so zajele tako ljudi kot invazivne vesoljce. Eksplozijski val je zadel trebuh pristale sovražne vesoljske ladje. Tokrat vesoljske ladje ni zaščitilo močno silovno polje (zaradi varčevanja z energijo je bilo aktivirano le minimalno zaščitno sevalno polje). Uhajajoči valovi antimaterije so zlahka prebili šibko zaščito in razpršili vesoljsko ladjo na staljene delce. Nekatere uničevalne bombe v notranjosti so uspele eksplodirati, kar je povzročilo še nekaj bleščečih bliskov. Vendar pa ob detonaciji naboji delujejo v oslabljeni obliki, kar nekoliko zmanjša že tako ogromno število žrtev. Termokvark orožje je po svojem principu delovanja izjemno odporno na kakršne koli zunanje vplive. Takšna raketa ne bo eksplodirala niti v plamenečem termonuklearnem peklu sončne maternice.
  General Gengir Volk je bil priča učinku naboja med čiščenjem arktične celine. Lira je ukazala, naj se negroidna rasa izbriše z obličja planeta kot najbolj manjvredna. ( Njihovi sploščeni nosovi in črna koža so v njih vzbudili divjo jezo.) Proti arktičnim ljudem je bil uporabljen superplin "Dolerom-99". Ta toksin se je širil sedemkrat hitreje od hitrosti zvoka in hitro dokončal čiščenje, nato pa je brez sledu izginil ter se razgradil v neškodljive elemente.
  Novica o smrti Lyre Velimare je vzbudila kompleksna čustva. Po eni strani je ta muhasta zvezdna harpija postala nadležna in je s svojimi muhavostmi mučila vse. Po drugi strani pa bi lahko izgubo celotne zvezdne ladje razreda križark-vodopadov šteli za pretirano med osvajanjem relativno nerazvitega planeta, še posebej brez ukazov iz centra.
  Kramar Razorvirov, zlobno nasmejan, je siknil.
  "Lyra verjetno ne bo napredovala v vzporednem vesolju. Veliki cesar verjetno ne bo zadovoljen! Nekaj je treba storiti takoj. Najprej in predvsem moramo dokončno iztrebiti ostanke človeštva in prikriti zločin."
  Gengir Wolf je siknil od nejevolje, oči so se mu zožile, usta so se mu zvila:
  "Tako sem se želel preizkusiti na njih nov kibernetični program mučenja; pravijo, da daje neverjetne rezultate. Na telesih nezemljanov uporablja devet milijonov točk."
  Nenadoma se je na monitorju prižgalo sporočilo: "Zaradi ostrega zaostrovanja razmer in potrebe po koncentraciji sil za odločilni boj z državo Din je ukaz, da se čim prej prekinejo vse sekundarne operacije in se nadaljuje pot v sektor Amor-976, točka Dol-45-32-87!"
  General Kramar je navdihnjeno rekel:
  Vojna je večna devica - ne more se končati brez prelivanja krvi! Vojna s pohlepnim prijemom je vlačuga - nikoli ne da zmage zastonj!
  Gengir je hripavo zarenčal (glas se mu je zlomil):
  - No, pa gremo iz te greznice!
  Stelzani so rojeni vojaki: o njihovi veri se ne bi smelo razpravljati, temveč jo je treba podpirati, še posebej ker se celo ti napadalci počutijo izjemno bolne. Zvezdne ladje so za seboj pustile napol mrtev, z razjedami prepreden planet in vstopile v hiperprostor.
  Od skoraj dvanajstih milijard prebivalcev planeta Zemlja jih je ostalo manj kot milijarda in pol, vključno z ranjenimi in pohabljenimi. Človeška vrsta je bila vržena stoletja nazaj.
  Tako je prišlo do prvega srečanja med "inteligentnimi" svetovi.
  Poglavje 5
  Nebesna prostranost se nad nami lesketa,
  Privlačne višine nas privlačijo kot magnet.
  Želimo živeti in leteti na planete ...
  Kaj pa lahko storimo, ko smo zlomljeni?
  Po porazu Din imperija in začasnem zatišju so se Stelzani vrnili na Zemljo. Čeprav je del galaksije, kjer se je nahajal človeški planet, vseboval veliko bivalnih planetov, bi vse civilizirane svetove lahko prešteli na prste ene roke. Ni bilo zaman, da so to galaksijo imenovali Primitivna cona, ki je veljala za sekundarno tarčo za širitev in razvoj, kljub dejstvu, da ni vsebovala nič manj bivalnih in izkoriščanih planetov kot kateri koli drug sektor. Zato je novica o obstoju relativno napredne civilizacije, zlasti tiste, ki jo naseljujejo bitja, tako podobna Stelzanom, pritegnila resno pozornost najvišjega vodstva imperija. Izguba ene od velikih zvezdnih ladij med boji je še povečala zanimanje za ta planet. Sprejeta je bila odločitev, da se bo k človeški kolonizaciji pristopilo mehkeje in se bo opustila strategija popolnega uničenja.
  Ko se je iz globin vesolja pojavilo še več zvezdnih ladij iz najmočnejšega zvezdnega imperija v tem delu vesolja, človeštvo ni imelo več moči ali volje za odpor. Besni udarci, ki so jih zadali med zadnjim napadom, so ohromili voljo Zemljanov do upora. Mnogi so si želeli le enega: ostati živi.
  Tokrat so se Stelzani obnašali bolj civilizirano. Ker so imeli povsem podoben izvor, a so bili veliko bolj prefinjeni in tehnološko napredni kot ljudje, so ti nadljudje lahko pokazali prilagodljivost in zvitost.
  Kmalu je bila na Zemlji vzpostavljena enotna lutkovna vlada, lokalne separatistične tolpe pa so brez napora razgradile stelzanske čete v fotone. To se je domnevno zgodilo na zahtevo domorodnih "policistov". Med velikanskim zvezdnim imperijem in drobnim sončnim sistemom so bili sklenjeni trgovinski sporazumi. V uničeno zemeljsko gospodarstvo so bile vložene milijarde in milijarde Kulamanov.
  Stelzani so osvojili Venero, Merkur, Jupiter in druge planete v Osončju. Ceste in nove tovarne so bile zgrajene skoraj v trenutku, uvedeni so bili novi pridelki in favna, lakota in bolezni pa so bile enkrat za vselej izkoreninjene. Pokvarjeni politiki in novinarji so hvalili Stelzane in njihove koncepte prijaznosti, dolžnosti, ljubezni in pravičnosti. Za katastrofalno uničenje prvega stika je bila kriva blazna, spolno obsedena psihopatka Lira Velimara, ki je bila posmrtno degradirana v čin vojakinje. Res je, da je obdržala svoje medalje (ki so ji po mnenju Vijoličnega ozvezdnega cesarstva puščale dobre možnosti za nadaljevanje kariere v drugem vesolju, kamor gredo mrtvi!). Ko se je končno razkrilo, da so od vseh ljudstev, ki so jih osvojili Stelzani, prav Zemljani delili svoj izvor z napadalci, je med predstavniki obeh svetov izbruhnil močan val ljubezni. Začele so se sklepati poroke, rojevali so se otroci. Zdelo se je, da bodo stari spori pozabljeni in da se bo pred Zemljani odprl nov svet.
  "Medeni mesec" medzvezdnih odnosov se je nenadoma končal. Vrhovni svet vrhovne modrosti (kot se je imenoval osrednji upravni organ Stelzanata) je spremenil zakon. Z cesarskim odlokom je bila uvedena vojaška oblast in imenovan generalni guverner za nadzor nad razvojem in ohranjanjem narave. Tok turistov na Zemljo se je zmanjšal na minimum, nato pa je bil uveden izjemno strog vizumski režim. Vse prednosti sodelovanja z velikim zvezdnim imperijem so se izkazale za enostranske.
  Viri sončnega sistema so bogatili le cesarsko zakladnico in nato oligarhe, ki so se razmnožili v Stelzanatu. Vendar je enako veljalo za vse druge planete, ki jih je zasužnjil osvajalski narod, ki se je imel za Edine prave otroke Najvišjega Boga, usojene osvojiti neskončno število različnih vesolij. Stelzani so osvojili skupno več kot tri tisoč galaksij, premagali in zasužnjili skoraj pet milijard civilizacij, velikih in majhnih. Stelzani so nadzorovali ... Vojna je večna devica - ne more se končati brez prelivanja krvi! Vojna s pohlepnim prijemom je vlačuga - nikoli ne podeli zmage zastonj!
  Trilijoni zvezdnih sistemov in planetov so bili uničeni - Zemljani že od samega začetka niso imeli nobene možnosti proti takšni armadi. In po vojni, ki je bila po standardih vijoličnih imperialnih sil manjši taktični spopad, je ostalo le upanje na usmiljenje zmagovalca. Edina sila v tem delu vesolja, ki se je ponosni Stelzani bojijo in so prisiljeni računati, je Univerzalni svet za pravičnost in moralo. Je nekaj podobnega velikanski SuperZN, ki jo obvladujejo in igrajo Zorgi. Trispolna bitja, starodavna civilizacija z milijardo let dolgo zgodovino. Ti visoko razviti bratje po umu ne vodijo vojn, ne poskušajo nikogar osvojiti, ampak vzdržujejo red v vesolju in le v skrajnih primerih bi uporabili silo. Njihovo orožje in supertehnologija sta tako superiorna Stelzanskemu, da niti oni, predrzni in odločni, ne tvegajo začetka vojne proti Zorgom. Zorgi so dolgo molčali, morda predolgo, ne da bi se vmešavali. Ko pa so Stelzani prestopili zadnji prag brezpravja, so se v konflikt vmešali ti načelni pacifisti in ločili sprti strani. Ozemlje, ki ga je do takrat zavzel mogočni Stelzanat, je bilo tako obsežno, da so za razvoj, asimilacijo in popolno podjarmitev svetov potrebovali več generacij. Zato so po več neuspešnih spopadih brez večjega odpora sprejeli nova pravila medzvezdne komunikacije. Zorgi se niso vmešavali v izkoriščanje drugih ras in ljudstev, so pa uveljavljali Deklaracijo o pravicah vseh čutečih bitij. Prizadevali so si za humano ravnanje z vsemi čutečimi oblikami življenja, pa naj bodo to mehkužci, kuščarji, členonožci ali celo silicij, magnezij in druga inteligentna snov. Vsa bitja v vesolju nimajo beljakovinske strukture, vključno z Zorgi; raznolikost življenja je neskončno velika, tako velika, da nihče ne pozna niti približnega števila vseh živih vrst. Uvedli so vrsto strogih omejitev glede izkoriščanja osvojenih svetov, ki so se jih celo ponosni Stelzani in drugi kolonialni imperiji bali kršiti. Med Zorgi so bili njihovi junaki in misijonarji, njihovi duhovniki, ki so si prizadevali posredovati prijaznost, resnico in samožrtvovanje predstavnikom drugih civilizacij. Med njimi je bil najbolj znan Des Imer Conoradson, najplemenitejši izmed zorgske elite. Bil je bogat in časten, kot vitez v srednjeveških romancah, zelo izkušen in izjemno inteligenten. Stelzani so se ga bali (med nedavnim pregledom v sistemu Sirmus je odkril celo vrsto zlorab, ki jih je zagrešila lokalna vlada, in dosegel odstop prejšnjega guvernerja in njegovih sostorilcev). Zato je obstajala možnost, da bi izboljšal usodo ljudi. Kaj pa bi dosegla odstranitev enega guvernerja? Od okupacije planeta je že minilo tisoč let, z 29 guvernerji. Ta je bil morda najbolj pokvarjen in krut, a tudi drugi še zdaleč niso bili pridni - ni nobenih nežnih Stelzanov! Zato se je tajni svet odporniškega gibanja odločil, da bo starejšemu senatorju poslal pritožbo zaradi pretiranega izkoriščanja prebivalstva planeta Zemlja. Mladi borec upora Lev Eraskander naj bi telegrafsko poslal sporočilo. To je bilo s samega površja planeta Zemlja praktično nemogoče.
  ***
  Veličastna panorama vesolja in velikanski 3D hologramski zemljevid galaksije sta krasila prestolno sobo kolosalne palače. V tej ogromni zgradbi je živel maršal-guverner osončja, Fagiram Sham. Guvernerjev status na tem planetu se je pred kratkim znatno dvignil. Guvernerjevo prebivališče je bilo v Tibetu, palačo pa so z vseh strani obdajale ogromne gore. Galaktična trdnjava-palača je bila vgrajena v visoko planoto in jo je bilo mogoče zlahka kamuflirati, tako da je postala neopazna za vizualno opazovanje tako z zemeljske površine kot iz vesolja. Stelzanski oligarhi so imeli radi razkošje in sijaj. Palačne dvorane so bile okrašene s kipi različnih junakov Stelzanata. Bile so številne robotske slike in podobe različnih rastlin, večinoma nezemeljskega izvora, pa tudi upodobitve resničnih in mitoloških bitij z drugih planetov.
  Običajno je bilo dogajanje prikazano živo, posamezni prizori so bili sestavljeni iz mikročipov in so se premikali kot v filmu. Številne dvorane so bile podobne muzejem. Vsebovale so številne artefakte s planeta Zemlja in različno orožje iz drugih svetov. Ob njih so bili meči in laserske puške, kamnite sekire in blasterji, plazemski tanki in frače, majhne vesoljske ladje in divje pite. Postala je tradicija mešanje slogov, da bi poudarili moč in vseobsegajočo naravo velikega Stelzanskega imperija. Guverner sam je rad spreminjal svetove in planete, skakal je kot besna gad; debeli gibon je potoval skozi petdeset planetov (v povprečju enega vsaki dve leti). Ta tepec ni imel kompleksov ali predsodkov. Njegov prvi odlok je Zemljanom prepovedal delo v tovarnah ali obratih, ki niso bili v lasti Stelzanov. Neposlušnost je bila kazniva s smrtjo, tako za delavce kot za njihove družine. Tiste, ki so se brez prepustnice približali avtocestam ali vojaškim oporiščem na manj kot nekaj kilometrov, so streljali, na njihovem mestu pa je ostal krater s premerom sto metrov. Sužnji, ki so delali na Veneri, sploh niso bili plačani, tiste, ki so ugovarjali, pa so metali v smetnjake, kjer so se razpadali na posamezne atome. Včasih so za zabavo ljudi z majhno zalogo kisika v prozornih vrečah spuščali na sonce. Ta smrt je bila zelo počasna in boleča, najprej so iz oči iztekle, nato pa so se koža in lasje zogleneli. Od trenutka izmeta do smrti je lahko minil teden dni ali celo več. Ko so se bližali soncu, se je vročina postopoma povečevala, vendar ne tako hitro, da bi oseba izgubila zavest, ne da bi doživela celoten spekter negativnih čustev. Za raznolikost so včasih storili nasprotno, žrtve postopoma zamrznili. Uporabljali so tudi bolj sofisticirana mučenja, ki jih je navdihnila bolna domišljija. Večino ljudi so prodali v suženjstvo ali prisilno delo, da bi odplačali dolgove. Sistem izkoriščanja je oster in agresiven, človek je ponižan na raven krdelne živali.
  ***
  Poveljnik okupacijskih kopenskih sil, dvozvezdični general Gerlock, je poročal o najnovejših dogodkih na planetu pod svojo zaščito. Prišlo je do manjših spopadov z gverilci, čeprav na drugih planetih gverilskega vojskovanja ni nikoli bilo in tudi nikoli ne bi moglo obstajati. Stelzanova oblast se je utrdila in odprto bojevanje je bilo skoraj povsod zatrto. Guverner je namrščeno sedel, njegova masivna postava se je skoraj popolnoma zlila z ogromnim črnim stolom. Stol, okrašen z dragimi kamni, se je dvigal nad sobo kot kraljevi prestol.
  Gerlok Shenu je poročal z lahkotnim, celo lenobnim tonom:
  "Poskušali so streljati na varnostno enoto robotov za sečnjo. Njihov ogenj je enega robota rahlo poškodoval. Pet partizanov je bilo ubitih, dva ranjena in dva ujetna. Ostalih nismo zasledovali, saj smo sledili vašim navodilom. Vsi napadalci so nosili maskirne obleke, ki so ščitile pred infrardečim zaznavanjem, in so se vozili z doma narejenimi zračnimi motorji. Streljali so z blasterji, očitno tihotapske izdelave. Vse bi bilo v redu, a en strel je razstrelil železniški vagon, ki je prevažal penasto olje. Razpršil in sežgal je cel vlak sveže posekanih dreves, vključno z zelo dragocenim lesom, ki ne raste hitro. Izgube so presegle 30 milijonov kulamanov. To nas moti. Medtem je v drugih sektorjih vse mirno."
  Fagiram je histerično stresal svojo ogromno čeljust in zarenčal:
  "No, spet priznavaš znatno škodo. To je črna luknja v vakuumu! Na splošno velja, da če uporabljamo tehnologijo za sledenje najmanjšim korakom nepomembnih upornikov, je neumno trpeti takšne izgube. Kdo je bil odgovoren za sektor L-23?"
  "Heki Wayne!" je Gerlock kratko odgovoril.
  Maršal-guverner je dodal z mirnejšim, morda celo lenobnim tonom:
  "Uničiti vse partizane, ki so sodelovali v napadu. In še tisoč tistih, ki niso, in na drevesih križati trideset tisoč civilistov, starih pet let in več."
  "Eden za tisoč kulamanov?" je vprašal Gerlok, nekoliko plaho.
  Fagiram Sham je spet povzdignil glas, eden od njegovih zob se je celo povečal in zabliskal s krono v obliki morske glave:
  "Eden za tisoč ni dovolj! Šestdeset tisoč talcev pribijte žive na drevesa in jih pustite umreti. Zemljani so kot psi; obožujejo palico in verigo! Najbolje je usmrtiti samce; bolj agresivni so kot lokalne samice."
  Gerlock je začel blebetati s svojim najbolj prijaznim tonom, s kazalcem pa je samodejno pritiskal gumbe na plazemskem računalniku:
  "To je čudovita ideja. Morda bi morali preizkusiti nov sev metavirusa, ki bo iztrebil moško raso na Zemlji, nato pa bomo sužnje oplodili z roboti in boni za hrano?"
  Guvernerjev zob se je vrnil v prejšnjo velikost, njegov glas pa v lenobno noto:
  - Ni treba! Tudi samce še vedno potrebujemo; niso tako debeli in čvrsti. Še bolje, pripeljite nekaj lepših domorodnih fantov v moje prostore! Tako ali tako ne bodo preživeli!
  "In kaj če kateri od sužnjev tvega in sestreli križanega rojaka?" je Gerlok izustil takšno banalnost, saj je že jasno slutil, kakšen bo odgovor.
  Gorili podoben Fagiram je zamahnil s pestmi, ki so bile velike kot lubenice in prekrite z rožnato, temno sivo kožo:
  "Potem bomo za vsakega ujetega sužnja križali še tisoč, ne, deset tisoč. In povrhu vsega bomo nabili na kol še dvajset tisoč golih primatov. Da bodo vsi lahko videli našo moč in brezobzirnost. Naj se Zemljani tresejo od groze."
  "Tvoje ustnice vsebujejo ocean modrosti, velik kot vesolje!" je laskavo rekel podlizovalski general.
  Fagiram je pogledal visoko, izrezljano okno, uokvirjeno v zlat okvir in prekrito z mešanico smaragdov in rubinov. Gledano iz različnih kotov, so njegove steklene plošče povečevale kraljevo dvorišče. Tam je potekalo bičanje: bičali so ducat fantov, starih med dvanajst in štirinajst let. Pretepali so jih z biči, namočenimi v fluorovo kislino, pomešano s ciamidinom. To je omogočilo, da se je raztrgano meso hitreje zacelilo. Fantje so morali sami prešteti udarce; če je tisti, ki so ga bičali, omahoval, se je bičanje nadaljevalo.
  "To so domači policijski kadeti. Očitno so storili nekaj manjšega, zato se z njimi tako tudi ravna, brez poškodb," je pojasnil Gerlok in mežikal.
  Fagiram je bil zelo vesel, ko je videl, kako so bičali rjava, mišičasta telesa fantov. Kri je kapljala z njihovih golih teles in eden od fantov ni mogel več zdržati in je zavpil: zdaj ga bodo bičali do smrti.
  "To je zelo dobro. Obožujem, ko povzročajo bolečino, še posebej človeškim otrokom. Dejstvo, da so podobni Stelzanom, naredi proces mučenja veliko bolj prijeten. Kako bi užival v mučenju svojega sina, ampak on je razvajenec, pobegnil je pred mano v oddaljeno garnizijo, na obrobju ogromnega imperija." Sadist, obdarjen z absolutno močjo nad človeštvom, je zarenčal.
  "Otroci so tako nehvaležni! Nobenega spoštovanja do staršev," je Gerlok brez zadržkov potrdil, saj je imel svojo negativno izkušnjo. General je z odprtim očesom dodal: "Dobro je, da so vojašnice prevzele odgovornost za vzgojo potomcev, arhaične družinske vrednote pa so ostale v kameni dobi!"
  Ogromen metulj je priletel do poškodovanega, nezavestnega fanta, pristal na njegovem hrbtu in ga začel gristi. Guvernerju je bil všeč njegov okrogel obraz in mišičasta postava.
  Fagiram je dal ukaz Stelzanskim krvnikom in na njihovih računalniških zapestnicah so se prižgali hologrami:
  - Zakleni in vklopi radar!
  Zamaskirani nasilneži, z rameni dovolj velikimi, da bi nanje lahko obesili perilo za veliko družino, so zalajali:
  - Ušesa na vrh glave, gospod!
  "Koliko domačih policijskih kadetov imamo?" je s hripavim glasom vprašal maršal-guverner.
  "Samo v prestolnici petsto tisoč," so v zboru odgovorili krvniki.
  "Potem poslušajte moj ukaz: vse jih spustite skozi rokavico. Naj fantje pretepajo fante! In jaz bom gledal." Fagiram je s prstom pokazal na mlado, ranjeno telo. "In tega fanta, spravite ga k pameti. Podvržen bo posebnemu kibernetskemu mučenju. Računalnik in mikroroboti bodo vsako celico napolnili s trpljenjem. Osebno bom uravnaval prag bolečine."
  Fanta so dvignili, mu vbrizgali poživilo in odprl je oči, stresel je svoje kratke, svetle lase. Z otroškim obupom je zavpil:
  - Usmili se! Tega ne bom več storil/a!
  "Utihnite, sicer bomo dodali še več. Zdaj se bo z vami ukvarjal sam guverner," so grozili krvniki, se smejali kot zveri in mahali z rdečimi kokardami.
  Fagiram je bil zadovoljen in si je pobožal svoj ogromen trebuh:
  "Imam nekaj idej o vplivu bolečine, še posebej, če bodo mikroroboti trgali aorte in neposredno vplivali na živčne končiče. Čeprav po drugi strani ni nič boljšega kot pretepati ničvrednega človeka z lastno roko."
  "S tem se strinjam!" Gerlok je napihnil lica in si nadel risankasto veličasten videz. "Če želiš, lahko organiziramo velik lov s čredo ljudi."
  Fagiramov smrček se je iztegnil v najmočnejšem izrazu blaženosti:
  "Vsekakor bomo to storili. Drugim fantom dajte dodatnih dvesto udarcev z bodečo verigo po bosih petah in namignite, da želim slišati njihovo kričanje. Zame sta stokanje in jok najboljša glasba."
  "Saj bo že storjeno, kaj pa Heki?" Gerlok je iztegnil roko in napol gola, od sonca počrnela, a svetlolasa služkinja mu je podala kozarec sveže varjenega lokalnega piva.
  "Hekija Wayna bodo degradirali in mu bodo odvzeli letni bonus. Nisem proti igranju vojne, vendar ne nameravam preplačati za užitek." Maršal-guverner je pomolčal, nato pa brez izraza na obrazu rekel: "Upam, da je to edina slaba novica?"
  "Zaenkrat ja. Ampak veliko ..." Gerlok je okleval in se zadušil s pivom, rjavi brizgi so mu udarili v nos in povzročili neprijetno žgečkanje.
  - Spet, ampak? - Fagimar je takoj postal previden, celo naredil je nekaj korakov po pisanih marmornih talnih ploščicah.
  "Govori se, da Ministrstvo ljubezni in resnice pripravlja inšpekcijski pregled. In ta agencija ima napet odnos z vašim sorodnikom, vodjo Oddelka za zaščito prestola, Gellerjem Velimarjem. Izkopali bodo umazanijo o vas." Gerlok je bil očitno živčen, bolj zaskrbljen za lastno varnost. "Zakoni Stelzanata so strogi, protivojaške enote pa so v bistvu militarizirano podzemlje."
  "To je majhna stvar. Ko gre za Zemljane, so postavili slabšega guvernerja, še posebej v zadnjem času. Več kršitev in zlorab oblasti, manjša je verjetnost, da ga bodo odstranili. Ukradli bomo še več! Če daš več, kot je bilo načrtovano, je to podkupnina!"
  Fagiram se je ustavil, si s pestmi opiral debele boke, dramatično pomolčal in nato zagrmel:
  - To je ukaz!!! Super orgazem!
  Guverner planeta se je smejal kot nor. General se je zdrznil, ušesa so mu prebodla neprijetna smeh, ki ga na Zemlji slišijo le najbolj besni norci. Potem ko se je smejal do cviljenja kot prašič, se je guverner umiril in spregovoril resneje.
  "Tehnično gledano je eliminacija upornikov stvar sekund. Mi, bojevniki nepremagljivega Vijoličnega ozvezdja, bi zlahka zdrobili vse 'komarje', pa nam ne bo uspelo. Prvič, ta planet je prava luknja in boj proti gverilcem je edina zabava. Drugič, to je priložnost, da za vse okrivimo upornike, tako izgube kot pomanjkanje. Glavna stvar je sam proces. Strah pred smrtjo muči podgane že dolgo časa, kar vzbuja navdušenje in pozornost tistih, ki igrajo z njimi. In ljudje so kot mi, kar še poveča vznemirjenje." Razbojnik-stelzan je široko razširil roke in začel premikati prste, kot da bi delil kup kart. "Igro začnemo, zato vodimo s tremi asi. Piki so črnci, kare so Rusi, srca so Kitajci. Kdo je križ? Nekdo mešane rase. Čas je, da izločimo adute!" Označena sta dva asa in traja le nekaj minut, da ju izločimo iz igre.
  Fagiram je za trenutek pomolčal - leteči robot, podoben jastrebu, mu je s pomočjo podolgovatih tac in lepljivih krempljev podal kozarec strupene zelene tinkture dature in zapiskal:
  - Tvoja ljubljena Sekeke! Kdor veliko pije, živi srečno življenje!
  Maršal guverner, ki je v rokah držal kozarec, je spet zalajal, tako glasno, da je svoj asimetrični smrček poškropil z drogo:
  - Kje so se zatekli Rusi in vodja Gornostajev?
  Gerlock je zmedeno blebetal:
  "Računalniški izračuni ... Torej je najti to mačji kašelj! Škoda, da še vedno obstajajo neznani in neizsledeni planeti. Zato so uporniški agenti nazadnje lahko vdrli v banko in ukradli denar. Z našo tehnološko premočjo je to nemogoče . To pomeni, da nas nekdo izdaja ..."
  Fagiram je z rjovenjem prekinil:
  - Zato je ukaz, da ga čim prej najdemo! Stopite naprej, korak! Ena, dva levo! Z belo mrzlico!
  General, rdečelasi postavni mož, ki je spominjal na ogromnega, mišičastega prebivalca planeta Zemlja, se je obrnil in dvignil roko v slovo. "Ta maršal-guverner je vsekakor malo čuden, tako kot njegova babica, Lira Velimara ( čeprav je bila veliko lepša)! Morda je bil zato povišan tukaj?"
  Oglušujoč krik, kot rjovenje bizona, je prekinil moje misli:
  - Stoj! Naročam preizkus novega orožja za vakuumsko degresijo. Posesajte upornike, seveda previdno. Za glavo Ivana Gornostajeva razpisujem nagrado v višini milijona kulamanov. Če nam ga izročijo, bomo poskrbeli zanj. In poleg tega, general, kubizem je trenutno v modi, še posebej med Stelzani. V tej vesoljski luknji poiščite kubistične slike. Vredne so na stotine milijonov. Slike s tega planeta so bile vedno zelo cenjene. V osrednji galaksiji je veliko strank.
  Gerlock je zmedeno vzdihnil:
  - Da, vaša ekscelenca! Ampak preveč je bilo ukradenega pred nami.
  Fagiram je v odgovor zamahnil s pestjo tik ob nosu svojega podrejenega:
  "Naj sužnji slikajo nova platna. Tistim, ki ne morejo, bomo najprej z laserjem odrezali prste na nogah, nato pa jih skalpirali. Po še bolj sofisticiranem mučenju pa jim bomo zdrobili še roke! Kar naprej!"
  General je odšel.
  Drsna vrata so se tiho zaprla. Na njih se je svetil sedemglavi, dolgozobi zmajev simbol. Superzmaj je bil resnično in strašno nevarno bitje, ki je živelo v rojih asteroidov. Po legendi je to redko hiperplazemsko zver v odločilni bitki za oblast ubil prvi minister združenega Stelzanata, ki je ustanovil trenutno vladajočo dinastijo. V vratih je bil skrit računalniški sistem, iz vsakega ust pa je štrlela majhna cev s plazemskim laserjem, pripravljena preprečiti vsak poskus atentata na guvernerjevo življenje. Dva bojna robota, podobna vzpenjajočim se grifonom, polnim izstrelkov, sta spremljala vsa gibanja v bližini guvernerjevega prestola.
  Fagiram si je natočil mešanico alkohola in lokalnega hašiša ter se z užitkom naslonil nazaj in poslušal brutalno pohabljanje fantov. Spet se je začel histerično smejati, nato pa pritisnil gumb in v sobo je vstopilo več visokih suženj. Nesrečna dekleta so bila prisiljena zadovoljiti manijakovo umazano poželenje!
  
  Poglavje 6
  Na nebu ne vlada samo krutost,
  Obstajata prijaznost in pravičnost!
  To pomeni, da je pot do ljubezni odprta,
  V njem živi plemenitost, ne usmiljenje!
  Zorgi so ena največjih civilizacij v vesolju. Kot obsežen, močan narod, ki tvori univerzalni svet in skupnost neodvisnih galaksij, so nastali že zdavnaj, še pred obstojem planeta Zemlja. Takrat je bilo Sonce protozvezda, ki je sijala v ultravijoličnem območju, današnje črne luknje pa so bile svetle zvezde, ki so radodarno oddajale svetlobo. Že takrat so Zorgi raziskovali vesolje, trgovali, se vojskovali s sosedi in postopoma širili svoj doseg. Vendar sta se skupaj z znanstvenim in tehnološkim napredkom razvili morala in etika. Vojna propaganda in vojna sama sta začeli veljati za umazano, nemoralno dejanje, umor za greh, škodovanje čutečim bitjem pa za gnusen zločin proti razumu.
  Postopoma se je oblikovala nova galaktična skupnost, v katero je bilo vstopanje prostovoljno. Drugim civilizacijam je bilo dovoljeno ostati neodvisne. Občasno so še vedno bojevale zvezdne vojne med seboj. Tudi znotraj lastne vrste obstaja neusmiljena konkurenca, kaj šele med rasami, ki nimajo niti skupne celične strukture. Toda zdaj so bili konflikti praviloma lokalizirani in resne vesoljske vojne so bile redke, čeprav so se posamezni vesoljski imperiji še naprej postopoma širili.
  Nenaden pojav nove civilizacije, Stelzanov, v univerzalni orbiti je spremenil ustaljeni red. Z najnovejšim orožjem so zbirali zaveznike v koalicije in jih nato izdajali. Stelzani so s prebrisanostjo in prevaro hitro širili svoj vpliv in se širili kot snežna kepa. Imperij je podjarmljal vedno več svetov in postajal vse večji in bolj pohlepni. Med zvezdnimi bitkami so humanoidi najprej umirali v milijardah, ko pa sta se njihov obseg in osvajanja povečevala, v bilijonih, nato pa v kvadrilijonih. Milijoni in milijoni vesoljskih raket, zvezdnih ladij in medgalaktičnih zvezdnih ladij so se bojevali druga proti drugi. Celi planeti so eksplodirali in se razpršili v vesolje, galaksije pa je dobesedno opustošil neustavljiv tok uničevalnega širjenja. S spletkami, vohuni in izdajalci so Stelzani sejali konflikte in vojne v drugih regijah vesolja. Najemali so plačance, oblikovali koalicije in se še naprej širili, pri čemer so absorbirali nove svetove. Stelzani so bili še posebej kruti in zlobni do Dina, zvezdne republike. Dini so bili, tako kot Zorgi, trispolna bitja in pri svojem metabolizmu niso uporabljali kisika. Vendar pa sta bili v vesolju najpogostejši atmosferi kisik-dušik in kisik-gel. Takšne atmosfere so bile za Zorge in Dine preveč aktivne, zato so brez vesoljskih oblek preprosto oksidirali in boleče umirali v strupenem okolju. Stelzani so bili v popolni iztrebitveni vojni, pri čemer niso prizanesli niti otrokom in zarodkom. Dini so bili kot vrsta skoraj popolnoma iztrebljeni. In potem so posredovali Zorgi. Ogromna tehnološka premoč in nekaj močnih lekcij iz vojne je Stelzane vrnilo v realnost in ustavilo uničenje civilizacije. Zorgi so se prebudili iz spanja in začeli aktivneje posegati v vojne, v krvave fotonske spopade med civilizacijami. Iztrebljenih je bilo približno petinosemdeset kvadrilijonov Dinov (osupljivo število, težko si ga je predstavljati), če ne štejemo večtrilijonskih populacij svetov, ki so jih nadzorovali. Nedvomno je bila osvojitev Vijoličnega ozvezdja najbrutalnejša od vseh medgalaktičnih zvezdnih vojn v zgodovini vesolja. Boji so postopoma zamrli, čeprav se je širitev nadaljevala. Stelzani so zasedli več kot tri tisoč in pol galaksij in postali najmočnejši med zvezdnimi imperiji, podjarmili so si približno dvajset milijonov ogromnih zvezdnih držav, skoraj pet milijard civilizacij, zavzeli več kot štirinajst bilijonov bivalnih svetov in še večje število nenaseljivih, a izkoriščanih planetov. Število čutečih bitij, ki so pri tem izginila, je neizmerljivo. Stelzanski imperij - Veliki Stelzanat - je postal najobsežnejši od vseh medgalaktičnih imperijev. Zaradi aktivnega posredovanja Sveta za univerzalno pravičnost so vojne praktično prenehale, ostali so le manjši mejni napadi. Glavno težišče medgalaktičnega boja se je preusmerilo na gospodarsko sfero, intenzivno konkurenco in agresivno industrijsko-komercialno vohunjenje. Novi zvezdni sistemi niso bili osvojeni s hiperlaserji, temveč s kulamani (denarno valuto). Novo osvojene kolonije so bile neusmiljeno izkoriščane, glavni cilj pa je bil iztisniti čim več denarja in virov. Vendar pa je Svet za univerzalno pravičnost, kot cmok v grlu, določil stroga pravila za izkoriščanje osvojenih planetov, omejitve uporabe sile in sorazmernost v pravicah humanoidov. Zaradi svoje kolosalne tehnološke premoči so Stelzani in druga zvezdna cesarstva oklevali pri vojni s skupnostjo neodvisnih galaksij in so bili stisnjeni z zobmi prisiljeni igrati po pravilih. Zato so se revizije Sveta za univerzalno pravičnost bali veliko bolj kot inšpekcij lastnih oblasti. Odnose med Svetom za univerzalno pravičnost in drugimi svetovi so urejale različne pogodbe, ki so zagotavljale relativno stabilnost v tem delu vesolja. Des Ymer Conoradson, višji senator in vrhovni inšpektor Generalnega kongresa, je bil znan po svojem analitičnem umu, fenomenalni intuiciji in vztrajnosti, nerazumljivi integriteti in izjemni erudiciji. Des Ymer Conoradson je bil star skoraj milijon zemeljskih let. Izkušnje mnogih tisočletij v enem samem umu. V tako dolgem obdobju se je mogoče naučiti prepoznati pasti, videti skozi zvite laži in razkriti prefinjene prevare. Seveda je to okoli Conoradsona ustvarilo močno avro zaupanja. Ljudje so verjeli vanj kot mesijo in ga častili kot boga.
  ***
  Po brutalnem boju in poskusu atentata si je Lev Eraskander izjemno hitro opomogel. Seveda so najnovejše tehnologije regeneracije imele svoj učinek, a so bili celo izkušeni zdravniki vseeno presenečeni. Deček je vstal in se s presenetljivo lahkoto sprehajal po prostorni sobi. Tla pod njegovimi bosimi nogami so bila topla in vzmetna, zaradi česar je lahko poskakoval kot trampolin. Stene same sobe so bile pobarvane kot trata, kjer so se igrali mladiči Liffeyja, z zabavnimi glavami jelenov, telesi leopardov ter šapami in repi skakačev, le da je na koncu imel bolj razkošen cof.
  To ni bil zaporniški oddelek. V kotu je stal gravizor s 3D-hologramom, svež zrak je dišal po zeliščih, hidropostelja in robotska varuška v obliki pomaranče s pajkovimi nogami. Njegova prva misel je bila: "Kaj če pobegnem?" Zapustiti oddelek ni bil herkulovski podvig, prav tako ne onesposobiti kibernetske medicinske sestre. Toda kako bi lahko pobegnil izpred ovratnice sužnja in, še težje, iz sledilne naprave, ki mu je trajno vstavljena v hrbtenico? Če bi poskušal pobegniti, bi ga takoj ujeli in verjetno izločili. Poskus atentata je bil obravnavan, ni bil obtožen, a tudi Urlika se niso dotaknili; pričevanje sužnja je bilo v tem primeru nično. In še ni dokončal misije svoje partizanske skupine, saj ni poslal gravigrama Velikemu Zorgu. S tem je razočaral svoje tovariše in spodkopal njihovo že tako krhko zaupanje. Toda kako bi to lahko storil, če so bili vsi oddajniki pod nadzorom in je vsak njegov gib spremljal neutrudni računalnik? Fant je od frustracije poskočil in se z roko dotaknil stropa, kjer je bila naslikana morska pošast - pravzaprav bolj zabavna kot grozeča . Nato je rekel:
  "Ni brezupnih situacij; tisti, ki so se jim misli zataknile, pridejo na zadnji sedež!" Šala je Lea za kratek čas zabavala, nato pa mu je razpoloženje spet padlo. Bilo je razlog za obup, toda Fortune je muhasta boginja in ni vedno prijazna. Vendar pa ta čudovita boginja daje prednost mladim in močnim, tistim, ki ne izgubijo poguma!
  Oklepna vrata sobe so se odprla in v prijetno sobo je vstopila ženska izjemne lepote, nenadoma bleščeče bela zaradi tokov razkuževalnega sevanja. Mladeniču se je zdela kot vila. Visoka, atletska (dva metra - standardna višina za ženske Stelzanke) in bleščeče lepa, imela je presenetljivo prijazen in nežen obraz. To je bilo precej nenavadno, saj Stelzanke vedno izžarevajo agresijo in predrznost. Svojo mehko, nežno roko je položila na mladeničevo ramo in mu s svetlečimi nohti nežno praskala kožo.
  - Dragi prijatelj, že si spet na nogah! Bal sem se, da te bo ta pošast za vedno pustila pohabljenega.
  Njeni sedembarvni, mavrični lasje so se dotikali mladeničevih mišičastih, oklepu podobnih prsi, vonj njenega najfinejšega parfuma pa je bil opojni, vzbujajoč strast. Leon ni bil bedak in je takoj razumel, kaj ta nežna Kirka hoče od njega, a je vseeno vprašal:
  - Oprostite, kdo ste?
  Približala se je, z rožnatim jezikom obliznila fantovo gladko čelo in z zvonkim glasom tiho rekla:
  "Sem Vener Allamara, hči lokalnega guvernerja, devetzvezdična častnica v oddelku za komercialno obveščevalno dejavnost. Ne bojte se, ne želim vam storiti nič žalega. Predlagam, da si preprosto vzamete odmor in obiščete mojo osebno palačo. Verjemite mi, razkošna je in lepa. Pokazala vam bom veliko stvari, ki jih še niste videli na svoji pozabljeni Zemlji. Pravim ji Planet žalosti."
  "Zakaj?" je mehanično vprašal Lev in nehote zardel od strasti, ki jo je preplavila očarljiva diva iz naslovne rase Velikega zvezdnega imperija.
  "Gospod solzi, ko vidi , kako je človek padel, kako mu je blaster ožgal meso - stoletje polno trpljenja!" je Venerjeva brez sape in v rimah rekla, z roko previdno zadrževala umikajočega se mladeniča. "In vendar si tako zelo podoben nama. Hotela sem te samo preizkusiti s surovo silo ali nečim podobnim!"
  Lev je bil razpet med najstniško zadrego in naravno previdnostjo pred vsemi bitji, podobnimi Stealthom, ki jih je človeštvo sovražilo, ter naravnim nagonom mladega, zdravega telesa. Fantov glas je izdajal zmedenost in skrajno osuplost:
  - To je zelo zanimivo, ampak nosim ovratnico za sužnje in sledilno napravo "Dead Grip".
  Vener je rekel s prezirljivim tonom, kot da bi šlo za čisto malenkost:
  "Ni problema. Ovratnico je enostavno onesposobiti in odstraniti, ko enkrat veš, kako deluje. Kar se tiče tvoje sledilne naprave, se tvoj nominalni gospodar, Jover Hermes, ne bo vmešaval vame." Stelzanka je za poudarek potegnila rob dlani po zraku. "Moj oče magnat bi mu lahko povzročil veliko težav."
  Z ukazovalnim gibom ga je povabila, naj ji sledi. No, zamuditi takšno priložnost bi bil greh ... In ne samo zase, kar ji je olajšalo vest ...
  ***
  Oklepno jadralno letalo se je gladko dvignilo z bazaltne površine in se vzpelo navzgor. Na Zemlji, kjer so bile stare hiše v najboljšem primeru ruševine, edine nove stavbe pa so bile vojašnice, vojaške baze in guvernerjeva rezidenca. Lev še nikoli ni videl takšnih mest. Gigantski nebotičniki, ki so se dvigali kilometre v zrak. Zdelo se je, da njihovi vrhovi trgajo vijolične in rožnate oblake tega sveta. Visoko nad njimi so se dvigali letala, od letal v obliki diska in solzastih oblik Stelzanov in humanoidnih ras do izjemno okrašenih oblik življenjskih oblik, ki jih na Zemlji ni bilo mogoče najti niti približno primerljivih. Kilometrski reklamni panoji, kolosalni templji različnim bogovom in posameznikom. Viseči in premični vrtovi okoli stavb, polni neverjetnih in divje oblikovanih rastlin, rož in živih mineralov. Skoraj vsaka stavba je bila edinstvene barve in kompozicije. Stelzani so imeli zelo radi svetle barve, kompleksne mavrične kombinacije in igro večplastne, pisane svetlobe. Celo številne zgradbe, ki jih je lokalno prebivalstvo postavilo pred osvojitvijo tega planeta, so bile pobarvane in okrašene po okusu napadalcev. Tudi Eraskander je oboževal bogate tone in kompleksno, čudovito igro svetlobe; to mesto se mu je zdelo čudovito lepo. Še posebej glede na pohabljeno in ponižano Zemljo. Medtem se je Vener Allamara vedno bolj stiskala k njemu in mu z rokami masirala golo telo. Fant je bil skoraj gol in kljub sebi je postajal vse bolj vzburjen, dobesedno se je hotel pognati na hetero, ki je sedela poleg njega. Tudi Vener je postajal vse bolj vzburjen in je izžareval poželenje.
  Čeprav Leo ni bil star niti 19 ciklov (komentator je nekoliko pretiraval z njegovo starostjo), je bil visok in močan za svoja leta. Bil je visok skoraj dva metra in tehtal skoraj dvesto funtov, brez najmanjšega kančka maščobe. Njegova temna bronasta zagorelost je poudarjala njegove zelo definirane in globoke mišice, zaradi česar je bila njegova postava še privlačnejša. Za svoja leta je bil izjemno močan, kar mu je dajalo edinstveno moško lepoto. To ni bilo presenetljivo; na Zemlji bi dekleta norela za tem mogočnim moškim s postavo Apolona, a še vedno z mladostnim obrazom, ki je ohranil najstniško okroglost in gladko kožo brez dlak. Njegovi lasje so bili gosti, zlato blond , rahlo valoviti, čeprav jih je kratka, modna Stelzanska frizura naredila manj opazne. In kaj imajo ženske rade? Lepoto, moč, mladost in, če imajo srečo, inteligenco. Glede na to, da je med Stelzani ženska, ki aktivno zasleduje moškega, nekaj običajnega, ni v tem nič nenavadnega. Enakost v vojskovanju je izostrila tudi njihovo spolno miselnost, saj se tako moški kot ženske te agresivne rase brez sramu hvalijo s svojimi romantičnimi osvajanji. Lev se je ironično nasmehnil, ko je zagledal nebotičnik, oblikovan kot mogočna, atletske postave ženske, z dvanajstimi ogromnimi okni, ki so spominjala na polne prsi, njihove bradavice pa so se svetile kot zvezde na nebu. Agresorski narod ima nekaj nenavadnih struktur. Ogromen imperij z nekaj matriarhalnimi elementi. Precej presenetljivo je, da se ni izoblikovala cela vrsta pohotnih žensk.
  Pred njimi se je dvigala najvišja stavba v provinci - Cesarjev tempelj. Bila je visoka zgradba z več kupolami. Kupole so bile različnih oblik in barv ter so se lesketale z osupljivo svetlobo. V svetišču je bil hiperplazemski reaktor, zato se je ob mraku pojavil kolosalen hologram templja ali štrleči kozmični "supercezar". Ko so šli mimo osrednjega Templja Velikega Cesarja, so prišli na ulico Vadkorosa. Tam je bila njena palača - razkošna, ogromna, preprosto osupljiva, visoka skoraj kilometer. Slog gradnje je zelo spominjal na starodavni vzhodnjaški slog, le da je bila barva preveč živahna, večbarvna, z venci svetlobe in fontanami, ki so brizgale iz kupol. In zgoraj je bil hologram v obliki penečega se sijaja, v katerem je bilo mogoče razločiti obris razcepljene zvezdne ladje. Pri vhodu je stalo več varnostnih robotov in ducat domačih policistov (križanec med pokončnimi mačkami in bujnimi brlogi). Glavni varnostnik palače, stelzanski častnik, se je pozdravno nasmehnil in iztegnil široko dlan.
  "In ti, sin moj, si odličen fant! Pravi bojevnik Velikega Stelzanata. Prosi našo gospodarico, ona bo poskrbela za to in postal boš vojak. In če se boš odlikoval, boš prejel državljanstvo in z nami vladal vesolju ..."
  Vener je nenadoma prekinil častnika s strogim glasom.
  "Glejte svoje zadeve! Vi vojaki, odkrito povedano, v teh mirnih dneh zastonj uživate beljakovine, medtem ko mi, okoljska inteligenca, vedno delamo za domovino. Mirno sobivanje je možno med svetovi, nikoli pa med gospodarstvi."
  In spet se je nasmehnila in božala Levov mišičast, zagorel hrbet, s svojimi močnimi prsti z ostrimi nohti mu je gnetla čvrste prsi. Njegove mišice so bile čvrste, srce mu je enakomerno bilo.
  - Tvoja koža je tako gladka, kot Samadorjeva lupina.
  Ko sta vstopila v razkošno, z dragulji posuto dvorano, se Vener ni mogla več obvladovati. Odvrgla je oblačila in se pognala na moškega. Njene prsi, razkošne kot rdeči vrtnični popki, so nabrekle in zapeljivo vabile. Njene vitke, zlato-bronaste noge so se prekrižale v mamljivem gibu. Bila je suhljatejša in vitkejša od večine žensk v velikem cesarstvu, a je bila v postelji čutna. Tudi Eraskander je bil močan za svoja leta. Priznamo, da si je tudi on obupno želel spolnega odnosa ...
  Leo se je počutil kot jadrnica, ki s polno hitrostjo drsi naprej, ujeta v nevihti. Veter se je krepil in spreminjal v besneč orkan, valovi divje strasti pa so kot cunami preplavljali njegovo močno mlado telo. Vsak nov sunek je povzročil še močnejši potres, val je postajal močnejši in zdelo se je, da se vsaka celica njegovega telesa kopa v dragocenih pršcih sreče, v valovih čudovite blaženosti. Nekaj ur sta se mladenič in dekle ljubila in doživljala kaskado čustev. Ko sta sita in izčrpana ležala na bujni preprogi, sta se počutila čudovito udobno. Številna večbarvna ogledala so iz različnih kotov osvetljevala prostorno dvorano, prostorno kot lep stadion. Medtem ko sta se ljubimca v ekstazi prepletala, se njuna telesa lesketala kot poliran bron, so ogledala odbijala njuno valovito gibanje iz vseh kotov in razdalj. Zvezdna Afrodita se je obrnila z razkošnim stokanjem, njen obraz pa je žarel od sreče. Žuljaste roke gladiatorja so ji masirale izklesano nogo, jo božale med dolgimi, gracioznimi prsti, žgečkale rožnato peto, nato pa se premaknile navzgor do njenih čutnih stegen. Venera, ki je plapolala v oblakih užitka, je navdušeno rekla:
  - Neprimerljivo! Preprosto si čarovnik! Še nikoli se nisem z nikomer tako dobro počutil. Tako močan in nežen si, naši moški pa niso kot ljudje ...
  Tudi Lev se je odzval precej iskreno. Po še enem strastnem poljubu na Venerine prsi, zaradi katerega je njeno mlado, močno srce hitreje bilo, se je strast v njenem otrdelem mesu prebudila z novo močjo. V odgovor jo je fant potegnil k sebi za ramena, z jezikom obliznil rubinasti popek njene bradavice in tiho rekel z glasom, ki se je prekinjal od čustev:
  "Veš, nisi kot ženske iz Velikega Stelzanata. Tako nežna in prijazna si, spominjaš me na pravljično princeso in rada bi te rešila. Oprosti, ker sprašujem, ampak rada bi poslala gravigram na Zemljo, da se starši ne bi skrbeli. Navsezadnje smo v drugi galaksiji, sto tisoč svetlobnih ciklov stran."
  Bojevnica komercialne inteligence se je resnično želela zahvaliti čudovitemu fantu iz nepravično zatirane rase, zato je veselo vzkliknila:
  - Odlično! Imam močno radijsko postajo z zasebno kodo, privilegijem, ki je rezerviran za guvernerje. Reci, kar hočeš, in pomagal ti bom. V zameno se bova jutri spet ljubila ...
  Leo se je dobesedno razlezel v nasmeh.
  - Če je tako, se strinjam. Ti si preprosto boginja Venera.
  - Kdo? - Stelzana se je na obrazu pretvarjala, da je presenečena, čeprav jo je primerjava z božanstvom razveselila.
  "Ona je boginja ljubezni in sreče na našem planetu," je preprosto in neposredno odgovoril Eraskander ter nehote spustil pogled.
  "Kvazarski izraz! Nekega dne bom poletel na tvoj planet. In pohiti, predolga odsotnost je zate nevarna." Vener se je nenadoma ohladil in precej grobo dvignil mladeniča za ramo, ga celo nekoliko dvignil od tal.
  "Kvazar? Ali to izvira iz besede 'kvazar'? Verjetno je največja zvezda v vesolju, jaz pa sem še tako majhen," je igrivo rekel Eraskander, kot da se ne bi zavedal nevljudnosti.
  "Ni treba, Lev! Zadovoljna sem z vsemi tvojimi velikostmi!" se je Stelzanka še bolj nasmehnila, pohlepno poljubila svoje medene ustnice na žametne svojega ljubimca in z vzdihom obžalovanja izpustila fanta.
  Eraskander se je počutil nekoliko nerodno; ni vedel, kdo sta njegova prava starša, in lagati ženski, ki jo je domnevno že ljubil, se mu je zdelo nekoliko strahopetno. Četudi je bila bojevnica Vijoličnega ozvezdja, katerega imperij je s svojo krutostjo in brezvestnostjo zasenčil vse svoje predhodnice v vesolju. Ne da bi izgubljal čas z nadaljnjimi praznimi prepiri, je mladenič samozavestno in hitro poslal gravigram. Bilo je precej preprosto, preprost pritisk tipke. Nato se je v spremstvu svoje nove spremljevalke vrnil v letalo. Na povratni poti se je vse zdelo veličastno in eterično. Številne skupine nenavadnih zgradb so se lesketale v radostni svetlobi; ljubljenje je vtisom dodalo živahno barvo in svežino.
  ***
  Na oddelku ga je čakal ogromen grm razkošnega cvetja, omamno dišečega in z živahnimi, plapolajočimi cvetnimi listi. Čakala ga je tudi čudovito razkošna miza, obložena z dobrotami, eksotičnimi celo po standardih zvezdniškega imperija . Domači bolničar se je zdaj priklonil tako nizko, da so se njegova dolga, sijoča ušesa dotaknila plastičnih tal. In strog zdravnik je zlovešče pomežiknil:
  - Srečnež imaš, stari! Imaš super punco. Kmalu boš svoboden!
  "Če Bog da!" je žalostno pomislil Leo. "Ampak nekako ne verjamem v tako lahko in prijetno srečo!"
  Nato je nenadoma začutil nekaj slabih misli: "Zanje sem samo suženj, eksotična žival."
  Mladenič se je počutil ponižanega. Prekleti Prikriteži! Ko se bo osvobodil, jim bo pokazal, razgradil ves ta narod sadističnih duhov, ne glede na to, koliko kvintiljonov jih je, v fotone! Na misel so mu prišle Senseijeve besede: "Ko si močan, se zdi šibek. Ko si šibek, se zdi močan. Ko sovražiš, se nasmehni. Ko te preplavi jeza, jo umiri! Naj bo udarec kot strela! Naj se vidi, ko bo že mrtev!"
  Kibernetični oddajniki so znova predvajali himno Stelzanata. Resda nekoliko spremenjeno. A vseeno je bila to znana, pompozna, bojevita različica. Nekako tokrat utrujena glasba neusmiljenih okupatorjev ni bila tako odvratna.
  Poglavje 7
  Če želiš doseči zmago,
  Ne stavite na dobrega strica!
  Svoje težave lahko premagaš sam!
  In naj te vsi spoštujejo!
  Tukaj je - domači planet Zorg. Kolosalna krogla s premerom več kot pol milijona kilometrov. Zaradi izjemno nizke gostote jedra je gravitacija le 1,2 enote Zemljine. Notranjost planeta je kovinski vodik. Površina je bogata z litijem, magnezijem, kalijem, aluminijem in drugimi kovinami. Poleg tistih, ki so znane na Zemlji, so tu še skrivnostni element essentum-4, essentum-8 in številne druge lahke kovinske komponente, ki jih na Zemljini površini ali celo v sosednjih galaksijah ne poznamo. Zorgi sami imajo kompleksno kovinsko strukturo, ne beljakovinsko. Sestavljeni so iz različnih lahkih in zelo reaktivnih kovin, nekaterih tekočih, nekaterih trdnih. Njihova gostota je približno enaka gostoti H2O. Panorama stavb je v svojem sijaju popolna in edinstvena. Ne spominjajo ne na zemeljske ne na stelzanske strukture. Krogle, kupole, valji in ovali so pisano povezani v ogromne, pisane girlande. Sferični in valjasti nebotičniki se dvigajo deset in stotine kilometrov v zrak. Nekatere stavbe so oblikovane kot eksotične živali z več okončinami, kremplji, lovkami in kdo ve česa še. Na primer, hiša v obliki hibrida štirih želv in ananasov z jaguarskimi glavami, zloženih ena na drugo v padajočem vrstnem redu. Strukture, ki so jih zgradili vesoljci, povezani z Zorgi, so še posebej raznolike; včasih so tako okrašene, da so sodobni avantgardni umetniki ponoreli, ko so poskušali ustvariti takšne neverjetne kompozicije. Tukaj je stavba, katere oblika združuje lovke lignjevih bagrov, vrste morskih deklic z dolgimi trepalnicami, svedre, ki se končajo s cvetnimi popki, dele nosilcev in glave petrogih nosorogov z ribjimi luskami. Težko si je sploh predstavljati kaj takega, pa vendar obstajajo še bolj okrašene, bujne in za druge vesoljce nore strukture. Leteča vozila, večinoma okrogle oblike, čeprav nekatera spominjajo na cvetne popke, hitro prerežejo atmosfero, bogato z ogljikovodiki, metanom, vodikovim sulfidom, kloridom in hidridom. Nekateri najnaprednejši stroji v trenutku švignejo skozi vesolje in ostanejo nevidni. Drugi nevtralizirajo trenje s posebnim sevanjem, ki za delček nanosekunde razgradi atome v romone (približno sedma stopnja hiperminiaturizacije po kvarkih!), nakar se materija samodejno ponovno sestavi.
  Običajno v takšnih naprednih strukturah živijo Zorgi sami, ki so obvladali skrivnost ničelnega prehoda in naravo kineziprostora (snovi, ki je sestavljena iz tistega, kar v bistvu ni materija!) in njegovih različic. Samo ozračje bi se Zemljanu zdelo nekoliko motno, kot bi bilo skozi kilometer goste megle, medtem ko na nebu bliskajo pisane strele - neškodljiv izpust energije. Ta nenavaden svet je hkrati svetel in mračen, vendar Zorgove oči vidijo v gama, radijskem, ultravijoličnem in infrardečem spektru. Posebne drobne kibernetske leče zagotavljajo podobne zmogljivosti kot prebivalci drugih svetov.
  ***
  V veliki dvorani s kupolo in prozorno streho je starejši senator Dez Imer Konoradson pregledal gravigram, ki ga je poslal Lev Eraskander. Od zgoraj se je odprl veličasten pogled na vesoljske strukture, različne postaje in satelite mogočnega imperija Diamantne konstelacije. Na primer, tam je bil velikanski, bogato okrašen glavnik. Okoli njegovih zob, podobnih ledenim svečam, so letele zvezdne ladje, katerih oblike so se ob približevanju v trenutku spreminjale. Na primer, tam je bil hibrid samovarja in gladiole, križanec med ježem in marjetico ali preobrazba krožnika s papigo in tremi krokodilskimi repi ter prekucnik z labodjimi krili in žirafo glavo. Tu so se nahajali tudi različni zabaviščni centri, restavracije, igralnice, hiše sreče, zabaviščne atrakcije in še veliko več, za kar ni primerljive analogije. Prisotna je bila nekakšna sinkretizem kultur milijonov civilizacij, zaradi česar je bila slika zvezdnatega neba izjemno barvita, polna eksotičnih čudes, ko je želja po estetskem vtisu presegla racionalni izračun.
  Zato številne zvezdne ladje niso imele standardne aerodinamične oblike, njihovi oblikovalci pa so poskušali izraziti duha svojega tipa, namesto da bi dosegli maksimalno zmogljivost.
  Za Zorge pa je to že nekaj običajnega. Zraven višjega parlamentarca je stal njegov pomočnik, senator Bernard Pangon. Ta Zorg se je grozeče dvigal s svojo tri metre visoko postavo, skoraj kvadratnim telesom in šestimi okončinami. Senator je govoril s tihim, kovinskim glasom, kot bi igral na kontrabas.
  "Mislim, da kljub navidezni verjetnosti možnosti nameščanja ni mogoče povsem izključiti. Ta guverner je bil na 56 planetih in ima slab sloves. Vendar se sumljiva anonimna oseba ni predstavila, kar je vedno vprašljivo. In dejstvo, da je bilo sporočilo poslano iz druge galaksije, se zdi zelo nenavadno, brez logike. Lahko bi šlo za spopad komercialnih interesov, osebno maščevanje ali kakšno dolgoletno zamero. Bolje bi bilo tja poslati komisijo profesionalnih strokovnjakov, kot pa iti tja sam in nato postati sinonim za vse radijske pasove Metagalaksije. Vi, višji senator, ne bi smeli hiteti čez skoraj celotno cesarstvo zaradi lažnega alarma. Profesionalci bodo vse naredili bolje in zanesljiveje kot mi."
  Des Ymer Conoradson, ki je nosil tudi naziv vojvoda, je odgovoril s tihim, bogatim glasom. Njegov obraz, ki se je skoraj umikal v ramena, je bil negiben kot maska:
  "V bistvu se strinjam s tabo. Ampak ... Prvič, telegram je bil naslovljen name osebno, ne na vesoljsko patruljo. Drugič, že dolgo si želim videti ta skrivnostni planet Zemlja."
  Bernard Pangonejev glas je bil obarvan z dolgčasom in prezirom. Vendar je imel tudi prepričljivo moč. Celo ribe, ki so letele po zraku, posute s kamenčki, ki so se lesketali stokrat svetleje od diamantov, so se zdele, kot da energično mahajo s svojimi dolgimi, z zvezdami posutimi plavutmi v znak odobravanja.
  "To je tipičen planet s kisikom, ki je za nas strupen. Takšnih svetov je na milijone in milijarde. Sirius naseljujejo skoraj identična, čeprav bolj zaostala, hermafroditska bitja. Podobna vegetacija, tako kot Zemlja. Morda so bili domorodci tega sistema tehnološko bolj zaostali, a moralno bolj napredni. Vsi so iste vrste golih primatov, tako ljudje kot Stealzani."
  Starejši senator je govoril z nežnim tonom, postopoma pa se je razvnemal v svoji govorniški vnemi:
  "Točno tako, prijatelj moj, kot Stelzani. Isti izvor, ista enota, v veliki meri podobna zgodovina, vključno z vojnami znotraj planeta. In prebivalci Siriusa sploh niso agresivni; razvili so se iz rastlinojede vrste šimpanzov. Ali ni zanimivo pogledati redko analogijo - Stelzane iz preteklosti? Živeli smo preveč osamljeno, srečni v svoji fizični, duševni in intelektualni popolnosti. Pozabili smo, kaj se dogaja okoli nas, misleč, da razum in intelekt prehajata kvantno v kvantno z visoko moralo. Da je psihologija divjaka s kamnito sekiro nezdružljiva z zvezdnimi imperiji, medgalaktičnimi potovanji in plenilskimi nagoni zgolj atavizem, navdihnjen s spomini na prvobitno lakoto. Oh, ne, niso zaman naši starodavni filozofi rekli, da ni nič groznejšega od popolne logike, postavljene v službo nizkih strasti in visokega intelekta, ki ga poganja nagon po popolnem uničenju. Ko so Stelzani iztrebljali, drobili naše brate Dine in druga inteligentna bitja, kot so žuželke, in predelovali njihova trupla v tovarnah smrti. To niso bili več živalski nagoni; bili so..." Logično upravičeno iztrebljanje vrst, ki so bile za te krvave osvajalce nepotrebne in potencialno nevarne. Paranoja večnega strahu in psihoze, združena s hladnim sadizmom in moralno norostjo. In vse to so zagrešila bitja z visoko stopnjo inteligence, narod, ki je postal supercivilizacija. To je dvojna lekcija za nas v prihodnosti. Morda bodo nekega dne tudi Zemljani dosegli neodvisnost in odvrgli lisice svojih starejših bratov. In ne bi želel, da bi sledili tej nizkotni in na koncu katastrofalni poti. Oni, nezreli, duhovno šibki, ki vsrkavajo strup nizkotnega pogleda na svet Stelzanov, so tisti, ki to pot najprej in predvsem potrebujejo. Bistvo njihove ideologije je: "Ti nisi nič, tvoj narod pa je vse;" "Pred drugimi narodi si vse, ker oni niso nič." Vsak Stelzan je pred Imperatorjem elementarni delec, vsak predstavnik druge rase je pred Stelzanom še manjši delec. Ne, Zemljani morajo razumeti, kaj je kaj. Trdno sem se odločil. Grem! Čeprav je to enakovredno spustu v pekel! Toda ali se glasnik Vrhovne Pravičnosti boji stopiti na zemljo, ki ji vlada Satan?
  Zadnje besede velikega zorga so zagrmele s strašno, grozečo, težko kovino. Zdelo se je kot sto ogromnih bakrenih cevi. Ogromni, skoraj okrogli zorg je iztegnil svojih šest okončin, vsaka z devetimi mehkimi, gibljivimi prsti. Tri masivne noge so podpirale na videz nerodno, a zelo odporno in spreminjajoče se telo. Konoradson je nadaljeval veliko bolj mirno. Hišna leteča ribica, ki se je že zibala pod energijo tekočekovinskega govorca, je začela švigati naokoli kot molekule v vreli vodi, upočasnjevala svoje gibanje in se umirjala v gladek ples. Drugo znano bitje, oblikovano kot deset nanizanih jagodnih kroglic z glavo hrčka, se je priliznilo plemenitemu zorgu ob nogo in ga začelo božati kot mačka. Razločiti je bilo mogoče celo besede: "Jaz sem poslušen Silf." In glas starejšega senatorja je nadaljeval:
  "Veliko nam je bilo razkrito in dano. In naša dolžnost je, da to delimo s tistimi, ki so slepi in jih je prikrajšala zla usoda. Čeprav ne ubijamo inteligentnih bitij, razen če je to nujno potrebno, celo tako divjih in krutih vrst, kot so Stelzani. Vendar moramo moralno obsoditi ideologijo pitekantropa, ki vihti termo-kvarkovsko bombo, na poti pa je tudi preonska bomba. Stelzani sami morajo razumeti, da obstajajo tudi drugi koncepti kot želja po univerzalni prevladi, osvajanju vedno novih ozemelj, četudi ne z neposrednim, ampak bolj prikritim ekonomskim bojem. Bistvo je enako in ne bi vodili nenehnih vojn, če ne bi bilo našega nadzora. S seboj bom vzel osem inteligentnih posameznikov, koliko prijateljev pa bo letelo s tabo?"
  Bernard Pangon je dvignil hrčka s trupom desetih jagod. Jagode so ob božanju spremenile barvo in ustvarile tiho, a zelo nežno melodijo. Ena od letečih rib je pristala na dlani starejšega senatorja, med Conoradsonovimi prsti pa se je pojavil bonbon. Bitje z dragocenimi luskami je zacvrgolelo in začelo lizati sladkost.
  Pangon je z samozavestno sproščenostjo rekel:
  "Po činu sem eno stopnjo nižje od tebe in stokrat mlajši. Dve mi bosta dovolj. In vzel bom tudi Tsemekela od Dincev. Je odličen strokovnjak za Stelzane. Vendar smo mu morali po porazu s termokvarkovsko bombo presaditi možgane v kiborško telo. Navzven se ne razlikuje od robota, celo njegovi možgani so elektronski (kvantna raven), ohranjena sta le spomin in osebnost. Lahko bi nam bil zelo koristen."
  Starejši senator je dvignil dlan in dragocena ribica se je v obliki planetarnega sistema dvignila po lestencu. Krogle planetov so spremenile obliko, kot da bi vabile letalo k pristanku. S slabo prikritim obžalovanjem v glasu je Konoradson zagrmel:
  "Stelzanove bo treba v skladu z dogovorom obvestiti. Jasno je, da bodo poskušali pod kakršnim koli izgovorom odložiti napredovanje zvezdne ladje, kar jim bo dalo čas, da se pripravijo na obisk in zakrijejo sledi. Torej je na vrsti huda izmenjava žarkovnega ognja. Upam, da zmagovalec ne bo najmočnejši, ampak najbolj pošten. Kdor vlada, je pravičen!"
  ***
  Relativno majhna vesoljska ladja, manj kot en dan po človeškem času, se je vzdignila iz orbite okoli osrednjega planeta velikega Zorga. Preprosta zvezdna ladja, neokrašene oblike, solzaste in srebrne barve, se je zdela neopazna v ozadju kolosov, ki so razkazovali izvrstne inženirske in umetniške okraske. Ogromna škrlatno-rubinasta zvezda Zorgov, Daramarahadar, je poslala poslovilni žarek. Zraven te svetilke je gorela druga, umetna, plavično-smaragdna zvezda, ki je vzdrževala pravilno ravnovesje na planetih, ki so jih naseljevali Zorgi. Sedem gosto naseljenih planetov je gladko krožilo okoli svetilk. Okoli njih so drsele goste zvezdne kopice, ki so tvorile neverjetno pisane spirale zvezdnega sveta z milijoni visoko organiziranih planetov. Več milijonov zvezd je bilo umetno razporejenih v muhaste in lepe figure. In na vhodu v veliko galaksijo Zorg, na črnem žametnem platnu brezmejnega prostora, so velike zvezde sijoče osvetljevale "Dobrodošli v raju!" Črke abecede Zorg so bile podobne silhuetam prijaznih pravljičnih živali in so bile vidne s prostim očesom z razdalje več sto svetlobnih let. Bilo je resnično osupljivo. V različnih sferah vesolja so se, odvisno od sevanja in sestave ozračja, ustvarile milijarde barv in kvintiljoni odtenkov. Nemogoče je opisati sijaj v skromnem človeškem jeziku, a ko ga enkrat vidite, ne boste nikoli pozabili te čudovite slike sveta dobrote in svetlobe.
  V skupnosti svobodnih in neodvisnih galaksij so pojmi, kot so bolečina, žalost, bolezen, smrt, lakota in krivica, izginili. To je naravna stopnja civilizacijskega razvoja.
  ***
  Vesoljska bitka je bila v polnem teku.
  Sto sedemindvajset letal zvezdne flote Stelzan proti sto tridesetim sovražnim vesoljskim ladjam, približno enako oboroženim. Vitke, plenilske oblike ladij Stelzan so bile videti bolj smrtonosne kot ogromne, puhaste podmornice Sinkhov, prebivalcev Zlatega ozvezdja. Najprej so morali izbrati lokacijo v vesolju za najboljši začetek bitke. V bližini je ležala zvezda Kishting, ogromna po svetilnosti in masi, s petindvajsetimi sonci. Najboljši način za zmago v bitki je bil, da sovražne vesoljske ladje pritisnejo ob njo.
  Obe floti manevrirata kot previdni boksarji v ringu, ne hitita z izmenjavo udarcev, temveč poskušata preiskati svojo obrambo. Sovražne ladje, težke in masivne, ju poskušajo s svojimi silovnimi polji pritisniti ob svetlo zvezdo. Odsevi velikanske zvezde odbijajo sence vesoljskih podmornic, ki občasno odvržejo uničevalne strdke, na več ravneh. Jasno je, da želijo Sinhi izkoristiti svojo ogromno prednost, kot tanki Tiger, ki režejo skozi svoje okretne nasprotnike. Bojevniki Vijoličnega ozvezdja to odlično razumejo. Zato se Stelzanske zvezdne ladje vzpenjajo, če je to prava beseda za to v vesolju. Poveljnik Vil Desumer mirno vodi bitko. Prikima svoji namestnici, Selene Belka:
  - Najkrajša pot do zmage, mukotrpen manever, ki zmede sovražnikove izračune!
  Lepa Selena s svojo valovito pričesko v petih barvah in naramnicami štirizvezdnega generala je odgovorila z zvonkim glasom tipične Amazonke:
  - Le klobčič kaotičnih niti, navit z natančnimi izračuni, lahko zmede sovražnika!
  Tudi Sinhini sovražniki pospešujejo, celo z rahlim pridihom histerije; njihove vesoljske ladje se zdijo, kot da plešejo od napetosti. Gibanje vesoljskih ladij Zlatega ozvezdja se zdi enako kot debele ženske, ki plešejo v svetlobi velikanskega kresu. Tukaj 5-zvezdični general vesoljske flote ukaže prekinitev pospeševanja in plovbo navzgor. Selena, katere dolge trepalnice se zvijajo kot tanke kače, zašepeta:
  - Hitrost je dobra povsod, razen naglice in staranja!
  Sovražnik še bolj pospeši in pridobi prednost, grozeče se dviga nad njim. Prednost narašča. Sovražnik je pripravljen skočiti, kot sokol na zajca. Skozi gravoeter odmeva najbolj odvratno cviljenje:
  -Primati ujeti!
  Belka in Desumer dvigneta sredinca ... Nenadoma oster zavoj - in Stelzanske zvezdne ladje, skoraj brez vztrajnosti (ki jo kompenzira geomagnetno sevanje), hitijo v nasprotno smer, navzdol, tečejo po krožni orbiti in se približujejo zvezdi. Sovražnik se obrne in začne zasledovati. Stelzanske zvezdne ladje se komaj dotaknejo zvezdne protuberance, nato pa letijo nad zvezdno fotosfero. Kljub zaščitnim poljem se notranjost zvezdnih ladij segreje, kapljice znoja se cedijo po njihovih napetih, bronasto rjavih obrazih. Tudi sovražne ladje so se začele približevati svetlo žareči zvezdi, zato v navdušenju nad zasledovanjem niso opazile, da so jim piloti vijoličnega ozvezdja uspeli priti za hrbet. Nekatere najhitrejše zvezdne ladje so prispele pred ostalimi, izkoriščajoč gravitacijo ogromnega Kishtinga, ki se je izkazal za veliko hitrejšega, kot je pričakoval sovražnik. Sledili so koncentrirani laserski napadi na zaledne ladje, ki so eksplodirale poškodovane zvezdne ladje, ujete v koncentriranem ognju. Sovražnik se je poskušal obrniti, a gravitacija je delovala proti njim. Medtem so prispele preostale zvezdne ladje ozvezdja in hkrati sprostile vso svojo uničevalno moč. Zdaj so bile sovražne zvezdne ladje prisiljene v boj v slabšem položaju, prikovane zaradi gravitacije velike zvezde, in izgubile tako hitrost kot manevrsko sposobnost. Poleg tega so sovražnikova silna polja, povezana z gravitacijskimi vrtinami, prav tako prikovala nasprotnika, zaradi česar je moral posvetiti veliko energije ščita zaščiti pred sevanjem velikanske, smrtonosne zvezde. Z v celoti aktiviranimi silnimi polji so zvezdne ladje vesoljske flote Vijoličnega ozvezdja pritiskale na sovražnika in ga poskušale potisniti na plazemsko površino. Sledila je besna izmenjava gravitacijskih in megalaserskih žarkov. Zaradi bližnje razdalje in oprijema polj so bile rakete in bombe neuporabne, zato so uporabili različno lasersko impulzno orožje. V teh pogojih so bitko vodili računalniki na vodilnih zvezdnih ladjah. Ekolaserji, vibrožarki, blasterji, maserje in druge vrste žarkovnih topov so zavzeli osrednje mesto v pogrebni simfoniji. Oddajali so energijo in tokove svetlobe ter ustvarjali nepredstavljivo kompleksen, večbarvni ognjemet. Orožje je dobesedno izstreljevalo žarke v obliki ognjenih krogel, škarij, trikotnikov in poligonov, ki so rezali skozi vesolje in uničevali materijo. Le fotonsko-plazemski računalnik je lahko razumel takšno kakofonijo uničujoče svetlobe. Sevanje in hiperplazma sta se združevala in se poskušala zadušiti kot besni udavi, ki plešejo v vakuumu . Toda za razliko od te vrste plazilcev so udarci goreče, kvintilion stopinj vroče snovi razbili strukture, tisočkrat močnejše od Titana! Nenadoma je Stelzanska formacija spremenila smer in sprostila vso silo svojega plazemskega vrtinca na sovražnikovo poveljniško ladjo. Dve Stelzanski zvezdni ladji sta eksplodirali, toda tudi sovražnikova kolosalna vodilna ladja je detonirala v sijočo kroglo, kot mini supernova, in izbruhnila v plamenečem plamenu, preden se je v trenutku ugasnila. Sovražnikove zvezdne ladje členonožcev, brez vrhovnega poveljnika, so se spremenile v strahopetno čredo ovac brez pastirja. Naslednja bitka se je sprevrgla v banalen pokol. Ostanke vesoljske flote Synch so silova polja preprosto vrgla na modro-vijolično zvezdo, kjer so kot koščki pivnega papirja zgoreli v plazemskem sevanju in se razpadli na fotone in kvarke.
  Televizijski prenos je prekinil gromki aplavz stelzanskih borcev, ki so spremljali najnovejše novice z zvezdne meje.
  Slišali so se zmagoslavni vzkliki.
  - Naj živijo, veliki bojevniki! Nihče se ne more upreti volji najveličastnejšega od veličastnega Boga-Cesarja!
  Slika, ustvarjena s kolosalno, bleščečo 3D projekcijo, jasno prikazuje vesele obraze posadk vojnih ladij. Zaigra se himna Zvezdne flote in slišijo se vzkliki veseljačenja. Slovesne čestitke se oglasijo s strani različnih članov poveljstva in od samega cesarja.
  ***
  Lev Eraskander, ki je mlahavo sedel na povodcu v suženjski ovratnici, je prav tako vstal in ploskal zmagovalcem te precej velike mejne bitke. Močni šestzvezdični častnik ni zamudil priložnosti, da bi se mu pošalil.
  - Glej, Jover, tvoj pes laja na nas!
  Fant je bil hudo užaljen. Za trenutek je resnično pozabil, da so bitko dobili Stelzani, divji okupatorji Zemlje. Ampak kako človeški so bili, ti veseli fantje v svojih bojnih oblekah! In genetsko so bili Stelzani veliko bližje ljudem kot zoprni, mravljinčastim, kvazihumanoidni Sinki.
  "Nisem ploskal kot pes, ampak kot človek! In to se sliši ponosno! Vaši fantje so se borili pogumno in dostojanstveno ter niso sedeli zadaj kot nekateri." Eraskander je stresel svojo žilavo, tesno stisnjeno pest.
  - Kdo je sedel tam, opica? - Stelzan je pokazal zobe.
  - Ti! - je mladenič neustrašno vzkliknil.
  Častnik je zarjovel in z debelimi rokami stiskal svoj bojni blaster.
  - Naj ga ubijem!
  Jover Hermes se je odločil posredovati.
  - To ni tvoj suženj, nimaš pravice, da se ga dotikaš.
  "In kaj počneš, da pustiš virkunijskega maradogo, da laja name? Zasluži si, da ga zaradi svoje predrznosti pretepejo z nevtronskim bičem, meso pa mu iztrgajo z reber!" Ogromni Stelzan je kričal kot oparen povodni konj.
  "Moja stvar je, kako ga bom kaznoval." Hermesov glas je bil negotov.
  Leo je čutil, kako v njem vre jeza, zato se je odločil za obupan korak.
  - Če si moški in ne strahopetec, se bori z mano pošteno, z golimi rokami!
  Vsi častniki so ploskali in žvižgali. Ideja jim je bila všeč. Mnogi so videli prejšnji boj s pošastjo in so bili radovedni, ali se bo kosala z dobro izurjenim stelzanskim častnikom. Častnik je sam hotel reči, da je boj z domačo živaljo pod njegovim dostojanstvom, toda izrazi na obrazih njegovih kolegov so mu govorili, da bo, če bo zavrnil, izgubil vse spoštovanje. Seveda mu kopenski makak ni bil kos.
  - Boril se bom s to živaljo, toda če jo ubijem, ti, Hermes, ne boš prejel odškodnine.
  "In če te izhlapi?" se je zahihital arogantni lastnik Stelzana.
  "Potem ti bom dal tisoč kulamanov!" je zarenčal nasilnež in s pestjo udaril po zraku.
  "Voziš vakuum, razen če mi jih tvoj duh pošlje iz vzporednega sveta!" se je zarežal Hermes, drugi vojaki pa so bruhnili v smeh. Zaslišali so se ploskanja in vzkliki:
  - Jamčili bomo zanj!
   Dvozvezdični general z nosom sokola in oglatim obrazom SS-ovca je zalajal:
  - Stavite, zmaji!
  Policisti so takoj začeli staviti. Nekateri so celo slekli uniforme in pokazali svoje ogromne bicepse.
  Ktar Samaza, šestzvezdični častnik vesoljskih specialnih sil, je zavzel bojno držo. Večina vojakov Stelzanata je bila vzrejenih po standardu uniforme. Moški so bili visoki 210 centimetrov in težki 150 kilogramov, plus ali minus dve enoti, ženske pa so bile visoke 200 centimetrov in težke 120 kilogramov, plus ali minus dve enoti. Vendar pa so bile med višjim poveljniškim osebjem razlike še večje. Ta borec je bil višji in težji od povprečnega standarda. Ko je slekel uniformo, je razkril pošastne mišice. Pod njegovo kožo so se valovile kot ogromne krogle.
  - Že si mrtev! Raztrgal te bom kot laser skozi papir!
  Mladenič, ki je stal pred njim, je bil hkrati lažji in nižji, čeprav za svoja leta ni bil prav majhen, visok približno 185 centimetrov in težak 80 kilogramov.
  Samaza je besno napadel z zapleteno kombinacijo udarcev s roko in brco. Za svojo velikost je bil presenetljivo hiter. Lev se je komaj izognil, uspelo mu je uiti in se s premetom zadel nasprotnika v uho. Udarec je velikana le razjezil, ki mu je uspelo izvesti protinapad na fanta v prsi. Na njegovih temno bronastih prsih se je pojavila modrica. Častnik stelzanatske vojske, nabit s hormoni do skrajnosti, je bil pravi ubijalski stroj. Toda človeški borec ni bil nič manj močan. Njegova lažja teža mu je omogočala večjo okretnost. Eraskander se je zanašal na izmikanja in nenadne protinapade. Ne glede na to, kako močno je nasprotnik zamahnil, da bi z vso močjo udaril "komarja", a je namesto tega udaril kratko in ostro, vedno se spominjajoč blokade, ni mogel zadeti natančnega udarca. Lev se je znova spomnil Senseijevih besed: "Nasprotnika urite v enem samem zaporedju gibov, pretvarjajte se, da niste sposobni več. Ko se sprosti in začne zanemarjati svojo obrambo, mu zadajte vrsto neortodoksnih udarcev, ki zadenejo njegove pritisne točke." Nasvet je bil moder in mladenič ga je poskušal upoštevati. Ktar je pred njegovimi očmi postajal vse bolj besen; resnično je zanemaril svojo obrambo, a mu je vseeno uspelo nekajkrat oplaziti priklenjenega borca. Z vajenim naporom volje je Lev zatrl bolečino in ko se je sovražnik spet odprl, je izvedel nenaden, oster protinapad. Nato je sledila cela vrsta poudarjenih udarcev, hitrih kot rezila kosilnice. Sovražnika je streslo in dobesedno razbilo v organske ruševine.
  Eden od častnikov je v mladeniča ustrelil z elektrošokerjem, sicer bi nasprotnikovo živo tkivo uničil do te mere, da bi bila celo napredna tehnologija regeneracije neuporabna. Mladenič je bil paraliziran, napol mrtvega častnika pa je takoj odpeljal robotski zdravnik. Vsi so bili prestrašeni, saj bi bili v primeru Ktarjeve smrti vsi kaznovani za takšno kršitev vojaških predpisov. Navsezadnje so soglasno dali zeleno luč za dejanski dvoboj med častnikom in ponižnim gladiatorjem, sužnjem. Potem ko so na hitro plačali stave, so elitni humanoidi zapustili dvorano in naglo izginili v prostrano zabaviščno palačo.
  Jover Hermes je vzel svojega borca, dvignil nezavestno telo na ramena in prav tako zapustil sobo. Seveda bodo zadevo zamolčali, ampak koliko "denarja" bodo stresli za podkupnine. Ko je šef videl, da se je Eraskander že zavedel, ga je z ostrim gibom vrgel na tla.
  - Si nor? Ne upaš si tako udariti cesarskega častnika!
  Lev je neustrašno odgovoril:
  - Če je pravi moški, potem bi moral prejemati prave, moške udarce.
  Drzen odgovor je razveselil samooklicanega kulnega prikritega bojevnika.
  "Res si dobro odnesel, da si premagal tako mogočnega bojevnika. Če bi bil moj sin ali vsaj eden od naše rase, bi te čakala svetla prihodnost. Ampak od rojstva si suženj. Razumej to! In ne poskušaj si pridobiti premoči. Če boš poslušen, se bo tvoj status povzdignil."
  "Kakšna je razlika! Spremenila se bo le dolžina povodca!" se je namrščil mladenič, ki je kazal največji prezir.
  "Ne, obstaja razlika! Če želiš živeti, boš razumel. Kmalu bomo poleteli v črni sektor. Prosim, obnašaj se kot poslušen suženj. Tam je prenevarno!" Hermes je s prstom pomahal Leu, kot da bi bil majhen deček in ne strašljiv bojevnik.
  
  Poglavje 8
  Ne poznamo svojega namena,
  Bojuj se s sovražnikom ali živi v ujetništvu!
  Je torej to res naša generacija?
  Ne bo mogel zlomiti jarma suženjstva?
  Hermes in njegov suženj sta se namestila v ogromen, razkošen avto, ki je spominjal na barakudo, in se s hitrostjo dobrega reaktivnega lovca pognala po široki aveniji. Visoke stavbe so se švigale mimo kot v kalejdoskopu.
  Lev je z zanimanjem znova pogledal cesarsko mesto. Oglasni panoji, veliki kot kilometer na kvadrat, izbočeni, bleščeče lesketajoči se s kompleksno paleto nepredstavljivih barv, so se zdeli, kot da bi z informacijami, ki so jih prenašali, udarjali po možganih. Številni oglasni objekti so oddajali tudi druge frekvence, daleč preko meja človeške vidnosti, zahvaljujoč posebnemu kibernetskemu zaslonu letala, ki je sposoben oddajati celo gama in hera valove itd. Vtis je bil osupljiv in daleč preko meja ustreznega zaznavanja. Te zveri z magičnimi blasterji se res rade oglašujejo!
  Slog stavb in ogromnih nebotičnikov je značilen za Stelzane: raznolike, včasih bizarne, a geometrijsko pravilne oblike, množica barv in kotov. Večkilometrske palače in nebotičniki ponujajo presenetljivo raznolikost, a hkrati harmonično celoto. Vsak član stelzanske vrste, tudi najrevnejši, je imel sužnje in robotske služabnike.
  V zadnjem času so se razmnožili kolosalni klani industrialcev in oligarhov. Nekdanji sistem vojašnic je bil okužen z bogatim, sladkobnim duhom kapitalizma in zasebne lastnine. Pojavili so se bordeli, prostitutke, igralnice, borze in še veliko več. Kljub brutalni represiji so praktično vsi uradniki in tisti, ki so bili blizu denarnicam, sprejemali podkupnine in izvajali provizije; tisti, ki so bili izjema, so postali izobčenci. To je bil znak, da bo veliki imperij zapadel v globoko krizo. Glavno mesto galaksije, Grazinar, je bilo zagotovo večje in razkošnejše, a je ta metropola še vedno privlačila domišljijo ljudi.
  Lev je občudoval čudovit razgled, ne da bi se zavedal svojih poškodb. Nenadoma se je zdrznil in zlomljen prst na nogi ga je boleče udaril. V zadnjem boju je napačno ocenil udarec in si zlomil prst na desni nogi. S stiskanjem zob se je boril proti bolečini.
  Nenadoma se je pokrajina spremenila. Lebdeči avtomobil je parkiral, na videz sploščen ob steno, in v trenutku sta se znašla v prostorni hotelski sobi. Zmerno razkošni, z odličnim razgledom. Mladenič, iskreno presenečen, je dvignil roke in vzkliknil:
  - Vau! Kakšna hitra sprememba kulise, kot filmska montaža!
  Jover se ni mogel zadržati, da se ni ironično nasmehnil:
  "Da, borec, šele zdaj si začel zares dojemati tehnične dosežke Največjega imperija. In nisi bil črna luknja v boju, ampak zdaj se boš moral veliko bolj potruditi kot prej."
  Kljub igrivemu tonu lastnika je bilo v njegovem tonu nekaj zloveščega in očitno neprijetnega.
  - Zakaj pa tako? - Eraskander je samodejno potegnil glavo med ramena.
  Hermes je govoril sproščeno in z desno roko pretipal obesek za ključe z miniaturnim računalnikom:
  "Naše dame so zvedele, kakšen seks velikan si, in se hočejo zabavati s teboj. In to je resno! Naše ženske neverjetno rade seksajo. Mislim, da se tudi ti hočeš zabavati."
  - Z vsemi hkrati!? - Levov glas ni izražal navdušenja nad delom v postelji.
  "Eno naenkrat. Več žensk hkrati in samo na njihovo željo. Venero si imel zelo rad, kajne?" Jover si je s prstom podrgnil obesek za ključe in utripnila je velika holografska slika. Bila je osmerokotna trdnjava, ki so jo napadli bosi bojevniki v kratkih krilih in z meči, ovitimi v kljuke. Branilci so bili videti kot milni mehurčki z ducatom tankih nog.
  "Nisem bil moška prostitutka, ampak sem si jo sam želel!" je jezno rekel Leo in duhovito dodal: "Ljubezen je igra, v katero ne povabijo tretje osebe!"
  "In tudi ti si jih moraš želeti." Hermes se je grozeče namrščil in s svojim čarovniškim blasterjem usmeril ducat cevi v mladega sužnja. Gospodar je ostro, a logično dodal: "Ženska je najbolj zaželen plen in najbolj osovražena, ko plen požre lovca!"
  "In plačali ti bodo kot gospodarju sužnja?" se je mladenič ironično zahihital.
  "No, predstavljaj si, da je to le zabava za osebno uživanje." Hermes je zožil oči in hologramski kino se je spremenil ter razkril veliko hotelsko sobo, polno smaragdnih oceanskih valov, ki so pljuskali z biserno peno, medtem ko so se tri jadrnice spopadale z vkrcanjem. Sužnjegovalec Stelzan je dodal: "Ne razumeš svoje sreče - človeški fantje, še posebej tako mladi kot ti, lahko samo sanjajo o tako osupljivi pustolovščini."
  "Za denar? To ni zabava, to je prostitucija. Brez sramotnega financiranja bi si morda želel cel harem, ampak za denar boš moral to storiti sam!" Lev je bil prizadet in osramočen hkrati; vedel je, da je takšna ponudba bolj ponižujoča kot laskava.
  Jover je zarjovel in iz cevi čarovniškega blasterja so se ulili gosti curki isker. Stelzan je napenjal besede:
  "No, človeška izmečka, izročil te bom Ministrstvu ljubezni in življenja, potem pa boš razumel kazen za neposlušnost! Ja, za enega Urlika bi te morali razstaviti na rezervne dele! Usmiljenje do sužnjev je neprimerno kot bela halja v rudniku! Drevo imperialne blaginje zahteva zalivanje z znojem, gnojenje s trupli in pesticide, narejene iz krvi in solz!"
  Lev Eraskander si je s prstom vrtel na sencih, a ko je videl Hermesov zadovoljen nasmeh, je spoznal, da je Stelzan to gesto razumel kot hvalisanje s svojo duhovitostjo in intelektom. Mladenič je mirno pripomnil:
  "Bolečina ni tako strašna; je naravna spremljevalka vseh živih bitij." Fant je neuspešno poskušal zgrabiti enega od čolnov za vkrcanje, ki so odpluli s piratske brigantine. Hologramska projekcija je ustvarila prozorno sliko, tako da sta bila Hermes in njegova okolica popolnoma vidna, hkrati pa je bila zaradi spektralnega prekrivanja realistična in je razkrivala vsako podrobnost bitke. Še posebej privlačne so bile očarljive gole ženske prostoživeče ribice (verjetno Stelzani) in Erdifiki, ki so se borili proti njim: bitja s krokodiljimi glavami, tacami, levjimi repi in figure goril z zlatim kodrastim krznom. Seveda pa so njegovo pozornost pritegnila dekleta Stelzani. Med bojem so se njihova mišičasta telesa lesketala od znoja, njihovi čari v gibanju pa so bili tako mamljivi, da je fizično močan mladenič čutil željo, naravni klic mesa. Lev je hitro dodal: "Trdno sem rekel, da ne bom žigolo, ampak če želiš, se bom pogovoril s tvojimi damami. Pravzaprav je precej zanimivo, še posebej ker na Zemlji krožijo govorice, da se Stelzani nikoli ne postarajo." Eraskander je pogledal ščurka v želvjinem oklepu z gosjo glavo, ki je v kotu lopal med. Lačno je pogoltnil slino. "Ni slabo, ali kakorkoli že temu rečete, ampak trenutno moram k hčerki lokalnega guvernerja."
  "Ja, vem, že mi je plačala, zato te bom zdaj peljal k njej." Hermes je gnusoma smrkal in pomežiknil kot prekaljen šarlatan. "In ti si luštna igračka!"
  Leo je sovražno pogledal Joverja.
  - Ljubimo se!
  Stelzanski mojster je pomignil in v sobo je priletel kibernetični služabnik. Hermes je zarenčal:
  - Dobro nahranite sužnja! Potreboval bo veliko moči!
  , zasnovan v obliki delfina s prožnimi, letečimi plavutmi (ki so v tem primeru očitno delovale kot roke), je proti Eraskanderju izpustil širok, zelenkast tok svetlobe in presenečeno rekel:
  "Mladi Stelzan bo prejel celoten nabor hranil za svoje vitalne sile ..." Stroj za hrano je bil zmeden. "Je to kakšna suženjska igra, ki jo igraš?"
  Hermes je jezno zalajal:
  - Ja, zakaj ga ne vidiš? Priklopi pulsarje v plazmo princepsa in izpolni ukaze generala trgovine in komercialnih sil z eno zvezdico!
  Iz robotove maternice se je pojavila zaščitnica dekleta, ki je namesto spodnjega dela telesa počivala na tankovskih stopnicah. Hologram je s sladkim glasom nagovoril Leva in rekel:
  - Kaj bi želel, slavni bojevnik Nepremagljivega cesarstva? Kakšno hrano!
  Jover je s svojo močno pestjo zamahnil proti hologramu:
  "Obsojenec je in nima pravice izbire. Dajte mu največ aktivnih beljakovin, vitaminov in vsega ostalega, kar mu bo pomagalo dostojanstveno prebroditi to uro." [Stav je nepopoln in verjetno gre za napačen prevod.] Nahranite ga hitreje!"
  "Ubogam, gospod!" Iz robotovih plavuti so bruhnili stebri lila svetlobe, ki so mu s silo razprli čeljust. Nekaj s prijetnim vonjem po kondenziranem mleku se je skupaj s tokom sevanja zlilo po njegovem grlu.
  Toda Lev ga ni okusil, saj je njegov jezik in usta stisnilo elastično silovno polje, zaradi česar je mladega sužnja krčevito požiral, kot žele. Grlo ga je žgečkalo, a prijetna toplota se je razširila po želodcu in lakota se je umaknila blaženemu občutku sitosti. Edina slabost je bila, da to ni bil obrok, temveč v bistvu polnjenje goriva v starodavni avtomobil s primitivnimi motorji z notranjim zgorevanjem.
  Mladeniču je šinila v glavo neprimerna misel: zakaj človeško telo še vedno obnavlja energijo s tako trivialnim in neučinkovitim procesom, kot je oksidacija ogljikovodikov?
  "Dolivanje goriva" je bilo hitro, a v ustih je ostal neprijeten kovinski okus, v želodcu se je čutila rahlo teža, a energija je tekla po telesu ... Tanek trak blaga na bokih ni mogel skriti navdušenja in moči, ki je preplavila mladeniča Eraskanderja.
  Tudi Hermes je to opazil in v njegovih rokah se je kot iz nič, pojavil nevtronski bič:
  - Žrebec si, vidim, da si pripravljen! Gremo!
  Tla v dnevni sobi so sama od sebe lebdela in potisnili so jih nazaj v letalo. Hermes je dal ukaz avtopilotu:
  - V palačo številka 39-12-4!
  Avto je drvel po ulicah kolosalnega mesta Imperia. Ena od stavb, oblikovana kot star samohodni top s tremi debelimi cevmi, se je nenadoma skrčila in skoraj v trenutku pogreznila pod zemljo. Eraskander je nenadoma izbruhnil:
  - Ali me Venera čaka?
  "Preverili bomo takoj!" je Hermes samodejno zahteval in pritisnil gumb za potrditev. V odgovor je zacvilil robotski, ravnodušen glas:
  - Gospodarica Allamara je bila poklicana s skrivnim namenom, ne pričakujte je v naslednjih 24 urah!
  Lastnik Stelzan je fanta grobo udaril po trdi mišici na rami:
  - Toliko bolje! Pojdite naravnost v Planetarno hišo veselja in blaženosti!
  Leteči avtomobil je v trenutku spremenil smer, podobe čudovitega mesta pa so še naprej utripale za prozorno plastiko. Pred njim se je dvigal dva kilometra dolg, živo oranžen pajek s štiriindvajsetimi lovkami, okrašenimi s cvetličnim vzorcem, njegov vrh pa je bila bleščeča sedembarvna tulipanu podobna struktura s streljajočim pestičem. Mehanski členonožec je imel gigantske, zmaju podobne ustne mišice, ki so se gladko odprle in spustile zračno ladjo.
  - Tukaj smo!
  Jover Hermes se je spet idiotsko zarežal in se znašel v razkošni vesoljski obleki. V notranjosti stavbe so utripali tridimenzionalni hologrami, ki so prikazovali različne vrste, od Stelzanov do osupljivo raznolikih bitij, ki so izvajala spolne rituale na vse mogoče načine, včasih najbolj divje in perverzne za človeške oči. Tridimenzionalne projekcije so se premikale, zdele se žive in živahne. Bile so podobe samic kentavrov in radioaktivnih meduz. Njihovi notranji organi so med parjenjem izbruhnili kot miniaturne jedrske eksplozije. Nekatera bitja, ki so spominjala na halucinacije, povzročene z drogami, avantgardnega umetnika, so upodabljala koitus v obliki ogromnih hologramov, ki so jih spremljali izbruhi strel ali pljuski hiperplazemske lave, ki so sproti spreminjali obliko in oddajali neomejen spekter sevanja. Pojavijo se brizgi hiperplazme v obliki troglavih orlov, nato pa se v trenutku, kot plastelinske figure, preobrazijo v metulje z mnogimi krili, nato je to mešanica rib in cvetnih popkov, ki mahajo s cvetnimi listi ... In to je popolnoma neverjetno, neopisljiva bitja v aktu razmnoževanja, ki požirajo energijo iz okolice, silijo ozračje, da se kondenzira in se zlije navzdol v curke dežja, ki so ob padcu na površje takoj začeli sikati in kaditi.
  Lev je onemel in zmedeno pomežiknil ... To je bilo zunaj njegovega razumevanja, nekaj, česar si noben pri zdravi pameti ne bi mogel niti predstavljati. Iz ust mu je ušel stavek:
  - Človek si lahko miselno predstavlja vse - razen meje, onkraj katere se konča brezmejna človeška neumnost!
  Hermes se na to ni odzval, pohlepno je strmel v izbokline, stelzanovo dihanje se je pospešilo in postalo težje.
  Izza holograma se je prikazala visoka, gola diva s sedembarvno pričesko in dvanajstrepim nevtronskim bičem. Sprva se je stelzanka zdela ogromna, a se je z vsakim korakom krčila, dokler ni bila skoraj standardne velikosti, nekaj več kot dva metra. Hodila je in energično vrtela svoje razkošne boke, z katerih je visela tanka, bleščeča nit radijskih kamnov. Njene visoke, pozlačene, z dragulji okrašene pete so glasno ropotale ob poldragi površini.
  Za njo je sledilo bitje, sestavljeno iz sedmih fasetiranih krogel z žabjimi nogami, vendar na mehkih blazinicah. Krogle so se lesketale kot dragi kamni pod žarki več svetil, njen obraz pa ... Ravno kot Miki Miška, ikonična otroška risanka iz preteklosti. Stelzanka se je ustavila in pokazala svoje velike, tribarvne zobe kot plenilski panter. Njene čudovite oči, okrašene s sedemkrako zvezdo na šarenici, so uprle pogled v čednega Leva Eraskanderja.
  - Kakšno kvazarsko pretvarjanje! Iz katerega kvarka si ga izluščil?
  Hermes je zvijačno pomežiknil in pomežiknil (kakšna slaba navada šarlatana!) s svojim desnim, strupeno vijoličnim očesom:
  - Poslovna skrivnost! Povedal vam bom za plačilo!
  Ogromna ženska je s svojo mišičasto roko potegnila k sebi visokega, mišičastega moškega. Njeni dolgi nohti so se lesketali od mešanice atomiziranih safirjev, smaragdov in ultraplutonija.
  "Plačal vam bom odstotek, kot je bilo dogovorjeno. Mislim, da je povsem logično, da zvišamo ceno za mladeniča. Več kot trinajststo samic je že skeniralo podobo tega levjega mladiča. Preprosto ga bodo raztrgale na koščke!"
  Hermes si je mesojedsko obliznil polne ustnice z jezikom:
  - Močnejši je, kot si misliš! Zdržal bo! Lahko kaj počnem, da mi tukaj ne bo dolgčas?
  Lastnica bordela ji je iz prstov izbila snop oranžnega plamena in vprašala, s svojim gracioznim, rahlo grbastim nosom vdihavajući jezike plamena, podobnega drogi:
  "Ali želite ženske, ki so pripadniki posameznic, častnice ali vesoljke? Toda seks z nebeljakovinskimi predstavniki drugih svetov je nezakonit (in je lahko nevaren!); možen je le za doplačilo. Izbira sega od hermafroditov do štiridesetspolnih ..."
  Hermes je to nonšalantno zavrnil:
  - Bolje je z ženskami iz drugih galaksij in telesnih struktur; že sem se naveličal svojih večnih sparing partnerjev.
  Risankast gobec bitja, ki je spominjal na odtrgano perlico s kraljičine obleke, se je naslanjal na fantovo golen. Njegov nos se je podaljšal v lopatico in drgnil nežne žile, ki so štrlele pod fantovo temno čokoladno kožo. Eraskander je predel od prijetnega žgečkanja, groba lopatica pa se je premaknila na njegove rožnate pete, premazane z dišečim mazilom, ki je odbijalo prah in umazanijo. Barva penečih kroglic tega čudovitega bitja se je začela premikati proti smaragdno modremu koncu spektra.
  "Želja stranke je zakon," je vodja Hiše strasti zarezala svojemu zabavnemu ljubljenčku. "Nazaj, Alavaleta! Motiš se, če misliš, da je ta fant najprijaznejša duša. Pred tabo je pravzaprav pošastna mala zver, ki je sposobna postati eden najboljših bojevnikov Brezmejnega cesarstva." Nato se je divin ton, čeprav pompozno vzvišen, spremenil v nekaj sproščenega in celo zdolgočasenega. "In ti, Levji mladič, sledi mi!"
  "Če bo šlo vse po sreči, ti bom pokazal cesarsko palačo v galaktični prestolnici Graizinar," je komaj slišno zašepetal Hermes.
  Eraskander in lastnik bordela sta z roko v roki stopila za mozaično steno. Iz notranjosti se je zaslišal ženski smeh in šumenje odvrženih oblačil. Mladeničev pojav je izzval rjovenje. Več golih deklet se je pognalo proti njemu in se ga oklepalo s pohlepom lačnih pijavk. Njihova telesa - bronasto rjava človeška in svetlejša koža Stelzancev - so bila prepletena. V izbruhu strasti je čutil, kako ga je nekdo močno ugriznil v ramo, medtem ko so tri pikantno dišeče dekliške ustnice hkrati poskušale ujeti sužnjeve. Roke so se oklepale fantovih svetlih las, ga sedele nanj in povzročale bolečino, dolgi nohti so se mu zarili v lopatice. Lev je besno delal, kot živ stroj, a njegove misli so bile daleč stran ...
  Mladenič se je spomnil bežnega pogleda, ki ga je uzrl v Hiši častitljivcev Allamare - projekciji cesarske rezidence v galaktični prestolnici. Kolosalna zgradba cesarske palače je bila preplavljena z večbarvnimi lučmi zapletenih oblik in barv, ki so izstopale kot ogromna skala v ozadju. Struktura je nejasno spominjala na močno povečano kölnsko katedralo, le da so bili zvoniki okrogli, bleščeče kupole pa so spominjale na palače kitajskih cesarjev, le veliko bolj veličastne. Svetleči premaz, dragi kamni ter številni kipi in oblike so bili osupljivi. Ker Zemljani niso smeli na druge planete, so si težko predstavljali neverjetno ogromne zgradbe cesarskih palač, neprimerljivo višje od Himalaje, s svojimi čudovitimi barvami, sestavljene iz večbarvnih rastlin in fantastičnih živali.
  Galaktična prestolnica je tako obsežna, da prostrana metropola zavzema skoraj celotno kopno prostranega planeta. V atmosferi okoli nje lebdi nerazumljiva množica raznolikih zvezdnih ladij. Milijoni pisanih, bleščečih figur se nenehno vrtinčijo. Zdi se težko najti prostor za razvajenost v galaktični prestolnici Graizinar. Vendar je središče galaksije utesnjeno. Drug planet, Barado, je oddaljen le petdeset milijonov kilometrov, a tudi tam je umazano zbirališče gangsterjev. V prestolnici so prisotni bordeli in prodajalne drog, vendar je varnost močno poostrena in jih ohranja v razumnih mejah. In tukaj je praktično območje brez kriminala. Zakaj se je Hermesu tako mudilo tja, ostaja skrivnost. Toda Leo, kralj zveri, je vedel, da je njegova naloga razvozlati načrte antihumanoidnega sovražnika. Sprašujem se, ali se ga spomnijo na Zemlji, ali se spomnijo človeka s tako zvenečim imenom - Leo?
  ***
  Guverner je nervozno korakal po svoji pisarni, ki je mimogrede spominjala na sprehod, saj je bila soba velika kot dober olimpijski kompleks. General Gerlock mu je sledil kot krotek kužek. Med hojo je bral svoje poročilo, ki ni vsebovalo nič novega. Poveljniki sektorjev, ki jih je bilo deset, so bili v visoki pripravljenosti. Številni sektorji so se specializirali za eno stvar: sektor Merkurja za pridobivanje plemenitih kovin (planet je bil bogat s temi viri, njegova bližina Soncu pa je omogočala predelavo teh surovin); sektor Venere za oskrbo z lesom (pokrit je bil z gostimi gozdovi in džunglami) in ogljikovodiki; sektor Jupitra za oskrbo z ogljikovodikovimi elementi. Drugi planeti so bili manj dobičkonosni.
  Luna ima garnizijo in vesoljsko pristanišče. Mars, revnejši planet, je del Lunarnega sektorja. Zunanji rob (Pluton in Trans-Pluton) je sektor z največjo bojno močjo. Poroča neposredno Ministrstvu za čast in domovino. Ministrstvu za vojno in zmago je podrejen tudi dodaten odred. Zunanji sektor ima zaradi posebnega statusa tega planeta, kakršnega v celotnem ogromnem cesarstvu še ni bilo, redundantno obrambo, primerljivo z obrambo galaktične prestolnice. Obrambi poveljuje ultramaršal Eroros. Res je, da nadzira tudi zaščito bližnjih planetov, vendar so tukaj skoncentrirane največje sile cesarstva. Načrt za redundantno obrambo tega planeta je odobril sam cesar.
  ***
  Fagiram se je ustavil in hitro spregovoril, izmenjujoč besede in godrnjanje:
  "Generalni inšpektor Des Imer Konoradson leti k nam iz Zorgov. Vsi ga poznajo. Star je milijon let. Trispolni 'metalhead ' je očitno dobil namig. Razmere so kritične, praktično prečka celoten imperij, da bi prišel do nas. Torej bi ga morali biti sposobni zadrževati čim dlje. Če pa prispe, nas lahko drago stane, problem pa je zelo preprost: ali nas bo našel pri genocidu nad temi primati? Ima pravico, da nas obtoži kršenja operativnih predpisov."
  Maršal-guverner je za trenutek pomolčal in ošabno prekrižal roke na prsih. Triglavi sokol je iz kljuna izstrelil iskro in zakikirikal ... Sledil mu je z gesto "gorile" in general Gerlok je odhitel, mrzlično ponavljajoč njegove besede:
  "Ampak zahtevajo veliko. Pravijo, da na Zemlji ne moreš imeti več kot tisoč vojakov, medtem ko na drugih planetih dovoljujejo do deset tisoč. Zemljanov nismo popolnoma iztrebili, sicer bi bilo vse veliko preprosteje, kot drugod, kjer smo humanoide in inteligentna bitja popolnoma dematerializirali v kvadrilijonskih količinah. Kako prijeten je zrak na vakuumsko sterilnih planetih. Vendar bi nas, žal, lahko kaznovali najbolj nepomembni in črnoluknjasti Zorgi. Zdi se, da bomo morali premestiti čete na Trans-Pluton. In planet spremeniti v lažni raj. Našli bomo boljše partizane in Zemljane prikazali kot zveri, nevredne usmiljenja, vir gnusa. Računam nate; najtežje je ostati tukaj na Zemlji."
  Ultramaršal Eroros, ki je prispel ob tej izjemni priložnosti, je prevzel besedo. Bil je višji čin kot Fagiram Sham. Eroros je bil mogočen mož s ponosno dvignjenim nosom, na videz skoraj mladenič, atletsko grajena gruda, kot skoraj vsi drugi predstavniki te bojevite rase:
  "Glavni problem so naši rudniki na Merkurju. Čeprav planeta niso razvili ljudje, je v njihovem zvezdnem sistemu. Če bo omejitev prostega izvoza presežena desetkrat in preseže petdeset odstotkov, bo prišlo do težave. Glavna stvar je čim bolj zmanjšati stik z domorodci. To je planet rdeče ravni; nihče ne sme poznati zgodovine človeštva. Tako Mars kot Luno je treba očistiti; tam so sledi človeške prisotnosti in njihovo brisanje je prepovedano brez odobritve Vrhovnega sveta višje modrosti. Ta sistem je zaščiten s posebnim odlokom Svetega Cesarja. In Neskončni Vladar ne mara, da ga motijo takšne nepomembne zadeve. V merilu vesolja so takšni dogodki nepomembni. Zato bo treba sledi skriti znotraj zunanjega obroča zaščite. Potrebno je popolno čiščenje. Zavedajte se, da so Zorgi, čeprav so visoko razvita civilizacija, nagnjeni k stereotipnemu razmišljanju in jih je mogoče prevarati z vedenjem v nasprotju s formalno logiko." Na primer, če je bočni manever najbolj logičen, se bo sovražnik nanj pripravljal, medtem ko je lahko neposreden napad nepričakovan in učinkovit. Neracionalne poteze lahko šokirajo sovražnika. Treba je zmanjšati sledi genocida in izzvati upor med Zemljani. To jih bo zmedlo.
  Guverner je nesramno prekinil in zavpil, živčno drgnil pete ob žametna, megaplastična tla. Resnično je zvenel kot norec:
  "Razumem logiko Zorgov, ampak da bi prikril svoje sledi, potrebujem pravi denar in vire. Glavna slabost Zorgov je njihova integriteta. Naj mi Svet ljubezni in resnice pomaga zaobiti zakon, ne da bi kršil sporazum o nadzoru nad razvojem planeta. Zvezdne ladje zunanjega roba naj bi sodelovale v operaciji Regeneracija, stroške pa naj bi krilo Ministrstvo za čast in domovino. In dal je ..."
  "Ne, stroške bo krilo Ministrstvo za vojno in zmago ter Ministrstvo za usmiljenje in pravičnost," je Eroros prekinil Fagirama. Po teh besedah je ultramaršal s svojim pečatom aktiviral posebno polje, ki je zmanjšalo slišnost divjega nadlegovalnega guvernerjevega krika.
  "Nadaljevali bomo z rezervnim načrtom. Vse materialne sledi bodo prekrite, spretno prikrite. Glavna stvar je, da čim bolj zmanjšamo stik Zorgov z domorodci. Povsem mogoče je, da gre za izvidniške namene. Ko bodo Zemljani spoznali slabosti, bodo bolje razumeli naše lastne prednosti in slabosti. Zato se pristojnost nad splošnim usklajevanjem in nadzorom stalnega Zorga začasno prenese na ultramaršala Urlika - torej name. Iz galaktičnega središča bodo prispeli najboljši strokovnjaki za kamuflažo. Des Imer Konoradson bo priletel ven, razplinjen, potem ko bo v čeljusti ujel vakuumski kolaps!"
  Ultramaršal je izpustil hologram dveh bosih bojevnikov, ki sta lovila bananovo kozo in tekla čez dvorano. Ko sta jo ujela, sta začela sadje sekati na slastne kose. Stelzani so se grobo hihitali, še posebej glasno zaradi grozeče atletskih krvnikov v rdečih bikinijih, ki so stali na straži. Njihove olivne prsi so bile velike kot lubenice, pasovi relativno ozki, a boki čutni, mišice pa so se jim valovile pod kožo. Njihovi obrazi so bili klasično popolni, zelo gladki, a hkrati zlobni, lasje spleteni. Amazonke iz vesolja! Eroros je brez ovinkarjenja dodala:
  - Začel bom z obdelavo domačinov, predvsem tistih, ki delajo v središču mesta.
  Fagiram se je končno zbral, se ustavil in obrnil. Njegov bikovski glas se je nenadoma znižal v tiho šepetanje. Črna zver se je celo sklonila in si položil roko na usta.
  - Pogovorimo se o podrobnostih protioperacije.
  ***
  Po uri in pol je transdimenzionalni komunikator začel vročično oddajati kvante in dajati ukaze.
  ***
  Zadnja stvar, ki se je Vladimir Tigrov spominjal, je bil svetel blisk divje, vseprebodeče svetlobe. Divji vrtinci uničujoče plazme so žgali mladeničevo telo. Občutek je bil, kot da vsaka celica gori v večmilijonskem peklu. Tega sploh ni bilo mogoče imenovati zaslepljujočega. Ognjeni vrtinec je napolnil vse, utopil njegove misli in zavest. Celotno telo so požirali plameni. Skozi glavo mu je šinila misel: Zakaj tako dolgo čuti bolečino? Navsezadnje plazma gori in uparja telesne delce hitreje, kot signal bolečine doseže možgane. "Sem res končal v peklu?" Njegovo telo se je divje trzalo od nepopisnega strahu. Zdelo se je, da se je umirilo, pekoč občutek ni bil več tako močan. Odprl je oči in začutil je zbadajočo bolečino zaradi svetlih bliskov zaslepljujoče svetlobe. Vladimir je spet zaprl oči. Zdelo se mu je, da se je ulegel, celotno telo se mu je sprostilo. Bolečina zaradi opeklin je dejansko popustila in kmalu se je spremenila v neprijetno srbenje.
  Ko je Tigrov spet odprl oči, je ognjeni sij zbledel in skozi meglico se je začela pojavljati komaj znana pokrajina. Njegov vid se je hitro normaliziral in oči so se vse bolj zavedale podrobnosti okolice. Kar je srečalo njegov pogled, je bilo pomirjujoče. Ogromna drevesa, ki so nejasno spominjala na debele, bujno okrašene palme, so rasla poleg manjših, bolj pisanih vrst, ki so nosile cvetove in eksotične sadeže. Rastline so bile najbolj nenavadnih oblik, popolnoma drugačne od katere koli kopenske flore.
  Presenečen je fant stopil naprej, proti drevesom. Njegove bose noge so se dotikale kratke, mehke trave. Mehka trava je bila večinoma živo zelena, a so bile tam tudi šopi vijolične, rdeče, rumene in živo oranžne. Tu so rasle čudovite rože, majhne, a pisane. Nekatere so bile podobne zemeljskim šopkom, druge so bile presenetljive s svojo edinstvenostjo. Svet se je zdel miren in čarobno pisan. Pisani metulji in srebrni kačji pastirji, zlate žuželke z rubinastimi pikami in niti ene nadležne krvosesnice.
  "Takole mora izgledati nebesa!" je fant presenečeno vzkliknil.
  Zrak je bil napolnjen z oceanom očarljivih vonjev, ki so prihajali iz cvetja. Aroma ga je razveselila in ga nasmejala. Tigrov je veselo vstal in se sprehodil po travi. To je bil torej raj, in če je tako, bo kmalu lahko našel druge ljudi.
  Bilo je zelo toplo, sonce na nebu se je zdelo ogromno in je preplavljalo prostor s svojimi žarki. Ko pa so mu zunanji vtisi postajali vse bolj domači in čudovita pokrajina ni več tako zaposlovala njegovih misli, so postajali fizični občutki vse bolj očitni. Prvič, čeljust, ki si jo je izpahnil močan udarec pogumnega stelzanskega častnika, ga je začela močno boleti. Drugič, čutil je lakoto. Njegov zadnji obrok so bili suhi obroki v uralski bazi; pred tem že tri dni ni ničesar jedel, razen oreščkov iz storžev.
  Večkrat je fantove bose podplate močno ogrizla trava, ki je bila videti lepa in pisana, a je v resnici pikala kot koprive. Stopala so ga srbela kot osji piki.
  Bil je čuden raj, če je še čutil bolečino. Resda ni bil teolog, a v raju ni bilo bolečine. In kot je slišal, so vse telesne poškodbe, ki jih je utrpel med življenjem, izginile. Toda tukaj so bile na njegovem telesu vidne modrice, srbeli so ga piki komarjev in krulil mu je lačen želodec. Deček je stopil do potoka, vanj pomolil opraskane noge in pogledal svojo podobo .
  V presenetljivo bistri vodi je bila vidna silhueta svetlolasega fanta, čednega kljub modricam na obrazu. Nenavadno je bilo le to, da se je zdel nekoliko manjši, njegov obraz pa se je zaoblil, postal bolj naiven in otročji. Strogost njegovih odraščajočih potez se je opazno omehčala. Zdelo se je, da se je pomladil za dve ali tri leta.
  "Čudeži!" je rekel in udaril po vodi, ki je rahlo dišala po jodu in morju, Tigrisu. Kristalne kapljice vode so mu curljale po obrazu. "Nisem si mislil, da se je mogoče vrniti v otroštvo."
  Vladimir je bil mladenič, pametnejši od svojih let, in je razumel, da je takšne eksplozije nemogoče preživeti. Če pa je bilo to drugo življenje, potem to ni bil pekel ali Eden, ampak drug svet ali drug planet.
  To je dobro, odkrito povedano; niti raj mu ni ustrezal. Tam, v tistem brezgrešnem bivališču, je dolgočasno in preveč mirno, in ker je v drugem svetu, ga čakajo nove dogodivščine in junaška dejanja. Lahko bi postal junak in rešil ta planet, od koga še ni jasno, toda v vesolju so tudi zlobni zmaji, ki bruhajo curke plazme, krvavi goblini z laserskimi puškami namesto nosnic in propelerji namesto ušes. Pravljični vilini z blasterji, zlobni defi s hiperkvarkovskimi bombami, terminatorji z vakuumskimi animatorji in seveda utelešenje univerzalnega zla - Koščej Okostnjak s sto rokami, od katerih vsaka drži svetlobni meč, desetcevni blaster in računalniško vodeno uničevalno raketo. Zato je naloga najti novo superorožje kot odgovor. Kot pri iskanju se pomaknite naprej in iščite namige in sledi. Najpomembneje je bilo najti ljudi, vilince ali prijazne škrate, ki so sposobni skovati čarobni fotonski meč in pričarati pas medprostorskih potovanj z antigravitacijsko zaščito. Odločeno je bilo: najti morajo inteligentne humanoide. Svetilo nad njimi je bilo zelo podobno znanemu Soncu, vendar je bilo večje in je sijalo veliko močneje. Čeprav so bili njegovi žarki mehkejši od žarkov znanega zemeljskega sonca, je bilo sveže sončenje pretirano in njegova rahlo zagorela koža je hitro pordela. Poleg tega je bilo neprimerno, da bi se sprehajal naokoli gol. Iz velikih listov bi lahko poskusil narediti nekaj podobnega oblačilu, vendar je bilo najbolje, da zaenkrat počaka s hrano; navsezadnje je bil to drug svet. Plezanje na veliko palmo ni bila lahka naloga; Tigrov je nekajkrat padel in se opraskal ob hrapavo površino debla. Nato mu je s prsti in bosimi, spretnimi nogami končno uspelo splezati na vrh. Pot mu je dobesedno tekel po očeh, grlo pa ga je že tako boleče bolelo od žeje. Palmovi listi so bili nenavadno močni in njihovo trganje ni bilo lahka naloga. Čeprav Tigrov za svoja leta ni bil slabič, tudi ni bil nadčlovek, še posebej ker so se mu po "pomlajevanju" mišice zmanjšale. Z veliko težavo je odtrgal nekaj listov in se ravno začel spuščati, ko je njegovo pozornost pritegnil čuden šum.
  Nekaj postav na reaktivnih motorjih, z nasmejanimi gobci plenilskega rodu, je bliskovito švignilo skozi drevesa. Vladimir je ujel bežen pogled na njihove grozeče bojne obleke. Niso mu bile všeč; nekje je že videl nekaj podobnega. Točno tako! Videl jih je pred kratkim, pred eksplozijo v podzemnem bunkerju. Torej so ti zvezdni paraziti vladali temu svetu. In čutil je strah, neznosen, obsesiven, leden od prebodenih pet do lasišča. Goblini s propelerji niso bili strašljivi; bili so pravljična abstrakcija, medtem ko so prikrita bitja - ljudje na zunaj in demoni v notranjosti - vzbujala podzavesten, prvinski teror. Tigrov je bil priklenjen na vrh palme in se nekako ni mogel spustiti na bujno travo. Bil je podoben mački, ki so jo hudo napadli psi in je pravkar videla tigra. Strah je zelo težko premagati.
  Poglavje 9
  Vsepovsod je izdaja,
  Kakšna sramota in sramota!
  Ta okoliščina,
  Ta prevara je postala norma!
  Vsak planet v zvezdnem superimperiju ima svoj sistem upravljanja s skupnimi značilnostmi izkoriščanja, ne glede na to, ali gre za kolonijo ali metropolo. Vsak vesoljski sistem ima svojo kategorijo izdajalcev, nasilnežev, ki poslušno služijo okupatorjem. Seveda obstajajo tudi na Zemlji taki ljudje: domači kolaboracijski policisti, ki aktivno sodelujejo z okupacijskim režimom. Kar je ostalo od držav, je bilo likvidirano že na samem začetku vladavine največjega imperija. Vojske so bile popolnoma razorožene, jedrsko orožje in vse orožje za množično uničevanje je bilo zaseženo. Sistem vlade je bil očiščen in podvržen popolnemu nadzoru. Kljub temu je državna uprava, čeprav v močno okrnjeni obliki, delno preživela. Lokalni uradniki, ministri, generali, klauni predsedniki in občinska policija so še vedno vladali Zemljanom. Zaradi medgalaktičnih kolonialnih omejitev, pa tudi posebnega statusa planeta Zemlja, je imela samouprava pomembno vlogo, nadzor pa se je delno izvajal prek izdajalskih generalov.
  Največje ime med njimi, vodja planetarne občinske policije in predsednik Atlantice, Ronald Ducklinton. Ta napol temnopolti, napol Indijec (ali Sambo!), je užival posebno naklonjenost Fagirama Shama in pričakovali so, da bo igral ključno vlogo v operaciji Deza-3.
  Okrogel general v svečani uniformi v operetnem slogu je stal pozorno in trepetal pred generalom Gerlokom iz Škrlatnega očesa (kot so imenovali okupacijske sile). Njegova ekscelenca je iz Stelzanatove stroge perspektive dobila izraz kobre, pripravljene na skok. Kolaboracijski general se je zdrznil pod njegovim težkim, prodornim pogledom.
  Gerlok je renčal kot tiger in celo mahal s pestmi pred nosom podrejenega domorodca:
  "Vaša naloga je, da nujno zberete občinsko policijo in mobilizirate vse, ki so nam zvesti. Planet moramo predstaviti kot veselo in srečno idilo. Naši glavni sovražniki so uporniki, podli morilci, ki jih sovraži celotno misleče prebivalstvo planeta Zemlja. To so smrtonosni bacili, ki okužujejo in škodujejo srečnemu življenju na vašem planetu." General Stelzan je teatralno znižal glas in si z roko pokril usta. To je bilo zgolj za predstavo, čeprav je posebno protizvočno polje, ki je obdajalo satrapovo pisarno, to naredilo popolnoma nepotrebno.
  
