Рыбаченко Олег Павлович
Pentru Marea Rusie A Lui Nicolae Al Ii-Lea

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    O unitate a forțelor speciale pentru copii, condusă de Oleg Rîbacenko și Margarita Korșunova, l-a ajutat pe Nicolae al II-lea să câștige războiul ruso-japonez și Primul Război Mondial. Dar Rusia țaristă era prea puternică, iar în 1939, o coaliție de state, condusă de Germania nazistă, a atacat-o, alături de Italia, Japonia, Marea Britanie, Franța, Belgia, Olanda, puternicele State Unite și altele. Desigur, doar o unitate a forțelor speciale pentru copii putea salva Rusia țaristă.
  PENTRU MAREA RUSIE A LUI NICOLAE AL II-LEA
  ADNOTARE
  O unitate a forțelor speciale pentru copii, condusă de Oleg Rîbacenko și Margarita Korșunova, l-a ajutat pe Nicolae al II-lea să câștige războiul ruso-japonez și Primul Război Mondial. Dar Rusia țaristă era prea puternică, iar în 1939, o coaliție de state, condusă de Germania nazistă, a atacat-o, alături de Italia, Japonia, Marea Britanie, Franța, Belgia, Olanda, puternicele State Unite și altele. Desigur, doar o unitate a forțelor speciale pentru copii putea salva Rusia țaristă.
  CAPITOLUL NR. 1.
  După victoria din Primul Război Mondial, Rusia țaristă a cunoscut un boom economic major. Rubla se afla la standardul aur, iar cu inflație zero, salariul mediu în întreaga țară a ajuns la 100 de ruble pe lună. În același timp, cu douăzeci și cinci de copeici se putea cumpăra o sticlă de jumătate de litru de vodcă de bună calitate. O pâine costa două copeici, iar cu trei ruble se putea cumpăra o vacă. Pentru 180 de ruble, orice muncitor sau țăran putea cumpăra o mașină bună în rate. În Rusia țaristă au început să apară și televizoare, magnetofoane și elicoptere, iar producția de tractoare s-a dezvoltat. Au fost dezvoltate și primele frigidere cu amoniac și se produceau filme color.
  Țarul Nicolae al II-lea era la putere. A rămas un monarh absolut, dar a înființat un organism ales, Duma de Stat, cu vot consultativ, care putea recomanda monarhului diverse legi și proiecte. Învățământul primar a devenit gratuit și obligatoriu. Mai târziu, sistemul școlar de șapte ani a devenit gratuit. Au fost publicate un număr imens de reviste, cărți și ziare. Exista chiar și libertate religioasă, deși limitată.
  Populația imperiului a crescut rapid: rata natalității a rămas foarte ridicată, în timp ce rata mortalității a scăzut. Ținând cont de cuceririle din Primul Război Mondial și din Războiul Ruso-Japonez, precum și de războaiele mai mici în care Rusia țaristă și Marea Britanie au împărțit Iranul, Afganistanul și Orientul Mijlociu, populația imperiului era în 1939 de cinci sute de milioane. Era vastă.
  Dar apoi Hitler a venit în Germania, care pierduse Primul Război Mondial. El a început să reînvie armata și spiritul arian. După anexarea Austriei și creșterea activă a ratei natalității, al Treilea Reich a devenit o țară puternică. Dar nu avea puterea de a lupta împotriva Rusiei țariste. Mai întâi, a fost încheiat un acord cu Italia și Japonia - un pact anti-rus.
  Și apoi s-a format o alianță cu Franța și Marea Britanie, precum și cu Belgia și Olanda. Aceștia doreau să se unească într-o coaliție pentru a ataca Rusia țaristă și a-i anexa teritoriile. În plus, exista Franco în Spania și Salazar în Portugalia. De asemenea, aveau o armată și o putere considerabilă. Și apoi erau Statele Unite , cu potențialul lor economic colosal. Și apoi erau aliații SUA, în special Brazilia , Argentina și alții.
  Și astfel, pe 1 septembrie 1939, Hitler a invadat Rusia țaristă, declanșând al Doilea Război Mondial. Apoi a venit Japonia, care căuta răzbunare pentru înfrângerea anterioară, jenantă. Mussolini, din Italia, a intrat în război. Luptele au izbucnit și s-au extins în Polonia și Cehoslovacia, forțele italiene punând presiune pe Iugoslavia. Apoi, Franța, Belgia, Olanda și Marea Britanie au intrat în război. Tancurile franceze medii și grele, împreună cu temutul tanc britanic Matilda II, au intrat în luptă.
  Și apoi SUA și-au dezlănțuit puterea militară. Iar situația a devenit și mai gravă. Pentru a salva imperiul țarist, legendarele forțe speciale spațiale ale copiilor au fost trimise în luptă.
  Oleg și Margarita erau poziționați chiar în prima linie a atacului. Băiatul purta pantaloni scurți și era desculț, iar fata era și ea desculță și purta o rochie scurtă. Țineau baghete magice în mâini.
  Oleg a remarcat rânjind:
  - Nu vom ucide! Vom acționa inteligent!
  Margareta a răspuns zâmbind:
  - Vom avea o dispoziție excelentă!
  Și-au fluturat artefactele magice, iar primele transformări au urmat.
  Tancurile germane s-au transformat în prăjituri dulci cu cremă, iar soldații care călăreau în ele s-au transformat în copii de șase sau șapte ani, în pantaloni scurți.
  Margarita și-a fluturat și ea bagheta. Și motocicliștii au început să se transforme în covrigi presărați cu semințe de mac .
  Și transportoarele blindate au început să fie acoperite și ele cu un strat de ciocolată și vanilie.
  Copiii au râs și au țipat:
  - Kukarjamba!
  Tinerii războinici din forțele speciale ale copiilor au lucrat și în alte domenii. În special, Alisa și Arkasha au început să transforme portavioanele și navele de luptă americane în prăjituri uriașe. Copiii zburau pe aeroglisoare și își pocneau degetele de la picioare goale cu piciorușele lor mici și sculptate.
  Și pulsari magici au erupt, transformând navele în delicatese apetisante. Apoi au apărut prăjituri pufoase, presărate cu trandafiri și fluturi crem, în formă de pânze. Și acestea au fost transformate de tineri vrăjitori. Iar marinarii s-au transformat în băieței de cel mult șapte ani, sărind și tropăind din picioarele lor goale, copilărești.
  S-au confruntat cu dușmanii Rusiei țariste, niște războinici foarte duri. Iar în Africa, Pașka și Natașa s-au confruntat cu trupele coloniale. Echipamentul a fost transformat în tot felul de cofetării foarte gustoase.
  Și ce altceva nu mai este acolo? Iată alți copii în luptă. Și mânuiesc baghete magice și își învârt degetele de la picioare goale.
  Așa că Oleg a trimis un pulsar dintr-un călcâi gol, copilăresc, și acesta s-a umflat. Și forțele aeriene germane au început să se transforme în bucăți de vată de zahăr.
  Margarita a pocnit și ea din degetele de la picioare goale, și iată transformarea.
  din cer . Au căzut și jeleuri pudrate cu zahăr. Copiii au râs.
  Oleg a remarcat zâmbind:
  - Țarul Nicolae este cel mai bun țar pentru Rusia!
  Și băiatul și-a pocnit degetele de la picioare goale, și au început și alte transformări interesante. Acum, avioanele de atac s-au transformat în prăjituri mari, acoperite cu ciocolată. Și au aterizat foarte lin și grațios.
  Margarita a remarcat cu o privire dulce și un zâmbet sclipitor:
  - Vom intra cu îndrăzneală în luptă, pentru Sfânta Rusie! Și pentru ea vom vărsa - sânge tânăr!
  Și fata și-a pocnit și ea degetele de la picioare goale. Și transportoarele blindate ale Wehrmacht-ului, precum și formidabilele Matilda II britanice, au început să se transforme în pahare de vin foarte apetisante, umplute cu înghețată acoperită cu ciocolată și presărate cu scorțișoară. Și au plouat confetti colorate. Cât de captivant a fost.
  Copiii din Terminator săreau și se învârteau, cântând:
  Când suntem unul,
  Suntem invincibili!
  Când eram cu Nikolai,
  Îi sfâșiem pe dușmani!
  Așa funcționa această echipă tânără și magnifică. Niște războinici cu o putere devastatoare. Și apoi alte o sută de avioane au fost transformate în dulciuri delicioase și frumoase. Asta nu era cool, era super-cool.
  O altă fată, Lara, a exclamat:
  "Führer-ul chel e terminat !"
  , a răspuns Oleg cu un rânjet dulce:
  - Va fi o lovitură pentru creierul lui Vova-Cain!
  Copiii terminatori s-au împrăștiat. Își foloseau picioarele goale, agile ca niște labe de maimuță, și le mânuiau ca pe niște artefacte magice. Acesta era efectul lor magic și de luptă.
  Pe scurt, tinerii războinici erau în plină desfășurare și chiar cântau:
  Știi, m-am născut un băiat agil,
  Și îi plăcea să lupte cu săbii...
  Un val crud de dușmani s-a rostogolit,
  Îți voi povesti despre asta în versuri!
  
  Aici băiatul a căzut în sclavie rea,
  Și răul său lovește, un bici puternic...
  Unde se duce tot husarismul lui?
  Ce pot să spun, inamicul e foarte tare!
  
   Sunt un băiat în cariere acum ,
  Îmi este foarte greu să fiu desculț...
  Va exista o nouă ordine mondială, cred eu,
  Ceea ce Cel Atotputernic a dăruit tuturor se va împlini!
  
  Biciurile lovesc viguros spatele,
  Sunt gol oricând...
  Ăștia sunt genul de ticăloși și sadiști,
  Asta e o adevărată casă de nebuni!
  
  Dar băiatul nu se teme de muncă,
  Ea cară bolovani degeaba...
  Nu era de mirare că băiatul transpira,
  Băiatul trebuie să-l lovească în bot!
  
  De ce să folosești un baros prea mult timp,
  De ce să cari bolovani de granit?
  Nu e prea târziu să ne prindem puteri,
  Respingeți atacul oricărei hoarde!
  
  Aici necredincioșii se năpustesc nebunește,
  Au un spirit foarte urât mirositor...
  Corzile chitarei s-au rupt,
  Și poate că torța s-a stins!
  
  M-am luptat cu disperare și curaj,
  Și a ajuns la închisoare pentru mult timp...
  Am avut noroc, desigur, ca să fiu sincer,
  Se pare că Rock l-a cruțat pe băiat!
  
  Acum comercianții m-au observat,
  L-au dus pe băiat la circ...
  Ei bine, poți vedea astfel de tipi acolo,
  Își vor aduce pe oricine la realitate!
  
  Ei bine, pe scurt, un băiat merge în luptă,
  În slip de baie și, bineînțeles, desculț...
  Și inamicul e înalt, chiar prea înalt,
  Nu poți să-l dobori așa ușor cu pumnul!
  
  Trec la atac fără ezitare,
  Și sunt gata să mor cu onoare...
  A trăi este, desigur, cea mai bună idee,
  Ca să nu fiu nevoit să îndur bătăi!
  
  Deci și băiatul poate lupta,
  E gata să creadă orice...
  Crede-mă, sufletul lui nu este cel al unui iepure,
  Nu vei înțelege de ce!
  
  Dumnezeu va dărui nemurirea tuturor tinerilor,
  Cei care au căzut în cumplita luptă...
  În esență, suntem încă doar niște copii,
  M-au pălmuit zdravăn peste ceafă!
  
  Și l-a doborât pe inamic cu o lovitură,
  A confirmat lovitura cu o sabie de oțel...
  Antrenamentul nu a fost în zadar,
  Sângele curge ca un șuvoi furtunos, după cum puteți vedea!
  
  Băiatul a câștigat, a pus piciorul în pământ,
  Și a lăsat o amprentă goală, curată...
  E prea devreme să tragem concluzii,
  Am primit doar carne la prânz!
  
  Din nou bătălia, acum luptele cu lupii,
  Acest prădător este rapid și viclean...
  Dar băiatul și-a lovit imediat săbiile,
  Și deja țes un covor din piele!
  
  Și apoi a trebuit să luptăm cu leul,
  Nu e o glumă, e o bestie formidabilă, crede-mă...
  Și nu trebuie să-ți fie rușine de victoria ta,
  Am deschis ușa succesului!
  
  Dumnezeu nu-i iubește pe cei slabi - să știți asta,
  Are nevoie de o forță puternică...
  Ne vom regăsi ca un Eden pe hartă,
  Destinul băiatului va fi să preia tronul!
  
  Pentru ce a câștigat băiatul libertatea?
  Și în bătălii a devenit mult mai matur...
  Acum e un pui de lup, nu un iepuraș,
  Și vulturul său este idealul!
  
  Nu există bariere în calea puterii unui băiat,
  El are deja mustață...
  Acum este puternic, chiar prea puternic,
  Și, bineînțeles, deloc un laș!
  
  El poate face totul într-o mare bătălie,
  Și învinge hoarda cu o avalanșă...
  E un tip mai puternic decât oțelul,
  Un taur adevărat este considerat un urs!
  
  Cel care a fost sclav va deveni stăpân,
  Cel slab va ieși din ea prin forță...
  Vom vedea soarele pe cer,
  Și vom deschide o relatare răsunătoare a victoriilor!
  
  Și apoi vom pune coroana,
  Și vom sta pe tron ca un rege...
  Vom primi o parte generoasă de fericire,
  Și dușmanii vor primi pedeapsa și înfrângerea!
  Pe scurt, copiii au înfruntat coaliția la scară largă. Și au dus la bun sfârșit transformările. Mii de tancuri și transportoare blindate au fost transformate în prăjituri sau pahare de înghețată. Cât de frumos și apetisant era totul. Iar infanteria a devenit băieți de șapte sau șase ani. Copiii erau desculți, în pantaloni scurți și purtau faruri luminoase cu imagini luminoase. Băieții soldați săreau și dansau, se învârteau și cântau:
  Oricine ia sabia în mână în întunericul sclaviei,
  Și nu îndura rușinea umilitoare...
  Vrăjmașul tău nu va zidi o temelie pe sânge,
  Îi vei da o sentință nefericită!
  
  Băiatul este bătut cu un bici aspru,
  Călăul chinuie cu un șobolan malefic...
  Dar să-l transformi pe chinuitorul malefic într-un cadavru,
  Nu vom mai auzi fete plângând!
  
  Nu fi sclav, umilit în țărână,
  Și ridică repede capul...
  Și va fi lumina elfinismului în depărtare,
  Îmi plac Solntsus și Spartak!
  
  Să existe o lume luminoasă în univers,
  În care fericirea va fi cu oamenii timp de secole...
  Și copiii vor sărbători acolo o sărbătoare veselă,
  Împărăția aceea nu este de sânge, ci de pumn!
  
  Credem că va exista paradis în tot universul,
  Vom stăpâni spațiul cosmic...
  Despre asta, băiete războinic, îndrăznești,
  Ca să nu existe coșmar și rușine rea aici!
  
  Da, suntem sclavi în lanțuri, gemând sub asuprire,
  Și un bici arzător ne biciuiește coastele...
  Dar cred că vom ucide toți șobolanii-orci,
  Pentru că liderul rebelilor e foarte cool!
  
  Chiar în această oră, toți băieții s-au ridicat,
  Și fetele sunt pe aceeași lungime de undă cu ele...
  Și cred că vor exista distanțe ale soltsenismului,
  Vom lepăda jugul plin de ură!
  
  Atunci va suna cornul victoriei,
  Și copiii vor înflori în glorie...
  Ne așteaptă schimbări în fericire,
  Trecând toate examenele cu brio!
  
  Vom realiza o astfel de minune, cred,
  Ce va fi un adevărat paradis al luminii...
  Cel puțin undeva există o vrăjitoare - un Iuda josnic,
  Ce-i împinge pe băieți în hambar!
  
  Nu există loc în iad pentru noi, sclavii,
  Putem alunga diavolii din crăpături...
  În numele paradisului, acea lumină sfântă a Domnului,
  Pentru toți oamenii liberi și bucuroși!
  
  Fie ca pacea să fie în întreaga lume sublunară,
  Să fie fericire și soare sacră...
  Tragem în inamici ca la un poligon de tragere ,
  Doar sus și nu jos pentru o secundă!
  
  Da, puterea noastră, credeți-mă, nu se va epuiza,
  Ea va fi calea cerească a universului...
  Și armata rebelilor va urla tare,
  Așa că șobolanii ostili se îneacă!
  
  Așa este de vesel și fericit,
  Iarba crește ca trandafirii peste tot în jur...
  noastră de băieți ,
  Aspectul este cu siguranță cel al unui vultur de munte!
  
  Victoria va fi în lumina incontestabilă,
  Vom construi Edenul, cred sincer...
  Toată fericirea și bucuria de pe orice planetă,
  Și nu ești un țăran, ci un domn respectabil!
  Aceste transformări și metamorfoze minunate aveau loc. Cât de grozav arăta.
  Dar apoi, pe mare, copiii s-au confruntat cu marinele americană și britanică. Ce tare a fost! Copiii din batalionul forțelor speciale spațiale și-au pocnit degetele de la picioare goale și au fluturat bețișoarele. Și navele de luptă s-au transformat în prăjituri enorme, foarte apetisante. Și imaginați-vă cât de uriașe și masive erau. Era ceva fasmogoric.
  Și portavioanele s-au transformat în pahare colosale de înghețată. Și această înghețată era presărată cu fructe confiate, fructe, fructe de pădure, pudră de ciocolată și așa mai departe. Ce minunat arăta totul. Imaginați-vă un pahar de mărimea unui portavion, cu înghețată și munți de ciocolată și alte lucruri incredibil de delicioase mișunând pe el. Și copiii mici - de obicei băieți și foarte rar fete - ar bătăli din picioarele goale și s-ar târî peste înghețată.
  Alice a ciripit:
  - Pentru ideile unui comunism cool!
  Arkasha remarcă zâmbind:
  - Și cel mai mare țarism!
  Și copiii au început să cânte din nou cu furie și cu voci puternice:
  Sunt un băiat orfan cu capul alb,
  A sărit cu îndrăzneală prin bălți, desculț...
  Și lumea din jur e cumva foarte nouă,
  De ce nu poți trage băiatul acolo cu forța?
  
  Sunt un copil fără adăpost, chiar dacă am o față frumoasă,
  Îmi place să-mi strălucesc picioarele desculțe...
  Suntem hoți, cunoscuți ca un singur colectiv,
  Treci examenele doar cu note de 10!
  
  Inamicul nu știe, crede în puterea noastră,
  Când băieții se grăbesc să ia cu asalt o mulțime...
  Voi trage praștia ca pe o coardă de arc,
  Și voi elibera proiectilul cu mare suflet!
  
  Nu, știi, băiatul nu poate fi speriat.
  Nimic nu-l va cufunda în lașitate, tremurând...
  Nu ne temem de flacăra culorii luciului,
  Există un singur răspuns - nu atingeți ce este comun!
  
  Putem zdrobi orice hoardă,
  Băiatul este un ideal complet...
  El iubește o fată, tot desculță,
  Căruia i-am scris scrisori din închisoare!
  Așa că băiatul nu s-a gândit mult,
  Și a început să fure foarte activ...
  Nu te vor pune pur și simplu la colț pentru asta,
  S-ar putea chiar să te împuște brutal!
  
  Pe scurt, polițiștii l-au prins pe tip.
  M-au bătut zdravăn, până am sângerat...
  În visele sale avea viitorul îndepărtat al comunismului,
  În realitate, erau doar zerouri!
  
  Ei bine, de ce se întâmplă asta în viața noastră?
  Băiatul a fost încătușat...
  La urma urmei, Patria nu are nevoie de bandiți,
  Noi, zmeii, nu suntem chiar vulturi!
  
  Polițiștii m-au bătut cu un băț pe călcâiele goale,
  Și asta e foarte dureros pentru copii...
  Te lovesc pe spate cu o coardă de sărit,
  Ca și cum ai fi un ticălos complet!
  
  Dar băiatul nu le-a răspuns nimic,
  Nu și-a predat camarazii poliției...
  Știi, copiii noștri sunt așa...
  A cărui voință este ca a unui titan puternic!
  
  Așadar, la proces, a fost amenințat foarte mult,
  Și au promis că îl vor împușca pe tip...
  Există un singur drum pentru băiat acum,
  Unde se duc și hoțul și hoțul!
  
  Dar băiatul a îndurat totul foarte bine,
  Și nici măcar nu a mărturisit în instanță...
  Aceștia sunt copii de acest fel pe lume,
  Consideră asta o întorsătură a sorții!
  
  Păi, l-au bărbierit cu o mașinărie,
  Hai să mergem desculți prin ger...
  Polițistul îl însoțește cu un rânjet atât de mare,
  Vreau doar să lovesc!
  
  Băiatul merge desculț prin troiene de zăpadă,
  Este urmărit de un convoi furios...
  Prietena ei și-a ras și ea împletiturile,
  Acum are capul plecat!
  
  Ei bine, tot nu ne poți înfrânge,
  Și măcar Petka tremură de frig...
  Va veni vremea, va fi vară cu luna mai,
  Deși încă mai există troiene și ger!
  
  Și picioarele băiatului sunt ca niște labe,
  Ce gâscă albastră...
  E imposibil să eviți înghesuiala din trăsură,
  Pur și simplu așa s-a întâmplat, fără glumă!
  
  Băieții mergeau mult desculți,
  Crede-mă, nici măcar băiatul n-a strănutat...
  El va putea să arunce răul de pe piedestal,
  Dacă Domnul a adormit în necredință!
  
  De aceea suferă oamenii de pretutindeni,
  De aceea suntem amenințați cu distrugerea...
  Nu va fi loc pentru cei drepți în paradis,
  Pentru că vine parazitul!
  
  Nu e ușor să fii în lumea asta, știi...
  În care, credeți-mă, totul e deșertăciune...
  Nu poți spune că doi plus doi fac patru,
  Și, figurat, va exista frumusețe !
  
  Cred în Domnul, El va vindeca, El va însănătoși,
  Toate rănile noastre - să știți asta cu siguranță...
  Știu dușmani cruzi, vor schilodi,
  Băiete, fii îndrăzneț în atac!
  
  Nu ne vom mai învârti în cerc acum,
  Fie ca steagul să ne arate calea de urmat...
  Călcăm zăpada cu picioarele noastre rupte,
  Dar bolșevismul nu poate îndoi un hoț!
  
  În toate vom face semne de lumină,
  Hoții vor ridica un polițist în picioare...
  Așa se mișcă planeta noastră,
  Și viscolul nesfârșit face ravagii!
  
  Desigur, există vrăjitori răi,
  El răcnește ca un leu fără stăpânire...
  Dar ridicăm steagul mai sus,
  Monolitul glorios este soluția pentru hoți!
  
  Pentru onoarea ta, pentru curajul tău inteligent,
  Vom lupta, cred, pentru totdeauna...
  Rupe cămașa roșie, băiete,
  Lasă hoții să viseze altfel!
  
  Desigur, nu construim comunismul.
  Deși avem propriul nostru fond comun...
  Pentru noi, cel mai important lucru este voința,
  Și ia în considerare pumnul hoțului puternic!
  
  Și noi, hoții, gândim și noi corect,
  Ca toate lucrurile să fie conform regulilor...
  Și oricine este prea arogant ca un șobolan,
  Nu va scăpa de cuțitul ascuțit!
  
  Sunt o mulțime de bandiți în lumea noastră,
  Dar hoțul, credeți-mă, nu este un simplu bandit...
  El poate înmuia inamicul în toaletă,
  Dacă parazitul s-a lăsat prea dus de val!
  
  Dar el poate ajuta și o persoană,
  Și să ofere sprijin celor săraci...
  Și mângâie nefericitul infirm,
  Și faceți loc pumnului de onoare!
  
  De aceea nu ar trebui să te cerți cu hoții,
  Aceste parcuri sunt cele mai tari dintre toate...
  Vor demonstra realizări în sporturile de alergare,
  Să sărbătorim succesul cosmic!
  
  Prin urmare, contribuiți cu bani la fondul comun,
  Și va arăta generozitate din inimă...
  Ei bine, de ce ai nevoie de bănuți pentru băut?
  Și să colectezi bănuți pentru țigări?
  
  Pe scurt, Hoțul este o mărturisire grozavă,
  Un om demn și sacru...
  Și încercările vor deveni o lecție,
  Fie ca norocul să-ți fie în regulă pentru un secol întreg!
  Pe scurt , Rusia țaristă, împreună cu copiii miraculoși, i-a învins pe toți și a cucerit întreaga lume. Iar Nicolae al II-lea a devenit împărat al planetei Pământ. Dar aceasta este o altă poveste!
  
  
  ASCENSIUNEA ȘI PRĂBUȘIREA IMPERIILOR-1
  CARTEA UNU
  ARMAGEDONUL LUI LUCIFER!
  Introducere
  Această lucrare deschide o nouă serie, intitulată colectiv "Ascensiunea și decăderea imperiilor". Acest ultim roman science fiction, scris în genul super-acțiune, explorează tema viitoarelor relații umane cu reprezentanții altor civilizații. Ce așteaptă de la o întâlnire cu extratereștrii: pace, prietenie, fraternitate stelară sau războaie spațiale nemiloase.
  ADNOTARE
  Viitorul apropiat...
  Planeta Pământ a fost supusă unei invazii teribile. Monstruosul Imperiu Stelzan și-a dezlănțuit puterea copleșitoare asupra fragilei sfere albastre, iar lanțurile grele ale sclaviei par să fi încătușat pentru totdeauna întreaga umanitate. Dar, în ciuda terorii totale, mișcarea partizană refuză să depună armele. Lev Eraskander și un mic grup de indivizi care dezvoltă abilități paranormale au devenit noua speranță a rezistenței. Provocarea la adresa tiraniei cosmice a fost deschisă. Calea spre victorie este dificilă și lungă. Stelzanii au o origine comună cu oamenii, avansând semnificativ dincolo de dezvoltarea lor științifică și tehnologică, creând un imperiu prin cucerire a cărui amploare este greu de imaginat. De asemenea, au forțe speciale de luptători care posedă puteri supranaturale. Există numeroase alte imperii extratereștre, nu mai puțin sângeroase, fiziologic străine oamenilor. Un război spațial la scară largă începe, iar o a cincea coloană își ridică capul în Stelzanat. Capriciosul Pallas oferă umanității o șansă, iar Eraskander și prietenilor săi oportunitatea de a obține acces la aproape omnipotență. Dar pentru a revendica premiul, ei trebuie să călătorească prin mii de galaxii, să viziteze universuri paralele și să rezolve sute de probleme complexe.
  PROLOG
  Când se apropie o armadă atât de vastă, e înfricoșător. De la distanță, părea că se târăște o nebuloasă multicoloră, sclipitoare. Fiecare scânteie era un demon invocat de magia unui necromant. Peste doisprezece milioane și jumătate de nave spațiale militare din clasele primare, plus un roi nesfârșit de "mâncători de țânțari" mai mici, numărând aproape două sute de milioane, având în vedere afluxul constant de întăriri. Frontul se întindea pe câțiva parseci; la o asemenea scară, chiar și ultra-navele de luptă emblematice arătau ca un fir de nisip în deșertul Sahara.
  O mare bătălie se apropie: Stelzanat împotriva multifațetatei "Coaliții de Salvare", care a decis, în loc de tactica sa obișnuită de apărare amânată la nesfârșit, să lovească direct flotei brutalului agresor. Sunt atât de multe nave aici, o varietate uimitoare care, în majoritatea cazurilor, nu face decât să împiedice lupta eficientă. De exemplu, există o navă stelară în formă de clavecin, sau cu țevi lungi ca o harpă în loc de corzi, sau chiar un contrabas cu o turelă de tanc din cel de-al Doilea Război Mondial. Acest lucru ar putea impresiona pe cei slabi de inimă, dar este mai probabil să stârnească râsete decât frică.
  Adversarii lor sunt un imperiu care aspiră să devină o putere universală. Marele Stelzanat, unde totul este dedicat războiului, motto-ul principal fiind eficiența și eficacitatea. Spre deosebire de coaliție, navele stelare Stelzan diferă doar prin dimensiune. Forma lor, însă, este practic identică - pești de adâncime, cu aspect foarte prădător. Poate cu o singură excepție: navele de luptă, asemănătoare cu niște pumnale groase și distinctive din oțel.
  Stelele din această parte a spațiului nu sunt deosebit de dens împrăștiate pe cer, dar sunt colorate, unice în paleta lor de culori. Din anumite motive, privirea acestor lumini creează un sentiment de tristețe, ca și cum ai privi în ochii îngerilor care condamnă ființele vii ale universului pentru comportamentul lor josnic, cu adevărat sălbatic.
  Armata Stelzanat nu se grăbea să-i întâmpine; doar unități mobile izolate, profitând de viteza lor superioară, au atacat rapid inamicul, provocându-i pagube și retrăgându-l. Au încercat să-i contracareze cu foc de baraj, dar stelzanii mai rapizi și mai avansați au fost mult mai eficienți. Crucișătoare și distrugătoare mici, aparent nesemnificative în marea schemă a lucrurilor, au explodat ca niște mine. Dar în cele din urmă au reușit să doboare chiar și vânatul mare. Una dintre navele de luptă masive ale coaliției a fost lovită, aruncând un fum gros și deformându-se, iar panica a făcut ravagii la bordul navei stelare colosale ca un incendiu într-o pădure uscată.
  Extratereștrii, asemănători cu niște jerboa cu pensete în loc de cozi, se împrăștie îngroziți, țipând și sărind isteric. Creaturi mai mici, asemănătoare cu hibrizi de urși și rațe, se mișcă printre ei. Ciocurile li se răsucesc de o teroare sălbatică, măcăitul răsună, penele zboară, luând foc. Una dintre rațele-urs se întoarce cu susul în jos, cu capul înfipt într-un furtun de pompieri. Spuma i-a curs pe gât, burta i s-a rupt instantaneu, iar carcasa păsării a explodat, împroșcând sânge și rămășițele cărnii sale fumegânde.
  Jerboa se acomodează, întinzând mâna spre modulele de salvare, dar se pare că sistemul care oferă cea mai mică speranță de supraviețuire este avariat iremediabil. Generalul lor, Ta-ka-ta, scoate un țipăt isteric:
  - O, zei ai cuadraturii cercului universal, prin...
  Nu au putut termina de vorbit; o supraflacără a cuprins nefericita sa excelență. Carnea rozătoarei inteligente s-a dezintegrat în particule elementare.
  Nava de luptă a ars, emițând bule de aer în vid, apoi a explodat, sfărâmându-se într-o multitudine de fragmente.
  Hipermareșalul Big Daddy al Stelzanata a ordonat:
  "Desfășurați opt sute cincizeci de mii de super-fregate, precum și câteva nave de luptă grozave. Vom călări pe spatele inamicului."
  Fregatele încercau să mențină formația, formând linii separate. Crucișătoarele cu rachete și navele de luptă, împreună cu navele de luptă, formau o plasă fină. Inițial, au încercat să atace inamicul de la distanță lungă, folosind o armă care nu era nouă în univers, dar era extrem de distructivă: rachetele termoquark. Ca o tactică de box a unui pumn puternic, aruncă o lovitură lungă de stânga și ține-ți adversarul la distanță. Navele coaliției s-au retras, în timp ce ariergarda navelor stelare a înaintat, încercând să pătrundă la timp pe câmpul de luptă. Stelzanii, folosindu-și organizarea și manevrabilitatea superioară, au tăiat formațiunile mai detașate ale forțelor adverse ca un pumnal. Pierderile dintre extratereștrii care încercau să avanseze au crescut.
   Frumoasa generală Lira Velimara, cu două stele, pe grapplerul ei de mare viteză. Acesta este un tip de navă stelară de luptă care, spre deosebire de crucișătoarele convenționale, are emițătoare de antenă în loc de tunuri, care, atunci când sunt angajate în luptă, corodează blindajul navelor inamice. Aici apar undele gravioplasmice, care se mișcă prin vid. Spațiul negru este pătat de mișcările lor de inundare, precum apa din benzina vărsată. Efectul este destul de distructiv. Acestea distorsionează armele extratereștrilor care încearcă fără succes să le contracareze, interferează cu ghidarea computerizată sau, la intensitate mare, chiar detonează fitilurile de anihilare ale rachetelor termoquark. Navele stelare inamice sunt ca niște pești acoperiți cu ulei de mașină; unele dintre ele nu sunt fabricate din metal sau ceramică, ci de origine biologică și se zvârcolesc literalmente în convulsii oribile.
  Iată că vine o altă navă de luptă, în flăcări și prăbușire, ca și cum o navă uriașă, de lățimea Canalului Mânecii, ar fi fost construită din piese de domino îmbibate cu benzină. Pierderile înregistrate în rândul navelor stelare mai mici sunt absolut irelevante. Coaliția extraterestră cedează în mod clar; se pare că cea mai nouă armă a stelzanilor - gravoplasma emisă - a șocat literalmente forțele spațiale a câtorva sute de imperii.
  Gengir Volk controlează focul mișcându-și degetele într-un model specific în fața scanerului. Ca aspect, Generalul Stelzan al unei singure stele seamănă cu o figură puternică, eroică, cu chipul unui tânăr, mai potrivit pentru un poster nazist - "un adevărat arian". Un bărbat agresiv și frumos, dar aceasta este frumusețea malefică a lui Lucifer. Stelzan rânjește furios în timp ce lovește. Simte confuzia gloatei pestrițe adunate din mai multe galaxii. Ei bine, lasă-i să se strângă și mai aproape, să sporească panica. Când forțele principale ale Constelației Purpurii vor intra în luptă, va exista un final victorios, bucuros pentru unii și cel mai trist pentru alții.
  Coaliția acționează oarecum haotic; în loc de un răspuns organizat, fac manevre de neînțeles; chiar și două nave de luptă mărețe, în ciuda distanțelor cosmice, au orbit, au navigat una spre cealaltă, apoi s-au ciocnit cu un vuiet, provocat de unde gravitaționale care au răsunat dureros în urechile navelor de luptă din apropiere.
  Înăuntru, pereții se prăbușeau, iar compartimentele de luptă, cabinele cazărmilor, sălile de antrenament și sălile de divertisment erau zdrobite. Totul se întâmpla cu viteza unui val mareic, suficient de rapid pentru a elimina orice șansă de salvare, dar chinuitor de lent, oferind milioanelor de creaturi prinse în capcană șansa de a experimenta frica de coșmar a unei morți inexorabile.
  Iată o Contesă din rasa Zânelor, asemănătoare unui buchet de violete cu picioare roz de broască împodobite cu bucle aurii, suferind o moarte dureroasă în timp ce se spovedește... emițătorului ei de luptă. O hologramă de computer recită rugăciuni și absolvă păcatele într-un ritm rapid. Aceasta este religia acestei națiuni pline de farmec, arma ta de înaltă tehnologie acționând ca un preot. Doar inteligența cibernetică este considerată a poseda suficientă sfințenie și puritate pentru a servi ca intermediar între un organism viu și Dumnezeul Atotputernic. Ultimele cuvinte ale preotului-emițător au fost:
  - Lumea nu este lipsită de farmec, dar urâciunea nu este jertfită lui Dumnezeu!
  Lira lui Velimar, subțire și atletică, este salvatoarea echipei într-un mod special, folosind un cod vocal comprimat ce servește unui dublu scop: ca scut ce criptează echipa de posibile interceptări și ca impuls telepatic magic ce accelerează transmiterea ordinelor.
  Crucișătoare, distrugătoare, brigantine și chiar o singură navă-mamă - toate acestea sunt nave avariate sau complet distruse de nava ei stelară. Lyra notează logic:
  - Curajul poate compensa lipsa antrenamentului, dar antrenamentul nu va compensa niciodată curajul!
  Luptătorul lor a consumat deja energia termoquark a reactorului (utilizarea sa este încă imperfectă) aproape de limită și așteaptă cu nerăbdare comanda. Sute de mii de nave inamice din clasele primare au fost deja distruse, iar bătălia are loc pe un front vast.
  Ordinul a fost dat, s-au grăbit, într-o retragere organizată, să se reîncarce din nou la stațiile de marfă - containere speciale pentru nave stelare.
  Și Hipermareșalul Big Cudgel a aruncat noi forțe în luptă:
   În special, nava sa amiral personală, ultra-nava de luptă Bulava
  Apoi, alți doi coloși, Asul Suprem și Mâna Dreapta Roșie, au avansat. Au desfășurat zeci de mii de arme și emițătoare mari și mici. Deasupra lor străluceau mai multe straturi protectoare: o gravimatrice, câmpuri magi-spațiale (care permit materiei să treacă doar într-o singură direcție) și un reflector de forță. Toate dispozitivele cibernetice funcționau pe baza hiperplasmei subnivel, ceea ce oferea imunitate la interferențe. În același timp, au fost desfășurate radare enorme, creând propriile provocări unice pentru electronica inamică.
  Erupții aducătoare de moarte au plouat ... Cei trei coloși au încercat să se răspândească cât mai mult posibil pentru a distruge inamicul cât mai eficient posibil. Erau practic invulnerabili, precum fulgerul globular, trecând prin spațiu și arzând puful de plop care flutura. Acesta era efectul lor mortal asupra navelor stelare extraterestre, forțându-le să se retragă panicate. Nenumărate module de salvare, asemănătoare cu niște pastile colorate pentru copii, s-au împrăștiat prin vid. Stelzanii le-au ignorat deocamdată, dar le-ar fi putut termina mai târziu. Și ei au suferit pierderi, deși neglijabile în comparație cu inamicul.
  Totuși, pe navele stelare în flăcări, nu există împingeri sau panică. Evacuarea se desfășoară cu o coordonare perfectă, ca și cum nu ar fi organisme vii, ci bioroboți. Mai mult, este însoțită de cântece galante, ca și cum ar batjocori moartea.
  Și iată luptătorul Lyrei Velimarei: un purtător special de plasmă gravitațională, surprinzător de puternic în anihilarea sa. S-a reîncărcat instantaneu și suntem din nou în acțiune.
  Nava stelară accelerează la maximum, iar Lyra se ține chiar și de stabilizator ca să nu cadă pe spate. Părul ei lung, des și încă foarte strălucitor flutură în curenții de aer care vin din sens opus.
  E greu de crezut că această fată puternică a ajuns deja la două sute de cicluri. Chipul ei este atât de proaspăt și pur, mobil, uneori cu o expresie furioasă, alteori angelică sau jucăușă. Are multe bătălii la activ, dar nu părea niciodată că se va plictisi de ele. Fiecare nouă bătălie este ceva special, cu propria ei frumusețe și bogăție indescriptibilă.
  Și acum au o armă care este cea mai recentă în principiul său de funcționare, împotriva căreia inamicul este puțin probabil să găsească o apărare eficientă, cel puțin până la victoria finală a lui Stelzanat.
  Cât de neajutorată este nava cuirasată Tizt. Orbită, pierzându-și orientarea. Învârtindu-se ca un disc lansat de un atlet, părțile sale componente împrăștiindu-se prin galaxie câteva clipe mai târziu. Sau o altă victimă nefericită, trei distrugătoare pierind simultan în îmbrățișarea gravoplasmei, navele asemănătoare peștilor tremurând ca niște băieți.
  Generalul Vladimir Kramar, ajustând ținta emițătoarelor (și nu fără succes; din crucișătorul recent incinerat au mai rămas doar bețe monobloc), a remarcat cu regret:
  - E ușor să ucizi, greu să învii, dar e imposibil să trăiești fără violență!
  Lyra, controlându-și calul stelar, descarcând un alt flux de distrugere și privind cum nava, transformată dintr-un transport de marfă, era și ea prinsă într-o rețea de plasmă, a indicat:
  - Moartea, ca un prieten credincios, va veni cu siguranță, dar dacă vrei să ai o plimbare mai lungă cu viața capricioasă, dovedește-ți devotamentul față de inteligență și curaj!
  Gengir Lupul mârâi răgușit, continuându-și replica sa ingenioasă:
  - Legile nu sunt scrise pentru proști, dar aceștia primesc sancțiuni pentru încălcarea lor, chiar și pentru acei oameni deștepți care au scris aceste legi!
  Rezistența organizată a diversei armade este ruptă. Zborul prin imensitatea spațiului este ca o avalanșă de munte, o tornadă care mătură brusc un banc de muște, doborându-le și răpindu-le pe toate deodată... Urmărirea a început. Ca o haită de lupi care urmărește o turmă de oi. Doar că Stealth-ii sunt mult mai feroce, mult mai nemiloși decât lupii. Pentru ei, nici măcar nu este o chestiune de supraviețuire, ci o demonstrație de voință neclintită și furie nemiloasă. Urmăriți-i, chinuiți-i, nu-i lăsați să scape. Și deși mulți copii nu-și vor mai vedea niciodată părinții (și creaturi de toate genurile, de la una la o duzină, sunt adunate aici), și mame, tați, neutri, fiii, fiicele lor și cine știe cine mai... Ce vitejie este într-o astfel de crimă, când chiar și împușcarea potârnichilor necesită mai multă îndemânare și efort. Resturile inundă spațiul și cad peste stele, provocând perturbări coronale, proeminențe și vârtejuri de plasmă la suprafață. Stelele individuale își schimbă chiar și culoarea din cauza multitudinii de obiecte străine. Este deosebit de straniu când o ființă cu personalitate este arsă de vie, iar o personalitate este o lume întreagă.
  Chiar și un vid ar putea plânge din cauza unei astfel de înfrângeri...
  Totul s-a oprit brusc, ca și cum nu ar fi început niciodată. Armada flotei Constelației Purpurii a încremenit, iar adversarii săi au dispărut într-o clipă. Era ca și cum aripile și ghearele vulturilor spațiali ar fi fost lipite de spațiu, incapabile să se miște. Și totuși, nimeni nu a simțit cea mai mică tremurătură sau zdruncinătură. Tot ce se întâmpla sfida limitele fizicii obișnuite.
  Lyra a mârâit cu furie:
  - Cine este tipul ăsta tare care a reușit să ne oprească?
  Gengir Lupul l-a privit cu o ură nedisimulată:
  "Habar n-am... E practic imposibil, deși..." Generalul Stelzan și-a coborât vocea până a șoptit, evident speriat, ochii lui înghețați mișcându-se nervos dintr-o parte în alta. "Dar numai zorgii ar putea opri milioane de nave spațiale deodată în felul ăsta."
  Lira a răspuns calm, chiar disprețuitor:
  - Desigur, acest lucru este enervant, dar nimeni nu poate împiedica creaturile vii să lupte și pe noi, Stelzanii, să câștigăm!
  Kramar Razorvirov, căscând demonstrativ și aruncând în gură ceva care semăna cu un sandviș bine condimentat, mestecând energic, dar totuși cu o voce perfect clară, rezumă:
  -Un dușman neterminat este ca o boală netratată - așteaptă-te la complicații!
  
  Capitolul 1
  Din nou, sângele curge ca un râu aici,
  Adversarul tău pare dificil.
  Dar nu vei ceda în fața lui -
  Și vei întoarce monstrul în întuneric.
  Împrăștiate pe catifeaua neagră a covorului ceresc fără fund sunt fragmente strălucitoare de stele. Luminatorii, sclipind în fiecare culoare a curcubeului, împânzesc sfera cerească atât de dens încât pare ca și cum mai mulți sori enormi s-ar fi ciocnit, ar fi explodat și s-ar fi împrăștiat într-o rouă orbitoare și scânteietoare.
  Planeta, suspendată între nenumărate ghirlande de stele, apare ca un punct mic și discret. Seamănă cu un grăunte de minereu de fier maro printre niște zăcăminte de diamante.
  Galactic Coliseum se află pe locul unui crater gigantic format de impactul unei rachete de anihilare. Sus deasupra, proiecțiile holografice ale luptelor strălucesc atât de puternic încât evenimentele pot fi observate cu ochiul liber din spațiul cosmic.
  Chiar în centrul grandiosului stadion bogat decorat, avea loc o luptă nemiloasă și palpitantă de gladiatori, captând atenția a miliarde de oameni.
  Trupul căzut și stropit de sânge al unuia dintre ei tremură neputincios...
  O tunadă îți răsună prin cap, ca și cum ai fi fost cuprins de o undă de șoc care ți-a spulberat carnea în molecule care continuă să se sfâșie, arzându-te ca niște bombe atomice în miniatură. Un efort de voință, o încercare disperată de a te aduna - și apoi ceața purpurie pare să se așeze încet, dar continuă să se învârtă sub ochii tăi. Ceața se agață de spațiul înconjurător ca niște tentacule... Durere, angoasă în fiecare celulă a corpului tău sfâșiat.
  - Șapte... Opt...
  Vocea unui computer impasibil se aude, înăbușită, ca printr-o cortină groasă.
  - Nouă... Zece...
  Trebuie să mă ridic repede, să mă ridic brusc, altfel acesta va fi sfârșitul. Dar corpul meu este paralizat. Prin ceața densă, roșiatică-fumuroasă, adversarul meu este abia vizibil. Este un monstru uriaș, cu trei picioare - un diploroid. Și-a ridicat deja creasta groasă și lungă, pregătindu-se să doboare lama unei ghilotine vii cu o forță colosală. Două gheare enorme de pe laterale s-au deschis lacom, în timp ce un al treilea membru, lung și ghimpat, ca o coadă de scorpion, zgâria nerăbdător podeaua arenei. Din botul său dezgustător, noduros, cu negi verzi, picura o salivă galbenă, urât mirositoare, șuierând și aburind în aer. Monstrul respingător se profila deasupra corpului uman musculos și însângerat.
  - Unsprezece... Doisprezece...
  Acum cuvintele devin asurzitoare îngrozitor, ca niște lovituri de ciocan în timpane. Calculatorul numără puțin mai încet decât timpul standard al Pământului. Treisprezece e deja un KO.
  Soluția s-a născut într-o fracțiune de secundă. Deodată, îndreptându-și brusc piciorul drept și folosindu-l pe stângul ca pe un arc, răsucindu-se ca un leopard într-o frenezie frenetică, bărbatul a tras o lovitură puternică și joasă direct în centrul nervos al monstrului extraterestru - un hibrid de silex și magneziu, format dintr-un crab și o broască râioasă. Lovitura a fost puternică, ascuțită și precisă și a coincis cu mișcarea iminentă a bestiei. Monstrul subspațial (un habitat intermediar capabil să călătorească între stele prin refacerea cu energie electromagnetică, dar un prădător pe lumile locuibile; nu se opune devorării materiei organice de tot felul) s-a lăsat ușor, dar nu a căzut. Această varietate de diploroid are mai mulți centri nervoși, ceea ce îl diferențiază foarte mult de alte creaturi. Lovitura asupra celui mai mare dintre ei a provocat doar o paralizie parțială.
  Adversarul monstrului, în ciuda umerilor lați și a mușchilor definiți, era foarte tânăr, aproape un băiat. Trăsăturile sale roșii erau delicate, dar expresive. Când nu erau distorsionate de durere și furie, păreau naive și blânde. Când a apărut în arenă, un murmur de dezamăgire s-a răspândit prin tribune, văzând cât de pașnic și inofensiv părea gladiatorul uman, ca un adolescent. Acum, însă, nu mai era un băiat, ci o mică bestie frenetică, ochii lui arzând de o ură atât de frenetică încât păreau la fel de incineratoare ca un ultralaser. Lovitura pe care i-a aplicat-o aproape i-a rupt piciorul, dar a continuat să se miște cu viteza unei pisici, deși șchiopătând ușor.
  Durerea nu poate frânge un ghepard, ci doar mobilizează toate rezervele ascunse ale organismului tânăr, punându-l într-o stare de transă!
  Capul băiatului simțea ca și cum ar bătea o mie de tobe, iar o energie incontrolabilă îi curgea prin vene și tendoane. Au urmat o serie de lovituri puternice și ascuțite, lovind corpul mastodontului. Ca răspuns, monstrul și-a lovit ghearele ascuțite, de vreo jumătate de kilogram. Aceste bestii au de obicei reflexele jonglerilor, dar o lovitură precisă în centrul nervos le-a încetinit. Tânărul luptător a făcut o tumbă, evitând creasta terifiantă și aterizând în spatele monstrului. Îndoindu-și genunchiul și lăsând brațul cu gheara să treacă, tânărul l-a lovit cu cotul, punându-și toată greutatea în spate, și și-a răsucit brusc corpul. S-a auzit scrâșnetul unui membru rupt. Într-un unghi greșit, gheara s-a spulberat, țâșnind o mică fântână de sânge urât mirositor, de culoarea broaștei. Deși contactul cu lichidul care erupea din creatură a durat doar o clipă, tânărul gladiator a simțit o arsură severă, iar bășici de un purpuriu palid i-au apărut instantaneu pe piept și pe brațul drept. A fost forțat să sară înapoi și să reducă distanța. Fiara a scos un țipăt de durere - un amestec de răget de leu, orăcăit de broască și șuierat de viperă. Într-o furie frenetică, monstrul s-a năpustit înainte - tânărul, acoperit de un amestec de sânge și sudoare, a făcut o tumbă și a zburat spre plasa blindată. Cu o tresărire în fugă, punându-și toată greutatea în spate, monstrul a lovit cu creasta sa, cu scopul de a străpunge pieptul tânărului. Tânărul a evitat lovitura, iar creasta groasă a străpuns plasa metalică. Continuând să se miște din inerție, creatura din lumea cosmică subterană și-a izbit membrul de plasa următoare cu o puternică sarcină electrică. Scântei au zburat din gard, descărcări care au sfâșiat corpul mastodontului, umplându-l cu mirosul de metal arzător și cu mirosul inimaginabil de josnic de materie organică arsă. Orice fiară pământeană ar fi fost moartă, dar acest specimen de faună a fost imediat vizibil de o structură fizică complet diferită. Monstrul nu și-a putut smulge imediat trompa, iar o serie de lovituri rapide au urmat, ca palele rotitoare ale unei elice. Totuși, încărcătura electrostatică, învingând puțin mai târziu rezistența cărnii extraterestre, l-a lovit dureros pe tânărul luptător. Sărind înapoi, înăbușindu-și un țipăt din cauza durerii care îi sfâșia fiecare venă și os, gladiatorul a încremenit și, încrucișându-și brațele peste pieptul zgâriat, a început să mediteze în picioare. Nemișcarea sa, pe fundalul fiarei încordate și al mulțimii ca o furtună, părea neobișnuită, ca a unui mic zeu prins în iad.
  Băiatul era la fel de calm ca suprafața unui ocean înghețat, știa... O singură mișcare putea doborî un astfel de monstru. O lovitură foarte puternică.
  Sfâșiind creasta în fărâme de carne însângerată, diploroidul sări cu toată masa sa asupra maimuței insolente fără păr. Cum ar putea cineva să permită unei mici primate să-l învingă? Adunându-și voința, concentrându-și toată chakra și energia într-o singură rază, tânărul a executat o puternică lovitură zburătoare. Această tehnică străveche a lui Haar-Marad, accesibilă doar câtorva, este capabilă să-l ucidă chiar și pe cel care o execută. Lovitura a lovit centrul nervos principal al luptătorului gigant, deja învins. Propria greutate și viteză au sporit forța energiei cinetice și, de data aceasta, centrul nervos nu a fost pur și simplu spulberat - comoția cerebrală a secționat mai multe tulpini nervoase principale. Gigantul din metal cristalin a fost complet paralizat.
  Cadavrul a zburat într-o direcție, tânărul în cealaltă.
  Judecătorul cibernetic numără în șoaptă:
  - Unu, doi, trei...
  El număra în limba stelzană.
  Ambii luptători zăceau nemișcați; lovitura finală a tânărului l-a zdrobit pe monstru, dar acesta și-a rupt propriul picior. Cu toate acestea, conștiința gladiatorului nu a dispărut complet, iar băiatul cu o constituție atletică, învingând durerea, s-a ridicat, ridicând pumnii încleștați și încrucișându-și brațele (semnul victoriei în limbajul semnelor al Imperiului Stelzan).
  "Doisprezece! Treisprezece! Câștigătorul a fost un luptător de pe planeta Pământ, Lev Eraskander. Are 20 de ani nativi, sau 15 ani standard. Este debutant în arena de luptă. Învinsul a fost campionul sectorului galactic Ihend-16, conform versiunii SSK de lupte fără reguli, un participant cu un rating de 99:1:2, Askezam verd Asoneta, care are 77 de ani standard."
  Undeva deasupra, un joc de lumină multicolor a izbucnit, dizolvându-se în nuanțe caleidoscopice incredibile ale curcubeului, care au absorbit întreaga gamă infinită a spațiului.
  Holograma care arăta lupta se întindea pe șapte mii de kilometri de-a lungul cupolei fostului teatru antic. Tânărul era o priveliște fascinantă. Fața îi era însângerată. Maxilarul rupt era umflat, nasul turtit. Trunchiul îi era învinețit, ars și zgâriat, iar sângele roșu-aprins îi picura de transpirație. Pieptul îi era încordat, iar fiecare respirație aducea durerea intensă a coastelor rupte. Degetele îi erau învinețite și umflate, un picior era rupt, iar celălalt avea un deget mare dislocat. Arăta de parcă ar fi fost trecut printr-o mașină de tocat carne. Mușchii lui, umflați peste vârsta lui, se îndoiau ca niște mărgele de mercur. Le lipsea masa, dar definiția lor magnifică și definiția profundă erau izbitoare. Un bărbat chipeș - nimic de spus. Un Apollo după Bătălia Titanilor!
  Un răget asurzitor al sutelor de milioane de gâturi răsună, majoritatea creaturi umanoide cu aripi, trompă și alte trăsături. Acestea emit nenumărate sunete, de la frecvențe joase la intervale ultrasonice. Cacofonia infernală este întreruptă brusc de sunete măsurate, tunătoare. Se aude imnul celui mai mare Imperiu Stelzan. Muzica este profundă, expresivă, amenințătoare. Deși lui Lev nu-i plăcea imnul ocupației, muzica, simulată de un computer hiperplasmic și interpretată pe mii de instrumente muzicale, era uimitoare.
  O baltă de sânge fetid, de un verde otrăvitor, curgea din bestia căzută, cu mintea limitată. Roboți necrofagi, asemănători păianjenilor, alunecau lin de pe pasarela mobilă kaki, răzuind protoplasma sfărâmată. Se pare că monstrul era acum potrivit doar pentru reciclare.
  Patru soldați enormi în costume de luptă au alergat spre tânărul epuizat. Semănau cu niște arici enormi, cu proiectile și țevi în loc de ace (asta era arsenalul lor impresionant).
  Guvernatorul Cross se ghemuia în spatele lor lat. Era evident disperat; nu se așteptase ca "invincibilul" campion local să fie învins de un simplu om. Mâinile sale groase tremurau de entuziasm în timp ce înmâna lanțului o medalie în formă de monstru care amintea de un dragon cu trei capete din basme. Pentru a evita chiar să atingă reprezentantul rasei insignifiante a primatelor, guvernatorul a folosit mănuși cu tentacule subțiri și retractabile în timp ce înmâna premiul, fără a părăsi niciodată adăpostul masiv al gărzilor. Apoi Cross s-a retras rapid, sărind într-un tanc înaripat și decolând cu viteza unui obuz tras dintr-un tun cu rază lungă de acțiune.
  Îndreptându-și armele laser, înfricoșătorii războinici Stealth le-au cerut să părăsească arena înstelată a Colosseumului. Clătinându-se, tânărul a părăsit câmpul de luptă. Picioarele sale desculțe și schilodite au lăsat urme însângerate pe suprafața hiperplastică a inelului. Fiecare pas, ca pe cărbuni încinși, exploda de durere; ligamentele îi erau întinse, iar fiecare os și tendon îl durea dureros. Lev a șoptit încet:
  - Viața este concentrarea suferinței, moartea este eliberarea de ea, dar cine găsește plăcere în chinul luptei va merita nemurirea!
  Încercând să se ridice în picioare, a mers pe un coridor lung, mărginit de scoici, în timp ce numeroase femei, asemănătoare cu pământenii, aruncau la picioarele lui mingi colorate și flori luminescente multicolore. Femeile stelzane erau de obicei foarte frumoase, înalte și bine făcute, cu coafuri la modă prinse cu agrafe în formă de diverse creaturi extraterestre și împodobite cu pietre prețioase. Unele dintre ele oferea complimente jucăușe, făceau glume vulgare și chiar își rupeau hainele, flirtând cu nerușinare și dezvăluind părți seducătoare ale corpului. Fără nicio inhibiție, făceau gesturi evident sugestive sau eliberau holograme terifiante din brățări de computer sau cercei echipați electronic. Tigrese nerușinate, complet lipsite de principii morale, copii ai unei civilizații complet depravate. Eraskander s-a încruntat, ca și cum s-ar fi aflat într-o menajerie, fără o singură privire umană. Nici măcar nu a tresărit când creaturile virtuale s-au năpustit asupra lui, colții lor pseudo-reali apropiindu-se de trunchiul sau gâtul său. Hologramele miroseau a ozon și emanau doar un slab șoc electric. Bărbații și femeile din Stelzanat au fost enervați că bărbatul ignora proiecțiile terifiante și au recurs la amenințări și insulte. Doar bariera puternică care asigura siguranța publicului i-a împiedicat să-l atace pe tânărul mândru. Doar o fată blondă a zâmbit pur și simplu și a făcut cu mâna în semn de bun venit. Lev a fost surprins să vadă ceva uman în privirea copilului extraterestru și inima i s-a încălzit.
  Da, au fost zile când părinții le aduceau bucurie copiilor lor, iar aceștia râdeau la rândul lor, arătându-și dinții, până când stelzanii (așa cum se autointitulează, Imperiul Constelației Purpurii - Stelzanat) au ocupat Pământul cu nerușinare și iezuitism. Totuși, cei puternici sunt liberi chiar și în închisoare; cei slabi sunt sclavi pe tron!
  La ieșire, Lev a fost întâmpinat de Jover Hermes, unul dintre asistenții guvernatorului sistemului solar, cunoscut sub numele de Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 denotă o atmosferă de oxigen și azot, cea mai comună și potrivită atât pentru oameni, cât și pentru stelzani). A zâmbit; sclavul său depășise toate așteptările. Dar celălalt omuleț, Figu Urlik, tremura literalmente de furie. Risipise o grămadă de bani, ca un idiot complet. Furios, a ordonat:
  - Termină imediat cu șobolanul ăsta cu cap aspirat.
  Fața lui flască a început să tremure, în ciuda tuturor progreselor medicale. După ce slăbise, Urlik se îngrășase din nou într-un mod terifiant, din cauza poftei sale patologice pentru alimente grase și dulci. Deși Jover Hermes nu a riscat să parieze pe sclavul său, cu siguranță nu l-ar fi dat pe tânăr acestui porc:
  - Ai uitat, Urlik, că acum aceasta este proprietatea mea și că depinde de mine să decid dacă trăiește sau merge spre anihilare!
  Urlik gâfâi, iar cele patru bărbii groase îi tremurau ca niște jeleu prins de o muscă vioaie:
  "E la fel de periculos ca un hiperlaser cu pompă de termopreoni . De unde a învățat insecta asta de Pământ să lupte atât de bine? Probabil face parte din clandestinitatea partizanilor." Porcul stelzan își desfăcu obrajii mânjiți de ulei ( înghițise ulei constant în timpul bătăliei) și ridică vocea. "Și ai de gând să-l transporte prin univers?"
  Hermes dădu din cap hotărât, părul său tuns scurt schimbându-și ușor culoarea:
  "Da, am dreptate. Are toate calitățile unui mare luptător; ar putea face o avere. Artele marțiale sunt o afacere în care cocoșii depun ouă de aur!" Stelzan Maestrul le-a făcut cu ochiul pe un ton viclean și le-a ordonat imediat gărzilor. "Acum imobilizați-l!"
  Unul dintre giganți, umflat cu mușchi monstruos dezvoltați, a împroșcat un nor de spumă. Tânărul a fost încurcat instantaneu, spuma biologică apăsându-l și sufocându-l ca pe un calmar. Băiatul a căzut, gâfâind după aer, dar a fost imediat apucat brutal de roboți.
  "Du-l la centrul medical și pune-l la loc în picioare, fără să-l ridici din genunchi!", a chicotit Hermes urât la propria glumă.
  Băiatul a fost aruncat brutal în capsulă, ca un buștean într-o sobă. Creaturile cibernetice au scârțâit:
  - Un animal de o anumită valoare a fost încărcat!
  Urlik, tropăind din cizme, mârâi răgușit:
  - Ieși de aici, primată împuțită! Omul e o creatură asupra căreia e păcat să-i dai chiar și un impuls de anihilare!
  Roboții ordonați, împreună cu trusa medicală, au plecat în tăcere.
  Hermes rânji, cu un zâmbet prădător încremenit pe fața sa acvilină:
  "Întotdeauna am crezut că oamenii sunt niște luptători slabi, dar acum sunt pur și simplu uimit. Nici măcar băieții noștri, născuți natural, fără stimulare hormonală, nu sunt atât de puternici la vârsta lui. Poate că nu e deloc om?"
  Urlik și-a arătat dinții, a fluierat încet și a gemut satisfăcut când a simțit arma transformându-se brusc în palma sa. Mistrețul flasc s-a transformat instantaneu într-un mistreț puternic, ținând în mână o pușcă cu raze cu cinci țevi.
  "Știi, există o lege despre puritatea rasială. Metișii trebuie uciși ca să nu ne pângărească specia. Sângele e ușor de vărsat, chiar mai ușor de corupit, dar e aproape imposibil să oprești vărsarea de sânge când e în joc onoarea unei națiuni!"
  Hermes a pocnit din degete și a apărut un trabuc care semăna cu o cobră pătată. Când gura strălucitoare a trabucului-șarpe s-a deschis, au ieșit inele sau chiar opt de fum albastru.
  "Fagiram Sham știe ce face. Am putea, desigur, să-i verificăm codul genetic, dar nu avem nevoie de asta. Hai să împărțim profiturile. E un om simplu: un sclav gladiator. Vom continua să anunțăm, vom face bani frumoși. Și nicio informație nu va fi dezvăluită nimănui."
  "Contact la contact!" Urlik se grăbi să fie de acord, panta abruptă dezumflându-se ca o minge sub o roată. Se întorsese deja să se retragă, dar încremeni brusc, aplecându-se involuntar din cauza rafalei de vânt.
  Un flaneur al poliției coloniale, în formă de piramidă hexagonală cu o față ușor alungită, care își făcea fulgerări cu pistoalele cu raze, zbura direct deasupra. În spatele lui veneau alte trei cicluri de gravitație cinetică, în formă de piranha, cu patru emițătoare în formă de roți în loc de aripioare. Au zburat atât de jos încât aproape că i-au lovit pe negustorii Imperiului Constelației Purpurii. Hermes, însă, a mârâit doar. "Pulsar flora." Apoi s-a aplecat mai aproape de urechea lui Urlik, care ieșea în afară ca un radar.
  "Da, stai puțin, omule, să nu ne lăsăm duși de val! Bineînțeles, mai sunt informații. Un nou transport de comori culturale ar trebui să sosească de pe planeta Pământ, așa că e timpul să căutăm clienți."
  - Îl vom găsi. Printre himenoptere, arta primatelor fără păr este la mare căutare. Doar animalele apreciază arta animalelor!
  Și cei doi ticăloși izbucneau într-un râs idiot. Hermes a lovit cu piciorul o meduză lămâie (un organism hibrid dintr-un fruct de lămâie și o meduză terestră!) care își vedea de treabă în grabă și, privind-o cum zboară cu o privire satisfăcută, a urlat:
  "Există o mulțime de indivizi inferiori, tot ce pot face este să bea vin! Și cine dintre ei este capabil de altceva decât de succes? Un astfel de scenariu este pur și simplu ridicol!"
  Partenerul a aruncat și a lăsat în gură prăjitura care sărise din sintetizatorul stradal - automatizarea a răspuns la o solicitare telepatică.
  Apoi, brățara computerului de la încheietura lui Urlik a afișat o hologramă tridimensională - un monstru cu colți și aripi gesticula expresiv. Fața grasă a Stelzanului s-a lungit brusc și, întorcându-se, bărbatul gras, bogat îmbrăcat, s-a îndepărtat în tăcere.
  Hermes a făcut un gest spre o fată musculoasă și pe jumătate goală. Judecând după tatuajul ei (o inimă străpunsă de o sabie cu un număr lung pe umărul gol), ea servise în antitrupe - ceva asemănător unui batalion de pedepse din armata lui Stelzanat. Fata s-a ridicat în fața lui, expunându-și sânii mari și goi, cu sfârcurile stacojii strălucind ca lustrul. Tălpile picioarelor goale erau încă pline de bășici din cauza durerii tradiționale de a alerga pe o bandă de alergare metalică incandescentă, un obicei în antitrupele din Constelația Purpurie. Supunerea fusese complet insuflată, iar fata aparent tânără (deși ochii ei verzi, obosiți și otrăviți, prevesteau o vârstă mult mai înaintată) arăta cu devotamentul unui câine bătrân.
  "Voi face tot ce spui, Stăpâne. Jumătate de oră, zece kulamane." Limba ei lungă și rozalie îi linse îmbietor buzele pline și de satin.
  " Dacă vrei să ți se scurteze propoziția, fă asta." Hermes a transmis un scurt impuls al unui mesaj de la brățara sa de calculator (un computer cu plasmă cu numeroase funcții, inclusiv abilitatea de a ucide cu un mini-laser și de a menține comunicarea între sistemele stelare). Formată ca un cheag de hiperplasmă, aceasta a intrat în dispozitivul asemănător unui ceas de mână purtat de războinica-prostituată cu constituție atletică.
  "Acum, duceți această noapte de iubire la Începătorul rasei Hoffi din Pentagon!" O încrucișare între un urs și un rinocer, cu urechi de elefant, a fulgerat pe holograma strălucitoare. "Asta e fața lui!"
  "Se va face!" Fata își scutură șoldurile masive și zbură în aer, controlându-și zborul îndreptându-și vârfurile de la picioare și desfăcându-și degetele.
  
  ***
  În acest moment, tânărul paralizat a fost dus la centrul medical. În ciuda tuturor rănilor sale, era complet conștient. Gândurile băiatului epuizat s-au îndreptat către Pământul său natal...
  ...Planeta sa înrobită gemea sub călcâiul querlilului ( metalul principal folosit pentru construirea navelor stelare ale invadatorilor, de sute de ori mai rezistent decât titanul). Cu puțin timp înainte de plecarea sa în vastele întinderi ale spațiului, a fost martor la o epurare barbară care a ucis zeci de mii de oameni, inclusiv prietena sa Elena. Sub domnia guvernatorului Fagiram Sham, pământenii erau persecutați cu o brutalitate fără precedent, cum nu s-a mai întâmplat niciodată. Orice nativ care încerca să se apropie de autostrăzi fără permis, chiar și pe o distanță de opt kilometri, era ucis fără milă. Și, din fericire, acest lucru se întâmpla rapid: majoritatea erau răstigniți pe cruci în formă de svastici, stele cu șase colțuri sau trăgeau în țeapă. Sclavii vii, indiferent de vârstă sau sex, erau jupuiți, spânzurați de păr, dizolvați în acid sau dați de mâncare furnicilor mutante. Au existat și torturi mai sofisticate folosind nanotehnologia și diverse sisteme de realitate virtuală. Oamenii erau adăpostiți în barăci, exploatați ca animalele mute. Aproape toate orașele mari și centrele industriale au fost distruse în timpul cuceririi planetei. După ce au fost bombardați cu încărcături de anihilare "curate", nu a mai rămas pe Pământ nicio instalație militară sau fabrică. Sub pretextul că toți membrii umanității ar trebui să aibă locuri de muncă, au fost complet lipsiți de mecanizare, forțați să facă aproape totul manual. Unii sclavi au fost folosiți pentru a construi structuri decorative enorme. În puținele instituții de învățământ existente, oamenilor li se predau doar cunoștințe elementare, la nivelul școlii primare. La urma urmei, prostia este mai aproape de ascultare, în timp ce o minte vioaie, ca o pasăre liberă, tânjește după libertate. Nu este de mirare că reacția a fost întotdeauna împotriva oferirii de educație oamenilor de rând. Comorile culturale ale pământenilor au fost jefuite fără rușine, iar capodoperele au fost împrăștiate în alte sisteme stelare. Artiștii talentați înșiși, însă, au rămas ca prizonierii lagărelor de concentrare, chiar mai răi decât cei necalificați prin natura lor. De ce? Pentru că munca până la epuizare a devenit un blestem, iar cei mai puțin talentați își puteau uneori eschiva îndatoririle pentru că nu mai erau necesari. Prin urmare, omenirea a preferat să-și ascundă talentele. Dar acestea au fost totuși descoperite cu ajutorul scanerelor și detectoarelor inteligente. Planeta se transforma într-o singură baracă continuă, o colonie pentru un vast imperiu spațial. Făceau ce voiau cu omenirea. Cele mai oribile erau fabricile morții, unde carnea celor uciși - sau, și mai înspăimântător, a celor vii - era reciclată.
  O amintire de coșmar: o figură cu fața de coțofană, îmbrăcată într-un costum negru cu țepi galbeni tociți, îi izbește cu toată puterea băiețelului său de atunci o stelzancă în fața lui. Aerul șuieră, obrajii lui, adânciți de malnutriție, ard de foc. Vrea să riposteze, dar corpul său este legat de un viciu invizibil, zdrobitor. Pur și simplu nu poate plânge, nu poate țipa, nu-și poate arăta frica... Cel mai înfricoșător lucru aici nu este durerea, cu care te obișnuiești din fragedă pruncie, sau chiar umilința - căci ce mândrie poate avea un sclav? - ci faptul că mănușile sunt făcute din piele umană autentică. Aceeași piele care a fost jupuită de vie de la camarazii tăi!
  ...Lev și-a revenit și a gemut, întorcându-se cu greu. Roboții au încercat să-l calmeze, ținându-l cu membrele lor țepoase și multiarticulate. Ca și cum ar fi batjocorit gladiatorul rănit, au cântat un cântec de leagăn cu voci subțiri și mecanice, ca și cum ar fi fost un băiețel. Băiatul s-a simțit rănit; trecuse deja prin atâtea necazuri în scurta sa viață încât se simțea ca un bătrân. Eraskander a șoptit printre buze umflate și rupte:
  Încercările sunt lanțuri care împiedică gândurile prea frivole să scape. Povara responsabilității este grea, dar frivolitatea duce la consecințe și mai grave!
  În acel moment, ușa s-a deschis de la sine - o plantă prădătoare cu tentacule spinoase s-a târât în cameră. Medcyborgii, ca la un semnal, s-au dat la o parte. Monstruoasa creație a florei extragalactice se profila deasupra ca un nor amenințător, acele sale lungi de o jumătate de metru picurând o otravă arzătoare.
  Depășind durerea, Eraskander sări în sus exact la timp: laba cactusului violet, cu o agilitate neașteptată, încercă să-l străpungă pe tânărul schilodit. În ciuda rănilor sale, Lev se înfurie; îi era evident că planta ucigașă își îndeplinea programul. Instrumentul chirurgical se învârtea ca o elice sinistră în mâna robotului. Mașina ataca, sperând să-l termine pe omul detestat. Eraskander căzu pe spate și, folosindu-și piciorul nerupt ca pârghie, tresărind de o durere insuportabilă, aruncă medicoborgul peste el. Cactusul agil era prins în lamele rotitoare ale mașinii nemiloase. Bucățile împrăștiate ale plantei carnivore se zvârcoleau, scurgând un lichid gălbui. Cea mai bună modalitate de a neutraliza un cyborg era să arunci un alt robot asupra lui. Lasă mașinile stupide să se distrugă între ele.
  Cuvintele Guru-ului mi-au venit în minte: "Folosește energia cinetică a adversarului. Durerea nu te împiedică. Lasă suferința să-ți dea putere nouă!"
  S-a auzit un scârțâit metalic când roboții necombatanți s-au izbit de el, lovindu-i ușor coca și înghețând, încercând să se orienteze. O explozie de armă cu raze aproape că i-a smuls capul. Doar simțurile sale supraomenești l-au salvat, făcându-l să se prăbușească pe asfalt.
  Medcyborgul a fost mult mai puțin norocos - a fost pur și simplu spulberat, șrapnelele încinse adăugând zgârieturi pe fața și pieptul tânărului, dar nesemnificative. Razele au ars prin metal și plastic, creând o gaură substanțială. Smulgând un bisturiu tăietor dintr-un membru metalic rupt și smulgând un alt instrument chirurgical de pe masă, Lev le-a lansat asupra pistolarului. Deși aruncarea a fost intuitivă și oarbă, se pare că a nimerit, după care a urmat un țipăt sălbatic, urmat de sclipirea unei carcase groase.
  Era Urlik. Eraskander, însă , se așteptase la ceva similar. Primata grasă nu-l iertase. Apucând un pistol de pulverizare cibernetic, în formă de disc, Lev l-a lansat după el cu toată puterea. Lovitura a nimerit direct pe fundul porcului, sfâșiind carnea grasă. Urlik a răcnit și a zburat ca un glonț prin ușa deschisă a avionului blindat.
  Semănând cu un amestec între un Mercedes și un MiG, mașina se înălța abrupt spre cerul roz-smarald, aproape izbindu-se de un zgârie-nori tricolor în formă de diamant, cu patru picioare, cu doisprezece dragoni pe acoperișul său bombat. Acoperișul se învârtea, o cavalcadă colorată de monștri extravaganți învârtindu-se și sclipind în lumina magică a celor patru corpuri cerești.
  Eraskander se întoarse, oasele rupte îl înțepau, sângele picura din rănile recente, rămășițele cactusului prădător tăiat continuau să se zvârcolească, zgâriind cu spinii plasticul portocaliu rezistent cu un model albastru.
  "Păcat că l-am lovit în fund și nu în ceafă. Nici măcar o reconstrucție nu l-ar fi ajutat pe gibonul porc."
  Agenți de poliție, cyborgi de luptă și gărzi native slipicioase sosiseră deja la fața locului. Fără să stea pe gânduri, l-au trântit pe bărbat la podea și l-au lovit energic cu bastoane electrocutante. Pielea elastică a gladiatorului fumega din cauza șocului ultra-curent, iar durerea era pur și simplu insuportabilă - acest tip de electricitate se năpustește de-a lungul terminațiilor nervoase cu viteza hiperluminii, deteriorând creierul și cufundând conștiința într-un coșmar infernal.
  Eraskander a îndurat fără să scoată cel mai mic geamăt. Doar o picătură de sudoare care i se prelingea pe fruntea înaltă și tensiunea inumană care ardea în ochii lui tineri arătau cât îl costase.
  Nu vor plăti nimic, dar țipetele și blestemele te vor umili doar. Mai bine să ucizi o dată decât să blestemi de o mie de ori! Cât timp ești slab la trup, întărește-ți spiritul, ca să nu cazi în adâncurile supunerii. Cea mai grea durere nu este cea care te întoarce pe dos, ci cea care dezvăluie lașitatea de dedesubt.
  Medicina din Imperiu este extrem de avansată: oasele rupte se vor vindeca, cicatricile vor dispărea fără urmă după regenerare. Dar cine poate șterge cicatricile invizibile și, prin urmare, și mai dureroase din sufletul uman?
  