  "Najmanjše uhajanje informacij bo kaznovano s smrtjo in skrajnim mučenjem. Vaša policija je postala arogantna; vsi bodo poročali računalniku kolonialne uprave. Čeprav niso vsi ljudje obkroženi in pod nadzorom kolonialnega računalnika, je čas, da takoj aretirate vsakega človeka, vsaj na glavnih območjih. Pod popolnim nadzorom boste."
  General Ronald se je rahlo priklonil, njegov nesorazmerno velik trebuh je bil v napoto, poleg tega pa se je bal, da ga bo zadel močan sunek.
  "Zgodilo se bo, veliki maršal," je laskavec namerno pretiraval z generalovim nazivom. In trepetajoč od strahu je dodala lutka.
  - Poskušali bomo narediti vse, kar potrebujete vi in vaše slavno cesarstvo, ampak ljudje so ljudje, plačati jih je treba v kolonialnih dolarjih, ker je Zemljanom prepovedano imeti vaše svete kulamane.
  "Prejeli boste vse, kar bomo menili, da je potrebno. In za neuspeh boste odgovarjali v največji možni meri. Nihče se ne bo skrival za nikogaršnjim hrbtom; navodila, ki ste jih prejeli, morate takoj preučiti. Nadaljujte s to nalogo. Vsi ostali bodo prejeli splošna navodila!" je z oglušujočim rjovenjem zarezal general Stelzanata.
  Ko so se drsna vrata odprla, se je "policist" plaho odpravil proti izhodu. Njegov črn, tipično papuanski obraz se je nehote tresel. Njegova debela trojna brada se je majala kot val katranskega olja. General Gerlock se ni mogel upreti in je z nogo udaril v debelo zadnjico planetarne policije. Udarec je bil tako močan, da je črni merjasec z divjim cviljenjem poletel na hodnik, dobrih dvajset metrov stran. Na poti je masivna masa trčila v zlati kip bojevnika iz Vijoličnega ozvezdja. Kip je bil ulit v tradicionalnem slogu: srednjeveški viteški oklep in najsodobnejša plazemska puška, obešena čez ramo. Preprosto je pokal od smeha! Vrata so se samodejno zaprla in pustila poraženega in cvilečega Račjega Račka v svetlo osvetljenem hodniku, kjer ga je zgrabila varnostnica.
  Bojevnik Vijoličnega ozvezdja je zadržal smeh in se zadovoljno nasmehnil. Kot večina Stelzanov ni maral temnopoltih ljudi in posameznikov s poševnimi očmi. Seveda bi se ta lakaj pritožil Fagiramu, toda guverner je, nasprotno, tem bitjem najbolj zaupal. Na prvi pogled se je to zdelo nelogično, saj so prav temnopolti in rumenopolti ljudje utrpeli največjo škodo zaradi Stelzanske agresije. Liri Velimari je, gnana iz sovraštva do živali, uspelo na Zemlji sprostiti genske viruse ZILKUL, ki so bili še posebej nevarni za južna ljudstva. Za razliko od bomb in plinov so ti virusi okuževali planet stoletja. Zaradi njihove uporabe sta se dve najbolj plodni človeški rasi zmanjšali na velikost povprečne evropske države. Stelzani se proti virusom niso borili. Prvič, med njimi je prevladovala rasna teorija o beli superiornosti, čeprav so se na splošno zaradi bioinženirskih tehnologij vse krvne linije popolnoma pomešale. Genetske študije so prav tako pokazale absurdnost in zablodo kakršnih koli teorij o rasni genetski superiornosti. Druga ideja je bila, da imajo evropska ljudstva slabo reproduktivno sposobnost in da Zemljani ne bodo mogli obnoviti svojega prebivalstva. Vendar je bila to napačna ocena: propad gospodarstva in upad kulturnih standardov sta povzročila povečanje rodnosti. Najbolj uporniška slovanska ljudstva so se izkazala za še posebej rodovitna. Črnci pa so bili veliko bolj poslušni in so se obnašali bolj predvidljivo. Po drugi strani pa pretirana poslušnost izkoriščanje planeta naredi pretirano dolgočasno in rutinsko. Majhni gverilski napadi pa borcem nudijo zabavo in razbijajo monotonost okupacijske dolžnosti.
  "Fagiram bi se temu zemeljskemu primatu samo smejal - tako zabavno ga je premagati!" je zacvilil uniformirani gibon in vihtel metablaster, orožje, s katerim bi lahko požgal pol Evrope. "Še posebej, če ga brcnejo v rit. Tako je masten! Če ga pravilno prekuhaš, bi lahko iz maščobe naredil precejšnjo količino odličnega mila, iz kože pa odlične rokavice ali torbe. Naravna človeška koža je na črnem trgu Vijoličnega ozvezdnega cesarstva zelo cenjena. Ženske jo še posebej obožujejo. Če bo ta pitekantrop naredil kaj neumnega, bo z veseljem raztegnil svojo kožo čez senčnik ..."
  General je stekel na peron. Dve skoraj goli služkinji sta prejeli nevtronski bič po vitkih, golih nogah. Tok mikrodelcev je prerezal zagorelo kožo deklet, škrlatna kri je kapljala, vonj po zažganem pa je napolnil zrak. Nesrečni domorodki sta kričali , a namesto da bi zbežali, sta padli na kolena in zavpili:
  - Na voljo smo vam, gospod!
  V Gerlokovem smehu je bil cel slap strupa, sledilo pa je posmehljivo:
  - In ti se preprosto obesiš ... - In potem rjovenje ranjenega merjasca - Ne hecam se! Bolj pulzar kot kurba, bolj pulzar!
  Druga oblika mučenja: okoli vratu si nadenete žično zanko, vendar takšno, ki jo nadzorujejo kibernetični elementi. In žica v tem primeru ni kar kakršna koli žica, ampak takšna, ki je sposobna "kreativnega" razmišljanja.
  Uboga domorodna dekleta vleče za vrat in jih sili, da se povesijo, medtem ko brcajo z golimi nogami. Ta laso deluje zapleteno: malo jih duši, nato pa jih, ravno ko jim oči izpadejo iz jamic in jim jeziki visijo iz oči, rahlo spusti. In ves čas zanka poje:
  - Luna, luna, rože cvetijo! Manjka mi zanka okoli vratu, da bi se mi sanje uresničile!
  General Gerlok močno ploska z rokami, njegovi antigravitacijski škornji omogočajo, da se satrap izven sveta z vsakim korakom dvigne visoko nad tla. Stelzan z navadno elastično palico zada deklicam ostr udarec v pete. Skozi glavo se mu bliža spomin na prodajo velike količine sveže odrte človeške kože sinkhskemu trgovcu.
  Običajno so bili takšni posli sklenjeni prek kartela vesoljskega kriminala Perigee. Toda v tem primeru je želel sinhronist ustvariti lep dobiček z nakupom velike količine las, kosti in kože naenkrat. Seveda je to bolj donosno za Gerlocka, ki se ne deli z zvezdniško mafijo.
  Transportni rušilec, prekrit z močnim kamuflažnim poljem, je zapustil Zemljino atmosfero in se premaknil proti razbitemu senčnemu polju asteroidov, ki so lebdeli v bližini ozvezdja Alfa Kentavra.
  Razbojnikom to ni bilo všeč ... In tako se izza črnega potoka prerinejo štiri brigantine, ki jih vodi fregata.
  Kriminalna tolpa se želi poravnati. Vesoljske ladje so kot plenilske ribe, ki živijo v globokem morju; zvezdna svetloba je v tem delu vesolja komaj vidna, kar še povečuje podobnost s podvodnim bojem. Kratke oddajne cevi, nameščene praktično na vseh straneh, so zloglasni sistem "Jež".
  Desetzvezdična častnica Vira Scolopendra, ki je plapolala kot metulj brez kril na Gerlokovi desnici, je rekla:
  "Z našo prijaznostjo smo razpustili tujo mafijo! Ko je srce polno usmiljenja, se denarnica nekako izprazni!"
  General je bil miren; hiperplazemski izstrelilnik je, ubogajoč telepatski ukaz svojega gospodarja, na hologramu prikazoval rožnato sliko bojne naloge. Na splošno je general pričakoval tovrstno vesoljsko mafijsko zvijačo.
  Pet ladij se vedno bolj bliža ... Prepričane so v svojo moč in se ne skrivajo več; fregata celo izstreli raketo, ki se razširi v ultraplazemske madeže, nato pa še eno.
  Vira se obrne v zraku, njeni škornji iz tekoče kovine se lesketajo, in sarkastično, a brez znaka strahu vpraša Gerloka:
  - Naj se takoj predamo ali naj nas najprej sestrelijo?
  General je strogo in zelo samozavestno ukazal:
  - Sledite vnaprej določeni poti, ignorirajte sovražnika kot vakuum z ničelno vrednostjo!
  Stelzanka se je živčno hihitala in nežno pobožala svoj hiperplazemski izstreljevalec, ki je lebdel v zraku kot ljubljeni pes. Orožje je trznilo z antenami in zacvrkutalo:
  "Moja bojna moč je 30 megaton, popolnoma napolnjena!" In tehnološka pošast, ki je spominjala na desetcevni hibrid visokotehnološke pištole in izstrelitvenega sistema Grad, je zapela:
  "Sovražnikov je veliko, a naša priložnost je, da jih dokončno premagamo! Glavna cesta, pokosimo tisto, kar je patetično - z našo supermočno roko!"
  Gerlock je premaknil prst in hiperplazemski izstreljevalec mu je skočil v roko. General je v nebojnem načinu izstrelil neškodljiv svetlobni žarek. Pojavila se je slika golih žensk različnih ras, ki so izvajale erotični ples. Ponovno je ustrelil, zaradi česar so se dekleta spopadla, in z zmagoslavnim izrazom izjavil:
  - In kaj si mislijo, da imam res antifotonsko glavo?
  Stelzan je z roko pomahal nad skenerjem in zaslišal se je pisk - črni vakuum v nekaj milijonih milj oddaljenosti se je nenadoma obarval vijolično, kot modrica pod očesom. Sovražne zvezdne ladje so se okamenile, raztegnile in trenutek pozneje je vseh pet ladij hkrati izginilo. Kot da bi bil s filmskega traku izbrisan kader. Vijolična barva vakuuma je zbledela, nato pa se raztopila, kot črnilo, ki ga vpije vlažna zemlja. Stonoga je prodorno žvižgala in zmedeno pomežiknila.
  - Kako ti je to uspelo? - Kako mojstrsko in čisto uničeno!
  Gerlock je z nasmehom ameriškega poslovneža, ki prodaja ničvredno blago bedakom, odgovoril:
  - Območje porušene grape v vesolju. Oni, mafijci črnih lukenj, so zdaj na drugi točki vesolja.
  Desetipezična častnica še vedno ni razumela, zvijala je glavo in mežikala, kot da bi si s tem razširila pogled. Glas mišičastega dekleta se je tresel:
  - Kako pa? Zakaj ga ni na zvezdnem zemljevidu?
  Gerlok je znižal glas v šepet in rekel:
  "Lahko se zapre in odpre. Ko je zaprt, je neviden. " General je ujel pogled svojega podrejenega in hitro dodal. "Ne, kot orožje se lahko uporabi le na tej specifični lokaciji. Sicer bi imeli način, da nevtraliziramo celo Zorge ..."
  Spomini so bili prekinjeni. Gerloka je znova poklical osovraženi guverner Fagiram.
  ***
  Mogočni Stelzanski imperij ima milijarde vesoljskih ladij vseh mogočih vrst. Od miniaturnih, kot lastovka velikih brezpilotnih izvidniških plovil kratkega dosega, ki so sposobna leteti med zvezdami, do gigantskih super bojnih ladij, velikih kot velik asteroid. Tudi njihovo orožje je neverjetno raznoliko. Sem spadajo žarkovni topovi vseh vrst in rakete različnih zasnov, vakuumski analizatorji, omamljači, vrtinčna polja, plazemski oddajniki, magični blasterji in še veliko več. Čista uničevalnost domišljije nezemljanov je osupljiva, presenetljiva zaradi števila smrtonosnih odkritij. Nešteto orožij si je izposodilo iz osvojenih svetov, a mnoga so tudi njihovi lastni izumi. Vojska, ki je osvojila milijarde planetov, je osupljiva v raznolikosti svojega arzenala, a je popolnoma nemočna proti eni sami zvezdni ladji iz Skupnosti svobodnih galaksij.
  Vendar logika Stelzanatovih vojakov: Če obstaja razlog za ubijanje, bo pištola vedno tam!
  Nešteta zvezdna flota Vijoličnega ozvezdja, več ladij kot zrn peska v Sahari, se mora sprijazniti s tem žalostnim dejstvom. Za prečkanje prostranstev brezmejnega vesolja, za letenje z enega konca kolosalnega imperija na drugega, so ladje flote Stelzana potrebovale precej časa. Za Zorge je bilo to obdobje relativno kratko - en sam hiperprostorski skok, manj kot en dan, nato pa pozdravljeni, manjši zemeljski bratje po inteligenci. Vendar tega ni bilo težko predvideti, saj so Stelzani izgubljali čas, kolikor se je le dalo. Številna preverjanja in poizvedbe, gosta birokracija, očitno izmišljena birokracija in nenehne zamude v praktično vsakem sektorju mega-imperija. Vse z jasnim namenom, da bi ponižali imperij Zorgov.
  Des Imer Konoradson je prenašal vse provokacije in poskuse poniževanja, stoično je kazal mirnost Špartanca (v starodavni Šparti je bilo običajno, da se med udarcem smejiš!). Ko so se neznanci, še vedno precej divji, slabo obnašali, se ni spodobilo, da bi aksakal izgubil živce. Bernard Pangor je bil izjemno živčen in je odkrito izrazil nezadovoljstvo z cesarsko birokracijo. Z gromkim glasom, kot ropot rezalnika kovin, je mladi Zorg pridigal in poskušal ublažiti svoja čustva.
  "To je nesramno posmehovanje mislečim posameznikom in zdravi pameti. Kakšno predstavo poskušajo narediti? Narod, ki je pred desetimi tisoč cikli še vedno obdeloval zemljo z motikami, zdaj misli, da je gospodar vesolja!"
  Starejši senator je vedno ohranjal namerno mirno držo. Njegov globok glas je bil kot valovi oceana:
  "To je povsem razumljivo, moj mladi prijatelj. Nekateri se želijo povzdigniti s poniževanjem drugih in tudi s tem, da se bahajo z ujetjem generalnega inšpektorja. Pes, ki laja na dinozavra, se počuti kot tiger. Cilj drugih je, verjamem, da nas čim dlje zadržijo, da skrijejo vse sledi svojih gnusnih zločinov proti razumu. Logika, precej značilna za hermafroditska bitja."
  Že znani jagodni hrček je tanko cvilil: "Silf ne ljubi, Silf si želi miru."
  Ko je iztegnil ud in previdno pobožal omejeno inteligentnega ljubljenčka, je Bernard nekoliko bolj umirjeno vprašal:
  "Čudno je, zakaj sta med njimi tako razširjena norost in kult surove sile? Navsezadnje ne le Stelzane, ampak tudi druga bipolarna bitja zaznamuje nagon po agresiji, osvajanju in vojni. Členonožci Sinhi so na primer le malo boljši od svojih hordatnih dvojnikov. Mi, triseksualci, nimamo takšne krutosti."
  Konoradson je pogledal na dvaintridesetdimenzionalno projekcijo hipervizorja. Hkrati je predvajal novice z dveh tisoč in pol lokacij. Kljub prekrivajočim se informacijskim tokovom je uporaba delnih dimenzij ohranjala slike ločene in jih je bilo mogoče zaznavati posamično ali vse hkrati. Starejši senator je živali vrgel čudovit bonbon, podoben okrasku za božično drevo, in odgovoril:
  Imajo drugačno strukturo in povsem drugačen evolucijski potek, bolj drugačen od našega lastnega razvoja kot vakuum iz princepsove plazme. Njihova biseksualnost je pustila pečat na vedenju in naravni selekciji. Vzemimo za primer odnos med samci in samicami. Sprva je samec zlahka posilil samico, in močnejša in bolj agresivna kot je bila žival, večje so bile možnosti za razmnoževanje. To je privedlo do prevlade najbolj agresivnih in nasilnih genov pri potomcih, kar je pomenilo, da je evolucija sledila militaristični poti. Moč, predrznost in agresivnost so se iz generacije v generacijo povečevali. Stelzani so s pomočjo Sveta in nato še Superministra evgenike ta proces postavili na znanstveno in industrijsko podlago. In biseksualni primati se prehitro razmnožujejo glede na njihovo relativno kratko življenjsko dobo. To zmanjšuje tudi vrednost vsakega posameznega življenja.
  Medtem ko se je pravljična življenjska oblika borila z nabrekajočim, poroznim, sladkobnim bonbonom, je Bernard prižgal program hipervizorja, očitno zaposlen z iskanjem.
  "Ampak ali ni Stelzanom uspelo podaljšati življenja? Niso več tako zeleni." Zorg je zagrmel v dvojni bas.
  Konoradson je iz razkošnega nalivnega peresa izstrelil v šestkrilnega metulja z majhno krokodilje glavo, ki se je lesketala od pisanih kristalov. Iz šesterokotne, zlate, z dragulji prekrite konice je priletela kapljica, ki je med letom spreminjala obliko in se lesketala v mavričnih odtenkih. Kot Kapitoška iz otroške risanke je figurica pela: "Pojej me, jaz sem jed zate!" Krokodilji metulj je v odgovor zamrmral: "Smak, pozdravljen." Glas starejšega Zorga je postal ostrejši:
  "Zdi se, da so primati dosegli svoje sanje: dešifrirali so mehanizem staranja in reprogramirali genetsko strukturo. Hkrati pa so dramatično pospešili rast svojih bojnih vojakov, vzrejenih v inkubatorjih. Inflacija prebivalstva se pospešuje, kar ima za posledico nastanek ogromnega števila strojev za živo smrt. Ti vojaki zaradi pospeševalnikov rastejo tako hitro, da nimajo otroštva. Pravzaprav niso več racionalni posamezniki. Stelzani so izbrali pot antievolucije, ki jo vodi nori um. Napredek jih dela še slabše; moč povečuje njihovo zlobo in ustvarja nadaljnje trpljenje."
  Bernard je strmel v razstavo vojaške opreme iz Zlatega ozvezdja - cesarstva Sinh. Tank v obliki škorpijona s tremi želami in trikotno jurišno letalo sta dokazovala svojo manevrsko sposobnost ... Ne! Nekaj gosenic, ki so zamahnile s palicami, je vdrlo v trdnjavo. Roboti so jih pozdravili z gostimi salvami iz svojih oddajnikov. Kosmata bitja so eksplodirala, počila kot zreli paradižniki. Dobro nameren zadetek uniči dinozavra. Bernard je glasno zarenčal od ogorčenja, spet preklopil radio in jezno rekel:
  - Zakaj smo se uspeli izogniti takšnemu kaosu?
  Krokodil grizlja metuljevo večbarvno "Kapitoško". Po vsakem ugrizu dobi drugačno obliko in cvili: "Tudi če nam izpadejo zobje, tudi če nam izgine apetit, nas nihče ne bo ustavil, da ne bi pojedli kozarca medu in čokolade." Starejši Zorg odgovori:
  "Za nas je bilo vse drugače. Prvič, vsi trije spoli so bili približno enako močni. In en posameznik ni mogel prisiliti drugih k spolnemu odnosu, niti s surovo silo. Da, tudi če bi se dva človeka strinjala, da bosta posilila tretjega, je bilo še vedno nemogoče spočeti otroka brez premišljene harmonije. Ne moremo imeti otrok proti svoji volji ali volji vsaj enega od treh. Morali smo se logično pogajati, razmišljati in sklepati. Dokazati prednosti te zveze na genetski ravni, v korist prihodnjih generacij." Medtem ko je Konoradson govoril, je drugo bitje, kuščar s telesom banane, okrašen s tremi vrstami škrlatnih tulipanovih cvetnih listov, dregnilo zorgov razkošni škorenj . Iz škornja so se pojavile tri ude iz tekoče kovine in nežno božale žival, njen obraz in cvetne liste. Starejši senator je nadaljeval z izjavo. "Vedno smo živeli zelo dolgo, toda naši otroci so se rojevali in rasli izjemno počasi." Daljša življenjska doba je omogočila kopičenje večjega znanja, izkušenj in logike. Nizka rodnost je zagotavljala manj spodbud za vojne ali nenaravni kanibalizem. Naučili smo se spoštovati in razumeti življenje ter prepoznati njegovo neskončno vrednost za vsakega mislečega posameznika. Naša morala je slonela na tem trdnem temelju prijaznosti in pravičnosti in bo na njem vedno slonela. Moč brez prijaznosti obeša civilizacijo kot rabelj na zanko!
  Poglavje 10
  Prostor se trese in gori -
  V bitkah divjine ni predaha!
  Množica pošasti napade in strelja,
  Noro streljaš nazaj na svoje sovražnike!
  Dva hipermaršala, Gengir Volk in Kramar Razorvirov, sta besno udarjala s sedemkotnimi, ultrastabilnimi hiperplazemskimi palicami - vadbenim orožjem, ki ga je bilo mogoče v delčku sekunde spremeniti v bojno orožje. Gibi obeh tisoč dvesto let starih "dedkov" so bili hitri, iskre so letele kot slap. Zrcalne stene sobe za sparing so vedno znova odražale gibe hipermaršalov. Napol goli velikani so napenjali svoje ogromne mišice in se kot cunamiji kotalili pod svojo svetlo čokoladno kožo. Bili so titani, ki so izžarevali valove agresije in strele, kot trizobi razjarjenega Pozejdona, boga morij.
  "Izgubil si, Džinghir, zgrešil si devet udarcev, a zadel si le šest!" je vzkliknil Kramar z deškim navdušenjem in zvonkim glasom.
  Ogromni, svetlolasi Džingir je odgovoril s smehom:
  "Ne, razgradil sem te. Moj laser te je zadel prvi. V pravem boju bi bil že mrtev."
  Kramar se je pokroviteljsko zarežal:
  "Samo opeklina bi bila." Stelzan je skočil in naredil nekaj salt nazaj, med letom pa je prepeval pesmi. "Najboljši način za zaustavitev staranja je nenehno fizično gibanje in miselna aktivnost! Morda bi se morali še malo ogreti; predlagam sparing s hologrami."
  "Ne!" je Gengir odločno zmajal z glavo. In brcnil kos ledu. Kristalni drobci so se raztreščili v kristal. "Raje imam žive tarče!"
  "Jaz tudi!" je vzkliknil hipermaršal (nekaj milijonov bojnih zvezdnih ladij z milijardami vojakov pod njegovim poveljstvom!) Razorvirov.
  Gengir je z glasom, ki je rjovel kot krdelo tigrov, prebral improvizirano kitico:
  Nič ni bolj dolgočasnega na svetu;
  Kjer vladata mir in milost!
  Kako sovražen je mir,
  Bolje je dati življenje v boju!
  Kramar Razorvirov je vzel osemcevni magični blaster, ga vrgel z levo roko in dodal:
  - Raztrgajte barabe na koščke!
  "Dokler se vojna ne začne, bomo lahko najboljše vtise dobili le v umazanem sektorju," je pripomnil Gengir Volk in nekoliko upočasnil ples.
  Orožje: v blaster je vgrajen poseben čip, ki mu omogoča govorjenje in petje v potrditev njegovih besed.
  "Samo strah nam daje prijatelje! Samo bolečina nas motivira k delu. Zato želim postati še močnejši, izprazniti hiperplazmo v množico!"
  Kramar je pobožal blaster:
  - Imaš čudovite ideje. Če ne udariš po obrazu drugega, ne moreš pojesti svojega!
  Gengir Wolf je, razkazujoč zobe, potrdil:
  "Če bi bilo odvisno od mene, bi uničil vse vesoljce. Naredil bi vesolju uslugo!"
  "In nas je pustil brez sužnjev in zabave!" je Kramar zmajal z glavo. "Osla vedno pretepejo, a ubijejo ga šele, ko ni več uporaben! Pogumni ubijejo sovražnika, strahopetni - sužnja!"
  "Vesolje je prostrano in proces uničevanja manjvrednega je večen! Začela se bo velika vojna." Gengir je zasanjano zavrtel z ledenimi očmi.
  "Pa se pa malo zabavajmo!" je Kramar pokazal svoje naravne, a kovinsko videti zobe.
  Prikupna prijatelja sta stekla iz dvorane in se vkrcala na ojačano letalo. Plovilo, zasnovano kot ciklični tank, je bilo sposobno potovanja znotraj galaksije. Kolosalna zvezdna ladja je ostala zadaj. Od daleč je večmilijonska eskadrilja Vijoličnega ozvezdja spominjala na raztresen, geometrijsko popoln mozaik. Posamezne zvezdne ladje so izstopale s svojim izjemno grozljivim videzom in asteroidno velikostjo.
  In tukaj je sam umazani sektor, med planetoma Gurz in Fortka. Številni lokali s pijačo so viseli povsod kot nenavadne girlande. Lebdeli so v vakuumu, eden od njih, ki je spominjal na velikanskega lignja, je občasno bruhal holograme - v njih so predstavniki zunajgalaktičnih ras in življenjskih oblik izvajali obscene geste.
  "Bordel, igralnica, diskoteka - vse, kar potrebujeta dva stara veterana!" je z mladostnim navdušenjem rekel Gengir Volk.
  "Malo se zabavajmo, prostor bomo zvili v stožec!" je dodal Kramar Razorvirov in mahal s svojo žarkovno puško.
  Stelzani so parkirali svoje letalo na varovanem vojaškem parkirišču in aktivirali antigravitacijske sisteme ter se pognali po zračnem koridorju. Njihove novo uvedene bojne obleke so lahko dosegle podsvetlobne hitrosti in zlahka prenesle atomske bombe, uničevalne krogle in večino vrst laserjev. Med letom je volk Džingir izvajal zapletene piruete. Preplavilo ga je navdušenje, saj so se na tem območju pogosto dogajali nepooblaščeni atentati. Povodni konj z osmimi ušesi in krokodiljim repom je letel naravnost proti njemu. Džingir ga je zadel in ga s silovnim poljem brezglavo podrl. Močan udarec je nezemljana poslal na glavo in razbil velikanski oglasni pano. Udar je povzročil svetel blisk, na mestu padca pa so se pojavile razpoke. Del oglasnega zaslona je potemnel. Majhni, stonogam podobni roboti so stekli na površje, naglo popravili zaslon in pometli raztresene ostanke nesrečnega povodnega konja.
  Gengir je bruhnil v smeh. Kramar Razorvirov je prevzel palico, izvedel zanko in z vso silo trčil v veliko, medvedu podobno bitje s štirimi kačjimi glavami. Udar je čuteče bitje poslal sto metrov daleč in podrl še dva predstavnika zunajgalaktične favne. Eden od njiju, sestavljen iz radioaktivnih elementov, je sprožil verižno reakcijo. Nekaj sekund pozneje je prišlo do majhne eksplozije, super svetlega bliska in nato vala, ki je raztresel več sto letečih motorjev in zunajgalaktičnih bitij, ki so lebdela na antigravitaciji.
  "Pravi ostrostrelec si!" je Gengir Wolf pomežiknil Kramarju.
  Razorvirov je ostro odbil odpadke, ki so leteli proti njemu, in odgovoril:
  "Čas je, da gremo od tod, policija nas bo napadla. In najhuje od vsega, morda se bo pojavila enota Ljubezen in življenje."
  Čeprav se bosta hipermaršala zagotovo izmazala z barbarskim umorom nezemljanov, zakaj bi izgubljali čas z razlaganjem stvari Oddelku za ljubezen, pošastni tajni službi Vijoličnega ozvezdja?
  Stelzani so se obrnili in planili v nenavaden labirint s številnimi prehodi in hodniki. Med potjo se Gengir Volk ni mogel upreti užitku, da bi v zraku ustrelil nekaj humanoidnih bedakov. Užival je v opazovanju letečih kosov mesa in curkov krvi, ki so se kot kroglice kotalili in lebdeli v vakuumu. Ko so šli mimo zbirke okrašenih struktur, so Stelzani dosegli stavbo v obliki lignja. Stavba je bila široka dobrih dvajset milj. Pri vsakem vhodu so stali mogočni stražarji, oboroženi z orožjem. Vendar sta se Gengir in Kramar le prezirljivo posmehovala. Nezemeljska "strašila" so bila grozljiva le na videz; v resnici je bilo njihovo orožje zastarelo. Ti modeli so bili nemočni proti sodobnim bojnim oblekam. S slonom podobnimi stražarji so iztegnili orožje in zacvilili z mišjimi glasovi:
  - Vstopnina znaša sto kulamanov.
  Hipermaršala sta si izmenjala poglede.
  - Po mojem mnenju bi morali plačati - v vakuumu je mračno ... - je zazehal Gengir.
  Kramar je pokroviteljsko prikimal:
  - Veliko časti - slabe novice! Šibki plačujejo z zlatom, močni z damaščanskim jeklom!
  ***
  Tako visoko rangirani Stelzani imajo na dosegu roke močan arzenal. Sploh jim ni treba izvleči orožja; le držijo zapestja v strelskem položaju in skočijo ven skoraj s svetlobno hitrostjo. V hipu so stražarji ohromljeni. Nato Stelzani z uporabo kibernetske programske opreme zlahka vdrejo skozi vrata, zaščitena s silnim poljem, in nezakonito vstopijo v podzemni objekt. Tek skozi široke, vijugaste hodnike je bil vznemirljiv.
  Prijazna prijatelja sta nadaljevala pot vedno dlje. Kmalu sta se znašla v ogromni dvorani, široki dobro miljo. Tukaj so ljudje hkrati jedli, pili in se igrali. Kaj naj rečete? Raznolikost življenjskih oblik, nekatere z usti kitov glavačev in ušesi kot jadra glavnega jambora. Bilo je tudi kar nekaj Stelzanov. Predstavniki osrednje rase so bili najbolj predrzni in so brez ceremonije kršili vso spodobnost. Kramar Razorvirov je s plenilskim pogledom opazoval igralne mize.
  - Lepo bi bilo najti bogato baterijo in iz nje iztisniti ves naboj.
  Gengir je pomežiknil:
  - Mislim, da vem, iz koga lahko iztisnem nekaj kulamanov ...
  Krupije, gibčen kot kača, je tiho skočil proti hipermaršalom. Dve od njegovih petih oči sta se iz zelenih spremenili v rdeče. Uslužbenec igralnice se je priliznil z veselim glasom:
  "Pogumni bojevniki Velikega Stelzanata, če želite igrati na srečo, vam priporočam milijarderja Vichikhinija Kalo. Je pravi hazarder, vendar vas opozarjam, ne mara prevarantov. Nadzoruje kvazarski del planeta ..."
  Gengir ga je vroče prekinil:
  - Seveda! Obožujem močne nasprotnike!
  Nekje v bližini se je na odru začel nov striptiz maraton. Moški in ženske so odvrgli kamuflažo, izvajali eksotične plese in se vrteli kot lutke na navijanje. Na stropu se je predvajal še en akcijski film z nenehnimi boji in streljanjem, ki je uničeval cele planete in mučil rase vseh vrst.
  "Ko smo bili v vojni. Imeli smo nekaj še bolj zvezdniškega! Veliko bolj kul." Kramar je prezirljivo pokazal s prstom na strop.
  "Še se bomo borili. Prejemamo zelo spodbudne informacije," je rekel Gengir Volk. "Spopad mega pulsarjev!"
  Milijarderski gangster Vichihini Kala je sedel z ogromnim desetnožnim kitom glavačem . Zverin je bil tudi član galaktične mafije. Nad njegovo mogočno ramo se je dvigal raketni izstreljevalec (dovolj velik, da bi izstrelil zvezdno križarko).
  "Zakaj ste tako malodušni, sladkovodni plazilci? Igrajmo za visoke vložke!" je predlagal volk Džingir in se igrivo zarežal, kot da bi opazil debele lisice.
  Vičihini je dvignil šapo.
  - Imate kakšne reagente?
  - Seveda!
  Kramar je pokazal sedembarvno karto. V Gengirjevi roki se je lesketal kup bleščečih bankovcev.
  Kit glavač je zahrumel:
  - Potem pa, Stelzani, v boj! Lahko stavimo!
  - Hlače si lahko slečeš vnaprej!
  Džingirjevo umazano šalo je povzročilo, da je kit glavač bruhnil v histeričen smeh.
  "Idiot, kaj pa moreš?" je pomislil Kramar.
  Začela se je igra holografskih, ultra-radioaktivnih kart. Ta različica s sto kartami se je imenovala "Imperij" in ni zahtevala le sreče, temveč tudi močan spomin in intelekt. Izkušeni hipermaršali so se uspešno spopadli z izkušenimi vesoljskimi banditi. Postopoma se je Vichikhini Kala, pod vplivom drog, zasvojil z igro in z nenehnim zviševanjem vložkov svoje izgube pripeljal do več milijard kulamanov. Stelzani so se na skrivaj hihitali manjvrednim vesoljcem. Ta nerazvita bitja so bila obsojena na to, da postanejo molzne krave. Vendar je imela zvezdniška mafija druge načrte. Vichikhini je naredil skrivni znak in kit glavač je zavpil:
  - Goljufal je! Videla sem!
  Rjovenje takšne pošasti je poslalo val zvoka po dvorani. Na stotine razbojnikov je takoj izvleklo svoje laserske puške in meče ter z vseh strani obkolilo ogromno igralno mizo.
  Gengir se je zasmejal:
  - Vedel sem, da tega ne boš prenesel. Vsi bedaki ste taki.
  Kramar je zalajal:
  - Plačaj, kar si izgubil, ali pa umri!
  Gangsterji so zabavano zarenčali. V sobi sta ostala le dva Stelzana; ostali so se, ko so se najedli, preselili v druge sobe. Kljub temu hipermaršali niso bili vznemirjeni. Njihovo najsodobnejše orožje je bilo bistveno boljše kakovosti od vsega, kar je imela ta drhal v lasti.
  - No, Kramar, uresničile so se nam sanje. Prišlo bo do obračuna!
  Stelzani so izstrelili kombiniran rafal in v enem zamahu pokosili petdeset banditov. Vendar je v tistem trenutku hipermaršale prekrila lesketajoča se, prosojna kupola. Gengir se je obupano trznil in otrpnil v silovnem polju kot mrtev hrošč. Tudi Kramar se ni mogel premakniti. Gangsterji so izbruhnili v gnusno godrnjanje. V dvorano je počasi priletel dvajsetcevni tank. Grozljiva struktura je lebdela pred Stelzani. Nato se je kupola odprla in iz nje se je pojavilo ducat na videz krhkih Synkhov. Oblikovali so polkrog in strmeli v vklenjene lovce Vijoličnega ozvezdja.
  - Grdi stelzani so zviti v kokon!
  Dolgi rilci sinhov so se napeli. Vichikhini je iztegnil grčast ud.
  "Ultramarhal Vizira, tvoja misija je končana! Dva hipermaršala sta bila ujeta. Zdaj lahko razkriješ vse njune skrite načrte in skrivnosti."
  Ultramaršal je bila zelo zadovoljna, njen rilček je bil pordel in otekel. V ušesih ji je mučil glas, podoben komarju.
  - Dobro si se odrezal, Vichi! Ko bo Vijolični imperij poražen, bo tvoja rasa dobila privilegije.
  Kralj gangsterjev je siknil:
  - In pravica do prodaje drog?
  - Če plačuješ davke, boš dobil tudi to priložnost ... - Členonožec je živčno zamahnil z ušesi.
  Vodnik je veselo ploskal s širokimi tacami. Kit glavač, z desetimi okončinami kot King Kong, je iz nosnic brizgal fontana in klokotal: "Čudovito." Ultramaršal je pokazal.
  - Zdaj jih bomo zamrznili in nato poslali v nano-komoro, kjer jih bomo podvrgli kibernetskemu mučenju.
  Ženska sinhronizatorka je dvignila svojo dolgocevno lasersko puško, tanka falanga je segala po modrem gumbu ...
  V tistem trenutku se je zgodilo nekaj, kar je bilo najmanj pričakovati. Dve majhni pošasti z oranžno-vijoličnimi obrazi sta odprli ogenj z laserskimi pištolami. Ultramaršalu je ognjena britvica odsekala glavo. Glava je odletela in pristala v širokem vinski kozarec, napolnjenem z alkoholno pijačo. Ogromna zver je kozarec brez žvečenja nagnila v usta in pogoltnila "kotel" nesrečnega členonožca. Preostali gangsterji so grozljivo zavijali, pošasti pa so nanje sprožile uničevalne eksplozije. Nastal je kaos. Nekdo je vrgel uničevalno granato, ki je uparila kovino. Stopljene mize in stoli so deževali. Nenadoma je Kramar začutil, kako je silovni kokon, ki jih je blokiral, izginil.
  - Svobodni smo! Popolno odklepanje!
  Stelzani so izvlekli svoje desetcevne žarkovne topove in na svoje pisane sovražnike sprožili pravi hiperplazemski rafal. Dvajsetcevni tank Synchov, ujet v žarke, se je stresel in razpadel na molekule - očitno členonožci niso pomislili, da bi aktivirali svoje zaščitno polje. Povratni ogenj je delno ublažil silovni ščit, vendar je bila njegova intenzivnost še vedno premočna in hipermaršali so postali preobremenjeni. Gengir in Kramar sta se zato začela aktivno premikati, skakati in prekinjati poti, pri čemer sta za kritje uporabljala ogromne ultraplastične mize. Glasniki smrti so prerezali ozračje in pobijali na stotine banditov. Na tisoče topov je grmelo v sozvočju in mnogi gangsterji so v zmedi pobili svoje sostorilce. Z dobro usmerjenimi streli je Gengir uničil Vichikhinija. Kit glavač je zdržal še malo dlje, dokler Kramar Razorvirov ni obkrožil kelvirjevega stebra, ki se je lesketal od radioaktivnih kamenčkov, in izstrelil naboj, ki je raztrgal ogromno truplo. Po dvorani so tekli potoki vrejoče krvi. Kramar je pogledal vojake, ki so jih rešili iz nočne more ujetništva. Gibali so se kot vzorni vojaki, očitno seznanjeni s taktiko bojevnikov Vijoličnega ozvezdja.
  "'Pošasti' se borijo briljantno, kot mini vojaki," je rekel Gengir in izstrelil naboj iz svoje plazemske pištole.
  "Verjetno so opravili posebno usposabljanje. Morda so posebna enota domače policije. Kakšna bitja so to, ali veš?" je zmedeno vprašal Razorvirov.
  "Še nikoli nisem videl česa takega." Gengir Wolf je neuspešno poskušal izvleči informacije iz datotek svojih agresivnih, računalniško podobnih možganov.
  V tistem trenutku je žarek ujel eno od majhnih pošasti. Njen bizaren obraz se je nenadoma stopil. Glava je bila razgaljena in presenečeni hipermaršali so se soočili z zardelim obrazom svetlolasega fanta. Kramar je takoj prepoznal lopova in izbruhnil hiter odgovor, še naprej pošiljajoč smrtonosna darila. Nato pa so kitu glavaču odtrgali glavo, tako veliko, da bi se nanjo lahko namestil cel operni orkester.
  "To je moj pravnuk v sedmem kolenu, Likho Razorvirov. Danes je dopolnil natanko sedem ciklov. Sveta obletnica za naš imperij! Poslal sem mu darilo - robota s topom, ki uničuje dimenzije."
  "Kdo je potem drugi?" je zavpil Džinghir Volk.
  Hipermaršal Vijoličnega ozvezdja se ni trudil, ampak je preprosto izstrelil uparjalnik v eksotični obraz skrivnostnega bitja. Maska se je razpadla na atome. Dekle s sedembarvno pričesko si je zakrilo obraz, a Gengirjev oster pogled jo je ujel.
  "Kako si drzneš, Laska Marsom! Mini vojaki, še posebej dekleta, ne smejo obiskovati takšnih lokalov! Kaznovana boš."
  Laska je užaljeno odgovorila:
  - Če ne bi kršili prepovedi, bi te sinhi pojedli!
  "Še vedno se moramo učiti," se je vmešal Likho in streljal dovolj močno, da je dva nezemljana zadel v steklenice z vnetljivo tekočino, zaradi česar sta bitji zagoreli. "Žive pošasti so bolj zanimive in praktične kot hologrami."
  Kramar je stopnjeval ogenj s hiperplazemskim tokom, zaradi katerega so njihovi nasprotniki grozljivo kričali (kot se je izkazalo, so bili sinški vojaki preoblečeni v Stelzane, njihovi rojaki pa so bili le nekaj enot pomnoženo z ničlo !) , in podprl svojega sina:
  - Mini vojak ima prav!
  Gengir se je nasmehnil, ko je uporabil granato, podobno kepi. Ni eksplodirala, temveč je prerezala vse nezemeljske sovražnike, na katere je naletela.
  - Mislim, da bi našim otrokom koristil kratek vojaški izlet.
  Hipermaršali so še naprej pometali številne vesoljske gangsterje. Včasih so bile tarče različne prostitutke, striptizete in celo vojaško osebje.
  Kramar je z laserjem prerezal kačastega trgovca in se tako maščeval strelcu Sinkha. Razbojniki so postopoma utrjevali ogenj, njihovi streli so zadeli tarčo vse pogosteje; smrti več tisoč tovarišev so podžigale njuno bes in jezo. Medtem ko sta bila Gengir in Kramar zaščitena s silnimi polji, sta mini vojaka Likho in Laska nosila le maskirne obleke in lahke otroške bojne obleke brez individualnih silnih polj. Čeprav sta ta fanta pokazala izjemno iznajdljivost in pogum, so bili njihovi streli natančni, gibanje hitro, a vsaka sreča se enkrat konča.
  En dobro namerjen strel je Likhu raztreščil roko. Fant je od bolečine in šoka skoraj spustil svojo lasersko puško, a le nadčloveški napor volje mu je omogočil, da se je zbral in nadaljeval boj. Iz odrezanega uda so začele teči kapljice krvi. Tudi Laska je bila zadeta, vendar v nogo. Dekle je padlo in kričalo od bolečin. Trpela je neznosne bolečine, a z nekaj moči volje je bolečino zatrla in obupano nadaljevala s streljanjem.
  - Naši pravnuki so v nevarnosti!
  Kramar Razorvirov je pritekel in fanta Likha pokril s silovnim poljem.
  - Rešili bomo svoje potomce!
  Gengir se je obrnil in streljal nazaj z obema rokama. Razširil je silovno polje in zaščitil ranjeno Lasko. Dekle je kljub hudi bolečini obupano kričalo.
  - Dedek, ne! Zmorem jih sam!
  Likho se je nato pojavil izpod silovnega polja in izstrelil naboj v drugo pošast.
  "Moj slavni prednik, ne potrebujem tvoje zaščite! Pošasti lahko sam razpršim v medzvezdni prah."
  Kramar je s patosom rekel:
  - Tukaj so, naši otroci! Ne bojijo se vesoljskih odpadkov!
  Gengir je zamahnil in poslal smrtonosne žarke.
  "Takoj se moramo preseliti. Imam močan termokvarkov naboj. Pokrili jih bomo vse!"
  - Logično!
  Hipermaršala sta se, pograbila svoja pravnuka, odpravila proti zevajočemu vhodu. Nezemeljski gangsterji so okrepili ogenj, silovno polje je vibriralo in znoj je tekel po obrazih Stelzancev. Kramar se je s težavo osvobodil in blokiral vhod, medtem ko je Gengir Volk iz nahrbtnika potegnil prosojno raketo. Aktiviral je program za navajanje in jo izstrelil v dvorano, polno pošasti.
  - Zdaj je čas, da gremo.
  Gengir je Lasko skril v kokon moči, Kramar pa tudi Likha. Otroci so se upirali in poskušali vstopiti v boj.
  - Smo vojaki velikega imperija, želimo se boriti.
  Likho se je uspel izvleči iz prijema sile in s kaskadnim snopom prerezati šest stražarjev, predstavnikov rogate rase Babush.
  - No, on je pa res drzen!
  V glasu Gengirja Wolfa je bilo zaznati zavist. Laska se je v odgovor trznila, očitno je poskušala prebiti silovno polje, čeprav bi za to potrebovala moč milijarde slonov.
  - In moja punca ni nič slabša!
  Hipermaršal je dvignil varnostni pokrov in svoji pravnukinji omogočil, da je streljala na domači policijski mini čoln. Ubiti pripadnika druge rase, še posebej tistega, ki se je prodal mafiji, je za prikritega bojevnika pogumen in junaški dosežek.
  - Gengir, samo ne pretiravaj!
  Kramar je dvignil Likha in ga varno zavil v nevidno verižno oklep.
  - Kmalu bo eksplodiralo, pazite, da nas ne zadene!
  Z močnimi polji so hipermaršali drseli po hodnikih z neverjetno hitrostjo. Že majhen naboj mini kvarka bi lahko povzročil ogromno uničenje.
  ***
  Monstruozna eksplozija je raztreščila super močno kovinsko strukturo. Vrtinci hiperplazem so se s superluminalno hitrostjo prebijali skozi vijugaste hodnike, ravnali s tlemi in drobili nezaščitene posameznike v elementarne delce. Vsepožirajoči val je dosegel tudi Stelzane, zadel silovno polje in spodbudil njihovo že tako noro hitrost. Hipermaršali so bili, kot zamaški šampanjca, izstreljeni iz napol uničenega "lignja" skupaj s svojimi otroki. Kolosalna zgradba je počila in se počasi začela cepiti, v razpoki pa je izbruhnil majhen ogenj. V vakuumu so zahrbtno žarele sivo-vijolično-rumene luči, ki so se zdele, kot da tlijo kot kovina.
  Na razpadajočo strukturo se je pognalo na tisoče policijskih avtomobilov, celo več deset vojaških jurišnih vozil v obliki piranj z baterijo topov. Gasilska vozila, podobna škorpijonom, so mrzlično poskušala pogasiti hladne plamene s peno.
  "Zelo smo se zabavali!" je Gengir Wolf od zadovoljstva cmoknil z ustnicami, oči so se mu razširile, kot bi se pred njim pravkar slekla princesa.
  "Zaradi takšne zabave bi lahko končali na sodišču. In potem v ultra bolečinski komori. Tam vam bodo z nanotehnologijo hitro očistili možgane."
  Kramar si je s prstom namerno vrtel po sencih.
  Gengir se je zahihital.
  - Upam, da se bo kmalu začela mega-univerzalna vojna in bodo vse izgube odpisane!
  - Ko se bo začelo, bomo milijonkrat uničeni!
  Kramar si je z roko pobožal grlo in se zvijačno nasmehnil.
  - Kako bodo to izvedeli?
  "Še vedno si neumen mini vojak!" je zalajal Gengir Wolf. "Povsod so sledilne naprave, kibernetski posnetki, plazemski računalniki!"
  Dekle Laska je zvijačno pomežiknila.
  - In izstrelili smo bojni kibernetski virus, ki je onesposobil vse sledilne naprave v tej stavbi.
  "In poleg tega je požrlo ves pomnilnik lokalnih računalnikov!" je dodal Likho.
  "Quasarno! Kdaj ti je to uspelo?" Kramarjev glas je bil poln presenečenja.
  "Kako bi sicer prišli v to stavbo? V takšne stavbe ne spustijo mini vojakov. Streljamo pa lahko prav tako dobro kot odrasli, pa so nas vklenili in nam ne dovolijo, da bi se zabavali!"
  V fantovem glasu je bilo slišati razdraženost.
  "Vse se bo zgodilo ob svojem času! Vaša telesa še niso dozorela; prezgodaj je, da bi videli takšne stvari. Poleg tega je treba kulamane oziroma denar varčevati in množiti, tukaj pa je veliko prebrisanih goljufov. V več kot tisoč sto letih smo se naučili prepoznati številne pasti, medtem ko imate vi le sedem ciklov in en srčni utrip."
  Gengir je Laskino dvignjeno njuško potrepljal. Dekle se je zdrznilo, nato pa se je zahihitalo in pomolilo jezik.
  - Dedek, ko nas bo več kot tisoč, bomo mi, torej jaz, postali superhiperultramaršal!
  "Sanjanje ne škodi! Ampak če se boš plazil naokoli kot žuželka, boš umrl v vzporednem vesolju in služil v protičetnih enotah!" je zarenčal dolgoletni nasilnež.
  Podlasica je muhasto zavijala.
  "Nočem se pridružiti protičetom! Tam je neverjetno boleče, vsako minuto te mučijo z elektrošoki in gama žarki."
  - Torej, poslušaj starešine! In kje si dobil bojni virus?
  Namesto Laske je odgovoril Likho:
  - Na vadbišču! Usposabljali so nas v specializiranih programih za virtualno vojskovanje in infiltracijo bojnih robotov.
  Visoki maršal je s prstom pomahal po zraku in nekaj zoprnih majhnih žuželk je izginilo. Tih glas je nadaljeval:
  "Dobro je, da smo tisto, kar smo se naučili med usposabljanjem, uporabili v praksi. Slaba stran je, da kršiš pravila. Nočem nobenih težav s Super oddelkom za ljubezen in življenje. Torej, ali zdaj obljubiš, da se ne boš nikamor potepal, ali pa te bodo takoj vrgli na zvezdo."
  Likho je sprva poskušal vse skupaj spremeniti v šalo, toda pradedov laserski pogled mu je povedal, da se ne šali. Tudi Gengir je dekle strogo pogledal.
  - In tudi ti priseži, da ne boš nikoli več kršil vojaških predpisov.
  Laska je pogledala stran.
  Otroci so komaj slišno šepetali.
  - Prisežem ...
  Kramarjev izraz se je nenadoma spremenil. Na njegovem mladostno gladkem čelu se je pojavila ostra guba.
  "Ampak če ne bi bilo te kršitve ustanovne listine, bi bili že razpadli! Prisego prekličem, vendar imam en pogoj. Če želiš kam iti ali pobrati nekaj kvarkov, mi sporoči."
  - Jaz tudi! - je zagrmel moj partner.
  Tudi Džinghir si je premislil:
  "Pobuda je v vojni dragocena, še posebej proti sovražniku, vajenemu poceni klišejev! Samo vnaprej nas opozorite, če ste pripravljeni na nagajivost!"
  Spet je zabliskalo streljanje; več gangsterskih jastrebov se je očitno odločilo, da bodo skupaj z otroki ujeli zablodeli par Stelzanov. Povratni ogenj je bil neusmiljeno natančen. Le en bandit je bil paraliziran; ostali so se preprosto razpršili v kvarke. Glava največjega, s petimi vrstami nazaj ukrivljenih "dinozavrskih" zob, je odletela in se s svojimi čekani zataknila za anteno. Zdelo se je, kot da bi celo v smrti poskušal pregrizniti gravitatinovo palico.
  Likho je vzkliknil:
  - Šok ni naša stvar! Hiperšok - to je naša stvar!
  "Torej, ti otroci pošasti ..." je Gengir pokazal na ujetnika. "Morda je preprost ropar. Ali pa morda vohun. Vzeli ga bomo s seboj. Potem ti bom pokazal, kako zasliševati takšne barabe."
  "Elektronskega kiborga smo že mučili!" se je Laska pohvalila z nasmehom.
  "Ampak živega človeka lahko ustrahujete!" je avtoritativno rekel hipermaršal Kramar.
  - Predvsem pa vaja!
  Gengir je nežno pobožal Laskina lica. Njen rožnati obraz je postal škrlatnordeč.
  Otroci so se veselo smejali.
  Prijazni prijateljici sta si segla v roke in z mojstrsko izvedbo osupljivega salta izginila za ogromno, jabolčno zeleno svetilko.
  V prostranosti umazanega sektorja se je občasno streljanje nadaljevalo.
  Poglavje 11
  Koliko različnih bitij je tam,
  Toliko mnenj!
  Želim rešiti za vse
  Skrivnost neskončnega neba!
  To so sanje in naloga
  Vse generacije ...
  Demon hiti naokoli in išče bistvo.
  Želi vsiliti svoj načrt.
  Toda v iskanju resnice vseh vej
  Samo Vsemogočni lahko da odgovor!
  Dva pogumna moža sta nadaljevala svoj filozofski pogovor. Miren govor umirjenih zorgov je tekel kot srebrn curek, ki je nežno obdajal zvezde. Konoradsonov škorenj (ki je zaradi svojega kibernetskega princeps-plazemskega čipa opravljal več funkcij) je iztegnil še nekaj tankih okončin in začel pripravljati koktajl ribjih in sadnih hibridov za mala bitja. Med potjo je dodal mešanico zelenjave in školjk, različne vrste medu, gob in krem. Po dvorani se je širila čudovita dišava.
  Bernard je aktiviral telepatski način preklapljanja in dvaintridesetdimenzionalni hologram se je preobrazil v penečo meglico. Medtem so večnivojski možgani še naprej razmišljali v različnih frekvencah. Očitno ga je zanimal pogovor s kozmičnim starešino:
  "Sprašujem se, ali obstajajo rase, starejše od nas, bolj napredne? Navsezadnje smo stari le trideset milijard let. In v primerjavi s starostjo vesolja je to pičla količina časa. Po drugi strani pa smo stari že toliko milijard let, pa je še vedno težko razumeti, zakaj tako malo vemo o vesolju. Kot divji otroci v kozmičnem peskovniku! In zakaj je o teoriji vesolja še vedno toliko nejasnega in nerazločnega?"
  Conoradson se je odzval mirno, medtem ko je tudi njegov drugi škorenj pomagal pripravljati obrok za manjše brate misijonarskega naroda. Roke z veliko prsti, ki so šle iz čevlja, so bile preprosto zdrobljene in pregnetene. Zabavna podoba škornjev, ki pripravljajo pravo pojedino, ne da bi se sneli z nog, je bila postavljena v sopostavitev s precej resnim, čeprav nekoliko abstraktnim pogovorom:
  "Oh, ta tema nas že dolgo zanima, in ne samo nas. Že od zore civilizacije. Že v tistih daljnih časih so bili mnogi raziskovalci zmedeni nad nezmožnostjo zaznavanja številnih zvezdnih objektov, kar je privedlo do delitve Vesolja na vidne in nevidne dele. Kot veste, imata vidna in nevidna svetloba mirujočo maso in težo. Enako velja za druge elementarne delce, ki tvorijo osnovo makrokozmosa. Po splošno znani teoriji vesolja fotoni in elektromagnetni valovi ne oddajajo zvezd v popolnoma ravni črti, temveč po nekoliko odklonjeni poti. Gravitacija deluje na fotone, od katerih ima vsak maso, in pot posledično postane hiperbolična. Foton, ki je prepotoval ogromno razdaljo in naredil velikanski krog, dolg več milijard svetlobnih let, se bo vrnil nazaj v isto točko, iz katere je izhajal. Zato vidimo le majhen del vesolja; preostanek je preprosto neviden." Fotoni in elektromagnetni valovi pa svojo energijo prenašajo na številna polja, ki prežemajo vakuum in kinematični prostor. Posledično se energija kopiči v večdimenzionalne kolapse.
  Bernard je dvignil pogled s stikala. Učitelj robot je poleg Sylph in bananinega kuščarja vzredil še nekaj drugih raznolikih bitij, podobnih tistim iz različnih galaksij. Vendar so bila vsa ljubka in prikupna. Mlajši Zorg je rekel:
  - Da, to ve vsak šolar, toda vesolje deluje že neskončno dolgo in v dolgih megakvintilijonih let bi morale nastati popolnejše oblike visoko razvitih civilizacij od naše.
  Konoradson je dvignil eno od svojih okončin in nanjo je sedla leteča riba z modrimi, zelo dolgimi in bujnimi plavutmi.
  - Oh! Veste, eden od razlogov za to je, da so zvezde večne, planeti pa ne! V vzporednem vesolju so zakoni nekoliko drugačni, obstajajo druge dimenzije, bistveno več kot tri standardne. Energija vstopa, se seseda vzdolž ukrivljenih spiral, kjer se kopiči, pripravljena, da ponovno izbruhne. Vsa energija, ki se milijarde let seva v neskončni prostor, se vrača skozi vzporedno vesolje in druge dimenzije. Na primer, zvezda se nenadoma ohladi in se, odvisno od svoje velikosti, spremeni v nevtronsko zvezdo ali nekaj podobnega črni luknji ali morda celo v belo pritlikavko. Nevtroni supergoste zvezde padejo na nižjo energijsko raven. Nato energija iz vzporednega megavesolja spremeni energijsko raven elementarnih delcev, ki sestavljajo te na videz za vedno ugasle zvezde. In majhna, gosta pritlikavka eksplodira kot supernova, stari planeti pa zgorijo. Novo nastali svetovi se oblikujejo v novi obliki. Ohladijo se, cikel se nadaljuje in ponavlja v neskončnost.
  Med tremi Velikimi Zorg škornji je nastal prepir. Borili so se za pravico do peke večplastne, večbiskvitne torte. Njihovi tanki udi so se rinili druga ob drugo in se celo zapletli v klobčič. Tretji škorenj iz tekoče kovine je vztrajal: "Zdaj je na vrsti, da spečem torto, to je pošteno." Drugi so bili trmasti: "To je skupna proizvodnja." Pojavljalo se je vedno več plazečih se udov, ki so med prepletanjem oddajali valove, ki so popačili zrak. Učitelj robotov je na to opozoril druge hišne ljubljenčke in zacvilil: "V tem primeru vidimo primer, kako se takšnih problemov ne rešuje."
  Polinteligentne živali so odobravajoče cvilile:
  - Spori se rešujejo s kompromisom; le divjak gre naprej!
  Bernard se v to še ni vmešaval (za bitja nižjega reda je včasih lastna negativna izkušnja bolj koristna kot kakršen koli pozitiven nauk!), on je vodil pogovor:
  "Če pa lahko vnaprej vemo, kdaj bo zvezda stemnila ali kdaj bo eksplodirala v izjemno svetlem izbruhu, potem to ne bo usodno. In kje je civilizacija z zgodovino, ki sega kvintilijone let? Morajo obstajati, saj je vesolje večno!"
  Zorg je to potrdil zelo samozavestno, a brez kančka samoobčudovanja:
  "Kolapsi, kot vemo. Gibajo se po spirali ali spiralni poti skozi hiperprostor in princepsov vakuum. Lahko se križajo in stopnjujejo ali, nasprotno, ločujejo. Tudi popačenja kolapsa niso večna, tako kot same zvezde. Nobena posamezna zvezda ne more obstajati v nedogled v omejenem prostoru. Večno jih je le neskončno število. In življenje civilizacij je veliko bolj zapleteno. Je bolj krhka formacija kot naravni pojavi. Lahko obstaja neskončno število različic in ne trdimo, da imamo absolutno znanje. Veliko tega razumete tudi sami. Rad bi poudaril, da ne iščemo vojn ali osvojitve celotnega vesolja. Civilizacije so zelo neenakomerno razporejene in mnogim preprosto ni usojeno, da bi se dvignile nad določeno raven. Onkraj naših svetov leži redko poseljeno ozemlje, kot da bi uokvirjalo megagalaksijo. In različni poskusi prodiranja v to območje vodijo v popolno smrt, iztrebljanje vsega življenja. Nekateri govorijo o absolutnem superorožju, ki ga je ustvarila samouničevalna supercivilizacija. Ne verjamem! Obstajajo večni zakoni vesolja in razuma. Vsak posameznik si želi postati BOG. Toda doseči raven bogov, absolutno srečnih in razsvetljenih, je zunaj njihovih moči. Življenje in vesolje sta boj za neskončno popolnost. Zato vsaka supercivilizacija naleti na nedoločeno oviro in se razgradi. Raste kot snežna kepa na površini zvezde, le da se spet oblikuje. Kot cikel narave: kristalna usedlina pade, se stopi, izhlapi, spet pade. Očitno imajo celo Zorgi mejo. Iz nekega razloga je rast supercivilizirane moči blokirana. In to je velika skrivnost celo za nas. Vendar sem v enem prepričan: znanstveni in tehnološki napredek mora spremljati moralna rast, sicer bo privedel do katastrofe.
  Kot da bi potrdil njegove besede, se je boj med škornji za pravico do priprave hrane končal in udi so se začeli premikati v sozvočju. Pladenj, na katerem so se odvijale solate, golaži in druge kulinarične priprave, je spreminjal barve in oblike ter spraševal domače živali:
  - Kateri od naših nastopov vam je najbolj všeč?
  V odgovor so nekaj neslišno zacvilili. Sylph, ki je bila pametnejša, je vprašala:
  - Naredimo jo v obliki krone države Nauf.
  Pladenj se je preobrazil v nekaj resnično čarobnega. Nekakšen preliv več različnih vrst okraskov, v pisani kombinaciji.
  Bernard je izrazil svojo nejevoljo:
  "Sem vakuumska glava!" Nadaljujte temo brez odlašanja. "Pa vendar smo v genski industriji dosegli praktično popolnost. Vsa nebesna gibanja so že znana, izračunana vnaprej in katastrofe se ne morejo zgoditi nenadoma."
  Konoradson se je strinjal, a njegov izraz je postal nekoliko zadregan, kot pri gorskem starešini , ki ni znal odgovoriti na preprosto vprašanje:
  "Ne, ne morejo. A dejstvo ostaja. Ne poznamo nobenih starodavnejših civilizacij. Morda genetskih napak, morda nenadzorovanih, nerazumljivih mutacij ali zunanjih vplivov. Morda je prav to največja skrivnost vesolja. Morda Vrhovni Stvarnik obstaja in niti mi nimamo moči, da bi razumeli Njegove misli."
  Hišni ljubljenčki so se obnašali mirno, robotski učitelj pa je svojo obliko spremenil v svetlejšo in jih začel spraševati:
  - Blagor mirovnikom, kajti oni ... - Stroj je za trenutek ustavil.
  Sylph je prva izbruhnila:
  - Podedovali bodo vesolje!
  Robot je odgovoril z glasnim glasom:
  - Blizu, a vendar ne povsem natančno! Kar daj.
  Žival v obliki melone z glavo skakača in šapami v obliki cvetnih listov je odgovorila:
  - Ker imajo vedno prav!
  Robot je svojo prevladujočo rumeno barvo spremenil v rdečo in ugovarjal:
  - V bistvu res, ampak ne čisto pravilno!
  Bernard je prezrl te nauke in izjavil:
  "To je nesmiselno govorjenje, nerazumljiva skrivnost vesolja. Še več, vera v Stvarnika vesolja že implicira Njegove nepopolnosti, saj stvarstvo trpi. Bolje bi morali razmisliti o tem, kako izpolniti svoje poslanstvo na planetu in v sistemu Laker-IV-10001133PS-3 oziroma, kot pravijo domorodci, na planetu Zemlja in v Osončju. Navsezadnje nam bodo nadeli temna očala in nas prekrili z dimno zaveso."
  Konoradson je naredil gesto, njegov desni škorenj, opustivši priprave, je izpustil žarečo mrežo, nanjo so sedele krilate ribe in sveže pripravljeni krofi, okrašeni s cvetjem, so tekli po celicah.
  "Imam ogromno izkušenj in ogromne telepatske sposobnosti, zato nas ne bodo mogli pretentati, ne glede na to, kaj mi bodo poskušali povedati. Poleg tega je vedno veliko neodvisnih virov." Starejši Zorg je za trenutek pomolčal, barvna struktura krofov se je spremenila, in dodal: "Stelzani sploh ne sumijo nekaterih naših sposobnosti."
  - Katera poteza je bolj verjetna, pretvarjanje, da se počutite dobro ali vaša fizična eliminacija?
  Konoradson je logično odgovoril:
  "Slednje ne pride v poštev! Stelzani so dovolj pametni, da razumejo, da bo smrt starejšega senatorja sprožila takšno preiskavo, da guvernerja in njegove sostorilce ne bodo le odstranili, ampak tudi kazensko kaznovali, kar je skrajni ukrep. Ne bodo tvegali tako neumno ..."
  Nepričakovan alarm je prekinil modrega Zorga. Na tridesetdimenzionalnem hologramu sta se pojavili dve zelo veliki zvezdni ladji neznane zasnove. Bili sta na meji (presenetljivo je bilo celo, da je Kramar dvignil Likha in ga varno zavil v nevidno verižno srajco).
  Stelzani so se že naučili pospeševati zunaj hiperprostora, zato so se hitrosti približale hitrostim zelo majhne zorgske ekspedicijske zvezdne ladje. Ladja Diamantno ozvezdje pa je bila v notranjosti neprimerljivo bolj prostorna, kot se je zdela od zunaj; vsebovala je celo palačo, dovolj veliko, da je udobno namestila prebivalstvo večjega naselja. Tudi če bi jo lastnik zadržal zaradi temeljitega pregleda, bi imela še vedno čas, da bi, če bi si to želel, skočila v hiperprostor. V hiperpogonu zvezdna ladja prebija druge dimenzije, njena množica pa skoraj vsako snov spremeni v kvazi-materialno, ker je boj v hiperprostoru nemogoč. Vse vesoljske bitke se odvijajo po izstopu iz hiperprostora. Roj manjših lovcev razreda Orlyata in Photon je krožil okoli ogromnih, tradicionalno plenilskih zvezdnih ladij. Nenadoma so vsi majhni jastrebi izginili v trupih ogromnih vesoljskih podmornic, vesoljske bojne ladje pa so se ščetinale od silnih polj. Seveda se je majhna zvezdna ladja starejšega senatorja zdela le brez obrambe. Zorgi so lahko zlahka sestrelili sovražne ladje ali izvedli prisilni hiperprostorski skok. Majhne živali, ki so začutile nevarnost, so začele cviliti, krilate ribice pa so se, opustivši svoj obrok, pognale proti razkošnemu, zgolj dekorativnemu lestencu in se oklepale z dragulji posutih hieroglifov na žarnicah.
  "Ne reagirajte! Naj sovražnik udari prvi!" je ukazal Dez Imer Konoradson.
  Zvezdne ladje so se približale iz neposredne bližine in izstrelile besen kaskadni val hiperplazemskih energijskih strel. Bombe, ki so nosile eksplozivno energijo milijard atomskih bomb, so se razplamtele in nato takoj ugasnile, ujete v transtemporalnem (sposobnem spreminjanja poteka časa) silovnem polju. Večmegatonski naboji so bili videti kot neškodljive petarde, videti so bile manj grozeče kot lepe. Ducat lovcev je skočilo iz maternice kot čarovnice iz škatle in se pridružilo nesmiselnemu ognju. To je nekoliko presenetilo celo starejšega senatorja.
  - So naši nasprotniki res tako neumni? Imajo v glavah praznino?
  Nenadoma so se sovražne vesoljske ladje nagnile in iz njihovih plenilskih maternic so se pojavili dvesto metrov dolgi, morskim psom podobni letalni stroji. Mega-rakete so pospešile tako hitro, da je celo vakuum za njimi žarel oranžno, in so hkrati eksplodirale ter za las zgrešile neprebojno silovno polje. Eksplozija je bila tako močna, da je vesoljska ladja Zorg doživela močan pretres možganov. Številna majhna bitja so padla z nog, nekatera so se zaletela v steno, ki je na njihovo srečo samodejno postala elastična in mehka kot trampolin. Toda kako so te živali od strahu cvilile, par ananasovih meduz pa je celo bruhnil v jok. Slišali so se kriki neškodljivih bitij:
  - To je super uničenje, prispeli so peklenski zmajevi!
  Kaskade elementarnih delcev, razbitih preonov in kvarkov, ki so se odbile od polja, so povzročile eksplozijo, podobno supernovi. Eksplozivna moč rakete je lahko razbila zvezdno telo velikosti Neptuna na fotone in ga razpršila po galaksiji. Odbiti tok elementarnih delcev je zadel sovražnika in zadel napadajoče zvezdne ladje. Ena od njih je izgubila nadzor in se začela divje vrteti okoli svoje osi, drvela kot nogometna žoga, zadeta z močnim udarcem. Če bi bila še bližje, bi se zmanjšala na nič drugega kot kvarke. Lovci so bili veliko slabše zaščiteni in njihovi piloti so imeli srečo, da so umrli, še preden so se sploh imeli čas odzvati na strah - hiperplazma se giblje milijonkrat hitreje kot impulz bolečine, tako da ostane le duša telesa. Drugi ladji se je uspelo premakniti na varno in se izogniti uničujočemu vplivu kumulativnega vala.
  Ir Imer Midel, kapitan zvezdne ladje Zorg, je generalnemu inšpektorju poslal zahtevo.
  - Sprejeti protiukrepe?
  "Ni vredno, tako ali tako bodo dobili, kar si zaslužijo ..." Starejši senator je to rekel brez navdušenja, kot prijazen starš, ki kaznuje porednega otroka.
  - Odlično!
  Veliki Zorg je imel prav. Zvezdna ladja je imela smolo, ker je izgubila nadzor. Ujeta v vakuumskem vrtenju ni mogla ponovno prevzeti nadzora in jo je pogoltnila ogromna zvezda. V vijoličnem siju ogromne zvezde je zasvetila in nato zbledela smaragdna točka, velika bojna ladja pa se je potopila v plameneče globine.
  Preživela zvezdna ladja se je znova približala bojnemu dosegu in odprla ogenj z rafalom žarkovnih topov in smrtonosnih izstrelkov, kot da bi preizkušala potrpežljivost inšpektorjeve posadke. Okrogle kupole, gosto natrpane s topovi in oddajniki, so se vidno vrtele. Iz največje cevi je izbruhnila poševna hiperplazemska osmica, ki se je premikala vzdolž nazobčane črte. Ko je dosegla nevidno pregrado, je energijska krogla počila in se razblinila v drobne iskre. Zadovoljna, da se Zorgi ne odzivajo na njen ogenj, je ladja prilagodila doseg in s pospeškom skočila v hiperprostor ter izginila za osupljivo svetlimi kopicami zvezd.
  "To ni videti kot dejanja galaktičnih filibusterjev. Monstruozno močno orožje in velike bojne podmornice razreda vodilnih bojnih ladij. To je resno! Izgleda kot provokacija flote Vijoličnega ozvezdja," je kapitan pripomnil s komaj prikritim navdušenjem. "In skočili so nekako hitro, kot najnovejši androidni razvoji."
  "Pravilno, Ir Imer Midel. Čeprav imajo Stelzani lovce z zaščitnimi spričevali za ekološko vojskovanje, so to običajno manjše, bolj okretne zvezdne ladje. V teh sektorjih ni divjih piratov. Pri nenadzorovanem, svobodnem piratstvu morate biti previdni. Najpomembnejše je orožje, saj so uporabili nekaj povsem novega. Gre za termopreonski naboj s oblikovanim nabojem. To je nov korak v bojni tehnologiji. Tukaj so testirali orožje, ki se v sodobnem vojskovanju še ni uporabljalo. Sovražnik je želel preizkusiti tudi moč silovnega polja naše zvezdne ladje. Lahko bi jim dali, kar si zaslužijo, vendar se ne bom dotaknil življenjskih oblik, ki so, čeprav nezrele, še vedno čuteče." Starejši senator je svoj pompozni govor zaključil z odločnim tonom.
  Kapitan je odgovoril mirno, toda če ste pozorno poslušali, ste v otrdelem Zorgovem kovinskem glasu zaznali note zadržane razdraženosti:
  "Seveda se je bolje izogibati škodi in trpljenju drugih mislečih bitij! Toda kako dolgo lahko prenašamo zlo, krutost in izdajo hermafroditskih bitij? Imamo moč, da s strogim odzivom izbijemo agresivno aroganco iz teh beljakovinskih parazitov. Zlo mora ..."
  Konoradson je prekinil kapitanovo bojevito tirado:
  - Pustite to! Zla se ne da uničiti z zlom. Še bolj bodo zagrenjeni, če bomo proti njim uporabili njihove metode.
  "Kaj pa novo orožje? Če bodo še naprej napredovali pri ustvarjanju novih sredstev za uničevanje, je to izjemno nevarno. Nekega dne bo njihova tehnologija dosegla hiperraven in celo mi bomo nemočni, nezmožni jih bomo ustaviti ali se celo zaščititi! Niti pomislil nisem, da bi naše ladje lahko doživele šok njihovih petard!" je skoraj zavpil Midel, njegov glas se je dvignil.
  "Tudi mene to skrbi. Upam, da nam bo modrost pokazala pot ven," je tiho dodal starejši senator. "In zdaj, mojim hišnim ljubljenčkom ne bi škodilo malo zabave."
  Zvezdna ladja je spet vstopila v hiperprostor. Prostor onkraj trupa se je v trenutku zatemnil. Gosta črnina je zasvetila z barvami, ki jih ni mogoče opisati s človeškimi besedami, in se razblinila v nenavadnem sijaju.
  ***
  In v drugih delih prostranega vesolja je življenje teklo naprej na svoj edinstven način, kot vedno.
  ***
  "Da, ti, Levji mladič, si se zagotovo dobro odrezal. Čudovito si odpravil enega najboljših častnikov v Galaktičnem korpusu. Vendar moraš razumeti, da si s tem podpisal lastno smrtno obsodbo. V Ministrstvu resnice in ljubezni oziroma ljubezni in življenja se takšne zadeve rešujejo preprosto in brez odlašanja."
  Jover Hermes se je neveselo nasmehnil. Ni hotel izgubiti tako dragocenega sužnja. Lev Eraskander je sedel tiho, s sklonjeno svetlo blond glavo. Videti je bil izčrpan, s temnimi kolobarji pod očmi, vdrtimi lici, noge, roke, boki in mišičast prsni koš pa so bili prekriti s praskami, opeklinami in modricami. Cel teden je preživel v pohotnem peklu, zadovoljeval osovraženo pleme, nikoli se ni mogel niti za trenutek spočiti. Skozi njega je šlo na stotine mišičastih, strastnih žensk z divjimi spolnimi fantazijami. Žena enega trdega generala je fantu celo z vročim koncem laserja ožigala gole pete. Drugim rovkam je bilo to všeč in so na njem preizkusile hladne žarke in druge oblike bojnega sevanja. Zdaj so ga žulji na podplatih neznosno srbeli, in da bi ublažil srbenje, jih je mladenič močneje pritisnil ob hladno kovino. Seks je bil naravna potreba za mlado, močno telo, toda tukaj je postal podoben mučenju, v dimljah pa se je počutil, kot da bi ga polili s staljeno kovino. V tistem trenutku si je fant želel le eno stvar: zgruditi se na kateri koli ležalnik, četudi na tistega, ki je posut z žeblji, in se utopiti v spanju.
  Hermes je bil zelo zadovoljen tako z impresivnim dobičkom za prodano telo hitro pridobivajočega priljubljenega gladiatorja kot s ponižanjem sužnja, ki je postal pretrd.
  "Tudi jaz se zavedam tvojih čustev. Naše dame iz oranžnega bordela so te opraskale kot tigrice. Prav, torej si nas razjezil. Že dovolj hudo je, da moški pretepa naše častnike, ampak če je še spolno boljši od nas, je to naravnost noro."
  Stelzan je hudomušno pomežiknil.
  "Prav, zdaj pa k delu. Ne moremo več ostati na tem planetu. Še posebej ti, saj je postal preveč znan. Poleteli bomo v središče Galaksije, v tako imenovani sektor umazanih zvezd."
  Lev je oživel in takoj dvignil glavo:
  - Zanima me, kaj bomo tam počeli?
  Hermes se je izognil neposrednemu odgovoru:
  "To območje vsebuje popolno koncentracijo nestelzanoidnih vrst, živih bitij. Mnoge od njih so napol divje in jih vesoljski imperij še ni povsem asimiliral."
  "Ne bo varno!" Eraskanderjev glas je zvenel bolj upanja kot prestrašeno.
  "Imeli bomo orožje. Čeprav do njega nimaš pravice, saj nisi le suženj, ampak tudi državni zločinec. Saj se lahko boriš kar z golimi rokami, kajne?" Hermes je iztegnil roko in kozarec dišeče, penaste pijače mu je priletel v dlan ter tiho zacvilil: Datura index 107.
  Lev je le zmajal z glavo, pogledal nekaj bojnih robotov, ki so ga spremljali, in se s skromnim videzom rekel:
  - Se lahko poslovim od Venerja Allamare?
   Hermes je, potem ko je spil dobro polovico pijače, odrinil kozarec, ki je lebdel na gravitacijski blazini. Visel je v zraku in mrmral: "Bodite zdravi vso večnost, gospod." Nato si je pohlepno podrgnil roke in zagrmel:
  - Seveda! Že dolgo te čaka. Imaš natanko eno uro, nič več. Potem bomo vzleteli! Tokrat bomo leteli z vojaško zvezdno ladjo, če bo zadovoljna. Dovolil ti bom, da si ladjo ogledaš v okviru zakonitega dostopa. Če ne, boš ves let preživel priklenjen.
  - Hvala za vaše zaupanje.
  Stelzan je ujel ironijo v sužnjevih besedah:
  - Ne obupaj, še boš imel priložnost pokazati svoje zobe!
  In Hermes je Eraskanderja prijazno potrepljal po mišičasti, odrgnjeni in ugriznjeni rami.
  Poglavje 12
  Žarek smrti sije v temi,
  Zbrala se je množica vesoljskih pošasti!
  Neusmiljen sovražnik te napade,
  Verjamem pa, da junakova roka ne bo tresla!
  Jover ni držal besede. Sumljivega mladega sužnja so zaprli v komoro za silo in ga priklenili.
  V sami ladijski celici je bilo precej hladno. Standardnih dvanajst stopinj Celzija po zemeljskem času, premalo za Zemljana, vajenega večnega poletja. Vendar so Stelzani uporabljali skoraj enak decimalni merski sistem, kar je precej olajšalo krmarjenje po interakcijah med obema rasama. Lev je bil še vedno gol, nosil je le ledveno pregrinjalo, vendar se je na svojo goloto tako navadil, da je sploh ni opazil. Toda Stelzani, od katerih mnogi še nikoli niso videli človeka, so ga strmeli s svojimi plenilskimi, predrznimi očmi.
  Celica je bila temna in Lev je zebel, ko je ležal na goli kovinski postelji. Ostri trni ladijske kazenske celice so se mu zabadali v mišičast hrbet. Skakanje je bilo nemogoče, saj so bile njegove roke in noge vklenjene v tesne spone in silovna polja. Mladenič se je premetaval in obračal ter se, da bi se zamotil, poskušal osredotočiti na spomine iz otroštva.
  Nihče ni vedel, kje se je rodil ali kdo sta bila njegova starša. Po besedah njegovih posvojiteljev so ga nepričakovano našli v prej prazni hrastovi zibelki. Tam je ležal, oziroma se je zvijal kot plazilka, bodoči bojevnik, zelo spreten dojenček. Ironično je, da je končal v koči Ivana Eraskanderja, edinega partizana v vasi. V trenutku rojstva se je na otrokovih prsih lesketala bleščeča risba čudovite plenilske zveri, ki je spominjala na človeškega leva s krili in sabljastimi zobmi. Nato je žareča skica izginila brez sledu, a po vasi so se razširile govorice, da je on izbranec, mesija, rojen iz Svetega Duha, ki mu je usojeno rešiti planet. Nekaj časa tega nihče ni jemal resno. Deček, po imenu Lev, je živel mirno, odraščal, se igral in na skrivaj preučeval starodavne, prepovedane umetnosti boja iz rok v roke. Treba je povedati, da so Stelzani bistveno spremenili podnebje planeta. Z uporabo gravitacijsko-vakuumske naprave Trekotor - enega najnovejših modelov vesoljskih upogibalcev - so premaknili Zemljino orbito in jo znatno približali Soncu. To je spremenilo podnebje in povzročilo znatno segrevanje. Vsi ledeniki so se stopili. Da bi se izognili poplavi ogromnih ozemelj, so znanstveniki in inženirji iz Vijoličnega ozvezdja uporabili mikroanihilacijske eksplozije, da bi razširili in poglobili vdolbine in jarke v svetovnih oceanih. To je bilo storjeno in izračunano s tako natančnostjo in natančnostjo z uporabo zmogljivih računalnikov, da so se ne le izognili poplavi ogromnih ozemelj, ampak so celo spremenili kroženje vode. Vodni krog se je tako spremenil, da so vse puščave izginile in se spremenile v džunglo. Poleg tega je hidrosfera krožila tako, da je vroča voda iz ekvatorja tekla proti poloma, medtem ko se je hladna voda s polov premikala proti ekvatorju. Po planetu se je ustalilo podnebje, podobno afriškemu ekvatorialnemu pasu, pridobivanje lesa pa je postalo najbolj dobičkonosna dejavnost. Zaradi selektivne vzreje je več rastlinskih vrst skoraj vse leto obrodilo dragocene in hranljive plodove, kar je očitno za vedno rešilo problem lakote. V teh razmerah je bilo veliko prostega časa in zelo malo zabave. Ni bilo računalnikov ali televizij, niti interneta, ki je postal vseprisoten v začetku enaindvajsetega stoletja. Le radio iz okupacijske dobe, ki je predvajal izključno propagando in neumne pesmi, ter nekaj glasbil. In preproste telesne igre. Skratka, ljudje so bili degradirani na raven domačega barbarstva. Njegovo zgodnje, bosonogo otroštvo je bilo srečno, brez težav ali glavobolov. Lev, ki je že od malih nog prevzel priimek svojega posvojitelja Eraskanderja, je bil aktiven, izjemno močan in iznajdljiv, vodja in pobudnik lokalnih otrok. Lahko je biti srečen, če ne veš bolje. Toda kmalu so se zgodili dogodki, ki so to idilo prekinili ...
  Lev se ni imel časa spomniti, kaj so bili ti dogodki. V celico so sprostili močan uspavalni plin in fant je padel v brezno globokega spanca.
  ***
  Ko je prispela zvezdna ladja, se je zbudil. V glavi se mu je nekoliko vrtelo. Svet okoli njega se je zdel siv in zlovešč. Bilo je hladno, umetna površina vesoljskega pristanišča je bila prekrita z zmrzaljo in padal je moker sneg. Po dremežu v kovinski škatli ga je treslo, hrbet, poškodovan od kazenske postelje, pa ga je neprijetno bolel. Res je, da so se praske, modrice in opekline, ki so jih samice povzročile žigolo sužnju, zacelile, batirjevo telo pa si je hitro opomoglo in ni pustilo niti najmanjše sledi. Da bi se ogrel, je Lev pospešil korak. Prvič je videl sneženje in bil je presenečen, kako gnusne so lahko naravne padavine. Na planetu Zemlja so topli nalivi, ki tečejo v curkih po zagoreli koži, vedno veselje, še posebej, ker nikoli ne povzročijo poplav in niso nikoli dolgotrajni. Fant je hitro čofotal z bosimi nogami po ledenih lužah, prekritih s tanko skorjo ledu, in skoraj tekel je plesal hopak. Nenavadno je bilo, da je bil občutek loma ledu pod njegovimi hrapavimi podplati prijetno spodbuden in Lev je poskušal brcniti kristalno skorjo, kolikor je mogel. Pršenje je premočilo precej neprijetnega posameznika s prašičjim gobcem, slonovimi ušesi in zelenkasto krokodilje kožo. Umazana voda je obarvala nerodno prilegajočo se uniformo delavca vesoljskega letališča. Zver je razprla svoje plavalne šape in začela nekaj žvižgati - nekakšno kletvico v močno polomljenem jeziku Vijoličnega ozvezdja.
  Jover je grozeče zarenčal in pokazal na naramnice gospodarskega generala.
  - Ti, podli plazilec, ne drzni si žaliti Stelzana in njegovega zvestega služabnika!
  Močna pest je udarila po gnusnem zelenem gobcu. Udarec je bil močan, bitje se je opoteklo, a ni imelo časa, da bi padlo. Hiter, vrteč se nizek udarec izjemno vznemirjenega Eraskanderja je zdrobil prašičje-slono-krokodilov obraz. Truplo je tlesknilo v lužo, stražarji, ki so stali v daljavi, pa so se veselo zasmejali in kazali na padlo pošast s sploščenim obrazom. Rjavo-vijolična kri je stekla v lužo in širila oster vonj po terpentinu. Hermes in Leo sta brez oklevanja zajahala pripravljenega flaneurja. Nato sta hitro pobegnila in prestrašila lisaste žuželke.
  Sektor je bil še posebej nemiren. Skozi ozračje so letali ribam podobni kuščarji s pernatimi plavutmi. Videli smo tudi bitja, podobna volkovom z netopirjevimi krili. Vzpenjali so se veliki triglavi orli, veliki kot zvezdni lovci. Prhali so orjaški kačji pastirji z bodicami velikih ježev. Prevladujoča bitja so bila večinoma napol divja, nehumanoidna bitja. Zvoki, ki so jih oddajali, so bili podobni nečemu med volčjim zavijanjem in klikanjem škržatov. Nekateri so leteli preblizu flaneurja in grozili s trkom.
  Jover je obrnil ročico in val ultrazvoka je razgnal razjarjena bitja. Nekatera so histerično cvilila, medtem ko so bolj inteligentna izpuščala bogate kletvice, in se razkropila na vse strani. Hermes je v odgovor zarenčal:
  - Utripali vam bomo, manjvredni vesoljci!
  Lev je radoveden vprašal v partizanskem slengu:
  - In kje bomo tukaj zadremali?
  Jover je pokazal s prstom in iz obroča je poletel hologram s kazalcem in napisom: "V bordelu".
  Eraskander je brez večjega navdušenja pogledal v daljavo in se pomiril - to ni bilo videti kot bordel. Na negostoljubnem ozadju je ostro izstopala kolosalna, večkilometrska zgradba s strogimi bazaltno-marmornimi stenami. Po obliki je spominjala na srednjeveški grad z debelim obzidjem. Nedaleč stran je bila vidna tudi ogromna, pravokotna zgradba, podobna pečini. Barake za nehumanoidne sužnje. Ta kolosalni nebotičnik se je raztezal v stratosfero. Na strehi je bila izstrelitvena ploščad za bojne vesoljske ladje. Celo umazan sektor je bil natrpan z vojaki Vijoličnega ozvezdja, kot rozinova žemljica. Lev je presenečeno rekel:
  - Izgleda tako arhaično!
  Vgrajen v Hermesov obroč, ki ima dostop do medgalaktičnega Princeps-interneta (ki deluje v hiperprostoru in kinezijskih vesoljskih vektorjih), je zagotavljal informacije prek holograma.
  Ta struktura je legendarni Črni grad. Znana lokacija, ki je navdihnila na desetine lokalnih filmov in na stotine kriminalnih trilerjev in detektivskih zgodb. Priča je bila bitkam med nezemeljskimi vitezi na konjih in v oklepih, to obzidje pa je prestalo tudi gusarske napade in vdore strupenih žuželk, ki se hranijo z ozračjem. Sodobni časi so manj romantični; starodavni Črni grad gosti mrežo barov s pijačo in brlog največjega gangsterja v galaksiji, Luchere, po vzdevku Kvazarski zmaj. Ta simbol kriminalnega podzemlja se je raztezal več kot petindvajset milj v zemljo in je bil več kot šest milj visok in dvanajst milj širok. Zgrajen je bil več tisočletij, morda milijonov let, preden so Stelzani "blagoslovili" to galaksijo s svojo okupacijo. Obzidje je bilo zgrajeno po skrivnih receptih izumrlih vrst in je bilo tako močno kot najnovejše zlitine, ki jih najdemo v bojnih in vesoljskih ladjah.
  Hermes je zavpil hologramu:
  - Ugasni! Tega ne potrebujemo!
  Flaneur je pristal na ogromni ploščadi, dobesedno natrpani z letečimi stroji najrazličnejših, včasih divjih in noro bizarnih oblik. Bitja, večinoma nehumanoidna, so rojila okoli teh zvitih, pisanih konfiguracij. Bitja so bila pisana, pisana, prekrita z luskami, perjem, bodicami, oklepom z iglami in britvami podobnimi rezili, s priseski, rastlinami, živimi minerali in nepredstavljivimi drugimi bitji, vsa edinstvena za Zemljo. Lev še nikoli ni videl takšne raznolikosti vesoljske favne. To je vzbudilo tako radovednost kot podzavestno tesnobo. Bili so predstavniki vseh vrst, struktur in oblik. Nekateri so bili prozorni, nekateri oblikovani kot najtanjši črvi, nekateri drobni, nekateri ogromni, nekateri večji od slonov. Bila so celo amorfna bitja. Hibridi vseh vrst. Milijarde edinstvenih planetov ... Trilijoni let evolucijskih valov so povzročili nešteto raznolikost vrst.
  Črni grad je bil posebej prilagojen za številne medgalaktične tipe.
  Čeprav je plovilo mehko pristalo na temno vijoličnem pločniku parka, se je rahlo streslo, kot da bi Titan, ki ga je ujel Zevs, poskušal pobegniti od spodaj. Jover in Eraskander, brez opazke, sta izstopila ( oziroma bolje rečeno, mladenič je skočil ven kot gepard, medtem ko se je Stelzan s slovesnostjo starodavnega princa spustil) in se odpravila proti enemu od stranskih vhodov tega medgalaktičnega "hotela".
  Cesto sta nenadoma zaprla dva slonova vratarja z ducatom rogov; dobesedno sta zaprla prehod s svojima pettonskima telesoma.
  - Katere rase? Vrsta? Osebnosti? Imate povabilo? Kakšen je namen vašega obiska?
  Razbojniki so škripali v en glas, kot preobremenjene komode. Telesa "slonov" so bila odeta v črno kamuflažo z belimi kosmiči. V krempljih so držali desetcevne, topovske laserske puške.
  "Jaz sem Urlik, slengovsko Čermet. To je moj osebni suženj, Lev Eraskander, slengovsko Lev. Tukaj je vabilo."
  Stražar je nerodno pobral disketo. Tako majhno disketo je bilo težko držati v močni šapi s polmetrskimi prsti, a je bil stražar spreten in jo je spretno vstavil v kibernetični monitor. Ta je prebral vse osebne podatke. Vijolična lučka, ki je označevala prost dostop, je utripala. Stražarja sta s škripajočimi vratovi prikimala in dala znak Stelzanu in sužnju, naj vstopita. Vrata, izdelana iz izjemno močne zlitine, so se tiho odprla. Lev je stopil nekaj korakov noter; prevleka v notranjosti je bila topla in mehka, kot žensko telo. Nenadoma ganjena nagajiva misel se je fant obrnil in pomežiknil stražarjem:
  - Varovanje lastne lastnine je drago, varovanje tuje pa je muka. Če ne potrebuješ stražarjev, potem si popolnoma brez denarja!
  Rogati mastodonti so le pomežiknili s svojimi školjkastimi očmi. Hermes je mišičastega fanta zgrabil za zapestje in ga potegnil.
  - Hitrejše noge!
  Hodniki starodavne brloge so bili prepojeni z vodikovim sulfidom in še nečim bolj gnusnim. Površina tal je postala trša in hladnejša, stene pa so bile prekrite z naslikanimi obrazi različnih duhov. Zdelo se je, kot da bi avantgardni umetniki tekmovali, čigava risba te bo hitreje spravila v jecljanje. In kot vrhunec vsega je bila barva osvetljena od zadaj.
  Nenadoma so izbruhnile močne eksplozije in neselektivno streljanje. Kompleksne življenjske oblike so druga na drugo deževale salve različnih sistemov in vrst . Slišati je bilo mogoče bučno rjovenje smrtonosnih megavatnih granat. Zvezdne ladje so zagorele in se razbile, trupla pisanih čutečih bitij so se v trenutku zoglenela, ujeta v smrtonosne žarke blasterjev, ekolaserjev in drugega orožja. Lev je videl vesoljsko bitko zahvaljujoč petim holografskim projekcijam, ki so hkrati osvetlile grajski hodnik. Kljub presenetljivemu napadu so Stelzanatove vojne ladje samodejno oblikovale sistem "fleksibilne verige". Ogromni topovi so bruhali gruče uničevalnih tovorov, ki so se, drveč po nazobčanih poteh, zaletavali v najbližje vesoljske podmornice zverinjaka. Na primer , ena od večjih nezemeljskih zvezdnih ladij se je začela drobiti kot zažgan karton. Lev si je predstavljal, da vidi dvonožne kokoši z opičjimi nogami, ki panično hitijo po hodnikih prizadete vesoljske križarke in neuspešno poskušajo pobegniti bolečemu "poljubu", neizprosnemu plamenu. Reševalni moduli so, kot pisane otroške tablete, poskakovali iz poškodovanih, neobvladljivih, kaotično vrtečih se ladij. Takšna je bila hitrost plazemske puške za vse bojne modele. Jover-Urlik je ob pogledu na to osupnil od strahu, saj ni bil neustrašen poklicni vojak. Po še enem sunku, ki je dvignil bodičast prah s tal, se je gospodarski general končno odpravil v globino ozkega, črnega hodnika, osvetljenega z medlo rdečo lučjo.
  Z samega podesta je odgrmelo več eksplozij, ki so koščke mesa in drobce kovine poslale vse do vhoda v hodnik. Eraskanderju se je uspelo uleči, a eden od drobcev je še vedno zarezal v njegovo bronasto kožo, šel tangencialno, drug pa mu je odtrgal kratek pramen snežno belih las. V istem trenutku se je pri vhodu pojavilo ducat impozantnih postav. Slonoviti vratarji so odskočili na stran.
  Skozi vhod so se prerinili šestroki Khaligarji, podobni gorilam. Z močnimi žarkovnimi puškami oboroženi divjadi, te zvezdniške pošasti v oklepnih oblekah z oznakami občinske avtohtone policije, so bile debelo poškropljene z večbarvno, vrelo krvjo.
  Hermes ni prišel daleč. Tla so bila preveč spolzka in padel je, sto in pol funtov težak. Tukaj, v ozkem hodniku, ni bilo nobene možnosti, da bi se izognil smrtonosnim žarkom. Jover je pobledel in dvignil roke. Zdelo se je povsem človeško. Vendar so bili Kaligarji videti zelo neusmiljeni in gnusno agresivni.
  Le Lev ni paničaril. Ena podrobnost ga je pritegnila. "Gorile" so vihtele močno graviolasersko orožje težkega kalibra vojaškega razreda. Medtem so vojaki mestne policije dobili elektrošokerje ali gama pištole in izjemno redko nizkoenergijski blaster srednjega kalibra. Nošenje graviolaserskih pušk razreda Byrd in drugega težkega vojaškega orožja je bilo prepovedano pod smrtno kaznijo. Kaligarjem so kot osvojeni rasi zaupali le šibkejše orožje, čeprav so bili najmnožična pomožna sila imperija. Posledično so bile njihove uniforme ponarejene. Bili so bodisi vesoljski gangsterji bodisi vohuni.
  Hermes se je trepetajoč od strahu umaknil po hodniku.
  - Ustavite se, členonožci, sicer vas čaka popolno uničenje!
  Poveljnikov glas je bil nepričakovano tanek in piskajoč. To je spodbudilo Leva. Mladenič se je trudil, da bi njegov glas zvenel vlizljivo.
  - Moj gospodar bo kmalu omedlel. Moram ga spraviti k pameti!
  Eraskander je Joverja zgrabil za pas in tiho izvlekel metalec plazme izpod pasu. Ne da bi obrnil glavo, je streljal na zlovešče silhuete svojih nasprotnikov. Šesteroke "gorile" so mislile, da divje videti fant zgolj podpira svojega gospodarja, in so se hihitale. Z nadčloveško močjo je Levu uspelo vreči svojega gospodarja v ozko režo, skoraj nevidno v šibki svetlobi hodnika. To mu je uspelo storiti popolnoma sinhrono s strelom.
  Plazemski izstrelilnik je bil napolnjen z miniaturno uničevalno raketo in čeprav jim je uspelo skriti se v razpoko, je ognjeni plazemski orkan zadel tudi strelce. Ker je Lev skočil malo kasneje in je bil popolnoma gol, je trpel bistveno bolj. Plameni so mu ožgali obraz, ramena in precejšen del kože, delno pa so mu poškodovali lase. Intenziven blisk je oslepil tudi tiste, ki so se na ploščadi vesoljskega pristanišča besno spopadli. Nekateri so bili ubiti, druge je udarni val podrl. Mnogi so preprosto izgubili vid. Streljanje se je ustavilo.
  Hermes je zaradi močnega udarca izgubil zavest. Leo pa je pristal kot mačka. Peklensko orožje, ki so ga uporabili, je bilo civilistom Vijoličnega ozvezdja prepovedano. Uporabljati so ga lahko le uradne oborožene sile, pa še takrat z določenimi omejitvami. Nošenje takega orožja bi lahko privedlo do aretacije. Eraskander je postal neverjetno živčen, saj je spoznal, da je prestopil vse zakonske meje. Kmalu bodo patrulje Vijoličnega ozvezdja tukaj postale neznosno natrpane. Obup je nakazoval izhod. Mladenič je na ramena naložil svojega gospodarja (naj se milijardo stoletij skuha v hiperplazmi) in stekel po vijugastem hodniku, ki se je včasih zožil, včasih razširil. Tekel je približno 60-70 metrov. Da bi pobegnil, je moral najti dvigalo. Teči s tako maso je bilo izjemno težko za nekoga, ki ga je vsepožirala snov. Lea je preplavljal pot, ki je razjedal njegove že tako boleče opekline, noge pa so se mu tresle. Vzdržal se je le z največjim naporom volje. Eraskander je skoraj izgubil zavest in stekel do odprtih vrat dvigala, kjer se je pravkar pojavila lisici podobna postava. Stopil je ob strani in ravnodušno spustil begunce v kabino. Morda je bil takšen prizor nekaj običajnega.
  Lev je začel mrzlično pritiskati na nejasne oznake na gumbih. Na steni kabine mobilnega dvigala, v katero se je povzpel mučeni fant, se je lesketal monitor, ki mu je omogočal, da si izbere katero koli smer v neskončnem labirintu dvigal. Po mislih mu je švignila stara šala. Zločinci so vstopili v dvigalo in izginili v neznano smer.
  Toda v tem primeru ne gre več za šalo, temveč za resničnost tehnologij na svetovih z zgodovino, ki sega milijone let nazaj. To dvigalo je lahko potovalo desetletja, celo stotine kilometrov globoko v tleh tega nenavadnega planeta. Mesta in celo celine so prečkali skozi podzemne labirinte. Večina jih je bila zgrajenih že dolgo pred okupacijo Stelzanov. Najstarejši prehodi so bili stari milijone let. Celotno podzemno omrežje se je raztezalo od Črnega gradu. Planet sam je že dolgo slovel kot zatočišče zvezdnih banditov vseh vrst in ras. Ta planet je bil zatočišče za lopove, kjer so bili vsi zakoni samovoljni. Ta podzemni svet s tisoči prehodi, bolj zapletenimi kot zajčje poti, je gostil enega največjih brlogov vesoljske mafije v tem delu vesolja. Planet Korolora je starejši od Zemlje in veliko večji. Ohladil se je veliko bolj globoko kot Zemlja. Mnogi sektorji in prehodi sploh niso označeni na zemljevidih tajnih služb imperija.
  Dvigalo je pospešilo. Zmeden Lev je prepogosto spreminjal nastavitve. Kmalu sta vstopila v neznan sektor. To območje se je zdelo prazno in zlovešče. Toda ali je za to lahko krivil ranjenega fanta? Dvigalo je nenehno vijugalo, se premikalo vodoravno, navpično in diagonalno, zamenjujoč vse smeri. Moral se je ustaviti, sicer bi lahko končal v peklu. Ampak kako bi lahko zaklenil to stvar? Morda pritisnil rdeči gumb? Dvigalo ni bila neka stara redkost, in tudi Stelzani imajo škrlatno kri, zato zagotovo ni moglo poslabšati stvari.
  Lev Eraskander je pomiril tresenje v žuljastih prstih in hitro pritisnil rdeči gumb ...
  Poglavje 13
  Kako se je lahko zgodil takšen napredek
  Dal je Zemlji drugačno smer,
  In regresija jamskega kamna
  V trenutku zadel Zemljane?
  Odgovor na to je zelo preprost!
  Ni težko oropati neumne osebe,
  Navsezadnje divjak še ni dozorel do te mere, da bi se uprl -
  Lažje je nadzorovati bedake!
  Stisnjen v krošnji drevesa je bil Vladimir Tigrov podoben opici, ki so jo prestrašili levi. Levi so bili seveda vojaki Vijoličnega ozvezdja. Obkrožili so drevo in se namestili tik pod njim, kjer se je skril prestrašeni fant. Nekje v daljavi je začela igrati veličastna glasba in hkrati se je pojavilo več robotov na gosenicah. Na glavi vsakega robota je bil drog z veliko zastavo velikega imperija. Bilo je živahno platno sedmih barv: rdeče, oranžne, rumene, zelene, smaragdne, modre in vijolične. Vsak trak je vseboval devetinštirideset bleščečih zvezd. Navsezadnje so Stelzani verjeli, da tri potenčne številke sedmice simbolizirajo neskončnost. In po veri Vijoličnega ozvezdja je obstajalo sedem vzporednih mega-vesolj, od katerih je bilo to najmanjše in najbolj neorganizirano. Prehod v druga vesolja se zgodi po smrti in naznanja novo, še bolj veličastno življenje ter brezmejno, brutalno vojno. Poleg tega sedem v tem primeru tudi ni štelo za dokončno matematično število, temveč za simbol velike množnosti.
  Himna je Vladimirja pomirila; nenadoma se je spomnil, da se ni bal čarovnice, kozmične Kali ali Lire Velimare in da je sramotno, če se človek boji neljudi z blasterji. Še posebej, ker je predsednik Polikanov dokazal, da so Stelzani smrtni in jih je zato mogoče premagati. Upati ni nič narobe, toda izguba upanja je najbolj uničujoča stvar od vsega! Ko je himna zamrla, so se zaslišali neskladni zvenovi pesmi.
  V močni svetlobi je bila korakajoča kolona jasno vidna. Sodeč po njihovi višini in okroglih, nasmejanih obrazih so bili otroci. Globoko zagoreli, skoraj črni, kot afriški črnci, praktično goli, le s tanko sivo tkanino okoli bokov. Izgledali so kot divjaki iz plemena Tuba-Yuba. Vendar niso bili zaostali otroci. Domači otroci, kot je Vladimir Tigrov nenadoma z nekakšnim sedmim čutom spoznal, so dobro razumeli geografijo in radi preučevali zgodovino starodavnih držav in celin, izgubljenih v totalni vojni. Tudi če so dobesedno na skrivaj hodili po robu britvice (obtožbe lokalne policije in prepovedano znanje bi vas prodale za gumbe in torbe!), so risali zemljevide z nohtom po olupljenem lubju. Večina jih je imela ravne blond lase, nekatere naravne, nekatere pa pobeljene od sonca. Njihovi lasje so bili gosti, a priznam, nekoliko preveč neurejeni, razcapani kot pri kmečkih fantih na srednjeveških freskah. In njihovi obrazi so bili precej evropski, brez kakršnih koli črnskih potez, prijetni in veseli. A kar je najpomembneje, peli so v ruščini.
  
  Velika luč imperija,
  Daje srečo vsem ljudem!
  V neizmernem vesolju,
  Lepšega ne boš našel/našla!
  
  Z dragocenimi resicami,
  Od roba do roba!
  Cesarstvo se je razširilo,
  Mogočni svetnik!
  
  Sijoča zvezda,
  Osvetli pot ljudem!
  Ima glavno silo,
  Ščiti planet!
  
  Otroci so peli in korakali kot mladi pionirji na paradi, pri čemer so se trudili, da bi z bosimi nogami, prekritimi z majhnimi odrgninami in modricami, natančno korakali, ne da bi pri tem prekinili tempo korakanja. Trobentači in bobnarji so prispevali k vzdušju mladih pionirjev. Bobni so igrali vojaško rolo, trobentači pa so občasno trobili na trobente. Ni bilo kravat, so pa bile rdeče ovratnice dobra zamenjava. Otroci so nosili sekire, vrvi, žage in drugo orodje za sečnjo dreves. Seveda niso prišli sem le pet, ampak tudi delat.
  Drevesa so sekali in vlekli ročno; edina razpoložljiva mehanizacija so bili vozovi in konjska vprega. Tudi ti so bili gensko spremenjeni, kot kosmati, večnogi konji, vendar veliko hitrejši in z naravnimi sončnimi celicami namesto dlake. Z vidika Stelzanov mehanizacija ni le nepotrebna, ampak celo škodljiva. Ljudje so se enormno namnožili, celo bolj kot pred začetkom agresije, in ni dovolj dela za vse. Zato je večina zaposlenih s sekanjem drv in med tem pojejo. Vendar je bilo posekanega že toliko lesa, da so skladišča v neposredni bližini polna. Zato so mnogi drvarji prisiljeni potovati več deset kilometrov dlje. Otroci delajo mirno, celo z določenim navdušenjem. Tudi fantje so videti precej zdravi, njihove mišice so razvite, njihove atletske postave pa so redkost med sodobno generacijo v njihovih letih. Kot da bi bili najboljši kadri iz šole olimpijskih rezervistov, ki v parih vlečejo velike hlode in spretno zadajajo drobljive udarce s sekirami po debelih deblih. Uravnotežena prehrana, svež zrak in telesna vadba so prinesli tako neverjetne rezultate. Očitno bi nekateri Tigrovovi sodobniki takšno življenje zavidali. Dovolj je bilo, da je znal brati, poznati tabelo množenja in se podpisati. Vse, kar je preseglo to, je bilo strogo prepovedano, z izjemami le za nekaj najbolj razvpitih kolaborantov okupacijskega režima. Vladimir pa je postajal vse bolj jezen. Kako je lahko tako mirno delal za okupatorje in pel hvalnice, ki so slavile te zveri? Sramoval se je in bil zagrenjen za svoje ljudstvo, a mu je manjkal pogum, da bi se spustil. Bilo je soparno, mladi delavci so se potili, njihova črna telesa pa so se lesketala, kot bi bila naoljena. Štirje vojaki z emblemom vijoličnega očesa (okupacijske sile) so se očitno dolgočasili. Običajno niso patruljirali med drvarji na mirnih območjih, ampak so to nalogo zaupali policiji ali varnostnim robotom. Res ni bilo vroče, a posebna uniforma je poleg zaščitnih funkcij lahkega oklepa uravnavala tudi temperaturo okolja, ki je neposredno obdajalo meso okupatorjev. Morali so se malo zabavati. Ampak kako? Seveda so imeli računalniške igre v zapestnicah ali v samih žarkovnih pištolah, ampak to ni isto kot šik! Posmehovanje otrokom je bilo veliko bolj zabavno!
  Višji varnostnik je v ruščini ukazal:
  - Prav, odmor! Igrajmo nogomet!
  Fantje so bili seveda navdušeni. Previdno (bodite neprevidni s tako krutimi gospodarji!) so razvrstili orodje, nato pa so z bosimi nogami, zelenkasto-vijoličnimi od trave, utripali, ko so hiteli nabirati vejice. Mladi delavci so že začeli graditi številna vrata iz vej in bujnega, velikega listja. Ker je bilo fantov toliko, je moralo biti vsaj ducat ekip. Starejši, nasilnež okupator je fante ustavil:
  "Igrali bomo drugačen nogomet, nogomet našega velikega imperija. Proti vam vsem smo štirje. In imamo samo eno žogo. Tukaj je vaš gol, tukaj je naš. Cilj je zadeti za vsako ceno. Začnimo!"
  Kdorkoli pomeni kdorkoli. In Prikriteži so začeli pretepati otroke. Pod krinko igre je zadovoljujoče pretepati nekoga šibkejšega. Še posebej zadovoljujoče je, če pretepaš nekoga, kot si ti sam. Sto in pol funtov težke zverine so otroke teptale, lomile roke, noge, rebra in celo glave. In ko so otroci, združeni v krdelo, kot divjaki nad mamutom, podrli enega od okupacijskih stražarjev, so lopovi izstrelili orožje. Otroška telesa so raztrgali rahlo ukrivljeni blasterski žarki, včasih svetlejši, včasih šibkejši med potovanjem. V zraku je dišalo po zažganem mesu, vrtinčil se je dim in odmevalo je mučno stokanje umirajočih fantov ...
  "Fašisti! Barbari! Sadisti!" je z vrha zavpil histeričen glas.
  Tigrov je pozabil na lastno varnost in izgubil nagon po samoohranitvi ter se naglo spustil z drevesa. Želel je neusmiljene krvnike in celoten superfašistični Stelzanat razdrobiti na kvarke in jih raztresti po vesolju. Pred njim so vesoljske zveri udarile z laserjem in posekale gosto krošnjo. Vladimir je padel z odrezanega debla. Padal je dvajset metrov in bil hudo poškodovan. Ko se je Vladimir zavedel, je bil že z žico privezan na palmo in so ga z radovednostjo pregledovali. Starejši nadzornik je bil že precej izkušen vojak, zato je s posebnim zanimanjem pogledal ujetnika, ki je nenadoma padel na glavo. Z mirnim tonom, ki je namigoval le na blago radovednost, je spregovoril Stelzan in z nohtom drsel po fantovem prebodenem podplatu.
  "Poglejte ga. Njegova koža je svetla, opazno potemnela in celo rahlo ožgana od lokalnega sonca. Pred kratkim je nosil čevlje, nohte pa je imel lepo pristrižene. Tudi lasje niso bili prekratko postriženi; vidno je brivčevo delo. Povem vam, to ni domačin. Ne bi ga smeli ubiti ali mučiti; bolje bi bilo, da ga izročimo oddelku 'Ljubezen in resnica'. Ni naša naloga reševati teh ugank."
  Zverinec v bojni obleki, omadeževani z otroško krvjo, je še vedno tvegal ugovor:
  - Ali ga ne bi smeli mučiti in si prikrajšati takšnega užitka?
  "Če je pomemben, bomo imeli težave zaradi nepooblaščenega mučenja. Še bolje, ujeli ga bomo in mučili enega od domačinov ..."
  Vodnik je pritisnil na nadzorno ploščo in Stelzanski grav-cikli so poleteli proti svojim gospodarjem, nagnili krmilo, kot da bi vabili Stelzane, naj sedejo nanje. Starejši nadzornik je bil že na poti, da bi skočil na mehanskega konja, a se ni mogel upreti, da ne bi potegnil biča.
  - Oživimo zapornikovo zavest in mu dajmo majhen šok.
  Udarec je Vladimirju v zavest, ki je bila še vedno zamegljena in je težko dojemala besede drugih ljudi, hitro vrnil vso paleto občutkov.
  Razbojnik Stelzan je močno udaril, fant se je tresel in celo kričal zaradi nekaterih udarcev, ki so mu prerezali kožo. Pri tridesetem udarcu je Vladimir izgubil zavest. Iz nekakšnega sifona mu je v obraz pljusknila hladna voda ...
  Ko se je mladi ujetnik trudil odpreti oči, je nasproti njega že visel temnopolt fant s svetlimi lasmi in modrimi očmi. Mučili so ga na precej primitiven način, surovo, z ognjem improvizirane bakle. Domačin se je trzal in kričal na ves glas, njegove že tako precej dobre mišice so se napele v mrzličnem naporu, da je počila celo vrv. Ko je zaradi bolečine izgubil zavest, so se pošasti veselile. Sinovi nočnega imperija so se veselili v svojem pošastno gnusnem, veselem navdušenju.
  "Sadisti, izmečki!" je komaj slišno zašepetal Tigrov.
  Končno so krvniki svojo pozornost usmerili nanj.
  - Prosim, beli makak! Poglejmo, če znaš molčati, ko ti bodo pete ocvrte!
  Sadist je goreči hlod porinil proti mladeničevi bosi nogi. Plameni so s požrešnim strupom lizali nesrečno najstnikovo peto, zaradi česar se je v trenutku pojavili mehurji.
  Bolečina je bila grozljiva in le še močnejši občutek sovraštva mu je tokrat omogočil, da je zadržal krik.
  Vendar je to že preseglo vse meje človeške vzdržljivosti in Tigrov je tokrat za dolgo časa izgubil sposobnost zaznavanja okoliške nočne more.
  ***
  Vsako potovanje, ne glede na to, kako kratko je, se sčasoma konča. Skozi hiperprostorske skoke, kratke za obseg vesolja in kolosalne za človeške standarde, se je zvezdna ladja "Svoboda in pravičnost" neizprosno približevala Zemlji. Imperijalna birokracija je izgubila zadnje ostanke spodobnosti in postavila vedno več ovir za misijo zvezdnega pregleda.
  ***
  Na planetu Zemlja so bile v polnem teku množične priprave. Domorodne občinske sile so igrale ključno vlogo. Največja mesta in vasi so bile urejene. Prebivalstvo je brezplačno dobivalo spodobna oblačila, da ljudje vsaj v večjih naseljih ne bi bili podobni zaostalim divjakom. To je bil res problem. Tovarn oblačil je bilo premalo, zaloge v skladiščih pa so bile žalostno nizke. Seveda bi lahko trdili, da so ljudje ponoreli, a potem bi lahko krivili imperialne oblasti. Hrana ni bila nikoli problem. Zaradi podnebnih sprememb in namestitve fokuserjev in ogledal noči na Zemlji praktično ni bilo, gensko izboljšane rastline pa so obrodile pridelke šest- do osemkrat na leto, pri čemer so plodovi padali z dreves vse leto. Zaradi tega se je število prebivalcev Zemlje prekomerno povečalo, vendar se je njegova kulturna raven močno znižala. Navadili so se hoditi brez oblačil, hrana jim skače v usta kot v ljudski pravljici, internet je pozabljen (njegova medgalaktična, vesoljska različica je tako onesnažena z različnimi programi za uničevanje in virusi, da je potovanje s kinezo podobno teku skozi minsko polje), televizijo pa gledajo le režimski privrženci in domača oligarhija. In šele pred kratkim jim je dovoljeno nositi primerna oblačila. Ostali so bili pogojeni, da se imajo za zgolj delovne konje.
  ***
  Polkovnik Igor Rodionov, poveljnik elitne kolaboracionistične specialne enote "Alfa Stealth", je s hitrim, pomladanskim korakom hodil čez trg Anž-Katuna. Na tem mestu je nekoč stal moskovski Rdeči trg. Prestolnico najmočnejšega, ogromnega, mogočnega in bogatega Ruskega imperija na svetu je z obličja Zemlje izbrisal prvi udar uničevalnih raket. Na njenem mestu je zdaj stala ogromna, napol uničena vas. Nekoč se je ves svet tresel, ko je strmel v grozeče kremeljsko obzidje. Najmogočnejši od mogočnih - Veliki imperij - je prevladoval na planetu, s svojo močjo drobil Združene države Amerike in Kitajsko ter ju potiskal z njunih položajev svetovnih voditeljev. Toda zdaj ... Kje je ta nekdanja moč, ta napol pozabljena zgodovina? Na mestu prestolnice zdaj stojijo le še barake in ne več kot ducat dotrajanih večnadstropnih stavb. Človeštvo še ni bilo enotno, toda vloga Rusije kot svetovne voditeljice in velesile je postajala vse bolj jasna, kot sinusni val. Rusko cesarstvo, ki je doživelo številne vzpone in padce, je ponovno prevzelo nadzor nad vsem ozemljem ZSSR. Huda energetska kriza, ki je pestila planet Zemljo, ji je omogočila kopičenje sredstev in virov za nadaljnjo širitev. Čete na novo okrepljenega Ruskega cesarstva so izkoristile dejstvo, da je bila ameriška vojska ujet v dolgotrajno vojno z islamskim svetom, in najprej pomagale Arabcem izgnati Armečane iz Tersidskega zaliva, nato pa so pod pretvezo boja proti terorizmu prevzele nadzor nad vsemi naftnimi polji v regiji. Posledično so bile vse države - od Iljirija do Andije - pod strogim pokroviteljstvom novega velikega imperija. Sitai je bil prisiljen sprejeti vlogo mlajšega vojaškega partnerja Rusije. Ameriško gospodarstvo se je sesulo. V zmedi jim je uspelo ponovno prevzeti nadzor nad Aljasko in si podjarmiti dotrajano in večinoma nepotrebno Veropo. Res je, da so Armečani v zadnjih letih, pred zvezdniško agresijo, delno obnovili svojo moč, pri čemer so se zanašali na nove tehnologije. Vojna se je bližala njim, toda najnovejši vojaški razvoj je Rusiji in vzhodnemu bloku ponujal vse možnosti za zmago. Svetovna prevlada je bila na dosegu roke. Zdaj pa jo je poteptal oklepni škorenj z magnetnim podplatom.
  Polkovnik je bil po narodnosti Rus in je dobro poznal zgodovino svojega planeta. Stelzani so nadzorovali trilijone svetov, njihova tehnološka premoč pa je vsak upor naredila nesmiseln in samomorilski. Če bi obstajala vsaj najmanjša možnost za zmago, bi se Rodionov brez pomisleka boril za neodvisnost in svobodo svojega planeta. Toda komar ne more prebiti oklepa tanka, zato je stisnil zobe in se vdal osovraženim okupatorjem. Vsaj nekaj je lahko storil za svoje ljudstvo.
  Stelzani so se odločili obnoviti Kremelj. Ker guverner ni vedel, kako je ta citadela izgledala pred vesoljsko invazijo, je postavil popolnoma absurdne parametre za gradnjo strukture. Ker je bila Moskva mesto številka ena, je bilo bolje obnoviti ta legendarni simbol. Po vesoljskem napadu v Moskvi ni ostala nedotaknjena niti ena sama stavba, podzemne strukture pa je zdrobil udarni val, enakovreden potresu z magnitudo 12. Na podlagi močno pretiranih legend je bil Kremelj zgrajen skoraj desetkrat večji.
  Sprva je Fagiram Sham želel zgraditi stolpe velikosti Himalaje, a njegovi svetovalci so ga komaj uspeli odvrniti, češ da gradnje preprosto ne bodo mogli dokončati pravočasno za prihod nevarnega gosta. Gradnja je vključevala tako delavce kot številna vozila. Milijone ljudi so gnetli skupaj. Ni bilo dovolj barak za vse. Večina je spala na prostem. Na srečo jim je podnebje omogočalo spanje na travi, okolico pa so obdajale ograje iz stabilnih hiperplazemskih žarkov.
  Proti njim so leteli letalski flaneurji. Bili so polni novih rekrutov. Zaradi premikajočega se sonca in podnebnih sprememb je koža Veropejcev potemnela. Ljudje so postali veliko temnejši od Stelzancev, postali so črni ali, redkeje, temno rjavi. Nekateri na hitro rekrutirani rekruti so korakali v formaciji (to so lahko počeli že od otroštva), mnogi pa so šepali na obe nogi. Novopečeni bojevniki, ki so si prvič v življenju oblekli škornje in uniforme. In tukaj so se ti nekdanji najstniki smejali, se poskušali obnašati trdo in arogantno metali obscene kletvice na navadne delavce. Seveda so bili zdaj podplati gospodarske rase, vsi ostali pa so bili le nepomembni smeti, preveč hromi, da bi se jih dotaknili. Mahali so s strojnicami in delali žaljive kretnje. "Moram se z njimi dobro pogovoriti!" je pomislil vodja specialnih enot.
  - Gospod podčastnik, vas lahko nagovorim?
  Igor je obrnil glavo proti znanemu glasu.
  - Ah, to si ti, brat moj! Že dolgo te nisem videl ... Kot lisica si zakril vse sledi in pobegnil pred nami! ...
  "In ti, ubogi policijski pes, še vedno nisi izsledil volčjega brloga!" se je oglasil vesel odgovor.
  Brata sta se tesno objela. Nato sta oba, saj sta nosila policijske uniforme, počasi hodila po bazaltni cesti, gladki kot polirano ogledalo. Kvartet stražarskih živali - oklepni nosorogi z gepardovimi tačkami in mrežo kosmatih lovk namesto ust - je tekel desno od korakajoče kolone, tokrat je bila to povsem ženska domorodna enota. Dekleta so nosila kratka krila, njihova bujna prsa so bila komaj prekrita z oblačilom, podobnim tunikam. Njihove bose noge so korakale skoraj sinhronizirano, prsti na nogah so bili usmerjeni. Dekleta sama so bila precej privlačna, večinoma blondinke z bujnimi lasmi, pravilnimi potezami in skoraj popolnoma proporcionalnimi postavami (rezultat genetskih čistk, ki so jih izvedle okupacijske oblasti!). Njihove bose noge so bile graciozne in niti najmanj deformirane od hoje bosih nog, posebno mazilo pa je odbijalo prah, zaradi česar so bile dekliške pete rožnate in izklesane, gladile in hrapavo površino ženskih podplatov lesketale kot korale. Le njihova koža je po več desetletjih izpostavljenosti nenehnim sončnim žarkom dobila ebenovinast odtenek, ki je na naravnih blondinkah z arijskimi ali slovanskimi potezami izgledal nenaravno, celo nekoliko strašljivo. Igor je, ne da bi odmaknil pogled od vitkih nog deklet, komaj slišno rekel, tako da so ga lahko zaznala le njihova izurjena ušesa:
  "Nimam časa za nežnosti, brat moj! Govorica je resnična: na obisk nas prihaja generalni inšpektor pravosodnega sveta. Legendarni Des Ymer Conoradson. Si že slišal zanj?"
  Ivan "Krušilo", tako je bilo ime njegovega brata - "Krušilo" je bil njegov vzdevek, je tudi tiho odgovoril;
  - Ah, torej to je to! Zato je tukaj toliko hrupa in vrveža. Kaj lahko rečeš o vsem tem?
  "Peder se zdaj pretvarja, da je prijazen, ampak je grozna zver, krvoločna plazemska uš, ki je iztrebila že stotine milijonov naših rojakov. Takoj ko bo pregled končan, bo začel ubijati s podvojeno silo. Ustaviti ga je treba in vi nam morate pomagati!"
  Vodja specialnih enot Alfa Stealth je mračno zmajal z glavo. Igorjev glas je bil poln bolečine:
  "Imamo dober rek. Prebil si zid, kaj pa boš počel v naslednji celici? Vsi so enaki; zanje smo samo gole opice in nič več. V tem boju se lahko zaneseš samo nase!"
  "Potem pa odvrzi to sovražno uniformo in pojdi z nami v gozd!" je glasno zašepetal Ivan in za trenutek pozabil na previdnost.
  "In zakaj bi se z njimi bili tako gledališko vojno? Ali vaši mitraljezi sploh delujejo ... Proti blasterjem, laserjem, žarkovnim puškam, maserjem, bojnim robotom? To je kot krogla za hipermastodonta! Celo vodikove bombe, ki jih nimate, so neškodljive petarde proti njihovim silovnim poljem." Elitni polkovnik je razprl roke.
  "Največja moč je duh in ljudje! Materija je morda mogočna, toda samo duh ima resnično vsemogočnost!" je pompozno rekel Ivan in napihnil široke prsi.
  Žival s pahljačastim repom, okrašenim z najlepšimi dragulji, a s telesom tigra, se je mirno pasla in požirala oranžno travo. Njena usta so bila brez zob, a je z veliko učinkovitostjo požirala gensko spremenjeno floro. Hkrati je žival iz trebuha izmetavala majhne okrogle kroglice. Otroški sužnji so jih pobirali in previdno dajali v prozorne vrečke.
  Igor Rodionov je imel cel govor z žalostjo:
  - Lepo povedano, ampak to so le besede, ki pretresejo zrak! Kaj pa ljudje? Tu sta bila Kerchi Kerr, kralj specialnih enot, in Ivan Kozlovsky, vodja plačancev. Poskušala sta voditi gverilsko vojno z uporabo izurjenih čet. Zelene beretke ... Škrlatne beretke ... Stelzani so jih podirali kot jerebice, celo v boju iz oči v oči. Vojaki Vijoličnega ozvezdja so bili boljši od specialnih enot. Reakcija, hitrost, tehnika, moč, velikost ... Vsak od njih je pokončal sto lokalnih vojakov "Rambo". General Mokili Velr jih je pobil z golimi rokami, oba sta bila hkrati vodji gverilske vojne. Kako jim je rekel: "Dajem vam priložnost! Branite se!" in jim, kot v posmeh, izročil jeklene sekire! Vsak vaš gib je znan vnaprej; celo maskirne halje so vam prodali z njegovim neposrednim znanjem, da bi bila vojna zanimiva. Zanje je to preprosto zabava.
  V odgovor je Ivan Rodionov močno stisnil pesti, celo členki so mu pobelili. Glas ruskega partizana je bil poln komaj zadrževane jeze:
  "Ni smisla, da nas opominjate na našo nemoč. Raje nam pomagajte uničiti vsaj Fagiram Sham. Potem bomo videli, kakšne so razmere, in zbrali podpornike. Navsezadnje nam morate pomagati, Alpha Stealth je najboljša enota specialnih sil Ronalda Ducklintona."
  Igorja je bilo globoko nerodno. Sram ga je bilo celo pogledati brata v oči. Nekako se je Rodionov spominjal tistega rastlinojedega tigra z repom glamuroznega pava. Tukaj je bil, kako meče stran medeno-mlečne pecivo, ki so ga pobirali pošastni okupatorji. Po drugi strani pa se je moral nekako upravičiti:
  "Kaj pa lahko res storimo? Ron je lopov in baraba. Izdal bo vsakogar, ki se bo vsaj malo vreden upiral Stelzanom. Celotna kolaboracionistična elita je pod nadzorom. Bojimo se, da bi o njih sploh mislili slabo. Mislim, dobesedno. S svojimi napravami lahko berejo naše misli in to počnejo na skrivaj. Ko jih vklopijo, ostane le kovinski okus v ustih. Že tako preveč tvegamo. Če postanem sumljiv, nas bo preiskava uničila in vse informacije bodo iztisnjene kot sok iz limone."
  Ivan je razumevajoče prikimal, senca je preletela obraz velikega mladeniča. Zdelo pa se je, da čeprav je bil mlajši, še ni izgubil vere v sposobnost človeštva, da se upre okupatorjem. Navsezadnje lahko nežna voda obrabi diamant, človek pa ...
  "Izkoristiti moramo vsako priložnost. Oh, pa še glede trupel. Ljudi odrjejo in kosti spremenijo v figurice, spominke, krožnike in drugo kramo ... to je cel podzemni posel. Ali je res mogoče iz inteligentnih bitij izdelati rokavice, jakne, torbe in tako naprej? Iz človeške maščobe izdelujejo milo, sveže meso predelajo v beljakovine, ga konzervirajo, dodajo večplastnim pitam in prodajajo drugim rasam. To je pošastno, predelajo celo lase in nohte. Človeka razstavijo na elementarne delce, pri čemer iz vsakega organa izvlečejo dobiček. Ali niste vedeli, da so ti barabe ustvarile celo tovarno, kjer izvajajo tajne poskuse na ljudeh? Kar počnejo, je skrivnost. Toda Tretji rajh je v primerjavi z njihovimi dejanji in obsegom procesa le majhen šaljivec v primerjavi z izkušenim krvnikom. In ta posel je postavljen v velikem obsegu. Celo zakladnica in osrednje oblasti imperija imajo od tega dobiček ... - Vladimir je za trenutek pomolčal, iz žepa potegnil močno dišeč bonbon po meti in ga potisnil v usta. Nato je nadaljeval. - Verjamem, da so Zorgi ..." Za to jim bom dal tako temeljito in strogo kazen, da se ne bodo izmazali samo z enim guvernerjem. Des Imer Kono ... Prekleto ime ... Potrebuje dokaze, in ko se bo pogovarjal z domačini, bi morala biti jezna razkritja, ne pa le pogumni kriki o blaginji pod zanko imperija. Milijarde ljudi so z nami. Vsi informatorji delajo iz strahu ali okupacijskih dolarjev. Stelzani niso tako trdi! Postali so preveč arogantni, podcenjujejo nas, mislijo, da smo hujši od neumnih živali. Ampak mi smo ljudje! In lahko jim vrnemo udarec; ne morejo predvideti vsake situacije. Lahko jih uničimo z nenadnimi potezami in udarci.
  Igor je v odgovor odločno zmajal z glavo:
  - Res je, tudi oni niso bogovi! Ampak ne bom plezal pod žarke! Poskušal bom storiti vse, kar lahko. Formalno si del občinske policijske enote. In že dolgo se pogovarjava. Kaj jim boš povedal? Kako boš razložil najin pogovor?
  Ivan je bil, razumljivo, zmeden:
  - Kaj misliš? Šele smo začeli!
  Igor je mirno in z ironičnim nasmehom razložil:
  "Uporabil sem trik, da sem odrezal vse odprte konce. Stvar je v tem, da lahko s popolnim nadzorom le vodja specialnih enot najde način, kako se izmuzniti. Naj me Gornostajev kontaktira. Pomagal mu bom dostaviti obremenilne dokaze o Fagu. Vendar ga opozarjam, naj ne zaupa svojemu ožjemu krogu; tam sta vsaj dva krta, ki vse poročata okupatorjem. Celo njegova lokacija je že dolgo znana; ne ubijejo ga, ker je popoln grešni kozel. Vsi ekscesi in nenačrtovani stroški so krivi njega."
  Ivan je z ostrim udarcem škornja, ki se je lesketal na soncu, zbil bodičasto besedo kaktus polž in odgovoril z ne povsem primerno vedrino:
  "Ni tako preprosto! Sam ne vem, kje se skriva Gornostajev. Nihče ne ve in nihče ni videl njegove natančne lokacije, vendar je nenehno v stiku in nekateri se celo sprašujejo, ali jih vodi kakšen duh. Zagotovili boste lokalno varnost, stražarje in prevajalce, kajne?" je upanja poln rekel podzemni delavec.
  Igor v tem primeru ni bil povsem prepričan; vlažen veter mu je pihal v obraz, zaradi česar se je zdelo, kot da se modre oči velikanskega vojaka specialnih enot solzijo:
  "Prevajalci so pod 24-urnim nadzorom, izolirani od vseh Zemljanov brez izjeme. Ampak v vsakem sistemu je vedno luknja. Upam, da bo tako izkušen inšpektor znal raztrgati to umetno spleteno mrežo. Se strinjaš, Vanjuša?"
  Bojevnik nevidne fronte je s trdnim glasom pravega revolucionarja odgovoril:
  "Zaupam tvoji teti, brat. Zato si zaradi naše matere Zemlje prizadevajmo premagati sovražnika s skupnimi močmi. Če mi propademo, bodo naši otroci nadaljevali boj. Upanje umre zadnje; človek brez upanja je mrtev od začetka!"
  Oba brata sta si segla v roke in pozdravila ter odšla.
  Proti Ivanu Drobilcu je korakala še ena kolona na novo rekrutiranih najstnikov. Mladeniči so, razumljivo mehansko salutirajoč, nepremično strmeli v močne, vitke noge deklet, Amazonke pa so korakale ob njih. Ob koloni je letel flaneur, ki je nosil častnika Vijoličnega ozvezdja. Flaneur je bil oblikovan kot orel, s krili, obrnjenimi nazaj, in tremi cevmi namesto kljuna. Iz svoje prozorne pilotske kabine je Stelzan grozil z desetcevno žarkovno puško. Nad vozilom pa je lebdel hologram - zmaju podobno bitje, a tako odvratno in grozljivo, da so dekleta in fantje, ko je obrnilo svoje grozljive glave, nehote zakričali. Ivan, lažni lokalni policist, se je bil prisiljen pridružiti drugim in ga pozdraviti z gesto, ki je spominjala na nacistični pozdrav. Delavci so salutirali nekoliko drugače, prekrižali so roke pred seboj in močno stisnili pesti (to je bil znak pripravljenosti za delo do zadnjega kvanta energije).
  
  Poglavje 14
  Kako osamljen v temi -
  Naj hladne zvezde utripajo!
  In zakaj na Zemlji
  Resnice ni mogoče najti?
  Zdi se, da je naš svet propadel,
  Kot da bi se pot končala ...
  Ampak brez skrbi, brat jezdec!
  V nebu se ne moreš utopiti ...
  Ko je Lev pritisnil rdeči gumb, se je dvigalo upočasnilo, zdrsnilo v desno in se ustavilo. Grozen glas, ki je govoril v stelzanščini, je začel cviliti: "Sistem za samouničenje aktiviran." In Lev je slišal odštevanje:
  - Deset ... Devet ... Osem ...
  Eraskander je odlično razumel, kaj to pomeni, zato se je zgrabil za telo svojega partnerja oziroma osovraženega lastnika kot za vrečo krompirja in poskušal priti iz dvigala. Vrata so se, kot bi hotela sreča, zagozdila, a je napetost mladeniču dala dodatno moč. Z vso svojo fantovsko jezo je trdovratna vrata razmaknil, deformiral trpežen material in ga skoraj iztrgal iz kovinskih pritrdilnih elementov.
  Strašen napor je povzročil krč v mišicah in široka prsa so se mu dvignila od napetosti. Mladenič se je, bojeval proti zahrbtni izčrpanosti, skočil naprej in si neuporabni privesek vlekel čez ramo.
  Še vedno se ni bilo mogoče izogniti udarnemu valu ...
  Leva je preplavil vroč sunek eksplozivne energije. Po petnajstih metrih leta je Eraskander trčil v kolono in izgubil zavest. Res je, da ga ni obdajala tema. Navzven je bil fant popolnoma omedlel, a v mislih je bil izgubljen v nekakšnem spanju ...
  ...Kot vedno, nekega tipičnega sončnega jutra, sta s prijatelji tekla skozi gozd. Radi so se igrali vojne. Najbolj priljubljena je bila vojna med ljudmi in Stelzani. Orožje je bilo večinoma narejeno iz lesa, včasih iz vezane plošče. Še vedno je veljalo za premajhno za fizično delo, a takrat je bilo na voljo veliko delovne sile.
  Bodoči gladiator Lev je pred kratkim dopolnil šele osem let, leto na Zemlji pa se je zaradi bližine njegove orbite Soncu skrajšalo za 50 dni. Čeprav je bil v bistvu še otrok, ki ga nihče ni jemal resno, je bil močan in inteligenten za svoja leta. Med fanti je bil Lev nedvomno priznan vodja in v boju je lahko premagal borca, veliko starejšega in večjega od sebe. Eraskander je razvil tudi neotroško ljubezen in fanatizem do umetnosti boja iz oči v oči. Želel je biti močnejši od vseh, pametnejši od vseh, boljši od vseh. Ni se bal naravnost povedati, da bo, ko bo odrasel, pregnal vse Stelzane s planeta Zemlja, nato pa zgradil zvezdno ladjo oziroma celo flotilo in osvobodil druge zasužnjene svetove. Vse to je utrdilo mit o njem kot nebeškem glasniku in mesiji. Čeprav so bili v vasi služabniki Vijoličnega ozvezdja, se niti ti niso mudili poročati višjim oblastem. Že kot majhen otrok je Leo trdno verjel v svojo izjemnost. Zato ga nepričakovan pojav več visokih uradnikov v vasi ni preveč navdušil. Prispeli so s svojimi potomci. Otroci vplivnih režimskih uradnikov so pritegnili veliko pozornosti. Držali so plastične pištole, podobne igračam, a hkrati zanimive. Ob strelu so švigale iskre, ki so ob udarcu prebadale kožo z električnim tokom in dolgo časa žarele. Oblečeni v kratke hlače, svetle majice in elegantne sandale so ostro izstopali iz skoraj gole vaške množice. To jim je dajalo videz predrznosti, še posebej ker sta bili na planetu Zemlja le dve majhni tovarni, ki sta proizvajali otroška oblačila in igrače, in celo mnogi otroci visokih sodelavcev okupatorjev so bili prisiljeni hoditi goli in bosi. Leva je to motilo; ni maral predrznih ljudi, ti fantje pa so se obnašali kot mali lordi. Eden od njih je začel kričati in posnemati svojega očeta, generala domače policije.
  - Hej, vi! Patetični vaški nasilneži, na kolena, kozli! Poglejte moje škornje, naj vam jih vaš vodja z jezikom poliže.
  Svetlo rdeči škornji so se lesketali na soncu; na tem planetu so bili vredni celo premoženje. Eraskander jih ni hotel več prenašati, čeprav jih je opozoril, da bodo, če se bodo le dotaknili katerega koli od otroške elite, poslani v tovarno za recikliranje. O tej tovarni so krožile grozljive legende; od tam se ni nikoli nihče vrnil. Pravili so, da ljudi uporabljajo za izdelavo glavnikov, oblačil, konzervirane hrane in tako naprej. Človeška koža je bila resnično zelo iskana; skupaj z lasmi in kostnimi izdelki se je donosno prodajala na medgalaktičnih črnih trgih. Toda Lev se ni mogel zadržati:
  "Ti mali šakal. Tvoj oče liže riti stelzanskim primatom, ti pa boš moje pete." Deček je pokazal na svoja žuljasta stopala, zelena od trave in prebodena od trnja. Njegove roke in noge, kolena, komolci, goleni in pesti so bile prekrite z odrgninami in modricami. Vsak dan od zgodnjega jutra, če sploh obstaja kaj takega kot jutro v večni svetlobi, je treniral na drevesih, krušenje lubja in lomljenje veja. Zaradi tega so bili njegovi udi podpluti, podobni jeklenim palicam. Pravzaprav je bil opraskan Eraskander videti kot mladoletni prestopnik; njegove modrozelene oči so žarele kot oči lačnega panterja.
  V odgovor je odjeknil strel. Lev se je uspel izogniti in se spretno sklonil, da bi se izognil nadaljnjim strelom, ter v zraku zadel nasprotnika. Nato je s saltom nadaljeval gibanje, kot Michael Tyson v svojem neustavljivem naletu. Bil je preprost, a učinkovit udarec z glavo v brado. Udarec je veliko starejšega, težjega in morda celo nekoliko pretežkega fanta izbil, njegov nabrekel trebuh. Generalov sin je padel in takoj so se drugi otroci, njegovi prijatelji, pognali na mlade plemiče. Ti, osupli od te nerazumljive jeze, so izstrelili svoja "strašila" in skoraj takoj bili deležni brutalnih udarcev. Pretepali so jih z vso nedolžnostjo in besom otrok. Ko so bili mali gospodje nezavestni, so jim slekli oblačila, zasegli ure, majhne mobilne telefone in, kar je najpomembneje, orožje. Vsi so se zabavali, otroci so se glasno smejali in ploskali. Bila so dekleta z venci čudovitega cvetja, večinoma uvoženega z drugih planetov, in celo zelo majhni otroci. Manjkali so le odrasli, katerih prisotnost bi le pokvarila idilo svobode in permisivnosti. Otroci so prižgali ogromne holograme svojih drobnih telefonov.
  Eden od fantov, ki so ga opraskale trnje, je rekel:
  -Preprosto je, lahko jim celo dajete ukaze z glasom.
  Dekle, ki je bilo črno, a je imelo bele lase na glavi in je nosilo le raztrgano tuniko, je bilo presenečeno:
  - Kako zanimivo! Želim videti modro vilo!
  V odgovor se je hologram zaiskril in pojavila se je podoba čudovitega dekleta s srebrnimi krili kačjega pastirja.
  - Pripravljen sem izpolniti tvoje tri želje.
  "Kul!" je rekla deklica in zmajala z glavo, okronana z vencem, ki se je na soncu lesketal kot dragulji. "Želim si torto s sladoledom in čokolado v obliki viteškega gradu."
  "Kot starodavni kralj Artur," je predlagal fant z golim trebuhom in tetovažo vijoličnega volka na prsih.
  "Takoj zdaj!" Vila je blisknila, pomežiknila in se nato spet pojavila, v rokah držeč glamurozen, a veličasten grad.
  "Podaj mi," je prosila deklica. Hologram ji je porinil pisano, z zastavo prekrito strukturo. Deklica jo je zgrabila z rokami in šli sta mimo. Deklica je poskusila znova. Ni šlo. Bruhnila je v jok in si s pestmi brisala grenke solze.
  - Še ena prevara. Lažljiva prikritost! Vse, kar imajo, je prava krutost, vse dobro pa je popolna ponaredek!
  Lev jo je nežno pobožal po glavi in jo pomiril:
  - To so iluzije! Imenujejo se hologrami. Lahko ti pokažejo karkoli, kot v pravljici. Ni treba jokati nad njimi. Morda bi si raje ogledali film, fantje?
  - Pokažite ga v kinu! - so otroci zavpili v zboru.
  Vilinski hologram je postal še večji in bolj barvit, njen glas pa je grmel kot zvonjenje srebrnih zvončkov:
  - Katere pa potrebujete? Navsezadnje imam milijon dvesto petdeset tisoč kolonialnih filmov za različne rase.
  "Nekaj bolj kul in smešnih!" so vprašali fantje in energično topotali z bosimi nogami.
  Eraskander in si nadel strog, odrasel izraz. " Želim se vsaj malo zabavati in vam pokazati, kako privlačen je lahko napredek!"
  "Kakšna igra?" je vprašal drug hologram, ki je prevzel obliko žabe, okrašene z vrtnico, in zlato puščico.
  "Eden za boj in streljanje!" je glasno vzkliknil Lev, drugi otroci pa so energično ploskali v znak podpore!
  "Potem predlagam zvezdno patruljo." Oba holograma sta nenaravno raztegnila obraza v nasmehe.
  Utripnila je večplastna podoba. Lev Eraskander je z bistrostjo rojenega bojevnika hitro postavljal vprašanja o tem, kako uporabljati to ali ono orožje, kako napredovati iz ravni v raven. Igralni roboti so odgovarjali s hologrami.
  Kmalu se je fant znašel v valu iger. Drugi otroci so gledali barvite znanstvenofantastične akcijske filme ali se pridružili svojemu vodji . Bilo je zabavno, še posebej za Leva, ki je z lahkoto prestal prvo raven in bil v drugi noro zabaven. Drugi otroci so imeli težje delo; manjkale so jim izkušnje in bistrost pravega Terminatorja, značilne za Eraskanderja.
  Eden od ubitih sovražnikov je z odsekano glavo v rokah zapel:
  - Tvoje veselje je zaman, moj junak - saj kmalu bo oh-oh-oh!
  Eraskander si je prvi opomogel od evforije, morda pod vplivom teh dvoumnih besed: kaj se bo zgodilo, ko bo njihovo huliganstvo odkrito? Zdelo se je, da je povsem pozabil na kruto resničnost ... Odgovor je prišel hitreje, kot je lahko mislil.
  "Človeški makaki, naveličani ste življenja! Zdaj bom pa s vami igral parno ruleto!"
  Glas, ki je govoril, je bil otročji, a nenaravno glasen. Fantje so takoj nehali klepetati. Tisti, ki je izrekel te besede, ni bil grozljiva pošast. Pred njimi je stal fant, ki je bil videti star deset ali enajst let. Opazno svetlejši in neprimerljivo bolj mišičast kot drugi domorodni fantje. Celo njegova oblačila niso kaj dosti izstopala; nosil je le kratke hlače, bos, čeprav je nosil sedembarvno kapo in na rokah zapestnice z zlatimi črticami. V roki je fant držal majhno lasersko puško, zelo podobno igrači, njegove prodorne, strupeno zelene oči pa so bile stroge in neotroške. Divja želja po streljanju, ubijanju je gorela od sovraštva. "To je njihov otrok! Otroci naših okupatorjev," je ugibal Lev. Še nikoli ni videl živega Stelzana od blizu, njihovi otroci pa so bili redkost, še posebej na okupiranem planetu, s katerim je bil vsak stik zaprt. Fant iz mojstrske rase ni bil strašljiv, celo ko se je jezil, se je zdel komičen, toda mladi vodja mladoletnih upornikov je prvič v življenju občutil tako neprijeten občutek v želodcu.
  "Katerega od vas naj najprej raztrgam na koščke? Izberite, ničvredni ljudje!" Stelzanjonok je nanj pogledal tako prezirljivo, da se je zdelo, kot da bi ga nevidna pest udarila v obraz.
  Ena od deklet je prestrašeno zavpila:
  -To je on! Mini esej o okupatorju.
  Laserski sunek je idilično boso deklico, z lasmi belimi kot ovčja volna, prepolovil. Dekličin obraz se je od bolečine skrčil, nato pa zgladil, njena nedolžna duša pa je zapustila razcapano telo in se dvignila v nebesa k Jezusu. Otroci so kričali, nekateri so streljali z igračnimi pištolami, drugi so hiteli v napad in poskušali podreti Stelzana. Mali bojevnik je otroke prerezal s svojim žarkom; bilo je enostavno, lažje kot zažgati tanko plast olja z vročo iglo. Grav-laser je pokosil na desetine otrok, povratni streli pa so se le rahlo iskrili, kar je povečalo kaznovalčevo jezo. Lev je pristal na tleh in se izognil smrtonosnim ognjenim progam iz žepne laserske pištole. Zakotalil se je stran in našel težek kamen ter ga vrgel v nasprotnika. Oziroma, mladi borec je hkrati vrgel dva uničujoča predmeta: enega v njegovo roko, drugega v glavo. Njegova intuicija mu je govorila, da en kamen morda ne bo dovolj. Res je, malemu revolverašu je uspelo z laserskim žarkom sestreliti "darilo", ki mu je bilo namenjeno v glavo , toda drugi žarek, ki je letel po nazobčani poti, ga je zadel neposredno v roko in mu zbil lasersko pištolo z roke. Mali kaznovalec se je pognal po žepnem laserju in ga ravno hotel zgrabiti, ko je močan udarec odbil orožje. Eraskander je zavzel bojno držo, njegove majhne, a zelo definirane mišice so se pod čokoladno obarvano kožo, le malo svetlejšo od kože njegovih tovarišev, valile kot morski valovi. Levovo gibčno telo je hrepenelo po boju, otroške kite so štrlele kot žica. Njegov nasprotnik se je zasmejal, njegov smeh je bil zvonko in posmehljivo glasen.
  "Ti, zgolj človek, se hočeš boriti z mano golih rok? Jaz sem Stelzan, veliki bojevnik najmogočnejšega imperija v neskončnem vesolju. Raztrgal te bom s praznimi rokami, izbil ti vse organe, razbil tvoje telo na milijarde koščkov in jih raztresel po galaksiji. Lahko bi ubil na stotine, ne, na tisoče piščancev, kot si ti! In to brez kakršnega koli superorožja, o peklenski moči katerega vi primati nimate pojma!" je zarjovel fant in prav tako napel mišice, ki so bile večje in enako definirane kot Zemljanove.
  "Povej mi svoje ime, da bom poznal tvoj grob," je pogumno rekel Eraskander in s hladno, otroško, a močno nogo stopil na žarečo žerjavico, ki se je pojavila tam, kjer je štor ožgal občasni udarec gravolaserja.
  "Ne boš imel groba. Vidiš te zapestnice, le zunaj se lesketajo kot zlato, znotraj pa so narejene iz tvojih kosti. Iz lobanje ti bodo izrezali kroglico za kroket, kosti pa bodo uporabili za netopirje!" je napenjal potomec zasužnjevalnega naroda, razjarjen zaradi ledene mirnosti nekega primata.
  Lev, ki je izgubil živce (ali pa se je morda odločil, da je bolje udariti enkrat kot stokrat preklinjati!), je nenadoma brcnil svojo tarčo v solarni pleksus. Njegov nasprotnik je udarec blokiral in poskušal zadati smrtonosni udarec v Zemljanov vrat, ki je bil za tako mlada leta precej širok in mišičast. Stelzan je bil višji, težji in morda starejši. Čutiti je bilo odlično urjenje, ki ga je prejel v boju iz oči v oči, njegovo bojno urjenje pa sega vse do rojstva v kibermaternici. Njegov nasprotnik je bil bliskovito hiter, močan kot tiger in spreten. Če bi bil le otrok, bi ga ubil kot muho, toda tudi Lev očitno ni bil bedak. Oba borca sta si izmenjala vrsto besnih udarcev, udarcev s pestmi, blokiranja, sekanja, brcanja in udarcev z glavo. Uporabljeni so bili komolci, kolena in vse vrste finti. Lev se je spopadel s Tigerjem; skratka, boj je bil le boj dveh otrok, a zdelo se je, kot da se spopadata dva elementa. Led in ogenj, angel in demon, Brahma in Kali, Lucifer in Michael. Oba nasprotnika sta se premikala tako hitro, da preživeli fantje niso mogli slediti njunim gibom, tako intenziven je bil boj. Nato se je hitrost malih borcev nekoliko upočasnila, utrujenost je začela terjati svoj davek. Čeprav je bila Stelzanova tehnika bojevanja nenavadna glede na njihove izkušnje tisočletnega vojskovanja z milijardami civilizacij, jo je Lev zaznal intuitivno, kot da bi bile bojne tehnike vtisnjene v njegovo kri. Tudi njegovega nasprotnika je osupnila tako neomajna odpornost. Navsezadnje je bilo Lyser Varnos ime fanta iz Vijoličnega ozvezdja, galaktičnega nagrajenca med fanti, mlajšimi od desetih let. In tukaj je bila nova sovražna zvezda, suženj, človek, manjvredna rasa, ki se je enakovredno boril s težjim in izkušenejšim nasprotnikom.
  -Kdo te je naučil tako se boriti? - je vzkliknil Liser in komaj lovil sapo.
  "Neki moški me je naučil. Kaj je tako šokantnega? Mislil si, da ljudje niso popolnoma razvite živali, nesposobne upiranja." Tudi Lev je imel težave, a fant se je trudil vzdrževati tempo.
  - Ubil te bom, makak. Gre za načelo in čast moje rase!
  Liser je nenadoma pospešil, njegov že tako poškodovan obraz je od napora postal škrlatno rdeč. Sprostil je vso svojo jezo. Eraskander je ohranil mirnost. "Jeza je tvoj sovražnik, naj bes opeče tvojega sovražnika." Mali Stelzan ga je prav tako dvanajstkrat udaril v obraz in mu zlomil nekaj reber. Modrice so se razširile po fantovem temnem telesu, kri je kapljala.
  "Kaj pa plavaš, primat!" se je zasmejal mladi sin podzemlja. Povečal je napad in si zdaj prizadeval zadati odločilni udarec z rahlo oslabitvijo obrambe. Leo se je pretvarjal, da je popolnoma izčrpan, in se razkril.
  Varnos je udaril z neverjetno silo, vrgel je vso svojo telesno težo in mišično skupino. Eraskander se je pognal in ga s komolcem natančno udaril v spodnji del vratu. Udarec je bil močan in je zadel tudi karotidno arterijo. "Veliki bojevnik" se je zgrudil, mrtev, srce mu je od šoka bolečine zastalo. Fantje, ki so stali v bližini, so od srca ploskali. Naš Rus je podrl osovraženega okupatorja. Na kratkih hlačah poraženega sovražnika je bila osovražena sedembarvna zastava okupatorjev. Lev je slekel kratke hlače in jih raztrgal na drobne koščke ter jih raztresel vsepovsod. Vsa utrujenost je izginila, veselje je dobesedno vrelo v vsaki celici njegovega telesa:
  "To je gnusna slava imperija! Poteptajte njegove drobce, kmalu bodo vsi stelzani postali enaka gnila trupla kot ta!" In z nogo je udaril v krvavo telo svojega nasprotnika, ne da bi se zmenil za bolečino v zlomljenih prstih (nasprotnik je bil vreden stelzana!). Lev se je megleno spominjal, kaj se je zgodilo potem; nenadoma se mu je stemnilo v glavi, mišice so se mu zvile, zvil se je, vrgel se je na zdrobljeno travo. Žarek paralizatorja ga je pokril skupaj s fanti. V naslednjih spominih je bila bolečina, zelo močna bolečina, veliko hujša od te. Profesionalni krvniki so brutalno mučili otrokovo telo, niso ničesar spraševali, niso postavljali vprašanj, niso potrebovali informacij; mučili so ga izključno iz maščevanja. Maščevali so se mu predvsem zato, ker si je, moški, upal dvigniti roko in predvsem, da jo je uspešno dvignil proti svojemu gospodarju. Zato so se krvniki potrudili po svojih najboljših močeh. Občutek bolečine je bil tako resničen in živ, da se je Lev zbudil v strahu in se močno tresel. Nato se je pomiril; Da, bil je ranjen, a bolečina zaradi ran ni bila zelo huda. Ker je prevzel ogromno breme, je bil potopljen v občutek trpljenja, tako fizičnega kot duševnega. Življenje, polno muk, se je dajalo v spomin. Ta spomin na njegov prvi ognjeni krst je Leva prebudil in se močno stresel. Da, bil je ranjen, a bolečina je bila znosna. Fant se je pomiril in prijel komplet prve pomoči, saj ga je njegov gospodar vedno nosil na pasu. Eraskander mu je oskrbel rane, ki so se že začele celiti, in vzel tudi nekaj prehranskih tablet za krepitev mišic. Njegovo telo si je povrnilo moč in mladenič je začutil val energije. Nagon mu je govoril, da se je v podzemnem labirintu povsem mogoče izgubiti. Lev se je s Hermesom na rami sprehodil skozi predor in si prizadeval doseči postajo. Mreža pod nogami je bila hladna in zbadajoča. Na srečo je bila koža na njegovih stopalih tako hrapava, da so bile takšne malenkosti neopazne, a teža sovražnika na njegovih ramenih je bila resno breme. Toda iz nekega razloga se Eraskander ni mogel prisiliti, da bi svojega osovraženega gospodarja vrgel daleč stran, ali, še bolje, pustil ga v dvigalu, obsojenega na samouničenje.
  Postaja, na katero je prišel mladenič, ni bila povsem zapuščena. Več pisanih reflektorjev je osvetljevalo sivo-vijolični peron. Tudi tukaj je bilo življenje. Naokoli je ležal smrdljiv kup smeti z različnimi deformiranimi in zmečkanimi zabojniki. Po njem so se plazile žuželke s telesi velikosti navadne harmonike in dvema ducatoma ščurčjih nog. Bile so tudi bolj ogabne hrošče, velike kot mačke, z gnojem podobnim leskom in zelo debelimi, dlakavimi, razjedami prekritimi okončinami.
  Eraskander se je v slogu renesančnega filozofa izrazil:
  - Podlo je vedno blizu, a popolno je večno nedosegljivo! Kdor zagreši grozodejstva, je lopov, kdor ustvarja podlo, je zločinec ... Kdo je torej Bog Stvarnik?
  Eden od hroščev je nenadoma zacvilil v odgovor:
  - Svet je ustvarjen s stvarjenjem!
  Lev se je nasmehnil in pomahal nazaj polinteligentnemu bitju. Po nekaj korakih je mreža pod njegovimi nogami postala še bolj bodičasta, iz nje so štrlele zelo ostre igle, fantove bose, žuljave podplate pa so začele boleti. To je bila dobra spodbuda, da je pospešil korak, še posebej, ker je Hermesova dodatna teža povečala pritisk na igle. S ploščadi je vodilo več hodnikov. Iz enega se je slišala celo pridušena glasba - mešanica trdega rocka in ropotanja tankovskih tekalnih plošč. Odmevali so tudi udarci pnevmatskih kladiv in lajanje psov. Morda je bila to nekakšna diskoteka za ne-Stelzanoidna bitja. Možnost srečanja z množico ne povsem inteligentnih mladeničev, različnih barv in tipov, verjetno omamljenih, ni bila prijetna. Še posebej, ker so Stelzani veljali za vir vse bede in trpljenja. Druge rase so se bale in sovražile zvezdne parazite, neusmiljene vsiljivce. Toda ta planet je bil zbirališče lopovov z vseh koncev mega-galaksije. Ni bilo tako, da bi se Lev bal, ampak če bi prišlo do obračuna, bi moral spet ubijati, česar si ni želel. Tukaj v ječi so cesarske oblasti zamižale na eno oko pred vsem, kanalizacijo, katere prav namen sem izkoristil tudi jaz. Kljub temu se je mladenič odločil, da bo vse preveril in raziskal ... Celo sam se je oštel, ker je bil pretirano sentimentalen, saj ubijanje, še posebej divjih vrst, ni vzbujalo nobenega kesanja. Da bi se izognil zadregi, je bilo najbolje, da skrije svojega formalnega lastnika. Še vedno je bil nezavesten, zato je bolje, da spi. Prikrita bitja se v spanju hitreje regenerirajo, njegove rane pa niso bile usodne. Idealno mesto je bila votla piramida s prisekanim vrhom, poleg katere je stal kip nepredstavljivo pošastne pošasti, morda celo lokalnega boga. Lev je Hermesa, tega arogantnega generala, brez ceremonije vrgel kot vrečo smeti v koš za smeti.
  Mreža pod fantovimi nemočnimi nogami je v trenutku skoraj nehala piskati. Lev se je poskušal tiho premikati proti zvoku z rahlim korakom ...
  Načrt je bil preprost. Najti prevoz in se pobrati od tod. Morda bi lahko zakrili sledi. Flaneur je bil najet pod lažnim imenom, kabino pa so že očistili mini roboti. Verjetno ni bilo prvič, da je Ministrstvo za kriminalno varnost opazovalo takšne obračune, zato bi lahko vsi zapisi "čudežno" izginili. Zanimivo pa je bilo nekaj drugega. Slišal je nekaj o tajnih raketah. Zakaj bi jih njegov lastnik potreboval? Morda pojav "goril" ni bil naključje?
  Fant je seveda prinesel orožje, komplet prve pomoči in sintetično hrano. Žal je kibernetični plašč nevidnosti njegovega gospodarja pokvaril delovanje in se spremenil v neuporabno cunjo. Lev se je premikal previdno, kot lisica. Hodnik se je vsake toliko časa razvejal. Osvetlitev je bila zelo šibka, včasih je povsem izginila, zato se je moral v veliki meri zanašati na svoj sluh. In mlademu bojevniku se je sluh z urjenjem naravno okrepil in okrepil. Komaj slišni koraki in mirno dihanje so pritegnili njegovo pozornost. Eraskander je otrpnil ...
  Ni mu bilo treba dolgo čakati. Mimo je švignila zamegljena, komaj razločljiva postava kot duh. Lev je napel oči in poskušal razločiti neznano bitje, ne le v spektru, vidnem človeškemu očesu, ampak tudi v drugih območjih. To je bolje ... Bil je humanoid. Hodil je kot lisica, prikrito, kot da bi se skrival pred nekom. Če je bil to Stelzan, se je spraševal, kaj počne tukaj. Običajno ta kruta in predrzna vrsta hodi pokonci in se ne boji nikogar. Moral je ugotoviti: v tem primeru je šlo za mešanico radovednosti in pragmatizma ... Na globini več deset kilometrov, ko so bili naokoli milijoni tujih in sovražnih vrst, se je celo Stelzan zdel skoraj človeški. Predmet njegovega opazovanja se je spremenil v zelo ozek hodnik, celo obrniti se je moral postrani. Lev mu je neutrudno sledil, intuicija mu je govorila, da bo zelo vroče ...
  ***
  Oblast nad planetom je dejansko prešla na ultramaršala Erorosa. Fagiram Sham je bil dejansko odstranjen iz planetarnega upravljanja. Poleg tega ga je vodja zunanjega sektorja posebej oštel zaradi rekonstrukcije Kremlja.
  "Tvoji možgani so hujši od opičjih!" je zavpil na ves glas (ne toliko zato, ker bi bil iskreno jezen, ampak zato, da bi čim več živih bitij lahko bilo priča ponižanju najbolj odvratnega guvernerja!). "Eroros. Kje si dobil informacije o tako velikem obsegu? Že med prvimi napadi je bil skeniran praktično celoten planet. Imamo kibernetične zapise o tem, kako je bil videti praktično celoten planet pred vojno z našim nepremagljivim imperijem!"
  Gorili podoben Fagiram se je sklonil in zamrmral:
  "To so informacije iz oddelka za vojno in zmago Zvezdne flote. Do njih nimamo dostopa."
  Eroros je guvernerja grobo sunil v prsi z dolgim prstom z izvlečnim nohtom in z gromkim navodilom rekel:
  "Ampak je v računalniškem arhivu. Poleg tega tvoji diski vsebujejo vse informacije, kopirane iz človeškega računalniškega omrežja. Torej imaš vse podatke o tej strukturi. Pravi bedak si! Kako težko si se lahko spomnil dostopa do diska? Ne pravijo zaman, da sta sploščen nos in črna koža znak kretenizma! Imbecil, glava s črno luknjo, tako kot tvoja babica Velimara!"
  Fagiram se je zravnal in z zamahom s pestmi skoraj planil v pretep. V odgovor je zacvilil kot zaklani prašič:
  - Morda bi morali med kreatine vključiti tudi mojega strica, vodjo Oddelka za zaščito prestola?
  Eroros je zalajal nazaj, kot izstrelek iz topa:
  "Zaradi njega te še niso vrgli s položaja ljubiteljice fantov. Kot da ne vem, koliko si zaslužila s prodajo človeške kože in kosti!"
  Oba Stelzana sta bila pripravljena drug drugega raztrgati na koščke. Fagiram Shamove oči so žarele, toda Eroros je bil po činu višji, zato se je zaenkrat vdal.
  Zdi se, da morajo oblasti narediti nekaj manjših sprememb. Kolaboracionistični sistem upravljanja je bil decimalni sistem, poenostavljen do te mere, da je bil koruptiven in skrajno birokratski, kar je pomenilo, da je potreboval nekaj čiščenja, na primer dobro pretresanje lokalnih kolaboracionistov ...
  Ronald Ducklinton je bil prisiljen pozdraviti in se strahopetno prikloniti celo navadnemu vojaku v vojski Velikega Stelzanata. Stelzancev se je bal, kot se zajec boji lačnega volka. Vendar je imel priložnost, da svojo jezo strese na manjvredne sodelavce Vijoličnega ozvezdja. V očeh teh majhnih rib je bil nekaj takega kot predsednik Zemlje in najvišji policist. Čeprav se je bal okupatorjev, je že sama misel na njihov odhod v njem in številnih drugih sodelavcih povzročila drhtenje strahu. Uporniki so domače policiste sovražili še bolj kot zunajgalaktične vesoljce. Šakal, ki pobira ostanke, ki jih je pustil tiger, je bedno bitje, saj mu manjka privlačnost moči in smrtonosno spoštovanje, ki ga izkazuje velikemu plenilcu. Policisti so bili zvesti Imperiju, čeprav so radi krali. Več jih je bilo aretiranih za zgled in po mučenju usmrčenih. Niso se niti potrudili, da bi ga vrgli na zvezde, saj so se odločili, da je to prevelika čast. Raje so imeli grobo obrezan kol, kar je bila dodatna žalitev.
  Zdelo se je, da je ta usmrtitev podrla tatove, ki so jim pomagali. Drugi so prejeli strogo opozorilo, okrepljeno s sunki statične elektrike. Vse se je spremenilo; dolgočasen strah lutk je nadomestilo vročično navdušenje. Ker je bilo mesto, ki je postalo okupacijska prestolnica imperija, nesorazmerno veliko, so se odločili, da ga združijo z velikim turističnim kompleksom. Ta kompleks je bil zasnovan tako, da bi sprejel številne turiste iz praktično celotnega imperija, mnogi so si želeli ogledati edini planet, naseljen z biološko podobnimi ljudmi. Po zaprtju planeta je kompleks veličastnih zgradb in bleščečih palač propadel. Zdaj so ga pospešeno obnavljali. Strukture so dobile bleščeč, povsem nov videz. Kolosalne hotele so krasili številni arhitekturni ansambli, ki jih je bilo mogoče enostavno premikati z mehanskimi sredstvi.
  Nekateri domači serviserji so bili nastanjeni v bizarno ukrivljenih stavbah vesoljskega turističnega centra. Zdaj so prejemali redno plačilo. Prej niso prejemali nobenega plačila, bili so prisiljeni delati kot sužnji pod budnim očesom neusmiljenih nadzornikov: robotov ali, še huje, lokalnih policistov. Vsi domači delavci so bili oblečeni v svetle praznične kostume. Vrtnarji in robotski vrtnarji so naglo, kot kvašeno testo, gojili rože in drevesa nenavadnih velikosti in barv. Samo fontane so imele več kot pet tisoč pisanih in raznolikih kompleksov, nobena pa ni bila enaka. Tukaj je bila nenavadno združena umetnost različnih planetov in svetov. Druge fontane so upodabljale bojne prizore, različne vrste bojnih vesoljskih ladij in čudovito raznolikost rastlinstva in živalstva z vsega vesolja. Med njimi je bil celo prostor za lokalne bogove - Zevsa, Neptuna, Thora, Peruna in Herkula. Vse se je dobesedno iskrilo in lesketalo, dobesedno. Osvetljeni in obarvani curki so ustvarjali edinstven učinek. Luči stavb so sijale kot polirani dragi kamni. Resnično je bilo tako: sintetični dragi kamni so bili osvetljeni od znotraj in so ustvarjali nepopisen vtis. Za okrepitev učinka so namestili odsevna ogledala in v temi je bilo tako lepo (tehnične zmožnosti so omogočale postavitev reflektorjev za ustvarjanje umetne noči!), da je bil osupel celo izkušeni ultramaršal Eroros:
  - To je morda celo narobe. Vsak vakuumsko norec bo razumel, da je to samo predstava.
  "Sam si dal ta ukaz, črnoglavi!" je odvrnil Fagiram in se sarkastično zarežal.
  Ultramaršal je odgovoril s hladnim tonom:
  "Iz centra je prišel ukaz, da se vse prenovi. Da bi planet postal model, nekakšna vitrina." Eroros je nenadoma povzdignil glas. "Razlogi za ukaz te ne brigajo! In ker so Kremelj začeli graditi kot mastodont, ga bodo morali kar tako končati. Zorgi tako ali tako vedo, da smo ga že zdavnaj uničili, skupaj z domačim predsednikom!"
  " Na žalost ti trispolni 'metalci' vedo preveč. Če bi bilo po mojem, bi jih zdrobil!" Fagiram je refleksno stisnil pest in zdrobil jagodno žabo. Tanki curki krvi (oranžne in zelene) so tekli med guvernerjevimi debelimi, dlakavimi prsti.
  ***
  Glasni, odločni ukazi so odmevali po planetu. Nameščeni so bili okretni gradbeni roboti. Kibernetski delavci so se premikali kot mravlje. Živa bitja so dobila močna poživila, da se ne bi utrudila. Obnovitvena dela so bila v polnem teku v vseh večjih mestih. Planet je dobil zdrav videz. Začel se je lov na partizane, ki so se vedno globlje podirali v gozdove. Bujno, večbarvno listje je prekrivalo skoraj ves planet, mnoga drevesa so bila mnogokrat višja od baobabov in so dosegla več sto metrov višine. Parizani so se radi skrivali v drevesih z vdolbinami, kot so gorske jame. Ko pa so jih Stelzani poskušali najti, so jih vedno našli, saj so bile celo posebne obleke nemočne proti gama sevalnikom ali iskalnim magoradarjem. Mnogi partizani so bili prisiljeni končati vojno. Stopili so se s civilnim prebivalstvom, ki je bilo močno filtrirano z najnovejšo policijsko tehnologijo. Kolonialni sistem, ki je postal precej nestabilen, se je vzpostavljal red.
  ***
  POGLAVJE 15
  Celica bo ostala celica,
  Tudi v razkošnih barvah!
  Delež lutke je
  Samo ponižanje in strah!
  