  Capitolul 2
  Tu, omule, ai visat mereu,
  Găsește-ți un frate în adâncurile spațiului,
  Ai crezut că extraterestrul era "perfect"...
  Și el este un monstru din iad!...
  Situația de pe planeta Pământ a devenit foarte tensionată...
  Odată cu ascensiunea noului regim, Rusia a cunoscut o renaștere rapidă. Țara și-a recuperat rapid sferele de influență pierdute anterior. Pentru a contracara blocul SATO, a fost creat un puternic bloc estic, condus de Rusia Mare, cu Sitai, Andia și alte țări ca sateliți minori. Pericolul unui conflict armat direct între cele două entități militare a crescut. Doar amenințarea armelor nucleare a împiedicat armatele cu armă de oțel să facă acest pas fatal. Un nou al Treilea Război Mondial ar putea duce la dispariția completă a umanității ca specie. Ar fi ca un duel cu pistoale rachetă atât de mortale încât focul l-ar distruge atât pe trăgător, cât și pe victimă, și pe ajutoarele sale.
  Înfrângerea a culminat cu primul test nuclear la scară largă pe Lună. Situația semăna cu un arc strâns înfășurat.
  ***
  Moscova, capitala Rusiei Mari, arăta pompoasă și totuși destul de pașnică. Aerul era neobișnuit de proaspăt pentru o metropolă; mașinile electrice înlocuiseră motoarele cu ardere internă și erau mult mai liniștite. Verdeața era abundentă, copaci de pe toate continentele, chiar și palmieri africani altoiți în climatul temperat. Capitala se extinsese, cu numeroși zgârie-nori și clădiri magnifice cu diverse modele, ronduri de flori exotice, fântâni și autostrăzi. Un oraș curat și bine întreținut; mulțimi de copii elegant îmbrăcați, râzând, fără să știe că sabia universală se ridicase deja deasupra lor, aceeași care ucisese nenumărate civilizații mult mai puternice.
  Astronomul rus Valeri Krivenko a fost prima persoană care a observat mișcarea unor obiecte zburătoare neobișnuite. Profesorul, de obicei rezervat, a exclamat de mai multe ori:
  - E gata! E gata!
  Copleșit de bucurie, când tot ce se putea gândi era la descoperirea sa, s-a grăbit să anunțe o descoperire senzațională, dar în loc să plece, a dat peste un dulap plin de haine de damă. Câte rochii diferite pot colecționa femeile încât astronomul stângaci aproape a fost strivit de blănuri și mostre de țesături. Chiar și câteva sticle mari de parfum franțuzesc s-au izbit de capul chel al omului de știință, devenind aproape o modificare sofisticată a unei arme binare.
  Din fericire pentru el, Krivenko a reușit să încarce informațiile de pe telefonul său mobil pe internet înainte ca soția sa să-l lovească în cap cu un sucitor de plastic (care i-a scos din ochi o altă varietate dureros de strălucitoare de stele). Informația s-a răspândit instantaneu, iar în curând OZN-ul a fost detectat de toate stațiile de urmărire din lume.
  Mai multe obiecte în formă de delfin au apărut brusc dincolo de orbita lui Pluto. Judecând după traiectoria lor, se deplasau din centrul Galaxiei. Viteza lor se apropia de viteza luminii și, interesant, aveau forme geometric regulate. Semănau cu peștii de adâncime cu aripioare simetrice, clar vizibile cu instrumente de observare moderne. Acest lucru este extrem de neobișnuit pentru meteoriți sau asteroizi obișnuiți. Cea mai logică presupunere a fost că aceste obiecte erau de origine artificială.
  Vestea senzațională s-a răspândit curând pe întreaga planetă. Rapoartele despre vehicule zburătoare neidentificate care se apropiau rapid au fost confirmate rapid de aproape fiecare observator de pe planeta Pământ.
  Încetinind treptat, obiectele au ajuns pe orbita lui Marte și și-au continuat apropierea. Acest lucru a declanșat o reacție violentă la nivel mondial...
  O reuniune de urgență a Consiliului de Securitate a fost convocată de urgență la Moscova. Rusia era deja cu mult înaintea Statelor Unite în explorarea spațiului . Cu toate acestea, omenirea în ansamblu încă se chinuia într-o cutie cu nisip, necucerind nici măcar sistemul solar. Iar sosirea ființelor inteligente a stârnit sentimente amestecate.
  ***
  Ședința Consiliului de Securitate a început după miezul nopții și a fost destul de emoționantă. Cafeaua caldă și ciocolata servite de servitoarele blonde păreau aproape înghețate pe fundalul pasiunilor mocnite. Vicepreședintele mareșal Ghenadi Polikanov a fost primul care a vorbit.
  "Navele de război inamice s-au apropiat de teritoriul nostru. Trebuie să le atacăm imediat cu arme nucleare. Dacă ezităm, ele vor lovi primele - consecințele vor fi catastrofale. Războiul modern este o confruntare între două super-perforatoare; o secundă de ezitare înseamnă o lovitură decisivă din care nu ne vom mai reveni niciodată! Votez: nu ezitați și loviți cu fiecare bombă termonucleară disponibilă și cu fiecare încărcătură experimentală de anihilare."
  Mai mulți generali prezenți au aplaudat în semn de aprobare. Dar președintele rus Alexander Medvedev a făcut un gest ușor cu mâna și toată lumea a amuțit. Liderul masiv, poate chiar intimidant, care a zguduit lumea, a vorbit cu faimoasa sa voce de bas neobișnuit de profundă:
  "Respect opinia mareșalului, dar de ce presupune că acestea sunt nave stelare militare? Nici măcar nu am încercat să le contactăm și acum facem dintr-o dată presupuneri atât de extreme. Nu, trebuie să fim la fel de cumpătați și atenți ca un chirurg în timpul unei operații. Propun să intrăm în negocieri pașnice cu ei și să aflăm cine sunt și ce vor de la noi."
  "Domnule președinte, dacă pierdem elementul surpriză, va fi prea târziu. Trebuie să atacăm cu toată forța înainte ca inamicul să fie pregătit!", practic striga mareșalul Polikanov în timp ce vorbea, scuturându-și pumnii mari și ascuțiți.
  Medvedev, a cărui față lată rămânea la fel de impenetrabilă ca masca unui faraon egiptean, fără să ridice tonul, a obiectat:
  "Știu cel mai bine unde și când să atac. Sub conducerea mea, Rusia a devenit cea mai puternică națiune de pe Pământ, depășind Statele Unite. Și asta s-a întâmplat parțial pentru că nu sunt doar un lider puternic și competent, ci și unul răbdător. În plus, nu cunoaștem adevărata putere a extratereștrilor. Dacă au reușit să ajungă la noi, atunci nivelul lor tehnologic este semnificativ mai mare decât al nostru. La urma urmei, acum doar patru ani, rusul nostru, Ivan Cernoslivov, a pus piciorul pe suprafața lui Marte. Cine știe, poate în comparație cu extratereștrii, noi suntem încă în epoca de piatră și avem o moralitate de om al cavernelor. Trimiteți-le un semnal radio că suntem gata să luăm legătura."
  Ministrul Comunicațiilor, un bărbat firav cu căști (îl asculta pe șeful statului, în timp ce primea simultan mesaje curente din toată planeta), cu ochi mici și vicleni acoperiți de ochelari cu oglindă, dădu din cap:
  - Da, domnule președinte. Sunteți întruchiparea înțelepciunii!
  Doar agresivul Polikanov a îndrăznit să se certe cu liderul. Deși și-a îndulcit oarecum tonul, o furie prost ascunsă era încă evidentă în el:
  "Nu cred că e rezonabil. Acești extratereștri nu au zburat pur și simplu până aici, după ce au străbătut mii de ani-lumină. Când îi veți vedea, cred că veți fi îngroziți. E timpul să declarăm legea marțială."
  "Așa este. Legea marțială nu strică niciodată." Medvedev făcu o jumătate de întoarcere cu silueta sa masivă și titanică și se adresă șefului administrației. "Sper că mi-ai scris un bilet cu niște cuvinte frumoase."
  Șeful de cabinet, roșcat și aprig, cu ochi mici și foarte vicleni, a confirmat:
  - Da, domnule președinte, avem șabloane pregătite. Doriți o opțiune agresivă, conciliantă sau neutră?
  Conducătorul națiunii, după o clipă de pauză, timp în care a zdrobit ușor marginea cupei sale de argint cu palma sa lată, ca o lopată (semn clar de nervozitate), a răspuns:
  - Neutru.
  "Vă rog, cel mai înțelept!" Demnitarul roșcat îl porni, înclinându-se încă o dată în fața șefului statului. Apoi, fără să se așeze în scaun, se aplecă, își întinse brațele lungi și bătu ușor pe tastatură cu degetele sale agile. Mesajul fu transmis prin monitorul enorm, pe care rânduri de litere mari, de tipar, începură imediat să alerge ca o turmă de cai în galop.
  Și președintele înalt de doi metri, asemănător unui halterofil, a început să citească textul discursului său către națiune. Medvedev s-a oprit de mai multe ori pentru a cere cutare sau cutare schimbare...
  - Conducătorul neamului nu ar trebui să fie ca mierea, ca să nu poată fi lins, ci să se transforme în pelin, care îi face pe oameni să scuipe, nu este potrivit!
  ***
  Aproape întreaga galaxie fusese curățată de navele inamice, iar fortărețele planetelor-fortăreață fuseseră distruse. Cu toate acestea, detașamente izolate de nave inamice continuau să lanseze incursiuni izolate. Imperiul Givoram, pe jumătate învins, încă se opunea cu înverșunare flotei spațiale a puternicului Imperiu Stelzan. Câteva mii de galaxii căzuseră deja, total sau parțial, sub cizma magnetică a acestui mare imperiu. Givoram a fost lăsat să împărtășească trista soartă a raselor cucerite și umilite.
  Acum, un grup de cinci nave stelare urmărea o mică navă care tocmai sărise în hiperspațiu. Datorită dimensiunilor sale reduse, putea pur și simplu să se ascundă pe una dintre planetele îndepărtate sau chiar să aterizeze pe una dintre bazele secrete ale inamicului. Această galaxie era una dintre cele mai sălbatice și neexplorate, o gaură neagră din această parte a cosmosului infinit. Prin urmare, un loc atât de banal precum planeta Pământ nici măcar nu era marcat pe harta stelară.
  Totuși, echipamentele de căutare ultra-sensibile au detectat unde radio intense, cuante reziduale de la testele nucleare și fluxuri de neutroni generate artificial. În mod firesc, navele spațiale au început să se apropie. O străfulgerare puternică pe suprafața lunară a atras și mai mult atenția grupului de luptă, iar navele spațiale și-au schimbat în cele din urmă cursul. Curând a devenit clar că se confruntau cu o civilizație diferită, necunoscută anterior.
  Comandantul navei stelare, generalul Lira Velimara, a dat ordinul dezactivării câmpului antiradar și de îndreptare spre Pământ. O femeie înaltă și foarte frumoasă privea cu interes scenele vieții de pe planeta albastră. Doi adjuncți ai ei, tot generali, priveau cu atenție, chiar cu neliniște, noul Imperiu Celest, lumea nou descoperită. Computerul a generat o imagine 3D în culorile curcubeului, apoi un dispozitiv cibernetic a descifrat numeroase limbi umane. Cea mai izbitoare pentru generalii experimentați a fost asemănarea extraordinară a oamenilor cu stelzanii. Acest lucru i-a lăsat fără să știe ce să facă cu ei.
  Navele stelare intraseră deja pe orbita lunară și primise o radiogramă de la pământeni, invitându-i politicos să negocieze. Războinicii stelari încă ezitau. Desigur, o telegramă gravitațională criptată fusese deja trimisă la centru, dar până când a ajuns...
  Lyra a decis să întrerupă așteptarea, strângându-și degetele lungi ale mâinii drepte într-un pumn, arătând un inel cu un minicomputer înăuntru. Vocea ei suna melodios, ca o rafală de mitralieră Schmeister:
  "Voi negocia cu frații noștri mai mici. Să ne vadă întreaga planetă, pe toate canalele. Gengir Lup!"
  Generalul uriaș cu fața unui înger malefic și-a făcut o sclipire în ochi.
  "Dezarmați stațiile de rachete umane de pe Lună!", a urlat furia.
  "Comandante, ar putea rezista, provocând un conflict." Gengir a arătat o imagine holografică a computerului cu plasmă activat. Părea să surprindă zborul fiecărui foton, atât de clară era randarea. Generalul a continuat sarcastic. "Armele nucleare sunt ca un șoarece prins într-o ambuscadă de un tigru!"
  Velimara chicoti încet, chipul ei tineresc atât de plin de depravare și viciu încât până și un sfânt și-ar fi pierdut capul doar uitându-se la ea. Generalul Stelar vorbi repede:
  "Șoricelul, desigur, poate avea grijă de acvariul-pisică, dar numai ca Murka să poată cânta cu el mai mult timp. Puternicul războinic este un muzician atât de talentat încât toată lumea plânge după ce cântă, chiar și cei care nu au vrut să aplaude! Folosește planul "Deschiderea fiolei", o operațiune standard."
  - Quasarno (Excelent)! - Gengir s-a ridicat în aer și, ca un șoim (doar fără fâlfâit de aripi), s-a repezit spre burtă, unde vehiculele de debarcare "adormiseră" în deplină pregătire de luptă.
  Mai multe nave de luptă din clasa Neutrino au părăsit nava stelară și, acoperite de un câmp de camuflaj, s-au îndreptat în grabă spre suprafața Lunii.
  ***
  Prim-ministrul a apărut la Canalul Unu Rusia. Un bărbat gras, păros și cu negi, a criticat vehement extratereștrii din stele. Era o figură controversată; chiar și rușii nu-l plăceau pe principalul finanțator și economist hoț al țării. În SUA, în schimb, extratereștrii erau lăudați pe scară largă, rațiunea de bază fiind că o minte mai dezvoltată ar trebui să fie și mai umană. Au existat chiar teorii conform cărora extratereștrii ar pune capăt în cele din urmă regimurilor dictatoriale totalitare, în special în Rusia.
  Prim-ministrul Lisomordov știa că Medvedev și Polikanov se temeau de frații lor și, pentru a-i face pe plac, a depus eforturi mari, gâfâind zgomotos la fiecare cuvânt:
  "Acești păduchi de lemn, acești limacși dezgustători, au venit aici să înrobească Rusia. Îi vom distruge, îi vom dezintegra în atomi. Chiar și aspectul lor îi face niște moluște atât de josnice și păroase, încât sunt de-a dreptul grețoase. Astfel de ciudați nu merită să existe..."
  Deodată, discursul adevăratului ciudat a fost întrerupt...
  Pe fiecare ecran de televiziune apărea imaginea unei femei frumoase. Chipul ei perfect format era luminat de un zâmbet perlat, ochii strălucind de bunătate și demnitate. Se deosebea de modelele feminine pământești doar prin irisurile tricolore și coafura multicoloră orbitor de strălucitoare. Cu o voce blândă, argintie, sirena stelară spuse:
  "Îmi face plăcere să vă urez bun venit, fraților noștri iubiți, locuitori ai planetei Pământ. Sper că contactul dintre noi va fi benefic ambelor rase. Și acum vă cerem permisiunea de a ateriza pe prețioasa voastră planetă."
  Dispozitivele cibernetice traduceau automat totul. Președintele SUA a fost imediat de acord, înclinându-se ușor și ridicându-și jobenul:
  - Da, vino să aterizezi cu noi. Vom fi foarte bucuroși să te vedem. America este o țară liberă și vei fi întâmpinat cu o jubilație autentică!
  Medvedev a zâmbit amabil și a dat din cap. Îndulcindu-și la maximum vocea de bas bogată, liderul țării a spus:
  "Nu ne opunem în principiu, dar voi, pionieri stelari, ați sosit din adâncurile îndepărtate ale spațiului. Poate că mediul planetei noastre este toxic pentru voi sau există o posibilitate teoretică să ne infectăm cu viruși mortali din rasa voastră vrednică?"
  Impunătoarea Lyra a râs zgomotos, mica agrafă a părului ei minunat, sub forma a două fulgere cu vârfuri divergente, a sclipit arzător:
  "Nu te teme, omule. Am verificat deja totul; pământul tău este perfect potrivit pentru noi. Vom împărți un grup de nave stelare de luptă și vom ateriza pe teritoriile celor mai puternice două națiuni de pe planetă. Pregătește-te pentru o primire ceremonială!"
  ***
  Pe Lună existau două stații de luptă, una americană și una rusească. Fiecare avea treizeci de rachete termonucleare și cincizeci de oameni. Nu pare mult , dar cele patru sute cincizeci de megatone de focoase montate pe rachetele de ultimă generație semănau cu un pistol armat care plutea la tâmpla ta.
  După ce blocase orice comunicare cu comanda planetară, Gengir stabili contactul. Cu o voce de oțel, puternicul și latul Stelzan spuse:
  - Soldați ai planetei Pământ, pentru a evita sacrificii inutile din partea voastră, depuneți armele și renunțați la coduri, altfel, spre binele vostru, spre gloria rațiunii noastre, vom folosi violența.
  "Nu ne vom supune dictatelor străine!", au răspuns la unison generalii comandanți, Labutin și Rockefeller, care cu doar câteva minute în urmă se priveau unul pe altul precum Lenin la burghezie.
  Ochii lupului au sclipit ca niște sclipici de prădător, iar vocea lui a devenit și mai metalică:
  "Nu mă faceți să râd, maimuțicilor! Tehnologia voastră e primitivă. Progresul e ca grindina: cu cât viteza e mai mare, cu atât distrugerea e mai mare și doar vântul rațiunii poate alunga norii urii care aduc anihilarea!"
  Generalul a activat generatoare cuantice, destabilizând toate sistemele cibernetice și electrice. Deghizate într-un strat invizibil ochiului liber și chiar și celor mai sofisticate radare, luptătorii au desfășurat practic întreaga echipă "Laser Beam".
  Luptătorii zburau ca un roi de albine mutante sălbatice, aproape invizibili, dar cu atât mai înfricoșători cu atât mai mult. La atingerea țintei, își înfipseră emițătoarele proeminente în armura groasă. Mârâind amenințător (se simțea ca și cum spirite demonice s-ar fi trezit în deșertul lunar), soldații forțelor speciale intergalactice tăiau prin carenele stațiilor de luptă cu armele lor cu fascicul și pătrundeau rapid. Mai multe tancuri mici, fără pilot, aplatizate și de formă asemănătoare rechinilor, luau parte la atac. Planau în tăcere pe suprafața nisipoasă, pline de o duzină de țevi scurte. Astfel de mașini puteau trece cu ușurință de epicentrul unei explozii nucleare și zbura pe distanțe scurte interstelare. O undă ultragravitațională emana din țeava largă, deformând spațiul și provocând panică în formele de viață bazate pe proteine. Gengir dădu un ordin sever:
  - Aspirați steril ( fără vărsare de sânge)!
  Stelzanii au reușit să-i scoată din uz practic pe toți apărătorii ambelor baze lunare fără pierderi de vieți omenești, folosind pistoale cu rază largă de acțiune. Doar un general armetican părea să fi dispărut, chiar dacă scanerele gamma scanaseră întreaga stație. Bruta stelzană a rânjit.
  - Se pare că cimpanzeul iradiat în uniformă a intrat în hiperspațiu. Scanează suprafața.
  La opt kilometri de bază, au găsit un rover lunar abandonat, iar la încă un kilometru distanță, un general armetican care fugea disperat. Gengir voia să-și etaleze priceperea și, la fel de ușor cum un șoim prinde un pui, l-a prins pe Ian Rockefeller. Pentru a-l face pe general conștient de adevărata sa identitate, Lupul Stelar și-a dezactivat camuflajul cibernetic - silueta amenințătoare a unui gigant înfuriat a apărut pe suprafața lunară argintie. Disperat, Rockefeller a apăsat la maximum trăgaciul armei sale experimentale cu raze, mâna încordându-i-se din cauza tensiunii terifiante. Cu toate acestea, mitraliera sa laser umană era prea slabă și nici măcar nu putea zgâria armura de aterizare a extraterestrului. Gigantul a lovit cu ușurință arma și, rupându-și brațele, l-a incapacitat pe armeticanul care se zbătea disperat. Gura lui mare rânjea într-un rânjet veninos, dinții lăcuiti ai stelzanului devenind albaștri.
  "Nu ești un alergător bun, animalule. Cu asemenea statistici, tu, sclav slab de voință, nu vei câștiga suficient pentru o cutie de proteine."
  Sufocat de un amestec de frică și furie, Hermes rânji, cu un zâmbet prădător încremenit pe fața sa acvilină:
  Eva, generalul a mormăit:
  "Sărbătorești prea devreme, demon stelar. Nava ta stelară se va sfărâma în fotoni chiar acum, iar când va veni Dumnezeu Iisus, vă va arunca pe toți, demonii spațiali, în Gheena chinurilor!"
  "Delirajele bolnave ale unei primate retardate. Proiectilele tale sunt paralizate!" chicoti Gengir veninos.
  "Am ordonat atacul chiar înainte ca tu, Satan, să emiti un ultimatum." Rockefeller a încercat fără succes să slăbească strânsoarea gigantului.
  Generalul stelzan a desenat un cerc cu degetele și a fluierat:
  - Tu? Creezi un vid! Fără aprobarea guvernului? Nu cred. Sunteți niște găuri negre, ca spuma - foarte slabi de voință.
  "În momentul în care am văzut dragonul cu șapte capete pe burta navei voastre, mi-am dat seama imediat că erați slujitori ai diavolului și mi-am asumat întreaga responsabilitate." Generalul a pocnit nervos din maxilar, incapabil să-și stăpânească tremurul.
  - Spumă iradiată!
  Cu o lovitură puternică a pumnului, Gengir a spart sticla blindată a căștii sale cu emblema Stelelor și Dungilor. Fața generalului s-a făcut albastră, ochii i-au ieșit din orbite. Vidul i-a absorbit instantaneu forța vitală și sufletul. Pentru prima dată în istoria Pământului, o ființă umană a fost ucisă de un monstru extraterestru. Uriașul a izbucnit furios un șir de blesteme:
  "A murit prea ușor! O maimuță slabă la minte, fără coadă, cu un creier vid, cu o inimă prăbușită! Să-l arunce în aer în bucăți, apoi să-l reasambleze și să-l împrăștie din nou prin univers! Torturați-i pe ceilalți cu nanotehnologie, lăsați-i să moară încet, implorând moartea ca salvator; nimeni nu va îndrăzni să ridice un membru împotriva noastră!"
  ***
  Vestea atacului armetican eșuat de la baza lunară nu a făcut decât să o bucure pe Velimara. Zâmbetul ei s-a lărgit și mai mult (băștinașii sunt niște slăbuți subdezvoltați). Vocea ei suna încrezătoare, ca a unui conducător înnăscut:
  - Pământenilor! Înainte de a ateriza, trebuie să predați toate armele nucleare și să le dezarmați complet. Dacă nu vreți să faceți acest lucru de bunăvoie, vă vom demilitariza cu forța, așa cum am făcut pe Lună. Așa că dați-ne armele voastre, primate grase și cu urechi căzute!
  Medvedev și-a ridicat pumnul gros oarecum apăsător:
  - Nu, doar prin fig. mea.
  Lyra a continuat să zâmbească, dar zâmbetul ei semăna acum cu rânjetul unei pantere:
  -De ce ești, cadavrule, împotriva debarcării noastre?
  De-a lungul anilor îndelungați la putere, președintele își pierduse simțul umorului. Era prea obișnuit cu lingușirile și arii dulci ale presei, așa că a urlat la propriu:
  - Îți arăt un cadavru! Ai uitat de armele nucleare!? Acesta este Pământul nostru. Tu, furie stelară, și proxeneții tăi, ieșiți de aici!
  Unul dintre generali a intervenit brusc, un emițător de luptă (semănător cu arma lui Batman dintr-o bandă desenată spațială) apărând automat în mâna sa dreaptă, ascultând de o comandă mentală. Vocea Stelzanului a răsunat cu un resentiment sincer:
  "Nu o exploatam sexual, pur și simplu ne dădeam plăcere unul altuia, iar a ne trimite departe ar fi plin de consecințe de amploare. Am divizat deja trilioane de microorganisme ca tine în quarci!"
  Mareșalul Polikanov, subțire și cu nasul acvilin, explodă, cuvintele curgându-i în cascadă:
  "Ți-am spus că sunt o bandă criminală! Paraziți stelari care trebuie imediat exterminați cu arme nucleare. Vezi tu, puștii ăștia amenință să ne reducă la quarci. Ne-au atacat deja pe Lună. Încă sunt udați până la urechi. Te îndemn să-i ataci cu rachete Hawk-70!"
  Înalt și greu ca un urs, președintele și-a pus mâna pe cureaua de umăr a consilierului său extrem de înfuriat și, cu mare efort de voință, a reușit să-și calmeze vocea:
  "Sunt încă președinte și este prerogativa mea să folosesc sau nu arme nucleare. În calitate de Comandant Suprem, promit să-i iert pe extratereștrii care au acționat în grabă din cauza tinereții lor."
  "Aici te înșeli, omule. Aparențele înșală; avem cicluri de viață mult mai vechi decât tine, fraiere!" Lyra i-a făcut cu ochiul cochet și, fără să-și schimbe tonul, a continuat: "Negocierile cu tine sunt inutile. Vom lansa o ofensivă cu randament minim asupra Moscovei, ca să înțelegi cu cine ai de-a face. Și cât despre petardele tale, poți încerca din nou."
  Stelzana își legăna talia ca o cobră în ritmul muzicii fakirului și râdea, înghețată ca niște țurțuri, părul devenind roșu în timp ce indicatorul ei emoțional se activa. Minunile cosmeticelor extragalactice: vopseaua își schimba culoarea în funcție de starea ei de spirit. Iar starea de spirit a tigresei stelare cerea sânge.
  Dacă Medvedev s-ar fi grăbit să implore și să ceară iertare, poate ar fi reușit să înmoaie inima înghețată a zeiței cosmice Kali, dar mândria este mai importantă decât rațiunea. Totuși, Kali, zeița răului, nu cunoaște milă. Poate că e mai bine să mori cu capul sus decât să cazi la pământ și totuși să fii ucis de un dușman nemilos.
  Medvedev a spus cu voce tare:
  - Hai să vorbim ca niște ființe umane. Suntem gata să facem compromisuri.
  "Primată cu cap de porc! Nu-mi schimb deciziile! Ultimele secunde ale lumii tale s-au terminat, Winnie the Pooh albastru!" Ultimul blestem al lui Velimare a fost provocat de un computer sub forma unei brățări. Arăta elegant pe brațul puternic, viguros, dar grațios al Amazonei spațiale.
  Președintele a urlat la propriu, dând ordinul pentru un atac nuclear. Se vedea clar pe fiecare monitor și ecran: rachetele termonucleare zburau într-un roi dens spre puternicele nave intergalactice. Mii la număr. Lăsau cozi lungi și aprinse, containerele suplimentare dându-le o accelerație de până la a treia viteză cosmică! Suficient pentru orice armadă. Părea că puteau mătura toate obstacolele din calea lor. Zburau în sus, o priveliște terifiantă - părea că până și curenții-jet în erupție ardeau vidul. Se năpusteau într-un stol prădător spre navele de război inamice. Ce dezamăgire... Unele dintre rachete au fost doborâte de lasere gravitaționale, altele au rămas blocate în câmpul de forță.
  Dar lovitura de întoarcere nici măcar nu este vizibilă pe radar - viteza sa este prohibitiv de rapidă decât zborul unui foton emis de o stea!
  Medvedev nu a aflat niciodată despre atac. Uneori, ignoranța este ultimul act de milă al Celui Atotputernic.
  Un infern hiperplasmic l-a cuprins pe Comandantul Suprem al celei mai puternice armate de pe planeta Pământ. Milioane de oameni au fost vaporizați, transformați în plasmă, înainte de a putea măcar înțelege catastrofa care se desfășurase.
  Un nor uriaș, maro, în formă de ciupercă, s-a ridicat la o înălțime de peste 500 de kilometri, iar unda de șoc, care a înconjurat globul de mai multe ori, a spart geamuri chiar și în Statele Unite. Unda de șoc a generat valuri de tsunami gigantice. Un val de apă înalt de peste o sută de metri a acoperit fiecare continent, scufundând zeci de mii de nave. Liniile electrice au fost distruse, iar orașele au fost cufundate în întuneric, rupte doar de focarele de flăcări.
  O nouă eră a răsărit pe planeta Pământ. Ora Dragonului a început.
  Capitolul 3
  Lumea este zdrobită de întruchiparea răului,
  Și cerul s-a cufundat în întuneric!
  Lumea subterană a iadului a venit la oameni pentru a
  Armaghedonul a triumfat.
  Lovitura monstruoasă a avut exact efectul opus.
  În loc să capituleze, pământenii s-au unit într-un singur impuls nobil de a-i respinge pe înrobițitorii stelari. Chiar și Statele Unite, inițial scăldându-se în iluzii dulci, au declarat război total invaziei extraterestre.
  Ca răspuns, nava amiral a decis să zdrobească și să înfrângă rezistența planetei rebele. Lira lui Velimar strălucea ca un prădător, cu un rânjet orbitor și luminescent.
  "Aceste primate patetice vor fi din nou închise în copaci, în cuști făcute din plastic cu țepi. Vom zdrobi și vom șterge toate găurile de șobolan ale insectelor de pe pământ din această bucată jalnică de piatră."
  "Așa să fie! Mila e slăbiciune!", au confirmat ofițerii în cor.
  Zeița morții și-a ridicat palma:
  - Quasar! Tornadă de anihilare!
  ***
  Între timp, telecomunicațiile fuseseră parțial restabilite în Statele Unite. Michael Currie, președintele a ceea ce era încă o mare putere (după Rusia), ținea un discurs către națiune. Cu toate acestea, privirea sa distantă era îndreptată spre cer, nu spre foaia de hârtie. Fața armeanului era trasă, iar o roșeață nesănătoasă îi strălucea pe obrajii scobiți. Cu toate acestea, în vocea sa se simțea o urmă de inspirație:
  Noi, oamenii planetei Pământ, ne-am luptat între noi prea mult timp, ne-am ucis, ne-am înșelat și ne-am făcut rău unii altora. Dar a venit ceasul când omenirea trebuie să-și lase deoparte diferențele și să se unească într-o luptă sacră împotriva răului universal. Forțele iadului s-au trezit; timpul prezis în Apocalipsă al vârtejului de foc aruncat de Satana din cer a sosit. Și acest timp dificil, un timp de judecată severă și încercare crudă, a sosit deja. Domnul Atotputernic ne va ajuta să îndurăm acest ceas dificil; ne va sprijini în încercarea noastră de a învinge legiunile morții trimise de diavol pe acest pământ păcătos!
  Imaginea a fost întreruptă de un bliț cu plasmă...
  Când strălucirea orbitoare s-a stins, o furie stelară înfuriată a apărut, aruncând tunete și fulgere. Părul ei lung s-a ridicat măciucă, schimbându-și culorile într-un caleidoscop frenetic.
  "Cum îndrăznești tu, aborigen jalnic, să ne compari pe noi, marii Stelzani, cu spiritele și slujitorii epopeii tale? Suntem rasa cea mai înaltă din întregul Hiperunivers. Suntem specia aleasă de Dumnezeu pentru a cuceri și a subjuga toate universurile!"
  Harpia spațială și-a întins mâna înainte, ghearele sale lungi strălucind într-o lumină de altă lume, făcând un gest amenințător:
  "În genunchi! Sau într-un minut, tot ce va mai rămâne din carapacea ta vor fi fotoni, iar sufletul tău va fi chinuit pentru totdeauna de dragoniștii noștri! Să știi asta, maimuță în smoking, că până și moartea va fi o sclavie fără sfârșit pentru tine."
  Președintele SUA, spre deosebire de mulți dintre predecesorii săi, ca un adevărat baptist, a luat credința creștină în serios:
  - Dacă Cel Atotputernic decide că trebuie să mor, atunci este inevitabil, dar nu voi îngenunchea niciodată în fața demonilor.
  Furioasă, Lyra l-a lovit cu pumnul în generalul care stătea lângă ea. Bărbatul înalt în uniformă s-a clătinat. Vulpea infernală, ca o cobră cu coada ținută în jos, a șuierat:
  "Transformați comunitatea jalnică a acestui rege nativ într-o grămadă de cenușă nucleară. Aceste reptile cu două picioare trebuie să moară în agonie îngrozitoare. Ordon implementarea Planului C - cucerire agresivă."
  Unul dintre generali a obiectat, oarecum jenat:
  - Fără un ordin de la centru, este imposibil să exterminăm complet speciile vii de organisme inteligente.
  "Nu-i vom extermina", a răcnit tot mai tare întruchiparea lui Kali cosmică. "A-i ucide pe toți ar fi prea uman; să-i lăsăm să trudească sub strânsoarea noastră de gluconi timp de miliarde de ani. Vom lăsa câțiva, trei miliarde pentru munca sclavilor. Și acum eu comand - hiperplasmă!"
  Pieptul înalt al Velimarei se ridică, iar dragonul cu șapte capete înfățișat pe salopeta ei păru să prindă viață. Scântei roz și verzi țâșneau din fălcile ei deschise: indicatorul cibernetic se activase.
  Președintele SUA și-a încrucișat brațele la piept:
  "Iată semnul Anticristului. Doamne, dă-mi puterea să mor cu demnitate. În mâinile Tale îmi încredințez sufletul..."
  Rachetele de nivel tactic zburau cu viteze apropiate de cele ale luminii. Liderul Armetica a dispărut înainte de a-și termina propoziția.
  O strălucire puternică, furioasă, de lumină a erupt în locul lui Hasington, apoi a apărut o floare colosală violet-maronie. Șapte petale hiperplasmice s-au desprins din bobocul orbitor, înălțându-se spre înălțimile asemănătoare norilor. Au strălucit în toate culorile curcubeului timp de zece secunde, apoi s-au stins instantaneu și au dispărut, lăsând doar scântei colosale violet-roșii plutind în stratosferă.
  Într-o clipă, zeci de milioane de oameni au fost incinerați, dezintegrându-se în particule elementare. Cei mai îndepărtați au orbit și au strălucit ca niște torțe vii. Focul a consumat dureros carnea umană. Pielea oamenilor se jupuia, părul li se transforma în praf, craniile li se carbonizau. Unda de șoc, ca un acordeon, a prăbușit zgârie-nori, îngropând de vii mulți care fuseseră odinioară atât de vibranți și lipsiți de griji în morminte de beton arzătoare. O echipă de școlari texani blonzi, pe jumătate goi, au lovit o minge când o undă gravitațională a trecut peste ei, lăsând doar siluete cenușii pe iarba carbonizată. Bieții băieți, la ce se gândeau în ultimele lor clipe? Poate că își strigau mama, sau vreun erou dintr-un film, sau din nenumărate jocuri pe calculator. O fată care se întorcea de la magazin cu un coș a murit zâmbind, fără să aibă timp nici măcar să țipe. Copilul s-a dezintegrat pur și simplu în fotoni , iar doar panglica miraculos supraviețuitoare a fundei se învârtea în vârtejul atmosferic. Oamenii care se ascundeau în metrou, albi și colorați, au fost zdrobiți ca muștele într-o presă; Cei care zburau cu avioanele pe atunci erau aruncați dincolo de stratosferă de tornade infernale, o moarte și mai rea și mai lentă... Când, într-un vid înghețat, devorând ultimele resturi de aer ca o piranha prădătoare, oamenii își izbesc capetele de pereții de duraluminiu, ochii ieșindu-le din orbite... Moartea i-a egalat pe săraci și pe miliardar, pe senator și pe deținut, pe vedeta de cinema și pe gunoier. Părea că milioane de suflete urlau, se înălțau spre cer, lumea se întorsese cu susul în jos și, poate pentru prima dată, oamenii simțeau cât de subțire este firul vieții și cât de multă nevoie au unul de celălalt. Mama și copilul se sufocau sub dărâmături, lipiți atât de strâns unul de celălalt încât nici măcar puterile iadului nu-i puteau despărți.
  Atacurile au urmat și în alte locuri de pe planeta Pământ. Scopul principal era distrugerea tuturor centrelor industriale și orașelor majore, privarea umanității de cunoaștere și demnitate, aruncarea ei înapoi într-o stare primordială și transformarea oamenilor într-o turmă tremurândă. Tehnologia umană era neputincioasă; cele mai avansate apărări aeriene nici măcar nu puteau răspunde atacurilor care ar aduce moartea oricărei forme de viață. Bătălia s-a transformat într-un masacru nemilos, total, cu anihilare și daruri de termoquarci distribuite "cu generozitate" pe fiecare continent.
  Folosind electronica, stelzanii au vizat cele mai populate zone ale suprafeței Pământului, implementând tactica îndelung testată a bombardamentelor cu cuiburi. Mila în război nu este mai potrivită decât un halat alb într-o mină! Cea mai mare milă față de inamic este lipsa de milă față de sine atunci când înveți arta războiului!
  Între timp, mii de avioane de vânătoare planetare tactice ușoare erau deja împrăștiate pe suprafață, eliminând trupele supraviețuitoare și, dacă era posibil, încercând să păstreze populația civilă pentru exploatare ulterioară.
  ***
  Imediat ce Alexander Medvedev a dat ordinul de începere a războiului, vicepreședintele său, Ghenadi Polikanov, a părăsit Kremlinul. Conform reglementărilor Ministerului Apărării, în cazul unui război nuclear, președintele și adjunctul său nu trebuiau să se afle în aceeași clădire sau la mai puțin de 100 de kilometri unul de celălalt. Mareșalul a reușit să scape de Moscova printr-un tunel subteran de vid de mare viteză și să supraviețuiască anihilării și loviturilor cu termoquarci. Acum depindea de el să conducă rezistența la agresiunea cosmică, devenind președinte și comandant suprem. O povară onorabilă, dar terifiant de grea. În adâncul sufletului, Polikanov își dorise dintotdeauna să-l înlocuiască pe președintele prea moale și stângaci, dar în acel moment se simțea ca Titanul Atlas, purtând întreaga greutate a firmamentului. Chiar și în cercurile militare, mareșalul era considerat un șoim pentru cruzimea și natura sa intransigentă, dar în această situație, toată voința și determinarea sa au fost inutile. Navele stelare complet invulnerabile ale imperiului extraterestru au decimat fără milă trupele celei mai puternice și curajoase armate de pe Pământ, fără a le oferi nicio șansă de rezistență demnă de luat în seamă. Rachetele lor, mici, chiar minuscule ca dimensiuni, evazive ca viteză și imense ca putere distructivă, au incinerat tot ce omenirea crease de-a lungul multor secole. Prin urmare, vestea apariției a mii de aeronave mici, dar extrem de rapide, l-a încântat pe "noul" președinte.
  "Dau ordinul. Contraatacați inamicul, alungați clica de fier din spațiul aerian rusesc!", a ordonat el, încercând să-și ascundă răgușeala în vocea sa spartă.
  - Da, tovarășe președinte!
  Mareșalul aerian Vadim Valuev s-a urcat într-unul dintre vehiculele experimentale de atac "Taran", înarmate cu șase focoase nucleare. O mașinărie monstruoasă, una care ar face continentele să tremure. În sfârșit, ar putea provoca niște pagube inamicului. Ordinea urma:
  - Indiferent de victime, doboară toți luptătorii extratereștri!
  Scund, dar puternicul Valuev privea inamicul cu o entuziasm copilăresc. Desigur, inamicul era înspăimântător de puternic; chiar și avionul de vânătoare Taran-3, extrem de rezistent, era aruncat ca o pană de rafalele mortale de vânt care se învârteau în atmosfera stârnită de loviturile hipernucleare. Dar lumea trebuie să ne respecte și să ne teamă; faptele soldaților noștri sunt nenumărate! Rușii au știut întotdeauna cum să lupte - Satana va fi distrus!
  "Vom doborî aroganța inamicului!", strigă mareșalul, amintindu-și de tinerețea sa.
  "Fără milă pentru călăi", a răspuns pilotul așezat în dreapta. "Vom mătura mizeria stelară!"
  Piloții erau sinceri în ura lor. Desigur, peisajul de sub ei era atât de oribil încât era sfâșietor. Niciun film de groază, niciun blockbuster în stilul Războiului Lumilor nu ar fi putut surprinde nici măcar o sutime din durerea, lacrimile și suferința care se desfășurau pe suprafața pământului învins. Nicăieri nu fusese atât de terifiant, nici măcar în Mechna, când gloanțele șuierau deasupra capului și cizmele împrăștiau un lichid purpuriu lipicios. Și cu atât mai puțin în bătăliile ulterioare de la Arfik și Golful Fersit, unde și-a câștigat epoleții de general și apoi de mareșal.
  Desigur, e o prostie să tragi încărcături de megatone asupra unor ținte atât de mici, dar nu poți ucide un elefant cu o așchie de porumbel.
  Experimentatul Valuev a fost uluit de viteza monstruoasă a aeronavei inamice. Abia apăruseră la orizont și, o secundă mai târziu, erau chiar deasupra, aproape izbindu-l frontal. Degetele sale abia au reușit să apese pe butoane. Șerifului i-a tras toate cele șase focoase nucleare, temându-se că nu va mai avea șansa să tragă din nou. Fără să aștepte comanda, ceilalți piloți au urmat exemplul, declanșând mii de bombe convenționale și nucleare mortale. Cu toate acestea, razele graviolaser declanșate de avioanele de vânătoare tactice inamice au doborât cu ușurință puținele rachete supraviețuitoare.
  Încercarea de a ataca inamicul cu propriile lor tunuri cu fascicule era, de asemenea, sortită eșecului. Intensitatea focului laser era insuficientă pentru a penetra câmpurile de forță mici care protejau avioanele de vânătoare, iar tunurile avioanelor și rachetele ghidate de computer nu erau nimic în comparație cu petardele copiilor. Doar o lovitură directă a unei rachete termonucleare strategice putea distruge o astfel de mașinărie, dar fasciculele ghidate de computer împiedicau obiectele mai mari decât o nucă să ajungă la avioanele de vânătoare.
  "Câini, câini ticăloși! Mă voi ocupa eu de voi!", a țipat Valuev disperat.
  Țipetele i-au pocnit și ele în urechi. Dar, se pare, pilotul inamic l-a auzit. Cu nepăsarea unui bebeluș care scutură o zornăitoare, a doborât mai multe avioane rusești, iar stelzanii îl râdeau în mod clar, prelungind sadic plăcerea. Laserele lor, parcă batjocoritoare, au executat o "scărtinare" medievală - mai întâi tăind botul, apoi coada și aripile. Cei care au reușit să se ejecteze au fost prinși cu o "plasă" alimentată cu forța, aparent pentru experimente suplimentare. Iar unii piloți au fost aruncați și aruncați ca și cum ar fi fost mingi de tenis. Stelzanilor, ca niște copii răi, le place să se joace, savurând chinul. Gengir Volk a lansat o hologramă a feței sale drăguțe și a spus cu un rânjet veninos:
  - Despre ce latri? Speri la o moarte rapidă?!
  Vadim și-a scuturat părul ud de transpirație și a trântit panoul de control al focului avionului cu reacție atât de tare încât plasticul a crăpat, iar tastatura de titan s-a deformat. Șeriful a expirat.
  -Şacal!
  "Excelent! Maimuța învață să cânte la pian. Eu, Gengir Lupul, vă voi arăta cum să cântați cum trebuie!" Nu se simțea răutate în vocea stelzanului, ci mai degrabă bucuria unui școlar care spartese geamul biroului directorului cu o praștie bine țintită.
  Structura terifiantă s-a scufundat sub aripa dreaptă și, cu o viteză aproape imperceptibilă, a început să se rotească în jurul avionului șerifului. Niciodată până atunci Vadim nu mai văzuse o asemenea viteză; nu mai voia să lupte - mâinile lui nu puteau ține tornada în frâu. Tot ce putea face era să lase totul baltă și să fugă, să devină o moleculă și să se dizolve în aerul fierbinte. Activând viteza maximă, de cincisprezece ori mai rapidă decât sunetul, renumitul șerif, poreclit Vulpea Atmosferei, a decolat... Unde? Departe de acestea...
  Luptătorii care purtau emblema în șapte culori (drapelul Imperiului Stelzan) se năpusteau furios asupra a tot ce se mișca sau respira. Chiar și tancurile atomice și aeronavele super-grele, precum fluturii, erau consumate de razele laser în cascadă emise de avioanele relativ mici, cu unul sau două locuri. Forma terifiantă a acestor monștri înaripați era fără egal printre prădătorii Pământului. Erau chintesența ororii, coșmarului și hiperfobiei schizoide. Pentru a amplifica efectul, stelzanii activau holograme tridimensionale enorme, mărind dimensiunea luptătorilor de o mie de ori, sporind frica și suprimând psihic apărătorii planetei Pământ. Părea că creaturile care roiau pe cer erau niște abominații pe care niciun regizor de filme de groază nu și le-ar fi putut imagina. Unele dintre proiecțiile colorate erau cvasi-materiale, împrăștiind literalmente norii.
  Șerifului se sufoca din cauza forțelor G. Avionul de vânătoare minune, fără egal, tremura de tensiune. Mașina scotea fum, atingând viteza maximă. Gengir nu se mulțumea doar să țină pasul; continua să se rotească, să facă opt și să se plimbe în poligon în jurul aeronavei rusești, tăind atmosfera la viteze subluminice și demonstrând o superioritate tehnologică fantastică. Frecarea intensă a provocat formarea unei coroane de lumină în jurul avionului de vânătoare Purple Constellation. Vadim închise ochii: inelul de foc îi consuma vederea.
  - Omoară-mă în schimb, nenorocitulule. Nu mă mai tachina!
  Lupul a râs. Se auzea atât de clar încât părea că Stelzan vorbea printr-un megafon direct în urechea ta.
  "Moartea pentru tine este un act de milă. Și mila, cum spune cel mai mare dintre cei mai mari, nu ar trebui să depășească limitele câștigului economic!"
  O bulă în flăcări, iridescentă, s-a desprins de luptător. În ciuda vitezei mareșalului, nava sa s-a cufundat imediat în centrul încins, atârnând moartă în pânza sa invizibilă.
  Gengir Volk a râs din nou, fața lui satisfăcută ca o proiecție infernală răspândindu-se pe parbriz. Valuev a vrut să închidă ochii, dar erau paralizați; a vrut să scuipe, dar saliva i-a înghețat în gât. Acum, cu ochii înghețați, vedea simultan chipul fericit al lui Stelzan, aparent tânăr și fericit, și scena oribilă a distrugerii totale (era vizibilă în fiecare detaliu: hologramele tridimensionale o arătau de aproape, în cele mai mici detalii). Coconul transparent îi chinuia sufletul, iar electroșocul și focul infernal îi ardeau măruntaiele. Totuși, în acel moment, Mareșalului Valuev nu-i mai păsa de propria durere, căci nu exista suferință mai mare decât să urmărească atrocitățile oribile comise de invadatori pe planeta sa natală.
  În fața ochilor săi, a văzut primul său botez al focului, coșmarul asaltului de Anul Nou asupra capitalei Mechen. Un atac disperat, mulțumit de generali corupți, s-a transformat în iad pentru cea mai puternică și vitejoasă armată din lume. O umilință de neînțeles a unei Mari Națiuni care învinsese nenumărate hoarde, apărând cu pieptul său popoarele întregii planete. El, pe atunci un tânăr locotenent, s-a ascuns sub un tanc defect. Picături arzătoare de motorină picurau de sus, salopeta îi era perforată în numeroase locuri, piciorul stâng, străpuns de șrapnel, se transformase într-un jeleu purpuriu. Urechile îi erau asurzite și nu mai percepeau exploziile obuzelor grele de mortar, sângele era încrustat, gustul de plumb îi îngheța pe buze, iar rămășițele dinților rupți îi umpleau gura cu o durere surdă și dureroasă. Îți venea să plângi de durerea insuportabilă, dar trebuia să te târî afară de sub acest sicriu de oțel. Și acolo, moartea domnește supremă, o minge satanică, dar zăpada murdară, vișinie, îmi împrospătează fața plină de bășici, iar o rafală de vânt îmi alină plămânii arși. Apoi, prin ceața densă a suferinței, îmi fulgeră gândul că acolo, sub tanc, zace camaradul tău grav rănit, murind de o moarte dureroasă, prăjit într-o tigaie ambulantă. Și te cufunzi din nou în acest iad de foc, târându-te acum metri nenumărați, zvârcolindu-te sub ploaia furioasă de plumb, agățându-te cu degete mutilate de aparența jalnică a unei veste antiglonț sparte și scoți afară trupul acum de o sută de tone. Ceea ce a mai rămas din Serghei a fost recuperat, dar prietenul său nu-și va recăpăta niciodată cunoștința, rămânând pentru totdeauna un infirm tăcut...
  Râul amintirilor se rupe și sunt rememorate doar fragmente izolate dintr-o carieră militară dificilă. Dar toate acestea se estompează, precum o lumânare într-o explozie atomică...
  Ce război cumplit e acesta!...
  Mașini monstruoase făceau ravagii incontrolabile, sfâșiind și vaporizând viață, mare și mică, în calea lor distructivă. Un mic stol de avioane ucigașe a atacat o bază secretă rusească din Antarctica, comandată de generalul armatei Nikolai Valuev - fratele lui Vadim. Nikolai abia a avut timp să dea ultimele ordine. Un sadist înnăscut, Gengir Volk, a proiectat în mod deliberat o imagine a comunicațiilor subterane rusești. Generalul Valuev a văzut brusc pe ecran o imagine a lui Vadim, arzând de viu într-o torță în șapte culori. Bucăți în flăcări cădeau din corpul său fărâmițat, dezvăluind oase înnegrite. O priveliște mai terifiantă decât Infernul lui Dante. Ochii fraților s-au întâlnit pentru o clipă, imaginea plutind aproape direct unul lângă altul.
  "Nu renunța..." șopti mareșalul rus, abia auzit. "Domnul te va mântui..."
  O mare continuă de foc a umplut imaginea.
  ***
  Proiectile miniaturale de termoquark (bazate pe procesul de fuziune a quark-urilor - de peste un milion de ori mai puternice decât o bombă cu hidrogen pentru o greutate dată) au provocat un cutremur monstruos la impactul cu crusta de gheață groasă de kilometri, provocând divizarea întregului continent într-o rețea densă de fisuri adânci. Șuvoi de lavă topită s-au revărsat de sub crăpăturile crustei, iar rămășițele gheții sparte s-au evaporat, declanșând uragane și tornade puternice. Avansând dinspre centura sudică, fluxurile de abur supraîncălzit au scufundat în mod miraculos nave supraviețuitoare precum niște bețe de chibrit, au rupt copaci, au aplatizat și au măcinat munți înalți în nisip, iar oamenii prinși în vârtejurile de anihilare au dispărut.
  ***
  În regiunile nordice, luptătorii galactici tactici își continuau raidurile metodice, făcând puțină distincție între țintele militare și cele civile. Puternicele lor cibernetice emiteau fluxuri de muzică terifiantă, care îți străpungeau timpanele. Cacofonia creată de om spulbera chiar și cea mai rezistentă construcție mentală. Gengir își arăta dinții de tigru, torcând asurzitor.
  - Păcat că pământenii mor atât de repede.
  Partenera sa, ofițerul de zece stele Efa Covaleta, a adăugat:
  "Nici măcar nu am timp să ridic un deget înainte să apară munți de cadavre desfigurate. Îmi pare rău pentru copiii lor; nici măcar nu au timp să înțeleagă ce este moartea. Mai întâi, trebuie să le tăiem degetele de la mâini și de la picioare cu un laser!"
  Generalul canibal și-a trecut un deget cu o unghie ascuțită peste gât:
  "Îi vom folosi pe supraviețuitori pentru pantofi și pelerine de ploaie. Uitați-vă cât de lucioasă le este pielea, mai ales femeile tinere."
  "Am putea înființa aici un sanatoriu decent, cu tot cu un hipersafari pentru primate fără păr", a spus Efa tare, cu dinții sclipind de emoție.
  "Îmi voi cumpăra un teren! Le voi tăia burțile femelelor locale, îmi voi pune copiii pe ele și le voi lăsa să călărească pe intestinele lor!" Cei doi canibali cu computere cu plasmă și superarme au izbucnit în râs.
  Mareșalul "de fier" Ghenadi Polikanov a căzut literalmente în isterie; o furie neputincioasă l-a sufocat pe "noul" președinte rus.
  "La naiba! Chiar suntem atât de slabi? Ne ard pur și simplu creierele. Poate că dacă aș crede în Dumnezeu, aș începe cu siguranță să cer ajutor. Dar eu nu cred în basme precum clovnul ăla de peste ocean, Michael, și nu mă voi ruga! Oricum, voi, monștrii stelari, nu veți primi nicio capitulare din partea mea!"
  Deodată, lumina din buncărul adânc s-a stins pentru o clipă, apoi o voce dezgustător de familiară s-a auzit în căști;
  "Ruși, predați-vă! Vom cruța viața tuturor celor care renunță de bunăvoie la scuza voastră slabă pentru o armă! Garantez viața indivizilor supuși și trei mese pe zi într-un sanatoriu de muncă!"
  Mareșalul rus făcu un gest expresiv, trimițându-l departe.
  "Rușii nu se predau niciodată! Vom lupta până la capăt sau vom muri în picioare cu capetele sus!"
  Mareșalul, deja puțin mai calm, dădu ordinul.
  "Dacă tot e să murim, să murim cu muzică! Cântați imnul în care au mărșăluit și au murit strămoșii noștri!"
  Între timp, Amazonul înstelat era copleșit de bucurie. Imaginile crimelor în masă și ale distrugerii evocau o încântare sălbatică și o fericire de nedescris. Ceea ce era deosebit de incitant și palpitant era vederea oamenilor care mureau, care arătau exact ca Stelzanii.
  - Cine altcineva din Univers se poate lăuda cu o asemenea fericire - să-și omoare propria specie?!
  Evident, avea probleme mintale. Pentru că priveliștea distrugerii colosale și a arhipelagurilor de cadavre carbonizate nu mai mulțumea multor invadatori sănătoși la minte. La urma urmei, pământenii seamănă cu stelzanii, la fel ca frații lor mai mici. E ca și cum aceasta ar fi tinerețea propriei lor rase. Și e înfricoșător să obiectezi: această harpie nebună putea trage o explozie dintr-o armă cu raze plasmatice.
  Lyra, nemaisimțind frânele, l-a trântit la pământ pe tânărul și uriaș ofițer, scoțând un țipăt.
  "Ordon tuturor să ni se alăture! Și să pornească holograme masive, care să acopere întreaga planetă cucerită. Să vadă fiecare primată supraviețuitoare cât de asemănători suntem cu quasarii! Va fi Hiper-na-i!"
  Totuși, unul dintre generalii vedetă, Kramar Razorvirov, și-a întrerupt brusc cuvintele.
  - Războiul nu e un bordel. Ridică-te, scutură-te de praf și îmbracă-te!
  Star Kali s-a repezit spre pușca laser. Dar Kramar era mai rapid: arma cu șapte țevi i-a apăsat fruntea, iar cele două țevi, lungindu-se, i-au străpuns pieptul generos.
  Lira a șuierat cu furie, nicio cobră nu ar putea scuipa atâta otravă:
  - Sfârșitul tău va veni oricum. Vei fi nimicit în zadar!
  Pieptul ei gol se zbătea ca niște aisberguri în mijlocul unei furtuni. Dacă Velimara ar fi avut o asemenea putere, l-ar fi incinerat pe obraznicul "moralist" cu o singură privire. Ofițerii au înlemnit. Ciocnirile dintre generali sunt foarte rare.
  Efa Kovaleta a clipit cu ochiul drept și a șoptit:
  -Ce luptător de quasari, nu se teme de nimic!
  Se pregătea un duel, mortal, fără nicio șansă de clemență. Un mesaj de pe computer a salvat situația.
  O centrală nucleară subterană, împreună cu o întreagă rețea de utilități subterane, a fost descoperită în munții pe care oamenii îi numesc Munții Ural. Scanările indică faptul că aici se află un post de comandă inamic.
  ***
  O imagine holografică multidimensională a apărut. Rețeaua de utilități subterane, redată cu precizie până la cele mai mici detalii, era clar vizibilă, fără a lăsa nicio șansă de scăpare.
  Generalii și ofițerii s-au înveselit imediat.
  - Acolo trebuie să atacăm. Rachetele noastre sunt pregătite.
  "Nu, nu va fi niciun atac. Liderul haitei de maimuțe e acolo - Polkan. Trebuie capturat viu. Vom face experimente pe el, testând izotopii durerii, apoi îl vom trimite împăiat la muzeu. Hei, la ce te holbezi? Pregătește-te să aterizezi la suprafață. Planeta asta e deja sub noi!"
  Kramar și-a retras formidabila armă și, deși promisiunea morții iminente sclipea clar în ochii Lyrei înfuriate, a spus cu îndrăzneală:
  - Nici nu te baza pe asta! Războiul nu e - La naiba!
  "Vom rezolva lucrurile după luptă!" Vocea Velimarei se îmblânzi puțin. "Arată-ne de ce ești în stare!"
  O navă stelară titanică, terifiantă, înghițind totul în foc hiperplasmic, se năpusti ca un șoim prădător spre suprafața sfâșiată a planetei.
  A avut loc primul contact între două civilizații interstelare.
  
  
  Capitolul 4
  E mai bine să mori cu demnitate, cu o sabie,
  Luptând cu înverșunare pentru vitejie și onoare,
  Decât să trăiești ca vitele mânate de bici într-un grajd...
  Există mulți eroi glorioși în Rusia!
  Fiecare persoană este copleșită de probleme, mari și mici, unele aparent banale, în timp ce altele, dimpotrivă, prin greutatea lor pură, amenință să zdrobească mintea și să calce în picioare sufletul. Adolescenții, după cum știm, sunt mult mai predispuși să-și dramatizeze experiențele personale, uitând de problemele globale. Chiar și cele mai mici detalii, precum un cancer în creștere rapidă, amenință să copleșească toate gândurile. Așadar, Vladimir Tigrov, în vârstă de paisprezece ani, în momentul în care toporul călăului cosmic planează deasupra planetei, este pierdut în gânduri, profund tulburat de evenimentele recente de la școală. Tatăl său, militar de carieră, s-a mutat recent în Munții Ural, în regiunea Sverdlovsk, luându-și familia cu el. Nou-veniții, în special cei de la Moscova, nu sunt prea bineveniți aici. Așa că, la școală, l-au bătut zdravăn, i-au rupt hainele și i-au călcat în picioare ghiozdanul. Nu, Tigrov nu era un slab sau un ratat; era un luptător destul de bun pentru vârsta lui. Dar ce poți face singur când te confrunți cu o gașcă de douăzeci de oameni? Ekaterinburgul era un oraș tradițional criminal, în ciuda condițiilor dure ale dictaturii lui Medvedev. Chiar și școlile aveau propriile bande, care prosperau. Întreaga regiune ducea, de asemenea, o viață unică, distinctă de restul Rusiei. Vodca și fumatul erau consumate aproape în mod deschis în școli, drogurile erau filmate în subsoluri și băi, camerele de securitate nu funcționau niciodată, iar poliția... Toată lumea se temea de ele, cu excepția gangsterilor. Vladimir s-a dovedit a fi un tânăr prea potrivit pentru subcultura criminală - un activist, un atlet, un elev excelent, iar asta era suficient pentru a alimenta o ură frenetică, turbată. Când ești bătut și hărțuit în fiecare zi, nu vrei cu adevărat să trăiești în pace; dimpotrivă, vrei să pedepsești pe toată lumea. O dorință teribilă...
  Ca orice băiat cu voință puternică, Vladimir visa la răzbunare împotriva unei forțe superioare și malefice. A pus la cale un plan de a fura mitraliera tatălui său (era clar că avea o linie de militari în vene), lucru pe care l-a realizat curând. Și-a demonstrat priceperea în hacking prin spargerea codului cibernetic al seifului de acasă unde era depozitată arma. Cheia aici este să ne amintim natura inteligenței artificiale, care este controlată de programe specifice și complet lipsită de percepție critică a realității. Luând o mitralieră pliabilă Fox-3 și mai multe încărcătoare, Vladimir a înaintat hotărât spre școală. În mijlocul unui parc neîngrijit se afla o clădire mare cu patru etaje, proiectată să găzduiască trei mii de persoane. Mai mulți elevi din ultimul an fumau un joint, iar în apropiere, principalul său atacator, liderul informal al clasei, Serghei, poreclit "Pontovi", inhala. Vladimir a înaintat cu încredere spre inamicul său. Așa cum prezisese Tigrov, liderul, strigând: "Foc! Îi lovesc pe băieții noștri!", a pornit la fugă. Pumnul lui Volodka, datorită antrenamentului său, este incredibil de puternic, așa că Serghei va primi cu siguranță câteva vânătăi. Totuși, fața lui Tigrov este acoperită de vânătăi și zgârieturi proaspete - o mulțime ar putea doborî un mamut. Studenții mai în vârstă au zâmbit și s-au dat la o parte, dornici să se bucure de spectacolul amuzant.
  O ceată întreagă de băieți a ieșit pe intrarea școlii. Vladimir nu a ezitat. Smulgând o mică pușcă automată ascunsă sub jachetă, Tigrov a deschis focul asupra atacatorilor care alergau spre el. Aceștia s-au împrăștiat în toate direcțiile. Poate că zgomotul s-ar fi limitat la zgomot, dar în apropiere erau multe mașini pline de gangsteri adulți, reali. Se pare că mafioții locali nu au putut găsi un loc mai bun pentru o luptă între bande decât școala. Gangsterii au ripostat. Gloanțele de pușcă automată au sfâșiat asfaltul. Vladimir a făcut o tumbă și a reușit să se ascundă în spatele unui obelisc de marmură. Beți de droguri, gangsterii au urlat și s-au repezit înainte, fără să-l ia în serios pe micul luptător, ceea ce, desigur, a fost în zadar. Schimbând frenetic încărcătoarele, tânărul Terminator a ucis jumătate din bandă și a rănit încă vreo douăzeci de luptători înfuriați. Bandiții supraviețuitori au încercat să folosească un mortar portabil - o singură lovitură din acesta ar fi putut distruge jumătate din clădire. Deși Tigrov trăsese anterior doar la poligoane de tragere și în jocuri pe calculator, stresul și furia intense dădeau focurilor sale o precizie supraomenească. Mortarul a explodat, sfâșiindu-i pe cei mai apropiați bandiți. Aceasta a zdrobit rezistența bandiților rămași. Într-o frenezie, Vladimir a golit toate încărcătoarele pe care le cărase în rucsac și abia apoi a încetat să tragă. Aproape toate focurile de armă au fost fatale și eficiente, reducând treizeci și nouă de persoane (majoritatea mafioți locali) la cadavre. Mai mulți școlari confuzi au căzut și ei victime ale încăierării. S-au adunat și au plâns, suferind răni de diferite grade. Nimeni nu a fost ucis printre copii; doar bandiții adulți au avut parte de o moarte meritată. Cu toate acestea, dintre șefii criminali importanți, un important traficant de droguri poreclit "Vipera" a fost eliminat.
  Privind morții, răniții și sângele, Vladimir și-a revenit. A vomitat violent, atât de mult încât un lichid roșu și lipicios i-a curs pe nas. Dar vederea propriului sânge a declanșat o doză imensă de adrenalină. Și-a aruncat pușca și a fugit, atât de repede încât părea că nu era un băiat speriat, ci un vârtej care ridica spirale de praf. Șocul unui astfel de masacru a fost atât de mare încât nimeni nu a încercat să-l prindă imediat. Când și-au revenit, au dat descrieri care i-au exagerat foarte mult înălțimea și vârsta.
  Vladimir Tigrov a reușit să scape în pădure. Din cauza încălzirii globale, toamna a fost generoasă și blândă, abundând în ciuperci și fructe de pădure. Desigur, mai devreme sau mai târziu, cei mai verzi dintre ei, sau mai degrabă, răzbunătorii populari, ar fi fost prinși, fără îndoială, de poliție. Dar după izbucnirea primului război interstelar din istoria omenirii, nu a mai fost timp pentru astfel de fleacuri.
  Și astfel, un băiat, mușcat de țânțari, flămând și înghețat peste noapte, a mers încet prin pădurea dimineții. Arăta groaznic. Uniforma școlară îi era ruptă în mai multe locuri și îi lipsea un pantof (îl pierduse în timp ce fugea). În plus, îl durea piciorul îngrozitor din cauza zgârieturilor de pe crengile copacilor, a numeroaselor rădăcini și a conurilor de pin. Și apoi erau țânțarii. Mușcăturile îl mâncau insuportabil. "Sau poate ar trebui să renunț?", i-a trecut prin minte gândul. "Probabil mă vor trimite la un spital de boli mintale din Moscova și apoi la o colonie specială. Vorbesc mult despre spitalele de boli mintale, povestesc chiar orori de neimaginat, dar măcar voi fi în viață. Nu, voi deveni ca o plantă putredă. Și cum voi trăi atunci? Voi exista doar... Nu... Poate direct într-o colonie, înconjurat de criminali adolescenți cu capul ras, unde laba pedepsitoare a mafiei îl va ajunge inevitabil sub control. Nu-l vor ierta pentru confruntarea sângeroasă și uciderea bandiților. Și în acest caz, va fi norocos dacă îl vor doborî pur și simplu, dar îl pot doborî sadic, ucigându-l în fiecare oră, încet și dureros. Nu există nicio speranță, pentru că, conform noii legi introduse de președinte, adolescenții de la vârsta de doisprezece ani poartă întreaga greutate a răspunderii penale, inclusiv închisoarea pe viață și, în cazuri excepționale, pedeapsa cu moartea. Aceasta din urmă nu este atât de înfricoșătoare (un glonț în tâmplă și ești pe (în viața de apoi)). Piciorul gol al băiatului s-a agățat brusc, iar sânge a apărut între..." degetele de la picioare. Tigrov, disperat, a cărui viață era practic sfârșită, nu a acordat nicio atenție. Ce îl aștepta în viața de apoi? Tatăl său nu-i plăceau preoții, considerându-i lacomi și rătăciți, deși își făcea ocazional semnul închinării și mergea la biserică, aprinzând lumânări. Vladimir își respecta tatăl, războinic și soldat. El însuși experimentase războiul virtual; tehnologia computerizată într-o cască electronică specială crea o iluzie aproape absolută a bătăliei - o experiență de neuitat pentru băiat. Dar acolo nu te pot ucide; aici, în pădure, unde se aude urletul lupilor, moartea este mult prea reală.
  "Curtenii sunt întotdeauna mai răi decât țarul!", a spus Papa. Vladimir a citit odată cu atenție Biblia și l-a întrebat pe preot: De ce creștinii ortodocși, în ciuda interdicției lui Dumnezeu, venerează moaște și icoane? De ce Dumnezeu este doar un sfânt în Biblie, în timp ce Patriarhul este cel mai sfânt! Că un om de rând, chiar și unul înzestrat cu rang, este superior Creatorului Atotputernic al Universului? Ca răspuns, preotul a lătrat: Trebuie să credem așa cum au poruncit strămoșii noștri și să nu căutăm contradicții. Sau vreți să fiți excomunicați!
  A rămas un gust neplăcut, ca o crăpătură în armura credinței. Și concluzia la care s-a ajuns prin raționament logic este elementară: cel mai probabil, Dumnezeu nu există deloc; pur și simplu este prea mult rău pe Pământ. De exemplu, de ce ar crea Cel Atotputernic asemenea urâciuni precum țânțarii, mai ales acei mari siberieni, de două ori mai mari decât cei europeni? De ce trebuie să-i chinuie pe oameni în felul acesta? Mai ales desfigurând femeile - transformându-le în femei atât de bătrâne încât este dezgustător să le privești. Și ce zici de boală, durere, oboseală pe care o experimentează chiar și tinerii și sănătoși? Omenirea merită mai mult: au creat computerele și, în aproape orice joc, tu, oricât de mic, ești un zeu. Școala și viața, jocurile și filmele învață că puterea conduce lumea. Poate că budiștii au dreptate cu ideea lor despre evoluția spirituală. Urcarea treptelor autoperfecționării prin transmigrarea sufletelor din lumi inferioare în lumi superioare? În orice caz, moartea este mai bună decât să fii pentru totdeauna printre animale în formă umană. Ce se întâmplă dacă găsești intrarea într-un buncăr și te ascunzi acolo? Tata mi-a spus ceva despre locurile astea... Se pare că ar trebui să fie intrări secrete pe aici pe undeva. Trebuie să încerc!
  Sufletul lui Vladimir se simțea puțin mai cald.
  Generalul Flotei Stelare Lira Velimara a îmbrăcat un costum de comandă întărit. Era nerăbdătoare să conducă personal operațiunea de capturare a personalului de comandă al inamicului. Cel mai important, războinica infernală voia să ucidă, să ucidă așa, față în față, fără rușine, privindu-și victima direct în ochi.
  Adevărat: victoria este ca o femeie - atrage prin strălucirea ei, dar respinge prin prețul ei!
  Iată Ekaterinburgul, un oraș cu un milion de locuitori, deși, după standardele monstruosului imperiu Stelzan, este un simplu sat. Nicio casă nu a mai rămas intactă... Un crater lat de 20 de kilometri se căscă în centrul orașului, în interiorul căruia rocă topită încă fierbe și bolborosește. Nici măcar utilitățile subterane nu oferă protecție împotriva loviturilor devastatoare ale bombelor termoquark și nitrorechinilor (încărcări bazate pe procesul de rupere a legăturilor glucon-interpreon ( quarcii sunt formați din preoni), o reacție de milioane de ori mai distructivă decât fuziunea termonucleară, dar, spre deosebire de fuziunea termoquark, care nu depășește o megatonă din cauza instabilității procesului la mase mari). Marginea orașului și satele învecinate sunt, de asemenea, distruse; doar ici și colo sunt vizibile rămășițe de clădiri. Printre ele, oameni schilodiți și arși se zvârcolesc în chinuri insuportabile. Cei care rămân în viață arată și mai triști și mai nefericiți decât morții, pentru că suferința lor nu poate fi descrisă.
  Îmbrăcați în enormele lor costume de luptă, Stelzanii oferă o priveliște terifiantă. Fiecare costum de luptă este echipat cu un sistem antigravitațional și un motor fotonic, permițându-le să zboare cu un întreg arsenal de arme cu fascicul și cu plasmă princeps. Armura costumului de luptă este capabilă să reziste obuzelor antitanc, iar generatoarele puternice creează câmpuri de forță atât de puternice încât, deși sunt protejați, nu trebuie să te temi de nimic, nici măcar de un atac termonuclear de o sută de megatone. Această apărare puternică funcționează pe principiul că particulele distructive, la atingerea fundalului spațiului bidimensional la viteza luminii, par să se oprească din mișcare, pierzându-și masa de repaus. Apoi sunt ușor respinse de radiațiile reflectorizante care vin din sens opus, de o mie de ori mai rapide decât viteza fotonilor. Cu toate acestea, costumul de luptă în sine nu generează un câmp de forță (echipamentul este încă prea voluminos), iar separarea de falange poate duce la moarte.
  Cu toate acestea, stelzanii sunt foarte încrezători în sine, iar razele emise de nava stelară au dezactivat toată cibernetica primitivă a inamicului, așa că acum inamicul neajutorat poate fi luat cu mâinile goale.
  Tunuri antiaeriene puternice sar brusc din nișe camuflate la suprafață, încercând să tragă obuze de 150 de milimetri asupra invadatorilor extratereștri. Nu mai este vorba de electronică, ci de mecanică simplă.
  Stelzanii reacționează mult mai repede: impulsurile de hiperplasmă distrug artileria și cartușele trasoare care abia reușesc să scape din țevi . Lira a fluturat batjocoritor din deget:
  - Maimuțe prostuțe! Vă așteaptă o cină cu cotlete de porc încinse la foc mare, în suc propriu!
  Ghenadi Polikanov se pregătea pentru bătălia finală. El însuși înțelesese deja că sfârșitul era aproape. Încă de la început, fusese o bătălie inegală, cu resurse și tehnologii disparate. Planeta Pământ era neputincioasă, ca un mușuroi sub șasiurile unui tanc. Ce putea face mareșalul într-o astfel de situație? Să moară doar, dar să moară în așa fel încât posteritatea să-și amintească cu mândrie de moartea ultimului președinte al Rusiei. Deși, poate, nimeni nu și-ar aminti de ei.
  Ușa groasă de titan s-a prăbușit, tăiată de raze laser. O bilă rozalie a zburat în vasta sală de comandă strategică. Gărzile de corp și generalii au sărit în grabă în spatele scuturilor blindate. Doar președintele Polikanov a rămas, stând mândru, gata să accepte moartea. Moartea, care acum părea un leac pentru toate problemele, o modalitate de a potoli durerea mentală insuportabilă care îi chinuia fiecare fibră a corpului său slăbit. Bătrâna malefică cu coasa a luat înfățișarea unei zâne, iar respirația ei înghețată semăna cu o briză ușoară. Dar bila iridescentă, sclipitoare, a continuat să zacă liniștită, iar apoi s-a auzit o melodie, amintind vag de un cântec de leagăn pentru copii. În sunetele melodice ale unei muzici calme și pure, s-a desfășurat actul final al tragediei cosmice. Extratereștri, urâți, în costume de luptă voluminoase, au alunecat în sală. Înarmați cu o varietate de arme, invadatorii stelari au aruncat umbre amenințătoare, ca niște demoni feroce iluminați de reflectoare portabile. Liderul teroriștilor spațiali, îmbrăcat în cea mai strălucitoare ținută portocalie aprinsă, a fost cel care i-a cărat.
  Un râs batjocoritor familiar a spart tăcerea amenințătoare:
  "Iată-i, războinicii curajoși, dar patetici, ai unei planete înapoiate, pline de primate goale! Și această armată mizerabilă încă încearcă să se opună puterii noastre invincibile! O cușcă în pepiniera maimuțelor a fost pregătită pentru voi."
  Polikanov, care pălise, tremura de furie.
  - Tu doar...
  Dar nu a putut termina - cuvintele nu erau suficiente pentru a-și exprima sentimentele față de acești monștri stelari josnici. Șeful securității, locotenentul general, a reacționat mai repede.
  - Omoară-i! Trage cu toate armele!
  Și foc disperat, isteric, s-a deschis asupra extratereștrilor. Fiecare dintre trăgători era sincer în ura sa față de monștrii care ucideau toate ființele vii. Trageau din puști de asalt, lansatoare de grenade, mitraliere grele și chiar puști laser experimentale. Dar totul a fost inutil, ca o petardă de copil împotriva unui tanc Gladiator. Câmpul de forță a respins cu ușurință proiectilele umane. Focul de răspuns într-un val neglijent i-a incinerat pe luptători, lăsând în urmă doar schelete arzând. Câinele iubit al președintelui, Energia (un metis de Ciobănesc German și Mastiff), a sărit spre siluetele blindate. O rază largă, verzuie de lumină a carbonizat câinele, iar corpul înnegrit și osos al animalului odinioară frumos s-a prăbușit pe podeaua de beton armat acoperită cu plastic. Polikanov a tras simultan cu ambele mâini, descărcând pistoale electromagnetice de 30 de cartușe cu miez de uraniu și pompare de plasmă. Când a rămas fără muniție, a aruncat jucăriile inutile și și-a încrucișat brațele la piept.
  Lyra s-a apropiat, încă râzând.
  "Ei bine, Polkan, ai terminat cu lătratul? Acum tu, ultimul dintre generalii ruși, vei veni cu noi. Te așteaptă o lesă și un castron cu supă."
  Mareșalul-Președintele a răspuns cu o voce fermă (deși această fermitate l-a costat eforturi titanice):
  "Da, ești puternic cu tehnologia ta infernală, așa că îți poți permite să-ți batjocorești pe cineva care a servit Rusia toată viața, luptând prin zone dificile, de la Afganistan până în deșertul arab. Mă întreb cât ai valora într-o luptă dreaptă, în condiții egale, cu arme egale?"
  "Mult mai mult decât crezi tu, primată! Copilul nostru îl va strangula pe generalul tău cu mâinile goale!" Velimara făcu un semn cu degetele. "Fraierule..."
  "Dacă ai fi bărbat, te-aș pune să răspunzi pentru cuvintele tale." Mareșalul și-a strâns pumnii atât de tare încât încheieturile i s-au făcut albastre.
  "Asta nu contează. Sunt general spațial, comandantul unei forțe de atac stelare. Asta înseamnă că sunt războinic. Deci, primatule, nu ți-e frică să te lupți cu mine?"
  Stelzana și-a dat jos costumul de luptă ca un fulger. Era complet goală. Înaltă (peste doi metri), cu umeri lați și musculoasă, îl supraevalua pe mareșalul rus. Slăbuță și puțin mai scundă decât Stelzana, Polikanov părea aproape o slăbănogă. Deși silueta goală și sculptată a Lirei Velimare era goală, ea cântărea o sută douăzeci și șapte de kilograme și putea rivaliza cu ușurință cu mulți cai mari de fermă în forță. Dând din cap cu dispreț și scoțându-și pieptul luxurios, Lira a înaintat spre mareșal. Polikanov primise un antrenament excelent în arte marțiale în forțele speciale ale armatei și la diverse cursuri specializate. Deținea centură neagră - al patrulea dan - la karate, iar ura îi alimenta puterea. Mareșalul, canalizându-și toată furia, a lovit-o în plexul solar. Lira s-a mișcat ușor. Lovitura a aterizat pe plăcile dure ale abdomenului nefeminin al furiei spațiale. Polikanov a reușit să evite lovitura dreaptă, dar un genunchi rapid ca fulgerul, greu ca un ciocan, l-a trimis în zburatul meselor blindate pătate. Brațul său a amortizat doar puțin impactul teribil al membrului de bronz. Doamna stelară a sărit, țipând sălbatic, și și-a izbit piciorul greu în pieptul războinicului. Mareșalul nu a avut timp să se eschiveze, rupându-i câteva coaste și îndoindu-și brațul de blocare. O lovitură monstruoasă de deasupra capului i-a zdrobit clavicula. Toate mișcările tigroasei spațiale erau atât de rapide încât centura neagră nu a avut timp să reacționeze. Mai mult, forța loviturilor Velimarei era ca cea a unui mastodont turbat. Cu ușurință, ca un copil, a ridicat 90 de kilograme, l-a imobilizat pe Polikanov pe brațul întins și a izbucnit din nou într-un râs incontrolabil.
  "Ei bine, animal viteaz, cum a fost lupta ta cu doamna? Dacă vrei să supraviețuiești, linge-mi tigroaica. Atunci îți garantez mâncare bună la grădina zoologică."
  Șolduri luxoase se legănau într-o mișcare lascivă, o gură de culoarea coralului se deschise, o limbă roz se mișca, ca și cum ar linge înghețată.
  O voce băiețească, dar fermă, a întrerupt hetera vedetă.
  - Taci, bestie, și dă drumul șerifului!
  Furia turbată se întoarse. Un tânăr blond și zdrențăros a îndreptat spre ea o pușcă de asalt grea "Bear-9". Această armă puternică trăgea nouă mii și cincizeci de cartușe explozive pe minut, dispersându-le într-un model în carouri. Lyra studiase toate tipurile majore de arme de pe Pământ și era clar că, dacă ar deschide focul, ea, goală și expusă, nu ar avea nicio șansă de scăpare, în ciuda durabilității Stelzanilor ei îmbunătățiți genetic. Luând un aer angelic, s-a întors la rândul ei către băiat, fără să-l elibereze pe Președinte din mâna ei nefeminină și musculoasă.
  "Dragul meu băiat, ești atât de deștept. E lăudabil că vrei să-ți salvezi președintele. Dar gândește-te de ce ai nevoie de el; oricum timpul lui a expirat. E mai bine să ni se alăture."
  Zâmbetul Lirei s-a lărgit la maximum. Dinții îi străluceau ca un rând de beculețe minuscule. Chiar și ei, o doamnă de oțel, îi era greu să susțină la distanță de braț cei aproape 100 de kilograme de mușchi tonifiați și oasele rupte ale președintelui, așa că l-a strâns lipit de corpul ei. Sânii ei mari și înalți, cu sfârcuri stacojii, i-au lipit fața lui Polikanov. Mareșalul a simțit brusc un val de poftă în el; un războinic atât de magnific, corpul ei puternic respirând pasiunea unui prădător rațional. Trebuia să-și înăbușe chemarea trădătoare a cărnii cu voința obișnuită unui soldat de carieră.
  Vladimir Tigrov se chinuia să țină pușca de asalt. Sudoarea îi șiroia pe față. Doar teama de a-și ucide șeriful l-a împiedicat să deschidă imediat focul.
  - Dă-i drumul președintelui, jegoși!
  Velimara a râs, dar de data aceasta mai tare și mai înfricoșător.
  "Nu, nu sunt atât de prost încât să-mi dau drumul la scut. Și dacă ești atât de deștept, îți vei arunca și tu arma. Băiat curajos, nu ți-a fost teamă să pătrunzi singur în acest buncăr subteran. Avem nevoie de războinici ca tine. Oricum nu ai ce căuta printre oameni, la urma urmei, ai ucis mai mulți oameni, deși nesemnificativi, dar totuși aparținând neamei tale. De ce ți s-au mărit ochii? Am văzut la știri", a spus Velimara, rânjind și mai dezgustător, observând surpriza băiatului. "Ai devenit un dușman pentru semenii tăi de pe această planetă. Ești dușmanul lor! Și noi prețuim luptătorii hotărâți ca tine. Te vom include în poliția locală."
  "Nu, nu-mi voi trăda patria, chiar dacă mă vor împușca mai târziu! Cine nu-și pierde patria nu-și va pierde niciodată viața!"
  Tigrov a strigat asta la propriu într-un cadru mai puțin tragic, un patos care probabil li s-a părut ridicol unor vulgari. Mâinile i-au ezitat; simțea că e pe punctul de a-și scăpa arma. Polikanov a observat acest lucru și a decis să-l salveze.
  "Nu te teme, nimeni nu te va împușca. Eu, președintele Rusiei, voi declara că este vorba de autoapărare. Ai procedat corect; era de mult timp de așteptat să te ocupi de bandiții școlii și de clanurile mafiote locale. Și pentru eliminarea baronului drogurilor Viper-Chinez, îți decern Ordinul Curajului."
  Băiatul a început să respire greu, brațele și picioarele îi tremurau de tensiune. Încă puțin, și monstruoasa mașinărie a distrugerii i-ar fi alunecat printre degetele tremurânde și transpirate.
  Lyra a înțeles asta și a făcut un pas spre întâlnirea cu el.
  - Haide, puștiule, pune pistolul jos cu grijă.
  Tânărul nu a așteptat ca "Ursul" să-i alunece din mână. Aproape că a căzut înainte să apese butonul de tragere. Rafale de gloanțe au erupt din țeava rotativă. Gloanțele trasoare au tăiat aerul, dar au fost aruncate înapoi, lovind peretele transparent.
  - Ai întârziat! Bravo, băieți, ați reușit să mă acoperiți cu câmpul.
  Băiatul a fost imediat reținut.
  "Nu-l omorâți. Duceți-l la nava noastră stelară!" ordonă generala. Pupilele vrăjitoarei stelare deveniseră fără fund, precum o gaură neagră.
  Băiatul, după ce fusese dezbrăcat de rămășițele hainelor sale și i zdrobise coastele cu o lovitură, astfel încât un cheag de sânge i-a zburat din spatele gurii, a fost împins într-o cutie blindată, special concepută pentru prizonierii de război deosebit de periculoși.
  Fața Lyrei s-a luminat. Și-a arătat dinții și s-a uitat pătrunzător la fața bătută a mareșalului rus.
  "Pur și simplu te-aș mânca. Ai pierdut, trebuie să recunoști. Vei muri de o moarte lungă și dureroasă într-o cușcă la grădina zoologică, privind cum rămășițele speciei tale devin mai puțin importante decât animalele, mai insignifiante decât vitele. Voi deveni regina galaxiei tale jalnice, iar voi veți coborî cu toții în abisul antispațiului!"
  "Nu, asta nu se va întâmpla! Tu, furie spațială, ești cel care a pierdut și vei muri în câteva secunde." Polikanov a sughițat la ultimul cuvânt, sângele șiroindu-i din oasele rupte.
  "Blufezi, primată!" Lyra și-a întins buzele într-un zâmbet nefiresc de larg, asemănător cu cel al lui Pinocchio, și l-a scuturat ușor pe șerif, făcând ca oasele zdrobite să se afunde și mai adânc în carnea sfâșiată. "Te voi vindeca, te voi face sclavul meu personal și ne vei mângâia." Privirea furiei a devenit și mai languroasă. Un sclav bărbat este o jucărie în mâinile lor, forțat să-și îndeplinească toate fanteziile sexuale pervertite, ce minunat...
  - Nu! Avem o șansă de anihilare! - Șeriful aproape că și-a pierdut cunoștința din cauza durerii.
  "Toată cibernetica ta e moartă, cățelușule!" Velimara i-a aruncat lui Polikanov o privire condescendentă și disprețuitoare.
  - Da, e mort, dar poate fi distrus rulând programul manual!
  ***
  Războinicul rus nu se teme de moarte!
  Soarta rea pe câmpul de luptă nu înspăimântă!
  El va lupta cu inamicul pentru Sfânta Rusie.
  Și chiar și atunci când va muri, va învinge!
  O străfulgerare strălucitoare a întrerupt cuvintele președintelui rus Ghenadi Polikanov. Cea mai puternică și distructivă armă creată vreodată de omenire detonase. Gigatone de energie demonică au fost dezlănțuite, înghițind atât oamenii , cât și extratereștrii invadatori. O undă de șoc a lovit burta navei stelare inamice aterizate. De data aceasta, nava stelară nu era protejată de un câmp de forță puternic (din cauza conservării energiei, a fost activat doar un câmp minim de radiații protectoare). Undele de antimaterie care au scăpat au străpuns cu ușurință blindajul slab și au împrăștiat nava stelară în fragmente topite. Unele dintre bombele de anihilare din interior au reușit să detoneze, provocând încărcături strălucitoare. Cu toate acestea, la detonare, încărcăturile acționează într-o formă slăbită, reducând oarecum numărul deja enorm de victime. Armele Thermoquark, prin principiul lor de funcționare, sunt extrem de rezistente la orice influențe externe. O astfel de rachetă nu va exploda, nici măcar în iadul termonuclear arzător al pântecului soarelui.
  Generalul Gengir Volk a fost martor la efectul atacului în timpul unei epurări a continentului Arfic. Lira a ordonat ca rasa negroidă să fie ștearsă de pe fața planetei, considerându-o cea mai inferioară. ( Nasurile lor aplatizate și pielea neagră au stârnit o furie sălbatică.) Supergazul "Dolerom-99" a fost folosit împotriva poporului Arfic. Răspândindu-se de șapte ori mai repede decât viteza sunetului, această toxină a finalizat rapid epurarea, doar pentru a dispărea apoi fără urmă, descompunându-se în elemente inofensive.
  Vestea morții Lyrei Velimarei a stârnit emoții complexe. Pe de o parte, această harpie stelară capricioasă devenise obositoare, chinuind pe toată lumea cu capriciile ei. Pe de altă parte, pierderea unei întregi nave stelare de clasă crucișătoare-amiral putea fi considerată excesivă în timpul cuceririi unei planete relativ subdezvoltate, mai ales fără ordine din partea centrului.
  Kramar Razorvirov, rânjind răutăcios, șuieră.
  "Probabil că Lyra nu va fi promovată într-un univers paralel. Marele împărat probabil nu va fi mulțumit! Trebuie făcut ceva imediat. În primul rând, trebuie să terminăm cu rămășițele umanității și să mușamalizăm crima."
  Gengir Lupul șuieră enervat, ochii i se îngustară și gura i se strâmbă:
  "Eram atât de nerăbdător să testez noul program de tortură cibernetică pe ei; se spune că produce rezultate uimitoare. Folosește nouă milioane de puncte pe corpurile extratereștrilor."
  Deodată, pe monitor s-a aprins un mesaj: "Din cauza escaladării bruște a situației și a necesității de a concentra forțele pentru o bătălie decisivă cu statul Din, ordinul este de a înceta toate operațiunile secundare și de a se trece la sectorul Amor-976, punctul Dol-45-32-87, cât mai repede posibil!"
  Generalul Kramar a spus cu inspirație:
  Războiul este o virgină veșnică - nu se poate termina fără vărsare de sânge! Războiul cu strânsoare lacomă este o prostituată - nu dă niciodată victoria pe gratis!
  Gengir mârâi răgușit (vocea i se frânse):
  - Ei bine, hai să ieșim din hazna asta!
  Stelzanii sunt soldați înnăscuți: crezul lor nu ar trebui discutat, ci mai degrabă susținut, mai ales că până și acești invadatori se simt extrem de rău. Lăsând în urmă planeta pe jumătate moartă și plină de ulcere, navele stelare au intrat în hiperspațiu.
  Din populația planetei Pământ, care numără aproape doisprezece miliarde, au mai rămas mai puțin de un miliard și jumătate, inclusiv răniții și schilozii. Specia umană a fost aruncată înapoi cu secole.
  Așa a avut loc prima cunoaștere între lumi "inteligente".
  Capitolul 5
  Întinderea cerului strălucește deasupra noastră,
  Înălțimile ademenitoare ne atrag ca un magnet.
  Vrem să trăim și să zburăm pe planete...
  Dar ce putem face când suntem distruși?
  După înfrângerea Imperiului Din și o perioadă de acalmie temporară, stelzanii s-au întors pe Pământ. Deși partea galaxiei unde se afla planeta umană conținea multe planete locuibile, toate lumile civilizate puteau fi numărate pe degetele unei mâini. Nu degeaba această galaxie era numită Zona Primitivă, considerată o țintă secundară pentru expansiune și dezvoltare, în ciuda faptului că nu conținea mai puține planete locuibile și exploatabile decât orice alt sector. Prin urmare, vestea existenței unei civilizații relativ avansate, în special una locuită de creaturi atât de asemănătoare cu stelzanii, a atras atenția serioasă a conducerii de vârf a imperiului. Pierderea uneia dintre navele stelare mari în timpul luptelor a sporit și mai mult interesul pentru această planetă. S-a luat decizia de a adopta o abordare mai blândă a colonizării umane, abandonând strategia anihilării totale.
  Când și mai multe nave stelare din cel mai puternic imperiu stelar din această parte a universului au ieșit din adâncurile spațiului, omenirea nu a mai avut puterea sau voința de a rezista. Loviturile furioase aplicate în timpul ultimului atac au paralizat voința pământenilor de a rezista. Mulți își doreau un singur lucru: să rămână în viață.
  De data aceasta, stelzanii s-au comportat într-un mod mai civilizat. Având o origine complet similară, dar fiind mult mai sofisticați și avansați din punct de vedere tehnologic decât oamenii, acești supraoameni puteau da dovadă de flexibilitate și viclenie.
  Curând, pe Pământ s-a instaurat un guvern marionetă unificat, iar bandele separatiste locale au dezintegrat fără efort trupele Stelzan în fotoni. Acest lucru s-a făcut, se presupune, la cererea "polițiștilor" indigeni. Acorduri comerciale au fost încheiate între giganticul imperiu stelar și micul sistem solar. Miliarde și miliarde de Kulamani au fost investiți în economia Pământului în ruină.
  Stelzanii au cucerit Venus, Mercur, Jupiter și alte planete din Sistemul Solar. Drumuri și noi fabrici au fost construite aproape instantaneu, au fost introduse noi culturi și faună, iar foametea și bolile au fost eradicate odată pentru totdeauna. Politicienii și jurnaliștii corupți i-au lăudat pe Stelzani și conceptele lor de bunătate, datorie, iubire și dreptate. Distrugerea catastrofală a primului contact a fost pusă pe seama unei psihopate nebune și obsedate sexual, Lira Velimara, care a fost retrogradată postum la gradul de soldat simplu. Adevărat, ea și-a păstrat medaliile (ceea ce, potrivit Imperiului Constelației Purpurii, i-a lăsat o șansă bună de a-și continua cariera într-un alt univers, unde merg morții!). Când s-a dezvăluit în sfârșit că, dintre toate popoarele cucerite de Stelzani, pământenii erau cei care își împărtășeau originile cu invadatorii, un val puternic de iubire a erupt între reprezentanții celor două lumi. Căsătoriile au început să se formeze, s-au născut copii. Se părea că vechile dueluri vor fi uitate și o lume nouă se va deschide în fața pământenilor.
  "Luna de miere" a relațiilor interstelare s-a încheiat brusc. Consiliul Suprem al Înțelepciunii Supreme (așa cum era numit organul central de conducere al Stelzanatului) a schimbat legea. Prin decret imperial, a fost instituită o conducere militară și a fost numit un guvernator general pentru a supraveghea dezvoltarea și conservarea. Fluxul de turiști pe Pământ a fost redus la minimum, iar apoi a fost introdus un regim de vize extrem de strict. Toate beneficiile cooperării cu marele imperiu stelar s-au dovedit a fi unilaterale.
  Resursele sistemului solar au îmbogățit doar tezaurul imperial, apoi oligarhii care au proliferat în Stelzanat. Același lucru era valabil însă și pentru toate celelalte planete înrobite de națiunea cuceritoare, care se considerau Singurii Copii Adevărați ai Dumnezeului Celui Preaînalt, destinați să cucerească un număr infinit de universuri diferite. Stelzanii au cucerit peste trei mii de galaxii în total, învingând și înrobind aproape cinci miliarde de civilizații, mari și mici. Stelzanii controlau ... Războiul este o virgină veșnică - nu se poate termina fără vărsare de sânge! Războiul cu o strânsoare lacomă este o prostituată - nu acordă niciodată victoria gratuit!
  Trilioane de sisteme stelare și planete au fost distruse - încă de la început, pământenii nu au avut nicio șansă împotriva unei astfel de armade. Și după război, care, după standardele imperialilor purpurii, a fost o mică încăierare tactică, tot ce a mai rămas a fost să spere la mila învingătorului. Singura forță din această parte a universului de care mândrii Stelzani se tem și cu care sunt obligați să se confrunte este Consiliul Universal al Dreptății și Moralității. Este ceva asemănător unui SuperONU gigantic, dominat și condus de Zorgi. Ființe trisexuale, o civilizație antică cu o istorie de miliarde de ani. Acești frați extrem de evoluați în minte nu poartă războaie, nu caută să cucerească pe nimeni, ci mențin ordinea în univers și numai în cazuri de extremă necesitate ar folosi forța. Armele și supertehnologia lor sunt atât de superioare celor ale Stelzanilor încât nici măcar ei, neînfricați și hotărâți, nu riscă să înceapă un război împotriva Zorgilor. Multă vreme, Zorgii au rămas tăcuți, poate prea mult timp fără să se amestece. Însă când Stelzanii au trecut pragul final al fărădelegii, acești pacifiști principiali au intervenit în conflict și au separat părțile beligerante. Teritoriul cucerit de puternicii Stelzanați până atunci era atât de vast încât aveau nevoie de câteva generații pentru a se dezvolta, asimila și subjuga complet lumile. Prin urmare, după mai multe lupte nereușite, au acceptat noi reguli de comunicare interstelară fără prea multă rezistență. Zorgii nu au intervenit în exploatarea altor rase și popoare, dar au aplicat Declarația Drepturilor Tuturor Ființelor Simțitoare. Au căutat un tratament uman pentru toate formele de viață simțitoare, fie că era vorba de moluște, șopârle, artropode sau chiar siliciu, magneziu și alte materii inteligente. Nu toate creaturile din univers au o structură proteică, inclusiv Zorgii; diversitatea vieții este infinit de vastă, atât de mare încât nimeni nu cunoaște nici măcar numărul aproximativ al tuturor speciilor vii. Au impus o serie de restricții stricte asupra exploatării lumilor cucerite, pe care chiar și mândrii Stelzani și alte imperii coloniale se temeau să le încalce. Printre zorgi se aflau eroii și misionarii lor, preoții lor, care se străduiau să transmită bunătate, adevăr și sacrificiu de sine reprezentanților altor civilizații. Printre aceștia, cel mai renumit era Des Imer Conoradson, cel mai nobil din elita zorg. Era bogat și onorabil, precum un cavaler din romanele medievale, foarte experimentat și extrem de inteligent. Stelzanii se temeau de el (în timpul unei inspecții recente în sistemul Sirmus, a descoperit o mulțime de abuzuri comise de guvernul local și a obținut demisia guvernatorului anterior și a complicilor săi). Prin urmare, exista o șansă ca el să poată îmbunătăți soarta oamenilor. Totuși, ce ar realiza înlăturarea unui guvernator? Trecuse deja o mie de ani de la ocuparea planetei, cu 29 de guvernatori. Acesta era poate cel mai depravat și crud, dar nici ceilalți erau departe de a fi buni - nu există stelzani blânzi! Prin urmare, consiliul secret al mișcării de rezistență a decis să trimită o plângere senatorului senior cu privire la exploatarea excesivă a populației planetei Pământ. Tânărul luptător al rezistenței, Lev Eraskander, urma să transmită telegrafic transmisiunea. Acest lucru era practic imposibil de făcut chiar de pe suprafața planetei Pământ.
  ***
  O panoramă maiestuoasă a spațiului și o gigantică hartă hologramă 3D a galaxiei împodobeau sala tronului unui palat colosal. Această structură enormă îl găzduia pe Mareșalul-Guvernator al sistemului solar, Fagiram Sham. Statutul guvernatorului pe această planetă fusese recent semnificativ ridicat. Reședința guvernatorului se afla în Tibet, iar palatul era înconjurat din toate părțile de munți enormi. Palatul-fortăreață galactică era construit pe un platou înalt și putea fi ușor camuflat, devenind indetectabil observației vizuale atât de pe suprafața Pământului, cât și din spațiu. Oligarhii stelzani iubeau luxul și splendoarea. Sălile palatului erau decorate cu statui ale diferiților eroi stelzanați. Existau numeroase picturi robotice și imagini cu diverse plante, majoritatea de origine extraterestră, precum și reprezentări ale unor creaturi reale și mitice de pe alte planete.
  De obicei, acțiunea era reprezentată viu, cu scene individuale compuse din microcipuri și mișcându-se ca într-un film. Multe dintre săli semănau cu niște muzee. Acestea conțineau numeroase artefacte de pe planeta Pământ și diverse arme din alte lumi. Alături de ele se aflau săbii și puști laser, topoare de piatră și blastre, rezervoare de plasmă și praștii, nave stelare mici și plăcinte sălbatice. Devenise o tradiție să se amestece stilurile pentru a sublinia puterea și natura atotcuprinzătoare a marelui imperiu Stelzan. Guvernatorul însuși iubea să schimbe lumi și planete, sărind ca o viperă înfuriată; gibonul gras călătorea prin cincizeci de planete (în medie, una la fiecare doi ani). Acest neghiob nu avea complexe sau prejudecăți. Chiar primul său decret interzicea pământenilor să lucreze în orice fabrici sau instalații care nu erau deținute de Stelzani. Neascultarea era pedepsită cu moartea, atât pentru muncitori, cât și pentru familiile lor. Cei care se apropiau la câțiva kilometri de autostrăzi sau baze militare fără permis erau împușcați, lăsând în loc un crater cu un diametru de o sută de metri. Sclavii care lucrau pe Venus nu erau plătiți deloc, iar cei care se opuneau erau aruncați în coșuri de gunoi, dezintegrându-se în atomi individuali. Uneori, pentru amuzament, oamenii cu o rezervă mică de oxigen erau aruncați în soare în pungi transparente. Această moarte era foarte lentă și dureroasă, ochii ieșind mai întâi din orbite, urmați de carbonizarea pielii și a părului. Din momentul ejectării până la moarte putea trece o săptămână sau chiar mai mult. Pe măsură ce se apropiau de soare, căldura creștea treptat, dar nu atât de rapid încât persoana să-și piardă cunoștința fără a experimenta întreaga gamă de emoții negative. Pentru varietate, uneori făceau opusul, înghețând treptat victimele. Se foloseau și torturi mai sofisticate, inspirate de o imaginație bolnavă. Majoritatea oamenilor erau vânduți ca sclavi sau prin muncă forțată pentru a-și achita datoriile. Sistemul de exploatare este dur și agresiv, omul este umilit până la nivelul unui animal de haită.
  ***
  Comandantul forțelor terestre de ocupație, generalul cu două stele Gerlock, a raportat despre ultimele evoluții de pe planeta aflată sub protecția sa. Avuseseră loc mici ciocniri cu gherilele, deși pe alte planete războiul de gherilă nu existase niciodată și nici nu ar fi putut exista. Concentrarea stelzanilor asupra puterii fusese consolidată, iar războiul deschis fusese înăbușit aproape peste tot. Guvernatorul stătea îmbufnat, silueta sa masivă contopindu-se aproape complet cu enormul scaun negru. Scaunul, împodobit cu pietre prețioase, se înălța deasupra camerei ca un tron regal.
  Gerlok Shenu a raportat pe un ton nonșalant, chiar leneș:
  "Au încercat să tragă asupra unei unități de securitate formate din roboți forestieri. Focul lor a avariat ușor un robot. Cinci dintre partizani au fost uciși, doi răniți și doi capturați. Nu i-am urmărit pe ceilalți, urmând instrucțiunile voastre. Toți atacatorii purtau costume de camuflaj care protejau împotriva detectării în infraroșu și conduceau motociclete aeriene artizanale. Au tras cu blastere, aparent de contrabandă. Totul ar fi fost bine, dar un singur foc a aruncat în aer un vagon care transporta ulei spumant. A dispersat și incinerat un întreg tren de copaci proaspăt tăiați, inclusiv cherestea foarte valoroasă, care nu crește repede. Pierderile au depășit 30 de milioane de kulamani. Acest lucru ne dezechilibrează. Între timp, totul este calm în alte sectoare."
  Fagiram, scuturându-și isteric maxilarul masiv, mârâi:
  "Ei bine, iar recunoști că ai suferit pagube semnificative. E un vid de gaură neagră! În general, dacă folosim tehnologia pentru a urmări cei mai mici pași ai unor rebeli nesemnificativi, atunci e o prostie să suferim astfel de pierderi. Cine a fost responsabil pentru Sectorul L-23?"
  "Heki Wayne!", răspunse Gerlock scurt.
  Mareșalul-guvernator adăugă pe un ton mai calm, poate chiar leneș:
  "Anilipați toți partizanii care au participat la atac. Și încă o mie dintre cei care nu au participat și răstigniți treizeci de mii de civili, cu vârsta de cinci ani și peste, în copaci."
  "Unul la o mie de kulamani?" întrebă Gerlok, puțin timid.
  Fagiram Sham ridică din nou vocea, unul dintre colții săi crescând și afișând o coroană în formă de cap de rechin:
  "Unul la o mie nu e de ajuns! Pironește șaizeci de mii de ostatici de vii în copaci și lasă-i să moară. Pământenii sunt ca câinii; iubesc bățurile și lanțurile! Cel mai bine e să execuți masculii; sunt mai agresivi decât femelele locale."
  Gerlock începu să bolborosească pe tonul său cel mai amabil, degetul său arătător apăsând automat butoanele computerului cu plasmă:
  "E o idee minunată. Poate ar trebui să testăm o nouă tulpină de metavirus care va distruge rasa masculină de pe Pământ, iar apoi să le inseminăm pe sclavele feminine cu roboți și cartele de rație?"
  Colțul guvernatorului și-a revenit la dimensiunea anterioară, iar vocea lui, la un ton languros:
  - Nu e nevoie! Tot avem nevoie și de masculi; nu sunt la fel de grași și tari. Și mai bine, aduceți câțiva dintre băieții băștinași mai frumoși în holul meu! Oricum nu vor supraviețui!
  "Și dacă unul dintre sclavi își asumă un risc și doboară un compatriot răstignit?", izbucni Gerlok o asemenea banalitate, simțind deja clar care va fi răspunsul.
  Fagiram, asemănător unei gorile, își scutură pumnii, care erau de mărimea pepenilor verzi și acoperiți de o piele gri închis și exuberantă:
  "Atunci, pentru fiecare sclav capturat, vom răstigni încă o mie, nu, zece mii. Și pe deasupra, vom trage în țeapă douăzeci de mii de primate fără păr. Ca toată lumea să poată vedea puterea și cruzimea noastră. Să tremure pământenii de teroare."
  "Buzele tale conțin un ocean de înțelepciune, de mărimea unui univers!", spuse generalul lingușitor.
  Fagiram a aruncat o privire spre fereastra înaltă, sculptată, încadrată într-o ramă de aur și acoperită cu un amestec de smaralde și rubine. Privite din unghiuri diferite, geamurile sale de sticlă măreau curtea regală. Acolo, avea loc o biciuire: doisprezece băieți cu vârste cuprinse între doisprezece și paisprezece ani erau biciuiți. Erau bătuți cu biciuri înmuiate în acid fluoric amestecat cu ciamidină. Acest lucru permitea cărnii sfâșiate să se vindece mai repede. Băieții erau obligați să numere singuri loviturile; dacă cel biciuit se clătina, biciuirea era reluată.
  "Aceștia sunt cadeți de poliție nativi. Se pare că au făcut ceva minor, așa că așa sunt tratați, fără nicio rană", a explicat Gerlok, mijind ochii.
  Fagiram a fost foarte încântat să vadă corpurile brune și musculoase ale băieților biciuite. Sângele le picura din corpurile goale, iar unul dintre băieți nu a mai putut suporta și a strigat: acum îl vor biciui până la moarte.
  "Foarte bine. Îmi place când provoacă durere, mai ales copiilor umani. Faptul că seamănă cu stelzanii face procesul de tortură mult mai plăcut. Cât de mult mi-ar plăcea să-mi torturez fiul, dar e un puști, a fugit de mine într-o garnizoană îndepărtată, la marginea unui vast imperiu." Sadistul, înzestrat cu putere absolută asupra umanității, mârâi.
  "Copiii sunt atât de nerecunoscători! Lipsa respectului pentru părinții lor", a confirmat Gerlok imediat, după ce avusese propria experiență negativă. Privind în gol, generalul a adăugat: "E bine că cazarma a preluat responsabilitățile creșterii copiilor, iar valorile familiale arhaice au rămas în epoca de piatră!"
  Un fluture uriaș a zburat spre băiatul rănit și inconștient, a aterizat pe spatele lui și a început să muște. Guvernatorului îi plăceau fața rotundă și silueta musculoasă.
  Fagiram le-a dat ordinul călăilor Stelzani, iar hologramele de pe brățările lor de calculator s-au aprins:
  Încuie-l și pornește radarul!
  Tâlharii mascați, cu umerii suficient de lați cât să întindă rufele unei familii numeroase, au lătrat:
  - Urechi în vârful capului, domnule!
  "Câți cadeți de poliție băștinași avem?", a întrebat mareșalul-guvernator cu o voce răgușită.
  "Numai în capitală, cinci sute de mii", au răspuns călăii în cor.
  "Atunci ascultă ordinul meu: treceți-i pe toți prin mănușa de luptă. Lăsați băieții să-i bată pe alții! Și eu voi privi." Fagiram a arătat cu degetele spre corpul tânăr și rănit. "Și cât despre acest băiat, aduceți-l în fire. Va fi supus unei torturi cibernetice speciale. Computerul și micro-roboții vor umple fiecare celulă cu suferință. Eu voi regla personal pragul durerii."
  Băiatul a fost ridicat, injectat cu un stimulent, iar acesta și-a deschis ochii, scuturându-și părul scurt și blond. A țipat cu o disperare copilărească:
  - Ai milă! N-o să mai fac asta!
  "Taciți, sau vom adăuga mai multe. Guvernatorul însuși se va ocupa acum de voi", au amenințat călăii, rânjind ca niște fiare și fluturându-și cocardele roșii.
  Fagiram a fost încântat și și-a mângâiat burta imensă:
  "Am niște idei despre impactul durerii, mai ales dacă micro-roboții vor sfâșia aortele și vor afecta direct terminațiile nervoase. Deși, pe de altă parte, nu e nimic mai bun decât să bați un om fără valoare cu propria mână."
  "Sunt de acord cu asta!" Gerlok își umflă obrajii și adoptă o aură de grandoare caricaturală. "Dacă vrei, putem organiza o vânătoare mare, cu o turmă de oameni."
  Botul lui Fagiram se întinse în cea mai puternică expresie a fericirii:
  "Cu siguranță o vom face. Le vom da celorlalți băieți încă două sute de lovituri de bici, cu un lanț ghimpat pe călcâiele goale, și le vom sugera că vreau să le aud țipetele. Pentru mine, gemetele și plânsetele sunt cea mai bună muzică."
  "Se va face, dar ce zici de Heki?" Gerlok i-a întins mâna, iar o servitoare pe jumătate goală, înnegrită de soare, dar cu părul blond, i-a întins un pahar de bere locală proaspăt preparată.
  "Heki Wayne va fi retrogradat și lipsit de bonusul pentru anul respectiv. Nu sunt împotriva jocului de război, dar nu intenționez să plătesc prea mult pentru plăcere." Mareșalul-Guvernator făcu o pauză, apoi spuse fără nicio expresie. "Sper că acestea sunt singurele vești proaste?"
  "Deocamdată, da. Dar mare..." Gerlok ezită și se înecă cu berea, stropii maronii lovindu-i nasul, provocându-i o senzație neplăcută de gâdilare.
  - Din nou, dar? - Fagimar a devenit imediat precaut, făcând chiar și câțiva pași pe dalele de marmură multicoloră ale podelei.
  "Se zvonește că Ministerul Iubirii și Adevărului pregătește o inspecție. Iar agenția respectivă are o relație precară cu ruda ta, șeful Departamentului de Protecție a Tronului, Geller Velimar. Vor descoperi ticăloșii despre tine." Gerlok era evident nervos, mai degrabă preocupat de propria siguranță. "Legile din Stelzanat sunt dure, iar antitrupele sunt, în esență, o lume interlopă militarizată."
  "E un lucru mărunt. Când vine vorba de pământeni, pun un guvernator mai prost, mai ales în ultima vreme. Cu cât sunt mai multe încălcări și abuzuri de putere, cu atât este mai puțin probabil să fie înlăturat. Vom fura și mai mult! Dacă dați mai mult decât era planificat, e o mită!"
  Fagiram se opri, își puse pumnii pe flancurile groase, făcu o pauză dramatică și apoi tună:
  - Ăsta e un ordin!!! Super orgasm!
  Guvernatorul planetei a râs ca un nebun. Generalul s-a crispat, urechile îi erau străpunse de râsul neplăcut pe care doar cei mai nebuni îl aud pe Pământ. După ce a râs până a țipat ca un porc, guvernatorul s-a calmat și a vorbit mai serios.
  "Tehnic vorbind, eliminarea rebelilor este o chestiune de secunde. Noi, războinicii invincibilei Constelații Purpurii, am putea cu ușurință zdrobi toți "țânțarii", dar nu o vom face. În primul rând, această planetă este o adevărată groapă, iar lupta cu gherilele este singura distracție. În al doilea rând, este o oportunitate de a da vina pe rebeli pentru tot, atât pierderile, cât și lipsurile. Principalul lucru este procesul în sine. Frica de moarte îi chinuie pe șobolani mult timp, stârnind entuziasmul și atenția celor care joacă cu ei. Și oamenii sunt ca noi, ceea ce sporește fiorul." Stelzanul-bătăuș și-a desfăcut brațele larg și a început să-și miște degetele ca și cum ar împărți un pachet de cărți. "Începem jocul, așa că începem cu trei ași. Pică sunt negrii, caro sunt rușii, cupă sunt chinezii. Cine este trefla? Cineva de rasă mixtă. E timpul să eliminăm atuurile!" Doi ași sunt marcați și durează doar câteva minute să-i scoți din joc.
  Fagiram făcu o pauză - un robot zburător asemănător unui șoim, cu ajutorul labelor sale lungi și al ghearelor lipicioase, îi întinse un pahar cu tinctură de datură verde otrăvitoare, bipând:
  - Iubitul tău Sekeke! Cine bea mult trăiește o viață fericită!
  Mareșalul-guvernator, ținând un pahar în mână, a lătrat din nou, atât de tare încât și-a stropit botul asimetric cu droguri:
  - Unde sunt ascunși rușii și liderul Gornostaev?
  Gerlock bolborosi nedumerit:
  "Calcule pe calculator... Deci, găsirea ei e floare la ureche! E păcat că încă mai există planete necunoscute și nemonitorizate. De aceea agenții rebeli au reușit să pirateze o bancă și să fure banii ultima dată. Având în vedere superioritatea noastră tehnologică, asta e imposibil . Asta înseamnă că cineva ne trădează..."
  Fagiram îl întrerupse cu un răget:
  - Prin urmare, ordinul este să-l găsiți cât mai repede posibil! Faceți un pas înainte, marș! Unu, doi mai rămân! Cu febră albă!
  Generalul, un bărbat roșcat, care semăna cu un locuitor masiv și musculos al planetei Pământ, s-a întors și a ridicat mâna în semn de rămas bun. "Acest Mareșal-Guvernator e cu siguranță cam ciudat, la fel ca bunica lui, Lira Velimara ( deși era mult mai frumoasă)! Poate de aceea a fost promovat aici?"
  Un strigăt asurzitor, ca răgetul unui bizon, mi-a întrerupt gândurile:
  - Stai! Comand un test al noii arme de degresiune cu vid. Aspirați rebelii, procedați cu prudență, desigur. Pun o recompensă de un milion de kulamani pe capul lui Ivan Gornostayev. Dacă îl predau, vom avea grijă de el. Și, de asemenea, domnule general, cubismul este la modă acum, mai ales printre stelzani. Căutați picturi cubiste din această gaură spațială. Valorează sute de milioane. Picturile de pe această planetă au fost întotdeauna foarte apreciate. Există o mulțime de clienți în galaxia centrală.
  Gerlock a oftat confuz:
  - Da, Excelență! Dar s-a furat prea mult înaintea noastră.
  Ca răspuns, Fagiram și-a scuturat pumnul chiar lângă nasul subordonatului său:
  "Lăsați sclavii să picteze pânze noi. Cei care nu pot, le vom tăia mai întâi degetele de la picioare cu laserul, apoi le vom scalpa. Și după niște torturi mai sofisticate, le vom zdrobi și mâinile! Haide!"
  Generalul a plecat.
  Ușile glisante s-au închis silențios. O emblemă asemănătoare unui dragon cu șapte capete și dinți lungi strălucea asupra lor. Superdragonul era o creatură reală și teribil de periculoasă, care trăia în roiuri de asteroizi. Conform legendei, această rară bestie hiperplasmică a fost ucisă într-o bătălie decisivă pentru putere de către primul ministru al Stelzanatului unit, care a fondat actuala dinastie conducătoare. Un sistem informatic era ascuns în interiorul ușii, cu un mic cilindru laser cu plasmă ieșind din fiecare gură, gata să distrugă orice tentativă de asasinat asupra guvernatorului. Doi roboți de luptă, asemănători cu grifoni înălțați și plini de proiectile, monitorizau toate mișcările din apropierea tronului guvernatorului.
  Fagiram și-a turnat un amestec de alcool și hașiș local și, lăsându-se pe spate cu poftă, a ascultat mutilarea brutală a băieților. A început din nou să râdă isteric, apoi a apăsat pe un buton, iar în cameră au intrat câteva sclave înalte. Nefericite fete au fost nevoite să satisfacă pofta murdară a maniacului!
  