  Vladimir Tigrov - prej navaden ruski šolar, nato uporniški morilec, nato junak , ki ga je ruski predsednik pomilostil in odlikoval, trenutno pa je ujetnik Imperija superzvezdnikov. Njegova celica ni bila samica; delil si jo je z ducatom drugih fantov. Bila pa je precej prostorna, narejena iz neznanega materiala, nečesa podobnega plastiki, z zložljivimi posteljami, kot tiste na vlaku, in tanko, mehko prevleko na vrhu. Kot so pojasnili njegovi sostanovalci, je bila v celici zelo sodoben uničevalec fekalij. To je stranišče, kjer s pritiskom na gumb poseben sevalni žarek razbije atome in nato izsesa vse odpadke iz črevesja.
  Popolnoma sodoben zapor z video nadzorom 24 ur na dan, 7 dni v tednu in celo 3D projekcijo, ki prikazuje različne slike. Razvoj televizije. Dovolj je, da te osupne. Še posebej, če si bil najprej močno pretepen, nato pražen s primitivnim plamenom, pred tem pa, v zdaj na videz neskončno oddaljeni preteklosti, uparjen v anihilacijski plazmi. Ko se je zavedel, so fanta ponovno sežgali z uporabo kvaziblasterske mučilne naprave, a so spet napačno ocenili intenzivnost in njegovo drobno srce se je skoraj v trenutku ustavilo. Na srečo so se zanj zanimali krvniki in ga strokovno obudili od mrtvih, imenovali so ga medicinska kapsula. Po hudem bolečinskem šoku so ga zdravili (navsezadnje imajo Stelzani odlično medicino), tako da je hitro oživel, njegove opekline druge stopnje pa so izginile. Zdi se (v nekaj urah, ko je bil Vladimir nezavesten) da so ga temeljito pregledali in prišli do zaključka, da je še prezgodaj za umor nenavadnega fanta, ki je bil drugačen od drugih domorodcev.
  Medtem so Vladimirja namestili v izolacijski oddelek osrednjega, planetarnega zapora. To je bilo seveda bolje kot biti zaprt nekje v provinci. Običajnim postopkom za nove prišleke - preiskavam in podobnemu - so se izognili, saj so Tigrova v medicinskem centru že pregledali in skenirali dobesedno do vsake molekule in atoma. Sestavili so tudi kartoteko. Tako se je fant zbudil v svoji celici. Okoli vratu je imel lahko, mehko ovratnico, kot šal.
  Vladimir se je vstal s pograda in se ozrl naokoli ... Celica je imela formalen, strog videz: stene, strop in tla so bili beli kot sneg, oken pa sploh ni bilo. Ta bleščeča belina je bila skoraj zatiralska, niti ene same pike, niti najmanjše razpoke, preveč brez življenja. Nobene žarnice niso bile vidne, a je bilo svetlo kot podnevi, čeprav ne tako svetlo, da bi bilo moteče. Pogradi so bili skoraj lilijske barve, z rahlim limoninim odtenkom, črna telesa lokalnih moških zapornikov pa so na tej kulisi izstopala v presenetljivem in strašljivem kontrastu.
  Fantje so bili očitno vsi približno iste starosti in so bili izbrani za vsako celico. Ko so videli Tigrova budnega, so se previdno po prstih prikradli proti njemu. Fant, časovni popotnik, je v želodcu začutil neprijeten občutek. Bil je nov v celici z mladoletnimi prestopniki. In fantje so bili videti precej strašljivi: mišičasti, temnopolti, obriti le na glavi, nekateri nekoliko svetlejši, nekateri pa z opeklinami in brazgotinami po telesu. Edina oblačila, ki so jih nosili, so bile vijolične kopalke z rumeno številko - pozoren fant je opazil enako na sprednji in zadnji strani, in ... Podobno so imeli tudi na desni podlakti.
  Največji od fantov se je nenadoma nasmehnil in iztegnil roko:
  - Moj vzdevek je Rocky. To pa že veš. In kakšen je vzdevek tvojega novinca?
  Vladimir je odgovoril iskreno, ne brez ponosa:
  - Šolski je tiger, kriminalnega pa še ni, ni imel časa, da bi paril pograd.
  Rocky in drugi fantje so se še širše zarežali; njihovi obrazi niso bili strašljivi, slovanski ali tevtonski, s pravilnimi potezami. Ne degenerirani, kot se pogosto dogaja med mladoletnimi zaporniki; ravno nasprotno, njihovi otročji obrazi bi bili precej privlačni, če ne bi bili temne polti in obritih glav.
  Vladimir je takoj ugotovil, da še nikoli ni srečal fantov s telesnimi napakami ali neprivlačnimi, nepravilnimi postavami ali obraznimi potezami. To je bilo seveda zanimivo ... Morda so Stelzani očistili zemeljski genski sklad, dosegli tisto, o čemer so sanjali nacisti - izločitev telesno prizadetih posameznikov?
  Rocky je prekinil tišino in s pretirano nežnim glasom vprašal:
  - Si po krvi človek?
  Tigrov je bil nad vprašanjem presenečen, a je iskreno odgovoril:
  - Seveda, oseba!
  Fanta sta si izmenjala poglede ... Rocky je podrgnil nogo ob snežno belo površino, s prstom potrkal po nogi stola, pritrjenega na tla ... Skomignil je z rameni, ki so bila za njegova leta neverjetno široka (fant je pravi junak!), in odgovoril z zvonkim glasom:
  "No, no ... Saj ne žvižgaš, kajne? Tvoja koža je tako svetla ... In nekako nisi postal plešast, kljub strogim pravilom. Britejo nas vsak drugi dan, kot da bi se v vsakem lasu skrivala raketa SS-50 ..." Mladi šef je zožil desno oko in se namrščil, njegove velike pesti so se refleksno stisnile. "Tudi žig na njegovi desni roki manjka ..."
  Nato si je fant, ki je stal poleg njega, nekoliko bolj suh, a nekaj centimetrov višji (najvišji v celici), pokril usta z roko in pripomnil:
  "Misliš, da je to Stelzan?" se je fant zahihital. "Ampak to je malo verjetno, da bi ga dali v celico z ljudmi ..."
  Rocky je z nestrpnim gibom prekinil svojega partnerja. Skoraj si je zaril pest v nos:
  - Dovolj! Vidijo nas odlično in posnamejo vsako gesto in vsako besedo. Morda so mu samo pobelili lase in mu naredili pričesko bolj modno ... To se nas ne tiče.
  Visoki fant je prikimal in, poskušajoč, da ne bi gledal prišleka, komaj slišno zašepetal:
  - Pederjeva igrača ...
  Zadnje besede so se Tigrovu zdele zelo zlovešče in vprašal je:
  - Kaj pomeni Fagina igrača?
  Rocky se je ozrl nazaj, njegova precej velika glava z dokaj visokim čelom se je počasi obračala na skoraj bikovskem vratu. Bil je masiven, čokat fant za svoja leta, čeprav ne višji od Tigrova, ki se je po teleportaciji skrčil. Izgledal je kot nasilnež, z obrito glavo in črno kožo, prekrito s številnimi brazgotinami in opeklinami, tako od mučenja kot boja, toda fantove jasne modre oči so bile prijazne in sočutne. Nagnil je glavo k Tigrovovemu ušesu in skoraj neslišno zašepetal:
  - Fantje uporablja kot ženske ...
  Vladimir se je stresel in padel na posteljo, kot da bi ga pokosili ... No, no ... Nekaj takega je tukaj mogoče, nekaj strašno podlega ... Brrr ... Kako naj se rešim iz te situacije? Pobeg iz zapora?
  A ni bilo časa, da bi razvil svoje misli; zaslišal se je mehanski glas, sodeč po ločeni izgovorjavi zlogov, ki je pripadal ne prav modernemu robotu:
  - Zemljani, pojdite iz celice in ven...
  V steni se je odprl širok prehod in fantje so se premikali skozenj, refleksno topotali z nogami in se brez namigovanja postavili v vrsto po višini. Tigrov je ostal sedeti. Zaprti fantje niso spuščali nobenega hrupa; bili so videti kot disciplinirani vojaki. Čudno ...
  In potem je Vladimir spoznal razlog za svojo poslušnost. Fant, ki je po nesreči porinil tovariša v hrbet, je nenadoma pogledal vstran, ovratnica pa se je zaiskrila, kar je povzročilo močno bolečino. Mladi ujetnik je padel na kolena ...
  "Dovolj!" se je zaslišal hladen ukaz. "Naprej, korak!"
  Nenadoma se je pri vhodu pojavila visoka ženska s sedembarvno pričesko in kratko palico. Zavpila je in s prstom pokazala na Tigrova.
  - Zakaj sediš tam, opica? Pojdi delat v rudnike, popolnoma zdrav fant si. In nehaj se sklanjati, suženj. Zakaj se ne ostrižeš?
  Vladimir se je refleksno priklonil. Ženska se je zdela ogromna, res več kot dva metra visoka, z rameni dvigovalke uteži. In pogled v njenih očeh je bil kot prirojeni morilec. Moral je delati, delati, delati ... Navsezadnje ni bil nikoli len; imel je močne mišice, v preteklem življenju je tekmoval, zato je to zmogel ...
  Čeprav je bilo to težko pričakovati, je robot nepričakovano ugovarjal:
  - Še ni bil zaslišan, njegova usoda je vprašljiva ... Naj počaka v celici.
  Stelzanka je zalajala:
  "Nimamo dovolj suženjske delovne sile ... Sicer bi bili ti mladi zaporniki boleče pokončani, ker so pomagali partizanom. Kakorkoli že, še vedno jih ohranjamo pri življenju." Upravnik je udaril s hiperplazemskim bičem in iz cevi je izbruhnila množica zlomljenih strel, ki so hkrati zarezale v hrbte vseh mladih zapornikov. "Bežite, korakajte!"
  Fantje so se nenadoma pognali stran, pete so se jim lesketale na črnini teles. Tekli so hitro, a so se še vedno trudili držati korak po stopnicah. Zrak je napolnil rahel vonj po gorečem ozonu, ki jim je žgečkal nosnice. Upravnik se je plenilsko nasmehnil.
  - Dobri fantje ... Zdijo se neškodljivi, ampak vsi so iz partizanskih tolp, sli, skavti, saboterji, borci ... Imajo srečo, da so ravnokar padli v naše kremplje ...
  Stelzanka je znova udarila z bičem in čeprav so mladi ujetniki že uspeli zaviti v stranski hodnik, so jih žareče lovke vseeno vse naenkrat dohitele, zaradi česar je odred spet zavpil od bolečine. Presenečeni Tigrov je izbruhnil:
  - Tukaj je tehnika ...
  Nadzornica se je nasmehnila, naredila nekaj korakov proti njemu in ga zgrabila za lase. Čeprav ne pregrobo, je zagrukala kot krokar:
  - Čeden moški si ... Tako svetlolas, ampak tvoje obrvi so pravzaprav črne ... Ne kar kakšen primat ...
  Tigrov je znova poskušal odriniti njeno roko, a se je le še bolj poškodoval. Stelzanka je s koncem biča švignila po otrokovem licu. Žgečkalo ga je in bilo je neprijetno. Vladimir je čutil strah; agresivno lepa ženska ga je gledala kot lačnega kanibala. Bilo je grozljivo ... Še posebej, če si nemočen, v svetu, kjer so ljudje le krdelne živali. Kljub temu je fant nenadoma izdavil:
  - Za kaj je Rocky v zaporu?
  Stelzanka, ki je uživala v strahu in si je že v mislih predstavljala različne vrste mučenja, ki jim je želela podvreči ljubkega fantka, je bila presenečena nad nepričakovanim vprašanjem in je mehansko izbruhnila:
  - Ubil je Stelzana!
  Vladimirjeve oči so se zasvetile od veselja:
  - Torej te lahko ubijejo! In jaz ...
  Močna klofuta je prekinila njegove besede. Nadzornica se je popravila:
  "Ne, seveda ga ni osebno ubil, sicer ne bi preživel. Vodil pa je odred mladih partizanov, ki jim je uspelo izvesti napad in ubiti enega naših. Ranjeni se ne štejejo; hitro so si opomogli. Za vsakega Stelzana ubijemo vsaj milijon ljudi ... Rocky je še živ, toda Zorg bo odšel in ga bodo tako mučili, da bo od bolečine pozabil svoje ime ..."
  Robotov glas (in zakaj bi imel stroj takšno avtoriteto v zaporu) je prekinil stelzanko:
  - Čas je, da nahranimo primata ...
  Upravnica je Tigrova grobo potisnila na pograd in se obrnila. Dvignila je pest:
  "Dobila te bom, pločevinka ..." Prezirljivo je pogledala fanta. "Nahrani ga z elektronskimi idioti, kot z drugimi zaporniki."
  Zaslišal se je škripajoč zvok. Iz tal se je kot gad pojavila cev podobna struktura in spregovoril je drug, tanek glas:
  - Sedite vzravnano in zaužijte kalorije.
  Tigrov se je poslušno usedel in iztegnil roke proti valovitemu deblu. Nenadoma je poskočilo, konec se je razširil kot kobrina kapuca in popolnoma pokril fantov obraz. Nosnice so se mu stisnile, zaradi česar je težko dihal. Vladimir je krčevito zakašljal in toga cev se mu je pogreznila v usta, pritisnila na nebo. Zaman jo je poskušal izvleči; material umetne kače je bil močnejši od titana. Nekaj podobnega želeju se mu je vlilo v usta, a strašno brez okusa, skoraj ogabno ... Moral je pogoltniti, da se ne bi zadušil. V grlu ga je neprijetno žgečkalo, a prazen želodec se mu je zdel poln. Hranjenje pa je bilo kratko; maska je izginila, cev pa se je hitro umaknila pod tla.
  Tigrov je izčrpan padel na posteljo. Napolnili so ga kot stroj, polnili so mu želodec, a popolnoma izpraznili njegovo dušo. Zdaj je bil ujetnik ... Planet je bil okupiran ... In vse, kar je lahko storil, je bilo nemočno ležati tam z iztegnjenimi nogami. Morda bi lahko zaspal in v sanjah pozabil na nočno moro?
  A niti to mu ni bilo dano. Pojavili sta se že dve ženski: stara znanka in druga, manj masivna in mlajša po videzu, z okroglim, dekliškim obrazom. Mlada ženska je pomežiknila Tigrovu:
  - Imaš srečo ... Morda se lahko izognemo mučenju.
  Vladimirju je po teh besedah skoraj postalo slabo. Deček je pobledel, a je vseeno našel moč, da je vstal in sledil ječarjem na tresočih se, prestrašenih nogah. Kam pa bi šel, saj mu je starejši stražar okoli vratu obesil pravi laso. Toda Stelzanske ženske so se obnašale precej vljudno in preprosto rekle:
  - Sledite nam in to bo kvazar!
  Vodili so pot, dvometrski stražarji so korakali naprej. Vladimir je moral praktično teči, da jim je sledil. A ni bilo pomembno, njegovo telo je ubogalo, ni bilo šibkosti. Tla so bila gladka, rahlo topla in bosost ni bila nobena težava. Kljub temu si je Tigrov, ko se je moral povzpeti po strmih stopnicah, dvakrat spotaknil prste na nogi. Fant je bil celo presenečen, da tako tehnološko napredna civilizacija v tej stavbi ne uporablja dvigal. Ko je tako tekel po stotinah strmih stopnic z ostrimi robovi, se je celo njegovo lahko in močno telo začelo utrujati. Še posebej so ga bolela meča. Vzpon je dolg, stelzani tečejo vse hitreje in hitreje, fant pa zaostaja, zanka okoli njegovega vratu se zategne ... Spet se ujameš za prst na nogi in škrlatne kapljice krvi se razpršijo, za seboj pustijo brusnice na temnem jeklenem polju ... Mlajša ječarka se za trenutek ustavi, dvigne Vladimirja in ga vrže čez ramo. Njena uniforma je mehka kot žamet, a še vedno je neprijetno pritiskati na njegov trebuh. Tigrov na hrbtu čuti dlan in dolge, ostre kremplje. Na srečo dekle očitno ni sadistka; nežno ga drži, celo boža ...
  Vladimir je bil pred premikom že najstnik; seveda je razmišljal o dekletih, celo preizkušal je priložnostne romance. Čeden, atletski, odličen študent in aktivist, ni bil imun na pozornost nežnejšega spola. Toda zdaj je bila njegova biološka ura previta nazaj in njegovo telo še ni izkusilo fizičnega vzgiba, medtem ko je bila njegova zgolj čustvena plat daleč stran. Možnost, da ga bodo zasliševali Stelzani naroda supersadistov, je verjetno prestrašila celo Malčiša-Kibalčiša. Še posebej, ker v znamenitem filmu po mučenju ni imel niti modrice na obrazu ... Ampak zakaj se res vzpenjajo na tako arhaičen način? Ali trenirajo ali kaj podobnega? Ali pa je morda partizanska sabotaža uničila vsa dvigala? Ta misel je Tigrova pomirila. Stelzanova ženska, očitno utrujena od teka, je začela z nohti, ki še niso bili hrapavi od hoje po bosih nog, žgečkati Vladimirjevo še vedno mehko peto.
  Sprva se je zdelo smešno, nato pa se je spremenilo v nekaj podobnega mučenju; celo fantu so se začele solziti oči. Končno pa sta se znašla v zgornjem delu, kjer je običajne bele stene zaporniškega sektorja zamenjal boniški luksuz. Vse je bilo lepo, kot v puščavnici, in bilo je tudi veliko ogledal. Mlada Stelzanka je vrgla Tigrova in si začela popravljati lase, delati smešne grimase v ogledalu. Vladimir si je pri padcu rahlo poškodoval koleno, leva noga, ki jo je opraskal oster žebelj, pa ga je strašno srbela. Kljub temu je nenadoma začutil moč, da se je postavil naravnost in dvignil glavo. "Mora, in med fašističnim zaslišanjem bo pokazal pogum mladega gardiste. Dokazal bo tudi, da fant enaindvajsetega stoletja ni nič manj sposoben kot njegovi vrstniki iz dvajsetega stoletja!" Starejša nadzornica ga je jezno porinila v hrbet in ga takoj zadržala, s čimer je preprečila mlademu zaporniku, da bi poletel naprej. Njeni nohti so se zarezali v njegovo kožo in mu izlili kri. Vladimir, ki je bil negotov na nogah, se je temu poskušal smejati:
  - Vrv okoli vratu je tudi zanesljiva opora, in to brez kakršnih koli pogojev!
  Nadzornik je zgrabil Tigrova za brado in ga z iztegnjeno roko dvignil, ga z lahkoto dvignil s tal. Čeljust je imel stisnjeno kot klešče, vrat zvit, glava vsak čas, da mu odpade, noge pa so mu nemočno bingljale. Vladimir se je krčevito oklepal zapestja stelzanke in poskušal izvleči prste. Zasmejala se je:
  - Človeški dojenček ... Neumna mala žaba ...
  Mladi partner je zašepetal:
  - Dovolj, preiskovalec je utrujen od čakanja.
  Starejši ječar je previdno postavil fanta na noge in ukazal:
  - Ne spusti glasu za mano! Nič ne skrajša življenja tako kot dolg jezik!
  Kmalu so ga pospremili v pisarno. Vrata brloga so bila iz debele, pozlačene kovine, okrašene s poganjki. Namesto cvetnih popkov so štrlele aerodinamične tankovske kupole, njihove cevi so plenilsko štrlele. Vladimir se je avtomatsko prekrižal: "Kakšen okus imajo."
  Sama pisarna sploh ni spominjala na srednjeveško mučilnico. Več bogato poslikanih vaz s cvetjem, nekaj slik v bogatih renesančnih barvah, precej pomirjujočih, ki so prikazovale dobrote kraljeve pojedine in komaj zastrte služkinje. Očitno ročno izdelano, čeprav so bile poteze čopiča komaj vidne - delo mojstra. In potem je bil tu še ogromen naslanjač, okrašen kot prestol perzijskega šaha. Na njem je sedel zelo vljuden, inteligenten moški v snežno beli obleki z zlatimi zvezdami. Bil je čeden, visok in širokoramen, tako kot vsi Stelzani. Govoril je, morda celo preveč pravilno, rusko, naglase in končnice je postavljal natanko tako kot v slovarju, kar ga je najbolje označevalo za tujca, oziroma tujca.
  Standardnim vprašanjem so sledila podrobnejša zasliševanja. Na njegovo glavo, roke in noge so bili pritrjeni senzorji. Nedavni dogodki so Tigrova tako pretresli, da ni ničesar skrival. Še posebej, ko ga je moški v halji vljudno opozoril, da mu bo kiborg za vsako laž dal smrtno nevaren, a zelo boleč električni šok.
  Po nekaj iskrenih odgovorih se je preiskovalec zdel resno presenečen. Oči so se mu razširile.
  "No, res pretiravaš z vakuumom, mala žuželka. Nihče ne more potovati tisoč let v prihodnost in preživeti valov uničevalnega sevanja!"
  Vladimir je spustil nogo in podrgnil še vedno srbeč, žgečkav podplat po puhasti preprogi. Zmedeno je odgovoril:
  - Verjetno ja ... Izkazalo pa se je, da morda obstajajo neke posebne, prej neodkrite dimenzije v vesolju, ki pod določenimi pogoji omogočajo preskakovanje časovnih ovir.
  Preiskovalec se ni prepiral ali trdil, da bi bilo za Stelzana veliko bolj naravno, da preklinja ali napade nemočnega fanta. Namesto tega je naredil graciozno gesto in iz vaze na levi so nenadoma pognale roke in noge, medtem ko se je čudovit grm ščetinasto pestil s skrivljenimi iglicami in lučkami. Zaslišalo se je cviljenje:
  - Ali ukažete mučenje zapornika, veliki rabelj?
  Namesto odgovora je preiskovalec vstal in stopil proti Tigrovu, fanta pa dvignil za brado:
  - Povej resnico, od kod si, sicer boš doživel bolečino, kakršne še nisi videl ...
  Vladimir, močno poten in se spotikal od strahu, je zamrmral:
  - Prisežem, da sem ti že vse povedal ...
  Preiskovalec se je tiho zasmejal in fanta izpustil. Kratko je ukazal:
  - Dajte ga v enosobni apartma! Bodite vljudni!
  Zaslišanje se je končalo nepričakovano hitro in brez fizičnega mučenja, fanta pa sta odpeljala ista dva stražarja. Tokrat nista bila tako groba, mladega zapornika sta namestila v posebno kapsulo in ga posedla na vsako stran. Po hodnikih sta ga gnala kot avto na vlakcu smrti ... Le toliko hitreje, da komaj kaj vidiš, vse miga mimo, telo pa je močno pritisnjeno v mehki stol ...
  Vladimir se ni imel časa, da bi se zares prestrašil; ustavila sta se pred vrati, katerih številka se je svetila kot digitalna številčnica. Nenadoma se je spremenilo, ko je nadzornica obrnila svoj lepi, divji obraz proti njemu, in v trenutku se je odprl širok vhod. Tigrov pa ni bil presenečen zaradi tega, ampak zato, ker ni čutil nobenega sunka zaradi tako nenadne zaustavitve.
  Stražarke so fanta potegnile ven in ga, držeč zapornika za komolce, odpeljale v celico ...
  Enoposteljni apartma je bil resnično kot spodobna soba za goste: nekaj velikih sob in kopalnica z ribnikom, podobnim otroškemu bazenu. Bile so preproge, slike in celo akvarij s tistimi čudovitimi ribicami za prozornim oklepom ... čudovito. Res je bil hotel, le da so bile postelje prazne; očitno so jih Stelzani imeli za nepotrebne. Starejši nadzornik je strogo rekel:
  "Ničesar ne uniči, mali obsojenec ... To ni letovišče, ampak le nagrada za tvojo zvestobo. Ne bomo ti dovolili vklopiti gravitacijskega vizirja. V celici, kjer si zaprt, predvajajo samo vzgojne lekcije in našo propagando. Zato se tukaj kar sprosti; kmalu bomo našli kaj za početi."
  Stelzanova sta odšla, Tigrov pa se je previdno usedel na rob široke, napihljive vzmetnice, ki je bila videti, kot da visi na ničemer, na njej pa je bila slika jadrnic. Zamislil se je ...
  V znanstveni fantastiki protagonist v svoji situaciji običajno pobegne ali pa ga rešijo močni zavezniki. Kot pravi pregovor, iz grmovja skoči veliki klavir ... Reševanje samega sebe s svojo pametjo bi bilo seveda bolj kul, ampak za to bi moral biti nekaj velikostnih razredov pametnejši in močnejši od ječarjev. In tukaj imamo vesoljski imperij, zaradi katerega so Vojne zvezd videti kot otroška igrala ...
  Vendar pa tudi če bi Tigroff končal v srednjeveškem zaporu, še vedno ni gotovo, da bi pobegnil, kljub vsemu elektronskemu znanju dvajsetega stoletja. Fant se je ulegel nazaj; postelja je bila mehka in topla in lahko bi spal eno uro ...
  Dečka je zbudil prihod služkinje s pladnjem "zaporniške" hrane. Sužnja je bila bujna blondinka s poltjo barve temne čokolade in v bikiniju, okrašenem z bleščečimi steklenimi perlami. Bila je zelo postavne postave in vljudna, kot da ne bi gledala zapornika, temveč sultana. Služkinjo sta spremljala dva robota. Bila sta majhna, kot žerjavi, a krilata in vsak je imel ducat sodov.
  Vladimir se je izrazil:
  - Tehnologija nadomesti pomanjkanje inteligence le ob prisotnosti razuma , ki usmerja pogreb nevednih!
  Suženj je presenečeno dvignil goste, s kano pobarvane obrvi. Tigrov, zadovoljen z učinkom, je hrani pripisal zasluge. Tukaj so ga kar dobro hranili . Razen ananasa in banan mu je bilo preostalo sadje, s svojimi nenavadnimi oblikami, popolnoma neznano, a vseeno okusno. Celo meso, ki je bilo za človeka med poklicem razkošje, mu je bilo neznano in je imelo precej edinstven okus.
  Medtem je sužnja pokleknila, namazala fantove noge z dišečo kremo in jih trikrat poljubila. Vladimirja je postalo zelo nerodno in je zardel. V celico je vstopilo drugo dekle in začelo mlademu zaporniku umivati noge do kolen z rožno vodo. Nato je robot dal ukaz:
  "Peljite ga v bazen. Umijte ga, dokler se ne bo zasijal, naredite ga lepega. Guverner sam se bo z njim pogovoril."
  Obrazi suženj so se tresli in komaj so se zadržale, da se niso nasmehnile.
  In tukaj je novica, guverner sam se želi osebno pogovoriti z njim, zapornikom Tigrovom.
  Umivanje v več pisanih tekočinah je bilo kratko; dekleta in fantje se jih sploh niso dotaknili, saj so uporabljali škatle, ki so spominjale na šolske peresnice. Vladimirja je prevzel groza ob bližajočem se pogovoru s pošastjo, ki je z absolutno suverenostjo vladala celotnemu planetu.
  Nato je sledilo zdravljenje z visceralnim čistilnim sevanjem in fant je spet začutil praznino in topo lakoto v želodcu. Nato so mu dali svečano obleko in ga odpeljali k "malemu kralju" planetarnih razsežnosti.
  Vladimir v življenju še ni videl tako veličastnih in ogromnih palač, niti v znanstvenofantastičnih uspešnicah ne. Turistični kompleks je bil osupljiv v svojem razkošju in velikosti. Vse je bilo lepo, raznoliko in impresivno. Stelzani so oboževali razkošje. Uživali so v gradnji, ustvarjanju (še posebej z rokami osvojenih ljudstev!) in uničevanju. Želeli so preseči vse rase v vesolju ne le po vojaški moči, ampak tudi po kulturi.
  Čeprav so to včasih izražali na zelo divji in izjemno odvraten način!
  "Ko bodo osvojena ljudstva vesolja zagledala naša mesta, jih bo zagotovo osupnila veličina in lepota teh spomenikov. V ozadju naše moči bo nepomembnost drugih bolj očitna." Približno to je dejal eden prvih cesarjev Stelzanate.
  Osrednja palača je bila rekonstruirana in se je lesketala s čudovitim, večbarvnim sijevcem. Ogromni cvetovi so premikali svoje cvetne liste in liste ter izžarevali močan vonj. Nekateri cvetni listi gensko spremenjene flore so imeli stroge geometrijske oblike ali nazobčane črte, drugi pa so se lesketali z vzorci, ki so se, kot nalepke, spreminjali glede na kot gledanja. Ogromni udomačeni metulji so lebdeli in se gibali v natančnem vzorcu ter ustvarjali edinstven vzorec, kot bleščeča, večbarvna reka, ki teče. Sam maršal-guverner je sedel v prestolni sobi. Po videzu je bil tipičen gorila, njegov obraz je bil črn kot pri črncu. Pravi kanibalski nos s sploščenim nosom. Iskreno povedano, bil je čudak, še posebej v primerjavi s klasično popolnimi postavami in fiziognomijami drugih Stelzanov. Ogenj v njegovih očeh je napovedoval nekaj slabega.
  - Ne boj se, mali piščanček! Ne grizem. Prinesi ga bližje!
  Fagiram je govoril s pretirano naklonjenostjo, a njegove oči so žarele od nezdravega zanimanja.
  Vladimir je bil razočaran. Fagiram je zdrsnil s prestola; bil je še višji kot običajno in je tehtal vsaj dvesto kilogramov:
  - Obiskovalec iz preteklosti. Joj, kakšen zanimiv primerek! Fant mora biti vroč; zakaj si ga tako zavila?
  Stražarji so mu poskušali strgati uradno obleko, ki jo je nosil posebej za sestanek z guvernerjem. Vladimir se je temu izognil:
  - Ni treba! Bom sam!
  Maršal-guverner je postal lenoben in se je celo slinil na svojih šestih bradah, ki so se tresle kot brade mlahavega buldoga:
  - Kakšna ljubka opica, vse naredi prostovoljno. Nalijte mu malo vilicure. Pijmo za čisto moško ljubezen.
  Stražar je vljudno ponudil dekanter modre tekočine in dva elegantna kozarca, izklesana iz naravnega diamanta. Štirje bosi domači služabniki so začeli izvajati zapleten ples ob glasbi. Plameni so se razplamteli pod njihovimi močnimi, kavnega odtenka obarvanimi nogami kot štedilnik, komajda so se dotikali njihovih rožnatih pet. Izgledali so kot zlatolase Indijke iz templja Kamasutra. Modra tekočina je smrdela po acetonu in nečem še bolj odvratnem.
  Tigrovu so nenadoma v glavi zatrobile vojne trobente, po žilah pa mu je stekla vroča lava sovraštva. Koliko časa bo še lahko to prenašal? Takoj ko je bil pladenj blizu, je Vladimir zgrabil dekanter in ga vrgel perverznežu v glavo. Fagiramu je uspelo odbiti nenaden udarec, a ga je, raztresen, močno brcnil v dimlje. Udarec je bil natančen; poleg tega pred obiskom guvernerja Tigrova niso mogli najti primernih otroških škornjev, zato so ga oblekli v vojaško kovinsko maskirno obleko za mini vojake Stelzanata, kar je udarcu dodalo trdoto in moč. Konica bojnih škornjev mini vojakov ( otrok Stelzana, ki veljajo za aktivne vojake od spočetja v inkubatorjih , a se kot šolarji in vrtčevci pred pridružitvijo rednim bojnim enotam podvržejo celovitemu usposabljanju) je zasnovana tako, da hiter stik močno poveča uničujoč učinek. Bilo je, kot da bi streljali po udarni površini, ki je sposobna prebiti armirani beton. Guverner je padel, nezavesten od bolečine. Stražarji so odprli ogenj z blasterji. Kako se je Tigrov uspel izogniti smrtonosnemu žarku svetlobe, se sam ne spomni. Kot v transu se je izognil in se kotalil po zrcalnih tleh. Toda služabnik, ki je prinesel vilicuro, je bil razsekan na koščke. Seveda bi bil fant, ki ga je poskušal ubiti, nedvomno ubit (morda je Vladimirja pred takojšnjim uničenjem rešila le Stelzanova prirojena želja, da nasprotniku ne bi preveč olajšal smrti), a zgodilo se je neverjetno ...
  Več partizanom se je uspelo infiltrirati v močno varovano palačo. Najprej so se skrili med številnimi delavci, nato pa so kot njihovi privrženci vstopili v glavno brlog okupatorjev. Fagiram sam je nalogo saboterjev olajšal tako, da je onemogočil notranji nadzor palače. Zakaj bi morale nepotrebne priče biti priča guvernerjevim perverznostim? Parizani so telesne stražarje odpravili z dobro usmerjenimi streli, nato pa so poskušali umoriti glavnega mučitelja planeta Zemlja. Vendar je tokrat sreča zmanjkala. Fagiramu je celo nezavesten uspelo pritisniti gumb za evakuacijo v sili in reševalni robot je z močnim prijemom zgrabil mlahavo telo ter ga odkotalil skozi podzemni hodnik. Parizani so bili obsojeni na propad. Ko se je zaslišalo sikanje plina, so trije maščevalci hkrati in brez besed sprožili termični detonator.
  Vladimir je skočil k njim.
  - Ali želiš umreti?
  "Bolje je umreti dostojanstveno z mečem, kot živeti kot živina, prignana v hlev z bičem," je bil soglasen odgovor borcev.
  - Da, točno to je rekel naš predsednik.
  "Navsezadnje nismo Rusi, ampak Kitajci in Zuluji. Čeprav smo z Rusi glede te zadeve enotni. Se vidimo v novem, boljšem svetu!"
  Hiperplazemski izbruh je prekinil besede domoljubov. Palača je bila od znotraj neobranjena. Silova polja so jo varovala le pred zunanjimi vplivi, tat Fagiram pa je del varnostne opreme in kibernetike prodal na črnem trgu. Polovica veličastne zgradbe se je zrušila, pri čemer je umrlo veliko Stelzanov in še več tistih, ki so zanje delali. To so bile največje Stelzanske izgube v celotni zgodovini okupacije planeta. Morda bi le podobno dejanje vršilca dolžnosti predsednika maršala Polikanova lahko povzročilo večje izgube.
  Poglavje 16
  S svojo mogočno zvezdno floto -
  Z grožnjo osvajaš svetove vesolja!
  In vse, kar je bilo v vesolju prosto,
  Teptaš samo s surovo silo!
  Hodnik se je ožil in širil, zrak je bil vse bolj poln ozona. Humanoidna postava je nenadoma izginila in se raztopila v zraku. Pred nami je bila slepa ulica in vanjo je skočila prosojna postava v maskirni obleki. Eraskander je zašepetal:
  Dve stvari, ki se začneta na "Č", se ne moreš skriti: pred vestjo in smrtjo! Res je, da se slednjo, za razliko od prve, da dolgo časa voditi za nos!
  Mladenič ni dolgo okleval. Skrivnost je bila verjetno v tem, da je slepa ulica blokirala vhod v neko skrivno skrivališče ali zatočišče. Morda je bil ključ za odpiranje vrat usmerjen na možganske biotokove ali vsaj na posameznikove fizične parametre, v tem primeru pa ni bilo smisla poskušati prodreti v podzemno citadelo. Pritihotapiti se tja bi pomenilo izpostaviti se, kar je bilo izjemno nevarno in polno skrajnega tveganja za življenje. Lev je to razumel, a se ni mogel in ni hotel ustaviti na pol poti. Poleg tega, ali ni bilo njegovo življenje večen ples nad breznom?
  Ne boj se moči - lahko postaneš močnejši od močnih, ne boj se inteligence - lahko prelisičiš celo najpametnejše, a boj se strahopetnosti - ker ti preprečuje, da bi uporabil svojo največjo moč in inteligenco!
  Površina je bila spolzka, brez razpok ali gumbov, narejena iz ultra močne kovine, zaščitena s silovnim poljem. Eraskander se je hotel umakniti, a kdo ve? Njegov šef je imel majhno, močno, ultra občutljivo napravo. Tudi Lev jo je prinesel s seboj. Bila je najsodobnejša vohunska naprava, sposobna prisluškovati tudi skozi zaščitne zaslone. Mladenič se je poskušal povezati, pritiskal je močneje, poskušal je otipati tanjšo steno, a neuspešno. Prisluškovalna zaščita je bila neverjetno močna, soba, ki jo je varovala, pa se je nahajala približno sto metrov stran. Že samo dejstvo, da je bil nameščen tako močan ščit, je kazalo na izjemno pomembnost tega, kar se je dogajalo v tej podzemni sobi. Ko si tako mlad, to vzbuja neustavljivo radovednost. Skozi glavo mu je šinila povsem logična misel. Malo verjetno je bilo, da bi skozi ta vhod vstopil samo en posameznik. Moral je počakati na druge. Lev je otrpnil ob strani, naslonil svoj goli, mišičast hrbet, kot skatov, na gladko, rahlo spolirano steno in pozorno poslušal ...
  Kmalu je res zaslišal rahle, mehke korake. Nekdo se je previdno prebijal skozi ozek hodnik. Eraskander se je zavedel, da bi lahko trčil v tega posameznika. Seveda bi lahko preprosto izstrelil blaster, toda trenutno je bilo bolje, da sovražnika pusti mimo. Naj najprej odpre prehod. Možno je bilo, da bi strel z žarkom sprožil alarm. Fant, spreten kot profesionalni akrobat, je s skokom obvisel in se z rokami in nogami oprl ob steno ozkega hodnika. Črna postava je bila videti človeška, nosila je nenavadno masko s štirimi rogovi. Moral je biti Stelzanit, je pomislil Lev. Črni posameznik je začel z desno roko izvajati zapletene gibe, nato pa je z levo dodal še podaje. Stena se je odprla kot vrata dvigala. Še trenutek in sovražnik bi se že pognal skozi odprtino, toda Levu je uspelo priti tja prvi. Skočil je od zgoraj in zadal natančen udarec s komolcem v sovražnikovo čelado. Zaradi udarca je čelada odletela in razkrila sovražnikovo glavo. Deček je pričakoval, da bo videl nekaj odvratnega, a še vedno človeškega - obraz bojevnika Vijoličnega ozvezdja. Namesto tega so se zasvetile fosforescentne oči plazilca. V temnem hodniku so se zlovešče lesketale tri oči. Plenilska čeljust se je odprla in razkrila ogromne zobe. Dolg vrat se je nenadoma podaljšal in zver je sama skočila kot mesojeda gorila. Eraskander se je izognil in odvrnil z brco v čeljust. Otrdela golenica je močno udarila - iz ogromnih ust kvazi-čutečega plazilca je poletelo več zob. Kljub temu je križanec med kačo in primatom nadaljeval z napadom. Leo je z rokami in nogami zlahka odbil napade bitja, a je zgrešil pekoči udarec z repom, prekritim s kovinskimi iglami. Na njegovih mišičastih prsih so se pojavile kapljice krvi, kot zložene ščite. Eraskander je v odgovor večkrat udaril s pestmi v obraz bitja in izvedel hiter boksarski zaporedje. Čeprav je gibčnemu vratu uspelo ublažiti udarce, se je zver vseeno opotekla. Mladenič se je spomnil Senseijevega nasveta: "Ko se boriš s kobro, naredi tole: z eno roko naredi finto, da zmotiš kačo, z drugo pa jo bliskovito udari v oči." In tako je tudi storil, čutil je , kako se zrak okoli njega gosti in zvonjenje v ušesih postaja vse glasnejše. Prsti so se mu dotikali žerjavice. Oči gnusnega plazilca so bile, kot da bi pobegnil iz Tartarja , rdeče razgrete. Nato so dobesedno počile kot petarde, neusmiljen rep pa je spet udaril po rebrih. Plazilec je cvilil kot čreda prašičev. Iz prebodenih jamic so brizgali curki črnilo modre krvi. Še en natančen sunek roke je dokončal zadnje oko nenavadne pošasti. Ožgani prsti so boleli, a niso izgubili gibljivosti. Mladenič se je nekoč naučil vleči žareče kose premoga iz ognja; to je bila sicer bolj vroča snov, a je imel izkušnje. Besen okrogel udarec, ki mu je sledil leteči udarec, in sovražnikova glava je omedlela. Eraskander se je preprosto oklepal vratu in začel zvijati glavo zunajgalaktičnega plazilca. Vretence so počila. Z nadčloveškim naporom, napenjajoč vsako mišico v rokah, hrbtu in trebuhu, je fant odtrgal grozljivo glavo od telesa. Žile so se mu od napora nabrekle, pot se mu je lil po telesu, roke pa so se mu tresle. Ta boj s to nevidno pošastjo je fanta izčrpal. Potrebno je bilo precej truda, da je zajel sapo in preiskal pošast. Ker je bil rep lahko strupen, si je moral vbrizgati protistrup. Iz prerezane arterije pošasti je še naprej brizgal curek krvi in širil vonj po kerozinu. Roke in del obraza je imel pobarvan z lepljivo snovjo. Kljub gnusu je bilo treba pregledati padlega barabo. Sovražnik je imel za pasom obešeno orožje (žaromet z izboljšano kaskado in nekaj, kar je bilo predelano po principu magičnega blasterja) in cel arzenal malo znanih pripomočkov. Iz vsega tega je izstopala svetla sedembarvna karta. Njene barve so se nenehno spreminjale, zvezde pa so se premikale po njeni kibernetični površini. Morda je ta kartica služila kot nekakšna prepustnica. Lev je bil pameten fant in je razumel, da ga v tej obliki nihče ne bo spustil tja, kamor se je ta podli možakar odpravljal. Kljub neverjetno gnusnemu dejanju je bil prisiljen izvleči svoje luskasto telo iz oklepne obleke in si nadeti odvratno črno masko. Oklepna obleka je bila prevelika, maska pa mu je visela na glavi kot prazna ponev. Eraskander je razumel, da ima najbolj idiotski videz, a je vseeno računal na dejstvo, da so vsi tukaj vajeni različnih vrst inteligentnega življenja in nenavadnosti v njihovem oblačenju in vedenju.
  Ko je Lev vstopil v hodnik, se je ta samodejno zaprl. Kljub neprilegajoči obleki in prejšnjim ranam se je mladenič poskušal postaviti pokonci in samozavestno hoditi. Pri vhodu je stal močan stražar. Bili so krepki vojaki v črnih, kamufliranih kibernetičnih oblekah. Na povodcih so držali osemnoga bitja, podobna zmajem, s strupenimi bodicami in dolgimi, nabiralskim iglam. Eden od maskiranih stražarjev je pomignil in Lev mu je izročil svetlečo kartico. Stražar jo je potisnil v skener. Premor se je nenadoma podaljšal. Ali je bila kombinacija svetlobnih signalov preveč zapletena in je zahtevala čas za dešifriranje, ali pa so poskušali ustvariti videz psihološkega pritiska. Mladenič je v tišini pripomnil: "Stražar, ki je zvest le zlatemu teletu, je potraten kot koza na vrtu, polnem zelenja!" Dovolilnico je brezskrbno vrgel nazaj in dal tihi znak, naj nadaljujejo.
  "Prosim, tukaj!" je zacvilila svetleča postava nejasne, nenehno spreminjajoče se oblike. Sodeč po tonu njegovega glasu je bil robotski zaposleni.
  "Varnost je zagotovljena, lahko sedete," je multidroid (kibernetični organizem s nenehno spreminjajočo se strukturo) pokazal na velik češnjev stol.
  Pravo zborovanje različnih vrst vesoljske favne je bilo. Sama soba ni bila posebej pompozna, čeprav so vnaprej pripravljeni kavči, vsak drugačne velikosti, imeli ... "Morda gre za zaroto ali nekakšno medgalaktično tatovsko srečanje," je pomislil Lev. Prisotna je bila rahla živčnost, vendar ne toliko, da bi se mladi gladiator obnašal nenaravno. Nasprotno, Lev Eraskander je zalajal na robota spremljevalca:
  - Kozarec medeno-gosenične piva z gadjim sirupom!
  Krilati lignji je skoraj v trenutku izlil kozarec smaragdne, penaste tekočine. Mladenič ni ravno hotel spiti požirka, je izblebetal, saj je pričakoval, da stroj, ki dobesedno razume ukaze, ne bo mogel izpolniti tako absurdnega naročila. Ampak prekleto! Tukaj je bila očitna odlična postrežba, ki je stregla najrazličnejša nezemeljska bitja, vključno z gadjim sirupom ... Lev je previdno pogledal v kozarec, toda na srečo za mladeniča se je začela nova predstava in se je lahko pretvarjal, da pozorno posluša, ter strupeno pijačo postavil na pult, pritrjen na stol. Vendar, zakaj bi se pretvarjal? Res je bilo nekaj vredno poslušati. Fantove oči so se od presenečenja razširile: "No, to se lahko zgodi, odprl sem vrata in se znašel na mestu, kjer bi se Ostržek z zlatim ključem od zavisti obesil!"
  Maskirani govornik je bil najverjetneje predsednik tajnega medgalaktičnega sveta. Njegov nizek glas je grmel kot trobenta iz Jerihe.
  - Beseda je dana predstavniku velikega republikanskega imperija Sinkov, Velikega zlatega ozvezdja!
  Nenadoma se je na odru, kot hudič iz baterije, pojavila žuželka, oblečena v uniformo, okrašeno z drobnarijami, ki se je zdela preveč prostorna in vrečasta za tako krhko telo.
  Mladenič si je zapisal: členonožci Sinhi so z osvajanjem in podkupovanjem zgradili ogromno vesoljsko kolonialno cesarstvo. V tem delu galaktične superjate so bili glavni tekmeci Stelzanov v boju za vesoljno prevlado.
  "Bratci! Moji nežni krilati in brezkrilni bratje! Že dolgo vam želim povedati ..." je začel s tankim glasom cviliti sinhro, ki je spominjal na križanca med komarjem in mravljo (in vendar bolj na nadležnega krvosesca), in mahati z nogami. "Že dolgo smo v sovražnih odnosih z našimi brati po inteligenci. To je napaka. Skrajni čas je, da prepoznamo svojo integriteto kot enotno skupnost inteligentnih ras in narodov. Čas je, da se združimo in skupaj rešimo naše skupne probleme. Vse nas ovirajo naši skupni sovražniki - zahrbtni Zorgi. Sinhronizacijski imperij je skoraj tako močan in velik kot Stelzanski imperij. Zato se moramo združiti in premagati naše skupne sovražnike - te trispolne metalce, ki so celotno vesolje zavili v lepljivo mrežo popolnega nadzora. "Moramo takoj rešiti nastale težave ..." Dostojanstveni sinkh je za energično gestikulacijo zastal, kar je sprožilo aplavz, klokljanje z jezikom, žvižganje, mlaskanje z ustnicami in celo izpust plamenov in fontan (vsaka rasa ima svoje načine izražanja odobravanja). "Težave, ki negativno vplivajo na sklenitev zavezništva med nami, so v totalitarno-avtoritarnem upravljanju sosednjega imperija. Brez parlamenta, brez senata. Absolutna, dedna monarhija s hiperračunalniško zasnovanim svetovalnim in nadzornim organom, veličastno poimenovanim Svet modrosti." In ostali veliki in pomembni ljudje imperija so dejansko odstranjeni z oblasti in globalnega odločanja. Nekakšen vijak, iz pogonskega mehanizma v osebi Vrhovnega cesarja. Nimamo despotizma; od antičnih časov, vsaj od izuma smodnika, je vedno obstajala republika in volitve najboljših med najboljšimi sinki. In ali je res, da lahko vsa vprašanja reši en sam Stelzan in ogromen kup kovine - komplet super-mikrovezij in fotonskih oddajnikov.
  Tokrat so Stelzani še posebej navdušeno ploskali. Njihove živahne samice so celo od veselja skakale gor in dol:
  Naj živi republika! Republika je najučinkovitejša oblika vladavine!
  "Čas je, da odvržemo okove suženjstva in začnemo vladati po metodah civilizirane države!" so zavpile najbolj nebrzdane predstavnice Vijoličnega ozvezdja. Ena od žensk je v znak popolne svobode odvrgla oblačila, pridružile pa so se ji tudi druge vesoljske feministke. Bilo je spektakularno; Leo je ob pogledu na gola, atletska in zelo seksi telesa žensk Vijoličnega ozvezdja občutil močno vzburjenje.
  Danes stojimo na pragu nove dobe prijateljstva, upanja in blaginje. Dosegli bomo najdaljšo zvezdo v vesolju!
  Škripanje se je končalo in na videz krhka postava je odplapolala stran.
  Naslednja ogromna črna postava je očitno pripadala stelzanu. Čeprav morda ni bil njegov, je bil njegov obraz nemogoče videti. Mimogrede, ženske so imele v ekstazi svobode razgaljene prsi, razen bradavic, prevezanih s tanko, dragoceno nitjo, in tudi stegna, okrašena z biseri iz majhnih, osvetljenih kamnov. In njihove gole noge, s sijočimi nohti, so celo plesale po bodičastih, aplikatorju podobnih tleh. Skoraj vsi so bili na ogled; razen njihovih obrazov, ki so bili prekriti z gibljivimi maskami iz tekočih kristalov, ki so vsakih trideset sekund spreminjale izraz. Glas naslednjega govorca je bil globok, kot glas glavnega pevca starodavnega cerkvenega zbora:
  "Da, čas je za spremembo strukture oblasti. Imamo veliko zaveznikov znotraj imperija in zunaj njega. Kljub vsem represijam in provokacijam, popolnemu nadzoru in obtožbam nam je uspelo zbrati močno opozicijo vladajočemu režimu. Cesar mora izpolniti našo voljo, voljo najbogatejših članov in najbolj vrednih oligarhov velikega imperija. Sicer ni cesar, ampak uzurpator! Imamo podpornike v Ministrstvu ljubezni in resnice, pa tudi v konkurenčnih obveščevalnih agencijah, tako da lahko uničimo cesarja. Tokrat bo zarota uspešna, ker nadzorujemo osrednji represivni in preiskovalni aparat. Imamo tudi podporo v drugih vojaških in varnostnih agencijah. Sovražnik bo oblegan kot divji Vimur." "Divji izrazi navdušenja živih bitij vseh vrst, eno je tako silovito gorelo, grozilo, da bo sežgalo druga, da je varnostni robot takoj aktiviral svoje sevanje za dušenje ognja, ki je zapihalo mraz in celo v trenutku ustvarilo slano v premeru teniškega igrišča." Govornik je pohitel s pomirjanjem pretirano optimističnih, njegov ton je postal tišji in veliko bolj vlizljiv. "Toda Oddelek za zaščito prestola in cesarjev osebni stražar sta preveč dobro zasedena. Vodja prestolne straže je Avericijev sovražnik. Ne poznamo njegovega položaja, vendar je zelo prebrisan (ni zaman, da ga kličejo Set Velimara) in prihaja iz cesarske družine. Če želimo uničiti sovražnika, bomo potrebovali pomoč neprekosljivih borcev Sinkhov in drugih imperijev in ras."
  Sledil je gib, podoben kači, in ven se je priplazilo kuščarju podobno bitje s prašičjim podganjim gobcem in petimi sedemprstimi kleščami. Bil je predstavnik Sekira - najbolj samotarskega in prepoznavnega ljudstva megagalaktične kopice. Medtem ko je govoril, je iz njegovega nosu švignila majhna električna razelektritev, miniaturna strela pa je spreminjala barve glede na čustveno stanje subjekta:
  "Skrbno smo preučili načrte vaše metropole in imperialnega nadzornega centra. Sistem je mogoče onesposobiti in uničiti - to je možnost. Novo orožje, ki ga je razvila Vesoljska liga, je sposobno ciljati sovražne vesoljske ladje od znotraj. Potrebujem popoln, celovit načrt sovražnikove obrambe, da premagam floto in uničim medplanetarne cilje." Barva, ki jo je oddajala strela, se je spremenila iz oranžne v rumeno in nato v zeleno. Glas mešanice plazilcev, sesalcev in mehkužcev je postal veliko hripav. "Ali imate natančne koordinate za napad na imperialni center? Ali obstajajo vojaki, ki bi lahko napali sistem Princeps-Peron? Potrebujemo tudi nove rakete za popolno uničenje! Potrebujemo tehnološke parametre vseh vaših bojnih vesoljskih ladij. Potem lahko strmoglavimo diktaturo, ki jo sovraži celotno vesolje !"
  Nehumanoidi so izrazili navdušeno odobravanje. Kljub hitremu posredovanju varnostnih robotov je v zraku vse bolj dišalo po zažgani snovi in razpadajočem zraku zaradi različnih sevanj. Stelzanska reakcija je bila več kot zadržana. To je tisto, kar je ta manjvredna svinja želela. Dajte mu vse vojaške skrivnosti, da bi on in druga bitja nato lahko prevzela imperij in Stelzane spremenila v patetične sužnje. Oh, ne! Stelzani niso imeli tega sestanka samo zato, da bi razkrili vse skrivnosti in se s tem izpostavili gama žarkom. Um nekoga drugega je morda boljši od tvojega, zemljišča nekoga drugega privlačnejša od tvojega, denar nekoga drugega bolj zaželen od tvojega dohodka, toda moč nekoga drugega se nikoli ne zdi bolj mamljiva od tvoje! Čeprav je moč nekoga drugega boljša od tvoje le, če tvoja v resnici ni tvoja, ampak le tvoji sorodniki!
  Govornik je bil dostojanstven bojevnik v zlati maski, bojevnik Vijoličnega ozvezdja. Govoril je, gestikuliral je izrazito, a gladko, kot starogrški govornik:
  "Naš glavni cilj danes je strmoglaviti popolno diktaturo trispolnih ras, ki so celotno vesolje zapletle v mrežo hipergravitacije. In da bi to dosegli, moramo biti enotni, ne pa zapravljati energije in virov za medsebojne spopade. Združeni smo ..." Njegov gromki glas se je nenadoma prekinil.
  Divje sirenino zavijanje je preglasilo besede. Z oklepnega stropa je deževalo plastika in oblazinjenje iz dragih kamnov. Nekaj je zagrmelo in zelenkasto-oranžna svetloba je ugasnila ter zbrane potopila v brezno temo ...
  ***
  Po terorističnem napadu brez primere, izvedenem v osrčju okupacijske prestolnice Zemlje, je Fagiram ukazal iztrebiti vse partizane, vključno z njihovim vodjo Ivanom Gornostajevim. Le bližina medgalaktične inšpekcije je Stelzane odvrnila od običajnega pokola civilnega prebivalstva planeta. Običajno je bilo za vsakega ubitega Stelzana ubitih sto tisoč ali več ljudi, kar je doseglo milijone. Poleg tega so si prizadevali, da bi usmrčenim povzročili čim večje trpljenje. Nekatere metode množičnega mučenja so bile preproste in poceni (na primer biološko orožje, pri katerem so ljudje umirali zaradi gobavosti podobne bolezni, ki se je širila na strogo določena območja in trajala vnaprej določeno obdobje, ki ga je določil tehnično opremljen rabelj). To je deloma razlog, zakaj so uporniki raje odstranili lokalne izdajalce, bojne robote in skladišča surovin. Zdaj je bil mehanizem gverilskega bojevanja v polnem teku. Eksplozija je ubila 97 Stelzanov in več kot dva tisoč domačih podpornih delavcev.
  "Takoj ko bo pregled končan, bom ukazal iztrebljenje milijarde golih primatov. Vsemogočni bo prejel radodarno žrtev!" je kričala žival v položaju maršala-guvernerja.
  Vendar se zdi, da je imel Igor Rodionov le delno prav, ko je trdil, da so tajne službe vedele za vsako Gornostajevo potezo. V tistem trenutku nihče od njegovih številnih informatorjev ni vedel ničesar o lokaciji Upornika št. 1. Prav tako ne njegovi tovariši. Medtem ko so vojaki z najsodobnejšimi gama-nevtrinskimi skenerji skenirali gozdove in gore ter filtrirali lokalno prebivalstvo, je uporniški vodja mirno, celo udobno počival na mestu znotraj imperija, kjer ga nihče ne bi pričakoval. Odkrito je živel v razkošnem, najsodobnejšem turističnem središču okupacijske prestolnice. V tem velikem kompleksu se je bilo mogoče skriti kot mravlja v senu, za primer skeniranja pa je imel pripravljene ponarejene dokumente za medgalaktičnega vojnega veterana Gerua Ulsterja. Kot bi upornikom naključje hotelo, je slavni veteran, ki ga je zadel tok giroskopskih delcev, ponorel. Iz spoštovanja do preteklih zaslug ga niso zgodaj poslali v vzporedno vesolje. Iz nekega razloga si norec ni želel povrniti razuma v boljšem, posmrtnem življenju. Namesto tega si je kot general Šestih zvezd izbral ta provincialni planet. Ker je bil nor, se je izogibal stikom s svojimi tovariši, a je imel zelo rad človeške ženske, zato ga ni bilo težko nadomestiti. Še posebej, ker je Gerua, tudi v blaznem stanju, znal onesposobiti nadzorne kamere, močan strupeni ali blaster žarek pa je lahko uničil celo najbolj odpornega Stelzana. Vodja partizancev si je s preprosto operacijo spremenil obraz, njegova junaška višina in močna postava pa sta mu omogočala, da je bil podoben Stelzanu. Tako je izmuzljivi Gornostajev našel zanesljivo zaščito. Obstajalo je tveganje, da bi tudi on lahko bil za vsak slučaj podvržen skeniranju celotnega telesa ali pa bi mu naredili mesnega žarka, vendar ni bilo druge izbire. Navsezadnje lahko tudi mrtvi za kratek čas s svojim kiborškim encefalogramom berejo informacije iz svojih možganov. Slaba novica pa je, da je zdaj popolnoma ujet v mestu, ki je bilo oblegano, kar mu preprečuje stik s tovariši. Postal je zdolgočasen in tesnoben, še posebej odkar sta bila 3D-projektor in kiborg skladišče onemogočena. Nad mestom zdaj visi močno silovno polje.
  Ob pojavu znane silhuete v sivem plašču so se vsi zgrozili. Moški srednje višine, oblečen v preprosto tuniko in z obrito glavo, je bil podoben skromnemu budističnemu menihu. Toda njegove izrazne, prodorne oči in mišičaste, žilave roke so govorile o izjemni inteligenci in moči tega na videz skromnega posameznika. Visoki Gornostajev je bil več kot za glavo višji od guruja, ki je vstopil, zato je hitro vstal, da se v tem pogledu ne bi počutil manjvrednega v primerjavi s skoraj pravljičnim Senseijem. Vodja upornikov se je živčno ozrl naokoli in skoraj šepetajoče vprašal guruja:
  - Vesel sem, da te vidim, tovariš, ampak vedno me presenečaš ... Kako si lahko prebil popolne ovire policije Purple Eye, polne silovnih polj in gama nevtrinskega skeniranja.
  Sensei je odgovoril mirno z nasmehom in brez znižanja glasu:
  "Obstajajo stvari, ki jih človek, ki živi po merilih zgolj fizičnega sveta, ne more razumeti. Obstajajo stvari, ki niso podvržene preprostim materialnim zakonom, stvari, ki so močnejše od termopreonskih ali celo termokreonskih bomb."
  Gornostajev je utrujeno prikimal:
  - Misliš magično moč?
  Guru je iz kazalca izpustil jajce, ki se je v trenutku spremenilo v piščanca. Puhasta rumena kepica je zamahnila s krili in ponosni sokol se je dvignil proti visokemu, poslikanemu stropu . Močna ptica je kot prestreznik krožila in nenadoma strmo padla navzdol ter se preobrazila v svoje prvotno jajce, ujeto v zraku.
  Sensei je pihnil vanj in nenadoma je iz bogatega cvetličnega aranžmaja odletel bujni šopek in visel v zraku. Gornostajev je brez besed strmel v ta čudež. Guru je, ne da bi dvignil ton, odgovoril nekoliko hitreje:
  "Ne magično, ampak duhovno. Kajti duhovno, racionalno načelo je osnova, jedro vesolja. Materija je zgolj sekundarna manifestacija tega sveta. Duh je resnično nesmrten in življenjedajajoč, materija pa je smrtna in smrtonosna!"
  Vodja upornikov se je približal šopku in se previdno dotaknil nežnega belega cvetnega lista vrtnice. Vdihnil je prijeten vonj in vprašal:
  - Zakaj potem duhovno ne prevlada nad materialnim?
  Iz gurujeve dlani je poletelo bodalo, orožje je padlo in se razletelo v majhne kroglice, ki so se skoraj takoj razblinile:
  "Ker nas grešna fizična lupina vleče navzdol. Meso je neumno; hrepeni po požrešnosti, nečistovanju, užitku in uživanju, pogosto na račun drugih, in to rodi vojno in rivalstvo. Koncepti so izkrivljeni in človek postane parazit, ki živi na račun drugih."
  Gornostajev je prezirljivo smrkal in refleksno stisnil popek:
  "No, še nismo paraziti. Prikrite enote so paraziti in naš cilj je strmoglaviti diktaturo nezemljanov. Kje je vaša moč? Uporabite jo proti sovražniku!"
  Šopek je nenadoma izginil in nekaj prozornih kapljic je padlo z roke uporniškega vodje. Sensei je pompozno odgovoril:
  "Da bi postal svoboden, moraš očistiti svojo dušo. Svojega duha moraš povzdigniti, da boš vreden uživanja svobode, ki ti je bila dana. Daj si priložnost in podal se boš na pot imperija, ki te je osvojil." Govornik v hitonu je prestregel Gornostajevo odkrito zehanje in spremenil ton v bolj poslovnega. "Ampak dovolj! Še premlad si, da bi vse to popolnoma razumel. Očitno te zanimajo novice o Konoradsonovi zvezdni ladji. Zato jo zadržujejo na najbolj nesramen način. Kar se tiče našega malega prijatelja, Lev stoji na pragu pomembnih sprememb v svoji usodi."
  Vodja upornikov je naredil nekaj hitrih korakov po sobi, vojaški škornji so bili preklopljeni v tihi način in zdelo se je, kot da se sprehaja breztelesni znak:
  "Iz nekega razloga se ne morem znebiti občutka, da je ta tip naš sovražnik. Ali sploh verjameš legendi, da bo ta zvezdniški fant rešil Zemljo?"
  Guru je pogledal na tla; črne in bele miši so hitele po ultraplastični preprogi. Čarovnikov glas je bil samozavesten:
  "Čutim in vidim ljudi. Ta otrok ima veliko moč, ima potencial, a hkrati skriva tudi neko neznano nevarnost. Njegova karma je zapletena v boj med dvema načeloma - dobrim in zlim. Poleg tega v njem čuti nekaj neznanega. Zato ga nisem učil najvišje šole duhovne umetnosti in vpliva. V sebi nosi veliko jeze, a nič potrpljenja. Poleg tega se zdi, da hrepeni po maščevanju. Ključe moči bi morali prejeti le tisti, ki so dosegli visoko raven duhovnega razvoja."
  Gornostajev je zarezal, njegov pogled je postajal vse bolj jezen:
  "Kolikor prav razumem, je ta tip močan. Morda bi nas, če bi odprli pot do njegove moči, to osvobodilo? Kje je meja vaše moči?"
  Sensei je odgovoril nekoliko tiše kot običajno:
  "Nihče, ki živi na tem planetu, tega ne ve. Naš veliki učitelj, Buda, je rekel, da vsak človek vsebuje delček Boga in da je vsak človek sposoben razviti ta delček do točke vsemogočnosti. Če pa je hkrati moralno obubožan, ta sila ustvari demona. Demonski element vodi v uničenje in nešteto katastrof."
  Gornostajev je, nasprotno, dvignil ton svojega govora:
  "Še vedno te ne razumem. Znaš se teleportirati. Zato nauči naše vojake, in potem bo Zemlja gorela pod nogami napadalcev."
  Guru je zamahnil z roko in miši so izginile, na svojem mestu pa so, kot v posmeh, pustile velik kos luknjastega sira:
  "Nočem, da naš planet zgori. Da, imam razloge za sovraštvo, tako kot kdorkoli od vas. Pred več kot tisoč leti sem bil še najstnik in sem bil priča tej strašni invaziji. Ko je blisk milijonkrat svetlejši od sonca, mi je bil obraz opečen in zdelo se mi je, da so mi oči počile. Bil sem slep, a sčasoma se mi je vid vrnil. In obžaloval sem, da nisem ostal slep. Sproščena je bila slika pekla ... Prizor, ki se je prikazal pred mojimi očmi, je bil nerazumljivo grozen. Ljudje z ožgano kožo. Napol mrtvi okostnjaki. Videl sem kupe pepela otrok, moških in žensk, ki so tako glasno kričali, da so mi zamašili ušesa. Videl sem goreče hiše. Vse naokoli je bilo prekrito s hitinskim prahom. Nad zemljo se je dvignila nevihta. Oblaki zadušljive meglice so zakrili sonce. Bil sem priča nečemu, česar še nikoli nisem videl, niti v najhujših nočnih morah. Začela se je jedrska zima. Vreme je bilo noro in skoraj sem zmrznil. Niti olajšati se nisem mogel; curek vode je zmrznil kot ledenica. Toda potem je prah Razjasnilo se je. Postalo je bolj vroče kot na ekvatorju. Trupla so gnila in grozno smrdela. Dobro je, da mi je uspelo najti respirator. Nato je prišla še ena snežna nevihta. Nagonsko sem si prizadeval premakniti se bližje jugu. Na srečo človeštva sovražne rakete ne povzročajo dolgotrajne radioaktivne kontaminacije in jedrska zima ni trajala predolgo. Skozi smrtonosne, mučno grenke preizkušnje mi je uspelo preživeti in doseči Tibet. V več kot tisoč letih sem imel veliko priložnosti ubiti enega ali drugega Stelzana in zelo težko sem se s tem spopadel. Želel sem zdrobiti, upariti, rezati in le šola ljubezni in ponižnosti mi je pomagala nadzorovati čustva. Ne moreš ubijati samo iz maščevanja, niti samo iz maščevanja. Umor je mogoče upravičiti le, če druge reši pred smrtjo.
  Gornostajev je skočil k mizi in jo jezno udaril s pestjo. Kozarec sadnega sladoleda je poskočil in zacvilil: "Oprostite za svojo dominantnost" (v jedilnem priboru je bila elektronika, tehnološki presežki pa so bili stvar preteklosti). Vodja upornikov je previdnost zavrgel in zarjovel:
  "To je vzvišen izgovor za strahopetnost! Predolgo si živel, da bi se odpovedal življenju, na katerega si se navadil! Ugajaš Satanu!"
  Guru mu je iztegnil roko in vanjo položil kos sira:
  "Ne, ne bojim se smrti! Smrt me bo naredila še močnejšega. In moč, če jo prepogosto uporabljamo za uničenje, postane nasprotje dobrega. Po človeških standardih si zrel, a premlad, da bi razumel, kdaj se sila lahko uporabi in kdaj ne." Sensei je uporniškemu vodji v roko položil majhen krof, v katerega se je čudežno spremenil čarobni sir. "Ne skrbi za svojo varnost! Vidim, da se te v prihodnjih dneh in tednih sence zlih demonov ne bodo dotaknile. Ta krof ti bo pomagal v kritičnem trenutku. Naj bo z nami razumna, dobra sila!"
  In tisti, ki so ga imenovali veliki Sensei, je izginil, v trenutku se raztopil v zraku.
  "Če bi imel takšne moči, bi se s Fagiramom in Erosom strogo obračunal. Ugrabil bi ju, nato pa bi ju počasi pekel na majhnem ognju, pri čemer bi še živim Stelzancem rezal koščke mesa. Morda ravno v tem trenutku Fagiram Sham jé s krožnikov, narejenih iz kosti svojih staršev, vlačuge Vijoličnega ozvezdja pa se pahljajo s pahljačami, spletenimi iz človeških las. Kot da bi se posmehovali, mi porivajo sladkorni krof z uroki ..."
  Čudaki, kako jih sovraži! Tako Stelzane kot napihnjene pacifistične moraliste ...
  Ivan Gornostajev je z vso močjo udaril s pestjo v sandalovino steno. Debela, prožna stena je prenesla divji zamah. Razjarjeni uporniški vodja je še naprej zadajal močne udarce. Občutek je bil, kot da bi njegova pest trčila v črni, grdi obraz Fagirama - osovraženega, peklenskega guvernerja planeta Zemlja.
  Nato je Gornostajev prosil, da stopi na snežno bel krof, ki mu ga je dal guru. Toda običajno kulinarična stvaritev se je zdela, kot da bi zdrsnila mimo neprebojnega vojaškega škornja. To je nenavadno pomirilo uporniškega vodjo in je, iztegnil roko in poskušal govoriti tiho, rekel:
  "Ne bojte se, ampak ... Videti cele vasi, ki naenkrat umirajo zaradi super gobavosti, ki so jo sprožili hiperfašisti, je ... Ne! Ta guru mi je celo dal primer Jezusa Kristusa, Stvarnika vesolja , ki je prestal križ in pretepe. Odgovoril sem mu: človek, ki je iz stola izpulil oster, prebadajoč žebelj, si zasluži veliko več spoštovanja kot tisti, ki kaže dolgočasno potrpežljivost omare!"
  Poglavje 17
  Kot da gorijo v vesolju
  Oči divje pošasti,
  Kot da bi nam vsem govorili,
  Kakšna nevihta divja po svetu!
  Iz različnih koncev velikega imperija so prihajala nenavadna in zaskrbljujoča poročila. Na obrobju so začeli opažati velike koncentracije zvezdnih armad bojnih ladij iz držav, ki so bile agresivno sovražne do vijoličnega ozvezdja. Tudi znotraj imperija stvari niso šle gladko. Pojavila so se nejasna poročila o uporniških zarotah, korupcija pa je naraščala in pridobivala na veljavi. Pogostejši so bili primeri prenosa kapitala na račune v tujini in davčne utaje s strani gospodarskih generalov in oligarhičnih maršalov. Dolgotrajno mirno življenje je privedlo do postopnega razpada hipertotalitarne države, do večnega antagonizma med buržoazijo, ki je hrepenela po svobodi in parlamentarizmu, liberalizaciji in trgu, ter absolutno avtokratsko monarhijo z represivnim policijskim aparatom. Teoretično bi lahko znotraj totalitarnega despotizma, čistega sistema poveljevanja in nadzora, harmonično obstajal le vojni komunizem. Vendar pa je doba ekološkega vojskovanja neizogibno povzročila tržne odnose in nov razred bogatih kapitalistov, ki so želeli vplivati na državno politiko imperija. Despotski cesar, ki bi lahko katerega koli od njih razgradil na fotone, ni več potreben. Da ne omenjamo, da oligarhi niso bili lastniki, temveč zgolj najemniki, brez pravice do dedovanja. In v Stelzanu ni družine. Celoten narod je ena sama družina, na čelu z očetom cesarjem. Stroga vojaška piramida ... Sanje Karla Marxa in Trockega so se uresničile v megagalaktični lestvici. Poleg tega je marksizem v svoji najbolj radikalni obliki pomešan z nacizmom. Ekonomske in bojne vojske, enake pravice žensk in moških, skupni možje in žene, zarodki se vzgajajo v inkubatorjih, Oddelek za evgetiko pa odloča, kateri se bodo rodili. Že od otroštva jih urijo za boj, oziroma za ubijanje! Cilj naroda je oblast nad vsemi vesolji, ki jih dosega. Vsi drugi narodi niso nič drugega kot gorivo in delovna sila za vojni stroj. Običajna žival s svojimi soverniki ravna veliko bolj prijazno.
  Toda Zorgijevi so s svojim posredovanjem prinesli določeno liberalizacijo, ki že negativno vpliva na stabilnost političnega sistema kot celote. In sovražniki ne spijo!
  Vodja oddelka za prestolno stražo je pregledal najnovejše podatke z obrobja cesarstva. Nenavadni premiki in celo drzni napadi sovražnika.
  Tudi minister za ljubezen in pravičnost je prejemal zaskrbljujoča poročila, a na ustnicah amazonskega hudiča je zaigral skrivnostni nasmeh. Takšni nenavadni gibi so jo skrbeli, a vesoljska tigrica z lasmi barve hiperplazemskega ognja je čutila bolj veselje kot preplah. Zvezdne ladje največjih sovražnih imperijev so se obnašale agresivno in se poskušale čim bolj približati središču megagalaktične sile. To je bila nerazumljiva predrznost, še posebej glede na to , da je Stelzanat v zadnjih letih vojaško postal še močnejši. Govorice so vztrajale, da cesar pripravlja novo vojno. Kdo se ne želi v zgodovino zapisati kot največji od velikih?
  Večroki robotski služabnik je prekinil njegove misli.
  - O, velika superministrica Gelara Biter! Klicali so vas na posebni liniji.
  Z nežnimi dotiki svojih dolgih, krempljastih prstov je ministrica ljubezni in pravičnosti sprožila šestdimenzionalno sliko, kjer je kibernetični mehanizem sestavil sporočilo iz kaotično razporejenih preonov in razpršenih gravovalov. Takšna šifrirana besedila je bilo praktično nemogoče prebrati brez zelo zapletenega šifrirnega ključa. Preden je poslušala gravšifersko besedilo, je Gelara s komaj zaznavnim pritiskom tipke ustvarila tiho cono, še posebej neprebojno za kakršno koli prisluškovanje. Zdaj niti njene konkurenčne obveščevalne agencije niso mogle odkriti hudiča, saj je bila skoraj vsaka sodobna tehnologija nemočna proti popolnoma tihi coni. Sporočilo je posredoval droben glas.
  "Naša flota zvezdnih ladij ne more prodreti v srce imperija. Naša hitrost ni zadostna, da bi dosegli ključne položaje v vnaprej določenem časovnem okviru. To bi lahko privedlo do prezgodnjih spopadov z bojno floto imperija. Zahtevamo, da se glavne avtoceste očistijo sovražnih sil!"
  Gelara Biter je vrgla nazaj svojo veliko, kosmato glavo, vročo kot sto bakel, in si nadela mrk izraz, njeni veliki zobje so se bleščali. Členonožka je še naprej cvilila.
  "Prosimo vas, da nam posredujete vse kode in šifre za vaše zvezdne ladje in bojne postaje. Celoten kibernetični sistem poveljevanja, opozarjanja in nadzora."
  Vodja splošnega oddelka, superministrica, je tako močno stisnila pesti, da so pokale in iz njenih nohtov so švigale iskre. Demonsko dekle je zamrmralo:
  "Sinhi in Liga želijo, da se popolnoma razorožimo. Prav! Še vedno jih bomo vrgli noter in jih zdrobili. Ampak ali ne razumejo, da je nemogoče brez vodje Oddelka za vojno in mir? To je tradicija. Varnostne sile so si za grlo, vse vajeti pa so v rokah cesarja. Obstaja Oddelek za čast in pravo, Ministrstvo za mir in varnost, Oddelek za zaščito prestola. In potem je tu še Oddelek za ljubezen in nežnost, ki ga prav tako vodi prijazna prasica. In nihče nikomur ne zaupa. Vsi se opazujejo. Uničenje cesarja, strmoglavljenje dinastije je dobra stvar, toda imperij bi se lahko sesul in padel pod okupacijo. Saj ne prosimo Zorgov za pomoč! Pred nami je težka odločitev! Vendar je glavna stvar uničiti cesarja, nato pa se lahko spopademo z zunanjim sovražnikom. Kaj bo storil? Le z najbolj omejenimi ukrepi. Toda po njegovi odpravi bi bilo zelo lepo postaviti Sinhe in Vesoljsko ligo proti Zorgom. Kako ..." Kako to doseči? Ta ognjena zver ima svoj načrt. Zaenkrat mora prepričati cesarja, da povabi ogromno zvezdno floto Zorgov v srce imperija, domnevno da bi skupaj odbili napad Medgalaktične koalicije. Navsezadnje je hipergalaktična vojna zelo resna zadeva. Združeni obmejni imperiji, republike, velikanski imperij Sinh in več tisoč civilizacij imajo številčno premoč. Če k temu dodamo še notranje sovražnike in osvojene svetove, postane končni izid vojne še bolj negotov. V igro je treba vključiti tudi Ministrstvo za čast in pravo.
  Gelara Biter je začela narekovati odgovor s tihim, a histeričnim tonom ... Ko je končala, je odstranila cono in pritisnila roza gumb. Bila je popolnoma zgrožena in prestrašena, da bi izdala cesarja, ki je znal brati misli na daljavo in na splošno tako skrivnostno postavo, da niti ona še nikoli ni videla njegovega obraza ... Superministrica je ležala gola na postelji, njene velike škrlatne bradavice so se lesketale kot jagode, ki so kronale kepice zlatočokoladnega sladoleda. Medtem ko so si zelo redki moški primerki te rase lahko privoščili, da so videti neprivlačni, so se vse ženske odlikovale po brezhibni postavi in izklesanih mišicah. Ženske v Stelzanatu številčno prekašajo moške za petindvajset odstotkov (umetno, elektronsko ustvarjeno razmerje v inkubatorju), kar sili ženske, da so bolj aktivne pri iskanju partnerjev. Gelaro je nenadoma začutila sram - izdati dinastijo, izdati avtokrata, zagrešiti kraljemor ... In štirje čedni mladi adjutanti so ji že masirali stopala, začenši z zapeljivimi, bisernim petam in prstom, se premikali navzgor, da bi pomirili trmoglavko, kajti za dekliško površno, satansko lepoto se je skrival eden najpomembnejših krvnikov hipertotalitarnega imperija. Zdaj je eden od teh stelzanskih fantov, z angelskim obrazom, zakopanim vanjo, nesebično božal maternico Venere, očarljive mučiteljice, presenečen nad nepričakovano hladnostjo tako običajno temperamentnega in nenasitne deklice. Vonj dišečega medu, tropskih zelišč in arome resnično kraljevskih parfumov, ki so izhajale iz Gelarinega božansko lepega mesa, so mladeničem zavrteli glave; strast jih je preplavila in grozila, da jih bo raztrgala, kot da bi po njihovih žilah in trepetajočih tetivah galopiralo na tisoče vročih žrebcev ...
  ***
  Močna eksplozija je komoro pahnila v neprebojno temo. Dejstvo, da se je komora nahajala globoko pod površjem planeta, je strah še stopnjevalo. Zdelo se je, kot da tema tehta sto tisoč funtov. Številni glasovi, od globokega, basovskega rjovenja bika do prodornega, tankega cviljenja komarja, so napolnili komoro in ustvarili kakofonijo zvokov. Razločiti je bilo mogoče le posamezne glasove.
  - Naše zavetje je bilo odkrito!
  - Grozi propad!
  - Popolnoma neumno!
  - Reši se, kdor se more!
  Od zgoraj se je zaslišalo še več pokov in eksplozij. Eno od mrežnatih bitij je dregnilo Eraskanderja v komolec, nato pa s krilom močno udarilo v njegov trup. Lev se je opotekel, a je ostal na nogah. Sovražnik je poskušal nadaljevati napad, pri čemer je iz njegovega zobatega kljuna ušla kletva.
  - Brezmozgani pulsar črne luknje!
  Jezni mladenič je zgrabil membranasto krilo, prekrito s kožo, spolzko kot žaba, se obrnil in zver vrgel čez sebe. Onostrancu je od šoka počil ud, pri čemer je iz njega brizgal vodnjak motne rumene krvi. Bitje se je od bolečine onesvestilo. Eden od spremljevalcev netopirja-pterodaktila je odprl ogenj in ga branil. Mladenič je prav tako zgrabil orožje, ki ga je prijel, se zavrtel in mu na desno ramo izstrelil curek uničujoče hiperplazme, nato pa vrnil ogenj z dobro usmerjenim strelom, s čimer je posekal pobesnelega letalca s krokodilje glavo.
  V temi je bilo težko natančno ciljati, večlaserski žarek pa je ubil še nekaj bitij različnih vrst, kar je podžigalo paniko. Ostanki vesoljcev so leteli v vse smeri, nekateri so ob udarcu eksplodirali kot granate, razcepili hitinske lupine, različne oklepe in celo različne bojne oklepe, z vedno večjo škodo in pohabljenjem. Povratni ogenj iz žarkovnih topov vseh vrst je deževal, pretežno vijolični in zeleni žarki so prebadali ogromno, mračno sobo. Še trenutek in "prijatelji" in "bratje", ki so bili pravkar prisotni na srečanju, bi se obrnili drug proti drugemu.
  Lev je sprožil strelo za strelo. Preplavilo ga je navdušenje, želja, da bi ubil te plazilce, mehkužce, spužve, členonožce in druge vrste, ki jih kopenska zoologija ne pozna. Vključno z bitji iz radioaktivnih elementov. Vsi so bili sovražniki človeške rase. Ubiti jih je bilo treba, kot vztrajne stenice, pikajoče žuželke ali stekle pse. Vsa napetost je izginila in v bitki se je čutil občutek vzhičenosti, želja po rezanju, sežiganju in uparjanju. Z mirom je opazoval, kako so se ostanki teh gnusnih pošasti rojili v poltemi, osvetljeni s žarki blasterjev in drugega podobnega uničevalnega orožja. Toda v takšnem kaosu bi lahko Lev sam zlahka naletel na zablodel žarek svetlobe smrtonosne intenzivnosti. Čeprav je bilo to zadnje, na kar je fant pomislil, se je počutil nesmrtnega, sposobnega povzročiti bolečino temu krutemu, resnično neusmiljenemu, preživetju najmočnejših, podlemu in zlobnemu svetu, ki ga je ustvaril Vsemogočni sadist!
  Gromoglasen glas, ki je grozil, da bo počil bobniče, je razjarjene borce vrnil v realnost.
  - Prenehajte ogenj! To je naša skupna smrt! Vsi, takoj se odpravite na zvezdno ladjo Kuverotez!
   Čeprav se morda zdi nenavadno, je glas deloval, kot da bi se človek rodil za povelje. Različna bitja so se razkropila na vse strani. Bilo jih je približno tristo. Približno enako število ali celo nekoliko več jih je ostalo, razrezanih in stopljenih.
  Lev jim je sledil. Občutil je rahlo pekoč občutek laserskega žarka. Bolečina ni bila posebej huda, a je vseeno ublažila njegovo fantovsko vnemo. Mladi gladiator se je nagonsko oklepal skupine humanoidov. Uspelo mu je stlačiti se z njimi v veliko, predelano dvigalo. Z ogromno hitrostjo, saj je šlo za vakuumsko linijo z geomagnetno sledjo, je skupina humanoidov hitela skozi neskončne hodnike podzemnega labirinta. Zbiranje ni bilo posebej veliko - dvajset posameznikov - a je bilo nadležno hrupno. Lev se je celo naježil, ko je opazil:
  - Čeprav lajanje psa morda nasmeji le slone, se ne smemo posmehovati vojaškemu usposabljanju!
  Hitrost podzemnega vagona je bila mnogokrat večja od hitrosti zvoka. V običajnem dvigalu bi bilo to usodno, toda tukaj je borce rešil gravitacijski transformator. Ta labirint je vseboval celo mrežo vakuumskih hodnikov, tako gostih, da bi se skoznje lahko prepeljali čez cel planet na drugo stran. Eraskanderjevi spremljevalci so nosili črno kamuflažo in nenavadne rogate maske. Nekaj so šepetali, njihovi jeziki so lajali kot šakali in sikali kot kobrino gnezdo. Nato se je podzemni transport pognal navzgor, očitno skozi hiper-nebotičnik, ki se je nahajal drugje na planetu, a Lev tega ni vedel. Mladeničeve roke so srbele, da bi izstrelil svoje žarkovne puške na to zbiranje bitij - v najboljšem primeru onostrancev, še bolje pa, če bi bili to prikrite roparice - celotno človeštvo je sovražilo te peklenske napadalce. In že so se po velikanski strukturi dvigali navzgor, še iz časov, ko se dedek prvega egiptovskega vladarja še ni rodil na Zemlji.
  Takšen velikanski nebotičnik bi lahko segal v stratosfero, od tam pa bi se lahko vesoljske ladje skoraj takoj izstrelile v hiperprostor. To je prednost, če se želite izogniti zasledovanju, pa tudi s praktičnega vidika. V takšni stavbi so bile trgovine, zdravstveni centri in celotna industrija zabave. Kabina je, kot obsedena, divje zdrsnila na površino velikanske, trideset kvadratnih kilometrov velike strehe, ki je služila tudi kot vesoljsko pristanišče. Z bliskovito hitrostjo so rogati možje skočili v pripravljeno vesoljsko ladjo, ki je nejasno spominjala na simbiozo korenja in svetilke.
  Med tekom jih je zadel mraz vakuuma in nenadoma so otežili dihanje. Na srečo Lev ni bil tuj ekstremnim športom in visokogorskim okoljem. Čeprav je bilo brez respiratorja mučenje, mu je vseeno uspelo skočiti v trebuh vesoljskega plovila in, še več, ne pasti v tako zajetni obleki. Dvonožni viper je utihnil. Brez nadaljnjega odlašanja so se vsi namestili na svoje aerodinamične sedeže. V vesoljskem plovilu in v Stelzanskem prevodu so odmevale besede:
  Pred odhodom si oblecite posebne vesoljske obleke in se identificirajte. Vaši gostitelji vas čakajo!
  Bitje, ki je izgovarjalo te besede, ni bilo prav veliko podobno Stelzanu. Najverjetneje je bil mehurček ali tankonogi, okrogel pajek. Nosil je prozorno, rahlo obarvano vesoljsko obleko. Njegov glas je bil precej zoprn, kot škripanje zarjavelih vrat. Postave drugih bitij, daleč od lepih, so bile tudi daleč od človeških. Bila so humanoidna bitja, prepoznavna le v vrvežu okolice. Edine podobnosti so bile njihove rogate čelade in črnilobarvni plašči.
  Lev je slišal, da so to oblačila tako imenovanih lovskih banditov, neke vrste vesoljske mafije. Med njimi je izstopal čuden mož, ki je hitro premikal šape in se vrtel kot vrtavka. Zvezdna ladja se je rahlo stresla in zaslišalo se je zavijajoče rjovenje reaktivnega motorja.
  "Vsi, na tla! Izvajamo zasilni hiperprostorski skok!" je zacvilila živalca.
  Pospešek se je hitro povečeval in čeprav je antigravitacija nevtralizirala skoraj vse, občutek še zdaleč ni bil prijeten. Lev je premagal odpor povečane gravitacije in stekel proti loputi. Njegovi gibi so spominjali na plapolanje muhe v lepilu. Medtem je na zunanji steni bliskala zaščitna slika.
  Na desetine zvezdnih ladij različnih zasnov je brez razlikovanja streljalo druga na drugo. Številni venci zvezd so izbruhnili v večbarvnem ognjemetu, kaskada laserskih žarkov pa je ustvarila edinstven vtis. Odvijala se je prava vesoljska bitka. Izbruhnili so močni izstrelki. Več zvezdnih ladij je smrtonosnih nabojev že razstrelilo na koščke. Očitno so bile vojne ladje, ki so napadale v eni formaciji in delovale usklajeno, zvezdne ladje Vijoličnega ozvezdja.
  V tistem trenutku se je trup ladje stresel zaradi bližnje eksplozije. Zvezdna ladja je očitno poskušala pobegniti iz strelskega loka, se osvoboditi obroča vojskujočih se enot. G-sila se je močno povečala. Ladja je manevrirala in pospeševala do največje možne hitrosti.
  Obe skupini, ki sta sodelovali v boju, sta predstavljali celi vojski. Boji so divjali po skoraj celotnem obodu tega zvezdnega sistema. Kaotična narava koalicijskih sil, ki so se zoperstavljale Stelzancem, je bila presenetljiva. Nasprotniki so bili neorganizirani, očitno jim je manjkalo enotnega poveljstva. Očitno so se sem zgrnile eskadrilje različnih vrst, ki se niso zavedale resnosti bitke s Stelzanatovo vojsko. Zdelo se je, da so bile te različne civilizacije skoncentrirane zgolj iz taktičnih razlogov. Bile so impresivne po številu in ne po bojni spretnosti.
  Tukaj sta bili na primer dve zastareli križarki in transportna ladja, predelana v bojno ladjo, ki sta trčili čelno v vrtincu plazme. Stelzanske bojne ladje, podobne barakudam , a veliko bolj grozljive, so jih spodkopavale. Spretno so si razdelile vloge in mlele zunajgalaktično meso. Razmerje izgub je bilo za nehumanoide preprosto katastrofalno (trideset proti ena v korist Stelzanov). Res je, da so imeli vesoljci znatno številčno prednost. Številne, pisane eskadrilje so se preprosto opotekale. Lahko bi pomislili, da se je začela vesoljna vojna. Smaragdne ogrlice ozvezdij so osvetljevali rubinasti bliski anihilacijskih in termokvarkovskih izstrelkov. Razdeljene v tri skupine so zvezdne ladje Vijoličnega ozvezdja spretno zdrobile mešano armado sovražnih podmornic. Mladi gladiator je nenadoma videl bitko v celoti in živo, medtem ko so za vse ostale odbijajoči se hologrami iz preglednih skenerjev predstavljali izjemno nejasno sliko. Fant je imel občutek, kot da odkriva nove dimenzije, njegovi možgani pa so se spremenili v ogromen sprejemnik informacij.
  Ladja, ki je prevažala Eraskanderja, se ni želela spustiti v boj. Preostalo je le še opazovanje osupljivo lepega prizora. Nekatere nehumanoidne vesoljske ladje so bile nenavadne zasnove in so uporabljale nekonvencionalno orožje. Posamezni izstrelki žarkov so oblikovali trikotnike, sinusoide, spirale, osmice in tako naprej, pri čemer so se dotaknili lastnih vesoljskih ladij. Akrobatski manevri ladij so se zdeli nepredstavljivi. Ob trku so delci ladijskih žarkov leteli milijone kilometrov daleč.
  "Kakšna uničujoča tehnika. Še nikoli nisem videl česa podobnega!" Lev je opazoval kanonado skozi tridimenzionalne holograme in panoramski pogled na novo odprtih oken za prostorsko zaznavanje. Videl je, kako se na videz drobne mine razpadajo, protirušilci pa se pridružujejo bitki z mrežami stabilne hiperplazme, ki lahko prežgejo tako oklep kot silovita polja. Nova Stelzanova tehnika, pri kateri se hiperplazma (šesto in sedmo agregatno stanje snovi, ki obsegata več kot tri dimenzije, pri čemer delci potujejo veliko hitreje od svetlobne hitrosti) zmeša s še vedno drobno ( še se niso naučili ustvarjati večjih količin) princeps-plazmo.
  Ta supermaterija (princeps - prevedeno kot prva, vodilna) ima omejeno inteligenco in je sposobna razlikovati med svojimi in tujimi ladjami.
  Vendar pa izid bitke še vedno ni bil jasen, saj se je iz pasu gravitacijskih grap in plazemskih jam pojavljalo vedno več sinhronskih zvezdnih ladij. Piratska ladja kljub obupanim prizadevanjem pilotov ni mogla pospešiti in doseči varnega sektorja vesolja. Obstajala je velika nevarnost, da jo bo zadela pošastna sila, ki bi materijo razgradila na kvarke.
  Najemniki so se razkropili po spodnjem nadstropju in se oklepali hrapave površine. Premetavalo jih je z ene strani na drugo, antigravitacija pa je le delno blažila njihovo vztrajnost.
  "Umiramo! Uničenje ultrapulsarjev!" so zavpili, pozabili na svoje dostojanstvo, predrzni vesoljski potepuhi, ki so bili še pred kratkim tako plačana bitja.
  Zbrala se je cela armada Sinkov in zdelo se je, da se bo tehtnica vsak čas nagnila v njihovo korist. Lev je celo ironično zašepetal:
  "Nikoli me ni pičila žuželka, so pa me boleče ranili ljudje s srcem krokodilov in nagonom piranj! Zlahka lahko točiš krokodilje solze, tuliš kot volk in klepetaš kot sraka, toda pogum leva se lahko goji le s mukotrpnim delom!"
  Z desnega boka sta se pojavili dve modro-vijolični, oglati piramidi zvezdnih ladij flote Vijoličnega srca, tako so poimenovali elitne stražarske enote Vijoličnega ozvezdja. Dobesedno sta raztrgali brezoblično maso nehumanoidnih sovražnih vesoljskih plovil. Ena od stražarskih vodilnih ladij je izstrelila naboj, ki je zadel v hiperatomskem območju. Udar in blisk sta sežgala in razpršila desettisoče zvezdnih ladij iz drugih svetov ter jih razpršila na različne točke vesolja. Celo kolosalne vodilne ladje Synch, velike skoraj kot luna, z milijardami vojakov, večinoma bojnih robotov, je hiperplazemska metla odnesla kot smeti, v trenutku so sežgale. Kako se je vse spremenilo v trenutku, smrt je zaplesala hopak med zvezdami. Očitno je eksplodiral bodisi posebej močan termokvarkov naboj bodisi celo najnovejši termopreonski naboj. Svetlobni valovi in ultra hitro gibanje superluminalnih delcev so zarezali v trup zvezdne ladje. Šibko zaščitno polje ga je le rešilo pred takojšnjo izhlapevanjem. Luči so v trenutku ugasnile in zvezdna ladja se je zavrtela v besnem singularnem vrtincu. Vesolje se je stisnilo kot napeta vzmet in udarilo Leva v možgane. Nato se je pojavila podoba, ki je spominjala na pošastni hipergravitacijski kolaps ...
  Za trenutek mi je skozi glavo švignila slika, ki se je razcepila od pošastnega napora ... Mrzlo mraz, sneg rdečkast od saj, kovinski okus v ustih in kri, ki mi je curljala iz ušesa. Roke sem imel tesno zvezane za hrbtom, okoli shujšanega vratu pa je bila ovita žica.
  On in nekaj drugih stisnjenih mladih pionirjev pod spremstvom korakajo na vrh hriba. Na obeh straneh so visoki nacisti v zelenkasto-sivih plaščih, v daljavi pa plapolajo vislice kot bakla: krvavo rdeča nacistična zastava z belim krogom in pajčevino na sredini. Med najstniki, ki jih vodijo na usmrtitev, sta dve dekleti. Pretepeni sta bili nič manj kot fantje, njuni nežni obrazi so otekli od pretepanja, obleke so raztrgane in prepojene s krvjo zaradi ostrih udarcev z biči. Lev sam čuti neznosno bolečino v pretepenem hrbtu in močno pekoč občutek v bosih podplatih zaradi zmrznjenih snežnih zametov. Kljub hudemu mrazu (celo nacisti so zaviti v volnene šale in imajo odeje ovite okoli nog) vsi pionirji , popolnoma bosi, puščajo čudovite stopinje v srebrnkastem prahu, ki prekriva zmrznjeno, kristalno ledeno skorjo. Zdaj korakajo že nekaj kilometrov, prsti na nogah so jim modri od mraza, zobje pa jim cvilijo kot bobni. Vislice so vedno bližje in psi ljudožerci se histerično nabijajo na kol. Ljudje, zgnani proti vislicam, zgubani, deformirani in ubogi, histerično kričijo in se križajo.
  Zdaj so se vzpenjali po stopnicah odra, bose noge so jim bile otrple od ledu. Lev je nenadoma začutil blaženo toplino na svojih hrapavih podplatih. Nato so mu okoli vratu, stanjšanega od zadnjih nekaj dni lakote, nadeli bodečo žico. Ostri konci so se mu zarezali v kožo in dvometrski rabelj je potegnil zanko navzgor. Ostra bolečina in zadušitev ...
  Vizija se ne ustavi vse do konca, vidiš lahko, kako nacisti počasi davijo svoje tovariše, komaj odete v cunje, a z živo rdečimi kravatami ... In hkrati dojemaš dele in realnost okoli sebe.
  Zaslišal se je predirljiv krik. Monstruozna sila je dvignila trupla s tal in jih z vso silo zaletela v strop. Kljub zamegljeni zavesti se je Eraskander nagonsko uspel zbrati in ublažiti udarec. Drugi v oddelku so padli na tla kot grah na železo. Zrak je napolnil krik. Nato se je pojavilo še več sunkov, z ene strani na drugo, s stropa na tla in spet nazaj. Telesa različnih posameznikov, kot kamenčki v ropotuljici, ki jih stresa jezen malček, so se odbijala sem ter tja. Zvezdno ladjo je metalo z ene strani na drugo, pregrada v podmornici pa se je zlomila. Zadušljiv vonj po žveplovem dioksidu in kloru je Leva spet zavedel. Prizor usmrtitev iz velike domovinske vojne je končno izginil. Bilo je tako grozljivo! Nikoli ne bom pozabil deklet, pripetih v zanko, ki so brcala s svojimi drobnimi, izklesanimi nogami, modrimi in oteklimi od mraza. Tudi pogled nanje v rdeče-oranžni zasilni razsvetljavi je bil podoben nočni mori. Celotna soba je bila poškropljena z večbarvno krvjo številnih plačancev, rekrutiranih z vsega medgalaktičnega grozda.
  "Vsi, oblecite si bojne obleke!" se je oglasil nekoliko oslabljen glas avtopilotnega računalnika.
  Morda je zasilni tokokrog deloval. Zanimiva ideja, ampak kako nameravajo v takšni zmešnjavi obleči bojne obleke? S stropom in tlemi, ki nenehno menjajo mesti ... Najprej šibka svetloba, nato tema, prekinjana z iskrami zaradi trkov ... In s spolzkimi tlemi, ki smrdijo po lepljivi krvi ...
  Eraskander se je zvil in uspel prebiti skozi zasilni izhod, pri čemer je izgubil masko. Zrak se je nenadoma zgostil, nato pa postal gost kot voda. Lev ni mogel dihati; vsak gib je zahteval titanski napor. Že na avtopilotu mu je uspelo "zajahati" gumbe. Še nikoli prej ni oblekel težke vojaške bojne obleke, a njegovi prsti so delovali avtonomno in so z mislimi zaznavali prostor. V naslednjem trenutku je bilo njegovo telo odeto v bojno obleko s polnim arzenalom najsodobnejšega orožja. Mladenič je otrpnil na mestu. Novi, prej nevideni občutki so napolnili vsako vlakno njegovega telesa. Bil je neprimerljiv občutek moči, velik in nerazumljiv.
  Medtem je sledil še en udarec ...
  Črni prostor je razblinila svetla korona, ki je zaslepljujoča strela. Močna eksplozija je preglasila vse čute in čustva ter ugasnila zavest ...
  Poglavje 18
  Zlobneži spet grozijo z vojno,
  Očitno se nasilneži ne morejo ustaviti!
  Sovražnik želi preizkusiti tvojo moč,
  Ampak ne bo dosegel svojega cilja!
  Zvezdna ladja z neuradnim imenom "Zvezda življenja" (to je preprosto ime, ki so ji ga dala zatirana bitja vesolja) je bila ponovno zadržana in nato pod pretvezo tajnosti obrnjena v nek drug sekundarni zvezdni sektor.
  Medtem je višji senator skrbno pregledal tridimenzionalni zemljevid sveta z možnostjo samodejne povečave delov planeta. Kontinentalna razporeditev se je zaradi "civilizacije" uradnikov Vijoličnega ozvezdja, ki so načrtovali asimilacijo, znatno spremenila in dobila spiralni vzorec, ki je olajšal kroženje oceanskih tokov s povsem praktičnimi nameni.
  Ko so bila ta bitja neodvisna in svobodna, so ustvarila edinstveno kulturno krajino. Dolgo časa so se razvijala neodvisno, ločeno od drugih planetov in civilizacij, kar je rodilo prepoznavno, nenavadno in edinstveno kulturo.
  Globok glas velikega zorga je bil miren kot morski val na jasen dan. Krilate ribe z zlatimi plavutmi so počasi krožile nad njim in si prizadevale posnemati šesterokotno obliko lokvanja v letu.
  Julinus Imer Sid, pomočnik generalnega inšpektorja, je hišnim ljubljenčkom, ki so jih vzeli na letalo, vrgel ploščico s prehranskimi podatki in zagrmel:
  "Kaj je tako nenavadnega pri tem? Poznam veliko drugih edinstvenih in veliko bolj nenavadnih civilizacij. Spominjam se, da je bilo pred sto tisoč cikli veliko hrupa okoli Covalinov, bitij, ki dihajo fluor, češ da podirajo rekorde v znanstvenem in tehnološkem razvoju ter da bodo kmalu zasužnjili in prehiteli vse. Ogromno bitje iz tekoče kovine je s svojimi tremi zgornjimi okončinami naredilo 'sonce'. Pa kaj? Iztrebili so se, izbrisali življenje na svojem planetu."
  Vržena plošča se je nenadoma razcepila na ducate kosov, oblikovanih kot hibridi rogljičkov in zajčkov, šimpanzov in limon, veveric in banan - vse te pisane užitne igrače. Silf je tiho cvilil in zapel, druge živali pa so se mu pridružile:
  Kako čudovito je ležati na travi in se prepustiti nečemu okusnemu! Privoščite si parno kopel v kopalnici in povabite mlade deklice! Pojejte nekaj okusnih sirovih tortic in zaigrajte na harmoniko! Oh, čokolada in med igrač! Dobil si petico!
  Iz škornjev starešine Zorga so se iztegnile tanke roke in čudežno se je pojavila devetstrunska balalajka v obliki sedemstrane zvezde, senator pa je sam rekel:
  "Nimaš čisto prav. Morda niso najbolj agresivni v vesolju, njihova kisikovo-dušikova atmosfera pa je dokaj običajna, čeprav je kisikovo-helijeva bolj pogosta. Edinstvena je le njihova raznolikost kultur in religij. Za en planet in eno vrsto je to precej izjemen pojav. Čeprav so specifične informacije o planetu tajne, je že to, kar vemo, dovolj. Izjemno redko je najti tako edinstveno raznolikost ras in kultur znotraj ene same vrste , omejene na majhno kroglo, ki lebdi v elipsoidni atmosferi v vakuumu. Veliko različnih držav, narodov in ljudstev z močno nacionalno in versko občutljivostjo. In zgodovina vojn z najrazličnejšimi vzroki! Verski konflikti! Medvrstna, rasna konkurenca je osupljiva! Kje na drugem planetu lahko najdeš toliko narodov in religij, pa še tiste, ki so tako fanatično prepričani o lastni pravičnosti?"
  Julinius je pomežiknil svojemu klobuku. Klobuk, razdeljen na dele glede na število hišnih ljubljenčkov, jim je začel s hologramom prikazovati pisane, ročno narisane risanke, pri čemer je vsaka žival gledala drugačen film. Tako je lahko tuja favna jedla in se zabavala. Toda Julinius je kljub ducatu nasmehov na trebuhu odgovoril precej strogim tonom:
  "Plutonski Heriforji so prav tako biseksualna bitja, le da dihajo plinasti plutonij. V vojnah so se skoraj iztrebili. Verjeli so tudi v svojo izjemnost, dokler jih še bolj izjemni Stealzani niso razkrojili na atome."
  Konoradson je zmajal z glavo, ki je počasi, čeprav nenehno spreminjala obliko:
  "To ni čisto vse. Imeli so dve ali tri države. Tudi v vesoljski dobi so bili Zemljani razdrobljeni, kar je značilno za predindustrijske planete. Niso imeli ene same religije in je še vedno nimajo. Raznolikost njihovih kultov je osupljiva, nekatera njihova prepričanja pa so edinstveno njihova."
  Julinius se je rahlo dvignil od tal in njegova rokavica je začela projicirati večdimenzionalne projekcije, s katerimi je poskušal zabavati ne le krilate ribe, temveč tudi leteče paradižnike z glavami risanih miši. Hihitali so se in cvilili od veselja, govor pa je tekel naravno:
  Enotno, osrednjo religijo Stelzanov je uvedel njihov prvi cesar, Bureči Ogenj Veliki, ustanovitelj moderne dinastije. Bil je seveda izjemna osebnost, zelo učinkovit, svoj čas prehitevajoč poveljnik, ki je imel univerzalno iznajdljivost v ravnanju s tovariši. Vrhunec demagogije in zapeljevanja. Oni, "jata zvezdnih zmajev", so prevzeli popolno oblast in ustvarili nov monoteizem, pri čemer so zasužnjili ne le meso, ampak tudi dušo.
  Zdelo se je, da se je starejši senator strinjal, vendar ne povsem. Sylpha, ki je bila najpametnejša, je zacvilila: "Telesno suženjstvo vodi v izgubo življenja, duhovno suženjstvo v nesmrtnost." Dolgi zorg je odgovoril:
  "Res je, vendar so imeli pred tem zelo podobno in večinoma prevladujočo religijo. Njihovi prejšnji pogledi so ostali v bistvu nespremenjeni, le nekoliko so se razvijali in oblikovali, da bi ustrezali zahtevam časa. Vse ostalo je bilo razglašeno za satanistično herezijo. Natančneje, evolucija je usoda nižjih ras, medtem ko so Stelzani sami ustvarjeni po podobi in sličnosti Najvišjega Boga, zato jim je danih neskončnih sedem nebes, vključno z neštetim številom hipervesoljev. Z Zemljani ni tako. Isto razodetje razlagajo različno. Mnogi Zemljani so verjeli in še vedno verjamejo, da je odrešitev in večno življenje odvisna od ene same vejice. En sam zlog odloča, ali ste usojeni za večnost neskončnega mučenja ali blaženost v raju. Tri glavne religije, razdeljene na sekte, in množica manjših ver so se bojevale na tej drobni sferi." Za ljudi je "tri" magično število, tako kot za nas triseksualce, čeprav se to ne zdi povsem logično.
  Julinij je brez večjega navdušenja ugovarjal:
  V mnogih svetovih je to število tudi kultno. Tri dimenzije, trije obrazi, tri temeljna stanja v običajnih življenjskih pogojih primitivnih planetov. Obstajajo tudi trije glavni segmenti vesolja: čas, materija in prostor. Androginija je nenaravna mutacija in deformacija. Kaj se vam je zdelo bolj privlačno v religiji Zemljanov?
  Tudi starejši senator se je dvignil v zrak do višine svojega stola, njegovi krilati risani paradižniki so se dvigali kot gosenice vrtnega traktorja, njihova raznobarvna krila pa so se lesketala kot pravljični metulji. Glas starešine se je še bolj poglobil:
  "O tem planetu vem nekaj. Po mojem mnenju imajo najboljšo zgodnjo vejo - budizem, kljub temu da je ta vera nastala v temnem srednjem veku in je polna racionalnih načel. Med njimi je najbolj napredna Konfucijeva. Pravilno je rekel: 'Če se nismo naučili prepoznati življenja, kako se lahko naučimo razumeti smrt?' Budova modrost se skriva tukaj: 'Ne delaj me za boga, ampak goji sebe! Živi v dobroti in miru, goji svojo voljo, kopiči modrost in znanje, kajti znanje ti lahko da nesmrtnost in srečo. Ne zanašaj se na bogove. Vsak človek mora v sebi gojiti božje lastnosti.' To je bilo napredno in vsi šibki ljudje in nerazviti svetovi so verjeli v nadnaravne moči, ki jih ščitijo in lahko rešijo vse njihove težave. Zato se mnogi svetovi tako zlahka predajo napadalcem in jih zamenjajo za angele. V starih časih so imeli ljudje modre posameznike - Budo, Platona, Konfucija."
  Konoradson se je ustavil in krilate zlatoplavutke ter metuljasti paradižniki so začeli loviti glasbila, ki so bruhala iz rokavic in pokrival Zorgov. Nato je leteča menažerija začela igrati več melodij hkrati. Poleg tega se je glasba prelivala tako, da se ni nikoli zlivala, temveč je bila celo harmonična. Starejši senator je pripomnil:
  "Kako zabavni so v svojem večnem, otročjem razumevanju sveta, ampak vrnimo se k našemu pogovoru. Druga koncesija je najmlajša od glavnih religij, a tudi najbolj dinamična za konec dvajsetega in začetek enaindvajsetega stoletja. Do invazije peklenske vojske Stelzanata. To je islam, ki pomeni podreditev. Monoteizem. En bog - Alah. En prerok - Mohamed. Verniki s svojimi dejanji osvojijo raj s čudovitimi hurijami, medtem ko hudobni - torej ostali - za vedno padejo v pekel, v večne muke. Pravzaprav je prav strah pred smrtjo ustvaril vse te iluzije. Posamezniki imajo očete in si ustvarijo očeta v nebesih; bojijo se smrti in si izmišljujejo nesmrtne duše, pekel in nebesa."
  Tokrat Julinij ni skrival prezira v svojem tonu:
  "Tipično za druge civilizacije. Nič nenavadnega. Stelzani imajo svojega Vrhovnega Gospoda in tesno povezano idejo o sedmih visokoenergijskih megavesoljih, kamor so poslani veliki bojevniki in tisti, ki služijo Cesarju. Resno trdijo, da jim je bila podeljena moč nad vsemi vzporednimi svetovi in vesolji. Da so samo oni, Stelzani, ustvarjeni po podobi in podobnosti Vsemogočnega Stvarnika Vesolja, medtem ko so druge vrste in rase poganjki sluzi ali hiperplazemskih tokov. V najboljšem primeru bi morali biti sužnji ali podvrženi popolnemu uničenju. Da, vsak, ki ima kaj na pamet, lahko dvomi o njihovi veri."
  Starejši senator , ki je občudoval nastop orkestrov, ki so leteli po zraku, je prikimal:
  "Očitno vrhovna in enotna inteligenca, ki je ustvarila hipervesolje, ne more biti kruta ali krivična. Vsi bogovi so ustvarjeni po podobi in sličnosti posameznikov samih. So bitja različnih svetov in svojim bogovom pripisujejo lastne značajske lastnosti: jezo, krutost, muhavost, nestalnost in nelogičnost. Mnogi med njimi so v srcu pogani in na vse gledajo s stališča moči. Svoje bogove nagrajujejo z mogočnimi mišicami, a jim dajejo lastne dolgočasne možgane."
  Julinius je harmoniko zamenjal s silfom, ki je spominjal na dragocene kroglice, in s krzneno harfo, ton pa je postal bolj melodičen. Izkušenemu Zorgu se je porodila zanimiva misel in jo je pohitel deliti s svojim kolegom:
  "To je upravičena poanta, Des, ampak nekaj sem razmišljal. Slišal sem tvoj pogovor z našim mlajšim kolegom, Bernardom Patonom. Imam misel. Morda so legende o bogovih super-supercivilizacije z zgodovino, ki segajo več kvintilionov let? In še vedno obstajajo, čeprav se navzven komajda manifestirajo. Čeprav, če pomislim, če bi se hiperinteligenca manifestirala, bi to sploh opazili?"
  "Torej ne mislite, da je konec katere koli civilizacije neobstoj?" je vprašal starejši senator in rahlo sploščil svoje telo, prožno kot plastelin.
  Iz Julijevega škornja je poletelo več drobnih energijskih kroglic, ki so med letom nenadoma rasle in se preobrazile v elegantne avtomobilčke, takšne, s katerimi se običajno radi igrajo majhni, spretni otroci. Živali z omejeno inteligenco so se takoj pognale po darilih in se začele zabavati z navdušenjem mlajše generacije. Nadnaravna bitja so s tačkami pritiskala na preproste volane in se vrtela na čudovito ekstravagantnih avtomobilčkih. Spominjala so na kaotično gibanje presenetljivo pisanih kroglic na loterijskem kolesu. Pomočnik starejšega senatorja je strastno rekel:
  "Seveda ne - neobstoj je v osnovi nepredstavljiv! Gre le za to, da dediči hipercivilizacij, in strinjam se s Stelzanovo teorijo, naseljujejo druga megavesolja z višjimi energijskimi ravnmi in večjim številom dimenzij. Morda so se celo tako razvili, da so sposobni ustvariti druge svetove, vesolja in dimenzije. In naše vesolje je senca, rahel oblak v neskončni konstrukciji brezmejnega makrokozmosa. Možno je, da je naše vesolje v primerjavi z neštetimi drugimi vesolji neskončno manjše od romokole (desetega najosnovnejšega delca za kvarkom in tudi ne meje, po teoriji "neskončne matrjoške")."
  Konoradson je z naklonjenostjo opazoval igranje teh sladkih in zabavnih bitij ... Igrala so se, brezskrbna in naivna, živela so v skupnem vesolju z najprijaznejšimi gospodarji. Prava Sylfa je najpametnejša od vseh, saj je pogledala nešteto filmov, njeni cikli pa štejejo že osemsto ( cikel Zorg je enkrat in pol daljši od zemeljskega leta!). Torej ta lepotica že veliko ve, sposobna je igrati v virtualnem svetu precej zapletene igre, celo strateške igre. Tema, ki se je je dotaknil le kolega, ki je pol mlajši od njega, nedvomno pa je tudi vse videl in je učen, ni posebej izvirna, je pa še posebej zanimiva, saj skriva skrivnost, ki je niti modri Zorgi še niso razvozlali.
  "Ni bila nova teorija, da bi se supercivilizacije po dosegu supernivoja preselile v druga hipervesolja in celo ustvarile nove svetove in sfere, za nas najbolj nenavadnih in nepredstavljivih konstrukcij. Kajti tukaj, v tem mladem vesolju, je treba svetovom in posameznikom dati določeno svobodo. Obstaja teorija, da bi lahko celo Zorgi dozoreli in se preselili v hipermegavesolje, kjer bi njihove zmogljivosti neizmerno rasle, a prejšnje vesolje ne bi bilo več pomembno." Starešina je za nekaj sekund prekrižal svojih šest rok (simbol obžalovanja zaradi višje sile!). "Še naprej bo rojevala druge civilizacije, tekla bo kri in vladala bo bolečina. Žal so bogovi običajno zlobni ali brezbrižni. Toda hiperevolucija je kljub vsej svoji neusmiljenosti odličen mentor. Toda to je tako abstraktna razprava, polna čiste fantazije, da predlagam, da jo pustimo ob strani. Zaenkrat pomislimo na naše mlajše brate s planeta Zemlja."
  Julinij je preudarno odgovoril:
  "S telepatskim skeniranjem berem informacije o hinduizmu in reinkarnaciji ter podobnih filozofijah. Nič nenavadnega. Vse to se je že večkrat ponovilo na milijardah drugih planetov. Preživel sem pol milijona ciklov in videl sem preveč. Zemljane verjetno ne bo presenetilo nič novega, saj je težko najti kaj novega."
  Conoradson je, potem ko je poslal telepatski impulz, ki je spremenil zasnovo avtomobilov, na katerih so se živali vozile in zabavale, nadaljeval:
  "Ne, to ni to. Obstaja še ena nenavadna in nenavadna koncesija. To je primarna planetarna religija Zemlje. Krščanstvo je najbolj skrivnostna in nenavadna vera v vesolju. To je množična religija, ki so jo izvajale najbolj razvite in civilizirane države tega planeta, še preden je prišlo do brutalne agresije flote pod poveljstvom Lire Velimare. Ta religija je učila ljubezni, tudi do sovražnikov."
  Starejši senator je pomenljivo pomolčal. Sylph je priletela k njemu, jahala in se hkrati igrala, in mu pokazala rezultate misije, ki sta jo pravkar opravila. "Nov rekord!" je zacvililo razkošno bitje. Conoradson ji je vrgel kozarec sladoleda v barvi zmaja, okrašen s cvetjem in jagodami, ki se je pojavil od nikoder. Julius Ymer Sid se je vmešal.
  - Prav, ampak to ni nič novega ... Zdi se mi, da si tudi ti velik zagovornik tega nauka.
  Starejši senator je tokrat vzkliknil bolj čustveno kot običajno:
  - In za to so umrli! Brez strahu ali obžalovanja so se podvrgli najbrutalnijim mučenjem.
  - je Julinij prekinil.
  - kar tudi ni edinstveno. Fanatikov je bilo vedno in povsod veliko.
  Des se je pretvarjal, da ne opazi netaktnosti:
  - Vendar obstaja ena edinstvena stvar. Njihov simbol vere je križ!
  Prvi pomočnik starejšega senatorja je odvrnil v slogu profesionalnega teniškega igralca:
  - Križ je kot predmet čaščenja zelo razširjen med toplokrvnimi živalmi, saj trenje dveh prekrižanih palic proizvaja ogenj!
  Konoradson je spremenil ton govora v mirnejšega, morda celo vlizljivega:
  - Ne, imajo nekaj drugačnega ... Križ je ...
  Zazvonil je alarm in prekinil filozofsko razpravo. Grožnja tipa X-100! Zvezdno ladjo z vseh strani obkrožajo tisoči vojnih ladij neznanih sovražnikov!
  "Kako je z opozorilnim sistemom?" je brezbrižno vprašal starejši senator.
  Kapitan je telepatsko izbruhnil:
  "Že smo vedeli! Sem so nas poslali z razlogom; nedvomno gre za grobo zasnovano past, vendar to ni flota Stelzanov. To so bojne vesoljske ladje Sinkhov in stotin drugih civilizacij. Ta konfiguracija vesoljskih podmornic je nedvomna. Na tisoče, desettisoče jih je ... Premikajo se sinhronizirano iz vseh smeri. Ta armada je znotraj meja Imperija, a daleč od njegovih zunanjih meja. Stelzani so zagotovo v zavezništvu z njimi. To pojasnjuje vse."
  Starejši senator je imel upravičene dvome:
  "Nemogoče je, da so se uspeli zbrati posebej za nas, in to v tako kratkem času. To diši po izdaji. Tem fantom očitno ni mar za nas."
  Kapitan inšpekcijske zvezdne ladje Diamond Constellation je med pripravo bojnih sistemov, ne brez ironije, predlagal:
  "Zakaj jim ne bi dali priložnosti? Morda želijo dobiti našo tehnologijo ali pa prvič v zgodovini sestreliti vsaj eno od naših zvezdnih ladij. Računajo na številke."
  "Zaman! Čeprav lahko droben virus premaga hipermastodonta in se namnoži v kvintilionih." Konoradson je domačim živalim poslal teleimpulz (brez panike, ne bomo dovolili ponovitve šoka!), in začele so se vrteti kot tuljave udava, ki poskuša povzročiti hipnotični trans.
  Kapitan Midel je brez najmanjšega sledu čustev rekel:
  "Izstrelili so salvo, na tisoče raket pa je. Še vedno smo predaleč izven dosega njihovih laserskih topov."
  Krilate ribe in paradižnikovi metulji so začeli kazati znake živčnosti. Vedno pogosteje so trčili in odbijali drug od drugega, kot molekule plina. Vendar niso povzročili nobene škode, saj jih je avtomatski sistem ovil v zaščitni kokon. Še več, leteča bitja so celo uživala v trkih in se z navdušenjem poglobila v to igro. Sylph, najpametnejši med njimi, je v rimi cvilil:
  Pred teboj je legija sovražnikov,
  Obstaja ogromno različnih bitij!
  Več težav pa povzročajo bedaki,
  Neumni nasveti, vse mogoče neumnosti!
  Konoradson je pristal na tleh in brez nadaljnjega odlašanja ukazal:
  "Naše silovno polje lahko prenese vse njihovo najnaprednejše orožje. Ohranite mirno kri in skenirajte naboje, za vsak slučaj."
  Julinius je nenadoma imel tri magične blasterje (sveto orožje Zorgov, podobno kot so druge civilizacije doslej neuspešno poskušale ustvariti, vendar le z omejenim uspehom. Obstajali so sistemi s tem imenom, vendar je bila to patetična parodija magičnega blasterja). Izkušeni inšpektor je predlagal:
  - Vse bo narejeno previdno kot vedno, ampak morda bi bilo bolje, da gremo v hiperprostor.
  Višji senator se je v tem primeru odzval z argumenti aksakala:
  "Ne, naj razumejo nesmiselnost svojega napada. Zakaj bi bežali in jim dajali razlog, da pokajo od ponosa? Transtemporalna zaščitna polja lahko prenesejo vsak napad."
  Bernard, ki je priletel iz sosednje sobe, je vzkliknil:
  - In brez nepotrebnega pacifizma!
  ***
  Tisoče, desettisoče raket in izstrelkov je letelo z vseh koncev vesolja. Kot da bi afriške čebele podivjale in se množično zgrnile na osamljenega popotnika, ki je zmotil njihov mir. Nekatere rakete so imele sisteme za samonavajanje, precejšnje število pa jih je letelo naravnost in neobvladljivo. Nekatere so se vrtele v spirali ali sledile bolj zapletenim trajektorijam, med letom so se ločile, kar je otežilo uporabo protiraket. Zdelo se je, kot da je zvezdna ladja Zorg zavita v srebrno prozoren kokon in drzno jurila proti sovražniku. Silno polje je absorbiralo in zlahka odbilo udarce. Večina raket ni eksplodirala; nekatere so bile odvržene nazaj, druge pa so eksplodirale na zunanji strani in se razpršile v čudovit ognjemet. Bliskavice trilijonov fotoblicev in odbitih delcev so napolnile vesolje. Več sto raket, odbitih ali zgrešenih, se je pognalo proti napadajoči zvezdni floti. Metalci žarkov so jih srečali s plazemskimi sledilci, a nekatere rakete so se prebile, se zabile in sprožile ognjeni pekel na vesoljskem plovilu. Zvezdnih ladij je bilo toliko, da so se komaj izognile trčenju, saj so si prizadevale vstopiti v sektor, dostopen učinkovitemu laserskemu ognju. Nekatere večje ladje, bojne ladje in velike bojne ladje, so kljub temu izstrelile drugi salv. Tokrat je bila škoda in izgube zaradi bližine vesoljskih armad veliko večje. Sledile so eksplozije in resne poškodbe, celo velikih podmornic. Ena od vesoljskih dreadnoughtov Lige svetov je detonirala svoje strelivo ... Hiperplazemska krogla se je v trenutku napihnila in razpršila več spremljevalnih čolnov v fotone ... S takšno gostoto poškodb niti močna polja niso zagotavljala 100-odstotne zaščite. V besu so zvezdne ladje odprle besen ogenj z metalci žarkov in plazme, vendar niso dosegle učinkovitega območja uničenja. Večbarvni žarki, ki so se križali in trčili, so oddajali tokove delcev in ustvarjali edinstveno paleto čudovitih svetlobnih učinkov. Ko so delci zvezdnih ladij padli v plazmo in še bolj uničujoče hiperplazemske tokove, so izbruhnili tokovi gigantskih ognjemetov, ki so razpršili plamene po vakuumu.
  "Ionizirajo se. Ti fantje so izgubili nadzor nad svojimi možgani in zdaj se ne bodo ustavili, dokler se ne razstrelijo v fotone. Bolje, da gredo v hiperprostor," je z otipljivim obžalovanjem v svojem bogatem, basovskem glasu rekel starejši senator.
  Bernard je mirno, z hlinjeno brezbrižnostjo, odgovoril:
  - Ne, naj prejmejo strogo lekcijo v pouk svojim potomcem, če pa Vaša Visokost želi, smo pripravljeni vsak trenutek iti v hiperprostor.
  Kapitan zvezdne ladje Gur Imer Midel je bil še premlad, a globoko v sebi tudi sam ne bi imel nič proti uporabi močnega orožja zvezdne ladje.
  Val kot tekoče jeklo je preletel Des Imerjev obraz.
  "Ne glede na to, koliko lekcij jim daš, ne bo nič koristilo! Ampak ne bom dovolil, da me ti mikroorganizmi uničijo."
  Zvezdna ladja je vstopila v drug hiperprostor in nenadoma izginila z zaslonov. Toda več visokokalibrskim megalaserjem je uspelo zadeti njegovo zaščitno transtemporalno polje in se odbiti od njih zadeli bližnje koalicijske zvezdne ladje. Ko se na enem mestu zbere na stotine raznolikih in moralno poldivjih civilizacij, pripravljenih raztrgati sovražnika, ki nenadoma izgine, je njihova najbolj naravna reakcija, da svojo zadržano jezo sprostijo drug na drugem. Kot krdelo volkov, ki so izgubili bivola izpred oči, so se obrnili drug proti drugemu. Ena od streljajočih vodilnih ladij je pripadala sinški protiprivatni službi, odbiti laserski superžarek pa je razcepil zvezdno ladjo piratske cesarke Gar Farizhejaramal, ki se je premaknil naprej. Šlo je za najsodobnejše eksperimentalno orožje, zato je piratska zvezdna ladja v hipu zgorela v hiperplazemskem blisku. Njegovi besni zavezniki so vrnili ogenj. Vesoljske ladje zvezdnih filibusterjev in plačancev so začele streljati na policijske in vojaške zvezdne ladje. Začel se je nebrzdan kaos in grozljiv medgalaktični pokol.
  Rase in vrste so se začele prepirati med seboj in pripovedovati vse možne in nepredstavljive krivice. Zvezdne ladje so eksplodirale v stotinah in tisočih. Sprva so se bojevale ločene frakcije, nato pa sta se pojavili dve glavni skupini - Sinhi in njihova dva satelita -, pridružile pa so se jim še stotine drugih civilizacij, skupaj z najemniki in gusarji.
  Številne civilizacije so bile nezadovoljne s širitvijo Sinhijev, njihovo pohlepnostjo in nepotešljivo žejo po dobičku. Njihova brezmejna podkupljivost in ljubezen do denarja sta postali del pregovorov in šal, razumljivih vsaki obliki življenja brez prevoda. Spominjali so se tudi, da so Sinhi med aktivno vojno tiho zavzeli in okupirali številne svetove.
  Obe skupini sta se borili tako silovito, da je bil edini način za konec bitke dokončno uničenje ene strani. Zvezdne ladje so dobesedno trčile druga v drugo, trčile s podsvetlobnimi hitrostmi. Sinhroni so bili bolje oboroženi in organizirani, njihovi nasprotniki pa so jih številčno prekašali. Njihova številčna premoč je nadomestila njihovo kvalitativno slabost. Na bojišče se je pritegnilo vedno več sil. Desetine, sto tisoče strojev se je med seboj sekalo in topilo. V bitki so sodelovali rakete, torpedi, vibro-rakete, ognjene krogle, laserji, maserji, vakuumske bombe, vesoljski destabilizatorji, vrtinčne bombe, plinski senčilniki, korona plazemski izpust in različne vrste žarkovnih topov. Ponekod so bile uporabljene mreže, kovinske krogle in oblaki predmetov, nevtronsko sevanje in druge eksotične vrste nezemeljskega orožja.
  Zdelo se je, da sta obe strani v norosti. Pirati so kljub svoji podsvetlobni hitrosti trčili v ladje in se poskušali vkrcati. V tesnem boju se je kakovostna premoč "komarnikov" močno zmanjšala. Kot bi karateist v napetem boju izgubil svojo udarno moč. Nenadoma je pet kolosalnih bojnih ladij zagorelo in se sesulo, tri pa so bile kljub smrtnemu tveganju vkrcane.
  Zvezdni korsarji so vdrli v oddelke in obstreljevali sovražnika z ognjem. Sinhi so se odzvali in poskušali postaviti zasede ter razgnati sovražnika. V bojih so sodelovali roboti, mnogi od njih so eksplodirali in zamašili hodnike.
  Vodja piratov, Zherra Sinja, se je prebil do poveljniškega mesta in začel neusmiljen obračun.
  - Kakšne žuželke! Še nikoli nisi vohal gorečega vakuuma ali pojoče plazme, zato se tega najej do konca!
  Zvezdna ladja je, ko je izgubila nadzor, odprla ogenj na ladje Zlatega ozvezdja.
  Dve bližnji križarki sta se pod udarcem loparja razleteli kot steklo. Zdelo se je, da je za Sinhame konec blizu; pritiskali so jih vedno bližje in jih s krmo naprej silili proti žgočim zvezdam, kar jim je preprečevalo, da bi premagali razdaljo.
  Še en poglavar vesoljskih piratov, večni tekmec Zherr Sinzh - Cass Fan, se je kot poltekoča meduza plazil v bojno obleko, ki je spominjala na raketno mini križarko.
  - Poslušajte me, plazilci! Členonožci se manj okretni! Vkrcajte se nanje!
  Vesoljska galeja je s polno močjo aktivirala svojo silo lepljivo, improvizirano vlečno polje. Nekaj sekund je zasebniška ladja žarela kot neprebojni halo. Z neverjetno hitrostjo je gusarska ladja treščila v vodilno bojno ladjo Zlatega ozvezdja in razširila silno polje. Močni laserji so prežgali debel oklep. Na tisoče prostoživečih je hitelo skozi odprtine. Cass se je strašno mudilo; čez pol minute bi preobremenjeni reaktorji eksplodirali in pirati bi imeli le eno možnost: zajeti bojno ladjo ali umreti. Gusarji so sekali in streljali z besom obsojenih. Sinhronizatorji, nepripravljeni na bližnji boj, so se umaknili in ozke hodnike prepojili s strupeno, travnato krvjo. Eden od pomožnih reaktorjev ogromne zvezdne ladje je eksplodiral ... Pirat, ki je dihal fluor, je v plazmo vrgel minikvark granato. Tudi filibusterska galeja je detonirala, kar je še povečalo uničujoč učinek. Bojna ladja Zlatega ozvezdja se je začela rušiti kot hiša iz kart, ki visi v breztežnosti.
  Zherra Sinzha, ogromna desetnoga kuščarka, je zaškripala:
  "Moral bi si kupiti novejšo zvezdno ladjo, od teh istih Synkhov, namesto da bi zapravil ves svoj plen! Zdaj bo prihodnost moja!"
  Gusarske ladje so stopnjevale pritisk in obupano drobile zaraščeno kamarilo. Nenadoma se je bojišče dramatično spremenilo. V zaledju so se pojavile zvezdne ladje druge ogromne eskadrilje, sestavljene izključno iz Synchov. Začel se je neusmiljen pokol raznolike koalicije. Ta zavezništvo je vključevalo celo svetove z notranjimi strukturami, ki so spominjale na fevdalizem, celo suženjstvo in primitivne komunalne sisteme. Drugih oblik upravljanja ni bilo mogoče primerjati niti na Zemlji. Bolje oboroženi in pod enotnim poveljstvom so Synchi prevzeli pobudo in metodično začeli uparjati svoje nasprotnike. Desettisoče zvezdnih ladij je še naprej eksplodiralo, borci iz novo ustanovljene lige pa so se še naprej rojili med številnimi drobci. Zherra Sinja je postal plašen: njegova ogromna bojna obleka se je od napetosti že kadila.
  "Navijajmo plazmo, bratje!" je zavpil zmedeni vodja. Poskušal je odpeljati ujeto bojno ladjo Synch. Drugi vesoljski prostoživeči, ki so se zavedli, kaj jih čaka, so se obupano prebili in se, potem ko so izgubili večino svojih ladij, razkropili v neskončno zvezdno brezno. Celo ogromna ladja Zherr Synch pa je bila sestreljena (nanjo je deževalo ducat podobnih ladij) in komaj je uspela pobegniti v reševalnem čolnu. Pri tem je izgubil skoraj vse svoje tovariše.
  "Veliko je bratov, a življenje je samo eno!" je zamrmral pirat. Del sinške flote je neuspešno poskušal zasledovati. Preostanek pisane armade je bil postopoma uničen, razpadal je na drobce in se topil kot stopljeni sneg pod svetlim poletnim soncem. Velika bitka z neštetimi plameni barv smaragdov, rubinov, safirjev in diamantov je postopoma bledela in se krčila v žepe odpora in osamljeno zasledovanje.
  Bližnja Stelzanska flota je negibno opazovala bitko, kot da bi šlo za tuje ozemlje.
  ***
  Kapitan Zorgov je pozorno opazoval skozi hiperskener, ki je omogočal dobro vidljivost iz hiperprostora.
  "Včasih ta bitja v shizotipiji prekašajo sama sebe, toda ta bitka je mojstrovina norosti. Kdo je zbral ta psevdointeligentna plemena in s kakšnim namenom?" Bernard je s hipertokom potegnil iz pipe (hipertok je za velikostni red višja raven elektrike, pri kateri se tokovi superelektronov gibljejo milijonkrat hitreje od svetlobne hitrosti in imajo veliko močnejši impulz ter potujejo skozi številne druge dimenzije). Močan tok je poživil zorga, ki je prekipeva od energije, površina njegovega mesa pa se je svetila kot zloščeni škornji.
  Starejši senator je s kazalcev metal pisane rožne vence in začel loviti čudovita darila. Slišalo se je cviljenje in prodorne krike. Le Sylph je otrpnila na mestu, njen leteči stroj je lebdel kot NLP, žival pa je, ker je bila polimorfna, spremenila obliko in bila videti kot tanketa iz druge svetovne vojne. Nato je zacvilila: "Pripravlja se velika vojna! Spet vidim vrtince besnih napadov nad vesoljem!" Konoradson ji je z roko pokazal, da bo vse v redu, in resno in preudarno rekel:
  "To je očitno posledica zarote proti Vijolični kroni! Ali pa morda načrtujejo skupno vesoljno vojno? To je povsem mogoče, celo proti naši rasi! Možnosti je veliko in o tem moramo obvestiti Vrhovni politični svet. In čeprav transtemporalno polje ni ranljivo za njihovo orožje, moramo biti previdni, da ta androgina bitja ne izumijo kakšno bistveno novo orožje. Moramo biti pozorni in idealno imeti nekaj bojnih zvezdnih ladij za okrepitev. Pošljite zahtevo Skupnosti svobodnih galaksij. Medtem pa nadaljujmo na Zemljo. Zvezde tukaj večinoma oddajajo rentgenske in gama žarke, zato je najbolje, da hitro vstopimo v gosto poseljena območja megagalaksije. Ali, še bolje, v galaksijo, kjer se nahaja naš cilj. Pohiteti moramo, preden izbruhne medgalaktična vojna!"
  "Da, Vaša Visokost!" so v en glas zavpili ostali Zorgi.
  Bliskavica, nevidna očesu, a z ogromno sprostitvijo energije, in zvezdna ladja se je v trenutku premaknila skozi vesolje.
  Poglavje 19
  Tujec planet ... Tujec ...
  In kaj si, človek, pozabil na tem svetu?
  Ni tako enostavno priti iz tega pekla.
  Pometite smeti, kot da bi bili v stanovanju!
  Če pa ti je dana inteligenca in zagon,
  Ne boš se bal pošasti,
  Vzemi v roke sekiro za ubijanje s plazmo,
  Da bi pogumno obračunali s sovražnikom!
  Nekaj mu je blisknilo v glavi, kot drobni izbruhi svetlobe. Velika teža ga je pritiskala na prsi, kot da bi bilo njegovo telo v veliki globini. Lev se je premaknil, nato pa nenadoma zbral vso svojo moč, skočil pokonci in odprl oči. Točno tega ne bi smel storiti ...
  Pokopan je bil pod debelo plastjo peska in ostanki zvezdne ladje. V očeh so mu švignili plameni in Eraskander je spet izgubil zavest ...
  Mladenič se je nekaj ur kasneje zavedel. Z velikimi težavami mu je uspelo pobegniti izpod ruševin.
  - Kakšno utripanje!
  Fant se ni mogel upreti, da ne bi izrazil svojega človeškega presenečenja na običajen Stelzanov način. Pokrajina je resnično spominjala na delirij shizofrenika.
  Površina džungle je bila sestavljena iz pravokotnih oblik premeščajočega se peska, rastlinje rdečkasto-vijolično, sonce izjemno zeleno in nebo, nasprotno, rumeno. Atmosfera je bila očitno kisikovo-helijeva. Bilo je izjemno vroče. Kljub svoji kolosalni velikosti svetloba ni bila nič svetlejša od Zemljine Lune ( Eraskander jo je videl v podzemnem kinu in nekajkrat med vzdrževanjem reflektorjev).
  Njihova zvezdna ladja je trčila v precej visoko goro. Morda bi ponudila kar spodoben razgled, čeprav so bila drevesa tako ogromna, da so bili celo baobabi videti kot pritlikavci. Čudno, planet je bil popolnoma primeren za bivanje, kje so torej humanoidi ali njihova mesta? Povsod je bila pusta, divja pokrajina z drevesi, visokimi več kot kilometer, premikajočimi se peščenimi sipinami in rastlinami, podobnimi kristalom. Krošnje dreves so bile goste, prekrite s trtami, ogromnimi cvetovi in zrcalnimi listi, kot nalašč za izstrelitev lovcev. Ena od kolosalnih rastlin je pisano zabliskala in vzbudila večplasten osmerokotni cvet, njeni listi pa so se vrtinčili v večbarvni mavrici. In to je bilo zelo nenavadno! Popolna tišina, težak, zlovešč molk. Niti ptice, niti živali, niti žuželke.
  Eraskander se je stresel:
  - Tisti, ki ima sedem petkov v tednu, je najbolj dovzeten za vpliv okolja!
  Dovolj filozofije, čas je za ukrepanje! Zdaj je najpomembneje najti orožje, saj se je njegova bojna obleka dobesedno razpadla od udarca, čeprav mu je to verjetno rešilo življenje. Zvezdna ladja je delno preživela; orožje mora biti prisotno in morda še živi tovariši. Tisti na krovu se niso mogli zelo oddaljiti od planetarnega sistema galaktične prestolnice, zato pošiljanje signala ali gravitacijskega signala ne bi bilo težko. Če bi bila pot zvezdne ladje triangulirana, bi vojaški strokovnjaki zlahka ugotovili, da gre za sovražno ladjo zasebnikov, in potem bi se življenje ubežnega fanta končalo v strašnih mukah. Res je, da je nosil ovratnico za sužnja, a zgodba o prisilni ugrabitvi bi se lahko izmislila ... Toda ali bodo verjeli ali bodo sploh želeli izgubljati čas z raziskovanjem usode ničvrednega človeškega sužnja? In ve za zaroto, kar je pomembno, ampak kaj bo to koristilo? Iz njega bodo iztisnili resnico in ga nato izločili. Kdo potrebuje dodatno pričo, še posebej človeško? Situacija je bila zelo zapletena, kot pravijo: brez steklenice ne moreš ugotoviti. Precejšen del zvezdne ladje se še vedno kadi, prameni pa nekako vzbujajo asociacije na Aladinovo svetilko.
  "Ko bi le lahko našel čarobnega duha!" je rekel Eraskander. "Sicer se bom moral spomniti zgodbe svojega prijatelja: Robinson Crusoe. Le otok je velik kot cesarjevi ambicije in vroč kot Venerine ustnice."
  Lev je odločno vstopil v poškodovani del ladje. Vse je bilo uničeno in stopljeno. Staljena kovina, plastika, grozen smrad in trupla, ki so rojila povsod, zoglenela kot cigaretni ogorki. Kovinska tla so bila še vedno zelo vroča in so pekla bose, gole noge sužnja, njegovo čisto kožo in prste na nogah, gladke kot pri otroku, a močne, z lepo prerezanimi žičnatimi tetivami. Moral je skočiti, da je pobral raztreseno orožje. Da, moral je najti strelivo. Zaradi svojega pomena so bili oddajniki opremljeni s posebnimi stabilizatorji in so imeli ojačan zaščitni premaz, zato je obstajala možnost, da je ta ključna oprema za boj preživela.
  Eraskander je takrat dobro preučil navodila, zato je zlahka razgrnil škatlo z gumbi in začel vnašati kodo.
  Tu je glas v mešanici kozmolinge in jezika Stelzanov zarenčal in zagrozil:
  - Dvigni ude, baraba!
  Okrogel moški v vesoljski obleki, pravi vodja najemniške skupine, je proti Levu usmeril štiri roke, opremljene z žarkovnimi puškami, z drugo pa se je oklepal pregrade. Šesta roka je bila zlomljena in je visela ohlapno kot bič. Vesoljska obleka jo je očitno skrbno zamrznila.
  - Spusti orožje, ti stelzanski pizdunček! Zdaj pa se obrni in se umakni od oddajnika.
  Mladenič je stopil stran, previdno stopil na vroč pesek in postrani pogledal pajka, čigar oči, presenetljivo velike in široke, so bile nameščene na bokih. Verjetno je, kot žuželka, videl v večplastnih slikah. To ni bil sinhro, ampak tudi gnusno bitje, najverjetneje "fluorik". Sinhro so veliko vitkejši in dihajo kisikovo-helijevo atmosfero; v dušikovem okolju brez pomoči umrejo zaradi dekompresijske bolezni. Te vrste pa živijo in se prehranjujejo s fluorom. So samotarji in sovražni. Fluor je izjemno redek in agresiven element, zato so takšna bitja na veliki večini planetov prisiljena nositi trpežne vesoljske obleke.
  Pajek je nekaj natipkal, nato pa je začel cviliti in hkrati škripati v svojem jeziku.
  Eraskander se je odločil, da bo najbolje, da ga onesposobi. Brcnil je v drobec šrapnela, ne da bi se zavedal močnega pekočega občutka vroče kovine. Izstrelil ga je v glavo, nato pa je zadel dva ploščata čakra bodala, ki sta se mu prilepila na prepotene roke (fluorid ju ni opazil). Sovražnik se je odzval kot filmski kavboj, toda fant je hitro skočil na stran in se izognil žarkom. Sovražnik je napad delno odbil, toda ostra čakra je zadela zvar obleke in poškodovala površino. Žarki iz izboljšanih blasterjev so uparili pregrado in v plošči naredili ogromne luknje. Lev se je prevrnil in s tal izstrelil težek kos kovine, pri čemer je zadel eno od žarkovnih topov. Mlademu Terminatorju je uspelo uničiti vseh pet zdravih okončin in celo, za vsak slučaj, zlomljeno šesto šapo. Sovražniku je vseeno uspelo rahlo opekli kožo. Ko je bila obleka poškodovana, je morala samodejno odrezati poškodovane okončine, pri čemer je upoštevala reševalni program in zagotovila tesnjenje. Fluor, ki je uhajal iz lukenj, se je dobesedno kadil v ozračju in eksotermno reagiral s kisikom. Tukaj ga je veliko, tlak pa je dvakrat večji od zemeljskega.
  je grozeče zavpil Leo in poskušal posnemati krike častnikov Vijoličnega ozvezdja.
  - In niti pomisli ne na to, da bi se premaknil, členonožec, sicer ti bo glava razletela!
  Pajek v vesoljski obleki je izbuljil oči.
  "Ravnokar sem poklical prijatelje na dirfocode. Ne drzni si se me dotakniti, sicer te bodo razkrojili."
  Lev je bil nekoliko presenečen. Ideja se je zdela smiselna, vendar je bilo dvomljivo, da mu je uspelo v tako kratkem sporočilu posredovati natančne koordinate sektorja in planeta. In četudi bi dohitel rep hitrega časovnega kometa, bi se njegovi sostorilci po takšni bitki komajda želeli odločiti za iskanje tega planeta.
  "Ali sploh veš, kje smo?" se je Lev grozeče namrščil in napel izbočeno biceps desne roke.
  "Vedo, da te bodo locirali in našli. In na tebi bodo preizkusili eksperimentalne mučilne naprave," se je posmehljivo posmehovalo fluoridno bitje.
  - Ja, res te potrebujejo! - Mladenič si je s prsti pomežiknil na sencih. - Balast na dnu, kapitanu je vseeno!
  Členonožno bitje si je popačilo obraz v grimaso:
  - Zaman, na tej zvezdni ladji je nekaj zanimivega za vse nas, in sinhi to vedo.
  "Kaj imaš?" je vprašal Lev in hkrati pogledal po sobi, razumno domnevajoč, da bodo divji jastrebi vesolja imeli kaj za pod zob.
  "Neumni Stelzan, še tako mlad si!" Spodbudnost v "fluorikovem" tonu je zvenela očitno lažno.
  Mladenič se je samodejno dvignil na prste in zravnal svoja zdaj precej široka, atletska ramena. Z umetnim basom je zahripal:
  "Dovolj sem velik, da te ubijem! Izgubil boš življenje! In udi niso nič, lahko se regenerirajo ali klonirajo."
  Tujec je začel biti zvit:
  "Če me ubiješ, ne boš vedel ničesar. Če pa se boš lepo obnašal, je fantov fizični obstoj zagotovljen."
  - Ni ti, žuželka, da mi narekuješ pogoje!
  Lev, zdaj resno razjarjen, je jezno skočil na nasprotnika, z namenom, da mu razbije trepetliki podoben obraz. Tega ne bi smel storiti. V pajkovem trebuhu se je skrivalo presenečenje - elektronska nit z ohromljujočim praznjenjem, ki se je sprožila brez uporabe okončin. Kibernetična kobra je poletela s skoraj svetlobno hitrostjo in prebodla mladeniča.
  - Poražen si, patetični primat! Zdaj si moj!
  Mišice so ga silovito krčile, a od življenja utrjeni fant je ostal pri zavesti. Učinek šoka je bil podoben učinku starodavnega strupa kurare.
  Pajku je uspelo preklopiti oddajnik na upravljanje zvoka z glavo in pridobiti sposobnost dajanja ukazov z glasom.
  - Zdaj te bodo razstavili, brutalno mučili in sam boš prosil za hitro smrt!
  Pajek se je otrdel in pritisnil ob pregrado. Tudi on je bil v veliki stiski in je napol zaspal.
  ***
  Čas je mineval ... Spomini so švignili pred Eraskanderjevimi mislimi. Tam je bil, novinec, ki je čudežno pobegnil iz podzemnih rudnikov in vodil svoj prvi sparing. Sensei, čigar pravo ime je bilo skrivnost, a so ga klicali Yoda, po enem svojih najljubših podzemnih gverilskih filmov. Guru se je nasmehnil, zobje so mu bili zdravi, veliki, beli, oči pa nikoli niso bile vidne. Kakor koli že, Eraskander ni nikoli videl zgornjega dela obraza tega čarovnika. In sensei ni bil niti približno tako prijazen, kot so nekateri verjeli, saj je preizkušal pogum pobeglega sužnja, preden ga je sprejel v krog izbranih adeptov. Lev je bil zelo živčen; njegov prvi nasprotnik je bil veliko starejši in dvakrat večji od njega, ta adept pa je opravil odličen, brezkompromisen trening borilnih veščin. Tam je, plešast, ozkooki, z zavidanja vrednimi mišicami pod črno kožo in rdeče-belim pasom , ki tvori celotno obleko meniha novinca. Eraskander je vedno zlahka premagal svoje vrstnike in nikoli ni odnehal starejšim fantom. Mlajši borci, ki nosijo samo bele pasove, strmijo vanje in stavijo. Med njimi se je razširila govorica, da je Lev premagal Stelzana in da je zato Star Boy kljub svoji majhni postavi in starosti favorit.
  Toda goli moški, ki je prestal pekel, ni pričakoval takšne hitrosti od človeka in je takoj zgrešil hiter in močan udarec v brado, zobje so mu zaškripali, a zavest se ni izklopila, nasprotno, Lev je refleksno brcnil ven in se zaletel v koleno.
  Čeprav nasprotnik ni bil profesionalec v prenašanju gravitacije na sprednji ud, je ob opotekanju začutil pekoč odziv. Suženj je bil poln besa in se je pognal proti nasprotniku. Poskušal je ujeti amaterja, toda Lev je, ignorirajoč bolečino v ličnici, z golenico udaril mladega novinca v jetra. Zastokal je, iz ust so mu leteli krvni strdki, padel je in sledil je še zadnji udarec, v glavo. Čeljust mu je počila kot proso iz raztrgane vreče, razbiti zobje so se razsuli. Drugi novinci so zavzdihnili, eden najmočnejših borcev med učenci je bil poražen, fant , premlad, da bi ga lahko imenovali najstnik. Zaslišala se je rog - konec boja. Toda Eraskander je bil na robu; nadaljeval bi z nizom udarcev, dokler se nasprotnikovo okostje ne bi zdrobilo v krvavo moko. Nevidna roka ga je vrgla nazaj in Senseijev glas je odmeval: Redki primer "Yoda" je čustven:
  "Dovolj, levji mladič. Znaš se boriti in obvladovati svoje telo, a nauči se obvladovati tudi svoja čustva! Ne naredi jeze za svojega zaveznika, ne črpaj moči iz sovraštva. Kajti Bog je ljubezen! Zlo je bolj agresivno, a neprimerljivo šibkejše od dobrega!"
  Leo ni verjel:
  - In zakaj pa ne! Mar ne nakazuje Stelzanov narek ravno nasprotno?
  Sensei je logično odgovoril:
  dejstvo , da vesolje dobesedno mrgoli z inteligentnim življenjem , priča o moči stvarjenja . To pomeni, da življenjsko načelo prevladuje v vseh vesoljih!
  Po vsem telesu se je pojavila pekoča bolečina - seveda mučenje, a je kazalo na postopno slabitev paralize. Kaj naj zdaj stori? Fant se je poskušal spomniti besed velikega guruja. Da, guru in sensei sta imela magične moči, sposobna sta miselno premikati predmete in vplivati na materijo. Ta veščina bi mu bila v pomoč, a ga nihče ni naučil tehnik višje duhovne moči, saj se je skliceval na njegovo mladost. Ali pa se mu je morda Lev že od samega začetka zdel preveč agresiven, saj je do popolnosti obvladal najzahtevnejše tehnike borilnih veščin, a ne posebej marljiv, kljub vsem svojim sposobnostim razumevanja filozofije - razsvetljenja!
  Medtem je pajek oživel. Znova in znova je vnašal kodo in pošiljal gravitacijske valove v eter.
  Nepričakovano zavijanje in tolčenje je prekinilo pajkovo delovanje. Zvoki so bili glasni in nenavadni: tolčenje, tuljenje, škripanje ogromnih kosti ob kovino. Temperatura se je začela dvigovati in škripanje se je stopnjevalo. Pajek je začel obupano kričati. V tistem trenutku se je enemu od okrvavljenih piratov uspelo zavesti in se dvigniti. Očitno je šlo za vrsto z okrepljeno vitalnostjo in fenomenalno regeneracijo. Pajek je dal ukaz.
  - Ne odrivaj se od primata!
  Nato je stekel proti izhodu in spet skočil nazaj.
  - Zgleda, da smo končali! Rešite ga muke! Ne, počakajte ...
  Dlakav kot grizli, z glavo krokodila, je zvezdniški gusar vzel ogromen sekiro, se postavil v držo in dvignil nož nad Eraskanderja.
  - Najprej odrežite roke, nato pa organ , ki ga neumni bojevniki prikritega sveta najbolj cenijo!
  Kakšen mehanizem je tukaj deloval, ni bilo znano, toda mladenič je čutil nekaj posebnega. Čutil je, kot da bi smrtonosno orožje lahko vihtel ne z rokami, temveč s celim telesom. Pirat je bil zmeden, ko se je ogromen sekira, skovana iz arhikalističnega materiala (materiala, osemnajstkrat tršega od diamanta), onesvestila v zraku, kot bi bila zamrznjena v tekoči kovini. V obupu je plačanec z obema rokama zgrabil nož in z vso močjo pritisnil na ročaj. Lev je čutil piratovo bes in hkrati svojo lastno moč. Nenadoma je spremenil kot napada in pustil, da je sovražnikovo rezilo šlo naprej, naredil finto, in rezilo je zarezalo skozi sovražnika. Grozljiva pošast se je razcepila na dve polovici in se zgrudila na tla. Eraskander je čutil ogromen dvig.
  "Delovalo je!"
  Leo je spoznal, da lahko poseduje fenomenalno duhovno moč.
  Paraliza je izginila in z lahkoto je podrl nasprotnika, žarkovna pištola pa se je pod vplivom ene same misli pojavila v njegovih rokah.
  Žuželka, ki je dihala fluor, je zacvilila:
  - Ne streljaj! Nimaš kam iti, primat! Moji prijatelji bodo kmalu tukaj! Prekleti Stelzan!
  Blasterjev žarek je prekinil njegove krike in prerezal pajkovo lobanjo. Zrak v sobi se je začel kaditi in se spreminjati v zadušljiv fluorov oksid. Lev je pohitel, da bi skočil iz prostora, ki se je spremenil v plinsko celico.
  Od zunaj so se slišali čudni tuljavi zvoki.
  Ulica je bila v kaosu, kot demonska invazija iz podzemlja. Naokoli so rojila velikanska bitja, podobna tiranozavrom. Toda ta so bila visoka več sto metrov, daleč od zemeljskih plazilcev. Mrzlično so rojile žuželke z gobci, podobnimi bagrskim žlicam, in pikaste, raznobarvne kače, dolge pol kilometra, z ognjenim dihom. Po zraku so frfotali orjaški metulji, očitno ne hitinski. Na srečo te pošasti očitno niso imele časa za razbit kovinski delček. Metuljeva krila so se v soncu slepo lesketala in lesketala. Sonce je postalo veliko svetlejše, njegovi žarki so žgali mladeničevo golo, temno bronasto kožo. Lev je kljub pekočim očem vseeno opazil, da sta zdaj dve sonci. Morda je to pojasnilo dramatično spremembo v okolici. Nova zvezda je imela trikrat večji premer od Zemljinega sonca in je izbruhnila v grozljivo intenzivni smaragdni svetlobi. Temperatura zraka se je dvignila precej nad sto stopinj, kapljice znoja pa so zlovešče sikale, ko so padle na tla. Ta bitja so verjetno plazila iz svojih jam ob pojavu druge zvezde.
  Eraskander je bil priča prizoru, ki ga ljudje še niso videli. Kolosalna bitja so se dvigala neposredno iz tal, priplavala na površje, dvigovala val zeleno-vijoličnega peska in trgala zemljo. Morda tako sonce sije na Merkur. Morda bo ta svetilka kmalu postala še svetlejša. Na srečo zelena svetloba omili napad na vidne čute. Lev je bil v zadregi: v tej situaciji se je počutil ujetega. Njegovo edino upanje je bilo v "rešiteljih", ki bi zlahka postali krvniki.
  Temperatura je še naprej naraščala, kar je povzročalo trpljenje ...
  Čvrst fant, prepoten, je stekel nazaj v sobo. Zadušljiv dim fluorovega oksida se je še naprej valil. Na tleh je ležalo prebodeno truplo. Najbolje bi bilo, da se ga znebijo in za to okrivijo bitja zunaj.
  Eraskander je truplo hitro zakopal v pesek, toda v tistem trenutku ga je opazila ena od nenavadnih pošasti. Iz njegovih velikanskih, votlih ust je bruhnil vodnjak plamena. Z impresivnim skokom za gravitacijo se je Lev izvil iz ognjene stene. Nato se je obrnil in naredil trojni salto, s čimer se je izognil ognjenemu toku, ki ga je pošast izstrelila v zasledovanje. Ogenj je gorel silovito in topil pesek. Obrnil se je in mladenič ustrelil s svojo lasersko pištolo na sovražnika, naravnost v njegov renčeči gonilo. Laserski žarek je delno prerezal njegovo plenilsko čeljust. Zver je skočila in se pognala navzgor. Čeprav je laserska pištola rezala z največjo močjo nasprotnika, se je zverino razkosano meso takoj spet združilo, kot bi bilo narejeno iz magnetizirane tekoče kovine.
  Temperatura zraka je že dosegla dvesto stopinj in pošasti so postajale vse bolj aktivne. Lev je skočil v zvezdno ladjo v iskanju močnejšega in učinkovitejšega orožja. Fantove bose noge so plesale po tako vroči ponvi, da je bilo videti, kot da pod njo bruha vulkan. Njegove žuljaste, prepotene roke so oklepale gravitacijsko pištolo s plazemskim nabojem. Bilo je zajetno orožje, a njegova smrtonosna moč je bila ogromna; plazemski naboji so eksplodirali kot bomba. Skozi merilnik je bila vidna rdeča, usmerjevalna točka. Strel - plazma je natančno zadela renčečo cev, sledila pa je močna eksplozija, zaslepljujoč blisk, kot majhna vodikova bomba. Zver se je razpadla na kvarke. V svojem navdušenju je mladenič začel streljati na druge kolosalne pošasti. Zakaj? Preprosto je bilo prevroče in njegovi možgani niso mogli zatreti svoje agresije. Orjaške pošasti so se razplamtele in eksplodirale, njihovi ostanki so padali na površje planeta in se raztopili v kepe živega srebra. Graviplazemsko orožje je streljalo kot mitraljezi. Večina pošasti je padla pod izstrelki.
  Ampak potem se je začelo dogajati nekaj nerazumljivega ...
  Tik pred našimi očmi so se drobne kroglice začele drobiti na koščke in spet tvorile kolosalne pošasti, enake prejšnjim oblikam, le še bolj grozljive. Orjaški metulji so se spet dvignili v ozračje, njihova krila pa so ustvarila val vročine. Ne glede na to, kako neumna ali čudna so bila ta bitja, so ugotovila, od kod prihaja streljanje, in so se pognala v poškodovan trup. Naboji gravioplazemske puške so pošasti nekaj časa zadrževali, a vse ima svoje meje. In izstrelkov je bilo vedno manj.
  Besna bitja so obkolila borca z vseh strani.
  Vse naokoli so se slišali besni nasmehi, divji kriki in noro tuljenje, vključno s tistimi v ušesa prebadajočem ultra-dometu. Najbolj grozljivi so bili hudourniki rigajočega ognja, ki so preplavili ves prostor. Spet so se morali skriti v trupu ladje. Čudi se, da fant ni bil živ zgorel. Toda očitno je tisti dan njegova moč pridobila nečloveško odpornost. Bitja so imela tudi fenomenalno moč. Prebila so izjemno močan trup zvezdne ladje, njeno oklepno ploščo, kot da bi bila kartonska škatla.
  Temperatura zraka je že presegla tristo stopinj. Njegovo meso je začelo zogleneti in njegova zavest je vse začela zaznavati v utripajoči, zaslonski obliki. Razgaljene čeljusti ... Atmosfera, prenasičena s kisikom ... Normalen človek bi zaradi vsega tega že zdavnaj umrl. Lev je imel preprosto srečo, da so njegove nenadoma odkrite sposobnosti ohranjale življenje in zavest v njegovem izčrpanem telesu. Mladenič se je počutil nelagodno. Ob pogledu na razgrete, plamen bruhajoče čeljusti so mu skozi glavo švignile misli o smrti - skrivnostne in nenavadno žive.
  "Nočem umreti! Samo če ostanem živ, lahko pomagam človeštvu!" je zavpil Eraskander in se zadušil v pekočem sunku zraka. Na jeziku so se mu naredili mehurji, pljuča pa mu je zgrabil krč.
  Smrt ... Kaj se skriva onkraj? Prvič je pomislil na to, ko so ga mučili v kleti Ministrstva ljubezni in resnice, a je bil takrat premlad. Stelzanska religija uči, da se posameznik, rojen kot bojevnik Vijoličnega ozvezdja, po smrti prenese in ponovno rodi v drugem vesolju. Tam se še naprej bori in služi imperiju, njegova osebnost in spomin pa sta ohranjena, medtem ko druge vrste po smrti postanejo sužnji imperija. Mladenič se ni mogel natančno spomniti in ni bil preveč seznanjen z njihovo kulturo. In kje bi bil, navsezadnje je bil človek? Suženj, verjetno, kar pomeni, da je bil vedno pod jarmom.
  Ampak otročja neumnost je zanašati se na Stelzane za vse! Morda imajo ljudje, še posebej kristjani, prav ...
  Zadnje ovire se podrejo, vročina kot plenilska zver požre meso. To je pekel, kjer vsak del telesa gori in trpi. Pa vendar modri nauk in beseda vere Zemljanov, čeprav brez najmanjše privlačnosti, ostajata.
  Lev je s kotičkom očesa videl, kako se je nebo stemnilo in kako so iz zraka deževale bele in modre krogle, ki so med padcem eksplodirale in pokale. V njegovi glavi so začeli zvoniti zvonovi ... Nato je njegovo telo prebodla razbeljena litina in prostor potopila v črno temo sijočega, zaslepljujočega plamena ...
  Poglavje 20
  Gnusen, krut kaznovalec
  Vneto služi imperiju!
  No, pravzaprav je izdajalec -
  Nizek in patetičen služabnik!
  Drugje v prostranstvu vesolja, na oddaljeni Zemlji, so se opravljale zadnje priprave na obisk inšpektorja. Govorilo se je, da je do prihoda zvezdne ladje le še nekaj dni. Delovna sila in kolonialni aparat sta se tresla kot smrtno bolan z vročino.
  ***
  Na planet so prispeli (in to je povzročilo senzacijo) naslednji: državni svetovalec devetnajstega razreda, sektorski kustos, namestnik hiperguvernerja in galaktični hiperguverner dvajsetega razreda. Ti svetovalci so bili po rangu višji od Fagirama Shama. Zato so jih pozdravili kot ugledne goste, kot da bi vadili obisk starejšega senatorja iz nerazumljivo starodavne, čeprav morda stagnirajoče civilizacije.
  Zdelo se je, kot da bi bil celoten planet opran s superčistilom. Vse se je dobesedno lesketalo in bleščalo v večno sijočem soncu. Ponoči je bila Zemlja osvetljena z ogledali iz tankega, odsevnega stekla, ki je hiberniralo. Zdelo se je, kot da sonce nikoli ne zaide. Mnogi ljudje so pozabili, kako je videti zvezdnato nebo. Ceste so bile prelakirane z izjemno močnim lakom, pokrajina pa je bila celo pobarvana z luminiscentno barvo, drevesa poravnana in lakirana. Celo podeželske ceste so bile obdane z gredicami in fontanami ob njih. Vse je bilo velikanske velikosti, s čudovitimi oblikami in barvami. Stelzani so, kot metulji, ljubili vse svetlo in veliko. Ogromne rože so bile videti čudovito ob skupinah skulptur. Iskričale so se kot smaragdi, bleščale kot rubini, modri safirji in sijale svetleje od najčistejšega zlata.
  Podlizovalski služabniki superimperija so pretiravali in elegantno okrasili ter olepšali planet do neverjetne mere.
  Letališče, kjer naj bi pristal ugledni gost, je bilo prekrito s toliko razkošnimi preprogami, da so se dolge noge pogrezale do kolen, tkanine in vzorci pa so bili neopisljivi. Po pravilih bontona si je tak privilegij zaslužil le sam hiperguverner in uradniki višjega ranga. Fagiramova prizadevanja niso bila zaman. Med drugim mu je to omogočilo, da je odpisal večmilijardne ukradene zneske.
  Ultramaršal Eroros, ki je nadzoroval restavratorska dela, je sprva ugovarjal. Toda namigi o pomanjkanju vneme in finančnih slabih poslih so ublažili njegovo navdušenje. Tudi on je imel ogromen dohodek od podzemne trgovine s človeško kožo, kostmi in drugimi deli telesa. Sinki so plačevali še posebej velike vsote, morda zato, ker je človeška koža tako podobna koži Stelzanov. Samici je lahko lagal, da jo je vzel najbolj divji vrsti v vesolju.
  Iz oddelkov za vojno in zmago ter ljubezen in pravičnost so izdali direktive, ki so okrepile guvernerjevo avtoriteto in razširile njegova pooblastila, kar je situacijo še bolj zmedlo.
  Formalno je ultramaršal Eroros poročal Oddelku za zaščito prestola, čeprav je bila Zemlja strašljivo daleč od metropole. To je vodilo do pravnih sporov in podvajanja funkcij.
  Toda soglasje o potrebi po slavnostni paradi ob prihodu uglednih gostov je bilo doseženo dokaj hitro, čeprav ne brez nekaj prepirov. Fagiram je bahavo izjavil:
  - Imamo nekaj, s čimer bomo navdušili naše ugledne goste! Parada bo vredna ...
  Trojica se je res pojavila na ogromni zvezdni ladji, grozljive oblike, kot dvojni kit ubijalec z bodalom podobnima glavama. Vendar se je v zadnjem trenutku izkazalo, da sta hiperguverner in njegov šarmantni namestnik obisk prestavila zaradi nujnih zadev v drugem delu galaksije. Svetovalca pa sta spremljali njegovi dve tajnici. Visoki ženski v vijoličnih usnjenih oblekah, bogato okrašenih s srebrnimi in rubinastimi konicami v grozljivem vzorcu ...
  Skupaj s svetovalcem sta grmela po zraku in se premikala po nevidni rampi. Svetovalec sam je bil atletsko grajen, a za razliko od drugih Stelzanov je bil zelo masiven. Njegove mišice so bile hipertrofirane, kot na karikaturi iz revije o bodybuildingu. Plemičeva vesoljska obleka je bila prozorna do pasu, očitno je želel z razkazovanjem mišic narediti vtis na domorodce.
  Po posebni vzletno-pristajalni stezi je potekala parada. Najprej so nastopili enosedežni lovci jurišne flote. Najpogostejši model je bil podoben plenilskemu, prosojnemu skatu s tankimi, štrlečimi gobci. Sledila je zasnova, ki je spominjala na sokola z zamahnjenimi krili. Za njimi so prišla dvo- in trisedežna letala, prav tako podobne zasnove, vendar večja.
  Toda tanki, ki so lebdeli nad površino, so bili videti še bolj eksotični. Spominjali so se na podobna zemeljska vozila iz začetka enaindvajsetega stoletja, le da so bila še bolj sploščena, z bočnimi plavutmi, podobnimi plavutim morskega psa. Seveda so leteli, saj so bili vsi Stelzanatovi bojni modeli prilagojeni za bojne operacije na različnih letalih.
  Vendar so se tanki nekoliko razlikovali po velikosti in zasnovi . Razlikovala se je tudi njihova oborožitev, vključno z najnovejšimi jurišnimi hiperlaserskimi topovi.
  Tehnologija je tekla po zraku kot več zelo dolgih udavov. Veliki stroji so lebdeli v ločeni koloni in se poskušali ujemati s svojim tipom, medtem ko so manjši krožili okoli njih, tako da se je zdelo celo, kot da se okoli debelejših, a tudi gibljivih debel ovijajo umetne, mehanske trte.
  Tudi gravitacijska kolesa so imela značilen videz. Stelzani so na njih izvajali akrobatske manevre, včasih so se premikali nazaj in med letom prikazovali poligonalne trajektorije ali celo bolj zapletene figure. Kmalu so se temu "plesu" pridružila še druga vozila. Predvsem jurišni čolni so bili podobni bagrskim žlicam, ukrivljenim kot galebovo krilo, toda namesto zob so cevi različnega orožja nosile simbol uničenja zemlje. Ta smrtonosna plovila so bila pobarvana tako, da so spominjala na zemeljsko kamuflažo, in so samodejno spreminjala barvo, kar je še okrepilo vtis na domorodce. Kljub svoji zunanji nerodnosti so ti močni stroji med letom izvajali manevre "harmonike" in "pahljače", nato pa so njihovi gibi postali popolnoma nepredvidljivi in hitri, kot žoge, ki jih mečejo virtuozni žonglerji.
  Obstajali so tudi ogromni hodilni roboti ... Zaradi nizke bojne učinkovitosti jih je uporabljala vojska Velikega Stelzanata, vendar so bili razstavljeni kot trofejno orožje, ujete od drugih civilizacij, ki jih je zlomilo Vijolično ozvezdje.
  Kibernetične pošasti, visoke do milje, so impresivne, zdi se, da se celo dotikajo puhastih kumulusnih oblakov. Hodeči robot je videti kot tipičen klop z izstrelki, njegovi kremplji tresejo tla. Kamenčki poskakujejo ... Drevesa se tresejo kot ščetine v čopiču, cvetovi na vejah pa zvonijo kot težki, bronasti zvončki ...
  In tukaj so leteči diski, prav tako bogato razvrščeni, in se premikajo na različne načine, včasih se prevračajo postrani, včasih se vrtijo kot vrtavka v zraku. V zraku lebdijo tudi miniaturni izstreljevalniki raket ... Izgledajo kot pladnji v obliki ribe, iz hrbta pa nenehno štrlijo raketne igle in nato izginejo.
  V takšnem ozadju so korakajoči domači pehotni vojaki videti skoraj bedni. Res je, da so dobili elegantne uniforme in njihovi lakasti škornji se lesketajo na soncu. Vojaki so močni, vitki in mladi. Spredaj so bobnarji in trobentači, še vedno fantje. Oblečeni so v kratke hlače, nogavice do kolen, izvezene z živalskimi vzorci, in sandale, prav tako iz svetlečega, bleščečega usnja. Njihove srajce so bele kot lan, a čeznje je sedembarvni trak zastave Vijoličnega ozvezdja.
  Fantje so zelo ponosni na svojo obleko, še posebej na svoje kape s špičastim vzorcem in pokrivala, ki jim prekrivajo od sonca pobeljene lase. Zdaj se oblačijo kot gospodje, drugi domači fantje - goli trebuščki - pa jim močno zavidajo. Čeprav se v svojih najboljših oblačilih, ker niso vajeni, počutijo manj udobno kot goli in bosi, ko so s svojimi otrdelimi podplati skakali po vročih, bodičastih kamnih ali mehkih, žgečkajočih petah gensko spremenjene trave.
  Policistke so še bolj elegantno oblečene, kot da bi bile domorodke na plesu. Večina se jih je odločila posvetliti svojo polt, do svetlo bronastega odtenka, zaradi česar je njihov stil še bolj privlačen. Še posebej, ker črna polt ne dopolnjuje slovanskih ali arijskih potez, z modrimi ali smaragdnimi očmi in pretežno snežno belimi ali zlatimi lasmi.
  Dekleta iz domačih čet so dobila čudovite čevlje z visoko peto, toda korakanje je postalo prava muka. Zato so čevlje nekoliko spremenili, spremenili velikost pete, kar je olajšalo korak, blago, ki se je dotikalo kože, pa je bilo mehko in je ohranjalo udobno temperaturno ravnovesje.
  Stelzanska pehota je seveda letela; njihove uniforme so jim do določene mere omogočale, da prenesejo različne uničujoče učinke. Celo neposreden zadetek križarske rakete Tomahawk bi lahko v najboljšem primeru le rahlo pretresel tako lahko okupacijsko lovsko letalo.
  Najbolj zanimivi udeleženci parade so bili konjeniki. Seveda ne na konjih: stonoge, kot križanec gosenice in kamele. So neverjetno hitre, lahko bi prehitele dirkalni avtomobil. Jezdeci so nosili zastave in orožje, vključno z orožjem z rezili.
  So pa tudi vojaki na konjih ... Ti konji so zelo lepi, tudi gensko izboljšani, jezdeci na njih pa so okrašeni s trakovi in rožami. Njihove obleke spominjajo na obleke starodavnih ruskih princes na lovu, nekatere deklice pa nosijo celo krznene plašče iz razkošnega krzna. Celo njihovi obrazi so prepoteni, a Amazonke se ne pritožujejo, čeprav je temperatura kot opoldne na ekvatorju, in oblečene so v takšna oblačila, da bi bilo celo za Sibirijo v daljnem dvajsetem stoletju, sredi zime, dovolj toplo.
   Veliki dresirani medvedi, pobarvani v vse barve mavrice, korakajo v formaciji na dveh nogah, skoraj v koraku. Igrajo na različna glasbila: balalajke, kontrabase, bobne, violončela in celo violine. In to precej graciozno. Fantje in dekleta iz služabnikov hitijo naokoli, njihove poskakujoče superge se utripajo, mečejo jim priboljške in strežejo pijačo. Medvedi še posebej pohlepno srkajo vodko, pripravljeno po starodavnih ruskih receptih. Otroški copati niso navadni; nevtralizirajo velik del sile gravitacije, kar jim omogoča, da visoko skočijo in celo nekaj sekund lebdijo v zraku.
  Predstavljajo tudi različne predstave in druge živali, tako iz tradicionalne zemeljske favne kot iz drugih eksotičnih svetov. Na primer, pomislite na žival s ploščicami iz oklepa, ki leti z nadzorovano gravitacijo in bogato okrašenimi krili, ki zgolj prilagajajo njen let ...
  Parada je bila dostojanstvena in državni svetnik Plut Kidala je bil kljub temu prisiljen odobriti:
  - Nekaj je za videti! To ni najbolj vakuumsko brezvakuumska luknja v vesolju ...
  ***
  Dvorana za sestanke je bila nabito polna. Zbrali so se številni uradniki z vse galaksije. Nosili so bogato okrašene uniforme, v rokah pa so se jim tresle žarke različnih modelov. Zdravi, masivni, z mišicami, ki so bile pripravljene raztrgati uniforme, so moški in ženske z divjimi pogledi škorpijonov v človeški podobi vzklikali v odobravanje in ploskali z rokami na zelo človeški način.
  Državni svetovalec je imel govor. Govoril je s patosom, včasih je napihoval prsi, včasih pa jih je rahlo izpihnil:
  "Imamo odgovornost do države. Iskreno povedano, za to pošast, Deza Conoradsona, nas sploh ne briga. Glavna stvar je, da niti ena sama skrivnost ne uide temu planetu. Razumete, kaj mislim? Pritožujejo se nad lokalnimi oblastmi. Na vseh, in poudarjam, na vseh planetih, so voditelji uporniških upornikov znani in odpravljeni ali pa že dolgo delujejo pod nadzorom tajnih služb. Toda tukaj glavnega terorističnega vodjo, Gornostajeva, in Princa- Zvezde ( katerega identiteta sploh še ni bila ugotovljena!) še vedno niso našli. To je sramota za vso galaksijo! Ves planet pozna vodjo, a varnostna služba o njem ne ve ničesar. In to kljub okrepljenemu lokalnemu garnizonu, čigar orožje smo pravkar videli, z močno vohunsko mrežo, kolosalno vojsko krinke. Samo naši sateliti iz globoke orbite lahko hkrati spremljajo celoten planet in vidijo najmanjše podrobnosti, vse do najmanjšega mikroba."
  Stelzani so poslušali v tišini, nekateri so jim živčno švigali z očmi, saj so se bali, da bi ujeli pogled na visokem podiju, okrašenem s kipi gracioznih, a hkrati grozljivih, nezemeljskih živali. Svetovalec je kljub vsej patosu govoril z mirnim tonom, a nenadoma je eksplodiral z medvedjim rjovenjem:
  - Sramota! Tega ne bom toleriral! Dajem vam tri dni časa, da najdete in ujamete tega zlobneža, tega vodjo mikrobov! Osebno razpisujem nagrado za njegovo glavo! Če vam ne uspe, jih bom vse uničil, jih iztrebil in spremenil v preone!
  Razbojnik je z vso močjo udaril s tačko ob oder. Kozarec vinhodarja, izklesanega iz enega samega smaragda, se je odbil in padel na bok ter se razlil po uniformi dostojanstvenika devetnajstega razreda.
  "Kakšna podvig!" je nezadovoljno zamrmral Eroros. "Odgovornosti takšnega kalibra se običajno ne obnašajo tako! Zadrževanje močnih je najboljši način za zajezitev sovražnikove nemočne jeze!"
  Svetovalec Kidala se je še naprej napenjal:
  "Primati z blatom v glavi, mislite, da ni sramota, ko osrednja palača v samem središču kolonialne prestolnice eksplodira? Nobena od teh opic se ne bi smela približati rezidenci. Kje so varnostni skenerji, ki zaznavajo prisotnost nabojev minikvarkov, zaščitna polja, ki osvetljujejo vse domorodce, ki delajo v strogo varovanih ali preprosto pomembnih objektih? Zaradi takšne malomarnosti boste podvrženi hiperplazemski anihilaciji v kovinski meduzi in smrti najvišje rase v vesolju!"
  Eros se je sramoval. Da, tehnične zmogljivosti tako kolosalnega imperija so jim omogočale, da so hkrati osvetljevali trupla delavcev na ogromnem območju, močneje od katerega koli rentgenskega žarka, kar je odpravljalo možnost, da bi v palačo prinesli celo makovo zrno v zobu. Ampak ... Fagiram je večino redkih delov hiperskenerja prodal na črnem trgu in posledično niso videli skoraj ničesar. Guverner je ošabno izjavil, da bo zadostoval že osnovni pregled; ti divjaki so bili tako ali tako preveč primitivni za visokotehnološke subverzivne naprave. A izkazalo se je, da ni tako trivialno; saboterji so termični detonator pretihotapili v svojih želodcih ... Tudi vrhunski razvoj za teroriste, kjer polimorfni predmet zlahka zdrsne v saboterja in ga prav tako hitro odstranijo ... Sodobna naprava, malo verjetno je, da bi jo partizani sami lahko izdelali, kot je na primer mini termokvark naboj. To pomeni, da je bodisi črni trg - mafija nesmrtna, bodisi so celo Sinhi in njim podobni poskušali oskrbeti Zemljane, da bi oslabili svojega glavnega tekmeca.
  Zaslišal se je predirljiv zvonek zvok, kot krik tašče, opečene v vreli vodi ...
  - Kaj še? - je divje zalajal svetovalec.
  "Pomembno sporočilo hiperultramaršala," je s tihim glasom oznanil varnostni robot s petnajstimi pištolami.
   Tajnica je agresivno zamahnila s pestjo proti občinstvu in glasno vzkliknila:
  - Ne laskajte si, organizacijskim zaključkom se ne morete izogniti!
  "Zdaj ti bom dal odgovor!" je rekel Kidala in s široko šapo zdrobil smaragdno skodelico. "Ampak čaka te pulzarski val!"
  Visok, nekoliko okrogel moški se je obrnil in začel nekaj histerično kričati v prosojno napravo, ki mu jo je držal robot. Stelzanski uradnik je zarenčal in zavil. Slišalo se je kot cviljenje prašiča. Nato je zmagoslavno pogledal okoli sebe, njegov izraz pa je bil poln divjega veselja.
  "Ta živosrebrni polž Dez ne pride k nam, oziroma, pridržali so ga. Dolgo bo sedel tam, medtem ko bo preiskava potekala. Ha-ha-ha!"
  Dvignil je roke, debele kot dva hloda, in jih prekrižal. To je bil znak zmage v ozvezdju Vijoličnega.
  "Zdaj lahko planet uparimo, uničimo in sežgemo. Omejevalnik je bil prekinjen in vse je dovoljeno!"
  Eroros se ni mogel upreti:
  "To je naš planet in ga varuje cesarjev osebni ukaz. Ko pa gre za izredne ukrepe, sem jaz gospodar. In samo cesar sam lahko da ukaz za uničenje Zemlje!"
  Nemudoma aretirajte tega zasebnega obsojence !" Tatovi so besno bobnali s petami po tleh.
  Ultramaršal je zgrabil svoj ultrablaster. Guverner Fagiram je ležerno prikimal stražarjem, kot da bi jih hotel pomiriti, nato pa je s priliznjenim tonom rekel:
  "Lahko ga aretirajo, toda le vodja oddelka za prestolno stražo ima moč, da degradira ultramaršala. In planeta res ni mogoče uničiti brez cesarjevega dovoljenja. Vsi vemo, da cesarju ni všeč, ko se kršijo njegova navodila."
  Morda bi kdo mislil, da ima guverner lokalnega planeta večjo avtoriteto kot galaktični hiperguverner, toda besno kričanje se je ustavilo.
  - Očitno sem se malo prenaglil. Zaenkrat ne bomo uničili planeta. In ta Eros je aretiran!
  "Vaša ekscelenca, vse to je malenkost! Čakajo nas še drugi gostje, če bi bili tako prijazni in jih sprejeli," se je Fagiram zahihital s posmehljivim nasmehom.
  Zdelo se je, da bo ta zver vsak čas eksplodirala, a tudi on je mehanično, kot s čudnim glasom, odgovoril:
  - Sprejel jih bom! Sestanek je razglašen za zaprt!
  Svetovalec se je obrnil in s pretirano glasnim topotanjem škornjev po marmorno-koralni površini, ponosno izbočen v prsi, odšel proti izhodu.
  - Njegovi škornji so podkovani s hiperzlatom (kovina, ki je petindvajset tisočkrat dragocenejša od čistega zlata!), stavim!
  Ultramaršal Urlik Eroros je v mislih pljunil dostojanstveniku v hrbet.
  "Osrednjim oblastem bom poročal, da so takšni neuravnovešeni tipi sramota za vlado. Ta visokopozicionirani kreten je verjetno odvisnik od drog."
  To si je rekel bojevnik Vijoličnega ozvezdja.
  Ko je svetovalec odšel, je začela igrati himna cesarstva velikega Stelzanata.
  Na izhodu so podpredsednika hiperguvernerja pričakale kolone vojakov in bojnih robotov. Laserske puške in metalci plazemskih žarkov so se lesketali na soncu. Svetovalec je z nenavadno okretnostjo za svojo dvesto petdesetkilogramsko postavo skočil v oklepno, zaprto flaneur in poletel proti svoji vesoljski ladji. Oba sekretarja sta se odločila za uporabo gravitacijskih koles. Ogromna vesoljska ladja je brez nadaljnjih solz odplula v neznano smer. Eroros je rekel:
  - V življenju lahko vse zamočiš, ampak ne moreš živeti kot pokvarjen človek!
  Zdelo se je, da se lahko sprosti, toda nekaj ur kasneje je Ultramaršal prejel sporočilo. Bila je to visoka stopnja alarma.
  Iz medgalaktičnega prostora iz zunanjega sektorja so zaznali ogromno flotilo neznanih bojnih ladij. Med njimi so celo vodilne hiperbojne ladje. Po celotnem sektorju je bil izdan samodejni alarm. Sovražnik se premika proti našemu planetu. Imajo ogromno premoč. Če ne bodo upočasnili, bo čez dve uri in pol prišlo do trčenja.
  "Kje so sile zunanjega sektorja galaksije, ki zagotavlja varnost?" je mrko vprašal Orlik Eroros, saj je slutil ponaredek.
  Nekaj sekund kasneje je sledil piskajoč odgovor:
  "Nenehno trdijo, da njihove sile ne vidijo ničesar. Pravzaprav so bile vse vojaške vesoljske ladje odstranjene iz tega spiralnega območja galaksije."
  "Kaj pa sosednji planeti? So bili njihovi garnizoni obveščeni?" Ultramaršal je imel občutek, kot da se mu notranjost sesuva v gravitacijski kolaps.
  Nato se je oglasil znani ženski glas generalke Sime, dekle pa je izstrelilo hiter izbruh besed:
  "Nimajo dovolj močnega kritja. In imamo nove informacije, še bolj zaskrbljujoče informacije. Število zvezdnih ladij že dosega več sto tisoč, raznolika tonaža in zasnova pa jasno kažeta na njihov zunajgalaktični izvor. Obstajajo celo bojne ladje, ki imajo skoraj tako velik premer kot naša znana Luna, s tankimi stranicami. In nekateri modeli so strašno okrašeni; celo gravitacijski radarji oddajajo le nazobčane žarke žarečih črt."
  Eroros je nekontrolirano žvižgal:
  "Izgleda kot zvezdne ladje Sinkhov in tisoče drugih zvezdnih civilizacij. To je zelo resno! Bi to res lahko bila nova medgalaktična vojna?"
  Spregovorila je še ena generalka:
  - To je absolutno nemogoče brez cele zalege glodalcev na vrhu vojske, saj je naša galaksija še daleč od meje.
  Ultramaršal je obupano zalajal:
  "To je očitna izdaja! Si mislil Fay Skorayo? Te mokrice ne bi mogle spraviti tako velike sile skozi brez izdaje in podkupovanja!"
  Generalke so v zboru potrdile:
  "Izdaja proti Stelzanatu! Takoj moramo poslati nujno šifrirano sporočilo Oddelku za zaščito prestola. Izdajalci so nas brezobzirno izdali v samem srcu imperija."
  Orlik je hitro tipkal na tipkovnico, na kiborgovem zaslonu se je prikazala koda in potem - stoj! Široki monitor se je nenadoma potemnil ...
  - Zunanji hiperkomunikacijski satelit so uničile salve s planeta trans-Pluton.
  Računalnik je poročal brezbrižno.
  - Uvedite rezervni sistem!
  "Sistem je bil odstranjen izpod nadzora zunanjega sektorja. Poroča neposredno guvernerju Fagiramu Shamu. Medtem vas kliče sam Fagiram Sham." Strojnica je zaropotala.
  Zabliskala je tridimenzionalna projekcija barabe, debelega, premogovo črnega obraza.
  "Živjo, prijatelj! Vidim, da si v šoku! Pometi si oči in se stresi. Moč zdaj pripada močnim. Ti pa si šibek kot meduza, vržena na žgoči puščavski pesek. V velikih težavah si, a jaz sem prijazen in odpuščam. Fagiram je pripravljen prizanesti tvojemu bednemu življenju, če ti in tvoje zvezdne ladje odložiš orožje in mirno pozdraviš naše goste. Prisegel boš zvestobo novi vladi in morda obdržal svoj položaj. Izberi! Življenje ali smrt ..."
  Ultramaršalove misli so divjale. Služba v specialnih enotah ga je naučila mirnosti in pragmatizma.
  Kaj storiti v takšni situaciji? Je neumno umreti brez smisla? Zvitost je mati zmage, če jo spremlja sreča!
  "Pripravljen sem ubogati in izvrševati ukaze svojih nadrejenih. Naj višje oblasti formalizirajo ukaz!" je zarenčal Erroros, ko se je zavedel, da ne more kar začeti mahati z rokami navzgor.
  "Ne bodite nelogični. Raje dajte ukaz za predajo orožja in pozdrav zmagovalcem!" je izjavil maršal-guverner in komaj zadrževal smeh.
  "Nemogoče je pozdraviti. Častniki ne bodo razumeli. Kvečjemu častna predaja. Glede na ..." Ultramaršal je pogledal na monitor in žvižgnil. "Tukaj jih je na milijone, celo milijone in milijone bojnih zvezdnih ladij vseh vrst!"
  "Prav, naj se predajo in dovolijo našim gostom pristati na planetih. To nam bo ustrezalo!" je lenobno zazehal Fagiram.
  - Da! Jaz bom dal ukaz! - Eroros je za trenutek okleval.
  "Fotonska molekula!" je zavpil guverner pitekantropa, kot bi zaspancu na sužnja.
  ***
  Ko je Orlik izpilil pozdrav, se je obrnil in začel tipkati ukaz. Načeloma bi bilo mogoče ukaz izdati z gesto prek skenerja, vendar sta se geslo in sistem zaklepanja tako pogosto spreminjala, da se je zdelo stroškovno učinkovitejše uporabiti starodavno metodo prenosa informacij. Poleg tega je možnost hudih poškodb pomenila, da bi bilo treba ukaz dati z različnimi deli telesa, z zvokom ali, še bolje, s telepatskim impulzom.
  - Vedel sem, da si pameten fant!
  Stric Fag je imel na obrazu idiotski nasmeh. Po stelzanskih standardih je bil guverner pravi čudak, po človeških pa tudi - gorila bi bila bolj fotogenična. In njegov tihi glas je bil hujši od sikanja kačje jame v močvirju.
  "Vedel sem, da se bova razumela. Eskadrilje bodo zdaj vstopile v tvoj sektor."
  "Bolje v zmajeva usta!" je zamrmral Eroros.
  ***
  Nekaj časa kasneje so se v sončnem sistemu pojavile številne skupine nezemeljskih zvezdnih ladij. Eskadrilja Vijoličnega ozvezdja se je spoštljivo poslovila pred neštetimi zunajgalaktičnimi armadami.
  In tako se na Zemljo spustijo "častni gostje" različnih barv. Ker je preveč zvezdnih ladij, velika večina le lebdi v vesolju, da ne bi planeta izstrelila iz orbite. Majhen del vesoljske favne se na Zemljo spusti na najlažjih ladjah in pristajalnih kapsulah. Nekatere pošasti skočijo neposredno iz orbite. Hiperpošasti pristanejo v individualnih bojnih oblekah, posebej prilagojenih za boj v vesolju. Tukaj so najrazličnejša bitja: členonožci, meduze, plazilci, črvom podobna bitja, kovinski elementi, silicij, kalcij, fluor. Celo radioaktivne vrste na osnovi urana, plutonija, radija in mnogih drugih elementov. Raznolikost oblik je bila osupljiva. Res je, da so bila bitja iz radioaktivnih elementov tako rekoč pogojno inteligentna. Vendar so bili vsi ti živi organizmi sposobni boja.
   In tukaj so leteči diski, prav tako bogato razvrščeni, in se premikajo na različne načine, včasih se prevračajo postrani, včasih se vrtijo kot vrtavka v zraku. V zraku lebdijo tudi miniaturni izstreljevalniki raket ... Izgledajo kot pladnji v obliki ribe, iz hrbta pa nenehno štrlijo raketne igle in nato izginejo.
  Pričakali so jih številni domači policisti in aboriginski delavci, zbrani v skupine. Kljub temu ni bilo dovolj oblačil za vse stotine milijonov, zato je velika večina domorodcev še naprej hodila gola, pogosto brez ledvenih pregrinjal, zaradi česar so bili Zemljani videti kot pravi divjaki.
  Nezemljani so pristali na različnih vnaprej izbranih točkah na Zemlji, tako da so jih lahko videle milijarde ljudi. Spektakel je bil resnično osupljiv, še posebej če upoštevamo, da mnogi Zemljani še nikoli niso videli Stelzana v živo. Tiste, ki so imeli privilegij videti druge svetove, bi lahko prešteli na prste ene roke. Večbarvna bitja, prekrita s perjem, luskami, trni, iglami, kavlji, rezili, sluzjo, školjkami, golo kožo, oklepom, ognjeno plazmo in drugimi čudnimi gnusobami. Nekateri nezemljani so nosili zapečatene vesoljske obleke, drugi pa so bili tako močno oboroženi, da so bili nevidni za kupi strelcev vseh mogočih oblik. Večina ljudi, zlasti otrok, je izražala divje navdušenje, se smejala in plesala. Omeniti velja, da je bilo na Zemlji dejansko več otrok in mladostnikov kot odraslih. To je posledica visoke rodnosti in genetskih virusov, ki uničujejo starejšo generacijo. Starejši ljudje so pametnejši od mladih, vendar delajo slabše. Imeti takšne sužnje je nevzdržno. Z uporabo nadzorovanega biološkega orožja je bil genotip praktično celotne človeške rase spremenjen tako, da se je zasužnjeno prebivalstvo nehalo starati, celo obrazne brade so postale redek pojav, anomalno odstopanje (kot so bili na primer šest prstov ali siamski dvojčki pred okupacijo!). Ljudje pa niso živeli dolgo, saj starejši kot si, več znanja pridobiš z izkušnjami ... In pameten suženj je slab. Že Rimljani so rekli: neumnost je bližje poslušnosti, agilnost hudobiji!
  Torej so odrasli umirali med šestdesetim in sedemdesetim letom starosti, neboleče v spanju. In to je bila seveda sreča. Nekateri lokalni služabniki so bili morda celo nagrajeni s podaljšanjem svojega pičlega zemeljskega obstoja. Vendar so obstajale tehnologije, zaradi katerih je bila smrt domorodcev izjemno boleča in so jih tako kaznovali za pretiran upor in pomoč partizanom!
  Nezemeljska bitja so se med seboj pogovarjala. Druga so jim vračala pozdrav. Ogromno število domorodcev so zgnali v Centralno vesoljsko pristanišče, kjer naj bi v en glas pozdravili "častne goste".
  Več vesoljcev je tvorilo ločeno skupino. Sodeč po njihovih oznakah so bili vodje te medgalaktične drhal. Klicali so drug drugega in obsceno čivkali.
  Ultramaršal Eroros se ni mogel zadržati, da ne bi pljunil, kako ogabno je bilo vse skupaj.
  Državni svetnik in njegove lepotice so bile videti kot norci iz škatle. Kot da bi bil odhod na zvezdni ladji nekakšna dovršena predstava, a v resnici sploh niso zapustili Zemlje.
  Vendar je Orlik povsem razumno sklepal, da bi ga lahko ugrabili dvojniki, še posebej ker sta se dekleti nekako zadržali in dohitevali dostojanstvenika na grav-kolesih, čeprav sta se pasli s svojim šefom. Druga možnost je bila, da izkoristijo motnje planetarne obrambe in se vrnejo na nevidnem izvidniškem modulu. In obstajalo je še veliko drugih načinov, kako ga prelisičiti.
  Kakor koli že, plemič in maršal-guverner sta prišla pozdravit drage goste.
  Po površini vesoljskega pristanišča so bile razgrnjene razkošne preproge, posute z dragulji, njihovo število pa se je celo povečalo. Stotisoči bosih, temnopoltih otrok so se zvrstili v kvadrate in v rokah držali pisane zastave. Z dvigom ene ali druge zastave so izkazovali pozdrave. To je bilo nedvomno vnaprej vadeno.
  V stelzanskem jeziku so bili napisi: "Dobrodošli med nami!", "Pripadamo vam!", "Vladajte nam, o največji!", "Slava cesarju - vladarju celotnega vesolja!"
  Eden od galaktičnih poveljnikov je bil tako ogromen, da je s svojim devetprstim udom, pritrjenim s prisesko, zlahka zgrabil svetovalca za pas in ga dvignil v nenavadnem pozdravu. Zdrobljeni svetovalec je kričal z nečloveškim glasom in začel brcati.
  Med telesnimi stražarji, vsi Stelzani, se je nekaj premaknilo in žarkovne puške so se bliskale. Fagiram je stražarje ustavil z gesto.
  - Umiri se, situacija je pod nadzorom!
  Velikan, dvakrat večji od velikega slona, je dostojanstvenika nežno postavil na njegovo mesto. Začel se je hihitati in jecljajoč od strahu cvilil:
  "Pozdravljam vas, moji hrabri zavezniki in veličastni prijatelji. Pojdimo v našo prestolno dvorano."
  Slišalo se je godrnjanje in krohotanje odobravanja. Nato se je procesija pisanih ljudi premaknila naprej za izdajalskim guvernerjem.
  Ultramaršal Eroros je s komaj prikrito jezo opazoval pohodniški spektakel. Čreda psevdointeligentnih bitij je tako besno topotala, da jim je uspelo raztrgati trpežno polkovinsko tkanino preproge. In ti paraziti so morali salutirati?
  ***
  Rezervna prestolna soba (stara še ni bila obnovljena) je bila ogromna.
  Vendar so se ji nenehno pridruževali novi poveljniki zvezdnih ladij. Kar nekaj jih je po velikosti in značilnostih spominjalo na dinozavre. Čeprav so bili nekateri tudi veliki kot majhne mačke, pa tudi številne hibridne oblike, ki jih ni bilo mogoče niti približno primerjati z nobenim kopenskim bitjem.
  Dvorana se je polnila do zadnjega kotička. Zvezdni bojevniki so trčili drug v drugega, kričali in se praskali. Nekaj podobnega reda so z veliko težavo ponovno vzpostavili.
  Fagiram je prvi spregovoril. Od zunaj bi se morda zdelo, kot da je nenadoma postal vodja Galaksije.
  Govor je bil na splošno zmeden in banalen. Bistvo se je skrčilo na potrebo po sveti vojni, ki bi se končala z uničenjem in strmoglavljenjem osovraženega Stelzanskega režima - naroda vesoljskih parazitov, zvezdnih duhov, ki so smrtno obsedli arterije inteligentnega galaktičnega življenja. Demagogične izjave so izzvale glasne krike, vpitje in rjovenje ogromnega občinstva. Večina jih sploh ni razumela, kaj se govori, a so kričali in hodili naprej, da bi nadaljevali dobro delo.
  Nato je za govorniški oder stopil insektoidni predstavnik Sinkhov. Sinkh je s trzanjem svojih nerazvitih kril poskušal cviliti v mikrofon in preglasiti hrup svojih čutečih soljudi. Več pošasti je besno steklo proti govorniškemu odru, željnih spregovoriti prvih. Vojaki Sinkhov so jih poskušali zadržati, a so jih večtonska telesa poteptala. Poskus, da bi "komarja" odvlekli s govorniškega odra, ni bil uspešen. Varnostniki so aktivirali silovno polje in odbili mastodonte. Trupla so z veliko hitrostjo odletela, se razpršila in podirala druga kvazičuteča bitja. Sledil je gnetenje, bliskala so svetlobna rezila za boj od blizu in žarkovne puške so se naježile. Zdelo se je, kot da se bo začel pokol.
  Gromoglasen glas, ojačan z zvočniki, je prerezal kakofonični hrup. V več galaktičnih jezikih z različnimi zvočnimi valovi je glas začel pozivati k miru.
  "Zdaj ni čas za ustvarjanje zmede med brati, ko smo se zbrali za skupno svetovno kampanjo. Prihranite si moči za odločilno vojno. Dajmo besedo poveljniku Sinkhov, predstavniku Zlatega ozvezdja. Ima največjo eskadriljo vojnih ladij. Nato se bodo odpravili še drugi."
  Hrup se je nekoliko polegel. Nastala je relativna tišina. Pošasti so šepetale. Njihov šepet je zvenel kot škripanje stekla, ko ga opraska pasja šapa.
  Synch je začel vznemirjeno brenčati v mikrofon, zaradi česar se je tanek žuželčji glas zdel še bolj odvraten. Nato so začela govoriti še druga bitja, podobna kačjim pastirjem. Razprava se je osredotočila na to, ali napasti središče galaksije ali takoj, brez izgubljanja časa, vkorakati v srce imperija. Nekateri so začeli vztrajati pri plenjenju in uničevanju vseh planetov, na katere so naleteli na poti. Vesoljski pirati so bili še posebej vneti, vztrajno so kričali na ves glas in zahtevali svoj delež. Razmere so spet uhajale izpod nadzora, še posebej ker so se v eni dvorani zbrali milijoni različnih življenjskih oblik. Nobena od njih ni bila znana po svoji krotkosti. Eden od poveljnikov bi zagotovo začel streljati, saj jih je bilo veliko besnih. Potem bi se lahko pokol zgrnil kot plaz. Eden od težavnih je pritisnil gumb za blaster, a ga je laserski žarek, ki ga je poslal računalnik, v trenutku uparil. Več laserskih pušk je sprožilo nazaj. Nato je od zgoraj zamahnil omamljalec in podrl nekaj sto pošasti. Nenavadno je, da je ta uporaba nasilja nekoliko pomirila množico.
  "Ker vsi izvajamo vnaprej dogovorjeni načrt, zaenkrat ne bomo ropali ali ubijali," je izjavil sinški ataman, ki je znova stopil na oder.
  "To ozemlje nas je sprejelo prostovoljno. Pravila moramo upoštevati."
  V odgovor se je iz neštetih grl spet zaslišalo divje zavijanje in rjovenje.
  "Pravila so pravila! Mnogi med vami ste sami podpisali podobne izjave. Bodite civilizirana bitja, ne pa zbirka mikroorganizmov."
  "Dovolj!" je zalajal Fagiram in zamahnil z dežnikom nad glavo, ki se je lesketala kot odsevna kulisa. "Ne bomo pustili vsem govoriti. Sicer bomo mesece molčali. Sto najvišjih poveljnikov bo govorilo tri standardne minute. Potem pa vsi k počitku!"
  Hrup protestov se je stopnjeval in dosegel raven orkana. Elektrošokerji so spet zarezali od zgoraj. Del zverinjaka se je zrušil, preostanek pa je povzročil še večji kaos ...
  Poglavje 21
  Težko se nam je odločiti za izbiro ...
  Ampak še vedno se moramo odločiti!
  Lahko se zatečeš k zlobnosti,
  In temu prodaj svojo čast!
  Čete in posebne službe Vijoličnega ozvezdja so uspele uničiti skoraj vse partizanske odrede. Stari časi igranja mačke in miši s partizani so bili mimo. Zdaj so jih preganjali povsod.
  Znanemu poveljniku Sergeju Susaninu (znanemu tudi kot Črni panter) in ostankom njegove bojne enote je uspelo ubežati zasledovalcem. Lokacija, kjer so se on in njegovi tovariši skrivali, je bila izbrana prebrisano. Šlo je za osrednje skladišče lesa, ki je vsebovalo milijarde kubičnih metrov lesa. Na Zemlji je bilo posekanih preveč tega dragocenega in nenehno obnovljivega vira, da bi zagotovili delo za vedno večje prebivalstvo. Milijarde ljudi so bile vpoklicane kot drvarji. Gozdovi so hitro rasli. Nove gensko izboljšane vrste in podnebje so omogočali hitro sečnjo lesa. Čeprav je bilo skladišče dobro zaščiteno pred zunanjimi napadi in sabotažami, so se partizani uspeli infiltrirati skupaj s številnimi izdelki in drvarji. Ker na to ogromno zakladnico že vrsto let ni bilo terorističnih napadov, nihče ni niti pomislil, da bi jo pregledal. Zato so se partizani skrivali v drevesnih luknjah kot lubji hrošči in si niso upali pomoliti nosu ven. Vendar so bile same luknje tako obsežne, da se je bilo mogoče izgubiti in tavati do konca časa. Lubje nekaterih dreves je bilo užitno, kar je vsaj zagotavljalo rešitev pred lakoto. Vendar so bili borci v nevarnosti, da umrejo od dolgčasa in brezdelja. Na srečo se je na dolžnost vrnil Marat Rodionov, zveznik s tesnimi povezavami z odporniškim gibanjem. Bil je eden od bratov vodje skupine Alfa Stealth. In pomirjujoče je prinesel dobre novice. Kmalu so začeli novo operacijo.
  "Imamo edinstveno priložnost, da se infiltriramo v vojsko Vijoličnega ozvezdja." Marat, žilav najstnik z rahlo rdečkastim odtenkom neenakomernih las, je nagonsko tako znižal glas, da je moral partizanski poveljnik skoraj prisloniti uho k tankim ustnicam. "Ena od mladih predstavnic okupacijske vojske bo prišla sem, da bi preučevala drevesne vrste, ki rastejo na našem planetu. Znanstveno zanimanje, tako rekoč. Torej jo je treba skrbno zamenjati. Dekle, ki bo prevzelo njeno mesto, je zelo podobno. Že je prispela po ustaljeni poti. Dekletu le preoblecite oblačila."
  Poveljnik tega ni mogel prenesti in je z naporom volje, zadrževal svojo besno jezo, zamrmral:
  "Ni tako preprosto. Kaj pa identifikacijski kristali? Takoj bodo zaznali zamenjavo."
  Fant je naredil hudomušen obraz in se zahihital:
  "Vse je veliko preprosteje, kot se zdi! Vojaško osebje in pripadniki ekonomske vojske imajo identifikacijske kristale, zaradi česar so na črnem trgu veliko bolj dostopni. Tukaj je vse že vnaprej pripravljeno. In njen jezik ne bo izdal; dekle odlično govori jezik napadalcev. Seveda obstaja tveganje popolnega individualnega skeniranja, vendar se splača, saj ne potrebujemo veliko časa. Upoštevajte Gornostajeva navodila!"
  "Z veseljem!" se je bradati poveljnik neprijazno zarežal.
  "Potem pa danes čez dve uri. Medtem spoznaj njeno dvojnico. Je zelo močna in dobra borka. No, vztrajaj. Se vidimo kmalu!" Holografska podoba temnopoltega fanta v kratkih hlačah je zbledela, v zraku pa je ostal le rahel vonj po ozonu.
  Nenadoma je počilo lubje debelega hloda in iz njega je z lahkoto božanja priplavala napol gola deklica z olivno bronastimi lasmi. Bila je zelo vitka, mišičasta in visoka za svoja leta. Njeni lasje so se lesketali v sedembarvni mavrični paleti, modni med ženskami Vijoličnega ozvezdja. Dekle je izvedlo trojni salto, razširilo roke in jih nato prekrižalo.
  - Bravo! Kul! Kvazar! - so zavpili mladi partizani.
  Vodnik se je namrščil.
  - Pametno, ampak vedi tole, mali, to je smrtonosna igra.
  "Naredila bom brezhibno!" Dekle se je nasmehnilo in skočilo še višje, njeno telo se je večkrat zavrtelo v zraku kot propeler. Spretno je z bosimi nogami oprijela hlod in tako lebdela vodoravno. Mišice so se ji napele, zaradi česar so ostre konture njenega telesa še bolj izstopale.
  - Vsi zavzemite bojne položaje.
  "Kako lepe, mišičaste noge ima in tako popolno oblikovane prsi ..." je vodja zatrl nenadno željo, čeprav so se običaji v deželi poenostavili, so se ostanki stare kulture še vedno čutili. A žensk že tako dolgo niso videli ... Med ljudmi je še vedno prevladovalo konservativno mnenje, da dekleta ne bi smela tvegati boja v partizanskih enotah in da je vojna strogo moška zadeva.
  Poveljnik je tudi pripomnil:
  - No, njene mišice so tako jasno definirane, takšno olajšanje le redko vidiš celo pri najmočnejših fantih.
  Resnično, čeprav so ljudje postali genetsko superiornejši, mora biti suženj dovolj močan, odporen in vztrajen, da lahko opravlja težka dela. Vendar pa zaradi varnosti in ponosa ljudje niso bili ustvarjeni po moči kot prikriteži. Velika večina rase Vijoličnega ozvezdja se je odlikovala po mišični definiciji, kot bi bili brez kože in iz ulitega jekla.
  Vsi so se usedli na svoja dodeljena mesta ...
  ***
  Dve uri kasneje se je pojavilo še eno dekle ...
  Da, zelo sta si podobni, celo po oblačilih, oziroma po skoraj popolni odsotnosti le-teh. Za Labido Karamado, ki je prišla pred kratkim, je bil ta neurejen planet preveč divji in vroč. Zato je prispela skoraj gola, bosa, okrašena z zapestnicami iz dragih, nezemeljskih kamnov. Vendar kako prijetno je , ko sonce boža golo kožo, travne bilke, vejice in storži pa nežno mravljinčijo in žgečkajo bose dekliške noge. Z njenega pasu je visela le lahka pištola za blaster, na zapestju pa kombinacija ure, računalnika, skenerja in telefona.
  "Brrr! Toliko dreves! Guvernerjevo palačo bi lahko zgradili kot kvazar!" je rekla agresivna, plenilska lepotica, razširila roke in zaobjela koralna usta.
  Partiskanka se je z nasmehom gladko odpravila ven, da bi jo pozdravila. Dvignila je roko in jo pozdravila s pozdravom, značilnim za pionirje cesarske dinastije Yuling, osvajalce mega-galaksije.
  - Vesela sem, da te vidim, sestra moja. Vidim, da te zanimajo te avtohtone rastline?
  - Kot vidiš, odkar si splezal sem gor. - Kot moreš, odkar si splezal sem gor! - Labido je z nogo vrgla kos lubja in ga spretno ujela v ustnice ter ga začela močno žvečiti.
  "Nisem prišla sem zaradi grbin, rada se samo sprehajam sama in se pretvarjam, da sem divjakinja. Naveličana sem teh neumnih domorodcev." Partiskanka je migala z nosom kot slonova rila.
  "Morda so neumni, ampak so še vedno zelo smešni in še niso postali dolgočasni. Čudno je ... Ne morem razumeti, zdi se mi, da sem te že nekje videl." Stelzanka je pomežiknila in poskušala najti pravo datoteko v svojih računalniško podobnih možganih.
  Mladi partizan je skoraj brez zaleta naredil štirikratni salto v zraku in pristal skoraj tik ob Labidu.
  - Ja, videl si me na našem osrednjem planetu Stealth.
  Prezirljivo je smrkala:
  - Ne! In naš osrednji planet ima drugačno ime. Si domačin?
  - Ali imajo domorodke tako lepe lase s tako čudovitim vonjem? Povohajte ga!
  Karamada je nagonsko zakopala obraz v sedembarvne valove las rovca in takoj prejela udarec s kolenom v solarni pleksus. Naslednji trenutek si je partizanka strgala pas z orožjem in ga vrgla na stran ter zavzela bojno držo. Očitno se je želela boriti enakovredno. Poveljnik pa teatralnosti ni odobraval in je z dobro usmerjenim strelom iz blasterja pretrgal zapestnico, na kateri je bila kibernetiška ura.
  - Roke gor! En gib - in streljam!
  Ostalo je bilo preprosto. Zamenjati je bilo treba le zapestnico ure. Eden od vojakov je žrtvoval trofejo. Ko je Karamadin dvojnik libida izginil, je bil čas, da se lotimo originala.
  Ženska iz vojske osovraženih okupatorjev je bila tesno zvezana z ujeto žico ...
  Zanima me, koliko ciklov je imela? Trinajst ali dvanajst? Ker pa Stelzani rastejo hitreje in so večji od ljudi, je bila precej višja od povprečne odrasle ženske. In njena postava je bila precej razvita in atletska, z vitkimi, a ne preveč mišičastimi mišicami.
  Škoda, da moram izločiti tako lepo dekle, ampak ne morem si pomagati. Ni druge poti! Vojna je najbolj razburljiva igra; število udeležencev je neomejeno, vendar se nenehno zmanjšuje!
  