  Capitolul 6
  Nu doar cruzimea domnește în ceruri,
  Există bunătate și dreptate!
  Înseamnă că drumul spre iubire este deschis,
  Noblețea trăiește în el, nu mila!
  Zorgii sunt una dintre cele mai mari civilizații din Univers. O națiune vastă și puternică, formând un consiliu universal și o comunitate de galaxii independente, au apărut cu mult timp în urmă, chiar înainte de existența planetei Pământ. Pe atunci, Soarele era o protostea, strălucind în gama ultravioletă, iar găurile negre de astăzi sunt stele strălucitoare care aruncau cu generozitate lumină. Chiar și atunci, Zorgii explorau spațiul, făceau comerț, purtau război cu vecinii lor, extinzându-și treptat raza de acțiune. Cu toate acestea, odată cu progresul științific și tehnologic, s-au dezvoltat moralitatea și etica. Propaganda de război și războiul în sine au ajuns să fie considerate un act murdar și imoral, crima un păcat, iar vătămarea ființelor simțitoare o crimă josnică împotriva rațiunii.
  Treptat, s-a format o nouă comunitate galactică, a cărei aderare era voluntară. Alte civilizații au avut voie să rămână independente. Încă purtau ocazional războaie stelare între ele. Chiar și în cadrul propriei specii, există o competiție nemiloasă, darămite între rase care nici măcar nu au o structură celulară comună. Dar acum, de regulă, conflictele erau localizate, iar războaiele spațiale serioase erau rare, deși imperiile spațiale individuale continuau să se extindă treptat.
  Apariția bruscă a unei noi civilizații, Stelzanii, pe orbita universală a schimbat ordinea stabilită. Folosind cele mai noi arme, adunând aliați în coaliții și apoi trădându-i. Acționând prin viclenie și înșelăciune, Stelzanii și-au extins rapid influența, crescând ca un bulgăre de zăpadă. Subjugând tot mai multe lumi, imperiul a devenit din ce în ce mai mare și mai lacom. În timpul bătăliilor stelare, umanoizii au pierit mai întâi cu miliardele, iar pe măsură ce scara și cuceririle lor au crescut, cu trilioanele, apoi cu cvadrilioanele. Milioane și milioane de rachete spațiale, nave stelare și nave stelare intergalactice s-au războit unele împotriva altora. Planete întregi au explodat și s-au împrăștiat în spațiu, galaxiile au fost literalmente devastate de fluxul neoprit al expansiunii anihilatoare. Prin intrigi, spioni și trădători, Stelzanii au semănat conflicte și războaie în alte regiuni ale universului. Au angajat mercenari, au format coaliții și au continuat să se extindă, absorbind noi lumi. Stelzanii au fost deosebit de cruzi și feroce față de Din, o republică stelară. Dinii, la fel ca Zorgii, erau creaturi trigender și nu utilizau oxigen în metabolismul lor. Cu toate acestea, atmosferele cu oxigen-azot și oxigen-gel erau cele mai comune în univers. Astfel de atmosfere erau prea active pentru Zorgi și Din, iar fără costume spațiale, aceștia pur și simplu se oxidau, murind dureros într-un mediu toxic. Stelzanii au purtat un război total de exterminare, fără a cruța nici măcar copiii și fetușii. Dinii au fost aproape complet exterminați ca specie. Și apoi au intervenit Zorgii. Superioritatea tehnologică copleșitoare și câteva lecții puternice din război i-au readus pe Stelzani la realitate, oprind distrugerea civilizației. Zorgii s-au trezit din somn și au început să intervină mai activ în războaie, în lupte sângeroase cu fotoni între civilizații. Aproximativ optzeci și cinci de cvadrilioane de Dini au fost exterminați (un număr uimitor, greu de imaginat), fără a lua în considerare populațiile de trilioane ale lumilor pe care le controlau. Fără îndoială, cucerirea Constelației Purpurii a fost cea mai brutală dintre toate războaiele stelare intergalactice din istoria Universului. Luptele s-au potolit treptat, deși expansiunea a continuat ulterior. Stelzanii au ocupat peste trei mii și jumătate de galaxii, devenind cele mai puternice dintre imperiile stelare, subjugând aproximativ douăzeci de milioane de state stelare enorme, aproape cinci miliarde de civilizații, capturând peste paisprezece trilioane de lumi locuibile și un număr și mai mare de planete nelocuibile, dar exploatabile. Numărul de ființe simțitoare care au pierit în acest proces este incalculabil. Imperiul Stelzan - Marele Stelzanat - a devenit cel mai extins dintre toate imperiile intergalactice. Datorită intervenției active a Consiliului Universal pentru Justiție, războaiele au încetat practic, lăsând doar mici atacuri la frontieră. Accentul principal al luptei intergalactice s-a mutat către sfera economică, competiția intensă și spionajul industrial-comercial agresiv. Noile sisteme stelare au fost cucerite nu de hiperlasere, ci de kulaman (monedă monetară). Coloniile nou cucerite au fost exploatate fără milă, scopul principal fiind de a stoarce cât mai mulți bani și resurse posibil. Totuși, Consiliul pentru Justiție Universală, ca un nod în gât, a stabilit reguli stricte pentru exploatarea planetelor cucerite, limitări ale utilizării forței și proporționalitate în drepturile umanoizilor. Datorită superiorității lor tehnologice colosale, stelzanii și alte imperii stelare ezitau să se angajeze într-un război cu comunitatea galaxiilor independente și, strângând din dinți, erau forțați să joace după reguli. Acesta este motivul pentru care se temeau mult mai mult de un audit din partea Consiliului Universal decât de inspecțiile propriilor autorități. Relațiile dintre Consiliul pentru Justiție Universală și alte lumi erau reglementate prin diverse tratate, care asigurau o stabilitate relativă în această parte a universului. Des Ymer Conoradson, senator senior și inspector suprem al Congresului General, era renumit pentru mintea sa analitică, intuiția și tenacitatea fenomenale, integritatea de neînțeles și erudiția prodigioasă. Des Ymer Conoradson avea aproape un milion de ani pământeni. Experiența multor milenii într-o singură minte. Pe o perioadă atât de lungă, se poate învăța să recunoști capcanele, să vezi prin minciuni viclene și să expui înșelăciuni sofisticate. Firește, acest lucru a creat o aură puternică de încredere în jurul lui Conoradson. Oamenii credeau în el ca pe un mesia și îl venerau ca pe un zeu.
  ***
  După o luptă brutală și o tentativă de asasinat, Lev Eraskander și-a revenit remarcabil de repede. Desigur, cele mai noi tehnologii de regenerare și-au făcut efectul, dar chiar și medicii experimentați au fost surprinși. Băiatul s-a ridicat și a mers prin camera spațioasă cu o ușurință surprinzătoare. Podeaua de sub picioarele sale goale era caldă și elastică, permițându-i să sară ca o trambulină. Pereții camerei în sine erau pictați ca o peluză, unde se zbenguiau puii de Liffey, cu capete amuzante de căprioare, corpuri de leoparzi și labe și cozi de jerboa, doar cu un ciucure mai luxuriant la capăt.
  Nu era o secție de închisoare. Un gravovizor cu o hologramă 3D stătea într-un colț, aerul proaspăt mirosea a ierburi, un pat hidrostatic și o bonă robotică în formă de portocală cu picioare de păianjen. Primul său gând a fost: "Ce-ar fi dacă evadez?" Părăsirea secției nu era o ispravă herculeană, nici dezactivarea asistentei cibernetice. Dar cum putea scăpa de un guler de sclav și, chiar mai dificil, de un dispozitiv de urmărire implantat permanent în coloana vertebrală? Dacă ar încerca să evadeze, ar fi fost prins imediat și probabil eliminat. Tentativa de asasinat fusese rezolvată, nu fusese acuzat, dar nici Urlik nu fusese atins; mărturia unui sclav, în acest caz, era nulă și neavenită. Și încă nu își îndeplinise misiunea grupului său de partizani, nereușind să trimită graviograma către Marele Zorg. Procedând astfel, își dezamăgea camarazii, subminând încrederea lor deja fragilă. Dar cum putea face asta dacă toate emițătoarele erau sub control și fiecare mișcare a lui era urmărită de un computer neobosit? Băiatul a sărit în sus de frustrare, atingând tavanul cu mâna, unde fusese pictat un monstru marin - mai degrabă amuzant decât amenințător, de fapt . Apoi a spus:
  "Nu există situații fără speranță; pentru cei ale căror gânduri sunt blocate, ies cu toții pe bancheta din spate!" Gluma l-a amuzat pe Leo pentru scurt timp, dar apoi moralul său s-a prăbușit din nou. Existau motive de disperare, dar Fortuna este o zeiță capricioasă și nu este întotdeauna bună. Totuși, această frumoasă zeiță îi favorizează pe tinerii și puternicii, pe cei care nu-și pierd curajul!
  Ușa blindată a camerei se deschise glisând, și o femeie de o frumusețe desăvârșită intră în camera confortabilă, deodată orbitor de albă din cauza jeturilor de radiații dezinfectante. Tânărului i se părea o zână. Înaltă, atletică (doi metri - înălțimea standard pentru femeile Stelzane) și orbitor de frumoasă, avea un chip surprinzător de dulce și blând. Acest lucru era destul de neobișnuit, deoarece Stelzanele emană întotdeauna agresivitate și insolență. Și-a pus mâna moale și blândă pe umărul tânărului, zgâriindu-i ușor pielea cu unghiile ei luminescente.
  - Dragul meu prieten, te-ai pus deja pe picioare! Și mi-era teamă că monstrul ăsta te va lăsa schilodit pentru totdeauna.
  Părul ei irizat, în șapte culori, atingea pieptul musculos, asemănător unei armuri, al tânărului, iar mirosul parfumului ei cel mai fin era îmbătător și stârnea pasiunea. Leo nu era prost și a înțeles imediat ce voia această blândă Circe de la el, dar totuși a întrebat:
  - Mă scuzați, cine sunteți?
  S-a apropiat, a lins fruntea netedă a băiatului cu limba ei roz și a spus încet, cu o voce sunătoare:
  "Sunt Vener Allamara, fiica guvernatorului local, ofițer de 9 stele în cadrul Departamentului de Informații Comerciale. Nu te teme, nu-ți vreau niciun rău. Îți sugerez pur și simplu să iei o pauză și să vizitezi palatul meu personal. Crede-mă, este luxos și frumos. Îți voi arăta multe lucruri pe care nu le-ai văzut niciodată pe Pământul tău uitat. Eu o numesc Planeta Tristeții."
  "De ce?" întrebă Lev mecanic, înroșind involuntar de sentimentul de pasiune transmis de încântătoarea divă din rasa titulară a Marelui Imperiu Stelar.
  "Domnul varsă lacrimi, văzând cum a căzut omul, cum un explozor i-a pârjolit carnea - un secol plin de suferință!" spuse Vener fără suflare și rimat, ținând-o cu grijă pe tânăra care se retrăgea cu mâna. "Și totuși ești atât de asemănător cu noi. Am vrut doar să te testez cu forța brută sau ceva de genul!"
  Lev era sfâșiat între jena adolescentină și o prudență naturală față de toate creaturile Stealth urâte de umanitate și dorința naturală de a avea un corp tânăr și sănătos. Vocea băiatului trăda confuzie și o nedumerire extremă:
  - E foarte interesant, dar port un guler de sclavie și un dispozitiv de urmărire "Dead Grip".
  Vener spuse pe un ton disprețuitor, ca și cum ar fi fost o mică problemă:
  "Nu-i nicio problemă. Zgarda e ușor de dezactivat și de îndepărtat odată ce știi cum funcționează. Cât despre dispozitivul tău de urmărire, stăpânul tău nominal, Jover Hermes, nu se va amesteca în treburile mele." Stelzanka își arătă marginea palmei prin aer pentru a sublinia. "Tatăl meu, magnatul, i-ar putea cauza multe probleme."
  Cu un gest poruncitor, l-a invitat să o urmeze. Ei bine, să rateze o astfel de șansă ar fi un păcat... Și nu numai pentru ea însăși, ceea ce i-a liniștit conștiința...
  ***
  Autoplanorul blindat s-a ridicat lin de pe suprafața de bazalt și s-a înălțat. Pe Pământ, unde casele vechi erau, în cel mai bun caz, ruine, iar singurele clădiri noi erau cazărmi, baze militare și reședința guvernatorului. Lev nu mai văzuse astfel de orașe. Zgârie-nori gigantici, înălțându-se kilometri întregi în aer. Vârfurile lor păreau să sfâșie norii violet și roz ai acestei lumi. Aparate zburătoare zburau sus, de la aeronave în formă de disc și formele în formă de lacrimă ale stelzanilor și raselor umanoide, până la modelele extrem de ornamentate ale formelor de viață care nu puteau fi găsite nici pe departe comparabile pe Pământ. Panouri publicitare lungi de kilometri, temple colosale dedicate diverșilor zei și indivizi. Grădini suspendate și mobile în jurul clădirilor, pline de plante, flori și minerale vii cu cele mai incredibile și sălbatice forme. Aproape fiecare clădire era unică prin culoare și compoziție. Stelzanilor le plăceau foarte mult culorile strălucitoare, combinațiile complexe de curcubeu și jocul luminii multifațetate și pestrițe. Chiar și numeroasele clădiri ridicate de populația locală înainte de cucerirea acestei planete erau pictate și înfrumusețate pentru a se potrivi gusturilor invadatorilor. Eraskander iubea și tonurile bogate și jocul complex și minunat al luminii; acest oraș i se părea fabulos de frumos. Mai ales având în vedere Pământul mutilat și umilit. Între timp, Vener Allamara se lipea tot mai mult de el, masându-i corpul gol cu mâinile. Băiatul era aproape gol și, în ciuda lui însuși, devenea din ce în ce mai excitat, dorind literalmente să se năpustească asupra heteirei care stătea lângă el. Și Vener devenea din ce în ce mai excitat, radiind dorință.
  Deși Leo nu avea nici măcar 19 cicluri (comentatorul i-a exagerat puțin vârsta), era înalt și puternic pentru vârsta lui. Avea aproape 1,80 m înălțime și cântărea aproape nouă sute de kilograme, fără cea mai mică urmă de grăsime. Bronzul său bronz închis îi accentua mușchii foarte definiți și profunzi, făcându-i silueta și mai atractivă. Era teribil de puternic pentru vârsta lui, ceea ce îi conferea o frumusețe masculină unică. Acest lucru nu era deloc surprinzător; pe Pământ, fetele ar fi înnebunit după acest bărbat puternic, cu constituția lui Apollo, dar totuși cu o față tinerească ce păstra o rotunjime adolescentină și o piele netedă și fără păr. Părul lui era des, blond-auriu , ușor ondulat, deși tunsoarea scurtă și la modă Stelzan îl făcea mai puțin vizibil. Și ce iubesc femeile? Frumusețea, puterea, tinerețea și, dacă au noroc, inteligența. Având în vedere că printre Stelzani, o femeie care curtează activ un bărbat este ceva obișnuit, nu este nimic neobișnuit în acest sens. Egalitatea în război a adus și mentalitatea lor sexuală în prim-plan, atât bărbații , cât și femeile acestei rase agresoare lăudându-se fără rușine cu cuceririle lor romantice. Lev zâmbi ironic, văzând un zgârie-nori, în formă de siluetă atletică și masivă a unei femei, cu cele douăsprezece ferestre enorme care semănau cu sânii plini, sfârcurile strălucind ca stelele pe cer. Națiunea agresoare are niște structuri curioase. Un vast imperiu cu unele elemente matriarhale. E destul de surprinzător că nu se formase o întreagă linie de femei lascive.
  În față se înălța cea mai înaltă clădire din provincie - Templul Împăratului. Era o structură impunătoare, cu mai multe cupole. Cupolele aveau o varietate de forme și culori, strălucind cu o strălucire orbitoare. În interiorul sanctuarului se afla un reactor de hiperplasmă, așa că, atunci când se lăsa întunericul, apărea o hologramă colosală a templului sau un "supercezar" cosmic proeminent. Trecând pe lângă Templul central al Marelui Împărat, au ieșit pe strada Vadkorosa. Acolo se afla palatul ei - opulent, enorm, pur și simplu uimitor, înalt de aproape un kilometru. Stilul de construcție amintea foarte mult de stilul oriental antic, doar că pictura era excesiv de vibrantă, multicoloră, cu ghirlande de lumină și fântâni țâșnind din cupole. Și deasupra, o hologramă sub forma unei străluciri sclipitoare, în care se putea distinge conturul unei nave stelare sfărâmate. La intrare stăteau mai mulți roboți de securitate și o duzină de polițiști nativi (o combinație între pisici verticale și vizuini luxuriante). Șeful ofițerului de securitate al palatului, un ofițer stelzan, a zâmbit primitor, întinzând o palmă lată.
  "Și tu, fiul meu, ești un om de treabă! Un adevărat războinic al Marelui Stelzanat. Roagă-o pe stăpâna noastră, ea se va ocupa de asta și vei deveni soldat. Și dacă te vei distinge, vei primi cetățenia și vei conduce universul împreună cu noi..."
  Vener l-a întrerupt brusc pe ofițer cu o voce severă.
  "Vedeți-vă de treaba voastră! Voi, soldații, sincer să fiu, consumați proteine gratuit în aceste zile fericite, în timp ce noi, inteligența de mediu, lucrăm mereu pentru patria mamă. Coexistența pașnică este posibilă între lumi, dar niciodată între economii."
  Și zâmbind din nou, ea mângâie spatele musculos și bronzat al lui Lev, masându-i pieptul ferm cu degetele ei puternice și cu unghii ascuțite. Mușchii lui erau fermi, inima îi bătea constant.
  Pielea ta e atât de netedă, ca și carapacea lui Samador.
  Când au intrat în sala luxoasă, împodobită cu bijuterii, Vener nu s-a mai putut controla. Dându-și jos hainele, s-a năpustit asupra bărbatului. Sânii ei, luxurianți ca niște boboci de trandafir roșii, s-au umflat și au ademenit seducător. Picioarele ei subțiri, de culoarea bronzului auriu, s-au încrucișat într-o mișcare tentantă. Era mai slabă și mai elegantă decât majoritatea femeilor din marele imperiu, totuși era senzuală în pat. Și Eraskander era puternic, mai presus de vârsta lui. Și el, trebuie să recunoaștem, era nerăbdător să copuleze...
  Leo se simțea ca un iaht cu pânze care gonește cu viteză maximă înainte, prins într-o furtună. Vântul se întețea, transformându-se într-un uragan furios, iar valurile unei pasiuni frenetice îi măturau corpul tânăr și puternic ca un tsunami. Fiecare nouă zdruncinătură genera un cutremur și mai puternic, valul devenea mai puternic, iar fiecare celulă a corpului său părea scăldată în stropi prețioși de fericire, un valuri de extaz fabulos. Timp de câteva ore, tânărul și tânăra făceau dragoste, experimentând o cascadă de emoții. În timp ce stăteau întinși, sătui și epuizați, pe covorul luxuriant, se simțeau minunat de confortabil. Numeroase oglinzi multicolore iluminau sala spațioasă, la fel de spațioasă ca un stadion frumos, din diferite unghiuri. În timp ce îndrăgostiții erau absorbiți extatic, împletindu-și corpurile, strălucind ca bronzul lustruit, oglinzile reflectau mișcările lor ondulatorii din fiecare unghi și din fiecare gamă. Afrodita înstelată se întoarse cu un geamăt voluptuos, fața ei radiind fericire. Mâinile bătătorite ale tânărului gladiator îi masau piciorul sculptat, mângâindu-l între degetele lungi și grațioase, gâdilându-i călcâiul roz, apoi urcând spre coapsele voluptuoase. Venus, fluturând în nori de plăcere, spuse cu entuziasm:
  - Incomparabil! Ești pur și simplu un magician! Nu m-am simțit niciodată atât de bine cu nimeni. Ești atât de puternic și blând, iar bărbații noștri nu sunt ca oamenii...
  Lev a răspuns și el destul de sincer. După un alt sărut pasional pe pieptul lui Venus, care i-a făcut inima tânără și puternică să bată mai repede, pasiunea din carnea ei întărită trezindu-se cu o vigoare reînnoită. Ca răspuns, băiatul i-a tras umerii spre el, lingându-i mugurele rubiniu al sfârcului cu limba și i-a spus încet, cu o voce frântă de emoție:
  "Știi, nu ești ca femeile din Marele Stelzanat. Ești atât de tandră și bună, îmi amintești de o prințesă din basme și vreau să te salvez. Iartă-mă că te întreb, dar aș vrea să transmit o graviogramă pe Pământ, ca părinții mei să nu-și facă griji. La urma urmei, suntem într-o altă galaxie, la sute de mii de cicluri de lumină distanță."
  Războinica serviciilor secrete comerciale voia cu adevărat să-i mulțumească băiatului minunat provenit dintr-o rasă pe nedrept oprimată, așa că a exclamat cu bucurie:
  - Excelent! Am un post de radio puternic cu un cod privat, un privilegiu rezervat guvernatorilor. Spune ce vrei și te voi ajuta. Doar în schimb, vom face dragoste din nou mâine...
  Leo a înflorit literalmente într-un zâmbet.
  - Dacă da, sunt de acord. Ești pur și simplu zeița Venus.
  - Cine? - Stelzana se prefăcu surprinsă pe față, deși era încântată de comparația cu o zeitate.
  "Ea este zeița iubirii și a fericirii de pe planeta noastră", răspunse Eraskander simplu și direct, coborându-și involuntar privirea.
  "O expresie de quasar! Într-o zi voi zbura pe planeta ta. Și grăbește-te, o absență prea lungă e periculoasă pentru tine." Vener se liniști brusc și îl ridică pe tânăr destul de brutal de umăr, ridicându-l chiar puțin de pe podea.
  "Quasar? Provine de la cuvântul "quasar"? Probabil e cea mai mare stea din Univers, iar eu sunt încă atât de mic", spuse Eraskander în glumă, ca și cum nu ar fi observat grosolănia.
  "Nu e nevoie, Lev! Sunt mulțumită de toate mărimile tale!" Stelzanka a zâmbit și mai mult, și-a sărutat cu lăcomie buzele ca mierea pe cele catifelate ale iubitului ei încă o dată și, oftând cu regret, l-a lăsat pe băiat să plece.
  Eraskander se simțea puțin stânjenit; nu știa cine sunt adevărații lui părinți, iar a o minți pe femeia pe care se presupunea că o iubea deja părea cam laș. Chiar dacă era o războinică a Constelației Purpurii, al cărei imperiu, în cruzimea și lipsa sa de scrupule, îi eclipsa pe toți predecesorii săi din univers. Fără a pierde timpul cu alte argumente inutile, tânărul trimise cu încredere și rapid gravigrama. Era destul de simplu, o simplă apăsare de tastă. Apoi, însoțit de noul său tovarăș, se întoarse la aeronavă. În călătoria de întoarcere, totul părea maiestuos și eteric. Numeroasele ansambluri de clădiri ciudate străluceau cu o lumină veselă; actul amoros adăuga o culoare vibrantă și prospețime impresiilor.
  ***
  Un tufiș imens de flori luxuriante, cu o aromă îmbătătoare și petale vibrante și fluturânde, îl aștepta în salon. O masă minunat de luxoasă, încărcată cu delicatese exotice chiar și după standardele imperiului stelar, îl aștepta și ea. Ordonanța locală se înclina acum atât de adânc încât urechile sale lungi și lucioase atingeau podeaua de plastic. Iar doctorul sever făcu cu ochiul amenințător:
  - Ai noroc, omule! Ai o prietenă grozavă. Vei fi liber în curând!
  "Cu voia lui Dumnezeu!", gândi Leo cu tristețe. "Dar cumva nu cred în fericirea atât de ușoară și plăcută!"
  Apoi a simțit brusc niște valuri de gânduri rele: "Pentru ei, sunt doar un sclav, un animal exotic."
  Tânărul se simți umilit. Blestemați Stealthlingi! Când se va elibera, le va arăta, le va dezintegra întreaga această națiune de strigoi sadici, indiferent câte cvintilioane ar fi, în fotoni! Cuvintele lui Sensei i-au venit în minte: "Când ești puternic, pare slab. Când ești slab, pare puternic. Când urăști, zâmbește. Când ești cuprins de furie, calmează-ți mânia! Să fie lovitura ca fulgerul! Să se vadă când a fost deja lovită mortal!"
  Încă o dată, emițătoarele cibernetice au redat imnul Stelzanata. Ce-i drept, era ușor modificat. Dar totuși, era o versiune familiară, pompoasă și beligerantă. Cumva, de data aceasta, muzica obosită a ocupanților nemiloși nu mai era atât de respingătoare.
  Capitolul 7
  Dacă vrei să obții victoria,
  Nu paria pe unchiul cel bun!
  Poți să-ți depășești propriile necazuri!
  Și fă-te să te respecte toată lumea!
  Iată-o - planeta natală Zorg. O sferă colosală, cu un diametru de peste o jumătate de milion de kilometri. Datorită densității extrem de scăzute a miezului, gravitația este de doar 1,2 unități din cea a Pământului. Interiorul planetei este hidrogen metalic. Suprafața este bogată în litiu, magneziu, potasiu, aluminiu și alte metale. Pe lângă cele cunoscute pe Pământ, există elementul misterios essentum-4, essentum-8 și o serie de alte componente metalice ușoare necunoscute pe suprafața Pământului sau chiar în galaxiile vecine. Zorgii înșiși au o structură metalică complexă, nu una proteică. Sunt compuși dintr-o varietate de metale ușoare și extrem de reactive, unele lichide, altele solide. Densitatea lor este aproximativ cea a H2O. Panorama clădirilor este perfectă în splendoarea sa și unică. Nu seamănă nici cu structurile Pământului, nici cu cele ale lui Stelzan. Sfere, cupole, cilindri și ovale sunt conectate colorat în ghirlande enorme, colorate. Zgârie-nori sferici și cilindrici se înalță la zeci și sute de kilometri în aer. Unele clădiri au forma unor animale exotice, cu membre multiple, gheare, tentacule și cine știe ce altceva. De exemplu, o casă în formă de hibrid din patru țestoase și ananas cu capete de jaguar, așezate una peste alta în ordine descrescătoare. Structurile construite de extratereștrii aliați cu Zorg sunt deosebit de diverse; sunt uneori atât de ornamentate încât artiștii avangardiști moderni au înnebunit încercând să creeze astfel de compoziții incredibile. Iată o clădire a cărei formă combină tentaculele unor excavatoare de calamar, rânduri de ochi de sirenă cu gene lungi, burghie care se termină în boboci de flori, părți de suporturi și capetele unor rinoceri cu cinci coarne cu solzi de pește. Este greu de imaginat așa ceva și totuși există structuri și mai ornamentate, luxuriante și, pentru alți extratereștri, nebunești. Vehicule zburătoare, majoritatea rotunde ca formă, deși unele seamănă cu boboci de flori, taie rapid atmosfera bogată în hidrocarburi, metan-hidrogen sulfurat-clorură-hidrură. Unele dintre cele mai avansate mașini zboară instantaneu prin spațiu, rămânând invizibile. Altele neutralizează frecarea cu radiații speciale care dezintegrează atomii în romoni timp de o fracțiune de nanosecundă (aproximativ al șaptelea grad de hiperminiaturizare după quarci!), după care materia se reasamblează automat.
  De obicei, astfel de structuri avansate sunt conduse de Zorgii înșiși, care au stăpânit secretul tranziției nule și natura kinespațiului (substanța care este compusă din ceea ce nu este în esență materie!) și variațiile sale. Atmosfera în sine i-ar părea ușor întunecată unui pământean, ca și cum ar fi printr-un kilometru de ceață densă, în timp ce grupuri colorate de fulgere sclipesc pe cer - o descărcare inofensivă de energie. Această lume stranie este simultan luminoasă și slabă, dar ochii Zorgilor văd în spectrele gamma, radio, ultraviolet și infraroșu. Lentile cibernetice speciale minuscule oferă capacități similare locuitorilor altor lumi.
  ***
  Într-o sală mare, cu cupolă și acoperiș transparent, senatorul senior Dez Imer Konoradson a analizat gravigrama trimisă de Lev Eraskander. De sus, se deschidea o priveliște maiestuoasă a structurilor spațiale, a diverselor stații și sateliților puternicului imperiu al Constelației Diamant. De exemplu, se afla un pieptene gigantic, bogat ornamentat. Navele stelare zburau în jurul dinților săi asemănători țurțurilor, formele lor schimbându-se instantaneu la apropiere. De exemplu, se afla o navă spațială hibridă dintr-un samovar și un boboc de gladiolă, o încrucișare între un arici și o margaretă, sau o transformare a unei farfurii cu cap de papagal și trei cozi de crocodil și o basculantă cu aripi de lebădă și cap de girafă. Aici se aflau și diverse centre de divertisment, restaurante, cazinouri, case ale fericirii, atracții și multe altele, pentru care nu există o analogie comparabilă. Exista un fel de sincretism al culturilor a milioane de civilizații, care făcea ca imaginea cerului înstelat să fie extrem de colorată, plină de minuni exotice, atunci când dorința de a crea o impresie estetică depășea calculul rațional.
  Acesta este motivul pentru care multe nave stelare nu aveau forma aerodinamică standard, iar proiectanții lor au încercat să exprime spiritul tipului lor, mai degrabă decât să obțină performanțe maxime.
  Pentru Zorgi , însă , acest lucru este deja ceva obișnuit. Lângă parlamentarul senior stătea adjunctul său, senatorul Bernard Pangon. Acest Zorg se înălța amenințător cu masa sa înaltă de trei metri, corpul său aproape pătrat și cele șase membre. Senatorul vorbea cu o voce joasă, metalică, ca un contrabas.
  "Cred că, în ciuda aparentei sale plauzibilități, posibilitatea unei înscenari nu poate fi complet exclusă. Acest guvernator a fost pe 56 de planete și are o reputație proastă. Totuși, persoana anonimă suspectă nu s-a identificat, ceea ce este întotdeauna discutabil. Iar faptul că mesajul a fost trimis dintr-o altă galaxie pare foarte ciudat, lipsit de logică. Ar putea fi un conflict de interese comerciale, o vendetă personală sau o ranchiună de lungă durată. Ar fi mai bine să trimiteți o comisie de experți profesioniști acolo decât să mergeți voi înșivă acolo și apoi să deveniți un exemplu pe toate benzile radio ale Metagalaxiei. Dumneavoastră, un senator senior, nu ar trebui să vă grăbiți prin aproape întregul imperiu pe o alarmă falsă. Profesioniștii vor face totul mai bine și mai fiabil decât putem noi."
  Des Ymer Conoradson, care purta și titlul de Duce, a răspuns cu o voce calmă și bogată. Fața lui, care practic se retrăgea în umeri, era la fel de nemișcată ca o mască:
  "În principiu, sunt de acord cu tine. Dar... În primul rând, telegrama mi-a fost adresată mie personal, nu Patrulei Spațiale. În al doilea rând, mi-am dorit de mult să văd această misterioasă planetă Pământ."
  Vocea lui Bernard Pangone era nuanțată de plictiseală și dispreț. Totuși, avea și o forță convingătoare. Chiar și peștii care zburau prin aer, împânziți cu pietricele care sclipeau de o sută de ori mai puternic decât diamantele, păreau să-și fluture energic aripioarele lungi și împânzite de stele în semn de aprobare.
  "Este o planetă tipică cu oxigen, care este toxică pentru noi. Există milioane și miliarde de astfel de lumi. Sirius este locuită de creaturi hermafrodite aproape identice, deși mai înapoiate. Vegetație similară, exact ca Pământul. Poate că nativii acestui sistem erau mai înapoiați din punct de vedere tehnologic, dar mai avansați din punct de vedere moral. Sunt toți aceeași specie de primate fără păr, atât oameni, cât și stealzani."
  Senatorul senior a vorbit pe un ton blând, încingându-se treptat în fervoarea sa oratorie:
  "Exact, prietene, ca și stelzanii. Aceeași origine, aceeași unitate, o istorie în mare parte similară, inclusiv războaie în interiorul planetei. Și locuitorii de pe Sirius nu sunt deloc agresivi; au evoluat dintr-o specie erbivoră de cimpanzeu. Nu este interesant să privim un analog rar - stelzanii din trecut? Trăiam prea izolați, fericiți în perfecțiunea noastră fizică, mentală și intelectuală. Am uitat ce se întâmpla în jurul nostru, crezând că rațiunea și intelectul merg cuantic la cuantic cu o moralitate înaltă. Că psihologia unui sălbatic cu un topor de piatră este incompatibilă cu imperiile stelare, călătoriile intergalactice și instinctele de prădător sunt doar un atavism, inspirat de amintirile foametei primordiale. Oh, nu, nu degeaba filozofii noștri antici spuneau că nu există nimic mai teribil decât logica perfectă pusă în slujba pasiunilor josnice și a intelectului înalt condus de instinctul de distrugere totală. Când stelzanii i-au exterminat, zdrobindu-i pe frații noștri Din și alte ființe inteligente precum insectele și procesându-le cadavrele în fabrici ale morții. Acestea nu mai erau instincte animalice; erau un..." exterminarea logic justificată a speciilor, inutilă și potențial periculoasă pentru acești cuceritori sângeroși. Paranoia fricii și psihozei eterne, combinată cu sadism rece și nebunie morală. Și toate acestea au fost săvârșite de ființe cu un nivel ridicat de inteligență, o națiune care devenise o supercivilizație. Aceasta este o dublă lecție pentru noi pentru viitor. Poate că într-o zi, și pământenii vor obține independența, aruncând cătușele fraților lor mai mari. Și nu aș vrea ca ei să urmeze această cale josnică și în cele din urmă dezastruoasă. Ei, cei imaturi, slabi spiritual, absorbind otrava viziunii josnice asupra lumii a stelzanilor, sunt cei care au nevoie în primul rând de această călătorie. Esența ideologiei lor este: "Voi nu sunteți nimic, iar națiunea voastră este totul; "înaintea altor națiuni, tu ești totul, pentru că ele nu sunt nimic." Fiecare Stelzan este o particulă elementară în fața Împăratului, fiecare reprezentant al unei alte rase este o particulă și mai mică în fața unui Stelzan. Nu, pământenii trebuie să înțeleagă ce este ce. M-am hotărât ferm. Mă duc! Chiar dacă e echivalent cu o coborâre în iad! Dar oare mesagerul Dreptății Supreme se teme să pună piciorul pe pământul condus de Satana?
  Ultimele cuvinte ale marelui zorg au tunat cu un metal greu, terifiant, amenințător. Păreau a fi o sută de țevi enorme de cupru. Zorgul enorm, aproape sferic, își întindea cele șase membre, fiecare cu câte nouă degete moi și flexibile. Trei picioare masive susțineau un corp aparent stângaci, dar extrem de rezistent și care își putea schimba forma. Konoradson a continuat mult mai calm. Peștele zburător de companie, care se legăna deja sub energia vorbitorului din metal lichid, a început să se miște ca niște molecule în apă clocotită, încetinindu-și mișcarea și așezându-se într-un dans lin. O altă creatură familiară, în formă de zece bile de căpșuni întinse, cu cap de hamster, l-a mângâiat pe nobilul zorg pe picior și a început să-l mângâie ca o pisică. Se puteau chiar auzi cuvintele: "Sunt o Silfă ascultătoare." Și vocea senatorului senior a continuat:
  "Multe ni s-au revelat și ni s-au dat. Și este datoria noastră să împărtășim cu cei orbi și lipsiți de o soartă malefică. Deși nu ucidem ființe inteligente decât dacă este absolut necesar, chiar și specii atât de feroce și crude precum Stelzanii. Dar trebuie să condamnăm moral ideologia Pithecanthropului, care mânuiește o bombă termo-quark, iar o bombă preon este pe drum. Stelzanii înșiși trebuie să înțeleagă că există și alte concepte decât dorința de dominație universală, cucerirea unor teritorii mereu noi, chiar dacă nu prin război economic direct, ci mai degrabă ascuns. Esența este aceeași și nu ar purta războaie constante dacă nu ar fi controlul nostru. Voi lua cu mine opt indivizi inteligenți, dar câți prieteni vor zbura cu voi?"
  Bernard Pangon a ridicat un hamster cu un corp format din zece căpșuni. Căpșunile își schimbau culoarea când erau mângâiate, producând o melodie liniștită, dar foarte blândă. Unul dintre peștii zburători a aterizat în palma senatorului senior, iar o bomboană a apărut între degetele lui Conoradson. Creatura cu solzi prețioși a ciripit și a început să lingă dulceața.
  Pangon spuse cu o relaxare încrezătoare:
  "Sunt cu o treaptă sub tine în grad și de o sută de ori mai tânăr. Două îmi vor fi suficiente. Și îl voi lua și pe Tsemekel de la Dins. Este un mare expert în Stelzani. Totuși, după înfrângerea sa cu bomba termoquark, a trebuit să-i transplantăm creierul într-un corp cyborg. În exterior, nu este diferit de un robot, chiar și creierul său este electronic (nivel cuantic), doar memoria și personalitatea i-au fost păstrate. Ne-ar putea fi de mare folos."
  Senatorul senior și-a ridicat palma, iar prețiosul pește s-a înălțat pe candelabru în forma unui sistem planetar. Sferele planetelor și-au schimbat forma, ca și cum ar fi invitat zburătorul să aterizeze. Cu un regret prost ascuns în voce, Konoradson a tunat:
  "Stelzanovii, conform înțelegerii, vor trebui înștiințați. E clar că vor încerca să întârzie înaintarea navei stelare sub orice pretext, ceea ce le va oferi timp să se pregătească pentru vizită și să-și acopere urmele. Așadar, este necesar un schimb intens de focuri de armă. Sper că învingătorul nu va fi cel mai puternic, ci cel mai onest. Cel care conduce cauza este drept!"
  ***
  O navă spațială relativ mică, cu o durată mai mică decât cea a unei zile în timpul uman, s-a ridicat de pe orbita din jurul planetei centrale a marelui Zorg. O navă stelară simplă, neîmpodobită ca formă, în formă de lacrimă și argintie, părea discretă pe fundalul coloșilor care etalau ornamente inginerești și artistice deosebite. Enorma stea roșu-rubin a Zorgilor, Daramarahadar, a trimis o rază de rămas bun. Lângă această lumină ardea o alta, artificială, o stea de culoarea smaraldului-albăstrelei, care menținea echilibrul corect pe planetele locuite de Zorgi. Șapte planete dens populate orbitau lin în jurul luminilor. În jurul lor alunecau roiuri dense de stele, formând spirale incredibil de colorate ale unei lumi stelare cu milioane de planete extrem de organizate. Câteva milioane de stele erau aranjate artificial în figuri capricioase și frumoase. Și la intrarea în marea galaxie Zorg, pe pânza neagră de catifea a spațiului nemărginit, stele mari iluminau radiant. "Bun venit în Paradis!" Literele alfabetului Zorg semănau cu siluetele unor animale blânde din basme și erau vizibile cu ochiul liber de la sute de ani-lumină distanță. Era cu adevărat uluitor. În diferite sfere ale universului, în funcție de radiații și compoziția atmosferică, se produceau miliarde de culori și cvintilioane de nuanțe. Este imposibil să descrii splendoarea în limbaj uman insuficient, dar odată ce ai văzut-o, nu vei uita niciodată această imagine minunată a unei lumi a bunătății și luminii.
  În comunitatea galaxiilor libere și independente, concepte precum durerea, durerea, boala, moartea, foamea și nedreptatea au dispărut. Aceasta este o etapă naturală a dezvoltării civilizate.
  ***
  Bătălia spațială era în toi.
  O sută douăzeci și șapte de avioane ale flotei stelare Stelzan împotriva a o sută treizeci de nave inamice, înarmate aproximativ la fel. Formele elegante și prădătoare ale navelor Stelzanat păreau mai periculoase decât enormele și pufoasele submarine ale Sinkhilor, locuitori ai Constelației Aurii. Mai întâi, trebuiau să aleagă o locație în spațiu pentru cel mai bun început de luptă. În apropiere se afla steaua Kishting, enormă ca luminozitate și masă, cu douăzeci și cinci de sori. Cea mai bună modalitate de a câștiga bătălia era să țintești navele inamice de ea.
  Ambele flote manevrează ca niște boxeri precauți în ring, fără să se grăbească să schimbe lovituri, ci încercând să-și sondeze apărarea. Navele inamice, grele și masive, încearcă să le țină de steaua strălucitoare cu câmpurile lor de forță. Reflexiile stelei gigantice reflectă umbrele submarinelor spațiale, aruncând ocazional cheaguri de anihilare, pe mai multe niveluri. Este clar că Sinhi vor să-și exploateze avantajul masiv, precum tancurile Tiger care își taie adversarii agili. Războinicii Constelației Purpurii înțeleg perfect acest lucru. Prin urmare, navele stelare Stelzane se înalță, dacă acesta este cuvântul potrivit pentru asta în spațiu. Comandantul Vil Desumer conduce calm bătălia. Face un semn din cap către adjunctul său, Selene Belka:
  - Cea mai scurtă cale spre victorie, o manevră sinuoasă care încurcă calculele inamicului!
  Frumoasa Selena, cu coafura ei ondulată în cinci culori și cu bretelele unui general de patru stele, a răspuns cu vocea sonoră a unei amazoane tipice:
  - Doar un ghem de fire haotice, înfășurate cu calcule precise, poate deruta inamicul!
  Și dușmanii Sinhei accelerează, chiar și cu o urmă de isterie; navele lor spațiale par să danseze încordate. Asemenea unor femei grase care dansează la lumina unui foc gigantic, mișcarea navelor spațiale ale Constelației de Aur pare a fi aceeași. Aici, generalul de 5 stele al flotei spațiale dă ordinul de întrerupere a accelerației și de înaintare liberă. Selena, cu genele ei lungi zvârcolindu-se ca niște șerpi subțiri, șoptește:
  - Viteza e bună peste tot, cu excepția grabei și a îmbătrânirii!
  Inamicul accelerează și mai mult și câștigă avantaj, apărând amenințător deasupra. Avantajul crește. Inamicul este gata să se năpustească, ca un șoim asupra unui iepure. Un țipăt dezgustător răsună prin gravoeter:
  -Primate prinse!
  Belka și Desumer își ridică amândouă degetele mijlocii... Deodată, o întoarcere bruscă - și navele stelzane, aproape lipsite de inerție (compensată de radiația geomagnetică), se năpustesc în direcția opusă, în jos, alergând pe o orbită circulară, apropiindu-se de stea. Inamicul se întoarce, începând să urmărească. Navele stelzane abia ating proeminența stelei, apoi zboară deasupra fotosferei acesteia. În ciuda câmpurilor lor de protecție, interiorul navelor stelare se încălzește, picături de transpirație șiroindu-le pe fețele încordate, maronii-bronz. Navele inamice au început și ele să se apropie de steaua strălucitoare, așa că, în entuziasmul urmăririi, nu au observat că piloții constelației violet reușiseră să ajungă în spatele lor. Unele dintre cele mai rapide nave stelare au ajuns înaintea celorlalte, valorificând gravitația enormei Kishting, care s-a dovedit a fi mult mai rapidă decât se aștepta inamicul. Atacuri laser concentrate au urmat împotriva ariergardei, explodând navele stelare avariate prinse în focul concentrat. Inamicul a încercat să se întoarcă, dar gravitația lucra împotriva lor. În timp ce făceau acest lucru, navele stelare rămase ale constelației au sosit, dezlănțuindu-și întreaga putere distructivă la unison. Acum, navele stelare inamice erau forțate să se angajeze în luptă în dezavantaj, imobilizate de gravitația stelei mari, pierzând atât viteza, cât și manevrabilitatea. Mai mult, câmpurile de forță ale inamicului, conectate la puțurile gravitaționale, îl imobilizau și pe adversar, forțându-l să dedice o energie semnificativă a scutului pentru a se proteja de radiațiile stelei gigantice și mortale. Cu câmpurile lor de forță complet activate, navele stelare ale flotei spațiale a Constelației Purpurii au presat inamicul, încercând să-l împingă pe suprafața plasmei. A urmat un schimb furios de fascicule gravitaționale și megalasere. Din cauza distanței mici și a aderenței câmpului, rachetele și bombele erau inutilizabile, așa că au fost desfășurate o varietate de arme cu impulsuri laser. În aceste condiții, bătălia a fost dirijată de computerele de pe navele stelare amiral. Ecolasere, fascicule vibro, blastre, maser și alte tipuri de tunuri cu fascicule au ocupat scena centrală în simfonia funerară. Acestea emiteau energie și fluxuri de lumină, creând artificii multicolore de neimaginat de complexe. Armele ejectau literalmente raze în formă de bile de foc, foarfece, triunghiuri și poligoane, tăind spațiul și distrugând materia. Doar un computer foton-plasmă putea înțelege o astfel de cacofonie de lumină distructivă. Radiațiile și hiperplasma s-au adunat laolaltă, încercând să se stranguleze reciproc ca niște boa frenetice dansând în vid . Dar, spre deosebire de această specie de reptilă, impactul substanței arzătoare, fierbinte la cvintilioane de grade, a spulberat structuri de mii de ori mai puternice decât Titan! Deodată, formațiunea Stelzan și-a schimbat direcția și a dezlănțuit întreaga forță a vortexului lor plasmatic asupra navei de comandă inamice. Două nave stelare Stelzan au explodat, dar nava amiral colosală a inamicei a detonat și ea într-o sferă radiantă, ca o mini-supernovă, și a erupt într-o flacără arzătoare înainte de a se stinge instantaneu. Navele stelare ale artropodelor inamice, lipsite de comandantul lor șef, s-au transformat într-o turmă lașă de oi fără păstor. Bătălia care a urmat a degenerat într-un masacru banal. Rămășițele flotei spațiale Synch au fost pur și simplu aruncate de câmpuri de forță asupra stelei albastru-violete, unde, precum niște bucăți de hârtie sugativă, au ars în radiația plasmatică, dezintegrându-se în fotoni și quarci.
  Emisiunea televizată a fost întreruptă de aplauzele furtunoase ale luptătorilor stelzani care urmăreau ultimele știri de la granița stelară.
  S-au auzit strigăte de triumf.
  - Trăiască, mari războinici! Nimeni nu poate rezista voinței celui mai măreț dintre magnificul Împărat-Zeu!
  Imaginea, creată printr-o proiecție 3D colosală și strălucitoare, arată clar fețele vesele ale echipajelor navelor de război. Se intonează Imnul Flotei Stelare și se aud strigăte de jubilație. Felicitări solemne sunt rostite de diverși membri ai comandamentului și de Împăratul însuși.
  ***
  Lev Eraskander, care stătea inert, ținut într-o lesă cu zgardă de sclav, s-a ridicat și el în picioare, aplaudându-i pe învingătorii acestei bătălii de frontieră destul de ample. Uriașul ofițer de șase stele nu a ratat ocazia să-l ironizeze.
  - Uite, Jover, câinele tău latră la noi!
  Băiatul era serios ofensat. Pentru o clipă, uitase cu adevărat că Stelzanii, ocupanții feroce ai Pământului, câștigaseră bătălia. Dar cât de umani erau, acei voioși indivizi în costumele lor de luptă! Și genetic, Stelzanii erau mult mai apropiați de oameni decât urâții Synkh, cvasi-umanoizi, asemănători furnicilor și țânțarilor.
  "Am aplaudat nu ca un câine, ci ca un om! Și asta sună a mândrie! Băieții voștri au luptat cu curaj și demnitate și nu au stat în spate ca alții." Eraskander își scutură pumnul viguros și strâns.
  - Cine ședea acolo, o maimuță? - Stelzan și-a arătat dinții.
  - Tu! - a exclamat tânărul fără teamă.
  Ofițerul a urlat, strângând pistolul de luptă cu mâinile sale groase.
  - Lasă-mă să-l omor!
  Jover Hermes a considerat de cuviință să intervină.
  - Acesta nu este sclavul tău, nu ai dreptul să-l atingi.
  "Și ce faci, lași un maradoga virkunian să latre la mine? Merită să fie biciuit cu un bici neutronic pentru insolența lui, carnea smulsă din coaste!" Enormul Stelzan a țipat ca un hipopotam opărit.
  "Treaba mea e cum să-l pedepsesc." Vocea lui Hermes era nesigură.
  Leo a simțit cum furia clocotește și a decis să facă un pas disperat.
  - Dacă ești bărbat și nu laș, atunci luptă-te cu mine corect, cu mâinile goale!
  Toți ofițerii au bătut din palme și au fluierat. Le-a plăcut ideea. Mulți văzuseră lupta anterioară cu monstrul și erau curioși să vadă dacă se va descurca în fața unui ofițer stelzan bine antrenat. Ofițerul însuși a vrut să spună că lupta cu un animal domestic era sub nivelul lui, dar expresiile de pe fețele colegilor săi îi spuneau că, dacă ar refuza, și-ar pierde orice respect. Desigur, un macac terestru nu era o potrivire pentru el.
  - Mă voi lupta cu acest animal, dar dacă îl omor, tu, Hermes, nu vei primi nicio despăgubire.
  "Și dacă te evaporă?" chicoti arogantul proprietar de Stelzan.
  "Atunci îți dau o mie de kulamane!" a mârâit bătăușul , lovind aerul cu pumnul.
  "Conduci un vid, dacă spiritul tău nu mi le trimite dintr-o lume paralelă!" Hermes rânji, iar ceilalți soldați izbucniră în râs. Se auziră aplauze și strigăte de:
  - Vom garanta pentru el!
   Generalul cu două stele, cu nas de șoim și față colțuroasă de soldat SS, a lătrat:
  - Puneți-vă pariurile, dragoni!
  Ofițerii au început imediat să facă pariuri. Unii chiar și-au scos uniformele, flexându-și bicepșii masivi.
  Ktar Samaza, ofițerul de șase stele din forțele speciale spațiale, a adoptat o poziție de luptă. Majoritatea soldaților Stelzanat erau crescuți după un standard uniform. Masculii aveau 210 centimetri înălțime și cântăreau 150 de kilograme, plus sau minus două unități, în timp ce femelele aveau 200 de centimetri înălțime și cântăreau 120 de kilograme, plus sau minus două unități. Totuși, în rândul personalului superior de comandă, variația putea fi chiar mai mare. Acest luptător era atât mai înalt, cât și mai greu decât standardul mediu. După ce și-a scos uniforma, a dezvăluit mușchi monstruoși. Se unduiau sub pielea lui ca niște bile enorme.
  - Ești deja mort! Te voi sfâșia ca un laser prin hârtie!
  Tânărul care stătea în fața lui era totodată mai ușor și mai scund, deși nu foarte mic pentru vârsta lui, cam 185 de centimetri și 80 de kilograme.
  Samaza a atacat furios, folosind o combinație complexă de lovituri de pumn și picior. Pentru dimensiunile sale, era surprinzător de rapid. Lev abia s-a eschivat, a reușit să scape și, făcând o tumbă, și-a lovit adversarul în ureche. Lovitura nu a făcut decât să-l înfurie pe gigant, care a reușit să-l contraatace pe băiat în piept. O vânătaie i-a apărut pe pieptul bronz închis. Pumpat la limită de hormoni, ofițerul armatei Stelzanat era o adevărată mașină de ucis. Dar luptătorul uman nu era mai puțin puternic. Greutatea sa mai mică îi permitea o manevrabilitate mai mare. Eraskander se baza pe eschive și contraatacuri bruște. Indiferent cât de tare ar fi lovit adversarul său pentru a lovi "țânțarul" cu toată puterea, dar în schimb ar fi lovit scurt și ascuțit, amintindu-și mereu să blocheze, nu a reușit să dea o lovitură precisă. Lev și-a amintit din nou cuvintele lui Sensei: "Antrenează-ți adversarul într-o singură secvență de mișcări, prefă-te că ești incapabil de mai mult. Când se relaxează și începe să-și neglijeze apărarea, dă o serie de lovituri neortodoxe, lovindu-i punctele de presiune." Sfatul a fost înțelept, iar tânărul a încercat să-l urmeze. Ktar devenea furios chiar sub ochii lui; își neglijase apărarea, însă reușise să-l atingă de câteva ori pe luptătorul care se ținea la pământ. Cu un efort de voință exersat, Lev își înăbuși durerea, iar când inamicul își redeschise acțiunea, a executat un contraatac brusc și ascuțit. Apoi a urmat o serie întreagă de lovituri accentuate, rapide ca lamele unei mașini de tuns iarba. Inamicul a fost zguduit și literalmente spulberat în moloz organic.
  Unul dintre ofițeri a tras cu o armă cu electroșocuri asupra tânărului, altfel ar fi distrus țesutul viu al adversarului său într-o asemenea măsură încât chiar și tehnologia avansată de regenerare ar fi fost inutilă. Tânărul a fost paralizat, iar ofițerul pe jumătate mort a fost luat imediat de un medic robot. Toată lumea era îngrozită, pentru că dacă Ktar ar fi murit, toți ar fi fost pedepsiți pentru o astfel de încălcare a regulamentelor militare. La urma urmei, dăduseră undă verde în unanimitate pentru un duel de facto între un ofițer și un umil sclav gladiator. După ce și-au plătit în grabă pariurile, umanoizii de elită au părăsit sala și au dispărut în grabă în vastul palat de distracții.
  Jover Hermes și-a luat luptătorul, a ridicat corpul inconștient pe umeri și a părăsit și el camera. Desigur, problema avea să fie mușamalizată, dar câți "bani" aveau să scoată pe mită. Văzând că Eraskander își recăpătase deja cunoștința, șeful, cu o mișcare bruscă, l-a trântit la podea.
  - Ești nebun? Nu îndrăznești să lovești așa un ofițer imperial!
  Leul a răspuns fără teamă:
  - Dacă e bărbat adevărat, atunci ar trebui să primească lovituri adevărate, bărbătești.
  Răspunsul îndrăzneț l-a încântat pe luptătorul stealth autoproclamat calm.
  "Cu siguranță te-ai descurcat bine, doborând un războinic atât de puternic. Dacă ai fi fiul meu, sau cel puțin unul dintre ai noștri, te aștepta un viitor strălucit. Dar ești sclav din naștere. Înțelege asta! Și nu încerca să preiei controlul. Dacă ești ascultător, statutul tău va fi ridicat."
  "Ce diferență face! Va schimba doar lungimea lesei!" Tânărul se încruntă, afișând un dispreț extrem.
  "Nu, există o diferență! Dacă vrei să trăiești, vei înțelege. În curând vom zbura în sectorul negru. Te rog, comportă-te ca un sclav ascultător. E prea periculos acolo!" Hermes a scuturat degetul spre Leo, ca și cum ar fi fost un băiețel în loc de un războinic de temut.
  
  Capitolul 8
  Nu ne cunoaștem scopul,
  Luptă împotriva inamicului sau trăiește în captivitate!
  Deci, este într-adevăr generația noastră?
  Nu va putea rupe jugul sclaviei?
  Așezându-se într-o mașină imensă și luxoasă, care semăna cu un rechin baracuda, Hermes și sclavul său au gonit pe bulevardul larg, zburând cu viteza unui avion de vânătoare bun. Clădirile înalte treceau ca un caleidoscop.
  Lev privi din nou cu interes orașul imperial. Panourile publicitare, de o milă pătrată, convexe, strălucind orbitor într-o gamă complexă de culori de neimaginat, păreau să-ți bombardeze creierul cu informațiile pe care le transmiteau. Multe dintre structurile publicitare emiteau și alte frecvențe, mult dincolo de raza vizibilității umane, datorită ecranului cibernetic special al aeromobilului, capabil să transmită chiar și unde gamma și hera și așa mai departe. Impresia era uluitoare și mult dincolo de limitele percepției adecvate. Acele bestii cu arme magice adoră să-și facă reclamă!
  Stilul clădirilor și al zgârie-norilor enormi este tipic stelzanilor: forme variate, uneori bizare, dar geometric corecte, o multitudine de culori și unghiuri. Palatele și zgârie-norii de mai mulți kilometri oferă o varietate surprinzătoare, dar, în același timp, un întreg armonios. Fiecare membru al speciei stelzane, chiar și cel mai sărac, avea sclavi și servitori roboți.
  În ultima vreme, au proliferat clanuri colosale de industriași și oligarhi. Fostul sistem de cazărmi a fost infectat cu spiritul bogat și lipicios al capitalismului și al proprietății private. Au apărut bordeluri, prostituate, cazinouri, burse de valori și multe altele. În ciuda represiunii brutale, practic toți oficialii și cei apropiați de banii publici au acceptat mită și au practicat comisioane ilegale; cei care făceau excepție au devenit paria. Acesta era un semn că marele imperiu era pe cale să cadă într-o criză profundă. Capitala galaxiei, Grazinar, era cu siguranță mai mare și mai luxoasă, dar această metropolă încă captiva imaginația oamenilor.
  Lev a admirat priveliștea minunată, fără să-și dea seama de rănile sale. Deodată s-a clătinat, iar degetul rupt de la picior l-a lovit dureros. În ultima sa luptă, își calculase greșit o lovitură și își rupsese un deget de la piciorul drept. Strângând din dinți, s-a luptat să-și înăbușe durerea.
  Brusc, peisajul s-a schimbat. Aeromașina a parcat, aparent lipită de perete, și s-au trezit instantaneu într-o cameră de hotel spațioasă. Moderat luxoasă, cu o priveliște excelentă. Tânărul, sincer surprins, și-a ridicat mâinile și a exclamat:
  - Uau! Ce schimbare rapidă de peisaj, ca un montaj de film!
  Jover nu s-a putut abține să nu zâmbească ironic:
  "Da, luptătorule, abia ai început să înțelegi cu adevărat realizările tehnice ale celui Mai Mare Imperiu. Și nu ai fost o gaură neagră într-o luptă, dar acum va trebui să muncești mult mai mult decât înainte."
  În ciuda tonului jucăuș al proprietarului, în tonul său se simțea ceva amenințător și evident neplăcut.
  - De ce? - Eraskander și-a tras automat capul pe umeri.
  Hermes vorbi pe un ton relaxat, mângâind cu mâna dreaptă un breloc cu un computer în miniatură:
  "Doamnele noastre au aflat ce gigantă a sexului ești și vor să se distreze cu tine. Și asta e serios! Femeile noastre sunt incredibil de pasionate de sex. Cred că și tu vrei să te distrezi."
  - Cu toată lumea deodată!? - Vocea lui Lev nu exprima entuziasmul cauzat de munca din pat.
  "Una câte una. Mai multe femei odată și numai la cererea lor. Ai iubit-o mult pe Venus, nu-i așa?" Jover și-a frecat brelocul cu degetul și o imagine holografică mare a apărut. Era o fortăreață octogonală, luată cu asalt de războinici desculți, în fuste scurte și mânuind săbii coroiate. Apărătorii arătau ca niște baloane de săpun cu o duzină de picioare subțiri.
  "Nu am fost un prostituat, dar am vrut-o și eu!", a spus Leo furios și a adăugat cu umor: "Dragostea e un joc în care nu se invită o a treia persoană!"
  "Și trebuie să le vrei și tu." Hermes se încruntă amenințător, pistolul său vrăjitor îndreptându-și o duzină de țevi spre tânărul sclav. Stăpânul adăugă aspru, dar logic: "Femeia este cea mai dorită dintre toate pradele și cea mai urăscătoare atunci când prada îl devorează pe vânător!"
  "Și te vor plăti ca stăpân al unui sclav?", chicoti ironic tânărul.
  "Ei bine, imaginează-ți că e doar o distracție personală." Hermes și-a mijit ochii, iar holograma-cinematograf s-a schimbat, dezvăluind o cameră mare de hotel plină de valuri oceanice de smarald care scăldau spumă perlată, în timp ce trei corăbii se angajau într-o bătălie de abordare. Stăpânul de sclavi Stelzan a adăugat: "Nu-ți înțelegi norocul - băieții umani, mai ales cei atât de tineri ca tine, nu pot decât să viseze la o aventură atât de uimitoare."
  "Pentru bani? Asta nu e divertisment, asta e prostituție. Fără o finanțare rușinoasă, aș putea să-mi doresc un harem întreg, dar pentru bani, va trebui să o faci singură!" Lev se simțea rănit și rușinat în același timp; știa că o astfel de ofertă era mai degrabă umilitoare decât măgulitoare.
  Jover a răcnit, iar ploi groase de scântei au țâșnit din țeava armei vrăjitorului. Stelzan și-a forțat cuvintele:
  "Ei bine, gunoi uman, te voi preda Ministerului Iubirii și Vieții și atunci vei înțelege pedeapsa pentru insubordonare! Da, pentru un singur Urlik, ar trebui să fii dezmembrat pentru piese de schimb! Mila pentru sclavi e la fel de nepotrivită ca un halat alb într-o mină! Arborele prosperității imperiale necesită udare cu sudoare, fertilizare cu cadavre și pesticide făcute din sânge și lacrimi!"
  Lev Eraskander și-a învârtit degetul la tâmplă, dar văzând zâmbetul satisfăcut al lui Hermes, și-a dat seama că Stelzanul a interpretat gestul ca pe o laudă a spiritului și intelectului său. Tânărul a remarcat calm:
  "Durerea nu este atât de teribilă; este tovarășul natural al tuturor ființelor vii." Băiatul a încercat fără succes să apuce una dintre bărcile de îmbarcare care plecau de pe brigantina pirat. Proiecția hologramei a produs o imagine transparentă, astfel încât Hermes și împrejurimile sale erau perfect vizibile, dar în același timp, datorită suprapunerii spectrale, era realistă, dezvăluind fiecare detaliu al bătăliei. Deosebit de atractive erau încântătoarele femei goale, care luptau cu ele: creaturi cu capete de crocodil, labe, cozi de leu și figuri de gorile cu blană aurie și creță. Dar, bineînțeles, fetele Stelzane i-au captat atenția. În timpul luptei, corpurile lor musculoase străluceau de transpirație, iar farmecele lor în mișcare erau atât de ademenitoare încât tânărul puternic fizic simțea dorința, chemarea naturală a cărnii. Lev a adăugat repede: "Am spus cu tărie că nu voi fi gigolo, dar dacă doriți, voi vorbi cu doamnele dumneavoastră. Este de fapt destul de interesant, mai ales că există zvonuri pe Pământ că Stelzanii nu îmbătrânesc niciodată." Eraskander s-a uitat la gândacul de bucătărie într-o carapace de broască țestoasă cu cap de gâscă care mânca miere într-un colț. A înghițit în sec cu poftă. "Nu-i rău, sau cum îi spui tu, dar acum trebuie să merg la fiica guvernatorului local."
  "Da, știu, mi-a plătit deja, așa că te duc la ea acum." Hermes a pufnit dezgustător și a făcut cu ochiul ca un șarlatan experimentat. "Și ești o jucărie drăguță!"
  Leo s-a uitat la Jover cu ură.
  - Ne iubim!
  Stăpânul stelzan făcu un gest, iar un servitor cibernetic năvăli în cameră. Hermes mârâi:
  - Hrănește bine sclavul! Va avea nevoie de multă putere!
  Proiectat sub forma unui delfin cu aripioare zburătoare flexibile (aparent funcționând în acest caz ca brațe), robotul a eliberat un flux larg de lumină verzuie spre Eraskander și a spus surprins:
  "Tânărul Stelzan va primi un set complet de nutrienți pentru forțele sale vitale..." Mașina de mâncare era confuză. "Ăsta e un fel de joc de sclavie pe care îl jucați?"
  Hermes a lătrat furios:
  - Da, de ce nu-l vezi? Conectează pulsarii la plasma princeps și execută ordinele generalului cu o stea al forțelor comerciale!
  Un protector de fată a ieșit din pântecele robotului, sprijinindu-se pe niște trepte de tanc în locul părții inferioare a corpului său. Holograma, adresându-se lui Lev cu o voce blândă, a spus:
  - Ce ți-ai dori, glorios războinic al Imperiului Invincibil? Ce mâncare!
  Jover a scuturat pumnul său puternic spre hologramă:
  "E un condamnat și nu are dreptul să aleagă. Dați-i cât mai multe proteine active, vitamine și tot ce-l va ajuta să treacă de o oră cu demnitate. [Propoziția este incompletă și probabil o traducere greșită.] Hrăniți-l mai repede!"
  "Mă supun, domnule!" Coloane de lumină liliac au erupt din aripioarele robotului, desfăcându-i cu forța maxilarul. Ceva cu un miros plăcut, asemănător laptelui condensat, i s-a revărsat pe gât odată cu fluxul de radiații.
  Dar Lev nu a simțit gustul, deoarece limba și gura îi erau prinse de un câmp de forță elastic, forțându-l pe tânărul sclav să înghită convulsiv, ca pe o jeleu. Îl gâdila gâtul, dar o căldură plăcută i s-a răspândit în stomac, iar foamea a făcut loc unei senzații fericite de sațietate. Singurul dezavantaj era că aceasta nu era o masă, ci, în esență, alimentarea unei mașini vechi cu motoare cu ardere internă primitive.
  Un gând nepotrivit i-a trecut prin minte tânărului: de ce corpul uman își refacă energia printr-un proces atât de banal și ineficient precum oxidarea hidrocarburilor?
  "Realimentarea" a fost rapidă, dar în gură a rămas un gust metalic neplăcut, stomacul se simțea ușor greu, dar energia curgea prin tot corpul... Fâșia subțire de material de pe șolduri nu a putut ascunde entuziasmul și puterea care îl copleșeau pe tânărul Eraskander.
  Hermes a observat și el acest lucru, iar un bici neutronic i-a apărut în mâini ca din senin:
  - Ești armăsar, văd că ești gata! Hai să mergem!
  Podeaua din sufragerie a plutit singură, iar ei au fost împinși înapoi în Aeromobilă. Hermes a comandat pilotul automat:
  - Spre palatul numărul 39-12-4!
  Mașina a țâșnit prin străzile colosalului oraș Imperia. Una dintre clădiri, având forma unui vechi tun autopropulsat cu trei țevi groase, s- a micșorat brusc și s-a scufundat aproape instantaneu în pământ. Eraskander a izbucnit brusc:
  - Mă așteaptă Venus?
  "Verificăm chiar acum!" Hermes făcu o cerere automată, apăsând butonul de confirmare. O voce robotică, indiferentă, chițăi ca răspuns:
  - Doamna Allamara a fost chemată cu un scop secret, nu o așteptați în următoarele 24 de ore!
  Stelzan, proprietarul, l-a lovit brutal pe băiat peste mușchiul întărit al umărului:
  - Cu atât mai bine! Îndreaptă-te direct spre Casa Planetară a Bucuriei și Extazului!
  Mașina zburătoare și-a schimbat instantaneu direcția, imaginile orașului minunat continuând să pâlpâie în spatele plasticului transparent. În față, se contura un păianjen portocaliu strălucitor, lung de doi kilometri, cu douăzeci și patru de tentacule decorate cu un model floral, vârful său fiind o structură strălucitoare asemănătoare unei lalele în șapte culori, cu un pistil săgeată. Gura gigantică, asemănătoare unui dragon, a artropodului mecanic s-a deschis ușor, lăsând dirijabilul să intre.
  - Iată-ne!
  Jover Hermes rânji din nou idioțește și se trezi într-un costum spațial luxos. În interiorul clădirii, holograme tridimensionale pâlpâiau, înfățișând diverse specii, de la Stelzani la creaturi uluitor de diverse, îndeplinind ritualuri sexuale în tot felul de moduri, uneori cele mai sălbatice și mai perverse pentru ochii umani. Proiecțiile tridimensionale se mișcau, părând vii și vibrante. Existau imagini cu centauri femele și meduze radioactive. Organele lor interne erupeau ca niște explozii nucleare în miniatură în timpul împerecherii. Unele creaturi, asemănătoare halucinațiilor induse de droguri ale unui artist avangardist, înfățișau coitusul sub forma unor holograme enorme, însoțite de erupții de fulgere în cascadă sau stropi de lavă hiperplasmică, schimbându-și forma din mers și emițând un spectru nelimitat de radiații. Există stropi de hiperplasmă sub formă de vulturi cu trei capete, apoi instantaneu, ca niște figurine de plastilină, se transformă în fluturi cu multe aripi, apoi este un amestec de pești și boboci de flori care flutură petale... Și acestea sunt creaturi complet incredibile, indescriptibile în actul reproducerii, devorând energie din mediul înconjurător, forțând atmosfera să se condenseze și aceasta se contopește în jos în șuvoaie de ploaie, care, la căderea la suprafață, încep imediat să șuiere și să fumege.
  Lev se holba, uluit, și clipi nedumerit... Asta îi depășea capacitatea de înțelegere, ceva ce nicio persoană sănătoasă la minte nu și-ar fi putut imagina. O propoziție i-a scăpat din buze:
  - O persoană își poate imagina mental totul - cu excepția liniei dincolo de care se termină prostia umană nemărginită!
  Hermes nu reacționă la asta, privi cu lacomie proiecțiile, respirația stelzanului se acceleră și deveni mai greoaie.
  O divă înaltă și goală, cu o coafură în șapte culori și un bici neutronic cu douăsprezece cozi, a ieșit din spatele hologramei. La început, stelzanka părea enormă, dar cu fiecare pas, se micșora până când a ajuns aproape la dimensiunea standard, puțin peste doi metri. Pășea, rotindu-și energic șoldurile luxoase, de care atârna un fir subțire și orbitor de pietre radio. Tocurile ei înalte, aurite și împodobite cu bijuterii zăngăneau zgomotos pe suprafața semiprețioasă.
  În urma ei mergea o creatură compusă din șapte sfere fațetate, cu picioare în formă de broască, dar pe pernuțe moi. Sferele străluceau ca niște pietre prețioase sub razele mai multor figuri importante, iar fața ei... Exact ca Mickey Mouse, desenul animat emblematic pentru copii de odinioară. Stelzanka se opri, dezvăluindu-și dinții mari, tricolori, ca o panteră prădătoare. Ochii ei superbi, împodobiți cu o stea cu șapte colțuri pe iris, își fixau privirea asupra chipeșului Lev Eraskander.
  - Ce juling de quasar! Din ce quark l-ai extras?
  Hermes miji privirea vicleană, făcând cu ochiul (ce prost obicei al unui șarlatan!) cu ochiul său drept, violet, otrăvit:
  - Secret comercial! Îți spun contra cost!
  Enorma femeie l-a tras spre ea pe bărbatul înalt și musculos cu brațul ei musculos. Unghiile ei lungi străluceau cu un amestec de safire atomizate, smaralde și ultra-plutoniu.
  "Îți voi plăti un procent, așa cum am convenit. Cred că este perfect logic să mărim prețul pentru tânăr. Peste o mie trei sute de femele au scanat deja imaginea acestui pui de leu. Pur și simplu îl vor sfâșia în bucăți!"
  Hermes și-a lins buzele pline cu limba, carnivor:
  - E mai puternic decât crezi! Va rezista! Există ceva ce pot face ca să nu mă plictisesc aici?
  Proprietara bordelului a scos un mănunchi de flăcări portocalii dintre degete și a întrebat, inhalând flăcările asemănătoare drogurilor cu nasul ei grațios, ușor cocoșat:
  "Vreți soldați de sex feminin, ofițeri sau extratereștri? Dar sexul cu reprezentanți non-proteici ai altor lumi este ilegal (și poate fi periculos!); este posibil doar contra unei taxe suplimentare. Alegerea variază de la hermafrodiți la persoane de patruzeci de sexe..."
  Hermes a ignorat-o nonșalant:
  - E mai bine cu femele din alte galaxii și structuri corporale; m-am săturat deja de eternele mele partenere de sparring.
  Botul caricatural al unei creaturi, semănând cu o mărgele ruptă din rochia unei regine, se sprijinea de tibia băiatului. Nasul său se lungea ca o spatulă și freca venele delicate care ieșeau sub pielea ciocolatiu-neagră a băiatului. Eraskander torcea din cauza gâdilării plăcute, iar spatula aspră se muta pe călcâiele roz, acoperite cu un unguent parfumat care respingea praful și murdăria. Culoarea biluțelor sclipitoare ale acestei creaturi minunate începu să se deplaseze spre capătul albastru-smarald al spectrului.
  "Dorința clientului este lege", i-a răspuns șefa Casei Pasiunii amuzantului ei animal de companie. "Înapoi, Alavaleta! Greșești să crezi că acest băiat este cel mai bun suflet. De fapt, în fața ta se află o mică bestie monstruoasă, capabilă să devină unul dintre cei mai buni războinici ai Imperiului Nemărginit." Apoi, tonul divei, deși pompos de sublim, s-a transformat într-unul relaxat și chiar plictisit. "Și tu, pui de leu, urmează-mă!"
  "Dacă totul merge bine, îți voi arăta palatul imperial din capitala galactică Graizinar", a șoptit Hermes abia auzit.
  Mână în mână, Eraskander și proprietarul bordelului au pășit în spatele peretelui mozaicat. Râsul unei femei și foșnetul hainelor aruncate au răsunat dinăuntru. Apariția tânărului a stârnit un răget. Mai multe fecioare goale s-au năpustit spre el, agățându-se de el cu lăcomia unor lipitori flămânde. Corpurile lor - bronz-maronii ale unui om și pielea mai deschisă la culoare a stelzanilor - erau împletite. A simțit cum i se mușcă umărul puternic într-un acces de pasiune, în timp ce buzele a trei fecioare parfumate înțepător încercau simultan să-l captureze pe cel al sclavului. Mâinile s-au agățat de părul blond al băiatului, încălecându-l, provocându-i durere, unghiile lungi înfigându-i-se în omoplați. Lev a lucrat furios, ca o mașină vie, dar mintea lui era departe...
  Tânărul și-a amintit o priveliște pe care o văzuse în Casa Venerilor din Allamara - o proiecție a reședinței imperiale situate în capitala galactică. Clădirea colosală a palatului imperial era inundată de lumini multicolore, cu forme și culori complicate, care se remarcau ca o stâncă uriașă pe fundal. Structura semăna vag cu o Catedrală din Köln mult mărită, cu excepția faptului că turlele erau sferice, iar cupolele strălucitoare aminteau de palatele împăraților chinezi, doar că mult maiestuoase. Învelișul luminescent, pietrele prețioase și numeroasele statui și forme erau izbitoare. Întrucât pământenilor nu li se permitea accesul pe alte planete, le era greu să-și imagineze clădirile incredibil de enorme ale palatelor imperiale, incomparabil mai înalte decât Munții Himalaya și cu culorile lor fabuloase, compuse din plante multicolore și animale fantastice.
  Capitala galactică este atât de vastă încât vasta metropolă ocupă aproape întreaga suprafață terestră a planetei. O multitudine de neînțeles de nave stelare diverse plutește în atmosfera din jurul ei. Milioane de figuri colorate și strălucitoare se învârt neîncetat. Pare dificil să găsești un loc decent în capitala galactică Graizinar. Cu toate acestea, centrul galaxiei este înghesuit. O altă planetă, Barado, este la doar cincizeci de milioane de kilometri distanță, dar chiar și acolo, există un loc sordid de întâlnire al gangsterilor. Bordeluri și puncte de vânzare a drogurilor sunt prezente în capitală, dar securitatea a fost intensificată, menținându-le în limite rezonabile. Și aici, este o zonă practic fără criminalitate. De ce Hermes s-a grăbit atât de mult să ajungă acolo rămâne un mister. Dar Leo, regele fiarelor, știa că sarcina lui era să descifreze planurile inamicului anti-umanoid. Mă întreb dacă își amintesc de el pe Pământ, dacă își amintesc de omul cu un nume atât de răsunător - Leo?
  ***
  Guvernatorul se plimba nervos prin biroul său, care, întâmplător, semăna cu o plimbare, întrucât încăperea era de mărimea unui complex olimpic bun. Generalul Gerlock îl urma ca un cățeluș docil. În timp ce mergea, își citea raportul, care nu conținea nimic nou. Comandanții de sector, în număr de zece, erau în alertă maximă. Multe sectoare se specializau într-un singur lucru: sectorul Mercur, în extracția metalelor prețioase (planeta era bogată în aceste resurse, iar apropierea de Soare facilita prelucrarea acestor materii prime); sectorul Venus, în furnizarea de cherestea (era acoperită de păduri și jungle dense) și hidrocarburi; sectorul Jupiter, în furnizarea de elemente hidrocarburate. Alte planete erau mai puțin profitabile.
  Luna are o garnizoană și un spațioport. Marte, o planetă mai săracă, face parte din Sectorul Lunar. Marginea Exterioară (Pluto și Trans-Pluto) este sectorul cu cea mai mare forță de luptă. Acesta raportează direct Departamentului de Onoare și Patrie. Există, de asemenea, un detașament suplimentar subordonat Ministerului de Război și Victorie. Sectorul Exterior are apărări redundante comparabile cu cele ale unei capitale galactice, datorită statutului special al acestei planete, fără precedent în întregul vast imperiu. Ultramareșalul Eroros comandă apărarea. Este adevărat, el supraveghează și protecția planetelor din apropiere, dar cele mai mari forțe ale imperiului sunt concentrate aici. Împăratul însuși a aprobat planul de apărare redundantă a acestei planete.
  ***
  Fagiram se opri și vorbi repede, alternând cuvinte și mormăieli:
  " trisexual a primit evident un pont. Situația este critică, totuși, practic traversează întregul imperiu ca să ajungă la noi. Așadar, ar trebui să-l putem întârzia cât mai mult posibil. Dar dacă ajunge, ne-ar putea costa scump, iar problema este foarte simplă: ne va găsi comițând genocid împotriva acestor primate? Are dreptul să ne acuze de încălcarea regulamentelor de operare."
  Mareșalul-Guvernator făcu o pauză, încrucișându-și brațele arogant la piept. Șoimul cu trei capete scoase o scânteie din cioc și cântă... Urmă cu un gest de "gorilă", iar generalul Gerlok o luă la fugă, repetând frenetic cuvintele sale:
  "Dar cer mult. Spun că nu poți ține mai mult de o mie de soldați pe Pământ, în timp ce pe alte planete permit până la zece mii. Nu i-am exterminat complet pe pământeni, altfel totul ar fi mult mai simplu, ca în alte locuri unde am dematerializat complet umanoizi și ființe inteligente în cantități de cvadrilioane. Cât de plăcut este aerul pe planetele sterile în vid. Totuși, vai, cei mai nesemnificativi și cei mai neagră zorgi ne-ar putea pedepsi. Se pare că va trebui să transferăm trupe pe Trans-Pluto. Și să transformăm planeta într-un paradis fals. Vom găsi partizani mai buni și îi vom arăta pe pământeni ca pe niște bestii, nedemne de milă, o sursă de dezgust. Contez pe voi; cel mai greu este să rămânem aici pe Pământ."
  Ultramareșalul Eroros, care sosise pentru această ocazie extraordinară, a luat cuvântul. Avea un rang superior lui Fagiram Sham. Eroros era un bărbat puternic, cu un nas mândru și răsucit, părând aproape un tânăr, o masă robustă cu o constituție atletică, ca aproape toți ceilalți reprezentanți ai acestei rase războinice:
  "Principala problemă o reprezintă minele noastre de pe Mercur. Deși planeta nu a fost dezvoltată de oameni, se află în sistemul lor stelar. Dacă limita pentru exporturile libere este depășită de zece ori și depășește cincizeci la sută, va exista o problemă. Principalul lucru este să minimizăm contactul cu nativii. Aceasta este o planetă de nivel roșu; nimeni nu ar trebui să cunoască istoria oamenilor. Atât Marte, cât și Luna trebuie curățate; există urme ale prezenței umane acolo, iar ștergerea lor este interzisă fără aprobarea Consiliului Suprem al Înțelepciunii Superioare. Acest sistem este protejat printr-un decret special al Sfântului Împărat. Iar Conducătorul Infinit nu agreează să fie deranjat de astfel de chestiuni banale. La scara universului, astfel de evoluții sunt banale. Așadar, urmele vor trebui ascunse în inelul exterior de protecție. Este necesară o epurare totală. Fiți conștienți de faptul că, deși Zorgii sunt o civilizație extrem de dezvoltată, sunt predispuși la gândire stereotipă și pot fi înșelați comportându-se contrar logicii formale." De exemplu, dacă o manevră de flancare este cea mai logică, inamicul se va pregăti pentru ea, în timp ce un atac direct poate fi neașteptat și eficient. Mișcările iraționale pot șoca inamicul. Este necesar să se minimizeze urmele genocidului și să se provoace o rebeliune printre pământeni. Acest lucru îi va deruta.
  Guvernatorul l-a întrerupt nepoliticos și a țipat, frecându-și nervos călcâiele de podeaua catifelată, din plastic masiv. Părea cu adevărat nebun:
  "Înțeleg logica Zorgilor, dar ca să-mi acopăr urmele, am nevoie de bani și resurse reale. Principala slăbiciune a Zorgilor este integritatea lor. Să-i permitem Consiliului Iubirii și Adevărului să mă ajute să ocolesc legea fără a încălca acordul privind controlul dezvoltării planetei. Navele stelare de la Marginea Exterioară vor participa la Operațiunea Regenerare, iar cheltuielile vor fi acoperite de Departamentul de Onoare și Patrie. Și el a dat..."
  "Nu, costurile vor fi suportate de Ministerul Războiului și Victoriei, precum și de Departamentul Milei și Justiției", l-a întrerupt Eroros pe Fagiram. După ce a spus acestea, ultramareșalul a activat un câmp special prin inelul său cu sigiliu, care a redus audibilitatea strigătelor guvernatorului care îl hărțuia sălbatic.
  "Vom continua cu planul de rezervă. Toate urmele materiale vor fi acoperite, disimulate cu abilitate. Principalul lucru este să reducem la minimum contactul zorgilor cu băștinașii. Este foarte posibil ca acest lucru să fie în scopuri de recunoaștere. Învățând slăbiciunile pământenilor, aceștia vor înțelege mai bine propriile noastre puncte forte și slăbiciuni. Prin urmare, autoritatea asupra coordonării și supravegherii generale a zorgului rezident este transferată temporar Ultramareșalului Urlik - adică mie. Cei mai buni specialiști în camuflaj vor sosi din centrul galactic. Des Imer Konoradson va zbura, degazat, după ce va fi prins un colaps de vid în fălci!"
  Ultramareșalul a lansat o hologramă cu doi războinici desculți care urmăreau o capră bananieră, traversând sala în viteză. După ce au prins-o, au început să taie fructul în bucăți apetisante. Stelzanii au chicotit grosolan, mai ales din cauza călăilor amenințător de atletici, în bikini roșii, care stăteau de gardă. Sânii lor măslinii erau la fel de mari ca pepenii verzi, talia relativ îngustă, dar șoldurile voluptuoase, mușchii unduindu-se sub piele. Fețele lor erau clasic perfecte, foarte netede, dar totuși ticăloase, părul împletit. Amazoane din spațiul cosmic! Eroros a adăugat direct:
  Voi începe prin a-i analiza pe băștinași, în principal pe cei care lucrează în centrul orașului.
  În cele din urmă, Fagiram și-a recăpătat stăpânirea de sine, s-a oprit și s-a întors. Vocea lui aspră s-a transformat brusc într-o șoaptă slabă. Bruta neagră s-a aplecat chiar și și-a dus mâna la gură.
  - Să discutăm detaliile contraoperațiunii.
  ***
  După o oră și jumătate, comunicatorul transdimensional a început să emită febril cuante, dând ordine.
  ***
  Ultimul lucru pe care Vladimir Tigrov și-l amintea a fost o străfulgerare puternică de lumină frenetică, atotcuprinzătoare. Vârtejuri sălbatice de plasmă anihilatoare au ars prin corpul tânărului. Simțea ca și cum fiecare celulă ar fi ars într-un iad de milioane de oameni. Nici măcar nu putea fi numit orbitor. Un vârtej de foc a umplut totul, înecându-i gândurile și conștiința. Întregul său corp era mistuit de flăcări. Un gând i-a fulgerat prin minte: De ce simțea durere atât de mult timp? La urma urmei, plasma arde și vaporizează particulele corpului mai repede decât semnalul durerii ajunge la creier. "Chiar am ajuns în iad?" Corpul său s-a zvâcnit sălbatic de o frică indescriptibilă. Părea să se calmeze, arsura nu mai era atât de intensă. Ochii i s-au deschis și a simțit o durere înțepătoare din cauza sclipirilor puternice ale luminii orbitoare. Vladimir a închis din nou ochii. I s-a părut că s-a întins, întregul corp relaxându-se. Durerea provocată de arsuri s-a potolit, transformându-se curând într-o mâncărime neplăcută.
  Când Tigrov și-a deschis din nou ochii, strălucirea arzătoare s-a stins și un peisaj abia familiar a început să apară prin ceață. Vederea i-a revenit rapid la normal, iar ochii i-au devenit din ce în ce mai conștienți de detaliile împrejurimilor. Ceea ce i-a întâmpinat privirea a fost liniștitor. Copaci enormi, amintind vag de palmieri groși, cu vârfuri luxuriante , crescând alături de specii mai mici și mai colorate, cu flori și fructe exotice. Plantele aveau forme bizare, complet diferite de orice floră terestră.
  Surprins, băiatul a pășit înainte, spre copaci. Picioarele lui goale au atins iarba scurtă și moale. Iarba moale era în mare parte verde strălucitor, dar existau și pâlcuri de violet, roșu, galben și portocaliu strălucitor. Aici creșteau flori minunate, mici, dar multicolore. Unele semănau cu buchete pământești, altele erau izbitoare prin unicitatea lor. Lumea părea calmă și magic colorată. Fluturi multicolori și libelule argintii, gândaci aurii cu pete rubinii și niciun sugător de sânge enervant.
  "Așa trebuie să arate raiul!", a scos băiatul un strigăt de surpriză.
  Aerul era plin de un ocean de miresme încântătoare emanate de flori. Aroma îl făcea să se simtă bine și îi dădea chef să râdă. Tigrov se ridică vesel și rătăci prin iarbă. Acesta era atunci paradisul și, dacă era așa, în curând va putea găsi și alți oameni.
  Era foarte cald, soarele de pe cer părea enorm, inundând spațiul cu razele sale. Totuși, pe măsură ce impresiile exterioare deveneau din ce în ce mai familiare, iar peisajul minunat nu-i mai preocupa atât de mult gândurile, senzațiile fizice deveneau din ce în ce mai evidente. În primul rând, maxilarul său, dislocat de lovitura puternică a bravului ofițer Stelzan, a început să-l doară intens. În al doilea rând, i se simțea foame. Ultima lui masă fusese rații uscate la baza Ural; înainte de asta, nu mai mâncase nimic de trei zile, cu excepția nucilor din conuri de pin.
  De mai multe ori, tălpile goale ale băiatului au fost mușcate aspru de o iarbă care părea frumoasă și colorată, dar în realitate ustura ca niște urzici. Îi mânca picioarele ca înțepăturile de viespe.
  Era un paradis ciudat, dacă încă simțea durere. Adevărat, nu era teolog, dar în paradis nu exista durere. Și, după cum auzise, toate rănile corporale suferite în timpul vieții dispăreau. Dar aici, vânătăile erau vizibile pe corpul său, mușcăturile de țânțari îl mâncau, iar stomacul înfometat îi mârâia. Băiatul se duse la pârâu, își băgă picioarele zgâriate înăuntru și se uită la imaginea sa ...
  În apa surprinzător de limpede, se zărea silueta unui băiat blond, chipeș în ciuda vânătăilor de pe față. Singurul lucru ciudat era că părea să fi crescut puțin mai mic, iar fața i se rotunjise, devenind mai naivă și copilăroasă. Severitatea trăsăturilor sale mature se înmuiase vizibil. Părea să fi întinerit cu doi sau trei ani.
  "Minuni!", a spus el, lovind apa cu o palmă, care mirosea ușor a iod și a mare, a Tigru. Picături cristaline de apă i se prelingeau pe față. "Nu credeam că e posibil să te întorci în copilărie."
  Vladimir era un tânăr deștept, mai mult decât vârsta lui, și înțelegea că era imposibil să supraviețuiască unei astfel de explozii. Dar dacă aceasta era o altă viață, atunci nu era iadul sau Edenul, ci o altă lume sau o altă planetă.
  Asta e bine, sincer vorbind; nici măcar paradisul nu i se potrivea. E plictisitor și prea liniștit acolo, în acel lăcaș fără păcat, și din moment ce se află într-o altă lume, îl așteaptă noi aventuri și fapte eroice. Ar putea deveni erou și salva această planetă, de la care încă nu e clar, dar în spațiu există și dragoni malefici care scuipă șuvoaie de plasmă, goblini sângeroși cu pistoale cu laser în loc de nări și elice în loc de urechi. Elfi de basm cu blastre, defensivi malefici cu bombe hiperquark, terminatori cu animatori cu vid și, bineînțeles, întruchiparea răului universal - Koschei Scheletul cu o sută de brațe, fiecare ținând o sabie laser, un blaster cu zece țevi și o rachetă de anihilare ghidată de computer. Prin urmare, sarcina este să găsești o nouă superarmă ca răspuns. Ca într-o misiune, mergi mai departe, căutând indicii și indicii. Cel mai important lucru era să găsească oameni, elfi sau pitici amabili, capabili să făurească o sabie magică fotonică și să invoce o centură de călătorie interspațială cu protecție antigravitațională. S-a decis: trebuiau să găsească umanoizi inteligenți. Lumina de deasupra era foarte asemănătoare cu Soarele familiar, dar era mai mare și strălucea mult mai puternic. Deși razele sale erau mai blânde decât cele ale unui soare pământean familiar, baia proaspătă de soare era excesivă, iar pielea lui ușor bronzată se înroșea rapid. În plus, nu era potrivit pentru el să rătăcească gol. Putea încerca să-și croiască o urmă de haine din frunzele mari, dar era mai bine să se abțină de la mâncare deocamdată; la urma urmei, aceasta era o altă lume. Urcarea în palmierul mare nu a fost o sarcină ușoară; Tigrov a căzut de câteva ori, zgâriindu-se pe suprafața aspră a trunchiului. Apoi, folosindu-și degetele și picioarele goale și agile, a reușit în sfârșit să urce în vârf. Sudoarea îi curgea șiroaie pe ochi, iar gâtul îl durea deja dureros de sete. Frunzele de palmier erau neobișnuit de puternice, iar smulgerea lor nu era o sarcină ușoară. Deși Tigrov nu era un slăbănog pentru vârsta lui, nici nu era un supraom, mai ales că mușchii lui deveniseră mai mici după "întinerire". A rupt câteva frunze cu mare dificultate și era pe punctul de a-și începe coborârea când un zumzet ciudat i-a atras atenția.
  Câteva siluete pe motociclete cu reacție, cu boturile lor rânjite ca de prădători, țâșneau printre copaci cu viteza fulgerului. Vladimir le zărea costumele de luptă amenințătoare. Nu-i plăceau; văzuse ceva asemănător undeva. Exact! Le văzuse chiar recent, înainte de explozia din buncărul subteran. Așadar, acești paraziți stelari stăpâneau lumea. Și simțea o frică, chinuitoare, obsesivă, înfiorătoare de la călcâiele găurite până la linia părului. Goblinii cu elice nu erau înspăimântători; erau o abstracțiune de basm, în timp ce creaturile Stealth - oameni la exterior și demoni în interior - evocau o teroare subconștientă, primordială. Tigrov era înrădăcinat în vârful unui palmier, cumva incapabil să se convingă să coboare pe iarba luxuriantă. Semăna cu o pisică, rănită rău de câini, care tocmai văzuse un tigru. Frica este foarte greu de depășit.
  Capitolul 9
  Există trădare peste tot,
  Ce rușine și ocară!
  Această circumstanță,
  Înșelăciunea a devenit normală!
  Fiecare planetă dintr-un superimperiu stelar are propriul sistem de guvernare, cu trăsături comune de exploatare, indiferent dacă este o colonie sau o metropolă. Fiecare sistem spațial are propria categorie de trădători, bătăuși care servesc cu ascultare ocupanții. Desigur, există astfel de oameni și pe Pământ: polițiști-colaboratori nativi care colaborează activ cu regimul de ocupație. Ceea ce a mai rămas din state a fost lichidat chiar la începutul domniei celui mai mare imperiu. Armatele au fost complet dezarmate, armele nucleare și toate armele de distrugere în masă au fost confiscate. Sistemul de guvernare a fost epurat și adus sub control total. În ciuda acestui fapt, administrația de stat, deși într-o formă grav afectată, a supraviețuit parțial. Oficialii locali, miniștrii, generalii, președinții bufoni și poliția municipală încă îi conduceau pe pământeni. Datorită restricțiilor coloniale intergalactice, precum și statutului special al planetei Pământ, autoguvernarea a jucat un rol semnificativ, iar controlul a fost exercitat parțial prin generali trădători.
  Cel mai mare nume dintre ei, șeful poliției municipale planetare și președintele Atlanticei, Ronald Ducklinton. Acest pe jumătate negru, pe jumătate indian (sau Sambo!) se bucura de favoarea specială a lui Fagiram Sham și se aștepta să joace un rol cheie în Operațiunea Deza-3.
  Un general dolofan, într-o uniformă ceremonială, în stil operetă, stătea în poziție de drepți, tremurând în fața generalului Gerlok din Ochiul Purpuriu (așa cum erau numite forțele de ocupație). Excelența Sa, din privirea severă a lui Stelzanat, căpăta expresia unei cobre gata de săritură. Generalul colaborator se ghemui sub privirea lui grea și pătrunzătoare.
  Gerlok a mârâit ca un tigru și chiar și-a fluturat pumnii în fața nasului subordonatului:
  "Aveți sarcina de a aduna urgent poliția municipală și de a-i mobiliza pe toți cei loiali nouă. Trebuie să prezentăm planeta ca o idilă veselă și fericită. Principalii noștri dușmani sunt rebelii, niște ucigași josnici, urați de întreaga populație rațională a planetei Pământ. Sunt bacili mortali, care infectează și dăunează vieții fericite de pe planeta voastră." Generalul Stelzan își coborî teatral vocea, acoperindu-și gura cu mâna. Era pur și simplu de paradă, deși câmpul special antisonor care înconjura biroul satrapului îl făcea complet inutil.
  