  
  Eden od visokih mladih partizanov se ni mogel upreti, da se ni dotaknil dekličine graciozne, svetlo rjave noge. Drvarjeva žuljasta roka je stekla po njenem gležnju, navzdol do rožnatega, rahlo prašnega stopala in ji pretipala prste. Dekle mu je pomežiknilo.
  - Zakaj tako plaho? Tako si čeden, temnolas in blond.
  Fant se je v odgovor iskreno nasmehnil:
  - In ti si tudi čudež, tvoji nohti se svetijo kot biseri.
  Drug mladenič je iztegnil roko, da bi se dotaknil njenih prsi, ki so se ob dotiku takoj nabrekle. Lepotičine bujne prsi so bile podobne kupu medu in sladoleda, bradavice pa so bile nabrekle kot češnje. Dekle je zamrmralo:
  - Bodite pogumni, fantje, želim čutiti vašo naklonjenost.
  Mladi moški, skoraj najstniki, so jo lačno gledali, njihova zdrava telesa so zahtevala seks. Celo poveljnik Panther je čutil vročino v ledjih. Njegova gosta, sivkasta brada, redka v sodobnem svetu, ga je delala skoraj starega v primerjavi s temi mladeniči (čeprav so bili nekateri na videz le fantje). In dekle je bilo tako privlačno, še posebej njena svetloba v primerjavi z domorodci, njena sijoča, pozlačena koža in veliki, biserni zobje v vabljivo odprtih ustih. Labidov glas je postal lenoben, zadihan.
  - Zabavajva se z mano, potem pa me izpusti, ne bom rekel ničesar o tebi.
  Deklica je od veselja mijavkala, ko so jo roke zgrabile za mišičasta stegna, največji dvometrski partizan s še vedno redko brado, oziroma puhom, pa je začel snemati blago, ki je komaj prekrivalo mamljivo meso.
  "Dala ti bom brezno užitka in sama bom doživela čudovit užitek." V glasu Stelzanske ženske ni bilo niti kančka pretvarjanja. Biti posiljena s strani zverinskih partizanov je bilo tako romantično, vonj po črnih, mišičastih, dolgo neumitih moških teles pa je bil močno vzburjenje. Njeni prejšnji partnerji niso tako močno smrdeli; zahvaljujoč bioinženiringu so bili Stelzani skoraj popolnoma brez vonja; v vojni to ni bilo potrebno.
  "Lahko hitreje, tudi po dva naenkrat." Labido je vabljivo pomežiknila in si obliznila mačje ustnice.
  Panter je eksplodiral, prezir je premagal njegov živalski nagon:
  - Nazaj! Ne izgubimo človeškega dostojanstva s to vlačugo. Mar ne vidite, kako izprijena je ta rasa, oropana zadnjih ostankov časti in vesti. Živalski nagoni in poželenje v tako mladi glavi, in kakšna bo, ko bo odrasla?
  Dekle ni bila strahopetka. Zalajala je z glasom globoko jezne vladarice:
  "Že sem odrasel uničevalec in pravi bojevnik," je polž razumel! "Ko se bom osvobodil, ti bom izpulil brado las za lasom, nato pa bom gnilo meso spremenil v pasjo hrano!" je še glasneje zarjovela Stelzanka, mišice pod njeno kožo so se kotalile kot krogle in poskušale prebiti žico, močno kot sidrna veriga. "In vi, fantje, koliko ste vredni? Zvežite ga, izročite nam ga , in moji prijatelji in jaz vam bomo za nagrado prinesli ocean blaženosti, da ne omenjamo denarja, zemlje in sužnjev, moških in ženskih!"
  Poveljnik je govoril s težavo in svojemu strogemu glasu dodal hlad:
  "Niti kančka kesanja ne vidiš. Čaka jo le smrt. In ne bo lahko. Najprej ji bom odstrelil roke, nato pa še noge."
  Fantje so se umaknili. V njihovih očeh je bilo očitno obžalovanje, saj so zamujali takšen užitek. Toda nihče si ni upal ugovarjati vročekrvnemu in hitremu Panterju. Stelzanka se je tako silovito upirala, da se je koža pod izjemno močno zlitinsko žico strgala in iz nje je pritekla svetla, škrlatna kri. In meter debel hlod, na katerega je bila privezana, je že pokal, prekrit z drobnimi razpokami. Partizani so se napeli in izvlekli orožje, saj so se bali, da se bo tuja čarovnica, veliko močnejša od človeka, osvobodila in se pognala nanje kot gepard.
  Vodnik je, potem ko je zmanjšal moč na minimum, usmeril blaster ...
  Nenadoma je nekdo padel na njegovo ramo.
  - Umirite se, Viktor Vediamidovič!
  Mogočni poveljnik je bil zmeden. Svojo pravo identiteto je skrival celo pred Gornostajevom. In njegovo orožje, čeprav se mu nihče ni približal, se je v trenutku zaskočilo. Celo besna tigrica Labido se je pomirila, otrpnila, njene mišice so se napete in valovile.
  - Kdo si? - Panter je strmel.
  Postava v sivi tuniki je bila nenavadno znana.
  "Lahko me kličeš Guru ali Sensei ..." Glas je bil kot oceanski valovi v brezvetrju, združeval je moč in mehkobo.
  "Da, prepoznal sem ga - on je veliki Sensei ," je s tresočim glasom zašepetal drugi mož v Antonovem odredu.
  "Prav, Sensei, lahko se lotite svojega dela ..." Panther se je nejevoljno rahlo priklonil in poskušal sneti blaster z varovalke.
  "Ne, ne boš je ubil!" Gurujev glas z nevidnim pogledom in močno, gladko obrito brado je postal ostrejši.
  Poveljnik, ki se je še naprej boril z blasterjem, ki je nenadoma postal neukrotljiv, je izpustil cel tok besed:
  "Si nor, stari? Stelzani so rojeni morilci. Mojega brata so brutalno mučili, živega odrli, prekrili z radioaktivno soljo in obesili na žgočem soncu, zaradi česar je vsa vas morala gledati. Zvijal se je in umrl v strašnih mukah. Vojaki so se smejali njemu in drugim obešenim, bilo jih je več kot sto. Ko so se umirili, jih sploh niso smeli pokopati. Tiste, ki so si drznili neubogati, so obesili v bližini, s kavlji skozi rebra. Mojo mater in pet otrok pa so žive raztopili v kislini, oziroma v tem, kar je od njih ostalo po mučenju. In moje ..."
  Sensei se je žalostno nasmehnil; njegovi zobje so bili presenetljivo beli in sveži, brez ene same madeže, čeprav je bil njihov lastnik star več kot tisoč let. In gurujev glas se je nenadoma pomladil:
  "Dovolj, še vedno te ne morem prepričati, ampak po svoje imaš prav. Toda našega planeta ne ogrožajo le vojske Vijoličnega ozvezdja. Nanj so se spustili napadalci vseh vrst iz tisočih galaksij. Vulkan zla se je osvobodil in grozi, da bo poplavil in pogoltnil celotno vesolje. Vsi se bomo morali združiti, tudi s Stelzani, da se bomo skupaj borili proti temu skupnemu vesoljnemu zlu. In to dekle je le majhen, a pomemben kamenček v zvezdnem mozaiku. Vsak človek je kot zrno peska v puščavi, toda za razliko od najobsežnejše puščave s svojimi mejami to zrno peska ne pozna meja samoizboljševanja!" Guru je odklonilno zmajal z glavo. "Oprosti, Victor, pogovorila se bova kasneje!"
  Graciozen zamah roke in super močna žica je pretrgala, sekundo kasneje pa sta Sensei in dekle izginila.
  Poveljnik je tvegal svojo identiteto in izstrelil naboj na mesto, kjer je bila pravkar stelzanka. Pokrižal se je in glasno preklinjal:
  - Raje si nataknem zanko na vrat, kot pa da se pridružim Stelzanom, četudi proti samemu Satanu!
  ***
  V trenutku sem se počutil, kot da bi mi v notranjosti vrelo, da bi mi pljuča dobesedno gorela, vsesavala žive plamene, ko so me preplavili žgoči tokovi pregretega zraka, ki so ožgali vsak delček mojega izčrpanega telesa in ohromili krčevit gibe prenapetih mišic. Bil je občutek, ki je spominjal na globok vulkanski izbruh, obdan z mešanico lave in vrele vode. Nato je nepričakovano postalo lažje. Bolečina je začela popuščati in nastopila je presenetljiva lahkotnost. Da, točno to je čutil Lev Eraskander, ko je njegov duh začel zapuščati zoglenelo telo ...
  ...Tukaj se odlepi od površine in začne opazovati dogajanje, kot da bi bilo od zunaj. Vidni so ostanki razbite, stopljene zvezdne ladje. Nešteto jat ogromnih, pisanih pošasti roji. V svetlobi kolosalne vijolično-smaragdne zvezde so tako posebne, svetle z bleščečim leskom. Sploh ne strašljive; nasprotno, pravljično lepe v svojih barvah. Duša se je, ubogajoč nerazumljivo neustavljivo silo, še naprej dvigala navzgor. Barvite pošasti na površini so se hitro zmanjšale. Duh vstopi v stratosfero. Zdaj je viden celoten planet, rožnat in rumen, sprva ogromen, nato pa se hitro krči v prostornini. Zdaj je velikosti okrogle mize, zdaj velikosti pentafonskega kolesa, zdaj velikosti nogometne žoge, nato velikosti teniške žogice in končno - manjše od makovega zrna. Vedno več galaksij švigne mimo, nepredstavljive kopice zvezdnih drobcev in usedlin. Dušo posrka v predor in leti, svetle sedembarvne črte utripajo po hodniku na črnem ozadju.
  "Kam se mi mudi?" je zmedeno pomislil fant. "To je skrivnost ... verjetno v drugo mega-vesolje, v hipersvet."
  Pred tunelom se je pojavila svetla luč, ki je postajala vse močnejša. Po državno-imperialni, neomajni in nespremenljivi religiji Vijoličnega ozvezdja gre Stelzan po smrti pred sodišče, kjer je glede na svoja dejanja ali vojaško hrabrost sprejet v prva nebesa oziroma v naslednje hipervesolje. Tam se utelesi v meso in prejme čin, ki temelji na tem, kako goreče in zvesto so služili Stelzanatu, Cesarju in ljudstvu. Religija je verjela, da je Veliki in Najvišji Bog dal Stelzancem celotno vesolje v večno posest, druge rase pa v zasužnjevanje. Vse, kar prispeva k osvojitvi vesolja, je upravičeno. Podvigi na fronti in v zaledju. Junaštvo prispeva k višjemu statusu v novem megavesolju in to je najpomembnejše. Smrt v bitki je veljala za veliko dejanje hrabrosti, še posebej izkazovanje samožrtvovanja, ki je pri tem terjalo na tisoče sovražnikovih življenj. Obstajajo tudi druga, še bolj organizirana vesolja z večjim številom dimenzij in neskončnimi velikostmi, zato lahko ambiciozni Stelzan računa na večno napredovanje v karieri. Kam pa gredo cesarji? Ali je res za vsakega od njih rezerviran Megaverzum? Toda Leo je človek, zato ni dolžan verjeti takim neumnostim.
  "Kam bom končal?" je zmedeno pomislil Eraskander.
  Kot človek in suženj mora v naslednjem življenju ostati suženj, in to je najboljši možen scenarij. Če ga ne želijo kot orodje za govorjenje, se sooča z ognjeno jamo in krajem večnega mučenja za manjvredna bitja.
  Zmrazi me po hrbtenici, čeprav imam kožo brez kože. Ampak Sensei je rekel, da Stelzani in ljudje izvirajo iz skupnega prednika - istega, ki je rodil hrupne, kosmate opice. Obstajal je tudi veliki Guru, ki ga je lahko videlo le nekaj izbrancev. Pravijo, da je razkril skrivnost nesmrtnosti in velike moči. Zakaj torej, če je tako vsemogočen, ne bi mogel pregnati teh krvosesov s planeta?
  Na koncu tunela se je Leo pojavil v predmestju, obsijanem z bleščečo svetlobo. V bližini je stala kolosalna, bleščeča palača, očitno tempelj nebeške pravice. Dva nasilneža z bleščeče bleščečimi krili, očitno angela, sta mu roke zvezala za hrbet in ga odpeljala v sodno dvorano.
  Dvorana je bila ogromna, strop se je izgubljal v oblakih. Sodnikov grozeči glas, ogromen kot Mount Everest in iskriv kot množica sonc, je grmel kot tisoč strel.
  "Nisi vojak! Nisi borec! Nisi Stelzan! Ti si človek, nizkotno bitje, nizkotna parodija velike rase. Ti si nizkotni upornik, ki sovraži svoje zakonite gospodarje in jih hoče vse uničiti. Ne boš suženj; niti nočejo te za sužnja. Pojdi v pekel in tam za vedno gori v strašnih mukah, skupaj z vsemi sovražniki Vijoličnega ozvezdja. Bojevniki največjega naroda v vseh neskončnih hipervesoljih, borci idealne rase, ki jih je izbral Vsemogočni, bodo osvojili brezmejno vesolje!"
  Pod njegovimi nogami so se pojavili plameni, ki so fantove bose noge žgali z grozljivo bolečino.
  - Res, spet ogenj! Ne morem več prenesti!
  Lev se je stresel. Bil je pripravljen pasti na kolena in jokati kot otrok.
  V tistem trenutku je sodnikova podoba izginila ...
  ***
  ... Nekdo je mladeniča silovito stresal za ramo. Ko je odprl oči, je nekdanji gladiator zagledal sinhov gnusni obraz z rilcem, podobnim komarju. Po ognjeni peklenški deželi se mu je njegova sploščena, redko poraščena noč zdela kot obraz dobre vile. Nočna mora je bila tako resnična, da so ga še vedno bolele noge in se mu tresle roke.
  - Vstani! Tvoj proces regeneracije je končan!
  Še vedno ga je nekoliko bolelo gledati; celo šibka svetloba ga je bolela v očeh. Slika je bila zamegljena, kot ko grenko jokaš. Lev je nekajkrat pomežiknil in vid je postal jasnejši. Soba je bila, sodeč po opremi, regeneracijska komora. Naprave neznanega namena, lovke in stene, ki so metale moder odtenek. Več škatel z arhaičnimi antenami. Zraven rumeno prevlečenega sinhronega fotoaparata je stalo še nekaj insektoidnih bitij s pripravljenimi žarkovnimi puškami, skupaj z dvema ogromnima Gruidoma iz ene najbolj nizkotnih civilizacij. Očitno sta bila tudi ta v težavah. Veliki, okorni Gruidi so v sploščenih tacah držali večcevne žarkovne puške in ciljali na sumljivega fanta. Ni bilo strahu; zakaj bi se potem regeneriral, le da bi takoj ubil? Bitje s rilcem je zacvililo.
  "Kako si se znašel na tisti zvezdni ladji, Lev? Kaj si počel na planetu Ognjenega blata?" Pred predorom se je pojavila svetlejša luč, ki je postajala vse močnejša. Po državno-imperialni, neomajni in nespremenljivi religiji Vijoličnega ozvezdja gre Stelzan po smrti pred sodišče, kjer glede na svoja dejanja ali vojaško hrabrost vstopi v prva nebesa oziroma v naslednje hipervesolje. Tam se utelesi v telesu in prejme čin, ki je odvisen od tega, kako goreče in zvesto je služil Stelzanatu, Cesarju in ljudstvu. Religija je verjela, da je Veliki in Najvišji Bog dal Stelzancem celotno vesolje v večno posest, drugim rasam pa v zasužnjevanje. Vse, kar prispeva k osvojitvi vesolja, je upravičeno. Podvigi na fronti in v zaledju. Junaštvo prispeva k višjemu statusu v novem megavesolju, in to je najpomembnejše. Smrt v bitki je veljala za veliko dejanje poguma, še posebej, če je šlo za samožrtvovanje, ki je terjalo tisoče sovražnikovih življenj. Obstajajo še druga, še bolj organizirana vesolja z več dimenzijami in neskončno velikostjo, zato lahko ambiciozni Stelzan računa na večno napredovanje v karieri. Kam pa gredo cesarji? Ali je res za vsakega od njih rezerviran Megaverzum? Toda Leo je človek, zato ni dolžan verjeti takim neumnostim.
  y?
  Pogled na Singha v rumeni halji je bil rahlo komičen. Sprašujem se, kako je vedel njegovo ime?
  "Tam sem se znašel po naključju, opravljal sem pomembno nalogo. Tako sem se nepričakovano znašel v tej prekleti zmešnjavi." Eraskander je bil skoraj povsem iskren.
  "Če misliš na tisti mikrofilm, je to tako nepomembna zadeva, da se ni splačalo premetavati tisočev parsekov. Če ne bi bilo naključnega srečanja, bi te še dve ali tri časovne enote naredile nesposobnega za regeneracijo."
  Premor ... Mladenič je pomislil: "Kakšen mikrofilm je to? Morda je njegov lastnik Hermes želel izdati nekaj skrivnosti imperija?"
  "Kje je fluorid?" je nenadoma vprašal predstavnik členonožcev.
  "Umrl je junaške smrti. Požrle so ga pošasti, pahnile so ga v drobovje pekla." Lev je skomignil z rameni, ki so se mu zdela, kot da bi bila zvezana s snopi žice, na povsem človeški način.
  Synch je živčno trzal ostanke svojih membranskih kril, ki so med evolucijo atrofirala.
  "Samo suženj si in trenutno nam primat ne bo potreben. Lahko te izločimo. Lahko pa ti damo možnost preživetja in celo nagrado - zelo veliko za brezdušnega in nemočnega sužnja."
  Lev je nenadoma spoznal, da se členonožec ne šali. Nista potrebovala dodatne priče in ni bilo smisla spogledovati se pred uničenjem - z redkimi izjemami sinhi niso sadisti, čeprav so pri svojih prizadevanjih neusmiljeni. Toda ponudba bi lahko bila zanimiva. Mravlja-komar se je približala mizi ob steni, posuti s tipkovnico in gumbi. Poslal je nekaj šifriranih sporočil in nato prejel odgovore.
  Vrata so se odprla in vstopil je še en členonožec. Njegova uniforma se je lesketala z zlatom in vijoličnimi kamni, na prsih pa se mu je lesketal škrlatni šesterokotnik. Očitno je bil visokega ranga, enakovreden Ultramaršalu.
  "Koliko časa je že minilo? Verjetno imajo vohune povsod in teh je veliko. Verjetno so brez težav odkrili mojo identiteto?"
  Eraskander se je stresel, po opeklinah ga je prešinil rahel mraz.
  "Morda ni sledi bivanja v dvorani, ampak logično je, da lahko izračunaš karkoli."
  Singh si je nadel video očala in se naslonil na stol, ki je bil za njegovo krhko postavo veliko prevelik. Verjetno je gledal novice. Nato jih je snel in s pretirano vljudnostjo nagovoril ujetniškega sužnja.
  "Torej, naš mali prijatelj, dajemo ti nalogo. Najprej se vrni k svojemu gospodarju, Hermesu. Imel ti bo nekaj povedati, mi pa ti bomo povedali, kje dobiti več informacij. To pa ni tako pomembno." Žuželkin glas je spremenil ton in izdal neprikrito prezir. "Med Kulamani imamo že veliko informatorjev, vendar nimamo dovolj valute. Poleg denarja jim moramo dajati tudi obljube, kar ne deluje vedno, je pa bolj donosno. Naša glavna naloga je stopiti v stik in vzpostaviti stik s tvojim prijateljem in najinim skupnim znancem, Desom Ymerjem Konoradsonom, tistim velikim Zorgom."
  "Vau! Kako pa to ve?" je švignilo Levu skozi glavo.
  Očitno je sinh opazil presenečenje.
  "Ja, vemo, mladič." Cviljenje je postajalo glasnejše in bolj nadležno. "Si res mislil, da lahko kar tako zapelješ Stelzana in nato pošlješ gravigram? Tvoja varnostna služba popolnoma blokira vse signale, ki prihajajo v ta sektor vesolja; niti naši specialisti ne morejo storiti vsega, kar lahko. Sporočilo je bilo blokirano in triangulirano. Nato je sporočilo v tvojem imenu poslal sam Fagiram Sham. Ima močno roko v Oddelku za varnost prestola. Vse smo izračunali vnaprej; navsezadnje je bila to njegova ideja, ne tvoja."
  - Torej si me ti izkoristil od začetka do konca? - Lev je s široko odprtimi očmi tiho žvižgnil.
  "Ne, ne popolnega nadzora, sicer se ne bi zapletli v nepotreben boj s floto Vijoličnega ozvezdja." Singh je omilil ton in spregovoril bolj odkrito. Rasa členonožcev je prazne laži smatrala za sramoto. Da, lahko bi prikrivali informacije, orkestrirali obsežne in zvite dezinformacije. Toda laganje brez skrajne potrebe je nevredno prebivalca ogromnega imperija Zlatega ozvezdja. Čustveni govor se je nadaljeval:
  "Fagiram ni nič drugega kot prazna lutka. Ti si človeški sovražnik Stelzanov! In mož velikih zaslug, z izjemnimi referencami za svojo raso. Se spomniš, kako si kot deček premagal pošast v Koloseju? Spomnili smo se tudi tvojih drugih podvigov. Fant je ubil fluorida, ne prepiraj se, to smo ugotovili. En čudak manj, navsezadnje ni sinhrono. Lev je poslal poročilo velikemu Zorgu in zaupal ti bo."
  "Dvomim, da bo eno samo majhno sporočilo dovolj, da si pridobimo zaupanje." Eraskander se je vzravnal; zdelo se je, da modre stene drgnejo mladeniča.
  "Če ne, potem toliko slabše za vas! Potem bomo izločili primata," je Singh rekel z vse večjim poudarkom. "Poročati morate o vsaki potezi starejšega senatorja, biti njegov služabnik in senca. Pazili vas bomo."
  "No, načrt je dober, ampak prenagljen." Lev je jezno zmajal z glavo.
  "Ne pretirano, ampak optimalno. Suženj si in tvoj gospodar te bo dal Dezu kot dobrega prevajalca; navsezadnje si sposoben fant. Hermes in Fagiram sta tako hvalila tebe." Singh je dvignil šapo. "So vakuumski bedaki; v mucku ne vidijo tigra! Pretvarjaj se, da si jim zvest, ampak delaj za nas. Še vedno imaš mikročip v kostnem mozgu, vendar je bil reprogramiran. Ne morejo te ubiti, lahko pa te ubijemo mi in spremljamo vsak tvoj gib. In ko bo Stelzanat izginil, absorbiran v naš imperij, bomo deaktivirali čip. Postal boš svoboden človek! Jasno!?"
  - Veliko bolj pregledno! - Lev se je rahlo nasmehnil.
  "Potem pa kar stori. Preusmerili te bomo k tvojemu gospodarju. Odslej boš navodila prejemal prek njega in naše zveze." Robot je priletel do umivalnika in žuželki podal skodelico želeja. Bitje je vanj pomočilo svoj rilce.
  Lea je prevzela radovednost:
  - Kontaktna oseba? Kdo je ona?
  "Lepo dekle." Sinhronizator je takoj dodal, ko je ujel mladeničev presenečen pogled. Njegov rilček je bil namočen v žele, zato je njegov glas zvenel grgrajoč. "Ne, to ni Vener. Seveda bi nam to bogato Stelzanko lahko za denar priskrbelo koristne informacije, toda če bi jo pripeljali na Zemljo, bi to povzročilo le nepotrebne govorice. Dekle bo Yuling (mladi vojaki in častniki, ki niso višji od ene zvezdice!). Čutim, da želite vprašati o nagradi. Odgovorim, da suženj zdaj ne potrebuje denarja in da boste svojo svobodo dobili po porazu imperija. Zlato ozvezdje, kot nas imenujejo, ceni koristne agente. Takrat bo prišel denar! In morda celo posestvo s sužnji, ki jih lahko mučite, kakor vam je všeč! Tako je, odpeljite ga! Že tako ve dovolj."
   Dotlej tihi ultramaršal Singhov je suhoparno zacvilil:
  - Spet mu nadenite suženjsko ovratnico!
  Štiriroki Gruidi so jim zvili zapestja, združili komolce in jih nato brez ceremonije potisnili skozi vrata.
  Ko so mladeniča odpeljali, je sinh zazvonil s tankim škripanjem.
  "Tako zanimiv je, da bi ga lahko kar pojedel! Škoda, da je njihova kri tako nevarna. Vsa prikrita bitja so ogabna, tole pa je najbolj strupeno. Njegove misli niso skenirane, ampak nima kam pobegniti, imamo ga na zanki."
  Poglavje 22
  Človek si želi čistoče,
  Želim si modrih in svetlih idej!
  Svet (idealno) je krona lepote,
  Seveda samo za dobre ljudi!
  Ni se izšlo ... Kruta, zla usoda ...
  Neka baraba vodi predstavo!
  Bodi usmiljen, Vsemogočni Bog,
  Ne dovoli, da človek pade v brezno!
  Cviljenje, rjovenje in klikajoči zvoki so napolnili sobo. Del zverinjaka je očitno uhajal izpod nadzora. Sinhski maršal je bil zmeden. Fagiram, nizkoten lik, ki ga običajno že najmanjša stvar spravi v bes, je ostal miren. V najslabšem primeru bi elektrošokerji prekrili celotno sobo in onesvestili vse, celo radioaktivne subjekte. Niso najboljši inženirji zaman zgradili to dvorano.
  Hrup je spet začel popuščati, očitno zato, ker je končno prevladala zdrava pamet ali pa so pirati spoznali, da jih je mogoče po potrebi odpraviti. Toda govor ni bil več možnost in mnogi so si želeli pobegniti iz ujete sobe in se pred težkimi, odločilnimi bitkami sprostiti z pijanstvom. Ko so se "mamuti" vsuli iz dvorane, je dinozavru podobna postava, ki je stala na straži, uspela vprašati, njegov globok glas je divje popačil stelzanski jezik.
  - In kdo je ta "Veliki cesar", ki ga mali sužnji tako hvalijo?
  Stražar, ki je stal tam, je bil, čeprav je bil videti kot Nevidni mož, v resnici klon, sveže izležen iz inkubatorja, vzgojen na umetnih hormonih. Gora mišic z umom petmesečnega dojenčka je odgovoril z grobnim glasom:
  - To je naš Veliki Cesar, celotno vesolje pripada njemu.
  "Potem pa mikroorganizmi, vzemite svojo plazmo!" Iz ust zverinskega nezemljana je poletelo več strupenih zelenih oblakov dima, ki so za seboj puščali močan smrad.
  Večcevni metalci žarkov in plazme nezemljanov so hkrati sprostili tokove smrtonosne energije. Prebili so večbarvni trg, kjer so otroci, oblečeni v svoja razkošja, z rožami in trakovi, spletenimi v lase, še naprej mahali z zastavami. Izbruhnile so eksplozije in tam, kjer so otroci nastopali, so ostali le kraterji, polni kupov kadečih se trupel. Fantje in dekleta so zapustili svoje zastave in se razbežali, mnogi ranjeni in opečeni. Nihče ni imel časa opaziti, od kod prihaja povratni ogenj. Naboj je bil izstreljen z izjemno natančnostjo in zadel krmilni stabilizator, ki je uravnaval hitrost praznjenja v plazemskem generatorju - napravi, ki napaja arzenal pošastne pošasti. Generator je prešel v preobremenjenost in se spremenil v uničevalno bombo. Deset metrov visokemu tiranodroidu je uspelo odtrgati peklenski stroj in ga vreči v množico, a je bilo prepozno, da bi ga rešili. Generator je eksplodiral, uničil pošast ter sežgal in razgradil na tisoče pisanih, domnevno čutečih bitij v elementarne delce. Živci medgalaktičnih lovcev so bili že napeto napeti in ta eksplozija jim je izčrpala zadnje rezerve.
  Začelo se je medsebojno prisilno pretepanje.
  Nezemeljska bitja so se z najrazličnejšim orožjem udarjala druga na drugo, se topila in gorela. Glede na to, da se je bitka odvijala na prostem, je razumljivo, da je vsak strel terjal veliko žrtev. V nekaj sekundah je bila večina dragih "gostov" ubitih, znaten del kompleksa pa je bil uničen. Udarci močnih nabojev so raztreščili telesa, velika in majhna, v kadeče se drobce. Izbruhnili so plameni, ki so zajeli čudovite rože in drevesa. Nekatere pohabljene pošasti so se zgrinjale, posamezni odsekani udi so se še naprej mahali in krčili. Večbarvni fontani krvi so se razširili po preprogi in travi. Kri nekaterih bitij se je v prisotnosti kisika zlahka vžgala, zaradi česar so mnoga eksplodirala v večbarvnih plamenih. Druga so zbežala in širila besen plamen okoli sebe. Pošasti, sestavljene iz radioaktivnih elementov, so gorele skozi preproge in celo drobile granit, medtem ko je mentoplazemski ogenj požiral super močno kovino. Plamen žarkov in plazme bi se verjetno nadaljeval, dokler ne bi bili vsi nasprotniki popolnoma uničeni, nakar bi posredovale zvezdne ladje, ki bi z gnusnim uničenjem raztrgale celotno osončje in njegovo okolico.
  Na srečo je Stelzanom uspelo aktivirati polje paralize. Eroros je bil prvi, ki je dal ukaz, da se prostor zapre tudi s silovnim ščitom. To je bila pragmatična poteza: če bi v bližini planeta Zemlja izbruhnil velik pokol, bi bil celoten Osončje brez stabilnih atomskih jeder. In za to bi ga, tudi če bi pobegnil, lahko Cesar usmrtil, na tako brutalen način, da bi bilo bolje, da bi mu takoj razstrelil možgane.
  Zemlja mora obstajati! Tudi če se Ultramaršal neskončno gnusi do te luknje!
  Pleni, a ne ubijaj! Vendar je že samo število sežganih in pobitih trupel dovolj, da situacijo razburi! Na površini nekaj kvadratnih kilometrov je otok popolnoma uničil ogenj, nešteto mrtvih je ležalo mrtvih, večina niti ni bila trupla, v najboljšem primeru le smrdljiv prah in kadeči se drobci. Ultramaršal je bil navzven miren, a ga je bolela duša. Znašel se je med kaskado žarkov in reflektorjem. Na eni strani so bili njegovi sostorilci pri izdaji imperija, na drugi pa Fagiram in njegovi številni sostorilci. Očitno je izdaja okužila najvišje ravni oblasti in preprosto opozorilo ne bi rešilo situacije. Lahko bi se tudi izkazalo, da glavni prebivalec sovražnika zbira vse informacije od samega vrha. Težak vzdih mladega adjutanta, ki je stal za njim, je prekinil njegove misli.
  Urlik Eroros se je nenadoma obrnil in z nepričakovano mehkim tonom nagovoril mladeniča.
  - Vidim, da vzdihuješ. Morda te pogled na trupla in kri straši?
  Adjutant je zamahnil z roko v znak odpuščanja in odgovoril:
  "Ne, ravno nasprotno, obžalujem, da v to kačjo jamo ne morem izstreliti naboja z največjo močjo brez vašega ukaza. Ni dovolj trupel, fotonov je malo ..." je panično vzkliknil Stelzan. "Kako bi rad razsekal celotno menažerijo na koščke!"
  "Da, ampak tvoj obraz je bil zaradi nečesa žalosten. Naši drugi vojaki se veselijo in opazujejo pokol." Eroros je samodejno začutil sum in se napel. Ultramaršalov metalec hiperplazem je celo iztegnil cevi in prikazal hologram v obliki toka večbarvnih klicajev.
  "Kar me najbolj žalosti, je nekaj drugega. Smo zdaj izdajalci našega Velikega imperija? To je grozno! Tisti, ki bodo izdali Vijolično ozvezdje in Cesarja, bodo po kazni in usmrtitvi zaprti v hiperplazemskem reaktorju v Ultraverzumu. Tam bodo izdajalci podvrženi neusmiljenemu bombardiranju s kvanti bolečine. Tam bomo doživeli raven bolečine, ki je v tem vesolju ni mogoče doseči. Bolečina bo prebodla vsako celico v naših telesih in ne bo pustila niti ene proste molekule. In najhuje je, da ne bo spanca, ne počitka, ne prostora za dihanje."
  Eroros se je prisilil k prezirljivemu nasmehu ( čeprav je bil sam strašno živčen, celo črevesje se mu je obračalo od strahu!) in z namerno nonšalanco rekel:
  "Te trpljenje straši? Sramotno, nečastno je, da se bojevnik Vijoličnega ozvezdja tako boji bolečine, da se zgrudi. In če te bodo sovražniki mučili, se boš zlomil?"
  Mladi Stelzan je, napihnil prsi in s patosom rekel:
  "Ne, ne bojim se bolečine. Ampak eno je prenašati muke sovražnikov en dan, en mesec, vedoč, da se bodo prej ali slej končale. Čisto nekaj drugega pa je trpeti zaradi izdaje, prejeti kazen Najvišjega, Vsemogočnega Boga, in trpeti milijarde in milijarde let. V tem vesolju hiperplazma gori takoj, tam pa, v arhivu bolečine, gori neskončno. Edino upanje je usmiljenje Velikega Cesarja."
  Ultramaršal je mozoljastega kuščarja brcnil stran, njegov hiperplazemski oddajnik pa je celo sprožil eksplozijo sežiganja, ki je uničila gnusno bitje. Nato je Eroros, skrivajoč svojo ironijo, rekel:
  "Da, cesar je prijazen. Prepričan sem, da bo upošteval okoliščine naše predaje. Ne skrbite, vseeno bomo našli način, da sovražniku zadamo smrtni udarec."
  "Bolje umreti kot jih izdati z nedejavnostjo. Morda bi jih morali napasti, medtem ko so v kaosu," je predlagal mladi častnik , oči so se mu zasvetile.
  "To je nemogoče, vse naše komunikacije so blokirane. Dovolj razlag, samo sledite ukazom svojih poveljnikov!" je strogo zarezal Eroros.
  - Seveda! - je častnik salutiral, se obrnil in dvignil puško.
  "Če želite preživeti in ohraniti svojo identiteto, mi zaupajte! Vedno bom zvest svoji cesarski domovini."
  Ultramaršal je spet začel izdajati ukaze. Če bi prišlo do zvezdne bitke, bi moral vsaj zaščititi prestolnico. In Zemljani bi se še vedno množili. Med invazijo je bilo izbrisanih devetdeset odstotkov človeštva, zdaj pa jih je več kot med napadom. Če bi od 40 milijard preživelo le tisoč, bi jih bilo čez 300-400 let spet 40 milijard. V tej relativno mladi starosti za Stelzana bi zagotovo imel nešteto ljubezenskih afer. Če bi preživel, bi bilo posmrtno življenje v drugem vesolju komaj verjetno. In vse uničeno se je obnavljalo še hitreje. Sam si je želel vojne; tisoč let je minilo brez obsežnih vojaških akcij in ostalo je le malo veteranov tistih slavnih let hitre širitve vesoljskega imperija. Mnogi od njih so, tudi brez staranja, končali svoje življenje, kot so sarkastično šepetali vesoljci - karma, omadeževana z umorom. Toda Erorosa takšne stvari niso motile. Tako vznemirljivo in romantično je - s pritiskom na gumb uničiti tisoče, milijone, milijarde inteligentnih parazitov, ki naseljujejo vesolje. Za vsako ceno moramo doseči samega cesarja; potem mu bodo morda zaupali kazensko ekspedicijo proti Sinkom, čeprav bi to bila vojna v polnem obsegu.
  In tukaj pride Fagiram. Njegov črn, prepoten obraz se rahlo trese.
  - Zdiš se nenavadno vesel. Bi to lahko bila provokacija tvojih ljudi?
  "Kvazar, tega ne boš pogoltnil! Nihče od mojih ljudi se ne bo postavil za domorodce," je samozavestno rekel Eroros, oči so se mu svetile.
  "Oh, daj no! In spomnim se, kako si prizanesel smrtni kazni moškemu, ki so mu rekli zvezdniški fant in je trajno pohabil sina državnega svetnika. To se ni zgodilo v moji prisotnosti, sicer bi prekršil tvoje ukaze. Kaj je s to čudno popustljivostjo?" Fagiram je svojemu najbolj odvratnemu obrazu namenil sumničav izraz.
  "Za to so bili razlogi," ga je preprosto prekinil Eroros in svojim možem dal jasno vedeti, da o zadevi ne bo več razpravljal. "In sploh, zakaj si se norčeval iz teh barab, zbranih z vseh odlagališč smeti vesolja!"
  "Neumne lokalne oblasti so šle predaleč. Vadili so srečanje s cesarjem. Ko bi le vedeli, kakšni vakuumskoglavi ljudje so ti Zemljani." Guverner je napihnil lica in si s prstom mel na sencih.
  Ultramaršal je logično odgovoril:
  "Sužnjava neumnost je plus, njegova inteligenca pa minus!" Ozrl se je naokoli in dodal: "Kje je Gerlok? Je sprejel obrambne ukrepe?"
  "Dal sem tudi potrebna navodila, kolikor nam to dopuščajo naši viri. Pripravljeni smo na obrambo. Naročam vam, maršal, da začnete pogajanja." Fagiram je nenadoma postal prijaznejši.
  "Prvič, Ultramaršal, in drugič, najbolje je, da to storiš ti. Povabil si jih sem, poznajo te bolje, še posebej sinhronizatorji. Kako dolgo jih že programiraš?" Eroros je sumničavo zožil oči.
  - Prav! Ker si tak strahopetec, se bom z njimi ukvarjal sam.
  Maršal-guverner je pustil vprašanje neodgovorjeno in je kot podgana iz goreče hiše poletel proti zvezdni ladji. Medtem ko so Sinhi še vedno ohranili nekaj discipline, so drugi zvezdni jastrebi padli v histerični trans. Fagiramova zvezdna ladja je bila napadena takoj, ko je zapustila atmosfero planeta Zemlja. Na srečo ali morda na žalost ( bolje bi bilo, če bi baraba umrl!), so bili to le majhni lovci. Poškodovana se je ladja umaknila pod zaščito sinhijske flote. Razuzdani vesoljski filibusterji, ki so izgubili več svojih glavnih voditeljev, so bili odločeni napasti planet. Vendar so jim zvezdne ladje Zlatega ozvezdja blokirale pot do njihovega zakonitega ozemlja. Sinhi so bili veliko močnejši od združbe piratov in plačancev vseh vrst. Njihova flota je bila veliko bolje oborožena, kar zadeva eskadrilje drugih svetov, pa so oklevale. Gusarji in banditi so kričali in grozili v vseh jezikih, drug na drugega so metali zlobne besede po vseh radijskih frekvencah. Vendar si niso upali iti v boj. Jasno je bilo, da bi vsak trk uničil veliko večino vesoljskih ladij skupaj z njihovimi potniki.
  Obe strani sta otrpnili v napetem pričakovanju, milijoni zvezdnih ladij so bili pripravljeni vsak hip sprostiti kvintilijone vatov smrtonosne energije.
  Drzne zveri so se onesvestile na nebu vesolja,
  Čeprav se zdi, da obstaja nekakšna inteligenca!
  Toda moč tehnologije se uporablja za zle namene,
  Z zvitostjo si boš pridobil prednost, ne časti!
  ***
  Prostor je poln mavričnih plamenov, ki vsako sekundo spreminjajo barve ...
  Peklenski ogenj, ki se razplamti in požre vso notranjost, drobi meso. Vulkan, ki požge vse, kar je živega v njem. Kako znano je vse to! Toda tokrat je morda pravi pekel?! Potrpežljivost - in bolečina popusti. Vladimir je odprl veke. Mislil je, da vidi zvezdnato nebo. Presenečeno jih je stisnil, nato pa jih je spet na silo odprl. Da, res je videl čudovito preprogo zvezd. Nebo nezemeljskega izvora je bilo neverjetno gosto posuto z dragocenimi venci svetil. Na desettisoče najsvetlejših zvezd je zaslepilo in osupnilo domišljijo. Zdelo se je, kot da njegovo telo lebdi v vakuumu, brez podpore. Neprimerljiv prizor je fanta tako osupnil, da je izgubil zavest, odklopljen od resničnosti.
  Ko se mu je povrnila sposobnost razmišljanja, je lahko nadzoroval svoja čustva. Ponovno je dobil trdna tla pod nogami in se je s težavo postavil na noge.
  Spektakel, ki ga je dočakal, ni bil za tiste s slabim srcem. Sprva je fant mislil, da se mu zmeša. Veličastno mesto, prestolnica galaksije Dinazakura, se je prikazalo v vsej svoji divji slavi. Razkošni nebotičniki, ki so se raztezali kilometre daleč, kolosalni templji, nepredstavljivo velikanski kipi, kaskadni vrtovi in fontane, žareče naprave, kolosalni reklamni panoji, dovolj veliki, da bi se vanje prilegalo petdeset olimpijskih stadionov, in še veliko več. Če k temu dodamo še milijone barvito ekstravagantnih letečih strojev vseh vrst, je bilo za štirinajstletnega fanta v začetku 21. stoletja to onkraj vsega razuma.
  Pa vendar ni bilo strahu. Vladalo je izjemno navdušenje, celo nepopisno veselje ob pogledu na tako nepredstavljivo barvit sijaj, ki so ga ustvarile roke inteligentnih bitij. Vse v tej metropoli je bilo veličastno in očarljivo. Na nebu je sijalo nekaj zvezd: najsvetlejša, rožnato-rumena zvezda, dve zeleni, ena modra in dve skoraj nevidni češnjevo-safirni, kar je naravno v tako močni svetlobi. Pa vendar kljub močni svetlobi oči niso bolele in ni bilo vroče. Temperatura je bila zelo prijetna, pihal je rahel, hladen vetrič.
  Deček je hodil po sedembarvnem pločniku, pločniku, obdanem z rožami, kipi, večbarvnimi utripajočimi lučkami in kristalno poliranimi ploščicami. Njegovi bosi, otroški podplati so bili zelo gladki, morda celo spolzka kot led, ki oddaja svetlečo, a na srečo ne prevročo površino.
  Vse v tej futuristični metropoli je bilo zrcalno, bleščeče in bleščeče veličastno. Celo odlagališča smeti so bila oblikovana kot eksotične živali in ptice. Odprla so usta in se vljudno zahvalila, ko so jim vrgli smeti. Ko je Vladimir brcnil stopljeni in zviti mini vojaški škorenj, je s pločnika kot vodna gladina skočila smetarska ptica. Imela je glavo orla, a sorazmerno večji kljun, in telo črtastega jajčevca, uokvirjeno s tremi vrstami bujnih cvetnih listov. Vsaka vrsta je bila drugačne barve in oblike poganjkov, krila pa so imela celo gibljive barve kot videoposnetek. Smetarska ptica, pernata in cvetlična, je pogoltnila zdaj že nenošen čevelj in melodično čivkala:
  - Nimamo razloga, da bi se mučili z dvomi! V celotnem vesolju ni več obupanih fantov! Pravi moški mečejo smeti - stelzan ubija neznance! Stelzan ubija neznance!
  Vladimir je zmedeno zamahnil z roko proti "smetarski primadoni" in rekel:
  - Najbolj neverjetna stvar pri človeku je, da ga ne preseneti fantastično, ampak ga osupne banalno!
   Nenavadno pa je, da so se njegovi težki vojaški škornji stopili, ne da bi utrpel vsaj manjše opekline. Njegova oblačila pa se niso zdela preveč poškodovana, čeprav so se izgubili njegovi razkošni kombinezoni. A nekatere stvari so preživele in ni ga tako sram, da se sprehaja po mestu v elegantni majici in kratkih hlačah - običajna oblačila za fanta v vročem vremenu.
  Čeprav se je Vladimir sramoval svojih bosih nog, ki so bile v prestolnici, kjer so se vsi kipi, avtomobili, fontane, kompozicije in druge strukture lesketale z oglušujočim, kričečim razkošjem, izjemno neprimerne. Kakor razcapan berač v vladni četrti Sankt Peterburga nehote zardiš, kadar se ti kdo približa.
  V tistem trenutku je bilo na ulicah malo pešcev, večinoma otroci. Ker je bil to eden osrednjih sektorjev metropole, so se tu naselili priznani stelzanski vojaki. Prav v tistem obdobju so mini vojaki dobivali kratke počitnice, da bi vsaj malo izkusili življenje brez napornih vaj in podoživeli radosti otroštva. Poleg tega je to kratko obdobje dopusta v primerjavi z obdobjem v vojašnici služilo kot nekakšna nagrada za uspeh pri študiju in bojnem usposabljanju.
  Že malo svobode, da si razporejaš čas, kot ti je všeč, je blagoslov! Prav zato je prizor neškodljivih, smejočih se otrok, od katerih so mnogi, veselo se igrajoč, celo leteli v zrak, delali salte in se vrteli kot vrtaljke, sproščajoč kalejdoskopske holograme, čarobnemu mestu dal čudovito idiličen videz.
  Tigrov se je hotel približati in jim zastaviti nekaj vprašanj, a se je bal. Bal se je, da miroljubni, lepi, vilinskim fantje in dekleta v svojih bleščečih kostumih morda niso tako miroljubni, kot so se zdeli na prvi pogled. Še posebej, ker to pri ljudeh običajno ni tako; celo dekleta so očitno igrala vojne igre. Res je, zdelo se je, kot da igrajo pravljične, animejske fantazijske, ne pa tehnoloških bitk. Nekatere holografske projekcije so bile velike in tako svetle, da so tako realistično reproducirale podrobnosti. Res se je zdelo, kot da so se pravljični gradovi, trdnjave in hiše nenadoma pojavili iz nič, le da bi nato izginili.
  Osupnjen nad videnim je fant hodil in hodil ter še naprej občudoval mesto. Kakšna osupljiva drevesa in orjaške rože, visoke več deset in več sto metrov, s fontanami in letečimi živalmi, so visele na kristalnih balkonih, lesketajoč se na soncu z večnadstropno paleto. Na cvetnih listih so se nenehno spreminjale, gibljive slike , najpogosteje upodabljale borilne veščine med različnimi nadnaravnimi bitji ali bitke v retro slogu.
  "Morda so to silovna polja!" je pomislil fant in si drgnil sence, možgani so mu od obilice vtisov skoraj zavreli. "Tukaj je več svetil, takšna igra svetlobe in barv je na našem planetu neponovljiva! Kakšne nenavadne oblike prevzemajo stvaritve uma!"
  Ena od okroglih zgradb je visela na sedmih nogah, obrobljenih z listi in uokvirjenih z dragimi kamni, vsaka pobarvana v barve stelzanske zastave. Druga zgradba je bila oblikovana kot sedemkraka zvezda in se je počasi vrtela okoli svoje osi. Druge zgradbe so bile podobne božičnim drevescem, tortam z ognjenimi baklami in burnim večbarvnim slapovom, velikanskim potokom, ki so segajo v stratosfero. Nekatere kolosalne fontane, oblikovane kot različne zunajgalaktične pošasti, okrašene z dragimi kamni, so bruhale staljeno kovino in nenavadne pline, osvetljene z laserskimi žarki.
  Spodnja nadstropja razkošnih stavb so bila polna pisanih vhodov in izhodov, njihova imena so bila prikazana na zaslonih. In nenavadno, vsa imena so bila popolnoma jasna: restavracije, trgovine, zabaviščni centri vseh ravni in vrst ter različne storitve. Spominjala je na precej večjo in neprimerljivo bolj razkošno Centralno predsedniško avenijo v Moskvi. Tigrov je bil takrat še zelo mlad, se je je megleno spominjal, zdaj pa je dobesedno z očmi požiral bleščeči imperialni sijaj. Seveda je bil velik del tega edinstven na zemlji. Kakšen človeški graditelj bi na glavo postavil zvonike, kupole in bazene, polne pisanih bitij in neopisljivo grozečih pošasti? Celo strašljivo ga je bilo gledati; zdelo se je, kot da se ti bo vse sesulo na glavo.
  Ena od vilinskih deklet je poletela nad njim in ga rahlo opraskala s svojim svetlečim copatom. Vladimir se je rahlo zibal; bil je že nekoliko utrujen, saj je prehodil več kilometrov.
  "Verjetno že dolgo nisi jedel, zvezdni bojevnik," je kot srebrn zvonček zazvonila angelska deklica.
  Če so obstajale kakšne premične poti, so bile očitno izklopljene. Očitno so bili v ultra-metropoli daljne prihodnosti preveč zaskrbljeni zaradi telesne pripravljenosti. Površina je postala bolj hrapava in bose noge so ga začele srbeti in peckati. Vladimir je bil resnično lačen, saj se mu je zdelo, kot da je lačen že več dni, razen ...
  Ampak kdo ve, koliko časa je bil nezavesten ...
  Ulice so polne pisanih prodajnih avtomatov, ki kličejo: "Čas je za prigrizek!"
  Vladimir se odloči:
  - Dve smrti se ne moreta zgoditi, in s praznim trebuhom ni življenja!
  Takoj ko sem se približal stroju, se je pojavila tridimenzionalna projekcija čudovitega sedembarvnega dekleta s krili. V jeziku, ki je zvenel kot ruščina, je čudovita nimfa spregovorila:
  - Kaj si želi majhen, a pogumen osvajalec vesolja?
  "Jej!" je iskreno rekel Tigrov, v fantovih modrih očeh pa se je zasvetil lačen lesk.
  "Na voljo vam je izbor sto petnajst milijonov izdelkov," je zacvrgolela vila in s tem povečala svoja krila.
  "Potem pa kremeljski sladoled, limonada, sok, torta in čokolada," je blebetal navdušeni lopov.
  - Kakšne vrste? Navedite vrstni red! - Zdaj sta bili tam dve dekleti in sta se nenaravno široko smehljali.
  "Nič hudega, glavno je, da je okusno," je zmedeno zamrmral Tigrov in nemočno razširil roke.
  "Čim bolj okusno? V skladu z najbolj priljubljenim standardom?" Očitno so se kibernetski služabniki že večkrat soočili s strankami, ki ne razumejo, kaj hočejo.
  - Ja! - je z olajšanjem rekel Vladimir.
  "Dvignite roke, glejte naravnost. Ali pa vzemite svojo osebno izkaznico, mini vojak," so v zboru zakričale holografske nimfete.
  Fant je dvignil obe roki. Zabliskala je šibka rumena lučka, kar je očitno kazalo na to, da je bil skeniran.
  "Vaša identiteta ni navedena v dosjeju, nimate vojaške izkaznice, zato vam ne moremo vročiti." Dekleti sta zacvilili, nato pa zardeli in prekrižali roke v kretnji, podobni Stelzanovi.
  Vladimir se je hitro odmaknil od mitraljeza, pete so mu dobesedno gorele. Zdelo se je, da gre za tehnotronski identifikacijski komunizem. Tigrov se je usedel na okrašen budoar, otrpnil, sključen, brado na dlaneh. Bil je izgubljen v mislih ... Prihodnost je bila naslikana v najtemnejših tonih. Bil je popolnoma sam v drugi galaksiji, obkrožen z vesoljci, bitji, hujšimi od najbolj plenilskih, divjih živali. In ni se mogel domisliti nobene rešilne ideje. Oliverju Twistu bi bilo bolje v Londonu; vsaj tam so bili ljudje, kot je bil sam brezdomni ubežnik. Ampak kam bi šel sem? Morda se je predal , v upanju na usmiljenje v zaporu? Vsaj tam bi ga hranili, četudi na tako ponižujoč način, skozi cev.
  "Zakaj si tako potrt, Photon? Vidim, da si oblizneš nos. Zdi se, da si hočeš v želodec vbrizgati nekaj princepsove plazme?"
  Nenavaden fant v bleščečih oblačilih je iztegnil roko in se nasmehnil. Kako zelo človeško! Obraz fanta Stelzana je bil okrogel in otročji, prav nič zlonameren; moral bi biti v reklami za prehrano, a je imela pretrdo roko. Imel je visoko čelo, blond lase in široko postavljene modre oči. Njegova zagorela, žilava roka pa se je zdela kot iz jekla, ki bi lahko zlomila kost. Vladimirju je komaj uspelo zadržati izraz, da ni pokazal bolečine; roka je bila stisnjena kot v mučilnem primežu.
  - Ja, lačen sem!
  "Očitno prihajaš iz oddaljenih kolonij. Hudo si opečen in videti si razcapan ter čuden," je rekel mladi Stelzan s kančkom sočutja v glasu.
  Vladimir je bil videti zmeden. Na srečo je Stelzanom uspelo aktivirati polje paralize. Eroros je prvi dal ukaz, da se prostor zapre tudi s silovnim ščitom. To je bila pragmatična poteza: če bi v bližini planeta Zemlja izbruhnil velik pokol, bi bil celoten Osončje brez stabilnih atomskih jeder. In za to bi ga lahko Cesar, tudi če bi pobegnil, usmrtil, in to na tako brutalen način, da bi bilo bolje, da bi mu takoj razstrelil možgane.
  Na hitro se je pogledal. Njegova oblačila so se ponekod že začela tleti, koža pa se mu je luščila in pordela. Bodisi zaradi lokalnega sevanja bodisi zaradi zapoznele reakcije na eksplozijo. Tigrov je v želodcu začutil leden mraz in spregovoril s tresočim glasom.
  - Uganili ste, bil sem v epicentru toplotnega naboja.
  "Čim hitreje bom prinesel hrano, potem pa mi lahko poveš." Fant je tekel, kot da bi tekel v hitrem posnetku, njegovi škornji se niso nikoli dotaknili dovršeno izdelane površine avenije.
  Težko je razložiti, zakaj je Vladimir čutil takšno zaupanje v tega Stelzanovega mladiča. Morda sta mladost in stres terjala svoj davek. Ko se je vrnil, mu je novi prijatelj vrgel nekaj rožnatih, mikavno dišečih cvetov. Volodka mu je začel pripovedovati vse, ničesar ni zadržal. Bil je tako poln samega sebe, da mu je hotel izliti srce.
  Stelzanski fant je pozorno poslušal. Bil je visok kot Tiger, verjetno celo mlajši. Ves čas pogovora mu je na čednem obrazu igral čist nasmeh. Res je, da je imel otrok bojevniške rase zelo velike zobe, belejše od snega, ki so odbijali žarke več sonc kot sončni žarki. Hrana iz avtomata je bila preveč okusna, preveč je vzburjala brbončice in namesto da bi nasitila, je vzbujala apetit.
  Ko je Vladimir nehal govoriti in utihnil, je mladi Stelzan preudarno rekel:
  "Da, zdi se kot čudež, ampak tukaj ne boš preživel. Hitro te bodo odkrili, še posebej ker računalnik vsak dan preverja identiteto vseh. Pred nekaj dnevi je bila zelo blizu 'plazemska eksplozija', zvezdne ladje so eksplodirale kot super ognjemet. Že s površine si lahko videl raztrgane ladje, ki so osvetljevale nebo. Dobro je, da je glavni 'ognjevar' prečkal mejo."
  Stelzanski otrok je pokazal na osrednjo zvezdo, Vimuro.
  "Zdaj je vse veliko strožje, popoln inšpekcijski režim. In že prej so bile kontrole stroge. Zagotovo je tudi ta stroj, tako kot drugi, povezan z Ministrstvom za ljubezen in pravičnost."
  "Torej tako imenujete svojo tajno policijo?" se je Vladimir namrščil in se nasmehnil, kako smešno se sliši koncept ljubezni med narodom, ki je fašiste prikazoval kot vrtčevske šaljivce.
  "No, obstaja več oddelkov in vsi govorijo o ljubezni." Fant je namrščil obrvi in njegov pogled je postal strog. "To je kot posmeh zdravi pameti. Celo moj oče, gospodarski general četrtega ranga, se boji teh oddelkov. Daj no, pohiti in pojdi. Peljal te bom tja."
  - Prepozno! Zdaj vas imamo, dragi moji! - Glasovi so zagrmeli kot rjovenje krdela hijen.
  V zraku se je kot duhovi materializiralo več oklepnih postav.
  - Na kolena in roke gor!
  Tigrov se je zdrznil, a ga je takoj zadel elektrošoker. Izgubil je zavest.
  ***
  Zavedel se je šele v preiskovalčevi pisarni. Vprašanja so bila standardna, ne posebej podrobna, in čeprav je detektiv govoril z dosledno nežnim tonom, brez nepotrebnih groženj, je bilo zasliševalčevo telo prekrito s senzorji, podobnimi škorpijonom. Če bi fant poskušal lagati, bi se sprožil bolečinski naboj, veliko bolj boleč kot običajen električni udar. "Škorpijoni" so mu pičili živčne končiče in hkrati prikazovali hologram, ki je kazal odstotek resnicoljubnosti.
  Kljub grozljivemu občutku trganja telesnih celic (glasne krike je dušilo silovno polje, ki je dušilo zvočne valove), je Vladimirja vseeno zanimalo, kako se izračuna odstotek resničnosti in ali sploh lahko obstajajo različni odstotki laži in resnice. Čeprav, zakaj pa ne? Navsezadnje obstaja človeški koncept: sveta laž in polresnica sta hujši od vsake laži.
  Po zaslišanju so ga zaprli v hermetično zaprto, kibernetično nadzorovano komoro. Vodja posebne enote Oddelka za ljubezen in resnico, Willie Bokr, ni imel nobene potrebe, da bi se poglobil v nenavaden pojav premestitve ali ga raziskal. Za to ne bi dobil napredovanja, morda pa bi ga celo poslali na misijo v luknjo, kot je planet Zemlja. Obstajali so tehtni razlogi za prepričanje, da je najbolje, da se neželene priče znebijo. Kako? Ubiti ga in razstaviti telo za rezervne dele. Kožo in kosti bi lahko prodali na črnem trgu, tako kot človeške, toda notranji organi so bili problem. Bili so identični, toda Stelzani so imeli vse dele telesa izboljšane z bioinženiringom. Ne, ti organi ne bi delovali pravilno, razen če bi bili idioti, toda v tem primeru kovina ni bila vredna obdelave. Poleg tega so Stelzani že imeli naravno ponovno rast, zahvaljujoč hiperaktivnim matičnim celicam. Asistent je predlagal idejo:
  "Zakaj bi morali zamuditi dobiček? Nekaj dodatnih Kulamanov ne bi škodilo. Obstaja tip, ki si že nekaj časa želi kupiti Stelzana od nas."
  - Kdo? - Birokrat je nagnil brado na stran, njegov glas se je znižal v kačji šepet. - Morda Giles?
  - Ja, res je! - Dekle je izpod nohtov, pobarvanih z radioaktivnimi izotopi, izpustilo iskro.
  Stelzan je prezirljivo pljunil in obrnil skener zapestnice na stran:
  - Gnusna mešanica hrošča in primata.
  "Ampak tako bogat je, da si je kupil častno državljanstvo Vijoličnega ozvezdja." Asistent se je tiho zahihital. "Celo naše vroče ženske mu skačejo v posteljo."
  "Prav, ampak glede na tveganje bomo zaračunali veliko višjo ceno." Uradnik je za trenutek pomolčal, preden je dodal: "Če se bo strinjal, bo to šele začetek."
  "Izsiljevanje? Seveda, naredili bomo kvantne posnetke." Stelzanka je iz svojega prstana izpustila drobno mušico, manjšo od makovega zrna. V zraku je naredila tiho osmico in zapiskala: "Vsi sistemi za skeniranje, snemanje in poslušanje so pripravljeni za delovanje."
  "Lahko ugibam, zakaj ga potrebuje. Pri tem bi se res lahko potrudil." Uradnik mu je v usta potisnil bonbon, prepojen z marihuano.
  Tako hitro je bila odločena usoda človeškega otroka.
  ***
  Resnično je kljub ljubezenskim uspehom s Stelzankami kosmati, dvoročni hrošč Giles z opičjim obrazom naredil odvraten vtis. Celo njegova razkošna uniforma se je zdela nerodno raztegnjena čez odvratno, kosmato lutko. Ko so Vladimirja v ovojnici odvlekli v oddaljeno vilo, se je fant dobesedno tresel od strahu. Giles pa je opazoval z mirnim zanimanjem. Čutil je, da se ga otrok boji, še posebej nasilja. V ušesu mu je zabrnel lepljiv, neprijeten glas.
  "Vidim, da se treseš, mali Stelzan. Ne boj se! Tvoj največji strah bom prihranil za konec. Prekleti baraba barabe rase napadalcev! Odgovarjati moraš za vse svoje grehe in za grehe svojega sorodstva, ki izlučuje smrtno plazmo."
  Tigrov se je stresel.
  - Ampak jaz nisem stelzan, ampak človek ...
  Stavek je prekinil oglušujoč rjovenje.
  "Ti, Stelzan, ti lažniva mala podgana! Opozorili so me, da ti, opica, rada nadleguješ svoje gospodarje in imaš duševne težave. To je to, moja si in na tebi se bom znebil, ker si uničil mojo družino. Najprej boš občutil, kako je biti suženj, nato pa bomo tvoje trpljenje še povečali. Odpelji ga ven in mu nadenemo ovratnico."
  Tigrova so odpeljali in nato poslali v simulirano suženjsko barako. Tam so ga pod žgočim soncem silili, da je na nosilih ali vozičkih lomil in premikal kamenje, ves čas pa so mu dajali boleče elektrošoke. Gilesu je očitno primanjkovalo domišljije ali pa je bil preveč zaposlen s posli, toda njegova domišljija je bila omejena na to, da ga je silila opravljati težko, praktično nesmiselno delo za tako visokotehnološko industrijo. Čeprav je bilo že to dovolj mučno, 12 ur v takšni vročini mahati s krampom ali razbijati kamenje s kladivom.
  Nato so stopili v prazne barake čez ostre, vroče kamne, ki so mučili njihove bose noge. V prvi uri so bili njihovi bosi podplati razjedeni in krvavi, bolečina pa je bila, kot da bi jih držali blizu žara na premog. Edini razlog, zakaj se jim koža ni luščila, je bil ta, da jim je eden od njihovih sosužnjev prijazno dovolil, da so si namazali zaščitno kremo. Celo zašepetal jim je:
  "Prešibak si, da bi bil Stelzan. Tvoja rasa mora biti prav tako podjarmljena kot naša. In tvoja zunanja podobnost z nizkotnimi napadalci je posmeh muhasti materi evoluciji."
  Vladimir je žalostno prikimal:
  - Ja, narava se je šalila z nami ali pa Bog, če seveda Vsemogočni še ni storil samomora zaradi muk vesti za tako nočno moro nadzorovano vesolje.
  Moral sem spati na golih pogradih, celotno telo me je bolelo od električnih šokov, ki mi jih je zadajal brezdušni robot, medtem ko so bližnja bitja , podobna mladičem orkov, dobro znanih iz računalniških iger, dremala. Le da so namesto krzna imeli mladi nezemeljski sužnji spolzke ribje luske, katerih dotik je prijetno hladil fantove žulje na podplatih. Kljub cviljenju v praznem želodcu - celotna moja prehrana je bila sestavljena iz ene same tablete aminokislin - sem skoraj v trenutku padel v deželo sanj. Toda spanec po napornem dnevu je tako kratek, da si nisem imel časa opomoči, saj sem se zbudil ob popačenih strelah petih različnih barv, ki so prihajale iz kiborgovega biča.
  Vse to je tako grozljivo! Najraje bi ubil, vrgel členonožno opico v trebuh najbolj ognjenega kvazarja!
  ***
  Po prodaji je bil policijski general četrtega razreda "X" odlične volje. Vendar je bila njegova sprostitev zaman.
  Dobesedno nekaj ur kasneje je v pisarno vdrla roparska skupina in ukrotila dvoličnega policista. Po nedavnem boju so zasegli dragocene trofeje, kar jasno kaže na povezavo generala Vilija Bokra s sinško obveščevalno službo. Nekdanji rabelj je postal žrtev in v polni meri izkusil tisto, v čemer je ta mučitelj stoletja tako užival na drugih živih bitjih.
  Poglavje 23
  Je to res čast?
  ga ne najdeš na nebu?
  Srce hrepeni po maščevanju,
  da reši svet!
  Potem ko je moral pristati na delo za Zlato ozvezdje, je bil Lev Eraskander slabe volje. Po drugi strani pa je bila ideja, da bi se igral vohuna, precej mamljiva. Pred invazijo si je ogledal filme, posnete na Zemlji. Med njimi se je izkazala tudi serija Stierlitz, ki je bila precej privlačna, kljub pomanjkanju bojev, bitk ali animiranih posebnih učinkov. Nekaj zabavnega je pri takšnih intelektualnih igrah, ko nosiš masko in se pretvarjaš, da si nekdo, ki nisi.
  Slaba novica je, da je zdaj z vseh strani privezan na uničevalno vžigalnico. Vsaka neprevidna poteza in ...
  Bolje, da o tem ne razmišlja. In njegov Guru je imel prav: kdor ne tvega, ni zagotovo, da se bo izognil pitju krvi do bruhanja, je pa zagotovo, da se bo izognil srkanju šampanjca!
  Čeprav gangsterski planet z vseh strani obkrožajo zvezdne ladje, vedno obstaja način za infiltracijo, tudi med obleganjem. Za takšen prevoz je povezovalec Synch ukazal uporabo težke prikolice. To so običajno ogromne podmornice, ki jih krmilijo roboti. Skozi hiperprostor letijo z uporabo okrnjenega vektorja in pol, ki prihrani energijo, a ubije organske oblike življenja. Tukaj pa bo hiperprostorski skok trajal kratek čas. Na kratki razdalji obstaja možnost preživetja, čeprav s tveganjem hudih poškodb.
  Žuželki podoben častnik mi je še naprej obsesivno brenčal v uho:
  "Nosili boste posebno maskirno obleko; pomagala vam bo pri skeniranju površja in vas grela v vakuumu tovornega prostora. Po razkladanju vas bodo odpeljali na kraj, znan kot Veliki rožnati grad. Tam se boste na skrivaj skrivali in čakali na Hermesa. Nato se boste zakonito vrnili na Zemljo."
  "Kaj pa, če je vesoljsko pristanišče strogo varovano?" Eraskander je zamišljeno pogledal hologram, ki je prikazoval vesoljske dirke.
  "Te težave moraš rešiti sam," se je zarežal in zavrtel s svojim sinhronim rilcem. "In rožnati grad bo imel svojo odsevno steno. In nežne, strastne dame na straži."
  Leo se je nekoliko napel in rekel, ne preveč iskreno:
  "Ne nameravam več igrati vloge žigola. Dovolj, morda pride Hermes, ki hrepeni po fantih?"
  Žuželka je brenčala z namigom hladu in očitnega dolgčasa:
  "Veste, vi primati imate svoje običaje. Mi imamo močnejši spol, samice, medtem ko vi - pogosto zgolj formalno - imate samce. In Zorgi so popolni genetski čudaki."
  Ni bilo smisla se še naprej prepirati. Natovarjanje je potekalo gladko. Tovor, ki so ga prevažali, v tem primeru ni bil posebej dragocen. Zato se je lahko zakopal in sprostil. Fant je prav to tudi storil, udobno dremal v posebni vesoljski obleki in na kovinskih zabojih, naloženih s surovinami. Vsemogočni bog spanja, Morfej, se je čez sebe ogrnil z odejo in popolnoma izklopil svoja čutila.
  Medtem je tovorni transport komaj zapustil bazo, ko je v zraku zadišalo po hiperplazmi. Z različnih točk so se začele pojavljati bojne ladje Imperialne mornarice. Sinhi so precenili vlogo podkupnin. Resno so verjeli, da bo podkupitev množice generalov zagotovila varno pristanišče, skoraj v središču galaksije. Vendar pa je sistem več redundantnih varnostnih sistemov, obstoj vzporednih struktur ter podlost in brezvestnost že podkupljenih uradnikov izničil celoten sistem prikrivanja.
  Mnogi podkupljeni generali so sodelovali v napadu na sistem. Ali je beseda, dana inteligentnim žuželkam, vredna česa? Vzemite varščino in jo zavrzite, svoji tajni policiji pa povejte, da je bila to spretno nastavljena past za vašega večnega tekmeca.
  Tukaj so, vojne ladje Vijoličnega ozvezdja, katerih že sam plenilski videz trese trilijone naseljenih sistemov vesolja.
  Napadu je poveljeval ultramaršal Digger Violeto. Ta kruti, prebrisani dostojanstvenik je po prejemu visoke podkupnine takoj posredoval informacijo superministru za vojno in zmago ter Oddelku za zaščito prestola. To je dober način, da se očisti in hkrati obogati na račun členonožcev "naseskov". Flota Synch je ogromna, osrednja baza pa sega v čas prve svetovne vojne. Potrebno bo veliko dela, da se ta otrdel tumor iztrga. Digger je omilil budnost žuželk in poslal pozdravni gravigram.
  "Bratje, veselite se! Naše zvezdne ladje so prispele, da se bodo borile ob vas za sveti cilj, za svetle ideale demokracije!"
  Ta zvijača je floti omogočila, da se je približala in sprožila uničujoč ogenj. V prvih sekundah bitke je bilo uničenih več deset tisoč vojnih ladij. Stelzani so trdno prevzeli pobudo. Vendar izid bitke ni bil takoj odločen, čeprav je bila osrednja vodilna ladja, superbojna ladja, uničena, skoraj od blizu obstreljena s sinhroniziranimi salvami, njen poveljnik pa je bil pogrešan.
  Sinhi so s svojo številčno premočjo poskušali vzpostaviti obrambo, ne da bi zanemarili protinapade. Izgube na obeh straneh so bile uničujoče. Izid bitke je bil resno vprašljiv. Toda prebrisani Ultramaršal je vedno imel trik. Ker tovornih zvezdnih ladij ne upravljajo le roboti, temveč tudi korektivni impulzi, so radijski inženirji Vijoličnega ozvezdja obrnili preobremenjeno linijsko ladjo nazaj. Minerali, ki so jih Sinhi poskušali poslati, niso bili tako preprosti. Ko so jih združili z drugo sestavino, je ta surovina ustvarila nekakšno izboljšano antimaterijo. Glede na kolosalno velikost obeh transportnih podmornic bi katastrofa takšnih razsežnosti povzročila eksplozijo, ki bi bila po moči enakovredna termoproenski bombi. Preonske rakete so šele začele vstopati v uporabo vojske Vijoličnega ozvezdja. In na veliko žalost strategov Vijoličnega ozvezdja je bil edini naboj , ki je temeljil na načelu preonske fuzije (ki sprosti nerazumljivo močan interpreonski impulz, kompaktno shranjen v hiperstrunah ) , že uporabljen v prejšnji bitki. Zato je bilo treba v tem primeru uporabiti nadomestek. Zložljiva silovna polja so delovala tako, da so omogočila samodejni prehod transportnih vozil. V kaosu bitke se nihče ni trudil reprogramirati ščitov, ki so varovali ogromno vesoljsko pristanišče. Posledično sta velikana trčila in sprostila energijo stotin milijard Hirošim. Baza je bila dobesedno razbita, planet je bil skoraj razpokan. Odpoved mogočne trdnjave, smrt poveljnika in uničenje kibernetskega nadzora so terjali svoj davek. Med več preživelimi vesoljskimi ladjami Zlatega ozvezdja je izbruhnila panika. Singhi so verjeli, da so bili pošastni preonski naboji ponovno uporabljeni, kar je pomenilo, da morajo bežati pred neizbežnim uničenjem. Poleg tega se je odlomil precejšen fragment, četrtina mase planeta. Postalo je preveč videti, kako se svet, ki je bil enkrat in pol večji od Saturna, razblini na koščke. Na površini fragmenta so se, kot živo srebro, ki pušča iz razbitega termometra, razkropili prestrašeni vesoljci. Številne od njih je udarni val prevrnil ali pa so se zavrteli v plamenečem vrtincu.
  Spomin na to, kako so delovale takšne bojne glave, je bil še preveč svež. Zato so se zvezdne ladje Synch premetavale naokoli in bežale. Panika jih je odvzela sposobnost dostojanstvenega boja.
  Tukaj na bojni ladji so namesto reševalne kapsule tri prestrašene žuželke, ki kričijo:
  "Naj bo plazemski princ z nami!" Zleteli so v reciklažno komoro, kjer so jih v trenutku razdelili na posamezne elementarne dele, tok pa je bil poslan v hipernuklearni reaktor za predelavo.
  Med umirajočimi je bilo nekaj bolj privlačnih posameznikov. Na primer, častnica rase Affaka, ki je bila podobna hermelinu s čopom in telesom, podobnim trem skupaj zbranim astrinim popkom. Med begom pred vročino je naletela na ostro konico zlomljene pločevine. Ta jo je popolnoma prebodla in lepotica je boleče umrla kot metulj na igli, ne da bi se mogla izogniti posebnemu ognju, ki ga je ustvarila hiperplazma. Ta plamen v procesu eksotermne reakcije delno izkorišča energijo intranuklearnih in intrakvarkovskih vezi, zaradi česar se vžgejo celo stvari, ki ne bi smele goreti, zlasti v vakuumu.
  Trispolna samica se spominja svoje družine - moškega in nevtralnega ter potomcev, ki sta jih skupaj razmnoževala. Kaj se je zgodilo z njimi? Triada se je zrušila, žalost, trpljenje, smrt! Cvet hermelina s težavo šepeta:
  "Oprostite mi, Vrhovni triumvirat ... Nisem se držal vseh ritualov. Vendar so rekli, da Najvišji bogovi ljubijo padle v bitki ..."
  Meso gori in ni več moči za kričanje ali šepetanje, zavest počasi bledi, medtem ko duša, ki pušča pepel , ki ostane od telesa, prikimava v slovo z nečim kot nevidna glava:
  - Verjamem, da bo v drugem vesolju vse veliko bolj pravično in boljše!
  Prevzeti od živalskega strahu so vesoljci propadali pod neusmiljenimi udarci neusmiljenih sovražnikovih ladij. Zvezdne ladje so eksplodirale kot pokajoči kovinski mehurčki in zasule vesolje z ognjenim pršenjem. Posamezne staljene kovinske krogle, ki so se privlačile druga k drugi, so se oblikovale v nenavadne, bleščeče kroglice in nato plapolale skozi vesolje.
  Generalica Vijoličnega ozvezdja je to strupeno povzela:
  "Obožujemo lepoto, sinke spreminjamo v perle! Naš nakit je vrhunski!"
  V zvezdnih ladjah so rojila bitja vseh vrst, vključno z mamutom podobnimi mukiviki, ki so počasi premikajoče se sinhronike teptali v hipertitan. Sinhroniki so se odzvali z izstrelki grav-laserjev. Kovina je gorela še močneje in skoznjo pošiljala tokove ognjenih valov, zaradi česar so njihove žrtve kričale in skakale.
  Nekaj, a zelo veliko jih je uspelo pobegniti. Nekaterim se je uspelo prebiti v hiperprostor v središča gosto raztresenih nebesnih teles. Ujete v divjajoči plazmi so ladje izhlapele, še preden so se njihovi lastniki sploh lahko zavedli, da so storili usodno napako.
  ***
  Med temi turbulentnimi dogodki je Eraskander trdno spal, ne da bi se zavedal, da se njegov transport neizprosno drvi proti smrtonosnemu zlomu. Izčrpavajoče izkušnje zadnjih 24 ur so pustile pečat na njegovih sanjah. Imel je nočno moro ...
  Spet je tukaj, zaprt v mračni ječi podzemnega bunkerja za posebej nevarne zločince. Najprej prevzamejo oblast domači krvniki. Brutalno ga mučijo in mučijo. Tradicionalno, starodavno mučenje, kjer fanta dvignejo s težkimi utežmi , privezanimi na njegove noge, mu zvijajo roke in ramena, ga trzajo in mu lomijo sklepe. Nato zakurijo ogenj, opečejo fantove žuljave pete, mu opečejo stopala do kosti in z vročim bičem žgejo pritisne točke na njegovem telesu. Neverjetno boleče je; vonj po zažganem mesu napolni sobo in na tej podlagi so udarci naostrene žice , ki mu reže kožo, komaj zaznavni. Nato ga krvniki poskušajo raztegniti na mučenju in mu zvijajo vezi. Da, seveda boli, a poleg bolečine ga napolnita sovraštvo in jeza. Medtem ko so mučitelji prilagajali kot mučenja, se je Lev zvil in uspel, ne da bi prizanesel svoji pohabljeni, z mehurji prekriti nogi, udariti enega od svojih mučiteljev v čeljust. Udarec je bil močan in iz njegovih topih, kvadratnih ust je poletelo ducat zob. Razjarjeni so ga krvniki udarili z razbeljenimi palicami, mu zlomili in zvili vsa rebra. Drug fant bi že zdavnaj umrl, a je ostal živ. Krvniki so ga še naprej mučili, posipali so mu rane in opekline s soljo in poprom, mu po telesu dajali električne šoke, dokler ni močan tok kadil, in mu pod nohte zabadali razbeljene igle. Potopili so ga v staljeno olje in ledeno mrzlo vodo, mu vbrizgali psihotropna zdravila, da bi preprečili nezavest, mu dali serum proti bolečinam in uporabili druge oblike mučenja, ki so dobro znane vsemu človeštvu. Da, bolelo jih je, a ga niso mogli zlomiti, niso mogli iz fanta izvleči besed. Ko so se skozi neprekinjeno, bolečo, penečo meglo zaslišale besede.
  "Človek, povej mi, da si manj kot mikrob. Reci mi, da si suženj Stelzanov, oni so tvoji bogovi. Reci mi, da si pripravljen poljubiti organ svojih gospodarjev, ki prinaša uničenje, in potem se bo vse to mučenje takoj končalo."
  Sedemletni Lev Eraskander je v odgovor pljunil v obraz krvnikom in v zameno prejel udarce. To je bilo seveda za kolonialne oblasti Velikega Stelzanata nesprejemljivo. Sin visokega uradnika, generala četrtega razreda, je bil tako hudo pohabljen, da se je lahko prehranjeval le z rastlinjem. Ni bilo dovolj, da bi človeka preprosto ubili; moral je biti zlomljen. Vas, v kateri je živel Lev, je bila že uničena, vsi njeni prebivalci, ne glede na starost ali spol, pa so bili podvrženi mučenju in mučni usmrtitvi. Ljudje so bili pogosto križani na sedemkrakih zvezdah, kjer so počasi in boleče umirali. Za nekatere so iznašli bolj sofisticirano metodo: v prozorni vrečki so jih spustili na sonce. Nato je oseba v nekaj dneh počasi gorela zaradi pregrevanja. Uporabljali so tudi druge metode povračila, kot je počasno premeščanje v vakuum vesolja v posebnih dvigalih ... Tipična stelzanska teroristična taktika: ustrahovati in vladati, tako da osvojene rase zreducirajo na živalski teror. Tega sužnja je treba za vsako ceno zlomiti. Tu je bil oče pohabljenega fanta z vodjo domačega oddelka Ljubezni in Resnice. Vitek, velik general z zlobno orlovskim obrazom, ki ga je spremljal prav tako zdrav in še debelejši vodja kazenskih sil. Stelzan se je ob pogledu na otrokovo pohabljeno telo pokroviteljsko zasmejal.
  -Ste uporabili vse vrste človeškega mučenja?
  Vodja domačih krvnikov, mozoljast, debel Indijanec, si je popravil pokrivalo z več rdečkastimi, zmečkanimi peresi, ki so mu zdrsnila z neandertalske glave, in rekel z utrujenim, gromkim glasom:
  -Mislim, da je vse mojstrsko ...
  - So ti zobe zvrtali do dlesni? - je prezirljivo smrkal general.
  "Ne, pozabili smo, ampak smo izbili in zlomili čeljust. Lahko dokončamo vrtanje, kar je ostalo." Klešče za krvnike, počrnele od plamena, so se zataknile v ležiščih in mehanski svedri so začeli rjoveti.
  "Utihni, lobotomizirani primat. Opravil si svoje delo." Mučitelj je s svojim buldogovim nosom povohal zrak in zavohal močan vonj po nečem zažganem ter presenečeno izustil. "Zakaj še ni mrtev?"
  - Ta baraba je vztrajen. Ima gumijasto telo in njegove rane se celijo pred našimi očmi.
  "Vsak primitivni divjak lahko raztrga telo, glavno je, da uniči in sežge dušo. In to vam ni dano. Samo poglejte morilca svojega sina, general, ampak prosim, ne udarjajte ga več. Tako ali tako mu ne boste mogli povečati bolečine, vaš močan udarec pa jo bo morda povsem ustavil." Vodja mučiteljev ga je pogledal s tako dobrohotnim pogledom, kot bi govoril o peki torte.
  "S to meduzo se ne bom umazal, ampak ko jo bomo vrgli v kibernetično brezno, bi rad prvi udaril." General Stelzanat je dobesedno izžareval strup.
  "Prav, zaupam ti, da ga boš utripnil!" Mučitelj je posmehljivo pomežiknil, kot nasilnež, ki bo vsak čas zabodel kopje v svojo žrtev. "Torej, otrok, veseli se, spoznal boš najgloblje globine nočne more in bolečine."
  Krvniki so zgrabili pohabljenega fanta in ga vlekli po hodniku. Med potjo so mu večkrat stopili na ožgane, zmanipulirane noge in zlomljene prste, da bi mu povzročili še večje trpljenje. Ko so se spustili z dvigalom, so vstopili v strogo varovano sobo. Oblekli so ga v vesoljsko obleko in mu na glavo pritrdili posebne senzorje.
  Profesionalni mučitelj Vijoličnega ozvezdja je pomežiknil generalu.
  -Zdaj si na vrsti ti, kolega, udari ga.
  "Nisem tvoj kolega. Moje delo je boriti se proti oboroženemu sovražniku in tvegati lastno smrt, ne pa mučiti nemočnih žrtev. Ta polž je izjema od pravila."
  Povzročil mu bom posebno bolečino.
  Eraskander sprva ni videl ničesar; vladala je črna, zatiralska tema, nato pa ... Nekaj je zagrmelo kot križanec med Wagnerjevo simfonijo in pogrebnim maršem. Fant je videl armade zvezdnih ladij iz Vijoličnega ozvezdja. Grozljive ladje, ki so spominjale na halucinacije odvisnika od drog, so planetu zadale strašen udarec. Bil je priča utelešenju pekla, v več projekcijah hkrati: večnadstropne stavbe, ki so se rušile, otroci, ki so žive goreli. Oslepljene, ožgane matere, ki so kričale in besnele, napol okostnjaki komaj živih ljudi, ki so rojili. Nato njegova rodna vas, fantje in dekleta, s katerimi se je pred kratkim igral otroške igre. Vojaki, ki so otrokom razbijali glave s škornji, starejšim pa so trgali oblačila in jih začeli posiljevati na perverzne in krute načine. Nosečnice so brcali, jim zmečkali trebuhe ali jih zmečkali pod nenavadnimi razbitinami piranj in tankov s sodi v obliki kobre. In Lev ni le videl in slišal, ampak mu je vonj po zažganem mesu in krvavem znoju dobesedno napolnil nosnice. V ustih je začutil krvav, kovinski okus, in ko ga je eden od kaznovalcev s škornjem udaril v obraz, se mu je glava sunkovito premaknila od ostre bolečine. Lev ni mogel več prenašati, je zakričal in se pognal proti tem skrajno divjim sovražnikom. Hotel je ubiti enega, ubiti vse, najti in ubiti vse trilijone in kvintilijone teh dvonožnih parazitov, ki so pokvarili vesolje. Ubiti, udariti, zamahniti, zažgati, vse sežgati, vse sežgati!
  -Sovražim jih! Sovražim te! Želim, da si mrtev! Umri! Umri! Uniči me!!!
  