  "Cea mai mică scurgere de informații va fi pedepsită cu moartea prin tortură extremă. Poliția voastră a devenit arogantă; toți vor raporta computerului administrației coloniale. Deși nu toți oamenii sunt încercuiți și sub controlul computerului colonial, este timpul să-i prindeți imediat pe toți oamenii, cel puțin în zonele principale. Veți fi sub supraveghere totală."
  Generalul Ronald s-a înclinat ușor, burta sa disproporționat de mare în cale, și se temea, de asemenea, că va fi lovit cu o lovitură puternică.
  "Se va face, Mare Mareșal", a exagerat în mod deliberat lingușitorul titlul generalului. Și, tremurând de frică, a adăugat marioneta.
  - Vom încerca să facem tot ce aveți nevoie dumneavoastră și gloriosul dumneavoastră imperiu, dar oamenii sunt oameni, trebuie plătiți în dolari coloniali, pentru că pământenilor le este interzis să aibă kulamanele voastre sacre.
  "Veți primi tot ce considerăm necesar. Iar în caz de eșec, veți răspunde în măsura maximă. Nimeni nu se va ascunde la spatele nimănui; instrucțiunile care v-au fost date trebuie studiate imediat. Treceți la această sarcină. Toți ceilalți vor primi instrucțiuni generale!", a izbucnit generalul Stelzanata cu un răget asurzitor.
  Când ușa glisantă s-a deschis, "polițistul" s-a îndreptat timid spre ieșire. Fața lui neagră, tipic papuană, tremura involuntar. Bărbia sa triplă și groasă se clătina ca un val de gudron. Incapabil să reziste, generalul Gerlock a izbit cu piciorul spatele gras al poliției planetare. Lovitura a fost atât de puternică încât mistrețul negru a zburat pe coridor cu un țipăt sălbatic, la o distanță de vreo douăzeci de metri. În drumul său, corpul masiv s-a izbit de o statuie de aur a unui războinic din Constelația Purpurie. Statuia era turnată într-un stil tradițional: armură cavalerească medievală și o armă cu plasmă de ultimă generație atârnată pe umăr. Pur și simplu izbucnea în râs! Ușile s-au deschis automat, lăsându-l pe Ducklinton învins și plângând pe coridorul puternic luminat, unde a fost reținut de agenții de pază.
  Războinicul Constelației Purpurii și-a înăbușit un râs și a zâmbit satisfăcut. Ca majoritatea stelzanilor, nu-i plăceau oamenii de culoare și indivizii cu ochi oblici. Desigur, acest lacheu i s-ar fi plâns lui Fagiram, dar guvernatorul, dimpotrivă, avea cea mai mare încredere în aceste creaturi. La prima vedere, acest lucru părea ilogic, deoarece tocmai oamenii de culoare și cei cu pielea galbenă au suferit cele mai mari pagube din cauza agresivității stelzanilor. Mândră de ura față de animale, Lira Velimara a reușit să dezlănțuie pe Pământ virusurile genetice ZILKUL, deosebit de periculoase pentru popoarele din sud. Spre deosebire de bombe și gaze, aceste virusuri au infectat planeta timp de secole. Ca urmare a utilizării lor, cele două rase umane cele mai prolifice au fost reduse la dimensiunea unei țări europene medii. Stelzanii nu au luptat împotriva virusurilor. În primul rând, teoria rasială a superiorității albilor era dominantă printre ei, deși, per total, datorită tehnologiilor de bioinginerie, toate liniile genealogice se amestecaseră complet. Studiile genetice au demonstrat, de asemenea, absurditatea și iluzia oricăror teorii ale superiorității genetice rasiale. O altă idee era că popoarele europene au o capacitate reproductivă slabă, iar pământenii nu ar fi capabili să-și refacă populația. Dar aceasta a fost o greșeală de calcul: prăbușirea economiei și declinul standardelor culturale au dus la o creștere a ratei natalității. Cele mai rebele popoare slave s-au dovedit deosebit de fertile. Negrii, pe de altă parte, erau mult mai ascultători și se comportau mai previzibil. Pe de altă parte, ascultarea excesivă face ca exploatarea planetei să fie excesiv de plictisitoare și de rutină. Iar raidurile de gherilă la scară mică oferă divertisment luptătorilor, rupând monotonia datoriei de ocupație.
  "Fagiram ar râde doar de primatul ăsta de pe Pământ - e atât de distractiv să-l bați!", a țipat gibonul în uniformă, fluturând un meta-blaster, o armă capabilă să pârjoliască jumătate din Europa. "Mai ales când e lovit în fund. E atât de unsuros! Dacă îl fierbi cum trebuie, ai putea face o cantitate considerabilă de săpun excelent din grăsime, iar pielea s-ar putea face mănuși sau genți excelente. Pielea umană naturală este foarte apreciată pe piața neagră a Imperiului Constelației Purpurii. Femeile o adoră în special. Dacă acest Pithecanthropus face o prostie, va fi foarte fericit să-și întindă pielea peste un abajur..."
  Generalul a ieșit în fugă pe platformă. Două servitoare aproape goale au primit un bici neutronic peste picioarele lor subțiri și goale. Un șuvoi de microparticule a sfâșiat pielea bronzată a fetelor, sângele stacojiu s-a prelins, iar mirosul de ars a umplut aerul. Nefericiții băștinași au țipat , dar în loc să fugă, au căzut în genunchi și au strigat:
  - Suntem la dispoziția dumneavoastră, domnule!
  În râsul lui Gerlok se simțea o cascadă de otravă, urmată de o batjocură:
  - Și pur și simplu te duci și te spânzuri... - Și apoi răgetul unui mistreț rănit - Nu glumesc! Mai mult pulsar decât o curvă, mai mult pulsar!
  O altă formă de tortură: îți pui un laț de sârmă în jurul gâtului, dar unul controlat de elemente cibernetice. Iar sârma în acest caz nu este orice sârmă, ci una capabilă de gândire "creativă".
  Le trage de gât pe bietele fete băștinașe, forțându-le să se lase în jos, cu picioarele goale zvâcnind. Lașul ăsta funcționează complex: le strangulează puțin, apoi, exact când le ies ochii din orbite și le atârnă limbile, le eliberează ușor. Și în tot acest timp, lațul cântă:
  - Lună, lună, florile înfloresc! Îmi lipsește un laț de la gât ca să-mi împlinesc visele!
  Generalul Gerlok bate energic din palme, cizmele sale antigravitaționale permițându-i satrapului din afara lumii să se ridice sus deasupra solului cu fiecare pas. Stelzan lovește puternic fetele în călcâiele lor cu un baston elastic obișnuit. Îi trece prin minte amintirea vânzării unei cantități mari de piele umană proaspăt jupuită unui negustor Synkh.
  De obicei, astfel de tranzacții erau intermediate prin intermediul cartelului criminalității spațiale Perigee. Dar în acest caz, sincronizatorul dorea să obțină un profit considerabil cumpărând o cantitate mare de păr, oase și piele deodată. Desigur, este mai profitabil pentru Gerlock, care nu are nimic comun cu mafia vedetelor.
  Acoperit de un puternic câmp de camuflaj, distrugătorul de transport a părăsit atmosfera Pământului și s-a îndreptat spre câmpul de umbre spart al asteroizilor care pluteau în derivă în apropierea constelației Alpha Centauri.
  Bandiților nu le-a plăcut asta... Și astfel patru brigantine, conduse de o fregată, ies din spatele pârâului negru.
  O bandă criminală vrea să-și regleze conturile. Navele stelare sunt ca niște pești prădători care trăiesc în adâncurile mării; lumina stelelor este abia vizibilă în această parte a spațiului, sporind asemănarea cu o luptă subacvatică. Țevile scurte ale emițătoarelor, poziționate practic pe toate părțile, sunt notoriul sistem "Arici".
  Ofițerul cu zece stele Vira Scolopendra, fluturând ca un fluture fără aripi la dreapta lui Gerlok, a spus:
  "Am desființat mafia extraterestră cu bunătatea noastră! Când inima este plină de milă, cumva portofelul se golește!"
  Generalul era calm; lansatorul de hiperplasmă, ascultând de comanda telepatică a stăpânului său, afișa pe o hologramă imaginea roz a unei misiuni de luptă. În general, generalul anticipase acest tip de stratagemă a mafiei spațiale.
  Cele cinci nave se apropie din ce în ce mai mult... Sunt încrezătoare în forțele lor și nu se mai ascund; fregata lansează chiar și o rachetă care se răspândește în ultra-pete de plasmă, apoi în alta.
  Vira, învârtindu-se în aer, cu cizmele ei de metal lichid sclipind, îl întreabă pe Gerlok sarcastic, dar fără niciun semn de teamă:
  - Ar trebui să ne predăm imediat sau să-i lăsăm să ne împuște mai întâi?
  Generalul a ordonat sever și foarte încrezător:
  - Urmează un curs predeterminat, ignoră inamicul ca pe un vid reglat la zero!
  Stelzanka chicoti nervoasă și mângâie ușor lansatorul ei de hiperplasmă, plutind în aer ca un câine iubit. Arma își mișcă antenele și ciripi:
  "Puterea mea de luptă este de 30 de megatone, complet încărcată!" Și monstrul tehnologic, asemănător unui hibrid cu zece țevi între un pistol de înaltă tehnologie și un lansator Grad, a cântat:
  "Sunt mulți dușmani, dar șansa noastră este să-i terminăm! Drumul principal, cosiți ce e jalnic - cu mâna noastră super-puternică!"
  Gerlock și-a mișcat degetul, iar lansatorul de hiperplasmă i-a căzut în mână. Generalul a tras o rază de lumină inofensivă în modul non-luptător. A apărut o imagine cu femei goale din mai multe rase executând un dans erotic. A tras din nou, făcând diversele fete să se lupte între ele, și a declarat cu un aer victorios:
  - Și ce cred ei, că eu chiar am un cap antifotonic?
  Stelzan și-a fluturat mâna peste scaner și s-a auzit un bip - vidul negru de la câteva milioane de mile s-a învinețit brusc, ca un ochi vânăt. Navele stelare inamice au încremenit, s-au întins și, o clipă mai târziu, toate cele cinci nave au dispărut deodată. Ca și cum un cadru ar fi fost șters de pe o rolă de film. Și violetul vidului s-a estompat, apoi s-a dizolvat, ca cerneala absorbită de solul umed. Centipedul a fluierat strident și a clipit confuz.
  - Cum ai reușit să faci asta? - Cât de magistral, curat, anihilat!
  Gerlock, cu zâmbetul unui om de afaceri american care vinde mărfuri fără valoare unor fraieri, a răspuns:
  - O zonă a unei râpe prăbușite în spațiu. Ei, mafioții găurilor negre, se află acum într-un alt punct al universului.
  Ofițera cu zece stele tot nu înțelegea, întorcându-și capul și mijind ochii, ca și cum asta i-ar fi lărgit vederea. Vocea fetei musculoase tremura:
  - Cum așa? De ce nu este pe harta stelară?
  Gerlok și-a coborât vocea până a șoptit și a spus:
  "Poate fi închis și deschis. Când este închis, este invizibil. " Prinzând privirea subordonatului său, generalul adăugă repede: "Nu, poate fi folosit doar ca armă în această locație specifică. Altfel, am avea o modalitate de a neutraliza chiar și zorgii..."
  Amintirile au fost întrerupte. Gerlok a fost din nou chemat de detestatul guvernator Fagiram.
  ***
  Puternicul Imperiu Stelzan posedă miliarde de nave spațiale de toate tipurile imaginabile. De la nave de recunoaștere miniaturale, fără echipaj, cu rază scurtă de acțiune, de mărimea unei rândunele, capabile să zboare între stele, până la super-nave amiral gigantice de mărimea unui asteroid uriaș. Armamentul lor este, de asemenea, incredibil de divers. Acesta include tunuri cu fascicul de toate tipurile și rachete de diverse modele, analizoare de vid, asomizatoare, câmpuri vortex, emițătoare de plasmă, explozoare magice și multe altele. Distructivitatea pură a imaginației extraterestre este uimitoare, uluitoare prin numărul de descoperiri mortale. Nenumărate arme sunt împrumutate din lumi cucerite, dar multe sunt și propriile lor invenții. Armata, după ce a cucerit miliarde de planete, este uimitoare prin diversitatea arsenalului său, dar este complet neputincioasă împotriva unei singure nave stelare din Comunitatea Galaxiilor Libere.
  Totuși, logica soldaților lui Stelzanat: Dacă există un motiv să ucizi, arma va fi mereu acolo!
  Flota stelară nenumărată a Constelației Purpurii, mai multe nave decât boabe de nisip în Deșertul Sahara, trebuie să accepte acest fapt sumbru. Pentru a traversa vastele întinderi ale spațiului nemărginit, pentru a zbura de la un capăt la altul al colosalului imperiu, navele flotei stelzane necesitau un timp considerabil. Pentru zorgi, această perioadă era relativ scurtă - un singur salt în hiperspațiu, mai puțin de o zi, și apoi salut vouă, frați de Pământ mai mici în inteligență. Totuși, acest lucru nu era greu de prezis, deoarece stelzanii pierdeau timpul cât mai mult posibil. Numeroase verificări și anchete, birocrație densă, evident birocrație artificială și întârzieri constante în aproape fiecare sector al mega-imperiului. Toate cu intenția clară de a umili imperiul zorg.
  Des Imer Konoradson a îndurat toate provocările și încercările de umilire, afișând stoic calmul unui spartan (în Sparta antică, era obișnuit să zâmbești în timpul unei bătăi!). Când străinii, încă destul de sălbatici, se comportau urât, nu era potrivit ca un aksakal să-și piardă cumpătul. Bernard Pangor era extrem de nervos și își exprima deschis nemulțumirea față de birocrația imperială. Cu o voce tunătoare, ca zornăitul unei mașini de tăiat metal, tânărul Zorg ținea o prelegere, încercând să-și elibereze emoțiile.
  "Aceasta este o batjocură nerușinată la adresa indivizilor raționali și a bunului simț. Ce fel de spectacol încearcă să facă? O națiune care acum zece mii de cicluri încă ara pământul cu sape acum se crede stăpâna universului!"
  Senatorul senior păstra întotdeauna o atitudine deliberat calmă. Vocea lui profundă era ca valurile oceanului:
  "E perfect de înțeles, tinerele meu prieten. Unii încearcă să se ridice la înălțimea așteptărilor umilindu-i pe alții și, de asemenea, lăudându-se cu capturarea Inspectorului General. Un câine care latră la un dinozaur se simte ca un tigru. Scopul altora, cred, este să ne rețină cât mai mult timp posibil, să ascundă toate urmele crimelor lor josnice împotriva rațiunii. O logică destul de tipică ființelor hermafrodite."
  Hamsterul de căpșuni, deja familiarizat, a chițăit subțire: "Sylph nu iubește, Sylph vrea pace."
  După ce și-a întins membrul și a mângâiat cu grijă animalul de companie cu inteligență limitată, Bernard a întrebat puțin mai calm:
  "E ciudat de ce nebunia și cultul forței brute sunt atât de răspândite printre ei? La urma urmei, nu doar stelzanii, ci și alte ființe bipolare sunt caracterizate de o instinct agresiv, de cucerire și de război. Artropodele Sinhi, de exemplu, nu sunt cu mult mai bune decât omologii lor cordați. Noi, trisexualii, nu avem o asemenea cruzime."
  Konoradson s-a uitat la proiecția în treizeci și două de dimensiuni a hipervizorului. Transmitea știri din două mii și jumătate de locații simultan. În ciuda fluxurilor de informații suprapuse, utilizarea dimensiunilor fracționare a păstrat imaginile separate și puteau fi percepute individual sau toate odată. Senatorul senior, aruncând animalului o bomboană frumoasă care semăna cu un ornament de brad de Crăciun, a răspuns:
  Au o structură diferită și un curs evolutiv complet diferit, mai diferit de propria noastră dezvoltare decât un vid din plasma princeps. Bisexualitatea lor și-a lăsat amprenta asupra comportamentului și selecției naturale. Luați, de exemplu, relația dintre masculi și femele. Inițial, un mascul putea viola cu ușurință o femelă, iar cu cât animalul era mai puternic și mai agresiv, cu atât erau mai mari șansele de reproducere. Acest lucru a dus la predominarea celor mai agresive și violente gene la urmași, ceea ce înseamnă că evoluția a urmat o cale militaristă. Forța, insolența și agresivitatea au crescut de la o generație la alta. Stelzanii, cu ajutorul Consiliului și apoi al Super Ministerului Eugeniei, au pus acest proces pe o bază științifică și industrială. Iar primatele bisexuale se reproduc prea repede, având în vedere durata lor de viață relativ scurtă. Acest lucru reduce, de asemenea, valoarea fiecărei vieți individuale.
  În timp ce forma de viață de basm se lupta cu bomboanele umflate, poroase și lipicioase, Bernard a pornit programul hipervizorului, aparent ocupat cu căutarea.
  "Dar n-au reușit stelzanii să prelungească viața? Nu mai sunt atât de verzi." Zorg a tunat într-un contrabas.
  Konoradson a tras un glonț luxos către un fluture cu șase aripi, cu un mic cap de crocodil, sclipind cu cristale colorate. O picătură a zburat din vârful hexagonal, auriu, acoperit cu pietre prețioase, schimbându-și forma pe măsură ce zbura, strălucind în nuanțe iridescente. Asemenea lui Kapitoșka dintr-un desen animat pentru copii, figurina a cântat: "Mănâncă-mă, sunt un fel de mâncare pentru tine!" Fluturele crocodil a tors ca răspuns: "Smak, salut." Vocea Zorg-ului cel Bătrân s-a ascuțit:
  "Se pare că primatele și-au atins visul: au descifrat mecanismul îmbătrânirii și au reprogramat structura genetică. Dar, în același timp, au accelerat dramatic creșterea soldaților lor de luptă, crescuți în incubatoare. Inflația demografică se accelerează, rezultând apariția unui număr vast de mașini ale morții vii. Acești soldați, datorită acceleratoarelor, cresc atât de rapid încât nu au copilărie. Practic, nu mai sunt indivizi raționali. Stelzanii au ales calea anti-evoluției, dirijată de o minte nebună. Progresul îi face și mai răi; puterea le sporește răutatea, generând și mai multă suferință."
  Bernard a privit cu atenție expoziția de echipament militar din Constelația de Aur - Imperiul Sinh. Un tanc în formă de scorpion cu trei ace și un avion de atac triunghiular își demonstrau manevrabilitatea... Nu! Niște omizi, lovind bâtele lor, năvălesc asupra fortăreței. Roboții le întâmpină cu salve dense de la emițătoarele lor. Creaturile blănoase explodează, explodând ca niște roșii coapte. O lovitură bine țintită distruge un dinozaur. Bernard mârâie tare indignat, pornește din nou radioul și spune furios:
  - De ce am reușit să evităm un asemenea haos?
  Crocodilul ronțăie "Kapitoșka" multicoloră a fluturelui. După fiecare mușcătură, acesta capătă o formă diferită și scârțâie: "Chiar dacă ne vor cădea dinții, chiar dacă ne va dispărea pofta de mâncare, nimeni nu ne va opri să mâncăm un borcan de miere și ciocolată." Senior Zorg răspunde:
  "Pentru noi, totul era diferit. În primul rând, toate cele trei sexe aveau aproximativ aceeași putere. Și un individ nu putea să le forțeze pe celelalte la un act sexual, nici măcar prin forță brută. Da, chiar dacă două persoane erau de acord să violeze un al treilea, era totuși imposibil să concepi un copil fără o armonie deliberată. Nu putem avea copii împotriva dorințelor noastre sau a dorințelor a cel puțin unuia dintre cei trei. Trebuia să negociem logic, să gândim și să raționăm. Să dovedim avantajele acestei uniuni la nivel genetic, în beneficiul generațiilor viitoare." În timp ce Konoradson vorbea, o altă creatură, o șopârlă cu corpul unei banane și împodobită cu trei rânduri de petale de lalele stacojii, a atins cizma luxoasă a zorgului . Trei membre de metal lichid au ieșit din cizmă și au mângâiat cu tandrețe animalul, fața și petalele acestuia. Senatorul senior a continuat să pronunțe: "Întotdeauna am trăit vieți foarte lungi, dar copiii noștri s-au născut și au crescut extrem de încet." Durata mai lungă a vieții a permis acumularea de cunoștințe, experiență și logică mai ample. Ratele scăzute ale natalității au oferit mai puține stimulente pentru războaie sau canibalism nefiresc. Am învățat să respectăm și să înțelegem viața, recunoscând valoarea ei infinită pentru fiecare individ rațional. Moralitatea noastră se baza pe această temelie solidă a bunătății și dreptății și se va baza pentru totdeauna pe ea. Puterea fără bunătate atârnă civilizația ca un călău de laț!
  Capitolul 10
  Spațiul se cutremură și arde -
  Nu există răgaz în luptele din sălbăticie!
  O mulțime de monștri atacă și trag,
  Ripostezi în dușmanii tăi ca nebunul!
  Doi hipermareșali, Gengir Volk și Kramar Razorvirov, loveau furios, folosind bastoane hiperplasmice ultrastabile, cu șapte laturi - arme de antrenament care puteau fi transformate în arme de luptă într-o fracțiune de secundă. Mișcările ambilor "bunici" în vârstă de o mie două sute de ani erau rapide, scântei zburând ca o cascadă. Pereții oglinziți ai sălii de sparring reflectau în mod repetat mișcările hipermareșalilor. Giganții pe jumătate goi își încordau mușchii masivi, rostogolindu-se ca niște tsunami sub pielea lor de culoarea ciocolatei deschise. Erau titani, radiind valuri de agresivitate și fulgere, precum tridenții unui Poseidon înfuriat, Zeul Mărilor.
  "Ai pierdut, Genghir, ai ratat nouă lovituri, dar ai nimerit doar șase!", a exclamat Kramar cu o emoție copilărească și o voce sunătoare.
  Uriașul Genghir cu părul blond a răspuns râzând:
  "Nu, te-am dezintegrat. Laserul meu te-a lovit primul. Într-o luptă adevărată, ai fi deja mort."
  Kramar rânji condescendent:
  "Ar fi fost doar o arsură." Stelzan sări, făcând mai multe tumbe înapoi, cântând în timp ce zbura. "Cel mai bun mod de a opri îmbătrânirea este mișcarea fizică constantă și activitatea mentală! Poate ar trebui să ne încălzim mai mult; sugerez să ne antrenăm cu holograme."
  "Nu!" Gengir clătină hotărât din cap. Și lovi cu piciorul o bucată de gheață. Cioburile de cristal se sfărâmă în cristal. "Prefer țintele vii!"
  "Și eu!", a exclamat Hipermareșalul (câteva milioane de nave stelare de luptă cu miliarde de soldați sub comanda sa!), Razorvirov.
  Gengir, cu o voce care răcnea ca o haită de tigri, a citit un vers improvizat:
  Nu există nimic mai plictisitor pe lume;
  Unde domnesc pacea și harul!
  Cât de urăscătoare este calmul,
  E mai bine să-ți dai viața în luptă!
  Kramar Razorvirov a scos un blaster magic cu opt țevi, l-a aruncat cu mâna stângă și a adăugat:
  - Fâșiați-i pe nenorociți în bucăți!
  "Până la începerea războiului, vom putea să ne facem cele mai bune impresii doar în sectorul murdar", a remarcat Gengir Volk, încetinindu-și puțin dansul.
  Armă: un cip special este încorporat în blaster, care îi permite să vorbească, a cântat în confirmarea cuvintelor sale.
  "Doar frica ne dă prieteni! Doar durerea ne motivează să muncim. De aceea vreau să devin și mai puternic, să descarc hiperplasmă în mulțime!"
  Kramar a mângâiat pistolul:
  - Ai idei minunate. Fără să bați fața altcuiva, nu poți să-ți mănânci propriile idei!
  Gengir Lupul, arătându-și colții, a confirmat:
  "Dacă ar fi după mine, i-aș distruge pe toți extratereștrii. I-aș face o favoare universului!"
  "Și ne-a lăsat fără sclavi și distracție!" Kramar clătină din cap. "Întotdeauna bat un măgar, dar îl omoară doar atunci când nu mai este de folos! Viteazul ucide dușmanul, lașul - sclavul!"
  "Universul este vast, iar procesul de anihilare a inferiorului este etern! Un mare război este pe cale să înceapă." Gengir își dădu ochii peste cap, visător.
  "Hai să ne distrăm puțin acum!" Kramar și-a etalat dinții naturali, dar cu aspect metalic.
  Cei doi prieteni intimi au ieșit în fugă din sală și s-au îmbarcat într-un avion întărit. Proiectat ca un tanc ciclic, nava era capabilă de călătorii intragalactice. Nava stelară colosală a fost lăsată în urmă. De la distanță, escadrila Constelației Purpurii, cu milioane de oameni, semăna cu un mozaic complex, geometric perfect, dispersat. Navele stelare individuale ieșeau în evidență prin aspectul lor absolut terifiant și prin dimensiunea unui asteroid.
  Și iată sectorul murdar în sine, între cele două planete Gurz și Fortka. Numeroase baruri atârnau peste tot ca niște ghirlande bizare. Pluteau în vid, unul dintre ele, asemănător unui calmar uriaș, emitea din când în când holograme - în ele, reprezentanți ai raselor și formelor de viață extragalactice executau gesturi obscene.
  "Un bordel, un cazinou, o discotecă - tot ce le trebuie doi veterani!" spuse Gengir Volk cu un entuziasm tineresc.
  "Hai să ne distrăm puțin, vom transforma spațiul într-un con!", a adăugat Kramar Razorvirov, fluturând pistolul cu raze.
  Stelzanii și-au parcat avionul într-o parcare militară securizată și, activându-și antigravitațiile, au pornit în viteză pe coridorul aerian. Costumele lor de luptă nou introduse puteau atinge viteze subluminice și puteau rezista cu ușurință bombelor atomice, gloanțelor de anihilare și majorității tipurilor de lasere. În zbor, Gengir Lupul executa piruete complexe. Era copleșit de entuziasm, deoarece asasinatele neautorizate aveau loc adesea în această zonă. Un hipopotam cu opt urechi și o coadă de crocodil zbura direct spre el. Gengir l-a izbit, doborându-l fără rușine cu un câmp de forță. Impactul puternic l-a trimis pe extraterestru în sus și în jos, zdrobind un panou publicitar gigantic. Impactul a provocat o străfulgerare puternică, iar crăpăturile au apărut acolo unde căzuse. O parte din ecranul publicitar s-a întunecat. Mici roboți, asemănători unor miriapode, au alergat la suprafață, reparând în grabă ecranul și măturând rămășițele împrăștiate ale nefericitului hipopotam.
  Gengir a izbucnit în râs. Luând ștafeta, Kramar Razorvirov a executat o loop-the-loop și s-a izbit cu toată forța de o creatură mare, asemănătoare unui urs, cu patru capete șerpuitoare. Impactul a trimis creatura conștientă la o sută de metri, doborând încă doi reprezentanți ai faunei extragalactice. Unul dintre ei, compus din elemente radioactive, a declanșat o reacție în lanț. Câteva secunde mai târziu, a avut loc o mică explozie, o străfulgerare super-luminoasă și apoi un val, împrăștiind câteva sute de motociclete zburătoare și creaturi extragalactice care pluteau în antigravitație.
  "Ești un adevărat lunetist!" Gengir Wolf i-a făcut cu ochiul lui Kramar.
  Razorvirov a deviat brusc resturile care zburau spre el și a răspuns:
  "E timpul să plecăm de aici, poliția e pe cale să ne atace. Și, cel mai rău dintre toate, ar putea apărea unitatea Dragoste și Viață."
  Deși cei doi hiper-mareșali vor scăpa cu siguranță nepedepsiți pentru uciderea barbară a extratereștrilor, de ce să pierdem timpul explicând lucrurile Departamentului Iubirii, monstruosul serviciu secret al Constelației Purpurii?
  Întorcându-se, stelzanii s-au năpustit într-un labirint bizar cu numeroase pasaje și coridoare. Pe parcurs, Gengir Volk nu a putut rezista plăcerii de a împușca câțiva dintre idioții umanoizi din aer. Îi plăcea să privească bucățile de carne zburătoare și șirurile de sânge care se rostogoleau ca niște mărgele și pluteau în vid. După ce au trecut pe lângă un ansamblu de structuri ornamentate, stelzanii au ajuns la clădirea în formă de calamar. Structura avea o lățime de vreo douăzeci de mile. La fiecare intrare se aflau gărzi puternice, înarmate. Cu toate acestea, Gengir și Kramar doar au rânjit disprețuitor. "Sperietoarele" extraterestre erau înspăimântătoare doar la înfățișare; în realitate, armamentul lor era depășit. Aceste modele erau neputincioase împotriva costumelor de luptă moderne. Ținând armele întinse, gărzile asemănătoare cu elefanții au chițăit cu voci de șoarece:
  - Taxa de intrare este de o sută de kulamani.
  Hipermareșalii au schimbat priviri.
  - După părerea mea, ar trebui să plătim - e cam vag în vid... - a căscat Gengir.
  Kramar dădu din cap cu condescendență:
  - Multă onoare - vești proaste! Cel slab plătește cu aur, cel puternic plătește cu oțel damasc!
  ***
  Astfel de stelzani de rang înalt au un arsenal puternic la îndemână. Nici măcar nu trebuie să-și scoată armele; își țin doar încheieturile mâinilor în poziție de tragere și sar aproape cu viteza luminii. Într-o clipă, gărzile sunt paralizate. Apoi, folosind un sistem cibernetic, stelzanii sparg cu ușurință ușa protejată de un câmp de forță și intră ilegal în clădirea subterană. Alergarea prin coridoarele largi și întortocheate a fost exaltantă.
  Cei doi prieteni intimi au continuat să meargă tot mai departe. Curând s-au trezit într-o sală colosală, lată de un kilometru și jumătate. Aici, oamenii mâncau, beau și se jucau simultan. Ce poți spune? O varietate de forme de viață, unele cu guri de cașaloți și urechi ca pânzele unui catarg principal. Existau și câțiva Stelzani. Reprezentanții rasei de bază erau cei mai îndrăzneți, încălcând fără ceremonie orice decență. Kramar Razorvirov privea mesele de joc cu o privire prădătoare.
  - Ar fi frumos să găsești o baterie bogată și să storci toată încărcarea din ea.
  Gengir a făcut cu ochiul:
  - Cred că știu de la cine pot stoarce niște kulamane...
  Crupierul, suplu ca un șarpe, sări în tăcere spre hipermareșali. Doi dintre cei cinci ochi ai săi se schimbară din verde în roșu. Angajatul cazinoului îl linguși cu o voce elegantă:
  "Războinici viteji ai Marelui Stelzanat, dacă vreți să jucați jocuri de noroc, vă recomand miliardarul Vichikhini Kala. Este un jucător adevărat, dar vă avertizez, nu-i plac escrocii. Controlează porțiunea de quasari a planetei..."
  Gengir îl întrerupse cu vehemență:
  - Absolut! Îmi plac adversarii puternici!
  Undeva în apropiere, pe scenă începuse un alt maraton de striptease. Masculi și femele își lepădau camuflajul, executau dansuri exotice și se învârteau ca niște păpuși cu mecanism de răsucire. Un alt film de acțiune rula pe tavan, prezentând lupte și împușcături constante, decimând planete întregi și torturând rase de tot felul.
  "Când eram în război. Aveam ceva și mai stelar! Mult mai tare." Kramar a arătat cu degetul spre tavan cu dispreț.
  "Vom mai lupta. Primim niște informații foarte încurajatoare", a spus Gengir Volk. "Un conflict cu mega-pulsari!"
  Gangsterul miliardar Vichihini Kala stătea lângă un cașalot decapod gigantic . Bruta era și membră a mafiei galactice. Un lansator de rachete (suficient de mare pentru a trage asupra unui crucișător stelar) se înălța deasupra umărului său masiv.
  "De ce sunteți atât de descurajați, reptile de apă dulce? Hai să jucăm pe mize mari!", a sugerat Gengir Lupul, rânjind jucăuș, de parcă ar fi zărit niște vulpi grase.
  Vichihini și-a ridicat laba.
  - Aveți reactivi?
  - Desigur!
  Kramar a arătat o carte cu șapte culori. Un teanc de bancnote sclipitoare sclipea în mâna lui Gengir.
  Cașalotul a răgușit:
  - Atunci, Stelzani, la luptă! Putem plasa pariuri!
  - Poți să-ți dai jos pantalonii în avans!
  Gluma murdară a lui Genghir a făcut cașalotul să izbucnească într-un râs isteric.
  "Idiotule, ce poți face?", se gândi Kramar.
  A început un joc de cărți holografice, ultra-radioactive. Această variantă cu o sută de cărți se numea "Imperiu" și necesita nu doar noroc, ci și o memorie și un intelect puternice. Hipermareșalii experimentați i-au înfruntat cu succes pe bandiții spațiali experimentați. Treptat, Vichikhini Kala, drogat, a devenit dependent de joc și, prin creșterea constantă a mizei, și-a adus pierderile la câteva miliarde de kulamani. Stelzanii au chicotit în secret la extratereștrii inferiori. Aceste creaturi subdezvoltate erau condamnate să fie niște vaci cu muls. Cu toate acestea, mafia vedetelor avea alte idei. Vichikhini a făcut un semn secret , iar cașalotul a țipat:
  - A trișat! Am văzut!
  Răgetul unui astfel de monstru a trimis un val de sunet în toată sala. Sute de bandiți și-au scos imediat pistoalele cu raze laser și săbiile laser, înconjurând masiva masă de joc din toate părțile.
  Gengir a chicotit:
  - Știam că n-o să suporți. Voi, dikele-ii, sunteți cu toții așa.
  Kramar a lătrat:
  - Plătește ce ai pierdut, sau mori!
  Gangsterii au mârâit amuzați. Doar doi Stelzani au mai rămas în cameră; restul, după ce se săturaseră, se mutaseră în alte camere. Cu toate acestea, hipermareșalii nu erau tulburați. Armele lor de ultimă generație erau semnificativ superioare ca calitate față de orice avea această gloată în posesia lor.
  - Ei bine, Kramar, visul nostru s-a împlinit. Va fi o confruntare!
  Stelzanii au tras o salvă combinată, ucigând cincizeci de bandiți dintr-o singură lovitură. Totuși, în acel moment, o cupolă strălucitoare și translucidă a acoperit hipermareșalii. Gengir s-a zvâcnit disperat și a încremenit în câmpul de forță ca un gândac mort. Nici Kramar nu s-a putut mișca. Gangsterii au izbucnit într-un mormăit dezgustător. Un tanc de douăzeci de țevi a zburat încet în sală. Structura terifiantă plutea în fața Stelzanilor. Apoi turela s-a deschis și au apărut o duzină de Synkh aparent fragili. Au format un semicerc, holbându-se la luptătorii înlănțuiți ai Constelației Purpurii.
  - Stelzanii urâți sunt înfășurați într-un cocon!
  Trompele lungi ale sinkhilor se încordară. Vichikhini își întinse un membru noduros.
  "Ultramarșală Vizira, misiunea ta este completă! Doi hipermareșali au fost capturați. Acum poți eviscera toate planurile și secretele lor ascunse."
  Ultramareșala era foarte încântată, trompa i se înroșise și se umflase. O voce ca de țânțar îi chinuia urechile.
  - Bravo, Vichi! Când Imperiul Purpuriu va fi învins, rasa ta va primi privilegii.
  Regele gangsterilor a șuierat:
  - Și dreptul de a vinde droguri?
  - Dacă plătești impozite, vei avea și această oportunitate... - Artropoda a dat nervos din urechi.
  Liderul a bătut din palme cu bucurie. Cașalotul, cu zece membre precum King Kong, a țâșnit o fântână din nări, gângurețând: "Frumos". Ultramareșalul a făcut un gest.
  Acum îi vom congela și apoi îi vom trimite în nano-cameră, unde îi vom supune torturii cibernetice.
  Sincronizatoarea feminină și-a ridicat pistolul cu raze lungi, o falangă subțire întinzându-se spre butonul albastru...
  Chiar în acel moment, s-a întâmplat ceva ce nu se aștepta. Doi monștri mici, cu fețe portocalii-violete, au deschis focul cu pistoale laser. Capul Ultramareshalului a fost retezat de o brici înflăcărată. Acesta a zburat și a aterizat într-un pahar lat de vin plin cu alcool. Fiara masivă a vărsat paharul în gură fără să mestece, înghițind "cazanul" nefericitului artropod. Gangsterii rămași au urlat oribil, iar monștrii au dezlănțuit și asupra lor explozii de anihilare. Haosul s-a dezlănțuit. Cineva a aruncat o grenadă de anihilare, vaporizând metalul. Mesele și scaunele topite au căzut la pământ. Deodată, Kramar a simțit cum coconul de forță care îi bloca a dispărut.
  - Suntem liberi! Deblocare totală!
  Stelzanii și-au scos armele cu raze cu zece țevi și au dezlănțuit un adevărat baraj hiperplasmic asupra dușmanilor lor pestriți. Tancul cu douăzeci de țevi al Synch-urilor, prins în fascicule, s-a cutremurat și s-a dezintegrat în molecule - se pare că artropodele nu se gândiseră să-și activeze câmpul protector. Focul de răspuns a fost parțial amortizat de scutul de forță, dar intensitatea sa era încă prea mareșali, iar hipermareșalii au fost copleșiți. Așa că Gengir și Kramar au început să se miște activ, să sară și să-și schimbe traiectoriile, folosind mese masive ultraplastice pentru adăpost. Vestitorii morții au tăiat atmosfera, ucigând bandiți cu sutele. Mii de arme au bubuit la unison, iar mulți gangsteri, în confuzie, și-au doborât propriii complici. Cu focuri bine țintite, Gengir a distrus Vichikhini. Cașalotul a mai rezistat puțin, până când Kramar Razorvirov a înconjurat o coloană de kelvir strălucitoare cu pietricele radioactive și a tras o încărcătură care a sfâșiat carcasa masivă. Șuvoaie de sânge clocotitor au curs prin sală. Kramar aruncă o privire spre soldații care îi salvaseră din captivitatea lor de coșmar. Se mișcau ca niște soldați model, evident familiarizați cu tacticile războinicilor Constelației Purpurii.
  ""Monștrii" luptă strălucit, ca niște mini-soldați", a spus Gengir, trăgând o încărcătură din arma sa cu plasmă.
  "Trebuie să fi urmat un antrenament special. Poate că sunt o unitate specială a poliției locale. Ce fel de creaturi sunt, știi?", a întrebat Razorvirov, nedumerit.
  "N-am mai văzut așa ceva până acum." Gengir Wolf a încercat fără succes să extragă informații din fișierele creierului său agresiv, asemănător unui computer.
  În acel moment, raza a prins unul dintre micii monștri. Fața sa bizară s-a topit brusc. Capul a fost expus, iar hipermareșalii uimiți s-au confruntat cu fața înroșită a unui băiat blond. Kramar l-a recunoscut imediat pe ticălos și a izbucnit un răspuns rapid, continuând să trimită daruri mortale. Și apoi capul cașalotului, atât de mare încât o întreagă orchestră de operă ar fi putut încăpea pe el, a fost smuls.
  "Acesta este strănepotul meu din a șaptea generație, Likho Razorvirov. A împlinit exact șapte cicluri astăzi. O aniversare sacră pentru imperiul nostru! I-am trimis un cadou - un robot cu un tun care distruge dimensiunile."
  "Atunci cine e al doilea?" a strigat Genghir Wolf.
  Hipermarșalul Constelației Purpurii nu s-a obosit, trăgând pur și simplu vaporizatorul spre fața exotică a creaturii misterioase. Masca s-a dezintegrat în atomi. Fata cu coafura în șapte culori și-a acoperit fața, dar privirea pătrunzătoare a lui Gengir a atras-o.
  "Cum îndrăznești, Laska Marsom! Mini-soldații, în special fetele, nu au voie să frecventeze astfel de stabilimente! Vei fi pedepsită."
  Laska răspunse cu o expresie ofensată:
  - Dacă n-am fi încălcat interdicția, sinhi te-ar fi mâncat!
  "Încă mai trebuie să învățăm", interveni Likho, trăgând suficient de tare cât să zdrobească doi extratereștri în sticlele cu lichid inflamabil, făcând creaturile să ia foc. "Monștrii vii sunt mai interesanți și mai practici decât hologramele."
  Kramar, intensificând focul cu un flux hiperplasmic, din care adversarii lor au țipat îngrozitor (după cum s-a dovedit, soldații Sinkh erau deghizați în Stelzani, iar compatrioții lor erau doar câteva unități înmulțite cu zero !) , și-a susținut fiul:
  - Mini-soldatul are dreptate!
  Gengir a zâmbit în timp ce folosea o grenadă asemănătoare unei bule. Nu a explodat, ci a tăiat prin toți inamicii extratereștri pe care i-a întâlnit.
  - Cred că o scurtă ieșire militară ar beneficia și pentru copiii noștri.
  Hipermareșalii au continuat să prindă numeroși gangsteri spațiali. Uneori, ținta era o varietate de prostituate, stripteuze și chiar personal militar.
  Kramar a tăiat prin țeava șerpuitoare cu un laser, răzbunându-se astfel pe tunarul Sinkh. Bandiții și-au consolidat treptat focul, loviturile lor lovind ținta cu o frecvență tot mai mare; moartea a câteva mii de camarazi le-a alimentat furia și mânia. Dar, în timp ce Gengir și Kramar erau protejați de câmpuri de forță, mini-soldați, Likho și Laska, purtau doar camuflaj și costume de luptă ușoare pentru copii, fără câmpuri de forță individuale. Deși acești tipi au demonstrat o ingeniozitate și un curaj remarcabile, focurile lor au fost precise, mișcările lor rapide, dar orice noroc are un sfârșit.
  Un foc bine țintit i-a zdrobit brațul lui Likho. Băiatul aproape că și-a scăpat pistolul cu raze din cauza durerii și a șocului, dar doar un efort supraomenesc de voință i-a permis să se adune și să continue lupta. Picături de sânge au început să curgă din membrul retezat. Laska a fost și ea lovită, dar în picior. Fata a căzut și a țipat de durere. Avea dureri atroce, dar cu o oarecare forță de voință, și-a înăbușit durerea și a continuat să tragă cu disperare.
  - Strănepoții noștri sunt în pericol!
  Kramar Razorvirov a alergat și l-a acoperit pe băiatul Likho cu un câmp de forță.
  - Ne vom salva urmașii!
  Gengir se întoarse, ripostând cu ambele mâini. Extinse câmpul de forță, protejând-o pe Laska rănită. Fata, în ciuda durerii teribile, țipă disperată.
  - Bunicule, nu! Pot să le tratez și eu!
  La rândul său, Likho a ieșit de sub câmpul de forță, trăgând asupra unui alt monstru.
  "Strămoșul meu glorios, nu am nevoie de protecția ta! Pot împrăștia monștrii în praf interstelar eu însumi."
  Kramar a spus cu patos:
  - Iată-i, copiii noștri! Nu se tem de resturile spațiale!
  Gengir s-a lovit, trimițând raze ale morții.
  "Trebuie să ne mutăm imediat. Am o încărcătură puternică de termoquark. Îi vom acoperi pe toți!"
  - Logic!
  Cei doi hipermareșali, luându-și strănepoții în brațe, s-au îndreptat spre intrarea căscată. Gangsterii extratereștri și-au intensificat focul, câmpul de forță a vibrat, iar transpirația șiroia pe fețele stelzanilor. Eliberându-se cu greu, Kramar a blocat intrarea, în timp ce Gengir Volk a scos o rachetă translucidă din rucsac. A activat programul de localizare și l-a lansat în sala plină de monștri.
  - Acum e timpul să plecăm.
  Gengir l-a ascuns pe Laska într-un cocon de putere, iar Kramar l-a ascuns și pe Likho. Copiii s-au opus și au încercat să se angajeze în luptă.
  - Suntem soldați ai unui mare imperiu, vrem să luptăm.
  Likho a reușit să se elibereze din strânsoarea forței și să taie prin șase gărzi, reprezentanți ai rasei cu coarne Babush, cu o rază în cascadă.
  - Ei bine, e un adevărat temerar!
  Vocea lui Gengir Lup era împânzită de invidie. Drept răspuns, Laska tresări, încercând în mod evident să spargă câmpul de forță, deși asta ar fi necesitat puterea a un miliard de elefanți.
  - Și fata mea nu e mai rea!
  Hipermareșalul a ridicat acoperirea de securitate, permițându-i strănepoatei sale să tragă asupra mini-barcii poliției locale. Uciderea unui membru al altei rase, în special a unuia care s-a vândut mafiei, este o realizare curajoasă și eroică pentru un luptător Stealth.
  - Gengir, nu te lăsa dus de val!
  Kramar l-a ridicat pe Likho și l-a înfășurat bine într-o zale invizibilă.
  - E pe cale să explodeze, atenție să nu ne lovească!
  Cu câmpurile lor de forță la intensitate maximă, hipermareșalii alunecau prin coridoare cu o viteză incredibilă. Chiar și o mică încărcătură de mini-quark putea provoca distrugeri enorme.
  ***
  O explozie monstruoasă a spulberat structura metalică super-rezistentă. Vârtejuri de hiperplasmă au străbătut coridoarele întortocheate la viteze superluminice, nivelând colțurile și pulverizând indivizii neprotejați în particule elementare. Valul atotcuprinzător a ajuns și la Stelzani, lovind câmpul de forță, stimulându-le viteza deja nebună. Hipermareșalii, ca niște dopuri de șampanie, au fost ejectați din "calamarul" pe jumătate distrus împreună cu copiii lor. Clădirea colosală s-a crăpat și a început încet să se sfărâme, un mic foc erupând în crăpătură. Lumini gri-violet-galben străluceau insidios în vid, părând să mocnească la fel ca metalul.
  Mii de mașini de poliție, chiar și câteva zeci de vehicule militare de asalt în formă de piranha, dotate cu o baterie de tunuri, s-au grăbit spre structura dărăpănată. Autospeciale de pompieri, asemănătoare scorpionilor, încercau frenetic să stingă flăcările reci cu spumă.
  "Ne-am distrat de minune!" Gengir Lup își plescăi buzele de plăcere, ochii mărindu-i-se ca și cum o prințesă tocmai s-ar fi dezbrăcat în fața lui.
  "Ai putea ajunge în instanță pentru o astfel de distracție. Și apoi în camera ultra-durere. Acolo, îți vor curăța rapid creierul cu nanotehnologie."
  Kramar și-a învârtit ostentativ degetul la tâmplă.
  Gengir a chicotit.
  - Sper că va începe curând un mega-război universal și că toate pierderile vor fi anulate!
  - Până când va începe, vom fi anihilați de un milion de ori!
  Kramar și-a trecut mâna peste gât și a zâmbit viclean.
  - Cum vor afla?
  "Tot un mini-soldat prost ești!" a lătrat Gengir Wolf. "Sunt dispozitive de urmărire, înregistrări cibernetice, computere cu plasmă peste tot!"
  Fata Laska a făcut cu ochiul pe un ton viclean.
  Și am lansat un virus cibernetic de luptă, care a dezactivat toate dispozitivele de urmărire din clădirea asta.
  "Și, în plus, a consumat toată memoria computerelor locale!", a adăugat Likho.
  "Quasarno! Când ai reușit să faci asta?" Vocea lui Kramar era plină de surpriză.
  "Cum altfel am fi putut intra în clădirea asta? Nu lasă mini-soldați să intre în clădiri ca asta. Dar noi putem trage la fel de bine ca adulții, și totuși ne-au legat în lanțuri și nu ne lasă să ne distrăm!"
  În vocea băiatului se simțea iritare.
  "Totul se va întâmpla la timpul potrivit! Corpurile voastre nu s-au maturizat încă; e prea devreme să vedeți astfel de lucruri. În plus, kulamanele, sau banii, trebuie economisiți și înmulțiți, și există o mulțime de escroci vicleni aici. De-a lungul a douăsprezecea sută de ani, am învățat să recunoaștem multe capcane, în timp ce voi aveți doar șapte cicluri și o singură bătaie a inimii."
  Gengir i-a mângâiat nasul strâmb Laskăi. Fata a tresărit, apoi a chicotit, scoțându-și limba.
  - Bunicule, când vom fi peste o mie, noi, adică eu voi deveni un Superhiperultramarshal!
  "Nu strică să visezi! Dar dacă te târăști ca o insectă, vei muri într-un univers paralel și vei servi în antitrupe!", a mârâit veteranul bătăuș.
  Nevăstuica a urlat capricios.
  "Nu vreau să mă alătur antitrupelor! E incredibil de dureros acolo, te torturează cu șocuri electrice și raze gamma în fiecare minut."
  - Așadar, ascultă-ți bătrânii! Și de unde ai luat virusul ăsta de luptă?
  În loc de Laska, Likho a răspuns:
  - La poligon! Am fost antrenați în programe specializate pentru război virtual și infiltrarea roboților de luptă.
  Înaltul Mareșal și-a mișcat degetul prin aer și câteva insecte mici și urâte au dispărut. Vocea joasă a continuat:
  "E bine că am pus în practică ce am învățat în timpul antrenamentului. Dezavantajul este că încalci regulile. Nu vreau probleme cu Super Departamentul Iubirii și Vieții. Așa că, fie promiți acum că nu vei rătăci nicăieri, fie vei fi lăsat imediat pe stea."
  Inițial, Likho a încercat să transforme totul într-o glumă, dar privirea ca de laser a străbunicului său i-a spus că nu glumea. Și Gengir i-a aruncat fetei o privire severă.
  - Și tu, jură că nu vei mai încălca niciodată regulamentele militare.
  Laska și-a întors privirea.
  Copiii șopteau abia auzindu-se.
  - Jur...
  Expresia lui Kramar se schimbă brusc. O cută ascuțită apăru pe fruntea sa netedă, tinerească.
  "Dar dacă nu ar fi fost această încălcare a cartei, am fi fost deja dezintegrați! Îmi ridic jurământul, dar am o condiție. Dacă vrei să mergi undeva sau să aduni niște quarci, anunță-mă."
  - Și eu! - a tunat partenerul meu.
  Și Genghir s-a răzgândit:
  "Inițiativa este prețioasă în război, mai ales împotriva unui inamic obișnuit cu clișee ieftine! Anunță-ne doar dinainte dacă ești dispus să faci năzbâtii!"
  S-au auzit din nou focuri de armă; se pare că mai mulți vulturi gangsteri hotărâseră să vâneze o pereche rătăcită de Stelzani împreună cu copiii lor. Focul de răspuns a fost nemilos de precis. Doar un bandit a fost paralizat; restul au fost pur și simplu dispersați în quarci. Capul celui mai mare, cu cinci rânduri de dinți de "dinozaur" curbați înapoi, a zburat, agățându-și colții de antenă. Părea că, chiar și în moarte, încerca să roadă tija de gravitotitan.
  Likho a exclamat:
  - Șocul nu e pe gustul nostru! Hiperșocul - asta e pe gustul nostru!
  "Deci, acești copii-monstru..." Gengir arătă spre prizonier. "Poate că e un simplu tâlhar. Sau poate un spion. Îl vom lua cu noi. Apoi îți voi arăta cum să interoghezi astfel de gunoaie."
  "Am torturat deja un cyborg electronic!", se lăudă Laska zâmbind.
  "Dar poți intimida o persoană vie!" spuse Hipermareșalul Kramar cu autoritate.
  - Exersează mai presus de toate!
  Gengir a mângâiat ușor obrajii Laskăi. Fața ei roz s-a înroșit.
  Copiii au râs veseli.
  Cele două prietene apropiate și-au strâns mâinile și, executând magistral o tumbă uluitoare, au dispărut în spatele enormei vedete verde-măr.
  În imensitatea sectorului murdar, împușcăturile continuau din când în când.
  Capitolul 11
  Câte creaturi diferite există,
  Atâtea păreri!
  Vreau să rezolv asta pentru toată lumea
  Misterul cerurilor nesfârșite!
  Acesta este un vis și o sarcină
  Toate generațiile...
  Demonul se grăbește în căutarea esenței.
  Vrea să-și impună planul.
  Dar în căutarea adevărului în toate ramurile
  Numai Cel Atotputernic poate da răspunsul!
  Cei doi bărbați viteji și-au continuat conversația filozofică. Limbajul calm al zorgilor calmi curgea ca un șuvoi argintiu, părând să învăluie ușor stelele. Cizma lui Konoradson (care, datorită cipului său cibernetic de plasmă princeps, îndeplinea funcții multiple) a întins încă câteva membre subțiri ca niște bățuri de chibrit și a început să pregătească un cocktail de hibrizi de pește și fructe pentru micile creaturi. Pe parcurs, a adăugat un amestec de legume și crustacee, cu diverse tipuri de miere, ciuperci și creme. Un parfum minunat plutea în toată sala.
  Bernard a activat modul de comutare telepatică, iar holograma în treizeci și două de dimensiuni s-a transformat într-o ceață strălucitoare. Între timp, creierul multi-nivel a continuat să gândească în diverse frecvențe. Se pare că era interesat să converseze cu bătrânul cosmic:
  "Mă întreb dacă există rase mai bătrâne decât noi, mai avansate? La urma urmei, avem doar treizeci de miliarde de ani. Și, în comparație cu vârsta universului, este o perioadă de timp insignifiantă. Pe de altă parte, avem deja atât de multe miliarde de ani și totuși este încă greu de înțeles de ce știm atât de puțin despre univers. Ca niște copii sălbatici într-o cutie cu nisip cosmică! Și de ce există încă atât de multe lucruri neclare și neclare despre teoria universului?"
  Conoradson a răspuns calm, în timp ce cealaltă cizmă a sa ajuta și ea la pregătirea mesei pentru frații mai mici ai națiunii misionare. Mâinile cu multe degete de la picioare, ieșind din pantof, erau pur și simplu fărâmițate și frământate. Imaginea amuzantă a cizmelor pregătind un adevărat ospăț fără a se da jos de pe picioare era juxtapusă cu o conversație destul de serioasă, chiar dacă oarecum abstractă:
  "O, acest subiect ne intrigă de mult timp, și nu doar pe noi. Încă din zorii civilizației. Chiar și în acele vremuri îndepărtate, mulți cercetători erau nedumeriți de imposibilitatea detectării multor obiecte stelare, ceea ce a dus la împărțirea Universului în părți vizibile și invizibile. După cum știți, lumina vizibilă și cea invizibilă au masă și greutate în repaus. Același lucru este valabil și pentru alte particule elementare care stau la baza macrocosmosului. Conform unei teorii a universului, fotonii și undele electromagnetice sunt emise de stele nu într-o linie perfect dreaptă, ci de-a lungul unei traiectorii ușor deviate. Gravitația acționează asupra fotonilor, fiecare dintre aceștia având masă, iar traiectoria, ca urmare, devine hiperbolică. Un foton, după ce a parcurs o distanță enormă, după ce a făcut un cerc gigantic lung de câteva miliarde de ani-lumină, se va întoarce în același punct din care a emanat. Prin urmare, vedem doar o mică parte a universului; restul este pur și simplu invizibil." La rândul lor, fotonii și undele electromagnetice își transferă energia către numeroase câmpuri care pătrund în vid și spațiul cinematic. Drept urmare, energia se acumulează în colapsuri multidimensionale.
  Bernard și-a ridicat privirea de la întrerupător. Profesorul robot, pe lângă Sylph și șopârla bananieră, mai crescuse și alte creaturi diverse, asemănătoare cu cele din diverse galaxii. Cu toate acestea, erau drăguțe și afectuoase. Tânărul Zorg a spus:
  - Da, fiecare școlar știe asta, dar universul funcționează de o perioadă infinită de timp și, de-a lungul unor megacvintilioane de ani, ar fi trebuit să apară forme mai perfecte de civilizații extrem de dezvoltate decât a noastră.
  Konoradson și-a ridicat unul dintre membre, iar pe el s-a așezat un pește zburător cu aripioare albastre, foarte lungi și luxuriante.
  - Oh! Știi, unul dintre motivele pentru asta este că stelele sunt eterne, dar planetele nu! Într-un univers paralel, legile sunt puțin diferite, există și alte dimensiuni, semnificativ mai multe decât cele trei standard. Energia intră în colaps de-a lungul unor spirale curbate, unde se acumulează, gata să izbucnească din nou. Toată energia care a radiat în spațiul infinit timp de miliarde de ani se întoarce prin universul paralel și alte dimensiuni. De exemplu, o stea se răcește brusc, transformându-se, în funcție de dimensiunea sa, într-o stea neutronică sau ceva de genul unei găuri negre, sau poate chiar o pitică albă. Neutronii stelei superdense cad la un nivel de energie mai scăzut. Apoi, energia din megauniversul paralel modifică nivelul de energie al particulelor elementare care alcătuiesc aceste stele aparent dispărute pentru totdeauna. Și mica pitică densă explodează ca o supernovă, iar vechile planete ard. Lumile nou formate se formează într-o formă nouă. Se răcesc, ciclul continuă, repetând la infinit.
  O ceartă s-a iscat între cele trei Mari Zorg-cizme. Se luptau pentru dreptul de a coace un pandișpan cu mai multe straturi. Membrele lor subțiri se înghesuiau și chiar se încurcau într-o bilă. A treia cizmă din metal lichid insista: "E rândul meu să coac prăjitura acum, e corect." Celelalte erau încăpățânate: "Aceasta este o producție combinată." Din ce în ce mai multe membre târâtoare apăreau și, pe măsură ce se împleteau, emiteau valuri care distorsionau aerul. Profesorul robot, arătând acest lucru celorlalte animale de companie, a pițigăiat: "În acest caz, vedem un exemplu despre cum să nu rezolvi astfel de probleme."
  Animalele semi-inteligente au chițăit aprobator:
  Disputele se rezolvă prin compromisuri; doar un sălbatic merge mai departe!
  Bernard nu s-a amestecat încă în această privință (pentru ființele de ordin inferior, propria lor experiență negativă este uneori mai utilă decât orice instrucțiune pozitivă!), el a condus conversația:
  "Dar dacă putem ști dinainte când o stea se va întuneca sau când va exploda într-o erupție super-luminoasă, atunci nu va fi fatal. Și unde există o civilizație cu o istorie care se întinde pe cvintilioane de ani? Ele trebuie să existe, din moment ce spațiul este etern!"
  Zorg a confirmat acest lucru pe un ton foarte încrezător, dar fără nicio urmă de autoadmirație:
  "Colapsurile, după cum știm. Se mișcă într-o spirală sau într-o traiectorie asemănătoare spiralei prin hiperspațiu și vidul princeps. Se pot intersecta și intensifica sau, dimpotrivă, se pot separa. Chiar și distorsiunile colapsului nu sunt eterne, la fel ca stelele în sine. Nicio stea singulară nu poate exista la nesfârșit într-un spațiu închis. Doar un număr infinit dintre ele este etern. Și viața civilizațiilor este mult mai complexă. Este o formațiune mai fragilă decât fenomenele naturale. Pot exista un număr infinit de versiuni și nu pretindem cunoaștere absolută. Înțelegeți chiar dumneavoastră multe dintre acestea. Aș dori să subliniez că nu căutăm războaie sau cucerirea întregului univers. Civilizațiile sunt distribuite foarte inegal și multe pur și simplu nu sunt destinate să se ridice peste un anumit nivel. Dincolo de lumile noastre se află un teritoriu slab populat, ca și cum ar încadra o megagalaxie. Și diverse încercări de a pătrunde în această zonă duc la moartea totală, exterminând toată viața. Unii vorbesc despre o superarmă absolută creată de o supercivilizație autodistructivă. Nu cred! Există legi eterne ale Universului și ale rațiunii. Fiecare individ își dorește să devină..." DUMNEZEU. Dar atingerea nivelului de zei, absolut fericiți și iluminați, este dincolo de puterea lor. Viața și universul sunt o luptă pentru perfecțiune infinită. Prin urmare, orice supercivilizație întâlnește o barieră nedefinită și se dezintegrează. Crește ca un bulgăre de zăpadă pe suprafața unei stele, doar pentru a se reforma din nou. Asemenea ciclului naturii: un sediment cristalin cade, se topește, se evaporă, cade din nou. Se pare că până și Zorgii au o limită. Din anumite motive, creșterea puterii supercivilizate este blocată. Și acesta este un mare mister chiar și pentru noi. Dar de un lucru sunt sigur: progresul științific și tehnologic trebuie să fie însoțit de o creștere morală, altfel va duce la catastrofă.
  Ca și cum ar fi vrut să-i confirme spusele, lupta dintre cizme pentru dreptul de a pregăti mâncarea s-a încheiat și membrele au început să se miște la unison. Tăvile pe care se serveau salate, gulașuri și alte preparate culinare și-au schimbat culorile și formele, întrebând animalele domestice:
  - Care dintre aparițiile noastre îți place cel mai mult?
  Au scârțâit ceva inaudibil drept răspuns. Sylph, fiind cea deșteaptă, a întrebat:
  - Să o facem sub forma coroanei statului Nauf.
  Tava a fost transformată în ceva cu adevărat magic. Un fel de suprapunere a mai multor tipuri diferite de decorațiuni, într-o combinație colorată.
  Bernard și-a exprimat supărarea:
  "Sunt un cap de vid!" Continuă subiectul fără alte prelungiri. "Și totuși, în industria genelor, am atins perfecțiunea virtuală. Toate mișcările cerești sunt deja cunoscute, calculate dinainte, iar catastrofele nu se pot produce brusc."
  Konoradson a fost de acord, dar expresia feței i-a devenit oarecum jenată, ca a unui bătrân de la munte care nu a putut răspunde la o întrebare simplă:
  "Nu, nu pot. Dar adevărul rămâne. Nu cunoaștem alte civilizații antice. Poate erori genetice, poate mutații necontrolate, de neînțeles, sau influențe externe. Poate că acesta este tocmai cel mai mare mister al universului. Poate că Creatorul Suprem există și nici măcar nouă nu ni se dă puterea de a-I înțelege gândurile."
  Animalele de companie s-au comportat calm, iar robotul profesor, schimbându-și forma într-una mai strălucitoare, a început să le întrebe:
  - Fericiți sunt făcătorii de pace, căci ei... - Mașina s-a oprit.
  Sylph a izbucnit prima:
  - Vor moșteni universul!
  Robotul a răspuns cu voce tare:
  - Aproape, și totuși nu exact! Haide.
  Animalul în formă de pepene, cu cap de jerboa și labe în formă de petală, a răspuns:
  - Pentru că au întotdeauna dreptate!
  Robotul și-a schimbat culoarea galbenă dominantă în roșu și a obiectat:
  - În esență adevărat, dar nu chiar corect!
  Ignorând lecțiile de bază, Bernard a declarat:
  "Aceasta este o vorbărie fără sens, un mister de neînțeles al universului. Mai mult, credința în Creatorul Universului implică deja imperfecțiunile Sale, întrucât creația suferă. Ar trebui să ne gândim mai bine cum să ne îndeplinim misiunea pe planetă și în sistemul Laker-IV-10001133PS-3 sau, cum spun băștinașii, pe planeta Pământ și în Sistemul Solar. La urma urmei, ne vor pune ochelari de soare, acoperindu-ne cu o perdea de fum."
  Konoradson făcu un gest, iar cizma sa dreaptă, abandonându-și pregătirile, eliberă o plasă strălucitoare, pe care se așezară pești înaripați, iar prin celule alergau gogoși proaspăt preparate, decorate cu flori.
  "Am o vastă experiență și abilități telepatice colosale, așa că nu ne vor putea păcăli, indiferent ce ar încerca să-mi spună. În plus, există întotdeauna o mulțime de surse independente." Zorg senior a făcut o pauză, structura culorii gogoșilor schimbându-se, și a adăugat: "Stelzanii nici măcar nu bănuiesc unele dintre abilitățile noastre."
  - Care mișcare este mai probabilă, simularea stării de bine sau eliminarea ta fizică?
  Konoradson a răspuns logic:
  "Ultima variantă este exclusă! Stelzanii sunt suficient de inteligenți ca să înțeleagă că moartea Senatorului Senior va declanșa o astfel de anchetă încât guvernatorul și complicii săi nu numai că vor fi înlăturați, ci și pedepsiți penal, ceea ce va reprezenta o ultimă soluție. Nu își vor asuma un risc atât de grosolan..."
  O alarmă neașteptată a întrerupt propoziția înțeleptului Zorg. Două nave stelare foarte mari, de design necunoscut, au apărut pe holograma treizecidimensională. Erau la limită (a fost chiar surprinzător că Kramar l-a ridicat pe Likho și l-a înfășurat bine într-o zale invizibilă).
  Stelzanii învățaseră deja să accelereze în afara hiperspațiului, așa că vitezele se apropiau de cele ale unei nave stelare expediționare Zorg foarte mici. Nava Constelației Diamantului, însă, era incomparabil mai spațioasă în interior decât părea din exterior; conținea un întreg palat, suficient de mare pentru a găzdui confortabil populația unei așezări substanțiale. Chiar și amânată de o inspecție amănunțită, ar fi avut totuși timp, dacă proprietarul său și-ar fi dorit acest lucru, să sară în hiperspațiu. În hiperpropulsie, o navă stelară străpunge alte dimensiuni, multitudinea sa făcând ca aproape orice substanță să fie cvasi-materială, deoarece lupta este imposibilă în hiperspațiu. Toate bătăliile spațiale au loc după ieșirea din hiperspațiu. Un roi de luptătoare mai mici din clasa Orlyata și Photon înconjurau navele stelare masive, în mod tradițional prădătoare. Deodată, toți vulturii mici au dispărut în carenele unor submarine spațiale enorme, iar navele de luptă spațiale s-au umplut de câmpuri de forță. Desigur, mica navă stelară a Senatorului Senior părea doar lipsită de apărare. Zorgii puteau doborî cu ușurință navele inamice sau puteau efectua un salt forțat în hiperspațiu. Micuțele animale, simțind pericolul, au început să țipe, iar peștii înaripați, abandonându-și masa, s-au repezit spre candelabrul opulent, pur decorativ, agățându-se de hieroglifele împodobite cu pietre prețioase ale becurilor.
  "Nu reacționa! Lasă inamicul să lovească primul!", a ordonat Dez Imer Konoradson.
  Navele stelare au intrat în raza de acțiune imediată și au dezlănțuit o cascadă furioasă de fulgere de energie hiperplasmică. Bombele, purtând energia explozivă a miliarde de bombe atomice, au izbucnit și apoi s-au stins imediat, prinse în câmpul de forță transtemporal (capabil să modifice cursul timpului). Încărcările de mai multe megatone păreau niște petarde inofensive, arătând mai puțin amenințătoare decât frumoasă. O duzină de luptători au sărit din pântece ca niște jucării din cutii și s-au alăturat barajului fără sens. Acest lucru l-a surprins chiar și puțin pe Senatorul Senior.
  - Chiar sunt adversarii noștri atât de proști? Există un vid în capul lor?
  Deodată, navele stelare inamice s-au înclinat, iar mașini zburătoare lungi de două sute de metri, asemănătoare unor rechini, au ieșit din pântecele lor prădătoare. Accelerând atât de rapid încât până și vidul din spatele lor strălucea portocaliu, mega-rachetele au explodat la unison, ratând la limită câmpul de forță impenetrabil. Explozia a fost atât de puternică încât nava stelară Zorg a suferit o comoție cerebrală puternică. Numeroase creaturi mici au fost doborâte, unele izbindu-se de perete, care, din fericire pentru ele, a devenit automat la fel de elastic și moale ca o trambulină. Dar cum au țipat aceste animale de frică, iar o pereche de meduze ananas a izbucnit chiar în lacrimi. Strigătele creaturilor inofensive se puteau auzi:
  - Aceasta este o superdistrugere, au sosit dragoniștii infernali!
  Cascade de particule elementare, preoni spulberați și quarci, reflectate de câmp, au generat o explozie asemănătoare unei supernove. Puterea explozivă a rachetei era capabilă să dezintegreze un corp stelar de mărimea lui Neptun în fotoni și să-l împrăștie prin galaxie. Fluxul reflectat de particule elementare a lovit inamicul, lovind navele stelare atacatoare. Una dintre ele a pierdut controlul și a început să se rotească sălbatic în jurul axei sale, împrăștiindu-se ca o minge de fotbal lovită de o lovitură puternică. Dacă ar fi fost mai aproape, ar fi fost redusă la nimic altceva decât quarci. Navele de vânătoare erau mult mai puțin protejate, iar piloții lor au avut norocul să moară înainte să aibă timp să reacționeze la frică - hiperplasma se mișcă de milioane de ori mai repede decât un impuls de durere, lăsând doar sufletul corpului. Cealaltă navă a reușit să se deplaseze în siguranță, evitând impactul incinerator al undei cumulative.
  Ir Imer Midel, căpitanul navei stelare Zorg, i-a făcut o cerere Inspectorului General.
  - Să luăm contramăsuri?
  "Nu merită, oricum vor primi ce merită..." Senatorul senior spuse asta fără entuziasm, ca un părinte bun care pedepsește un copil obraznic.
  - Grozav!
  Marele Zorg avea dreptate. Nava stelară, pierzând controlul, purta ghinion. Prinsă într-o rotație în vid, nu a mai putut să-și recapete controlul și a fost înghițită de o stea colosală. În strălucirea violetă a stelei colosale, un punct de smarald a pâlpâit și apoi s-a stins, iar marea navă de luptă s-a cufundat în adâncurile arzătoare.
  Nava stelară supraviețuitoare s-a apropiat din nou de raza de acțiune a luptei și s-a deschis cu un baraj de tunuri cu fascicul și lansatoare letale, ca și cum ar fi testat răbdarea echipajului inspectorului. Turelele rotunde, dens încărcate cu tunuri și emițătoare, erau vizibile rotindu-se. Un opt hiperplasmatic dezechilibrat a erupt din țeava cea mai mare, deplasându-se de-a lungul unei linii zimțate. Ajungând la bariera invizibilă, bila de energie a explodat, dezintegrându-se în scântei minuscule. Satisfăcută că zorgii nu reacționau la focul său, nava și-a ajustat raza de acțiune și, accelerând, a sărit în hiperspațiu, dispărând în spatele roiurilor orbitor de strălucitoare de stele.
  "Nu seamănă deloc cu acțiunile unor obstrucționiste galactice. Arme monstruos de puternice și submarine de luptă de dimensiuni mari, din clasa navelor de luptă amiral. E ceva serios! Pare o provocare din partea flotei Constelației Purpurii", a remarcat căpitanul cu o entuziasm abia ascunsă. "Și au sărit cumva repede, ca ultimele dezvoltări ale androizilor."
  "Corect, Ir Imer Midel. Deși stelzanii au nave de vânătoare cu scrisori de marcă pentru război ecologic, acestea sunt de obicei nave stelare mai mici și mai ușor de manevrat. Nu există pirați sălbatici în aceste sectoare. Pirateria liberă și necontrolată este ceva la care trebuie să fii atent. Cel mai important lucru este arma, pentru că au folosit ceva complet nou. Este o încărcătură termopreonică cu încărcătură arcuită. Acesta este un nou pas în tehnologia de luptă. O armă care nu a fost încă folosită în războiul modern a fost testată aici. Inamicul a vrut, de asemenea, să testeze puterea câmpului de forță al navei noastre stelare. Le-am fi putut da ceea ce meritau, dar nu mă voi atinge de formele de viață care, deși imature, sunt încă conștiente." Senatorul Senior și-a încheiat discursul pompos pe un ton ferm.
  Căpitanul a răspuns calm, dar dacă ai ascultat cu atenție, se auzeau note de iritare reprimată în vocea metalică a Zorgului întărit:
  "Desigur, e mai bine să evităm răul și suferința altor ființe raționale! Dar cât timp vom mai putea tolera răul, cruzimea și trădarea ființelor hermafrodite? Avem puterea să doborâm aroganța agresivă din acești paraziți proteici cu un răspuns sever. Răul trebuie..."
  Konoradson a întrerupt tirada beligerantă a căpitanului:
  - Lasă! Răul nu poate fi distrus cu rău. Se vor înfuria și mai tare dacă vom folosi propriile metode împotriva lor.
  "Dar ce se întâmplă cu armele noi? Dacă vor continua să progreseze în crearea de noi mijloace de distrugere, va fi extrem de periculos. Într-o zi, tehnologia lor va atinge un hiper-nivel și chiar și noi vom fi neajutorați, incapabili să-i oprim sau măcar să ne protejăm! Nici nu credeam că navele noastre ar putea resimți șocul petardelor lor!", aproape că a strigat Midel, ridicându-și vocea.
  "Și asta mă îngrijorează. Sper ca înțelepciunea să ne arate o cale de ieșire", a adăugat încet senatorul senior. "Și acum, animalele mele de companie nu ar strica niște distracții."
  Nava stelară a intrat din nou în hiperspațiu. Spațiul dincolo de cocă s-a întunecat instantaneu. Negura densă s-a luminat cu culori indescriptibile în cuvinte omenești și s-a disipat într-o strălucire stranie.
  ***
  Și în alte părți ale vastului cosmos, viața curgea în felul ei unic, ca întotdeauna.
  ***
  "Da, tu, Pui de Leu, cu siguranță te-ai descurcat bine. L-ai eliminat în mod superb pe unul dintre cei mai buni ofițeri din Corpul Galactic. Dar trebuie să înțelegi că, procedând astfel, ți-ai semnat propria condamnare la moarte. În Ministerul Adevărului și Iubirii sau al Iubirii și Vieții, astfel de probleme se rezolvă simplu și fără întârziere."
  Jover Hermes zâmbi fără veselie. Nu voia să piardă un sclav atât de valoros. Lev Eraskander ședea liniștit, cu capul blond deschis plecat. Părea epuizat, cu cearcăne sub ochi, obrajii adânciți, iar picioarele, brațele, părțile laterale și pieptul musculos acoperite de zgârieturi, arsuri și vânătăi. Petrecuse o săptămână întreagă într-un iad plin de pofte, satisfăcând tribul urât, fără să se poată odihni niciodată. Sute de femei musculoase, pasionale, cu fantezii sexuale sălbatice trecuseră prin el. Soția unui general dur chiar cauteriza călcâiele goale ale băiatului cu capătul fierbinte al unui laser. Celorlalte scorpie le plăcea și încercau raze reci și alte forme de radiații de luptă asupra lui. Acum, bășicile de pe tălpi îl mâncau insuportabil, iar pentru a-și alina mâncărimea, tânărul le apăsa mai tare pe metalul rece. Sexul era o nevoie naturală pentru un corp tânăr și puternic, dar aici devenea asemănător cu tortura, iar zona inghinală îi părea stropită cu metal topit. În acel moment, băiatul își dorea un singur lucru: să se prăbușească pe orice șezlong, chiar și unul împânzit de cuie, și să se înece în somn.
  Hermes a fost foarte mulțumit atât de profitul impresionant obținut pentru corpul vândut al gladiatorului care câștiga rapid popularitate, cât și de umilința sclavului care devenise prea dur.
  "Și eu sunt conștientă de sentimentele tale. Doamnele noastre de la bordelul portocaliu te-au zgâriat ca pe niște tigrișoare. Bine, deci ne-ai enervat. E destul de rău că bărbatul ne bate ofițerii, dar dacă ne este chiar superior sexual, e de-a dreptul înnebunitor."
  Stelzan a făcut cu ochiul ștrengăresc.
  "Bine, acum să trecem la treabă. Nu mai putem rămâne pe planeta asta. Mai ales tu, a devenit prea cunoscută. Vom zbura spre centrul Galaxiei, spre așa-numitul sector al stelelor murdare."
  Leul a prins viață și și-a ridicat imediat capul:
  - Mă întreb ce vom face acolo?
  Hermes a evitat un răspuns direct:
  "Această zonă conține o concentrație completă de specii non-stelzanoide, ființe vii. Multe dintre ele sunt semi-sălbatice și nu au fost încă complet asimilate de imperiul spațial."
  "Nu va fi în siguranță!" Vocea lui Eraskander părea mai degrabă plină de speranță decât alarmată.
  "Vom avea arme. Deși nu ai dreptul la ele, din moment ce nu ești doar un sclav, ci și un criminal al statului. Poți lupta doar cu mâinile goale, nu-i așa?" Hermes și-a întins mâna, iar un pahar din băutura parfumată și spumoasă i-a zburat în palmă, scârțâind încet: Datura index 107.
  Lev doar clătină din cap, aruncă o privire spre câțiva dintre roboții de luptă care îl însoțeau și, aducând o înfățișare foarte umilă, spuse:
  - Pot să-mi iau rămas bun de la Vener Allamara?
   Hermes, după ce luă o bună jumătate din băutură, împinse paharul, care plutea pe o pernă gravitațională. Acesta plutea în aer, murmurând: "Fie ca dumneavoastră să fiți sănătos pentru totdeauna, domnule." Apoi își frecă mâinile cu lăcomie și bolborosi,
  - Desigur! Te așteaptă de mult timp. Ai exact o oră, nu mai mult. Apoi vom decola! De data asta, vom zbura cu o navă stelară militară, dacă e mulțumită. Îți voi permite să inspectezi nava în limitele accesului legal. Dacă nu, vei petrece întregul zbor legat.
  - Vă mulțumesc pentru încredere.
  Stelzan a sesizat ironia din cuvintele sclavului:
  - Nu renunța, tot vei avea o șansă să-ți arăți colții!
  Și Hermes l-a bătut prietenos pe Eraskander pe umărul său musculos, zgâriat și mușcat.
  Capitolul 12
  Raza morții strălucește în întuneric,
  O mulțime de monștri spațiali s-a adunat!
  Un dușman nemilos te atacă,
  Dar cred că mâna eroului nu va tremura!
  Jover nu și-a ținut cuvântul. Tânărul sclav suspect a fost închis într-o cameră de forță și înlănțuit.
  În celula navei era destul de frig. Doisprezece grade Celsius, temperatura standard pe Pământ, nu era suficientă pentru un pământean obișnuit cu vara perpetuă. Cu toate acestea, stelzanii foloseau un sistem zecimal de măsurare aproape identic, ceea ce ușura mult interacțiunile dintre cele două rase. Lev era încă gol, purtând doar o pânză de șold, dar se obișnuise atât de mult cu goliciunea sa încât nici măcar nu observase. Dar stelzanii, mulți dintre ei nevăzuseră niciodată un om, îl priveau fix cu ochii lor prădători și insolenti.
  Celula era întunecată, iar lui Lev îi era friguros în timp ce zăcea pe patul metalic gol. Țepurile ascuțite ale celulei de pedeapsă a navei îi înțepau spatele musculos. Săriturile îi erau imposibile, deoarece brațele și picioarele îi erau încătușate cu cleme strânse și câmpuri de forță. Tânărul se zvârcolea și se întorcea , iar pentru a se distrage, încerca să se concentreze asupra amintirilor din copilărie.
  Nimeni nu știa unde s-a născut sau cine erau părinții săi. Potrivit părinților săi adoptivi, a fost descoperit pe neașteptate într-un leagăn de stejar, anterior gol. Acolo, viitorul războinic zăcea, sau mai degrabă, se învârtea ca o târâtoare, un bebeluș foarte agil. În mod ironic, a ajuns în coliba lui Ivan Eraskander, singurul partizan din sat. În momentul nașterii sale, un desen strălucitor al unei frumoase bestii de pradă, asemănătoare unui leu uman cu aripi și colți de sabie, strălucea pe pieptul bebelușului. Apoi, schița strălucitoare a dispărut fără urmă, dar zvonurile s-au răspândit prin sat că el era alesul, mesia născut din Duhul Sfânt, destinat să salveze planeta. O vreme, nimeni nu a luat acest lucru în serios. Băiatul, pe nume Lev, a trăit pașnic, a crescut, s-a jucat și a studiat în secret artele antice, interzise, ale luptei corp la corp. Trebuie spus că Stelzanii au transformat semnificativ clima planetei. Folosind dispozitivul Trekotor cu vid gravitațional - unul dintre cele mai noi modele de distorsoare spațiale - au deplasat orbita Pământului, aducându-l semnificativ mai aproape de Soare. Acest lucru a schimbat clima, provocând o încălzire semnificativă. Toți ghețarii s-au topit. Pentru a evita inundarea unor teritorii vaste, oamenii de știință și inginerii din Constelația Purpurie au folosit explozii de micro-anihilare pentru a lărgi și adânci depresiuni și tranșee în oceanele lumii. Acest lucru a fost făcut și calculat cu atâta precizie și acuratețe, folosind computere puternice, încât nu numai că au evitat inundarea unor teritorii vaste, dar chiar au modificat circulația apei. Ciclul apei a fost atât de modificat încât toate deșerturile au dispărut, transformându-se în junglă. În plus, hidrosfera a circulat în așa fel încât apa caldă de la ecuator curgea spre poli, în timp ce apa rece de la poli se deplasa spre ecuator. O climă similară cu zona ecuatorială africană s-a stabilit pe întreaga planetă, iar extracția lemnului a devenit cea mai profitabilă afacere. Datorită creșterii selective, mai multe specii de plante au produs fructe valoroase și nutritive aproape pe tot parcursul anului, rezolvând aparent pentru totdeauna problema foametei. În aceste condiții, exista mult timp liber și foarte puțin divertisment. Nu existau computere sau televizoare, nici internetul, care a devenit omniprezent la începutul secolului XXI. Doar radioul din epoca ocupației, care transmitea exclusiv propagandă și cântece amuzante, și câteva instrumente muzicale. Și jocuri fizice simple. Pe scurt, oamenii erau reduși la nivelul barbariei autohtone. Copilăria sa timpurie, desculț, a fost fericită, fără probleme sau dureri de cap. Activ, extrem de puternic și ingenios încă de la o vârstă fragedă, Lev, care a luat numele de familie al tatălui său adoptiv, Eraskander, a fost liderul și instigatorul copiilor locali. E ușor să fii fericit când nu știi nimic mai bun. Dar curând, au avut loc evenimente care au întrerupt această idilă...
  Lev nu a avut timp să-și amintească ce fuseseră acele evenimente. Un gaz puternic, care putea induce somnul, a fost eliberat în celulă, iar băiatul a căzut în abisul unui somn profund.
  ***
  Când a sosit nava stelară, s-a trezit. Capul îi era puțin încețoșat. Lumea din jurul lui părea gri și amenințătoare. Era frig, suprafața artificială a spațioportului era înghețată și ningea udă. După ce a dormit în cutia metalică, tremura, iar spatele, învinețit de patul de pedeapsă, îl durea neplăcut. Adevărat, zgârieturile, vânătăile și arsurile provocate sclavului gigolo de către femei se vindecaseră, iar corpul batyrului își revenea repede, fără a lăsa nici cea mai mică urmă. Ca să se încălzească, Lev și-a grăbit pasul. Văzuse ninsoare pentru prima dată și era uimit de cât de oribile puteau fi precipitațiile naturale. Pe planeta Pământ, aversele calde, care curg în șuvoaie peste pielea bronzată, sunt întotdeauna o bucurie, mai ales că nu provoacă niciodată inundații și nu sunt niciodată prelungite. Stropind repede cu picioarele goale prin bălțile acoperite cu o crustă subțire de gheață, băiatul aproape că a alergat, dansând un dans asemănător unui hopak. În mod ciudat, senzația gheții sparte sub tălpile sale aspre era plăcut stimulantă, iar Lev încerca să lovească crusta de cristal cât de tare putea. Stropii udau un individ destul de neplăcut, cu bot de porc, urechi de elefant și piele verzuie de crocodil. Apa murdară păta uniforma stângace a unui angajat al unui aeroport spațial. Fiara, desfăcându-și labele palmate, începu să fluiere ceva - un fel de blestem în limbajul puternic strâmb al Constelației Purpurii.
  Jover mârâi amenințător, arătând spre bretelele de pe umeri ale unui general economic.
  - Tu, reptilă ticăloasă, nu îndrăzni să-l insulti pe Stelzan și pe credinciosul său slujitor!
  Un pumn puternic se izbi de botul verde și hidos. Lovitura fu puternică, creatura se clătină, dar nu avu timp să cadă. O lovitură rapidă și învârtitoare, dată de Eraskander, extrem de agitat, zdrobi fața porcului-elefant-crocodil. Carcasa se prăbuși într-o baltă, iar gărzile care stăteau în depărtare râseră vesele, arătând spre monstrul căzut, cu fața aplatizată. Sânge brun-violet se scurse în baltă, răspândind mirosul înțepător de terebentină. Fără ezitare, Hermes și Leo încălecară flâneurul pregătit. Apoi decolară rapid, speriind insectele pătate.
  Sectorul era deosebit de agitat. Șopârle asemănătoare peștilor, cu aripioare cu pene, zburau prin atmosferă. Existau și creaturi asemănătoare lupilor cu aripi de liliac. Vulturi mari, cu trei capete, de mărimea unor nave de vânătoare stelare, se înălțau. Libelule uriașe, cu spinii de arici mari, fluturau. Creaturile dominante erau în mare parte creaturi semi-sălbatice, non-umanoide. Sunetele pe care le scoteau semănau cu ceva între urletul unui lup și pocnetul cicadelor. Unele dintre ele zburau prea aproape de flaneur, amenințând o coliziune.
  Jover a răsucit maneta, iar un val de ultrasunete a împrăștiat creaturile înfuriate. Unele, țipând isteric, în timp ce cele mai inteligente au scos blesteme puternice, s-au împrăștiat în toate direcțiile. Hermes a mârâit ca răspuns:
  - Vă vom pulsa, extratereștri inferiori!
  Curios, Lev a întrebat într-un jargon partizan:
  - Și unde o să tragem un pui de somn aici?
  Jover a arătat cu degetul, iar din ring a zburat o hologramă cu un arătător și inscripția: "Într-un bordel".
  Eraskander privi în depărtare fără prea mult entuziasm și se calmă - nu arăta ca un bordel. O clădire colosală, lungă de mai mulți kilometri, cu ziduri austere din bazalt și marmură, se remarca puternic pe fundalul neprimitor. Forma sa semăna cu un castel medieval cu metereze groase. Nu departe, se vedea și o clădire imensă, dreptunghiulară, ca o stâncă. O cazarmă pentru sclavi non-umanoizi. Acest zgârie-nori colosal se întindea până în stratosferă. Pe acoperiș se afla o rampă de lansare pentru nave stelare de luptă. Chiar și sectorul sordid era plin de trupe din Constelația Purpurie, ca o chiflă cu stafide. Lev spuse surprins:
  - Arată atât de arhaic!
  Încorporat în inelul lui Hermes, care are acces la Internetul intergalactic Princeps (care funcționează în hiperspațiu și vectori spațiali kinesis), acesta furniza informații prin intermediul unei holograme.
  Această structură este legendarul Castel Negru. O locație renumită care a inspirat zeci de filme locale și sute de thrillere polițiste și povești detective. A fost martor la bătălii între cavaleri extratereștri călare și în armură, iar aceste ziduri au îndurat, de asemenea, raiduri piraterești și invazii de insecte otrăvitoare care se hrănesc cu atmosferă. Timpurile moderne sunt mai puțin romantice; anticul Castel Negru găzduiește o rețea de baruri și bârlogul celui mai mare gangster al galaxiei, Luchera, poreclit Dragonul Quasar. Acest simbol al lumii interlope criminale se întindea pe peste douăzeci și cinci de mile în pământ și avea o înălțime de peste șase mile și o lățime de treisprezece mile. A fost construit cu multe milenii, poate milioane de ani, înainte ca stelzanii să "binecuvânteze" această galaxie cu ocupația lor. Zidurile au fost construite folosind rețete secrete de la specii dispărute și erau la fel de rezistente ca cele mai noi aliaje găsite în navele stelare de luptă și spațiale.
  Hermes i-a strigat hologramei:
  - Oprește-te! Nu avem nevoie de asta!
  Flâneurul a aterizat pe o platformă vastă, literalmente plină de mașini zburătoare cu cele mai variate, uneori sălbatice și incredibil de bizare designuri. Creaturi, majoritatea non-umanoide, roiau în jurul acestor configurații răsucite și multicolore. Creaturile erau multicolore, pestrițe, acoperite cu solzi, pene, țepi, armuri cu ace și lame de brici, cu ventuze, plante, minerale vii și alte creaturi de neimaginat, toate unice pe Pământ. Lev nu mai văzuse niciodată o asemenea diversitate a faunei spațiale. Aceasta stârnea atât curiozitatea, cât și o anxietate subconștientă. Existau reprezentanți de toate tipurile, structurile și formele. Unele erau transparente, unele de formă ca cei mai subțiri viermi, unele minuscule, unele enorme, unele mai mari decât elefanții. Existau chiar și creaturi amorfe. Hibrizi de tot felul. Miliarde de planete unice... Trilioane de ani de valuri evolutive au dat naștere unei nenumărate diversități de specii.
  Castelul Negru a fost special adaptat pentru multe tipuri intergalactice.
  Deși nava a aterizat ușor pe pavajul violet închis al parcului, s-a cutremurat ușor, ca și cum un Titan, închis de Zeus, ar fi încercat să scape de dedesubt. Jover și Eraskander, fără să-și dea seama, au ieșit ( sau mai degrabă, tânărul a sărit afară ca un ghepard, în timp ce Stelzanul a coborât cu solemnitatea unui prinț antic) și s-au îndreptat spre una dintre intrările laterale ale acestui "hotel" intergalactic.
  Drumul a fost blocat brusc de doi portari mase de elefant, cu o duzină de claxoane; au blocat literalmente trecerea cu corpurile lor de cinci tone.
  - Ce rasă? Specie? Personalități? Aveți o invitație? Care este scopul vizitei dumneavoastră?
  Tâlharii scârțâiau într-o singură voce, ca niște comode supraîncărcate. Corpurile "elefanților" erau îmbrăcate în camuflaj negru cu fulgi albi. În gheare țineau pistoale cu raze, de tip tun, cu zece țevi.
  "Sunt Urlik, argou pentru Chermet. Acesta este sclavul meu personal, Lev Eraskander, argou pentru Lev. Uite discul cu invitația."
  Gardianul a ridicat stângaci discheta. O dischetă atât de mică era greu de ținut într-o labă puternică cu degete lungi de o jumătate de metru, dar gardianul era priceput și a introdus-o cu abilitate în monitorul cibernetic. Acesta citea toate informațiile personale. Lumina violetă care indica accesul liber a pâlpâit. Gardienii au dat din cap, scârțâind din gât, făcând semn Stelzanului și sclavului să intre. Ușa, făcută dintr-un aliaj super-rezistent, s-a deschis silențios. Lev a făcut câțiva pași înăuntru; învelișul din interior era cald și moale, ca al unui corp de femeie. Mișcat brusc de un gând răutăcios, băiatul s-a întors și le-a făcut cu ochiul gardienilor:
  - Păzirea propriei proprietăți este costisitoare, iar păzirea proprietății altcuiva este o bătaie de cap. Dacă nu ai nevoie de paznici, atunci ești complet falit!
  Mastodonții cu coarne doar au clipit din ochii lor ca niște scoici. Hermes l-a apucat pe băiatul musculos de încheietura mâinii și a tras.
  - Picioare mai rapide!
  Coridoarele vechiului bârlog erau pline de hidrogen sulfurat și ceva și mai murdar. Suprafața podelei devenise mai dură și mai rece, iar pereții erau acoperiți cu fețele pictate ale diverselor strigoi. Aveai senzația că artiștii avangardiști se întreceau să vadă al cărui desen te face să te bâlbâi cel mai repede. Și, pe deasupra, vopseaua era iluminată din spate.
  Deodată, au izbucnit explozii puternice și au izbucnit focuri de armă fără discernământ. Forme de viață complexe au revărsat unele asupra altora salve de diverse sisteme și specii . Se putea auzi vuietul asurzitor al obuzelor megawați mortale. Navele stelare au luat foc și s-au sfărâmat, cadavrele unor ființe conștiente pestrițe carbonizate instantaneu, prinse în razele mortale ale blasterelor, ecolaserelor și altor arme. Lev a văzut bătălia spațială datorită a cinci proiecții holografice care au luminat simultan coridorul castelului. În ciuda atacului surpriză, navele de război ale lui Stelzanat au format automat un sistem de "lanț flexibil". Tunuri enorme au ejectat cheaguri de încărcătură de anihilare, care, alergând de-a lungul unor traiectorii zimțate, s-au izbit de cele mai apropiate submarine spațiale ale menajeriei. De exemplu , una dintre navele stelare extraterestre mai mari a început să se sfărâme ca un carton ars. Lev și-a imaginat că vede găini bipede cu picioare de maimuță, panicate și grăbite prin coridoarele crucișătorului spațial avariat, încercând fără succes să scape de "sărutul" dureros, de flacăra inexorabilă. Modulele de salvare, ca niște pastile colorate pentru copii, săreau din navele avariate, scăpate de sub control, care se învârteau haotic. Aceasta era viteza puștii cu plasmă pentru toate modelele de luptă. Privind asta, Jover-Urlik a fost uluit de frică, căci nu era un soldat de carieră neînfricat. După o altă zdruncinătură, ridicând praf înțepător de pe podea, generalul economic s-a repezit în cele din urmă în adâncurile unui coridor îngust și negru, iluminat de o lumină roșie slabă.
  Mai multe explozii au răsunat de la palier, trimițând bucăți de carne și cioburi de metal până la intrarea în coridor. Eraskander a reușit să se întindă, dar unul dintre fragmente i-a tăiat totuși pielea de bronz, trecând tangențial, iar un altul i-a smuls o șuviță scurtă de păr alb ca zăpada. În același moment, o duzină de siluete impunătoare au apărut la intrare. Portarii elefantoși au sărit la o parte.
  Khaligari cu șase brațe, asemănători unor gorile, se strecurau prin intrare. Brute înarmate cu pistoale cu raze puternice, acești monștri stelari în armuri care purtau însemnele poliției municipale native erau stropiți gros cu sânge multicolor, care clocotea.
  Hermes nu a ajuns departe. Podeaua era prea alunecoasă și a căzut, o masă de vreo șaptezeci și jumătate de kilograme. Aici, în coridorul îngust, nu exista nicio șansă să evite razele mortale. Jover a pălit și și-a ridicat mâinile. Părea complet uman. Cu toate acestea, Khaligarii arătau extrem de nemiloși și dezgustător de agresivi.
  Doar Lev nu a intrat în panică. Un detaliu l-a intrigat. "Gorilele" mânuiau arme gravio-laser puternice, de calibru mare, de calitate militară. Între timp, soldații poliției municipale primeau pistoale cu electroșocuri sau pistoale gamma și, extrem de rar, un blaster de calibru mediu, de putere mică. Purtarea de arme gravio-laser de clasă Byrd și a altor arme militare grele era interzisă sub pedeapsa cu moartea. Khaligarilor, ca rasă cucerită, li se încredințau doar arme mai slabe, în ciuda faptului că erau cea mai masivă forță auxiliară a imperiului. Prin urmare, uniformele lor erau contrafăcute. Erau fie gangsteri spațiali, fie spioni.
  Hermes s-a retras pe coridor, tremurând de frică.
  - Opriți-vă, nenorociți de artropode, altfel vă confruntați cu distrugerea totală!
  Vocea comandantului era neașteptat de slabă și pițigăiată. Asta l-a încurajat pe Lev. Tânărul a încercat să-și facă vocea să sune insinuant.
  - Stăpânul meu e pe cale să leșine. Trebuie să-l aduc înapoi în fire!
  Prinzându-l pe Jover de talie, Eraskander scoase în liniște de la centură un aruncător de plasmă. Fără să întoarcă capul, trăse spre siluetele amenințătoare ale adversarilor săi. "Gorilele" cu șase brațe crezuseră că băiatul cu aspect sălbatic doar își susținea stăpânul și chicotiră. Cu o forță supraomenească, Lev reuși să-și arunce stăpânul într-o deschizătură îngustă, aproape invizibilă în lumina slabă a coridorului. Reuși să facă acest lucru în perfectă sincronizare cu împușcătura.
  Lansatorul de plasmă era încărcat cu o rachetă de anihilare în miniatură și, deși au reușit să se adăpostească într-o crăpătură, uraganul de plasmă arzător i-a prins și pe trăgători. Întrucât Lev a sărit puțin mai târziu și era complet gol, a suferit mult mai mult. Flăcările i-au pârjolit fața, umerii și o porțiune semnificativă a pielii, deteriorându-i parțial părul. Fulgurul intens i-a orbit și pe cei angajați într-o încăierare furioasă pe platforma spațioportului. Unii au fost uciși, alții au fost doborâți de unda de șoc. Mulți pur și simplu și-au pierdut vederea. Împușcăturile au încetat.
  Hermes și-a pierdut cunoștința din cauza loviturii puternice. Leo, în schimb, a aterizat ca o pisică. Arma infernală pe care o folosiseră era interzisă civililor din Constelația Purpurie. Doar forțele armate oficiale o puteau folosi și chiar și atunci, cu anumite restricții. Purtarea unei astfel de arme putea duce la arestare. Eraskander a devenit incredibil de nervos, realizând că depășise toate limitele legale. În curând, patrulele Constelației Purpurie aveau să devină insuportabil de aglomerate aici. Disperarea i-a sugerat o cale de ieșire. Ridicându-și stăpânul (poate că va fi fiert în hiperplasmă timp de un miliard de secole) pe umeri, tânărul s-a grăbit pe coridorul șerpuitor, care uneori se îngusta, alteori se lărgea. A alergat aproximativ 60-70 de metri. Pentru a scăpa, trebuia să găsească un lift. Alergarea cu o asemenea masă era extrem de dificilă pentru cineva pârjolit de substanța atotcuprinzătoare. Leo era leoarcă de transpirație, care îi corodează arsurile deja dureroase, iar picioarele îi tremurau. Se ținea bine doar printr-un efort suprem de voință. Aproape pierzându-și cunoștința, Eraskander alergă spre ușa deschisă a liftului, de unde tocmai ieșise o siluetă cu aspect de vulpe. Se dădu la o parte, lăsându-i indiferent pe fugari să intre în cabină. Poate că o astfel de priveliște era ceva obișnuit.
  Lev a început să apese frenetic etichetele obscure de pe butoane. Un ecran de monitor strălucea pe peretele cabinei liftului mobil în care se urcase băiatul torturat, permițându-i să aleagă orice direcție în labirintul nesfârșit al liftului. O glumă veche i-a trecut prin minte. Criminalii au urcat în lift și au dispărut într-o direcție necunoscută.
  Dar în acest caz, nu mai este vorba de o glumă, ci de realitatea tehnologiilor de pe lumi cu istorii care se întind pe milioane de ani. Acest lift putea călători la zeci, chiar sute de mile adâncime în solul acestei planete neobișnuite. Orașe și chiar continente erau traversate prin labirinturi subterane. Majoritatea au fost construite cu mult înainte de ocupația stelzană. Cele mai vechi pasaje aveau milioane de ani. O întreagă rețea subterană se întindea de la Castelul Negru. Planeta însăși fusese mult timp renumită ca un refugiu pentru bandiții stelari de toate felurile și rasele. Această planetă era un refugiu pentru ticăloși, unde toate legile erau arbitrare. Această lume subterană, cu mii și mii de pasaje mai încâlcite decât cărările iepurilor de câmp, adăpostea unul dintre cele mai mari bârloguri ale mafiei spațiale din această parte a universului. Planeta Korolora este mai veche decât Pământul și mult mai mare ca dimensiuni. S-a răcit mult mai profund decât Pământul. Multe sectoare și pasaje nici măcar nu sunt marcate pe hărțile serviciilor secrete ale imperiului.
  Liftul prinse viteză. Confuz, Lev schimbă setările prea des. Curând intrară într-un sector necunoscut. Această zonă părea goală și amenințătoare. Dar putea fi învinovățit un băiat rănit pentru asta? Liftul zigzaga constant, mișcându-se pe orizontală, verticală și diagonală, încurcând toate direcțiile. Trebuia să se oprească, altfel putea ajunge în iad. Dar cum putea bloca chestia asta? Poate apăsa butonul roșu? Liftul nu era o raritate, iar stelzanii au și ei sânge stacojiu, așa că cu siguranță nu putea înrăutăți lucrurile.
  Lev Eraskander, după ce și-a potolit tremurul degetelor pline de bășici, a apăsat repede butonul roșu...
  Capitolul 13
  Cum s-a putut întâmpla ca progresul
  I-a dat Pământului o altă direcție,
  Și regresia pietrei de peșteră
  A lovit pământenii într-o clipă?
  Răspunsul la asta este foarte simplu!
  Nu e greu să jefuiești un prost,
  La urma urmei, sălbaticul nu s-a maturizat încă până la punctul de revoltă -
  E mai ușor să-i controlezi pe proști!
  Ghemuit în vârful copacului, Vladimir Tigrov semăna cu o maimuță speriată de lei. Leii, desigur, erau soldați ai Constelației Purpurii. Au înconjurat și s-au așezat chiar sub copacul unde se ascunsese băiatul înspăimântat. Undeva în depărtare, a început să se audă o muzică maiestuoasă și, în același timp, au apărut mai mulți roboți urmăriți de urme. Deasupra capului fiecărui robot se afla un catarg care purta steagul mare al marelui imperiu. Era o pânză vibrantă în șapte culori: roșu, portocaliu, galben, verde, smarald, albastru și violet. Fiecare dungă conținea patruzeci și nouă de stele sclipitoare. La urma urmei, stelzanii credeau că cele trei puteri ale lui șapte simbolizau infinitul. Și conform religiei Constelației Purpurii, existau șapte mega-universuri paralele, dintre care acesta era cel mai mic și mai dezorganizat. Tranziția către alte universuri are loc după moarte, anunțând o viață nouă, și mai glorioasă, și un război brutal și nemărginit. Mai mult, în acest caz, șapte nu era considerat nici el un număr matematic definitiv, ci mai degrabă un simbol al unei mari multiplicități.
  Imnul l-a calmat pe Vladimir; și-a amintit brusc că nu se temea de vrăjitoare, de Kali cosmică sau de Lira Velimara și că era rușinos pentru un om să se teamă de non-oameni înarmați cu arme de foc. Mai ales că președintele Polikanov dovedise că stelzanii erau muritori și, prin urmare, puteau fi învinși. Nu e nimic rău în a spera, dar pierderea speranței este cel mai distructiv lucru dintre toate! Când imnul s-a stins, s-au auzit acordurile discordante ale cântecului.
  În lumina puternică, coloana de marș era clar vizibilă. Judecând după înălțimea și fețele lor rotunde și zâmbitoare, erau copii. Bronzați intens, aproape negri, ca negrii africani, practic goi, cu doar o pânză gri subțire în jurul șoldurilor. Arătau ca niște sălbatici din tribul Tuba-Yuba. Totuși, nu erau copii înapoiați. Copiii băștinași, așa cum și-a dat seama brusc Vladimir Tigrov cu un fel de al șaptelea simț, aveau o bună cunoaștere a geografiei și le plăcea să studieze istoria țărilor și continentelor antice pierdute în războiul total. Chiar dacă literalmente mergeau pe muchie de cuțit în secret (denunțurile poliției locale și cunoștințele interzise te-ar vinde pe nasturi și genți!), desenând hărți cu unghia pe scoarță de copac jupuită. Majoritatea aveau părul blond drept, unii natural, alții decolorat de soare. Părul lor era des, dar, ce-i drept, puțin prea neîngrijit, zburlit ca cel al băieților de țărani din frescele medievale. Și fețele lor erau destul de europene, fără trăsături negroide, plăcute și vesele. Dar, cel mai important, cântau în rusă.
  
  Marea lumină a imperiului,
  Oferă fericire tuturor oamenilor!
  În universul incomensurabil,
  Nu vei găsi pe nimeni mai frumos!
  
  Cu ciucuri prețioși,
  De la o margine la alta!
  Imperiul s-a extins,
  Sfânt puternic!
  
  O stea radiantă,
  Luminează calea oamenilor!
  Deține forța principală,
  Protejează planeta!
  
  Copiii cântau și mărșăluiau precum tinerii pionieri pe un traseu de paradă, încercând să mențină un pas precis cu picioarele goale, acoperite de mici zgârieturi și vânătăi, fără a strica ritmul marșului. Goarniștii și toboșarii adăugau la atmosfera tinerilor pionieri. Tobele băteau un zgomot militar, iar goarniștii suflau din când în când în trompete. Nu existau cravate, dar gulerele roșii erau un bun înlocuitor. Copiii purtau topoare, frânghii, ferăstraie și alte unelte pentru tăierea copacilor. Desigur, veniseră aici nu doar să cânte, ci și să muncească.
  Copacii erau tăiați și transportați manual; singurele utilaje disponibile erau căruțele și vehiculele trase de cai. Acestea erau, de asemenea, modificate genetic, precum caii ciufuliți, cu mai multe picioare, dar mult mai rapide și cu celule solare naturale în loc de blană. Din perspectiva familiei Stelzan, mecanizarea nu este doar inutilă, ci chiar dăunătoare. Oamenii s-au înmulțit enorm, chiar mai mult decât înainte de începerea agresiunii, și nu mai este suficient de lucru pentru toată lumea. Așa că majoritatea sunt ocupați să taie lemne și să cânte în timp ce o fac. Cu toate acestea, atât de mult lemn a fost deja tăiat încât depozitele din imediata apropiere sunt pline. Prin urmare, mulți tăietori de lemne sunt nevoiți să călătorească zeci de kilometri mai departe. Copiii lucrează calm, chiar și cu un anumit entuziasm. Băieții arată, de asemenea, destul de sănătoși, mușchii lor sunt dezvoltați, iar siluetele lor atletice sunt o raritate în rândul generației moderne de vârsta lor. Este ca și cum ar fi cele mai bune cadre dintr-o școală de rezervă olimpică, cărând bușteni mari în perechi și dând cu abilitate lovituri zdrobitoare cu topoarele în trunchiuri groase. O dietă echilibrată, aerul proaspăt și exercițiile fizice au produs rezultate uimitoare. Se pare că unii dintre contemporanii lui Tigrov ar fi invidiat o astfel de viață. Era suficient să știi să citești, să știi tabla înmulțirii și să-ți semnezi propriul nume. Orice altceva era strict interzis, cu excepții făcute doar pentru câțiva dintre cei mai notorii colaboratori ai regimului de ocupație. Vladimir, însă, devenea din ce în ce mai furios. Cum putea să lucreze atât de calm pentru ocupanți, cântând imnuri care glorificau aceste bestii? Îi era rușine și îi era amar propriul popor, dar îi lipsea curajul să coboare. Era înăbușitor, tinerii muncitori transpirau, iar corpurile lor negre străluceau ca și cum ar fi fost unse cu ulei. Patru soldați care purtau emblema ochiului violet (forțele de ocupație) erau evident plictisiți. De obicei, nu patrulau tăietorii de lemne în zone pașnice, încredințând această sarcină poliției sau roboților de securitate. Nu era chiar cald, dar uniforma specială, pe lângă funcțiile de protecție ale armurii ușoare, regla și temperatura mediului înconjurător direct al cărnii ocupanților. Aveau nevoie să se distreze. Dar cum? Sigur, aveau jocuri pe calculator în brățări sau chiar în pistoalele cu raze, dar asta nu e același lucru cu șic! Era mult mai distractiv să-i tachinezi pe copii!
  Agentul de securitate superior a comandat în rusă:
  - Bine, pauză! Hai să jucăm fotbal!
  Băieții, desigur, erau încântați. Cu grijă (încercați să fiți nepăsători cu niște stăpâni atât de cruzi!), au sortat uneltele, apoi, picioarele lor goale, verzui-violete din cauza ierbii, au pâlpâit în timp ce se grăbeau să adune crenguțe. Tinerii muncitori începuseră deja să construiască numeroase porți din crengi și frunze luxuriante și mari. Din moment ce erau atât de mulți băieți, trebuiau să fie cel puțin o duzină de echipe. Ocupantul senior, bătăuș, i-a oprit pe băieți:
  "Vom juca un alt fel de fotbal, fotbalul marelui nostru imperiu. Suntem patru împotriva voastră, toți. Și avem o singură minge. Acesta este scopul vostru, acesta este al nostru. Scopul este să marcăm cu orice preț. Să începem!"
  Oricine înseamnă oricine. Și Stealthlingii au început să-i bată pe copii. Sub pretextul jocului, e satisfăcător să bați pe cineva mai slab. E mai ales satisfăcător dacă bați pe cineva ca tine. Brutele de o sută cincizeci de kilograme i-au atacat pe copii, rupându-le brațe, picioare, coaste și chiar capetele. Și când copiii, uniți într-o haită, ca niște sălbatici peste un mamut, au doborât unul dintre gărzile ocupante, ticăloșii și-au dezlănțuit armele. Corpurile copiilor au fost sfâșiate de raze laser ușor curbate, uneori mai puternice, alteori mai slabe pe măsură ce călătoreau. Aerul mirosea a carne pârjolită, fumul se învârtea, iar gemetele chinuite ale băieților pe moarte răsunau...
  "Fasciști! Barbari! Sadiști!", a strigat o voce isterică de sus.
  Uitând de propria siguranță, pierzându-și instinctul de autoconservare, Tigrov coborî în grabă din copac. Voia să-i dezintegreze pe călăii nemiloși și întregul Stelzanat super-fascist în quarci, împrăștiindu-i prin univers. În fața lui, bestiile spațiale loviseră cu un laser, tăind coronamentul dens. Vladimir căzu de pe trunchiul tăiat. Căzând douăzeci de metri, era grav învinețit. Când Vladimir și-a revenit, era deja legat de un palmier cu sârmă și examinat cu curiozitate. Supraveghetorul superior era deja un soldat destul de experimentat, așa că se uită cu deosebit interes la prizonierul care căzuse brusc în cap. Pe un ton calm, sugerând doar o ușoară curiozitate, Stelzanul vorbi, trecându-și unghia peste talpa perforată a băiatului.
  "Uitați-vă la el. Are pielea albă, vizibil închisă la culoare și chiar ușor pârlită de soarele local. A purtat pantofi recent, iar unghiile erau tunse cu grijă. Nici părul nu era ras prea scurt; se vede munca frizerului. Vă spun, acesta nu este un localnic. Nu ar trebui ucis sau torturat; ar fi mai bine să-l predăm departamentului "Iubire și Adevăr". Nu este treaba noastră să rezolvăm aceste ghicitori."
  Bruta în costum de luptă pătat cu sânge de copii risca totuși o obiecție:
  - Nu ar trebui să-l torturăm și să ne privăm de o asemenea plăcere?
  "Dacă e mare șarlatan, o să avem probleme pentru tortură neautorizată. Și mai bine, o să-l prindem și o să torturăm pe unul dintre localnici..."
  Liderul a apăsat pe panoul de control, iar motocicletele gravitaționale Stelzan au zburat spre stăpânii lor, înclinându-și ghidonul ca și cum i-ar fi invitat pe Stelzani să încalece. Supraveghetorul superior era pe punctul de a sări pe calul mecanic, dar nu a putut rezista tentației de a-și scoate biciul.
  - Hai să-i reînviem cunoștința prizonierului și să-i dăm un mic șoc.
  Lovitura i-a readus rapid lui Vladimir întreaga gamă de senzații, care era încă încețoșată și avea dificultăți în a percepe cuvintele altor oameni.
  Bătăușul Stelzan a lovit puternic, băiatul tremurând și chiar țipând din cauza unora dintre loviturile care i-au tăiat pielea. La a treizecea lovitură, Vladimir și-a pierdut cunoștința. Apă rece i-a fost stropită în față dintr-un fel de sifon...
  Când tânărul captiv s-a chinuit să deschidă ochii, un băiat cu pielea închisă la culoare, cu părul blond și ochii albaștri, atârna deja legat în fața lui. Fusese torturat într-un mod destul de primitiv, cu sălbăticie, cu focul unei torțe improvizate. Băiatul local a tresărit, țipând din toți rărunchii, mușchii săi deja destul de buni încordându-se într-un efort frenetic încât chiar și frânghia a crăpat. Când și-a pierdut cunoștința din cauza durerii, monștrii s-au bucurat. Fiii imperiului de coșmar s-au bucurat de o emoție monstruoasă, plină de bucurie.
  "Sadiști, gunoaie!" șopti Tigrov abia auzit.
  În cele din urmă, călăii și-au îndreptat atenția spre el.
  - Te rog, macac alb! Să vedem dacă poți să taci când ți se prăjesc călcâiele!
  Sadistul a împins bușteanul aprins spre piciorul gol al tânărului. Flăcările au lins călcâiul nefericitului adolescent cu venin lacom, provocându-i instantaneu bășici.
  Durerea era îngrozitoare și doar un sentiment și mai puternic de ură i-a permis să-și rețină țipătul de data aceasta.
  Totuși, acest lucru depășise deja toate limitele rezistenței umane, iar de data aceasta Tigrov și-a pierdut mult timp capacitatea de a simți realitatea de coșmar din jur.
  ***
  Fiecare călătorie, oricât de scurtă ar fi, în cele din urmă are un sfârșit. Prin salturi hiperspațiale scurte după scara Universului și colosale după standardele umane, nava stelară "Libertate și Dreptate" se apropia inexorabil de Pământ. Birocrația Imperiului își pierduse ultimele vestigii de decență, ridicând tot mai multe bariere în calea misiunii de inspecție stelară.
  ***
  Pregătirile în masă erau în plină desfășurare pe planeta Pământ. Forțele municipale indigene jucau un rol vital. Cele mai mari orașe și comune erau puse în ordine. Populației i se dădeau haine decente gratuit, astfel încât, cel puțin în așezările mai mari, oamenii să nu semene cu niște sălbatici înapoiați. Aceasta era într-adevăr o problemă. Existau prea puține fabrici de îmbrăcăminte, iar stocurile din depozite erau jalnic de mici. Se putea, desigur, susține că oamenii înnebuniseră, dar apoi se puteau da vina pe autoritățile imperiale. Hrana nu fusese niciodată o problemă. Datorită schimbărilor climatice și instalării de focalizatoare și oglinzi, noaptea era practic inexistentă pe Pământ, iar plantele modificate genetic produceau recolte de șase până la opt ori pe an, fructele căzând din copaci pe tot parcursul anului. Din această cauză, populația Pământului crescuse excesiv de mult, dar nivelul său cultural scăzuse vertiginos. S-au obișnuit să stea fără haine, mâncarea le sare în gură ca într-o poveste populară, internetul a fost uitat ( versiunea sa intergalactică, spațială, este atât de contaminată cu diverse programe de anihilare și viruși încât călătoria prin kinesis este similară cu alergarea printr-un câmp minat) și doar acoliții regimului și oligarhia indigenă se uită la televizor. Și abia recent li s-a permis să poarte haine adecvate. Restul au fost condiționați să se considere simpli cai de muncă.
  ***
  Colonelul Igor Rodionov, comandantul unității de elită colaboraționiste a forțelor speciale "Alpha Stealth", a traversat Piața Anzh-Katuna cu un pas rapid și elastic. Piața Roșie a Moscovei se afla odată pe acest loc. Capitala celui mai puternic, vast, măreț și bogat Imperiu Rus de pe Pământ fusese ștearsă de pe fața Pământului de prima lovitură de rachete de anihilare. În locul ei se afla acum un sat vast, pe jumătate distrus. A fost odată ca niciodată, întreaga lume tremura, privind zidurile amenințătoare ale Kremlinului. Cel mai puternic dintre cei puternici - Marele Imperiu - domina planeta, zdrobind Statele Unite ale Americii și China cu puterea sa, alungându-le din pozițiile lor de lideri mondiali. Dar acum... Unde este această fostă putere, această istorie pe jumătate uitată? În locul capitalei stau acum doar colibe și nu mai mult de o duzină de clădiri dărăpănate, cu mai multe etaje. Omenirea nu era încă unită, dar rolul Rusiei ca lider mondial și superputere devenea din ce în ce mai clar, ca o undă sinusoidală. Imperiul Rus, care trecuse prin numeroase suișuri și coborâșuri, își recăpătase controlul asupra întregului teritoriu al URSS. Criza energetică severă care cuprindea planeta Pământ i-a permis să acumuleze fonduri și resurse pentru o extindere ulterioară. Profitând de faptul că armata americană era implicată într-un război prelungit cu lumea islamică, trupele Imperiului Rus recent consolidat i-au ajutat mai întâi pe arabi să-i expulzeze pe armeni din Golful Tersid, apoi, sub pretextul luptei împotriva terorismului, armata rusă a preluat controlul asupra tuturor câmpurilor petroliere din regiune. Drept urmare, toate țările - de la Iljiri la Andia - au fost legate sub patronajul strict al noului mare imperiu. Sitai a fost forțată să accepte rolul de partener militar minor al Rusiei. Economia SUA s-a prăbușit. În confuzie, au reușit să recâștige controlul asupra Alaskăi și să subjuge Veropa, decrepită și în mare parte inutilă. Este adevărat, în ultimii ani, înainte de agresiunea stelară, armenii și-au restabilit parțial puterea, bazându-se pe noile tehnologii. Războiul se îndrepta spre ei, dar ultimele evoluții militare ofereau toate șansele de victorie Rusiei și Blocului Estic. Dominația mondială era la îndemână. Dar acum a fost călcată în picioare sub o cizmă blindată cu talpă magnetică.
  Colonelul era rus de naționalitate și cunoștea bine istoria planetei sale. Stelzanii controlau trilioane de lumi, iar superioritatea lor tehnologică făcea orice revoltă inutilă și sinucigașă. Dacă ar fi existat cea mai mică șansă de victorie, Rodionov ar fi luptat pentru independența și libertatea planetei sale fără să stea pe gânduri. Dar un țânțar nu poate străpunge blindajul unui tanc, așa că a strâns din dinți și s-a supus ocupanților detestați. Cel puțin putea face ceva pentru poporul său.
  Stelzanii au decis să reconstruiască Kremlinul. Fără să știe cum arăta această citadelă înainte de invazia spațială, guvernatorul a stabilit parametri complet absurdi pentru structura care urma să fie ridicată. Întrucât Moscova era orașul numărul unu, era mai bine să se reconstruiască acest simbol legendar. După atacul spațial, nicio clădire nu a mai rămas intactă în Moscova, iar structurile subterane au fost zdrobite de o undă de șoc echivalentă cu un cutremur de magnitudinea 12. Pe baza unor legende mult exagerate, Kremlinul a fost construit de aproape zece ori mai mare.
  Inițial, Fagiram Sham voia să construiască turnuri de mărimea Himalayei, iar consilierii săi au reușit cu greu să-l convingă, argumentând că pur și simplu nu vor putea finaliza construcția la timp pentru sosirea periculosului oaspete. Construcția a implicat atât muncitori, cât și numeroase vehicule. Milioane de oameni au fost înghesuiți laolaltă. Nu erau suficiente barăci pentru toată lumea. Majoritatea dormeau afară. Din fericire, clima le permitea să doarmă pe iarbă, iar zona înconjurătoare era înconjurată de garduri realizate din grinzi stabile de hiperplasmă.
  Flaneuri din aer zburau spre ei. Erau plini de recruți noi. Din cauza schimbărilor de soare și a schimbărilor climatice, pielea veropeenilor se întunecase. Oamenii deveniseră mult mai întunecați decât stelzanii, înnegrindu-se sau, mai rar, maro închis. Unii dintre recruții recrutați în grabă mărșăluiau în formație (puteau face asta încă din copilărie), dar mulți dintre ei șchiopătau de ambele picioare. Războinici proaspăt înrolați, care își puneau cizmele și uniformele pentru prima dată în viața lor. Și iată-i pe acești foști adolescenți rânjind, încercând să se comporte dur, aruncând arogant blesteme obscene la adresa muncitorilor de rând. Desigur, ei erau acum tălpile rasei superioare, iar toți ceilalți erau doar niște gunoaie insignifiante, prea șchiopăte pentru a fi atinse. Își scuturau mitralierele, făcând gesturi jignitoare. "Trebuie să le dau o vorbă bună!", se gândi șeful forțelor speciale.
  - Domnule subofițer, pot să vă vorbesc?
  Igor și-a întors capul spre vocea familiară.
  - Ah, tu ești, fratele meu! Nu te-am mai văzut de mult... Tu, ca o vulpe, ți-ai acoperit toate urmele, scăpând de noi!..
  "Și tu, jalnic câine polițist, încă n-ai dat peste bârlogul lupului!", veni răspunsul vesel.
  Frații s-au îmbrățișat strâns. Apoi, amândoi leneși, întrucât purtau uniforme de poliție, au mers pe drumul de bazalt, neted ca o oglindă lustruită. Un cvartet de animale de gardă - rinoceri blindați cu labe asemănătoare gheparzilor și o rețea de tentacule blănoase în loc de guri - au alergat în dreapta coloanei de marș, de data aceasta o unitate formată exclusiv din femei native. Fetele purtau fuste scurte, busturile lor ample abia acoperite de o haină asemănătoare unei tunici. Picioarele lor goale mărșăluiau aproape sincronizate, cu degetele de la picioare ascuțite. Fetele în sine erau destul de atrăgătoare, majoritatea blonde cu păr luxuriant, trăsături regulate și siluete aproape perfect proporționate (rezultatul epurărilor genetice efectuate de autoritățile de ocupație!). Picioarele lor goale erau grațioase și deloc deformate de mersul desculț, iar un unguent special respingea praful, lăsând tocurile fetelor roz și cioplite, netezind și făcând suprafața aspră a tălpilor femeilor să strălucească ca coralul. Doar pielea lor, de-a lungul câtorva decenii de expunere la razele neîncetate ale soarelui, căpătase o nuanță de abanos, care, la blondele naturale cu trăsături ariene sau slave, părea nefirească, chiar puțin înfricoșătoare. Igor, fără să-și ia ochii de la picioarele subțiri ale fetelor, spuse, abia auzit, astfel încât doar urechile lor antrenate să le poată detecta:
  "N-am timp de tandrețe, fratele meu! Zvonul e adevărat: Inspectorul General al Consiliului de Justiție vine să ne viziteze. Legendarul Des Ymer Conoradson. Ai auzit de el?"
  Ivan "Krușilo", acesta era numele fratelui său - "Krușilo" era porecla lui, răspuns tot încet;
  - Ah, deci asta e! Deci de aceea e atâta zgomot și gălăgie aici. Ce poți spune despre toată treaba asta?
  "Poponarul se preface acum că e amabil, dar e o bestie teribilă, un păduche de plasmă înțepător care a exterminat sute de milioane de compatrioți ai noștri. De îndată ce se termină inspecția, va începe să ucidă cu forță sporită. Trebuie oprit, iar voi trebuie să ne ajutați!"
  Șeful forțelor speciale Alpha Stealth clătină posomorât din cap. Vocea lui Igor era plină de durere:
  "Avem o vorbă bună. Ați spart zidul, dar ce veți face în celula următoare? Toți sunt la fel; pentru ei, noi suntem doar maimuțe fără păr și nimic mai mult. În lupta asta, nu te poți baza decât pe tine!"
  "Atunci aruncă uniforma aia oribilă și vino cu noi în pădure!", a șoptit Ivan tare, uitând pentru o clipă de prudență.
  "Și de ce să purtăm un război teatral cu ei? Mitralierele voastre funcționează măcar... Împotriva blasterelor, laserelor, pistoalelor cu fascicul, maserelor, roboților de luptă? E ca o proiectilă pentru un hipermastodon! Chiar și bombele cu hidrogen, pe care nu le aveți, sunt petarde inofensive împotriva câmpurilor lor de forță." Colonelul de elită își întinse mâinile.
  "Cea mai mare putere este spiritul și oamenii! Materia poate fi puternică, dar numai spiritul posedă adevărata atotputernicie!" spuse Ivan pompos, umflându-și pieptul lat.
  Un animal cu o coadă asemănătoare unui evantai, împodobită cu cele mai frumoase pietre prețioase, dar cu corp de tigru, păștea liniștit, devorând iarba portocalie. Avea gura fără dinți, dar devora cu mare eficiență flora modificată genetic. Simultan, animalul scotea din burtă mici bile rotunde. Copiii sclavi le ridicau, punându-le cu grijă în pungi transparente.
  Igor Rodionov a ținut un întreg discurs cu tristețe:
  - Frumos spus, dar acestea sunt doar cuvinte care zguduie aerul! Și ce se întâmplă cu oamenii? Erau Kerchi Kerr, regele forțelor speciale, și Ivan Kozlovsky, șeful mercenarilor. Încercau să ducă un război de gherilă folosind trupe antrenate. Berete Verzi... Berete Purpurii... Stelzanii i-au doborât ca pe potârnichi, chiar și în lupta corp la corp. Soldații Constelației Purpurii erau superiori forțelor speciale. Reacție, viteză, tehnică, forță, mărime... Fiecare dintre ei a scos din luptă o sută de soldați locali "Rambo". Generalul Mokili Velr i-a ucis cu mâinile goale, ambii lideri ai războiului de gherilă deodată. Cum le-a spus: "Vă dau o șansă! Apărați-vă!" și, parcă în batjocură, le-a dat topoare de oțel! Fiecare mișcare a ta este cunoscută dinainte; chiar și robele de camuflaj îți erau vândute cu cunoștințele sale directe, pentru a face războiul interesant. Pentru ei, este simplu divertisment.
  Ca răspuns, Ivan Rodionov și-a strâns pumnii, chiar și încheieturile degetelor i-au devenit albe. Vocea partizanului rus era plină de o furie abia stăpânită:
  "Nu are rost să ne amintiți de neputința noastră. Mai bine ne-ați ajuta să-l înfrângem măcar pe Fagiram Sham. Apoi vom vedea care e situația și vom aduna susținători. Trebuie să ne ajutați, la urma urmei, Alpha Stealth este cea mai bună unitate de forțe speciale a lui Ronald Ducklinton."
  Igor se simțea profund jenat. Îi era chiar rușine să-și privească fratele în ochi. Cumva, Rodionov își amintea de acel tigru erbivor cu coadă de păun fermecător. Iată-l, aruncând prăjiturile cu lapte și miere pe care le adunau ocupanții monstruoși. Dar, pe de altă parte, trebuia cumva să se justifice:
  "Ce putem face de fapt? Ron e un ticălos și un nemernic. Îl va denunța pe oricine care opune cea mai mică rezistență stelzanilor. Întreaga elită colaboraționistă e sub supraveghere. Ne e teamă chiar să avem o părere proastă despre ei. Adică, la propriu. Ne pot citi gândurile cu dispozitivele lor și o fac pe ascuns. Când le pornesc, tot ce ne rămâne e un gust metalic în gură. Deja ne asumăm un risc prea mare. Dacă ajung sub suspiciune, ancheta ne va ruina, iar toate informațiile vor fi stoarse ca sucul dintr-o lămâie."
  Ivan dădu din cap înțelegător, o umbră traversând fața tânărului masiv. Se părea însă că , deși era mai tânăr, nu-și pierduse încă încrederea în capacitatea umanității de a rezista ocupanților. La urma urmei, apa blândă poate eroda un diamant, iar o persoană...
  "Trebuie să profităm de fiecare ocazie pe care o avem. Ah, și despre cadavre. Jupuiesc oameni și transformă oasele în figurine, suveniruri, farfurii și alte vechituri... e o întreagă afacere subterană. Chiar este posibil să faci mănuși, jachete, genți și așa mai departe din ființe inteligente? Fac săpun din grăsime umană, procesează carnea proaspătă în proteine, o conservează, o adaugă în plăcinte cu mai multe straturi și o vând altor rase. E monstruos, chiar și părul și unghiile sunt procesate. Dezmembrează o persoană în particule elementare, extragând profit din fiecare organ. Nu știați că acești nenorociți au creat o întreagă fabrică unde fac experimente secrete pe oameni? Ceea ce fac ei este un secret. Dar al Treilea Reich, în comparație cu faptele lor și cu amploarea procesului, este doar un mic farsor în comparație cu un călău experimentat. Și această afacere este pusă la punct la scară largă. Chiar și trezoreria și autoritățile centrale ale imperiului profită de ea... - Vladimir a făcut o pauză, a scos o bomboană cu miros puternic de mentă din buzunar și a băgat-o în gură. Apoi a continuat. - Cred că..." Zorgii le vor da o pedeapsă atât de aspră și de aspră pentru asta, încât nu vor scăpa nepedepsiți cu un singur guvernator. Des Imer Kono... La naiba cu numele lui... Trebuie să obțină dovezi, iar când vorbește cu băștinașii, ar trebui să fie dezvăluiri furioase, și nu doar strigăte curajoase de prosperitate sub lațul imperiului. Miliarde de oameni sunt cu noi. Toți informatorii lucrează din frică sau din banii ocupației. Stelzanii nu sunt chiar atât de duri! Au devenit prea aroganți, ne subestimează, cred că suntem mai răi decât niște animale stupide. Dar suntem oameni! Și îi putem lovi înapoi; nu pot prevedea fiecare situație. Îi putem distruge cu mișcări și lovituri bruște.
  Igor clătină energic din cap ca răspuns:
  - Adevărat, nici ei nu sunt zei! Dar eu nu mă voi cățăra sub raze! Voi încerca să fac tot ce pot. Faci parte oficial din echipa de poliție municipală. Și vorbim de mult timp. Ce le vei spune? Cum le vei explica conversația noastră?
  Ivan, pe bună dreptate, era nedumerit:
  - Ce vrei să spui? Abia am început!
  Igor a explicat calm și cu un zâmbet ironic:
  "Am folosit un truc ca să rezolv toate problemele. Chestia e că, sub supraveghere totală, doar șeful forțelor speciale poate găsi o modalitate de a scăpa printre crăpături. Lasă-l pe Gornostaiev să mă contacteze. Îl voi ajuta să furnizeze dovezi incriminatoare despre Fag. Dar îl avertizez să nu aibă încredere în cercul său apropiat; există cel puțin două cârtițe acolo care raportează totul ocupanților. Chiar și locația lui este cunoscută de mult timp; nu-l ucid pentru că este țapul ispășitor perfect. Toate excesele și cheltuielile neplanificate sunt puse pe seama lui."
  Ivan, cu o lovitură puternică din cizma sa, care strălucea în soare, a rostit cuvântul înțepător "melc cactus" și a răspuns cu o veselie nu tocmai potrivită:
  "Nu e chiar atât de simplu! Eu însumi nu știu unde se ascunde Gornostaev. Nimeni nu știe și nimeni nu i-a văzut locația exactă, dar este în contact permanent, iar unii chiar se întreabă dacă nu cumva îi călăuzește un spirit. Veți asigura securitate locală, paznici și traducători, nu-i așa?", a spus muncitorul din subterană cu speranță.
  Igor nu era complet sigur în acest caz; un vânt umed îi bătea în față, făcându-i să pară că ochii albaștri ai soldatului uriaș din forțele speciale lăcrimau:
  "Traducătorii sunt sub supraveghere 24/7, izolați de toți pământenii fără excepție. Dar există întotdeauna o gaură în orice sistem. Sper că un inspector atât de experimentat va putea rupe această pânză țesută artificial. Ești de acord, Vaniusha?"
  Luptătorul frontului invizibil, cu vocea fermă a unui adevărat revoluționar, a răspuns:
  "Am încredere în mătușa ta, frate. Așadar, de dragul Mamei noastre Pământ, haideți să ne străduim să învingem inamicul prin eforturile noastre conjugate. Dacă pierim, copiii noștri vor continua lupta. Speranța moare ultima; un om fără speranță este mort de la început!"
  Amândoi frații și-au strâns mâna și, salutând, au plecat.
  O altă coloană de adolescenți nou recrutați a mărșăluit spre Ivan Zdrobitorul. Tinerii, salutând mecanic, pe bună dreptate, se uitau fix la picioarele puternice și subțiri ale fetelor, amazoanele mergând alături de ele. Un flaneur care purta un ofițer al Constelației Purpurii zbura alături de coloană. Flaneurul avea forma unui vultur, cu aripile întoarse înapoi și trei țevi în loc de cioc. Din cabina sa transparentă, Stelzanul amenința cu o pușcă cu raze cu zece țevi. Iar deasupra vehiculului plutea o hologramă - o creatură asemănătoare unui dragon, dar atât de respingătoare și terifiantă încât, atunci când își întorcea capetele hidoase, fetele și băieții țipau involuntar. Ivan, falsul ofițer de poliție local, a fost forțat să se alăture celorlalți pentru a-l saluta cu un gest asemănător unui salut nazist. Muncitorii salutau puțin diferit, încrucișându-și brațele în față și strângând pumnii tare (acesta era un semn de disponibilitate de a lucra până la ultima cuantă de energie).
  