  ***
  Levove ude so v spanju tako silovito trzale, da se mu je uspelo osvoboditi in s trzanjem poleteti skozi vrata za zasilno odpiranje nevarnih predmetov. Njegova obleka je samodejno aktivirala način vesoljskega sprehoda. Kako se je to lahko zgodilo? Zakaj se ni aktiviral kibernetski varnostni program? Mladenič je napol zaspal in samodejno vnesel preprosto kombinacijo za odpiranje vrat. V tem stanju je brez razmišljanja skočil ven skozi vrata. Seveda ga je kljub pospeševanju kot zamašek od šampanjca vrglo v tujo, hladno praznino. Drobceno zrno peska, dečka, ki so ga kozmični tokovi odnesli v neskončno brezno zvezdnega oceana.
  Breztežnost je nenavadno, nerazumljivo stanje. Nekaj podobnega doživite le v sanjah, ko lebdite pod namišljenimi oblaki. In okoli vas je vakuum in ogromne ogrlice ognjenih, žarečih zvezd. Svetla svetloba desettisočev zvezd, ki je atmosfera ne zmanjšuje. Čeprav je vesoljska obleka opremljena s svetlobnimi filtri, gosto raztresene sijoče krogle zaslepijo oči in povzročijo intenzivno bleščanje. Vesoljska obleka pa je eden tistih avtomatiziranih sistemov, ki se upravljajo med letom v odprtem vesolju.
  Ko se je obrnil, je fant zagledal prizor ogromne bitke. Čeprav so brez optične izboljšave celo velike zvezdne ladje videti kot drobne svetleče muhe, je podoba ogromne vesoljske bitke še vedno očarljiva. Zvezdne ladje, ki so zaradi razdalje na videz majhne, se druga drugo zasipavajo s smrtonosnimi naboji, ki lahko sežgejo cela mesta in celo planete. Razplamtijo se v milijone večbarvnih luči različnih svetlosti in velikosti, nenehno skačejo in drvijo skozi vesolje. Nato pride do eksplozije in transportni ladji trčita. Sama eksplozija še ni vidna. Svetlobni valovi še niso imeli časa doseči cilja, vendar je vpliv gravitacijskega vala že otipljiv. Razprši vojne ladje. V vesoljski obleki lahko celo čutiš, kako ti telo zdrobijo, kot da bi te zadel rep pravega kita glavača.
  Lev se je počutil odvrženega, kot bi ga udarila težka palica, kot bi ga nekaj udarilo v glavo. Doživel je močan šok, podoben popolni zatemnitvi, a njegova zavest je ostala nedotaknjena. Z vedno večjim pospeškom se je fant v sunku pognal naprej. Njegovo meso je bilo zdrobljeno, Eraskander je komaj dihal, skoraj ga je zdrobil pospešek stotin gravitacije. Njegova zavest je bila zamegljena, a trmasto zadržana, kot vrvohodec, ki se drži z eno roko in se tako izogiba padcu v temo pozabe.
  Postopoma so ga začeli dosegati svetlobni valovi planetarne katastrofe. Žgajoča svetloba je za nekaj sekund zasenčila zvezde in vakuum preplavila z megaplazemskimi izbruhi. Šibka zaščitna prevleka njegove vesoljske obleke je le delno oslabila udarec. Na njegovi koži so se takoj pojavili žulji in opekline, ki so pri vsakem gibu povzročale opazno bolečino. V vakuumu lahko človek skoraj v nedogled leti v eno smer, tvegajoč, da ga sčasoma silovito odnese gravitacijsko polje ene od številnih zvezd.
  Eraskander je obupano poskušal uporabiti miniaturne gvivio-fotonske potisnike svoje obleke, da bi se spustil v strmoglavljenje in se obrnil proti nekemu naseljenemu planetu, na srečo jih je bilo tukaj veliko. Vendar se je zdelo, da je bila oprema obleke med izbruhom poškodovana in ni mogel ubežati tesnemu objemu vakuuma. Lahko je nemočno mahal z rokami in nogami, se zvijal z ene strani na drugo, toda tukaj, v vakuumu vesolja, se je celo najmočnejši človek počutil kot nemočen dojenček.
  Minila je ena ura, nato še nekaj ur.
  Bil sem že lačen in žejen.
  Jasno je, da če ga nihče ne dvigne, bi lahko stoletja lebdel v vesolju in se spremenil v ledeni blok. Druga možnost je, da vstopi v orbito zvezde, potovanje, ki bi trajalo milijone let. Tudi oddajnik ne deluje. No, moral bo umreti! Ne, ne more kar tako umreti, brezčutno zmrzniti v ledenem vakuumu. Na misel mi je prišel Senseijev nasvet: "Ko si nemočen, ti mora na pomoč priskočiti moč. Ne pozabi, da niso močna čustva ali jeza, ne sovraštvo, temveč mir, mir in meditacija tisti, ki bi morali odpreti čakre in napolniti telo z magično energijo. Moč uma ti bo dala moč, da dosežeš številna dobra dejanja, medtem ko jeza, sovraštvo in poželenje energijo spreminjajo v uničenje in propad."
  Guru ima kot vedno prav. Da, dobro bi bilo sprostiti se in meditirati. Ampak kako naj to stori človek, ko ga preplavljata sovraštvo in jeza? Morda bo bes pomagal prebuditi superkozmično silo.
  Konec koncev, ko je prvič v življenju doživel strašno jezo in val prej neznane, blaznosti energije, se je zgodil čudež: kibernetična tridimenzionalna resničnost se je zrušila in razbila na drobce. Monstruozne virtualne pošasti so se dobesedno skrčile in zbledele pred njegovimi očmi. Preplavil ga je val teme, občasno prebadan z ognjenimi iskrami. Potem se je zavedel. Obrazi krvnikov so bili zmedeni, večkrat podvojeni računalnik je popolnoma odpovedal, kot da bi v notranjosti eksplodiral majhen toplotni naboj ali pa bi divjal supermočan virus. Toda Eraskander je že takrat razumel, da je njegova jeza ocvrla vse mikročipe in fotonske kaskadne reflektorje virtualnega pekla, kar je pomenilo, da lahko ubija z več kot le telesom. Zdelo se je, da Sensei to ve in ga ni hotel učiti magične umetnosti uma.
  Zdaj bi osredotočil svojo jezo, sovraštvo bi mu steklo po žilah - in vse njegove čakre bi se odprle. Če se je Sensei lahko teleportiral skozi vesolje, bi to lahko storil tudi on!
  Lev Eraskander je zbral vso svojo jezo. Predstavljal si je ves ta kozmos, krvnike, Stelzane, izdajalske kolaborante, gnusne, plenilske zunajgalaktične pošasti. Poskušal je začutiti ultra tanko tkanino prostora, raziskati vakuum, začutiti druge dimenzije. Pri koncentraciji je treba pozabiti na telo, si predstavljati, da telo ne obstaja. Nekateri učenci Senseija in Guruja so že poskušali premikati predmete. Sam je slišal, da ima močno silo in da je ne more namerno nadzorovati. Lagali so! Preplavila ga je poplava divje jeze in njegovo telo se je močno trznilo. Delovalo je! Miselno je lahko nadzoroval svoj let. In zdaj je lahko pospešil - in pospešil proti najbližjemu planetu. Fant pa je pozabil, da je to navsezadnje vesolje, da so razdalje tukaj ogromne, neprimerljive z zemeljskimi. Leteti sto metrov, osupljati domišljijo preprostih, ni nekaj, kar bi lahko storil na Zemlji! Celo najbolj izkušeni Guruji razumejo nevarnosti nepripravljenega pospeševanja, kaj šele nenadzorovane uporabe paranormalne moči. Pospešek je minigrav slabo kompenziral. Ta vesoljska obleka ni bila zasnovana za medzvezdna potovanja. Lev je vedno bolj pospeševal, presegel meje svojega telesa in skoraj razbremenil obleko. Pospešek je presegel tri tisoč G in mu ohromil dihanje ter prekinil pretok krvi v možgane. Tokrat so misli in občutki ustavili svoj hiter napredek. Občutek je bil, kot da bi se mu na glavo zaletel večtonski tank in zdrobil njegovo mentalno zaznavanje.
  Ko se ti razkrije moč,
  Bodi sposoben držati ga v rokah!
  Da te ne bodo premagali
  Tista tema, ki seje smrt in strah!
  Poglavje 24
  Močni vedno krivijo nemočne,
  Če torej želite živeti svobodno,
  Okrepi svoje mišice, brat,
  Pri tem ravnajte plemenito!
  Znotraj osončja in njegove okolice so desetine milijonov bojnih zvezdnih ladij stale v polni bojni pripravljenosti. Lebdele so v vesolju in čakale le na izgovor, da bi se spopadle in potopile v uničujoč boj.
  Ampak še vedno ni bilo razloga.
  Nihče ni bil tako neumen, da bi tvegal samomorilski spopad. Vsi so otrpnili. Zdelo se je, da napetost postopoma popušča. Vendar pirati, ki so izgubili veliko svojih voditeljev, niso bili pripravljeni oditi praznih rok. Nekateri zasebniki so nekoč služili Vijoličnemu cesarstvu ozvezdij in aktivno sodelovali v ekoloških vojnah. Ti pirati so vedeli, kako bogato je središče galaksije z gostimi planetarnimi formacijami, od katerih so bile mnoge še nedavno divje, zdaj pa so postale aktivni dobavitelji virov. Čeprav je bila to donosna možnost, se je tukaj skrivala mogočna zvezdna flota Stelzanat in ni bilo soglasja o tem, kdo bo piratom dovolil dostop do srca galaksije, zato je bil vstop tja smrtno nevaren. Pirati so v zmedi zahtevali, da Fagiram dovoli njihovim ladjam prehod, kot da bi guverner Zemlje poveljeval celotni galaksiji. Da, niti hiperguverner ni imel pooblastila, da bi samostojno umaknil čete celotne galaksije - takšne odločitve so bile usklajene z Ministrstvom za vojno in zmago. Prepir je postajal vse bolj agresiven in nekateri poveljniki zasebnikov so se začeli pogajati z vojaškimi podmornicami iz drugih svetov. Tudi tam je bila raznolika mešanica bojnih ekip in poveljnikov. Mnogi med njimi so bili lokalni absolutni šefi in pogajanja z nizkotnimi posamezniki so bila pod njihovim nivojem. Druge je preganjala žeja po maščevanju, zlasti tiste, ki so izgubili sorodnike, medtem ko je bila želja po bogatenju in plenjenju praktično univerzalna. Seveda so se na to odpravo odpravili najbolj agresivni predstavniki civilizacij v tem delu vesolja. Razumna bitja se ne bi podala na takšno pustolovščino. Sinhi so očitno oklevali. Brez podpore drugih svetov je bila vojna s Stelzanatom polna neizogibnega poraza; celo izdaja in podkupovanje elit nista zagotavljala zmage. In skoraj nemogoče je ta raznolika plemena držati pod nadzorom .
  Postopoma se je vse več voditeljev zunajgalaktičnih armad nagibalo k napadu na galaktično središče. Res je, da je to zmotilo prvotni načrt za sinhroniziran napad na prestolnico Vijoličnega ozvezdja, vendar je bila to še vedno boljša možnost kot še en medsebojni krvavi pokol. Ukaz je dal osrednji poveljnik Sinhron, super veliki admiral Libarador Vir.
  - Glede na soglasno mnenje naših bratov in nas osebno bo prvi udarec zadan lokalnemu središču prebivališča teh podlih primatov.
  Milijoni navdušenih graviogramov so pokazali, da je bila ta rešitev všeč vsem:
  - Poleteli bomo naprej in središče galaksije vam bo predano v popolno plenjenje.
  Spet soglasna odobritev.
  - Takoj vzletimo!
  To je ustrezalo absolutno vsem, celo Fagiramu, ki si je, že precej prestrašen, vzel odmerek dopinga.
  Super-veliki admiral je bil zadovoljen. Seveda bi lahko prišlo do nenačrtovanih spopadov s stelzansko vojsko, vendar jih je bilo veliko več in zagotovo bi te parazite zatrli. Prej so mislili, da se Stelzani znajo boriti, ne pa trgovati. Zato bi jih lahko ekonomsko zatrli. V resnici pa se je izkazalo, da so tudi v ekoloških vojnah močnejši, ti prekleti zviti primati. In edini pravi način je bil, da jih dokončajo z orožjem. Zato so po kratkem izvidovanju armade bojnih ladij vstopile v hiperprostor.
  Več piratskih vesoljskih ladij je imelo zamudo; filibusterji so bili jezni in so želeli svojo jezo stresti na nekom. Nemočni in šibki prebivalci planeta Zemlja so bili najboljši kandidati za to vlogo. Ko pastirja ni, se jeza strese na ovcah. Iz Tibeta je bilo na najbolj oddaljena naselja na Zemlji izstreljenih več deset majhnih raket. Nekatere so sestrelili laserji, druge pa so kljub temu dosegle gosto poseljena območja in se razplamtele v ogromne ognjene krogle. Na desetine milijonov nedolžnih ljudi je bilo spet uničenih ali pohabljenih. Zdelo se je, kot da duše peklenskega slapa stokajo v vakuumu vesolja. Sence ljudi niso mogle najti miru.
  ***
  Toda gusarji so se motili, ko so mislili, da se jim lahko vse izmakne.
  Sledilna oprema je zaznala skupino strelcev, posnela podatke in jih prenesla na napravo za shranjevanje podatkov. Kljub strogim ukazom so zemeljske bojne enote vrnile ogenj. Dve ladji sta bili popolnoma uničeni, ena od zvezdnih ladij pa se je, čeprav se je izognila neposrednemu zadetku, odpihnila s smeri. Skočila je v hiperprostor in poletela v središče Sonca, kjer jo je zaradi večmilijonske temperature jedra razpadla na posamezne fotone. Preostalim vesoljskim napadalcem je uspelo pobegniti v hiperprostor, varno za konvencionalne rakete.
  Polet pisane armade do središča galaksije bi moral trajati le nekaj dni.
  ***
  Medtem ko horde napadalcev korakajo proti osrčju galaksije, mlada izvidnica ne izgublja časa in skrbno preučuje vojaško opremo Vijoličnega ozvezdja. Še vedno je dovolj mlada, da se njena radovednost zdi pretirano sumničava, a previdnost je še vedno potrebna. Zvezdne ladje so opremljene skromno, kot vojašnice, a polne živih podob. Stelzani še posebej radi slikajo prizore zvezdnih ali mitskih bitk. To je njihov stil. Vrste orožja so precej raznolike. Primarna načela delovanja so žarek in hiperplazma. Seveda je nemogoče izdelati takšno orožje na improviziran način. Različne vrste topov, izstrelkov, zaslonskih oddajnikov, silnih polj, vakuumskih popačevalcev ...
  Dekle si je resnično želelo izvedeti več o svojih okupatorjih, ne da bi s svojim nepoznavanjem osnovnih stvari vzbujalo nepotreben sum. Zato se je sprehajala po dolgih, ozkih hodnikih bojne križarke-zastavne ladje. Spomnila se je partizanske serije o podobnih ladjah, posnete v začetku enaindvajsetega stoletja. Ta se ji je zdela nekako bogatejša in bolj futuristična. Nešteto podob, na katerih smo se premikali po stenah hodnika, se je premikalo kot video slika, bojni roboti so se zabavali s hologramskimi igrami. Lepa, zanimiva in malo strašljiva, je kazala, kako daleč je njihova civilizacija tehnološko napredovala. Zastavna ladja je bila ogromna, njena posadka je bila velika kot majhno mesto. Mogočna zvezdna ladja velikosti krogle, s premerom več kot tri kilometre. Imela je praktično vse udobje in zabavo. Edina težava je bila velika nevarnost, da bi bedno odpovedala, plazila se bo po ladji kot žuželka.
  "Hej, ti! Kako ti je že ime? Kaj počneš naokoli in nič ne delaš?" je oster, hripav glas prekinil njene tesnobne misli.
  Dekle se je obrnilo. Ne, sodeč po naramnicah, je bila to ekonomistka, še precej mlada. Ni se bilo treba bati, a pogovor se je dalo začeti.
  - Jaz sem Labido Karamada.
  "Vidim, da piše na hologramu tvoje računalniške zapestnice. Ampak zakaj si videti tako izgubljen?" Tip ga je pogledal bolj sočutno kot sumničavo.
  "Naletela sem na nekaj težav. Med mojim zadnjim bojem na tistem prekletem planetu sem se znašla v neznanem polju in izgubila preveč spomina," je rekla Elena z bolečim tonom in prekrižala roke na prsih, da bi poudarila svoje besede.
  "Potem pa naj vas naši biorekonstruktorji rehabilitirajo," je predlagal mladenič z nasmehom.
  "To je zelo težko narediti. Sevanje so ustvarili oddaljeni nezemeljski svetovi. Okrevanje po takšni poškodbi bi trajalo dolgo." Labido je težko vzdihnila in sklonila glavo.
  Stelzan se je zahihital, njegov pogled je bil prijazen in inteligenten.
  "Pridi k meni, da se pogovoriva. Govoriš o neznanem sevanju, valovih drugih ras? Trenutno se s tem ukvarjam tudi sam."
  Soba, v katero so vstopili, je bila podobna križancu med 3D-kinom in najsodobnejšim laboratorijem. Sedeži in tla so bili prekriti z zrcalno plastiko, nad njimi pa je žarela 3D-projekcija zvezdnega imperija, uokvirjena v tradicionalno sedembarvno shemo.
  "Ja, to je zanimivo. Te je v tistem trenutku zakrivalo silovno polje?" je vprašal svetlolas, atletsko grajen moški.
  "Ne, nisem bil. Je to sploh pomembno?" Labido se je nehote napel.
  "Seveda je tisto, čemur pravimo silovno polje, spremenilo strategijo vojskovanja po vsem vesolju. Nekoč, v davnih časih, sta obstajala dva načina obrambe: oklep in protinapad. Ne spomnim se zaporedja, toda termonuklearni izstrelki, ki so jih ustvarili, so zdrobili vse. Privedli so do nastanka enotnega planetarnega imperija. Silovno polje je bilo ustvarjeno vzporedno s prvimi uničevalnimi naboji. Vendar smo od drugih ras podedovali nekaj znanja, vključno s termokvarkovsko bombo. Za obrambo pred izstrelki ." "Na podlagi procesa zlivanja kvarkov, ki je milijonkrat močnejši od jedrskega orožja, je bilo treba razviti bistveno nove vrste zaščite," je hitro rekel Stelzan in si v usta vtaknil žvečilni gumi v obliki dirkalnika.
  - Kako delujejo? - Skavt je postal resnično radoveden.
  "Preprosto povedano, vakuum vsebuje številna polja, nekatera pasivna in druga aktivna, odvisno od stanja vakuuma. Ta polja seveda prodirajo skozi snov, reakcija pa vpliva na lastnosti teh polj. Ko so bombardirana z določenimi vrstami sevanja, nekatera pasivna polja postanejo aktivna in spremenijo lastnosti snovi. Po vrsti študij smo uspeli najti relativno optimalna razmerja med vplivom sile. Seveda pa zaščita pred silami ni popolna. Še posebej , bolj ko je aktiven pretok energije, težje ga je nevtralizirati. Graviolaser je predstavljal še posebej zahteven problem. Njegovo načelo - kombinacija uničujoče moči in vseobsegajoče sile gravitacije z veliko večjo silo, deset na štirideseto potenco elektromagnetnih interakcij - je naredilo takšno orožje ..." Fant se je zadušil z žvečilnim gumijem in utihnil.
  "Ja, seveda, sestreljujejo zvezdne ladje," Labido, na svojo sramoto, ni čisto razumela, kaj ji razlaga elektronski črv.
  "Seveda se izboljšujejo tudi izstrelki. Delamo predvsem na raketah, ki oddajajo protisevanje, ki prebije obrambo. Mi, Stealthi, smo po vesoljskih standardih še zelo mladi, zato ne gre vse po načrtih." Mladenič se je pomiril; očitno je moral o tem govoriti že večkrat.
  "Da, razumem. Ampak vseeno smo premagali druge rase in imperije z njihovimi milijoni let zgodovine." Elena se je nedolžno nasmehnila, kot da bi bila v prvi vrsti odgovorna za Stelzanatove zmage.
  "Da. Zmagali smo. Toda Zorgi poznajo skrivnost neprebojnega silovnega polja; imenujejo ga celo transtemporalno. Njegova načela so za naše znanstvenike skrivnost, vendar imam svojo teorijo. Namesto standardnih šestih ali celo dvanajstih v naših najnovejših dosežkih Zorgi uporabljajo vseh šestintrideset dimenzij. Slišal sem, da jim je uspelo prodreti celo v vzporedna vesolja." Tehnik je razširil roke.
  "Še vedno so neumna bitja, nesposobna pravilno izkoristiti izkušnje milijard let evolucije. Ampak mi Stelzani imamo velikega cesarja in ta jih bo uničil!" Labido je nadela divji izraz in zamahnila s pestmi.
  "Da, cesar, svoboda in zelo kmalu čudežna tehnologija. Naše kibernetične naprave so izračunale, da bomo v 100 do 1000 letih tehnološko prehiteli te trispolne metalce, jih razgradili v preone in nahranili celotno vesolje." Mladenič je prav tako zamahnil s pestjo. Par robotov, ki sta igrala zvezdne strategije, se je ustavil, njuni hologrami so ugasnili in se postavili v pozor.
  - Dolgo je čakanje! - Skavt je celo demonstrativno zazehal.
  "Zakaj tako dolgo? Tudi v tem vesolju bomo mladi in močni, in če umremo, bo naslednje kraljestvo veliko bolj zanimivo. Osebno si težko predstavljam vsakdanje življenje v 12 ali 36 dimenzijah, tam pa bodo vse bolj kompleksne." Zelene oči stelzanskega tehnologa so se lesketale od navdušenja.
  "Ampak v tako večdimenzionalnem svetu se lahko zmedemo, izgubimo," je vzdihnila Labido-Elena.
  "Ne bojte se, tudi mi smo nekoč imeli vakuumskoglave bedake, ki niso verjeli v našo sposobnost letenja in osvajanja drugih svetov. Bil je pračas, grozen, temačen čas, ko smo živeli na istem planetu in se med seboj bojevali s palicami in puščicami. Ta nočna mora se ne bo nikoli več ponovila, vsa neskončna vesolja bodo naša!" je navdušeno vzkliknil mladenič in prekrižal roke nad glavo z iztegnjenimi dlanmi.
  "Kaj pa darilo?" je hladno vprašal Labido.
  Med pogovorom se je zanimiv par približal nenavadnemu kipu. Moški je naredil nenavadno gesto in v zraku sta začeli lebdeti dve čeladi, ki sta bili nekoliko podobni motorističnim čeladam .
  "In v sedanjosti vam bom pokazal majhno novost, nekaj, česar ne more videti vsak dvonožec. Oblecimo se v plazemski računalnik, si nadenimo virtualne čelade in se potopimo v nov svet."
  Je rekel mladenič in z gorečnostjo pogledal dekle.
  "Čelade? Pokrile ti bodo samo obraz!" je vzkliknila skavtinja, ko je z zamudo ugotovila, da je izustila nekaj neumnega.
  - Ne, vidim, da si bil precej obsevan, tvoji možgani in telo ne bosta opazila razlike. Na znak. Ena, dva, tri!
  Ko si je nadela čelado, je Labido čutila, kako pada v lila meglico brezdanjega vodnjaka. Njeno telo je postalo breztežno in je lebdelo v zrcalnem prostoru, obdano z gostimi šopki pisanih zvezd. Zdelo se je, kot da se vsaka celica njenega telesa raztaplja v brezmejnem virtualnem kozmosu. Kot od daleč je opazovala, kako se njena telesna lupina razpada. Vsak del se je napihnil kot velikanski mehurček in eksplodiral v tisoče pisanih raket. Blazen sij se je mešal z gostimi girlandami zvezd in zakrival vidljivost. Zdelo se je, kot da se je celotno njeno telo preobrazilo, subatomske vezi so se sesule in trgale meje resničnosti. Kalejdoskopski premik spektra se je združil v trden sij in namesto zvezd in ognjenih bliskov so deževale gore gorečih in eksplodirajočih bankovcev, kulamanov, dirinarjev, grokov in drugih. Bankovci so se razbijali, drobci so padali na njeno glavo in še naprej eksplodirali, zlovešče luči so se švigale skozi njene dolge, mavrične lase. Nato so se bankovci spremenili v gnusne, ogabne kače. Pravi ocean sluzastih, zadušljivih, smrdljivih škodljivcev je napolnil medzvezdni prostor, ki je zapolnil vsak kotiček, jo zdrobil s svojo viskozno maso in ji zadušil dih. Dekle se je resnično prestrašilo gnusnih bitij z njihovimi ogabnimi, krivimi zobmi, ki so cvilila in sikala z vseh strani. Kapljajoči strup ji je opekel nežno kožo, smrad pa ji je dobesedno raztrgal notranjost. Nenadoma je skozi prostor prerezal snop svetlobe in blizu njenega obraza se je pojavila ognjena krogla. Melodični ženski glas je rekel:
  - Izbrati moraš orožje!
  Videz žoge je pomagal Lažni Karamadi, da se je zavedla, in je od jeze zakričala.
  "Jaz se ne igram teh neumnih iger. Morda lahko poiščeš kakšne stranke iz vrtca, pustiš jih, da se plazijo sem in igrajo s črvi!"
  "Neverjeten si! Uporabljaš čudno terminologijo! Ali uporabljaš kakšen sleng? To je šele prva faza igre, oblika samoizobraževanja za borce šok straže. Vsaka raven vključuje boj in menjavo nasprotnikov. Bolečina ni resnična, ne boj se." Iz notranjosti se je zaslišal balonov glas, vesel kot jutranji radio.
  "Se vse vaše igre vrtijo okoli smrti? Streljanja? Razstrelitve? Raztapljanja? Posesanja? Fotografiranja!" Izvidnica je bila tako živčna, da je povsem pozabila na previdnost.
  "Nočeš vojaške teme? Potem izberi: ekonomija, logika, znanost." Glas brezčutnega robota je postal še nežnejši.
  "Hočem obljubljeni večdimenzionalni svet. Kje je tvojih dvanajst dimenzij?" je zarenčala Elena in stiskala pesti.
  "Obstaja, ampak le na samih najvišjih ravneh." Tokrat je žoga, ki je spremenila obliko v trikotnik, spregovorila z glasom mladeniča. "Nimaš pojma, kako se znajti v tridimenzionalnem virtualnem prostoru, večdimenzionalno vesolje pa je kot tisoči zapletenih labirintov, vsi povezani v eni sami točki."
  "Če ste gospod, me primite za roko in me vodite skozi ta večdimenzionalni svet," je vztrajalo dekle, zmedeno, a hkrati gnano od radovednosti.
  "Poskusil bom, ampak ob najmanjšem odklonu te bo raztrgal. To ni resnično večdimenzionalni prostor, ampak le odsev naših teoretičnih predstav o tem, kako bi izgledal v dvanajstdimenzionalnem vesolju." Trikotnik se je podaljšal in začel spominjati na reaktivno lovsko letalo iz poznega dvajsetega stoletja.
  "Popolnoma sem pripravljena." Elena je celo dvignila roko v pionirski pozdrav.
  - Dobro! Začnimo!
  Kače so se razpadle v drobne srebrne kroglice, ki so nenadoma izhlapele kot snežinke na vroči ponvi. Znašla se je na prozorni ploščadi s kvadratki, ki so spominjali na šahovnico. Iz ničesar se je pojavila smešna, kosmata živalca, podobna križancu med veverico in rumenim Čeburaškom. Iz njenega ljubkega obraza je štrlel in se umaknil rilček. Repati Čeburaška se je s svojim rilčkom nežno dotaknil dekličinega nežnega obraza. Dotik je bil nedolžen in prijeten. Labido je z roko pogladila mehko dlako majhnega bitja.
  - Kako si smešen/a, srček moj! Veliko boljši/a si od teh kanibalov in barab, ki polnijo ta prostor.
  - Da, strinjam se! Resnično sem privlačnejši od derivativnih usedlin vesolja, ki napolnjujejo celotno vesolje.
  Glas je bil nekoliko tišji, a nedvomno je bil to isti stelzanski raziskovalec. Labido sploh ni poznal njegovega imena.
  Deklica se je s težavo zadržala in žival odrinila.
  - Ugibal sem, da si perverznež, ampak še zdaj ...
  Besede so se mi zataknile na jeziku.
  "Kakšna perverznost bi lahko bila tukaj? Smo pripadniki nasprotnih spolov. In kar je naravno, ni zločin!" je zarenčala živalca in dodala: "Seks je bakla življenja; za tiste, ki jim je ljubezen manj mar!"
  "Nehaj! Umiri svojo virtualno radovednost!" je zavpila Labido in poskušala žival odriniti z dlanjo.
  "Prav, kar vidite, je le iluzija, ki so jo ustvarili vaši možgani. Slika je precej tipična, spominja na starodavnega otroškega junaka. Ampak zakaj je v celoti rumena z belo konico na repu? Običajno je ta žival sedembarvna," je bil presenečen mladenič v Čeburaškini podobi.
  "Mogoče je ta barva najsvetlejša?" je negotovo predlagala Labido-Elena.
  "Morda, ampak nimam pravice, da ti pokažem večdimenzionalni prostor. Nimaš dovoljenja." Obraz male živali se je zresnil.
  "Mislim, da nihče ne bo vedel," je rekla deklica in nemočno razširila roke. Nekaj podobnega pomarančnemu bananu je lebdelo po virtualnem zraku in vonj po gozdu je napolnil zrak.
  "Odkrili bodo, če tega ne izbrišem iz pomnilnika pogona. Toda temeljitejši pregled bo odkril sledi. Veliko tvegam." Majhna žival je pritisnila kosmati prst na debele, kremaste ustnice.
  "Ja, razumem, hočeš plačilo." Elena je skomignila z rameni. Povsem naravno je, da na tem svetu nič ni zastonj.
  "Ne glede na tvoja čustva, užival boš." Čeburaška se je zahihital. Kot da bi potrdil njegove besede, so na tleh začele brsteti vrtnice. "To se samo po sebi razume, ampak še nekaj je. Odpreti moraš svoj um, pusti mi, da pregledam informacije."
  "To se ne bo nikoli zgodilo," je Elena stresla svoje bujne lase.
  "Potem ne boš videl drugih dimenzij!" je mladenič govoril s tonom, kot bi prepričeval deklico, naj poje žlico kaše.
  "Ne puščaš mi izbire." Skavtinja je sklonila glavo.
  - Vedno obstaja izbira!
  Dekle je za trenutek pomolčalo. Ta Stelzan je moral nekaj posumiti, ker se je tako zanimal za njene misli in spomine. In če bi to prijavila poveljstvu, bi jo temeljito preiskali. Zapustitev igre je bila več kot sumljiva; morda bi bilo vredno poskusiti?
  "Si mi rekla, da si učena intelektualka? Ali pa se mi je samo zdelo?" je sarkastično vprašala vohunka.
  "Da, ampak tega nisem kar tako rekel. Sem častnik na znanstveni in tehnični fronti. Moji parametri tehnološke obveščevalnosti so visoki." Pred mladim partizanom se je pojavila virtualna podoba, ki je spominjala na mitskega Minotavra. Pošast je očitno poskušala prelisičiti svojega starogrškega prototipa.
  "Torej, igrajmo eno partijo. Na primer, zelo sem uživala v človeškem šahu. Igrali bomo, zmagovalec pa vzame vse in lahko izpolni vse želje svojega partnerja," je rekla Elena in skočila na cvetlični list, ki se je v trenutku pojavil v zraku.
  "Hočeš igrati patetične igre malih domorodcev? To primitivno stvar? 64 kvadratov in 32 figur?" Minotaver je spet spremenil obliko, si nadel velika očala in mu pognala ušesa v obliki helebard. "Ponujam ti našo igro, starodavno in intelektualno. Se strinjaš, dekle? Boš igrala ali boš zapustila to namišljeno resničnost?"
  "Strinjam se, samo razloži pravila!" Elena se je počutila vse bolj nelagodno.
  - Pa začnimo!
  Virtualni prostor se je zavrtel v nori, pisan vrtinec.
  ***
  Doseganje središča galaksije je trajalo veliko manj časa, kot so predvidevali predhodni izračuni. Zaradi nekaterih še vedno nejasnih zakonov fizike iste vesoljske ladje včasih prepotujejo enako razdaljo v različnih časih, včasih z znatnimi razlikami med izračunanim in dejanskim časom. Ta še vedno nepojasnjen učinek prostorske konvergence bi lahko odločilno vplival na izid vesoljske vojne.
  Poveljnik udarne eskadrilje Sinh, Giler Zabanna, je bil celo zadovoljen, da bo plenjenje osrednjih planetov trajalo hitreje in da bodo potem imeli čas za vnaprej načrtovan napad na metropolo. Ti primati, ki temeljijo na beljakovinah, so posmeh inteligentnemu življenju. Zanimivo bi bilo opustošiti in iztrebiti planete, na katerih živijo gole opice, ki se imajo za bogove. Uradna religija Sinh - ateizem s pridihom misticizma - meni, da je vera v bogove domena duševno zaostalih.
  Nedavno prejeti gravitacijski dnevnik je poročal, da so zahrbtni Stelzani, čeprav so prejeli denar, vseeno napadli in uničili več kot dva milijona zvezdnih ladij in več kot pet milijard lovcev Zlatega ozvezdja.
  Najbližji naseljeni planet leži neposredno pred njimi. Čas je, da na njem preizkusijo udarno moč svojih bojnih podmornic. Središče galaksije je precej bogato z bivalnimi planeti, vendar je bilo skoraj popolnoma brez inteligentnih oblik življenja. Zato so osrednji planeti skoraj v celoti naseljeni s naseljenci, Stelzani in najlažje izkoriščanimi zasužnjenimi rasami.
  Ogromna zelenkasta zvezda z velikimi rdečimi pikami, uokvirjena z ducatom planetov različnih velikosti, je jasno vidna zahvaljujoč vrhunskemu modelu gravitacijskega skeniranja. Sistem, reproduciran v tridimenzionalni kibernetični sliki, se zdi krhek in nemočen. To je prva tarča; moramo se dobro ogreti. Najbolj agilni pirati so hiteli naprej in poskušali prvi doseči nagrado, pleniti in ubijati.
  Zabanna je zacvilila z vso jezo, ki jo je premogla:
  "Rakete dolgega dosega, pripravljene za akcijo! Zadenite največji planet! Naj se Stelzani utopijo v hiperplazemski bruhanju!" In se še bolj naprezala ter dodala: "Razpršili se bodo po galaksiji kot fotoni."
  Plah glas je vseeno poskušal ugovarjati.
  - Morda bi bilo bolje sprožiti selektivno stavko in zapleniti bogat plen?
  "Ne, čudak! Vi samci imate radi samo denar. Jaz hočem piti kri teh duševno zaostalih makakov." Ultramaršalov cviljenje je postalo tako prodorno, da je kristalni kelih, ki ga je držal kip žuželčjega junaka, počil in eksplodiral kot kos čela, razbit s kladivom. Eden od adjutantov je celo od strahu padel nazaj. Maršal Kuch je kljub temu odgovoril histerični ženski:
  - To je planet Limaxer, tukaj živijo domorodci, Limi. Stelzani so razkropljeni po satelitih.
  "Kvazar je izguba časa. Našli so nekoga, ki se mu lahko usmilijo. Še več kosmatih bitij!" Ultramaršal je zacvilila kot plošča , oprasкана od zarjavele igle. Njena krila so še vedno plapolala. "Skrajni čas je, da vesolje ločimo od manjvrednih vrst. Udarimo od daleč. Morda je tam kakšno zavetje!"
  Z zvezdnih ladij je bilo izstreljenih več tisoč brezpilotnih bojnih glav, opremljenih s kibernetično programsko opremo za sledenje ciljem. Takoj ko so bojne glave vstopile v orbito okoli najbolj oddaljenega planeta, so jih bombardirala gosta mreža laserskih žarkov. Rakete so se med letom trzale, motile njihove poti in poskušale zmotiti cilj in koncentracijo žarkov. Stelzani so nato izstrelili mini rakete in goste oblake kovinskih kroglic, katerih cilj je bil poškodovati mehanizme letečih piranj. Skoraj vse bojne glave so bile uničene, preden so dosegle planet. Le nekaj od dveh tisoč raket je uspelo doseči površje.
  Mnogi prebivalci tega gosto poseljenega sveta sploh niso imeli časa za paniko. Plazemski vrtinec, segret na milijarde stopinj, je telesa razbil na elementarne delce. Tisti, ki so bili dlje od epicentra eksplozije, so utrpeli veliko bolj boleče smrti. Na videz neškodljiva bitja, podobna piščancem z rokami in telesi šestprstih opic Lima, ujeta v smrtonosnem sevanju, so zagorela kot svečke na torti. Zelenkasti plameni so požrli njihovo perje, nežno kot topolov puh, zaradi česar so se domorodci v neznosnih agonijah zvijali in poskakovali kot žogice za namizni tenis. Med invazijo armade Vijoličnega ozvezdja domorodci niso nudili nobenega upora in so se tako izognili resnemu uničenju.
  Številne visoke, večnadstropne stavbe z značilno arhitekturo so ostale stati. Domačini so sami izobesili sedembarvne zastave okupatorjev in se poskušali obnašati čim bolj poslušno. Vendar jih niti to vedenje ni zaščitilo pred umori in zlorabami s strani napadalcev. Pa vendar je planet šele zdaj zares dočakal sodni dan. Barviti poligonalni nebotičniki so najprej zagoreli kot snopi slame, prepojeni z bencinom, nato pa so se v udarnem valu zrušili in raztresli ogromne ognjene krogle na stotine kilometrov. Stelzanske vojaške baze, zaščitene z močnimi silnimi polji, so bile praktično nepoškodovane, toda stotine milijonov kosmatih inteligentnih bitij ne bo nikoli več videlo čudovitega sončnega vzhoda z njegovimi edinstvenimi zelenkasto-rdečimi odtenki "Sonca". Pa vendar prvi udar ni uspel uničiti vseh naseljenih območij, zato zmedeni poveljnik gnusnih členonožcev zahteva ponovitev udarca.
  Vendar je bil gravigram poslan prek računalnika. Superguverner Galaksije zahteva takojšen umik iz sektorja, ki ga nadzorujejo Stelzani, sicer bo uporabljena vsa uničevalna moč zvezdne flote.
  Giler Zabanna je pokazala zobe, njen rilce se je dvignilo in njen glas je postal predirljivo visok.
  "Garjavi primat si drzne groziti! Manj inteligentni so kot ličinke. S tem parkljastim gibonom bomo posesali njihov osrednji planet. Izsilili bomo sunek naravnost v središče! Napadli bomo upravni planet Tsukarim! Pokončali bomo te 'puhaste', malo kasneje jih bomo razgradili. Imamo na desetine milijonov ladij, celotno galaksijo od oblaka do jedra bomo zreducirali na preone!"
  Večplastna armada je s svojimi neštetimi silami drvela naprej. Zvezdne ladje so bile tako številne, da so se raztezale v fronti, visoki in široki več parsekov. Nekatere podmornice, ki so jih vodili pirati, so prekinile formacijo in se pognale proti najbližjim sistemom. Giler in njen namestnik, Komalos, sta brezbrižno strmela v monitor. Moški, nekoliko nižji in čokatejši s kratkim rilcem, je pozorno opazoval povečano 3D-sliko. Res je, da so bile samice nekoliko boljše bojevnice kot samci, a so bili samci še vedno inteligentnejši. In finančna moč je pripadala njim, medtem ko so ženske znale le streljati. In zdaj je bila Giler željna boja, toda ali je imela bojni načrt? Navsezadnje so se v primeru resne bitke lahko zanašali le na floto Zlatega ozvezdja in dva ali tri zveste zaveznike; ostali bi se borili kaotično.
  Na zaslonu utripajo zelenkaste opozorilne pike. Iz vesolja se pojavljajo sovražne ladje. Stelzani sočasno zavzemajo bojne položaje, kot v vesoljski strateški igri. Toliko jih je, preveč! Monstruozne armade grozljivih oblik. Toliko žarečih pik! Računalnik je izbruhnil številke. Vau, število je v milijonih. Tega niso pričakovali, nihče ni pričakoval! Zabanna je živčno trzala z desnim krilom in pogledala tridimenzionalno sliko vesolja:
  - Vretenčarji plazijo iz črnih lukenj. Zdaj bodo naši muholovci očistili prostor.
  "Ni treba hiteti. Sovražnik se zdi močnejši, kot smo mislili. Takoj se moramo pregrupirati, če bo udaril po šibkejših, večvrstnih enotah." Vojska se je zrušila in razletela na drobce. Monstruozne virtualne pošasti so se dobesedno skrčile in zbledele pred njegovimi očmi. Preplavil ga je val teme, občasno prebadane z ognjenimi iskrami. Nato se je zavedel. Obrazi krvnikov so bili zmedeni, več podvojenih računalnikov je popolnoma odpovedalo, kot da bi v notranjosti eksplodiral majhen toplotni naboj ali pa bi divjal supermočan virus. Toda Eraskander je že takrat razumel, da je njegova jeza ocvrla vsa mikrovezja in fotonske kaskadne reflektorje virtualnega pekla, kar je pomenilo, da lahko ubija z več kot le telesom. Zdelo se je, da Sensei to ve in ga ni hotel učiti magične umetnosti uma.
  "Lahko bi padli v past mehurčkov, če ne bomo previdni z drugimi civilizacijami," je rekel supermaršal Komalos, njegov glas je bil namerno len.
  "Še vedno nas je več! In takoj moramo napasti!" Giler ni hotel poslušati.
  "Ne, če štejemo samo naše zvezdne ladje, potem jih ni več, orožje primatov pa je naprednejše od našega." V Komalosovem glasu se je že začel prikradati prizvok zaskrbljenosti.
  "Če udarimo prvi, se bodo napadu pridružili še ostali plazeči se sateliti," je ugovarjala muhasta ženska sinhronizacija.
  "Ni gotovo. Nasprotno, ostali bodo naokoli in opazovali. Medtem ko se bomo uničevali. Naj Prikritost udari prva. Padli bodo na boke, sestavljeni iz zunajgalaktičnih enot, in s tem prisilili druga cesarstva k boju." Nadmaršal je bil logičen kot vedno, njegov glas je bil miren. Majhen, papigast pegasti molj je sedel na Komalosovi rami in čivkal: "Sedem črnih lukenj se bori, tisti, ki ima pulsarsko glavo, se veseli!"
  "Potem je morda najbolje, da se umaknemo in pustimo, da se inteligentna protoplazemska rasa pobije." Ultramaršalka je zvijala svoj rilce kot volan.
  "Raje se malo umaknimo, sicer bodo zbežali že ob prvem udarcu golih goril. Toliko jih je, da so naši strokovnjaki napačno ocenili njihov bojni potencial." Nadmaršal je pobožal molja z oslovsko glavo. Ta je ponovil: "Kdor preveč šteje in premalo udari v obraz, ima vedno nepreštete dohodke."
  - Ne me prestraši! - je rignil Giler.
  Pravzaprav so se tudi v tej sekundarni veji imperija priprave na vsesplošno medzvezdno vojno nadaljevale z nezmanjšano intenzivnostjo. Po vsem tem ogromnem, večgalaktičnem imperiju so gradili in izdelovali vojne ladje, izpopolnjevali tehnologije, oblikovali divizije in korpuse. Na praktično vsakem planetu so bile tovarne in obrati, namenjeni vojnim prizadevanjem.
  Zvezdne ladje Vijoličnega ozvezdja so se na poti preoblikovale, krepile boke in se pripravljale, da premagajo sovražnika in stisnejo floto Synch v primež. Nekatere podmornice, zlasti piratske, so očitno upočasnile. Jasno je bilo, da je bojevit duh vesoljskih piratov izčrpal pogled na tako mogočno armado. Na desetine milijonov zvezdnih ladij z milijardami lovcev se je neizprosno približevalo. Topovi in granate so bili pripravljeni raztrgati in uničiti vse življenje. Stelzani so prvi odprli ogenj, več tisoč lahkih ladij se je razpadlo v kvarke z zaslepljujočimi bliski in razhajanjem oglušujočih gravitacijskih valov. Vsak salva iz neštetega zvezdnega roja je oddajala energijo, ki je lahko detonirala Sonce. Kot vedno so bile zvezdne ladje Vijoličnega ozvezdja hitre in odločne, njihovi gibi natančni, skrbno vajeni v številnih različicah. Soočajo se s številčno, a slabo organizirano drhaljo, zbrano z vseh delov galaktične superjate.
  Bitka se še ni začela, pa so se že prepletali, motili koordinacijo in drug drugemu preprečevali učinkovito streljanje. In zdaj, klasičen primer vesoljskega boja! Sočasen prihod praktično vseh ladij v dosegu udarca in največji možni izbruh delcev neobvladljive energije, ki popolnoma uparijo snov. Še sekunda - in milijarde inteligentnih bitij bodo v tem vesolju prenehale obstajati.
  Ultramaršalu Gilerju Zabannyju je rilce nabreklo od vznemirjenja in z njega je kapljala strupeno rožnata slina. Kri ... Kako sladko, kako vzburjajoče! Neopisljiv občutek, ko praznino preplavijo potoki krvi in zaslepljujoči plamen večkvintiljonske hiperplazme. Nekoč so bili njihovi predniki lažji in manjši. Leteli so brez pomoči antigravitacijskih pasov. Jedli so meso in ljubili kri; brez nje se otroci ne bi mogli roditi. Živi, večno krilati sinhro! Naj vse druge parazitske živali pomrejo, naj propade vse manjvredno življenje.
  - Zakaj oklevaš? Zažgi vse! - Razprši po milijonih vesoljskih ladij.
  Ampak ne! Ni bliskov, ni vrtincev fotonov, ki bi leteli skozi vakuum. Vse zvezdne ladje so zamrznjene, lebdeče v vesolju. Zdi se, kot da se je čas sam ustavil.
  Gilerjeva je histerično zavpila (njen glas je opazno oslabel):
  - Kaj je z zaviranjem? Vakuum so napolnili z ježkom!
  Bolj treznoglavi Komalosi so še naprej spremljali odčitke vseh navigacijskih instrumentov.
  "Neverjetno je, ampak tudi mi smo zamrznjeni v vakuumu! Zdi se, kot da našo zvezdno ladjo in vse druge zvezdne ladje zdrobljuje močno silovno polje. Ne moremo se premakniti niti za širino rilca."
  "Vklopi absolutno stopnjo hiperpospeševanja! Prebij polje!" Giler ni več kričal, ampak je sopihal.
  "Da, neuporabno je. Ta pojav sem že preučeval; zdrobi le zvezdno ladjo." Komalos je obupano mahal s rilcem.
  "Kaj pa ti? Poznate vso najnovejšo stelzansko tehnologijo?" je ultramaršal nejeverno zahihital.
  Pegasti molj je zapel: "Vse nemogoče je mogoče, to vem zagotovo, in Sinhi bo takoj postal Vsemogočni Bog." Prejel je boleč udarec po nosu in začel tiho jokati. Nadmaršal je ignoriral to pretvarjeno histerijo in rekel:
  - Ne! Tega prijema primati niso uporabljali. Ti malpe so surovi in kruti; že zdavnaj bi nas vse zdrobili. Glejte, že so nam poslali sporočilo. Naj uganem, kdo je to!
  Gilerjeva je zaničljivo zamahnila z roko:
  - To si že sam ugotovil! Prekleti Zorgi! Bolje biti posesan ali izhlapen v plazmi kot pa imeti opravka z njimi. Biti poražen je hujše kot mrtev!
  Gromoglasen glas je prekinil antimon:
  "Tukaj Des Imer Conoradson. Vaša vojna je končana. Nehajte se obnašati kot kanibali uničevanja. V tej galaksiji ne bo več na silo ukinjeno življenje. Pospravite svoje laserske puške in spoštujte medgalaktične sporazume."
  - Nikoli!
  Sinhi so v en glas zacvilili. Giler je tiho zabrenčal.
  - Ne praznuj prehitro, pločevinka! Takoj ko odletiš, se vrnemo!
  Nato je glasno dodala:
  - Aktivirajte vse rezerve, motorje na polno moč. S celotno eskadriljo, in nas je na milijone, moramo prekiniti vakuumsko mrežo!
  Kvintilioni vatov energije so se vpletli v neviden, a toliko bolj srdit boj v zvezdnatem vesolju. Komaj zaznavni valovi svetlobe so se širili po vakuumu.
  Poglavje 25
  Če postane utesnjeno ali je premalo prostora,
  Naj plazemski ogenj divja kot vihar.
  Ravnajte kruto, čim bolj ostro,
  Nikoli se ne dotikajte neoboroženih!
  Tigrov je grozno trpel. Prvih nekaj dni je bilo še posebej težkih ...
  Členonožna gorila Giles, ki ni bila znana po veliki domišljiji, je uporabljala metode, ki so spominjale na najbolj primitivne civilizacije. Biče in ure izčrpavanja, vse do nezavesti. Nato vedro ledene vode, pomešane s podhlajenim uranom. Nato so se na ukaz kačjega pastirja odločili, da poskusijo s plamenom. Primitivno mučenje, ki pa je žrtev lahko spravilo v nore krike. Pravzaprav je pokalo od užitka, ko se je njegov odvratni trebuh napihnil kot balon, medtem ko je majhna, gola podgana kričala kot obsedena, nato pa utihnila, popolnoma nezavestna.
  Vse bi bilo v redu, toda po takšnem mučenju se sposobnost hoje in dela izgubi za dolgo časa.
  Fanta so položili na nosila, ki so poletela v zrak in nanje prinesla manijakovo žrtev. Bil je tako ožgan, da niti preprosto regeneracijsko mazilo ni bilo dovolj; poklicati je bilo treba zdravnika.
  Rožnati zdravnik z desetimi priseski, oblečen v rdeč kombinezon, je trpel zaradi vročine. Vroč zrak, bogat s kisikom, je žgal vlažno, nežno kožo čutečega mehkužca. Da bi ublažil pekočino, si je zdravnik nadel zaščitno obleko.
  - Glej, ta mala žival se dolgo ne spametuje.
  Giles je celo zaškripal od besa.
  Predstavnik civilizacije Osem Palic je takoj opazil grozljive opekline, ki so prekrivale fantovo razdejana telesa. Giles je obliznil ustnice in rekel moralni in telesni deformaciji:
  "Kaj si pričakoval? Ogenj je najstrašnejša stvar v celotnem vesolju. Ima opekline sedme stopnje, skoraj kritične. Poleg tega je močno izčrpan zaradi lakote in prekomernega fizičnega napora."
  "No, ta degeneriranka mora na mojo zahtevo prestati vse oblike mučenja in trpljenja. Želim si, da bi mi lahko pomagali popestriti moj arzenal. Preprosto sem pozabil, kako se primatom povzročajo najbolj boleče muke." Členonožna opica je začela s tačkami praskati po lakirani površini mize.
  "Sem zdravnik, ne rabelj. Raje pojdi na policijsko postajo - tam te bodo naučili." Ker je v svojem dolgem življenju videl že veliko ekscentrikov, je zdravnik razumel, da je predavanje o njih najbolj nesmiselno početje. In ne le nesmiselno, ampak tudi nevarno.
  "Tam so informacije, vendar se nanašajo le na mučenje drugih ras in ljudstev," je rekel Giles in pomežiknil.
  "In misliš, da nimajo sovražnikov znotraj lastne rase? Prav, obrni se na gangsterje. Jaz osebno te lahko samo ozdravim." Zdravnik za mehkužce je z vsem svojim vedenjem dal jasno vedeti, da takšnih metod maščevanja ne odobrava.
  "Potem ga ozdravi, obnovi, izvedi popolno regeneracijo. Po možnosti čim prej." Giles si je začel tapkati po repu. Že si je predstavljal, kako muči tega neumnega, prijaznega malega zdravnika.
  "Za spodbujanje regeneracije bo treba plačati visoko ceno." Mollusk ni hotel zamuditi prednosti.
  "Ja, plačal bom. Dajte mi še nekaj zdravil, da se ne bo tako hitro onesvestil, ampak se bo v plamenih še malo trzal." Giles, opičji hrošč, si je stisnil rep med noge.
  "Zmanjšajte ogenj, ne boste pekli zmaja." Zdravnik je začel skenirati fantove številne poškodbe na plazemskem računalniku. Vbrizgal mu je stimulans matičnih celic in zdravilo proti šoku. Iz zdravnikovega kovčka se je pojavil robot in začel pršiti modro-smaragdno peno.
  "Niti enega samega pametnega nasveta!" je Giles začel klicati svoje punce - ženske lahkega vedenja. Mimogrede, nenavadno je, da so prav zvezdniške najcenejše. Očitno so si naveličane svojih brezhibno čednih moških, vsi čisti mišičasti, zaželele nekaj smrtonosnega seksa s sadističnim čudakom.
  ***
  Ko se je Tigrov zavedel, je imel jasno glavo, bolečina je izginila. Ko so ga dvignili na stojalo, je bilo njegovo telo tako izčrpano, da je bila bolečina povsod. Niti kapljica krvi, niti žila ni ostala nedotaknjena, vse se je spremenilo v pravo mučenje. Sonce mu je neusmiljeno ožgalo kožo - celo krema za sončenje je bila le delno učinkovita - noge pa so bile razjedene in krvave. Rane je razjedala svetleča sol, ki so jo v izobilju dvigali gosti oblaki vetra. Vse je bilo tako prepojeno z bolečino in trpljenjem, da je bil, ko so ga zajeli divji plameni, le vesel in je čakal na konec preizkušnje. To ni bilo prvič, da ga je ogenj božal, ga prebadal do kosti, in vsakič je prinesel nekakšno spremembo ...
  Ampak kaj je to? Ni bolečine, ni opeklin. Leži v čisti beli postelji pod mehko odejo. Je to že nebesa? Ali pa je morda doma? In vse, kar se je zgodilo, je bila le nočna mora? Kako čudovito je, ko nič ne boli! Z lahkoto bi lahko skočil na noge in stekel iz te prostorne, svetle sobe. Tako elegantna je: vsa v svetlih barvah. In iz nekega razloga je to vznemirjajoče ...
  Volodka se je s hitrostjo božanja izmuznil skozi vrata. Tokovi ognjene svetlobe so mu zaslepili oči. Fant je pomežiknil in stekel. Žgoč zelenkasto-vijoličen pesek, ki se je lesketal kot razbito steklo, mu je ožgal bose pete in ga prisilil, da je poskočil. Tigrov je neovirano galopiral čez puščavo. Spoznal je, kaj ga je mučilo. Spet tista srhljiva sedembarvna shema, rože, ki so odmevale vzorec cesarske zastave. Volodka še nikoli ni tekel s tako mrzličnim tempom. "Pesek tukaj je tako žgoč; celo v kamnolomu ni nikoli tako bolelo ..."
  Omamljujoči žarek je zadel fanta. Padel je na trebuh na žgočo površino. Koža se mu je takoj napolnila z mehurji, čeprav je bila bolečina zaradi ohromljujočih žarkov komaj opazna. Nad njim se je nagnil grudast balvan z usti, podobnimi ustom morskega psa.
  "Kaj, zverinja mala, si hotela pobegniti?" je siknila pošast in grozljivo popačila besede.
  Nato je pošast dvignila napol zavestnega fanta in ga odvlekla proti nekdanji prenosni sobi. Njen dolg, debel, hlodu podoben rep je za seboj pustil vijugasto sled. Očitno so delci soli reagirali na stik z mastno kožo pošastnega popotnika in na zelenkasto-vijoličnem pesku so se pojavile rožnate lise. Pošast je tehtala vsaj tono. Fanta je brez slovesnosti vrgla na stran, kot mucka, in nato zaklenila vrata.
  Tigrov se ni mogel niti premakniti; ležal je z obrazom navzdol na steni. Poleg rož je bila tukaj upodobljena nenavadna tema za bolnišnico.
  Lepi kot kerubi, otroci, fantje in dekleta, oblečeni v najsvetlejša oblačila, so neusmiljeno streljali z žarkovnimi puškami na tuja bitja. Polovica bitij je klečala ali pa se je zravnala. Stelzaniti so se smehljali tako prijazno, veselo, da so jim obrazi žareli od sreče, kot da bi doživljali največjo blaženost. Večbarvna kri, ki je tekla iz pobitih tujcev, se je združila v mavrični tok, ki je tekel proti vijolično-oranžnemu "Soncu".
  Deček je čutil neznosne krče, ki so se mu plazili po želodcu. Če njegov želodec ne bi bil tako prazen kot srce zastavljalničarja ali umetnika, bi bruhal po tleh. Kako brutalen mora biti človek, da slika takšno obscenost? Kljub ohromelosti se je Vladimir še naprej zvijal in trzal svoje zmajane, ožgane ude.
  Slišalo se je slonje topotanje. Živalina se je hrupno priplazila v sobo, njene ostre, bodičaste glavnike pa so praskale po zrcalnem stropu.
  - Se še nisi pomiril, baritni mehkužec? Tukaj imaš darilo!
  Takšen udarec bi lahko raztreščil granit. Na srečo je žival za las zgrešila cilj in fant je bil le oplazil. Kovinska tla so se rahlo upognila in fant je omedlel ter izginil v sladki temi.
  ***
  Prebujanje je bilo kot nočna mora. Grozljiva členonožna opica je spet pokazala smrček, njen novi, velikanski repati pomočnik pa ji je zvil sklepe in jo dvignil na stojalo. Kosti so pokale, roke so se ji odtrgale od ramen.
  - Kaj je narobe, opica, si zažigaš plavuti? Naučila se boš igrati lovko.
  Večbarvni ogenj je ožgal kožo in jo napolnil z vonjem po ožganem mesu. Otrokova trpeča stopala, ki so jih znova obliznili kruti plameni. Giles si je celo obliznil ustnice, njegov razcepljen, kačji jezik se je dotaknil fantove, z biseri posute kože.
  - Dobro! Iz tebe bi bil dober zrezek. So te že kdaj živega pojedli? Pojedel te bom kos za kosom, ne da bi se pri tem izgubil v zavesti ...
  Iz njegovih prsi se je razlegel divji krik. Nekako, morda zaradi sovraštva, ga je fantu uspelo ustaviti. Čeljust je stisnil tako močno, da mu je skoraj počila zobna sklenina. "Zakaj vsi mučitelji tako ljubijo ogenj?"
  Odsotnost krikov je razjezila insektoidnega opiča. Z divjim krikom je zgrabil razbeljeno palico in jo zaril med Vladimirjeve suhe, kot sekirica ostre lopatice. Tigrov je začutil močan vbod in pljunil nazaj z obupom obsojenega. Palica je zaplapolala močneje in gorela še bolj vroče. In potem je, kot v dobrem kavbojskem vesternu, švignila strela. Natančen strel iz žarkovne puške je raztresel oranžno-zelene možgane dlakave, hitinske zveri. Še en strel je podrl grudastega dinozavra. Ko je padel, je Giles, premagan od vztrajnosti, uspel z električno segreto palico zarezati v njegova rebra in pustiti brazdo na njegovi koži.
  Volodjin vid se je zameglil od bolečine. Vse se je zdelo kot v rumeni megli, a Tigrovu je uspelo uzreti svojega rešitelja. Svetlolas fant z angelskimi potezami, oblečen v obleko, ki se je lesketala kot zlato, je bil podoben jeznemu Kupidonu. Njegova majhna žarkovna puška se je zdela igrača in neškodljiva. Potem ko je izstrelil nekaj kratkih svetlobnih žarkov, je pregorel debelo žico. Vladimir je padel nazaj v velike plamene, a se je prevrnil čez ušesa in takoj prišel ven.
  Deček, ki mu je priskočil na pomoč, mu je pomagal sprostiti spone, ki so mu zvezovale ude. Kljub agoniji je prežgani suženj Tigrovcev prepoznal svojega rešitelja. Da, nenavadno, bil je to isti Stelzanski fant, ki so ga srečali v galaktični prestolnici.
  "Prekleti angel, preprosto sem osupel, kot Beli plašč si," je rekel Vladimir.
  Kerub z žarkovno pištolo se je oglasil s srebrnim smehom.
  "Misliš Gudrija, junaka-rešitelja, premagatelja zlih duhov antimaterije? Ni mi kos. Čas je, da se oblečem v kamuflažo, sicer bo sem pritekla cela gruča dlakavih mravelj!"
  Tigrov je skočil na noge, nečloveška bolečina ga je prebadala po vsem telesu. Le ponos in nepripravljenost pokazati šibkost pred predstavnikom okupacijske rase ga je držala na nogah. Včasih stres premaga najhujše muke. Rešeni fant je naredil nekaj korakov in čudežno ohranil ravnotežje ter iztegnil roko svojemu vilinskemu rešitelju. Stisnil jo je naravno, kot preprost človek.
  "Čudno ... Si tudi v znak prijateljstva in zaupanja rokujete?" je vprašal Vladimir in z veliko težavo ohranjal ravnotežje.
  Mladi Stelzan je odgovoril:
  - Ja, stari. Če imaš odprto roko, nisi oborožena. In dve roki sta znak velikega zaupanja. Prekrit si z žulji in ne cviliš od bolečin, kar pomeni, da si pravi bojevnik!
  Fant iz bojevniške rase je zapel:
  Zvezdni bojevnik ne stoka od bolečine,
  Celo mučenje ga ne prestraši!
  Ne bo se utopil niti v črni luknji,
  Njegov duh ne bo zgorel v plazmi zvezd!
  Fant je iztegnil obe roki in naredil križ. Dlani sta združila v znak večnega prijateljstva in zvestobe.
  V tistem trenutku je grudasta skala, ki je negibno ležala, nenadoma oživela. Z laserjem prebodena pošast se je zvila v divjem skoku. Že sredi leta so se ji odprla usta in razkrila ne le več vrst ostrih zob, temveč tudi štiri čeljusti (nenadoma so vzklile krvavo rdeče sablje). Ogromna masa je prijatelje podrla z nog in jih raztresla kot litoželezna krogla, ki raztrese keglje. Napol čuteča pošast je planila, da bi dokončala otroka Stealzana, saj ga je imela za najnevarnejšega.
  Majhnemu bojevniku Vijoličnega ozvezdja je uspelo odskočiti. Pošastni zobje so prebodli močno plastično ploščo, krempljasta šapa pa mu je rahlo oplazila rebra. Čeprav so bile to le praske, se je pas z orožjem pretrgal in zver ga je hitro potegnila nazaj. Zver se je obrnila in z neverjetno okretnostjo za takšno postavo znova zarezala s svojimi zobmi (zdaj so zrasli do velikosti cesarskih mastodontovih okel). Stelzan, spreten kot opica, se je udarcem izognil, a sreča je zmanjkala in ostri, pol-diamantni okli so prebodli otrokovo nogo ter ga prikovali na tla. Pošast je zarezala s krempljasto šapo in skoraj raztrgala fantu trebuh; le oster sunek v stran ga je rešil pred smrtjo. Še en udarec, ki mu je zdrobil kosti! Zdaj so bila njegova usta odprta ... Bila je ogromna ... Ta behemot bi lahko fanta pogoltnil celega. Iz ogromnih ust se je cedila smrdljiva slina ...
  Nenadoma se raztrga kot pivnik in strel iz blasterja ga prepolovi. Pošast se je tako zatopila v boj s Stelzanom, da je človeka imela za nevrednega svoje pozornosti, in za to je drago plačala. Tigrov je pobral padlo orožje in s sprožilcem svoje žepne laserske pištole previdno prerezal nezemeljsko zver na pol. Kri je brizgala, nato pa se je razplamtela v iskričast plamen, ki je spet zbledel.
  Okrvavljeni otrok je skočil na noge in se opotekel, a kljub rani mu je uspelo ohraniti ravnotežje. Zdaj, ko je z vojaka kapljala rdeča kri, na obrazu pa je imel modrico, se je njegov snežno bel nasmeh zdel še svetlejši in pristnejši. Izbili so mu nekaj zob, nenavadno močnih in velikih za njegovo starost. In tako je bil ta mogočni fant videti le kot neubogljiv prvošolec. Spet je, čeprav se je oziral naokoli, iztegnil roko.
  - Rešil si me pred smrtjo, tako kot sem jaz rešil tebe. Odslej sva brata po orožju. Moj plen je tvoj plen. Moja trofeja je tvoja trofeja.
  "Dobro. Potem je moj plen tvoj plen, moja trofeja je tvoja trofeja," je Vladimir odgovoril v slogu Mowglija.
  - Zdaj si bomo dali nekaj injekcij iz univerzalnega kompleta prve pomoči, se regenerirali in se rešili iz te luknje.
  Injekcije, ki jih je vbrizgaval grav-laserski žarek iz drobne pištole z zložljivo cevjo, so lajšale bolečino in mu dajale moč. Tigrov je hodil z opečenimi nogami po žgočem pesku in ni čutil ničesar, kot da bi imel protezo. Toda njegova moč in hitrost sta se opazno povečali. Ko se je približal miniaturnemu lovcu, se ni mogel upreti vprašanju.
  - Zakaj je reševanje življenj za vas tako dragoceno? Ali ni v vzporednem vesolju boljše?
  "To je moja osebna izbira. Čast je najpomembnejša stvar, ne življenje. Poleg tega moramo v bitki ceniti življenje, da bi lahko imeli izpolnjen obstoj v novem kraljestvu. Navsezadnje, ko ohraniš svoje življenje, ohraniš priložnost, da uničiš čim več sovražnikov svoje rase," je povsem logično razložil Vladimirjev novi prijatelj iz brezupno sovražne rase.
  "Poglejte! Novi sovražniki! Ampak imamo žarkovne puške!" je pokazal fant, ki je žarel od sreče in bil osvobojen iz ujetništva.
  "Tako je, človek, ampak ne zapravljaj preveč nabojev. To je otroško orožje; nima dovolj energije za prave bitke," je brez večjega navdušenja rekel Stelzan.
  - Si se igral z njimi? - je bil presenečen Vladimir.
  "Ja, to je iz vadbenih iger. Vsak Stelzan mora obvladati orožje že od otroštva. Ampak brez skrbi, Stelzana je nemogoče ubiti z njim. Pet mini ciklov in skočili bomo v lovec Photon." Fant pa je že s prvim strelom, ki je uničil napadalca, pokazal, da je njegovo orožje tako učinkovito kot najsodobnejši letalski top enaindvajsetega stoletja.
  Tigrov je bil tako vznemirjen in besen, da je s sadistično divjostjo streljal na gnusna bitja. V skladu s svojim imenom se je v njem prebudil duh bengalskega tigra, ki je požrl ljudi. Vendar je pisana skupina domorodcev vrnila ogenj. Res je, da je streljalo le pet pošasti; ostali očitno niso smeli nositi orožja. Vladimir je bil zelo dober in natančen strelec zaradi bogatih izkušenj z igranjem računalniških iger z elektronskimi pištolami. Stelzan je bil še boljši strelec, toda domorodci niso bili niti na ravni vojaka gradbenega bataljona. Preostali del krdela je pustil mrtve za seboj, razkropil se je, tulil in rjovel kot šakali, ožgani z metalcem ognja.
  Razmajani prijatelji so skočili v taktično mini zvezdno ladjo. Nevtrino-fotonski lovec je bil neviden na puščavskem ozadju (njegova kamuflaža se je mešala z zelenkasto-vijoličnim peskom). Šele na krovu, po vzletu, se je Vladimir spomnil vprašati:
  - Toliko časa sva že skupaj, reševala sva drug drugega, se borila proti sovražniku, skupaj prejemala rane, pa še vedno ne vem tvojega imena.
  "Ja, prav imaš, brat." Stelzan je spet iztegnil roko. "Moje ime je Likho Razorvirov. In tvoje?"
  - Vladimir Tigrov in po očetovi strani Aleksandrov.
  "Vladimir je vladar sveta, tiger pa simbol vojne. To je naš način." Likho je svojega novega prijatelja odločno potrepljal po rami.
  Tigrov se je zgrudil na stol, a ga je antigravitacijsko polje takoj potegnilo nazaj. Fant si je popraskal poškodovano, suho ramo in odgovoril.
  - In ti tudi. Drzniš trgati ... Drzniš trgati ...
  "No, trgati jih je kruto. Bolje jih je razrezati in upariti. Najvišja vrlina in smisel življenja je neusmiljeno ubijati sovražnike svoje rase, zvesto in pošteno služiti imperiju," je s patosom sovjetskega pionirja dejal Razorvirov.
  "Da, strinjam se. Ampak ali ni vaš imperij naš sovražnik?" je vprašal Tigroff, mežikal in poskušal gledati brez strahu.
  "Ne, v mislih smo tvoji starejši bratje. Starejši, a vseeno bratje ... In če bi bilo odvisno od mene, bi ti podelil enake pravice. Sposoben si velikih dejanj. Vendar imam idejo! Naj orožje govori samo zase!"
  Deček-terminator je vzkliknil. Vladimir je previdno pogledal oddajnik. Spominjal je na otroško zračno pištolo. Sodeč po globokih kraterjih, ki jih je pustil v puščavi, bi naboj lahko prebil celo najnovejši ruski tank T-100 kot pivnik.
  - Kaj? Mar ni pisalo? - je zmedeno vprašal.
  "Ne. Ubogalo te je, vendar obstaja ena omejitev. To orožje ne more povzročiti resne škode naši rasi. Če si bojevnik, se ga ne boš bal; preizkusi ga na roki." Likho je v bojnem žaru pokazal zobe.
  - Ne, po glavi! - Nekdanjega mladega zapornika je obsedel demon.
  Tigrov si je prislonil lasersko puško k sencu in ustrelil. Sunkovito se je odmaknil, a mu ni uspelo prestreči Vladimirjeve roke. Plamen je rahlo ožgal kožo na skoraj plešasti glavi in pustil rdečkasto opeklino. Razorvirov mu je iztrgal lasersko puško in jo previdno vrnil. Orožje je oddajalo majhen hologram črnega viteza, oboroženega s sekiro, in tiho zapiskalo: "Zadeti kot 87 ..." To je presenetilo mladega Zemljana. Že prej je videl revolveraše s puškami govoriti, pa ne samo revolveraše.
  - Kaj počneš, norec, se izstreljuješ v hiperprostor s poševno parabolo? Lahko bi izgubil glavo. Samo hecal sem se.
  "Nisem se šalil. Zdaj sva enaka," je vzkliknil fant in dodal: "Če hočeš biti enak Bogu v moči, prekosi Vsemogočnega v pogumu!"
  "Da, kot enakopravna, tukaj sta moji roki. Vendar Vsemogočni po svoji naravi ne more umreti ali izginiti, zato je vaša analogija neprimerna," je rekel in spretno upravljal stroj z majhno igralno palico na anteni. "Kmalu bomo pristali na križarki. Ste res mislili, da boste s Photonom, otroškim avtomobilčkom, leteli v drugo galaksijo?" Deček se je veselo zahihital. "Ne, to ni res. Pred kratkim so bili tukaj boji, zato vas bomo preoblekli v enega od naših."
  kaj če mi ponovno preverijo mrežnico?" je prestrašeno rekel Tigrov. Ni se mu zdelo všeč, da bi ga spet izročili kakšnemu nadnaravnemu manijaku .
  "Lahko bi prihajali iz zelo oddaljenega sektorja, navsezadnje nadzorujemo bilijone planetov. Govoril bi z očetom ali celo s pradedom, hipermaršalom, in on bi pripravil potrebne dokumente za vašo popolno varnost." Likhov glas je bil samozavesten, njegov pogled jasen.
  "Kako bi ti rad verjel ..." je zavzdihnil Vladimir.
  "Zakaj bi tvegal življenje? Samo zato, da bi te kasneje izdal? V tem ne vidim logike. Prisežem ti, bratje smo za vedno!" Likho je za poudarek s pestjo udaril po prozornem oklepu.
  Nato je Tigrovu z mimogrede vrgel velik bonbon, oblikovan kot matrjoška, a oblečen kot panker. Kar prosil je, da bi ga pojedli. Lačni fant ga je z užitkom grizljal. Okus je bil slajši od medu in prijetnejši od gazirane čokolade. Čudovita stvar, kakršne še ni okusil na zemlji. Vendar je Vladimir slaščico prehitro pogoltnil, saj ni imel časa, da bi v celoti užival v okusu. Sladkar je moral imeti veliko kalorij, saj so se mu skrčene mišice takoj povečale, njegov obraz pa ni več spominjal na zapornika nacističnega koncentracijskega taborišča.
  Miniaturni lovec je kot lahek metulj priletel v trebuh ogromne vodilne križarke.
  ***
  Ko se je Lev Eraskander zavedel, je mislil, da je izgubil razum. Bitje, ki se je sklanjalo nad njim, je bilo tako groteskno. Nos v obliki korenčka, tri pahljačasta ušesa, roke v obliki plavuti, zelena koža, prepredena z rdečimi in rumenimi pikami, ki so tvorile zapletene vzorce. Izgledalo je kot lik iz otroškega stripa. Seveda ga nič ne bi presenetilo, toda na izrazu nenavadne zveri je bilo nekaj še posebej neumnega. In ko je bitje spregovorilo, so bile njegove besede naravnost nenavadne.
  "Torej, goli plazilec se je prebudil. Kako neumni so predstavniki vaše rase - brez možganov, brez mišične moči. Invalidna bitja pohabljenega vesolja, virusna oblika pohabljene snovi. Kaj lahko rečemo o izločkih protoplazme - razpadajočem intelektu?"
  Lev je dobesedno zalajal:
  - Ja, kdo si ti, preoblečeni klovn, da sramotiš našo raso?
  Bitje je skočilo pokonci in pokazalo svoje skrivljene vijolične zobe:
  - Sem največji genij v vesolju, poznam vse skrivnosti vesolja in moč duha, ki nadzoruje materijo.
  "Popoln psihopat si s pretiranimi dvomi napihnjene žabe," je zarenčal mladenič.
  Lev je poskušal skočiti, toda izjemno močna žica mu je tesno zvezala gležnje in roke.
  Mala žival se je hihitala s smehom, ki je bil tako odvraten kot kvakanje puščavske žabe.
  - Dze, dze, dze! Vidiš, nimaš ne mišične moči ne možganov, saj si se tako nerodno ujel v našo mrežo.
  Deček je napel mišice, tanka žica se mu je boleče zarezala v kožo. Raznobarvna pahljačasta ušesa nenavadnega bitja so plapolala kot metuljeva krila.
  "No, mali človek, ti nerazviti primat, ali ne moreš niti tako tanke mreže pretrgati? Ti tvoja prazna glava nič ne pove?"
  Eraskanderja je preplavila bes kot val, mišice so se mu močno skrčile, nato pa so se kot vzmet sunkovito sprostile - pretrgal je žico, ki je tesno držala njegove ude skupaj. Čeprav je bila žica tanka, bi zlahka obesila slona. Izpod kože mu je brizgala kri, močne mišice, trde kot žica, pa so se skoraj zlomile. Razjarjeni Lev je skočil proti majhni zveri, ki je bila tako osupla, da ni imela časa za reakcijo. Z udarcem s kolenom ga je mladi Terminator podrl na tla in ga zgrabil za bodeče grlo. Bodice niso bile nobena zaščita, saj je mladi borec z vajenim gibom zdrobil obrambo in mu stisnil prste v slepo uho. Edino, kar je rešilo pahljačasto bitje pred takojšnjo smrtjo, je bil njegov prestrašen, prošen pogled. Bitje je bilo videti tako absurdno, tako smešno in neškodljivo, da je želja po ubijanju izginila. Mala žival je zajela sapo in zacvilila:
  "Oh, veliki bojevnik briljantne človeške rase! Morda sem te narobe ocenil. Tako pameten si, tako močan ... In poleg tega si najlepši in najbolj seksi!"
  Lev ga je še naprej držal za grlo. Izkušnje so ga naučile, naj ne zaupa laskavim frazam. Če bi se spustil, ni bilo jasno, kako se bo vse to končalo.
  - Povej mi, baraba, kje sem zdaj?
  - S pozitivnimi prijatelji. - Bitje je zacvililo.
  - Me imaš za idiota? Pozitivni prijatelji te ne vežejo z žico.
  Eraskander mu je s prsti stisnil grlo, majhno bitje se je premetavalo, njegove plavuti podobne roke so ga poskušale iztrgati. Očitno vesoljski "Fan-Čeburaška" ni bil dovolj močan; njegov gobec je dobil lila odtenek. Lev je nekoliko popustil prijem.
  "Prisežem, da smo prepričani. Tvoja prijateljica Venera je tukaj na tej zvezdni ladji."
  - Kaj? Venera je tukaj? - Eraskander se sploh ni presenetil, čudežev je bil že vajen.
  - Ja, tukaj, in mislim, da nas vidi.
  - Zakaj so me potem zvezali z žico?
  Žival je začela blebetati kot prestrašen risani junak:
  "Ker ni sama. Tukaj je tudi njena nadrejena. Je tudi generalka s štirimi zvezdicami v komercialni obveščevalni službi. To je Dina Rosalanda."
  "Še ena poželjiva samica? Ali pa se me boji?" se je Leo nasmehnil, saj je čutil naraščajočo željo po mladem, fizično popolnem telesu.
  - Drži jezik za zobmi, mladi bedak!
  Gromoglasen glas, ojačan s kibernetiko in akustiko, je napolnil dvorano in se kot val zaletel v njegova ušesa. Levu je komaj uspelo odpreti usta in se tako izogniti pretrganju bobniča. Toda "Fan-Čeburaška" je imel smolo; očitno je bil njegov sluh preobčutljiv in ni bil zasnovan za takšne zvočne sunke. Majhno bitje se je onesvestilo, popolnoma nezavestno, le njegova pisana ušesa so refleksno plapolala, kot krila metulja, nabodenega na iglo.
  Stene so se spremenile v ogledala, zaslepljujoč blisk je izbruhnil in tri bitja so hkrati skočila izpod tal. Začela se je igrati himna Vijoličnega ozvezdja, večbarvni reflektorji pa so reproducirali tradicionalni sedembarvni svetlobni spekter. Barve so se prepletale in nato reproducirale zapletene piruete in bojne prizore.
  "No, kaj pa ti, mali mož? Vidiš te borce, to je tvoja smrt. Vse bi lahko bilo v redu, če bi le molčal, ampak zdaj te bodo najprej pohabili." Glas je zagrmel.
  Trije nasilneži so se vrteli v divjem plesu. Eden od njih je močno spominjal na risano mišičastega Stelzanskega tulca, prenajedenega z anaboličnimi steroidi. Drugi je bil podoben kolosalnemu raku z osmimi kremplji, rdečim oklepom z bodicami in gnusnim obrazom volka. Tretji je bil križanec med stonogo in škorpijonom, njegova krokodilska glava pa je bila prepojena s smrdljivo kislino. Celo oklepna tla so se začela kaditi od njega. Lev je v tišini opazil, da je morda škorpijon-krokodil-stonoga najnevarnejši od vseh drugih plazilcev. Ko si star komaj osemnajst ciklov (cikel je veliko manj kot let na stari materi Zemlji) in se soočaš z velikimi, psevdointeligentnimi pošastmi, se ni greh bati. Toda v svojem relativno kratkem življenju je mladenič že toliko videl, da ni videl razloga za strah. Skočil je v bojno držo, njegove izklesane mišice so se napele. "Ne, v mislih smo tvoji starejši bratje. Starejši, a vseeno bratje ... In če bi bilo odvisno od mene, bi ti podelil enake pravice. Sposoben si velikih dejanj. Vendar imam idejo! Naj orožje govori samo zase!"
  Vsi so bili vitki. Pod razmaščeno kožo je bila vidna vsaka žila, mišice so se kotalile kot staljeno jeklo, ki ga vlivajo v želeno obliko. Lev je čutil bes. Prisilite jezo in strah, da delata za vas, sežgite svoje sovražnike v peklenskem kelihu sovraštva. Eraskander je bil pripravljen na boj in ko so vsi trije nasprotniki soglasno planili nanj, je z lahkim skokom skočil za njimi. Lev, ki je bil že v zraku, je s peto udaril v zatilje stelzanskega gladiatorja. Očitno preprosto ni pričakoval takšne hitrosti in drznosti; natančen udarec je truplo poslal na tla. Druga dva borca sta bila močna in hitra, a kljub temu sta v napadih nekoliko zaostajala. Lev se je obrnil in osemrokega raka močno brcnil. Udarec je bil učinkovit, hitinska prevleka je počila, a konice lupine so se zarile v mladeničevo golo peto. Nenehna hoja bos je fantove noge otrdela kot titanove palice, a tudi on je bil v bolečinah. Zato se je Lev odločil spremeniti taktiko in preprosto odlomiti kremplje. Če bi bil sovražnik sam, ne bi trajalo več kot minuto. Stonoga se je izkazala za bolj okretno. Z ostrim skokom je ujel Eraskanderja in poslal nekaj rožnatih kapljic kisline, ki so mu opekli kožo. Lev se je izognil in zadal svoj značilni udarec v čeljust. Iz njega je izletelo ducat zob, ki so se razleteli po tleh. Škorpijonu podobna stonoga je omahnila in Eraskander je padel na raka. Čeprav je pošasti uspelo večkrat opraskati njegovo kožo, so bile tri kremplje zlomljene, otrdele pesti pa so udarile tako močno kot njegovi udi. Nato se je Levu uspelo spretno skloniti pod borčev trebuh in preprosto obrniti mehkužca čez sebe. Posledični met je povzročil, da sta se obe pošasti zaleteli. Lev je skočil pokonci in udaril raka v šiv njegovega oklepa, intuitivno izbral najbolj ranljivo mesto, in razbil okostje. V tistem trenutku ga je zajel kinematični paralizirajoči žarek. Bojevnik Vijoličnega ozvezdja, z glavo, otečeno od udarca, se je zavedel in sprožil miniaturni, spretno skriti oddajnik , ki je oddajal gravitacijski tok, posebno obliko elektrike, ki onemogoči vse elektromagnetne impulze v katerem koli telesu, tudi v kibernetskih organizmih, zaščitenih s ščiti. Mladi borec je izgubil ves občutek za lastno telo in se zgrudil na spolzka tla, obarvana z večbarvno, smrdljivo krvjo. Škorpijon se je oklepal s smrtnim prijemom, trgal Eraskanderjeve prsi in pošiljal kose krvave kože v zrak. Stelzan je nato brcnil Leva v dimlje in rebra. Lev je trpel zaradi hudih bolečin, a se ni mogel braniti ali celo premakniti. Sadistični stelzan je potisnil svojega večnogega partnerja na stran in počasi izvlekel nož iz plastičnega pasu, ki je ob pritisku na gumb zasvetil z močnim žarkom.
  - Zdaj ti bom pa pokazal! - Zagorel nasmeh, poln prezira. - Pela boš sopran v cerkvenem zboru!
  Lev se je stresel, krč mu je prešinil telo. Bodalo je bilo narejeno iz svetlobe in je lahko prerezalo katero koli kovino. In nenadoma ga je prešinila misel. Ko telesa ni več, uporabi svoj um. Zmoreš, ponovi še enkrat - zmoreš! Spusti ga kot psa na povodcu, izženi sovraštvo, premakni prostor, predstavljaj si svetlobno rezilo v njegovem želodcu. Bodalo je spremenilo smer in se tako hitro zaril v borčev želodec, da se sploh ni imel časa odzvati. Nato je rezilo zarezalo po njegovem telesu in nasprotnika prerezalo na dve kadeči se polovici. Zrak je napolnil vonj po zažganem mesu. Drug napadalec, gnusno, večnogo bitje, se je najprej otrdelo, nato pa se je pognalo v poskusu pobega. Lasersko rezilo je prebodlo tudi krokodiljo stonogo. Iz arterij pošasti je hkrati brizgalo več curkov krvi; zaradi bolj zapletene presnove je imela kri več barv, odvisno od arterije. Osemroki rak je bil že napol mrtev in udarec, ki ga je dokončal, je bil bolj dejanje usmiljenja.
  - Zgodilo se je!
  Eraskander je komaj slišno zašepetal. Mučen, žile parajoč krč ga je spet preplavil, a se je počutil bolje; lahko je celo rahlo premikal roke. Paraliza je presenetljivo hitro popustila in v minuti je atletski fant, posut z večbarvno, nenavadno barvo, skočil na noge.
  - Preprosto si lepa, moj veliki bojevnik. Vredna si moje ljubezni!
  Takoj se je, kot po čarovniji, izpod talnih desk prikazala postelja, bogato okrašena v groteskni parodiji baročnega sloga. V vežo je pritekla mogočna generalova žena, Dina Rosalanda. Bila je popolnoma gola. Videti je bila kot mlada, vitka ženska z lepimi, pravilnimi potezami in brezhibno postavo. Vendar so bile vse ženske Vijoličnega ozvezdja brez telesnih napak in so bile videti mlade, ne starejše od petindvajset let. Dina pa je bila že več kot štiristo let, kar je za žensko izjemna starost. Bila je celo večja in višja od povprečne Stelzanatke. Po človeških standardih so se njene mišice zdele preveč razvite in izbočene, ne povsem primerne za žensko, njene čvrste prsi s škrlatnimi bradavičkami pa so bile presenetljivo brezhibne. In njene roke, izbočene kot gore, debele kot človeška stegna, so se kot topovske krogle kotalile pod njeno temno bronasto kožo. Večina moških Stelzancev je bila navajena videti ženske kot soborke ali delovne konje; njihova široka, atletska ramena, mišičasta kot Herkules, niso bila vznemirjena. Njeno telo je izžarevalo vzburjajočo vročino, njena razkošna, kot pivski sod široka stegna so se vabljivo upognila. Stopila je korak, skočila vanj in takoj prejela koleno v solarni pleksus. Eraskander ga je močno udaril, vanj je vlil vso svojo jezo. Toda mišice si še niso povsem opomogle od omamljanja, zato udarec ni bil usoden. Vendar je popolnoma onesvestil kravo, ki je težka nekaj sto kilogramov; njena zavest je utripala, a njeno telo se ni moglo premakniti.
  - Kaj, všeč so ti zvezani fantje, rada se zafrkavaš, poskusi še sam/a.
  Težko Rosalendo je vrgel na posteljo in jo zelo grobo zvezal z žico.
  - Poišči si stonogega škorpijona, ravno pravšnji je zate.
  Malo verjetno je, da bi kdo na Levovem mestu ravnal drugače; njegova partnerica je bila tako eksotična in podla v svojem zasledovanju. Čeprav so mu najstniški hormoni delovali na vso moč, je bil boleče nemiren. Ko je zapustil borilno telovadnico, je Eraskander pomahal in v slovo poklical "Kirke":
  - Tisoč brezdanskih ton v tvoj pohotni vodnjak!
   Čeprav so bila drsna vrata zaklenjena z digitalno kodo in zapletenimi kombinacijami, jih je Eraskander podzavestno odklenil in stopil naprej po dolgem hodniku. Njegov videz je bil precej nenavaden, a vojaki na tej zvezdni ladji so očitno dobro poznali običaje svoje poglavarke, ki je oboževala sadomazohistični seks. Morda je bila celo na meji norosti, zato so se le občasno jedko šalili. Sodeč po velikosti je bila to vodilna ladja s premerom približno deset kilometrov. Morda bi prišel vse do roba, a mladeniča je poklical nežen glas.
  - Leo, že si me pozabil!
  Eraskander se je nenadoma obrnil. Fantov pogled je bil hladen, njegov glas pa ošteven.
  - Ne, nisem pozabil. In ali misliš, da si ravnal pošteno in iskreno?
  Desetzvezdična komercialna obveščevalka je s sramom povešenim pogledom tiho spregovorila. Njen glas je bil tako poln žalosti, da ji nisi mogel kaj, da ji ne bi verjel:
  "Nisem imel druge izbire. Vse je bilo preveč zapleteno, ampak verjemi mi, resnično sem te ljubil in te še vedno ljubim."
  - Zato si nas tako nastavil? - je jezno zamrmral Lev in se namrščil.
  Venerjeva je odgovorila brez nepotrebne zvijačnosti, z očarljivo preprostostjo v tonu svojega čistega, mavričnega glasu:
  "Če ne bi bilo mene, bi našli drugega izvajalca. Zdaj pa imate resnično priložnost, da pomagate svojemu planetu. Navsezadnje bo višji senator Zorg olajšal stisko vaše rase."
  Venerine smaragdno vijolične oči so se navlažile, po trepalnicah ji je spolzela biserna solza.
  - Moj dragi fant, tako zelo sem te pogrešal. Poslušaj, našel sem način, da te rešim ...
  Ni dokončala in je močno objela Leva, ga nežno pobožala, njuni ustnici sta se srečali v poljubu. Kako lepa je bila, njeni večbarvni lasje tako mehki, kot svila, so ji prijetno žgečkali obraz, prostor okoli nje pa je izginil, padel v brezno poželenega hipervesolja!
  Poglavje 26
  Prišel bo čas in žarek svobode bo zasijal
  S svojo svetlo močjo bo osvetlil Zemljo!
  Narodi si bodo oddahnili in se svobodno znebili verig,
  Ko bi le človek vedel, kako osvojiti prostranost vesolja!
  In vnuki se bodo spominjali, ne da bi verjeli ...
  Smo bili res pod peto pekla?
  V strahu so ljudje nosili znamenja zlobne zveri,
  Hodi bolje v čisti in sveti veri!
  
  Ivan Gornostajev je čutil določeno zmedenost in dezorientacijo. Nepričakovana invazija večplemenskih vesoljskih troglotitov in nenavadni, nerazumljivi manevri zvezdnih flot bi lahko zmedli kogarkoli. Po eni strani se je to zdelo dobro. Celo čudovito; Vijolični imperij je bil v krizi in državljanskih sporih, po drugi strani pa se je moral izogniti težavam. Čeprav se je zdelo, kot da ne more biti slabše, je en sam pogled na te obraze, te grozljive kremplje, zobe in plavuti in stelzanski napadalci so se že zdeli kot družina. Od skavta še ni bilo novih informacij. Zdela se je kot pridno dekle - izjemno močno celo za moškega, pogumno, odločno, celo kruto - vendar so bili o njej resni dvomi. Zadnji udarec zunajgalaktičnega krdela je že zahteval več deset milijonov življenj. Človeško življenje je postalo ničvredno in grozno se je bilo počutiti nemočnega in šibkega. V takem trenutku je prihajajoče srečanje s Senseijem rešilna olajšava pred tesnobno osamljenostjo. Še posebej, ker Guru ne bo prišel sam.
   Kot vedno je bil prihod Senseija ali Guruja prek teleporta nenaden. Približno pol sekunde šibke svetlobe, nato pa so se v zraku pojavile znane silhuete. Eden je nosil siv plašč, drugi sivo glavo in dolgo, skodrano brado, kar je danes na Zemlji redkost. Oblečena sta bila v snežno bela oblačila. Gornostajev se je spoštljivo priklonil pred poglavarjem prepovedane združene pravoslavne in katoliške cerkve. Celo nošenje starodavnega srebrnega križa, okrašenega s kamni, se je kaznovalo z bolečo smrtno kaznijo, skupaj z vsemi sorodniki do sedmega kolena. Od vseh religij na planetu Zemlja so se Stelzani najbolj bali krščanstva. Na drugih planetih je križ kot runski ali verski simbol zelo pogost in ga nihče ni prepovedal. Zemlja je izjema od pravila. Čeprav Gornostajev ni maral teh pacifistov, če jih Stelzani tako zelo sovražijo, česa se potem ti vesoljski fašisti bojijo?
  "Vesel sem, da vas lahko pozdravim, sveti oče Peter Andrej II. Kaj vas je pripeljalo sem, da ste potisnili glavo v tigrova usta?" je vljudno vprašal vodja upornikov.
  "V želodcu, to je napačna ugotovitev. Kozmični zmaj je pogoltnil celoten planet in še tretjino zvezd, kar pomeni, da smo vsi že dolgo v njegovem trebuhu. Prišel sem vam povedati, da se bliža ura našega odrešenja in osvoboditve trpljenja," je z bogatim, živahnim basom rekel Njegova svetost.
  "Kako se jih lahko znebimo? Tudi če se vsi naenkrat dvignemo, nas bodo kot vrsto iztrebili, če ne Stelzani, pa drugi degeneranti!" je rekel Gornostajev z vnemo in obupom hkrati.
  Peter Andrey je vljudno rekel:
  -Povej mi, brat, katera je najbolj prepovedana knjiga, kar jih je bilo kdaj napisanih na našem planetu?
  "Najprej je Sveto pismo," je kratko odgovoril vodja odpora.
  -Zakaj je torej prepovedano!?
  "Mislim, da zato, ker je imela največjo naklado pred okupacijo. Stelzanovi so bili neposredne misleci, kot kiborgi, ki so najprej prepovedali najbolj razširjeno literarno delo. To je logično in pravilno," je Gornostajev dejal z samozavestnim tonom vsevedca.
  "To je logično, a napačno . Prepovedali so Sveto pismo, ker je Beseda in razodetje Vsemogočnega Boga, ki uničuje lažne, heretične izmišljotine religije Stelzanata. Je njihov najbolj sramotni steber." Duhovnik se je celo prekrižal pred njim. Sensei je prikimal v znak potrditve, a je zaenkrat molčal.
  Gornostajev se seveda ni mogel tako zlahka strinjati:
  "Veš, guru. Prebral sem to knjigo. Morda sem neumen, ampak bolj je videti kot fantazija kot znanstvena slika vesolja. Kot pravijo, ljudje so oblikovani iz gline in sonce se lahko ustavi z besedo."
  Njegova svetost je v takšnem občinstvu govorila mirno in brez nepotrebnega patosa:
  "Ne, brat, v osnovi se motiš . Prvič, vsega ne moreš jemati dobesedno, in drugič, ta knjiga je najbolj znanstvena, še posebej za svoj čas. Biblija uči veliko, od dejstva, da je Zemlja okrogla in se vrti okoli svoje osi, do tega, kako doseči nesmrtnost tako, da postaneš enak kraljem. Lahko bi nadaljevali z naštevanjem božanskih resnic, ki jih razkriva sveta knjiga."
  Gornostajev je postal radoveden:
  "Trenutno se počutim precej osamljeno. Lahko bi kar poslušala. Nisem prebrala vsega, le nekaj strani, dovolj, da bi ti vijolični hudiči uničili celo vas. Kaj ta knjiga pravi o prihodnosti?"
   Andrej Petr je z odprtimi očmi zašepetal, kot da bi razkril izjemno pomembno vojaško skrivnost:
  -Da bo človek greha uničen.
  Gornostajev je razočarano izbruhnil:
  "Človeštvo je že skoraj iztrebljeno. Tega, kar ste nam povedali, ni treba brati v starodavnem rokopisu; dovolj je, da preprosto naredimo dva koraka do avtoceste!"
  Sveti oče je začel potrpežljivo razlagati:
  "Ne samo moški, mislim na svojega neposlušnega otroka." Patriarh je poskušal Gornostajeva potrepljati po glavi, a se je ta odmaknil in ga sovražno pogledal. Nato je duhovnik nadaljeval s povsem resnim tonom. "Pred tisočletji je bil celo balon na vroč zrak obravnavan kot čudež, Sveto pismo pa pravi: Tudi če se boš kakor orel dvignil višje od gora in si zgradil gnezdo med zvezdami, te bom tudi od tam vrgel dol."
  Gornostajeva je to zanimalo:
  -Točno tako? Kje to piše, brat?
  - Poglej sem!
  Pjotr Andrej mu je izročil starodavno Biblijo in jo odprl na zaznamku. Vrstica je bila podčrtana z rdečim svinčnikom in dodan je bil celo klicaj.
  Gornostajev je žvižgnil:
  -Ja, razumem. Seveda je neverjetno, ampak tukaj ne gre za Stelzane.
  Patriarh se je zvijačno nasmehnil in poučno rekel:
  -In veste, v enem od naših jezikov, namreč v nemščini, Stelz pomeni zvezda. To ni zgolj naključje.
  Gornostajev se ni prepiral. Pozorno si je ogledal veliko knjigo, katere platnice so bile okrašene z biseri in pozlato. Strani so bile rahlo prašne in so že tlele. Pisava je bila velika, ne čisto podobna sodobni angleščini, vendar z znaki jat, trdimi oznakami na koncu. Očitno je bila to ena prvih knjig s sinodalnim prevodom. Starina dela je impresivna; zdi se, kot da je mogoče odgovore na vsa vprašanja najti v Svetem pismu.
  "Še vedno ne razumem, kaj nas čaka?" je rekel Gornostajev in pogladil zlate plošče, ki so držale vezavo knjige skupaj, komajda omadeževano od časa.
  Sveti oče je s pokroviteljskim naglasom modrega starešine , ki se pogovarja s fantom, rekel:
  "Izvoli, brat, preberi Janezovo razodetje in Danielovo knjigo. Beri premišljeno, počasi in sam boš razumel, kaj je kaj. Potem pa moli." Patriarh se je popravil. "Bolje je moliti in se pred branjem Svetega pisma štirikrat pokrižati."
  Gornostajev je nenadoma ostro rekel:
  "Ne znam moliti in ne verjamem v Boga. Kot je rekel Plehanov, je Bog fikcija, škodljiva iluzija, ki ohromi um. In Lenin - religija je droga za ljudi; le odtegnitveni simptomi razsvetljujejo um!"
  Sveti oče je začel svoj govor z gorečnostjo, vznemirjen kot duhovnik, ki daje navodila vojakom pred bitko:
  Plehanov, Lenin in njemu podobni neverniki so ustvarili najbolj krvav režim na Zemlji. Bog jim ni oviral uma, temveč živalske nagone, strast do poželenja, uničenja in sadističnega mučenja. Do česa je privedel ta patetični poskus ljudi, da bi se znašli brez Vsemogočnega Gospoda? Privedel je le do povečanega trpljenja. Odsotnost Boga je iluzija , življenje pa sledi diaboličnemu scenariju. Vzemimo za primer Stelzane, mislite, da je naključje, da so nam tako podobni? Dosegli so meje zla in herezije. Nobena prava religija ni nikoli povzdignila umora na raven najvišje vrline. Tudi na Zemlji so si skoraj vse religije prizadevale za dobro. Toda tukaj, v njihovem Stelzanatu, je glavno ubijanje, mučenje, mučenje in goreče služenje imperiju. Vsa vesolja pod njimi, vsa druga bitja, so ustvarjena za uničenje ali v najboljšem primeru za ponižujoče suženjstvo. Andrej Petr se je vse bolj razburjal in mahal s pestmi kot profesionalni boksar, ki se bo pred dvobojem. "To je njihov ponos, tak brezmejni satanski ponos , ki je uničil hudiča! Tukaj je njihov grb - sedemglavi zmaj iz Apokalipse. Sedem barv mavrice, sedemkraka zvezda, sedemkrat sedem. Obožujejo ta simbol; spomnite se njihovega grba - sedem bogokletnih glav z desetimi tačkami in krili. Lahko se podrobneje poglobimo v razlago Janezovega razodetja ali Danielove knjige, ali pa boste celo vi, ki ga je obsedel duh upora, videli, da je bilo vse, kar se dogaja zdaj, napovedano že pred tisočletji!"
  Duhovnik se je zadušil in zakašljal ... Resnično je bil videti star in izčrpan, kar je na Gornostajeva, bojevnika, vajenega videti ljudi mlade, zdrave in polne energije, naredilo neprijeten vtis. Celo rahlo sključena postava svetega očeta in gosta mreža gub sta uporniškega voditelja nekoliko motili. Zanimivo je bilo, kako se je poglavarju krščanske cerkve uspelo izogniti učinkom bojnih virusov in sevanja, ki omogočajo pomladitev. Tukaj je bil Gornostajev, ki je vedel, da ima pred seboj še deset ali petnajst let, le da je nenadoma umrl v najboljših letih. Razen seveda, če bi se dalo nekako vplivati na učinke biološkega orožja - kar je bilo teoretično mogoče ... Posamezni izdajalci so včasih živeli stoletja, a je bilo treba imeti potrebno znanje.
  Gornostajev se je že zdavnaj naveličal življenja v palači, ki je po razkošju in sijaju prekašala Ermitaž v Sankt Peterburgu. Nekateri dragi kamni, čeprav sintetični, so se lesketali svetleje od pravih in celo oddajali bolj niansirano svetlobo kot naravni. In kakšne očarljive motive so ustvarili ti kamni - mešanico animejev, vesoljskih bitk, čudovitih rastlin, srednjeveških bitk in še marsičesa. Stelzanovi filmi so neusmiljeno mešali vse vrste bojnih stilov; erotika in pogosto sadistična pornografija s številnimi vesoljci je bila stalna spremljevalka bojnih prizorov , okrašenih z dragulji. Vendar je takšen sijaj postal dolgočasen in včasih omamljajoč. Hrepenel je po akciji, po resničnem boju z raso, ki bi jo lahko imenovali bolj hiperživalsko kot nadčloveško ... Čeprav je seveda, če bi se ponudila priložnost, obstajala možnost boja v virtualnem svetu ali pa bi se lahko borili celo domači sužnji.
  Guru, ki je do takrat negibno sedel, je vstal, celo rahlo lebdel nad tlemi, in se vljudno priklonil:
  "Tudi jaz spoštujem Sveto pismo. Žal imam zelo malo časa. Starejši senator Zorgov in naš prijatelj Dez sta že na poti. Bolje bi bilo, če bi se z njim srečal osebno. Na mojo vest se moj tovariš ne bo mogel teleportirati brez mene."
  Ko si je odkašljal, je glas svetega očeta spet dobil moč:
  "Je res tako pekoče? Že dolgo nisem izrazil svojih stališč. Malo ljudi je prebralo Sveto pismo, še manj pa ga pozna in razume."
  Guru je žalostno sklonil glavo in se strinjal:
  "Slabo je, celo zelo slabo, ko ni vere. Krščanstvo je najsvetlejši nauk na Zemlji. Njegovo najpomembnejše načelo je ljubi svojega sovražnika. Vse, kar je zgrajeno na ljubezni, je edinstveno. Buda ima nekaj podobnega, vendar je njegovo človeško, medtem ko je krščanstvo božansko."
  Gornostajev je dvignil glas in prekinil govorce.
  - Res je, da nisem veliko razumel, ampak slišal sem, da je tvoj Bog rekel: če te udarijo po desnem licu, obrni levo.
  Vodja upornikov, ko je videl, da je patriarh v zadregi, je začel sam govoriti:
  Že več kot tisoč let ponujamo hrbte in lica, in kaj je smisel? Čisti tolstojizem. Stelzan hodi ali leti, to je povprečna zgodba. Udari človeka v obraz, ta pa se ne odzove. Kaznovalec ga udari še enkrat, ga zbode v solarni pleksus, vzame bič in začne bičati z nevtroni. Muči ga, a moški se ne odzove. Poklekne in prosi za usmiljenje. In kaj je smisel? Pretepali ga bodo, dokler ne bo mrtev, in kdo je bil kdaj na boljšem? Brez upiranja zlo postaja vse drznejše! Kaj je smisel neupora nasilju, ko kruta oseba vsako popuščanje ali prizanesljivost razlaga kot šibkost?
  Andrej Petr je ostro ugovarjal:
  Mimogrede, človek se ne upira Stelzanu ne zaradi Tolstojevih ali Jezusovih naukov, ampak zato, ker se boji. Morda te bo samo pretepel in izpustil, če pa se boš uprl, boš umrl boleče smrti s svojo družino. Če bi imel priložnost, bi nanje spustil preonsko raketo, ne da bi prizanesel niti Stelzanovim otrokom. To je slepa ulica: kri za kri, zlo za zlo. Ker tako raste negativnost; zlo se ne uniči samo, ampak le rodi nekaj novega. Kdo ve, če bi se vsi ljudje obnašali kot kristjani , bi morda tudi Stelzani, ki nas gledajo, našli duhovno čistost. To je edina razlika: vsi se obnašajo kot divjaki, le da imajo ljudje tomahavke, medtem ko Stelzani uporabljajo najsodobnejše bombe.
  Guru je zamahnil z roko po zraku in pojavil se je pisan, sijoč diamant. Sensei je spregovoril z mirnim obžalovanjem, njegov glas se je poglobil:
  "Pogovorili se bomo malo kasneje, bratje. Ko bosta Zorgova zvezdna ladja in njene spremljevalne ladje vstopile v osončje. Ker bodo transtemporalna polja spremenila skladnost prostora. S teleportacijo bi lahko nastale resne težave, imamo še nekaj minut."
  Gornostajev je nestrpno zamrmral:
  -Prav, rad bi prebral to knjigo do konca, prepustite to meni.
  Sveti oče je zmajal z glavo:
  "Ta izvod je preveč dragocen. Je ena najstarejših Biblij, ki ima nadnaravne moči." Patriarh je iz pasu potegnil nekaj podobnega miniaturnemu kalkulatorju. "Vzemite sodobno različico. To žepno e-knjigo - vsebuje ne le Biblije, ampak tudi cerkveno izročilo, pa tudi apokrife pravoslavnih, katoliških in celo protestantov. Molitvenike različnih veroizpovedi, dela dolge vrste teologov vseh časov, vključno s tistimi , ki so se razglašali za preroke: Russell, Ellen White." Duhovnik si je položil prst na ustnice in prikimal. "Bolje je, da teh ne berete - so herezija, čeprav so zanimive tudi za splošni razvoj. Potem vas bom podrobneje seznanil z veliko in čisto krščansko vero, kot jo pravilno razume Cerkev, ki je ohranila prvo apostolsko nasledstvo od Petra, Pavla, Andreja in Jakoba. Naj bo Bog, ki je ustvaril vse stvari, z nami."
  Vodja upornikov je mehanično rekel: "Amen!" Nato pa je nesramno in neprimerno dodal: "Tvoja mati!"
  Sveti oče očitno ni razumel in je z mazljivim tonom dodal:
  - In v slavo Presvete Bogorodice na veke vekov!
  Preden so sli izginili, je Gornostajev z vzvišenim tonom rekel tudi:
  "Če so Vijolični imperiali prepovedali to knjigo številka 1, je to z razlogom. Morda torej oznanja resnico. Ampak kako naj ljubim svojega sovražnika? To je nepredstavljivo!"
  "Morda pa je prav tukaj prava moč?" sta v en glas rekla Guru in Sveti oče.
  
  Medtem so se iz hiperprostora pojavile Zorgove vesoljske ladje. Težko je verjeti, a kljub vsem zakonom fizike jim je uspelo s seboj potegniti več sto milijonov vesoljskih ladij iz različnih civilizacij, posamezne leteče pošasti pa so imele na krovu več vojakov in bojnih robotov kot vse vojske na planetu Zemlja skupaj! Ta majhna eskadrilja Zorgov je bila sestavljena iz najsodobnejših bojnih vesoljskih ladij, katerih skupna bojna moč je zagotavljala neprimerljivo tehnično in vojaško premoč. Poskus prisilnega prekinitve silovnih polj je povzročil, da je bilo več deset tisoč vesoljskih podmornic, polnih pisanih lovcev, zdrobljenih v brezoblično maso. Preostale so bile prisiljene podrediti se nevidnemu in pošastno ostremu oklepu. V tem delu vesolja je nastopila začasna stabilnost, ki jo je ohranjala superiorna sila. Končno se je zgodilo dolgo pričakovano srečanje z Zemljo. Celo navzven neomajni Zorgi so bili rahlo vznemirjeni. Starejši senator je z zanimanjem pogledal planet.
  "Zdi se, da so Stelzani poskušali očistiti vitrino. Ampak kako neumni so, celo dojenček lahko vidi, da je bila večina stavb zgrajena šele pred kratkim. Mislim, da nas čaka resen obračun."
  -Tudi mi tako mislimo.
  Pomočniki so se odzvali skoraj istočasno in vesoljsko plovilo Star of Life je pristalo.
  
  Vladimir Tigrov je presenetljivo zlahka našel stik s številnimi otroki, ki so se motali po elegantnem otroškem oddelku zvezdne ladje. Morda zato, ker so bili otroci. Bolj verjetno pa ni bilo tako preprosto. Kljub svoji genetsko vgrajeni agresivnosti so se mini Stelzani obnašali vljudno in pravilno. Legenda pravi, da je Tigrov izgubil spomin, potem ko ga je preplavilo vibropolje sinhronizatorjev. To je bila razumna razlaga, še posebej ker je Vladimir hitro obvladal vojaške in fantazijske igre Stelzanov. Vsak fant in dekle je bil od rojstva vpoklican v vojsko, razlikovala pa so se le različna področja bojevanja in področja talentov: vojaška fronta, ekonomska fronta in najprestižnejša, znanstvena fronta. Zemljanov problem je bila fizična superiornost mini bojevnikov Vijoličnega ozvezdja. Zahvaljujoč čudesom bioinženiringa in najsodobnejše farmakologije so navadni otroci pokazali takšne rezultate, da bi lahko zlahka tekmovali na olimpijskih igrah za odrasle ljudi in osvajali medalje v vseh disciplinah in športih. Seveda je ustrahovanje neizogibno.
  Tigrov je navdušeno streljal z igračo-žarkovo puško na virtualne vesoljske ladje, ki so drvele skozi vesolje praktično brez zagona, ko je nenadoma začutil močan udarec v ramo. Ko se je obrnil, sta pred njim stala dva fanta približno njegove višine, a mlajša. Bila sta podobna zlobnim Kupidom, s popolnoma oblikovanimi, prijaznimi obrazi, oblečena v bleščeče bele halje s sedmimi strelami na prsih. Sledil je udarec v solarni pleksus in Vladimir je padel, lovil sapo.
  "Samo poglejte ga, je sploh bojevnik? Je mehkužec brez lupine, degeneriran, manjvreden primerek." Zazvonil je stelzanyata.
  Mali "bojevnik", ki je stal na desni, ga je brez zadržkov brcnil v trebuh. Vojak, ki je stal na levi, ga je udaril še s kopitom svoje laserske puške.
  "To je sramotno, niti trideset zgibov ni mogel narediti z eno majhno utežjo. Moj eno leto starejši brat je močnejši od njega. Izločiti bi ga morali."
  Hoteli so nadaljevati s pretepanjem, toda Tigrovu je uspelo zviti in brcniti preveč navdušenega mini kaznovalca v dimlje. Padel je, udarec je bil natančen in usmerjen neposredno v nasprotnika. Drugi se je prestrašil in odprl ogenj s svojo žarkovno pištolo. Vendar je različica v velikosti otroka oddajala le rahlo žgočo svetlobo. V tistem trenutku ga je nekdo močno udaril v roko. Vijoličnolas fant je bil presenečen in je spustil orožje ter zmedeno spregovoril, ko je zagledal neformalnega vodjo oddelka:
  - Likho, prosim, pojdi stran, sami bomo uredili.
  Razorvirov je nagajivega fantka zgrabil za uho in ga potegnil v desno, zaradi česar je kriknil od bolečine. Če ravno prav pritisneš na živčne končiče, postaneš nemočen kot novorojenček:
  "Ne, jaz se bom s tabo ukvarjal. Zakaj pretepaš svojega brata, ko pa smo z vseh strani obkroženi s sovražnimi zunajgalaktičnimi pošastmi?"
  "Ni naš brat. Prešibak je." je zacvilil mladi Stelzan in se neuspešno poskušal osvoboditi Likhovega prijema z oslabljenimi mišicami. Mirno in logično je pojasnil:
  "Bil je izpostavljen sevanju in je še vedno bolan. Moral bi podpreti svojega tovariša."
  Vendar pa tudi fant-borec ni brezizrazen:
  "Si prepričan, da je naš tovariš? Glej, vidiš rahlo prasko; dobil jo je pred dvema dnevoma."
  - Pa kaj? - Likho je takoj razumel, kaj je njegov prijatelj mislil, a se je pretvarjal, da je "omara", da bi lahko bolj celovito preiskal osebnost.
  "Še ni izginilo. V nekaj urah ne bi pustili sledi tako majhne stvari ali celo veliko globlje ureznine," je izjavil njegov prijatelj in se pomiril . Likho ga je spustil in hologram otroške žarkovne puške je naredil gesto v slogu Ostržka.
  - Povem vam, bolan in poškodovan je.
  "Potem naj ga pregleda zdravnik in zdravi zaradi podhranjenosti." Fant se je zravnal, si nadel resen izraz in začel z jasnim glasom razlagati, pri čemer je posnemal intonacijo robotskih inštruktorjev. "Misliš, da ne poznam osnovnih pravil? Če je sumljivo, to sporočite svojim poveljnikom; če je kaznivo, to ustavite sami ali obvestite nadrejene. To je čista neumnost s pulzarji. Če je njegovo delovanje matičnih celic zavrto, potrebuje pravo bolnišnično zdravljenje."
  "To težavo bomo rešili, pametnjakovič," je mrko odgovoril Likho.
  - Midva sva se že odločila.
  Tigrov se je dvignil, naredil finto in, ko je nasprotnika zalotil pri dejanju, s prsti udaril v solarni pleksus goloprsega lovca Stealth. Udarec je zadel ploščice, kar je spominjalo na aktivni oklep tanka. Mini lovec je padel in lovil sapo.
  "In kje je tvoja moč? Biti močan ni slabo, to je gotovo, ampak vseeno moraš znati kuhati kroglice," je ponosno rekel Vladimir in izpljunil kri iz razpokanih ustnic. Izbitih mu je bilo več zob, modrice so se raztezale po polovici obraza, a je bil vseeno videti zadovoljen.
  "Katere kroglice? Je to novo orožje ali sredstvo za izboljšanje mišic?" je presenečeno vprašal Likho, nato pa zmedeno dodal. "Čudno je, da si ga nokavtiral; to se ne bi smelo dogajati. Veliko hitrejši je od tebe, z neprimerljivo boljšimi refleksi."
  "Moraš uporabljati glavo!" je zamrmral Tigrov. Tudi človeškega fanta je presenetil njegov uspeh. Navsezadnje so se borci Stealth v sparingih premikali hitreje kot zemeljski gepardi, njihovi otroci pa so lahko Tysona nokavtirali celo v najboljših letih tega legendarnega borca, ki je postal simbol svetovnih borilnih veščin. Res, od kod so se mu tako hitro odrezale roke? Celo prsti so mu otekli od udarcev.
  "Ga nisi udaril po glavi? Ne jemlji me dobesedno, samo izgovarjam besede." Likho je ponovil igriv ton.
  -Torej se šališ. - Vladimir je veselo pomežiknil.
  Fant je naredil nekaj korakov in se opotekel, saj so mu mladi potomci rase krutih, vesoljskih napadalcev zlomili kar osem reber. Koleno je imel podpluto in močno oteklo. Usta so mu bila slana od krvi, jezik je nejasno čutil drobce zlomljenih zob, čeljust je imel razpokano. Iz nosu mu je kapljal sok - hotel je kihniti, a je bilo strašljivo. Mmm, res so ga poškodovali; v manj naprednih letih bi bil v bolnišnici vsaj nekaj mesecev. In zdelo se je, da ima poškodovano ledvico, jetra pa so mu eksplodirala kot vakuumska bomba. In bolečina je bila tako huda povsod, da je bilo težko dihati, noge so se mu podlamovale.
  Drzni borec , dobro usposobljen s kibernetskimi programi za vizualno oceno stanja sovražnika in njegovih tovarišev, je takoj vse razumel:
  "Mimogrede, ne bi ti škodilo, če bi se okrepil in izboljšal svoje statistike. Greva v laboratorij; naš bojevniški brat ne bi smel biti slabši od drugih v fizični moči." Ko je videl, kako težko je bilo brutalno pretepenemu Tigrovu stati, je dodal: "In hkrati pozdraviti škodo."
  Dostop do laboratorija ni bil ravno enostaven, še posebej na vojaški vesoljski ladji, a so pri tem igrale vlogo stare povezave. Enakost med mini vojaki je zgolj formalna, še posebej ker imajo svoje mlade poveljnike, čeprav niso tako opolnomočeni kot njihovi zrelejši tovariši.
  Vladimirja je pregledal zdravnik v modrem plašču, obkrožen z mini bolničarji in mini medicinskimi sestrami med pripravniki. Zahvaljujoč selektivni vzreji in hormonskim zdravilom so bili celo otroci praktično brez okužb in drugih pogostih bolezni. Glavni cilj bolnišnic je bil hitro vrniti vojake na bojno dolžnost. Seveda je bila na voljo široka paleta farmakoloških zdravil za umetno spodbujanje telesne in duševne zmogljivosti. Ponudba za zdravljenje njegovega shujšanega brata ni bila presenečenje - samo plačilo, navsezadnje to ni bilo okrevanje, povezano z bitko, ki bi ga povzročil poraz.
  Tigrova so posadili v posebno komoro in ga priključili na intravenozne aparate, žice in skenerje. Začel se je proces okrevanja. Aktivirali so električno stimulacijo vlaken, v krvni obtok pa so vbrizgali ultraanabolične steroide. Uporabili so najnovejša zdravila in dosežke genskega inženiringa. Vse to naj bi Tigrove zmogljivosti dvignilo na raven, značilno za Stelzane njegove domnevne starosti. (Treba je omeniti, da se je fant po vseh premestitvah skrčil in ni bil videti starejši od enajstih ali dvanajstih let - zakaj, je skrivnost; Vladimir sam se je celo spraševal, ali ga je čas oropal dveh ali treh let fizičnega razvoja, da bi nadomestil tako bajen premestitev.) Seveda bi bilo vredno vprašati, od kod Likhu denar in zakaj je svojega varovanca pripeljal v laboratorij; glede na njegov čin bi bila to naloga njegovih nadrejenih. Toda Lihov oče ni bil le general; bil je tudi oligarh, bajno bogat človek, zato je bilo fantu veliko odpuščeno. Še posebej, ker niso počeli ničesar slabega, ampak so le krepili mini vojaka imperija. Vladimir je vstopil v stanje, podobno transu; proces izboljšanja je trajal nekaj časa.
  Seveda je bilo mamljivo doseči njihovo raven fizičnega potenciala, aktivirati matične celice na genetski ravni - to je bila že možnost hitre in popolne spontane regeneracije. Ure so minevale v tako sladki omami. Njegova zavest je potonila v globok spanec. Še več, v pogojih popolne celične in nadcelične obnove so bile to zelo prijetne sanje. Sanjal je o svojem domačem planetu, tako barvitem, s snežno belimi gorami in smaragdnimi polji. In letel je nad njegovimi čudovitimi prostranstvi. Vse okoli njega so bili majhni, pravljični vilinci z večbarvnimi krili, pod njim pa je bil njegov domači kraj, prestolnica Moskva. Veličastni Kremelj s stolpi in bleščečimi zvezdami. Kakšen srečen čas je bil to! Tam je bila njegova učilnica, kjer je študiral, preden se je oče premestil na Ural. Prijatelji, dekleta, pristal je in prijazno so mu mahali. Tukaj prihaja olimpijski medved, poleg njega pa hodi znani maršal Polikanov, ki je izjemno podoben volku iz najnovejše 100-urne televizijske serije "No, samo počakajte!", ki se dogaja v vesolju. Veliko je rož in vsi so srečni. Njegov prijatelj Likho Razorvirov pristane poleg njega, se vsem rokuje in reče:
  - Radi vas imamo, naši bratje po duši, vedno smo bili in bomo naši prijatelji. Jejmo sladkarije in pijmo kvas. Poglejmo v nebo.
  Vsi so pogledali gor. Ogromna, pisana sladkarija, razporejena v zapleteni kombinaciji barv in vzorcev, je lebdela po nebu. Zraven nje so po površini neba drsele manjše sladkarije, ki so se zlivale v sedembarvno paleto.
  Vladimir kljub vsej melodiji zasliši neprijetno znan glas: "Oprostite mi, ljudje!"
  Fant pogleda navzdol in se skoraj zaduši od začudenja. V kopalkah kleči vsem dobro znana peklenska Lira iz Velimarja. Glava je sklonjena, sedembarvni lasje spleteni, njen čudoviti ženski izraz pa prežema čudovita krotkost. Divja osvajalka vedno znova globoko upogne svoj mišičasti hrbet in moli:
  - Gospod, pomagaj in odpusti mi, grešniku.
  Maršal Polikanov je vlačugo pretepel z bičem in rekel:
  - Resnico govoriš, hči pekla, a se prepozno pokesaš!
  Vladimir se naveliča gledanja tega in spet obrne pogled proti nebu. Tam so stvari res bolj zanimive.
   Na primer, ogromne gore, večje od Everesta sladoleda, posute z jagodami, čokoladnimi tablicami in užitnimi cvetnimi popki. Ali črtaste testenine, kondenzirano mleko in čokoladni napitki s kandiranim sadjem, ki se lesketa kot dragi kamni, ki kapljajo naravnost iz oblakov. In pecivo - oblikovano kot pravljične jadrnice, na katerih jadrajo princese in sultani. In tu so torte, okrašene z živalmi, kodri, zastavami in svetlo penečimi, slastnimi ribami. Nekatere slaščice celo oddajajo curke bleščečih fontan ali ognjemet večbarvnih iskric. In potem so tu risani junaki, ki letijo po zraku - dekleta s trakovi iz različnih ameriških in japonskih animejev. Drugi so sladkobno glamurozni risanki. Na primer, tukaj je Ponca iz "Račjih zgodb" skupaj s svojim prijateljem nindžo-mamutom iz ruske animirane serije. Lomita koščke torte in jih mečeta naokoli kot žonglerja.
  Vse je tako čudovito, kot da si prispel v raj - takšen, kot si ga predstavljajo majhni otroci, ki živijo v dobro hranjeni deželi. Kjer so vsi srečni in se sanje uresničujejo, nihče pa si ne more niti predstavljati, da bi težave in žalost sploh lahko obstajali.
  Sploh ni opazil, kako je svetloba nenadoma ugasnila in grozljiv rjovenje je streslo zvezdno ladjo. Sanje so se v trenutku spremenile: sladkarije so se spremenile v rakete, pecivo v bojne ladje, torte v srednjeveške zaporniške trdnjave in prijazni vilinci v zlobne vampirje. Prijatelj Likho si je zaril zobe v grlo, oči so mu gorele od peklenskega ognja. Olimpijski medved se je preobrazil v kolosalnega goblina z usti morskega psa in repom tiranozavra. Gobec divje pošasti se je odprl in tik pred njegovimi očmi so se pojavili zobje, bolj podobni jedrskim bojnim glavam. Velimarjeva lira je skočila na noge, harpija pa je vihtela legendarne čarobne blasterje. Odprla je ogenj in mogočni maršal Polikanov se je preobrazil v ... amebo, njegova kapa pa je neumno štrlela iz vroče sluzi.
  Hipernuklearne eksplozije so grmele in segrevale vesolje, svetloba pa je znova prebodla njegove možgane kot žgoča lava. Tigrov se je pognal in padel iz komore. Vrnitev v resničnost je bila nočna mora.
  Oglušujoče eksplozije so še naprej odmevale v resničnosti; v teku je bila resna vesoljska bitka in močni izstrelki so zadeli trup vodilne ladje. Udarni val se je prelil čez zvezdno ladjo in jo silovito stresel. Očitno so naboji eksplodirali in v sobo je vdrl ultraplazemski oblak. Goreči delci so mu ožgali kožo. Tigrov je skočil in trčil v nekaj mehkega, ognjeni pekel pa je znova izbruhnil. Ogenj Tigrova v zadnjem času ni prestrašil in se ni poskušal izogniti ali pobegniti. "Če me ujame vrtinec besa, pomeni, da se spet premikam; plameni me ne bodo ubili." Hiperplazemski tok je znova zavel in se umiril. Ni bilo bolečine, niti pekočega občutka; v obraz mu je pihal topel veter, vonj tropskih rastlin pa je bil močan.
  Tigrov, ki je ves čas stiskal oči, jih je pogumno odprl. Pred njim se je razprostirala gosta, zlatorumena džungla. Neverjetno; spet se je premaknil, kar je pomenilo, da deluje, nerazumljiv učinek. Nekdo je zastokal pod njegovimi nogami; Vladimir je očitno stal na živem telesu. Stokanje se mu je zdelo znano; zdelo se je, da je imel srečo in zdaj ne bo sam v tem neznanem svetu.
   POGLAVJE 27
  
  Nežen cvetni list
  Šele na začetku poti smo ...
  Čeprav je ta svet krut
  Trmasto moraš iti.
  Džungla ni bila posebej gosta in skozi zlate in oranžne cvetne liste je sijala dvojna zvezda. Ena zvezda je bila makovo rdeča, druga plavično modra. Zvezde so bile velike, a ne posebej intenzivne; svetloba, ki so jo oddajale, je bila mehka in prijetna. Njegov padel, hudo opečen prijatelj se je s težavo postavil na noge, noge so se mu lomile in bil je prisiljen oprijeti se trte. Lasje so mu bili rahlo ožgani, obraz pa je imel prekrit z žulji in modricami. Hitro je pomežiknil, očitno ga je pretresel gravitacijski val. Končno se je fantu uspelo nehati tresti in spregovoriti.
  "Tudi ti si tukaj." Razorvirov je trikrat hitro zavrtel vrat, kot bi bil na propelerjih. "Veselite se, umrli smo in bili prepeljani v vzporedno mega-vesolje! Naša zvezdna ladja je bila raztrgana in smo na novi ravni obstoja. Kmalu se bo oglasil signal za zbor; mini lovci bodo razvrščeni v oddelke."
  "Vidim, da si komaj čakaš še en dober naboj hiperplazme?" Tigrov se kljub trenutnim nejasnim obetom ni mogel zadržati nasmeha.
  "O čem govoriš? Vse v tem vesolju je naše. Druge rase bodo uničene," je odločno rekel mini vojak. "Ker si naš brat, vzemi orožje in se pripravi na boj."
  Razorvirov mu je ponudil igračo z žarki. Tigrov jo je vzel in udobno začutil prijem. Orožje je pomembna stvar, četudi je lahko preveč zgovorno. A nenavadno je, da so prav otroške pištole vseh vrst najpogosteje tihe, razen v posebnih primerih. No, to je razumljivo; ni treba razvajati bodočih vojakov. Podnebje tukaj je v redu in njegovo telo se zdi polno energije. Edina težava je - kam iti? Fant je zmeden rekel:
  "Mislim, da. Verjetno smo se znašli na zapuščenem območju, morda v divjem svetu, zato je najbolje, da se povzpnemo na vrh in si ogledamo okolico."
  "Dobra ideja," se je strinjal Razorvirov in brcnil kopensko mušnico. Goba se je izkazala za elastično in se namesto da bi se razletela, je odbila nazaj kot žoga.
  Vzpon na vrh ni bil tako lahek, kot se je sprva zdelo. Likho si ni opomogel od šoka, mišice so mu oslabele zaradi sevanja, Tigrov pa še ni občutil pravih učinkov mišičnega napora, ki ga je dosegel v biokomori. Zdelo se je, da ima veliko moči, a v resnici ... Bilo je kot bahaštvo pijanca, ki je pripravljen premikati gore, le da se spotakne na hribu. Nekako jima je uspelo splezati približno osemdeset metrov na vrh drevesa. Vrsta ni bila znana, a je bilo videti kot križanec bora in palme, lubje debla z redkimi vejami pa je spominjalo na strešno krito streho .
  Z višine se je odprl fascinanten razgled. Za njimi je šumelo gorsko drevo, ogromno in razvejano kot starejši brat baobaba. Nekje v daljavi je bila jasa, na kateri so se pasla okrogla bitja s telesi slonov in glavami dinozavrov. To mini bojevnikov ne bi presenetilo, a tukaj je presenečenje: tik na obzorju so bile vidne komaj opazne kupole stolpov.
  Vladimir je skoraj padel z krošnje drevesa:
  "Vidiš, ta svet je naseljen, tukaj je inteligentno življenje," je veselo vzkliknil fant.
  Mladi Stelzan, ki zdaj ni skrival svojega veselja, je odgovoril!
  - Razumem - Ultrakvazarično! In Hiperzvezdno! Najverjetneje je to ena od avtohtonih kolonij pod našim nadzorom v vzporednem Giga-vesolju.
  "Malo verjetno. Bolj verjetno pa nekaj drugega: nismo umrli in to je naše prejšnje vesolje," je predlagal Vladimir, ne povsem samozavestno.
  "Kako ne bi mogli umreti? Nemogoče je preživeti takšno eksplozijo; to kljubuje zakonom fizike. Če smo tukaj, to pomeni, da smo že mrtvi. Smrt v bitki je čast in slava. Ljubim te, Nevidnost - Supermoč!" je pel Likho, razburjen od bližajoče se pustolovščine.
  "Mimogrede, nekaj si pozabil. Novo vesolje bi moralo imeti šest ali dvanajst dimenzij, tukaj pa so samo tri." Vladimir je celo s prstom pokazal proti nebu, kot da bi bilo to bolj prepričljivo.
  "To je samo na naši ravni zaznavanja; preprosto ne čutimo razlike. Možgani in telo mislijo, da so trije, čeprav jih je že šest. Poglejte, kakšne priložnosti nam bo to dalo." Likho je nagubal čelo in poskušal napeti mišice. Zarenčal je od nezadovoljstva, kot tigrov mladič, ki je izgubil svoj plen. "Naddemon vseh stvari, malo me boli premikati."
  "Želim si, da bi tako peklo!" Vladimir je sam čutil postopoma slabeče srbenje v telesu. Podobno kot občutek, ki se pojavi, ko intenzivno treniraš po dolgem premoru. Fant je nenadoma glasno zavpil, močno kazal z roko in sunil s kazalcem. "Poglej tja, tam je pastir!"
  -Kje? - Likho je pomežiknil, njegov oster vid si še ni opomogel od takšnega hiperskoka iz Gehenne.
  Resnično je pastirček, mladenič star približno petnajst let, sedel na živali, ki je bila nekoliko podobna samorogu. Najbolj zanimivo je bilo, da je bil izjemno podoben Stelzanu in je bil za pastirja precej spodobno oblečen. Nekaj na njegovem videzu mu je bilo znano. Tigrov je poskušal ugotoviti, kaj je to.
  "Ja, to je jenkijevski kavboj. Poglejte, kot da smo padli v časovno zaporo," je rekel človeški strežaj.
  "Ne govori neumnosti. Naš tip očitno sledi drugačni modi," je odvrnil Stelzan.
  -Kje je njegova laserska puška? - se je Vladimir zarežal.
  "Sinhija so požrli." Mini vojak se je močno stresel, napel trebušne mišice in se z golimi, od krede prekritimi petami dotaknil zatilja. "Prav, grem k njemu."
  Ker se je počutil veliko bolj energičnega kot Razorvirov, je spretno skočil in z rokami zamahnil, da bi upočasnil padec. Pristal je spretnejši od padalca in stekel proti čredi. Tigrov je sledil njegovemu zgledu, komaj čutijoč sunek pristanka. Njegova moč se je hitro povečevala in fant, ki je potoval nazaj v čas, je sledil koraku, prav tako radoveden. Ko sta dosegla jaso, jima pastir sprva ni posvečal veliko pozornosti. Ko pa je Likho zgrabil samorogove vajeti, je celo arogantno zavpil.
  - Izgubite se, razcapani, pojdite v mesto po miloščino, morda je tam kakšen praznik, dali vam bodo kaj.
  Mini bojevnik Vijoličnega ozvezdja ni bil znan po svoji nežni naravi in pripomba ga je presenetila. Res je, da sta bila oba fanta videti kot potepuha in umazana od neopranih saj, kot hudiča. Bes mu je dal moč in Likho je mladeniča dobesedno vrgel na tla. Padel je, a očitno je imel nekaj bojnih izkušenj, zato ni izgubil mirnosti in je skočil pokonci ter poskušal izvleči bodalo. Likho ga je na prvi pogled rahlo udaril s prstom po nosnem korenu, Tigrov pa mu je zvil roko. Fant je omedlel, kri mu je kapljala in začel je blebetati.
  "Govori bolj jasno. Kakšen slabič, gnile mišice. Ne, nisi naš vojak!" je zalajal Razorvirov in naredil grozljiv grimas.
  "Ne ubij me. Dal ti bom nekaj penijev," je zadihano rekel ujet pastir.
  "Ne potrebujemo tvojega denarja, še posebej ne tako majhnega. Kdo si ti?" Razorvirov je s prsti naredil vilice in z njimi praktično nekoga zbodel v oko.
  "Sem elitni pastir, in tukaj prihaja moja tankovska tigrica. Pustite me, sicer vas bo raztrgala."
  Napol legendarna tigrica v tanku je skočila na jaso. Bila je zver velikosti tiranozavra. Kolosalni tiger v progastem, luskastem oklepu, z dva metra dolgimi zobmi in šestimi kremplji, podobnimi zajemalkam. In ustom s sedmimi vrstami zob, kot pri kopenskem kitu glavaču.
  Likho in Tigrov sta streljala hkrati, povsem nagonsko. Medtem ko sta streljala, sta oba fanta svoji žarkovni puški povečala moč skoraj na največjo možno raven. Črtasti dinozaver se je zgrudil s smrtnim rjovenjem. Rjovenje je bilo tako glasno, da so z dreves deževali storži in sadje. Mladi pastir je skočil pokonci in odgalopiral stran.
  Mini-Stelzan ga je ustavil tako, da je zgrabil Tigrova za roko, ki se je ravnokar pognal za njim.
  "Ni treba. To je primitivno pleme. Kot v kibernetskem videu nas bodo zamenjali za bogove in prišli v slovesni procesiji," je samozavestno govoril Likho. Še posebej, ker je že imel priložnost videti, čeprav v strnjeni obliki , izkušnjo virtualne resničnosti vedenja med primitivnimi rasami. Postani bog in potem boš zmagal.
  "Ali pa bodo morda mislili, da smo demoni, in nas odvlekli na grmado. Še bolje, povej mi, kako dolgo trajajo naši naboji?" Vladimir je zvenel resno zaskrbljeno.
  "Ne vem, že nekaj časa jih nismo polnili. Predvidevam, da približno dvajset kilokalorij za povprečno bitko, pri največji moči pa polovico manj," je rekel Likho in se živčno poigraval s svojim oddajnikom.
  "Čeprav je to več kot ura, če to pretvorimo v zemeljski čas, smo v velikih težavah!" je rekel Tigrov. "Delovati šibko je prebrisano, biti v resnici šibko pa je neumnost!"
  Likho je samodejno dvignil najprej eno nogo, nato drugo in, ne da bi razumel alegorijo, ugovarjal:
  - Še ne, motiš se, zemlja nas odlično drži na površju.
  "Metaforično rečeno," se je Vladimir včasih čudil, kako neumna so lahko ta bitja, ki so znala v delčku sekunde izluščiti kvadratni koren dvajsetmestne številke .
  "Razumem tvoj človeški sleng. Tudi mi imamo podobne stvari, svojevrstne žargone, še posebej na obrobju." Stelzanski fant se ni mogel upreti hvalisanju, čeprav ni niti za foton pretiraval. " Si predstavljaš, kakšno ogromno moč imamo? Svetloba potuje od enega konca do drugega v milijonu ciklov."
  "Ja! To je, če jo primerjaš z Zemljo, kjer jo v sekundi obkroži osemkrat," je brez kančka zavisti odgovoril Vladimir.
  "Imamo skoraj enake sekunde, prav tako izračunane na podlagi utripa mirnega srca, vendar so ostali cikli podobni vašim uram, minute pa so decimalne. Zemljani, zakaj tako komplicirate stvari? Preklopili ste na število prstov na rokah in nogah, to je tako naravno!" Likho je Vladimirju s pasu vrgel hranilno ampulo, oblikovano kot kocka in veliko kot grški oreh. "Vzemi to, res jo potrebuješ!"
  "Ker smo imeli veliko držav in ljudstev. Mislim, da je bolje, da gremo in se srečamo z njimi; če pobegnemo, bo to samo navdihnilo naše zasledovalce." Ampulo je z rahlim žgečkanjem posrkal v dlan. Topel, prijeten občutek se je začel širiti po njegovi roki in postopoma po telesu. Ujel je Vladimirjev pogled in razložil:
  "Mešanica aminokislin in bioanaboličnih snovi. Potrebuješ jo po nedavni nadgradnji. Zdi se, da so te uspeli popolnoma preoblikovati, preden te je napadel neznani sovražnik. Vsaj tako je sporočil medicinski hiperplazemski računalnik - preobrazba je stoodstotno končana."
  Deček se je spet ozrl naokoli, vrat se mu je zvijal in upogibal na vse strani, kot pri gumijasti lutki. Očitno se je odločil:
  - Seveda bomo šli na sestanek. Te barabe, ki parodirajo našo raso, bomo dobro pretepali.
  Prišli so na pot in hitro korakali proti kupolam. Kmalu so se, kot so pričakovali, znašli na široki cesti. Zaslišalo se je ropot kopit in trobljenje bojnih rogov. Naproti jim je prihitela kavalkada strašljivih konjenikov. Bila jih je cela vojska, mnogi na konjih, drugi na jelenih, a le dva samoroga, in sodeč po njihovi bogati obleki so jih jahali plemiči. Jeleni so bili zelo veliki, s tremi rogovi in šestimi kopiti, na njih pa so sedeli težko oklepljeni vitezi. Nekateri so nosili svetleče oklepe, nekateri črne, drugi pa ploščate oklepe, črne kot smola, zlovešče v primerjavi z rogatimi čeladami in plenilskimi emblemi. Konji pa so bili precej zemeljski, lepi, vitki in galopirajoči bojevniki z lahkim orožjem , večina je nosila samostrele in loke. Seveda so lahki bojevniki predstavljali štiri petine odreda. Skupaj je bilo več kot petsto konjenikov. Ob njih so se na samem koncu vlekli trije okrogli moški v bujnih rdečih oblačilih, ki so jahali prehranjene sive koze. Jezdeci so ignorirali fante; kaj so jim bile bose razcapaneži? Likhove magnetne vesoljske sandale so izhlapele v hiperplazmi, Tigrov pa je bil skoraj gol, pravkar prišel iz tlačne komore. Jezdeci so jih lahko preprosto poteptali brez opozorila. Mini-Stelzan, izurjen, da najprej strelja in šele nato razmišlja, je viteze obstreljeval s svetlobnim snopom. Jeleni so bili razkosani, živali so se krčile. Nekateri vitezi so padli, drugim so se porezale ali zlomile noge. Tudi Vladimir je odprl ogenj , bolj ga je gnalo živčno vznemirjenje kot hladna preračunljivost. Odred se je razkropil, lahki bojevniki so poskočili s konj, mnogi so celo odvrgli orožje in zbežali.
  "Torej se nas ti divjaki bojijo. Vsak Stelzan je bog za drug svet."
  Drzno je skočil in, skočivši na križ padlega konja, zavpil na ves glas.
  - Na kolena. Mi, bogovi, smo prišli sem , da vladamo temu svetu! Kdor ni z nami, je proti nam!
  Visok, velik moški v rdeči halji se je veličastno povzpel na trirogo kozo. Poleg rdeče žametne halje je bil na njegovih prsih z zlatom izvezen in biserno uokvirjen svastika, simbol vrhovne modrosti in moči.
  -Nisi bog, si le majhen demon, patetični vampir, nemočen proti Sollovemu kultu.
  -In ti s pajkom na prsih, prejmi božansko strelo.
  Likho je izstrelil iz svoje žarkovne puške, pričakoval, da bo sivolas moški eksplodiral na kadeče se koščke. Vendar je žarek, ki je zadel njegove prsi, ustvaril le iskričast oblak, značilen za otroške igre. Likho je nadaljeval z mrzličnim streljanjem.
  -Kakšen hudič. Tvoja strela je nemočna proti božanski moči visokega duhovnika Solla.
  Več lokostrelcev je izstrelilo salvo, njihove dolge puščice so za las zgrešile mini vojaka, ena pa ga je rahlo oplazila po koži. Tigrov je, ko je spoznal, da se stvari obračajo na slabše, zgrabil svojega tovariša za roko in ga potegnil s seboj. Mini vojak se je poskušal braniti.
  -Kakšna škoda je pobegniti?
  "To ni let, ampak taktični manever. Sprememba pokrajine bojišča," se je resno pošalil Tigrov.
  "Lažje jih je izhlapeti na odprtih območjih," je zarenčal mladi Stelzan.
  "Še ne razumeš? Zakaj ga tvoj žarek ni prerezal?" je med tekom razlagal Vladimir.
  "Morda magija ali napaka v orožju?" je predlagal Likho.
  "To je prvič, da sem videl, da magija ščiti pred laserskim žarkom. Kar se tiče napake, jo lahko preveriš na mojem."
  Deček, ki so ga prenesli, se je med tekom obrnil in izstrelil strelo v najbližjega lokostrelca. Svetlobni žarek ga je zadel naravnost v obraz, očitno ga je oslepil in povzročil, da je spustil samostrel, a to je bilo vse. Njegova lobanja ni počila in njegovi ocvrti možgani se niso razlili.
  "Vidiš, zdaj razumeš. Ali si ti ali mi, zato jih mini računalnik v naših bojnih igračah prepozna in izstreli pozdrav," je pojasnil Tigrov.
  "Demoni antisveta. Očitno so vaši; naši niso tako primitivni divjaki," je odvrnil Likho.
  "Ali pa je morda ravno tvoj. Govorijo jezik tvojega Vijoličnega imperija," je pripomnil Vladimir.
  "In kje si se tako dobro naučil našega jezika, človek? Govoriš ga tako dobro, čeprav rahlo, kot da bi se rodil v metropoli." Mini vojak, ki je skakal čez grbine, je sumničavo zožil oči.
  "Ne vem, morda je to povezano s pojavom premestitve." Tigrov sam ni bil povsem prepričan, za kaj gre.
  Fantje so tekli hitro (čeprav bi v vrhunski formi lahko bili še hitrejši) in so imeli kar nekaj možnosti, da bi ušli celo svojim dobro zasledovalcem na konjih, toda neznani tuji gozd je bil poln presenečenj. Pod nogami so imeli občutek mehke rumeno-rdeče trave, puhaste kot mah, nato pa se jim je v bose pete zaril trn, oster kot vikudra. Bili so strašno oslabljeni; mesojeda rastlina je verjetno proizvajala močan paralizator. Noge so jim bile popolnoma ohromljene, le roke so se jim rahlo trzale v konvulzivnih gibih. Tigrov je moral tovariša dvigniti na ramena. Njihova hitrost se je takoj zmanjšala in njihovi zasledovalci - večina na dobrih konjih, nekateri peš, slednji pa so zaostali - so začeli dohitevati begunce. Vladimir je streljal natančno; njegovi žarki so bili precej učinkoviti proti konjem in so lahko celo posekali jezdeca, če je bil dovolj pameten, da se je skril za konjem. Načeloma je sistem za prepoznavanje prijatelj-sovražnik videl v različnih valovnih dolžinah, toda eksplozija termičnih kvarkov z gibanjem je zmanjšala njegovo občutljivost. Če bi strelec izstrelil puščico v tarčo, medtem ko se je skrival za drevesom, bi povratni strel zlahka uničil tako drevo kot strelca. Mladenič je izstrelil naboje, ki so prerezali debla; velika drevesa so se z gromoglasnim treskom podirala in včasih zdrobila vojake. Tisti, ki jih je posekal žarek, so predstavljali grozljiv prizor, njihovi zogleneli deli teles so se rahlo kadili. Tigrov je bil posut s puščicami, a čeprav je imel srečo, je dobil le praske; njegova koža je postala trša in so se pogosto odbijale od puščičnih konic. Poleg tega so debela drevesna debla, ki so zakrivala njegovo ciljanje, nudila rešilno milost.
  Likho je zastokal, sin agresivnega imperija je imel plemenito srce in čut za tovarištvo:
  - Pusti me, Vladimir. Sem samo breme, brez mene lahko odideš!
  "Ne, midva sva brata po orožju. Prisegla sva, da bova živela in se borila skupaj, kar pomeni, da bova skupaj umrla," je s patosom rekel človeški fant.
  "Ni logično. Če oba umreva, ne bo nikogar, ki bi se maščeval našim sovražnikom," je rekel Likho, iskreno trpeč. Mini vojakov obraz je zaradi učinkov rastlinskega strupa postal vijoličen.
  - Verjamem, da imamo priložnost.
  Lokostrelci so kmalu spoznali, da je najvarnejši način streljanje z odprtega prostora, brez prikrivanja. Kmalu je ena od dolgih, izboljšano utrjenih puščic prebila biceps njegove roke. Poleg tega se je naboj hiperplazemske baterije izpraznil veliko hitreje, kot je nakazovala nizka intenzivnost izbruhajočih uničevalnih tokov. Celo Stelzanatovo otročje orožje bi se lahko uporabilo v boju; z največjo močjo bi lahko potopilo največjo in najsodobnejšo bojno ladjo enaindvajsetega stoletja. Zdaj so puščice letele v oblakih. Ni bilo smisla se izmikati in Tigr se je preprosto pognal v tek. Težko je bilo teči s tovarišem na ramenih. Približevali so se konjeniški lokostrelci. Nekaj puščic je končno zadelo napol zavestnega Liha. Nato je Vladimirja med rebra zadela še ena puščica (izstreljena iz posebnih štiristrunskih samostrelov, namenjenih prebijanju težkih viteških oklepov; seveda je hitrost streljanja takšnega orožja zaradi tesnosti ojesa počasnejša, vendar je še vedno smrtonosna). Bil je konec; fant se je opotekel od bolečine in se ustavil. Več velikih, ostrih puščic ga je takoj zadelo skupaj z njegovim nemočnim tovarišem. Stati pri miru je pomenilo gotovo smrt. Tigrov je, premagajoč bolečino, stekel proti ogromnemu drevesu, ki se je dvigalo nad drugimi kot gora. Morda je bila v tem drevesu votlina in se je tako lahko skril pred zasledovalci. Pred to pošastjo rastlinskega sveta se je raztezal neokrnjen travnik s čudovitimi cvetovi neprimerljivih barv in oblik. In kakšen čuden, opojni vonj so oddajale te nezemeljske rastline.
  Toda kritje, ki ga nudita, je nepomembno; teči morata po praktično odprtem terenu. Lokostrelci , ki so namerili svoje puške, udarijo natančno. Oba fanta sta ranjena; če bi bila človeka, bi že zdavnaj umrla; moč in odpornost njunih nadčloveških teles ju rešita. A vse ima mejo. Tigrov čuti, kako izgublja zavest, in vse okoli njega je čudovita narava; takšna lepota te navdaja z željo po življenju, ne po smrti.
  Skozi krvavo meglo, ki je zameglila oči, skozi bučen hrup, podoben valovom, ko so močni valovi udarjali naravnost v teme, se je slišal zoprn in tanek, komarjem podoben cviljenje glasu velikega duhovnika.
  "Nehaj streljati. Demoni ne smejo tako zlahka umreti; čaka jih kruta ritualna usmrtitev."
  Vladimir steče do debla in pade naprej, zdi se mu, da padec traja večno.
  
  Potopljen v val poželenja se je Lev izgubil v resničnosti. Kako dobro in prijetno je bilo za oba: mehka svila las mu je žgečkala obraz, moška želja pa je preplavljala njegovo meso. Umaknila sta se v zaprto sobo z ogledali in storila tisto, o čemer sta dolgo sanjala. V čutnem oceanu opojnega medu so izbruhnili vulkani in dvignili smaragdno-safirne valove. Naplavila sta se na zlatopeščeno obalo, kjer so se konice ženskih prsi lesketale kot škrlatne biserne školjke. In tornado, ki so ga dvignili vulkani, je divjal z vse večjo intenzivnostjo. In nenadoma, kot bi se s severa prikradel tornado, so vulkani zaspali, valovi pa so se zmrznili v hladnem ledu in metali zahrbtni lesk. Ko so začetna čustva minila, je Eraskander nenadoma začutil grozen odpor in grobo odrinil Venerja.
  "Allamara in Velimara sta si podobna. Dve krili ene veje! Zakaj si me izdal, me uporabil kot igračo? Sam si si to izmislil, spletel si mrežo mišolovke za Velikega Zorga."
  Venera je padla od odriva, a se ni razjezila, ampak nasprotno, padla je na kolena in začela božati mladeničevo mišičasto nogo z bronasto kožo, čisto kot pri marmornem kipu:
  "Ne, ne jaz. Bil sem le foton v večkaskadnem reflektorju. To sploh ni bila guvernerjeva ideja. Ti, levji mladič, nisi za um črnolikega degeneranta."
  "To te ne opravičuje." Eraskander ga je pogledal s hladnim izrazom, a ni umaknil noge. Vener je kot ničvreden suženj začela poljubljati angelskemu fantu noge. To je počela strastno, pozabila je na ves ponos, ne predstavnica največjega naroda v vesolju, temveč ujetnica pod peto uzurpatorja.
  "Ne opravičujem se za svojo ljubezen in zvestobo. Šel bom še dlje: če te ne bi hoteli izkoristiti, bi te že zdavnaj odpravili."
  "Kdo je glavna stranka, možganski kvantni center?" je Lev pomežiknil.
  "Vodja varnostnega oddelka prestola, Velimarin brat." Vener se je krivo zarežal. "Kaj je tako strašljivega? Na vašem planetu s tem strašijo otroke."
  "To je preveč. Ne moreva se več videti. Razhajava se in to je konec najine zveze." Mladenič je prezirljivo smrkal.
  - Ne, ne, Lev, resnično te ljubim. - Poljubi so postali bolj strastni.
  "Ne ljubiš mene, ampak užitek." Mladi bojevnik pa je sam ljubil užitek in ni hotel odriniti lepote.
  "Ne, to ni res, Leo. Ne gre za to, gre za veliko višje." Vener ga je vsrkal kot pijavka.
  "Ali lahko kopje doseže višje? Pojdi stran, svojo ljubezen si že dokazal." Leo je našel moč, da je odvrgel zaljubljeno oprijemljivko.
  Ponosna Stelzanka je začela jokati brez kakršne koli pretveze.
  - Leo, ljubim te in imam najbolj prepričljiv dokaz tvoje ljubezni.
  "Ja, za nas ima Zemlja običajno velik trebuh," se je dražil Eraskander.
  Venera je pomen dojela na čisto ženski način.
  "Ljubljeni moj, če misliš na razmnoževanje, potem imaš prav," je teatralno dodala. "S teboj sem spočela fantka in deklico, ki se bosta kmalu rodila."
  "Kje pod srcem jih imaš?" Lev je pogledal bojevniško dekle s čokoladno barvo, jekleni mreži podobnimi trebušnimi mišicami.
  "V inkubatorju, kot vsi naši otroci," je Vener hitro začel razlagati. "Prepovedano in preveč nevarno je nositi otroka v sebi; so travme, stres, vojne. In porod je, tako kot v prvobitnem svetu, boleč. Tam, v bioračunalniku, v posebni kibernetični maternici, je optimalno in varno. Optimalen razvoj zarodka in to hitreje, kot bi to storila narava." Glas častnika komercialne obveščevalne službe je postal še bolj vroč. "Se spomniš najinega zadnjega srečanja? Takrat si sam rekel, da se počutiš kot samomorilski bombnik in da bi si želel naslednikov svojega dela v tem vesolju."
  "Kako ti je uspelo pustiti plod v inkubatorju? Našim rasam ni dovoljeno imeti skupnih otrok, kajne?" Eraskanderja novica ni ravno šokirala. Intuitivno je slutil, da se bo zgodilo nekaj podobnega. Sumil je celo, da lepa Vener ni edina, ki ima od njega potomce.
  "Sprva sem jo hotela samo podkupiti, potem pa to nepričakovano ni bilo več potrebno." Allamara se je široko in zadovoljno nasmehnila. "Med analizo in skeniranjem zarodkov se je izkazalo, da si deliva odlično genetiko in izjemne sposobnosti ... Še posebej ti - ti si nadčloveška! Ta otroka bosta genija v umetnosti vojskovanja in strategije. Imava odlično združljivost; celo hiperdoktor je bil presenečen; zelo ga je zanimala očetova identiteta. Veste, tukaj je najpomembnejša genetska združljivost in kakovost otrok, poroke pa so zgolj konvencija za razdelitev premoženja, pa še takrat je vse relativno. Ženska , ki spočne junakovega otroka, je sama junakinja! Lagala sem, češ da je preveč znan bojevnik, in da bi se izognila nepotrebnim vprašanjem, sem donirala v njihov sklad - seveda brez dokumentacije."
  "V inkubatorju se razvijejo veliko hitreje, kajne?" Lev je že dolgo vedel, da se Stelzani sploh ne rodijo kot ljudje, toda seveda so bile podrobnosti za Zemljana skrbno varovana skrivnost, skrita za sedmimi pečati in zvezdnimi sistemi.
  "Da, rodili se bodo veliko hitreje in kmalu," je dodala Venera, njena učenost je sijala. "Na Zemlji bi pred našim prihodom trajalo cel cikel, zdaj pa, po izboljšanju vaše vrste, je to tretjina cikla."
  "In kaj potem?" je to hladno rekel Eraskander. Zagotovo ni mislil, da so okupatorji ljudi izboljšali. Čeprav se je seveda skrajšala nosečnost in obdobje brejosti - sužnji s trebuhi delajo slabše - zgolj pragmatičen pristop, kot zmaga nad starostjo .
  Vener je začel vneto razlagati.
  "Levji mladič, veš sam, takoj ko dojenček pride iz inkubatorja, zelo hitro postane mini vojak. Vzgajajo ga, negujejo in trenirajo v skladu z njegovimi genetskimi predispozicijami. Starši sami običajno niso vključeni v vzgojni proces, večina od nas pa se za svoje potomce sploh ne zanima, včasih jih sploh ne pogleda. Približno dva odstotka celotnega cikla v kasarni preživimo na počitnicah, čeprav se to razlikuje. Potomci oligarhov in junakov jih imajo lahko več; lahko, če si starši tako želijo, dobijo privilegije. No, tisti iz plebeja, in to je večina, na splošno ne vidijo ničesar drugega kot kasarno." Vener je prestregel Levov jezen pogled in dodal: "Ampak obstajajo tudi zabavni programi in odlična, vsestranska izobrazba s telesnim razvojem," je goreče dodal Stelzanski bojevnik. "Verjamem, da bodo postali veliki Stelzani - vaši otroci bodo osvojili in vladali vesolju."
  "Nisem mislil tega, ko sem govoril o nadaljevanju primera ..." je rekel Eraskander in se postopoma odtajal. "Pravzaprav bi filozofi rekli, da bi bili Stelzani v humanem enaindvajsetem stoletju našega planeta pošasti, ki otrokom odvzemajo otroštvo in jih od zibelke silijo v barake ..."
  Vener je hotel protestirati, a so se oklepna vrata razletela, prerezana z grav-laserjem. Na vratih sta se pojavila harpija Din in ducat oboroženih nasilnežev . Za njima sta se hitro plazila dva brezpilotna tanka ladij za vkrcanje. Lev se je ironično zasmejal.
  - Nisem pričakoval ničesar drugega. Si želiš naklonjenosti?
  Rosalendin zlobni obraz se je v trenutku omehčal in se široko nasmehnil. Njena bojna obleka je v trenutku padla s sebe in razkrila njene grozljive čare.
  -Ja, moj mali bojevnik. Pravi Tiger Tank si.
  -Bolje je, da tigra ali leva ne vlečeš za brke ali ...
  Lev je začutil, kako se zrak gosti, in čisto nagonsko odrinil oviro, si v mislih predstavljal, kaj se bo zgodilo, in pritisnil na silovno polje. Delovalo je in gorile-prikrite so se zrušile kot drevesa, ujeta v tornadu. Dva velika tanka, zaščitena z močnim silovnim poljem, sta se prevrnila, tretji pa se je trdno prilepil na strop ...
   Eraskander je skočil k generalovi ženi. Kljub dvesto kilogramom teže je bil njen pas relativno vitek, trebušne mišice izrazite, postava profesionalne, visoke bodybuilderke pa v vrhunski formi. Težka, a po svoje atletska postava, postava zelo lepe ženske v petem stoletju. Seveda je ni ljubil; celo dotakniti se takšne pošasti je bilo grozljivo, a želel se je maščevati Allamari. Želel je, da bi dvoličnega častnika naredil ljubosumnega in mučnega, tako da bi se pred njenimi očmi zaljubil v Dino. Seveda se ne le ni upirala, ampak se je pohlepno oklepala njega. Ko je bilo razvrata konec, je bil Vener globoko vzburjen in se veselo hihital:
  - Quasarno! Ti si veličasten super-hiperčlovek, naš mali. Zdaj pa se čudovito ljubi z mano.
  Mladenič je pljunil, se obrnil in odšel.
  Ti Stelzani te lahko spravljajo ob pamet. Ne glede na to, kako brutalni postanejo ljudje, takšno vedenje še vedno komajda smatrajo za normalno. Še posebej v puritanskih predvojnih časih.
  "Suženjsko ovratnico mu je treba sneti. Tako dober mladenič si zasluži, da ga vključimo v našo nepremagljivo vojsko," je zavpil štirizvezdični general.
  Dina, zaobljena, z bizonskimi mišicami, ki so se valile pod njeno bronasto kožo, mu je bila odvratna. Lev jo je hotel poslati stran, toda kako naj človek preživi zgolj na podlagi surovih čustev? Takšne priložnosti ni smel zamuditi.
  "Že zdavnaj sem dokazal svojo pripravljenost in sposobnost za vojno!" je patosno vzkliknil Eraskander.
  "Čudovito, ultrazvezdno, veličastno, kvazarično!" je Dina s prstom pomignila služabniku. "Flomanter te bo osvobodil."
  Znano triuho bitje se je plaho približalo Eraskanderju. Bilo je jasno, da se ga je univerzalni genij bal.
  Flomanter je s tresočimi plavutmi vnesel kodo, nekaj obrnil in snel ovratnico.
  - To je to. - In sarkastično je dodal. - Verjetno si nisi mislil, da bo tako enostavno!
  -In sledilna naprava? - Lev se je pretvarjal, da je zgrešil zatič.
  Ušesa male živali so zaškripala. Njeno prestrašeno cviljenje, ki je delalo čudeže, je vzbujalo grozo celo v generalovi prisotnosti.
  - Morda kasneje. Zelo zapleteno je ...
  Dina ga prekine z gromkim glasom:
  -Zdaj si bojevnik Vijoličnega ozvezdja s poskusno dobo do popolne asimilacije!
  Ker je bil Lev še zelo mlad, so ga dodelili v osnovno učno skupino za udarne čete specialnih enot. V pripravljalni šoli so borci bili intenzivno usposobljeni z najsodobnejšimi metodami, zahtevnimi poligoni ovir, sparingi in kibernetskim usposabljanjem v različnih okoljih. Čeprav je bil Eraskander predstavljen kot domačin iz Stelzanskega imperija, so se govorice, da je zgolj nekdanji suženj, širile s šokantno hitrostjo. Vendar so se mladi Stelzani, ki so trenirali z njim, bali dotakniti Leva. Ugled mogočnega Zemeljskega Terminatorja je bil preveč grozeč. Poleg tega je na vseh sparingih v bistvu pokazal vrhunsko bojno spretnost. Skupaj s svojo inteligenco in šarmom je to ustvarilo tako svetlo avro zaupanja in avtoritete okoli njega, da je Lev kmalu postal neformalni vodja učne brigade. To seveda ni bilo všeč vsem. Še posebej nadležno je bilo dejstvo, da je zmagal na vsakem brutalnem bojnem poligonu, v katerem koli okolju, in to z lahkoto, kot bi tiger premagal mladičke. Nekdanji mladinski vodja Girim Fisha se je skupaj s svojimi sostorilci in nekaterimi starejšimi vojaki odločil, da bo novinca postavil na njegovo mesto. Uprizorili bi "temno bitko" v slogu Stelzana: pretepli in ponižali ga. Vse je bilo izvedeno zelo preprosto: petintrideset borcev z rezilnim in žarkovnim orožjem se je zbralo v sobi za sparing. Tam so nestrpno pričakovali mladega, izkušenega bojnega veterana. Ko je Lev vstopil, so se takoj pognali vanj, da bi ga pohabili. Kljub sovražnikovi številčni premoči se je Eraskander uspešno branil in celo protinapadal. Nenehno se je premikal, uporabljal je ročke, uteži, ročke, metanje bodal in vzmetne boksere. Poskušal se je izogniti temu, da bi ga ubil, čeprav si je obupno želel kaznovati te idiote. Poskus omamiti Leva z elektrošokerjem je bil sprva neuspešen; namesto tega so streli onesposobili njegove napadalce. Pa vendar, sreča ne more biti večno; Stelzani, ki so osvojili milijarde naseljenih svetov, so zagotovo sposobni vojaki. Ko je mladeniča zadel izstrelek, so se pognali vanj in ga začeli pretepati. Udarili so ga z vsem, kar so našli, vključno s težkimi kovinskimi predmeti. Lev je poskušal uporabiti svoj um, a tokrat ni delovalo. Telekinetični plamen je ugasnil, udarci pa so se stopnjevali. V nekem trenutku je Eraskander izgubil zavest. Zdelo se je, kot da njegova duša zapušča telo, in ta boj je opazoval kot od daleč. Tam je ležal, krvav in negiben, brcali so ga in pretepali z utežmi. Znan prizor, celo na Zemlji, množice, ki pretepa enega negibnega moškega. Lev hoče udariti ali ubiti enega od njih, a njegova nova oblika je netelesna in njegove pesti prehajajo skozi Stelzane kot hologrami v zraku. Lev napenja svojo preostalo zavest in zasliši Dinin znani glas.
  "Da, gospod ultramaršal. Celotna hipereskadrilja se mora zbrati v bojno formacijo in biti pripravljena na skok v območje galaksije Diligarido, ampak to je tako dolga razdalja."
  "Tvoja naloga ni razmišljati, ampak slediti ukazom. Jaz poveljujem tej hipereskadrilji," se glasi suhoparen odgovor. Sledi sekunda premora, nato pa se nadaljuje streljanje mitraljezov. "Kar zadeva razdaljo, se je začel delovati učinek devetrazrednega vakuumskega vrtinca. To spremeni skladnost prostora, kar omogoča potovanje z enim samim hiperprostorskim skokom. Ni mi treba, da mi razlagaš prednost takšne prednosti!"
  "Dala bom ukaz, da se mogočna eskadrilja pod mojim nadzorom spravi v bojno pripravljenost," je zalajala žena mogočnega generala.
  Ultramaršal je suhoparno nadaljeval:
  "Obvestil sem vse ostale generale. Poslušajte, res je, da skrivate ubežnega sužnja Eraskanderja."
  "Da, vključili smo ga v bojno-desantno skupino, odličen borec je ... Hiper!" je Dina pri zadnji besedi dvignila glas in tišje dodala: "Hermes maha z listino, hoče ga vzeti."
  "Preveč je majhen rib. Povej mu , da je prepozno, da so skočili v hiperprostor in niso več dostopni. Pot sama bdi nad svojo lastnino." Ultramaršalov glas je postal strog.
  "Preveč je predrzen pri uveljavljanju svojih pravic. Popoln odvetnik je!" je generalova žena škljocala z zobmi.
  "Razglasite stanje popolne bojne pripravljenosti, mobilizirajte celo mini vojake. In poskusite zagotoviti, da tega sužnja ne ubijejo. In če bo Hermes postal preveč predrzen, ga opomnite: v vojaškem stanju so nesreče možne."
  "Razumem ukaz. Ta čudoviti mladenič ne bo ubit. Hermes bo aretiran, če bo potrebno, ali ..."
  Ultramaršal ga je prekinil z lajajočim tonom:
  "Izvedite prenos, čas je za maščevanje. Zaenkrat pustite Hermesa pri miru; ima vplivne sorodnike."
  "Cesar je pravilno govoril: družinska čustva so kot zarjavela veriga, oklepajo pogum, zastrupljajo čast in skrunijo dolžnost!" je vzkliknila ženska povodni konj.
  Ko je bila povezava prekinjena, je Lev otrpnil od začudenja. Zakaj je sploh Ultra Veliki Marshal pokazal zanimanje zanj, zgolj sužnja? In kaj če bi poslušal njegove misli? Kako prijetno je bilo leteti! Vedel je, da se le najvišji guruji (katerih na Zemlji praktično ni več) lahko tako enostavno in svobodno gibljejo v duhovni lupini. Ko je šel mimo trupa vodilne ladje, je fant začutil le rahlo iskrico, kot bi ga udarila statična elektrika. Kakšen veličasten razgled se je odprl po vstopu v odprto vesolje. Milijoni zvezdnih ladij najrazličnejših zasnov in grozečih oblik so veličastno lebdeli skozi vesolje. Vse naokoli se je svetil večbarvni mozaik zvezd; vsem se je zdelo, da je nebo posuto z diamanti, rubini, safiji, smaragdi, topazi in agati. A ni bilo časa, da bi ga občudoval , in poletel je v največjo vodilno ladjo - ogromno bojno ladjo. Titansko zvezdno ladjo. Kelelvirski jež s premerom vsaj 300 kilometrov. Vojaško zvezdno ladjo, oboroženo s tisoči pošastnega orožja, ki je sposobno v delčku sekunde sežgati cele planete. V osrednji pilotski kabini ladje je Ultra-Grand Marshal komuniciral prek hipergravitacije.
  -Ja, o, veliki. Vse bo opravljeno.
  "Glej, globoko si vpleten v to zadevo. Poskusi se izviti iz nje in boš končan." Čuden, popolnoma nečloveški glas je siknil kot kobra.
  "Pripravljen sem na vse," je živčno rekel dostojanstvenik.
  -Zdaj pa poslušajte dodatna navodila ...
  Lev ni slišal navodil. Soba je nenadoma postala temna in skoraj v trenutku, kot bi mu dušo posesal močan sesalnik, se je znašel spet v svojem hudo poškodovanem telesu. Glava se mu je razklala in zlomljenih je bilo več reber.
  Ko je Dina pritisnila gumb za prehod v polni način korakanja, so po sobah utripale rožnate luči. Vojaki so jih samodejno nehali pretepati. Nato se je največji med njimi obrnil proti petzvezdičnemu častniku, najstarejšemu članu mučilne ekipe.
  -Nadaljuj z izobraževalnim procesom ali ...
  "Dovolj je, dobil je, kar si je zaslužil," ga je prekinil poveljnik.
  Tudi Girim Fasha se je odločil, da bo dal svojo besedo.
  "Že smo mu dali lekcijo, temeljito smo ga pretresli. Na splošno je odličen fant, le malo preveč predrzen, ampak je odličen vojak. Bil bo odličen borec. Razen če si seveda ne zlomi vratu v gravitacijskem zlomu."
  -Da!
  Častnik je rahlo pomežiknil.
  "Ima potencial, da postane odličen borec. Ampak za sužnja je držal brado previsoko. In ne pozabite, prikriti bojevniki se med seboj nikoli ne zdrznejo. To je bodisi trening sparinga bodisi trening. Dajte mu poživilo; takšni fantje se zelo hitro vrnejo v akcijo."
  Lev, ko se je zavedel, je nenadoma začutil, kako ga materialni predmeti spet začenjajo ubogati. S tal se je dvignila ogromna kovinska palačinka in Eraskander je z njo skoraj zdrobil Girimovo glavo. Vendar se je mišičasti najstnik iz Stelzana prijazno nasmehnil in iztegnil roko.
  -Pozabimo na preteklost, saj smo v isti ekipi.
  Lev si je želel poslati celotno ekipo v globine kvazarja in jih prekriti s palačinko, a nenadoma je spoznal, da ne more kar tako kršiti pravil. Če bi prikrito udaril iztegnjeno roko, bi ponižal svoj planet in razkril svojo nizkotno naravo. Eraskander je ponosno molčal in ni ponudil svoje. Palačinka je z udarcem padla na površje.
  Faša se je nasmehnila.
  "Kako ti uspe? Prav, se bova pogovorila kasneje, ko se bodo vsi pomirili. Pet borcev sem moral odpeljati v regeneracijsko komoro. Pravi zmaj anti-vesolja si."
  Girim je stekel iz dvorane, Levovo jezo je čutil z vsako celico svoje temno bronaste kože.
  
   POGLAVJE 28
  
  Prebadanje prostranosti vesolja
  Ljubezni se ne boš nikoli naveličal/a!
  Zaradi nje boš premikal gore
  Našli boste veliko čudovitih krajev.
  
  Potem ko je alarm v sili prekinil igro na njenem vrhuncu, Labido ni nikoli več videla svoje naključne znanstvenice. Očitno se je poveljstvo odločilo, da ima preveč prostega časa, in so jo premestili na intenzivno bojno usposabljanje. Priprave na vojno se niso nikoli končale, saj je vojaško delo najpomembnejši, morda celo edini namen obstoja vsakega Stelzana. Vojna rodi junake, mir pa le podkupljive in izdajalce. Tečaji bojnega usposabljanja so jih izpostavili vsem mogočim bojnim situacijam. Bitke v vakuumu, breztežnosti, v želatinastem okolju, v tekočinah različnih gostot. Boriti so se morali v nenehno spreminjajočih se pogojih: nihajoča gravitacija, svetlobni in radijski valovi, prostorske ravnine in tako naprej. Raznolikost je preveč dolgočasna, da bi jo podrobno naštevali. Obstajale so različice boja v večdimenzionalnem prostoru, v staljeni lavi in v črni luknji. Edina omejitev so bili stroški usposabljanja, zato je bila prednost dana najcenejšim oblikam bojnega usposabljanja. Seveda so bili virtualni strelci in hardcore sparingi najcenejši. Sparingi so bili edinstveni: prisiljeni so bili sleči se do golega (čeprav je bilo s praktičnega vidika to neumno; nihče se ne bi podal v pravi boj brez vojaške specialne obleke!) in se boriti popolnoma goli. Boji so bili bodisi tematski bodisi, nasprotno, zmaga brez zadržkov. Edini pogoj je bil, da se ne ubijejo popolnoma. Ko je Elena v izbruhu besa enemu dekletu iztaknila oko, se je njena žrtev le veselo nasmehnila. In potem se je po hitrem okrevanju s tem celo pohvalila. Vsak sparing z orožjem ali samo rokami je pustil modrice, praske in včasih celo zlome. Nekoč so Eleni celo odsekali roko. Štrnec se je zdel, kot da bi bil v vreli vodi, toda ko so ga vrnili, je medicinski robot aktiviral posebno polje, ki je zdelo, da lepi celice in kosti skupaj. Prsti so se skoraj takoj spet začeli premikati in v pol ure ni bilo sledu rane. Celo koža je ostala gladka, zmerno bronaste barve, brez belih lis ali brazgotin, ki jih imajo ljudje. Manjših poškodb sploh niso pregledali; zacelile so se same od sebe. Dobro je, da imajo Stelzani tako fenomenalne regenerativne sposobnosti.
  Zdaj sta se spet spopadla, postavljena drug proti drugemu na žgoči ponvi. Temperatura se bo z napredovanjem boja samo še dvigovala. Vstopila sta v ring, nekakšen akvarij; skozi prozorne stene lahko vidite druge fante in dekleta, ki jih pripeljejo ven, da jih spečejo. Njen partner je približno enake višine, podobne teže in moči; pari so strokovno usklajeni, nekateri pari so mešani, fantje proti dekletom. Sirena da znak za boj. Površina je vroča, a še vedno znosna. Obe dekleti se skoraj takoj popolnoma dotakneta. Predobro se poznata, da bi se spuščala v neumno izmenjavo udarcev, a skačeta in manevrirata, poskušata se doseči od daleč. Površina ringa se hitro segreje, dekletini graciozni bosi peti gorijo. Njuni divji skoki postajajo vedno višji, udarci pa ostrejši in bolj siloviti. Kapljice znoja zlovešče sikajo in padajo na hitro rdečo površino. Obe mladi ženski se borita kot boginji smrti. Kot da bi se trčila lava in led, plazma in tekoči dušik. V obupanem poskusu, da bi drug drugega udarili z neposrednimi udarci, se zgrabijo v krčevito, trzajočo se klobčico, pri čemer si pomagajo z nohti in zobmi.
  Elena je prvič okusila kožo osovraženih okupatorjev, kri divjega stelzana na svojem jeziku. Okus je bil sladek in kisl, kot sok zrele slive. Koža sama je bila trda, kot luskasta verižna srajca, toda Elenine čeljusti in zobje so bili močnejši od morskih psov. Njen partner se je kruto odzval. Dekleti sta padli na bok. Površina, segreta na tisoče stopinj, je dobesedno opekla njuno meso. Ubogi deklici sta histerično kričali, ko so se tla, ki so se že začela mehčati zaradi neke Elenine neznane kovine, ožgala stegna , boke in prsi obeh bojevnic. Celo zrak je začel žareti in se hitro ionizirati zaradi pošastne vročine. Labido-Eleni je šinila divja misel: "Kaj se dogaja v drugih akvarijih?" Dobro je, da so bili zvočno izolirani; sicer bi bil rjovenje tako glasno, kot če bi milijone živali iz zverinjaka stlačili v ustje vulkana. Ultramaršal Eroros, ki nadzira vaje, daje ukaz z ravnodušnim tonom.
  -Vsi, nehajte, za danes je dovolj. Zadnja kontrola!
  Tekoči helij, vlit v akvarij, osupljiv superšok, prehod iz brutalne vročine v pošastni mraz. Hlapi iz hlapov so, kot zamašek šampanjca, bruhali pohabljena, napol pečena telesa. Celo on se je zavedel, da je šel predaleč. To je tisto, kar lahko stori jeza - želiš jo sprostiti z izvajanjem barbarskih vaj. Navsezadnje je vseprisotna; vsi Stelzani so izurjeni z barbarsko krutostjo, do smrti. Kje je zdaj ta Dez Imer? Naj njegovi zasužnjeni potomci za vedno preklinjajo njegovo ime, Zorgi bodo še vedno stokali pod Stelzani. Ta "metalka" je že na Zemlji in neusmiljeno uveljavlja red. Očitno se ne more izogniti smrtni kazni; kako se je znašel v tej zmešnjavi, čeprav ni kriv, navsezadnje je opozoril Velikega Cesarja. Da, Veliki Cesar je moder, prav je rekel.
  -Imperij umira, svet ga razpada, da bi rešili narod, moramo začeti novo vesoljno vojno.
  Ali kot je rekel prvi cesar.
  "Mir, ki traja več kot eno leto, je škodljiv za vojsko; mir , ki traja več kot eno generacijo, je škodljiv za narod. Mir, ki traja več kot stoletje, je usoden za civilizacijo!"
  Gravitacijsko polje se upogiba in rahlo upogiba svetlobo. Erosova puška s kratkim žarkom, ki spominja na izjemno dovršeno osemcevno pištolo, se pojavi iz hiperplastičnega toka. "Zagnana" z nevidno plima, cvili kot pesem:
  "Čudovito je živeti med ognjem in plazmo, ko se vakuum strese od eksplozije! Doživimo grozljive orgazme, smrtonosni skok naprej!"
  Ultramaršal je pobožal svoje orožje:
  "Smešen si, dobro je, da so te opremili s hiperplazemskim procesorjem. Drag je , ampak vsaj prihrani klovne."
  "Če želiš, ti lahko predvajam katero koli od dvesto petindvajset milijonov melodij iz sedem tisoč držav, " je s piskajočim tonom rekel mag-pištola. "Ali pa imam sto deset milijonov šeststo tisoč strelskih, strateških iger in erotičnih nalog."
  Ultramaršal je prekinil:
  "Zaenkrat je dovolj. Ker smo na energijskem potovanju, je bolje, da se sprostimo. Jutri napovedujemo XXX. sezono. Fantje si zaslužijo nekaj zabave in počitka. In ti, moj dragi mali strojček, igrajmo se."
  Žarkovna puška se je s pomočjo miniaturne antigravitacijske naprave dvignila v zrak in izpustila ogromen hologram. Eroros se je poglobil v virtualni boj; to mu je pomagalo odvrniti pozornost od mučnih misli. Poleg tega mu je omogočilo, da je razgibal ne le svoje možgane, temveč tudi svoje močno telo. Natančneje, nekateri hologrami, in ta novi dodatek, oddajajo gravitacijski val, ki simulira močan udarec. Lahko se tudi rokoborijo, drobijo in božajo. Res je, da to poveča porabo energije, vendar jo je vsaj mogoče vedno napolniti.
  Po regeneraciji in nenavadno dolgem spanju se je Lažna Labido Karamada počutila sveže in polne energije kot še nikoli prej. Vendar je bilo v njenih občutkih nekaj nenavadnega. Nekaj je gorelo v njej, davno pozabljena tjelesna želja. In ko so se oblikovale v tradicionalno kolono, je notranje srbenje postalo skoraj neznosno. Mnoga dekleta so čutila enako in le disciplina jim je preprečila, da bi se sprostile. Kot vedno so korakale gole, tako da se je videla vsaka mišica in vsaka poškodba, ki so jo utrpele med bojnim usposabljanjem. Res je, da so se odvijali tudi boji v različnih bojnih oblekah, vendar je bilo to veliko manj pogosto, kljub veliki praktični vrednosti te posebne vrste vojaškega usposabljanja.
  Dva poveljnika, desetzvezdična častnika, ogromen moški in ogromna ženska, kot bivol, sta prišla ven, da bi prebrala navodila:
  "Zdaj ste vse odrasle punce in mislim, da vam ni treba razlagati o seksu. Zdaj se morate boriti na spolnem področju. Zakaj se vse potite in vas srbijo sramni predeli? Sprostite se, vojaška služba je čisti užitek. Najprej uživate v pretepanju, zdaj pa v fizični naklonjenosti. Zdaj vas bomo razdelili v pare. Parili se boste za slavo Super imperija."
  Skoraj vsa dekleta so bila navdušena; seveda je veliko prijetnejše ljubiti fante kot jih gnetiti , še posebej v vročih loncih na pritisk. Še posebej, ker so spolno zaviralna zdravila prenehala pritekati v krvni obtok, poseben spekter sevanja pa je prenehal zavirati poželenje. Navsezadnje je spolna frigidnost za Stelzane nerazumljiv pojem oziroma bolezen. Prve pare naj bi učili v naključnem vrstnem redu, kot ga je določil poveljnik, nato pa so bile možne kombinacije. Inštruktor seksa je pare za prvo dejanje izbiral preprosto po višini ...
  Elena je čutila tako gnus in sram, da je celo tesno zaprla oči in si poskušala predstavljati, da so bile vse skupaj le slabe sanje. Ne, to se ne bo nikoli zgodilo. Navsezadnje tega ne moreš početi kar tukaj, pred vsemi, s celim polkom , pod močnimi lučmi ... Te ... Te intimne, romantične stvari, tiste stvari, o katerih pesniki pišejo pesmi, tiste stvari, o katerih pojejo čudovite pesmi. Tako trivializirati ljubezen, jo spremeniti v nekaj, kar ... Celo divje živali se ne obnašajo tako predrzno, tako nesramno, pa vendar je to rasa , ki ima popoln nadzor nad tri tisoč in pol galaksijami, ki je izkoreninila vse bolezni (morda razen duševnih!), dobesedna supercivilizacija.
  Glasen krik je prekinil njene misli, pekoč dotik grobih rok na njenem telesu, sram in mučenje, prebujanje nenadne želje. Elena ni mogla več ničesar dojeti, izgubila je ves občutek za resničnost. Njeno genetsko popolno telo se je odzvalo, potopilo se je v nizkotno blaženost, njen um pa ... Njen um se ni mogel upreti, kajti če bi storila drugače, bi izdala samo sebe in obsodila ne le svojo dušo in telo na nerazumljivo pošastno trpljenje v rokah krvnikov, temveč bi s svojim neuspehom pokopala tudi edino nedosegljivo priložnost, da osvobodi planet pred napadalci.
  Naj torej tornado divja z eksplodirajočimi hipernuklearnimi bombami, ki dvigajo kolosalne cunamije v oceanu strasti in čustev. In ona bo jahala valove, se dvigala na devetem valu poželenja, se borila in blaženo, in vsakič bo duševna bolečina odstopil užitku zahrbtnega mesa. Kot milijoni pulsarjev, ki drvijo in drvijo po njenih žilah, utripajo v ritmu neštetih src, tokovi kaotično trčečih asteroidov, ki eksplodirajo kot supernove v arterijah in venah. Ukaz:
  - In zdaj menjava partnerjev! Dajmo, kot termopreonske bombe! - Že je izven dosega sluha, skozi hrup "živalskega vrta" je očitno . In v moji glavi se predvaja pesem;
  Človek je le popotnik v vesolju.
  Varuj nas pred težavami, o sveti kerub!
  Duh trpi zdaj, ko sem izgnanec ...
  Verjamem v Jezusa v svojih srcih, varovali ga bomo!
  
  Če je na Zemlji pekel, potem ni blaženosti,
  Ker poznajte ljudi - eno meso.
  Ali želite doseči popolnost?
  Obstaja samo en način: pomagati svojim bližnjim, medtem ko trpijo!
  
  Zvezdne ladje sekajo vesolje -
  Sedemglavi zmaj se je pojavil na Zemlji!
  Tukaj grmi grozeča himna po planetu,
  Rusko hišo je požgal hipernuklearni tornado!
  
  Pepel, trupla - ni prostora za žive,
  Tisti, ki niso umrli od strašnih bolečin, rjovejo!
  Nevesta je hodila po oltarju s svojim ljubljenim,
  Ampak to nikakor ni leto medenih tednov!
  
  Tisti, ki so preživeli, so bili sužnji - nepomembni črvi,
  Človeškemu ponižanju ni videti konca!
  Ampak vedite, nož se osvobodi iz nožnice -
  Maščevanje gori, vodi borca v boj!
  
  Sovražniki imajo hiperblasterje, bombe,
  Termokvark napalm se je razplamtel ...
  Mati Marija, ki si rodila Boga,
  Pomagaj mi prenesti ta udarec!
  
  Zmagali bomo, v to trdno verjamemo,
  Dvignimo Rusijo iz prahu, s kolen!
  Ni vojaka, močnejšega od domovine -
  Prišel bo čas drastičnih sprememb!
  
  Potem bo zlo za vedno izginilo,
  In Gospod bo dal milost dobrim -
  Mlečna cesta bo postala lahka cesta,
  Sreča, mir in ljubezen vsako uro!
  Ko se je čutna nočna mora končala, je v trenutku minil cel dan besne orgije. Ravnodušen glas stroja je vse poslal v posteljo. Dekle je bilo žalostno in jezno, počutilo se je kot popolna vlačuga. Lahko bi vzela lasersko pištolo in izstrelila ultraplazemski val na nadrejene, a bi se s tem razkrila in spodletela misiji partizanskega centra. Čeprav , zakaj bi se kaznovala? Njeno telo je uničeno, a njena duša ni zasužnjena.
  Žrtvovanje lastnega mesa za odrešitev vsega človeštva ne more biti greh. Pred misijo je Njegova svetost patriarh vse zemlje Andrej Peter po prejemu obhajila v spovedi izjavil in se pokrižal: "Naš Gospod, Bog in Odrešenik vam odpušča vse grehe, prostovoljne ali neprostovoljne, storjene v imenu domovine in zmage nad hordami hudiča!"
  Cilj upravičuje sredstva, kot je rekel vodja svetovnega proletariata Vladimir Iljič Lenin!
   Na planetih, ki lebdijo v večnosti
  Ljudski predsodki so patetični,
  Kaj moreš storiti, človeštvo,
  Neumnost vlada, ne bogovi!
  
  Čeprav se je Tigrovu zdelo, kot da bo padal v brezno za celo večnost, je v resnici trajalo le nekaj sekund. Fant se je hitro zavedel in začutil vbod. Bil je povsem drugačen od samostrelne puške, ki je štrlela iz njegove ključnice. Uspelo mu je pasti čez rob vdolbine in izginil izpred oči sovražnih strelcev, bolečina zaradi vboda pa je bila drugačna, razširjena vročina, ne neznosna, a tokrat prijetna. Škrlatna meglica pred njegovimi očmi se je hitro razblinila, kot bi nekdo obrisal prepoteno steklo. Pred njima je sedela majhna, širokoramna deklica z brizgo in kompletom prve pomoči. To je bila zadnja oseba, ki jo je pričakoval videti. Mini Amazonka je čez ramo nosila majhno večcevno lasersko puško, njena sedembarvna lasje. Jo je že kje videl?
  "Ti si tisti, Likho!" Dekle je z žarkovno brizgo vbrizgalo vijolično snov in z močno roko spretno izvleklo puščice in samostrelne strele.
  "Pazi, sestra. Zaradi takega pritiska bi lahko umrl," je opozoril Vladimir.
  Ljubko se je obrnilo in se zvito nasmehnilo, kot majhen huligan, ki mu je že uspelo narediti nekaj nagajivega, z nesorazmerno velikimi zobmi:
  "Ah, to si ti, Tiger iz neznane galaksije. Izvleci te puščice iz sebe, ne skrbi, vbrizgal sem ti 'Regeneiner', ki ti omogoča bliskovito hitro regeneracijo, kot nov si."
  Tigrov se ni prepiral in je presenetljivo z lahkoto izvlekel puščice in vijake, tako s trikotno kot s kvadratno konico. Tudi Likho se je zelo hitro dvignil in presenetljivo ni pustil sledi.
  Zdelo se je, da je bil celo mali Stelzan presenečen nad tako hitrim okrevanjem:
  -Kakšen čudež, Laska, ti mala čarovnica?
  "Ne, Likho, to je samo 'Ridegainer', eksperimentalno zdravilo za takojšnjo regeneracijo." Mlada bojevnica se je zarežala in stresla svoje bujne lase, ki so dišali po dragem parfumu.
  "Zakaj se ne uporablja širše?" je bil presenečen Razorvirov. Celo jezilo ga je, da je njegov stari prijatelj vedel nekaj, za kar radovedni Likho še ni slišal.
  Dekle je odgovorilo brez nepotrebnega antimona:
  -Ima stranske učinke, le v nujnih primerih, kot je ta, lahko tvegate.
  "Odlično! Mini-zdravnik. Imaš še orožje?" Stelzanski fant se je zavrtel v votlini, vzel puščico v roko in otročje grizljal konico.
  "Nekaj je." Bojevnica je to rekla s takim tonom, kot da v resnici nima kaj pomembnega povedati.
  "Dajte nam ga!" je vzkliknil jezni Likho in z zobmi pregriznil puščično steblo.
  "Ne! Uporabila ga bom sama v najinem skupnem interesu," je veliko bolj samozavestno rekla sedembarvna deklica.
  "Kaj pa, če jo vzamemo na silo?" je Likho stisnil pesti in zavpil prijatelju. "Zgrabi jo za noge, tiger!"
  Dekle je takoj pograbilo majhno pištolo z majhnimi gumbi.
  "Ne skrbi, to je gama sevalnik. Univerzalen je, ne kot tisti otroški blasterji! Namensko ubija vsa živa bitja."
  Likho se je pomiril, še posebej, ker je bil zdaj viden, in lokostrelčeva puščica je za las zgrešila njegovo glavo. Vznemirjen je mini vojak skočil iz votline in zakričal z grozljivim glasom:
  - Patetična smrtna bitja, drznili ste si dvigniti roko proti božjim otrokom!
  Tudi Tigrov je z velikim skokom skočil čez glavo svojega tovariša in dodal svoj glas, ki je po bioinženirski modifikaciji prav tako postal zelo glasen:
  - Nesveti, v reaktorju vas čaka boleča smrt, drznili ste si napasti bogove!
  Skoraj vsi bojevniki so padli na kolena. Pogled na strašljivo mišičaste fante, popolnoma nepoškodovane in komaj prekrite z oblačili, je bil presenetljivo vznemirjajoč, a prepredeni s puščicami in samostrelnimi streli, ki so trgali splav. Le visoki duhovnik kulta Sollo je ostal na nogah. V rdeči halji s svastiko je bil bolj podoben nacističnemu krvniku kot duhovniku.
  "Demoni, s svojimi iluzijami nas želite prestrašiti. Nimate moči ubijati, kar pomeni, da niste Božji otroci!"
  - Ali hočeš umreti? - je zagrmel Likho in močno stisnil pesti.
  "Da, če ste otroci vrhovnega boga Ravarra, naj me vaš oče ubije," je vzkliknil papež in stresel s trojno brado.
  Tigrov je dvignil roko, razširil prste in rekel.
  -Veliki Oče, kaznuj zlobneža.
  Likho je dodal, poskušal glasneje kričati in dvignil desno nogo navpično s štirimi puščicami med prsti:
  -Naj gre njegova duša skupaj z bruhanjem v antisvet.nbsp;
  Ironični nasmeh poganskega duhovnika se je v trenutku spremenil v zmedenost in sekundo kasneje je začel nekontrolirano bruhati. Duhovnik je zardel, oči so se mu izbuljile, koža se mu je povesila, povesila se je kot lubje gnilega drevesnega štora, dobesedno pred očmi pretepene, a vse večje čete. Do njih je že prišlo nekaj sto bojevnikov. Vodja kulta je izpljunil drobovino, oblak modrikaste krvi in rjavega žolča ter izdihnil. Vsi bojevniki in plemiči so padli na kolena in v en glas zavpili ter prosili za usmiljenje.
  Še pred kratkim bi se ponosni in arogantni plazili po trebuhu in poskušali poljubiti noge. Likho jih je preprosto brcnil v obraz, Tigrov pa tudi ni pokazal nobene radodarnosti.
  -Ne dotikajte se nas, prezirljivi smrtniki.
  Prezirani se je umaknil in spregovoril je bogato oblečen plemič. Njegov glas je bil melodičen, prežet pa ga je slabo prikrit strah:
  "Oh! Veliki otroci vrhovnega boga Ravarra, posvečeno bodi njegovo ime. Bi mi izkazali čast in se nastanili v palači velikega vojvode Dizona de Padierja? Sprejeli vas bomo kot kralje, oziroma kot bogove."
  Likho je z naravno aroganco zarenčal:
  "Ali ni preveč zahtevati, črv, ki ga zvezde ignorirajo? Naj pride vojvoda sam in se nam prikloni, zaenkrat pa bomo samo raziskali mesto." Glas mladega bojevnika je postal jezen. "In zakaj se ne prikloniš?"
  Plemič se je med kesanjem začel klanjati z gorečnostjo Ivana Groznega:
  - Dobro, o veliki. Največji od velikih! Zdaj vam bodo prinesli nosila.
  "Šli bomo sami," je nepričakovano izjavil Tigrov. Vendar fant tega ni izustil iz skromnosti, temveč zaradi energije, ki je preplavljala njegovo telo, ko je bilo sedenje na metli mučenje.
  "Da," je tiho vmešal Likho. In nato oglušujoče glasno dodal.
  "Samo kraljevska nosilnica nam bo zadostovala. Laska, pojdi ven, greva na kratek sprehod. Hej, smrtniki, pozdravite našo presveto sestro."
  Prišla je prikrita deklica Laska.
  Prelepa bojevnica je bila videti stara enajst ali dvanajst let, v resnici pa je bila stara komaj sedem let. Njena uniforma je bila med prehodom praktično nepoškodovana in se je kljubovalno lesketala v "Sončkih". Njena sedembarvna pričeska z bujnimi, padajočimi valovi (njene bolj praktične bojne kitke, ki jih je Mars spletel z monoatomskimi iglami, so ostale ohlapne), je bila videti osupljivo, kot majhna vila z igračkasto žarkovno pištolo in gama pištolo. Sedemglavi zmaj z desetimi krili se je lesketal na površini medicinskega kovčka, spreminjal barvo iz rdeče v vijolično, odvisno od kota gledanja, ter odpiral in zapiral čeljusti. Očitno je bila Laska, oblečena v svojo najboljšo svečano obleko, bolj primerna za vlogo božje hčere kot njeni še vedno umazani bratje po orožju. Zato so ji služabniki, ki so naglo prispeli, pred noge vrgli velike in majhne sveže nabrane cvetne liste. To je bil običaj na tem svetu, da pozdravljajo bogove in kralje.
  -Rituala ne izvajaš pravilno !
  "Boginjin" zvonki, a močan glas je vse spet spravil na kolena. Dekle, ki je začutilo opojni okus moči nad posamezniki, kot si ti, se je začelo vznemirjati:
  "Cvetni listi morajo biti sedmih različnih barv in raztreseni morajo biti pred nogami ne le meni, ampak tudi mojim bratom. Sicer bo nebeška kupola počila in vsepožirajoča lava te bo pogoltnila! Ogenj meteorjev, orkani sedmih mega-galaksij, izbruhi kvintiljona super-anti-svetov bodo vse spremenili v ultra-nenavaden hiperkolaps!"
  Likho je nepričakovano pokazal etično držo, ki sploh ni bila značilna za bojevnike Stelzanata:
  - Laska, ne straši jih tako, že so vse zamočile. Skromnost je lepota boginj.
  "Se ti ne zdi bogokletno pretvarjati se, da si bog?" je predlagal Vladimir in previdno stopil na močno dišeče cvetne liste.
  Razorvirov je že od zibelke (To je metafora; v resnici biološko in fiziološko izboljšani Stelzanovi dojenčki ne potrebujejo plenic, plenic ali kahlic!) z učenim patosom dejal:
  "To je povsem naš stil, saj na drugih planetih, Stelzan, obstaja bog tega sveta. Kamor koli stopi naš bojevnik, tam ostane prostor za večno čaščenje. Torej, Tiger, napredovali bomo in dobili častniške zvezdice za pridobitev nove kolonije. Glej, kraljevo leglo je že prispelo."
  resnično ogromni sedeži za vozove, primerni za slona , ki so jih vlekli znani zobati mastodonti. Mesto je bilo obdano z dokaj visokim obzidjem, osrednji vhod pa so obdajali štirje stolpi. Seveda so bili okrašeni z nečim, kar je spominjalo na grifone, le da so namesto sprednjih tac imeli triprste klešče, na glavah pa rogove. Z njimi kot drugo osebo para so bile morske deklice z pozlačenimi metuljevimi krili videti precej naravno.
  Mesto je bilo precej dobro branjeno. Obzidje je bilo dovolj široko, da sta se, kot je opazil Tigrov, po njem zlahka peljala dva tovornjaka KAMAZ. Vendar je srednjeveško naselje očitno postalo preveliko in polovica stavb je bila nebranjena. Hiše so bile zgrajene bolj v slogu reverence ali poznega baroka; le majhno število stavb je spominjalo na klasične srednjeveške strukture. Mesto je bilo veliko in očitno bogato. Na tisoče lahkih vojakov in vitezov v bleščečih oklepih in okrašenih čeladah se je že zbralo in slovesno pozdravilo nove bogove. Celo glasbeniki so bili odgnani; glasba je spominjala na britansko himno. Hkrati so prihajali tudi preprosti ljudje.
  "Raje sedi na nosilih poleg mene, sicer ne boš videti tako božansko," je šepetaje predlagal mladi bojevnik.
  Likho se ni mogel upreti in je dekle potegnil za lase. Laska je hitro iztrgala oddajnik, njene smaragdno-safirne oči so se zabliskale. Nasmehnila se je in premagala izbruh jeze ter ga hitro skrila.
  "Fantje ste popolnoma neznosni in nelogični. Navsezadnje me skrbi za najino skupno varnost."
  "Usediva se, prijatelj. Za danes imava dovolj tekanja naokoli. Raje potujmo udobno," je predlagal Volodja, ki mu prav tako niso bili všeč nespoštljivi pogledi, ki so ga namenili, saj so ga zagotovo zamenjali za sužnja. Dečki so bili res, oblečeni le v počrnele kopalke in umazanijo, bosi, z vitkimi mišicami, videti kot sužnji ali v najboljšem primeru najnižji demonski služabniki čaščenih bogov. Če pa so ujeli grozeč pogled katerega od fantov, so sledili prikloni in blagoslovi. Seveda sužnji ne morejo biti videti tako ...
  Ko so se "božanski" otroci umirili, so se mastodonti ob zvokih pozdravnega pohoda znova odpravili po vedno širši cesti. Pločnik je bil gladko pometen, hiše lepo okrašene z barvitimi vzorci. Ljudje so bili bolj ali manj spodobno oblečeni, kar je bilo za predindustrijsko dobo precej uspešno okolje. Medtem ko se je to mesto ošabnemu Lihu morda zdelo barbarski pekel , je bilo za Vladimirja zanimiv in edinstven svet. Najbolj od vsega je bilo to mesto podobno staremu delu Sankt Peterburga, čudovitemu muzejskemu mestu, ki je Rusiji dalo toliko izjemnih talentov: imperialnih in liberalnih hkrati. Tigru so se v oči napolnile solze, ko se je spominjal svojega uničenega planeta. Vrnitve v stare čase ni bilo in prihodnost je bila meglena: prazen želodec, raztrgan žep. Na misel mu je prišla starodavna pesem: Bog daj, da je človek lahko malo bog, a malo križan ne sme biti! Ali še bolje: človek je bil tolikokrat križan, da ni greh, če je vsaj malo Bog! In kaj lahko reče o svojih partnerjih? Njegovi novi prijatelji so otroci največjega sovražnika človeštva, hkrati naivni in kruti.
  Vsak otrok skriva angela in demona. V isti glavi sobivata precej mirno. Toda poglejte ga : njegova duša je raztrgana in ni miru. Vladimir se je počutil precej odraslega; obilica izkušenj ga je duševno starala. Kljub temu je, da bi se zamotil, rekel:
  -Veličastno renesančno mesto.
  "Primitivno, niti enega letala. Ali imajo žarkovno, hipernuklearno, magnuklearno ali celo jedrsko orožje?" je sarkastično rekel Likho.
  "Upam, da ne," je iskreno rekel Tigrov. Pojasniti, zakaj upa, da ne, bi bilo nepotrebno.
  "Potem jih bomo naučili izdelovati novo orožje in leteti do zvezd." Razorvirov je mirno brskal po samostrelni puščici s svojimi neverjetno močnimi zobmi, ki je lahko pregriznila titan.
  "Da bi nekoga kaj naučil, moraš to znati narediti sam," je z neprikritim skepticizmom dejal Tigrov. "Naj ti Laska pove, kakšen stranski učinek ima ta superregenerator 'Ridegainer'."
  Mladi bojevnik se je namrščil in začel klepetati:
  "No, kot veste, ima vsaka vrsta orožja svoje prednosti in slabosti. Na primer, gama sevalnik omogoča fizično uničenje sovražnika, hkrati pa ohranja materialne dobrine. Tu je tudi težava: večja kot je prodorna moč žarka, manj škode povzroči živemu tkivu. V tem orožju je sevanje bistveno bolj nevtralno do anorganske snovi , hkrati pa bolj agresivno do žive organske snovi." Nato se dekle nenadoma razburi in začne govoriti jezikoslovno. "Preoni, ki sestavljajo kvarke, imajo med seboj specifično strukturo vezi, ki strukturira njihov kolosalni moment. Ta hiperstruna pa preprečuje razpad jedra in je jedro elektromagnetnih vezi v atomu. Moč preona in vezi med njimi je izjemno visoka, prav tako hitrost tega delca. Le da je skrit v posebnem desetdimenzionalnem prostoru, mini hiperstruni. V njem ta fantastični, super drobni delec s kolosalnim momentom, mnogokrat hitrejši od svetlobne hitrosti, ni tako opazen." Če bi se struna preoblikovala iz desetdimenzionalnega v tridimenzionalno stanje , bi droben preonski delec dosegel hiperhitrost, toliko večjo od svetlobne hitrosti, da bi se superhitra krogla v trenutku razpadla. Pojavili bi se številni drugi delci z nižjimi hitrostmi, a večjimi masami. Rodila bi se nekakšna hiperplazma, ki bi lahko kazala širok spekter lastnosti, tako glede hitrosti širjenja kot mase, in bi predstavljala posebno šesto agregatno stanje snovi.
  "Razumem, da se želiš zdeli pametni, ampak naj bo preprosto," ga je prekinil Vladimir. Fant je bil videti le iste starosti kot Stelzanovi, a je bil v resnici dvakrat starejši od njiju, in motilo ga je, kako so se ti na videz prvošolci pretvarjali, da so veliki geniji.
  "Prav, naj na kratko povem: to regeneracijsko zdravilo vpliva na genetiko in dramatično upočasni ter celo ustavi proces fizičnega zorenja, pubertete in rasti. Torej, če ga boste nenehno uporabljali, ne boste nikoli zrasli." je brez zamere končal bojevnik.
  -Kaj pa, če se to zdravilo daje odraslim? - je postal radoveden Volodja.
  "Potem se bodo odrasli zmanjšali in postali bolj podobni otrokom. Rastli bodo z negativno hitrostjo."
  - Jasno je, zakaj se ne uporablja v vojski. - Tigrov, ki je že imel izkušnje z zmanjševanjem števila pripadnikov, nad tem sploh ni bil navdušen.
  "S to politiko se ne strinjam; v čem so lahko mini vojaki slabši od odraslih osebkov? V boju iz bližine zmagajo zaradi svoje teže, v streljanju pa mi zmagamo zaradi svoje velikosti."
  Likho naredil odkritje, ki se mu je zdelo kot odkritje univerzalnega obsega, se je, precej zadovoljen s samim seboj, zasmejal.
  - To je dobra poanta, torej bomo za vedno ostali otroci? - je zaskrbel Vladimir.
  - Ne, samo za leto ali dve, in samo če ... - Laska je bila v zadregi.
  -Kaj če? - Fantje so napeli ušesa.
  "Dosežki naše znanosti so veliki ..." Bojevnik je okleval in se negotovo ozrl naokoli. Preveč tujcev, na tisoče bojevnikov, ki so sposobni svoje pokorne, klanjajoče se sužnje vsak hip spremeniti v neusmiljene sovražnike.
  - Ja, ampak kaj vemo? - je Vladimir prekinil dekličine misli.
  "Poznam enaindvajset tisoč tristo petindvajset načinov, kako uničiti živo bitje, to je rekord za moja leta," se je pohvalila bojevnica, ki se ji je v trenutku vrnila brezskrbna samozavest.
  "Bolje bi bilo, če bi vedel vsaj en način, kako nekoga oživiti; navsezadnje si kandidat za boga," je razumno pripomnil Volodja.
  "Se spomniš legende? Naš vsemogočni Bog je najprej ubil in šele nato obudil grešno dušo." Marsov je brcnil v roko enega od preveč vnetih bogatih meščanov, ki se je poskušal dotakniti boginje. Udarec mu je takoj pomodrel in otekel roko, meščan pa je padel na kolena in zavpil: "Bogovi, odpustite mi, grešniku."
  Tigrov je vzdihnil:
  - Vedno je tako! Kruha v ustih hočeš, a bodalo dobiš v srcu!
  "Filozof!" je odvrnil Laska in dodal: "Kdor noče razrezati lastnega plena, ga bo zagotovo razrezal drug!"
  Medtem so se nosila približevala vojvodovi palači-gradu. Bila je kolosalna zgradba, impresivne velikosti, z visokimi stometrskimi stolpi, ki so varovali dostope. Poleg običajnih konjenikov in vitezov je grad varovalo več znanih vrst tigrovih tankov, kuščarskih slonov in lokostrelcev. Bilo je tudi bojnih vozov, katapultov in celo izstrelkov, kot so rakete Katjuša z vzmetnimi iglami. Manjkalo je le strelno orožje. Svastike so krasile grajske stolpe, v izobilju pa jih je bilo tudi na kupolah cerkva. Tigroff se je počutil nelagodno, še posebej, ker se je žametna preproga, razgrnjena za častne goste, prav tako krasila s tribarvnimi svastikami. Pošalil se je:
  -Očitno molijo členonožcem, poglejte, kako njihov simbol izgleda kot štiriprsti pajek.
  "Mislim, da bi bil ta simbol veliko bolj primeren za vaše cesarstvo," je Vladimir logično odgovoril.
  "Naš, natančneje ... Navsezadnje si že mini vojak Stealth. Zapomni si enkrat za vselej - pajek ni naš simbol. Sedemglavi zmaj, ki bruha večmilijonsko plazmo, je glavna različica našega grba. Skupno obstaja sedem različic grba in tajni grb Vijolične krone, Velikega cesarja," je dodal Likho in prevrnil z očmi.
  - Kateri grb? - je postal radoveden Tigrov.
  "Rekel sem skrivnost, niti moj slavni praded je ne ve!" je Razorvirov zamahnil z roko.
  - In moj tudi! - je dodala Laska in pomežiknila.
  Medtem sta nadkardinal in vojvoda pozorno opazovala procesijo. Očitno ju otroci vrhovnega boga niso navdušili.
  "Če lahko neumni ljudje zamenjajo dekle v bleščečih oblačilih za boginjo, potem so le bosi razcapani," je zalajal vojvoda.
  "Kljub temu so metali strele in se izkazali za neranljive za puščice, celo tiste, ki so lahko prebile najtežji oklep," je ugovarjal cerkveni knez in tiho dodal: "In kar se tiče oblačil, bogovi običajno hodijo naokoli napol goli, kot Vitra ali Adstrata. Nebeščani se ne menijo za naše predsodke."
  Po premoru je nadkardinal s komaj slišnim glasom dodal.
  "Tudi demoni imajo moč. Niso navadni ljudje. Zaenkrat se pretvarjajmo, da smo prijatelji. Osebno bom obvestil nadpapeža, visokega duhovnika našega sveta. Nato jih bomo na pojedini zastrupili. Potem bomo za to okrivili zarotnike, če jim bogovi tako ali tako ne morejo storiti nič hudega, sleparje pa je treba ubiti."
  "Ne, to je moj grad. Ne hitite jih ubiti, četudi so sovražniki, saj so samo otroci. Morda nam bodo koristili. Mladost je naivna, starost zahrbtna!" je logično pripomnil dostojanstvenik.
  "Močan bedak je lahko bolj koristen kot šibek genij, a konec je v obeh primerih enak." Nadkardinal je utihnil. Nastavili so še eno, čeprav precej preprosto past.
  Fantje so samozavestno hodili po puhasti preprogi, ko so se proti njim pognali tanki Tiger.
  Ena od žarkovnih pušk je bila že izstreljena, drugi dve pa sta sprožili in sredi leta posekali sabljozobe plenilce. Le enemu je uspelo skočiti do otrok in s tačko opraskati roko majhnega Stelzana. Na koži se je pojavila kapljica krvi, drobna stvar, ki je nihče ni opazil. Opazil jo je le nadkardinal, ki je kandidate za bogove skrbno pregledoval skozi skrivni daljnogled. Torej navsezadnje niso bili bogovi. Saj on ni nikoli verjel v bogove. Prišel bo čas, ko se ne bodo mogli rešiti grmade!
  
   POGLAVJE 29
  
  Želiš v svet prinesti nekaj svetlega ...
  Toda težko je prebiti mračen led mraza!
  Univerzalni eter je poln nočnih mor
  In samo ljubezen bo rešila naše duše!
  