  Capitolul 14
  Cât de singuratic în întuneric -
  Lasă stelele reci să sclipească!
  Și de ce pe Pământ
  Adevărul nu poate fi găsit?
  Se pare că lumea noastră a pierit,
  E ca și cum drumul s-ar fi terminat...
  Dar nu-ți face griji, frate călăreț!
  Nu te poți îneca în cer...
  După ce Lev a apăsat butonul roșu, liftul a încetinit până s-a oprit brusc, a alunecat spre dreapta și s-a oprit brusc. O voce urâtă, vorbind în limba stelzană, a început să țipe: "Sistem de autodistrugere activat". Și Lev a auzit numărătoarea inversă începând:
  - Zece... Nouă... Opt...
  Eraskander a înțeles perfect ce însemna asta, așa că l-a apucat pe partenerul său, sau mai degrabă, pe detestatul său proprietar, ca pe un sac de cartofi și a încercat să iasă din lift. Ușa, din fericire, s-a blocat, dar presiunea i-a dat tânărului o putere suplimentară. Cu toată furia lui copilărească, a împins ușile încăpățânate, deformând materialul rezistent și aproape smulgându-l din încuietorile metalice.
  Efortul teribil i-a provocat spasme în mușchi, iar pieptul lat s-a ridicat din cauza încordării. Tânărul, luptând împotriva epuizării periculoase, a sărit înainte, trăgând peste umăr apendicele inutil.
  Încă nu era posibil să scăpăm de valul de șoc...
  O explozie fierbinte de energie l-a cuprins pe Lev. După ce a zburat cincisprezece metri, Eraskander s-a izbit de o coloană și și-a pierdut cunoștința. Adevărat, nu era învăluit în întuneric. Pe dinafară, băiatul leșinase complet, dar în mintea lui era pierdut într-un fel de somn...
  ...Ca întotdeauna, într-o dimineață însorită obișnuită, el și prietenii lui alergau prin pădure. Le plăcea să se joace de-a războiul. Cel mai popular era războiul dintre oameni și stelzani. Armele erau în mare parte făcute din lemn, uneori din placaj. Erau încă considerate prea mici pentru muncă fizică, dar pe atunci exista multă forță de muncă disponibilă.
  Viitorul gladiator, Lev, împlinise abia opt ani, iar un an pe Pământ devenise cu 50 de zile mai scurt din cauza apropierii orbitei sale de Soare. Încă în esență un copil, pe care nimeni nu-l lua în serios, era puternic și inteligent dincolo de vârsta lui. Printre băieți, Lev era, fără îndoială, liderul recunoscut, iar într-o luptă putea învinge un luptător mult mai în vârstă și mai mare decât el. Eraskander a dezvoltat, de asemenea, o dragoste și un fanatism necopilărit pentru arta luptei corp la corp. Își dorea să fie mai puternic decât oricine, mai deștept decât oricine, mai bun decât oricine. Nu se temea să spună direct că , atunci când va crește mare, îi va alunga pe toți stelzanii de pe planeta Pământ și apoi va construi o navă stelară, sau mai degrabă o flotilă întreagă, și va elibera alte lumi înrobite. Toate acestea au întărit mitul despre el ca mesager ceresc și mesia. Deși existau slujitori ai Constelației Purpurii în sat, nici măcar aceștia nu se grăbeau să raporteze autorităților superioare. Chiar și de mic copil, Leo crezuse cu tărie în propriul său excepționalism. Prin urmare, apariția neașteptată a mai multor înalți funcționari în sat nu l-a impresionat prea mult. Aceștia au sosit împreună cu urmașii lor. Copiii unor puternici funcționari ai regimului au atras atenția. Țineau în mână pistoale de plastic, asemănătoare jucăriilor, dar interesante. Când erau trase, ieșeau scântei, electrocutând pielea la impact și strălucind mult timp. Îmbrăcați în pantaloni scurți, tricouri strălucitoare și sandale elegante, se distingeau puternic din gloata aproape goală a satului. Acest lucru le dădea un aer de insolență, mai ales că existau doar două fabrici mici pe planeta Pământ care produceau haine și jucării pentru copii, și chiar mulți dintre copiii colaboratorilor de rang înalt ai ocupanților erau obligați să meargă goi și desculți. Lev era iritat de acest lucru; nu-i plăceau oamenii obraznici, iar acești tipi se comportau ca niște mici lorzi. Unul dintre ei a început să țipe, imitând-o pe tatăl său, generalul poliției locale.
  - Hei, voi! Huligani săteni jalnici, puneți-vă în genunchi, capre! Uitați-vă la cizmele mele, lăsați liderul vostru să le lingă cu propria-i limbă.
  Cizmele roșii aprins străluceau în soare; pe această planetă, valorau o avere. Eraskander nu le-ar mai tolera, deși îi avertizase că, dacă ar atinge măcar pe vreunul dintre copiii din elita lor, ar fi trimiși la fabrica de reciclare. Legende îngrozitoare circulau despre această fabrică; nimeni nu se mai întorsese vreodată de acolo. Se spunea că oamenii erau obișnuiți să facă piepteni, haine, conserve și așa mai departe. Pielea umană era într-adevăr la mare căutare; ea, împreună cu produsele din păr și oase, era vândută cu profit pe piețele negre intergalactice. Dar Lev nu se putea abține:
  "Șacalule mic! Tatăl tău linge fundurile primatelor Stelzan, iar tu îmi vei linge călcâiele." Băiatul a arătat spre picioarele sale bătătorite, verzi de la iarbă și înțepate de spini. Brațele și picioarele, genunchii, coatele, tibiile și pumnii îi erau acoperite de zgârieturi și vânătăi. În fiecare zi, de dimineața devreme, dacă există așa ceva ca o dimineață în lumină veșnică, se antrena în copaci, ciobind scoarța și rupând crengi. Din cauza asta, membrele îi erau învinețite, semănând cu niște tije de oțel. De fapt, Eraskander cel zgâriat arăta ca un delincvent juvenil; ochii lui albastru-verzui străluceau ca cei ai unei pantere flămânde.
  Un foc de armă s-a auzit ca răspuns. Lev a reușit să se eschiveze și, aplecându-se cu abilitate pentru a evita alte focuri, și-a lovit adversarul în aer. Apoi, făcând o tumbă, a continuat mișcarea, asemenea lui Michael Tyson în năvala sa irezistibilă. A fost o lovitură simplă, dar eficientă, cu capul în bărbie. Lovitura l-a doborât pe băiatul mult mai în vârstă, mai greu și poate chiar puțin supraponderal, cu burta bombată. Fiul generalului a căzut, iar imediat ceilalți copii, prietenii lui, s-au năpustit asupra tinerilor nobili. Aceștia, uimiți de această furie de neînțeles, și-au tras "sperietoarele" și aproape imediat au fost supuși unor lovituri brutale. Au fost bătuți cu toată inocența și furia copiilor. Odată ce micuții domni au rămas inconștienți, hainele le-au fost dezbrăcați, ceasurile, telefoanele mobile mici și, cel mai important, armele le-au fost confiscate. Toată lumea se distra, copiii râdeau zgomotos și băteau din palme. Erau fetițe cu cununi din flori minunate, majoritatea importate de pe alte planete, și chiar și copii foarte mici. Singurul lucru care lipsea erau adulții, a căror prezență nu ar fi făcut decât să strice idila libertății și permisivității. Copiii au pornit hologramele uriașe ale telefoanelor lor minuscule.
  Unul dintre băieții zgâriați de spini a spus:
  -E simplu, le poți chiar da comenzi vocale.
  Fata, care era neagră, dar avea părul alb pe cap și purta doar o tunică ruptă, a fost surprinsă:
  - Ce interesant! Vreau să văd zâna albastră!
  Ca răspuns, holograma a strălucit și a apărut imaginea unei fete frumoase cu aripi de libelulă argintii.
  - Sunt gata să-ți îndeplinesc cele trei dorințe.
  "Super!" a spus fata, clătinând din cap, încoronată cu o cunună ce strălucea în soare ca niște nestemate. "Vreau o prăjitură cu înghețată și ciocolată în formă de castel cavaleresc."
  "Ca vechiul Rege Arthur", a sugerat un băiat cu burta goală și un tatuaj cu un lup violet pe piept.
  "Chiar acum!" Zâna a fulgerat, clipind din ochi, apoi a reapărut, ținând în mâini un castel fermecător, dar maiestuos.
  "Dă-mi-l", a întrebat fata. Holograma i-a întins o structură colorată, acoperită cu un steag. Fata a apucat-o cu mâinile și au trecut pe lângă ea. Fata a încercat din nou. Nu a funcționat. A izbucnit în lacrimi, frecându-și lacrimile amare cu pumnii.
  - Încă o înșelăciune. Minciuni furtive! Tot ce au este cruzime reală, iar tot ce e bun e o farsă completă!
  Mângâindu-i ușor capul, Lev a asigurat-o:
  - Sunt iluzii! Se numesc holograme. Îți pot arăta orice, ca într-un basm. Nu e nevoie să plângi pentru ele. Poate ar trebui să ne uităm la un film în schimb, băieți?
  - Arată-l la cinema! - au strigat copiii în cor.
  Holograma asemănătoare unei zâne a devenit și mai mare și mai colorată, iar vocea ei a răsunat precum sunetul unor clopoței de argint:
  - De care ai nevoie? La urma urmei, am un milion două sute cincizeci de mii de filme coloniale, pentru diverse rase.
  "Niște alea mai faine și mai amuzante!", au întrebat băieții, bătând energic din picioarele goale.
  Eraskander , adoptând o privire severă, complet matură. " Vreau să mă distrez măcar puțin și să-ți arăt cât de atractiv poate fi progresul!"
  "Ce joc?" a întrebat o altă hologramă, luând forma unei broaște împodobite cu trandafiri și cu o săgeată aurie.
  "Unul pentru luptă și tragere!" a exclamat Lev tare, iar ceilalți copii au aplaudat energic în semn de susținere!
  "Atunci propun o patrulă stelară." Ambele holograme și-au întins fețele nefiresc într-un zâmbet larg.
  O imagine cu multiple fațete a apărut. Lev Eraskander, cu perspicacitatea unui războinic înnăscut, a pus rapid întrebări despre cum să folosească o armă sau alta, cum să avanseze de la un nivel la altul. Roboții jocului au răspuns prin holograme.
  Curând, băiatul a fost cufundat într-un val de jocuri. Ceilalți copii se uitau la filme de acțiune SF colorate sau li se alăturau liderului lor . Era distractiv, mai ales pentru Lev, care a trecut ușor de primul nivel și a fost distractiv la al doilea. Ceilalți copii au avut mai multe dificultăți; le lipsea experiența și perspicacitatea unui adevărat Terminator, caracteristice lui Eraskander.
  Unul dintre dușmanii uciși, ținând un cap tăiat în mâini, a cântat:
  - Bucuria ta e zadarnică, eroul meu - pentru că în curând va fi oh-oh-oh!
  Eraskander a fost primul care și-a revenit din euforie, poate sub influența acestor cuvinte ambigue: ce se va întâmpla când huliganismul lor va fi descoperit? Părea că uitase cu totul de cruda realitate... Răspunsul a venit mai repede decât își putea imagina.
  "Macaci umani, v-ați săturat să trăiți! Acum o să joc ruleta cu vapori cu voi!"
  Vocea care vorbea era copilărească, dar nefiresc de tare. Băieții au încetat imediat să mai vorbească. Cel care rostea aceste cuvinte nu era un monstru înspăimântător. În fața lor stătea un băiat care părea să aibă zece sau unsprezece ani. Vizibil mai blond și incomparabil mai musculos decât ceilalți băieți băștinași. Nici măcar hainele lui nu ieșeau prea mult în evidență; purta doar pantaloni scurți, desculț, deși purta o șapcă cu șapte culori și brățări cu aur pe brațe. În mână, băiatul ținea o mică armă cu raze, foarte asemănătoare unei jucării, iar ochii săi pătrunzători, de un verde otrăvitor, erau severi și necopilărești. O dorință sălbatică de a trage, de a ucide, ardea de ură. "Acesta este copilul lor! Copiii ocupanților noștri", ghici Lev. Nu văzuse niciodată un Stelzan viu de aproape, iar copiii lor erau o raritate, mai ales pe o planetă ocupată, închisă contactului. Băiatul din rasa superioară nu era înfricoșător, părea chiar comic când era furios, dar pentru prima dată, tânărul lider al rebelilor minori a simțit un sentiment atât de neplăcut de scufundare în stomac.
  "Pe care dintre voi să-l sfâșie primul? Alegeți, oameni fără valoare!" Stelzanyonok aruncă o privire atât de plină de dispreț, încât părea că un pumn invizibil te-ar fi lovit în față.
  Una dintre fete a țipat de frică:
  -El e! Mini-eseu despre Occupy.
  O explozie de laser a tăiat-o în două pe fetița idilic desculță, cu părul alb ca lâna de oaie. Fața fetei s-a contorsionat de durere, apoi s-a netezit, sufletul ei inocent părăsindu-și corpul mutilat, înălțându-se spre cer, la Iisus. Copiii au țipat, unii trăgând cu pistoale de jucărie, alții grăbindu-se la atac, încercând să-l doboare pe Stelzan. Micul războinic i-a tăiat pe copii cu raza sa; era ușor, mai ușor decât să arzi un strat subțire de ulei cu un ac încins. Laserul gravitațional a doborât zeci de copii, iar focurile de armă au scânteiat doar ușor, sporind furia pedepsitorului. Lev a aterizat la pământ, evitând dârele mortale de foc ale pistolului cu raze de buzunar. S-a rostogolit și, găsind o piatră grea, a aruncat-o asupra adversarului său. Sau mai degrabă, tânărul luptător a aruncat două obiecte distructive deodată: unul în mână, celălalt în cap. Intuiția îi spunea că o piatră s-ar putea să nu fie de ajuns. Într-adevăr, micul pistolar a reușit să doboare "cadoul" îndreptat spre capul său cu o rază laser , dar al doilea, zburând de-a lungul unei traiectorii zimțate, i-a lovit direct mâna, smulgându-i pistolul cu raze de pe braț. Micul pedepsitor s-a repezit la laserul de buzunar și era pe punctul de a-l apuca când o lovitură puternică a dărâmat arma la o parte. Eraskander a adoptat o poziție de luptă, mușchii săi mici, dar foarte definiți, ondulându-se ca niște valuri marine sub pielea sa de culoarea ciocolatei, doar puțin mai deschisă la culoare decât cea a camarazilor săi. Corpul suplu al lui Lev tânjea după luptă, tendoanele copilului ieșind în afară ca niște sârmă. Adversarul său a râs, râsul său răsunător fiind batjocoritor de tare.
  "Tu, un simplu om, vrei să te lupți cu mine cu mâinile goale? Sunt un Stelzan, un mare războinic, al celui mai puternic imperiu din universul infinit. Te voi sfâșia cu mâinile mele goale, îți voi scoate toate organele, îți voi zdrobi corpul în miliarde de bucăți, împrăștiindu-le prin galaxie. Aș putea doborî sute, nu, mii, de găini ca tine! Și asta fără nicio superarmă, de a cărei putere infernală voi, primatele, habar n-aveți!", a răcnit băiatul, încordându-și și el mușchii, care erau mai mari și la fel de definiți decât cei ai pământeanului.
  "Spune-mi cum te cheamă, ca să-ți știu mormântul", spuse Eraskander curajos și, cu un picior calm, copilăresc, dar puternic, păși pe jarul incandescent care apăruse acolo unde ciotul fusese pârjolit de o lovitură sporadică cu un gravolaser.
  "Nu vei avea un mormânt. Vezi brățările astea, strălucesc ca aurul doar pe dinafară, dar pe dinăuntru sunt făcute din oasele tale. Îți vor sculpta o minge de croquet din craniu, iar oasele vor fi folosite pentru lilieci!", se încordă urmașul națiunii înrobitoare, înfuriat de calmul glacial al vreunei primate.
  Lev, pierzându-și cumpătul (sau poate hotărând că era mai bine să lovească o dată decât să înjure de o sută de ori!), și-a lovit brusc ținta în plexul solar. Adversarul său a blocat lovitura și a încercat să înfigă lovitura ucigașă în gâtul pământeanului, care era destul de lat și musculos pentru o vârstă atât de fragedă. Stelzan era mai înalt, mai greu și poate mai în vârstă. Se putea simți excelentul antrenament pe care îl primise în lupta corp la corp, antrenamentul său de luptă datând de la nașterea sa în cibernetică. Adversarul său era rapid ca fulgerul, puternic ca un tigru și iscusit. Dacă ar fi fost doar un copil, l-ar fi ucis ca pe o muscă, dar nici Lev nu era deloc prost. Ambii luptători au schimbat o serie de lovituri furioase, pumni, blocări, lovituri cu picioarele și lovituri cu capul. Au fost folosite coate, genunchi și tot felul de fente. Lev s-a luptat cu Tiger; pe scurt, lupta era doar a doi copii, dar se simțea ca și cum două elemente se ciocneau. Gheața și focul, îngerul și demonul, Brahma și Kali, Lucifer și Mihail. Ambii adversari se mișcau atât de repede încât băieții supraviețuitori nu le mai puteau urmări mișcările, atât de intensă era bătălia. Apoi, viteza micilor luptători încetini puțin, oboseala începu să-și pună amprenta. Deși tehnica de luptă a stelzanilor era neobișnuită, având în vedere experiența lor de milenii de război cu miliarde de civilizații, Lev o percepea intuitiv, ca și cum tehnicile de luptă ar fi fost înrădăcinate în sângele său. Adversarul său era și el uimit de o rezistență atât de fermă. La urma urmei, Lyser Varnos era numele băiatului din Constelația Purpurie, un câștigător galactic printre băieții sub zece ani. Și iată o nouă stea inamică, un sclav, un om, o rasă inferioară, luptând de la egal la egal cu un adversar mai greu și mai experimentat.
  -Cine te-a învățat să te bați așa? - a exclamat Liser, abia trăgându-și respirația.
  "Un bărbat m-a învățat. Ce e așa șocant? Ai crezut că oamenii nu sunt animale în toată regula, incapabile să riposteze." Și lui Lev îi era greu, dar băiatul încerca să țină ritmul.
  - Te omor, macacule. E o chestiune de principiu și de onoare a rasei mele!
  Liser și-a mărit brusc viteza, fața lui deja învinețită devenind stacojie din cauza efortului. Și-a dezlănțuit toată furia. Eraskander și-a păstrat calmul. "Furia este dușmanul tău, lasă furia să-ți ardă dușmanul." Micul Stelzan l-a lovit și el în față de vreo zece ori, rupându-i mai multe coaste. Vânătăile s-au întins pe corpul întunecat al băiatului, sângele picurând.
  "De ce înoți, primatule!", râse tânărul fiu al lumii interlope. Își intensifică atacul, străduindu-se acum să găsească lovitura decisivă slăbindu-și ușor apărarea. Prefăcându-se complet epuizat, Leo se dezvălui.
  Varnos a lovit cu o forță incredibilă, aruncându-și întreaga greutate corporală și grupul muscular. Eraskander s-a aruncat în aer și i-a plasat un cot precis la baza gâtului. Lovitura a fost puternică și a lovit și artera carotidă. "Marele războinic" s-a prăbușit, mort, inima oprindu-i-se din cauza șocului durerii. Băieții care stăteau în apropiere au aplaudat din toată inima. Rusul nostru îl doborâse pe ocupantul detestat. Pantalonii scurți ai inamicului învins purtau steagul în șapte culori al ocupanților. Lev, după ce și-a scos pantalonii scurți, i-a rupt în bucăți mici, împrăștiindu-i peste tot. Toată oboseala a dispărut, bucuria clocotind literalmente în fiecare celulă a corpului său:
  "Aceasta este gloria josnică a imperiului! Călcați-i în picioare fragmentele, în curând toți stelzanii vor deveni aceleași cadavre putrede ca acesta!" Și a înfipt cu piciorul corpul însângerat al adversarului său, ignorând durerea din degetele rupte (adversarul era demn de un stelzan!). Lev și-a amintit vag ce s-a întâmplat apoi; capul i s-a întunecat brusc, mușchii i s-au contractat, a fost răsucit, aruncat pe iarba zdrobită. Raza paralizantă l-a acoperit împreună cu băieții. În amintirile ulterioare era durere, o durere foarte puternică, mult mai rea decât aceasta. Călăii profesioniști au chinuit brutal corpul copilului, nu au întrebat nimic, nu au pus întrebări, nu au avut nevoie de informații; l-au torturat exclusiv din răzbunare. Se răzbunau pe el, în primul rând, pentru faptul că el, un om, a îndrăznit să ridice o mână și, cel mai important, să o ridice cu succes împotriva stăpânului său. Așa că călăii au încercat tot posibilul. Senzația de durere era atât de reală și vie încât Lev s-a trezit de frică, tremurând violent. Apoi s-a calmat; Da, era rănit, dar durerea rănilor nu era foarte intensă. Luând asupra sa o povară copleșitoare, era cufundat într-un sentiment de suferință, atât fizică, cât și mentală. O viață plină de chinuri se făcea simțită. Această amintire a primului său botez al focului l-a făcut pe Lev să-și revină, tremurând violent. Da, era rănit, dar durerea era suportabilă. Băiatul s-a calmat și a apucat trusa de prim ajutor, deoarece stăpânul său o purta întotdeauna la centură. Eraskander i-a tratat rănile, care începuseră deja să se vindece, și a luat și câteva pastile nutritive pentru întărirea mușchilor. Corpul său și-a recăpătat puterile, iar tânărul a simțit un val de energie. Instinctul îi spunea că era perfect posibil să se piardă în labirintul subteran. Ținându-l pe Hermes în brațe, Lev a mers prin tunel, străduindu-se să ajungă la gară. Plasa de sub picioare era rece și înțepătoare. Din fericire, pielea de pe picioarele lui era atât de aspră încât astfel de fleacuri erau imperceptibile, dar greutatea unui inamic pe umerii săi era o povară serioasă. Dar, dintr-un anumit motiv, Eraskander nu se putea îndura să-și arunce stăpânul detestat departe sau, și mai bine, să-l lase în lift, condamnat la autodistrugere.
  Stația în care a ieșit tânărul nu era complet pustie. Mai multe reflectoare multicolore iluminau peronul gri-violet. Și aici era viață. O grămadă fetidă de gunoaie, cu diverse recipiente deformate și zdrobite, zăcea împrăștiată. Pe ea se târau insecte cu corpuri de mărimea unui acordeon obișnuit și două duzini de picioare de gândac de bucătărie. Mai erau și gândaci dezgustători, de mărimea unor pisici, cu un luciu asemănător bălegarului și membre foarte groase, păroase și ulcerate.
  Eraskander, în stilul unui filosof renascentist, s-a exprimat astfel:
  - Joiul este întotdeauna aproape, dar perfecțiunea este veșnic de neatins! Cine comite atrocități este un ticălos, cine creează josnicul este un criminal... Așadar, cine este Dumnezeul Creator?
  Unul dintre gândaci a scârțâit brusc ca răspuns:
  - Lumea este creată prin creație!
  Lev zâmbi și îi făcu semn cu mâna creaturii semi-inteligente. După câțiva pași, plasa de sub picioarele lui deveni și mai țepoasă, cu ace foarte ascuțite ieșind din ea, iar tălpile goale și bătătorite ale băiatului începură să-l doară. Acesta era un bun stimulent pentru a grăbi pasul, mai ales că presiunea asupra acelor era sporită de greutatea suplimentară a lui Hermes. Mai multe coridoare duceau de pe platformă. De pe unul se auzea chiar și muzică înăbușită - un amestec de hard rock și zgomotul treptelor de tanc. Răsunau și ciocane pneumatice și câini care lătrau. Poate că era un fel de discotecă pentru creaturi non-stelzanoide. Perspectiva de a întâlni o mulțime de tineri nu în întregime inteligenți, de diferite culori și tipuri și probabil drogați, nu era una plăcută. Mai ales că stelzanii erau considerați sursa oricărei mizerii și suferințe. Alte rase se temeau și urau paraziții stelari, invadatori nemiloși. Dar această planetă era un loc de adunare pentru ticăloși din toate colțurile mega-galaxiei. Nu era vorba că Lev se temea, dar dacă exista o confruntare, trebuia să ucidă din nou, ceea ce nu își dorea. Aici, în temniță, autoritățile imperiale închideau ochii la tot, o canalizare al cărei scop îl exploatam și eu. Totuși, tânărul a decis să verifice totul și să exploreze... S-a certat chiar și pe sine pentru că era prea sentimental, întrucât uciderea, în special a speciilor sălbatice, nu provoca nicio remușcare. Pentru a evita jena, cel mai bine era să-și ascundă proprietarul oficial. Era încă inconștient, așa că ar fi bine să doarmă. Creaturile ascunse se regenerează mai repede în somn, iar rănile lui nu erau fatale. Locul ideal era o piramidă goală cu vârful trunchiat, lângă care se afla o statuie a unui monstru de neimaginat, poate chiar un zeu local. Leo l-a aruncat fără ceremonie pe Hermes, acest general arogant, ca pe un sac de gunoi într-un coș de gunoi.
  Imediat, plasa de sub picioarele lipsite de apărare ale băiatului aproape că a încetat să mai înțepe. Încercând să pășească în tăcere, Lev s-a îndreptat spre sunet cu un pas elastic...
  Planul era simplu. Să găsească un mijloc de transport și să plece de acolo. Poate că își puteau acoperi urmele. Flâneur-ul fusese închiriat sub un nume fals, iar cabana fusese deja curățată de mini-roboți. Probabil că nu era prima dată când Ministerul Securității Penale observa astfel de confruntări, așa că toate înregistrările puteau dispărea "miraculos". Dar ceea ce era interesant era altceva. Auzise ceva despre rachete secrete. De ce ar avea nevoie proprietarul său de ele? Poate că apariția "Gorilelor" nu era o coincidență?
  Băiatul, desigur, adusese o armă, o trusă de prim ajutor și hrană sintetică. Din păcate, mantia cibernetică de invizibilitate a stăpânului său funcționase defectuos, devenind o cârpă inutilă. Lev se mișca cu precauție, ca o vulpe. Și coridorul se ramifica din când în când. Lumina era foarte slabă, uneori dispărând complet, așa că trebuia să se bazeze în mare măsură pe auz. Iar simțul auzului tânărului războinic era în mod natural amplificat și îmbunătățit prin antrenament. Pași abia perceptibili și respirație calmă i-au atras atenția. Eraskander a înlemnit...
  Nu a trebuit să aștepte mult. O siluetă neclară, abia distinctă, a trecut fulgerător ca o fantomă. Lev și-a încordat privirea, încercând să discearnă creatura necunoscută, nu doar în spectrul vizibil ochiului uman, ci și în alte intervale. Așa e mai bine... Era un umanoid. Mergea ca o vulpe, pe furiș, ca și cum s-ar fi ascuns de cineva. Dacă era un Stelzan, se întreba ce căuta acolo. De obicei, această specie crudă și neînfricată merge în poziție verticală și nu se teme de nimeni. Trebuia să afle: în acest caz, era un amestec de curiozitate și pragmatism... La o adâncime de zeci de kilometri, când milioane de specii extraterestre și ostile erau peste tot în jur, chiar și un Stelzan părea aproape uman. Obiectul observației sale se transforma într-un coridor foarte îngust, fiind nevoit chiar să se întoarcă lateral. Lev a urmărit neobosit, intuiția spunându-i că va fi foarte cald...
  ***
  Puterea asupra planetei a trecut efectiv la Ultramareșalul Eroros. Fagiram Sham a fost practic înlăturat din conducerea planetară. În plus, șeful sectorului exterior l-a mustrat în mod specific pentru reconstrucția Kremlinului.
  "Creierul tău e mai rău decât al unei maimuțe!", a urlat el din toți rărunchii (nu atât pentru că era furios de-a dreptul, cât pentru ca cât mai multe ființe vii să poată fi martori la umilința celui mai dezgustător guvernator!). "Eroros. De unde ai obținut informații despre o asemenea scară? Chiar și în timpul primelor atacuri, practic întreaga planetă a fost scanată. Avem înregistrări cibernetice despre cum arăta practic întreaga planetă înainte de războiul cu imperiul nostru invincibil!"
  Fagiram, care semăna cu o gorilă, s-a aplecat și a mormăit:
  "Acestea sunt informații de la Superdepartamentul de Război și Victorie al Flotei Stelare. Ne sunt inaccesibile."
  Eroros l-a împuns brutal pe guvernator în piept cu un deget lung, cu unghie retractabilă, și, menținând un ton instrucțiuniv asurzitor, a spus:
  "Dar e în arhiva calculatorului. În plus, unitățile tale de stocare conțin toate informațiile copiate din rețeaua umană de calculatoare. Deci, ai toate datele despre această structură. Ești un adevărat idiot! Cât de greu ți-a venit ideea să accesezi unitatea? Nu degeaba se spune că un nas turtit și pielea neagră sunt semne de cretinism! Un imbecil, un cap de gaură neagră, exact ca bunica ta, Velimara!"
  Fagiram se îndreptă și, fluturând pumnii, aproape că se năpusti spre bătaie. A țipat ca răspuns, ca un porc sacrificat:
  - Poate ar trebui să-l incluzi și pe unchiul meu, șeful Departamentului de Protecție a Tronului, în creatine?
  Eroros a lătrat înapoi, ca o împușcătură de tun:
  "Din cauza lui, încă nu ai fost dată afară din poziția ta de iubită. De parcă n-aș ști câți bani ai încasat vânzând piele și oase de om!"
  Ambii stelzani erau gata să se sfâșie unul pe altul. Ochii lui Fagiram Sham străluceau, dar Eroros era superior ca rang, așa că se resemnă deocamdată.
  Se pare că autoritățile trebuie să facă o mică curățenie generală. Sistemul colaboraționist de guvernare era un sistem zecimal, simplificat până la punctul de a fi corupt și birocratic la extrem, ceea ce însemna că avea nevoie de o mică curățenie, cum ar fi, de exemplu , o rearanjare serioasă a colaboratorilor locali...
  Ronald Ducklinton a fost forțat să salute și să se încline laș chiar și în fața unui soldat de rând din armata Marii Stelzanate. Era îngrozit de stelzani, așa cum un iepure se teme de un lup flămând. Dar a avut ocazia să-și verse furia asupra colaboratorilor mai puțin importanți ai Constelației Purpurii. În ochii acestor marfă, el era cam ca Președintele Pământului și cel mai înalt ofițer de poliție. Deși se temea de ocupanți, simplul gând că vor pleca îi trimitea un fior de frică, atât pe el, cât și pe alți colaboratori. Rebelii îi urau pe polițiștii nativi chiar mai mult decât pe extratereștrii extragalactici. Un șacal care adună resturile lăsate de un tigru este jalnic, lipsit de atracția forței și a respectului mortal acordat unui prădător mare. Polițiștii erau loiali Imperiului, deși le plăcea să fure. Câțiva au fost arestați ca exemplu și, după tortură, executați. Nici măcar nu s-au obosit să arunce țepușa pe stele, hotărând că era o onoare prea mare. Au preferat un țăruș tăiat grosolan, ceea ce era o insultă suplimentară.
  Această execuție părea să-i fi doborât pe hoții care îi ajutaseră. Alții au primit un avertisment sever, întărit de șocuri de electricitate statică. Totul s-a schimbat; frica surdă a marionetelor a fost înlocuită de o agitație febrilă. Întrucât orașul, care devenise capitala ocupației imperiului, era disproporționat de mare, s-a decis combinarea acestuia cu un grandios complex turistic. Acest complex a fost conceput pentru a găzdui numeroși turiști din practic întregul imperiu, mulți dornici să vadă singura planetă locuită de oameni biologic similari. După închiderea planetei, complexul de clădiri magnifice și palate orbitoare se degradase. Acum era renovat într-un ritm accelerat. Structurile căpătau un aspect strălucitor, nou-nouț. Hoteluri colosale erau împodobite cu numeroase ansambluri arhitecturale, ușor de pus în mișcare prin mijloace mecanice.
  O parte din personalul de serviciu local era găzduit în clădirile cu curbe bizare ale centrului de turism spațial. Acum erau plătiți regulat. Anterior, nu fuseseră plătiți deloc, fiind forțați să muncească ca sclavii sub ochiul atent al unor supraveghetori nemiloși: roboți sau, și mai rău, polițiști locali. Toți muncitorii localnici erau îmbrăcați în costume strălucitoare de sărbătoare. Grădinarii și grădinarii roboți cultivau în grabă, ca pe aluatul de drojdie, flori și copaci de dimensiuni și culori extravagante. Existau peste cinci mii de complexe de fântâni colorate și variate, și niciun design nu era la fel. Arta diferitelor planete și lumi era combinată în mod ciudat aici. Alte fântâni înfățișau scene de luptă, diverse tipuri de nave stelare de luptă și o varietate fabuloasă de floră și faună din întregul univers. Printre ele, exista chiar și un loc pentru zeii locali - Zeus, Neptun, Thor, Perun și Hercule. Totul strălucea și sclipea literalmente, la propriu. Jeturile iluminate și colorate creau un efect unic. Luminile clădirilor străluceau ca niște pietre prețioase șlefuite. Așa era: pietrele sintetice erau iluminate din interior, creând o impresie de nedescris. Pentru a spori efectul, au fost instalate oglinzi reflectorizante, iar în întuneric era atât de frumos (capabilitățile tehnice au permis poziționarea reflectoarelor pentru a crea o noapte artificială!) încât chiar și experimentatul Ultramareșal Eroros a fost uimit:
  - S-ar putea chiar să fie greșit. Orice pasionat de vid va înțelege că este doar un spectacol.
  "Tu însuți ai dat ordinul ăsta, cap de gaură neagră!", a replicat Fagiram, rânjind sarcastic.
  Ultramareșalul a răspuns pe un ton rece:
  "A venit un ordin de la centru să renovăm totul. Să facem planeta un model, un fel de vitrină." Eroros își ridică brusc vocea. "Motivele ordinului nu sunt treaba ta! Și din moment ce au început să construiască Kremlinul ca un mastodont, vor trebui să-l termine pur și simplu. Zorgii știu că l-am distrus de mult, împreună cu președintele local, oricum!"
  " Din păcate, acești "metalici" trisexuali știu prea multe. Dacă ar fi după mine, i-aș zdrobi!" Fagiram și-a strâns pumnul din reflex, zdrobind broasca căpșună. Șiroaie subțiri de sânge (portocaliu și verde) curgeau printre degetele groase și păroase ale guvernatorului.
  ***
  Ordine puternice și energice răsunau pe planetă. Roboți de construcție agili erau desfășurați. Lucrătorii cibernetici se mișcau ca niște furnici. Creaturilor vii li se administrau stimulente puternice pentru a le împiedica să obosească. Lucrările de reconstrucție erau în plină desfășurare în toate orașele mari. Planeta a primit un aspect sănătos. A început o vânătoare pentru partizani, care se adânceau din ce în ce mai adânc în păduri. Frunzișul luxuriant, multicolor, acoperea aproape întreaga planetă, mulți dintre copaci fiind de multe ori mai înalți decât baobabii, ajungând la sute de metri înălțime. Partizanilor le plăcea să se ascundă în copaci cu scorburi, ca niște peșteri de munte. Cu toate acestea, când stelzanii încercau să-i găsească, îi găseau întotdeauna, deoarece chiar și costumele speciale erau neputincioase împotriva radiatoarelor gamma sau a magoradarelor de căutare. Mulți partizani au fost forțați să pună capăt războiului. S-au contopit cu populația civilă, care era puternic filtrată folosind cea mai recentă tehnologie polițienească. Sistemul colonial, care devenise destul de instabil, era pus în ordine.
  ***
  CAPITOLUL 15
  O celulă va rămâne o celulă,
  Chiar și în culori luxoase!
  Partea marionetei este
  Doar umilință și frică!
  
  Vladimir Tigrov - fost un școlar rus obișnuit, apoi un ucigaș rebel, apoi un erou , grațiat și decorat de președintele rus și în prezent prizonier al Imperiului Superstar. Celula sa nu era izolată; o împărțea cu alți doisprezece băieți. Era destul de spațioasă, însă, făcută dintr-un material necunoscut, ceva asemănător plasticului, cu paturi pliante ca cele din tren, cu o învelitoare subțire și moale deasupra. După cum au explicat colegii săi de celulă, exista un anihilator fecal foarte modern. Adică o toaletă unde, prin apăsarea unui buton, un fascicul special de radiații sparge atomii și apoi aspiră toate deșeurile din intestine.
  O închisoare complet modernă, cu supraveghere video 24/7 și chiar o proiecție 3D care afișează diverse imagini. Evoluția televiziunii. E suficient să te uimească. Mai ales dacă ai fost mai întâi bătut zdravăn, apoi prăjit cu o flacără primitivă și, înainte de asta, în trecutul aparent infinit îndepărtat, vaporizat în plasmă de anihilare. Apoi, când și-a revenit, l-au ars din nou pe băiat, folosind un dispozitiv de tortură cvasi-blaster, dar din nou au estimat greșit intensitatea, iar inima lui mică s-a oprit aproape instantaneu. Din fericire, călăii s-au interesat de el și l-au adus la viață cu măiestrie, apelând la o capsulă medicală. După un șoc puternic, l-au tratat (la urma urmei, stelzanii au medicamente excelente), așa că și-a revenit rapid, iar arsurile de gradul doi au dispărut. Se pare (în cele câteva ore în care Vladimir a fost inconștient) că a fost examinat temeinic și au ajuns la concluzia că era prea devreme pentru a-l ucide pe băiatul ciudat, care era diferit de ceilalți băștinași.
  Între timp, Vladimir a fost plasat în secția de izolare a închisorii centrale, planetare. Desigur, acest lucru era mai bine decât să fie închis undeva în provincie. Procedurile obișnuite pentru nou-veniții - percheziții și altele asemenea - au fost evitate, deoarece Tigrov fusese deja examinat și scanat, până la fiecare moleculă și atom, la centrul medical. De asemenea, fusese întocmit un dosar. Așa că băiatul s-a trezit în celulă. În jurul gâtului avea un guler ușor și moale, ca o eșarfă.
  Vladimir se ridică din pat și privi în jur... Celula avea un aspect formal, auster: pereții, tavanul și podeaua erau albe ca zăpada și nu existau deloc ferestre. Acest alb lucios era aproape apăsător, nici măcar o pată, nici cea mai mică crăpătură, era prea lipsit de viață. Nu se vedeau becuri, dar era lumină ca ziua, deși nu atât de strălucitoare încât să fie deranjantă. Paturile în sine erau aproape de culoarea crinului, cu o ușoară tentă de lămâie, iar corpurile negre ale prizonierilor locali se remarcau pe acest fundal într-un contrast izbitor și înspăimântător.
  Se pare că băieții aveau cam aceeași vârstă și fuseseră selectați pentru fiecare celulă. Văzându-l pe Tigrov treaz, s-au îndreptat cu prudență spre el, în vârful picioarelor. Băiatul, un călător în timp, a simțit o senzație neplăcută de cădere în stomac. Era nou în celula cu delincvenți minori. Și băieții arătau destul de înfricoșător: musculoși, cu pielea închisă la culoare, doar cu capul ras, câțiva puțin mai deschisi la culoare, iar unii cu arsuri și cicatrici pe corp. Singurele haine pe care le purtau erau niște șorturi de baie mov cu un număr galben - băiatul atent a observat același lucru atât pe față , cât și pe spate, și... Aveau unul similar și pe antebrațele drepte.
  Cel mai mare dintre băieți a zâmbit brusc și i-a întins mâna:
  - Porecla mea este Rocky. Mai bine știi asta. Și care este porecla începătorului tău?
  Vladimir a răspuns sincer, nu fără mândrie:
  - Cel de la școală e un tigru, dar cel criminal nu e încă acolo, n-a avut timp să aburească patul.
  Rocky și ceilalți băieți au rânjit mai larg; fețele lor nu erau înfricoșătoare, slave sau teutonice, cu trăsături regulate. Nu degenerate, așa cum se întâmplă adesea în rândul deținuților minori; dimpotrivă, fețele lor copilărești ar fi fost destul de atrăgătoare, dacă nu ar fi fost pielea închisă la culoare și capetele rase.
  Vladimir și-a dat seama imediat că nu întâlnise niciodată băieți cu defecte fizice sau cu siluete sau trăsături faciale neatrăgătoare și neregulate. Acest lucru, desigur, era interesant... Poate că stelzanii epuraseră genele pământenilor, realizaseră ceea ce visau naziștii - eliminarea persoanelor cu handicap fizic?
  Rocky a rupt tăcerea și a întrebat cu o voce exagerat de blândă:
  - Ești om de sânge?
  Tigrov a fost surprins de întrebare, dar a răspuns sincer:
  - Desigur, o persoană!
  Băieții au schimbat priviri... Rocky și-a frecat piciorul de suprafața albă ca zăpada, a bătut cu degetul în piciorul unui scaun prins de podea... A ridicat din umeri, care erau incredibil de lați pentru vârsta lui (băiatul este un adevărat erou!) și a răspuns cu o voce sunătoare:
  "Ei, ei... Nu fluieri, nu-i așa? Ai pielea atât de albă... Și cumva nu ai chelit, în ciuda regulilor stricte. Ne rad o dată la două zile, de parcă fiecare fir de păr ar ascunde o rachetă SS-50..." Tânărul șef își miji ochiul drept și se încruntă, încleștându-și pumnii mari din reflex. "Și marca de pe mâna dreaptă îi lipsește..."
  Apoi, băiatul care stătea lângă el, puțin mai uscat, dar cu câțiva centimetri mai înalt (cel mai înalt din celulă), și-a acoperit gura cu mâna și a remarcat:
  "Crezi că e Stelzan?" Băiatul chicoti. "Dar e puțin probabil, să-l pui într-o celulă cu alții..."
  Rocky și-a întrerupt partenerul cu un gest nerăbdător. Aproape că și-a băgat pumnul în nas:
  - Destul! Ne pot vedea perfect și pot înregistra fiecare gest și fiecare cuvânt. Poate că doar i-au decolorat părul și l-au făcut mai la modă... Nu e treaba noastră.
  Tipul înalt dădu din cap și, încercând să nu se uite la nou-venit, șopti abia auzit:
  - Jucăria lui Fag...
  Ultimele cuvinte i s-au părut lui Tigrov foarte amenințătoare și a întrebat:
  - Ce înseamnă jucăria lui Faga?
  Rocky s-a uitat înapoi, capul său destul de mare, cu fruntea destul de înaltă, întorcându-se încet pe gâtul aproape de taur. Era un băiat masiv și îndesat pentru vârsta lui, deși nu mai înalt decât Tigrov, care se micșorase după teleportare. Arăta ca un bătăuș, cu capul ras și pielea neagră, cu numeroase cicatrici și arsuri, atât din cauza torturii, cât și din cauza luptelor, dar ochii albaștri și limpezi ai băiatului erau buni și plini de compasiune. Și-a aplecat capul spre urechea lui Tigrov și a șoptit aproape inaudibil:
  - Folosește băieții ca pe niște femei...
  Vladimir a tremurat și a căzut în pat ca și cum ar fi fost cosit... Ei bine, ei bine... Așa ceva e posibil aici, ceva teribil de josnic... Brrr... Cum pot ieși din situația asta? Să evadez din închisoare?
  Dar nu avea timp să-și dezvolte gândurile; se auzi o voce mecanică, judecând după pronunția separată a silabelor, aparținând unui robot nu prea modern:
  - Pământenilor, ieșiți din celulă și afară...
  Un pasaj larg se deschise în perete, iar băieții se mișcară prin el, bătând din picioare instinctiv, formând o linie în funcție de înălțime, fără să fie îndemnați. Tigrov rămase așezat. Băieții închiși nu scoteau niciun zgomot; arătau ca niște soldați disciplinați. Ciudat...
  Și atunci Vladimir a înțeles motivul ascultării sale. Băiatul, care își împinsese din greșeală camaradul în spate, s-a uitat brusc într-o parte, iar gulerul a scânteiat, provocându-i o durere intensă. Tânărul prizonier a căzut în genunchi...
  "Destul!", veni ordinul rece. "Marș înainte!"
  Deodată, la intrare apăru o femeie înaltă, cu o coafură în șapte culori și un baston scurt. A strigat, arătând cu degetul spre Tigrov.
  - De ce stai acolo, maimuțico? Du-te și lucrează în mine, ești un băiat perfect sănătos. Și ține capul plecat, sclave. De ce nu te tunzi?
  Vladimir se înclină reflexiv. Femeia părea enormă, într-adevăr peste doi metri înaltă, cu umerii unui halterofil. Iar privirea din ochii ei era cea a unui ucigaș înnăscut. Trebuia să muncească, să muncească, să muncească... La urma urmei, nu fusese niciodată leneș; mușchii lui erau puternici, concurase în viața lui trecută, așa că putea face față...
  Deși era greu de așteptat, robotul a obiectat pe neașteptate:
  - Nu a fost încă interogat, soarta lui e în discuție... Să aștepte în celulă.
  Stelzanka a lătrat:
  "Nu avem destui muncitori forțați... Altfel, acești tineri prizonieri ar fi fost eliminați dureros pentru că i-au ajutat pe partizani. Și așa, încă îi ținem în viață." Gardianul a lovit cu un bici hiperplasmic, iar o multitudine de fulgere rupte au erupt din tub, lovind spatele tuturor tinerilor prizonieri deodată. "Fugiți, marșați!"
  Cu un gâfâit, băieții au pornit brusc la fugă, călcâiele lor strălucind pe negrul corpurilor lor. Au alergat repede, dar totuși au încercat să țină pasul pe treptele din față. Un miros slab de ozon arzător umplea aerul, gâdilându-le nările. Paznicul a zâmbit prădător.
  - Băieți buni... Par inofensivi, dar toți sunt din bande de partizani, mesageri, cercetași, sabotori, luptători... Sunt norocoși că ne cad în gheare chiar acum...
  Stelzanka a lovit din nou cu biciul și, chiar dacă tinerii prizonieri reușiseră deja să se întoarcă într-un coridor lateral, tentaculele strălucitoare i-au ajuns din urmă pe toți deodată, făcând echipa să țipe din nou de durere. Tigrov, uimit, a izbucnit:
  - Iată tehnica...
  Supraveghetoarea a zâmbit și, făcând câțiva pași spre el, l-a apucat de păr. Deși nu prea aspru, a gângurit ca un corb:
  - Ești un bărbat chipeș... Atât de blond, dar sprâncenele tale sunt de fapt negre... Nu orice băiat primată...
  Tigrov încercă din nou să-i împingă mâna la o parte, dar se răni și mai tare. Stelzanka trecu vârful biciului peste obrazul copilului. Gâdila și era neplăcut. Vladimir simți frică; femeia frumoasă și agresivă îl privea ca un canibal flămând. Era înfricoșător... Mai ales când ești lipsit de apărare, într-o lume în care oamenii sunt doar niște animale de haită. Cu toate acestea, băiatul izbucni brusc:
  - De ce e Rocky la închisoare?
  Stelzanka, care se bucura de frică și își imagina deja în minte diversele tipuri de tortură la care voia să-l supună pe băiatul drăguț, a fost luată prin surprindere de întrebarea neașteptată și a izbucnit mecanic:
  - L-a omorât pe Stelzan!
  Ochii lui Vladimir s-au luminat de bucurie:
  - Deci, poți fi ucis! Și eu...
  O palmă puternică i-a întrerupt cuvintele. Supraveghetorul s-a corectat:
  "Nu, desigur că nu l-a ucis personal, altfel nu ar fi supraviețuit. Dar a condus o echipă de tineri partizani care au reușit să comită un atac și să-l omoare pe unul de-al nostru. Răniții nu se pun la socoteală; și-au revenit repede. Pentru fiecare Stelzan, ucidem cel puțin un milion de oameni... Rocky este încă în viață, dar Zorg va pleca și va fi torturat atât de mult încât își va uita propriul nume de durere..."
  Vocea robotului (și de ce ar avea o mașină o asemenea autoritate în închisoare) a întrerupt-o pe stelzanka:
  - E timpul să hrănim primata...
  Gardiana l-a împins brutal pe Tigrov pe pat și s-a întors. Și-a ridicat pumnul:
  "Te aduc eu, cutie de tablă..." I-a aruncat o privire disprețuitoare băiatului. "Hrănește-l cu idioți electronici , ca pe ceilalți prizonieri."
  S-a auzit un scârțâit. O structură asemănătoare unui furtun a ieșit din podea ca o viperă, iar o altă voce, subțire, a vorbit:
  - Stai drept și consumă calorii.
  Tigrov se așeză ascultător și își întinse mâinile spre trunchiul ondulat. Acesta sări brusc, capătul dilatându-se ca gluga unei cobre și acoperind complet fața băiatului. Nările i se încordară, îngreunându-i respirația. Vladimir tuși convulsiv, iar tubul rigid i se scufundă în gură, apăsându-i pe cerul gurii. În zadar încercă să-l scoată; materialul șarpelui artificial era mai rezistent decât titanul. Ceva ca o jeleu i se turnă în gură, dar teribil de lipsit de gust, aproape dezgustător... A trebuit să înghită ca să nu se înece. Gâtul îi gâdila neplăcut, dar stomacul gol îi era plin. Hrănirea, însă , a fost scurtă; masca dispăru, iar tubul în sine se retrăsese rapid sub podea.
  Tigrov căzu epuizat pe patul său. Îl umpluseră ca o mașină, umplându-i stomacul, dar îi goliseră complet sufletul. Acum era prizonier... Planeta era ocupată... Și tot ce putea face era să zacă acolo neajutorat, cu picioarele întinse. Poate ar putea adormi și uita coșmarul într-un vis?
  Dar nici măcar asta nu i-a fost dat. Două femei apăruseră deja: o veche cunoștință și o alta, mai puțin masivă și mai tânără ca înfățișare, cu o față plinuță, de copilă. Tânăra femeie i-a făcut cu ochiul lui Tigrov:
  - Ai noroc... Poate ne putem descurca fără tortură.
  Vladimir aproape că i s-a făcut rău după aceste cuvinte. Băiatul a pălit, dar a găsit totuși puterea să se ridice și să-i urmeze pe gardieni cu picioarele tremurânde și înfricoșătoare. Dar unde s-ar fi dus, din moment ce gardianul superior îi atârnase un lasou adevărat la gât? Însă femeile Stelzan s-au comportat destul de politicos, spunând pur și simplu:
  - Urmăriți-ne și va fi un quasar!
  Ei au condus calea, gardienii înalți de doi metri mergând cu pași mari. Vladimir practic a trebuit să alerge ca să țină pasul cu ei. Dar, indiferent, corpul său s-a supus, nu a existat nicio slăbiciune. Podeaua era netedă, ușor caldă, iar desculț nu a fost deloc o problemă. Chiar și așa , când a trebuit să urce treptele abrupte, Tigrov s-a lovit de degetele de la picioare de două ori. Băiatul a fost chiar surprins că o civilizație atât de avansată tehnologic nu folosea lifturi în această clădire. Alergând așa pe sute de trepte abrupte și ascuțite, chiar și corpul său ușor și puternic a început să obosească. Gambele îl durereau deosebit de tare. Urcușul este lung, stelzanii aleargă din ce în ce mai repede, iar băiatul rămâne în urmă, lațul din jurul gâtului său se strânge... Îți prinzi din nou degetul de la picior, iar picăturile stacojii de sânge se împrăștie, lăsând merișoare pe un câmp întunecat de oțel... Tânărul temnicer se oprește o clipă, îl ridică pe Vladimir și îl aruncă peste umăr. Uniforma ei este moale ca catifeaua, dar este totuși inconfortabil să-l apeși pe stomacul lui. Tigrov simte o palmă și gheare lungi și ascuțite pe spate. Din fericire, se pare că fata nu este o sadică; îl ține cu blândețe, chiar îl mângâie...
  Vladimir era deja adolescent înainte de schimbare; desigur, se gândea la fete, chiar încercase aventuri romantice ocazionale. Frumos, atletic, un elev excelent și activist, nu era imun la atenția sexului frumos. Dar acum ceasul său biologic fusese dat înapoi, iar corpul său nu experimentase încă impulsul fizic, în timp ce latura sa pur emoțională era departe. Perspectiva de a fi interogat de stelzanii unei națiuni de super-sadiști îl îngrozea probabil chiar și pe Malchish-Kibalchish. Mai ales că în celebrul film, după tortură, nu avea nici măcar o vânătaie pe față... Dar de ce urcă ei într-un mod atât de arhaic? Se antrenează sau ceva de genul? Sau poate un sabotaj partizan distrusese toate lifturile? Acest gând îl făcu pe Tigrov să se simtă mai bine. Stelzana, aparent obosită de alergat, începu să-i gâdile călcâiul încă moale lui Vladimir cu unghiile, neaspruite încă de mersul desculț.
  La început, a fost ridicol, dar apoi s-a transformat în ceva asemănător torturii; chiar și ochii băiatului au început să lăcrimeze. Dar, în cele din urmă, au ajuns în secțiunea superioară, unde pereții albi obișnuiți ai sectorului închisorii erau înlocuiți de luxul Bonishchen. Totul era frumos, ca Schitul, și erau și o mulțime de oglinzi. Tânăra Stelzan l-a dat jos pe Tigrov și a început să-și aranjeze părul, făcând grimase în oglindă. Vladimir își învinețise ușor genunchiul în cădere, iar piciorul stâng, zgâriat de o unghie ascuțită, îl mânca îngrozitor. Cu toate acestea, a simțit brusc puterea să se ridice drept și să-și țină capul sus. "Trebuie, și va arăta tăria unei Tânăre Garde în timpul unui interogatoriu fascist. Va demonstra, de asemenea, că un băiat din secolul XXI nu este mai puțin capabil decât colegii săi din secolul XX!" Supraveghetorul superior l-a împins furios în spate și l-a ținut imediat înapoi, împiedicându-l pe tânărul prizonier să zboare înainte. Unghiile ei i-au înfipt pielea, făcându-i să sângereze. Vladimir, nesigur pe picioare, a încercat să râdă de asta:
  - O frânghie în jurul gâtului este, de asemenea, un suport fiabil și fără nicio condiție!
  Supraveghetorul l-a apucat pe Tigrov de bărbie și l-a ridicat cu un braț întins, ridicându-l ușor de pe podea. Avea maxilarul încleștat ca un clește, gâtul răsucit, capul gata să cadă, iar picioarele îi atârnau neputincioase. Vladimir a strâns încheietura stelzankai cu convulsii, încercând să-i desprindă degetele. Ea a râs:
  - Bebeluș de om... Broscuță mică și prostuță...
  Tânărul partener a șoptit:
  - Destul, anchetatorul s-a săturat să aștepte.
  Temnicerul șef l-a pus cu grijă pe băiat în picioare și i-a ordonat:
  - Nu scoate niciun sunet după mine! Nimic nu scurtează viața ca o limbă lungă!
  Curând a fost condus în birou. Ușile bârlogului erau din metal gros, aurit, decorate cu lăstari. În loc de boboci de flori, ieșeau în afară turele aerodinamice ale tancurilor, cu țevile ieșind ca niște prădători. Vladimir și-a făcut automat semnul închinării: "Ce gust au."
  Biroul în sine nu semăna deloc cu o cameră de tortură medievală. Mai multe vaze cu flori pictate bogat, câteva picturi în culori renascentiste bogate, destul de liniștitoare, înfățișând delicatesele unui ospăț regal și servitoare abia acoperite cu voal. Evident lucrate manual, deși tușele de pensulă erau abia vizibile - opera unui maestru. Și apoi era fotoliul enorm, decorat ca tronul unui șah persan. Pe el stătea un bărbat foarte politicos și inteligent, într-o robă albă ca zăpada, cu stele aurii. Era chipeș, înalt și cu umeri lați, la fel ca toți Stelzanii. Vorbea, poate chiar prea corect, în limba rusă, punând accentul și netezind finalurile exact ca într-un dicționar, ceea ce îl marca cel mai bine ca străin, sau mai degrabă, ca extraterestru.
  Întrebările standard au fost urmate de interogatorii mai detaliate. Senzori erau atașați la cap, brațe și picioare. Evenimentele recente îl zdruncinaseră atât de mult pe Tigrov încât nu ascundea nimic. Mai ales când bărbatul în robă îl avertizase politicos că pentru fiecare minciună, cyborgul îi va administra un șoc electric care îi punea viața în pericol, dar este foarte dureros.
  După câteva răspunsuri sincere, anchetatorul părea serios surprins. Ochii i s-au mărit.
  "Ei bine, chiar forțezi vidul, micuțo gândac. Nimeni nu poate călători o mie de ani în viitor și să supraviețuiască valurilor de radiații anihilatoare!"
  Vladimir și-a coborât piciorul și a frecat talpa încă mâncătoare și gâdilătoare pe covorul pufos. A răspuns, nedumerit:
  - Probabil că da... Dar s-a dovedit că poate există niște dimensiuni speciale, nedescoperite anterior, în spațiu, care, în anumite condiții, permit trecerea peste barierele temporale.
  Anchetatorul nu a obiectat, sau nu a spus că ar fi fost mult mai natural ca un Stelzan să blesteme sau să atace un băiat lipsit de apărare. În schimb, a făcut un gest grațios, iar vaza din stânga a încolțit brusc brațe și picioare, în timp ce un tufiș frumos a fost împânzit de ace strâmbe și luminițe. S-a auzit un scârțâit:
  - Ordonați ca prizonierul să fie torturat, Mare Călău?
  În loc să răspundă, anchetatorul s-a ridicat și s-a îndreptat spre Tigrov, ridicându-l pe băiat de bărbie:
  Spune adevărul, de unde ești, altfel vei experimenta o durere pe care n-ai mai văzut-o niciodată...
  Vladimir, transpirat abundent și împiedicându-se de frică, mormăi:
  - Îți jur, ți-am spus deja totul...
  Anchetatorul a râs în tăcere și l-a lăsat pe băiat să plece. A dat un ordin scurt:
  - Pune-l într-un apartament cu o singură cameră! Fii politicos!
  Interogatoriul s-a încheiat neașteptat de repede și fără tortură fizică, iar băiatul a fost condus de aceiași doi gardieni. De data aceasta, nu au fost atât de brutali, plasându-l pe tânărul prizonier într-o capsulă specială și așezându-l de o parte și de alta. L-au împins în viteză pe coridoare ca pe o mașină într-un roller coaster... Doar că mult mai repede, abia mai poți vedea ceva, totul trece rapid, iar corpul îți este apăsat tare în fotoliul moale...
  Vladimir nu a avut timp să se sperie cu adevărat; s-au oprit la o ușă cu un număr care strălucea ca un cadran digital. Situația s-a schimbat brusc când supraveghetoarea și-a întors fața frumoasă și feroce spre el și o intrare largă s-a deschis instantaneu. Tigrov, însă , a fost surprins nu din cauza asta, ci pentru că nu a simțit nicio tresărire din cauza unei opriri atât de bruște.
  Gardienele l-au scos pe băiat și, ținându-l pe prizonier de coate, l-au condus în celulă...
  Apartamentul individual era într-adevăr ca o cameră de oaspeți decentă: câteva camere mari și o baie, cu un iaz ca o piscină pentru copii. Erau covoare, tablouri și chiar un acvariu cu acei pești fabuloși din spatele armurii transparente... superb. Chiar era un hotel, doar că paturile erau goale; se pare că Stelzanii le considerau inutile. Supraveghetorul superior a spus sever:
  "Nu strica nimic, micuțule ocnaș... Asta nu e o stațiune, ci doar o recompensă pentru loialitatea ta. Nu te vom lăsa să pornești viziera gravitațională. În celula în care ești ținut, se arată doar lecții educative și propaganda noastră. Așa că relaxează-te aici; vom găsi curând ceva de făcut."
  Stelzanii au plecat, iar Tigrov s-a așezat cu grijă pe marginea saltelei late și gonflabile, care părea că atârna de nimic, având pe ea o imagine cu corăbii. A căzut pe gânduri...
  În science fiction, protagonistul aflat în situația sa, de obicei, fie evadează , fie este salvat de aliați puternici. Cum se spune, un pian cu coadă sare din tufișuri... A te salva pe tine însuți cu mintea ta ar fi mai grozav, desigur, dar ar trebui să fii cu câteva ordine de mărime mai deștept și mai puternic decât gardienii. Și iată un imperiu spațial, care face ca Războiul Stelelor să arate ca un set de joacă pentru copii...
  Totuși, chiar dacă Tigroff ar fi ajuns într-o închisoare medievală, tot nu e sigur că ar fi evadat, în ciuda tuturor cunoștințelor electronice ale secolului XX. Băiatul s-a întins pe spate; patul era moale și cald și ar fi putut dormi o oră...
  Băiatul a fost trezit de sosirea unei servitoare cu o tavă cu mâncare "de închisoare". Sclava era o blondă luxuriantă, cu pielea de culoarea ciocolatei închise și un bikini împodobit cu mărgele strălucitoare de sticlă. Era foarte bine făcută și politicoasă, ca și cum nu s-ar fi uitat la o prizonieră, ci la un sultan. Servitoarea însăși era însoțită de doi roboți. Erau mici, ca niște cocori, dar înaripați și fiecare avea câte o duzină de butoaie.
  Vladimir s-a exprimat astfel:
  - Tehnologia compensează lipsa inteligenței doar în prezența rațiunii , care dirijează înmormântarea ignoranților!
  Sclavul își ridică surprins sprâncenele groase, pătate de henna. Tigrov, încântat de efect, a dat credit mâncării. A fost hrănit destul de bine aici . În afară de ananas și banane, restul fructelor, cu formele lor ciudate, îi erau complet necunoscute, dar totuși delicioase. Chiar și carnea, un lux pentru un om în timpul ocupației, era neobișnuită și avea un gust destul de unic.
  Între timp, sclava a îngenuncheat, i-a uns picioarele băiatului cu cremă parfumată și le-a sărutat de câte trei ori pe fiecare. Vladimir s-a simțit profund jenat și a roșit. O altă fată a intrat în celulă și a început să spele picioarele tânărului prizonier până la genunchi cu apă de trandafiri. Apoi robotul a dat ordinul:
  "Du-l la piscină. Spală-l până strălucește, fă-l să arate frumos. Guvernatorul însuși va avea o discuție cu el."
  Fețele sclavelor tremurau și le era greu să se abțină să nu zâmbească.
  Și iată vestea, însuși guvernatorul vrea să vorbească personal cu el, prizonierul Tigrov.
  Spălarea în mai multe lichide multicolore a fost scurtă; fetele și băieții nici măcar nu le-au atins, folosind cutii care semănau cu penarele școlare. Vladimir însuși a simțit o groază la gândul conversației iminente cu monstrul care stăpânea întreaga planetă cu suveranitate absolută.
  Apoi a urmat tratamentul cu radiații de curățare viscerală, iar băiatul a simțit din nou golul și foamea surdă în stomac. Apoi i s-a dat o ținută elegantă și a fost condus la "micul rege" de proporții planetare.
  Vladimir nu mai văzuse niciodată palate atât de magnifice și enorme în întreaga sa viață, nici măcar în blockbustere science fiction. Complexul turistic era uimitor prin luxul și dimensiunile sale. Totul era frumos, variat și impresionant. Stelzanii iubeau luxul. Le plăcea să construiască, să creeze (mai ales cu mâinile popoarelor cucerite!), precum și să distrugă. Voiau să depășească toate rasele din univers nu doar în putere militară, ci și în cultură.
  Deși uneori o exprimau într-un mod foarte sălbatic și extrem de dezgustător!
  "Când popoarele cucerite ale universului vor privi orașele noastre, vor fi uimite de grandoarea și frumusețea acestor monumente. Pe fundalul puterii noastre, insignifianța altora va fi mai evidentă." Cam așa a spus unul dintre primii împărați ai Stelzanata.
  Palatul central fusese reconstruit și strălucea cu un halou minunat, multicolor. Flori enorme își mișcau petalele și frunzele, emanând o aromă puternică. Unele dintre petalele florei modificate genetic aveau forme geometrice stricte sau linii zimțate, în timp ce altele sclipeau cu modele care, ca niște decalcomanii, se schimbau în funcție de unghiul din care erau privite. Fluturi enormi și îmblânziți pluteau, mișcându-se într-un model precis, creând un model unic, ca un râu orbitor, multicolor care curge. Însuși Mareșalul-Guvernator stătea în sala tronului. Ca înfățișare, era o gorilă tipică, cu fața neagră ca a unui negru. Un canibalism chintesențial, cu un nas turtit. Sincer, era o ciudată, mai ales în comparație cu figurile și fizionomiile clasice perfecte ale celorlalți Stelzani. Focul din ochii lui prevestea rău.
  - Nu te teme, puișorule! Eu nu mușc. Adu-l mai aproape!
  Fagiram vorbea cu o afecțiune exagerată, dar ochii îi străluceau cu un interes nesănătos.
  Vladimir a fost dezamăgit. Fagiram a alunecat de pe tron; era chiar mai înalt decât în mod normal și cântărea cel puțin două sute de kilograme:
  - Un vizitator din trecut. Vai de mine, ce specimen interesant! Băiatul trebuie să fie sexy; de ce l-ai înfășurat așa?
  Gărzile au încercat să-i smulgă costumul oficial pe care îl purtase special pentru întâlnirea cu guvernatorul. Vladimir a evitat:
  - Nu e nevoie! O voi face eu!
  Mareșalul-guvernator a devenit languros și chiar i-au curs saliva pe cele șase bărbii, care tremurau ca ale unui buldog flasc:
  - Ce maimuțică drăguță, face totul de bunăvoie. Toarnă-i niște vilicura. Hai să bem pentru iubirea masculină pură.
  Gardianul le-a oferit politicos o carafă cu lichid albastru și două pahare elegante sculptate din diamant natural. Patru servitori băștinași desculți au început să danseze un dans complex pe ritmul muzicii. Flăcări izbucneau sub picioarele lor puternice, de culoarea cafelei, ca o plită, abia atingându-le călcâiele roz. Arătau exact ca niște femei indiene cu părul auriu din templul Kama Sutra. Lichidul albastru mirosea a acetonă și a ceva și mai respingător.
  Capul lui Tigrov a început brusc să răsune trompete de război, iar o lavă fierbinte de ură i-a curs prin vene. Cât timp ar mai putea îndura asta? De îndată ce tava a fost în apropiere, Vladimir a apucat carafa și a aruncat-o în capul perversului. Fagiram a reușit să pareze lovitura bruscă, dar, distras, a primit o lovitură puternică în vintre. Lovitura a fost precisă; în plus, înainte de vizita sa la guvernatorul Tigrov, nu au găsit ghete potrivite pentru copii, așa că l-au îmbrăcat într-un costum de camuflaj metalic pentru mini-soldați Stelzanat, ceea ce a adăugat duritate și putere loviturii. Vârful ghetelor de luptă ale mini-soldaților ( copiii Stelzan, care sunt considerați militari activi de la concepție în incubatoare , dar care urmează un antrenament complet ca școlari și grădinițe înainte de a se alătura unităților de luptă obișnuite) este conceput astfel încât un contact rapid să sporească considerabil efectul distructiv. Era ca și cum s-ar fi tras pe o suprafață de lovire, capabilă să străpungă betonul armat. Guvernatorul a căzut, inconștient de durere. Gărzile au deschis focul cu explozoare. Cum a reușit Tigrov să evite raza mortală de lumină, nici el nu-și amintește. Ca și cum ar fi fost în transă, s-a ferit, rostogolindu-se pe podeaua cu oglinzi. Dar servitorul care adusese vilicura a fost tăiat în bucăți. Desigur, băiatul care încercase să-l omoare ar fi fost, fără îndoială, ucis (poate că Vladimir a fost salvat de la anihilarea imediată doar de dorința inerentă a Stelzanului de a nu-i face moartea prea ușoară adversarului său), dar improbabilul s-a întâmplat...
  Mai mulți partizani au reușit să se infiltreze în palatul puternic păzit. Mai întâi, s-au ascuns printre numeroșii muncitori, apoi au intrat în bârlogul principal al ocupanților ca acoliți ai lor. Fagiram însuși le-a ușurat sarcina sabotorilor dezactivând supravegherea internă a palatului. De ce ar trebui martorii inutili să fie martori la perversiunile guvernatorului? Partizanii i-au desființat pe gărzile de corp cu focuri bine țintite, apoi au încercat să-l asasineze pe principalul torționar al planetei Pământ. Totuși, de data aceasta, norocul a fugit. Chiar și inconștient, Fagiram a reușit să apese butonul de evacuare de urgență, iar un robot de salvare, apucând corpul inert cu o strânsoare puternică, a rostogolit carcasa printr-un coridor subteran. Partizanii erau condamnați. Așa că, când s-a auzit șuieratul gazului, cei trei răzbunători au ridicat simultan, fără un cuvânt, detonatorul termic.
  Vladimir a sărit spre ei.
  - Vrei să mori?
  "E mai bine să mori cu demnitate cu o sabie decât să trăiești ca vitele mânate într-un grajd cu biciul", a venit răspunsul unanim al luptătorilor.
  - Da, exact asta a spus președintele nostru.
  "La urma urmei, nu suntem ruși, ci chinezi și zuluși. Deși suntem uniți cu rușii în această privință. Ne vedem într-o lume nouă, mai bună!"
  O erupție de hiperplasmă a întrerupt scurt cuvintele patrioților. Palatul era lipsit de apărare din interior. Câmpurile de forță îl protejau doar de influențele externe, iar hoțul Fagiram vânduse o parte din echipamentul de securitate și cibernetica pe piața neagră. Jumătate din marea structură s-a prăbușit, ucigând mulți stelzani și chiar mai mulți dintre cei care lucrau pentru ei. Acestea au fost cele mai semnificative pierderi stelzane din întreaga istorie a ocupației planetei. Poate că doar un act similar al președintelui interimar, mareșalul Polikanov, ar fi putut provoca pierderi mai mari.
  Capitolul 16
  Cu puternica sa flotă stelară -
  Cucerești lumile Universului cu amenințare!
  Și tot ce era liber în spațiu,
  Tu călci în picioare doar cu forța brută!
  Coridorul se îngusta și se lărgea, aerul devenind din ce în ce mai greu de ozon. Figura umanoidă dispăru brusc, dizolvându-se în aerul rarefiat. În față se afla un fundătură, iar în ea sări figura translucidă în costum de camuflaj. Eraskander șopti:
  Există două lucruri care încep cu "C" de care nu te poți ascunde: conștiința și moartea! Adevărat, aceasta din urmă, spre deosebire de prima, poate fi condusă de nas mult timp!
  Tânărul nu a ezitat mult. Misterul era probabil că fundătura bloca intrarea într-un loc secret de ascunzătoare sau refugiu. Poate că cheia pentru deschiderea ușilor era îndreptată către biocurenții creierului sau cel puțin către parametrii fizici ai individului, caz în care nu avea rost să încerce să pătrundă în citadela subterană. A te strecura acolo ar fi însemnat să te expui, ceea ce era extrem de periculos și plin de riscuri extreme pentru viața cuiva. Lev înțelegea asta, dar nu putea și nu voia să se oprească la jumătatea drumului. În plus, nu era viața lui un dans etern deasupra abisului?
  Nu te teme de putere - poți deveni mai puternic decât cel puternic, nu te teme de inteligență - poți depăși chiar și pe cel mai deștept, dar teme-te de lașitate - pentru că te împiedică să-ți folosești cea mai mare forță și inteligență!
  Suprafața era alunecoasă, fără crăpături sau nasturi, făcută din metal ultra-rezistent, protejată de un câmp de forță. Eraskander voia să se retragă, dar cine știe? Șeful său avea un dispozitiv mic, puternic, ultra-sensibil. Și Lev îl adusese cu el. Era un dispozitiv de spionaj de ultimă generație, capabil să intercepteze chiar și prin ecrane de protecție. Tânărul încercă să se conecteze, apăsând mai tare, încercând să simtă peretele mai subțire, dar fără succes. Protecția anti-interceptare era incredibil de puternică, iar camera pe care o proteja era situată la aproximativ o sută de metri distanță. Însuși faptul că fusese instalat un scut atât de puternic indica importanța maximă a ceea ce se făcea în acea cameră subterană. Când ești atât de tânăr, stârnește o curiozitate irezistibilă. Un gând perfect logic i-a fulgerat prin minte. Era puțin probabil ca un singur individ să intre prin această intrare. Trebuia să-i aștepte pe ceilalți. Leul încremeni într-o parte, sprijinindu-și spatele gol și musculos, ca al unei pisici de mare, de peretele neted, ușor lustruit, și ascultă cu atenție...
  Într-adevăr, curând, a auzit pași slabi și moi. Cineva se strecura cu grijă prin coridorul îngust. Eraskander și-a dat seama că s-ar putea ciocni de acest individ. Ar fi putut, desigur, să tragă pur și simplu un fulger, dar acum era mai bine să-l lase pe inamic să treacă. Să deschidă el pasajul mai întâi. Era posibil ca o rază de lumină să declanșeze alarma. Cu un salt, băiatul, agil ca un acrobat profesionist, a rămas suspendat, sprijinindu-se cu mâinile și picioarele de peretele coridorului îngust. Figura neagră părea umană, purtând o mască bizară cu patru coarne. Trebuie să fie un Stelzanit, se gândi Lev. Individul negru a început să facă mișcări complexe cu mâna dreaptă, apoi a adăugat pase cu stânga. Peretele s-a deschis ca o ușă de lift. Încă un moment, și inamicul ar fi plonjat prin deschizătură, dar Lev a reușit să ajungă acolo primul. A sărit de sus și a aplicat o lovitură precisă cu cotul în casca inamicului. Șocul a făcut ca casca să zboare, dezvăluind capul inamicului. Băiatul se aștepta să vadă ceva respingător, dar totuși uman - chipul unui războinic al Constelației Purpurii. În schimb, ochii fosforescenți ai unei reptile au sclipit. Trei ochi au sclipit amenințător în holul întunecat. O fălcă de prădător s-a deschis, dezvăluind colți masivi. Gâtul lung s-a lungit brusc, iar bestia însăși a sărit ca o gorilă carnivoră. Eraskander s-a eschivat și a ripostat cu o lovitură de picior în maxilar. Tibia întărită a lovit puternic - mai mulți dinți au zburat din gura enormă a reptilei cvasi-conștiente. Cu toate acestea, încrucișarea dintre un șarpe și o primată și-a continuat atacul. Leo a parat cu ușurință atacurile măturate ale creaturii cu mâinile și picioarele, dar a ratat o palmă usturătoare din coada sa, acoperită cu ace de metal. Pe pieptul ei musculos au apărut picături de sânge, ca niște scuturi pliate. Ca răspuns, Eraskander a lovit cu pumnii în fața creaturii de mai multe ori, executând o secvență rapidă de box. Deși gâtul flexibil a reușit să înmoaie loviturile, bestia s-a clătinat totuși. Tânărul și-a amintit sfatul lui Sensei: "Când te lupți cu o cobră, fă asta: fentează cu o mână pentru a distrage șarpele, iar cu cealaltă, dă o lovitură rapidă ca fulgerul în ochi." Și așa a și făcut, simțind cum aerul din jurul său se îngroașă și țiuitul din urechi se intensifică. Degetele îi simțeau că ating cărbuni aprinși. Ochii reptilei ticăloase, ca și cum ar fi scăpat din Tartar , erau înroșiți ca niște artificii. Apoi au explodat literalmente ca niște petarde, iar coada nemiloasă a lovit din nou coastele. Reptila a țipat ca o turmă de porci. Fântâni de sânge albastru ca cerneala au țâșnit din orbitele perforate. O altă lovitură precisă a mâinii sale a terminat ultimul ochi al monstrului ciudat. Degetele arse îl dureau, dar nu-și pierdeau mobilitatea. Tânărul învățase odată să scoată bucăți incandescente de cărbune din foc; aceasta era o substanță mai fierbinte, dar avea experiență. O lovitură furioasă cu piciorul, urmată de o tăietură zburătoare, și capul inamicului a devenit inert. Eraskander, strângându-se pur și simplu de gât, a început să răsucească capul reptilei extragalactice. Vertebrele au trosnit. Cu un efort supraomenesc, încordându-i fiecare mușchi al brațelor, spatelui și abdomenului, băiatul a smuls capul terifiant din corp. Venele i se umflau din cauza încordării, sudoarea îi curgea pe corp, iar mâinile îi tremurau. Această luptă cu acest monstru nevăzut îl lăsase pe băiat epuizat. A fost nevoie de un efort considerabil pentru a-și trage respirația și a căuta monstrul. Întrucât coada putea fi otrăvitoare, a trebuit să se injecteze cu un antidot. Un șuvoi de sânge continua să țâșnească din artera secționată a monstrului, răspândind mirosul de kerosen. Mâinile și o parte a feței îi erau pătate de substanța lipicioasă. În ciuda dezgustului, a fost necesar să-l examineze pe ticălosul căzut. Inamicul avea arme atârnate la centură (o armă cu fascicul cu o cascadă îmbunătățită și ceva modificat pe principiul unui blaster magic) și un întreg arsenal de gadgeturi puțin cunoscute. O carte strălucitoare cu șapte culori ieșea în evidență dintre toate acestea. Culorile sale se schimbau constant, iar stelele se mișcau pe suprafața sa cibernetică. Poate că această carte a servit ca un fel de permis de trecere. Lev era un tip deștept și a înțeles că, în această formă, nimeni nu l-ar fi lăsat să intre unde se îndrepta acest individ josnic. În ciuda actului incredibil de urât, a fost forțat să-și scoată corpul solzos din armură și să-și pună o mască neagră respingătoare. Armura era prea mare, iar masca îi atârna pe cap ca o cratiță goală. Eraskander a înțeles că avea cea mai idioată înfățișare, dar totuși conta pe faptul că toți cei de aici erau obișnuiți cu diverse tipuri de viață inteligentă și cu ciudățeniile din îmbrăcămintea și comportamentul lor.
  Când Lev a intrat pe coridor, acesta s-a închis automat. În ciuda faptului că costumul nu i se potrivea bine și a rănilor anterioare, tânărul a încercat să se ridice în picioare și să meargă cu încredere. O gardă puternică stătea la intrare. Erau soldați voinici, în costume cibernetice negre, camuflate. Țineau în lesă creaturi cu opt picioare, care semănau cu dragoni, cu spini veninoși și ace lungi, ca niște baghete. Una dintre gardienii mascați a făcut un gest, iar Lev i-a înmânat o cartelă strălucitoare. Garda a introdus-o în scaner. Pauza s-a prelungit brusc. Fie combinația de semnale luminoase era prea complexă, necesitând timp pentru descifrare, fie încercau să creeze aparența unei presiuni psihologice. Tânărul a remarcat în tăcere: "O gardă care este loială doar unui vițel de aur este la fel de risipitoare ca o capră într-o grădină plină de verdeață!" Pasul a fost respins cu o aruncare neglijentă și s-a făcut un semn silențios pentru a continua.
  "Chiar aici, vă rog!", a chițăit o siluetă strălucitoare , cu o formă vagă, mereu schimbătoare. Judecând după tonul vocii sale, era un angajat robot.
  "Securitatea este asigurată, puteți lua loc", a spus multi-droidul (un organism cibernetic cu o structură în continuă schimbare) arătând spre un scaun mare, de culoarea cireșei .
  Era o adevărată adunare de diverse specii de faună spațială. Camera în sine nu era deosebit de pompoasă, deși canapelele pregătite dinainte, fiecare de dimensiuni diferite, aveau... "Poate că este o conspirație sau un fel de adunare intergalactică a hoților", se gândi Lev. Exista o ușoară senzație de nervozitate, dar nu atât de mare încât tânărul gladiator să se comporte nefiresc. Dimpotrivă, Lev Eraskander lătră la robotul însoțitor:
  - Un pahar de bere cu miere și omidă și sirop de viperă!
  Calamarul înaripat a dat pe gât aproape instantaneu un pahar cu un lichid ca smaraldul, spumos. Tânărul nu voise cu adevărat să dea pe gât sorbul, izbucnind în șoaptă, așteptându-se ca o mașină care înțelegea ordinele la propriu să nu poată îndeplini un ordin atât de absurd. Dar la naiba! Serviciul excelent era evident aici, servind tot felul de creaturi de altă lume, inclusiv sirop de viperă... Lev s-a uitat cu prudență la pahar, dar, din fericire pentru tânăr, începuse o altă reprezentație și se putea preface că ascultă cu atenție și așeza licoarea otrăvitoare pe tejgheaua atașată de scaun. Totuși, de ce să se prefacă? Chiar era ceva ce merita ascultat. Ochii băiatului s-au mărit de surpriză: "Ei bine, s-ar putea întâmpla asta, am deschis ușa și m-am trezit într-o situație care l-ar face pe Pinocchio cu cheia de aur să se spânzure de invidie!"
  Vorbitorul mascat era, cel mai probabil, președintele unui consiliu intergalactic secret. Vocea lui joasă răsuna precum Trâmbița din Ierihon.
  - I se dă cuvântul reprezentantului marelui imperiu republican al Sinkhilor, Marea Constelație de Aur!
  Deodată, ca diavolul ieșit dintr-o baterie, o insectă a apărut pe podium, purtând o uniformă bogat împodobită cu bibelouri, care părea prea spațioasă și laxă pentru un corp atât de fragil.
  Tânărul și-a notat în memorie: artropodele Sinhi construiseră un vast imperiu colonial spațial prin cuceriri și mită. În această parte a superclusterului galactic, ele erau principalii competitori ai stelzanilor în lupta pentru dominația universală.
  "Frați! Frații mei blânzi, cu și fără aripi! De mult voiam să vă spun..." sincronizatul, amintind de o încrucișare între un țânțar și o furnică (și totuși mai mult de un sugător de sânge enervant), începu să scârțâie cu o voce subțire și să-și fluture picioarele. "De mult timp avem relații ostile cu frații noștri din domeniul informațiilor. Aceasta este o greșeală. E timpul să ne recunoaștem integritatea ca o singură comunitate de rase și națiuni inteligente. E timpul să ne unim și să lucrăm împreună pentru a rezolva problemele noastre comune. Suntem cu toții împiedicați de dușmanii noștri comuni - insidioșii Zorgi. Imperiul Synch este aproape la fel de puternic și de mare ca imperiul Stelzan. Prin urmare, trebuie să ne unim și să ne învingem dușmanii comuni - acești metaliști trigemeni care au învăluit întregul univers într-o rețea lipicioasă de supraveghere totală. "Trebuie să rezolvăm prompt problemele care au apărut..." Sinkh-ul demn și-a oprit gesticulația energică, stârnind un cor de aplauze, pocnind limba, fluierând, plescăind din buze și chiar eliberând flăcări și fântâni arteziene (fiecare rasă are propriile modalități de a-și exprima aprobarea). Problemele care au un impact negativ asupra încheierii unei alianțe între noi rezidă în guvernarea totalitară-autoritară a imperiului vecin. Fără parlament, fără senat." O monarhie absolută, ereditară, cu un organism consultativ și de supraveghere bazat pe hipercomputer, numit grandios Consiliul Înțelepciunii. Iar restul oamenilor mari și importanți ai imperiului sunt efectiv îndepărtați de la putere și de la luarea deciziilor globale. Un fel de șurub, din mecanismul de acționare în persoana Supra-Împăratului. Nu avem despotism; din cele mai vechi timpuri, cel puțin de la inventarea prafului de pușcă, a existat întotdeauna o republică și alegeri ale celor mai buni dintre cei mai buni sinkh-i. Și este oare un fapt că toate problemele pot fi rezolvate de un singur Stelzan și o grămadă imensă de metal - un set de super-microcircuite și emițătoare de fotoni?
  De data aceasta, Stelzanii au aplaudat cu deosebit entuziasm. Femelele lor vioaie chiar au sărit în sus și în jos de încântare:
  Trăiască republica! Republica este cea mai eficientă formă de guvernare!
  "E timpul să scăpăm de lanțurile sclaviei și să începem să guvernăm prin metodele unui stat civilizat!", au strigat cele mai nestăpânite reprezentante ale Constelației Purpurii. Una dintre femei, în semn de libertate deplină, și-a lepădat hainele, iar celelalte feministe spațiale i s-au alăturat. A fost spectaculos; Leo a simțit o excitație puternică la vederea corpurilor goale, atletice și foarte sexy ale femeilor din Constelația Purpurie.
  Astăzi ne aflăm în pragul unei noi ere de prietenie, speranță și prosperitate. Vom ajunge la cea mai îndepărtată stea din spațiu!
  Scârțâitul a încetat, iar silueta aparent fragilă a dispărut plutind.
  Următoarea figură neagră masivă aparținea, se pare, unui stelzan. Deși poate nu era a lui, fața lui era imposibil de văzut. De altfel, femeile, în extazul libertății, aveau sânii expuși, cu excepția sfârcurilor, legate cu un fir subțire și prețios, și coapsele, la fel, împodobite cu mărgele din pietre mici, iluminate. Și picioarele lor goale, cu unghiile lucioase, chiar dansau pe podeaua țepoasă, asemănătoare cu niște aplicatoare. Aproape toată lumea era expusă; cu excepția fețelor lor, care erau acoperite de măști mobile, din cristale lichide, care își schimbau expresia la fiecare treizeci de secunde. Vocea următorului vorbitor era profundă, ca a solistului unui cor bisericesc antic:
  "Da, e timpul să schimbăm structura puterii. Avem o mulțime de aliați în interiorul imperiului și dincolo de acesta. În ciuda tuturor represiunilor și provocărilor, a supravegherii totale și a denunțurilor, am reușit să adunăm o opoziție puternică față de regimul aflat la putere. Împăratul trebuie să ne îndeplinească voința, voința celor mai bogați membri și a celor mai vrednici oligarhi ai marelui imperiu. Altfel, nu este un împărat, ci un uzurpator! Avem susținători în Ministerul Iubirii și Adevărului, precum și în agențiile de informații concurente, așa că îl putem distruge pe Împărat. De data aceasta, conspirația va reuși pentru că controlăm aparatul central represiv și de investigație. De asemenea, avem sprijin în alte agenții militare și de securitate. Inamicul va fi asediat ca un Vimur sălbatic." "Expresii sălbatice de încântare din partea unor ființe vii de tot felul, una ardea atât de puternic, amenințând să le incinereze pe celelalte, încât robotul de securitate și-a activat imediat radiația de suprimare a flăcărilor, care a suflat un fior rece și chiar a așezat instantaneu gheață în diametrul unui teren de tenis." Vorbitorul se grăbi să-i liniștească pe cei excesiv de optimiști, tonul său devenind mai calm și mult mai insinuant. "Dar Departamentul de Protecție a Tronului și garda personală a Împăratului sunt prea bine dotate. Șeful gărzii tronului este un dușman al lui Avericius. Nu-i cunoaștem poziția, dar este foarte viclean (nu degeaba i se spune Set Velimara) și este din familia imperială. Dacă vrem să distrugem inamicul, vom avea nevoie de ajutorul luptătorilor de neegalat ai Sinkhului și ai altor imperii și rase."
  A urmat o mișcare asemănătoare unui șarpe, iar o creatură asemănătoare unei șopârle, cu bot de șobolan-porc și cinci pensete cu șapte degete, a ieșit la iveală. Era un reprezentant al tribului Sekira - cel mai retras și distinct dintre popoarele din roiul megagalactic. În timp ce vorbea, o mică descărcare electrică i-a emanat din nas, fulgerul miniatural schimbându-și culorile în funcție de starea emoțională a subiectului:
  "Am studiat cu atenție planurile metropolei voastre și ale centrului de control imperial. Sistemul poate fi dezactivat și distrus - aceasta este o posibilitate. O nouă armă dezvoltată de Liga Spațială este capabilă să vizeze navele inamice din interior. Am nevoie de un plan complet, din toate punctele de vedere, al apărării inamice pentru a învinge flota și a distruge țintele transplanetare." Culoarea emisă de toporul fulgerului s-a schimbat din portocaliu în galben, apoi în verde. Iar vocea amestecului de reptile, mamifere și moluște a devenit mult mai răgușită. "Aveți coordonatele exacte pentru un atac asupra centrului imperial? Există soldați capabili să atace sistemul Princeps-Peron? De asemenea, avem nevoie de noi rachete de distrugere totală! Avem nevoie de parametrii tehnologici ai tuturor navelor voastre de luptă. Atunci putem răsturna dictatura urâtă de întregul univers !"
  Non-umanoizii și-au exprimat aprobarea entuziastă. În ciuda intervenției prompte a roboților de securitate, aerul mirosea din ce în ce mai mult a materie pârjolită și a aer care se descompunea din cauza diferitelor radiații. Reacția stelzanilor a fost mai mult decât reținută. Asta își dorea acest porc inferior. Să-i dea toate secretele militare, astfel încât el și celelalte creaturi să poată prelua apoi imperiul, transformându-i pe stelzani în sclavi patetici. O, nu! Stelzanii nu ținuseră această întâlnire doar pentru a dezvălui toate secretele, expunându-se astfel razelor gamma. Mintea altcuiva poate fi mai bună decât a ta, pământurile altcuiva mai atractive decât ale tale, banii altcuiva mai dezirabili decât propriul tău venit, dar puterea altcuiva nu pare niciodată mai tentantă decât a ta! Deși puterea altcuiva este mai bună decât a ta doar atunci când a ta nu este cu adevărat a ta, ci doar a propriilor rude!
  Vorbitorul era un războinic impunător cu o mască de aur, un războinic al Constelației Purpurii. A vorbit, gesticulând expresiv, dar lin, ca un orator grec antic:
  "Scopul nostru principal astăzi este să răsturnăm dictatura totală a raselor trisexuale, care au încurcat întregul univers într-o rețea de hipergravitație. Și pentru a face asta, trebuie să fim uniți, nu să ne irosim energia și resursele în confruntări unii cu alții. Suntem uniți..." Vocea lui tunătoare s-a oprit brusc.
  Vaiul sălbatic al unei sirene a acoperit cuvintele. Tapițerie din plastic și pietre prețioase a căzut din tavanul blindat. Ceva a tunat, iar lumina verzui-portocalie s-a stins, cufundând adunarea într-un întuneric fără fund...
  ***
  După un atac terorist fără precedent, efectuat în inima capitalei ocupate a Pământului, Fagiram a dat ordinul de exterminare a tuturor partizanilor, inclusiv a liderului lor, Ivan Gornostayev. Doar apropierea unei inspecții intergalactice i-a împiedicat pe stelzani să comită masacrul obișnuit al populației civile a planetei. De obicei, pentru fiecare stelzan ucis, erau uciși o sută de mii sau mai mulți oameni, ajungând la milioane. Mai mult, s-a depus un efort pentru a provoca suferințe maxime celor executați. Unele metode de tortură în masă erau simple și ieftine (de exemplu, armele biologice, în care oamenii mureau din cauza unei boli asemănătoare leprei, care se răspândea în zone strict definite, durând o perioadă predeterminată, determinată de un călău echipat tehnic). Acesta este parțial motivul pentru care rebelii au preferat să elimine trădătorii locali, roboții de luptă și depozitele de materii prime. Acum mecanismul războiului de gherilă era în plină desfășurare. Explozia a ucis 97 de stelzani și peste două mii de membri ai personalului de sprijin nativ.
  "De îndată ce inspecția va fi completă, voi ordona exterminarea a un miliard de primate fără păr. Cel Atotputernic va primi un sacrificiu generos!", a țipat animalul în poziția de Mareșal-Guvernator.
  Totuși, se pare că Igor Rodionov a avut doar parțial dreptate când a afirmat că fiecare mișcare a lui Gornostaev era cunoscută serviciilor secrete. În acel moment, niciunul dintre numeroșii săi informatori nu știa nimic despre locația Insurgentului Numărul 1. Nici camarazii săi. În timp ce trupele, folosind scanere gamma-neutrino de ultimă generație, scanau pădurile și munții, filtrând populația locală, liderul rebel se odihnea calm, chiar confortabil, într-un loc din imperiu unde nimeni nu s-ar fi așteptat să-l găsească. Trăia în mod deschis în luxosul și modernul centru turistic al capitalei ocupației. În acest complex grandios, te puteai ascunde ca o furnică în carul cu fân, iar în cazul unei scanări, avea pregătite documente falsificate pentru veteranul de război intergalactic Gerua Ulster. Din fericire pentru rebeli, celebrul veteran, lovit de un flux de particule giroscopice, a înnebunit. Din respect pentru serviciile sale trecute, nu a fost trimis devreme într-un univers paralel. Din anumite motive, nebunul nu voia să-și recapete sănătatea mintală într-o viață de apoi mai bună. În schimb, ca general al Celor Șase Stele, a ales această planetă provincială. Deoarece era nebun, evita contactul cu semenii săi, dar îi plăceau foarte mult femeile umane, așa că nu era dificil să-l înlocuiască. Mai ales că Gerua, chiar și într-o stare de nebunie, știa cum să dezactiveze camerele de supraveghere, iar o rază puternică de otravă sau de blaster putea să-l doboare chiar și pe cel mai rezistent Stelzan. Liderul partizan își schimbase fața cu o operațiune simplă, iar înălțimea sa eroică și constituția puternică îi permiteau să semene cu un Stelzan. Așa că evazivul Gornostayev a găsit o protecție fiabilă. Exista riscul ca și el să fie supus unei scanări corporale complete, pentru orice eventualitate, sau unei radiografii, dar nu exista altă opțiune. La urma urmei, chiar și morții își pot folosi encefalograma cyborg pentru a citi informații din creierul lor pentru o scurtă perioadă de timp. Vestea proastă este însă că acum este complet prins în oraș, care a fost asediat, împiedicându-l să-și contacteze camarazii. A devenit plictisit și anxios, mai ales că proiectorul 3D și memoria cyborg au fost dezactivate. Un câmp de forță puternic plutește acum deasupra orașului.
  Apariția unei siluete familiare într-o mantie gri i-a făcut pe toți să tremure. De înălțime medie, îmbrăcat într-o tunică simplă și cu capul ras, bărbatul semăna cu un călugăr budist modest. Dar ochii săi expresivi și pătrunzători și brațele musculoase și viguroase vorbeau despre inteligența și forța extraordinară a acestui individ aparent modest. Înaltul Gornostaev era cu mai mult de un cap mai înalt decât guru-ul care intrase, așa că s-a ridicat în grabă în picioare, pentru a nu se simți inferior în această privință în comparație cu Sensei-ul aproape de basm. Liderul rebel, privind în jur nervos, l-a întrebat pe guru aproape în șoaptă:
  - Mă bucur să te văd, tovarășe, dar nu încetezi niciodată să mă uimești... Cum ai putut străpunge barierele totale ale poliției Purple Eye, pline de câmpuri de forță și scanare cu neutrini gamma.
  Sensei a răspuns calm, cu un zâmbet și fără să-și coboare vocea:
  "Există lucruri care nu pot fi înțelese de o persoană care trăiește după criteriile lumii pur fizice. Există lucruri care nu sunt supuse unor legi materiale simple, lucruri care sunt mai puternice decât termopreonul sau chiar bombele cu termocreon."
  Gornostaev dădu din cap obosit:
  - Te referi la putere magică?
  Guru-ul a eliberat un ou din degetul arătător, care s-a transformat instantaneu într-un pui. Micul bulgăre galben și pufos și-a fluturat aripile, iar un șoim grifos mândru s-a înălțat spre tavanul înalt, decorat cu fresce . Puternicul șoim, ca un interceptor, a înconjurat și s-a aruncat brusc în jos, transformându-se în oul său original, prins în aer.
  Sensei a suflat în el și, dintr-o dată, un buchet luxuriant dintr-un aranjament floral bogat a zburat, suspendat în aer. Gornostaev s-a uitat la acest miracol, fără cuvinte. Guru-ul, fără să ridice tonul, a răspuns puțin mai repede:
  "Nu magic, ci spiritual. Căci principiul spiritual, rațional este baza, nucleul universului. Materia este doar o manifestare secundară a acestei lumi. Spiritul este cu adevărat nemuritor și dătător de viață, materia este muritoare și mortală!"
  Liderul rebelilor s-a apropiat de buchet și a atins cu grijă o delicată petală de trandafir alb. Inspirând aroma plăcută, a întrebat:
  - De ce atunci spiritualul nu domină materialul?
  Un pumnal a zburat din palma guru-ului, arma a căzut și s-a sfărâmat în bile mici care s-au dezintegrat aproape imediat:
  "Pentru că învelișul fizic păcătos ne trage în jos. Carnea este stupidă; tânjește după lăcomie, desfrânare, plăcere și bucurie, adesea în detrimentul altora, iar acest lucru naște război și rivalitate. Conceptele sunt subminate, iar omul devine un parazit, trăind în detrimentul altora."
  Gornostaev pufni disprețuitor și strânse reflexiv mugurele:
  "Ei bine, încă nu suntem paraziți. Stealth-ii sunt paraziți, iar scopul nostru este să răsturnăm dictatura extraterestră. Unde vă este puterea? Folosiți-o împotriva inamicului!"
  Buchetul a dispărut brusc, iar câteva picături transparente au căzut din pumnul liderului rebel. Sensei a răspuns pompos:
  "Ca să devii liber, trebuie să-ți cureți sufletul. Trebuie să-ți înalți spiritul pentru a fi demn să te bucuri de libertatea care ți-a fost dată. Să ți se ofere oportunitatea și vei porni pe calea imperiului care te-a cucerit." Interceptând căscatul deschis al lui Gornostaev, oratorul în chiton și-a schimbat tonul într-unul mai practic. "Dar ajunge! Ești încă prea tânăr ca să înțelegi pe deplin toate astea. Se pare că ești interesat de știrile despre nava stelară a lui Konoradson. Așa că o rețin în cel mai nerușinat mod. Cât despre micul nostru prieten, Lev se află în pragul unor schimbări semnificative în destinul său."
  Liderul rebel a făcut câțiva pași rapizi prin cameră, cizmele sale militare erau trecute în modul silențios și părea că rătăcește un semn fără trup:
  "Din anumite motive, nu pot scăpa de sentimentul că tipul ăsta e dușmanul nostru. Crezi măcar în legenda că acest băiat vedetă va salva Pământul?"
  Guru-ul se uită pe podea; șoareci negri și albi alergau pe covorul ultra-plastic. Vocea vrăjitorului era încrezătoare:
  "Simt și văd oameni. Acest copil are o mare putere, are potențial, dar adăpostește și un pericol necunoscut. Karma lui este împletită într-o luptă între două principii - binele și răul. Mai mult, există un sentiment de ceva necunoscut în el. De aceea nu l-am învățat cea mai înaltă școală de artă și influență spirituală. Nutrește multă furie, dar nu are răbdare. Mai mult, pare să nutrească o sete de răzbunare. Doar cei care au atins un nivel înalt de dezvoltare spirituală ar trebui să primească cheile puterii."
  Gornostaev a izbucnit, privirea lui devenind mai furioasă:
  "Din câte înțeleg, tipul ăsta e puternic. Poate că dacă i-ai deschide calea către puterea lui, ne-ar elibera? Care e limita puterii tale?"
  Sensei a răspuns puțin mai încet decât de obicei:
  "Nimeni care trăiește pe această planetă nu știe asta. Marele nostru învățător, Buddha, a spus că fiecare persoană conține o particulă din Dumnezeu și că fiecare persoană este capabilă să dezvolte această particulă până la punctul de atotputernicie. Dar dacă, în același timp, sunt lipsiți moral, această forță creează un demon. Elementul demonic duce la distrugere și nenumărate dezastre."
  Gornostaev, dimpotrivă, a ridicat tonul discursului său:
  "Tot nu te înțeleg. Știi cum să te teleportezi. Așa că învață-i pe soldații noștri, și atunci Pământul va arde sub picioarele invadatorilor."
  Guru a făcut un semn cu mâna și șoarecii au dispărut, lăsând în locul lor, ca în batjocură, o bucată mare de brânză găurită:
  "Nu vreau ca planeta noastră să ardă. Da, am motive să urăsc, la fel ca oricare dintre voi. Acum mai bine de o mie de ani, eram doar un adolescent și am fost martor la acea invazie teribilă. Când o străfulgerare de milioane de ori mai strălucitoare decât soarele a strălucit, fața mi s-a ars și ochii păreau să-mi explodeze. Eram orb, dar în timp vederea mi-a revenit. Și am regretat că nu am rămas orb. O imagine a iadului s-a dezlănțuit... Priveliștea care mi-a apărut în fața ochilor a fost de neînțeles teribilă. Oameni cu pielea pârjolită. Schelete pe jumătate moarte. Am văzut grămezi de cenușă de la copii, bărbați și femei, care țipau atât de tare încât mi se blocau urechile. Am văzut case arzând. Totul în jur era acoperit de praf chitinos. O furtună s-a stârnit peste pământ. Nori de ceață sufocantă au blocat soarele. Am fost martor la ceea ce nu mai văzusem niciodată, nici măcar în cele mai groaznice coșmaruri ale mele. Începuse iarna nucleară. Vremea era nebunească și aproape am înghețat de moarte. Nici măcar nu m-am putut ușura; firicelul de apă a înghețat ca un țurțur. Dar..." Apoi praful s-a risipit. Se făcea mai cald decât la ecuator. Cadavrele putredeau și duhneau îngrozitor. Bine că am reușit să găsesc un aparat de respirat. Apoi a venit o altă viscol. Instinctiv, m-am străduit să mă apropii de sud. Din fericire pentru omenire, rachetele inamice nu provoacă contaminare radioactivă pe termen lung, iar iarna nucleară nu a durat prea mult. Am reușit, prin încercări mortale, extrem de amare, să supraviețuiesc și să ajung în Tibet. De-a lungul a peste o mie de ani, am avut multe ocazii să ucid un Stelzan sau altul și mi-a fost foarte greu să mă descurc. Am vrut să zdrobesc, să vaporizez, să tai și doar școala iubirii și a umilinței m-a ajutat să-mi controlez emoțiile. Nu poți ucide doar din răzbunare, nici măcar doar din răzbunare. Crima poate fi justificată doar dacă îi salvează pe alții de la moarte.
  Gornostaiev a sărit la masă și a lovit-o cu pumnul, furios. Un pahar cu înghețată a ricoșat în sus și a scârțâit: "Scuzați-vă dominația" (în tacâmuri erau electronice, iar excesele tehnologice erau de domeniul trecutului). Liderul rebelilor, aruncând prudența în vânt, a răcnit:
  "Asta e o scuză pompoasă pentru lașitate! Ai trăit prea mult ca să renunți la viața cu care te-ai obișnuit! Îl linguși pe Satana!"
  Guru i-a întins mâna și i-a pus o bucată de brânză:
  "Nu, nu mi-e frică de moarte! Moartea mă va face și mai puternic. Iar puterea, dacă este folosită prea des pentru distrugere, devine opusul binelui. Ești matur după standardele umane, dar prea tânăr ca să înțelegi când poate fi folosită forța și când nu." Sensei a pus o mică gogoașă în mâna liderului rebel, în care se transformase în mod miraculos o brânză magică. "Nu-ți face griji pentru siguranța ta! Văd că în zilele și săptămânile următoare, umbrele demonilor malefici nu te vor atinge. Această gogoașă te va ajuta într-un moment critic. Fie ca o forță rezonabilă și bună să fie cu noi!"
  Și cel care era numit marele Sensei a dispărut, dizolvându-se instantaneu în aer.
  "Dacă aș avea astfel de puteri, aș avea o socoteală aspră cu Fagiram și Eros. I-aș răpi, apoi i-aș prăji încet la foc mic, tăind bucăți de carne de la Stelzanii încă în viață. Poate că chiar în acest moment, Fagiram Sham mănâncă din farfurii făcute din oasele părinților săi, iar prostituatele din Constelația Purpurie se evantaie cu evantaie țesute din păr uman. Îmi aruncă o gogoașă de zahăr cu vrăji, parcă batjocoritoare..."
  Ciudații, cât îi urăște! Atât pe Stelzani, cât și pe moraliștii pacifiști pompoși...
  Ivan Gornostayev a izbit cu pumnul zidul de lemn de santal cu toată puterea. Zidul gros și rezistent a rezistat loviturii feroce. Înfuriat, liderul rebel a continuat să dea lovituri puternice. Simțea că pumnul său se izbea de fața neagră și urâtă a lui Fagiram - guvernatorul urât și diabolic al planetei Pământ.
  Apoi Gornostaiev a cerut să calce pe gogoașa albă ca zăpada pe care i-o dăduse guru-ul. Dar creația, de obicei culinară, părea să scape printre cizmele militare impenetrabile. Acest lucru l-a calmat în mod ciudat pe liderul rebel și, întinzând mâna și încercând să-și păstreze vocea blândă, a spus:
  "Nu te teme, dar... Să vezi sate întregi murind deodată din cauza unei super-lepre dezlănțuite de hiper-fasciști este... Nu! Acest Guru mi-a dat chiar exemplul lui Iisus Hristos, Creatorul Universului , îndurând crucea și bătăile. I -am răspuns: un om care a scos un cui ascuțit și străpungător dintr-un scaun merită mult mai mult respect decât unul care afișează răbdarea plictisitoare a unui dulap!"
  Capitolul 17
  E ca și cum ar arde în spațiu
  Ochi de monstru sălbatic,
  E ca și cum ni s-ar spune tuturor,
  Ce furtună se dezlănțuie peste lume!
  Rapoarte ciudate și tulburătoare veneau din diverse colțuri ale marelui imperiu. La periferie au început să fie observate concentrații mari de armate stelare de nave de luptă din state agresiv ostile constelației purpurii. Nici pe plan intern, lucrurile nu mergeau bine. Au apărut rapoarte vagi despre conspirații rebele, iar corupția a crescut și a prins amploare. Cazurile de transfer de capital către conturi offshore și evaziune fiscală de către generali economici și mareșali oligarhi au devenit mai frecvente. Existența pașnică prelungită a dus la dezintegrarea treptată a statului hipertotalitar, la antagonismul etern dintre o burghezie însetată de libertate și parlamentarism, liberalizare și piață și o monarhie autocratică absolută cu un aparat polițienesc represiv. Teoretic, doar comunismul de război putea exista armonios în cadrul unui despotism totalitar, un sistem pur de comandă și control. Cu toate acestea, era războiului ecologic a dat inevitabil naștere relațiilor de piață și unei noi clase de capitaliști grași dornici să influențeze politica de stat a imperiului. Nu mai este nevoie de un împărat despot capabil să dezintegreze oricare dintre ei în fotoni. Ca să nu mai vorbim de faptul că oligarhii nu erau proprietari, ci considerați simpli chiriași, fără dreptul de a transmite nimic prin moștenire. Și nu există așa ceva ca o familie în Stelzan. Întreaga națiune este o singură familie, condusă de tatăl împărat. O piramidă militară strictă... Visul lui Karl Marx și Troțki s-a realizat la o scară megagalactică. Mai mult, marxismul în forma sa cea mai radicală este amestecat cu nazismul. Armate economice și de luptă, drepturi egale pentru femei și bărbați, soți și soții comune, fetușii sunt hrăniți în incubatoare, iar Departamentul de Eugenetică decide care dintre ei se vor naște. Încă de la început, sunt antrenați să lupte, sau mai degrabă, să ucidă! Scopul națiunii este puterea asupra tuturor universurilor aflate la îndemâna sa. Toate celelalte națiuni nu sunt altceva decât combustibil și muncă pentru mașina de război. Un animal normal își tratează semenii cu mult mai multă bunătate.
  Însă Zorgii, prin intervenția lor, au adus o anumită liberalizare, care deja are un impact negativ asupra stabilității sistemului politic în ansamblu. Și dușmanii nu dorm!
  Șeful Departamentului Gărzii Tronului a analizat cele mai recente date de la periferia imperiului. Mișcări ciudate și chiar atacuri îndrăznețe din partea inamicului.
  Ministrul Departamentului Iubirii și Justiției primea și el rapoarte alarmante, dar un zâmbet misterios juca pe buzele diavolului amazonian. Astfel de mișcări ciudate o îngrijorau, dar tigroaica spațială cu părul de culoarea focului hiperplasmic simțea mai multă încântare decât alarmă. Navele stelare din cele mai mari imperii inamice se comportau agresiv, încercând să se apropie cât mai mult de centrul puterii mega-galactice. Aceasta era o obrăznicie de neînțeles, mai ales având în vedere că Stelzanat devenise și mai puternic militar în ultimii ani. Zvonurile persistau că Împăratul pregătea un nou război. Cine nu vrea să intre în istorie ca cel mai mare dintre cei mari?
  Servitorul robot cu mai multe brațe i-a întrerupt gândurile.
  - O, măreață Superministru Gelara Biter! Sunteți chemată pe o linie specială.
  Cu mișcări ușoare ale degetelor ei lungi și gheare, Ministrul Iubirii și Justiției a lansat o imagine șase dimensiuni, în care un mecanism cibernetic compunea un mesaj din preoni aranjați haotic și unde gravo dispersate. Astfel de texte cifrate erau practic imposibil de citit fără o cheie de criptare extrem de complexă. Înainte de a asculta gravocifrotextul, Gelara, cu o apăsare de tastă abia perceptibilă, a creat o zonă silențioasă, deosebit de impenetrabilă pentru orice interceptare. Acum nici măcar agențiile sale de informații rivale nu o puteau detecta pe diavoliță, deoarece aproape orice tehnologie modernă era neputincioasă împotriva zonei absolut silențioase. O voce slabă a transmis mesajul.
  "Flota noastră stelară nu poate pătrunde în inima imperiului. Viteza noastră este insuficientă pentru a ajunge în poziții cheie în intervalul de timp predeterminat. Acest lucru ar putea duce la ciocniri premature cu flota de luptă a imperiului. Solicităm ca autostrăzile principale să fie curățate de forțele inamice!"
  Gelara Mușcătoare și-a dat pe spate capul mare și zburlit, încins ca o sută de torțe, adoptând o expresie posomorâtă, iar dinții ei mari sclipeau. Artropoda a continuat să scârțâie.
  "Vă rugăm să ne transmiteți toate codurile și cifrurile pentru navele și stațiile voastre de luptă. Întregul sistem cibernetic de comandă, avertizare și control."
  Șefa Departamentului General, superministrul, și-a încleștat pumnii atât de tare încât au pocnit și au țâșnit scântei de pe unghiile ei. Fecioara demonică a mormăit:
  "Sinhi și Liga vor să-i dezarmăm complet. Bine! Îi vom arunca în luptă și îi vom zdrobi. Dar nu înțeleg ei că e imposibil să se descurce fără șeful Departamentului de Război și Pace? E tradiție. Forțele de securitate se comportă una la gâtul celeilalte, iar toate frâiele sunt în mâinile Împăratului. Există Departamentul de Onoare și Lege, Ministerul Păcii și Securității, Departamentul de Protecție a Tronului. Și apoi mai este Departamentul de Iubire și Tandrețe, condus tot de o scorpie amabilă. Și nimeni nu are încredere în nimeni. Toată lumea se supraveghează. Distrugerea Împăratului, răsturnarea dinastiei, e un lucru bun, dar imperiul s-ar putea prăbuși și ar putea cădea sub ocupație. Nu e ca și cum le-am cere ajutorul Zorgilor! O decizie dificilă ne așteaptă! Totuși, principalul lucru este să-l distrugem pe Împărat, iar apoi ne putem ocupa de inamicul extern. Ce va face ea? Doar măsurile cele mai limitate. Dar după ce-l vom elimina, ar fi foarte frumos să-i punem pe Sinhi și Liga Spațială împotriva Zorgilor. Cum să realizăm..." Asta? Această bestie înflăcărată are propriul ei plan. Deocamdată, trebuie să-l convingă pe Împărat să invite vasta flotă stelară Zorg în inima imperiului, aparent pentru a respinge împreună un atac al Coaliției Intergalactice. La urma urmei, un război hipergalactic este o chestiune foarte serioasă. Iar imperiile de graniță unite, republicile, giganticul imperiu Sinh și miile de civilizații posedă superioritate numerică. Adăugați inamicii interni și lumile cucerite, iar rezultatul final al războiului devine și mai precar. Departamentul Onoarei și Legii trebuie, de asemenea, să fie adus în joc.
  Gelara Biter a început să dicteze răspunsul pe un ton scăzut, dar isteric... După ce a terminat, a scos zona și a apăsat butonul roz. Era complet dezgustată și se temea să-l trădeze pe Împărat, care putea citi gândurile de la distanță și, în general, o figură atât de enigmatică încât nici măcar ea nu-i văzuse niciodată fața... Superministrul zăcea goală pe pat, sfârcurile ei mari și stacojii sclipind ca niște căpșuni încoronând cupe de înghețată aurie de ciocolată. În timp ce exemplarele masculine foarte rare din această rasă își puteau permite să arate neatrăgătoare, toate femeile se distingeau prin constituția lor impecabilă și mușchii sculptați. Femeile din Stelzanate depășesc numeric bărbații cu douăzeci și cinci la sută (un raport artificial, generat electronic în incubator), ceea ce le obligă pe femele să fie mai active în căutarea partenerilor. Gelara a simțit brusc rușine - să trădeze dinastia, să trădeze autocratul, să comită regicid... Și patru tineri aghiotanți frumoși îi masau deja picioarele, începând cu călcâiele și degetele de la picioare seducătoare, ca niște perle, urcând, pentru a calma scorpia, căci în spatele frumuseții superficiale, satanice a fetei se ascundea unul dintre cei mai importanți călăi ai imperiului hipertotalitar. Acum, unul dintre acești băieți Stelzan, cu chipul său angelic îngropat în ea, mângâia cu altruism pântecele lui Venus, chinuitoarea fermecătoare, uimit de răceala neașteptată a unei fete atât de temperamentale și de nesățioasă în mod normal. Parfumul de miere parfumată, ierburile tropicale și aromele parfumurilor cu adevărat regale emanate din carnea divin de frumoasă a Gelarei le întorceau capetele tinerilor; pasiunea îi copleșea, amenințând să-i sfâșie, ca și cum mii de armăsari fierbinți ar galopa prin venele și tendoanele lor tremurânde...
  ***
  O explozie puternică a cufundat camera într-un întuneric impenetrabil. Faptul că camera era situată adânc sub suprafața planetei a sporit teama. Întunericul părea să apese cu o greutate de o sută de mii de kilograme. Numeroase voci, de la răgetul grav și grav al unui taur până la scârțâitul strident și subțire al unui țânțar, au umplut camera, creând o cacofonie de sunete. Doar voci individuale puteau fi deslușite.
  - Adăpostul nostru a fost descoperit!
  - Prăbușirea amenință!
  - Total nebun!
  - Salvează-te pe tine însuți, oricine poate!
  Mai multe pocnete și explozii s-au auzit de sus. Una dintre creaturile cu pânze l-a atins pe Eraskander în cot, apoi și-a izbit puternic aripa de coca navei. Leul s-a clătinat, dar a rămas în picioare. Inamicul a încercat să continue atacul, un blestem scăpându-i din ciocul său dințos.
  - Pulsar fără creier, ca o gaură neagră!
  Tânărul furios apucă o aripă membranoasă acoperită cu o piele la fel de alunecoasă ca a unei broaște, se întoarse și aruncă bestia peste el. Membrul din altă lume crapă din cauza șocului, eliberând o fântână de sânge galben tulbure. Creatura leșină de durere. Unul dintre tovarășii pterodactilului-liliac deschise focul, apărându-și tovarășul. Tânărul apucă și arma pe care o confiscase și, întorcându-se, pulverizând un jet de hiperplasmă distructivă pe umărul drept, ripostă cu un foc bine țintit, doborând zburătorul nebun cu cap de crocodil.
  În întuneric, era dificil să țintești cu precizie, iar raza laser multiplă a ucis încă câteva creaturi de diferite tipuri, alimentând panica. Rămășițele extratereștrilor zburau în toate direcțiile, unele explodând ca niște grenade la impact, sfărâmând cochilii chitinoase, diverse carapace și chiar diverse armuri de luptă, cu daune și mutilări din ce în ce mai mari. Focul de răspuns al tunurilor cu fascicule de toate tipurile cădea în ploaie, predominant raze violete și verzi străpungând vasta și sumbră cameră. Încă un moment, și "prietenii" și "frații" care tocmai fuseseră prezenți la întâlnire s-ar fi întors unul împotriva celuilalt.
  Lev a dezlănțuit și el trăsnet după trăsnet. Era copleșit de entuziasm, de dorința de a ucide aceste reptile, moluște, bureți, artropode și alte tipuri necunoscute zoologiei terestre. Inclusiv creaturi făcute din elemente radioactive. Toți erau dușmani ai rasei umane. Trebuiau uciși, precum ploșnițele persistente, insectele care înțeapă sau câinii turbați. Toată tensiunea a dispărut și în luptă s-a simțit un sentiment de euforie, o dorință de a tăia, arde și vaporiza. A privit cu pace cum rămășițele acestor monștri hidoși roieau în semiîntuneric, iluminate de fasciculele blasterelor și ale altor arme de distrugere similare. Dar într-un asemenea haos, Lev însuși putea cu ușurință să lovească o rază rătăcită de lumină de o intensitate mortală. Deși acesta era ultimul lucru la care se gândea băiatul, se simțea nemuritor, capabil să provoace durere acestei lumi crude, cu adevărat nemiloase, a supraviețuirii celui mai puternic, josnică și rea, creată de Sadistul Atotputernic!
  O voce tunătoare, amenințând să le rupă timpanele, i-a readus pe luptătorii înfuriați la realitate.
  - Încetați focul! Aceasta este moartea noastră comună! Toată lumea, îndreptați-vă imediat spre nava stelară Kuverotez!
   Oricât de ciudat ar părea, vocea avea efectul unei ființe născute să comande. Diversele creaturi s-au împrăștiat în toate direcțiile. Erau cam trei sute. Cam același număr, sau chiar puțin mai mult, au rămas, tăiate și topite.
  Lev i-a urmat. A simțit o ușoară arsură de la raza laser. Durerea nu era deosebit de severă, dar totuși i-a potolit ardoarea copilărească. Tânărul gladiator s-a agățat instinctiv de grupul de umanoizi. A reușit să se strecoare împreună cu ei într-un lift mare, modificat. Cu o viteză colosală, deoarece aceasta era o linie de vid cu o pistă geomagnetică, grupul de umanoizi s-a grăbit prin coridoarele nesfârșite ale labirintului subteran. Adunarea nu era deosebit de mare - douăzeci de indivizi - dar era obositor de zgomotoasă. Lev chiar s-a înfuriat, remarcând:
  - Deși lătratul unui câine poate face doar elefanții să râdă, nu ar trebui să se bată joc de antrenamentul armatei!
  Viteza vagonului subteran era de multe ori mai mare decât viteza sunetului. Într-un lift normal, acest lucru ar fi fost fatal, dar aici luptătorii au fost salvați de un transformator gravitațional. Acest labirint conținea o întreagă rețea de coridoare de vid atât de dense încât se putea călători prin ele pe întreaga planetă până la cealaltă parte. Însoțitorii lui Eraskander purtau camuflaj negru și măști bizare cu coarne. Șopteau ceva, limbile lor lătrând ca niște șacali și șuierând ca un cuib de cobre. Apoi, transportul subteran s-a năpustit în sus, evident printr-un hiper-zgârie-nori situat în altă parte a planetei, dar Lev nu știa asta. Mâinile tânărului tânjeau să tragă cu armele sale cu raze asupra acestei adunări de creaturi - în cel mai bun caz, oameni din altă lume, și chiar mai bine dacă Stealth-slingeri - întreaga rasă umană ura acești invadatori diabolici. Și deja se năpusteau în sus de-a lungul structurii gigantice, dintr-o vreme când bunicul primului conducător al Egiptului nu se născuse încă pe pământ.
  Un zgârie-nori atât de gigantic putea ajunge în stratosferă, iar de acolo, navele stelare puteau fi lansate aproape imediat în hiperspațiu. Acest lucru este avantajos dacă vrei să eviți urmărirea, și din punct de vedere practic. O clădire ca aceasta găzduia magazine, centre medicale și o întreagă industrie a divertismentului. Cabina, ca și cum ar fi fost posedată, a alunecat nebunește pe suprafața acoperișului gigantic de treizeci de kilometri pătrați, care servea și drept spațioport. Cu viteza fulgerului, oamenii cu coarne au sărit în nava stelară gata de zbor, semănând vag cu o simbioză între un morcov și o lampă.
  În timp ce alergau, frigul vidului i-a lovit, iar respirația le-a devenit brusc îngreunată. Din fericire, Lev nu era străin de sporturile extreme și de mediile la altitudine mare. Deși era o tortură fără respirator, a reușit totuși să sară în burta navei spațiale și, mai mult, să nu cadă într-un costum atât de voluminos. Vipera bipedă a amuțit. Fără alte formalități, toată lumea s-a instalat în scaunele lor aerodinamice. Cuvintele au răsunat în naveta spațială și în traducerea lui Stelzan:
  Înainte de plecare, vă rugăm să vă îmbrăcați costumele spațiale speciale și să vă supuneți procedurii de identificare. Gazdele vă așteaptă!
  Creatura care rostea aceste cuvinte semăna prea puțin cu un Stelzan. Cel mai probabil era o bulă de aer sau un păianjen sferic, cu picioare subțiri. Purta un costum spațial transparent, ușor vopsit. Vocea sa era destul de urâtă, ca scârțâitul unei uși ruginite. Siluetele celorlalte creaturi, departe de a fi frumoase, erau și ele departe de a fi umane. Erau creaturi umanoide, identificabile doar în agitația din jur. Singurele asemănări erau căștile lor cu coarne și pelerinele murdare de cerneală.
  Lev a auzit din întâmplare că acestea erau hainele așa-numiților bandiți-vânători, un fel de mafie spațială. Printre ei se remarca un individ ciudat, mișcându-și rapid labele și învârtindu-se ca un vâi. Nava stelară s-a cutremurat ușor și s-a auzit un vuiet asurzitor al unui reactor.
  "Toată lumea, la pământ! Facem un salt de urgență în hiperspațiu!", a țipat micul animal.
  Accelerația a crescut rapid și , deși antigravitația neutraliza aproape totul, senzația era departe de a fi plăcută. Depășind rezistența gravitației sporite, Lev s-a repezit spre trapă. Mișcările sale semănau cu fâlfâitul unei muște în lipici. Între timp, o imagine ascunsă a apărut pe peretele exterior.
  Zeci de nave stelare de diferite modele trăgeau fără discriminare unele în altele. Numeroase ghirlande de stele erupeau în artificii multicolore, iar o cascadă de raze laser crea o impresie unică. O adevărată bătălie spațială era în desfășurare. Rachete puternice țâșneau. Mai multe nave stelare fuseseră deja făcute bucăți de atacurile mortale. Se pare că navele de război care atacau într-o singură formațiune și acționau concertat erau navele stelare ale Constelației Purpurii.
  În acel moment, coca navei s-a cutremurat din cauza unei explozii din apropiere. Nava stelară încerca în mod clar să scape de arcul de tragere, să se elibereze din cercul de unități aflate în război. Forțele G au crescut brusc. Nava a manevrat, accelerând la maximul pe care îl putea atinge.
  Ambele grupuri angajate în luptă reprezentau armate întregi. Luptele făceau ravagii practic de-a lungul întregului perimetru al acestui sistem stelar. Natura haotică a forțelor coaliției care se opuneau stelzanilor era izbitoare. Adversarii erau dezorganizați, lipsiți în mod evident de o comandă unificată. Se pare că, neștiind de gravitatea bătăliei cu armata stelzanată, escadrile de diferite tipuri se adunaseră aici. Aceste civilizații disparate păreau a fi concentrate în scopuri pur tactice. Erau impresionante prin număr, mai degrabă decât prin priceperea în luptă.
  Aici, de exemplu , două crucișătoare învechite și un transportor transformat într-o navă de luptă se ciocneau frontal, învolburându-se într-o tornadă de plasmă. Navele-cuirasat stelzane, asemănătoare baracudelor , dar mult mai terifiante, le subminau. Își distribuiau cu abilitate rolurile, măcinând haosul extragalactic. Raportul pierderilor era pur și simplu catastrofal pentru non-umanoizi (treizeci la unu în favoarea stelzanilor). Adevărat, extratereștrii aveau un avantaj numeric semnificativ. Numeroasele escadrile pestrițe erau pur și simplu uluitoare. Ai fi putut crede că a început un război universal. Colierele de smarald ale constelațiilor erau iluminate de sclipirile rubinii ale anihilării și ale rachetelor termoquark. Împărțite în trei grupuri, navele stelare ale Constelației Purpurii zdrobeau cu abilitate armada mixtă de submarine inamice. Tânărul gladiator vedea brusc bătălia în întregime și viu, în timp ce pentru toți ceilalți, hologramele ricoșătoare ale scanerelor de ansamblu ofereau o imagine extrem de vagă. Băiatul simțea ca și cum ar fi descoperit noi dimensiuni, iar creierul său s-a transformat într-un receptor gigantic de informații.
  Nava care îl transporta pe Eraskander nu avea nicio dorință de a se angaja în luptă. Tot ce-i mai rămăsese era să asiste la spectacolul uluitor de frumos. Unele dintre navele stelare non-umanoide aveau un design neobișnuit și foloseau arme neconvenționale. Salvele individuale de tunuri cu raze formau triunghiuri, sinusoide, spirale, opturi și așa mai departe, atingând propriile nave stelare. Manevrele acrobatice ale navelor păreau de neimaginat. La impact, fragmente din grinzile navei au zburat milioane de kilometri.
  "Ce tehnică distructivă. N-am mai văzut așa ceva!" Lev a observat tunul atât prin holograme tridimensionale, cât și printr-o vedere panoramică a ferestrelor de percepție spațială nou deschise. Putea vedea minele aparent minuscule dezintegrându-se și antidistrugătoare alăturându-se luptei, folosind rețele de hiperplasmă stabilă capabile să ardă atât armura, cât și câmpurile de forță. O nouă tehnică Stelzan, în care hiperplasma (a șasea și a șaptea stare a materiei, care cuprinde mai mult de trei dimensiuni, particulele călătorind de multe ori mai repede decât viteza luminii) este amestecată cu plasmă princeps încă minusculă ( încă nu au învățat să genereze cantități mai mari).
  Această supermaterie (princeps - tradus ca primă, conducătoare) are o inteligență limitată și este capabilă să facă distincția între propriile nave și cele ale altora.
  Totuși, rezultatul bătăliei era încă neclar, deoarece tot mai multe nave stelare Synch ieșeau din centura de râpe gravitaționale și gropi de plasmă. Nava pirată, în ciuda eforturilor disperate ale piloților săi, nu a reușit să prindă viteză și să ajungă într-un sector sigur al spațiului. Exista un risc semnificativ de a fi lovită de o forță monstruoasă care ar dezintegra materia în quarci.
  Mercenarii s-au împrăștiat pe etajul inferior, agățându-se de suprafața rugoasă. Au fost smuciți dintr-o parte în alta, antigravitația amortizându-le doar parțial inerția.
  "Murim! Anihilare ultrapulsară!", strigau ei, uitând demnitatea, vagabonzii neînfricați ai spațiului care fuseseră atât de recent niște creaturi mercenare.
  O întreagă armadă de sinkh se adunase și se părea că balanța era pe cale să se încline în favoarea lor. Lev chiar șopti ironic:
  "N-am fost niciodată mușcat de vreo insectă, dar am fost rănit dureros de oameni cu inimi de crocodil și instincte de piranha! Poți vărsa cu ușurință lacrimi de crocodil, poți urla ca un lup și poți ciripi ca o coțofană, dar curajul unui leu nu poate fi cultivat decât prin muncă minuțioasă!"
  Din flancul drept, au apărut două piramide albastru-violete, unghiulare, formate din nave stelare din flota Purple Heart, numele dat unităților de elită ale gărzii Constelației Purple. Acestea au sfâșiat literalmente masa informe de nave spațiale inamice non-umanoide. Una dintre navele amiral ale gărzii a tras o încărcătură care a lovit la o rază hiperatomică. Impactul și fulgerul au incinerat și împrăștiat zeci de mii de nave stelare din alte lumi, dispersându-le în diverse puncte ale spațiului. Chiar și navele amiral colosale Synch, de dimensiunea unei luni, cu miliarde de soldați, majoritatea roboți de luptă, au fost măturate ca gunoiul de o mătură de hiperplasmă, incinerate instantaneu. Cum s-a schimbat totul într-o clipă, moartea dansa un hopak printre stele. Se pare că fie o încărcătură de termoquark deosebit de puternică, fie chiar cea mai recentă încărcătură de termopreon detonaseră. Undele de lumină și mișcarea ultrarapidă a particulelor superluminice au lovit coca navei stelare. Câmpul protector slab l-a salvat doar de la vaporizarea imediată. Luminile s-au stins instantaneu, iar nava stelară s-a învârtit într-un vârtej furios de singularități. Spațiul s-a comprimat ca un arc încordat și l-a lovit pe Lev în creier. Apoi a apărut o imagine sfâșietoare, ca într-un colaps monstruos de hipergravitație...
  Pentru o clipă, o viziune mi-a fulgerat prin minte, desprinsă din încordarea monstruoasă... O răceală înfiorătoare, roșiatică ca zăpada de funingine, un gust metalic în gură și sânge șiroindu-mi din ureche. Aveam mâinile legate strâns la spate și o sârmă îmi era înfășurată în jurul gâtului slăbit.
  El și alți câțiva tineri pionieri ghemuiți mărșăluiesc sub escortă spre vârful dealului. De o parte și de alta se află naziști înalți, îmbrăcați în paltoane gri-verzui, iar în depărtare se vede o spânzurătoare, fluturând ca o torță: un steag nazist roșu-sângeros cu un cerc alb și o pânză de păianjen în centru. Printre adolescenții conduși la execuție se află două fete. Au fost bătute la fel ca băieții, fețele lor sensibile umflate de bătăi, rochiile lor rupte și îmbibate cu sânge de la loviturile aspre. Lev însuși simte durerea chinuitoare a spatelui bătut și arsura intensă a tălpilor goale din cauza troienelor de zăpadă înghețate. În ciuda frigului cumplit (chiar și naziștii sunt înfășurați în șaluri de lână și au pături înfășurate în jurul picioarelor), toți pionierii , complet desculți, lasă urme frumoase în pulberea argintie care acoperă crusta înghețată, cristalină. Mărșăluiesc deja de câțiva kilometri, cu degetele de la picioare albastre de frig, dinții clănțănind ca niște tobe. Spânzurătoarea se apropie din ce în ce mai mult, iar câinii mâncători de oameni se înțeapă isteric. Oamenii înghesuiți spre spânzurătoare, ridați, diformi și jalnici, țipă isteric și își fac semnul închinării.
  Acum urcau treptele eșafodului, cu picioarele goale amorțite de gheață. Lev a simțit brusc o căldură binecuvântată pe tălpile sale aspre. Apoi, o legătură de sârmă ghimpată i-a fost pusă în jurul gâtului, subțiată de ultimele zile de foamete. Capetele ascuțite i-au înfipt pielea, iar călăul înalt de doi metri a tras lațul în sus. O durere ascuțită și sufocare...
  Viziunea nu se oprește până la sfârșit, poți vedea cum naziștii își strangulează încet camarazii, abia acoperiți în zdrențe, dar cu cravate roșii aprins... Și, în același timp, percepi părțile și realitatea din jurul tău.
  S-a auzit un țipăt ascuțit. O forță monstruoasă a ridicat corpurile de pe podea și le-a izbit de tavan cu toată forța. În ciuda conștiinței sale încețoșate, Eraskander a reușit instinctiv să se pregătească și să absoarbă impactul. Ceilalți din echipă au căzut pe podea ca mazărea pe fier. Un țipăt a umplut aerul. Apoi au urmat mai multe zdruncinări, dintr-o parte în alta, din tavan în podea și înapoi. Corpurile unor indivizi disparați, ca niște pietricele într-o zornăitoare scuturate de un copil mic furios, săreau înainte și înapoi. Nava stelară a fost aruncată dintr-o parte în alta, iar un perete despărțitor din interiorul submarinului s-a spart. Mirosul sufocant de dioxid de sulf și clor l-a readus pe Lev în fire. Imaginea execuțiilor din Marele Război Patriotic a dispărut în cele din urmă. A fost atât de înfricoșător! Nu le voi uita niciodată pe fete, prinse în laț, lovind din picioarele lor mici, cioplite, albastre și umflate de frig. Vederea lor în iluminatul de urgență roșu-portocaliu semăna, de asemenea, cu un coșmar. Întreaga cameră era stropită cu sângele multicolor al numeroși mercenari recrutați din întregul roi intergalactic.
  "Toată lumea, puneți-vă uniformele de luptă!", a răsunat vocea puțin slăbită a computerului pilotului automat.
  Poate că circuitul de urgență a funcționat. O idee interesantă, dar cum plănuiesc să intre în costumele de luptă în atâta mizerie? Cu tavanul și podeaua schimbându-și mereu locurile... Lumină slabă, apoi întuneric, punctat de scântei de la coliziuni... Și podeaua alunecoasă și duhnind a sânge lipicios...
  Răsucindu-se, Eraskander a reușit să se strecoare prin trapa de ieșire de urgență, pierzându-și masca în acest proces. Aerul s-a îngroșat brusc, apoi a devenit gros ca apa. Lev nu putea respira; fiecare mișcare necesita un efort titanic. Deja pe pilot automat, a reușit să "încalce" butoanele. Nu mai purtase niciodată un costum de luptă greu, dar degetele sale lucrau autonom, simțind spațiul cu mintea. În clipa următoare, corpul său era îmbrăcat într-un costum de luptă cu un arsenal complet de arme de ultimă generație. Tânărul a înlemnit pe loc. Senzații noi, nemaivăzute până atunci, i-au umplut fiecare fibră a corpului. Era un sentiment incomparabil de putere, măreț și de neînțeles.
  Între timp, a urmat o altă lovitură...
  Spațiul negru a fost spulberat de o descărcare coroană strălucitoare a unui fulger orbitor. Explozia puternică a înecat toate simțurile și emoțiile, stingând conștiința...
  Capitolul 18
  Ticăloșii amenință din nou cu războiul,
  Se pare că bătăușii nu se pot opri!
  Inamicul vrea să-ți testeze puterea,
  Dar nu își va atinge scopul!
  Nava stelară cu numele neoficial "Steaua Vieții" (acesta este numele simplu dat ei de ființele oprimate ale Universului) a fost reținută din nou și apoi, sub pretextul secretului, a fost întoarsă într-un alt sector stelar secundar.
  Între timp, senatorul senior examina cu atenție o hartă tridimensională a globului, cu posibilitatea de a mări automat secțiuni ale planetei. Aranjamentul continental se schimbase semnificativ datorită "civilizației" de către oficialii Constelației Purpurii care planificau asimilarea, dobândind un model spiralat ce facilita circulația curenților oceanici cu utilizări pur practice.
  Când aceste ființe au fost independente și libere, au creat un peisaj cultural unic. Pentru o perioadă destul de lungă de timp, s-au dezvoltat independent, separat de alte planete și civilizații, dând naștere unei culturi distinctive, neobișnuite și unice.
  Vocea profundă a marelui zorg era la fel de calmă ca un val de mare într-o zi senină. Pești înaripați cu aripioare aurii se învârteau încet deasupra lui, străduindu-se să imite forma hexagonală a unui nufăr în zbor.
  Julinus Imer Sid, inspectorul general adjunct, a aruncat o plăcuță nutrițională animalelor de companie luate în zbor și a exclamat:
  "Ce e atât de neobișnuit la asta? Cunosc multe alte civilizații unice și mult mai stranii. Îmi amintesc că acum o sută de mii de cicluri s-a făcut tam-tam pe seama covalinilor, niște creaturi care respiră fluor, spunându-se că doborau recorduri pentru dezvoltarea științifică și tehnologică și că în curând îi vor înrobi și îi vor cuceri pe toți. O creatură uriașă din metal lichid a creat un "soare" cu cele trei membre superioare ale sale. Și ce dacă? S-au exterminat singuri, au șters viața de pe planeta lor."
  Placa aruncată s-a rupt brusc în zeci de bucăți, în formă de hibrizi de covrigi și iepurași, cimpanzei și lămâi, veverițe și banane - toate acele jucării comestibile colorate. Silfida a scos un scârțâit subțire și a cântat, iar celelalte animale s-au alăturat:
  Ce minunat e să te întinzi pe iarbă și să te bucuri de ceva delicios! Fă o baie de aburi în băi și invită femelele tinere! Mâncă niște cheesecake-uri delicioase și cântă la acordeon! Ah, ciocolata și mierea jucăriilor! Ai luat nota 10!
  Brațe subțiri se întindeau din cizmele Bătrânului Zorg, iar o balalaică cu nouă corzi, în formă de stea cu șapte laturi, a apărut în mod miraculos, iar senatorul însuși spuse:
  "Nu ai chiar dreptate. Poate că nu sunt cele mai agresive din univers, iar atmosfera lor de oxigen-azot este destul de obișnuită, deși oxigenul-heliul este mai comun. Doar diversitatea culturilor și religiilor lor este unică. Pentru o planetă și o specie, acesta este un fenomen extraordinar. Deși informațiile specifice despre planetă sunt clasificate, ceea ce știm este deja suficient. Este extrem de rar să găsești o diversitate atât de unică de rase și culturi în cadrul unei singure specii, limitată la o mică sferă plutind într-o elipsă în vid. Multe țări, națiuni și popoare diferite, cu puternice sensibilități naționale și religioase. Și o istorie a războaielor cu cele mai variate cauze! Conflicte religioase! Competiția interspecie, rasială, este uluitoare! Unde pe altă planetă poți găsi atâtea națiuni și religii, și chiar și pe cele atât de fanatic convinse de propria lor dreptate?"
  Yulinius a făcut cu ochiul spre pălăria sa. Pălăria, împărțită în secțiuni în funcție de numărul de animale de companie, a început să le arate desene animate colorate, desenate manual, prin intermediul unei holograme, fiecare animal urmărind un film diferit. În acest fel, fauna extraterestră putea mânca și se putea distra. Dar Yulinius, în ciuda zecilor de zâmbete de pe burta sa, a răspuns pe un ton destul de sever:
  "Heriforii plutonieni sunt, de asemenea, creaturi bisexuale, doar că respiră plutoniu gazos. Aproape că s-au exterminat singuri în războaie. De asemenea, au crezut în propriul lor excepționalism până când au fost dezintegrați în atomi de către și mai excepționalii Stealzani."
  Konoradson clătină din cap, care își schimba mereu forma, deși încet:
  "Nu e chiar asta. Aveau două sau trei state. Chiar și în era spațială, pământenii erau fragmentați, o caracteristică a planetelor preindustriale. Nu aveau o singură religie și încă nu au. Diversitatea cultelor lor este uimitoare, iar unele dintre credințele lor sunt unice."
  Yulinius s-a ridicat ușor de la sol, iar mănușa sa a început să proiecteze proiecții multidimensionale, încercând să distreze nu doar peștii înaripați, ci și roșiile zburătoare cu capete de șoareci din desene animate. Aceștia au chicotit și au țipat de încântare, iar discursul a curs natural:
  Religia unică și centrală a stelzanilor a fost introdusă de primul lor împărat, Focul Răgător cel Mare, fondatorul dinastiei moderne. El a fost, desigur, o figură extraordinară, un comandant extrem de eficient, înaintea timpului său, posedând o ingeniozitate universală în relațiile sale cu camarazii săi. Culmea demagogiei și a seducției. Ei, "turma de dragoni stelari", au acaparat puterea totală și au creat un nou monoteism, înrobind nu doar carnea, ci și sufletul.
  Senatorul senior părea să fie de acord, dar nu întru totul. Sylpha, fiind cea mai deșteaptă, a țipat: "Sclavia trupească duce la pierderea vieții, sclavia spirituală la nemurire." Zorgul lung a răspuns:
  "Este adevărat, dar înainte de asta au avut o religie foarte asemănătoare și, în cea mai mare parte, dominantă. Părerile lor anterioare au rămas în esență neschimbate, evoluând doar ușor și modelându-se pentru a se potrivi cerințelor vremurilor. Orice altceva a fost declarat erezie satanică. Mai exact, evoluția este destinul raselor inferioare, în timp ce stelzanii înșiși sunt creați după chipul și asemănarea Dumnezeului Celui Preaînalt, prin urmare li se dau cele șapte ceruri infinite, inclusiv un număr nenumărat de hiperuniversuri. Nu este cazul cu pământenii. Ei interpretează aceeași revelație diferit. Mulți pământeni credeau și încă cred că mântuirea și viața veșnică depind de o singură virgulă. O singură silabă decide dacă ești destinat unei veșnicii de chinuri fără sfârșit sau fericirii în paradis. Trei religii principale, împărțite în secte și o multitudine de credințe mai mici, au purtat război acestei mici sfere." Pentru oameni, "trei" este un număr magic, la fel ca pentru noi, trisexualii, deși acest lucru nu pare în întregime logic.
  Julinius a obiectat fără prea mult entuziasm:
  În multe lumi, acest număr este și unul cult. Trei dimensiuni, trei fețe, trei stări fundamentale în condițiile de viață obișnuite ale planetelor primitive. Există, de asemenea, trei segmente principale ale universului: timpul, materia și spațiul. Androginia este o mutație și o deformare nefirească. Ce ți s-a părut mai atrăgător în religia pământenilor?
  Senatorul senior s-a ridicat și el în aer până la înălțimea scaunului său, roșiile sale înaripate din desene animate fluturând precum omizile unui tractor de grădină, aripile lor multicolore sclipind ca niște fluturi de basm. Vocea metalică a bătrânului s-a adâncit și mai mult:
  "Știu câte ceva despre această planetă. Au, în opinia mea, cea mai bună ramură timpurie - budismul, în ciuda faptului că această credință a apărut în Evul Mediu și este plină de principii raționale. Dintre acestea, cea mai progresistă este cea a lui Confucius. El a spus pe bună dreptate: "Dacă nu am învățat să recunoaștem viața, cum putem învăța să înțelegem moartea?" Înțelepciunea lui Buddha este ascunsă aici: "Nu mă face zeu, ci cultivă-te pe tine însuți! Trăiește în bunătate și pace, cultivă-ți voința, acumulează înțelepciune și cunoștințe, căci cunoașterea îți poate oferi nemurire și fericire. Nu te baza pe zei. Fiecare persoană trebuie să cultive calitățile lui Dumnezeu în sine." Aceasta era o teorie progresistă, iar toți oamenii slabi și lumile subdezvoltate credeau în puteri supranaturale care îi protejau și le puteau rezolva toate problemele. De aceea, multe lumi se predau atât de ușor invadatorilor, confundându-i cu îngerii. În vremurile străvechi, oamenii aveau indivizi înțelepți - Buddha, Platon, Confucius."
  Konoradson făcu o pauză, iar peștii aurii înaripați și roșiile fluture începură să prindă instrumentele muzicale care țâșneau din mănușile și coafurile Zorgilor. Apoi, menajeria zburătoare începu să cânte mai multe melodii simultan. Mai mult, muzica curgea într-un fel încât nu se amesteca niciodată, ci era chiar armonioasă. Senatorul senior remarcă:
  "Cât de amuzanți sunt în înțelegerea lor eternă, copilărească a lumii, dar să revenim la conversația noastră. Cealaltă concesie este cea mai tânără dintre marile religii, dar și cea mai dinamică pentru sfârșitul secolului al XX-lea și începutul secolului al XXI-lea. Până la invazia armatei infernale a lui Stelzanat. Acesta este Islamul, care semnifică supunere. Monoteism. Un singur zeu - Allah. Un singur profet - Mahomed. Credincioșii, prin faptele lor, cuceresc paradisul cu huri frumoase, în timp ce cei răi - adică restul - coboară pentru totdeauna în iad, în chinurile veșnice. De fapt, tocmai frica de moarte a creat toate aceste iluzii. Indivizii au tați și își fac un tată în cer; se tem de moarte și inventează suflete nemuritoare, iadul și raiul.
  De data aceasta, Julinius nu și-a ascuns disprețul din ton:
  "Tipic pentru alte civilizații. Nimic ieșit din comun. Stelzanii au propriul lor Domn Suprem și o idee strâns legată de aceasta despre șapte megauniversuri de înaltă energie, unde sunt trimiși mari războinici și cei care îl slujesc pe Împărat. Ei susțin cu seriozitate că li s-a acordat puterea asupra tuturor lumilor și universurilor paralele. Că numai ei, Stelzanii, sunt creați după chipul și asemănarea Creatorului Atotputernic al Universului, în timp ce alte specii și rase sunt ramuri ale fluxurilor de nămol sau hiperplasmice. În cel mai bun caz, ar trebui să fie sclavi sau supuși anihilării totale. Da, oricine are un creier își poate pune la îndoială religia."
  Senatorul senior , admirând interpretarea orchestrelor care zburau prin aer, dădu din cap:
  "Evident, inteligența supremă și unificată care a creat hiperuniversul nu poate fi crudă sau nedreaptă. Toți zeii sunt creați după chipul și asemănarea indivizilor înșiși. Sunt ființe din lumi diferite și atribuie propriile trăsături de caracter zeilor lor: furie, cruzime, capriciu, inconstanță și ilogicitate. Mulți dintre ei sunt, în adâncul sufletului, păgâni și văd totul dintr-o poziție de putere. Își recompensează zeii cu mușchi puternici, dar le dau propriile lor creiere plictisitoare."
  Yulinius a înlocuit acordeonul cu un silfid care semăna cu mărgele prețioase și harpa de blană, iar tonul a devenit mai melodios. Un gând interesant i-a venit în minte experimentatului Zorg și s-a grăbit să-l împărtășească colegului său:
  "Ai dreptate, Des, dar iată ceva la care mă gândeam. Am auzit conversația ta cu colegul nostru junior, Bernard Paton. Am o idee. Poate că legendele despre zei sunt super-supercivilizații cu istorii care se întind pe cvintilioane de ani? Și încă există, deși abia se manifestă în exterior. Deși, dacă stau să mă gândesc, dacă hiperinteligența s-ar manifesta, am observa măcar?"
  "Deci nu crezi că sfârșitul oricărei civilizații este non-existența?" întrebă Senatorul Senior, aplatizându-și ușor corpul, flexibil ca plastilina.
  Câteva bile minuscule de energie au zburat din cizma lui Yulinius, crescând brusc în dimensiuni pe măsură ce zburau, transformându-se în mașini elegante, genul de mașini mici și agile cu care copiii mici și agili se joacă de obicei cu plăcere. Animalele, cu inteligență limitată, s-au năpustit imediat asupra cadourilor și au început să se amuze cu entuziasmul tinerei generații. Creaturile de altă lume apăsau volanele simple cu lăbuțele și se învârteau pe mașinile încântător de extravagante. Semănau cu mișcarea haotică a bilelor izbitor de colorate dintr-o roată de loterie. Asistentul senatorului senior a spus cu pasiune:
  "Bineînțeles că nu - nonexistența este fundamental de neconceput! Doar că moștenitorii hipercivilizațiilor, și sunt de acord cu teoria lui Stelzan, locuiesc în alte megauniversuri cu niveluri de energie mai ridicate și un număr mai mare de dimensiuni. Poate că au evoluat chiar atât de mult încât sunt capabili să creeze alte lumi, universuri și dimensiuni. Iar universul nostru este o umbră, un nor slab în construcția infinită a macrocosmosului nemărginit. Este posibil ca universul nostru, comparativ cu nenumăratele alte universuri, să fie infinit mai mic decât o romokola (a zecea particulă fundamentală după un quark și, de asemenea, nu limita, conform teoriei "matrioșkei infinite")."
  Konoradson privea cu afecțiune cum aceste creaturi dulci și amuzante se jucau... Se zbenguiau, nepăsătoare și naive, trăind într-un univers comun cu cei mai buni maeștri. Prava Sylfa este cea mai deșteaptă dintre toate, având în vedere nenumărate filme, iar ciclurile ei numără deja opt sute ( ciclul Zorg este de o dată și jumătate mai lung decât un an terestru!). Așadar, această frumusețe știe deja multe, fiind capabilă să joace într-o lume virtuală jocuri destul de complexe, chiar și jocuri de strategie. Subiectul, abordat doar de un coleg de jumătate din vârsta lui, care, fără îndoială, le-a văzut și el pe toate și este erudit, nu este deosebit de original, dar prezintă un interes deosebit, deoarece ascunde un secret pe care nici măcar înțelepții Zorg încă nu l-au dezlegat.
  "Nu era o teorie nouă că, odată atins un supernivel, supercivilizațiile s-ar muta în alte hiperuniversuri și chiar ar crea noi lumi și sfere, cu cele mai neobișnuite și inimaginabile construcții pentru noi. Căci aici, în acest univers aflat la început de drum, o anumită libertate trebuie acordată lumilor și indivizilor. Există o teorie conform căreia chiar și Zorgii s-ar putea maturiza și migra către un hipermegaunivers, unde capacitățile lor ar crește incomensurabil, dar universul anterior nu ar mai reprezenta o preocupare." Bătrânul și-a încrucișat cele șase mâini pentru câteva secunde (un simbol al regretului pentru forța majoră!) "Va continua să dea naștere altor civilizații, sângele va curge și durerea va domni. Din păcate, zeii sunt de obicei răi sau indiferenți. Dar Hiperevoluția, cu toată cruzimea ei, este un mentor excelent. Dar aceasta este o discuție atât de abstractă, plină de pură fantezie, încât sugerez să o lăsăm deoparte. Deocamdată, haideți să ne gândim la frații noștri mai mici de pe planeta Pământ."
  Iulinius a răspuns cu înțelepciune:
  "Folosesc scanarea telepatică pentru a citi informații despre hinduism și reîncarnare și filozofii similare. Nimic neobișnuit. Toate acestea s-au repetat de multe ori pe miliarde de alte planete. Am trecut printr-o jumătate de milion de cicluri și am văzut prea multe. Pământenii este puțin probabil să fie surprinși de ceva nou, deoarece este greu să găsești ceva nou."
  Conoradson, după ce a trimis un impuls telepatic care a schimbat designul mașinilor pe care călăreau și se distrau animalele, a continuat:
  "Nu, nu e asta. Mai e o concesie ciudată și neobișnuită. Este principala religie planetară a Pământului. Creștinismul este cea mai misterioasă și neobișnuită credință din univers. Este o religie de masă, practicată de cele mai dezvoltate și civilizate state ale acestei planete chiar înainte de agresiunea brutală a flotei comandate de Lira Velimara. Această religie învăța dragostea, chiar și pentru dușmani."
  Senatorul senior a făcut o pauză semnificativă. Sylph a zburat spre el, călare și jucându-se în același timp, și i-a arătat rezultatele misiunii pe care tocmai o îndepliniseră. "Record nou!", a pițigăiat creatura luxoasă. Conoradson i-a aruncat un pahar de înghețată în culorile dragonului, împodobit cu flori și fructe de pădure, apărând de nicăieri. Julius Ymer Sid a intervenit.
  - Bine, dar asta nu e nimic nou... Mi se pare că și tu ești un mare susținător al acestei învățături.
  Senatorul senior a exclamat de data aceasta mai emoționat decât de obicei:
  - Și pentru aceasta au murit! Fără teamă sau regret, s-au supus celor mai brutale torturi.
  - l-a întrerupt Iulinius.
  - ceea ce nu este un caz singular. Au existat o mulțime de fanatici peste tot și în toate timpurile.
  Des s-a prefăcut că nu observă lipsa de tact:
  - Dar există un lucru unic. Simbolul lor al credinței este crucea!
  Primul asistent al senatorului senior a replicat în stilul unui jucător profesionist de tenis:
  - Crucea, ca obiect de cult, este foarte răspândită printre animalele cu sânge cald, deoarece frecarea a două bețe încrucișate produce foc!
  Konoradson și-a schimbat tonul vorbirii într-unul mai calm, poate chiar lingușitor:
  - Nu, au ceva diferit... Crucea este...
  O alarmă a sunat, întrerupând dezbaterea filosofică. Amenințare de tip X-100! Nava stelară este înconjurată din toate părțile de mii de nave de război ale unor inamici necunoscuți!
  "Cum e sistemul de avertizare?", a întrebat senatorul senior cu detașare.
  Căpitanul izbucni într-un discurs telepatic:
  "Știam deja! Ne-au adus aici dintr-un motiv; este, fără îndoială, o capcană rudimentară, dar aceasta nu este o flotă stelzană. Acestea sunt navele stelare de luptă ale Synkhilor și ale altor sute de civilizații. Această configurație de submarine spațiale este fără îndoială. Există mii, zeci de mii dintre ele... Se mișcă sincronizat din toate direcțiile. Această armadă se află în interiorul granițelor Imperiului, dar departe de granițele sale exterioare. Stelzanii sunt cu siguranță aliați cu ei. Asta explică totul."
  Senatorul senior avea îndoieli rezonabile:
  "E imposibil să fi reușit să se adune special pentru noi și într-un timp atât de scurt. Asta miroase a trădare. E evident că tipii ăștia nu-i pasă de noi."
  Căpitanul navei stelare de inspecție Diamond Constellation, în timp ce pregătea sistemele de luptă, a sugerat, nu fără ironie:
  "De ce să nu le dăm o șansă? Poate că vor să obțină tehnologia noastră sau, pentru prima dată în istorie, să doboare cel puțin una dintre navele noastre stelare. Se bazează pe numărul lor."
  "În zadar! Deși un virus minuscul poate învinge un hipermastodon, multiplicându-se până la cvintilioane." Konoradson a trimis un teleimpuls animalelor domestice (nu vă panicați, nu vom permite o repetare a șocului!), iar acestea au început să se învârtă precum spiralele unui boa constrictor care încearcă să inducă o transă hipnotică.
  Căpitanul Midel spuse fără cea mai mică urmă de emoție:
  "Au tras o salvă și sunt mii de rachete. Suntem încă prea departe de raza de acțiune a pistoalelor lor cu raze."
  Peștii înaripați și fluturii roșii au început să dea semne de nervozitate. Se ciocneau și ricoșau unul de celălalt din ce în ce mai des, ca niște molecule de gaz. Dar nu provocau niciun rău, deoarece sistemul automat îi învăluise într-un cocon protector. Mai mult, creaturile zburătoare chiar se bucurau de coliziuni și se cufundau cu entuziasm în acest joc. Silf, cea mai deșteaptă dintre ele, a țipat în rimă:
  O legiune de dușmani se află în fața ta,
  Există o mulțime de creaturi diferite!
  Dar mai multe necazuri vin de la nebuni,
  Sfaturi stupide, tot felul de prostii!
  Konoradson a aterizat pe podea și a ordonat fără alte formalități:
  "Câmpul nostru de forță poate rezista la toate armele lor cele mai avansate. Păstrează-ți calmul și scanează încărcăturile, pentru orice eventualitate."
  Yulinius a avut brusc trei blastere magice (arma sacră a zorgilor, similară cu cea pe care alte civilizații încercaseră până atunci fără succes să o creeze, cu doar un succes limitat. Existau sisteme cu acest nume, dar era o parodie jalnică a unui blaster magic). Inspectorul experimentat a sugerat:
  - Totul se va face cu atenție ca întotdeauna, dar poate ar fi mai bine să mergem în hiperspațiu.
  Senatorul senior în acest caz a răspuns cu raționamentul unui aksakal:
  "Nu, să înțeleagă zadarnicia atacului lor. De ce să fugă, dându-le un motiv să explodeze de mândrie? Câmpurile de protecție transtemporale pot rezista oricărui atac."
  Bernard, care zburase din camera alăturată, exclamă:
  - Și fără pacifism inutil!
  ***
  Mii, zeci de mii de rachete și proiectile zburau din toate punctele spațiului. Era ca și cum albinele africane ar fi luat-o razna și s-ar fi năpustit în masă asupra călătorului singuratic care le tulburase liniștea. Unele dintre rachete aveau sisteme de localizare, dar un număr semnificativ zburau drept și incontrolabil. Unele se învârteau în spirală sau urmau traiectorii mai complexe, separându-se în mijlocul zborului, complicând utilizarea contrarachetelor. Nava stelară Zorg părea învăluită într-un cocon argintiu-transparent și se îndrepta cu îndrăzneală spre inamic. Câmpul de forță a absorbit și a deviat cu ușurință loviturile. Majoritatea rachetelor nu au reușit să detoneze; unele au fost aruncate înapoi, iar altele au explodat la exterior, împrăștiindu-se în artificii frumoase. Sclipiri de trilioane de fotoblițuri și particule reflectate au umplut spațiul. Câteva sute de rachete, reflectate sau lipsă, s-au năpustit spre flota stelară atacatoare. Aruncătoarele de fascicule le-au întâmpinat cu trasoare de plasmă, dar unele dintre rachete au străpuns-o, izbindu-se și dezlănțuind un infern arzător asupra navei spațiale extraterestre. Erau atât de multe nave stelare încât abia au evitat coliziunea, străduindu-se să intre într-un sector accesibil focului laser eficient. Unele dintre navele mai mari, nave de luptă și nave de luptă grandioase, au tras totuși o a doua salvă. De data aceasta, pagubele și pierderile datorate apropierii armadelor spațiale au fost mult mai mari. Au urmat explozii și pagube serioase, chiar și la submarine mari. Unul dintre cuirasatele spațiale ale Ligii Lumilor și-a detonat muniția... O bilă de hiperplasmă s-a umflat instantaneu, împrăștiind mai multe nave de escortă în fotoni... Cu o astfel de densitate de pagube, nici măcar câmpurile puternice nu au oferit o protecție de 100%. Înfuriate, navele stelare au deschis un foc frenetic cu aruncătoare de fascicule și aruncătoare de plasmă, dar nu au ajuns în zona de anihilare efectivă. Fascicule multicolore, intersectându-se și ciocnindu-se, au emis fluxuri de particule, creând o paletă unică de efecte luminoase minunate. Când fragmente de nave stelare au căzut în plasmă și în fluxuri de hiperplasmă și mai distructive, au erupt fluxuri de artificii gigantice, împrăștiind flăcări prin vid.
  "Se ionizează între ei. Tipii ăștia și-au pierdut controlul asupra minților și acum nu se vor opri până nu se vor transforma în fotoni. Mai bine să mergem în hiperspațiu", spuse Senatorul Senior cu un regret palpabil, cu vocea sa bogată și joasă.
  Bernard, calm și prefăcut de o indiferență, răspunse:
  - Nu, să primească o lecție aspră pentru edificarea urmașilor lor, dar dacă Alteța Voastră dorește, atunci suntem gata să intrăm în hiperspațiu în orice moment.
  Căpitanul navei stelare Gur Imer Midel era încă prea tânăr, dar în adâncul sufletului său nici nu s-ar fi opus să folosească armele puternice ale navei stelare.
  O undă ca oțelul lichid a trecut peste fața lui Des Imer.
  "Indiferent câte lecții le-ai da, nu va fi de niciun folos! Dar nu voi lăsa aceste microorganisme să mă distrugă."
  Nava stelară a intrat într-un alt hiperspațiu, dispărând brusc de pe ecrane. Dar mai multe megalasere de calibru înalt au reușit să lovească câmpul său transtemporal protector și, reflectate, au lovit navele stelare din apropierea coaliției. Când sute de civilizații diverse și moral semi-sălbatice se adună într-un singur loc, gata să sfâșie un inamic care dispare brusc, reacția lor cea mai naturală este să-și descarce furia reprimată unele asupra altora. Asemenea unei haite de lupi care a pierdut din vedere un bivol, s-au întors unele împotriva altora. Una dintre navele amiral care trăgeau aparținea serviciului anti-pirați Sinkh, iar superraza laser reflectată a despicat nava stelară a împăratului pirat, Gar Farizhejaramal, care avansase. Era o armă experimentală de ultimă generație, așa că nava stelară a piratului a ars instantaneu într-o străfulgerare hiperplasmatică. Aliații săi înfuriați au ripostat. Nave spațiale cu filibusteri stelari și mercenari au început să tragă asupra navelor stelare polițienești și militare. A început un haos nestăvilit și un carnagiu intergalactic terifiant.
  Rasele și speciile au început să se certe între ele, repovestind fiecare nemulțumire imaginabilă și de neimaginat. Navele stelare au explodat cu sutele și miile. La început, bătălia a fost purtată de facțiuni separate, dar apoi au apărut două grupuri principale - Sinhi și cei doi sateliți ai lor - în timp ce sute de alte civilizații s-au alăturat, alături de mercenari și corsari.
  Multe civilizații erau nemulțumite de expansiunea Sinhi, de lăcomia și de setea lor insațiabilă de profit. Venalitatea lor nemărginită și iubirea de bani au devenit subiect de proverbe și glume, ușor de înțeles pentru orice formă de viață fără traducere. De asemenea, se amintea că în timpul războiului activ, Sinhii cuceriseră și ocupaseră în liniște multe lumi.
  Ambele grupuri s-au luptat atât de aprig încât singura modalitate de a pune capăt bătăliei era anihilarea finală a uneia dintre părți. Navele stelare se izbeau literalmente una de cealaltă, lovind la viteze subluminice. Synch-urile erau mai bine înarmate și organizate, iar adversarii lor îi depășeau numeric. Superioritatea lor numerică compensa dezavantajul calitativ. Tot mai multe forțe au fost atrase în zona de luptă. Zeci, sute de mii de mașini se atacau și se topeau reciproc. Bătălia a implicat rachete, torpile, vibro-rachete, bile de foc, lasere, maser, bombe cu vid, destabilizatoare spațiale, bombe vortex, orbitoare cu gaz, descărcări de plasmă corona și diverse tipuri de pistoale cu raze. În unele locuri, s-au folosit plase, bile metalice și nori de obiecte, radiații neutronice și alte tipuri exotice de arme extraterestre.
  Ambele părți păreau a fi în frenezie. Pirații au izbit, încercând să abordeze, în ciuda vitezei lor subluminice. În lupta corp la corp, superioritatea calitativă a "cutiilor de țânțari" a fost drastic diminuată. Ca un luptător de karate care își pierde puterea de lovire într-o luptă tensionată. Deodată, cinci nave de luptă colosale au luat foc și s-au prăbușit, în timp ce alte trei , în ciuda riscului mortal, au fost abordate.
  Corsarii Stelari au năvălit în compartimente, aruncând foc asupra inamicului. Sinhi au răspuns, încercând să pregătească ambuscade și să disperseze inamicul. Roboții au luat parte la lupte, mulți dintre ei explodând, blocând coridoarele.
  Liderul piraților, Zherra Sinja, a pătruns până la postul de comandă și a început o confruntare nemiloasă.
  - Ce insecte! N-ai simțit niciodată mirosul de aspirator arzând sau de plasmă cântătoare, așa că satură-te!
  Nava stelară, pierzând controlul, a deschis focul asupra navelor Constelației de Aur.
  Două crucișătoare din apropiere s-au spart ca sticla sub lovitura unei range. Părea că sfârșitul era aproape pentru Sinhami; erau presați tot mai aproape, încercând să-i forțeze cu pupa înainte spre stelele arzătoare, împiedicându-i să rupă distanța.
  Un alt șef al piraților spațiali, eternul rival al lui Zherr Sinzh - Cass Fan s-a târât ca o meduză semilichidă într-un costum de luptă asemănător unui mini-crucișător cu rachete.
  - Ascultați-mă, reptile! Manevrabilitatea artropodelor a scăzut! Urcați la bordul lor!
  Galeonul spațial și-a activat la putere maximă lipiciosul de forță, un câmp de tracțiune improvizat. Timp de câteva secunde, nava corsară a strălucit ca o aureolă impenetrabilă. Cu o viteză incredibilă, nava corsară s-a izbit de nava de luptă principală a Constelației de Aur, extinzând câmpul de forță. Lasere puternice au ars prin armura groasă. Mii de pirati au năvălit prin breșe. Cass se grăbea îngrozitor; în jumătate de minut, reactoarele supraîncărcate urmau să explodeze, iar pirații aveau o singură șansă: să captureze nava de luptă sau să moară. Corsarii au atacat și au tras cu furia celor condamnați. Sincronizatoarele, nepregătite pentru lupta corp la corp, s-au retras, udând coridoarele înguste cu sânge otrăvitor și ierbos. Unul dintre reactoarele auxiliare ale masivei nave stelare a explodat... Piratul care respira fluor a aruncat o grenadă miniquark în plasmă. Galeonul filibuster a detonat și el, sporind efectul distructiv. Nava de luptă Constelației de Aur a început să se prăbușească ca un castel de cărți suspendat în gravitație zero.
  Zherra Sinzha, o șopârlă uriașă cu zece picioare, scârțâi:
  "Ar fi trebuit să-mi cumpăr o navă stelară mai nouă, de la aceiași Synkh, în loc să-mi irosesc toată prada! Acum viitorul va fi al meu!"
  Navele corsare și-au sporit presiunea, zdrobind cu disperare camarilla năpădită de vegetație. Deodată, câmpul de luptă s-a schimbat dramatic. Nave stelare dintr-o altă escadrilă masivă, compusă în întregime din Synch-uri, au apărut în spate. A început un masacru nemilos al diversei coaliții. Această alianță includea chiar și lumi cu structuri interne asemănătoare feudalismului, ba chiar și sclavie și sisteme comunitare primitive. Alte forme de guvernare nici măcar nu puteau fi egalate pe Pământ. Mai bine înarmați și sub o comandă unificată, Synch-urile au preluat inițiativa și au început metodic să-și vaporizeze adversarii. Zeci de mii de nave stelare continuau să explodeze, iar luptătorii din liga nou formată continuau să roiască printre multe dintre cioburi. Zherra Sinja a devenit timidă: enormul său costum de luptă fumega deja de la presiune.
  "Hai să prindem plasma, fraților!", a strigat liderul confuz. A încercat să conducă nava de luptă Synch capturată. Ceilalți piratari spațiali, realizând ce îi aștepta, au lansat o străpungere disperată și, pierzând majoritatea navelor lor, s-au împrăștiat în abisul înstelat fără sfârșit. Chiar și enormul gros-lichor al lui Zherr Synch, însă , a fost doborât (o duzină de nave similare au plouat asupra ei) și abia a reușit să scape cu o barcă de salvare. În acest proces, și-a pierdut aproape toți camarazii.
  "Sunt mulți frați, dar o singură viață!", mormăi piratul. O parte din flota Sinh a încercat nereușit să-i urmărească. Restul pestriței flote a fost distrusă treptat, dezintegrându-se în fragmente, topindu-se precum zăpada topită sub soarele strălucitor de vară. Marea bătălie, cu nenumăratele ei flăcări în culorile smaraldelor, rubinelor, safirelor și diamantelor, s-a estompat treptat, restrângându-se la focare de rezistență și urmărire izolată.
  Flota stelzană din apropiere privea bătălia nemișcată, ca și cum ar fi fost pe un teritoriu străin.
  ***
  Căpitanul zorg privea îndeaproape prin hiperscanner, care permitea o bună vizibilitate din hiperspațiu.
  "Uneori, aceste creaturi se autodepășesc în schizotipie, dar această bătălie este o capodoperă a nebuniei. Cine a adunat aceste triburi pseudo-inteligente și în ce scop?" Bernard a tras un fum din pipa sa cu o descărcare de hipercurent (hipercurentul este un nivel de electricitate cu un ordin de mărime mai mare, în care fluxurile de superelectroni se mișcă de milioane de ori mai repede decât viteza luminii și au un impuls mult mai puternic și călătoresc prin multe alte dimensiuni). Descărcarea puternică a revigorat zorgul, revărsându-l de energie, iar suprafața cărnii sale a strălucit ca niște cizme lustruite.
  Senatorul senior, aruncând rozarii colorate de pe degetele arătătoare, a început să prindă darurile minunate. Se auzeau scârțâituri și strigăte stridente. Doar Sylph a încremenit pe loc, aparatul ei zburător plutind ca un OZN, iar animalul, fiind polimorf, și-a schimbat forma, arătând ca o tanchetă din timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Apoi a țipat: "Se pregătește un mare război! Văd din nou vârtejuri de atacuri furioase peste univers!" Konoradson, făcându-i semn că totul va fi bine, a spus serios și judicios:
  "Aceasta este în mod clar consecința unei conspirații împotriva Coroanei Purpurii! Sau poate plănuiesc un război universal comun? Este foarte posibil, chiar și împotriva rasei noastre! Există multe posibilități și trebuie să informăm Consiliul Politic Suprem. Și, deși câmpul transtemporal nu este vulnerabil la armele lor, trebuie să fim precauți cu privire la aceste ființe androgine care inventează o armă fundamental nouă. Trebuie să fim vigilenți și, în mod ideal, să avem câteva nave stelare de luptă ca întărire. Trimiteți o cerere către Comunitatea Galaxiilor Libere. Între timp, haideți să continuăm pe Pământ. Stelele de aici sunt în mare parte emițătoare de raze X și gamma, așa că cel mai bine este să intrăm rapid în zonele dens populate ale megagalaxiei. Sau, și mai bine, în galaxia în care se află destinația noastră. Trebuie să ne grăbim înainte să izbucnească un război intergalactic!"
  "Da, Alteță!", au strigat la unison restul zorgilor.
  O străfulgerare, invizibilă pentru ochi, dar cu o eliberare colosală de energie, și nava stelară s-a mișcat instantaneu prin spațiu.
  Capitolul 19
  Planetă extraterestră... Tărâm extraterestru...
  Și ce ai uitat, omule, în lumea asta?
  Nu e chiar așa ușor să ieși din acest iad.
  Mătură gunoiul ca și cum ai fi într-un apartament!
  Dar dacă ți se dă inteligență și ambiție,
  Nu-ți va fi frică de monștri,
  Ia în mâini toporul ucigaș de plasmă,
  Să-ți reglezi conturile cu îndrăzneală cu inamicul!
  Ceva i-a fulgerat în cap, ca niște mici explozii de lumină. O greutate imensă i-a apăsat pe piept, ca și cum corpul său ar fi fost în adâncuri. Lev s-a mișcat, apoi, adunându-și brusc toate puterile, a sărit în sus și a deschis ochii. Exact asta nu ar fi trebuit să facă...
  A fost îngropat sub un strat gros de nisip și rămășițele navei stelare. Flăcări i-au sclipit în ochi, iar Eraskander și-a pierdut din nou cunoștința...
  Tânărul și-a recăpătat cunoștința câteva ore mai târziu. Cu mare dificultate, a reușit să scape de sub dărâmături.
  - Ce pulsație!
  Băiatul nu a putut rezista tentației de a-și exprima surpriza umană în stilul obișnuit al lui Stelzan. Peisajul semăna cu adevărat cu delirul unui schizofrenic.
  Suprafața junglei era alcătuită din forme dreptunghiulare de nisip mișcător, vegetația roșu-violet, soarele enorm de verde, iar cerul, dimpotrivă, galben. Atmosfera era în mod clar oxigen-heliu. Era extrem de fierbinte. În ciuda dimensiunilor sale colosale, lumina nu era mai puternică decât cea a Lunii Pământului ( Eraskander o văzuse în cinematograful subteran și de câteva ori în timpul lucrărilor de întreținere a reflectoarelor de lumină).
  Nava lor stelară s-a prăbușit într-un munte destul de înalt. Ar fi putut oferi o priveliște decentă, deși copacii erau atât de enormi încât până și baobabii arătau ca niște pitici. Ciudat, planeta era perfect locuibilă, așa că unde erau umanoizii sau orașele lor? Peste tot era un peisaj pustiu și sălbatic, cu copaci înalți de peste un kilometru, dune de nisip mișcătoare și plante cristaline. Vârfurile copacilor erau dese, acoperite cu viță de vie, flori enorme și frunze ca niște oglinzi, perfecte pentru lansarea avioanelor de vânătoare. Una dintre plantele colosale sclipea colorat, stârnind o floare octogonală multistratificată, frunzele sale învolburându-se într-un curcubeu multicolor. Și asta era foarte ciudat! Tăcere absolută, o liniște grea, amenințătoare. Nicio pasăre, niciun animal, nicio insectă.
  Eraskander se scutură:
  - Cel care are șapte vineri într-o săptămână este cel mai susceptibil la influența mediului înconjurător!
  Destul cu filozofia, e timpul să acționăm! Cel mai important lucru acum este să găsească o armă, deoarece costumul său de luptă s-a destrămat literalmente din cauza impactului, deși probabil asta i-a salvat viața. Nava stelară a supraviețuit parțial; trebuie să existe arme și, poate, camarazi în viață. Cei aflați la bord nu se puteau îndepărta prea mult de sistemul planetar al capitalei galactice, așa că trimiterea unui semnal sau a unui semnal gravitațional nu ar fi fost dificilă. Dacă traiectoria navei stelare ar fi fost triangulată, experții militari ar fi stabilit cu ușurință că era o navă corsară ostilă, iar atunci viața băiatului fugar s-ar sfârși într-o agonie teribilă. Adevărat, purta un guler de sclav, dar o poveste despre o răpire forțată ar putea fi inventată... Dar oare o vor crede sau chiar vor dori să piardă timpul investigând soarta unui sclav uman fără valoare? Și el știe despre conspirație, ceea ce este semnificativ, dar la ce bun? Îl vor stoarce adevărul și apoi îl vor elimina. Cine are nevoie de un martor în plus, mai ales unul uman? Situația era foarte complicată, cum se spune: nu poți să te descurci fără o sticlă. O parte semnificativă a navei stelare încă scoate fum, iar fuioarele evocă cumva asocieri cu lampa lui Aladdin.
  "Dacă aș putea găsi un duh magic!", a spus Eraskander. "Altfel va trebui să-mi amintesc povestea prietenului meu: Robinson Crusoe. Doar că insula e la fel de mare ca ambițiile împăratului și la fel de fierbinte ca buzele lui Venus."
  Lev a intrat hotărât în secțiunea avariată a navei. Totul era distrus și topit. Metal topit, plastic, o duhoare teribilă și cadavre mișunau peste tot, carbonizate ca niște mucuri de țigară. Podeaua metalică era încă foarte fierbinte, arzând picioarele goale și fără păr ale băiatului sclav, pielea lui limpede și degetele de la picioare la fel de netede ca ale unui copil, dar puternice, cu tendoanele lor frumos tăiate ca niște sârmă. A trebuit să sară pentru a recupera armele împrăștiate. Da, trebuia să găsească muniție. Datorită importanței lor, emițătoarele erau echipate cu stabilizatoare speciale și aveau un strat protector ranforsat, așa că exista o șansă ca acest echipament crucial pentru luptă să fi supraviețuit.
  Eraskander studiase bine instrucțiunile la momentul respectiv, așa că a desfăcut cu ușurință cutia cu nasturi și a început să introducă codul.
  Aici, o voce într-un amestec de cosmolinga și limba stelzanilor mârâi o amenințare:
  - Ridică-ți membrele, nenorocitule!
  Bărbatul rotund în costum spațial, chiar liderul grupului de mercenari, a îndreptat spre Lev patru brațe echipate cu pistoale cu raze, iar cu un altul s-a ținut de peretele despărțitor. Al șaselea braț era rupt, atârnând inert ca un bici. Se pare că costumul îl înghețase cu grijă.
  - Aruncă arma, ticălos din era Stelzan! Acum întoarce-te și îndepărtează-te de transmițător.
  Tânărul se îndepărtă, pășind cu grijă pe nisipul fierbinte, aruncând o privire laterală spre păianjen, ai cărui ochi, surprinzător de mari și deschiși, erau poziționați pe laterale. Probabil, acesta, asemenea unei insecte, vedea în imagini stratificate. Nu era un synch, dar era și o creatură hidoasă, cel mai probabil un "fluoric". Synch-urile sunt mult mai subțiri și respiră o atmosferă de oxigen-heliu; într-un mediu cu azot, fără ajutor, mor de boală de decompresie. Aceste tipuri, însă, trăiesc și metabolizează pe bază de fluor. Sunt solitare și ostile. Fluorul este un element extrem de rar și agresiv, așa că astfel de creaturi sunt obligate să poarte costume spațiale rezistente pe marea majoritate a planetelor.
  Păianjenul a tastat ceva, apoi a început să scârțâie strident și, în același timp, să scârțâie în propria sa limbă.
  Eraskander a decis că ar fi mai bine să-l dezactiveze. A lovit cu piciorul un ciob de șrapnel, ignorând senzația intensă de arsură a metalului fierbinte. L-a lansat spre cap, apoi a aruncat două pumnale plate de chakră, care i s-au lipit de mâinile îmbibate de transpirație (fluorul nu le-a observat). Inamicul a reacționat ca un cowboy din filme, dar băiatul a sărit rapid într-o parte și a evitat raza. Inamicul a parat parțial atacul, dar chakra ascuțită a lovit sudura costumului, deteriorând suprafața. Razele de la blasterele îmbunătățite au vaporizat peretele despărțitor, perforând găuri gigantice în placare. Lev a făcut o tumbă și a lansat o bucată grea de metal de pe podea, agățând una dintre armele cu raze în acest proces. Trăgând din mișcare, tânărul Terminator a reușit să distrugă toate cele cinci membre sănătoase și chiar, pentru orice eventualitate, o a șasea labă ruptă. Inamicul a reușit totuși să-și ardă ușor pielea. Când a fost deteriorat, costumul trebuie să fi tăiat automat membrele deteriorate, respectând programul de salvare, asigurând o etanșare. Fluorul, care se scurgea prin găuri, a fumegat literalmente în atmosferă, reacționând exoterm cu oxigenul. Este din belșug aici, iar presiunea este de două ori mai mare decât cea a Pământului.
  Leo a strigat amenințător, încercând să imite strigătele ofițerilor din Constelația Purpurie.
  - Și nici nu te gândi să te miști, artropodule, sau îți va zbura capul!
  Păianjenul în costumul spațial și-a scos ochii din orbite.
  "Tocmai mi-am sunat prietenii pe dirfocode. Să nu îndrăznești să mă atingi, sau te vor dezintegra."
  Lev a fost puțin surprins. Ideea părea bună, dar era îndoielnic că reușise să transmită coordonatele precise ale sectorului și ale planetei într-un mesaj atât de scurt. Și chiar dacă ar fi ajuns din urmă coada cometei temporale rapide, după o astfel de bătălie, complicii săi ar fi fost cu greu înclinați să caute acea planetă.
  "Știi măcar unde suntem?" Lev se încruntă amenințător și își îndoi bicepsul proeminent al brațului drept.
  "Știu, te vor localiza și te vor găsi. Și vor testa dispozitive de tortură experimentale pe tine", a rânjit creatura cu fluor.
  - Da, al naibii au nevoie de tine! - Tânărul își învârti degetele la tâmplă. - Balast pe fund, căpitanului nu-i pasă!
  Creatura artropodă și-a distorsionat fața într-o grimasă:
  - În zadar, există ceva interesant pentru noi toți pe această navă stelară, iar sinhii știu asta.
  "Ce ai?" întrebă Lev, privind simultan prin cameră, presupunând pe bună dreptate că vulturii sălbatici ai spațiului ar avea ceva de mâncare.
  "Stelzan prostuț, ești încă atât de tânăr!" Condescendența din tonul "fluoricului" suna evident fals.
  Tânărul se ridică automat pe vârfuri și își îndreptă umerii, acum destul de lați și atletici. Croncăni cu o voce artificială de bas:
  "Sunt suficient de mare ca să te omor! Îți vei pierde viața! Iar membrele nu sunt nimic, pot fi regenerate sau clonate."
  Extraterestrul a început să fie viclean:
  "Dacă mă omori, nu vei ști absolut nimic. Dar dacă te porți bine, existența fizică a băiatului este garantată."
  - Nu ți se cuvine ție, insectă, să-mi dictezi termeni!
  Acum, înfuriat de furie, Lev a sărit furios asupra adversarului său, intenționând să-i zdrobească fața ca de aspen. Nu ar fi trebuit să facă asta. Ascunsă în burta arahnidei se afla o surpriză - un filament electronic cu o descărcare paralizantă, care se declanșa fără a-și folosi membrele. Zburând cu o viteză aproape a luminii, cobra cibernetică l-a străpuns pe tânăr.
  - Ești învins, primat jalnic! Acum ești al meu!
  Mușchii i s-au contractat violent, dar băiatul, călit de viață, a rămas conștient. Efectul șocului a fost similar cu cel al anticei otrăvitoare de curară.
  Păianjenul a reușit să comute transmițătorul pe controlul sunetului cu capul, dobândind capacitatea de a da comenzi cu vocea.
  - Acum te vor sfâșia, te vor tortura brutal și tu însuți vei implora o moarte rapidă!
  Păianjenul a înlemnit și s-a lipit de despărțitor. Și el era foarte supărat și a căzut pe jumătate adormit.
  ***
  Timpul a trecut... Amintirile i-au fulgerat minții lui Eraskander. Iată-l, un nou-venit evadat în mod miraculos din minele subterane, desfășurând primul său meci de sparring. Sensei-ul, al cărui nume real era un secret, dar pe care îl numeau Yoda, după unul dintre filmele lor preferate de gherilă underground. Guru-ul zâmbea, dinții lui erau sănătoși, mari, albi, iar ochii nu i se vedeau niciodată. În orice caz, Eraskander nu a văzut niciodată partea superioară a feței acestui vrăjitor. Și sensei-ul nu a fost nici pe departe atât de amabil pe cât credeau unii, testând tăria băiatului sclav fugar înainte de a-l accepta în cercul adepților aleși. Lev era profund nervos; primul său adversar era mult mai în vârstă și de două ori mai mare decât el, iar acest adeptul urmase un antrenament excelent, fără compromisuri, în arte marțiale. Iată-l, chel, cu ochii înguști, cu mușchi de invidiat sub pielea neagră și o centură roșie și albă care formează întreaga ținută a unui călugăr novice. Eraskander își învingea întotdeauna cu ușurință colegii și nu dădea niciodată înapoi în fața băieților mai mari. Luptătorii mai tineri, purtând doar centuri albe, se holbează la ei, făcând pariuri. S-a răspândit printre ei zvonul că Lev l-a învins pe Stelzan și, prin urmare, în ciuda staturii și vârstei sale mici, Star Boy este favoritul.
  Dar bărbatul gol, care trecuse prin iad, nu se aștepta la o asemenea viteză din partea unei persoane și a ratat imediat o lovitură rapidă și puternică în bărbie, dinții i-au clănțănit, dar conștiința nu s-a oprit, dimpotrivă, Lev a dat din reflex afară, prinzându-și genunchiul.
  Deși adversarul nu era profesionist în a susține gravitația asupra membrului anterior, a simțit reacția usturătoare în timp ce se clătina. Băiatul sclav era cuprins de furie și s-a repezit la adversarul său. A încercat să-l prindă pe amator, dar Lev, ignorând durerea din pomete, i-a izbit ficatul tânărului novice cu tibia. Acesta a gemut, cheaguri de sânge i-au zburat din gură, a căzut, iar lovitura finală a urmat, în cap. Maxilarul i-a explodat, ca meiul dintr-un sac rupt, dinții zdrobiți revărsându-se. Ceilalți novici au gâfâit, unul dintre cei mai puternici luptători dintre studenți fiind învins, un băiat prea tânăr pentru a fi numit adolescent. Cornul a sunat - sfârșitul luptei. Dar Eraskander era încordat; ar fi continuat să dea o serie de lovituri până când scheletul adversarului său s-ar fi transformat în făină însângerată. O mână invizibilă l-a aruncat înapoi, iar vocea lui Sensei a răsunat: Un caz rar de "Yoda" este emoționant:
  "Destul, pui de leu. Știi să lupți și să-ți controlezi corpul, dar învață să-ți stăpânești și emoțiile! Nu face din furie aliatul tău, nu-ți trage puterea din ură. Căci Dumnezeu este iubire! Răul este mai agresiv, dar incomparabil mai slab decât binele!"
  Leo nu a crezut:
  - Și de ce nu! Nu cumva dictatul stelzanilor indică contrariul?
  Sensei a răspuns logic:
  faptul că universul este literalmente plin de viață inteligentă mărturisește puterea creației . Aceasta înseamnă că principiul dătător de viață domină toate universurile!
  O durere arzătoare i-a cuprins tot corpul - un chin, desigur, dar indica slăbirea treptată a paraliziei. Ce ar trebui să facă acum? Băiatul a încercat să-și amintească cuvintele marelui guru. Da, guru-ul și sensei-ul posedau puteri magice, capabili să miște mental obiectele, să influențeze materia. Această abilitate i-ar fi fost de folos, dar nimeni nu-l învățase tehnicile puterii spirituale superioare, invocând vârsta sa fragedă. Sau poate că de la bun început, Lev i se păruse prea agresiv, stăpânind cu perfecțiune cele mai complexe tehnici de arte marțiale, dar nu deosebit de sârguincios, în ciuda tuturor abilităților sale în înțelegerea filosofiei - iluminarea!
  Între timp, păianjenul a prins viață. A introdus codul iar și iar, trimițând unde gravitaționale în eter.
  Un urlet și un bubuit neașteptat au întrerupt acțiunile păianjenului. Sunetele erau puternice și ciudate: o bubuitură, un urlet, scrâșnetul unor oase enorme pe metal. Temperatura a început să crească, iar scrâșnetul s-a intensificat. Păianjenul a început să țipe disperat. În acel moment, unul dintre pirații însângerați a reușit să-și revină și să se ridice. Se pare că aceasta era o specie cu o vitalitate sporită și o regenerare fenomenală. Păianjenul a dat o comandă.
  - Ține-ți ochii pe primată!
  Apoi s-a repezit spre ieșire și a sărit din nou în sus.
  - Se pare că am terminat! Scapă de suferința lui! Nu, stai...
  Păros ca un urs grizzly, cu cap de crocodil, corsarul vedetă a scos un satâr uriaș și, luând poziție, a ridicat cuțitul deasupra lui Eraskander.
  - Mai întâi taie mâinile, apoi organul pe care războinicii Stealth proști îl prețuiesc cel mai mult!
  Mecanismul care funcționa era necunoscut, dar tânărul a simțit o senzație fără precedent. Simțea că poate mânui arma mortală nu cu mâinile, ci cu tot corpul. Piratul era derutat, în timp ce satârul enorm, făurit din arhicalest (un material de optsprezece ori mai dur decât diamantul), încremeni în aer, ca și cum ar fi fost înghețat în metal lichid. Disperat, mercenarul a apucat cuțitul cu ambele mâini și a apăsat pe mâner cu toată puterea. Lev a simțit furia piratului și, în același timp, propria sa forță. Schimbând brusc unghiul atacului, a lăsat lama inamicului să treacă înainte, făcând o fentă, iar lama a străpuns inamicul. Împărțindu-se în două jumătăți, monstrul hidos s-a prăbușit la podea. Eraskander a simțit o ridicare extraordinară.
  "A funcționat!"
  Leo și-a dat seama că poate poseda o putere spirituală fenomenală.
  Paralizia a dispărut, și-a doborât ușor adversarul, iar pistolul cu raze, sub influența unui singur gând, i-a apărut în mâini.
  Insecta care respiră fluor a țipat:
  - Nu trage! N-ai unde să te duci, primat! Prietenii mei vor fi aici în curând! La naiba cu Stelzan!
  O rază de blaster i-a oprit țipetele, străpungând craniul păianjenului. Aerul din cameră a început să fumege, transformându-se într-un oxid de fluor sufocant. Lev s-a grăbit să sară din compartiment, care devenise o cameră de gazare.
  De afară se auzeau niște urlete ciudate.
  Strada era în haos, ca o invazie demonică din lumea subterană. Creaturi gigantice, asemănătoare tiranozaurilor, roiau în jur. Dar acestea aveau sute de metri înălțime, departe de reptilele pământești. Insecte cu boturi ca niște găleți de excavator și șerpi pătați, multicolori, lungi de o jumătate de kilometru, cu respirație de foc, roiau frenetic. Fluturi uriași, evident nu chitinoși, zburau prin aer. Din fericire, acești monștri nu aveau timp pentru fragmentul de metal sfâșiat. Aripile fluturilor sclipeau orbitor în soare. Soarele devenise mult mai strălucitor, razele sale arzând pielea goală, de culoarea bronzului închis, a tânărului. Lev, în ciuda usturimii din ochi, a reușit totuși să observe că acum existau doi sori. Poate că asta explica schimbarea dramatică din împrejurimi. Noua stea avea un diametru de trei ori mai mare decât soarele Pământului și erupea cu o lumină smarald terifiant de intensă. Temperatura aerului a crescut cu mult peste o sută de grade, iar picături de sudoare șuierau amenințător când atingeau pământul. Probabil că aceste creaturi se târau din peșterile lor odată cu apariția celei de-a doua stele.
  Eraskander a fost martor la o priveliște nemaivăzută de oameni. Creaturi colosale ieșeau direct din pământ, la suprafață, ridicând un val de nisip verde-violet, sfâșiind solul. Poate că așa strălucește soarele pe Mercur. Poate că această lumină este pe cale să devină și mai strălucitoare. Din fericire, lumina verde înmoaie asaltul asupra simțurilor vederii. Lev era dezorientat: în această situație, se simțea prins în capcană. Singura lui speranță era în "salvatori", care puteau deveni cu ușurință călăi.
  Temperatura a continuat să crească, provocând suferință...
  Un băiat robust, leoarcă de transpirație, a alergat înapoi în cameră. Fumul sufocant al oxidului de fluor continua să se ridice. Un cadavru perforat zăcea pe podea. Cel mai bine ar fi să se scape de el, dând vina pe creaturile de afară.
  Eraskander a îngropat rapid cadavrul în nisip, dar în acel moment unul dintre monștrii ciudați l-a zărit. O fântână de flăcări a erupt din gura sa gigantică și cavernoasă. Cu un salt destul de impresionant pentru gravitație, Lev a ieșit din zidul de foc. Apoi s-a întors și a executat o triplă tumbă, scăpând de șuvoiul de foc pe care monstrul îl lansa în urmărire. Focul ardea cu putere, topind nisipul. Întorcându-se, tânărul și-a tras pistolul cu raze asupra inamicului, direct în gura acestuia mârâind. Raza laser i-a tăiat parțial fălcile de prădător. Bestia a sărit, alergând în sus. Chiar dacă pistolul cu raze tăia la puterea maximă a adversarului său, carnea retezată a bestiei s-a legat imediat la loc, ca și cum ar fi fost făcută din metal lichid magnetizat.
  Temperatura aerului ajunsese deja la două sute de grade, iar monștrii deveneau mai activi. Lev a sărit în interiorul navei stelare în căutarea unei arme mai puternice și mai eficiente. Picioarele goale ale băiatului dansau pe o tigaie atât de încinsă încât părea că erupe un vulcan sub ea. Mâinile sale bătătorite și transpirate strângeau o armă gravitațională cu o încărcătură de plasmă. Era o armă voluminoasă, dar forța sa letală era colosală; încărcăturile de plasmă explodau ca o bombă. O pată roșie, direcționată, era vizibilă prin vizor. O împușcătură - plasma a lovit precis țeava mârâitoare, urmată de o explozie puternică, o străfulgerare orbitoare, ca o mică bombă cu hidrogen. Bestia s-a dezintegrat în quarci. În entuziasmul său, tânărul a început să tragă asupra altor monștri colosali. De ce? Era pur și simplu prea cald, iar creierul său nu-și putea suprima agresivitatea. Monștri gigantici izbucneau și explodau, rămășițele lor căzând la suprafața planetei, dizolvându-se în bulgări de mercur. Armele Graviplasmă trăgeau ca mitralierele. Majoritatea monștrilor cădeau sub descărcări.
  Dar apoi a început să se întâmple ceva nerezonabil...
  Chiar sub ochii noștri, bilețele minuscule au început să se sfărâme în bucăți, formând din nou monștri colosali, identici cu formele lor anterioare, doar că și mai înspăimântători. Fluturii uriași s-au înălțat din nou în atmosferă, aripile lor creând un val de căldură. Oricât de stupide sau ciudate ar fi fost aceste creaturi, își dăduseră seama de unde veneau focurile de armă și se grăbiseră să ia cu asalt coca avariată. Încărcăturile puștii gravioplasmă i-au ținut la distanță pe monștri o vreme, dar totul are limitele sale. Iar descărcările se epuizau.
  Creaturile furioase l-au înconjurat pe luptător din toate părțile.
  De jur împrejur se auzeau rânjete furioase, țipete sălbatice și urlete nebunești, inclusiv cele din raza ultra-asurzătoare. Cel mai înfricoșător lucru era torentele de foc care inundau întregul spațiu. Trebuiau să se ascundă din nou în coca navei. E o minune că tipul nu a fost ars de viu. Dar se pare că, în ziua aceea, puterea lui dobândise o rezistență inumană. Creaturile posedau și ele o forță fenomenală. Au sfâșiat coca super-rezistentă a navei stelare, placajul ei blindat, ca și cum ar fi fost o cutie de carton.
  Temperatura aerului depășise deja trei sute de grade. Carnea lui a început să se carbonizeze, iar conștiința lui a început să perceapă totul într-o formă pâlpâitoare, asemănătoare unui ecran. Fălci descoperite... O atmosferă suprasaturată cu oxigen... O persoană normală ar fi murit din cauza tuturor acestor lucruri cu mult timp în urmă. Lev a fost pur și simplu norocos că abilitățile sale descoperite brusc îi mențineau viața și conștiința în corpul epuizat. Tânărul s-a simțit neliniștit. Văzând fălcile înroșite, care scuipau flăcări, gânduri despre moarte i-au trecut prin minte - misterioase și neobișnuit de vii.
  "Nu vreau să mor! Doar rămânând în viață pot ajuta omenirea!" a țipat Eraskander și s-a înecat cu o rafală de aer arzătoare. I s-au format bășici pe limbă și un spasm i-a cuprins plămânii.
  Moartea... Ce se află dincolo? Prima dată s-a gândit la asta când era chinuit în subsolul Ministerului Iubirii și Adevărului, dar era prea tânăr atunci. Religia stelzană ne învață că, după moarte, un individ născut ca războinic al Constelației Purpurii este transportat și renaște într-un alt univers. Acolo, continuă să lupte și să servească imperiul, personalitatea și memoria sa fiind păstrate, în timp ce alte tipuri devin sclavi ai imperiului după moarte. Tânărul nu-și putea aminti exact și nu era prea familiarizat cu cultura lor. Și unde ar fi, la urma urmei, era om? Un sclav, probabil, adică mereu sub jug.
  Dar e o nebunie copilărească să te bazezi pe Stelzani pentru orice! Poate că oamenii, în special creștinii, au dreptate...
  Ultimele bariere se năruie, căldura, asemenea unei fiare prădătoare, devorează carnea. Acesta este iadul, unde fiecare parte a corpului arde și suferă. Și totuși, învățătura înțeleaptă și cuvântul de credință al pământenilor, deși lipsite de cea mai mică atracție, rămân.
  Cu coada ochiului, Lev a văzut cerul întunecându-se și bile albe și albastre căzând din aer, explodând și pocnind în timp ce cădeau. Clopote au început să-i sune în cap... Apoi, un fier înroșit i-a străpuns corpul, cufundând spațiul într-un întuneric negru ca smoala, cu flăcări orbitoare și radiante...
  Capitolul 20
  Un pedepsitor josnic și crud
  Servește cu zel imperiul!
  Ei bine, de fapt, trădătorul este -
  Slugă josnică și jalnică!
  În altă parte, în imensitatea spațiului, pe îndepărtatul Pământ, se făceau ultimele pregătiri pentru vizita inspectorului. Se zvonea că mai erau doar câteva zile până la sosirea navei stelare. Forța de muncă și aparatul colonial tremurau ca un bolnav în fază terminală, cu febră.
  ***
  Următorii au sosit pe planetă (și acest lucru a stârnit senzație): Consilierul de Stat al Clasei a Nouăsprezecea, Curatorul Sectorului, Hiperguvernatorul Adjunct și Hiperguvernatorul Galactic al Clasei a Douăzeci. Acești consilieri aveau un rang mai înalt decât Fagiram Sham. Prin urmare, au fost întâmpinați ca oaspeți distinși, ca și cum ar fi repetat vizita unui Senator Senior dintr-o civilizație de neînțeles străveche, deși poate stagnantă.
  Părea că întreaga planetă fusese spălată cu un super-purificator. Totul strălucea și sclipea literalmente în soarele veșnic strălucitor. Noaptea, Pământul era iluminat de oglinzi subțiri, reflectorizante, din sticlă hibernantă. Părea că soarele nu apunea niciodată. Mulți oameni uitaseră cum arăta cerul înstelat. Drumurile fuseseră reasfaltate cu un lac super-puternic, iar peisajul fusese chiar retușat cu vopsea luminescentă, copacii nivelați și lăcuiti. Chiar și drumurile de țară erau mărginite de ronduri de flori și fântâni arteziene lângă ele. Totul era gigantic, cu forme și culori minunate. Stelzanilor, ca niște fluturi, le plăcea tot ce era strălucitor și mare. Florile enorme arătau frumos alături de ansambluri de sculpturi. Străluceau ca smaraldele, se înroșeau ca rubinele, safirele albastre și străluceau mai tare decât cel mai pur aur.
  Slujitorii lingușitori ai super-imperiului au exagerat, decorând și înfrumusețând elegant planeta până la punctul de neverosimil.
  Aerodromul unde urma să aterizeze distinsul oaspete era acoperit cu atât de multe covoare luxoase încât covoarele lungi ajungeau până la genunchi, iar țesătura și modelele erau de nedescris. Conform etichetei, doar hiper-guvernatorul însuși și oficialii de rang superior meritau un astfel de privilegiu. Eforturile lui Fagiram nu au fost în zadar. Printre altele, acest lucru i-a permis să anuleze sumele furate de miliarde de dolari.
  Ultramareșalul Eroros, care supraveghea lucrările de restaurare, a obiectat inițial. Însă indicii de lipsă de zel și de proastă gestionare financiară i-au slăbit entuziasmul. Și el avea un venit colosal din comerțul clandestin cu piele umană, oase și alte părți ale corpului. Synkh-ii plăteau sume deosebit de mari, poate pentru că pielea umană este atât de asemănătoare cu cea a stelzanilor. Putea minți femela că a luat-o de la cea mai feroce specie din univers.
  Directivele au fost emise atât de departamentele de Război și Victorie, cât și de cele de Iubire și Justiție, întărind autoritatea guvernatorului și extinzându-i puterile, ceea ce a încurcat și mai mult situația.
  Oficial, Ultramareșalul Eroros raporta Departamentului de Protecție a Tronului, în ciuda faptului că Pământul era terifiant de departe de metropolă. Acest lucru a dus la conflicte legale și la duplicarea funcțiilor.
  Însă s-a ajuns destul de repede la un consens privind necesitatea unei parade festive pentru a marca sosirea oaspeților distinși, deși nu fără unele certuri. Fagiram a declarat cu lăudăroșie:
  - Avem ceva cu care să ne impresionăm distinșii oaspeți! Parada va fi demnă de...
  Trioul a apărut într-adevăr pe o navă stelară masivă, cu o formă terifiantă, ca o balenă ucigașă dublă cu capete asemănătoare pumnalelor. Cu toate acestea, în ultimul moment, s-a dovedit că hiperguvernatorul și fermecătorul său adjunct își amânaseră vizita din cauza unor probleme urgente într-o altă parte a galaxiei. Totuși, consilierul era însoțit de cele două secretare ale sale. Femei înalte în costume de piele violet, bogat împodobite cu țepi de argint și rubin într-un model terifiant...
  Împreună cu consilierul, au tunat prin aer, deplasându-se de-a lungul unei rampe invizibile. Consilierul însuși era construit atletic, dar spre deosebire de ceilalți Stelzani, era foarte masiv. Mușchii îi erau hipertrofiați, ca o caricatură dintr-o revistă de culturism. Costumul spațial al nobilului era transparent până la talie, aparent dorind să impresioneze băștinașii cu o etalare de mușchi.
  O paradă a trecut de-a lungul unei piste de aterizare speciale. Primele au fost avioanele de vânătoare cu un singur loc din flota de atac. Cel mai comun model semăna cu o pisică de mare prădătoare, translucidă, cu țevi subțiri și proeminente. Apoi a urmat un design asemănător unui șoim cu aripi îndoite. În spatele lor au venit avioane cu două și trei locuri, de asemenea similare ca design, dar mai mari.
  Însă tancurile care pluteau deasupra suprafeței arătau și mai exotice. Semănau cu vehicule terestre similare de la începutul secolului XXI, doar că și mai aplatizate, cu aripioare laterale asemănătoare aripioarelor de rechin. Bineînțeles, zburau, deoarece toate modelele de luptă ale lui Stelzanat erau adaptate pentru operațiuni de luptă pe diverse avioane.
  însă oarecum ca mărime și design . Armamentul lor varia și el, inclusiv cele mai noi tunuri hiperlaser de asalt.
  Tehnologia curgea prin aer precum mai mulți boa constrictori foarte lungi. Mașini mari pluteau într-o coloană separată, încercând să se potrivească tipului lor, în timp ce altele mai mici se învârteau în jurul lor, astfel încât părea chiar și ca și cum viță de vie mecanică, creată de om, se împletea în jurul trunchiurilor mai groase, dar totodată mobile.
  Motocicletele gravitaționale aveau și un aspect distinctiv. Stelzanii executau manevre acrobatice cu ele, uneori deplasându-se înapoi, demonstrând traiectorii poligonale sau chiar figuri mai complexe în timp ce zburau. Curând, alte vehicule s-au alăturat acestui "dans". În special, bărcile de asalt semănau cu niște cupe de excavator curbate ca aripa unui pescăruș, dar în loc de dinți, țevile diferitelor arme purtau anihilarea pământului. Aceste ambarcațiuni mortale erau pictate pentru a semăna cu camuflajul terestru și își schimbau automat culoarea, sporind și mai mult impresia asupra băștinașilor. În ciuda stângăciei lor exterioare, aceste mașini puternice executau manevre "în acordeon" și "în evantai" în zbor, iar apoi mișcările lor deveneau complet imprevizibile și rapide, ca niște mingi aruncate de jongleri virtuozi.
  Existau și roboți umblători enormi... Datorită eficienței lor reduse în luptă, aceștia erau folosiți de armata Marelui Stelzanat, dar erau expuși ca arme trofeu, capturate de la alte civilizații distruse de Constelația Purpurie.
  Monștrii cibernetici, înalți de până la o milă, sunt impresionanți, atingând parcă chiar și norii cumulus pufoși. Robotul umblător arată ca o căpușă tipică cu lansatoare, ghearele sale zguduind pământul. Pietricele sar... Copacii se scutură ca perii într-o tufă, iar florile de pe ramuri zornăie ca niște clopoței grei, de bronz...
  Și iată discurile zburătoare, de asemenea bogat clasificate, și se mișcă în diverse moduri, uneori rostogolindu-se lateral, alteori rotindu-se ca un vâi în aer. Lansatoarele de rachete în miniatură plutesc și ele în aer... Arată ca niște tăvi în formă de pește, iar acele de rachete ies constant din spatele lor și apoi dispar.
  Pe acest fundal, infanteriștii băștinași care mărșăluiesc arată aproape jalnic. E adevărat, au primit uniforme elegante, iar cizmele lor de piele lăcuită strălucesc la soare. Soldații sunt puternici, subțiri și tineri. În față sunt toboșarii și trompeții, încă niște băieți. Poartă pantaloni scurți, șosete până la genunchi brodate cu imprimeuri animale și sandale proaspete, tot din piele lucioasă. Cămășile lor sunt albe ca inul, dar peste ele se află banda în șapte culori a steagului Constelației Purpurii.
  Băieții sunt foarte mândri de îmbrăcămintea lor, în special de șepcile lor cu cozoroc și de coafurile care le acoperă părul decolorat de soare. Acum se îmbracă ca niște gentlemeni, iar ceilalți băieți băștinași - aricii cu burta goală - sunt profund invidioși. Deși, neobișnuiți cu asta, se simt mai puțin confortabil în cele mai bune haine ale lor decât se simțeau goi și desculți, sărind cu tălpile întărite pe pietre fierbinți și țepoase sau pe călcâiele moi și gâdilătoare ale ierbii modificate genetic.
  Polițistele sunt și mai elegant îmbrăcate, ca și cum ar fi fete băștinașe care merg la un bal. Majoritatea au ales să-și deschidă pielea, până la o nuanță de bronz deschis, ceea ce le face stilul și mai atrăgător. Mai ales că pielea neagră nu se potrivește cu trăsăturile slave sau ariene, cu ochi albaștri sau smarald și păr predominant alb ca zăpada sau auriu.
  Fetele din trupele băștinașe au primit pantofi cu toc înalt minunați, dar marșul a devenit o adevărată bătaie de cap. Așa că pantofii au fost ușor modificați, călcâiul schimbându-și mărimea, făcând pasul mai ușor, iar materialul care atingea pielea era moale, menținând un echilibru termic confortabil.
  Infanteria Stelzană, desigur, zbura; uniformele lor, până la un anumit nivel, le permiteau să reziste la diverse efecte dăunătoare. Chiar și o lovitură directă a unei rachete de croazieră Tomahawk putea, în cel mai bun caz, doar ușor să zdruncine un avion de ocupație atât de ușor.
  Cei mai interesanți participanți la paradă au fost cavalerii. Nu călare, desigur: miriapode, ca un hibrid între o omidă și o cămilă. Sunt incredibil de rapide, puteau depăși o mașină de curse în fugă. Călăreții purtau steaguri și arme, inclusiv arme cu lamă.
  Dar există și trupe călare... Acești armăsari sunt foarte frumoși, tot modificați genetic, iar călăreții de pe ei sunt împodobiți cu panglici și flori. Costumele lor seamănă cu cele ale prințeselor rusești antice aflate la vânătoare, iar unele dintre fete poartă chiar și haine de blană luxoase. Chiar și fețele lor sunt transpirate, dar amazoanele nu se plâng, chiar dacă temperatura este ca ecuatorul la amiază și sunt îmbrăcate în așa fel încât chiar și pentru Siberia îndepărtatului secol XX, în miezul iernii, ar fi suficient de cald.
   Urși mari, dresați, pictați în toate culorile curcubeului, mărșăluiesc în formație pe două picioare, aproape în ritm. Cântă la diverse instrumente muzicale: balalaika, contrabas, tobe, violoncele și chiar viori. Și cu destulă grație, pe deasupra. Băieți și fete din grupul de servitori aleargă de colo colo, cu pantofii lor sport fluturând, aruncându-le gustări și servindu-le băuturi. Urșii sorb cu lăcomie vodcă, preparată după rețete rusești antice. Pantofii sport pentru copii nu sunt obișnuiți; neutralizează o mare parte din forța gravitațională, permițându-le să sară sus și chiar să plutească în aer pentru câteva secunde.
  De asemenea, acestea prezintă diverse acte și alte animale, atât din fauna tradițională a Pământului, cât și din alte lumi exotice. De exemplu, luați în considerare animalul cu armură din țiglă care zboară folosind gravitația controlată și aripi decorate ornamental care doar îi ajustează zborul...
  Parada a fost demnă , iar consilierul de stat Plut Kidala a fost totuși, cu o reticență evidentă, obligat să aprobe:
  - E ceva de văzut! Asta nu e cea mai lipsită de vid gaură din univers...
  ***
  Sala de ședințe era arhiplină. Numeroși oficiali din întreaga galaxie se adunaseră acolo. Purtau uniforme bogat decorate, iar pistoale cu raze de diferite modele le tremurau în mâini. Sănătoși, masivi, cu mușchi gata să le sfâșie uniformele, bărbații și femeile, cu privirile feroce ale scorpionilor în formă umană, strigau de aprobare și băteau din palme într-un mod foarte uman.
  Consilierul de stat ținea un discurs. Vorbea cu patos, uneori umflându-și pieptul, alteori dezumflându-l ușor:
  "Avem o responsabilitate față de stat. Sincer, nu ne pasă deloc de monstrul ăla, Dez Conoradson. Principalul lucru este ca niciun secret să nu scape acestei planete. Înțelegeți ce vreau să spun? Există plângeri la adresa autorităților locale. Pe toate, și subliniez, pe toate planetele, liderii rebelilor insurgenți sunt cunoscuți și eliminați, sau operează de mult timp sub supravegherea serviciilor secrete. Dar aici, principalul lider terorist, Gornostaev, și Prințul- Steaua ( a cărui identitate nici măcar nu a fost stabilită!) încă nu au fost găsiți. Aceasta este o rușine pentru întreaga galaxie! Întreaga planetă îl cunoaște pe lider, dar Serviciul de Securitate nu știe nimic despre el. Și asta în ciuda garnizoanei locale întărite, ale cărei arme tocmai le-am văzut, cu o rețea puternică de spionaj, o armată colosală de acoperire. Numai sateliții noștri, de pe orbita adâncă, sunt capabili să monitorizeze simultan întreaga planetă, văzând cele mai mici detalii, până la cel mai mic microb."
  Stelzanii au ascultat în tăcere, unii dintre ei privind nervos, temându-se să-și găsească privirea ațintită asupra podiumului înalt, împodobit cu statui ale unor bestii grațioase, dar înspăimântătoare, nepământene. Consilierul, în ciuda întregului patetism, a vorbit pe un ton calm, dar a explodat brusc cu un răget de urs:
  - Rușine! Nu voi tolera asta! Îți dau trei zile să-l găsești și să-l capturezi pe acest ticălos, acest lider de microbi! Pun personal o recompensă pe capul lui! Dacă eșuezi, îi voi distruge pe toți, îi voi anihila și îi voi transforma în preoni!
  Tâlharul a izbit cu laba podiumul din toate puterile. Un pahar de vinhodar, sculptat dintr-un singur smarald, a ricoșat și, căzând pe o parte, s-a vărsat pe uniforma unui demnitar de clasa a XIX-a.
  "Ce truc!" mormăi Eroros nemulțumit. "Responsabilități de un asemenea calibru nu se comportă de obicei așa! Reținerea celui puternic este cea mai bună modalitate de a stăvili furia neputincioasă a inamicului!"
  Consilierul Kidala a continuat să se obosească:
  "Primate cu fecale în cap, credeți că nu e o rușine când palatul central din inima capitalei coloniale explodează? Niciuna dintre aceste maimuțe nu ar trebui să se apropie de reședință. Unde sunt scanerele de securitate care detectează prezența încărcăturilor miniquark, câmpurile protectoare care luminează toți băștinașii care lucrează în instalații extrem de păzite sau pur și simplu importante? Veți fi supuși anihilării hiperplasmice în meduza metalică pentru o astfel de neglijență și morții celei mai înalte rase din univers!"
  Însuși Eros se simțea rușinat. Da, capacitățile tehnice ale unui imperiu atât de colosal le permiteau să ilumineze simultan corpurile muncitorilor pe o suprafață vastă, mai puternic decât orice raze X, eliminând chiar și posibilitatea de a transporta o sămânță de mac în interiorul unui dinte la palat. Dar... Fagiram vânduse majoritatea pieselor rare ale hiperscanerului pe piața neagră și, prin urmare, nu vedeau aproape nimic. Guvernatorul a declarat cu aroganță că o scanare de bază ar fi suficientă; acești sălbatici erau oricum prea primitivi pentru dispozitive subversive de înaltă tehnologie. Dar s-a dovedit a nu fi atât de banal; sabotorii strecuraseră ilegal detonatorul termic în stomacul lor... De asemenea, o dezvoltare de ultimă generație pentru teroriști, unde un obiect polimorf se strecoară ușor în interiorul unui sabotor și este la fel de repede îndepărtat... Un dispozitiv modern, este puțin probabil ca partizanii înșiși să-l fi putut realiza, precum încărcătura mini-termoquark. Asta înseamnă că fie piața neagră - mafia este nemuritoare, fie chiar Sinhi și semenii lor au încercat să aprovizioneze pământenii pentru a-și slăbi principalul competitor.
  S-a auzit un sunet ascuțit, ca țipătul unei soacre opărite în apă clocotită...
  - Ce altceva? - a lătrat sălbatic consilierul.
  "Mesaj important de la hiperultramarșal", a anunțat în șoaptă robotul de securitate înarmat cu cincisprezece arme.
   Secretara a scuturat agresiv pumnul spre public și a exclamat tare:
  - Nu te flata, nu poți evita concluziile organizatorice!
  "Îți dau un răspuns acum!" spuse Kidala, zdrobind cupa de smarald în laba sa lată. "Dar te așteaptă o spălare de pulsari!"
  Bărbatul înalt și cam dolofan s-a întors și a început să țipe ceva isteric într-un dispozitiv translucid întins de robot. Oficialul Stelzan a mârâit și a urlat. Suna ca un țipăt de porc. Apoi s-a uitat triumfător la cei din jur, cu o expresie de bucurie sălbatică.
  "Limaxul ăla de mercur, Dez, nu vine la noi, sau mai degrabă a fost reținut. Va sta acolo mult timp cât continuă ancheta. Ha-ha-ha!"
  Și-a ridicat brațele, groase ca două bușteni, și le-a încrucișat. Era semnul victoriei în constelația Purpurie.
  "Acum planeta poate fi vaporizată, distrusă și arsă. Limitatorul a fost spart și orice este permis!"
  Eroros nu a putut rezista:
  "Aceasta este planeta noastră și este protejată de ordinul personal al Împăratului. Dar când vine vorba de măsuri extraordinare, eu sunt stăpânul. Și numai Împăratul însuși poate da ordinul de distrugere a Pământului!"
  "Arestați-l pe ultramareșalul Erros! Arestați-l pe acest ocnaș simplu, fără întârziere !" Hoții băteau furioși cu călcâiele pe podea.
  Ultramareșalul și-a apucat Ultrablasterul. Guvernatorul Fagiram a dat din cap nepăsător gărzilor, ca și cum ar fi vrut să-i liniștească, apoi a spus pe un ton lingușitor:
  "Îl pot aresta, dar numai șeful Departamentului Gărzii Tronului are puterea de a retrograda un Ultramareșal. Și planeta chiar nu poate fi distrusă fără sancțiunea Împăratului. Știm cu toții că Împăratului nu-i place când instrucțiunile sale sunt încălcate."
  S-ar fi putut crede că guvernatorul unei planete locale avea mai multă autoritate decât hiperguvernatorul galactic, dar țipăturile furioase s-au oprit.
  - Se pare că m-am grăbit puțin. Nu vom distruge planeta deocamdată. Și acest Eros este arestat!
  "Excelența Voastră, toate acestea sunt o mică chestiune! Ne așteaptă și alți oaspeți, dacă aveți amabilitatea să-i primiți", a chicotit Fagiram cu un rânjet batjocoritor.
  Părea că această fiară era pe cale să explodeze, dar și el mecanic, ca și cum ar fi avut o voce ciudată, a răspuns:
  - Le voi primi! Ședința este declarată închisă!
  Consilierul se întoarse și, bătând exagerat de tare cu cizmele pe suprafața de marmură-coral, scoțându-și mândru pieptul în față, se îndreptă spre ieșire.
  - Pun pariu că cizmele lui sunt încălțate cu hiperaur (un metal de douăzeci și cinci de mii de ori mai valoros decât aurul pur!)!
  Ultramareșalul Urlik Eroros i-a scuipat în gând demnitarului în spate.
  "Voi raporta autorităților centrale că astfel de dezechilibrați sunt o rușine pentru guvern. Acest nemernic de rang înalt este probabil dependent de droguri."
  Asta și-a spus războinicul Constelației Purpurii.
  Când a plecat consilierul, a început să cânte imnul Imperiului marelui Stelzanat.
  La ieșire, Vice-Hiperguvernatorul a fost întâmpinat de coloane de soldați și roboți de luptă. Armele laser și aruncătoarele de raze de plasmă sclipeau în soare. Cu o agilitate neobișnuită pentru corpul său de două sute cincizeci de kilograme , consilierul a sărit într-un flaneur blindat și închis și a zburat spre nava sa stelară. Ambii secretari au optat pentru biciclete gravitaționale. Enorma navă spațială a plecat, fără alte lacrimi, spre o destinație necunoscută. Eroros a spus:
  - Poți strica totul în viață, dar nu poți trăi ca un om putrezit!
  Părea că se putea relaxa, dar câteva ore mai târziu, Ultramarșalul a primit un mesaj. Era o alertă de nivel înalt.
  O flotilă masivă de nave stelare de luptă necunoscute a fost detectată ieșind din spațiul intergalactic din sectorul exterior. Printre acestea se numără chiar și hipernave de luptă emblematice. O alertă automată a fost emisă în tot sectorul. Inamicul se îndreaptă spre planeta noastră. Are o superioritate covârșitoare. Dacă nu încetinesc, o coliziune va avea loc în două ore și jumătate.
  "Unde sunt forțele sectorului exterior al securității galaxiei?" întrebă Orlik Eroros posomorât, simțind o falsificare.
  Câteva secunde mai târziu, a urmat un răspuns scârțâitor:
  "Ei susțin în mod constant că forțele lor nu pot vedea nimic. De fapt, toate navele stelare militare au fost îndepărtate din această regiune spiralată a galaxiei."
  "Dar planetele vecine? Au fost anunțate garnizoanele lor?" Ultramareșalul simțea că i se prăbușește interiorul într-un colaps gravitațional.
  Apoi răspunse vocea feminină familiară a generalului Sima, iar fata scoase o rafală rapidă de cuvinte:
  "Nu au o acoperire suficient de puternică. Și avem informații noi, informații chiar mai alarmante. Numărul navelor stelare ajunge deja la sute de mii, iar tonajul și designul divers indică în mod clar originea lor extragalactică. Există chiar și nave de luptă cu diametrul aproape la fel de mare ca Luna noastră familiară, cu laterale fragile. Și unele modele sunt teribil de ornamentate; chiar și radarele gravitaționale transmit doar fascicule zimțate de linii strălucitoare."
  Eroros fluiera necontrolat:
  "Arată ca navele stelare ale Sinkhilor și ale miilor de alte civilizații stelare. Este foarte grav! Ar putea fi într-adevăr un nou război intergalactic?"
  O altă fată generală a vorbit:
  - Acest lucru este absolut imposibil fără o întreagă populație de rozătoare în vârful armatei, deoarece galaxia noastră este încă departe de a fi la graniță.
  Ultramareșalul a lătrat disperat:
  "Asta e trădare flagrantă! Te refereai la Fay Skoraya? Păduchii ăia de pădure n-ar fi putut strecura o forță atât de mare fără trădare și mită!"
  Generalele au confirmat în cor:
  "Trădare împotriva lui Stelzanat! Trebuie să trimitem imediat un mesaj criptat urgent către Departamentul de Protecție a Tronului. Am fost trădați cu nerușinare de trădători chiar în inima imperiului."
  Orlik a tastat repede pe tastatură, codul a apărut pe ecranul cyborgului și apoi - stop! Monitorul lat s-a întunecat brusc...
  Satelitul de hipercomunicații exterior a fost distrus de salve de pe planeta trans-Pluto.
  Calculatorul a raportat detașat.
  - Introduceți un sistem de rezervă!
  "Sistemul a fost retras de sub controlul sectorului exterior. Acesta raportează direct guvernatorului Fagiram Sham. Între timp, însuși Fagiram Sham vă sună." Mitraliera a zăngănit.
  O proiecție tridimensională a unei fețe bastarde, grase și negre ca cărbunele a fulgerat.
  "Salut, prietene! Văd că ești în stare de șoc! Freacă-ți ochii și scutură-te. Puterea aparține acum celor puternici. Și ești slab ca o meduză aruncată pe nisipul deșertului în flăcări. Ești într-o mare încurcătură, dar eu sunt bun și iertător. Fagiram este pregătit să-ți cruțe viața jalnică dacă tu și navele tale stelare depuneți armele și îi întâmpinați pe oaspeții noștri în mod pașnic. Vei jura credință noului guvern și poate îți vei păstra funcția. Alege! Viață sau moarte..."
  Mintea ultramareșalului o lua razna. Serviciul în forțele speciale îl învățase calmul și pragmatismul.
  Ce e de făcut într-o astfel de situație? E o prostie să mori fără niciun scop? Viclenia e mama victoriei, dacă e însoțită de un noroc!
  "Sunt gata să mă supun și să execut ordinele superiorilor mei. Să fie oficializate ordinele de către autoritățile superioare!", a mârâit Erroros, dându-și seama că nu putea pur și simplu să înceapă să-și fluture mâinile în sus.
  "Nu fiți ilogici. Mai bine dați ordinul să predați armele și să salutați învingătorii!", a declarat Mareșalul-Guvernator, abia reținându-și râsul.
  "E imposibil să salutăm. Ofițerii nu vor înțelege. Cel mult, o predare onorabilă. Având în vedere..." Ultramareșalul aruncă o privire spre monitor și fluieră. "Sunt milioane aici, chiar milioane și milioane de nave stelare de luptă de tot felul!"
  "Bine, să capituleze și să le permită oaspeților noștri să aterizeze pe planete. Ne va convine!" Fagiram căscă leneș.
  - Da! Voi da eu ordinul! - Eroros a ezitat o secundă.
  "Moleculă de foton!", a strigat guvernatorul Pithecanthropus, ca și cum s-ar fi adresat unui sclav somnoros.
  ***
  După ce își finisă salutul, Orlik se întoarse și începu să tasteze ordinul. În principiu, comanda ar fi fost posibilă prin gesturi, prin intermediul scanerului, dar parola și sistemul de blocare se schimbau atât de des încât se considera mai rentabilă utilizarea metodei antice de transmitere a informațiilor. În plus, posibilitatea unor răni grave însemna că ordinul trebuia dat folosind diferite părți ale corpului, sau prin sunet, sau, și mai bine, prin impuls telepatic.
  - Știam că ești un tip deștept!
  Un rânjet idiot i-a schimonosit fața cărămizie a unchiului Fag. După standardele stelzane, guvernatorul era o adevărată ciudată, iar după standardele umane - o gorilă ar fi fost mai fotogenică. Iar vocea lui mică era mai rea decât șuieratul unei gropi cu șerpi într-o mlaștină.
  "Știam că ne vom înțelege. Escadrilele vor intra acum în sectorul vostru."
  "Mai bine în gura dragonului!" mormăi Eroros.
  ***
  Ceva timp mai târziu, numeroase grupuri de nave stelare extraterestre au apărut în sistemul solar. Escadrila Constelației Purpurii s-a despărțit respectuos din fața nenumăratelor armade extragalactice.
  Și astfel, "oaspeții de onoare" de diferite culori coboară pe Pământ. Deoarece există prea multe nave stelare, marea majoritate a lor pur și simplu plutesc în spațiu, ca nu cumva să scoată planeta de pe orbită. O mică parte din fauna universului coboară pe Pământ pe cele mai ușoare nave și capsule de aterizare. Unii monștri sar direct de pe orbită. Hipermonștrii aterizează în costume de luptă individuale special adaptate pentru lupta în spațiul cosmic. Există o varietate de creaturi aici: artropode, meduze, reptile, creaturi asemănătoare viermilor, metalice, siliciu, calciu, fluor. Chiar și specii radioactive pe bază de uraniu, plutoniu, radiu și multe alte elemente. Diversitatea formelor era uluitoare. Adevărat, creaturile formate din elemente radioactive erau, ca să spunem așa, inteligente condiționat. Cu toate acestea, toate aceste organisme vii erau capabile să lupte.
   Și iată discurile zburătoare, de asemenea bogat clasificate, și se mișcă în diverse moduri, uneori rostogolindu-se lateral, alteori rotindu-se ca un vâi în aer. Lansatoarele de rachete în miniatură plutesc și ele în aer... Arată ca niște tăvi în formă de pește, iar acele de rachete ies constant din spatele lor și apoi dispar.
  Au fost întâmpinați de numeroși polițiști nativi și muncitori aborigeni, grupați în grupuri. Totuși, nu erau suficiente haine pentru toate sutele de milioane, așa că marea majoritate a băștinașilor a continuat să meargă goi, adesea fără șold, făcându-i pe pământeni să pară adevărați sălbatici.
  Extratereștrii au aterizat în diverse puncte preselectate de pe Pământ, astfel încât miliarde de oameni i-au putut vedea. Spectacolul a fost cu adevărat uluitor, mai ales având în vedere că mulți pământeni nu văzuseră niciodată un Stelzan în persoană. Cei care avuseseră privilegiul să vadă alte lumi puteau fi numărați pe degetele unei mâini. Creaturi multicolore, acoperite cu pene, solzi, țepi, ace, cârlige, lame, mâzgă, scoici, piele goală, armuri, plasmă arzătoare și alte monstruozități ciudate. Unii dintre extratereștri purtau costume spațiale sigilate, în timp ce alții erau atât de puternic înarmați încât erau invizibili în spatele grămezilor de trăgătoare de toate modelele imaginabile. Majoritatea oamenilor, în special copiii, și-au exprimat o încântare sălbatică, râzând și dansând. Merită menționat faptul că, de fapt, existau mai mulți copii și adolescenți pe Pământ decât adulți. Aceasta este o consecință a ratei ridicate a natalității și a virușilor genetici care decimează generația mai în vârstă. Persoanele în vârstă sunt mai inteligente decât tinerii, dar muncesc mai prost. A avea astfel de sclavi este nesustenabil. Folosind arme biologice controlate, genotipul practic al întregii rase umane a fost modificat în așa fel încât populația înrobită a încetat să mai îmbătrânească, ba chiar și bărbile faciale au devenit o apariție rară, o abatere anormală (cum erau, de exemplu, gemenii cu șase degete sau gemenii siamezi înainte de ocupație!). Dar oamenii nu trăiau vieți lungi, pentru că cu cât îmbătrânești, cu atât acumulezi mai multe cunoștințe prin experiență... Și un sclav deștept este rău. Chiar și romanii spuneau: prostia e mai aproape de ascultare, agilitatea de ticăloșie!
  Așadar, adulții mureau între șaizeci și șaptezeci de ani, fără durere, în somn. Și aceasta, desigur, era o noroc. Unii dintre servitorii locali puteau fi chiar răsplătiți cu o prelungire a existenței lor pământești, dar fără prea mult efort. Dar existau tehnologii care făceau moartea băștinașilor extrem de dureroasă, pedepsindu-i astfel pentru rebeliune excesivă și ajutând partizanii!
  Creaturile extraterestre ciripeau între ele. Altele îi întorceau salutul. Un număr imens de oameni nativi fuseseră adunați la Spațioportul Central, unde urmau să-i întâmpine la unison pe "oaspeții de onoare".
  Mai mulți extratereștri formau un grup separat. Judecând după insignele lor, ei erau liderii acestei gloate intergalactice. Se strigau unii pe alții, ciripind obscen.
  Ultramareșalul Eroros nu s-a putut abține să nu scuipe la vederea dezgustătoarei situații.
  Consilierul de Stat și frumusețile sale arătau ca o jucărie cu bomboane. Ca și cum plecarea cu nava stelară ar fi fost o reprezentație elaborată, dar, în realitate, nu părăsiseră niciodată Pământul.
  Totuși, Orlik a argumentat destul de rezonabil că ar fi putut fi dublurile cele care îl răpiseră, mai ales că fetele rămăseseră cumva în urmă și îl ajungeau din urmă pe demnitar cu motociclete gravitaționale, chiar dacă pășteau cu șeful lor. O altă opțiune era să profite de perturbarea apărării planetare și să se întoarcă cu un modul invizibil de recunoaștere. Și existau multe alte modalități de a-l păcăli.
  Fie cum ar fi, nobilul și mareșalul-guvernator au ieșit să-i întâmpine pe dragii oaspeți.
  Covoare luxoase, împodobite cu bijuterii, fuseseră întinse pe suprafața spațioportului, iar numărul lor chiar crescuse. Sute de mii de copii desculți, cu pielea închisă la culoare, ținând steaguri colorate, aliniați în pătrate. Ridicând un steag sau altul, își exprimau saluturile. Fără îndoială, acest lucru fusese repetat dinainte.
  În limba stelzană se puteau citi următoarele inscripții: "Bine ați venit la noi!", "Vă aparținem!", "Domnește peste noi, o, cel mai mare!", "Slavă Împăratului - conducătorul întregului Univers!"
  Unul dintre comandanții galactici era atât de enorm încât l-a apucat ușor pe consilier de centură cu membrul său cu nouă degete, prins în ventuză, ridicându-l într-un salut ciudat. Consilierul zdrobit, țipând cu o voce inumană, a început să lovească cu piciorul.
  S-a auzit o mișcare printre gărzile de corp, toți stelzanii, și pistoalele cu raze au fulgerat. Fagiram i-a oprit pe gărzi cu un gest.
  - Calmează-te, situația e sub control!
  Un uriaș, de două ori mai mare decât un elefant mare, l-a așezat cu blândețe pe demnitar la locul lui. Acesta a început să chicotească și, bâlbâindu-se de frică, a țipat:
  "Vă salut, aliații mei curajoși și prieteni magnifici. Să ne îndreptăm spre sala tronului."
  S-au auzit mormăieli și orăcăituri de aprobare. Apoi, procesiunea de personaje pestrițe a pornit în urma guvernatorului trădător.
  Ultramareșalul Eroros a urmărit spectacolul de mers cu o furie abia ascunsă. Turma de creaturi pseudo-inteligente a bătut din picioare atât de furios încât a reușit să rupă materialul semi-metalic durabil al covorului. Și acești paraziți trebuiau să salute?
  ***
  Sala tronului, care nu mai era înăuntru (cea veche nu fusese încă restaurată) era enormă.
  Totuși, i se alăturau constant noi comandanți de nave stelare. Destul de mulți dintre ei semănau cu dinozaurii ca mărime și trăsături. Deși existau și unii de mărimea unor feline mici, precum și numeroase forme hibride care nu puteau fi comparate nici pe departe cu nicio creatură terestră.
  Sala se umplea până la refuz. Războinicii stelari se ciocneau unii de alții, țipând și zgâriind. O oarecare aparență de ordine a fost restabilită, cu mare dificultate.
  Fagiram a fost primul care a vorbit. Din exterior, ar fi putut părea că devenise brusc conducătorul Galaxiei.
  Discursul a fost în general confuz și banal. Esența sa se rezuma la necesitatea de a purta un război sfânt, care să se încheie cu distrugerea și răsturnarea detestatului regim Stelzan - o națiune de paraziți spațiali, strigoi stelari cu o strânsoare mortală asupra arterelor vieții galactice inteligente. Declarațiile demagogice au provocat strigăte puternice, țipete și urlete din partea vastului public. Majoritatea dintre ei nici măcar nu înțelegeau ce se spunea, dar țipau și mergeau mai departe doar pentru a continua treaba bună.
  Apoi, un reprezentant insectoid al Synkhilor a urcat pe podium. Mișcându-și aripile subdezvoltate, Synkhul a încercat să țipe în microfon, înecând vacarmul făcut de ceilalți ființe conștiente. Mai mulți monștri s-au repezit furioși spre podium, dornici să vorbească primii. Soldații Synkh au încercat să-i țină, dar au fost călcați în picioare de corpurile de mai multe tone. O încercare de a trage "țânțarul" de pe podium a fost nereușită. Securitatea a activat un câmp de forță, respingând mastodonii. Corpurile au zburat cu viteză mare, împrăștiindu-se și doborând alte ființe cvasi-conștiente. A urmat o înghesuială, lame de lumină corp la corp au sclipit, iar pistoalele cu raze au zburat. Părea că un masacru era pe cale să înceapă.
  O voce asurzitoare, amplificată de difuzoare, a străpuns vacarmul cacofonic. În mai multe limbi galactice cu unde sonore diferite, vocea a început să ceară calm.
  "Nu este momentul să creăm confuzie între frați, când ne-am adunat pentru o campanie globală comună. Păstrați-vă puterile pentru războiul decisiv. Să-i dăm cuvântul comandantului navelor Sinkh, reprezentantul Constelației de Aur. El are cea mai mare escadrilă de nave de război. Apoi, celelalte vor porni la drum."
  Zgomotul s-a potolit puțin. S-a lăsat o liniște relativă. Monștrii șopteau. Șoaptele lor semănau cu scârțâitul sticlei când o zgârie laba unui câine.
  Synch a început să zumzăie în microfon, agitat, făcând ca vocea subțire de insectă să pară și mai respingătoare. Apoi, alte creaturi asemănătoare libelulelor au început să vorbească. Dezbaterea s-a concentrat pe întrebarea dacă să atace centrul galaxiei sau imediat, fără pierderea timpului, să mărșăluiască în inima imperiului. Unii au început să insiste să jefuiască și să distrugă orice planetă întâlnită pe parcurs. Pirații spațiali erau deosebit de zeloși, strigând insistent din toți rărunchii, cerându-și partea. Situația scăpa din nou de sub control, mai ales că milioane de forme de viață diverse erau adunate într-o singură sală. Niciunul dintre ei nu era cunoscut pentru blândețea sa. Unul dintre comandanți era sigur că va începe să tragă, deoarece erau o mulțime de oameni frenetici. Atunci carnagiul ar fi putut să se afunde ca o avalanșă. Unul dintre scandalagii a apăsat butonul blasterului, dar o rază laser trimisă de computer l-a vaporizat instantaneu. Mai multe pistoale cu raze au tras înapoi. Apoi, o lovitură de amețire a lovit de sus, doborând câteva sute de monștri. Destul de ciudat, această utilizare a violenței a calmat oarecum mulțimea.
  "Întrucât cu toții ducem la îndeplinire un plan convenit dinainte, nu vom jefui și nu vom ucide deocamdată", a declarat atamanul Sinkh, care urcase din nou pe tribună.
  "Acest teritoriu ne-a acceptat de bunăvoie. Trebuie să respectăm regulile."
  Ca răspuns, s-au auzit din nou urlete și răgete sălbatice din nenumărate gâturi.
  "Regulile sunt reguli! Mulți dintre voi ați semnat declarații similare. Fiți ființe civilizate, nu o colecție de microorganisme."
  "Destul!" a lătrat Fagiram, legănându-și umbrela deasupra capului, al cărei fundal strălucitor și reflectorizant era. "Nu-i vom lăsa pe toți să vorbească. Altfel, ne vom da în lături luni de zile. O sută dintre cei mai înalți comandanți vor vorbi timp de trei minute standard. Apoi, toată lumea se va odihni!"
  Zgomotul protestelor s-a întețit, ajungând la o intensitate asemănătoare unui uragan. Armele cu șoc au țâșnit din nou de sus. O parte din menajerie s-a prăbușit, dar restul a stârnit și mai mult haos...
  Capitolul 21
  Ne este greu să facem o alegere...
  Dar tot trebuie să ne hotărâm!
  Poți recurge la răutate,
  Și vinde-ți onoarea pentru asta!
  Trupele și serviciile speciale ale Constelației Purpurii au reușit să distrugă aproape toate detașamentele de partizani. Vremurile de altădată în care se juca pisica și șoarecele cu partizanii se terminaseră. Acum erau alungați de peste tot.
  Renumitul comandant Serghei Susanin (cunoscut și sub numele de Pantera Neagră) și rămășițele unității sale de luptă au reușit să scape de urmăritori. Locația unde se aflau el și camarazii săi a fost aleasă cu viclenie. Era un depozit central de cherestea, care conținea miliarde de metri cubi de lemn. Prea mult din această resursă valoroasă și constant regenerabilă era tăiată pe Pământ pentru a oferi de lucru populației în continuă creștere. Miliarde de oameni au fost înrolați ca tăietori de lemne. Pădurile în sine au crescut rapid. Noi specii îmbunătățite genetic și clima au permis recoltarea rapidă a lemnului. Deși depozitul era bine protejat de atacuri externe și sabotaj, partizanii au reușit să se infiltreze împreună cu numeroasele produse și tăietori de lemne. Întrucât nu avuseseră loc atacuri teroriste asupra acestei ascunzători masive de mulți ani, nimeni nu s-a gândit să o scaneze. De aceea, partizanii s-au ascuns în vizuinile copacilor ca gândacii de scoarță, neîndrăznind să-și scoată nasul afară. Cu toate acestea, vizuinile în sine erau atât de vaste încât era posibil să te rătăcești și să rătăcești până la sfârșitul timpurilor. Scoarța unor copaci era comestibilă, ceea ce cel puțin garanta salvarea de la foamete. Cu toate acestea, luptătorii erau în pericol de a muri din cauza plictiselii și a trândăviei. Din fericire, Marat Rodionov, o legătură strânsă cu mișcarea de rezistență, se întorsese la datorie. Era unul dintre frații liderului grupului Alpha Stealth. Și, în mod liniștitor, aducea vești bune. Erau pe cale să lanseze o nouă operațiune.
  "Avem o ocazie unică de a ne infiltra în armata Constelației Purpurii." Marat, un adolescent subțire , cu o ușoară nuanță roșiatică în părul său neuniform, și-a coborât instinctiv vocea atât de mult încât comandantul partizan a trebuit să-și lipească urechea aproape de buzele sale subțiri. "Una dintre tinerele reprezentanți ai armatei de ocupație va veni aici pentru a studia speciile de copaci care cresc pe planeta noastră. Interes științific, ca să spunem așa. Așadar, trebuie înlocuită cu grijă. Fata care îi va lua locul este foarte asemănătoare. A sosit deja prin canalul stabilit. Doar schimbați hainele fetei."
  Comandantul nu a mai putut suporta și, cu un efort de voință, stăpânindu-și furia dezlănțuită, a mormăit:
  "Nu e chiar atât de simplu. Dar cristalele de identificare? Vor detecta imediat substituția."
  Băiatul a făcut o grimasă și a chicotit:
  "E mult mai simplu decât pare! Personalul militar și membrii armatei economice au cristale de identificare, ceea ce îi face mult mai accesibili pe piața neagră. Totul aici este deja pregătit dinainte. Și limba ei nu se dă pe spate; fata vorbește perfect limba invadatorilor. Există, desigur, riscul unei scanări individuale complete, dar merită, din moment ce nu avem nevoie de mult timp. Urmați ordinele lui Gornostaev!"
  "Cu plăcere!" Comandantul cu barbă rânji nepoliticos.
  "Atunci astăzi, peste două ore. Între timp, faceți cunoștință cu dublura ei. E foarte puternică și o luptătoare bună. Ei bine, ține-te bine. Pe curând!" Imaginea holografică a unui băiat de culoare în pantaloni scurți s-a estompat, lăsând în aer doar un miros slab de ozon.
  Deodată, scoarța unui buștean gros a crăpat și o fată pe jumătate goală, cu părul măsliniu-bronz, a apărut cu ușurința unei mângâieri. Era foarte subțire, musculoasă și înaltă, față de vârsta ei. Părul ei strălucea cu paleta iridescentă de șapte culori, la modă printre femeile din Constelația Purpurie. Executând o triplă tumbă, fata și-a desfăcut brațele, apoi le-a încrucișat.
  - Bravo! Super! Quasar! - au strigat tinerii partizani.
  Liderul s-a încruntat.
  - Deștept, dar să știi asta, micuțule, acesta e un joc mortal.
  "O voi face impecabil!" Fata a zâmbit și a sărit și mai sus, corpul ei învârtindu-se ca o elice în aer de mai multe ori. A apucat cu abilitate bușteanul cu picioarele goale, plutind astfel pe orizontală. Mușchii i s-au încordat, făcând ca contururile ascuțite ale corpului ei să iasă și mai clar în evidență.
  - Toată lumea ocupă poziții de luptă.
  "Ce picioare frumoase și musculoase are și sâni atât de perfect formați..." își înăbuși liderul o dorință bruscă, chiar dacă moravurile țării deveniseră mai simple, rămășițele vechii culturi încă își făceau simțită prezența. Dar nu mai văzuseră femei de atâta timp... Opinia conservatoare persista încă în rândul oamenilor că fetele nu ar trebui să riște să lupte în unități de partizani și că războiul era o chestiune strict masculină.
  Comandantul a mai menționat:
  - Ei bine, mușchii ei sunt atât de clar definiți, încât rareori vezi o asemenea ușurare chiar și la cei mai puternici tipi.
  Într-adevăr, deși oamenii au devenit superiori genetic, un sclav trebuie să fie puternic, rezistent și suficient de tenace pentru a efectua munci grele. Totuși, din motive de siguranță și mândrie, oamenii nu au fost considerați egali în putere cu un Stealth. Marea majoritate a rasei Constelației Purpurii se distingea prin definiția mușchilor, ca și cum ar fi fără piele și din oțel turnat.
  Toată lumea și-a ocupat locurile desemnate...
  ***
  Două ore mai târziu a apărut o altă fată...
  Da, sunt foarte asemănătoare, chiar și în ceea ce privește hainele, sau mai degrabă lipsa lor aproape completă. Pentru Labido Karamada, o sosită recent, această planetă neîngrijită era prea sălbatică și fierbinte. Așa că a sosit aproape goală, desculță, împodobită cu brățări din pietre prețioase, nepământene . Totuși, cât de plăcut este când soarele mângâie pielea goală, iar fire de iarbă, crenguțe și conuri de pin furnică și gâdilă ușor picioarele goale de fetiță. Doar un blaster ușor îi atârna de curea, iar la încheietura mâinii o combinație de ceas, computer, scaner și telefon.
  "Brrr! Atâția copaci! Ai putea construi un palat al guvernatorului ca un quasar!", a spus frumusețea agresivă și prădătoare, desfăcându-și brațele larg și rotunjindu-și gura de coral.
  Fata partizană, zâmbind, a ieșit lin să o întâmpine. Ridicând mâna, a salutat-o cu salutul caracteristic pionierilor din Yulingul Imperial, cuceritorilor megagalaxiei.
  - Mă bucur să te văd, sora mea. Văd că ești interesată de aceste plante native?
  - După cum vezi, de când te-ai urcat aici sus. - După cum vezi, de când te-ai urcat aici sus! - Labido a aruncat o bucată de scoarță cu piciorul și a prins-o cu dibăcie în buze, începând să mestece energic.
  "Nu am venit aici pentru hopuri, îmi place doar să rătăcesc singură, prefăcându-mă că sunt o sălbatică. M-am săturat de acești băștinași proști." Fata partizană și-a mișcat nasul ca din trompa unui elefant.
  "Poate că sunt proști, dar sunt totuși foarte amuzanți și nu au devenit plictisitori. E ciudat... Nu pot înțelege, mi se pare că te-am mai văzut undeva." Stelzanka a clipit, încercând să găsească fișierul potrivit în creierul ei ca un computer.
  Tânărul partizan, aproape fără să pornească în alergare, a făcut o tumbă cvadruplă în aer și a aterizat aproape chiar lângă Labido.
  - Da, m-ai văzut pe planeta noastră centrală, Stealth.
  Ea a pufnit disprețuitor:
  - Nu! Și planeta noastră centrală are un nume diferit. Ești nativ?
  - Au femeile băștinașe părul atât de frumos și un miros atât de minunat? Miroase-l!
  Karamada și-a îngropat instinctiv fața în onduleurile de păr în șapte culori ale adăpostului și a primit imediat o lovitură de genunchi în plexul solar. În clipa următoare, partizana i-a smuls cureaua armelor și a aruncat-o deoparte, adoptând o poziție de luptă. Se pare că voia să lupte de la egal la egal. Comandantul, însă, nu a fost de acord cu teatralitatea și, cu un foc de blaster bine țintit, a tăiat brățara care ținea ceasul cibernetic.
  - Mâinile sus! O mișcare - și trag!
  Restul era simplu. Doar brățara ceasului trebuia înlocuită. Unul dintre soldați a sacrificat un trofeu. Odată ce dublul libidoului lui Karamada a dispărut, era timpul să lucrăm la original.
  O femeie din armata ocupanților urați a fost legată strâns cu sârmă capturată...
  Mă întreb câte cicluri a avut? Treisprezece sau doisprezece? Dar, din moment ce stelzanii cresc mai repede și sunt mai mari decât oamenii, era considerabil mai înaltă decât femeia adultă medie. Și silueta ei era destul de dezvoltată și atletică, cu mușchi supli, dar nu excesiv de musculoși.
  E păcat că trebuie să elimin o fată atât de frumoasă, dar nu se poate face nimic. Nu există altă cale! Războiul este cel mai captivant joc; numărul participanților este nelimitat, dar este în continuă scădere!
  