  V počastitev pojava treh bogov so priredili slavnostno pojedino. V ogromni dvorani se je zbralo približno dva tisoč gostov. Čeprav ni minilo veliko časa, se je novica razširila tako hitro, da je že prispelo veliko plemičev in vitezov. Za nove častne goste so bile rezervirane posebne kraljeve lože, na samem vrhu dolge mize, ki se je spuščala od vrha do dna. Najbližje otrokom vrhovnega boga je sedel nadkardinal, oblečen v tribarvno obleko, tik pod njim pa vojvoda, velik kot nosorog, oblečen v barbarsko razkošje. Miza se je nagibala navzdol, tako da je bil na sredini oder, ki je gostom omogočal, da so se gostili, medtem ko so uživali v čudovitem spektaklu. Igrala je glasba in od časa do časa je padalo omamno dišeče cvetje.
  Gostom so ponudili najizvrstnejše zlate kelihe, posute z dragimi kamni, napolnjene s čudno dišečim vijoličnim pivom.
  "Gostija je dobra, ampak lahko se zastrupimo," je tiho rekel Likho in pozorno opazoval služabnike, ki so nosili posodo.
  Podlasica je negativno zmajala z večbarvno glavo.
  "Ne, ne bodo nas zastrupili. Imam analizator. Trenutno nam strežejo alkoholizirano pijačo s 37-odstotno koncentracijo etilnega alkohola."
  "To je reagent!" je Likho postal previden.
  "Nizko toksičen je, povzroča blago evforijo, šibek narkotik," je odgovorilo nenaravno učeno dekle. Likho je veselo pripomnil:
  - Želim se malo uskladiti, odleteti iz jedra, brez večje škode za zdravje.
  "Kakšna škoda! Vzrok bi lahko bila njihova hrana; je neuravnotežena, z veliko težkimi maščobami in brez vitaminov. Kaj pa bakterije, ki so pri kuhanju neizogibne? Tukaj ni sterilno." Majhen analizator v dekliški računalniški zapestnici je z brezkontaktno metodo skeniranja prenesel informacije in jih telepatsko prenesel.
  Vladimir se je nasmehnil in rekel:
  "Za njihovo stopnjo razvoja je precej čisto; roke umite z milom in zlat jedilni pribor. V srednjeveških romanih se vitezi sploh niso umivali in so jedli z umazanimi tačkami; tu so bile nehigienske razmere. Pa vendar so upogibali podkve in živeli do sto let, pri čemer so ohranili vse zobe do starosti."
  "Vsi nas gledajo, izpraznimo si skodelice!" je zašepetal Likho.
  Tigrov je poskušal ugovarjati.
  -Še vedno smo premladi, da bi pili alkohol v tako visokih koncentracijah.
  -Spet neumnost. Stelzan ne bo nikoli rekel, da je majhen. Za velikega cesarja!
  Izpraznil je skodelico kot prvovrstni alkoholik s pol stoletja izkušenj.
  Vladimir je bil osupel, ko je videl, da je tudi Laska izpraznila svojega. Tudi on je bil prisiljen piti prijetno sladko tekočino; nenavadno je bilo, da alkohola ni bilo mogoče zaznati. Naslednji kelih je bil oblikovan kot obraz tigrovega tanka, z rubini namesto oči. Zlato rumena tekočina v njem se je rahlo penila.
  -Ta skodelica bo spita v čast rumenega boga Kirichulija.
  Rumeno pivo mu je zlahka teklo po grlu. Drugi kelih je bil oblikovan kot zmaj, okrašen z rubini. Tekočina je bila žgoče rdeče barve.
  Nazdravili so v čast rdečemu bogu Sollu. Nadkardinal je sam razglasil obred in rdeče steklene kroglice na lestencu so se premaknile ter osvetlile sobo s čudnim rdečim sijem.
  Tekočina, skoraj tako močna kot vodka, je imela omamljajoč učinek. Nadkardinal sam je z začudenjem opazoval resnično božansko žejo mini vesoljcev. Likho je prvi poletel na pulsar, skočil na mizo in, mahajoč s svojo lasersko puško, začel kričati.
  -Zakaj bi morali piti za Solla, tega prevaranta?
  Oči gostilnih plemičev so se izbuljile. Mnogi so bili že pijani in so videli vse, toda en bog je drugega imenoval sleparja. Značilni pijanski hrup se je umiril. Nadkardinal je poskušal umiriti situacijo.
  - Sollo, bog rdeče luči, je desna roka tvojega očeta. Piješ jim na čast kot sebi enakim.
  "Sem Sollu enak? Kdo bi se lahko primerjal z mano!?" je bil mladi Stelzan prevzet.
  "Ampak sami ste nazdravili cesarju, pa je le malo nižji od Solla." Nadkardinal ni bil v svojem elementu.
  - Za katerega cesarja? - Liho je razširil oči, saj ni mogel povsem dojeti.
  -Za našega Filigierja 4.
  "In jaz sem za našega Cesarja Velikega vijoličnega ozvezdja. Čigar imperij obkroža in tepta celotno vesolje!" Zavest fanta Terminatorja se je zameglila in zavore so mu odpovedale.
  "O čem govorite? Vesolje je krogla, obdana z nebom, ki se vrti okoli nje," je izbruhnil nadkardinal, popolnoma v skladu z dogmo.
  za Liha preveč in besni fant je usmeril svojo lasersko pištolo v duševno poškodovanega heretika v tribarvni halji. Tigrov je bil tako škiljav , da je strmel v strop in opazoval vrtenje lestenca. Še nikoli ni videl tako velikih svetilk, še posebej v obliki svastike. Zdelo se mu je, da to niso goreče sveče, temveč korakajoča kolona jurišnikov z baklami. Sovražniki! Refleksno je s prsti pritisnil gumb. Izstrelek laserske pištole je podrl lestenec, ki se je zgrudil in razbil mizo, olje pa je brizgnilo in gorelo močneje od bencina. Nastala je panika in prerivanje: mnogi vraževerni gospodje so to zamenjali za božjo jezo. Medtem je mini vojak Vijoličnega ozvezdja zgrabil nadkardinala za vrat, ga močno stresel in odvlekel na sredino mize.
  - Povej mi, baraba, kdo je glavni bog, ali pa te bom ubil.
  Moč v fantovih prstih je bila grozljiva.
  -Seveda ti, o veliki in modri.
  - Ja, jaz in moja prijatelja Tigrov in Laska! - Z eno roko je spretno dvignil nad glavo truplo, ki je tehtalo desetminutno utež.
  Tigrov je nenadoma skočil na mizo in uspel brco udariti v glavo enega od osebnih telesnih stražarjev papeževega podkralja, nadkardinala. Očitno farmakologija ni bila zaman; njegova moč se je strašno povečala in zlomilo se mu je vratno vretence. Vojvoda Dizon de Pardieu si je celo od veselja obliznil ustnice.
  - Božansko, kakšen borec.
  Zakaj je to rekel? Nekaj telepatskega mu je moralo zablokirati možgane. Podlasica, katere kovice so se prav tako precej zmehčale, je zacvilila.
  "Jaz, vladar vseh vesolj in višjih svetov, vsem ukazujem, naj se premagajo. Kar tukaj pred nami."
  Ta izjava je bila šokantna. Čeprav je volja bogov zakon. Vojvoda se je zasmejal in ukazal: "Povabite hetere." Sprostite se, veliki bogovi. Trojni ale, detonirajoča, eksplozivna mešanica drog in alkohola, je Tigrovu povzročil slabost in je zapustil banketno dvorano ter bruhal v zlati pladenj. Ko se je vrnil, se je že dogajal pekel. Dlikho očitno še ni dosegel stopnje razvoja, ko bi se pohotno metal na ženske, in je preprosto brcal vsakogar, ki mu je prišel na pot. Ženske so mučili, na njihove gole noge so zlivali oglje, prste pa so jim lomili s kleščami. Imel se je odlično.
  - Poglej, Tiger, kako mučijo živali. Ha-ha-ha, super kul, ali kot pravijo odrasli, hiperjebač!
  Velika, prsata kurba se je zgrudila pred živo utelešenje božanstva. Likho se je tresel od smeha, skočil na torto, jo zdrobil z bosimi nogami in, namazan s smetano, stekel k ženski.
  "Hočeš malo zabave? Veš, kaj je čarobna bioplazma vladarja vesolja." Razprl je roke. "Jaz sem najmočnejši! Jaz sem najpametnejši! Jaz sem vrhovni bog!"
  "Strinjam se, moj največji!" Njene roke so segale do njenih nog, posutih s pijačo in kulinaričnimi dobrotami. Likho jo je udaril po glavi z bičem. Njen zapeljivo vijugajoč se jezik je spominjal na pik očalaste kače. Dotaknil se je pet živega boga, debelo namazanih s peno in smetano. Likho jo je še naprej pretepal in ji z bičem raztrgal tuniko. Poljubila ji je noge, vsak prst na fantovi nogi, in rekla:
  - Božja milost naj bo z mano! Čarobno meso me bo pomladilo.
  Zdelo se je, da je bila tudi Laska pripravljena igrati vlogo majhnega rablja. Pretepala je tako ženske kot moške in jih preganjala z baklo. Vsi so bili prekriti s smetano, mastjo, omako in omakami. Likho je začel metati vilice in poskušal povzročiti čim več bolečine.
  "Bojevnik iz Stelzanate trobi grozeč pohod, brutalno povračilo - človeško mleto meso!" je zapel mladi Stelzan in dekle z obrazom zaletel v pladenj rjavega kaviarja. Vladimir se je, ko se je streznil, nenadoma začutil gnus in strah. To se ne bi smelo dogajati, to je huje kot zveri; niti živali se ne obnašajo tako. Ni smisla govoriti; obstaja samo en izhod.
  "Dovolj, ljudje, prestopili ste vse meje. Pobožnost, intimen in sveti občutek, takoj nehajte se pretepati!"
  Izstrelek iz laserske puške je prebodel strop in poslal dež marmornih skal. Tigri so streljali z vso močjo, grozljiv laserski žarek je izdolbel ogromne luknje in poslal tone velike plošče, ki so se zrušile na brutalno ranjene ljudi. Orgija je bila prekinjena in mnogi so bili pokopani kar za banketno mizo. Lepa smrt: samo trenutek si na vrhuncu blaženosti, jahaš vrtince kolektivne norosti, in nenadoma ti težek granit zdrobi lobanjo. Pozlačeni kipi bogov, nimf, bojevnikov in golih deklet, ki so stali na strehi, so se zrušili, se prevrnili, drobili železo in meso. Nekateri vitezi so se razkropili, drugi so padli na kolena in prosili za usmiljenje. Mnogi so bili ranjeni, le malo pa jih je bilo ubitih. Likho in Laska sta uspela skočiti na stran, kamenje je razbilo posode za vino, razlito olje je zagorelo, ebenovinaste mize pa so se zagorele. Mini vojaki Vijoličnega ozvezdja so bili osupli, stali so s povešenim pogledom, očitno negotovi, kako se odzvati na ta preobrat dogodkov. Likho se je lesketal od razlitega olja; Očitno je trčil v sod, v katerem je bila bistra tekočina, ki je simbolizirala vrhovnega boga Ravvaro. Vojvoda je ohranil svojo špartansko mirnost.
  - Razumem moralo, kulturo, tvojo pravico ...
  "Dovolj me imaš. Moralo so si izmislili sovražniki naroda, da bi nas oslabili in okovali. Zaničljiv smrtnik, primitivni primatski črv!"
  Likho je skočil proti vojvodi in, ker je napačno ocenil svojo moč, padel v ognjeni curek. Plameni so zajeli fanta in ga spremenili v živo baklo. Mali bog je zgrabil vojvodo za grlo in ga, kljub njegovemu medvedjemu vratu, očitno zadavil dostojanstvenika, toda Tigrovu je uspelo izstreliti pomirjevalo iz svoje špic pištole. Na srečo se lahko zdravniški kovček odpre brez kode, če si kot stelzan. Likho je spustil vojvodo in globoko zaspal. Laska se ni upiral; očitno je bilo otrokovo telo že preobremenjeno. Po skrajnem vzburjenju je sledila somnambulistična omama.
  -Bogovi so utrujeni, kje je naše počivališče?
  Iznenada sta se pojavila dva prestrašena služabnika.
  -Pokazali vam bomo najrazkošnejšo možno posteljo, največjo!
  Tigrov je že na avtopilotu odvlekel svojega tovariša in njegovo opotekajočo se mini sestro v sobe. Nato sta padla, kot bi ju zadela palica, čeprav je Vladimirju uspelo zapahniti težka vrata. Vendar vrata niso bila ovira; lahko bi ju odvzel z golimi rokami.
  Nadkardinal je vojvodi predlagal prav to:
  "Tvoj svetel sijaj je potrdil, kakšni bogovi in otroci Najvišjega so to. Mar ne vidiš, da so nori demoni? Čas je, da jih zgrabimo, dokler so še nemočni kot mokrice."
  "Sam sem nagnjen k temu. Mali hudiček, grlo me boli kot hudič, ampak kdo med smrtniki bi tvegal, da jih aretira?" Vojvoda je zakašljal in izpljunil kri.
  "Te pošasti moramo na skrivaj zaboditi. Imamo prave zločince; splezali bodo skozi skrivno loputo in to je konec." Da bi to poudaril, si je nadkardinal z robom roke obrisal grlo.
  "Torej rešiš njihov problem, kaj pa če so nesmrtni bogovi?" Vojvoda je resnično dvomil, da bi tako majhni prsti lahko tako močno pritiskali na navadne smrtnike.
  "Bili so pijani in na njihovi koži sem videl mehurje. Ali lahko ogenj res opeče otroke Ravarra? Oprostite, vojvoda." Princ cerkve se je obrnil v nasprotno smer. "Kaj se je zgodilo? Kakšne znake dajete?"
  Moški v črni halji je pokazal zapleten simbol, signal za klic v sili.
  -Govori hitro, moram končati z demoni pekla.
  "Nadpapež vas nujno kliče. Ne storite ničesar proti bogovom, to je ukaz," je izblebetal menih stražar.
  "Česa, otroci podzemlja, se ne smemo dotikati?" Ko je prejel potrditev, se je nadkardinal strinjal. "Prav, ubogam papeža. Kdaj bo Neskončna Svetlost?"
  -Jutri. Veliki papež je poslal letečo podgano za vas. Hitro vas bo odpeljala do cilja.
  Odposlanec v črnem je pojasnil.
  "Da, nadpapež je do mene in do vseh nas prijazen kot vedno!" je z nekaj obžalovanja dodal cerkveni knez. "Celotna operacija je odpovedana. Dokler bom jaz z velikim papežem, bodo ti prevaranti živeli. Še naprej jim izkazujte božje časti!"
   Nadkardinal je zgrabil svojo lahko prtljago in odhitel na dvorišče palače. Tam je že mahala s krili leteča podgana - žival, podobna netopirju, z orlovim kljunom in tridesetmetrskim razponom kril.
  Kardinal je potihoma preklinjal.
  "Papež je znan po svoji zvitosti. Zakaj potrebuje demone? Si želi še več moči ali ima bolj tehtne razloge? Krožijo vztrajne govorice, da vrhovni papež resno išče nekaj, kar mu bo pomagalo postati bog, pravi Bog z veliko začetnico!"
  ...................................................................................................................................
  Čeprav je nemogoče, da bi se telesno poškodoval, je bil Lev Eraskander strašno jezen. Vsaka celica, vsaka mišica v njegovem telesu je kipela od moči princeps-plazemskega zmaja in hrepenela po maščevanju. Medtem so se milijoni bojnih zvezdnih ladij oblikovali v udarno formacijo in shranjevali energijo za izjemno masiven hiperprostorski skok. Na medgalaktičnih podmornicah je vladalo veselo navdušenje; bližina bitke je navdihovala borce. Stelzani so se prvič po skoraj tisoč letih bližali obsežni vojaški operaciji na sovražnikovem ozemlju, kar pomeni, da ni čudno, da so bili že od zgodnjega otroštva podvrženi ekstremnemu treningu. Eraskander se je odločil, da maščevanja ne bo odložil; kdo ve, morda bosta po zvezdniški kampanji bodisi ti bodisi tvoj nasprotnik prenehala obstajati v mesu in telesu. Girim Fisha je ravno končeval s pripravami; načeloma je bilo že vse pripravljeno, ko se je na pragu pojavil besni Lev.
  -Hej, ti šakalski mehkužec, hitro se obrni, ni prav, da te udarim po hrbtenici.
  Riba se je nasmehnila in iztegnila roko.
  "Vse je konec," je utihnil Lev. "Vojna prihaja, v bitki pa smo vsi bratje in ne smemo obujati spominov na stare spore."
  Eraskander je z ropotom udaril po iztegnjeni udi.
  - Najprej te bom udaril, potem pa bova pozabila in postala brata po orožju.
  Oster udarec mu je otrdel roko in Girim se je besno vrgel v boj iz oči v oči. Bil je starejši in težji od Eraskanderja, odličen borec, hiter kot tiger in divji kot merjasec. Toda v bitkah prekaljeni mladi bojevnik s planeta Zemlja je bil očitno boljši. Gibal se je kot strela, udarjal je z učinkovitostjo žarkovne puške. Nekaj natančnih udarcev in Fisha je ležala na kovinski površini. Mladi Stelzan se je boleče krčil in sopihal za helijevo-kisikovo atmosfero v notranjosti zvezdne ladje. Vsa rebra je imel zlomljena, kar je pomenilo, da je bila bojna enota vsaj nekaj ur neaktivna. Girimovi prijatelji so mu seveda vrnili uslugo, toda tokrat je bil Lev tako ujet v vihar divje jeze, da ga je bilo nemogoče nadzorovati. Brcnil ga je v brado in sovražnik se sploh ni imel časa odzvati, takšna je bila hitrost orkana. Druga noga je udarila v pogačico. Nato roka v vrat, komolec v sence, koleno v dimlje. In vse to z neverjetno hitrostjo. To ni več le tehnika; na misel mi pridejo besede Guruja in zgodbe učencev tibetanske šole borilnih veščin. Vstopiš v stanje hipertransa, stanje magične moči, in že si onkraj tega fizičnega sveta, v stanju maradaka-vis, ki je dostopno le velikim mojstrom. Ko hitrost gibanja tvojega telesa preseže človeške zmožnosti. In ne le zaradi nepopolnih človeških refleksov; celo genetsko popolni borci Stealth se ne morejo odzvati, vseh dvajset mišičastih mladeničev pa premaga superterminator. Veliki fantje ležijo negibno, paralizirani v polsmrtni komi. Lev se je ustavil, telo mu je preplavil prej neznan občutek moči.
  Vedno bolj je postajal mojster borilnih veščin in odkrival moč neznanih energij. Strel iz gravitacijskega paralizatorja je prekinil vse občutke in "Guruja" spustil na tla. Mišice so se mu zvijale v neznosnih krčih , ki so mu trgali vezi in mu stiskali dih kot jeklen obroč. Več častnikov je steklo do padlega mladeniča in ga z naglim udarcem v rebra odvlekli v kazensko celico. Zdravniki so naglo oskrbeli ostale. Vojaki so bili hudo poškodovani, a na srečo za Leva ni bil nihče ubit. V tem primeru je bila po vojnih zakonih boleča usmrtitev neizogibna. Po injiciranju stimulatorja za okrepitev bolečine so disciplinski častniki začeli z mučenjem. Po površini celice so letele iskre, udaril je statični šok, naboj je bil močan in vonj po zažganem je bil. Ko elektrika prehaja skozi živčne končiče, zagotovo boli. Vendar poveljnik mučiteljev, devetzvezdični častnik Loga, ni bil zadovoljen.
  "Mučenje moramo spreminjati. Izmenjujte vročo in nato hladno mešanico."
  Rabljev pomočnik poskuša ugovarjati.
  "Kaj bo to naredilo? Med treningom so se že navadili na ekstremne temperaturne spremembe in z električnim šokom jih ne moreš presenetiti. Poskusili so že vse, celo radioaktivno sevanje bolečine z izmeničnimi fazami."
  "Ko treniraš navdušence nad ekstremnimi športi, še posebej skupino, moraš biti pri izbiri mučilnega arzenala bolj previden. Morda poskusi s filmom, neinvazivnimi psihološkimi učinki." Loga je bil sam zmeden.
  "Ta tip ni ravno izkušen, morda ga lahko kaj premagamo z vidika elektrošokov. Ampak tu je še rjavi žarek. Vsakega pahne v njegov osebni pekel," je neusmiljeno razglabljal asistent.
  Po štirih dneh se v možganih pojavijo nepovratni procesi in celo najbolj neomajni vojak se spremeni v strahopetnega idiota.
  "Zaenkrat je bolje, da kar menjaš, in ni ti treba postati idiot!" se je pošalil mučitelj.
  Curek metalca ognja mu je ožgal kožo in mu z mikrovalovnimi žarki ožgal celotno telo. Navaden ogenj ne bi mogel vzbuditi tako intenzivnih in živih občutkov. Zdelo se mu je, kot da so mu celo kosti vroče, možgani se topijo, koža se mu lušči, kri se mu peče in iz ust se mu vali dim. Vsaka celica v ognju je bila bombardirana s kvanti, bolečina se je stopnjevala, temperatura plamena pa se je dvignila. Ko je intenzivnost vročega udarca na njegova tkiva presegla njegovo zavestno zaznavanje in izčrpala njegov potencial za trpljenje, je leden mraz takoj prebodel vsak delček njegovega telesa. Mraz ga je zgrabil v notranjost, kri se mu je hitro strdila in se spremenila v led. Srce mu je zmrznilo, utekočinjen zrak mu je preplavil pljuča in mu zaprl dih. Satanski mraz je bil bolj grozljiv kot orkan smrti. Potem pa ogenj, led, plazma, tekoči helij. Vse na ravni valovnega sevanja. Navadiš se in zdi se manj strašljivo. Spomnil se je svojih težkih otroških let, takrat, ko je razbil računalnik kaznovalca in so bili krvniki v šoku. Poklicali so celo četo vojakov, ga zvezali in vrgli v celico. Nekaj časa ga niso mučili, zato je preprosto zaspal v globok, hibernirajoč spanec. Ko se je zbudil, so se mu rane zacelile in ga ni več bolelo, zlomljene kosti so se zacelile. Poškodbe so se zacelile in nato preprosto izginile brez sledu, ostala je le boleča lakota. Rablji so bili nad ozdravitvijo tako presenečeni, da so izpolnili njegovo prošnjo in nahranili malega zapornika. Kar se je zgodilo potem, je bilo popolnoma nerazumljivo: niso ga več mučili in za tako hud zločin so ga preprosto poslali delat v kamnolome. In to je bila majhna podrobnost; mnogi so tam delali brez kakršne koli krivde. Navsezadnje jih niso poslali delat v rudnike urana, kjer zaporniki ne vidijo sonca do mučne smrti, ampak v odprt granitni kamnolom. Seveda je bilo tam huje kot v gozdu: izčrpavajoče delo do 18 ur na dan, hrana je bila komaj na voljo, da ne bi stradali, pretepanje pa je bilo nekaj običajnega. Tudi če si poslušen, boš vseeno dobil svoj delež biča. Neumni kibernetični nadzorniki, še hujši pa so sadistični lokalni domorodci. Mnogi ljudje, zlasti otroci, so umrli med tako težkim delom. Seveda je preživel in mu je celo uspelo pobegniti. Ni osel, ki bi prenašal jarem.
  Spomini so bili prekinjeni in v celici se je prižgala rožnata luč. Začela je igrati nežna glasba. Prijeten ženski glas je rekel:
  "Kako veličastno se drži, ta mali bojevnik iz legiranega querlila. Nehaj učiti tega sladkega fanta vzdržljivosti in ga spravi ven."
  Pripeljali so Leva, glas je takoj prepoznal, Dina Rosalanda se je prijazno nasmehnila:
  "Moj mali lev, pravi junak si. Sam si se spopadel z dvajsetimi najboljšimi fanti. Kaj ste idioti? Zakaj tako obsevate majhnega supervojaka !"
  Mučitelj je poskušal ugovarjati.
  Smo izkušeni strokovnjaki. Mučenje z valovi je popolnoma varno za potenco. Lahko ima pa tudi stimulativni učinek.
  "Dominanten! Lahko te preizkusi, izboljša tvoje sposobnosti." General se je zahihital.
  - Kakor se vam zdi primerno! - so zalajali krvniki in se postavili pozorno.
  "Ura v kontrastni kopeli! Ne prepiraj se, sicer ti bom podaljšala čas." Dinin izraz je postal strog, njen nasmeh pa se je spremenil v renčanje.
  -In morda je celo prijetno.
  Veliki mučitelj se ni mogel upreti, da ne bi izrekel nežne šale.
  - Potrojili bomo čas užitka. Morda te bom celo pogostil z rjavim žarkom.
  Krvnik je tako zelo hotel izustiti besedo in prositi za sedembarvno sevanje, da si je celo v usta potisnil dve močni pesti.
  "Kdo se ne želi zadeti od super zadetka!" Zaslišalo se je pridušeno stokanje.
  -To je super, bodi tiho! In ti tudi!
  In ona, ko je zapustila redne krvnike, je prijazno pomežiknila Eraskanderju:
  "Ti si junak. Vemo, kako ceniti močne in pogumne vojake. Imaš toliko energije, toliko paranormalne moči, da smo se odločili, da jih dobro izkoristimo."
  "Igral se bom s tabo podgane in tigre," se je mladenič ostro pošalil.
  "Uf, kakšen nesramen barbar si. Odločil sem se, da te imenujem za poveljnika izvidniškega odreda. Si naravni vodja in tvoje sposobnosti bodo služile imperiju!" je patosno vzkliknil general.
  -Res? To je velika čast zame!
  V Levovih besedah je bilo čutiti kanček ironije, toda Dina se je pretvarjala, da vse skupaj jemlje dobesedno.
  "Ampak moraš biti upravičen do te časti in statusa začasnega častnika. Ni veliko ljudi tvojih let, ki bi to dosegli, še posebej glede na to, da nisi Stelzan."
  "Točno tako, vsi vaši zakoni ..." Lev ni mogel najti privlačne metafore in je utihnil. Dina pa je imela cel govor.
  "Že letimo proti Sinhovemu cesarstvu. Tam se bodo odvijali resni boji in s svojo energijo boš izvedel veličastne podvige, ki ti bodo odprli nove priložnosti. Poleg tega imam načrt: lahko te registriramo kot mojega biološkega sina. Postal boš čistokrvni Stelzan in boš v prihodnosti upravičen do katerega koli položaja. Samo pomisli, bil si suženj, zdaj pa boš postal Ultra-Hiper-Gross-Super-Maršal. Nekdo, ki je sam nokavtiral dvajset mogočnih borcev, je tega povsem sposoben. Pravzaprav sem prvič videl borca tako visokega kalibra. Kdo ve, morda se me bodo spominjali kot mater največjega Stelzanatskega bojevnika."
  Možnost je bila mamljiva; Lev ni bil tako neumen, da bi takšno ponudbo kar tako zavrnil. Moral se je oklepati s smrtnim prijemom. Navsezadnje morda ni bil človek; vsi so vedeli, da je zvezdni otrok, komet, ki je padel z neba.
  Pameten človek bi moral vse predvideti.
  "Sem suženj, v hrbtenici imam sledilno napravo. Če se kaj zgodi, me bo moj gospodar preprosto ubil."
  Dina je pokazala zobe, a na prijazen, ironičen način:
  "Kakšna naprava? Morda sistem Gili-vastor? Se spomniš tistega, ki si mu rekel Čeburaška-metulj? Tisti zunajgalaktični čudak, mojster tehnotronike. Genij s popačeno psiho in šibko voljo. Medtem ko si bil nezavesten, je skrbno izbrisal vse. Če se kaj zgodi, bosta tvoj gospodar in tista grizeča kurba iz ozvezdja Sinh dung dobila le nekaj prekletstev sedmih stopenj. Naj tvoji skupini pošljem flomaster? Ne, nevaren si kot termopreonska bomba; vseeno boš ubil dragocenega delavca."
  "Nisem takšen sadist ali terorist. Mislim, da lahko sodelujeva," je ravnodušno rekel Lev. Pravzaprav mu je bilo vseeno.
  "Imaš v sebi ljubezen? Tako si čeden in hladen, pravi boj za helij." Dinin pogled je postal lenobno uprt in segla je do fanta. Eraskander je grobo odrinil njene mesnate ude.
  -Zdaj bi se morala sramovati, mama moja, kaj si bodo vojaki mislili o nas?
  "Z genetskega vidika ni zaželeno, vendar smo zaščiteni pred nepotrebnimi kombinacijami genov. Prav, Vener bo mama." Dina je nehote začela zardevati in izgubljala je svojo poveljniško vnemo.
  "Tudi ona mene ljubi. In osebno imam raje mlajša dekleta. Zbogom, dama Balzacovih let!" Mladenič je izustil stavek, ki se mu je zdel lep, a ne povsem jasen.
  "Spet človeški sleng. Nor fant je, norost pa je nalezljiva. Tudi jaz norim." Dina je celo stopila korak nazaj.
  Medtem je večmilijonska armada pospeševala in se ravno hotela prebiti v tridimenzionalni svet ter pobegniti v znani hiperprostor, ko ji je naproti priletela velika sovražnikova bojna eskadrilja. Oziroma slabo organizirana kavalkada različnih zvezdnih ladij. Bilo jih je več kot devet milijonov, a večina je bila očitno zastarelih tipov in sodeč po vsem je bil pojav tako velikega števila zvezdnih ladij iz Vijoličnega ozvezdja popolno presenečenje. Kot da bi krdelo volkov namesto ovac naletela na tankovsko divizijo. Stelzanske zvezdne ladje so zlahka preklopile v napadalni način. Medtem so se sovražne ladje očitno poskušale obrniti in pobegniti, ne da bi sprejele boj. V trenutku, ko se je bitka začela, je bil Eraskander še vedno blizu Rosalende. Znani glas Ultra Velikega Maršala, ki ga je slišal med kratkim obdobjem zunajtelesne eksistence, je dal nenavaden ukaz.
  - Nehaj jih zasledovati, ne izgubljaj časa, izpolni prvotni ukaz.
  Lev ni mogel več zdržati in je zalajal v kibernetski oddajnik:
  "Si nor? Če pustimo te žuželke pri miru, bodo opustošile galaksijo. Udari hitro, z dvojnimi kleščami. Trajalo bo približno dvajset minut, ne da bi povzročilo resne izgube, in če uporabimo termopreonski izstrelek, bo pol minute dovolj. Izstrelek pa ni vreden cilja."
  Ultra-veliki maršal je bil "super-pulzirajoče" osupel:
  -Kdo je to?
  "Jaz sem Lev in me poznaš. Kot častnik Velikega cesarstva moram izpolniti svojo dolžnost in napasti sovražnika. Strinjam se!" je Eraskander govoril glasno in samozavestno, brez kančka histerije.
  Ultra veliki maršal je mehanično odgovoril.
  -Strinjam se.
  Ultramaršalu Gursatu so se razširile oči.
  -Si nor? Kje je hierarhija poveljevanja?
  "Napad, načrt je napad z dvojnimi kleščami. To je norost, ampak ima prav. Sektorja ne moremo prepustiti na milost in nemilost banditom; preprosto nas bodo usmrtili," je ukazal vrhovni dostojanstvenik.
  "Odlično! Vojna je najzanimivejša igra, v kateri ne smeš zamuditi potez in pustiti partnerju, da razmišlja!" je izbruhnil Lev.
  "Bolje, da pometeš figure s plošče!" je nekdo zavpil od daleč zadaj.
  , ki so jih močno prekašale tako po številu (v manjši meri) kot po tehnologiji (v večji meri), so napadle gosto skupino sovražnih zvezdnih ladij. Začel se je grozljiv kozmični pokol. Ladje so eksplodirale, se razbile na fragmente in razpadle na kvarke. Jasno je bilo, da pisana krdelo ni sposobna organiziranega upora. Poskus krdela, da bi se razkropil, je bil tokrat zaman, saj je ogromna flota Stelzanov blokirala vse poti za pobeg. Gigantska bojna ladja je bila prepredena, razpokana in razpadla. Pod sinhroniziranim napadom Stelzanov so bile križarke, bojne ladje, rušilci in torpedni čolni pokošeni v tisočih. Edini možnosti sta bili preboj ali propad v neenakopravni bitki. Predaja pa ni bila možnost; zaradi omejenega razpoložljivega časa je bila bitka popolno uničenje. Veličasten spektakel, sijoče lep, briljanten in hkrati grozljiv. Človeški jezik je prerevni in mu manjkajo zemeljski ustrezniki, da bi ustrezno in temeljito opisal čudovito prepletanje luči, zvezdnih barv in gravitacijskih spiral, ki upogibajo prostor v svetlobne tokove.
  "Kakšni barabe! Zdaj razumete, kaj je rop!" je zavpil Lev Eraskander. "Zdaj se boste umili v hiperplazmi!" Mladenič je poletel mimo bojnih želvjih robotov in osebno skočil do težkega orožja. V besu je sprožil naboj in zadel reaktor bojne ladje, zaradi česar se je ta razcepil. Nato je Superman Lev, jahač svojega termokvarka, sestrelil še vsaj dva ducata ladij. Ko jih je zajel uničujoči val, so se polja, ki so klicala vakuum različnih fizikalnih vrst, zatresla in razgreti mladenič je čutil, kot da mu v zatilje piha prepih.
  Ob vsakem udarcu je fant vzkliknil:
  - Šok je naša beseda, tvoja pa je do groba!
  Nadčlovekove oči bliski niso zaslepile, a vseeno je zaradi prevelike količine milijard velikih, majhnih in srednje velikih bliskov, z energijo, enakovredno bilijonom atomskih bomb, odvrženih na Hirošimo, ki se vsako sekundo izstrelijo, prišlo do rahlega zastoja. Vendar pa Lev v stanju hipertransa, ki ne moti njegovega zavedanja realnosti, ne cilja z očmi, temveč z nekim osmim čutom, ki ga človeška znanost še ne pozna.
  In nad topovsko posadko leti ladijski oranžni metulj (živo bitje kot dobra papiga), malo večji od vrane, in poje zraven, ne brez lepote:
  Mogočni stelzan čaka v zasedi,
  Usmerjam radar v nebo!
  In če sovražnik pride nad nas,
  Udarec ga odnese!
  Dinah, zatopljena v boj, si je našla čas, da je stekla do mladega bojevnika. Položila mu je težke roke na ramena in navdušeno rekla:
  "Udarjaš bolje kot računalnik. Kot da vidiš skozi nasprotnika. Kako ti uspe prebiti se skozi silovna polja?"
  "Vidim razpoke v matrični obrambi in jih prebijam. In sploh mi ni treba ciljati," je odgovoril in še naprej pošiljal uničevalne strele na Eraskanderja z natančnostjo Robina Hooda.
  "Ti si moj fant, Quasar!" Dina je strastno poljubila Leva in se s svojim mogočnim telesom pritisnila k njemu. Odrinil jo je.
  - Ni treba poljubljati, saj mi preprečuješ streljanje!
  Mladenič je izstrelil kose hiperplazme in posebne rakete ter bil tako uspešen, da se je poškodovana vesoljska ladja, predelana transportna ladja, ob trku s križarko obrnila. Trk je križarko zbil s smeri in jo kmalu uničil, rušilec pa se je popolnoma razpadel.
  - Kar tako naprej! - Terminator je dvignil prst.
  Dvajset minut je bilo dovolj za dokončanje naloge; uničenje teh bitij je trajalo malo časa. Vesoljske bitke so po svoji naravi minljive. Le ena, najnaprednejša sovražnikova vesoljska ladja, je bila po ujetju vkrcana, nevidna za mrežo silovnega polja.
  Mladi bojevnik ni imel časa, da bi osebno sodeloval pri zavzetju bojne ladje. Toda ob gledanju televizijskih hologramov je bil osupel nad natančnostjo in brezhibno koordinacijo napadalnih sil Vijoličnega ozvezdja. Vendar racionalnost ni ovirala prikaza pobude in vojaške spretnosti.
  Ujeta trofeja bo skrbno pregledana, znanstveniki iz velikega Stelzanata pa bodo iz ujete nagrade iztisnili maksimum.
  Lev Eraskander se ni nikoli nehal čuditi, kako hitro so Stelzani obnovili poškodovane ladje. Nekatere so bile videti grozljive, podobne razmršenim kroglam in trikotnikom, njihove oblike so bile deformirane, nekoč mogočni stroji pa so vzbujali le usmiljenje. Drugi so ohranili svoje grozeče konfiguracije, a so bili prepredeni s stotinami lukenj z nazobčanimi, staljenimi robovi. Desettisoče popravljalnih robotov, oblikovanih kot krilate hobotnice, se je rojilo po več sto razmršenih ladjah. Tribarvno ultraplazemsko varjenje je škropilo, prožne lovke so izvrgle staljeno kovino, ki se je v trenutku strdila pod ledenim sevanjem. Dobesedno pred njegovimi očmi so poškodovane zvezdne ladje ponovno dobile svoj prejšnji videz: bleščeče od agresivne novosti. Skupno je bila, če upoštevamo reorganizacijo boja in čiščenje vesolja, zamuda pri hiperprostorskem skoku nekaj več kot ena ura. Zdelo se je majhna stvar, a v vesolju ni majhnih stvari. Vse, kar se zgodi, vpliva na potek vesoljne zgodovine. Ko se je medgalaktični pokol končal, je Dina ponovno poklicala Eraskanderja v poveljniški center. S prošnjo je rekla:
  "Res je, da si zmaj antisveta, ampak ne moreš tako predrzno govoriti z vrhovnim poveljnikom. Škoda, da te ni uparil, muhasta pošast. Zdaj si častnik, poskušaj vzdrževati disciplino in prosim te, da ne ubiješ nikogar brez razloga, določenega v predpisih. Enota je majhna, vojaki so novi, zelo mladi, a z zelo dobrimi veščinami. Našli se bomo v čudnem, neznanem sektorju; vsaka neprevidna poteza je smrtno nevarna."
  "Vse razumem, ampak osebno ne mislim, da bi tako velika vojska lahko po naključju prodrla skoraj do središča imperija. Poleg tega si opazil, da med temi zvezdnimi ladjami ni bilo nobenih sinhških ladij." Lev je zadnje besede poudaril z zaskrbljenim tonom glasu.
  - Kaj pa? - Dinina velika, a ne brez gracioznosti, ušesa so se prestrašeno trznila.
  "Odšli bomo in njihova flota bo napadla izpostavljeni sektor, " je logično predvideval Lev.
  "Ampak udarili bomo tudi na njihovo ozvezdje." Velika bojevnica je z meči napihnila nogometne žoge in si jih zakotalila pod kožo.
  "Si prepričan, da nam niso nastavili pasti? Zakaj Ultra-Veliki Marshal ni hotel takoj napasti sovražnih zvezdnih ladij? Morda zato, ker nas že čakajo, zaseda pa je izračunana do ure in sekunde. Pomisli sam," je predlagal Eraskander.
  "On je naš poveljnik in ta obtožba diši po izdaji." Ko je v Levovem pogledu zagledala kanček jeze, je dodala: "Čeprav mislim, da bom to prijavila pristojnim organom."
  "Samo ne Oddelek za zaščito prestola; njegov vodja je glavni izdajalec. Varneje je v Ministrstvu bojevnikov in zmag, čeprav je tudi tam veliko izdajalcev," je navdihnjeno rekel Eraskander.
  "Govoriš grozne stvari." Dina se je stresla, a se ni prepirala.
  "Kako drugače si lahko razložimo tako nenadzorovane sovražnikove premike, skoraj v središču imperija?" "Česa takega, tudi s tako kolosalnimi množicami, ni mogoče doseči brez izdaje!" Mladi bojevnik se je namrščil in pogledal izpod obrvi.
  - Popolnoma prav! Ko bi le lahko prišli do Velikega Cesarja. Navsezadnje je Super-Stelzan.
  Lev je pomežiknil. Kakšen Super-nevidni je pač, če ne vidi, kako se njegov imperij ruši v brezno? Ampak zakaj je nenadoma tako zaskrbljen, kot da bi šlo za njegovo domovino? Čudno ...
  Medtem se je armada začela premikati in pospeševala v medgalaktični hiperprostorski skok.
   POGLAVJE 30
  
  Ali želite pridobiti prednost pred vsemi?
  Za moč je potrebna trdna roka,
  Da bi pokazali moč galaksij
  In še naprej vladati stoletja!
  
  Dobro se je zbuditi po hudem pitju in ne čutiti bolečin. Še bolje je, če ni mačka; če si priseben in svež, je to že odlično. Spremenjeno telo je nevtraliziralo vse strupe prekletega alkohola. Človek se ne bi tako zlahka izvlekel: vodka je najnevarnejši morilec, a žal ubije več kot le stranko. Kljub temu se je Vladimir Tigrov slabo počutil, močno obžalovanje mu je mučilo dušo. Spet je izgubil živce in zaradi njega so umirali ljudje. Ko ubiješ vse vrste pošasti, tudi inteligentne, ne občutiš nobenega oklevanja ali mučenja, toda tukaj, četudi so bile gneče, so bile bitja, podobna tebi. Moraš se premikati hitreje; ko si v gibanju, tvoje misli ne težijo tako močno. Tudi Likho je bil navzven priseben in svež, a v sebi je bil radosten, prijeten občutek, kot bog. Zdaj služabniki ustrežljivo trosijo pred tabo pisane cvetne liste, ki tiho šumijo pod nogami; celo ponosni vitezi se nizko priklanjajo. Kako veličastno je, ko se drugi ponižajo pred teboj, še posebej pa je zadovoljujoča servilnost sebi enakih.
  -Hej, ti! Pločevinka!
  Vitez, oblečen v fina oblačila in zloščen oklep, se je stresel in padel na kolena. Očitno se je bal, da ga bo mali bog dejansko spremenil v pločevinko. Deček je dvignil nos in zamrmral: "Oprostite, oprostite."
  -Kdo je tukaj najpomembnejša oseba?
  "Nadkardinal in za njim vojvoda," je strahopetno zamrmral vitez.
  Likho je viteza zlahka dvignil za železno ovratnico in zavpil
  mi Archa !
  "Ni šans, odletel je k nadpapežu." Vitezu so se od strahu podlomile noge, toda fant-terminator je oklepnega velikana zlahka držal na razdalji iztegnjene roke.
  "Kdo je to?" je vprašal mladi bojevnik, zaničljivo in mimogrede, kot da bi govoril o mešancu.
  "Vrhovni papež vsega sveta!" je iz sebe iztisnil bojevnik.
  "Potem pa naj pride sem sam papež!" je Likho topotal z boso, zagorelo nogo.
  "Mislim, da bo z veseljem sprejel tvoje povabilo, veliki in sijoči!" Vitezov obraz se je razlezel v nasmeh.
  Razorvirov je iz bojevnikovega pasu potegnil bodalo in z užitkom odgriznil konico. Bojevnik je skoraj omedlel, ko je gledal samozvanega boga, kako žveči kaljeno rezilo. Mlajši oproščalec pa se je popolnoma onesvestil.
  Nadkardinal je bil res z nadpapežem. Z višine letala je največje mesto na planetu ponujalo veličasten prizor. Ogromne zgradbe, palače, templji in najvišje na hribu je stal Vrhovni planetarni tempelj, poleg osebne palače Vrhovnega papeža. Tempeljska stavba se je dvigala kilometer visoko, kar je bila za tisto dobo kolosalna višina. Na jasen dan - in vreme je tukaj skoraj vedno sončno - so bili ognjeni zvoniki s svastikami vidni dvesto milj daleč. Štiri glavne kupole, vsaka posvečena drugemu bogu, so bile uokvirjene z ducatom kipov krilatih titanov. Vse je bilo osupljivo razkošno, bogato in okusno. Nadpapež sam je bil visok, čvrst starejši moški, oblečen v razkošno tribarvno obleko, posuto z dragocenimi svastikami. Papeška krona je bila posuta z diamanti. Diamant je kamen vrhovnega boga Ravarre. Z veličastno gesto je papež pokazal na stol. Nadkardinal se je usedel, potem ko je poljubil roko Njegove svetosti.
  -Si videl otroke vrhovnega boga, sin moj?
  Nadpapež ni maral slovesnosti in je raje takoj zgrabil zmaja za trnje.
  "Natančne informacije, Najsvetejši, videl sem jih v vseh podrobnostih." Nadkardinal se je globoko priklonil.
  -In kakšni božji otroci so to? - Vrhovnega papeža je to zelo zanimalo.
  "Videti so kot otroci, stari enajst ali dvanajst let. Fantje so napol goli, olivno bronasti, neverjetno mišičasti, agresivni - skratka, so divjaki. Dekle je oblečeno nenavadno, kot vila v bleščečih oblačilih. Drži škatlo s sliko sedemglavega zmaja, njeni lasje pa so mavrica sedmih barv." Cerkveni knez je našteval s poslovnim tonom.
  "Pravite, da ima zmaj sedem glav, ampak koliko kril ima?" Nadpapež je z mize pobral očala z zlatimi okvirji, okrašena s smaragdi, in začel listati debelo knjigo.
  "Deset, o veliki," je kratko odgovoril nadkardinal.
  -To je zelo zanimivo. Katere sposobnosti so pokazali?
  "Iz cevi v rokah so izstreljevali uničujoč ogenj in strele. Uničili so del palače in ubili več kot sto ljudi, vključno z visokim duhovnikom kulta Sollo. Bili so pravi demoni." Nadkardinalov ton je bil takšen, da ni bilo mogoče ugotoviti, ali je občudoval ali pa je bil, nasprotno, poln ogorčenja.
  "Ali je informacija o njihovi nesmrtnosti resnična?" Nadpapež je bil očitno zaskrbljen.
  "Ko so jih zadele puščice, niso umrli; njihova koža se je prekrila z bodicami ježevcev, vendar so oživeli, ne da bi za seboj pustili sledi rane. Vendar so očitno smrtni. Iz njih teče kri, ogenj pa jim žge kožo."
  Cerkveni knez je spregovoril, ne povsem samozavestno in rahlo oklevajoče.
  "Veš, po legendi celo bogovi jokajo in prelivajo kri. Glavno je, da ni brazgotin." Nadpapež si je očala spustil na konico dolgega nosu. "Praviš, ali misliš, da so to demoni?"
  - Vsekakor ne ljudje iz našega sveta! - Tokrat je bil ton samozavesten.
  Nadoča je zvil palačinko in jo spretno pomočil v med. Nesproščeno je zamahnil z roko in vrgel darilo tigrčku. Ta je odprl gobec in v zraku ujel sladko kroglico.
  "Celo demone in pošasti je mogoče skušati, prevarati, zapeljati," je tiše dodal papež. "Kaj pravi zlata legenda?"
  "Da so naši predniki živeli v nebesih in so jih na ta svet izgnali zli demoni," je mehanično rekel nadkardinal.
  "Tako je, in vsaka legenda temelji na resničnih dogodkih," je odločno rekel Archipapa in počasi listal po knjigi.
  "Strinjam se, Vaša svetost, ne na splošno, ampak v kolikšni meri so legende resnično sposobne odražati resničnost?" Nadkardinal je ravno hotel prekiniti pogovor in se okrepčati s kozarcem sladkega piva. Tudi včeraj se je preveč najedel; glava ga je bolela in kljub vrčku datljevega likerja, ki ga je spil pred poletom, se je slabo počutil. Običajno je cerkveni knez poznal svoje meje, toda prihod otrok-bogov je vse njegove načrte vrgel v zmedo in mu resno načetil živce. Navsezadnje tega nihče ni vedel ali mogel predvideti.
  "Naša rodovnica na tem planetu je omejena, nekaj več kot 1450 ciklov. To mesto Gidiemma je bilo prvo. Kar pomeni, da je bil čas , ko so naši predniki živeli v drugem svetu. Vse je smiselno. Tukaj so, bogovi sonca, na videz muhasti in svojeglavi, a v resnici imajo tudi oni zapletene cikle gibanja." Nadpapež je spregovoril z mazljivim tonom in potegnil ročico. Bosa sužnja, oblečena v kratko krilo, je pritekla v dvorano. Hitro je postavila pladenj s hrano, pijačo in začimbami ter se nizko priklonila. Nato je svetlolasa deklica, ubogajoč papežev grozeč pogled, odšla. Vitka in s popolno postavo se je zdela kot angel, ko je redovnica odtekla in zapeljivo razkazovala svoje čisto umite noge, hrapave od pogostega bičanja. Nedolžen obraz je bil posten in žalosten.
  Tudi redovnice tega sveta so živele težko, mukotrpno življenje, a za razliko od svojih zemeljskih kolegic so se oblačile kot starodavne sužnje - komaj so si pokrivale prsi in stegna. Poleg tega so duhovščino pogosto silili v prostitucijo v templjih, s čimer so polnile cerkveno blagajno in ugajale različnim bogovom.
  "Da, veliki, svetila so utišana." Nadkardinal je spregovoril, da bi zapolnil praznino okoli sebe. Vino je bilo že natočeno v zlati kelih in cerkveni dostojanstvenik je previdno začel srkati pijačo z okusom medu in začimb.
  In nadpapežev glas je postal strožji:
  "In ljudje. To je uporniško in arogantno pleme. Tu je cesar Čirizkan, ki je v zadnjem času postal tako priljubljen. Je predrzen možakar, vrhovnemu bogu noče plačati devetine svojega dohodka. In če ga izobčijo, bo morda poslal svoje čete na napad. Išče izgovor za vojno; celo vaš vojvoda je zvit in se spogleduje s tem upornikom. In predstavljajte si, kaj se bo zgodilo, če bodo ti otroci ubiti in se Čirizkan in drugi uprejo proti nam. Popoln izgovor, da postane vladar ne le po imenu!"
  "In kaj če se ti samozvani bogovi uprejo? So predrzni, zelo muhasti?" je nadkardinal izrazil svojo skrito misel in z zadovoljstvom ugotovil, da teža in bolečina v njegovi glavi popuščata in da se mu razpoloženje izboljšuje.
  "Otroci, kaj lahko pričakujete? Igrajte se z njimi, ne jezite jih brez razloga. Izkoristite njihovo neizkušenost ter občutljivost in domišljavost, značilno za nežna leta. Več jim laskajte, pogosteje jih hvalite. Všeč jim bo. Vladar, ki ljubi sladko laskanje, ima inteligenco muhe, inteligenca smrkavega človeka pa ni dosti višja. Skratka, ugajanje samozvanim bogovom bo koristilo le vam, oziroma našemu kultu!" Nadpapež je nenadoma spremenil temo. Sam je pobral kelih, a ga je počasi srkal, kar ga ni ustavilo pri govorjenju. "Vse to je, nenavadno, nepomembno; nekaj drugega me skrbi: kako napreduje iskanje ključa Vrhovnih bogov?"
  "O, veliki, zelo težko je iskati nekaj, o čemer nimamo pojma. Mnogi celo dvomijo ..." Nadkardinal se je brez večjega navdušenja lotil razprave o tej težavi.
  - V čem, kdo izpodbija avtoriteto svete Cerkve? - Papež se je namrščil, njegove obrvi so posivile.
  "Na glas se bojijo, a v mislih, verjamem, vlada nesoglasje." Cerkveni knez, ki se je po mačku počutil sproščeno , je izdavil kratek govor. "In mislim, da je vredno zapravljati čas za nekaj, kar je le pravljica. Še posebej zdaj, ko je opozicija cerkve močnejša kot kdaj koli prej, in Čirizkan - v njegovo čast, je eden velikih vladarjev. Ima resnično možnost, da prvič v zgodovini našega sveta strmoglavi klerike!"
  "Če želiš, služabnik, ti bom pokazal čudež in razumel boš, da je skepticizem tukaj popolnoma neprimeren," je zadonel papežev miren glas.
  Nadpapež se je približal oltarju in z neopaznim gibom pritisnil na več točk.
  Svetla tridimenzionalna projekcija je zaplapolala. Iz nadkardinala se je zaslišal krik začudenja. Holografska slika je bila tako resnična, da se je zdela skoraj otipljiva. Najprej so mimo lebdele goste kopice zvezd, nato se je pojavila žareča krogla. Tudi ta krogla je bila vidna od znotraj, čeprav je bilo podrobnosti zelo težko razločiti. Nato se je pojavilo nenavadno bitje, po silhueti podobno človeku, a je žarelo s tako živahnim sedembarvnim spektrom, da je bilo njegovega obraza nemogoče razločiti. Nezemljan, ki se je obračal in vedno močneje žarel s tokovi svetlobe, ki so mu dobesedno izgorevali oči, je spregovoril z resonančnim glasom.
  -Z močjo brezmejne, ogromne ...
  Tisti, ki je skrit v breznu brezna,
  Samo on to lahko obvlada!
  Kdo skozi prostor in čas
  Začel bo gledati brez mežikanja!
  Nato je blisknil kot tisoč strel in izginil! Kako impresiven je bil, vse legende so blede pred resničnostjo. Kako bleščeča je bila silhueta v svoji sedembarvni lestvici, ki je sijala svetleje od nebesnih teles. Nadkardinal je začudeno strmel, hitro pomežiknil zaradi bleščanja v očeh ( komaj je videl) in se živčno igral s svastiko, obrobljeno z diamantnimi listi.
  -Kaj je to? - Iz sebe je iztisnil sopenje.
  "Padlo je z neba, kot bolid ali zvezda. Moji daljni predniki so našli škatlo in simbol, ki ga imam okoli vratu. Tam je bil sod neke nevidne kovine in tablica s skrivnimi simboli," je z melodičnim tonom rekel nadpapež.
  -In kje je ta tablica? - Nadkardinal si je otresel solze, ki so mu nehote tekle iz oči, rdečih od svetlobe.
  Izginila je skupaj s sodom in nihče je ni nikoli več videl." Papež je to rekel z žalostnim in iskrenim obžalovanjem glasom. Previdno je nekajkrat srknil iz keliha.
  "Ali ne gre zanjo, govorice so se širile, da so videli cesarja Decibela z bleščečimi tablicami z nevidnimi znaki?" je brez večjega upanja rekel nadkardinal.
  "Morda! Na tem svetu je vse mogoče, toda Veliki Decibel, osvajalec severnih in južnih poganov, si je prizadeval za moč in nesmrtnost. Kar se je zgodilo - umrl je, ne da bi dosegel moč. Ni vsakomur dana moč, da bi prebral, kar so zapisali bogovi, kaj šele, da bi se z njimi primerjal." Nadpapež je celo s kazalcem pokazal na svojega tovariša. Slednji se je pretvarjal, da je to vzel za šalo. In njegovo radovednost je vzbudilo nekaj povsem drugega:
  "Vse skupaj je čudno. Tudi če ima moč, zakaj bi jo kar tako dal nekomu? Bogovi ne dajejo ničesar zastonj."
  "Mislim, da po našem mnenju ni bog, čeprav legende, ki so si jih izmislili moji predhodniki, pravijo, da je ta mož trdil, da je sposoben celo ustvariti druge svetove. Morda le prikrivajo resnico; nimamo bolj dokončnih podatkov. Moje mnenje je , da ima kvazi-božanske moči." Nadpapež je odložil kelih in vzel oblat, prelit s čokolado.
  -Ta dva fanta imata kratke hlače, prav tako mavrične barve, kjer ta zelenokljunasta lenuha nista prekrita s sajami in ...
  - Ja, vidiš, na škatli je upodobljen zmaj, le da ima deset glav. - ga je prekinil Archapapa.
  "Torej ti otroci in ta sijoči izvirajo iz istega ljudstva!" Nadkardinal je bil iz neznanega razloga navdušen.
  "Ne, komaj. Ali nisi opazil , da ima ta bog šest okončin in veliko daljšo glavo? Ne, to je drugačno, nečloveško bitje." "Kaj bo to koristilo? Med treningom so se že navadili na ekstremne temperaturne spremembe in z električnim šokom jih ne moreš presenetiti. Poskusili so že vse, celo radioaktivno bolečinsko sevanje z izmeničnimi fazami."
  "Da, ampak tudi ti fantje prihajajo iz drugega sveta in nam lahko pomagajo najti ključ do obvladovanja neomejene moči. Obstajajo dokumenti, ki so na voljo samo nam, vem, da lahko ljudje potujejo med svetovi in z zamahom roke spremenijo mesta in gore v pepel." Nadpapež je od navdušenja celo vstal.
  "Sumil sem, o veliki in najsvetejši oče!" Nadkardinal je vstal in se priklonil svojemu gospodarju. Izraz v papeževih očeh se je nenadoma ohladil, kar je bil jasen znak, da je avdienca končana in da je najbolje, da ne zapravljamo časa najvplivnejšega in najčastejšega vladarja na planetu.
  "Osebno jih bom sprejel, jim izkazal časti bogov. Verjemite mi, previdnost obstaja!"
  Nadkardinal se je s ponovnim obveznim priklonom s pestjo udaril po tleh in zapustil zrcalno, razkošno dvorano, v kateri so se mu pred očmi še vedno boleče lesketali sedembarvni odsevi.
  ________________________________________________
  Medtem je poveljnik domačega odreda Alfa-Prikritost, Igor Rodionov, prejemal in prenašal še eno šifrirano sporočilo, ki ga je prejel od izvidnika z vzdevkom "Belka".
  Igor je menil, da je ta vzdevek nesrečen.
  "Bolje je, da ji rečemo mačka; že dolgo sumim, da je popolna vlačuga," je nesramno rekel vojak specialnih enot, ki je pravkar prejel epolete kolonialnega generala, potem ko je na hitro pregledal šifrirano sporočilo.
  Častnik Ivan, ki je stal v bližini, je očitajoče pogledal brata.
  "Lahko ti je to reči. Ampak ali veš, da če dekle med temi mačjimi primati zavrne seks, se to šteje za nenormalno. Torej je bodisi rožnata bodisi bolna; tako dragocenega agenta ne moreš pustiti na cedilu zaradi predsodkov jamskega človeka."
  "Kaj je smisel te vohunke? Ne sporoča ničesar konkretnega, ni dobila nobenega orožja, šifrirano sporočilo pa je poslala celo po prihodu v orbito." Igor se je zdrznil.
  "Vohun je vedno potreben. Na primer, po zaslugi tajnih izvidnikov smo uspeli razstreliti Fagiramino palačo in preživeli. Prej ali slej bo dobila dostop do najnovejše tehnologije in potem ..." Ivan je naredil gesto, ki je pomenila: "V riti si!"
  "Kaj pa potem? Tako ali tako ne bomo ničesar dosegli," je brezupno zamahnil z roko poveljnik elitnih specialnih enot. "Ta trispolni Konoradson bo odletel in vse se bo vrnilo v normalno stanje. Kvečjemu bodo izdali stomilijonti, zadnji Zorgov opozorilo. Če Faga ne bo več, bo prišel Krag. To je kot zaporniška celica; ne glede na to, koliko prestavljaš postelje, celica ne bo postala nič širša."
  "Ampak mislim, da ne bi imel nič proti, če bi posteljo postavili dlje od stranišča!" je s svojo duhovitostjo pokazal Ivan, na videz podeželski fant.
  "Če ne bi bil moj brat, bi ..." Ogromni Igor je res izgledal strašljivo, še posebej, če v bližini ni bilo Stelzanov.
  "Kaj pa jaz?" se je Ivan široko nasmehnil. Trenutno je bil z inšpekcijskim planetom Veliki Zorg in majhno, a tehnološko premočno spremljevalno eskadriljo kakršen koli nadzor nad njimi popolnoma nemogoč, brata pa sta samozavestno govorila s polnim glasom. "Mimogrede, bližje smo neodvisnosti kot kdaj koli prej. Misliš, da so nešteti milijoni zunajgalaktičnih ladij prišli sem samo na piknik, da bi se zabavali? Imperij je tik pred propadom, tik pred tem, da se sesuje. Potem nihče ne bo potreboval našega oddaljenega planeta. Medtem ko si tigri grizejo repe, bo zajec pobegnil. Tisočletja smo se razvijali neodvisno, brez naših starejših bratov v norosti. Spet bomo postali neodvisni in svobodni, naj se vse vrne v normalno stanje."
  "Sanjanje je izguba časa. In četudi bomo pridobili neodvisnost, kdo bo vladal planetu - tisti nepomembni predsednik Ducklinton?" se je namrščil Igor.
  "Ne! Upornike vodi Gornostajev," je samozavestno rekel Ivan.
  "Prekleti Parsec! Ducklinton ima kolonialno vojsko in gore orožja, Gornostajev pa le peščico podpornikov; zdrobili ga bodo kot gnojno polpeto." Poveljnikov pogled je postal resnično divji.
  "Če greš k upornikom, ti bodo sledile tudi druge enote!" Ivan je z upanjem pogledal brata.
  "Tako je, imam najmočnejši del domače vojske in jaz bom novi vodja planeta!" je odločno izjavil vodja specialnih enot. Ko je v bratovem pogledu ujel očitek, je dodal: "Ne, ne bom uzurpiral ali ustvaril monarhije. Pod mojim nadzorom bomo ustanovili Centralni komite, ki se mu bodo pridružili najboljši ljudje, vključno z Gornostajevim - vladali bodo kolektivno. Skupaj bomo premikali gore in zvijali nebo."
  "Smešno. Ravnokar sem se spomnil stare pesmice," je Ivan lepo zapel v ljudskem slogu.
  Vse se dogaja na svetu,
  Na zahtevo Centralnega komiteja.
  Sonce vzhaja in zahaja,
  Na zahtevo Centralnega komiteja.
  Vse raste naokoli,
  Na zahtevo Centralnega komiteja.
  Ladje letijo v vesolje,
  Na zahtevo Centralnega komiteja.
  Vojaki gredo v vojno,
  Na zahtevo Centralnega komiteja.
  Dajejo nam vse plače,
  Na zahtevo Centralnega komiteja.
  Padajo bombe, rakete,
  Na zahtevo Centralnega komiteja.
  Dvignejo kometov rep,
  Na zahtevo Centralnega komiteja.
  Grom grmi, zemlja se trese,
  Na zahtevo Centralnega komiteja
  Celo ženska ... se smeji,
  Na zahtevo Centralnega komiteja!
  Prvič po dolgem času se je strogi poveljnik Alpha Stealtha od srca zasmejal.
  "Ja, to je smešno, ampak resno. Imeli smo tudi nekaj vaj parjenja z bojnimi enotami. Ločili so naše vojake in ženske in jih prisilili k parjenju, vse na enem mestu. Vsakogar, ki se ni strinjal, so z laserjem prerezali na pol. Iskali so tudi anomalije, merili stopnjo orgazmov in nato razglasili svojo absolutno genetsko superiornost nad človeštvom."
  Ivan si je s prstom zavrtel na sencih:
  -Vsakemu svoje, ampak si že kdaj imel spolne odnose z njihovimi samicami?
  Igor je z gorečnostjo v glasu odgovoril:
  "Seveda, nekajkrat. So prekleto privlačne ženske in zelo vroče, ampak ... Res rade mučijo ljudi; lahko jih ocvrejo, zlomijo, ugriznejo, odrežejo. Naredile bodo vse, kar jim dopušča domišljija, da bi mučile male ljudi. Dobro je, da mi moj čin prepoveduje parjenje z njimi, sicer bom zagotovo pohabljen ali ubit ... Ampak v sanjah je lepo in predvsem pošteno, še posebej, če zavežem stelzanko, v bistvu lepo "malpo", in v roke vzamem nevtronski bič ..." Tedaj je poveljnik specialnih enot opazil: tiho se je igrala čudovita melodija. Pogledal je na svojo računalniško zapestnico, ki jo je v starih časih nosil kot ročno uro. "Verjetno nas kličejo, signal utripa, hitro mi povej, kaj nam je povedalo to dekle?"
  "Dejstvo je, da njeno zvezdno ladjo premeščajo v drugo galaksijo in da je to očitno njeno zadnje sporočilo, da bo izven dosega signala. Prav tako verjame, da je njen zvezdniški mesija živ in upa, da ga bo našla," je opozoril Ivan in iz tube vrgel zobno pasto, ki se je v zraku preobrazila v figure smešnih živali.
  - Ti sam verjameš? - se je namrščil Igor.
  "Mislim, da se bojiš tekmeca za zemeljski prestol. Upaš, da se bo izgubil v vesolju. Srca zaljubljencev so najboljši kompas," je rekel brat, v šali in resno. "Skratka, če bi se zgodilo kaj dobrega, bi mesija lahko združil človeštvo ... Čeprav večina ljudi sploh ne ve zanj. Poleg tega je sposobnost ene osebe, da korenito spremeni vse, težko verjeti."
  Ivan je prekrižal dva prsta.
  -Ali veš, kolikokrat je njihov imperij večji od planeta Zemlja?
  - Ne! - je iskreno odgovoril Igor.
  Ivan je s prsti pokazal na ničlo. Brata sta bruhnila v oglušujoč smeh, kot sloni, ki trobijo s svojimi rilci.
  
  Tudi "Lažni Jelabido" se ji je veselo posmehoval, ko je izvedela, da se bosta borila. Skromno dekle, ki je bilo deležno verske vzgoje, je bilo že precej naveličano tako sadomazohističnih naukov kot spolnih eksperimentiranj. Oziroma fizično (kakšna brezsramna izdajalka, bioinženirsko meso) je v tem celo vedno bolj uživala. Imeti različne partnerje ali več hkrati je nenavadno in ustvarja edinstveno paleto orgazmov. Vendar jo muči vest; ne more se tako brutalno posmehovati svetim občutkom. Preganja jo občutek greha, pošasten in mučen. Med kratkim spanjem sanja o podzemlju, kjer Elena, ki je kruto kaznovana, ponuja kesanje vsemogočnemu Bogu. Na srečo so Stelzani, v njihovo čast, odlično organizirani in izurjeni vojaki; prepovedana so jim vsa dejanja , ki zmanjšujejo bojno učinkovitost vojske, kar pomeni, da bo med bojem imela veliko miru. Vsaj kar se tiče njene preklete vesti!
  
  Nadpapež se ni zavedal, da je Čirizkanova ogromna vojska že na pohodu. Mogočni cesar je že dolgo zbiral svoje sile, izgovor za njegov upor pa je bilo zahrbtno ujetje pravnuka in neposrednega dediča drugega velikega cesarja, Decibela. Decibel je bil prava legenda in njegovi dediči so lahko upravičeno zahtevali znaten del obsežnih cerkvenih zemljišč. Nadvojvoda Dulupula de Grant, pošastno bogat potomec duhovnikov, je očitno želel ugoditi nadpapežu. Verjel je, da bo grožnja z abdikacijo ustavila invazijo, toda Čirizkan se ni več bal; bil je pripravljen izzvati napihnjen Gideemov prestol. Njegove številne čete je bilo treba razdeliti na dvajset delov, sicer bi bile ceste popolnoma zamašene. Poleg tega so bili "srednjeveški tanki" - tiranomamuti, težki do osemdeset ton, s štirimi vrtljivimi kupolami na luskastih hrbtih - še posebej uničujoči za ceste. Nočne more s petimi zaobljenimi rogovi, ki so lahko podrli vrata kot oven. Vojska je bila pisana, s številnimi enotami. Nešteto zastav in grbov je dobesedno bleščalo . Domačini so bodisi bežali bodisi pozdravljali korakajoče kolone. Prva resna ovira na njihovi poti je bil sivi grad barona Tuhkarja. Bila je prava trdnjava, praktično neosvojljiva, z visokimi stolpi in debelimi zidovi, postavljena na hribu, zaradi česar je bil napad na citadelo še težji. Verjetno bi bilo bolj smiselno obiti zgradbo, toda poveljnik, grof Druvam de Kir, se je odločil, da so baronovi zakladi vredni žrtve. Začeli so streljati na trdnjavo s prenosnimi katapulti. Malo kasneje so se v boj vključile težje baliste z mehanizmom. Ognjeni naboji so leteli v grad in žive sežgali prebivalce. Težki kamni so se razbijali ob bazaltne zidove, komajda opraskali površino. Vendar jim je uspelo podreti več obzidja. Nekateri branilci gradu so bili že mrtvi, drugi hudo pohabljeni. S pomočjo tiranomamutskih in alozavrovskih orožij jim je uspelo vzpostaviti tako močne uničevalne stroje, da njihova učinkovitost ni bila dosti slabša od najsodobnejšega topništva. Posamezni skalni kamni so tehtali do pol tone, hrup njihovega padca pa je stresal zidove sivega gradu. Branilčev povratni ogenj, vključno s samostreli, je padal predvsem na lahko pehoto. Ostri, vrteči se streli so raztrgali trupla nesrečnih vojakov na koščke. Celo kovinski ščiti niso bili zadostna zaščita. Vendar pa je potreba po tesnem napenjanju štirih ali celo osmih samostrelnih tetiv hkrati negativno vplivala na hitrost streljanja, a povečala doseg in prodorno moč strele. Pehota se je za seboj umaknila pod zavetjem debelih, trdnih ščitov. Medtem se je neusmiljeno bombardiranje nadaljevalo. Očitno je grof Duvan upal, da bo sovražnika pred odločilnim napadom popolnoma izčrpal. Ta izračun bi morda uspel, a so branilci vmešali nepričakovanega šaljivca. Visoko nad gradom se je dvignil podganji letalec, ki je nosil znatno zalogo vnetljivega materiala. Nato se je spustil navzdol in nizek, a močan, nedvomno zelo izkušen borec v modri maski, ki je sedel na zveri, je vrgel lonce z ognjeno mešanico. Udarec je, logično, zadel kupe vnetljivega materiala. Oskrbovalni vlaki so zagoreli, močno eksplodirali in detonirali kot vulkan z več kraterji. Ognjena mešanica je ožgala tako vojake kot tiranomamute in alozavre. Pošastne zveri so drvele kot ognjena nevihta in poteptale vse, ki so jim prekrižali pot. Mnogi bojevniki so živi zgoreli, zogleneli v svojih razgretih oklepih. Najbolj so trpeli težko oklepljeni konjeniki. Nerodni vitezi so padali s svojih besnih konj, zajeti v besneč ogenj, njihov zajeten oklep jim je preprečeval dvig. Slavno bojno elito je čakala nočna mora, mučna smrt v jeklenem loncu. Tudi povzročitelj nesreče se ni izognil povračilu. Letalec je bil posut s puščicami kot jež, nekatere od njih so bile zastrupljene. Padec membranske ptice, pošasti velikosti dobrega bombnika, je bil spektakularen. Pošast je za seboj pustila sled dima in z ropotom treščila v skalnati greben. Vodik, ki je bil v prsih in trebuhu letalskega pterodaktila, je eksplodiral. Zdelo se je, kot da je zračna ladja počila, ostanki kadečega se mesa pa so pristali med lokostrelci, kar je povečalo število žrtev. Vendar je jezdecu samemu uspelo skočiti in se, izkoristivši zmedo, celo potopiti v gosto gnečo šotorov. Medtem so se grajska vrata odprla in elitna konjenica je napadla prestrašene vojake. Baron Tuhkara je jezdil spredaj na ogromnem samorogu. Ogromen v svojem bleščečem pozlačenem oklepu je bil veličasten in grozljiv. Njegov kaljeni meč je rezal železo kot karton. Bilo je jasno, da se ta bojevnik mudi, da bi se maščeval grofu Duvanu. Baron je bil v blaznosti; delček skale je ubil njegovo hčer in razbil glavo sedemletni deklici. Otrokovo truplo, prepojeno s krvjo, je ostalo pred Tuhkarinimi očmi in je še povečalo silo že tako hudih udarcev. Obkrožen z elitnimi vitezi, ki so sekali skozi jekleni gozd, se je grofu uspelo prebiti do svojega glavnega nasprotnika.
  -Ti si Črni grof, za vse boš odgovarjal!
  -Belo truplo si, na kol boš sedel!
  Bila sta si enakovredna. Njihovi meči so se prekrižali. Baron je bil težji in močnejši, grof spretnejši in hitrejši. Vendar je baron s prvim udarcem prerezal spretno kovan ščit z emblemom tankovskega tigra. Duvanu je vseeno uspelo zadeti samoroga v glavo. Rog je udarec nekoliko omilil, a se je čudovita zver vseeno opotekla in začela padati. V besu, maščeval bolečino, ki jo je povzročil svojemu najljubšemu, je baron z eno roko zgrabil grofa in ga vrgel na tla. Boj peš ni pustil nobene možnosti in neusmiljen meč je razcepil sovražnikovo čelado in glavo. Raztreseni možgani so poškropili Tuhkarjev prepoteni obraz. Ko so videli, da je njihov vodja poražen, so preostali bojevniki izgubili že tako omahljiv duh in zbežali. Majhen, a mogočen odred, poln jekla, je tesno sledil beguncem. Vendar je bilo veselje pogumnih mož prezgodnje - mogočen Tiranomamut je planil naprej. Baron je bil prvi, ki je bil poražen, ena od šestih zverinih nog ga je zdrobila, skupaj z oklepom. Nekateri preostali bojevniki so bili zdrobljeni ali pa so pobegnili. Lokostrelci iz stolpov so streljali smrtonosno, nekateri bežeči vojaki pa so, ko so videli, da se plima obrača, obrnili svoje konje in jelene. V boj so vstopile sveže sile in ni bila pomembna hrabrost bojevnikov, temveč njihovo število. Grofova vojska je bila neprimerljivo večja; kmalu so bili vsi vitezi , ki so sodelovali v izpadu, pobiti. Po grofovi smrti je poveljstvo prevzel njegov sin, vikont Bor de Cir. Ta mladenič je, ne da bi izgubljal čas, dal znak za takojšen napad. Tiranomamuti so zadeli obzidje. Oklepna vrata so se stresla od ogromnih udarcev in bojevniki vseh vrst so planili v napad. Napadalci so bili tako navdušeni, da so prezrli staljeno smolo, kamenje in puščice. Njihove izgube so bile ogromne, a so vztrajali. Preobremenjeni s svojim številom so bojevniki zavzeli stolp za stolpom. Obzidje je postalo spolzko od smole in krvi. Končno so se vrata, obdana z legiranim jeklom, zrušila in roparji so vdrli v grad. Bitka se je stopnjevala v pokol, saj so se preživeli branilci poskušali braniti. Odpor je bil še posebej silovit pri vhodu v tempelj vrhovnega boga Ravarra. Veliki, atletsko grajeni duhovniki so se obupano borili in pokrivali vhod v zgradbo. Zaradi ozkosti hodnika napadalci niso mogli izkoristiti svoje številčne prednosti in kup pohabljenih trupel je naraščal. Ko je Bor videl obupano vztrajnost branilcev, je dal odločen ukaz.
  -Zažigalne polnitve! Ogenj!
  Izkušeni poveljnik Azur je poskušal ugovarjati.
  V templju so veliki zakladi, ogenj jih bo poškodoval.
  "Potem udarite natančno v prehod in če bo še močneje gori, ga bomo pogasili." Mladi bojevnik je bil že izkušen v napadih, njegov obraz pa je žarel od sreče, njegove zelene oči pa so gorele od navdušenja. To je bil romantični zanos bitke.
  Streli so imeli svoj učinek; duhovniki in menihi, ožgani in oslepljeni, so vrgli sekire in zbežali. Nekateri so upali, da se bodo izgubili v prostranih labirintih tempeljske ječe. V samem prostranem gradu se je začelo množično plenjenje in prisiljevanje. Bojevniki so se spuščali na ženske, jih brutalno posiljevali, in ko so se nasitile, so jim prerezali trebuhe, odrezali prsi in ušesa. Imeti zbirko posušenih ušes je veljalo za znak hrabrosti. Mnogi ljudje so se zgrinjali pod zaščito te citadele. Dojenčke so odvzeli materam in jih vrgli v ogenj, prizanesli pa niso niti starejšim .
  Vikont Bor de Cyrus je pobesnel; kričal je in mahal s pestmi.
  "Pobijte jih vse, ne prizanesite nikogar, naj se očetova duša napije krvi, preden poleti v nebo. Uničite vse sosednje vasi, ne prizanesite vazalom barona. Celotno območje bo preplavljeno z ognjem in krvjo, celo živali bodo prizanesene."
  Medtem so vojaki privlekli baronovo najstarejšo hčer Elviro, ki je bila v boju nezavestna. Bor je z zanimanjem opazoval, kako so ji vojaki strgali draga, z zlatom izvezena oblačila, čevlje, posute s kamni, uhane in nakit ter vse skupaj vrgli na skupni kup.
  -Kakšno popolno postavo ima, njene prsi pa so kot ametistov sladoled.
  Mladi vikont je skočil s konja; pogled na lepo žrtev je bil bolj vznemirljiv kot prelita kri.
  "Polijmo ji vedro vode na glavo. Žrtev je še posebej lepa, ko trepeta in se upira. Kako mehka in gladka je njena koža, kot saten v zlatu!"
  Poželjiva roka ji je šla po trebuhu, nato višje, božala občutljive škrlatne bradavice njenih žametnih, zlato-bronastih prsi, nakar je grobo zgrabila najintimnejše mesto!
  Ko se ji je na glavo zrušil ledeni slap, se je dekle zavedlo, nenadoma poskočilo in steklo. Spreten bojevnik jo je spotaknil in padla je. Zdelo se je, kot da bi na tleh ležala košuta, na katero je skočil naslovljeni satir. Baronova hči in grofov sin sta se spopadla kot mačka in pes, srdito se je prepirala, baronica je celo uporabila zobe, toda vikont se je izkazal za močnejšega. Gnusen prizor se je odvijal pred očmi več tisoč bojevnikov, ki so se hihitali in ga spodbujali. Ko je vikont vstal, je imel poten obraz opraskan, a je bil videti navdušen. Po intenzivnem boju se mu je jezik komaj premikal.
  - Lepo, mala tigrica. Kaj strmiš? Roke stran!
  Zadnji krik je bil predirljiv in glasen.
  Več tisoč častnikov je hitro umaknilo roke z mamljivega, plapolajočega plena.
  "Lepotica moja, tega ne boš dobila, vsaj ne zdaj. Pošlji ga v moj osebni šotor! Zate pa je delo: zgradi palisado okoli gradu in na vsak kol namesti odsekano glavo. Naj ves svet izve, s kom imajo opravka."
  "In kaj naj naš gospodar stori z našimi padlimi bojevniki?" je vprašal pomočnik, močno umazan od krvi in saj na oklepu, komaj lovil sapo.
  "Kot ponavadi sežgite trupla in jim izkažite časti, ki si jih zaslužijo. Družine bodo prejele odškodnino. Kaj pa drugega? Kje je sin tistega degeneriranega barona?" Mladeničev pogled se je še bolj razjezil.
  - Iščemo! - Pomočnik je zamahnil s sekiro, ki se je lesketala od krvi.
  "Našli ga boste, ne ubijte ga takoj!" Bojevnik je s svojim srebrno kovanim škornjem zlobno zbodel umirajočega vojaka, sovražnikovo vojsko, in nesrečnika utišal. "Moj oče je pred kratkim kupil zelo redkega Marijevega krvnika; preizkusili bomo njegove spretnosti."
  Bojevniki so hiteli izvrševati ukaze svojega novega gospodarja. Padlo baronovo glavo, veliko kot buča, so dvignili na najvišji kol.
  Vikont je pljunil na stran in zlovešče zavpil z nestabilnim, prekinjajočim se glasom:
  "Ta grad je premajhen, zato smo jih pobili tako malo. Naslednje mesto ima pol milijona mož, tam bomo zares začeli. Oče, zadovoljen boš; tvoja družina se bo zapisala v zgodovino kot najbolj krvava in najbolj ponosna. Prisežem, da nikoli ne bom izustil tako patetične besede: 'Dragi!'"
  
   POGLAVJE 31
  
  V tem skrivnostnem in nevarnem svetu,
  V temi se skrivajo ključi do sreče.
  Če nočeš živeti zaman
  Poiščite meč moči!
  
  Zvezdne ladje so vstopile v hiperpogon. Tukaj je skok v legendarni hiperprostor, nedoumljiv starodavni človeški fiziki. Predstavljajte si miš, ki ure in ure tava po zviti cevi; ko prežveči ohišje, se pot skrajša stokrat. Podoben proces se zgodi pri izstopu iz standardnih treh dimenzij v druge dimenzije z drugačnimi fizikalnimi zakoni. In zakaj se lastnosti hiperprostora včasih spremenijo, hitrost potovanja se dramatično poveča ali zmanjša, je še vedno, vsaj za Stelzane, nerešena skrivnost vesolja. Ko milijarde izurjenih in izkušenih borcev, od mini vojakov , ki so se naučili pritiskati na žarkovno pištolo, preden so lahko hodili, do veteranov prve supervojne, v delčku sekunde premagajo razdalje svetlobnih let. Med hiperpogonom, zlasti med strmo pospeševanjem in zaviranjem, življenje v ladjah zmrzne in se spremeni v ledeno maso. Preden se je ulegel v blažilne pograde, je Lev Eraskander prebral standardna navodila. Borce so šele pred kratkim rekrutirali iz mini vojakov, bili so še mlajši od Leva, a dva od njih sta resnično imela izrazite paranormalne sposobnosti. Drugi so imeli le zelo rahle nagnjenosti. Nenavadno je, da je bila narava nadčloveških sposobnosti kljub tako visoki ravni znanosti in tehnologije izjemno malo raziskana. Morda je bila v tehnološki dobi njihova vloga v ultramodernem vojskovanju podcenjena ali pa je bilo to nekaj, česar ni bilo mogoče stehtati na tehtnici ali izmeriti z instrumenti.
  Kakor koli že, ladje Stealth s takšnimi zmogljivostmi so izjemno redke in Lev je imel dober razlog za prepričanje, da bodo v prihajajoči operaciji deležne več kot upravičene vloge. Flota Vijoličnega ozvezdja še nikoli ni prodrla tako daleč v najglobljem hiperprostorskem skoku. Zlato ozvezdje sinhronizmov bi se razpadlo v kvarke. Ne, ne bi postalo foton, kaj šele nevtrino v sevanju kvazarja. Pred nami so bile nove bitke, ki presegajo domišljijo, in sveže, dih jemajoče super dogodivščine!
  _______________________________________________________________
  Po vrnitvi je nadkardinal ugotovil, da "bogov" ni. Tigrovu je uspelo prepričati Likha in Lasko, da zapustita palačo in raziščeta okolico. Kot prevozno sredstvo so jima ponudili svete triroge koze. Čeprav so bile koze velike, kot dobri konji, in veliko privlačnejše od svojih zemeljskih dvojnikov, je bila ta možnost zavrnjena, za prevozno sredstvo pa so soglasno izbrali lepe in hitre samoroge.
  Planet je bil nenavaden - palme in praproti, listavci in iglavci so bili pobarvani v paleto rumene in rdeče, le občasno z modrim pridihom. Mesto je bilo veliko in bogato celo po sodobnih standardih, z več kot pol milijona prebivalcev. Zdelo se je, kot da znotraj mestnega obzidja ni revščine; celo otroci so bili elegantni in urejeni, nosili so škornje in sandale kljub toplemu vremenu.
  Ko je mestno obzidje izginilo za obzorjem, se je pokrajina spremenila. Namesto gladkih, tlakovanih cest so bili tlakovci in prah, množica lesenih hiš in slabo oblečeni ljudje. Značilen, relativno rahel vonj po gnoju se je mešal s prijetnim vonjem sveže pečenega kruha in pečenega mesa. Bila je tipična velika vas; pred kratkim je deževalo in bosi, napol oblečeni otroci so čofotali po lužah in dvigali blatno vodo. V daljavi je po bujnem travniku ritmično plavalo ducat velikih, okroglih modro-rdečih živali. Vsaka žival je stala na desetih kosmatih nogah, visoka pet metrov: očitno lokalni ekvivalent krave. In sodeč po njihovem videzu so bile zelo lahka bitja; svež vetrič je nežno zibal njihova trupla. V središču vasi je stal tempelj z zlato kupolo in svastiko, ki se je lesketala na ozadju dveh "sonc". Vladimir in njegovi prijatelji, ki so se odpravili brez spremstva, so že prehodili precejšnjo razdaljo, zato jih je duhovnik, ki seveda ni poznal "bogov", zmedeno strmel. Vseeno si je Tigrov želel ogledati tempelj od znotraj. Bil je rahel mrak, množica velikih, pisanih sveč in štirje glavni kipi, po eden za vsakega boga.
  Likho je bil ravnodušen; ta svet je bil primitiven in brez presenečenj. Vladimir in Laska pa sta z iskrenim zanimanjem strmela v cerkev. Njegov krik je bil še toliko bolj nepričakovan.
  - Glej, to smo mi!
  Dejansko je ena poganska ikona upodabljala štirirokega vrhovnega boga Ravarro in njegove tri otroke. Dva fanta in deklico, zelo podobne človeškim otrokom, le da so imeli vsi trije mavrične lase.
  "Ja, fantje. Vidim se, in izgledate kot prevaranti!" je vzkliknila Laska. Stelzanskim dekletom je bilo prepovedano nositi kakršno koli pričesko razen mavrice in barv stelzanske zastave, dokler niso dosegle polnoletnosti, fantom pa je bilo prepovedano nositi ličila, razen če je bilo to potrebno za kamuflažo. Po iniciaciji v Yulinge so pravila postala bolj sproščena, odvisno od statusa Stelzana. Med počitnicami so bile morda nekatere začasne koncesije, vendar z obvezno vrnitvijo k standardu po počitnicah .
  Za njimi se je zaslišalo glasno ropotanje. Otroci so se ozrli naokoli; debeli duhovnik je omedlel, padel s prižnice in pri tem razbil tri kozarce opojne snovi. Ni bilo tako hudo; več sveč je padlo na razlito, močno dišečo mešanico. Očitno je bila ta opojna snov po sestavi podobna kolonjski vodi, ko je vse zagorelo. Otroci so pohiteli iz templja in izbruhnil je požar. Samorogi so galopirali veliko hitreje kot dirkalni konji ; tokrat se niti Likho ni hotel vrniti v mesto. Ustavili so se po približno dvajsetih kilometrih leta in ni bil le strah. Jahanje konja, še posebej samoroga, je redek užitek in otroke je očaralo. Poleg tega se je Likho želel pomeriti v tem eksotičnem športu. Tekmovanje se je vleklo in šele ko so bili samorogi izčrpani, se je dirka končala. Laska se je prva zgrudila, obtežena s svojimi lepimi, praktično neprebojnimi oblačili in kompletom zdravil. Odločili so se, da bodo pustili uplenjene živali in nadaljevali peš. Pot je bila ravna in kamnita. Mladi popotniki so čofotali, ostri kamenčki pa so jim prijetno žgečkali elastične podplate. Vladimir si je celo namerno izbral najostrejšo možno površino, da si je zmasiral neprebojna stopala. Fantje so se sproščeno pogovarjali, nato pa so si med hojo celo izmenjevali vojaško in gospodarsko strategijo na veččipnih oddajnikih. Približno nekaj ur kasneje, ali morda malo dlje, se je spet pojavilo veliko naselje. Nekaj podobnega ogromni vasi, na rumenem travniku z bujno, pokošeno travo, je precejšnja, bosa tolpa skoraj od sonca počrnelih, belolasih fantov brcala žogo in igrala nekaj podobnega nogometu. Še vedno je bilo zelo svetlo, a zdelo se je, da je postalo še bolj vroče.
  "Podnebje tukaj mora biti drugačno. Ko smo odšli, je bilo morda petindvajset stopinj, tukaj pa je trideset," je pripomnil Vladimir, ki se je že navadil na nekoliko hladnejše temperature Stelzanatovih zvezdnih ladij.
  "Tako je, res je postalo bolj vroče." Pokazal je s prsti navzgor. "Poglej nebo, zdi se, kot da se je pojavila nova svetla pika."
  - NLP na tem svetu? - je bil Vladimir presenečen, čeprav ni bilo nič posebej presenetljivega.
  "Vse je mogoče. Gremo, spijemo malo vode in se igramo z njihovimi primitivnimi otroki. Pokazali jim bomo hiperpogon supernove," je predlagal Likho in pokazal zobe.
  Igra se je razlikovala od običajnega nogometa, s prerivanjem, spopadi in občasnim scrumom. Bilo je kot ragbi ali ameriški nogomet, le da so na srednjeveškem planetu brcali v improvizirane gole. Zanima me, kako domorodci imenujejo svoj planet?
  Laska je nekoliko zaostajala in razkošno cvetje domačinov aranžirala v zapleten venec, in ko so se približali polju, jim nihče ni posvetil pozornosti. Bili so malo drugačni od domačinov, prav tako zagoreli, temno bronasti. Domačini tukaj niso tako temni kot na Zemlji; temperatura zraka je običajno hladnejša, a zaradi svetlo zlato rumenega ozadja polja so od daleč videti veliko temnejši, kot so v resnici.
  "Hej, igralci, želimo rezervirati vrsto," je zavpil Likho.
  Fantje so nehali igrati. Niso marali tujcev.
  -Kaj hočeš? Že imamo vse na zalogi! Pojdi ven!
  -Hočemo ubiti kozo!
  Tiger je vstavil in zamahnil s pestjo.
  Zaslišalo se je grozljivo cviljenje. Koza je sveta žival, česar časovni popotniki seveda niso vedeli.
  -Bogokletno govorijo!
  Hitro je postal ambiciozen.
  - Jaz sem Bog sam, vi pa ste bogokletni, na svojih prezirljivih kolenih !
  Likho in njegov prijatelj sta morda spominjala na strašilo, a zagotovo nista bila bogova. Fantje so bili umazani, skoraj goli, celo njune kratke hlače sedmih barv so bile prekrite s prahom. Ni čudno, in v primerjavi z vaškimi otroki so videti kot majhni brezdomci. To ni ravno temačen srednji vek, temveč nazadnjaški preobrat v razvoju naroda, ki je nekoč vozil po vesolju. Torej se od podeželskih revnih po navadi in zakonu pričakuje, da vzdržujejo čistočo.
  Fantov je bilo približno petdeset, kar je bila ogromna razlika v moči. Kljub temu je že ob prvem udarcu Tigrov začutil njihovo brutalno moč. Njegov čas v biokomori ni bil zaman; genska terapija in biološki modifikatorji so jim dodali moč in hitrost. Seveda otroci, ki so jih napadali, niso vedeli ničesar o bioinženiringu, mini vojakih ali medgalaktični umetnosti boja iz oči v oči. Bitka se je stopnjevala v pokol. Fanta Terminatorja sta z gibanjem in manevriranjem zmagovala. Spominjalo je na akcijski film karate proti makiwari. Celo njune kosti so postale močnejše, udarci pa učinkovitejši. Roka, noga, komolec, glava - vse, kar so ju naučili, je prišlo prav. Vladimir je nagajivo skočil in dva fanta sta trčila z glavama, trčila in umrla.
  - Še vedno se moraš igrati z ropotuljicami, - se je posmehoval Tigrom.
  Likho odobril:
  - Kul poteza!
  Ko se je polovica otrok že nasitila, so se ostali razkropili. Ostal je le en fant, star deset let ali malo več. Tigrov je komaj zadrževal Razorvirova; očitno se Likho še ni povsem zadovoljil z bojem.
  -Že je obupal. Ne bodi divjak!
  "Naj mi poljubi noge in poliže pesti. Bog sem!" je zavpil mladi Stelzan.
  - Znorela si, norišnica, joka zate. Draga, vstani s kolen, nihče te ne bo prizadel!
  Otrok je vstal, z veliko modrico pod očesom.
  "Vi ste veliki, otroci vrhovnega boga Ravarra," je rekel fant s tresočim glasom.
  - Smrtnik, uganili ste, mi smo nebeški glasniki! - Likho je napihnil prsi.
  "Oprostite nam. Samo tako zelo ste podobni pobeglim sužnjem," je zajecljal fant.
  Vladimir se je zasmejal in pokazal zobe, ki so postali veliko večji in močnejši.
  - Sam razumem, da nismo videti božansko, ampak imamo pesti demonov.
  "Ne, pesti bogov, ampak videz demonov. Moje ime je Likho, bolje, da me ne zbudite! Smrt vsakomur , ki si me drzne razjeziti!" Mladi Stelzan je brez zaleta skočil z mesta in izvedel sedemkratni salto. Bilo je impresivno, še posebej, ker je fant sočasno vrgel več skal in ob pristanku brcnil v leteče kamenje.
  "Strinjam se s tabo." Fant se je priklonil in pokleknil.
  -Morda imate dragocene informacije.
  Razorvirov je besnel in posnemal boleče zaslišanje. Fant je prestrašeno zacvilil:
  "Verjetno ste prišli prebrat sveto tablico. Tako pravi starodavna legenda!"
  Čeprav je Likho za mizo slišal prvič, je ni pokazal:
  -Tako je, iščemo jo, kje je?
  - Ne vem! - Otrok je bil od strahu pripravljen bruhniti v jok.
  -Kdo ve!? - Pomežiknil je, celo v mislih je spremenil barvo šarenice Razorvirjevega očesa.
  "Govori se, da princ Alimar, pravnuk velikega Decibela, ve," je fant takoj odgovoril.
  - Pelji nas k njemu! - je zalajal Likho.
  - Bojim se, da je v rokah našega nadvojvode, ukazali so mi odrti kožo zaradi izdaje dostojanstvenika.
  Podlasica se je neopaženo prikradla, njen obraz je žarel od nagajivosti.
  -Tvoj "Archi" hoče razjeziti bogove, saj je Alimar njegov ujetnik?
  "Ampak pravijo, da se je vojna že začela," je izbruhnil mladi ujetnik, ne povsem bistvenega pomena.
  "Tako je, in samo glavni bogovi ali otroci Ravarra lahko preberejo pisavo. Navadni smrtniki ne morejo," je samozavestno izjavila Laska.
  - Ali bereš misli, velika boginja? - Fant se je pomiril.
  "Prekleto, saj sem pa res vražje pametna!" je zarenčala prikupna in hkrati strašljiva Laska. "Zdaj je ostalo le še branje Alimarjevih misli."
  "Preberimo ga. Pelji nas do gradu, ne boj se, zaščitili te bomo," je Razorvirov ukazal s tako samozavestnim tonom, da se je ujetnik brez prepira pognal naprej. Prisiljen je bil teči, saj so njegovi novi gospodarji močno porivali mladega vodnika. Kljub rosnim letom so bile bose podplate vaškega fanta, nedvomno otrdele od krutega življenja, že žuljave in neustrašno je letel po nedavno pokošeni trnasti travi, ki je še niso zgladila kolesa vozov in udi lokalnih plazilcev.
  Grad in mesto nadvojvode Dulupoula de Granta sta bila prostrano posestvo. Najvišji mestni stolp, "Letajoče gnezdo", se je dvigal več kot kilometer v nebo, njegova ogromna zlata svastika, visoka petnajst metrov, pa je spominjala na zlovešče, pajku podobno "sonce". Vladal je gneč in to je bilo naravno; novica o izbruhu vojne je že vznemirila množice. Vrata so bila zaprta in vse, ki so vstopili, so skrbno pregledali. Vendar pa del obzidja ni bil dokončan, zato so se odločili, da v mesto vstopijo po tej poti.
  Fant po imenu Samik se je čutil dolžnega opozoriti svoje nove tovariše. Po dolgem in intenzivnem teku je bil njegov glas, za normalno osebo, zaradi težkega dihanja nerazločen.
  -Tukaj je veliko stražarjev, zaprli so nedokončane zidove, vendar obstaja možnost, da se skoraj neopaženo prikradete v mesto.
  - Kaj, uspavati stražarje? - je vprašal Likho.
  -Poglej bolj natančno steno!
  Resnično so se po njem motali skoraj goli ljudje. Nadzorniki v verižnih srajcah so jih gnali naprej z neusmiljenimi udarci dolgih bičev. Očitno so sužnji naglo dokončevali visoko, debelo obzidje mladega mesta.
  "Tamle, kjer otroci delajo, je moj starejši brat," je pokazal Samik.
  Likho ga je nesramno prekinil.
  -Kaj počne tam? Misliš, da ga bomo osvobodili?
  "Ne, tega ne prosim. Še štiri leta in ga bodo ubili. Starši so ga prodali v suženjstvo zaradi dolgov, to počnejo mnogi. Že dolgo ni bilo vojne, vsi imajo veliko otrok, vsak ima poseben davek , zato ga oddajajo v najem, da poplačajo dolgove," je pojasnil fant.
  "Kaj se nas to tiče!" je Razorvirov prezirljivo stisnilo ustnice.
  "Še vedno sva otroka, ampak močna, oni pa imajo nujno delo; primanjkuje jim delavcev, ker se je začela vojna. Eden od vaju bo delal eno izmeno, ostale pa bodo stražarji spustili v mesto. Če se bodo drugi do takrat vrnili, bodo začasni delavci lahko domov." Semik je prosejoče pogledal Razorvirova, ki ga je imel za vodjo, kljub Laskinemu elegantnemu videzu in impresivni prisotnosti.
  Zgroženo je pokazal zobe.
  "Zdi se, da nas imajo za imbecile. Bolje je, da se prebijemo z bojem; ali ni drugega načina, da prebrodimo zid?"
  "Nehaj ubijati. Jaz bom sodeloval z njim, vidva pa se infiltrirata v mesto. Na tem svetu sva že povzročila dovolj škode, narediti morava nekaj koristnega," se je vmešal Vladimir.
  "Torej tako pač je, pojdi in delaj, altruist, ti mokronosni svetnik. Jasno je, zakaj ste naši sužnji." Likho je celo zamahnil s pestjo in se skoraj dotaknil prijatelja po obrazu.
  Tigrov ga je hotel udariti, a se je zadržal:
  - Šibkost ljudi je tudi moja šibkost!
  "Morda se boš pa boril z mano, zdaj si močan!" je Vladimir spet zamahnil s pestjo okoli nosu.
  - Ne! - je bil odločen fant z Zemlje. - Dovolj imam nasilja!
  Resnično, kamor koli gresta, so težave in nekako si morata pomiriti vest. Rešitev je bila nenavadno trivialna. Vodja straže ni lagal, pustil je dva za seboj in spustil v mesto Likha in Lasko, čeprav je bil slednji videti precej opazen. Bogato oblečeni velikan se je grobo dotaknil Tigrovih izklesanih mišic in se zadovoljno nasmehnil:
  "Kot skala, očitno močan, izkušen fant. Če boš trdo delal, te ne bomo premagali."
  Čeprav je bil Semik tudi čvrst mož, se je v primerjavi z izklesanim, izklesanim Vladimirjem zdel skoraj lenuh. Tigrov je delal z navdušenjem, morda celo s pretirano vnemo. Zaradi njega so tudi drugi sužnji trpeli zaradi bičanja, saj so se zdeli leni. Ko so jih peljali na večerjo, so jih prisilili, da so se temeljito umili v potoku - higiena je bila nadvse pomembna. Hrana je bila relativno dobra, podnebje skoraj ekvatorialno milo, zemlja mehka kot perje. Žetev je bila mogoča vse leto, morda je prišlo celo do prekomerne proizvodnje kmetijskih pridelkov.
  "To je tudi moj brat," je zašepetal Samik.
  Mišičast štirinajstletni fant, z obrazom, utrujenim in žalostnim za svoja leta, z velikim modrico pod očesom, je dvignil kratko postriženo glavo. Bil je presenečen:
  -Kaj pa delaš tukaj?
  - Dobil sva delo s krajšim delovnim časom, brat. - Samik se je nasmehnil.
  "Idioti, žigosali vas bodo in vas obdržali, dokler ne boste odrasli, in to le, če ne bo nujne potrebe po sužnjih. Na jugu se je pojavilo novo kraljestvo, kjer nas želijo kupiti." Fant je znižal glas, skoraj zašepetal. "Izjemno redko se začasni sužnji vrnejo po izteku zapora. Običajno jih obtožijo, da ne delajo dovolj trdo, da so nesramni do svojih gospodarjev ali celo da ne izpolnjujejo delovne kvote, ki jo določijo po presoji njihovih gospodarjev. Nato se njihova kazen ponovno začne ali pa se celo trajno pripne."
  To je potrdil še en fant, ki je na svojem širokem hrbtu pokazal sledi udarca:
  - To te čaka.
  "Ne skrbite, če se kaj zgodi, bomo pobegnili in vas vse osvobodili," je tiho rekel Vladimir.
  "Otročje blebetanje. Vidiš trikotnik na rami? To je znamenje začasnega sužnja. Potegni še eno črto in si suženj za vedno," je tiho dodal fant. "Tukaj še ni pekel. Svež zrak je, spodobna hrana in delo, čeprav težko, je nekaj, česar smo vajeni skoraj od rojstva. Lahko ga prenesemo in živimo dolgo." V fantov glas se je prikradel kanček strahu. "In če nas premestijo v rudnike, kjer je grozen smrad bakel in iztrebkov, ponekod pa se širijo strupeni hlapi, tudi najmočnejši in najbolj odporen suženj ne bo nikoli zdržal več kot dve leti. Večina umre v prvih tednih in mesecih, zato za dopolnitev vrst v rudnike pošiljajo neposlušne sužnje. In mimogrede, otroci imajo večjo možnost, da končajo tam, kot odrasli, saj se malčki lažje premikajo ali potiskajo voziček skozi ozke jaške in prehode."
  Čeprav je Tigrov razumel, da ima fant prav, je bil popolnoma miren. Suženjstvo je bilo za sadistično členonožno opico krutejše kot na površju, v rudnikih in jaških, z labirinti različnih prehodov in rovov, pa se je s svojimi nadčloveškimi sposobnostmi vedno lahko osvobodil spon in pobegnil. Od kod mu je ta samozavest? Hiperplazemski računalnik je programiral njegove možgane, kot bi bil trdi disk, za navigacijo po različnih ječah in celo najbolj zapletenih labirintih.
  Ko so jih žigosali, je bila bolečina otipljiva, kot bi jih zmrznili. Vladimir se ni niti zdrznil, toda novopečeni suženj Samik je zavpil, nelagodno , ko so mu z vročim železom božali kožo. Njegova izmena je bila očitno predolga; bil je prisiljen delati še eno izmeno, in to na najtežjem oddelku. Njegova nagrada za navdušeno delo je bila pravica do nadur in mešanica brezplačnih, gnilih zelenjavnih in sadnih brozg, ki jih je bilo v tako radodarni klimi že tako primanjkuje. Šele ko so vsa sonca za kratek čas izginila za obzorjem, so lahko malo zaspali. Drugi otroški sužnji so se hvalili in se spraševali, kje drugje bi našli takega bedaka, ki se je podredil težkemu jarmu. Tigrov pa se je počutil precej srečnega; celo bičanje je bilo olajšanje. S trdim delom se je odkupoval za svoje številne umore; ne le za naravno dobrosrčnega fanta, ampak za vse njegovo trpljenje. In če so se ji mišice rahlo tresle od utrujenosti, se je počutila veliko mirneje.
  Medtem sta Likho in Laska načrtovala napad na nadvojvodovo rdeče-črno progasto palačo. Čelni napad je bil preveč tvegan; samo stražarji so šteli več tisoč borcev. In mesto samo je imelo več kot sto tisoč vojakov, ne da bi šteli bojne pošasti.
  "En borec, pa nas bo vse odpihnilo v antisvet," se je zahihital Marsov.
  Z zamahom je stiskal in odpiral pesti.
  -Lahko uporabi svojo božansko avtoriteto.
  "Kako jim bomo to dokazali? Pustili jih bomo, da nas spet streljajo s puščicami. Tukaj ni televizije in ti ne bodo verjeli, divjak!" je Laska neprimerno pomolila jezik.
  "Že tako si kul. Če bi imeli silovno polje in težke žarkovne topove, bi z žarki podrli vseh dvanajst stolpov. Ampak še vedno imamo nekaj naboja; izstrelili jih bomo z udarcem in razkropili se bodo." Likho je bil zelo bojevito razpoložen.
  "Ionizirali ste se. To je veliko mesto; če učinek divjega strahu in panike ne bo deloval, nas bodo preganjali kot podgane," je logično pripomnila deklica.
  -Kaj svetujete, da se umaknemo in predamo? - Ves Lihov videz je kazal skrajno mero prezira.
  - Ne. Za izvidovanje in iskanje ranljivih točk.
  Ulice velikega mesta so bile natrpane. Tukaj je bilo očitno več revščine in umazanije kot v prvem mestu. Pogledaš in vidiš berače, pohabljence in bolnike - čeprav ti obstajajo v vsakem naseljenem območju, le da je tukaj veliko bolj izrazito, bolj opazno. Čeprav v tem svetu staranje ni tako opazno in kričeče kot v srednjem veku na Zemlji. Vpliv starodavnih človeških genskih sprememb je pomenljiv. A z vsako generacijo slabi in na žalost so vidni obžalovanja vredni rezultati degradacije. Likho je pokazal na zgubane, sključene starke in se ni mogel upreti, da ne bi glasno rekel:
  "Kakšna gnusoba. Zmečkane lutke, patetična parodija velike rase. No, samo prepričajte se sami, bi si naše ženske dovolile izgledati tako grdo?"
  "To je grozen atavizem, primitivna raven degeneracije." Laska sama se je nad to gnusobo precej zgrozila.
  -Kaj praviš? - Namrščil se je, ker ni razumel Liha.
  "Nimajo naše izboljšane genetike z njihovo super regeneracijo. Zato so goli primati pohabljeni in poškodovani. Sočustvujte s starimi divjaki," je pokroviteljsko rekel Stelznak.
  "Takšni čudaki nimajo pravice biti podobni našemu največjemu narodu. Ko se bomo prebili k našim bratom, bo ta zaostali planet očiščen!" Likho je spet zajahal konja in govoril neodpustljivo glasno.
  Njihovi nerazumljivi kriki so pritegnili pozornost ljudi. Slišali so se glasovi ogorčenja. Nekdo je zavpil.
  - Nori bedaki!
  "Zakaj si pritegnila pozornost? Raje se uničimo. Preidimo na raven kamuflaže," je zavpila Laska in pozabila , da se lahko kamuflira samo ona.
   Likho pa se ni mogel domisliti ničesar boljšega, kot da bi najbližjega stražarja z vrtečo se nogo udaril z nogo. Udarec je pristal v prsih in fanta rahlo omamil. Mini vojak pa ni imel te sreče: z golo peto se je zataknil za ostro konico, ki je štrlela iz njegovega prsnega oklepa. Bolečina je Razorvirova nekoliko streznila in uspelo mu je kot ščuka planiti v množico. Ker stražar ni takoj zavpil, se je otrokom uspelo umakniti na varno razdaljo. Laska je prijateljico rahlo udarila v uho.
  "Vedno si samo nakoplješ težave; zasužnjiti bi te morali. Hočeš, da neslavno umremo ."
  "Še vedno moramo biti previdni pred temi primitivnimi bitji!" Deček je bil zelo jezen.
  "Raje pomisli, kako priti v grad in podzemni zapor. Mi, Likho , se bomo morali spustiti v ječo; v kraljevih sobanah ne bodo zadrževali zapornikov." Laska je pokazala navzdol. In tiho, z nenavadno nežnim tonom za ta čas, je dodala:
  "Pridobili bomo oblačila in dokumente. Izkazali se bomo za služabnike ali goste. Nato bomo izginili na hodnikih in v spodnjem nadstropju; naše spretnosti nam to omogočajo. Imam mini računalnik; hranim ga v kompletu prve pomoči. Saj veš, kaj je to. Z njim bomo izračunali vojna pravila in trike ..."
  Vendar miniaturna kibernetična naprava ni kazala znakov življenja. Tudi metalci žarkov so bili mrtvi, na videz zasvojeni, in so svoj ultratok zapravljali za nesmiselne igre. Ah, ta lahkomiselnost otroštva!
  -Plazemski zmaj v moji čeljusti, ukrepati bom moral na lastno odgovornost.
  Prvi poskus je bil nenavadno surovo izveden: nekaj udarcev v glavo na osamljenem mestu in otroci primerne velikosti so bili nevtralizirani. Vendar so se izkazali za služabnike najnižjega ranga, zato je gabljivi Podlasica zahteval razkuževanje njihovih oblačil. Likho je na koncu obupal in razglasil ta načrt za neizvedljiv ter da bi bilo bolje, da v grad vstopijo nezakonito. Nalogo je zapletlo dejstvo, da so poleg številnih stražarjev dostope do palače varovali tudi tankovski tigri in manjši bikovski lemurji.
  - Nekaj barab bomo pokosili z laserjem, začela se bo panika in hrup bomo izkoristili za vstop v grad.
  "Imamo samo eno napolnjeno žarkovno puško in naše bivanje tukaj bi se lahko zavleklo, s čimer bi zapravili še zadnji adut za ta bitja," je ugovarjal Laska.
  "Ne, imaš tudi gama pištolo. In koliko nabojev ima?" je Likho pomežiknil.
  "Ta lahko strelja zelo dolgo. Nisem prepričan, morda nekaj ur najintenzivnejšega ognja in desetkrat več tihega ognja. Kar zadeva porabo energije, je gama orožje veliko učinkovitejše od laserskega orožja in v manjši meri od gravitacijsko-laserskega orožja," je izjavil Laska.
  "Daj mi ga! Živali čuvaje bomo uničili, ljudi pa ni problem!" je predlagal Razorvi.
  Laska ni ugovarjal. Odločili so se, da bo najboljša možnost streljati s streh. Izbrati morajo položaj, ki ga ne bodo videli z grajskega obzidja, visokega skoraj sto metrov, in še višjih stolpov. Razorvirov je predlagal idejo.
  "Dobro bi bilo dobiti nekaj vrvi. Vladimir mi je povedal, da so v starih časih tako z lasom lovili sovražnike."
  "Vem, navodila, ki so se mi naložila v možgane, govorijo o izvajanju bojnih operacij z improviziranimi sredstvi brez sodobnega standardnega orožja," je mehanično rekel Laska.
  - Ali znaš vreči zanko? - Likho se je namrščil.
  "Niso me naučili!" je dekle iskreno odgovorilo.
  -Jaz tudi, kakšna napaka! - se je namrščil fant.
  "Stari smo le sedem ciklov. Ne bi smeli biti vešči osnov bojevanja." Laska se je stresla.
  "Prav, strinjam se, ne vse naenkrat. Lahko mečem obroče, ni velike razlike." Spretno je v enem skoku strgal vrv s strehe.
  "Tudi jaz lahko to storim, morda ga lahko vržemo na zidni zob?" je predlagala bojevnica in si brez trikov priskrbela laso.
  -Najprej, odpravimo pošasti.
  Ko je zavzel položaj, je Likho odprl ogenj, da bi jih ubil. Gama sevanje je Tiger tanke spravilo v blaznost. Običajno krotke zveri so se razkropile po mestu. Iz gobcev so jim curljale krvave sline, njihova čudovita petbarvna progasta koža se je mehurjila in odpadala v kosih z njihovih ogromnih, mišičastih teles. Po mestu je izbruhnila strašna panika, ko so velike in majhne zveri raztrgale na stotine ljudi. Na tisoče težko oklepljenih vitezov je bilo razporejenih, da bi zatrli razjarjene zveri . Ogromne zveri z zobatimi sabljami so planile na viteze, trgale in raztrgale ljudi, lose in jelene. Običajno so težko oklepljeni bojevniki imeli raje močnejše lose. Rogovi v bitki niso majhna prednost. Dva viteza v pozlačenem oklepu sta bila manjša od drugih, a sta jahala samoroge. Sodeč po vsem , sta bila zelo visoko rangirana plemiča.
  "Poglej, Likho. Tako majhni so, da morajo biti princi. In njihov oklep je ravno prav velik za nas. Daj nam laso, pa jih bomo zalasirali," je predlagala Laska, navdušena nad svojo nepričakovano srečo.
  "Sijajni! Izbrali bomo trenutek, ko bodo izgubljeni izpred oči." Likha se je priplazila kot Indijanec.
  Ni jim bilo treba dolgo čakati. Eden od ranjenih Buldo-lemurjev je uspel odlomiti sulico in odgrizniti samorogove sprednje noge. Majhen pozlačen bojevnik se je zgrudil, njegov tovariš pa je sestopil s konja in ga poskušal potegniti gor. Drugi so bili preveč zatopljeni v boj. Ogromni Tiger-Tank je kljub več sulicam, ki so prebodle njegovo telo, skočil pokonci in lomil sulice ter podrl najbližje viteze. Drugi so se pognali proti razjarjeni pošasti. V tem trenutku so se celo Tiger-Tanki, ki jih sevanje ni prizadelo, pognali v boj, privabljeni z opojnim vonjem krvi, zato je bil trenutek primeren. Preveč samozavestnemu Likhu ga je uspelo ujeti z lasom šele v tretjem poskusu, Laski pa v drugem. Vitezi so bili precej težki in vrvi so se strgale ter se jim zarezale v kožo, a na srečo jim je uspelo ujetnike odvleči na streho. Razorvirov je čokatega viteza udaril po obrazu, okrašena čelada pa mu je odletela z glave in razkrila plešasto glavo.
  "Glej, to niso princi, ampak odrasli kratki fantje, in to z grdimi metlami na obrazih!" je razočarano zarenčal mini vojak.
  "Tipični palčki, to smo preučevali v poglavju o kliničnih anomalijah." Dekle je z gnusom pljunilo proti ujetnikom.
  Drugi nizki vitez je planil v napad. Laska ga je z nenaravno močjo brcnil v dimlje. Kljub kovinski plošči, ki je bila tam, se je napadalec ustavil in se zvil - predel je bil preobčutljiv za močan udarec. Razorvirovljev nasprotnik je bil le rahlo omamljen in je na avtopilotu poskušal predrznega fanta zaboditi z bodalom. Udarec v oči je napadalnega viteza ohromil. Nato ga je natančen zadetek v vrat popolnoma onesposobil. Laska je glasno zavpil.
  -Ne pomagaj mi, to je moja vadbena naprava.
  Kratki je zavil predirljivo kot neuglašena violina.
  - Mali frajer, moj meč te bo pokončal!
  Dekle je kot metulj švignilo čez streho in se spretno izognilo kratkemu viteškemu meču. Nato je miniaturna bojevnica v krilu sprožila protinapad. Njeni udarci so bili kot panterjevi skoki. Škratova čelada je odletela dol in zaslišalo se je hrustljavo zlomljenih vratnih vretenc.
  - Strinjam se, lepo je!
  Mladi bojevnik je pel;
  Vijolično ozvezdje vesolja daje srečo,
  V neskončnem vesolju ne boste našli ničesar lepšega!
  Likho je prekinil svojega prijatelja;
  "Tudi samorogom bomo nadeli oklep. Imajo grb, kar pomeni, da imajo te kozličke naziv!"
  Pol ure kasneje so bili mini vojaki, oblečeni v razkošne oklepe, že v veličastni palači. Kraj je bil neverjetno živahen, vitezi, bojevniki in oboroženi služabniki so hiteli povsod. Glavna prestolna dvorana je bila prav tako polna ljudi - večinoma plemičev. In tam je bil sam nadvojvoda de Grant, pompozen možakar z dolgo, ognjeno rdečo brado, okrašen z dragulji kot v kraljevi zlatarni.
  -Grof levi Kami in desni Tsami. Vesel sem, da vas vidim! Upam, da ste pripeljali svoje čete? Čirizkan nam vsem grozi.
  Laska je odgovorila, posnemajoč piskajoč glas nekdanjega lastnika oklepa:
  - Seveda. Objavili smo splošni vpoklic. Kakšne so zadnje novice s fronte?
  "Grof, kje ste pobrali tako učene besede? Niso prav dobre, prve večje izgube so že nastale in mnogi fevdalci omahujejo," je odkrito izjavil nadvojvoda.
  "Tudi mi dvomimo," je rekel Likho in posnemal škratov neprijeten ton glasu. "Zakaj se je začela vojna?"
  "No, ujetje Alimarja de Decibela je le pretveza. Veste, Čirizkan hoče vladati celemu svetu," je samozavestno izjavil nadvojvoda.
  "Predvidevam, da med vama ni veliko razlike. Pokažite nam, kdo je začel vojno." Prijel je bika za roge , kot je značilno za trde fante.
  "Zakaj pa to potrebuješ?" je nadvojvoda postal previden.
  Laska se je vmešala v pogovor in otročje in brezizrazno izbruhnila:
  - Elementarna radovednost. Kdo je ta posameznik , ki je postal antipozitron nesoglasja?
  Vojvoda je sumničavo pogledal goste. Ni maral takšne radovednosti in pretirano učenega jezika. Morda so tudi oni želeli najti tablice? Delali so se neumne, se pretvarjali, da so bedaki ali blazni modreci. In četudi bi, ne bi mogli ničesar prebrati brez nadpapeža.
  "Če želite, vas bom peljal k gostu. Pri svojih prošnjah morate biti previdni, toda gospodje, dajte mi viteško besedo in prisego na svastiki - da se bo vaš gostitelj pridružil moji vojski." De Grand ni dal nobenega znaka, da bi sumil na svoje goste.
  "Poleg tega je viteška beseda preveč dragocena, da bi jo zavrgli. Lahko vam le zagotovim, da vas Kamijeve in Tsamijine mobilne bioplazemske enote ne bodo napadle!" je izblebetal Likho, ko se je spomnil kibernetičnega videoposnetka.
  Kako čudno povedano. Morda so jim čelade zataknjene. Toliko bolje, saj nori ljudje niso tako nevarni.
  V ječah Škrlatnega gradu je nadvojvodin rabelj izrazil odkrito nezadovoljstvo. Debele roke so se mu tresle, pesti pa so se mu stiskale in odpirale.
  - Na podlagi česa, gospod kardinal, ste ga vzeli?
  "To je ukaz Najvelikejšega in Najsvetejšega nadpapeža Gideemme. Vidite sveto bulo." Kardinal je tretjič potisnil zapečateni pergamentni zvitek pod nos mučitelja z neumnimi očmi.
  "To je moja žrtev, naša pravica ..." Mesnat obraz gorili podobnega krvnika s poševnim čelom se je stresal od nezadovoljstva. Njegove majhne oči so izražale razdraženost.
  "O čem pa blebetaš? Samo orodje za zaslišanje si. Vedi, kje je tvoje mesto, če nočeš sam postati žrtev." Kardinal, visok in suh kot besni Don Kihot, je strupeno siknil in naredil grozljiv grimas.
  "Vsaj obvestil si de Granta," je v zadregi rekel ogromni zver.
  "Ni potrebe, saj imam bulo in pravico Reda Ognjene Svastike. Kaj je to za možnar, ki ga držiš v roki in se kadi?" Kardinal se je z gnusom namrščil ob smradu po zažganem.
  "Za Alija sem pripravil poslastico, nekaj žerjavice," je resno izbruhnil Veliki mož.
  "Ti si čudak, duševno zaostali primat, Alimar je princ krvi, premog pa pušča mehurje." Kardinal je bil resno jezen. "Očitno želiš, da vsi vidijo sledi tvojih zasliševanj, da nam ustvariš nove težave?"
  "Sem strokovnjak na svojem področju, čeprav ne znam brati ali pisati," je ponosno izjavil velikan s trebuhom, ki je bil dovolj velik, da bi vanj stlačil celega ovna. "Torej sem poleg tradicionalnih metod in mučenja brez sledu izumil še ta stroj. Čudovito!"
  Grobo trkanje na debela vrata je prekinilo profesionalnega mučiteljevo razglabljanje. Nadvojvoda, dva lažna grofa in ducat stražarjev so vstopili v zatohlo marmorno sobo. Kardinal, podoben bogomolki, oblečen v tribarvno obleko vrhovnega božanstva in s svastiko na verigi, se je Likhu zdel precej komičen. Odrasli bi morali biti seveda veliki in mišičasti, toda kozja bradica je bila divja relikvija. Debeli, ogromen rabelj s petimi tresočimi, ščetinastimi podbradki je bil podoben borcu Summo. Rdeč usnjen predpasnik je pokrival mučiteljev trebuh, njegove roke pa so bile debelejše od bizonskih stegen in zagotovo niso bile v celoti narejene iz masti.
  "Kje je ujetnik?" je brez nadaljnjega zavpil predrzni Likho.
  Mučiteljev neumni obraz se je zvil, čeprav se tako degeneriran obraz načeloma ni mogel zviti bolj.
  - Pojedel sem ga! - se je oglasil neumen odgovor.
  Ko je rabelj opazil grozečo gesto, se je hitro popravil:
  - Sveti očetje so ga odpeljali! Odpeljali so ga k nadpapežu v Gideonu.
  "Dohitite jih, ustavite jih, pripeljite jih nazaj!" je ukazal Likho, kot da bi bil sam pravi vladar planeta.
  Kardinal je prezirljivo smrkal:
  - Prepozno. Odpeljali so ga skozi podzemni prehod in ga dali na letečo podgano. Nihče ne more leteti hitreje od njega.
  "Neumnosti! Vsak imperialni borec je milijonkrat hitrejši od tvojega pterodaktila," je zalajal Laska in stopil korak naprej.
  Krvnik je stresel trebuh in nagubal svoj najslajši obraz:
  - Vidim, da ste učeni ljudje in da boste znali ceniti moj izum, zasliševalni stroj.
  "Malo verjetno nas bo presenetilo, je pa nenavadno. Da, vojvoda, šli bomo k vašemu nadpapežu; ubogo, nesrečno mesto Gideemma bo njegovo." Likho se je zarežal kot leopard, kar pa je bilo pod njegovim vizirjem popolnoma neopazno in zato nesmiselno.
  V naslednji sobi je dišalo po krvi, popru in zažganem mesu. Čokati pomočniki v rdečih oblačilih so zlovešče šepetali. Sredi sobe je bilo nekaj med statvami in vretenom.
  "Tukaj se volna preprosto podrgne, pergament pa se privari na te kroglice. In potem, povezane z iglami, letijo iskre. Če si v jezik zapičiš dve igli in še dve v ušesa ter zavrtiš ročaj, bodo oči izskočile in se zasvetile kot žarnice. Še posebej lepo se svetijo v temi, solze kapljajo, se iskrijo, neverjeten občutek in brez sledi. Ha-ha-ha!" se je zahihital rabelj, kot da res ne bi moglo biti nič bolj smešnega.
  "Primitivni elektrošoker, ki temelji na elektrostatičnem principu. Trenje nabira naboj na preprostem kondenzatorju v obliki kroglic," je vmešal znanstvenik Laska.
  Mučitelj je nežno rekel, z strupom v glasu:
  - Morda bi morali sneti čelade, gospodje. Tukaj je vroče; stojalo je bilo pred kratkim ogreto.
  "Ne, ni nam vroče," je zarenčal Likho, čeprav se je oklep v resnici počutil kot savna.
  Nadvojvoda se je približal rablju, njegov dolgočasen, obrit obraz je bil sumljivo premeten in vljuden.
  -Kaj skrivaš, krvnik?
  Mirno in zelo gladko je obrnil ročico na vretenu.
  Likho in Laska sta nenadoma začutila, kako tla pod njima izginjajo. Gravitacija ju je vlekla navzdol. Mini-stelzan je čisto refleksno uspel zaleteti svoj kratki meč v rabljev debel trebuh. Meč je prebodel ogromen trebuh točno tam, kjer je pod njegovim predpasnikom (ki je takoj počil) figuro krasila tetovaža deseterokrakega raka - nadvojvodov družinski grb. Vodnjak goste krvi je poškropil plemičevo obleko in obraz. Mučitelj je sopihal, komaj je izgovarjal besede in škrlatne mehurčke. Njegov glas je bil komaj razločen:
  "Prepoznal sem jih, uganil z nagonom izkušenega preiskovalca. To so demonski otroci, o katerih ste že slišali. Škoda, da mi ne bo treba pogledati v njihove sijoče oči, ki se lesketajo od bolečine in elektrike in mučijo tako sladke majhne piščančke."
  Stari Dulupula de Grad je zavpil kolikor je mogel glasneje in ukazal:
  Sprožite alarm, pošljite stražarje v podzemni rov. Bogovi in demoni ne umrejo zaradi padca na granit!
  Nad gradom so se oglasili veliki medeninasti rogovi in slišalo se je ropotanje številnih bežečih vitezov in meščanov. Rabelj je hitro slabel. Kardinal je nekaj hitro zamrmral in padla bakla je vžgala nadvojvodovo brokatno togo, zaradi česar je plemič kriknil od predirljive bolečine. Ob zvokih neskladne pesmi so se vrste borcev spustile v ječo. Bilo je jasno, da so peli bolj iz strahu, še vedno previdni pred neznanimi demoni, kot pa iz pretiranega bojnega navdušenja.
  Veter bo razgnal sivo meglo,
  Angel bo razdelil trdnjavo zlih oblakov!
  Na polju je nasip poln krvi bitke,
  Kletvico osvetljuje rožnati žarek.
  
  Moja draga joka od žalosti,
  Prsti mehansko tkejo krono.
  Bodimo skupaj, postalo bo svetlo,
  Naše trpljenje se bo kmalu končalo!
  
  Luč je osvetlila našo domovino,
  Borili so se skupaj, padli in živi,
  Bog, daj nam jezo in moč.
  Zmagali bomo in branili svojo domovino!
  
  Verjamemo, da se bodo naši bratje vrnili iz vojne,
  Čeprav nas je to drago stalo.
  Navsezadnje smo pred bogovi vsi enaki,
  Dolžnost, ki jo je treba izpolniti - pred veliko državo!
  Nadaljevanje sledi ...
  Komentarji, ki jih je mogoče preskočiti ali se jim smejati, z njihovim edinstvenim humorjem;
  -V Super Actionu, z vsako epizodo, dlje ko je, bolj kul postaja!
  -In kdaj me bodo ubili?
  -Nesmrten si! Živel boš, dokler ne padejo zaslužki na blagajnah!
  "Zadnji junak" Arnold Schwarzenegger.
  ____________________________________________________
  - Zakaj je ZSSR propadla?
  -Ni bilo seksa!
  -Torej, Vijolično ozvezdje ima prihodnost!
  
  -Kakšna je razlika med literarno zvezdo in tisto na nebu?
  -Da se literarna zvezda lahko ugasne s preprostim tlakovcem!
  
  - Kakšna je razlika med ambicioznim pisateljem in slavnim?
  - Začetnik želi ustvariti najboljšo stvaritev na svetu, nekdo, ki je znan, pa želi ustvariti nekaj, za kar ljudje plačajo!
  Z recenzijske strani o romanu "Luciferjev Armagedon!"
  Zgodba se šele začenja, pridobiva zagon, zagon in intenzivnost. Pred nami so nove neverjetne dogodivščine, fantastične celo za znanstveno fantastiko. Čakajo vas nenadni, nepredvidljivi preobrati. Velika bitka se bo odvila po celotnem vesolju in v drugih neskončnih hipermegavesoljih. V obsegu, kakršnega človeška fantazija še ni doživela! Pohitite z nakupom nadaljevanja serije - novega romana "Skeletni ključ podzemlja!" Čaka vas edinstvena izkušnja!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"