  
  Unul dintre tinerii partizani înalți nu a putut rezista tentației de a atinge piciorul grațios, de culoarea maro deschis, al fetei. Mâna bătătorită a tăietorului de lemne i-a coborât pe gleznă, până la piciorul roz și ușor prăfuit și i-a palpat degetele de la picioare. Fata i-a făcut cu ochiul.
  - De ce atât de timid? Ești atât de frumos, brunet și blond.
  Băiatul a zâmbit sincer ca răspuns:
  - Și tu ești o minune, unghiile tale strălucesc ca niște perle.
  Un alt tânăr a întins mâna să-i atingă sânul, care s-a umflat imediat la atingere. Bustul amplu al frumoasei semăna cu o grămadă de miere cu înghețată, cu sfârcurile umflate ca niște cireșe. Fata a tors:
  - Fiți curajoși, băieți, vreau să vă simt afecțiunea.
  Tineri, aproape adolescenți, îi aruncau priviri flămânde, corpurile lor sănătoase cerând sex. Chiar și comandantul Panther simțea o căldură în șolduri. Barba lui groasă și încărunțită, rară în lumea modernă, îl făcea să pară aproape bătrân în comparație cu acești tineri (deși unii erau doar băieți la înfățișare). Și fata era atât de atrăgătoare, mai ales pielea ei blondă în comparație cu băștinașii, pielea ei lucioasă și aurie și dinții mari și sidefiați din gura ei atrăgător de deschisă. Vocea lui Labido deveni languroasă, gâfâită.
  - Hai să ne distrăm cu mine, apoi lasă-mă să plec, nu voi spune nimic despre tine.
  Fata a mieunat de încântare când niște mâini i-au prins coapsele musculoase, iar cel mai mare partizan de doi metri, cu o barbă încă rară, sau mai degrabă puf, a început să smulgă materialul care abia acoperea carnea ademenitoare.
  "Îți voi oferi un abis de plăcere și voi experimenta eu însămi o plăcere fabuloasă." Nu se găsea nicio urmă de pretenție în vocea femeii Stelzan. Să fie violată de partizanii-bestie era atât de romantic, iar mirosul corpurilor masculine negre ca cărbunele, musculoase și nespălate de mult timp era o excitație puternică. Partenerii ei anteriori nu duhniseră atât de puternic; datorită bioingineriei, stelzanii erau aproape complet inodori; în război, acest lucru era inutil.
  "Poți să o faci mai repede, chiar și două odată." Labido făcu cu ochiul invitant și își linse buzele de pisică.
  Pantera a explodat, disprețul învingându-i impulsul animalic:
  - Înapoi! Să nu ne pierdem demnitatea umană cu această curvă. Nu vedeți cât de depravată e rasa asta, lipsită de ultimele vestigii de onoare și conștiință. Instincte animalice și poftă într-un cap atât de tânăr, și cum va fi când va crește mare?
  Fata nu era o lașă. A lătrat cu vocea unui conducător profund furios:
  "Sunt deja un distrugător matur și un războinic în toată regula", a înțeles limaxul! "Când mă voi elibera, îți voi smulge părul cu păr din barbă, apoi voi transforma carnea putredă în mâncare de câine!" Stelzanka a răcnit și mai tare, mușchii de sub piele rostogolindu-i-se ca niște bile, încercând să spargă sârma, tari ca un lanț de ancoră. "Și voi, băieți, ce valorați? Legați-l, dați-l nouă , iar eu și prietenii mei vă vom aduce un ocean de fericire, ca să nu mai vorbim de bani, pământ și sclavi, bărbați și femei, drept recompensă!"
  Comandantul vorbea cu greu, adăugând răceală vocii sale severe:
  "Nu vezi nici urmă de remușcare. O așteaptă doar moartea. Și nu va fi ușor. Îi voi împușca mai întâi brațele, apoi picioarele."
  Băieții s-au retras. Regretul era evident în ochii lor, căci ratau o asemenea plăcere. Dar nimeni nu îndrăznea să o contrazică pe Pantera cu sânge fierbinte și rapidă la acțiuni. Stelzanka se zbătea atât de aprig încât pielea de sub sârma de aliaj super-rezistentă s-a rupt, iar sânge strălucitor, stacojiu, a curs din ea. Iar bușteanul gros de un metru de care era legat deja crăpa, acoperit de fisuri minuscule. Partizanii s-au încordat, scoțându-și armele, temându-se că vrăjitoarea extraterestră, mult mai puternică decât un om, se va elibera, năpustindu-se asupra lor ca un ghepard.
  Liderul, după ce a redus puterea la minimum, a țintit pistolul...
  Deodată, mâna cuiva i-a căzut pe umăr.
  - Calmează-te, Viktor Vediamidovich!
  Formidabilul comandant era nedumerit. Adevărata sa identitate era un secret pe care îl ținea ascuns chiar și de Gornostaiev. Și arma sa, deși nimeni nu se apropiase de ea, s-a agățat instantaneu. Chiar și tigroaica furioasă Labido s-a calmat, înlemnită, mușchii i se încordau.
  - Cine ești? - Pantera se holbă fix.
  Silueta în tunică gri îmi era ciudat de familiară.
  "Poți să-mi spui Guru sau Sensei..." Vocea era ca valurile oceanului pe o vreme fără vânt, combina puterea și blândețea.
  "Da, l-am recunoscut - el este marele Sensei ", a șoptit al doilea om din echipa Antonov cu o voce tremurândă.
  "Bine, Sensei, poți să-ți vezi de treaba ta..." Panther făcu o ușoară plecăciune fără tragere de inimă și încercă să scoată pistolul din siguranță.
  "Nu, n-o vei ucide!" Vocea guru-ului, cu privirea lui invizibilă și bărbia puternică și proaspăt bărbierită, deveni mai aspră.
  Comandantul, continuând să se lupte cu blasterul, care devenise brusc rebel, a scos un șir întreg de cuvinte:
  "Ai înnebunit, bătrâne? Stelzanii sunt ucigași înnăscuți. Fratele meu a fost torturat brutal, jupuit de viu, acoperit cu sare radioactivă și spânzurat în soarele arzător, forțând întregul sat să privească. S-a zvârcolit și a murit în chinuri cumplite. Iar soldații au râs de el și de ceilalți spânzurați, și erau peste o sută. Când s-au liniștit, nici măcar nu li s-a permis să-i îngroape. Cei care au îndrăznit să nu se supună au fost spânzurați în apropiere, cu cârlige în coaste. Iar mama și cei cinci copii ai mei au fost dizolvați de vii în acid, sau mai degrabă, în ce a mai rămas din ei după tortură. Și ai mei..."
  Sensei a zâmbit trist; dinții lui erau surprinzător de albi și proaspeți, fără niciun cusur, în ciuda faptului că proprietarul lor avea peste o mie de ani. Iar vocea guru-ului a întinerit brusc:
  "Destul, încă nu te pot convinge, dar, în felul tău, ai dreptate. Dar planeta noastră este amenințată nu doar de armatele Constelației Purpurii. Invadatori de toate felurile au coborât asupra ei din mii de galaxii. Un vulcan al răului s-a eliberat și amenință să inunde și să devoreze întregul univers. Va trebui să ne unim cu toții, chiar și cu Stelzanii, pentru a lupta împreună împotriva acestui rău universal comun. Iar această fată este doar o pietricică mică, dar importantă, în mozaicul stelar. Fiecare persoană este ca un fir de nisip într-un deșert, dar spre deosebire de cel mai vast deșert cu limitele sale, acest fir de nisip nu cunoaște limite în ceea ce privește autoperfecționarea!" Guru clătină din cap cu dispreț. "Îmi pare rău, Victor, vorbim mai târziu!"
  Un gest grațios al mâinii, și sârma super-rezistentă s-a rupt, iar o secundă mai târziu, Sensei și fata au dispărut.
  Riscându-și identitatea, comandantul a tras o lovitură spre locul unde tocmai fusese stelzanka. Și-a făcut semnul închinării și a înjurat zgomotos:
  - Mai degrabă mi-aș pune gâtul laț decât să mă unesc cu Stelzanii, chiar și împotriva lui Satan însuși!
  ***
  A fost un moment când am simțit că mă fierbea adâncul, plămânii îmi ardeau la propriu, absorbind flăcări vii, când curenți arzători de aer supraîncălzit m-au străbătut, arzând fiecare particulă a corpului meu epuizat, paralizând mișcările convulsive ale mușchilor mei suprasolicitați. Era o senzație care amintea de a fi într-o erupție vulcanică profundă, înconjurat de un amestec de lavă și apă clocotită. Apoi, pe neașteptate, a devenit mai ușor. Durerea a început să se estompeze și o ușurință surprinzătoare s-a instalat. Da, exact asta a simțit Lev Eraskander când spiritul său a început să-i părăsească trupul carbonizat...
  ...Aici se desprinde de suprafață și începe să observe evenimentele ca și cum ar fi din exterior. Rămășițele unei nave stelare sparte și topite sunt vizibile. Nenumărate stoluri de monștri enormi, pestriți, roiesc. În lumina colosalei stele violet-smarald, sunt atât de speciali, strălucitori, cu o strălucire radiantă. Deloc înfricoșători; dimpotrivă, fabulos de frumoși în culorile lor. Ascultând unei forțe de neînțeles irezistibile, sufletul a continuat să se ridice. Monștrii colorați de la suprafață s-au diminuat rapid. Spiritul intră în stratosferă. Acum întreaga planetă este vizibilă, roz și galbenă, la început enormă, apoi micșorându-se rapid în volum. Acum are dimensiunea unei mese rotunde, acum dimensiunea unei roți de pentafon, acum dimensiunea unei mingi de fotbal, apoi dimensiunea unei mingi de tenis și, în final - mai mică decât o sămânță de mac. Din ce în ce mai multe galaxii trec fulgerător, roiuri inimaginabile de fragmente și plasere stelare. Sufletul este aspirat în tunel și zboară, dungi strălucitoare în șapte culori clipind de-a lungul coridorului pe un fundal negru.
  "Unde mă grăbesc?", se gândi băiatul, nedumerit. "E un mister ... probabil al unui alt mega-univers, al unei hiperlumi."
  În fața tunelului, a apărut o lumină strălucitoare, crescând în intensitate. Conform religiei statale-imperiale, de nezdruncinat și neschimbat a Constelației Purpurii, după moarte, un Stelzan merge la judecată, unde, în funcție de faptele sau vitejia sa militară, este admis în primul cer, sau mai degrabă, în următorul hiperunivers. Acolo, este întrupat în carne și oase, primind un rang bazat pe cât de zelos și credincios a slujit Stelzanatul, Împăratul și poporul. Religia susținea că Marele și Preaînaltul Dumnezeu le-a dat Stelzanilor întregul univers spre posesiune veșnică, iar celelalte rase spre înrobire. Orice contribuie la cucerirea universului este justificat. Isprăvi în față și în spate. Eroismul contribuie la un statut mai înalt în noul megaunivers, iar acesta este cel mai important lucru. Moartea în luptă era considerată un mare act de vitejie, în special demonstrarea sacrificiului de sine, luând mii de vieți inamic în acest proces. Există și alte universuri, chiar mai bine organizate, cu un număr mai mare de dimensiuni și dimensiuni infinite, așa că un Stelzan ambițios poate conta pe o avansare eternă în carieră. Dar unde se duc împărații? Există într-adevăr un Megavers rezervat fiecăruia dintre ei? Dar Leo este om, așa că nu este obligat să creadă astfel de prostii.
  "Unde voi ajunge?", se gândi Eraskander, nedumerit.
  Ca om și sclav, el trebuie să rămână sclav în viața următoare, iar acesta este cel mai bun scenariu posibil. Dacă nu-l vor ca instrument de vorbire, atunci se confruntă cu groapa de foc și un loc de tortură veșnică pentru ființele inferioare.
  Un fior îmi trece pe șira spinării, chiar dacă pielea mea a dispărut. Dar Sensei a spus că Stelzanii și oamenii descind dintr-un strămoș comun - același care a dat naștere maimuțelor gălăgioase și păroase. A existat și un mare Guru, pe care doar câțiva aleși îl puteau vedea. El, se spune, a dezvăluit secretul nemuririi și al unei mari puteri. Așadar, de ce, dacă este atât de omnipotent, nu i-a putut alunga pe acești sugători de sânge de pe planetă?
  La capătul tunelului, Leo a ieșit într-o suburbie scăldată într-o lumină strălucitoare. În apropiere se afla un palat colosal și strălucitor, aparent un templu al justiției cerești. Doi bandiți cu aripi orbitoare, aparent îngeri, i-au prins brațele la spate și l-au condus în sala de judecată.
  Sala era enormă, tavanul se pierdea în nori. Vocea amenințătoare a judecătorului, la fel de mare ca Muntele Everest și sclipitoare ca o mulțime de sori, tuna ca o mie de trăsnete.
  "Nu ești soldat! Nu ești luptător! Nu ești un Stelzan! Ești un om, o creatură josnică, o parodie josnică a unei rase mărețe. Ești un rebel josnic care își urăște stăpânii de drept și vrea să-i distrugă pe toți. Nu vei fi sclav; nici măcar nu te vor ca sclav. Du-te în iad și arde acolo pentru totdeauna în chinuri cumplite, împreună cu toți dușmanii Constelației Purpurii. Războinici ai celei mai mari națiuni din toate hiperuniversurile infinite, luptători ai rasei ideale, aleși de Cel Atotputernic, vor cuceri universul nemărginit!"
  Limbi de foc au apărut sub picioarele lui, arzându-i picioarele goale cu o durere înspăimântătoare.
  - Serios, trage din nou! Nu mai pot suporta!
  Leul tremura. Era gata să cadă în genunchi și să plângă ca un copil.
  În acel moment, imaginea judecătorului a dispărut...
  ***
  ... Cineva îl scutura violent pe tânăr de umăr. Deschizând ochii, fostul gladiator văzu chipul josnic al sinkhului, cu trompa sa asemănătoare cu cea a unui țânțar. După Gheena înflăcărată, mușchiul său aplatizat și cu păr rar părea a fi chipul unei zâne bune. Delirul de coșmar era atât de real încât încă îl dureau picioarele și îi tremurau mâinile.
  - Ridică-te! Procesul tău de regenerare este complet!
  Încă era puțin dureros de privit; chiar și lumina slabă îi dureau ochii. Imaginea era neclară, ca atunci când plângi amarnic. Lev a clipit de câteva ori, iar vederea a devenit mai clară. Camera, judecând după mobilier, era o cameră de regenerare. Dispozitive cu scop necunoscut, tentacule și pereți care aruncau o tentă albastră. Mai multe cutii cu antene cu aspect arhaic. Lângă synchro-ul învelit în galben se aflau mai multe creaturi insectoide cu pistoale cu raze pregătite, împreună cu o pereche de Gruizi masivi dintr-una dintre cele mai josnice civilizații. Evident, și ei erau în pericol. Gruizii mari și grei țineau pistoale cu raze cu mai multe țevi în labele lor aplatizate, țintind spre băiatul suspect. Nu exista nicio teamă; de ce să se regenereze atunci, doar pentru a ucide imediat? Creatura cu trompă a țipat.
  "Cum ai ajuns pe nava aceea stelară, Lev? Ce făceai pe planeta Molozului Arzător?" În fața tunelului, a apărut o lumină mai puternică, crescând în intensitate. Conform religiei statale-imperiale, de nezdruncinat și neschimbat a Constelației Purpurii, după moarte, un Stelzan merge la judecată, unde, în funcție de faptele sau vitejia sa militară, intră în primul cer, sau mai degrabă, în următorul hiperunivers. Acolo, este întrupat în carne și oase, primind un rang în funcție de cât de zelos și credincios a slujit Stelzanatul, Împăratul și poporul. Religia susținea că Marele și Preaînaltul Dumnezeu le-a dat Stelzanilor întregul univers spre posesiune veșnică, iar celelalte rase spre înrobire. Orice contribuie la cucerirea Universului este justificat. Exploată în față și în spate. Eroismul contribuie la un statut mai înalt în noul megaunivers, iar acesta este cel mai important lucru. Era considerat un mare act de vitejie să mori în luptă, mai ales când era implicat sacrificiu de sine, luând mii de vieți inamic. Există și alte universuri, chiar mai bine organizate, cu mai multe dimensiuni și mărime infinită, așa că un Stelzan ambițios se poate baza pe o avansare eternă în carieră. Dar unde se duc împărații? Există într-adevăr un Megavers rezervat fiecăruia dintre ei? Dar Leo este om, așa că nu este obligat să creadă astfel de prostii.
  y?
  Imaginea lui Singh într-o robă galbenă a fost puțin comică. Mă întreb cum de și-a știut numele?
  "Am ajuns acolo din întâmplare, îndeplinind o misiune importantă. Așa că, pe neașteptate, m-am trezit în această nenorocită." Eraskander a fost aproape complet sincer.
  "Dacă te referi la microfilmul acela, e o chestiune atât de banală încât nu merita să treci în grabă mii de parseci peste el. Dacă n-ar fi fost o întâlnire întâmplătoare, încă două sau trei unități de timp te-ar fi făcut inapt pentru regenerare."
  Pauză... Tânărul se gândi: "Ce fel de microfilm e acesta? Poate că proprietarul său, Hermes, voia să dezvăluie unele dintre secretele imperiului?"
  "Unde e fluorura?", a întrebat brusc reprezentantul artropodelor.
  "A murit ca un erou. A fost înghițit de monștri, aruncat în măruntaiele iadului." Lev ridică din umeri, care păreau legați cu mănunchiuri de sârmă, într-un mod pur omenesc.
  Synch își mișca nervos rămășițele aripilor membranoase, care se atrofiaseră în timpul procesului de evoluție.
  "Ești doar un sclav și nu avem nevoie de o primată acum. Te putem elimina. Totuși, îți putem oferi o șansă de supraviețuire și chiar o recompensă - una foarte substanțială pentru un sclav fără un ban și neputincios."
  Lev și-a dat seama brusc că artropodul nu glumea. Nu aveau nevoie de un martor în plus și nu avea rost să flirteze înainte de anihilare - cu rare excepții, sinkhii nu sunt sadiști, deși sunt nemiloși în acțiunile lor. Dar oferta ar putea fi interesantă. Furnica-țânțar s-a apropiat de o masă de lângă perete, plină de o tastatură și butoane. A trimis niște mesaje criptate și apoi a primit răspunsuri.
  Ușa s-a deschis și a intrat un alt artropod. Uniforma sa strălucea cu pietre aurii și purpurii, iar un hexagon stacojiu îi strălucea pe piept. Evident, deținea un rang înalt, echivalentul unui Ultramareșal.
  "Cât timp a trecut? Trebuie să aibă spioni peste tot și sunt o mulțime. Probabil că mi-au aflat identitatea fără nicio dificultate?"
  Eraskander a tremurat, un ușor fior l-a străbătut după arsuri.
  "Poate că nu există urme că ai fost în hol, dar logic poți calcula orice."
  Singh și-a pus ochelarii video și s-a lăsat pe spătarul unui scaun mult prea mare pentru silueta lui fragilă. Probabil că se uita la știri. Apoi și-i scoase și i se adresă sclavului captiv cu o politețe exagerată.
  "Așadar, micuțul nostru prieten, îți dăm o sarcină. Mai întâi, întoarce-te la stăpânul tău, Hermes. El va avea ceva de transmis, iar noi îți vom spune de unde poți obține mai multe informații. Asta, însă, nu este atât de important." Vocea insectei și-a schimbat tonul, trădând un dispreț nedisimulat. "Avem deja destui informatori printre Kulamani, dar nu avem destui bani pentru a-i distribui. Trebuie să le facem promisiuni pe lângă bani, ceea ce nu funcționează întotdeauna, dar este mai profitabil. Principala noastră sarcină este să contactăm și să stabilim legătura cu prietenul tău și cunoștința noastră comună, Des Ymer Konoradson, acel mare Zorg."
  "Uau! De unde știe asta?", i-a fulgerat lui Lev prin minte.
  Se pare că sinh-ul a observat surpriza.
  "Da, știm, puiule." Scârțâitul deveni din ce în ce mai puternic și mai enervant. "Chiar ai crezut că poți pur și simplu să seduci un Stelzan și apoi să trimiți o gravigramă? Serviciul tău de securitate blochează complet toate semnalele care intră în acest sector al universului; nici măcar specialiștii noștri nu pot face tot ce pot. Mesajul a fost blocat și triangulat. Apoi, însuși Fagiram Sham a trimis mesajul în numele tău. Are o mână de ajutor în Departamentul de Securitate al Tronului. Am calculat totul dinainte; la urma urmei, a fost ideea lui, nu a ta."
  - Deci, tu ai fost cel care m-a folosit de la început până la sfârșit? - Lev, cu ochii mari, fluieră încet.
  "Nu, nu supraveghere completă, altfel nu ne-am fi băgat într-o luptă inutilă cu flota Constelației Purpurii." Singh și-a îndulcit tonul și a vorbit mai deschis. Rasa artropodelor considera minciunile deșarte o rușine. Da, se puteau ascunde informații, se puteau orchestra dezinformări ample și viclene. Dar a minți fără o necesitate extremă este nedemn de un locuitor al vastului imperiu al Constelației Aurii. Discursul emoționant a continuat:
  "Fagiram nu e decât o marionetă goală. Ești un dușman uman al stelzanilor! Și un om de mare merit, cu acreditări excepționale pentru rasa ta. Îți amintești cum, când erai un simplu băiat, ai doborât monstrul din Colosseum? Ne-am amintit și de celelalte isprăvi ale tale. Băiatul a ucis un fluorin, nu te certa, ne-am dat seama. Un ciudat mai puțin, la urma urmei, nu e un sincronizator. Lev i-a trimis un raport marelui Zorg și va avea încredere în tine."
  "Mă îndoiesc că un mic mesaj va fi de ajuns pentru a câștiga încredere." Eraskander se ridică în capul oaselor; pereții albaștri păreau să-l zdrobească pe tânăr.
  "Dacă nu, cu atât mai rău pentru tine! Atunci îl vom elimina pe primat", a spus Singh cu o insistență din ce în ce mai mare. "Trebuie să raportezi fiecare mișcare a senatorului senior, să fii servitorul și umbra lui. Te vom supraveghea."
  "Ei bine, planul e bun, dar prea pripit." Lev clătină din cap furios.
  "Nu excesiv, dar optim. Ești un sclav, iar stăpânul tău te va da lui Dez ca pe un bun traducător; ești un băiat capabil, la urma urmei. Hermes și Fagiram au vorbit atât de bine despre tine." Singh și-a ridicat laba. "Sunt niște proști de vid; nu văd tigrul în pisoi! Prefă-te că le ești loial, dar lucrează pentru noi. Încă ai un microcip în măduva osoasă, dar a fost reprogramat. Nu te pot ucide, dar noi te putem ucide și urmări fiecare mișcare a ta. Și când Stelzanat va dispărea, absorbit de imperiul nostru, vom dezactiva cipul. Vei deveni un om liber! Transparent!?"
  - Mult mai transparent! - Lev a schițat un zâmbet aparent.
  "Atunci fă-o. Te vom transfera la stăpânul tău. De acum înainte, vei primi instrucțiuni prin intermediul lui și al contactului nostru." Un robot a zburat spre sinkh și i-a întins insectei o cană cu jeleu. Creatura și-a înfipt trompa în ea.
  Leo a fost copleșit de curiozitate:
  - O persoană de contact? Cine este ea?
  "O fată frumoasă." Sincro, surprinzând privirea surprinsă a tânărului, adăugă imediat. Trompa îi era înmuiată în jeleu, așa că vocea îi suna bolborosind. "Nu, nu e Vener. Sigur, acea fată bogată Stelzan ne-ar putea furniza informații utile pentru bani, dar aducerea ei pe Pământ ar provoca doar bârfe inutile. Fata va fi o Yuling ( soldați și ofițeri tineri nu mai mari de o stea!). Simt că vrei să întrebi despre o recompensă. Îți răspund că un sclav nu are nevoie de bani acum și că îți vei câștiga libertatea după înfrângerea imperiului. Constelația de Aur, așa cum ne numesc ei, prețuiește agenții utili. Atunci vor veni banii! Și poate chiar o moșie cu sclavi, pe care îi poți chinui după bunul plac! Asta e, ia-l de aici! Știe deja destule."
   Ultramareșalul până atunci tăcut al familiei Singh a chițăit sec:
  - Pune-i din nou zgarda de sclav!
  Gruizii cu patru brațe și-au răsucit încheieturile, apropiindu-și coatele, apoi i-au împins fără ceremonie afară pe ușă.
  Când tânărul a fost luat, sinh-ul a răsunat cu un scârțâit subțire.
  "E atât de interesant, l-aș putea mânca pur și simplu! Păcat că sângele lor e atât de periculos. Toate creaturile Stealth sunt dezgustătoare, iar aceasta e cea mai otrăvitoare. Gândurile lui nu sunt scanate, dar n-are unde să fugă, e legat cu lațul."
  Capitolul 22
  O persoană își dorește curățenie,
  Vreau idei înțelepte și strălucite!
  Lumea (în mod ideal) este coroana frumuseții,
  Doar pentru oamenii buni, desigur!
  Nu a funcționat... Soartă crudă și rea...
  Niște jegoși conduc spectacolul!
  Fii milostiv, Dumnezeule Atotputernic,
  Nu lăsa un om să cadă în prăpastie!
  Țipete, răgete și clicuri umpleau camera. O parte din menajerie scăpa în mod clar de sub control. Mareșalul Sinh era confuz. Fagiram, un personaj josnic, de obicei înfuriat de cel mai mic lucru, a rămas calm. În cel mai rău caz, pistoalele cu electroșocuri ar fi acoperit întreaga cameră și i-ar fi scos din minți pe toți, chiar și pe subiecții radioactivi. Nu degeaba cei mai buni ingineri construiseră această sală.
  Zgomotul a început să se stingă din nou, aparent pentru că bunul simț învinsese în sfârșit sau pentru că pirații își dăduseră seama că puteau fi eliminați dacă era necesar. Dar vorbirea nu mai era o opțiune și mulți erau nerăbdători să scape din camera captivă și să se relaxeze cu o porție de mâncare înainte de bătăliile dure și decisive. În timp ce "mamuții" ieșeau în viteză din sală, figura asemănătoare unui dinozaur care stătea de gardă a reușit să întrebe, vocea sa profundă mutilând cu sălbăticie limba stelzană.
  - Și cine este acest "Mare Împărat" pe care micii sclavi îl laudă atât de mult?
  Gardianul care stătea acolo, deși arăta ca un Stealth-Man, era de fapt o clonă, proaspăt ieșită dintr-un incubator, crescută cu hormoni artificiali. Un munte de mușchi cu mintea unui bebeluș de cinci luni, a răspuns el cu o voce sepulcrală:
  - Acesta este Marele nostru Împărat, întregul univers îi aparține.
  "Atunci, microorganisme, luați-vă plasma!" Câțiva nori verzi de fum otrăvitor, lăsând un miros puternic, au zburat din gura brutei extraterestre.
  Razele cu mai multe țevi ale extratereștrilor și aruncătoarele de plasmă au dezlănțuit simultan fluxuri de energie mortală. Acestea au străpuns piața multicoloră unde copiii, îmbrăcați în hainele lor elegante, cu flori și panglici împletite în păr, continuau să fluture steaguri. Au izbucnit explozii, iar acolo unde copiii își făcuseră spectacolul, au rămas doar cratere pline cu grămezi de cadavre fumegânde. Abandonându-și steagurile, băieții și fetele s-au împrăștiat, mulți răniți și arși. Nimeni nu a avut timp să observe de unde venea focul de răspuns. Încărcătură a fost trasă cu o precizie milimetrică, lovind stabilizatorul de control care regla rata de descărcare din generatorul de plasmă - dispozitivul care alimentează arsenalul monstruosului monstru. Generatorul a intrat în overdrive, transformându-se într-o bombă de anihilare. Tiranodroidul înalt de zece metri a reușit să smulgă mașina infernală și să o arunce în mulțime, dar era prea târziu pentru a o salva. Generatorul a explodat, distrugând monstrul și incinerând și dezintegrând mii de creaturi pestrițe, presupuse conștiente, în particule elementare. Nervii luptătorilor intergalactici erau deja la încercare, iar această explozie le-a spulberat ultimele rezerve.
  A început o bătaie reciprocă forțată.
  Creaturile extraterestre se izbeau unele de altele, topindu-se și arzând, cu tot felul de arme. Având în vedere că bătălia a avut loc în aer liber, este de înțeles că fiecare împușcătură a făcut numeroase victime. În câteva secunde, majoritatea dragilor "oaspeți" au fost uciși și o parte semnificativă a complexului a fost distrusă. Impactul încărcăturilor puternice a spulberat corpuri mari și mici în fragmente fumegânde. Flăcările au erupt, înghițind florile și copacii minunati. Unii dintre monștrii mutilați au roiit, membrele tăiate continuând să se zbată și să aibă convulsii. Fântâni multicolore de sânge s-au răspândit pe covor și iarbă. Sângele unor creaturi s-a aprins ușor în prezența oxigenului, făcând ca multe să izbucnească în flăcări multicolore. Altele au fugit, răspândind o flacără furioasă în jurul lor. Monștri compuși din elemente radioactive au ars prin covoare și chiar au spulberat granit, în timp ce focul mentoplasmic a consumat metal super-puternic. Flăcările de raze și plasmă ar fi continuat probabil până când toți adversarii ar fi fost complet anihilați, după care navele stelare ar fi intervenit, distrugând întregul sistem solar și împrejurimile sale cu energia josnică a distrugerii totale.
  Din fericire, stelzanii reușiseră să activeze câmpul de paralizie. Eroros a fost primul care a dat ordinul de a sigila și spațiul cu un scut de forță. A fost o mișcare pragmatică: dacă un masacru major ar izbucni în apropierea planetei Pământ, întregul Sistem Solar ar fi lipsit de nuclee atomice stabile. Și pentru asta, chiar dacă ar evada, Împăratul l-ar putea executa, într-un mod atât de brutal încât ar fi fost mai bine să-i arunce creierii imediat.
  Pământul trebuie să existe! Chiar dacă Ultramarșalul este infinit dezgustat de această gaură!
  Jefuiește, dar nu ucide! Totuși, numărul mare de cadavre incinerate și măcelărite este suficient pentru a exploda situația! Pe o suprafață de câțiva kilometri pătrați, insula a fost complet distrusă de incendiu, nenumărați morți zăceau morți, majoritatea nici măcar cadavre, în cel mai bun caz doar praf fetid și fragmente fumegânde. Ultramareșalul era calm în exterior, dar sufletul îi durea. Se afla între o cascadă de fascicule și un reflector. De o parte se aflau complicii săi în trădarea imperiului, iar de cealaltă, Fagiram și numeroșii săi complici. Evident, trădarea infectase cele mai înalte niveluri ale puterii, iar un simplu avertisment nu ar rezolva situația. De asemenea, s-ar putea ca rezidentul șef al inamicului să adune toate informațiile de sus. Un oftat greu al tânărului ofițer adjunct care stătea în spatele lui i-a întrerupt gândurile.
  Urlik Eroros se întoarse brusc și i se adresă tânărului pe un ton neașteptat de blând.
  - Văd că oftezi. Poate că te sperie vederea cadavrelor și a sângelui?
  Adjutantul făcu un gest de condoleanță cu mâna și răspunse:
  "Nu, dimpotrivă, regret că nu pot trage cu o încărcătură de putere maximă în această groapă cu șerpi fără ordinul tău. Nu sunt suficiente cadavre, fotoni puțini..." exclamă Stelzan frenetic. "Cât de mult mi-ar plăcea să fac bucăți toată menajeria asta!"
  "Da, dar ceva te-a întristat la față. Ceilalți soldați ai noștri se bucură, privind măcelul." Eroros a simțit automat suspiciunea și s-a încordat. Aruncătorul de hiperplasmă al Ultramarșalului și-a extins chiar și țevile, afișând o hologramă sub forma unui șir de semne de exclamare multicolore.
  "Ceea ce mă întristează cel mai mult este altceva. Suntem acum trădători ai Marelui nostru Imperiu? Este teribil! Cei care trădează Constelația Purpurie și Împăratul, după pedeapsă și execuție, vor fi închiși într-un reactor de hiperplasmă în Ultravers. Acolo, trădătorii vor fi supuși unui bombardament neobosit de cuante de durere. Acolo, vom experimenta un nivel de durere de neatins în acest univers. Durerea va străpunge fiecare celulă din corpurile noastre, fără a lăsa nicio moleculă liberă. Și cel mai rău lucru este că nu vom avea somn, nu vom avea odihnă, nu vom avea loc să ne tragem respirația."
  Eroros își forță un rânjet disprețuitor ( deși el însuși era teribil de nervos, până și măruntaiele i se întorceau de frică!) și, cu o nonșalanță voită, spuse:
  "Te sperie suferința? E rușinos, o rușine, ca un războinic al Constelației Purpurii să se teamă atât de tare de durere încât să se prăbușească. Și dacă dușmanii te torturează, vei ceda?"
  Tânărul Stelzan, umflându-și pieptul, spuse cu patos:
  "Nu, nu mi-e frică de durere. Dar una e să înduri chinul dușmanilor o zi, o lună, știind că mai devreme sau mai târziu se va termina. Cu totul alta e să suferi pentru trădare, să primești pedeapsa Celui Preaînalt, a Dumnezeului Atotputernic și să suferi miliarde și miliarde de ani. În acest univers, hiperplasma arde imediat, dar acolo, în arhiva durerii, arde la nesfârșit. Singura speranță este mila Marelui Împărat."
  Ultramarșalul a alungat șopârla plină de coșuri, iar emițătorul său de hiperplasmă a tras chiar și o explozie de incinerare, anihilând creatura hidoasă. După care, Eroros, ascunzându-și ironia, a spus:
  "Da, Împăratul este bun. Sunt sigur că va lua în considerare circumstanțele predării noastre. Nu-ți face griji, vom găsi totuși o modalitate de a-i da inamicului o lovitură fatală."
  "Mai bine să mori decât să-i trădezi prin inacțiune. Poate ar trebui să-i atacăm cât timp sunt în dezordine", a sugerat tânărul ofițer , cu ochii sclipind.
  "E imposibil, toate comunicațiile noastre sunt blocate. Destul cu explicațiile, trebuie doar să urmați ordinele comandanților voștri!", a izbucnit Eroros sever.
  - Absolut! - Ofițerul a salutat, s-a întors și și-a ridicat pușca.
  "Dacă vreți să supraviețuiți și să vă salvați identitățile, credeți-mă! Voi fi mereu loial patriei mele imperiale."
  Ultramareșalul a început din nou să dea ordine. Dacă ar fi existat o bătălie stelară, trebuia măcar să protejeze capitala. Și pământenii s-ar fi înmulțit în continuare. Nouăzeci la sută din umanitate fusese eliminată în timpul invaziei, iar acum sunt mai mulți decât în timpul atacului. Dacă ar fi supraviețuit doar o mie din 40 de miliarde, atunci ar fi rămas din nou 40 de miliarde în 300-400 de ani. La această vârstă relativ fragedă pentru un Stelzan, ar fi avut cu siguranță nenumărate aventuri amoroase. Dacă ar fi supraviețuit, o viață de apoi într-un alt univers era greu de crezut. Și tot ce era distrus era reconstruit și mai repede. El însuși tânjea după război; trecuseră o mie de ani fără acțiuni militare la scară largă și puțini veterani ai acelor ani glorioși de expansiune rapidă a imperiului spațial mai rămăseseră. Mulți dintre ei, chiar și fără a îmbătrâni, își puneau capăt vieții, așa cum șopteau sarcastic extratereștrii - karma pătată de crimă. Dar Eroros nu era tulburat de astfel de lucruri. Este atât de incitant și romantic - să anihilezi mii, milioane, miliarde de paraziți inteligenți care locuiau în univers prin simpla apăsare a unui buton. Trebuie, cu orice preț, să ajungem chiar la Împărat; atunci poate că i se va încredința o expediție punitivă împotriva Sinkh-ilor, chiar dacă acesta ar fi un război de amploare.
  Și iată că vine Fagiram. Fața lui neagră și transpirată tremură ușor.
  - Pari neobișnuit de vesel. Ar putea fi o provocare din partea poporului tău?
  "Quasar, n-o să înghiți! Niciunul dintre oamenii mei nu-i va apăra pe băștinași", spuse Eroros încrezător, cu ochii strălucind.
  "O, haide! Și îmi amintesc cum l-ai cruțat pedeapsa cu moartea pe cel pe care îl numeau băiatul vedetă, care îl schilodise definitiv pe fiul unui consilier de stat. Nu a fost în prezența mea, altfel ți-aș fi încălcat ordinele. Ce-i cu această ciudată clemență?" Fagiram a dat o expresie suspicioasă feței sale celei mai respingătoare.
  "Au existat motive pentru asta", l-a întrerupt pur și simplu Eroros, lăsându-le clar oamenilor săi că nu va mai discuta despre asta. "Și oricum, de ce îi tachinai pe acei ticăloși, adunați din toate gropile de gunoi ale universului!"
  "Autoritățile locale stupide au mers prea departe. Repetau o întâlnire cu Împăratul. Dacă ați ști ce oameni cu capul înfundat sunt acești pământeni." Guvernatorul și-a umflat obrajii, învârtindu-și degetul la tâmplă.
  Ultramarșelul a răspuns logic:
  "Prostia unui sclav e un plus, dar inteligența lui e un minus!" Aruncă o privire în jur și adăugă: "Unde e Gerlok? A luat măsuri defensive de urgență?"
  "Am dat și ordinele necesare, în măsura în care resursele ne permit. Suntem pregătiți de apărare. Vă instruiesc, Mareșale, să intrați în negocieri." Fagiram deveni brusc mai blând.
  "În primul rând, Ultramarshal, și în al doilea rând, cel mai bine este să faci asta. I-ai invitat aici, te cunosc mai bine, mai ales sincronizatorii. De cât timp îi programezi?" Eroros și-a mijit ochii cu suspiciune.
  - Bine! Din moment ce ești așa laș, mă voi ocupa eu de ei.
  Lăsând întrebarea fără răspuns, Mareșalul-Guvernator a zburat ca un șobolan dintr-o casă în flăcări și a alergat spre nava stelară. Totuși, în timp ce Sinhi încă își păstrau o aparență de disciplină, ceilalți vulturi stelari intraseră într-o transă isterică. Nava stelară a lui Fagiram a fost atacată imediat ce a părăsit atmosfera planetei Pământ. Din fericire, sau poate din păcate ( ar fi fost mai bine dacă nenorocitul ar fi murit!), acestea erau doar niște avioane de vânătoare mici. Avariată, nava s-a retras sub protecția flotei Sinhi. Obstrucționiștii spațiali zgomotoși, pierzându-și mai mulți dintre liderii principali, erau hotărâți să atace planeta. Cu toate acestea, navele stelare ale Constelației de Aur le-au blocat calea către teritoriul lor de drept. Sinhi erau mult mai puternici decât adunarea de pirați și mercenari de toate felurile. Flota lor era mult mai bine înarmată, iar în ceea ce privește escadrilele altor lumi, acestea ezitau. Corsarii și bandiții strigau și amenințau în toate limbile, aruncându-și cuvinte răutăcioase unii asupra altora pe toate frecvențele radio. Dar nu îndrăzneau să intre în luptă. Era clar că orice coliziune ar distruge marea majoritate a navelor spațiale, împreună cu pasagerii lor.
  Ambele părți au încremenit de o anticipare intensă, milioane de nave stelare gata să dezlănțuie cvintilioane de wați de energie mortală în orice moment.
  Bestiile îndrăznețe au încremenit pe cerul spațiului,
  Deși pare să existe un fel de inteligență!
  Dar puterea tehnologiei este folosită în scopuri malefice,
  Viclenia va obține avantaj, nu onoarea!
  ***
  Spațiul este plin de flăcări iridescente care își schimbă culoarea în fiecare secundă...
  Foc infernal, aprinzându-se și devorând toate măruntaiele, zdrobind carnea. Un vulcan, arzând tot ce e viu înăuntru. Cât de familiar este totul! Dar de data aceasta, poate că e un adevărat iad?! Răbdare - și durerea se potolește. Vladimir și-a deschis pleoapele. I s-a părut că vede un cer înstelat. Le-a strâns de surpriză, apoi le-a deschis din nou cu forța. Da, într-adevăr a văzut un covor minunat de stele. De origine nepământeană, cerul era incredibil de dens presărat cu ghirlande prețioase de lumini. Zeci de mii dintre cele mai strălucitoare stele orbiau și uimeau imaginația. Însuși corpul său părea să plutească în vid, nesusținut. Vederea fără precedent l-a uluit atât de mult pe băiat încât și-a pierdut cunoștința, deconectat de realitate.
  Când i-a revenit capacitatea de a gândi, a putut să-și controleze emoțiile. Și-a recăpătat terenul solid și s-a ridicat cu greu în picioare.
  Spectacolul care l-a întâmpinat nu era pentru cei slabi de inimă. La început, băiatul a crezut că înnebunește. Orașul maiestuos, capitala galaxiei Dinazakura, a apărut în toată splendoarea sa sălbatică. Zgârie-nori luxoși care se întindeau pe kilometri întregi, temple colosale, statui gigantice de neimaginat, grădini și fântâni în cascadă, dispozitive strălucitoare, panouri publicitare colosale suficient de mari cât să încapă cincizeci de stadioane olimpice și multe altele. Adăugați la acestea milioanele de mașini zburătoare extravagante și colorate de tot felul, și pentru un băiat de paisprezece ani la începutul secolului XXI, era dincolo de orice rațiune.
  Și totuși nu exista nicio teamă. Exista o emoție extremă, chiar o încântare de nedescris la vederea unei splendori atât de colorate, create de mâinile unor ființe inteligente. Totul în această metropolă era grandios și încântător. Câteva stele străluceau pe cer: cea mai strălucitoare, o stea roz-galbuie, două verzi, una albastră și două aproape invizibile de culoarea cireșului-safirului, ceea ce este natural într-o lumină atât de intensă. Totuși, în ciuda luminii intense, ochii nu dureau și nu era cald. Temperatura era foarte plăcută, cu o briză blândă și răcoroasă.
  Băiatul mergea de-a lungul trotuarului în șapte culori, un trotuar încadrat de flori, statui, luminițe intermitente multicolore și plăci ceramice lustruite ca cristalul. Tălpile lui goale, copilărești, erau foarte netede, poate chiar alunecoasă ca gheața, emanând o suprafață luminescentă, dar din fericire nu prea fierbinte.
  Totul în această metropolă futuristă era oglindă, strălucea și era orbitor de magnific. Chiar și tocătoarele de gunoi aveau forme de animale și păsări exotice. Își deschideau gurile și îți mulțumeau politicos când li se arunca gunoi. Când Vladimir a dat jos o cizmă de soldat miniatural topită și deformată, o pasăre-gunoi a sărit din trotuar ca o suprafață de apă. Avea capul unui vultur, dar un cioc proporțional mai mare și corpul unei vinete dungate, încadrat de trei rânduri de petale luxuriante. Fiecare rând avea o culoare și o formă diferită a lăstarilor, iar aripile aveau chiar și culori mobile ca un videoclip. Atât cu pene, cât și florale, pasărea-gunoi a înghițit pantoful acum nepurtat, ciripind melodios:
  - Nu avem niciun motiv să ne chinuim cu îndoieli! Nu mai există tipi disperați în tot universul! Bărbați adevărați aruncă gunoi - stelzan ucide străini! Stelzan ucide străini!
  Vladimir a făcut un semn confuz cu mâna către "primadonna gunoierei" și a spus:
  - Cel mai uimitor lucru la un om este că nu este surprins de fantastic, ci este uimit de banal!
   E ciudat, totuși , că bocancii lui militari groși s-au topit fără ca el să sufere măcar arsuri minore. Hainele lui, însă, nu păreau a fi prea grav avariate, deși salopetele sale luxoase s-au pierdut. Dar unele lucruri au supraviețuit și nu-i este atât de rușine să se plimbe prin oraș într-un tricou elegant și pantaloni scurți - haine normale pentru un băiat pe vreme caldă.
  Deși lui Vladimir îi era stânjenit picioarele goale, extrem de nelalocul lor în capitală, unde fiecare statuie, mașină, fântână, compoziție și altă structură strălucea cu un lux asurzitor și strident. Ca un cerșetor zdrențăros din cartierul guvernamental din Sankt Petersburg, roșești involuntar de fiecare dată când cineva se apropie de tine.
  Pe străzi erau puțini pietoni în acel moment, în mare parte copii. Întrucât acesta era unul dintre sectoarele centrale ale metropolei, aici s-au stabilit renumiți soldați stelzani. Era tocmai perioada în care mini-soldați primeau scurte vacanțe, pentru a experimenta măcar puțin viața fără exerciții extenuante și pentru a retrăi bucuriile copilăriei. Mai mult, această scurtă perioadă de permisie, comparativ cu perioada cazărmilor, servea ca un fel de recompensă pentru succesul în studii și antrenamentul de luptă.
  Chiar și puțină libertate de a-ți gestiona timpul după bunul plac este o binecuvântare! Tocmai de aceea, vederea unor copii inofensivi, râzând, mulți dintre ei jucându-se cu bucurie, chiar zburând în aer, făcând tumbe și învârtindu-se ca niște titirez, eliberând holograme caleidoscopice, dădea orașului magic un aspect minunat de idilic.
  Tigrov voia să se apropie de ei și să le pună câteva întrebări, dar îi era frică. Se temea că băieții și fetele pașnice, frumoase, asemănătoare elfilor, în costumele lor strălucitoare, s-ar putea să nu fie atât de pașnice pe cât păreau la prima vedere. Mai ales că nu este cazul în mod obișnuit pentru oameni; chiar și fetele jucau în mod clar jocuri de război. Adevărat, părea că se jucau fantezii de basm, în stil anime, nu bătălii tehnologice. Unele dintre proiecțiile holografice erau mari și atât de luminoase, încât reproduceau detaliile atât de realist. Chiar părea că castele, fortărețe și case de basm apăreau brusc din senin, doar pentru a dispărea.
  Uluit de ceea ce vedea, băiatul a mers și a mers, continuând să admire orașul. Ce copaci uimitori și flori gigantice, înalte de zeci și sute de metri, cu fântâni și animale zburătoare, atârnau pe balcoane de cristal, sclipind în soare cu o paletă cu mai multe etaje. Pe petalele florilor apăreau imagini în continuă schimbare, în mișcare , cel mai adesea înfățișând arte marțiale între diverse ființe din altă lume sau bătălii într-un stil retro.
  "Poate că acestea sunt câmpuri de forță!", se gândi băiatul, frecându-și tâmplele, cu creierul gata să fiarbă din cauza abundenței impresiilor. "Sunt mai multe ființe aici, un astfel de joc de lumină și culori este inimitabil pe planeta noastră! Ce forme ciudate iau creațiile minții!"
  Una dintre clădirile sferice atârna pe șapte picioare, tivite cu frunze și încadrate cu pietre prețioase, fiecare pictată în culorile steagului Stelzan. O altă structură avea forma unei stele cu șapte colțuri și se rotea încet în jurul axei sale. Alte structuri semănau cu niște brazi de Crăciun, prăjituri cu torțe aprinse și cascade turbulente multicolore, râuri gigantice care se întindeau în stratosferă. Niște fântâni colosale, în formă de diverși monștri extragalactici incrustați cu pietre prețioase, erupeau metal topit și gaze ciudate, iluminate de raze laser.
  Etajele inferioare ale clădirilor luxoase erau pline de intrări și ieșiri colorate, ale căror nume erau afișate pe ecrane. Și, în mod ciudat, toate numele erau perfect clare: restaurante, magazine, centre de divertisment de toate nivelurile și tipurile și diverse servicii. Semăna cu o bulevardă prezidențială centrală din Moscova, mult mai mare și incomparabil mai luxoasă. Tigrov era încă foarte tânăr atunci, își amintea vag de ea și acum, la propriu, devora cu ochii splendoarea imperială orbitoare. Desigur, o mare parte din ea era unică pe pământ. Ce fel de constructor uman ar amenaja cu susul în jos turle, cupole și bazine pline de creaturi colorate și monștri indescriptibil de amenințători? Era chiar înfricoșător să privești; părea că totul era pe cale să ți se prăbușească în cap.
  Una dintre fetele elfe a zburat peste el, mângâindu-l ușor cu papucul ei strălucitor. Vladimir s-a clătinat ușor; era deja puțin obosit, după ce mersese câțiva kilometri.
  "Probabil n-ai mai mâncat de mult timp, războinic stelar", a sunat micuța fetiță îngerească ca un clopoțel de argint.
  Dacă existau trotuare rulante, acestea erau evident oprite. Se pare că, în ultra-metropola viitorului îndepărtat, erau prea preocupați de condiția fizică. Suprafața devenise mai accidentată, iar picioarele goale începuseră să-l mănânce și să-l usture. Vladimir era cu adevărat flămând, de parcă i-ar fi fost foame zile întregi, cu excepția...
  Dar cine poate ști cât timp a petrecut inconștient...
  Străzile sunt pline de automate colorate care strigă: "E timpul pentru o gustare!"
  Vladimir decide:
  - Două morți nu se pot întâmpla, iar cu stomacul gol nu există viață!
  De îndată ce m-am apropiat de mașină, a apărut o proiecție tridimensională a unei frumoase fete în șapte culori, cu aripi. Într-o limbă care semăna cu rusa, minunata nimfă a vorbit:
  - Ce își dorește un mic, dar curajos cuceritor al Universului?
  "Mănâncă!" spuse Tigrov sincer, o strălucire de foame zărindu-se în ochii albaștri ai băiatului.
  "O selecție de o sută cincisprezece milioane de produse la dispoziția dumneavoastră", a ciripit zâna, mărindu-și aripile.
  "Apoi înghețată Kremlin, limonadă, suc, prăjitură și ciocolată", a bolborosit ticălosul încântat.
  - Ce feluri? Specificați comanda! - Acum erau două fete și rânjeau nefiresc de larg.
  "Nu contează, atâta timp cât e gustos", mormăi Tigrov nedumerit, desfăcându-și brațele neajutorat.
  "Cât de delicios posibil? În conformitate cu cel mai popular standard?" Se pare că servitorii cibernetici au avut de-a face cu clienți care nu înțeleg ce vor de mai multe ori.
  - Da! - spuse Vladimir cu ușurare.
  "Ridică mâinile, privește drept înainte. Sau scoate-ți cartea de identitate, mini-soldat", au strigat în cor nimfetele holografice.
  Băiatul a ridicat ambele mâini. O lumină galbenă slabă a pâlpâit, indicând aparent că fusese scanat.
  "Identitatea dumneavoastră nu este trecută în dosar, nu aveți carte de identitate militară, așa că nu puteți fi înmânată." Fetele au țipat, apoi s-au înroșit și și-au încrucișat brațele într-un gest asemănător cu cel al lui Stelzan.
  Vladimir se îndepărtă repede de mitralieră, călcâiele ardându-i la propriu. Asta părea a fi comunism de identificare tehnotronică. Tigrov se așeză în budoarul ornamentat, încremenit, cocoșat, cu bărbia sprijinită în palme. Era pierdut în gânduri... Viitorul era pictat în cele mai sumbre tonuri. Era complet singur într-o altă galaxie, înconjurat de extratereștri, creaturi mai rele decât cele mai prădătoare animale sălbatice. Și nu-i venea nicio idee salvatoare. Lui Oliver Twist i-ar fi fost mai bine în Londra; cel puțin erau oameni acolo ca fugarul fără adăpost. Dar unde s-ar duce aici? Poate să se predea , sperând la milă în închisoare? Cel puțin l-ar hrăni acolo, chiar dacă ar fi fost într-un mod atât de umilitor, printr-un furtun.
  "De ce ești așa trist, Photon? Te lași praf, văd. Se pare că vrei să-ți bagi niște plasmă princeps în stomac?"
  Un băiat ciudat, în haine strălucitoare, i-a întins mâna, zâmbind. Cât de uman! Fața băiatului Stelzan era rotundă și copilărească, deloc răutăcioasă; ar fi trebuit să apară într-o reclamă la nutriție, dar mâna lui era prea fermă. Avea o frunte înaltă, păr blond și ochi albaștri mari și depărtați. Mâna lui bronzată și viguroasă, însă, părea făcută din oțel, capabilă să rupă un os. Vladimir abia a reușit să-și stăpânească expresia feței ca să nu trădeze durerea; mâna îi era încleștată ca într-o menghină de tortură.
  - Da, mi-e foame!
  "Ești evident din coloniile îndepărtate. Ești ars rău și arăți zdrențăros și ciudat", a spus tânărul Stelzan cu o urmă de simpatie în voce.
  Vladimir părea confuz. Din fericire, stelzanii reușiseră să activeze câmpul de paralizie. Eroros a fost primul care a dat ordinul de a sigila și spațiul cu un scut de forță. Era o mișcare pragmatică: dacă un masacru major ar izbucni în apropierea planetei Pământ, întregul Sistem Solar ar fi lipsit de nuclee atomice stabile. Și pentru asta, chiar dacă ar scăpa, Împăratul l-ar putea executa, și într-un mod atât de brutal încât ar fi fost mai bine să-i arunce creierii imediat.
  S-a uitat rapid la sine. Hainele începeau deja să mocnească pe alocuri, iar pielea i se jupuia, se înroșea. Fie din cauza radiațiilor locale, fie a unei reacții întârziate la explozie. Tigrov a simțit un fior rece în stomac și a vorbit cu o voce tremurândă.
  - Ai ghicit, eram în epicentrul încărcării termice.
  "O să iau mâncarea cât de repede pot, și apoi îmi poți spune." Băiatul alerga ca și cum ar fi fost în mișcare rapidă, cizmele lui neatingând niciodată suprafața elaborat lucrată a aleii.
  E greu de explicat de ce Vladimir avea atâta încredere în acest pui de Stelzan. Poate că tinerețea și stresul își puseseră amprenta. La întoarcere, noul său prieten i-a aruncat câțiva muguri roz, ademenitor de parfumați. Volodka a început să-i povestească totul, fără să-i ascundă nimic. Era atât de plin de sine încât voia să-și verse inima în ochi.
  Băiatul Stelzan asculta cu atenție. Era la fel de înalt ca Tigr și probabil chiar mai tânăr. Un zâmbet pur îi flutura fața frumoasă pe tot parcursul conversației. Adevărat, copilul rasei războinice avea dinți foarte mari, mai albi decât zăpada, reflectând razele mai multor sori ca niște raze solare. Mâncarea de la automatul de băuturi era extrem de delicioasă, stimulând papilele gustative și, în loc să sație, stârnind pofta de mâncare.
  Când Vladimir termină de vorbit și tăcu, tânărul Stelzan spuse cu înțelepciune:
  "Da, pare un miracol, dar nu vei supraviețui aici. Te vor descoperi repede, mai ales că identitatea fiecăruia este verificată zilnic de un computer. Acum câteva zile, foarte aproape, a avut loc o "explozie de plasmă", navele stelare au explodat ca niște super-artificii. Chiar și de la suprafață, se puteau vedea navele sfâșiate luminând cerul. E bine că principalul "tifeș" a depășit limita."
  Copilul Stelzan a arătat spre steaua centrală, Vimura.
  "Acum totul e mult mai strict, un regim de inspecție totală. Și chiar și înainte, controalele erau stricte. Cu siguranță, chiar și această mașinărie, ca și celelalte, este conectată la Departamentul Iubirii și Justiției."
  "Deci așa vă numiți poliția secretă?" Vladimir făcu o grimasă, rânjind la vederea ridicolului pe care îl percepea conceptul de iubire într-o națiune care îi făcea pe fasciști să pară niște farse de grădiniță.
  "Ei bine, există mai multe departamente și toate vorbesc despre dragoste." Băiatul și-a încruntat sprâncenele și privirea i-a devenit severă. "E ca o batjocură la adresa bunului simț. Chiar și tatăl meu, un general economic de rangul patru, se teme de aceste departamente. Haide, grăbește-te și pleacă. Te duc eu acolo."
  - Prea târziu! Acum v-am prins, dragii mei! - Vocile bubuiau ca răgetul unei haite de hiene.
  Mai multe siluete în armură s-au materializat în aer ca niște fantome.
  - În genunchi și cu mâinile sus!
  Tigrov tresări, dar fu imediat lovit de o armă cu electroșocuri. Conștiința i se pierduse.
  ***
  Își reveni doar în biroul anchetatorului. Întrebările erau standard, nu deosebit de detaliate, și deși detectivul vorbea pe un ton constant blând, fără amenințări inutile, corpul anchetatorului era acoperit de senzori asemănători scorpionilor. Dacă băiatul încerca să mintă, se activa o descărcare de durere, mult mai dureroasă decât un șoc electric obișnuit. "Scorpionii" îi înțepau terminațiile nervoase și afișau simultan o hologramă care indica procentul de sinceritate.
  În ciuda senzației terifiante a celulelor corpului sfâșiate ( țipetele puternice erau înăbușite de un câmp de forță care amortiza undele sonore), Vladimir era totuși curios cum se calcula procentul de veridicitate și dacă puteau exista procente diferite de minciună și adevăr. Deși, de ce nu? La urma urmei, există un concept uman: o minciună sfântă și un adevăr pe jumătate sunt mai rele decât orice minciună.
  După interogatoriu, a fost închis într-o cameră ermetic închisă, controlată cibernetic. Șeful unității speciale a Departamentului Iubirii și Adevărului, Willie Bokr, nu avea nicio dorință să investigheze sau să investigheze curiosul fenomen al deplasării. Nu ar fi primit o promovare pentru asta și ar fi putut chiar fi trimis într-o misiune pe o gaură precum planeta Pământ. Existau motive serioase să creadă că era mai bine să se scape de martorul nedorit. Cum? Să-l omoare și să-i demonteze corpul pentru piese de schimb. Pielea și oasele puteau fi vândute pe piața neagră, la fel ca cele umane, dar organele interne erau o problemă. Erau identice, dar stelzanii aveau toate părțile corpului îmbunătățite prin bioinginerie. Nu, aceste organe nu ar fi funcționat corect decât dacă ar fi fost idioți, dar în acest caz, metalul nu merita procesat. În plus, stelzanii aveau deja o regenerare naturală, datorită celulelor stem hiperactive. Un asistent a sugerat o idee:
  "De ce să pierdem profituri? Câțiva Kulamani în plus n-ar strica. E un tip care vrea de ceva vreme să cumpere un Stelzan de la noi."
  - Cine? - Birocratul și-a înclinat bărbia într-o parte, vocea lui scăzându-se într-o șoaptă ca de șarpe. - Poate Giles?
  - Da, așa este! - Fata a scos o scânteie de sub unghii pictate cu izotopi radioactivi.
  Stelzan scuipă disprețuitor, întorcând scanerul de brățară într-o parte:
  - Un amestec dezgustător de gândac și primată.
  "Dar e atât de bogat încât a cumpărat cetățenia de onoare a Constelației Purpurii." Asistentul chicoti încet. "Chiar și fetele noastre sexy sar în patul lui."
  "Bine, dar având în vedere riscul, vom percepe un preț mult mai mare." Oficialul a făcut o pauză înainte de a adăuga: "Dacă este de acord, acesta va fi doar începutul."
  "Șantaj? Desigur, vom face înregistrări cuantice." Stelzanka a eliberat o muscă minusculă, mai mică decât o sămânță de mac, din inelul ei. Aceasta a format silențios un opt în aer, bipând: "Toate sistemele de scanare, înregistrare și ascultare sunt gata de funcționare."
  "Îmi pot imagina de ce are nevoie. Chiar și-ar putea demonstra mușchii la chestia asta." Oficialul și-a băgat în gură o bomboană cu bomboană.
  Atât de repede s-a decis soarta copilului uman.
  ***
  Într-adevăr, în ciuda succeselor sale amoroase cu femeile Stelzan, gândacul păros, cu două brațe și cu față de maimuță, Giles, făcea o impresie respingătoare. Chiar și uniforma sa luxoasă părea întinsă stângaci peste manechinul respingător și blănos. Când Vladimir a fost târât într-un plic de ambalare la vila îndepărtată, băiatul a tremurat literalmente de frică. Giles, însă, a privit cu un interes calm. Simțea că copilului îi era frică de el și se temea în mod special de violență. O voce lipicioasă și neplăcută îi bâzâia în ureche.
  "Văd că tremuri, micuțe Stelzan. Nu-ți fie frică! Îți voi păstra cea mai mare frică pentru la sfârșit. Nenorocit de rasă ticăloasă de invadatori! Trebuie să răspunzi pentru toate păcatele tale și pentru păcatele rudelor tale care emană plasmă a morții."
  Tigrov a tremurat.
  - Dar eu nu sunt un stelzan, ci o persoană...
  Un răget asurzitor a întrerupt propoziția.
  "Tu, Stelzan, șobolan mincinos! Am fost avertizat că tu, o maimuță, îți place să-ți hărțuiești stăpânii și ai probleme mintale. Gata, ești al meu și mă voi răzbuna pe tine pentru că mi-ai distrus familia. Mai întâi, vei simți cum e să fii sclav, apoi îți vom spori suferința. Scoate-l afară și pune-i o zgardă."
  Tigrov a fost luat și apoi trimis într-o baracă simulată de sclavi. Acolo, sub soarele arzător, l-au forțat să spargă și să mute pietre pe targă sau căruțe, administrându-i în tot acest timp șocuri dureroase. Se pare că lui Giles îi lipsea imaginația sau era prea preocupat de afaceri, dar imaginația lui se limita la a-l obliga să efectueze o muncă dificilă, practic fără sens, pentru o industrie atât de avansată tehnologic. Deși chiar și acest lucru era destul de chinuitor, să lovească un târnăcop sau să zdrobească pietre cu un baros timp de 12 ore pe o asemenea căldură.
  Apoi au intrat în barăcile goale peste pietre ascuțite și fierbinți care le chinuiau picioarele goale. În prima oră, tălpile lor goale erau julite și însângerate, iar durerea era ca și cum ar fi fost ținuți aproape de un brazier. Singurul motiv pentru care pielea lor nu s-a jupuit a fost pentru că unul dintre tovarășii lor sclavi le-a permis cu amabilitate să aplice cremă protectoare. Chiar le-a șoptit:
  "Ești prea slab ca să fii un Stelzan. Rasa ta trebuie să fie la fel de subjugată ca a noastră. Iar asemănarea ta exterioară cu josnicii invadatori este o batjocură a capricioasei Mame Evoluții."
  Vladimir dădu din cap cu tristețe:
  - Da, natura ne-a făcut o glumă, sau pe seama lui Dumnezeu, dacă, desigur, Cel Atotputernic nu s-a sinucis încă din cauza mustrărilor de conștiință pentru un univers atât de controlat în mod de coșmar.
  A trebuit să dorm pe paturi goale, tot corpul durându-mi din cauza șocurilor electrice provocate de un robot fără suflet, în timp ce creaturi din apropiere, care semănau cu puii orcilor cunoscuți din jocurile pe calculator, moțăiau. Doar că în loc de blană, tinerii sclavi extratereștri aveau solzi de pește alunecoși, a căror atingere răcorea plăcut tălpile pline de bătături ale băieților. În ciuda scâncetelor din stomacul meu gol - întreaga mea dietă consta dintr-o singură tabletă de aminoacizi - am căzut aproape instantaneu într-un tărâm de vis. Dar somnul după o zi grea este atât de scurt încât nu am avut timp să mă recuperez, trezindu-mă la fulgerele distorsionate de cinci culori diferite emanate din biciul cyborgului.
  Toate acestea sunt atât de înfricoșătoare! Vreau să ucid, să arunc o maimuță artropodă în burta celui mai înflăcărat quasar!
  ***
  După vânzare, generalul de poliție, clasa a patra "X", era într-o dispoziție excelentă. Totuși, relaxarea sa a fost în zadar.
  La doar câteva ore distanță, un grup de jefuitori a dat năvală în birou, supunându-l pe ofițerul de ordine duplicitar. După o bătălie recentă, fuseseră confiscate trofee valoroase, indicând în mod clar legătura generalului Vili Bokr cu serviciile secrete Sinh. Iar fostul călău devenise victimă, experimentând pe deplin ceea ce acest chinuitor savurase atât de mult asupra altor ființe vii timp de secole.
  Capitolul 23
  Este oare cu adevărat onoare?
  Nu-l găsești în cer?
  Inima tânjește după răzbunare,
  să salvez lumea!
  După ce a trebuit să accepte să lucreze pentru Constelația de Aur, Lev Eraskander era într-o dispoziție proastă. Pe de altă parte, ideea de a juca rolul spionului era destul de tentantă. Vizualizase filme filmate pe Pământ înainte de invazie. Printre acestea, seria Stierlitz s-a dovedit și ea destul de captivantă, în ciuda lipsei de lupte, bătălii sau efecte speciale animate. Este ceva amuzant în astfel de jocuri intelectuale, când porți o mască, prefăcându-te că ești cineva care nu ești.
  Vestea proastă este că acum e legat de fitilul anihilării din toate părțile. Orice mișcare neglijentă și...
  Mai bine să nu se gândească la asta. Și Guru-ul său avea dreptate: cine nu își asumă riscuri nu are garanția că va evita să bea sânge până la vomă, dar are garanția că va evita să soarbă șampanie!
  Chiar dacă planeta gangster este înconjurată de nave stelare din toate părțile, există întotdeauna o modalitate de a te infiltra, chiar și în timpul unei stări de asediu. Pentru un astfel de transfer, legătura Synch a ordonat utilizarea unei remorci grele. Acestea sunt de obicei submarine gigantice controlate de roboți. Zboară prin hiperspațiu folosind un colaps vectorial trunchiat de un an și jumătate, care economisește energie, dar ucide formele de viață organice. Aici, însă, saltul în hiperspațiu va dura puțin timp. La distanță scurtă, există o șansă de supraviețuire, deși cu riscul de răni grave.
  Ofițerul cu aspect de insectă a continuat să-mi bâzâie obsesiv în ureche:
  "Vei purta un costum special de camuflaj; te va ajuta la scanarea suprafeței și te va ține de cald în vidul din compartimentul de marfă. Apoi, după descărcare, vei fi dus într-un loc cunoscut sub numele de Marele Castel Roz. Acolo, vei sta ascuns în secret, așteptându-l pe Hermes. Apoi, te vei întoarce legal pe Pământ."
  "Ce se întâmplă dacă spațioportul este bine păzit?" Eraskander privi gânditor holograma care arăta cursele spațiale.
  "Trebuie să rezolvi singură aceste probleme", a rânjit el, învârtindu-și trompa synchro. "Și castelul roz va avea propriul zid reflectorizant. Și doamne tandre și pasionale de gardă."
  Leo s-a încordat puțin și a spus, nu prea sincer:
  "Nu mai intenționez să joc rolul de gigolo. Destul, poate va veni și Hermes, simțind poftă de băieți?"
  Insecta bâzâia cu o urmă de răceală și plictiseală evidentă:
  "Știți, voi, primatele, aveți propriile obiceiuri. Noi avem sexul mai puternic, femelele, în timp ce voi - adesea pur formal - aveți masculi. Iar Zorgii sunt niște ciudățeni genetici."
  Nu avea rost să se mai certe. Încărcarea decursese fără probleme. Încărcătura transportată, în acest caz, nu era deosebit de valoroasă. Așa că se putea ascunde și relaxa. Băiatul a făcut exact asta, moțăind confortabil într-un costum spațial special și pe lăzi metalice încărcate cu materii prime. Atotputernicul zeu al somnului, Morfeu, s-a acoperit cu o pătură, închizându-și complet simțurile.
  Între timp, transportul de marfă abia părăsise baza când aerul mirosea a hiperplasmă. Navele stelare de luptă ale Marinei Imperiale au început să apară din diverse puncte. Sinhii supraestimau rolul mitei. Credeau cu tărie că mituirea unei serii de generali ar garanta un port sigur, aproape în centrul galaxiei. Cu toate acestea, sistemul de sisteme de securitate redundante multiple, existența structurilor paralele și josnicia și lipsa de scrupule a oficialilor deja mituiți anulau întregul sistem de disimulare.
  Mulți dintre generalii mituiți au participat la atacul asupra sistemului. Oare valorează ceva un cuvânt dat insectelor inteligente? Ia depozitul și aruncă-l, și spune-le poliției tale secrete că a fost o capcană ingenios pusă la cale pentru rivalul tău etern.
  Iată-le, navele de război ale Constelației Purpurii, al căror aspect prădător face să tremure trilioane de sisteme locuite ale universului.
  Atacul a fost comandat de Ultramareșalul Digger Violeto. Acest demnitar crud și viclean, după ce a primit o mită consistentă, a transmis imediat informațiile Superministrului Războiului și Victoriei și Departamentului de Protecție a Tronului. Este o modalitate bună de a-și curăța jocul și, în același timp, de a se îmbogăți pe seama "fraierilor" de artropode. Flota Synch este enormă, iar baza centrală datează din Primul Război Mondial. Va fi nevoie de multă muncă pentru a smulge această tumoare întărită. Atenuând vigilența insectelor, Digger a trimis o gravigramă de bun venit.
  "Fraților, bucurați-vă! Navele noastre stelare au sosit să lupte alături de voi pentru o cauză sacră, pentru idealurile strălucitoare ale democrației!"
  Această stratagemă a permis flotei să se apropie și să dezlănțuie un baraj de foc devastator. Zeci de mii de nave de război au fost măturate chiar în primele secunde ale bătăliei. Stelzanii au preluat cu fermitate inițiativa. Totuși, rezultatul bătăliei nu a fost decis imediat, chiar dacă nava amiral centrală, o super-navă de luptă, a fost distrusă, bombardată aproape direct de salve sincronizate, iar comandantul său lipsea.
  Folosindu-și superioritatea numerică, Sinhi au încercat să stabilească o apărare, fără a neglija contraatacurile. Pierderile de ambele părți au fost devastatoare. Rezultatul bătăliei era serios pus la îndoială. Dar vicleanul Ultramareșal avea întotdeauna un truc. Întrucât navele stelare de marfă sunt controlate nu doar de roboți, ci și de impulsuri corective, inginerii radio ai Constelației Purpurii au întors linerul supraîncărcat. Mineralele pe care Sinhi încercau să le trimită nu erau atât de simple. Când erau fuzionate cu un alt ingredient, această materie primă crea un fel de antimaterie îmbunătățită. Având în vedere dimensiunea colosală a celor două submarine de transport, o catastrofă de o asemenea amploare ar fi rezultat într-o explozie echivalentă ca putere cu o bombă termopreonică. Rachetele Preon abia începuseră să intre în serviciu în armata Constelației Purpurii. Și, spre marele regret al strategilor Constelației Purpurii, singura încărcătură bazată pe principiul fuziunii preonn (care eliberează un impuls interpreonn de neînțeles de puternic, conținut compact în hipercorzi ) fusese deja folosită în bătălia anterioară. Prin urmare, în acest caz, a trebuit folosit un substitut. Câmpurile de forță retractabile funcționau în așa fel încât permiteau transportului să treacă automat. Și în haosul bătăliei, nimeni nu s-a obosit să reprogrameze scuturile care protejau enormul spațioport. Prin urmare, cei doi giganți s-au ciocnit, eliberând energia a sute de miliarde de nave Hiroshima. Baza a fost literalmente spulberată, aproape despicând planeta. Eșecul puternicei fortărețe, moartea comandantului și distrugerea controlului cibernetic și-au pus amprenta. Panica a izbucnit printre mai multe dintre navele stelare supraviețuitoare ale Constelației de Aur. Familia Singh credea că monstruoasele încărcături preonn fuseseră folosite din nou, ceea ce înseamnă că trebuiau să fugă de distrugerea iminentă . Mai mult, un fragment substanțial, un sfert din masa planetei, s-a rupt. Devenise prea mult pentru a vedea o lume de o dată și jumătate diametrul lui Saturn spulberându-se în bucăți. La suprafața fragmentului, precum mercurul care se scurge dintr-un termometru spart, extratereștri îngroziți s-au împrăștiat. Mulți dintre ei au fost răsturnați de unda de șoc sau s-au învârtit în vârtejul arzător.
  Amintirea modului în care funcționau astfel de focoase era prea proaspătă. De aceea navele stelare Synch se zbăteau și fugeau. Panica le priva de capacitatea de a lupta cu demnitate.
  Aici, pe nava de luptă, în loc de o capsulă de salvare, sunt trei insecte speriate, care țipă:
  "Fie ca prințul plasmei să fie cu noi!" Au zburat în camera de reciclare, unde au fost instantaneu descompuse în părți elementare individuale, trimițând fluxul în reactorul hipernuclear pentru procesare.
  Printre cei care mureau s-au numărat și alte persoane mai atrăgătoare. De exemplu, un ofițer din rasa Affaka, asemănător unei hermine, cu coadă de cal și un corp ca trei muguri de Aster adunați laolaltă. Ea, fugind de căldură, a dat peste un vârf ascuțit de placare ruptă. Acesta a străpuns-o complet , iar frumusețea a murit dureros ca un fluture pe ac, incapabilă să scape de focul special generat de hiperplasmă. Această flacără, în procesul unei reacții exoterme, utilizează parțial energia legăturilor intranucleare și intraquark, făcând ca lucrurile care nu ar trebui să ardă să se aprindă, mai ales în vid.
  Femela trisexuală își amintește de familia ei - masculul și neutrul, precum și de urmașii pe care i-au reprodus împreună. Ce s-a întâmplat cu ei? Triada s-a prăbușit, durere, suferință, moarte! Hermina florilor șoptește cu greu:
  "Iertați-mă, Triumvirat Suprem... Nu am respectat întregul set de ritualuri. Dar se spunea că cei căzuți în luptă sunt iubiți de Zeii Cei Mai Înalți..."
  Carnea arde și nu mai există puterea să țipe sau să șoptească, conștiința se estompează încet, în timp ce sufletul, lăsând cenușa rămasă din trup, dă din cap în semn de rămas bun cu ceva ca un cap invizibil:
  - Cred că într-un alt Univers totul va fi mult mai drept și mai bun!
  Copleșiți de teroarea animalică, extratereștrii au pierit sub loviturile necruțătoare ale navelor inamicului nemilos. Navele stelare au explodat ca niște bule metalice care explodau, inundând spațiul cu stropi de foc. Bile individuale de metal topit, atrase unele de altele, s-au format în mărgele strălucitoare și ciudate, apoi au fluturat prin spațiu.
  Generala din Constelația Purpurie a rezumat totul cu venin:
  "Adorăm frumusețea, transformăm sinkha-urile în mărgele! Bijuteriile noastre sunt de cea mai bună calitate!"
  Creaturi de tot felul au năvălit peste navele stelare, inclusiv mukivicii asemănători mamuților, călcând în picioare sincronizatoarele lente în hipertitan. Sincronizatoarele au răspuns cu salve de lasere gravitaționale. Metalul ardea din ce în ce mai intens, trimițând șuvițe de valuri arzătoare prin el, făcând victimele să țipe și să sară.
  Câteva, dar foarte multe, au reușit să scape. Unele au reușit să ajungă în hiperspațiu în centrele corpurilor cerești dens împrăștiate. Prinse în plasma furioasă, navele s-au vaporizat înainte ca proprietarii lor să-și poată da seama măcar că făcuseră o greșeală fatală.
  ***
  În timpul acestor evenimente turbulente, Eraskander dormea profund, fără să știe că transportul său se îndrepta inexorabil spre un colaps mortal. Experiențele epuizante din ultimele 24 de ore își lăsaseră amprenta asupra viselor sale. Avea un coșmar...
  Iată-l din nou, închis în temnița sumbră a unui buncăr subteran pentru criminali deosebit de periculoși. Mai întâi, călăii băștinași preiau controlul. Îl torturează și îl chinuie brutal. Un tortur tradițional, antic, în care trag un băiat în sus cu greutăți grele legate de picioare, răsucindu-i brațele și umerii, trăgându-l, rupându-i încheieturile. Apoi aprind un foc, prăjind călcâiele bătătorite ale bătătoritului bătătorit, arzându-i picioarele până la os și cauterizând punctele de presiune de pe corpul său cu un bici încins. Este incredibil de dureros; mirosul de carne arsă umple camera și, pe acest fundal, loviturile sârmei ascuțite care îi taie pielea sunt abia perceptibile. Apoi, călăii încearcă să-l întindă pe tortur, răsucindu-i ligamentele. Da, doare, desigur, dar dincolo de durere, este cuprins de ură și furie. În timp ce torționarii ajustau unghiul torturului, Lev s-a răsucit și a reușit, fără a-și cruța piciorul schilodit și plin de bășici roșii, să-l zdrobească în maxilar pe unul dintre agresorii săi. Lovitura a fost puternică, iar o duzină de dinți i-au țâșnit din gura pătrată și tocită. Înfuriați, călăii au lovit cu tije încinse, rupându-i și răsucindu-i toate coastele. Un alt băiat ar fi murit de mult, dar el a rămas în viață. Călăii au continuat să-l chinuie, presărând sare și piper pe rănile și arsurile sale, executându-i șocuri electrice prin corp până când curentul intens a scos fum și înfigându-i ace încinse sub unghii. L-au scufundat în ulei topit și apă rece ca gheața, i-au injectat medicamente psihotrope pentru a-l împiedica să piardă cunoștința, i-au administrat un ser pentru durere și au folosit alte forme de tortură bine cunoscute întregii omeniri. Da, l-au durut, dar nu l-au putut frânge, nu i-au putut smulge cuvintele băiatului. Prin ceața continuă, dureroasă și sclipitoare, s-au auzit cuvinte.
  "Omule, spune-mi că ești mai puțin decât un microb. Spune-mi că ești sclavul stelzanilor, ei sunt zeii tăi. Spune-mi că ești gata să săruți organul stăpânilor tăi care aduce anihilare, și atunci tot acest chin se va sfârși imediat."
  Ca răspuns, Lev Eraskander, în vârstă de șapte ani, a scuipat în fața călăilor și a primit lovituri în schimb. Acest lucru, desigur, era inacceptabil pentru autoritățile coloniale ale Marelui Stelzanat. Fiul unui înalt funcționar, un general de clasa a patra, era atât de grav schilodit încât nu putea să existe decât cu vegetație. Nu era suficient să ucizi pur și simplu un om; trebuia să fie zdrobit. Satul în care trăia Lev fusese deja distrus, iar toți locuitorii săi, indiferent de vârstă sau sex, erau supuși torturii și execuțiilor agonizante. Oamenii erau adesea răstigniți pe stele cu șapte colțuri, unde mureau încet și dureros. Pentru unii, a fost concepută o metodă mai sofisticată: să fie aruncați într-o pungă transparentă la soare. Apoi, pe parcursul a câteva zile, persoana ardea încet din cauza supraîncălzirii. Au fost folosite și alte metode de represalii, cum ar fi transportul lent în vidul spațiului în lifturi speciale... O tactică teroristă tipică stelzanită: intimidarea și domnirea, reducând rasele cucerite la teroare animală. Acest sclav trebuia zdrobit cu orice preț. Aici se afla tatăl băiatului mutilat, șeful departamentului nativ al Iubirii și Adevărului. Un general subțire și masiv, cu o față acvilină de-a dreptul răutăcioasă, însoțit de un șef la fel de sănătos și chiar mai gras al forțelor punitive. Privind corpul mutilat al copilului, Stelzanul a râs condescendent.
  -Ați folosit toate tipurile de tortură umană?
  Șeful călăilor băștinași, un indian obez și plin de coșuri, i-a potrivit coafura cu câteva pene roșiatice și mototolite care îi alunecaseră de pe capul de neanderthal și a spus cu o voce obosită și tunătoare:
  -Cred că totul e stăpân...
  - Ți-au găurit dinții până la gingii? - Generalul a pufnit cu dispreț.
  "Nu, am uitat, dar ne-am rupt maxilarul și ne-am rupt fălcile. Putem termina de găurit ce a mai rămas." Cleștele călăilor, înnegrit de flacără, s-a blocat în prize, iar burghiele mecanice au început să vuiască.
  "Taci, primată lobotomizată. Ți-ai făcut treaba." Adulmecând aerul cu nasul său de buldog și simțind mirosul puternic de ceva ars, torționarul izbucni surprins. "Cum se face că nu e mort încă?"
  - Nenorocitul e tenace. Are un corp cauciucat, iar rănile i se vindecă chiar sub ochii noștri.
  "Orice sălbatic primitiv poate sfâșia un corp, principalul lucru este să distrugi și să arzi sufletul. Și asta nu îți este dat. Uită-te doar la ucigașul fiului tău, generale, dar te rog nu-l mai lovi. Oricum nu vei putea să-i sporești durerea, iar lovitura ta grea ar putea să o oprească cu totul." Șeful torționarilor îl privea cu un aer atât de binevoitor, ca și cum ar fi vorbit despre coacerea unei prăjituri.
  "Nu o să mă murdăresc cu meduza aia, dar când o să o aruncăm în abisul cibernetic, aș vrea să fiu primul care lovește." Privirea generalului Stelzanat emana literalmente venin.
  "Foarte bine, am încredere că o să-i dai pulsul!" Torționarul făcu cu ochiul batjocoritor, ca un bătăuș pe cale să-și înfigă o suliță în victimă. "Așadar, puștiule, bucură-te, vei cunoaște cele mai adânci adâncimi ale coșmarului și ale durerii."
  Călăii l-au apucat pe băiatul mutilat și l-au târât pe coridor. Pe parcurs, i-au călcat în mod repetat picioarele arse și mutilate și degetele de la picioare rupte, încercând să-i provoace și mai multe suferințe. Coborând cu liftul, au intrat într-o cameră de înaltă securitate. L-au îmbrăcat într-un costum spațial, atașându-i senzori speciali la cap.
  Torționarul profesionist al Constelației Purpurii i-a făcut cu ochiul generalului.
  -Acum e rândul tău, coleg, lovește-l.
  "Nu sunt colegul tău. Treaba mea este să lupt împotriva unui inamic înarmat, riscându-mi propria moarte, nu să chinui victime neajutorate. Această limax este o excepție de la regulă."
  Îi voi provoca o durere specială.
  La început, Eraskander nu a putut vedea nimic; era un întuneric negru ca smoala, apăsător, apoi... Ceva a tunat ca un amestec între o simfonie de Wagner și un marș funerar. Băiatul a văzut armate de nave stelare din Constelația Purpurie. Semănând cu halucinațiile unui dependent de droguri care trece prin sevraj, navele terifiante au dezlănțuit o lovitură teribilă asupra planetei. A fost martor la întruchiparea iadului, în proiecții multiple simultan: clădiri cu mai multe etaje prăbușindu-se, copii ardând de vii. Mame orbite, arse, țipând și înfuriate, rămășițele pe jumătate scheletice ale unor oameni abia în viață mișunând. Apoi, propriul său sat natal, băieții și fetele cu care își jucase recent jocurile copilărești. Soldați care zdrobeau capetele copiilor cu cizmele și rupeau hainele celor mai mari și începeau să-i violeze în moduri perverse și crude. Femeile însărcinate erau lovite cu picioarele, burțile lor zdrobite sau strivite sub epava ciudată a piranha și a tancurilor cu țevi în formă de cobră. Și Lev nu numai că a văzut și a auzit, dar mirosul de carne pârjolită și sudoare însângerată i-a umplut literalmente nările. Un gust metalic, sângeros, i-a umplut gura, iar când unul dintre pedepsitori i-a trântit o cizmă în față, capul i-a tresărit din cauza durerii sfâșietoare. Incapabil să mai suporte, Lev a țipat și s-a repezit spre acești dușmani absolut sălbatici. Voia să omoare unul, să-i omoare pe toți, să găsească și să omoare toate trilioanele și cvintilioanele acestor paraziți cu două picioare care corupseră universul. Să-i omoare, să-i lovească, să se repeadă, să-i ardă pe toți, să-i incinereze pe toți!
  -Îi urăsc! Te urăsc! Te vreau mort! Mori! Mori! Anihilați!!!
  
  ***
  În somn, membrele lui Lev s-au zvâcnit atât de violent încât a reușit să se elibereze și, tresărind, să zboare pe ușile de deblocare de urgență pentru obiecte periculoase. Costumul său a activat automat modul de ieșire în spațiu. Cum s-ar fi putut întâmpla asta? De ce nu se activase programul de securitate cibernetică? Pe jumătate adormit, tânărul a introdus automat combinația simplă pentru a deschide ușa. În această stare, a sărit afară pe ușă fără să stea pe gânduri. Firește, chiar și cu accelerația, a fost aruncat ca un dop de șampanie în vidul extraterestru, rece. Un mic fir de nisip, un băiat, purtat de curenți cosmici în abisul nesfârșit al oceanului stelar.
  Imponderabilitatea este o stare stranie, de neînțeles. Ceva similar se experimentează doar în vise, când plutești sub nori imaginari. Și în jurul tău este un vid și coliere enorme de stele aprinse, strălucitoare. Lumina strălucitoare a zeci de mii de stele, nediminuată de atmosferă. Deși costumul spațial este echipat cu filtre de lumină, globurile radiante dens împrăștiate orbesc ochii, provocând o strălucire intensă. Costumul spațial, însă, este unul dintre acele sisteme automate controlate în timpul zborului în spațiu deschis.
  Întorcându-se, băiatul a văzut scena unei bătălii masive. Deși, fără îmbunătățirile optice, chiar și navele stelare mari par niște muște minuscule și strălucitoare, imaginea unei bătălii spațiale masive este totuși captivantă. Aparent mici din cauza distanței, navele stelare se împrăștie reciproc cu încărcături mortale capabile să incinereze orașe întregi și chiar planete. Se transformă în milioane de lumini multicolore, de diferite luminozități și dimensiuni, sărind și alergând constant prin spațiu. Apoi are loc o explozie, iar cele două transportoare se ciocnesc. Explozia în sine nu este încă vizibilă. Undele de lumină nu au avut timp să ajungă la țintă, dar impactul undei gravitaționale este deja palpabil. Aceasta împrăștie navele de război. Poți chiar să simți cum corpul tău este strivit în interiorul costumului spațial, ca și cum ai fi lovit de coada unui cașalot adevărat.
  Lev se simți aruncat la o parte ca de o bâtă grea, ca și cum ceva i-ar fi lovit capul. A experimentat un șoc puternic, asemănător unei pierderi complete de cunoștință, dar conștiința i-a rămas intactă. Cu o accelerație tot mai mare, băiatul s-a năpustit înainte într-o grabă prăbușitoare. Carnea îi era zdrobită, Eraskander abia respirând, aproape zdrobit de accelerația a sute de G. Conștiința îi era încețoșată, dar se ținea cu încăpățânare, ca un funambul care se ține cu o mână, împiedicându-se să cadă în întunericul uitării.
  Treptat, undele de lumină ale catastrofei planetare au început să-l ajungă. Lumina incinerătoare a estompat stelele pentru câteva secunde, inundând vidul cu descărcări de megaplasmă. Stratul protector slab al costumului său spațial a slăbit doar parțial impactul. Bășici și arsuri au apărut imediat pe pielea sa, provocând dureri vizibile la fiecare mișcare. În vid, cineva poate zbura aproape la nesfârșit într-o singură direcție, riscând în cele din urmă să fie măturat violent în câmpul gravitațional al uneia dintre numeroasele stele.
  Eraskander încerca cu disperare să folosească propulsoarele miniaturale gvivio-fotonice ale costumului său pentru a intra în plonjare și a se îndrepta spre o planetă locuită; din fericire, acestea erau din belșug aici. Cu toate acestea, se părea că echipamentul costumului fusese avariat în timpul erupției și nu a putut scăpa din îmbrățișarea strânsă a vidului. Putea să-și fluture neajutorat brațele și picioarele, să se răsucească dintr-o parte în alta, dar aici, în vidul spațiului, chiar și cel mai puternic om se simțea ca un bebeluș neajutorat.
  A trecut o oră, apoi încă câteva ore.
  Îmi era deja foame și sete.
  E clar că, dacă nimeni nu-l ridică, ar putea pluti în spațiu timp de secole, transformându-se într-un bloc de gheață. O altă opțiune este să intre pe orbita unei stele, o călătorie care ar dura milioane de ani. Nici transmițătorul nu funcționează. Ei bine, va trebui să moară! Nu, nu poate muri pur și simplu așa, înghețând fără simțire în vidul înghețat. Sfatul lui Sensei mi-a venit în minte: "Când ești neajutorat, puterea trebuie să-ți vină în ajutor. Amintește-ți, nu emoțiile puternice sau furia, nu ura, ci calmul, pacea și meditația ar trebui să deschidă chakrele și să umple corpul cu energie magică. Puterea minții îți va da puterea de a îndeplini multe fapte bune, în timp ce furia, ura și pofta transformă energia în distrugere și ruină."
  Guru are dreptate, ca întotdeauna. Da, ar fi bine să te relaxezi și să meditezi. Dar cum poate cineva să facă asta când este copleșit de ură și furie? Poate că furia va ajuta la trezirea forței supracosmice.
  La urma urmei, când a experimentat pentru prima dată o furie teribilă și un val de energie frenetică, necunoscută anterior, s-a produs un miracol: realitatea cibernetică tridimensională s-a prăbușit, sfărâmându-se în fragmente. Monștrii virtuali monstruoși s-au micșorat și s-au estompat literalmente sub ochii lui. Un val de întuneric l-a cuprins, străpuns ocazional de scântei arzătoare. Apoi și-a revenit. Fețele călăilor erau confuze, computerul duplicat multiplu se defectase complet, ca și cum o mică încărcătură termică ar fi explodat în interior sau un virus superputernic ar fi făcut ravagii. Dar Eraskander înțelesese deja atunci că furia lui prăjise toate microcipurile și reflectoarele cascadei de fotoni ai iadului virtual, ceea ce înseamnă că putea ucide cu mai mult decât doar corpul. Se părea că Sensei știa asta și era reticent să-l învețe arta magică a minții.
  Acum își va concentra furia, ura îi va curge prin vene - și toate chakrele i se vor deschide. Dacă Sensei se putea teleporta prin spațiu, atunci ar putea face și el asta!
  Lev Eraskander și-a concentrat furia. Și-a imaginat întregul cosmos, călăi, stelzani, colaboratori trădători, monștri extragalactici hidoși și prădători. A încercat să simtă țesătura ultrafină a spațiului, să sondeze vidul, să simtă alte dimensiuni. Când te concentrezi, trebuie să uiți de corp, să-ți imaginezi că trupul este inexistent. Unii dintre elevii Sensei și ai Guru-ului încercaseră deja să miște obiecte. El însuși auzise că posedă o forță puternică și că nu o poate controla în mod deliberat. Mințeau! Un val de furie sălbatică l-a cuprins, iar corpul i-a tresărit brusc. Funcționase! Își putea controla mental zborul. Și acum putea prinde viteză - și viteză spre cea mai apropiată planetă. Băiatul, însă, uitase că acesta era, la urma urmei, spațiu, că distanțele de aici erau vaste, incomparabile cu scările Pământului. Zborul pe o sută de metri, amețind imaginația proștilor, nu era ceva ce se putea face pe Pământ! Chiar și cei mai experimentați Guru înțeleg pericolele accelerării nepregătite, cu atât mai puțin utilizarea necontrolată a puterii paranormale. Accelerația era slab compensată de minigrav. Acest costum spațial nu fusese conceput pentru călătorii interstelare. Accelerând din ce în ce mai mult, Lev a depășit limitele corpului său și aproape a depresurizat costumul. Accelerația a depășit trei mii de G și i-a paralizat respirația, întrerupând fluxul sanguin către creier. De data aceasta, gândurile și sentimentele și-au oprit progresul rapid. Era ca și cum un tanc de mai multe tone i s-ar fi prăbușit în cap, zdrobindu-i percepția mentală.
  Când ți se dezvăluie puterea,
  Să-l poți ține în mâini!
  Ca să nu fii învins
  Acel întuneric care seamănă moarte și frică!
  Capitolul 24
  Cel puternic îi învinovățește întotdeauna pe cei neputincioși,
  Prin urmare, dacă vrei să trăiești liber,
  Întărește-ți mușchii, frate,
  În timp ce faci asta, comportă-te cu noblețe!
  În sistemul solar și în împrejurimile sale, zeci de milioane de nave stelare de luptă se aflau în stare de pregătire maximă. Plutind în spațiu, așteptau doar un pretext pentru a se lupta și a se arunca într-o bătălie sfâșietoare.
  Dar tot nu exista niciun motiv.
  Nimeni nu era atât de nechibzuit încât să riște o încăierare sinucigașă. Toată lumea a înlemnit. Tensiunea părea să se diminueze treptat. Pirații, însă, pierzându-și mulți dintre lideri, nu erau dispuși să plece cu mâinile goale. Unii dintre corsari serviseră cândva Imperiul Constelației Purpurii, participând activ la războaie ecologice. Acești pirați știau cât de bogat era centrul galaxiei, cu formațiunile sale planetare dense, multe dintre ele fiind recent sălbatice, dar devenind acum furnizori activi de resurse. Deși aceasta era o perspectivă profitabilă, puternica flotă stelară Stelzanat pândea aici și nu exista un acord cu privire la cine le-ar permite piraților accesul în inima galaxiei, iar aventura acolo era extrem de periculoasă. Pirații, în dezordine, i-au cerut lui Fagiram să le permită navele să treacă, ca și cum guvernatorul Pământului ar fi comandat întreaga galaxie. Da, nici măcar hiperguvernatorul nu avea autoritatea de a retrage independent trupele unei întregi galaxii - astfel de decizii erau coordonate cu Departamentul de Război și Victorie. Certul a devenit din ce în ce mai agresiv, iar unii comandanți de corsari au intrat în negocieri cu submarine militare din alte lumi. Și acolo exista un amestec divers de echipe de luptă și comandanți. Mulți dintre ei erau șefi locali absoluți și era sub meritul lor chiar și să negocieze cu indivizi ignobili. Alții erau și ei consumați de o sete de răzbunare, în special cei care își pierduseră rude, în timp ce dorința de a se îmbogăți și de a jefui era practic universală. Desigur, cei mai agresivi reprezentanți ai civilizațiilor din această parte a universului au plecat în această expediție. Ființele sensibile nu s-ar fi lăsat pradă unei astfel de aventuri. Sinhii erau în mod clar ezitanți. Fără sprijinul altor lumi, războiul cu Stelzanat era plin de înfrângere inevitabilă; nici măcar trădarea și mituirea elitelor nu garantau victoria. Și este aproape imposibil să ții sub control aceste triburi diverse .
  Treptat, tot mai mulți lideri ai armadelor extragalactice s-au orientat spre un atac asupra centrului galactic. Da, acest lucru a perturbat planul inițial pentru un atac sincronizat asupra capitalei Constelației Purpurii, dar era totuși o opțiune mai bună decât o altă baie de sânge internă. Comandantul central al Sincronizatorilor, Super Marele Amiral Libarador Vir, a dat ordinul.
  - În legătură cu opinia unanimă a fraților noștri și a noastră personal, prima lovitură va fi dată centrului local de reședință al acestor primate josnice.
  Milioane de graviograme jubilante au arătat că această soluție a fost pe placul tuturor:
  Vom zbura înainte, iar centrul galaxiei vă va fi dat pentru a fi jefuit complet.
  Din nou, aprobare unanimă.
  - Decolăm imediat!
  Asta le-a convenit absolut tuturor, chiar și lui Fagiram, care, deja destul de speriat, a luat o doză de dopaj.
  Super-Marele Amiral era încântat. Desigur, s-ar putea să existe ciocniri neplanificate cu armata stelzană, dar erau mult mai multe, iar cu siguranță i-ar zdrobi pe acești paraziți. Anterior se credea că stelzanii știau să lupte, dar nu puteau face comerț. Prin urmare, puteau fi zdrobiți din punct de vedere economic. În realitate, s-a dovedit că, chiar și în războaiele ecologice, erau mai puternici, acele primate viclene blestemate. Și singura modalitate reală era să-i termine cu forța armelor. Prin urmare, după o scurtă recunoaștere, armadele de nave de război au intrat în hiperspațiu.
  Mai multe nave stelare pirați au fost întârziate; filibusterii erau furioși și voiau să-și descarce furia pe cineva. Locuitorii lipsiți de apărare și slabi ai planetei Pământ erau cei mai buni candidați pentru acest rol. Când păstorul nu este disponibil, furia se revarsă asupra oilor. Câteva zeci de rachete mici au fost lansate asupra celor mai îndepărtate așezări de pe Pământ din Tibet. Unele au fost doborâte de lasere, în timp ce altele au ajuns totuși în zone dens populate, transformându-se în mingi de foc gigantice. Zeci de milioane de oameni nevinovați au fost din nou distruși sau mutilați. Părea că sufletele unei cascade infernale gemeau în vidul spațiului. Umbrele oamenilor nu-și puteau găsi pacea.
  ***
  Dar corsarii se înșelau crezând că puteau scăpa nepedepsiți.
  Echipamentul de urmărire a detectat grupul de trăgători, înregistrând datele și transferându-le pe un dispozitiv de stocare a datelor. În ciuda ordinelor stricte, unitățile de luptă terestre au ripostat. Două nave au fost distruse pe loc, iar una dintre navele stelare, deși a evitat o lovitură directă, a fost deviată de la curs. Sărind în hiperspațiu, a zburat în centrul Soarelui, unde, lovită de temperatura centrală de milioane de kilometri, s-a dezintegrat în fotoni individuali. Rămașii spațiali rămași au reușit să scape în hiperspațiu, în siguranță pentru rachetele convenționale.
  Zborul armadei pestrițe către centrul galaxiei ar trebui să dureze doar câteva zile.
  ***
  În timp ce hoarde de invadatori mărșăluiesc spre inima galaxiei, o tânără cercetașă nu pierde timpul studiind cu atenție echipamentul militar al Constelației Purpurii. Este încă suficient de tânără pentru ca curiozitatea ei să pară excesiv de suspicioasă, dar prudența este totuși necesară. Navele stelare sunt mobilate modest, ca niște cazărmi, dar sunt pline de imagini vii. Stelzanilor le place în mod special să picteze scene de bătălii stelare sau mitice. Este stilul lor. Tipurile de arme sunt destul de variate. Principiile principale de funcționare sunt fasciculul și hiperplasma. Desigur, este imposibil să produci astfel de arme într-un mod improvizat. Diverse tipuri de tunuri, lansatoare, emițătoare de ecran, câmpuri de forță, distorsoare de vid...
  Fata își dorea cu adevărat să afle mai multe despre ocupanții ei, fără a stârni suspiciuni inutile cu ignoranța ei în privința lucrurilor de bază. Așa că a rătăcit pe coridoarele lungi și înguste ale crucișătorului de luptă-navă amiral. Își amintea de un serial de partizane despre nave similare, filmat la începutul secolului XXI. Acesta părea cumva mai bogat și mai futuristic. Nenumărate imagini cu noi mișcându-ne de-a lungul pereților coridorului se mișcau ca o imagine video, roboții de luptă se distrau cu jocuri holografice. Frumoase, interesante și puțin înfricoșătoare, arătau cât de mult avansase civilizația lor din punct de vedere tehnologic. Nava amiral era enormă, echipajul său de dimensiunea unui oraș mic. O navă stelară puternică de dimensiunea unei sfere, cu un diametru de peste trei kilometri. Avea practic tot confortul și divertismentul. Singura problemă era riscul ridicat de a eșua lamentabil, târându-se prin navă ca o insectă.
  "Hei, tu! Cum te cheamă din nou? Ce faci fără să faci nimic?" o voce ascuțită și răgușită i-a întrerupt gândurile neliniștite.
  Fata s-a întors. Nu, judecând după bretele, era un specialist în economie, încă destul de tânăr. Nu era nevoie să se teamă, dar era posibil să se inițieze o conversație.
  - Sunt Labido Karamada.
  "Văd că e scris pe holograma brățării calculatorului tău. Dar de ce pari atât de pierdut?" Tipul s-a uitat la el cu mai multă simpatie decât suspiciune.
  "Am dat peste niște probleme. În timpul ultimei mele lupte pe planeta aia blestemată, am fost prinsă într-un câmp necunoscut și mi-am pierdut prea multă memorie", a spus Elena pe un ton îndurerat, încrucișându-și brațele la piept pentru a sublinia spusele.
  "Atunci lasă-i pe bioreconstructorii noștri să te reabiliteze", a sugerat tânărul, zâmbind.
  "E foarte dificil de făcut. Radiațiile au fost generate de lumi extraterestre îndepărtate. Ar dura mult timp să te recuperezi după o astfel de rană." Labido oftă adânc, lăsându-și capul în jos.
  Stelzan chicoti, cu o privire blândă și inteligentă.
  "Vino la mine acasă, hai să vorbim. Vorbești despre radiații necunoscute, unde de la alte rase? Lucrez chiar acum la asta."
  Camera în care au intrat semăna cu o combinație între un cinematograf 3D și un laborator de ultimă generație. Scaunele și podeaua erau acoperite cu plastic oglindit, iar o proiecție 3D a unui imperiu stelar strălucea deasupra, încadrată într-o schemă tradițională în șapte culori.
  "Da, e interesant. Erai acoperit de un câmp de forță în acel moment?", a întrebat un tip blond, cu o constituție atletică.
  "Nu, n-am fost. Contează asta măcar?" Labido se încordă involuntar.
  "Desigur, ceea ce se numește câmp de forță a schimbat strategia războiului în întregul univers. A fost odată ca niciodată, în vremurile străvechi, existau două modalități de apărare: blindajul și contraatacul. Nu-mi amintesc secvența, dar rachetele termonucleare pe care le-au creat au zdrobit totul. Au dus la crearea unui imperiu planetar unificat. Câmpurile de forță au fost create în paralel cu primele încărcături de anihilare. Cu toate acestea, am moștenit unele cunoștințe de la alte rase, inclusiv bomba termoquark. Pentru apărarea împotriva proiectilelor ." "Pe baza procesului de fuziune a quarkilor, care este de milioane de ori mai puternic decât armele nucleare, a trebuit dezvoltate tipuri fundamental noi de protecție", a spus Stelzan repede, băgându-și în gură o gumă de mestecat în formă de mașină de curse.
  - Cum funcționează? - Cercetașul a devenit cu adevărat curios.
  "Simplu spus, un vid conține numeroase câmpuri, unele pasive și altele active, în funcție de starea vidului. În mod natural, aceste câmpuri pătrund în materie, iar reacția influențează proprietățile acestor câmpuri. Când sunt bombardate cu anumite tipuri de radiații, unele câmpuri pasive devin active, alterând proprietățile materiei. După o serie de studii, am reușit să găsim proporții relativ optime ale impactului forței. Dar, desigur, protecția prin forță nu este perfectă. În special , cu cât fluxul de energie este mai activ, cu atât este mai dificil de neutralizat. Graviolaserul a prezentat o problemă deosebit de dificilă. Însuși principiul său - combinarea puterii distructive și a forței atotcuprinzătoare a gravitației cu o forță mult mai mare, de zece ori la puterea a patruzecea a interacțiunilor electromagnetice - a făcut o astfel de armă..." Băiatul s-a înecat cu guma de mestecat și a tăcut.
  "Da, desigur, doboară nave stelare", Labido, spre rușinea ei, nu prea înțelegea ce îi explica viermele electronic.
  "Desigur, proiectilele sunt și ele îmbunătățite. Am lucrat în special la rachete care emit contraradiații ce penetrează apărarea. Noi, cei de la Stealth, suntem încă foarte tineri după standardele spațiale, așa că nu totul merge bine." Tânărul se calmase; se pare că a trebuit să vorbească despre asta de mai multe ori.
  "Da, înțeleg. Dar tot am învins alte rase și imperii cu milioanele lor de ani de istorie." Elena zâmbi inocent, ca și cum ea ar fi fost principala responsabilă pentru victoriile lui Stelzanat.
  "Da. Am câștigat. Dar Zorgii dețin secretul unui câmp de forță impenetrabil; îl numesc chiar transtemporal. Principiile sale sunt un mister pentru oamenii noștri de știință, dar eu am propria mea teorie. În loc de cele șase sau chiar doisprezece dimensiuni standard din cele mai recente dezvoltări ale noastre, Zorgii folosesc toate cele treizeci și șase de dimensiuni. Am auzit că au reușit chiar să pătrundă în universuri paralele." Tehnicianul și-a întins mâinile.
  "Sunt încă niște creaturi stupide, incapabile să utilizeze cum se cuvine experiența a miliarde de ani de evoluție. Dar noi, stelzanii, avem un împărat măreț, iar el îi va distruge!" Labido a luat o expresie feroce și și-a scuturat pumnii.
  "Da, Împărate, libertate și, foarte curând, tehnologie miraculoasă. Dispozitivele noastre cibernetice au calculat că în 100 până la 1.000 de ani, îi vom depăși din punct de vedere tehnologic pe acești metaliști trisexuali, îi vom dezintegra în preoni și vom hrăni întregul univers." Tânărul își scutură și el pumnul. O pereche de roboți care jucau strategii stelare se opriră, hologramele lor se stinseră și se puseră în poziție de drepți.
  - E o așteptare lungă! - Cercetașul chiar căscă demonstrativ.
  "De ce atât de mult timp? Chiar și în acest univers, vom fi tineri și puternici, iar dacă vom muri, următorul tărâm va fi mult mai interesant. Personal, îmi pot imagina cu greu viața de zi cu zi în 12 sau 36 de dimensiuni, iar acolo vor fi de o complexitate crescândă." Ochii verzi ai tehnicianului Stelzan străluceau de entuziasm.
  "Dar ne putem confunda, ne putem pierde într-o lume atât de multidimensională", a oftat Labido-Elena.
  "Nu vă fie teamă, și noi am avut odată proști cu capul înfundat, care nu credeau în capacitatea noastră de a zbura și de a cuceri alte lumi. A fost o vreme străveche, o vreme teribilă, întunecată, când trăiam pe aceeași planetă, luptându-ne între noi cu bâte și săgeți. Acest coșmar nu se va mai întâmpla niciodată, toate universurile infinite vor fi ale noastre!", exclamă tânărul entuziasmat, încrucișându-și brațele deasupra capului, cu palmele întinse.
  "Dar cadoul?" întrebă Labido rece.
  În timp ce vorbeau, un cuplu interesant s-a apropiat de o statuie neobișnuită. Tipul a făcut un gest ciudat și două căști, care semănau vag cu niște căști de motocicletă , au început să plutească în aer .
  "Și în prezent, vă voi arăta o mică noutate, ceva ce nu orice biped poate vedea. Hai să ne îmbrăcăm într-un computer cu plasmă, să ne punem căști virtuale și să ne cufundăm într-o lume nouă."
  Spuse tânărul, privind-o expresiv și cu ardoare pe fată.
  "Căști? Îți vor acoperi doar fața!" exclamă cercetașa, dându-și seama târziu că izbucnise în gură ceva stupid.
  - Nu, văd că ai fost destul de iradiat, creierul și corpul tău nu vor simți diferența. La comandă. Unu, doi, trei!
  Punându-și casca, Labido simți cum cade în ceața liliachie a unei fântâni fără fund. Corpul ei devenea imponderabil și plutea într-un spațiu oglindit, înconjurat de buchete dense de stele multicolore. Părea că fiecare celulă a corpului ei se dizolva într-un cosmos virtual nemărginit. Privea, parcă de la distanță, cum învelișul ei corporal se dezintegra. Fiecare parte se umfla ca o bulă gigantică și exploda în mii de rachete multicolore. O strălucire frenetică se amesteca cu ghirlandele dense de stele, ascunzând vizibilitatea. Părea că întregul ei corp fusese transformat, legăturile subatomice se prăbușeau, rupând granițele realității. Deplasarea caleidoscopică a spectrului se contopea într-o strălucire solidă și, în loc de stele și sclipiri aprinse, munți de bancnote arse și explozive, kulamane, dirinare, grock-uri și altele cădeau în ploaie. Bancnotele se spărgeau, fragmente căzându-i pe cap și continuând să explodeze, lumini amenințătoare brăzdându-i părul lung și irizat. Apoi, bancnotele se transformau în șerpi josnici și dezgustători. Un adevărat ocean de viermi nămoloși, sufocanți și fetidi umplea spațiul interstelar, aglomerând fiecare colț, zdrobind-o cu masa lor vâscoasă, sufocându-i respirația. Fata a devenit cu adevărat îngrozită de creaturile hidoase cu dinții lor dezgustători și strâmbi, care țipau și șuierau din toate părțile. Otrava care picura îi ardea pielea delicată, iar duhoarea îi sfâșia literalmente măruntaiele. O rază bruscă de lumină străbătea spațiul, iar o sferă de foc apăru lângă fața ei. O voce feminină melodică spuse:
  - Trebuie să faci o alegere de arme!
  Apariția mingii a ajutat-o pe Falsa Karamada să-și vină în fire, iar aceasta a țipat de furie.
  "Eu nu mă joc jocurile astea stupide. Poate găsești niște clienți de la creșă, lasă-i să se târască aici și să se joace cu viermii!"
  "Ești uimitor! Folosești o terminologie ciudată! Folosești vreun fel de argou? Aceasta este doar prima etapă a jocului, o formă de auto-antrenament pentru luptătorii din garda de șoc. Fiecare nivel implică o luptă și o schimbare de adversari. Durerea nu este reală, nu te teme." Vocea balonului, veselă ca radioul de dimineață, răsuna din interior.
  "Toate jocurile voastre se învârt în jurul morții? Să împușc? Să arunc în aer? Să dizolv? Să aspir? Să fotografiez!" Cercetașa era atât de nervoasă încât a uitat complet de prudență.
  "Nu vrei un subiect militar? Atunci alege: economie, logică, știință." Vocea robotului impasibil deveni și mai blândă.
  "Vreau lumea multidimensională promisă. Unde sunt cele douăsprezece dimensiuni ale tale?" mârâi Elena, scuturându-și pumnii.
  "Există, dar numai la nivelurile cele mai înalte." De data aceasta, mingea, după ce și-a schimbat forma într-un triunghi, a vorbit cu vocea unui tânăr. "Habar n-ai cum să navighezi în spațiul virtual tridimensional, iar universul multidimensional este ca mii de labirinturi complexe, toate conectate într-un singur punct."
  "Dacă ești un gentleman, ia-mă de mână și condu-mă prin această lume multidimensională", a insistat fata, confuză, dar mânată de curiozitate.
  "Voi încerca, dar vei fi sfâșiat la cea mai mică abatere. Acesta nu este un spațiu cu adevărat multidimensional, ci doar o reflectare a ideilor noastre teoretice despre cum ar arăta într-un univers cu douăsprezece dimensiuni." Triunghiul s-a lungit, începând să arate ca un avion de vânătoare de la sfârșitul secolului al XX-lea.
  "Sunt destul de pregătită." Elena chiar și-a ridicat mâna într-un salut de pionier.
  - Bun! Să începem!
  Șerpii s-au dezintegrat în mici bile argintii, care s-au evaporat brusc ca niște fulgi de zăpadă pe o tigaie încinsă. S-a trezit pe o platformă transparentă cu pătrate care semănau cu o tablă de șah. Un mic animal amuzant și blănos, asemănător unei încrucișări între o veveriță și o Cheburashka galbenă, a apărut din senin. O trompă a ieșit și s-a retras din fața sa drăguță. Cheburashka cu coadă a atins ușor fața delicată a fetei cu trompa sa. Atingerea a fost inocentă și plăcută. Labido și-a trecut mâna prin blana moale a micuței creaturi.
  - Ce amuzantă ești, drăgălașul meu! Ești mult mai drăguță decât canibalii și nenorociții ăștia care umplu spațiul ăsta.
  - Da, sunt de acord! Într-adevăr, sunt mai atrăgător decât drojdia derivată din univers care umplu întregul univers.
  Vocea era puțin mai subțire, dar era, fără îndoială, același explorator stelzan. Labido nici măcar nu-i știa numele.
  Cu greu se abține, fata a împins animalul la o parte.
  - Am bănuit că ești un pervers, dar chiar și acum...
  Cuvintele mi-au rămas pe limbă.
  "Ce perversiune ar putea fi aici? Suntem membri de sexe opuse. Și ceea ce este natural nu este criminal!", a mârâit micul animal și a adăugat: "Sexul este torța vieții; pentru cei cărora le pasă mai puțin de dragoste!"
  "Oprește-te! Potolește-ți curiozitatea virtuală!" a țipat Labido și a încercat să împingă animalul la o parte cu palma.
  "Bine, ceea ce vezi este doar o iluzie creată de creierul tău. Imaginea este destul de tipică, amintește de un erou pentru copii din vechime. Dar de ce este complet galbenă cu vârful alb pe coadă? De obicei, acest animal are șapte culori", a fost surprins tânărul în deghizarea Ceburașkei.
  "Poate că această culoare este cea mai strălucitoare?", a sugerat Labido-Elena nesigură.
  "Poate, dar nu am dreptul să vă arăt spațiu multidimensional. Nu aveți voie." Fața micului animal deveni serioasă.
  "Nu cred că va ști cineva", spuse fata, desfăcându-și brațele neputincioasă. Ceva ca o banană portocalie plutea prin aerul virtual, iar parfumul pădurii umplea aerul.
  "Vor afla dacă nu șterg asta din memoria unității. Dar o verificare mai amănunțită va scoate la iveală urme. Risc mult." Micul animal și-a apăsat un deget blănos pe buzele groase, de culoarea cremului.
  "Da, înțeleg, vrei plată." Elena ridică din umeri. E firesc ca în lumea asta nimic să nu fie gratuit.
  "Indiferent de emoțiile tale, te vei bucura de ea." Chicoti Ceburașka. Ca și cum ar fi vrut să-i confirme cuvintele, trandafiri au început să înmugurească pe podea. "Asta e de la sine înțeles, dar mai e ceva. Trebuie să-ți deschizi mintea, lasă-mă să analizez informațiile."
  "Asta nu se va întâmpla niciodată", spuse Elena scuturându-și părul luxuriant.
  "Atunci nu vei vedea alte dimensiuni!" Tânărul vorbi pe un ton de parcă ar fi îmbrățișat o fetiță să mănânce o lingură de terci.
  "Nu-mi lași nicio opțiune." Cercetașa și-a coborât capul.
  - Întotdeauna există o alegere!
  Fata făcu o pauză. Acest Stelzan trebuie să fi bănuit ceva, ca să arate atât de mult interes pentru gândurile și amintirile ei. Și dacă ar fi raportat asta comandamentului, ar fi investigat-o temeinic. Părăsirea jocului era mai mult decât suspectă; poate merita încercat?
  "Mi-ai spus că ești un intelectual învățat? Sau doar mi-am imaginat?", a întrebat sarcastic fata spion.
  "Da, dar nu am spus-o pur și simplu. Sunt ofițer pe frontul științific și tehnic. Parametrii mei de tehnointeligență sunt ridicați." O imagine virtuală care semăna cu miticul Minotaur a apărut în fața tânărului partizan. Monstrul încerca în mod clar să-și păcălească prototipul grec antic.
  "Așadar, hai să jucăm un joc. Mie mi-a plăcut foarte mult șahul uman, de exemplu. Vom juca, iar câștigătorul va lua totul și va putea îndeplini fiecare dorință a partenerului său", a spus Elena, sărind pe o frunză de floare care a apărut instantaneu în aer.
  "Vrei să te joci jocurile patetice ale băștinașilor mărunți? Chestia asta primitivă? 64 de pătrate și 32 de piese?" Minotaurul și-a schimbat din nou forma, purtând ochelari mari și apărând urechi în formă de halebarde. "Îți ofer jocul nostru, străvechi și intelectual. Ești de acord, fată? Vei juca sau vei părăsi această realitate imaginară?"
  "Sunt de acord, explică doar regulile!" Elena se simțea din ce în ce mai stânjenită.
  - Să începem!
  Spațiul virtual a fost transformat într-un vârtej nebun și pestriț.
  ***
  Atingerea centrului galaxiei a durat mult mai puțin timp decât se prevedea în calculele preliminare. Din cauza unor legi fizicii încă neclare, aceleași nave stelare parcurg uneori aceeași distanță în intervale de timp diferite, uneori cu diferențe semnificative între timpul calculat și cel real. Acest efect încă inexplicabil al convergenței spațiale ar putea influența decisiv rezultatul unui război spațial.
  Comandantul escadrilei de atac Sinh, Giler Zabanna, a fost chiar încântat de faptul că jefuirea planetelor centrale va dura mai puțin timp și că ar avea atunci timp să lanseze un atac pre-planificat asupra metropolei. Aceste primate pe bază de proteine sunt o batjocură a vieții inteligente. Ar fi interesant să devasteze și să extermine planete locuite de maimuțe fără păr care se cred zei. Religia oficială Sinh - ateismul cu o notă de misticism - consideră că credința în zei este apanajul retardaților mintal.
  Un jurnal gravitațional primit recent a raportat că trădătorii stelzani, deși primiseră banii, au atacat totuși, distrugând peste două milioane de nave stelare și peste cinci miliarde de luptători ai Constelației Aurii.
  Cea mai apropiată planetă locuită se află chiar în fața lor. E timpul să testeze puterea de atac a submarinelor lor de luptă asupra ei. Centrul galaxiei este destul de bogat în planete locuibile, dar a fost aproape complet lipsit de forme de viață inteligente. Prin urmare, planetele centrale sunt aproape în întregime populate de coloniști, stelzani și cele mai ușor de exploatat rase înrobite.
  O stea uriașă verzuie cu pete roșii mari, încadrată de o duzină de planete de diferite dimensiuni, este clar vizibilă datorită superbului model de scanare gravitațională. Reprodus într-o imagine cibernetică tridimensională, sistemul apare fragil și lipsit de apărare. Aceasta este prima țintă; trebuie să ne încălzim cum trebuie. Cei mai agili pirați s-au năpustit înainte, încercând să fie primii care ajung la pradă, să jefuiască și să ucidă.
  Zabanna a țipat cu toată furia pe care a putut-o aduna:
  "Rachete cu rază lungă de acțiune gata de acțiune! Loviți cea mai mare planetă! Lăsați stelzanii să se înece în vomă hiperplasmică!" Și, încordându-se și mai tare, adăugă: "Se vor împrăștia prin galaxie sub formă de fotoni."
  O voce timidă a încercat totuși să obiecteze.
  - Poate ar fi mai bine să se lanseze o grevă selectivă și să se confiște prada bogătașă?
  "Nu, ciudatule! Voi, bărbații, iubiți doar banii. Eu vreau să beau sângele acestor macaci retardați mintal." Țipătul ultra-mareșalului deveni atât de strident încât pocalul de cristal ținut de statuia erou-insect s-a crăpat și a explodat ca o bucată de frunte zdrobită de un ciocan. Unul dintre adjutanți chiar a căzut pe spate de frică. Mareșalul Kuch i-a răspuns totuși femeii isterice:
  - Aceasta este planeta Limaxer, băștinașii, Lims, locuiesc aici. Stelzanii sunt împrăștiați pe sateliți.
  "Quasar e o pierdere de timp. Au găsit pe cine să compătimească. Mai multe creaturi blănoase!" Ultramareshalul țipă ca un disc zgâriat de un ac ruginit. Aripile îi fluturau încă. "E timpul să sechestrăm universul de speciile inferioare. Atacați de la distanță. Poate că există adăpost acolo!"
  Câteva mii de focoase radiolocalizate fără pilot, echipate cu software cibernetic de urmărire a țintelor, au fost lansate de pe navele stelare. Imediat ce focoasele intraseră pe orbita planetei celei mai exterioare, au fost bombardate cu o rețea densă de fascicule laser. Rachetele se mișcau brusc în zbor, perturbându-le traiectoriile, încercând să perturbe țintirea și concentrarea fasciculelor. La rândul lor, stelzanii lansau mini-rachete și nori denși de bile metalice, cu scopul de a deteriora mecanismele piranha zburătoare. Aproape toate focoasele au fost distruse înainte de a ajunge la planetă. Doar câteva dintre cele două mii de rachete au reușit să ajungă la suprafață.
  Mulți locuitori ai acestei lumi dens populate nici măcar nu au avut timp să intre în panică. Un vârtej de plasmă, încălzit la miliarde de grade, a spulberat corpurile în particule elementare. Cei mai departe de epicentrul exploziei au suferit morți mult mai dureroase. Creaturi aparent inofensive, asemănătoare cu niște pui, cu brațele și corpurile unor maimuțe Lima cu șase degete, prinse în radiațiile mortale, au izbucnit în flăcări ca lumânările pe o prăjitură. Flăcări verzui le-au mistuit penele, la fel de delicate ca puful de plop, făcându-i pe băștinași să se zvârcolească și să sară ca niște mingi de ping-pong în chinuri atroce. În timpul invaziei armadei Constelației Purpurii, băștinașii nu au opus nicio rezistență și, astfel, au scăpat de distrugeri serioase.
  Multe clădiri înalte, cu mai multe etaje, cu o arhitectură distinctă, au rămas în picioare. Băștinașii înșiși au atârnat steagurile în șapte culori ale ocupanților și au încercat să se comporte cât mai ascultător posibil. Cu toate acestea, nici măcar acest comportament nu i-a protejat de crime și abuzuri din partea invadatorilor. Și totuși, abia acum planeta a ajuns cu adevărat la ziua judecății. Zgârie-norii poligonali colorați au izbucnit mai întâi în flăcări ca niște snopi de paie înmuiați în benzină, apoi s-au prăbușit în unda de șoc, împrăștiind mingi de foc gigantice pe sute de kilometri. Bazele militare stelzane, protejate de câmpuri de forță puternice, au rămas practic neavariate, dar sute de milioane de creaturi inteligente și blănoase nu vor mai vedea niciodată răsăritul minunat cu nuanțele sale unice de roșu-verzui ale "Soarelui". Și totuși, primul atac nu a reușit să distrugă toate zonele populate, așa că comandantul nedumerit al artropodelor josnice cere un atac repetat.
  Totuși, o gravigramă a fost transmisă prin intermediul computerului. Super-Guvernatorul Galaxiei cere retragerea imediată din sectorul controlat de Stelzan, altfel întreaga putere distructivă a flotei stelare va fi desfășurată.
  Giler Zabanna și-a arătat dinții, trompa i s-a ridicat, iar vocea i-a devenit extrem de ascuțită.
  "O primată râioasă îndrăznește să ne amenințe! Sunt mai puțin inteligente decât larvele. Vom aspira planeta lor centrală cu acest gibon cu copite despicate. Forțați o lovitură directă spre centru! Atacați planeta administrativă Tsukarim! Vom termina acești "pufoși", îi vom dezintegra puțin mai târziu. Avem zeci de milioane de nave, vom reduce întreaga galaxie de la nori la miez și la preoni!"
  Armada multifațetată s-a năpustit înainte cu nenumăratele sale forțe. Navele stelare erau atât de numeroase încât se întindeau într-un front înalt și lat de câțiva parseci. Unele dintre submarine, conduse de pirați, au rupt formația și s-au repezit spre cele mai apropiate sisteme. Giler și adjunctul ei, Komalos, priveau impasibili monitorul. Bărbatul, puțin mai scund și mai robust, cu o trompă scurtă, urmărea cu atenție imaginea 3D mărită. Este adevărat, femelele erau luptătoare puțin mai bune decât bărbații, dar bărbații erau totuși mai inteligenți. Și puterea financiară le aparținea, în timp ce femeile știau doar să tragă. Și acum Giler era nerăbdătoare să lupte, dar avea ea un plan de luptă? La urma urmei, în cazul unei bătălii serioase, nu puteau conta decât pe flota Constelației de Aur și pe doi sau trei aliați loiali; restul ar fi luptat haotic.
  Puncte verzui de alertă clipesc pe ecran. Nave inamice ies din spațiu. Stelzanii ocupă poziții de luptă la unison, ca într-un joc de strategie spațială. Sunt atât de mulți, prea mulți! Armade monstruoase cu forme terifiante. Atâtea puncte strălucitoare! Computerul a scuipat numere. Uau, numărul este de ordinul milioanelor. Nu se așteptau la asta, nimeni nu se aștepta! Zabanna, mișcându-și nervoasă aripa dreaptă, a aruncat o privire spre imaginea tridimensională a spațiului:
  - Vertebratele ies târâș din găuri negre. Acum, lovitoarele noastre de muște vor curăța spațiul.
  "Nu e nevoie să ne grăbim. Inamicul pare mai puternic decât credeam. Trebuie să ne regrupăm imediat dacă atacă unitățile mai slabe, de mai multe tipuri." Armata s-a prăbușit, spulberându-se în fragmente. Monștrii virtuali monstruoși s-au micșorat și s-au estompat literalmente sub ochii lui. Un val de întuneric l-a cuprins, străpuns ocazional de scântei arzătoare. Apoi și-a revenit. Fețele călăilor erau confuze, multiplele computere duplicate se defectaseră complet, ca și cum o mică încărcătură termică ar fi explodat în interior sau un virus superputernic ar fi făcut ravagii. Dar Eraskander înțelesese deja atunci că furia lui prăjise toate microcircuitele și reflectoarele cascadei de fotoni ale iadului virtual, ceea ce înseamnă că putea ucide cu mai mult decât doar corpul. Se părea că Sensei știa asta și era reticent să-l învețe arta magică a minții.
  "Am putea cădea într-o capcană de bule, dacă nu suntem atenți cu alte civilizații", a spus Supermareșalul Komalos, cu o voce voit leneșă.
  "Încă mai suntem! Și trebuie să atacăm imediat!" Giler a refuzat să asculte.
  "Nu, dacă socotim doar navele noastre stelare, atunci nu mai există, iar armamentul primatelor este mai avansat decât al nostru." O notă de alarmă începea deja să se strecoare în tonul lui Komalos.
  "Dacă atacăm primii, restul sateliților târâtori se vor alătura atacului", a obiectat capricioasa sincronizatoare feminină.
  "Nu e sigur. Dimpotrivă, vor sta pe aici și vor privi. În timp ce ne distrugem unii pe alții. Să-i lăsăm pe cei din Stealth să lovească primii. Vor cădea pe flancuri, compuși din unități extragalactice, forțând astfel celelalte imperii să lupte." Mareșalul Suprem era la fel de logic ca întotdeauna, cu o voce senină. O mică molie pătată, de mărimea unui papagal, se cocoța pe umărul lui Komalos, ciripind: "Șapte găuri negre se luptă, cel cu minte de pulsar se bucură!"
  "Atunci poate că e mai bine să ne retragem și să lăsăm rasa protoplasmatică inteligentă să se sinucidă." Ultramaresalul își răsuci trompa ca pe un volan.
  "Mai bine ne retragem puțin, altfel vor fugi la prima lovitură a gorilelor fără păr. Sunt atât de multe, încât experții noștri le-au estimat greșit potențialul de luptă." Mareșalul a mângâiat molia cu cap de măgar. Aceasta a spus din nou: "Cine numără prea mult și dă prea puțin în față, are întotdeauna un venit nesocotit."
  - Nu mă speria! - a râgâit Giler.
  Într-adevăr, chiar și în această ramură secundară a imperiului, pregătirile pentru un război interstelar total au continuat nestingherite. De-a lungul acestui vast imperiu multigalactic, se construiau și se construiau nave de război, se rafinau tehnologii, se formau divizii și corpuri de armată. Practic pe fiecare planetă existau fabrici și uzine dedicate efortului de război.
  Navele stelare Constelația Purpurie s-au reformat din mers, întărindu-și flancurile, pregătindu-se să înfrângă inamicul și să strângă flota Synch într-o menghină. Unele submarine, în special cele piratice, au încetinit în mod evident. Era clar că spiritul războinic al piraților spațiali fusese epuizat de vederea unei armade atât de formidabile. Zeci de milioane de nave stelare cu miliarde de luptători se apropiau inexorabil. Tunuri și obuze erau gata să sfâșie și să distrugă toată viața. Stelzanii au fost primii care au deschis focul, câteva mii de nave ușoare dezintegrându-se în quarci cu sclipiri orbitoare și o divergență de unde gravitaționale asurzitoare. Fiecare salvă din nenumăratul roi de stele emitea energie capabilă să detoneze Soarele. Ca întotdeauna, navele stelare Constelația Purpurie erau rapide și decisive, mișcările lor precise, exersate meticulos în numeroase variații. Ceea ce se confruntă este o gloată numeroasă, dar slab organizată, adunată din toate părțile superclusterului galactic.
  Bătălia nici măcar nu începuse, dar erau deja amestecați, perturbându-și coordonarea și împiedicându-și reciproc să tragă eficient. Și acum, un exemplu clasic de luptă spațială! Sosirea simultană a aproape fiecărei nave aflate la distanță de lovire și erupția maximă posibilă de particule de energie incontrolabilă, vaporizând complet materia. Încă o secundă - și miliarde de ființe inteligente vor înceta să existe în acest univers.
  Trompa ultramareșalului Giler Zabanny se umfla de emoție, picurând salivă roz otrăvitoare. Sânge... Ce dulce, ce incitant! Un sentiment indescriptibil, în timp ce vidul este inundat de șiruri de sânge și de flacăra orbitoare a hiperplasmei multi-cvintilioane. A fost odată ca niciodată, strămoșii lor erau mai ușori și mai mici. Zburau fără ajutorul centurilor antigravitaționale. Mâncau carne și iubeau sângele; fără el, copiii nu se puteau naște. Trăiască, sincronizare veșnic înaripată! Să moară toate celelalte animale parazitare, să piară toată viața inferioară.
  - De ce eziți? Ardeți totul! - Împrăștiați pe milioane de nave spațiale.
  Dar nu! Nu există licăriri, nu există vârtejuri de fotoni care zboară prin vid. Toate navele stelare sunt înghețate, suspendate în spațiu. Pare că timpul însuși s-a oprit în loc.
  Giler a scos un țipăt isteric (vocea i slăbi vizibil):
  - Ce-i cu frânarea? Au umplut vidul cu scai!
  Komalos, care aveau mai multă calm, a continuat să monitorizeze citirile tuturor instrumentelor de navigație.
  "E incredibil, dar și noi suntem înghețați în vid! Nava noastră stelară și toate celelalte nave stelare par a fi zdrobite de un câmp de forță puternic. Nu ne putem mișca nici măcar cât lățimea unei trompe."
  "Activează nivelul absolut de hiperaccelerație! Sparge câmpul!" Giler nu mai țipa, ci mai degrabă gâfâia.
  "Da, e inutil. Am studiat deja acest fenomen; distruge doar o navă stelară." Komalos își flutură disperat trompa.
  "Dar tu? Cunoști toate cele mai noi tehnologii Stelzan?", a strigat Ultramareșalul neîncrezător.
  Molia pătată a cântat: "Tot ce este imposibil este posibil, știu sigur, iar Sinhi va deveni imediat Zeu Atotputernic." A primit o lovitură dureroasă în nas și a început să plângă în liniște. Ignorând această isterie simulată, Mareșalul a spus:
  - Nu! Această priză nu era folosită de primate. Acești malpa sunt grosolani și cruzi; ne-ar fi zdrobit pe toți de mult. Uite, ne-au trimis deja un mesaj. Vrei să ghicești cine!
  Giler făcu un gest disprețuitor din mână:
  - Ți-ai dat seama deja singur! La naiba cu Zorgii! Mai bine să fii aspirat sau evaporat în plasmă decât să te confrunți cu ei. A fi învins e mai rău decât a muri!
  O voce asurzitoare a întrerupt antimoniul:
  "Aici Des Imer Conoradson. Războiul vostru s-a terminat. Nu vă mai comportați ca niște canibali ai anihilării. Nicio viață nu va mai fi silita cu forța în această galaxie. Puneți deoparte pistoalele cu raze și respectați acordurile intergalactice."
  - Niciodată!
  Sinhi a țipat la unison. Giler a fredonat încet.
  - Nu sărbători prea curând, cutie de conserve! De îndată ce zbori, ne întoarcem!
  Apoi a adăugat cu voce tare:
  - Activați toate rezervele, motoarele la putere maximă. Cu întreaga escadrilă, și suntem milioane, trebuie să rupem pânza de vid!
  Cvintilioane de wați de energie se angajau într-o luptă invizibilă, dar cu atât mai aprigă, în spațiul plin de stele. Valuri de lumină abia perceptibile se răspândeau prin vid.
  Capitolul 25
  Dacă devine înghesuit sau este puțin spațiu,
  Lasă focul de plasmă să facă ravagii ca un vârtej.
  Acțiunea este crudă, cât mai aspră posibil,
  Doar să nu atingi niciodată pe cei neînarmați!
  Tigrov a suferit îngrozitor. Primele zile au fost deosebit de dificile...
  Necunoscută pentru imaginația sa excesivă, gorila artropodă Giles folosea metode care aminteau de cele mai primitive civilizații. Biciui și ore întregi de epuizare, până la inconștiență. Apoi o găleată cu apă cu gheață amestecată cu uraniu suprarăcit. Apoi, la comanda maimuței libelule, au decis să încerce tortura cu o flacără. O tortură primitivă, dar capabilă să-l facă pe victimă să țipe nebunește. Era pur și simplu plin de plăcere în timp ce burta lui dezgustătoare se umfla ca un balon, în timp ce micul șobolan fără păr țipa ca un posedat, apoi amuțea, complet inconștient.
  Totul ar fi bine, dar după o astfel de tortură, capacitatea de a merge și de a munci se pierde pentru mult timp.
  Băiatul a fost așezat pe o targă, care a zburat în aer și a scos victima maniacului. Era atât de ars încât nici măcar un simplu unguent regenerativ nu a fost suficient; a trebuit chemat un medic.
  Doctorul rozaliu cu zece brațe în formă de ventuză, îmbrăcat într-o salopetă roșie, suferea din cauza căldurii. Aerul fierbinte, bogat în oxigen, ardea pielea umedă și delicată a moluștei conștiente. Pentru a atenua arsura, doctorul a îmbrăcat un costum de protecție.
  - Uite, acestui mic animal îi ia mult timp să-și vină în fire.
  Giles chiar a scârțâit de furie.
  Reprezentantul civilizației celor Opt Bastonuri a observat imediat arsurile oribile care acopereau corpul devastat al băiatului. Plescăind din buze, i- a spus diformității morale și fizice, Giles:
  "La ce te așteptai? Focul este cel mai înspăimântător lucru din întregul univers. Are arsuri de nivelul șapte, aproape critice. În plus, este grav epuizat din cauza foamei și a efortului fizic excesiv."
  "Ei bine, acest degenerat trebuie, la cererea mea, să îndure tot felul de torturi și chinuri. Aș vrea să mă puteți ajuta să-mi diversific arsenalul. Pur și simplu am uitat cum să provoc cele mai dureroase chinuri primatelor." Maimuța artropodă a început să zgârie suprafața lăcuită a mesei cu labele.
  "Sunt doctor, nu călău. Mai bine du-te la secția de poliție - te vor învăța." După ce văzuse destule excentrice de-a lungul unei vieți îndelungate, doctorul a înțeles că a ține prelegeri despre ele era cel mai inutil lucru de făcut. Și nu numai inutil, ci și periculos.
  "Există informații acolo, dar se referă doar la tortura altor rase și popoare", spuse Giles, clipind.
  "Și crezi că nu au dușmani în propria lor rasă? Bine, ar trebui să apelezi la gangsteri. Eu, personal, nu pot decât să te vindec." Doctorul de moluște a spus clar, cu toată atitudinea sa, că nu aproba astfel de metode de răzbunare.
  "Atunci vindecă-l, restaurează-l, execută o regenerare completă. De preferință, cât mai repede posibil." Giles începu să bată din coadă. Deja își imagina cum îl torturează pe acest mic doctor prostuț și amabil.
  "Va exista un preț mare de plătit pentru stimularea regenerării." Mollusk nu a vrut să rateze beneficiile.
  "Da, plătesc. Dă-mi mai multe medicamente ca să nu leșine așa repede, ci să tremure puțin mai mult în flăcări." Giles, gândacul maimuță, și-a băgat coada între picioare.
  "Reduceți focul, nu prăjiți un dragon." Doctorul a început să scaneze numeroasele răni ale băiatului pe computerul cu plasmă. I-a injectat un stimulent cu celule stem și un medicament antișoc. Un robot a ieșit din servieta doctorului și a început să pulverizeze spumă albastru-smarald.
  "Niciun sfat inteligent!" a început Giles să sune, sunându-și prietenele - femei cu virtute. De altfel, destul de ciudat, cele stelare sunt cele mai ieftine. Se pare că, sătule de bărbații lor impecabil de frumoși, toți puri mușchi, vor niște sex nebunesc cu un ciudat sadic.
  ***
  Când Tigrov și-a revenit, mintea îi era limpede, durerea dispăruse. Până când l-au ridicat pe suport, corpul îi era atât de epuizat încât durerea era peste tot. Nicio picătură de sânge, nicio venă nu a rămas neatinsă, transformându-se într-o tortură totală. Pielea îi era arsă fără milă de soare - chiar și crema de protecție solară era doar parțial eficientă - iar picioarele îi erau julite și însângerate. Rănile erau corodate de sarea luminescentă, bătută din abundență de norii groși de vânt. Totul era atât de saturat de durere și suferință încât, atunci când flăcările dezlănțuite l-au cuprins, a fost doar bucuros, așteptând sfârșitul calvarului. Nu era prima dată când focul îl mângâia, străpungându-l până la măduva oaselor, și de fiecare dată aducea un fel de schimbare...
  Dar ce este asta? Nu există durere, nu există arsuri. Zăce într-un pat alb și curat, sub o pătură moale. Ar putea fi deja raiul? Sau poate e acasă? Și tot ce s- a întâmplat a fost doar un coșmar? Cât de minunat este când nimic nu-l doare! Ar putea sări cu ușurință în picioare și să fugă din această cămăruță spațioasă și luminoasă. Este atât de elegantă: totul în culori vii. Și, dintr-un anumit motiv, acest lucru este tulburător...
  Volodka ieși pe ușă cu viteza unei mângâieri. Râuri de lumină arzătoare îi orbiră ochii. Mijind ochii, băiatul începu să alerge. Nisipul verzui-purpuriu arzător, sclipitor ca cioburi de sticlă, îi pârjoli călcâiele goale, făcându-l să tresară. Netulburat, Tigrov galopă prin deșert. Și-a dat seama ce îl tulbura. Din nou acea schemă bântuitoare în șapte culori, florile reflectând modelul steagului imperial. Niciodată până atunci Volodka nu alergase într-un ritm atât de frenetic. "Nisipul de aici este atât de arzător; nici măcar în carieră nu a durut niciodată atât de tare..."
  Raza amețitoare l-a lovit pe băiat. Acesta a căzut pe burtă pe suprafața arzătoare. Pielea i s-a făcut imediat bășici, deși durerea provocată de razele paralizante a fost abia sesizabilă. O stâncă groasă, cu gura de rechin, s-a aplecat peste el.
  "Ce, bestie mică, ai vrut să fugi?" a șuierat monstrul, distorsionând îngrozitor cuvintele.
  Apoi monstrul, ridicându-l pe băiatul pe jumătate inconștient, l-a târât spre fosta cameră portabilă. Coada sa lungă, groasă, asemănătoare unui buștean, a lăsat în urma ei o dâră sinuoasă. Se pare că particulele de sare au reacționat la contactul cu pielea unsuroasă a monstruosului rătăcitor, iar pe nisipul verzui-violet au apărut pete roz. Monstrul cântărea cel puțin o tonă. L-a aruncat fără ceremonie pe băiat deoparte, ca pe un pisoi, apoi a încuiat ușa.
  Tigrov nici măcar nu se putea mișca; zăcea cu fața în jos pe perete. Pe lângă flori, aici era reprezentată o temă ciudată pentru un spital.
  Frumoși ca heruvimii, copii, băieți și fete, îmbrăcați în cele mai strălucitoare haine, trăgeau fără milă cu pistoale cu raze asupra creaturilor extraterestre. Jumătate dintre creaturi erau fie îngenuncheate, fie prosternate. Stelzaniții zâmbeau atât de blând, vesel, încât fețele lor străluceau de fericire, ca și cum ar fi experimentat cea mai mare fericire. Sângele multicolor care curgea din extratereștrii uciși se contopea într-un șuvoi curcubeu, curgând spre "Soarele" violet-portocaliu.
  Băiatul simțea crampe atroce prin stomac. Dacă stomacul lui nu ar fi fost la fel de gol ca inima cămătarului sau a artistului, ar fi vomitat pe jos. Cât de brutalizat trebuie să fii ca să pictezi o asemenea obscenitate? În ciuda paraliziei sale, Vladimir continua să se zvârcolească, tresărind din membrele mutilate și arse.
  Se auzea sunetul unor tropăituri de elefant. Bruta se târa zgomotos în cameră, pieptenii ei ascuțiți și cu țepi zgâriind tavanul cu oglinzi.
  - Nu te-ai calmat încă, moluscă baritină? Uite un cadou!
  O astfel de lovitură ar fi putut sfărâma granitul. Din fericire, animalul a ratat la un fir de păr, iar băiatul a fost doar zgâriat. Podeaua metalică s-a îndoit ușor, iar băiatul a leșinat, pierzându-se în întuneric dulce.
  ***
  Trezirea a fost ca un coșmar. Hidoasa maimuță artropodă și-a dezgolit din nou botul, iar noua ei asistentă, cu coadă uriașă, i-a răsucit încheieturile, ridicând-o pe suport. Oasele i-au trosnit, iar brațele i-au fost smulse de pe umeri.
  - Ce s-a întâmplat, maimuțico, îți arzi înotătoarele? Vei învăța să te joci de-a prinsul.
  Focul multicolor pârjolea pielea, umplând-o cu mirosul cărnii pârjolite. Picioarele îndelung suferite ale copilului, linse din nou de flăcările crude. Giles își linse chiar și buzele, limba lui bifurcată, ca de șarpe, atingând pielea mărgelită a băiatului.
  - Bun! Ai face o cotletă bună. Ai fost vreodată mâncat de viu? Te voi mânca bucată cu bucată, fără să-mi pierd conștiința...
  Un țipăt sălbatic i-a izbucnit din piept. Cumva, poate din cauza urii, băiatul a reușit să-l oprească. Maxilarul i s-a încleștat atât de tare încât smalțul dinților aproape i-a crăpat. "De ce iubesc atât de mult toți torționarii focul?"
  Lipsa țipetelor l-a înfuriat pe maimuța insectoidă. Cu un țipăt sălbatic, a apucat o tijă încinsă și a înfipt-o între omoplații subțiri și ascuțiți ca o secure ai lui Vladimir. Tigrov a simțit usturimea puternică și a scuipat înapoi cu disperarea celui condamnat. Tija a strălucit mai tare, arzând și mai tare. Și apoi, ca dintr-un western cowboy bun, a fulgerat. O lovitură precisă a pistolului cu raze a împrăștiat creierul portocaliu-verzui al bestiei păroase și chitinoase. O altă lovitură l-a doborât pe dinozaurul uriaș. În timp ce cădea, Giles, copleșit de inerție, a reușit să-i împrăștie tija încălzită electric peste coaste, lăsându-i o brazdă pe piele.
  Vederea lui Volodya s-a încețoșat de durere. Totul părea a fi într-o ceață galbenă, dar Tigrov a reușit să-l zărească pe salvatorul său. Un băiat blond cu trăsături angelice, îmbrăcat într-un costum care strălucea ca aurul, semăna cu un Cupidon furios. Micul său pistol cu raze părea de jucărie și inofensiv. După ce a tras câteva raze scurte de lumină din pistolul cu raze, a ars prin sârma groasă. Vladimir a căzut pe spate în flăcările mari, dar s-a rostogolit cu capul în jos și a ieșit imediat.
  Un băiat care i-a venit în ajutor l-a ajutat să elibereze clemele care îi legaseră membrele. În ciuda agoniei, sclavul plin de bătături al tigrovilor și-a recunoscut salvatorul. Da, în mod ciudat, era același băiat stelzan pe care îl întâlniseră în capitala galactică.
  "Înger blestemat, sunt pur și simplu uimit, ești ca Mantia Albă", a spus Vladimir.
  Heruvimul cu pistolul cu raze a scos un râs argintiu.
  "Vrei să spui Gudri, eroul-salvator, învingătorul spiritelor malefice ale antimateriei? Nu se poate compara cu mine. E timpul să ne camuflăm, altfel o grămadă de furnici păroase vor veni în fugă aici!"
  Tigrov sări în picioare, o durere inumană străpungându-i tot corpul. Doar mândria și reticența de a-și arăta slăbiciunea în fața unui reprezentant al rasei ocupante îl țineau în picioare. Uneori stresul copleșește cel mai intens chin. Făcând câțiva pași și menținându-și în mod miraculos echilibrul, băiatul salvat i-a întins mâna salvatorului său elf. Acesta i-a strâns-o, făcând-o natural, ca o simplă ființă umană.
  "E ciudat... Și voi dați mâna în semn de prietenie și încredere?", a întrebat Vladimir, menținându-și echilibrul cu mare dificultate.
  Tânărul Stelzan a răspuns:
  - Da, omule. Dacă ai mâna deschisă, înseamnă că nu ai arme. Și două mâini sunt un semn de mare încredere. Ești acoperit de bătături și nu te smiorcăi de durere, ceea ce înseamnă că ești un adevărat războinic!
  Băiatul din rasa războinicilor a cântat:
  Războinicul stelelor nu geme de durere,
  Nici măcar tortura nu-l sperie!
  Nu se va îneca nici măcar într-o gaură neagră,
  Spiritul său nu va arde în plasma stelelor!
  Băiatul și-a întins ambele mâini, făcând o cruce. Și-au împreunat palmele în semn de prietenie și loialitate veșnică.
  În acel moment, stânca nemișcată, care zăcea nemișcată, a prins brusc viață. Monstrul străpuns de laser s-a răsucit într-un salt sălbatic. Chiar și în zbor, gura i s-a deschis, dezvăluind nu doar câteva rânduri de dinți ascuțiți ca briciul, ci și patru colți (din care au ieșit brusc niște săbii roșii ca sângele). Masa enormă i-a doborât pe prieteni, împrăștiindu-i ca o bilă de fontă care împrăștie popice. Monstrul semi-conștient s-a grăbit să-l termine pe copilul Stealzan, considerându-l cel mai periculos.
  Micul războinic al Constelației Purpurii a reușit să sară într-o parte. Colții monstrului au străpuns placa de plastic rezistent, iar o labă cu gheare i-a atins ușor coastele. Deși erau doar zgârieturi, centura armei s-a rupt și a fost recuperată rapid de brută. Întorcându-se, bestia, cu o agilitate incredibilă pentru o asemenea masă, a lovit din nou cu colții (acum crescuseră până la dimensiunea colților unui mastodont imperial). Stelzan, agil ca o maimuță, a evitat loviturile, dar norocul a fugit, iar colții ascuțiți, semi-diamanți, au străpuns piciorul copilului, țintuindu-l la podea. Monstrul a lovit cu o labă cu gheare, aproape sfâșiindu-i stomacul băiatului; doar o smucitură bruscă în lateral l-a împiedicat să moară. Încă o lovitură sfâșietoare! Acum gura îi era deschisă... Era enormă... Acest monstru putea să-l înghită pe băiat întreg. O gură imensă emana salivă urât mirositoare...
  Deodată, se rupe ca o sugativă, iar un foc de blaster îl taie în jumătate. Monstrul devenise atât de absorbit de lupta cu Stelzanul încât îl considera pe om nedemn de atenția sa și a plătit scump pentru asta. Tigrov a ridicat arma căzută și, apăsând pe trăgaciul pistolului său de buzunar cu raze, a tăiat cu grijă bestia extraterestră în jumătate. Sângele a țâșnit, apoi a izbucnit într-o flacără scânteietoare, doar pentru a se stinge din nou.
  Copilul însângerat a sărit în picioare și s-a clătinat, dar în ciuda rănii, a reușit totuși să-și mențină echilibrul. Acum, cu sânge roșu șiroind din micul soldat și o vânătaie pe față, zâmbetul său alb ca zăpada părea și mai strălucitor și mai sincer. Câțiva dinți, neobișnuit de puternici și mari pentru vârsta lui, îi fuseseră scoși. Și astfel, acest băiat formidabil nu părea nimic mai mult decât un elev de clasa întâi nepotrivit. Din nou, deși se uita în jur, și-a întins mâna.
  - M-ai salvat de la moarte, așa cum te-am salvat și eu pe tine. De acum înainte, suntem considerați frați de arme. Prada mea este prada ta. Trofeul meu este trofeul tău.
  "Bine. Atunci prada mea e prada ta, trofeul meu e trofeul tău", a răspuns Vladimir în stilul lui Mowgli.
  - Acum ne vom face niște injecții din trusa universală de prim ajutor, ne vom regenera și vom ieși din groapa asta.
  Injecțiile, administrate printr-o rază laser gravitațională dintr-un pistol minuscul cu țeavă pliabilă, i-au alinat durerea și i-au dat putere. Mergând cu picioarele arse pe nisipul arzător, Tigrov nu simțea nimic, ca și cum ar fi avut proteze. Dar forța și viteza lui crescuseră vizibil. Apropiindu-se de luptătorul miniatural, nu a putut rezista să nu întrebe.
  - De ce este atât de valoroasă pentru tine salvarea de vieți? Nu este oare mai bine într-un univers paralel?
  "E alegerea mea personală. Onoarea este cel mai important lucru, nu viața. Mai mult, în luptă, trebuie să prețuim viața, astfel încât să putem avea o existență împlinită în noul tărâm. La urma urmei, atunci când îți păstrezi viața, păstrezi oportunitatea de a distruge cât mai mulți dușmani ai rasei tale", a explicat destul de logic noul prieten al lui Vladimir, provenit dintr-o rasă iremediabil ostilă.
  "Uite! Dușmani noi! Dar avem pistoale cu raze!", a arătat băiatul, radiind de fericire și eliberat din captivitate.
  "Așa e, omule, dar nu irosi prea multe încărcături. Aceasta este o armă de copil; nu are suficientă energie pentru bătălii adevărate", a spus Stelzan fără prea mult entuziasm.
  - Te jucai cu ei? - Vladimir era surprins.
  "Da, asta e din jocurile de antrenament. Fiecare Stelzan trebuie să stăpânească armele încă de la început. Dar nu-ți face griji, e imposibil să ucizi un Stelzan cu el. Cinci mini-motociclete și sărim în avionul de vânătoare Photon." Băiatul, însă , a demonstrat chiar cu prima sa lovitură, care l-a distrus pe atacator, că arma sa era la fel de eficientă ca cel mai modern tun de avion din secolul XXI.
  Tigrov era atât de agitat și înfuriat încât a tras asupra creaturilor josnice cu o ferocitate sadică. Fidel numelui său, spiritul tigrului bengalez mâncător de oameni se trezise în el. Cu toate acestea, grupul pestriț de băștinași a ripostat. Este adevărat, doar cinci monștri au tras; ceilalți, se pare, nu aveau voie să poarte arme. Vladimir era un trăgător foarte bun și precis, datorită vastei sale experiențe în jocuri pe calculator cu pistoale electronice. Stelzan era un trăgător și mai bun, dar băștinașii nu erau nici măcar la nivelul unui soldat de batalion de construcții. Lăsând morții în urmă, restul haitei s-a împrăștiat, urlând și răcnind ca șacalii pârjoliți de un aruncător de flăcări.
  Prietenii zdrențuiți au sărit în mini-nava stelară tactică. Nava de vânătoare Neutrino-Photon era invizibilă pe fundalul deșertului (camuflajul său se amesteca cu nisipul verzui-violet). Abia la bord, după decolare, Vladimir s-a gândit să întrebe:
  - Am fost împreună atât de mult timp, ne-am salvat unul pe altul, am luptat cu inamicul, am primit răni împreună și încă nu-ți știu numele.
  "Da, ai dreptate, frate." Stelzan i-a întins din nou mâna. "Numele meu este Likho Razorvirov. Și al tău?"
  - Vladimir Tigrov, iar din partea tatălui meu, Aleksandrov.
  "Vladimir este conducătorul lumii, iar Tigrul este un simbol al războiului. Așa ne descurcăm." Likho și-a bătut ferm noul prieten pe umăr.
  Tigrov se prăbuși pe un scaun, dar fu imediat tras înapoi de un câmp antigravitațional. Băiatul își scărpină umărul slab și învinețit, răspunse.
  - Și tu la fel. Grăbește-te să sfâșii... Grăbește-te să sfâșii...
  "Ei bine, a-i sfâșia e o sălbăticie. Mai bine să-i tai și să-i vaporizezi. Cea mai înaltă virtute și scop în viață este să ucizi fără milă dușmanii rasei tale, să slujești imperiul cu credință și onestitate", a spus Razorvirov cu patosul unui pionier sovietic de pe afișe.
  "Da, sunt de acord. Dar imperiul vostru nu este dușmanul nostru?" întrebă Tigroff, mijind ochii , încercând să privească fără teamă.
  "Nu, suntem frații voștri mai mari. Mai mari, dar totuși frați... Și dacă ar fi după mine, v-aș acorda drepturi egale. Sunteți capabili de fapte mărețe. Totuși , am o idee! Lasă armele să vorbească de la sine!"
  Exclamă băiatul-terminator. Vladimir aruncă o privire precaută spre emițător. Semăna cu un pistol cu aer comprimat de copil. Judecând după craterele adânci pe care le lăsa în deșert, încărcătura putea străpunge chiar și cel mai nou tanc rusesc T-100 ca o hârtie sugativă.
  - Ce? Nu scria? - a întrebat el, nedumerit.
  "Nu. Ți-a ascultat, dar există o singură avertizare. Această armă nu poate provoca daune grave rasei noastre. Dacă ești războinic, nu te vei teme de ea; verifică-o pe mâna ta." Likho și-a arătat dinții cu fervoare în luptă.
  - Nu, pe cap! - Fostul tânăr prizonier era posedat de un demon.
  Tigrov și-a dus pistolul cu raze la tâmplă și a tras. S-a retras brusc, dar nu a reușit să-i intercepteze mâna lui Vladimir. Flacăra i-a pârlit ușor pielea capului aproape chel, lăsând o arsură roșiatică. Razorvirov i-a smuls pistolul cu raze, apoi l-a returnat cu grijă. Arma a emis o mică hologramă a unui cavaler negru înarmat cu un topor și a bipat încet: "Unghiul de lovire 87..." Acest lucru l-a surprins pe tânărul pământean. Mai văzuse pistolari cu arme vorbind înainte, și nu doar pistolari.
  - Ce faci, nebunule, te lansezi în hiperspațiu cu o parabolă oblică? Ai fi putut să-ți pierzi capul. Glumeam doar.
  "Nu glumeam. Suntem egali acum", a exclamat băiatul și a adăugat: "Dacă vrei să fii egal cu Dumnezeu în putere, întrece-L pe Cel Atotputernic în curaj!"
  "Da, ca egali, iată cele două mâini ale mele. Totuși, Cel Atotputernic, prin însăși natura Sa, nu poate muri sau dispărea, așa că analogia ta este nepotrivită." Spuse el, controlând cu abilitate mașina cu micul joystick de pe antenă. "Suntem pe cale să aterizăm pe crucișător. Chiar credeai că zbori cu un Photon, o mașină de copil, către o altă galaxie?" Băiatul chicoti vesel. Nu, nu este adevărat. "Au fost lupte aici recent, așa că te vom deghiza în unul de-al nostru."
  dacă îmi verifică din nou retina?", a spus Tigrov, îngrozit. Nu-i plăcea deloc perspectiva de a fi predat din nou unui maniac de altă lume .
  "Ai putea fi dintr-un sector foarte îndepărtat, la urma urmei, controlăm trilioane de planete. Aș fi vorbit cu tatăl meu, sau chiar cu străbunicul meu, Hipermareșalul, iar el ar fi pregătit documentele necesare pentru siguranța ta absolută." Vocea lui Likho era încrezătoare, iar privirea lui era limpede.
  "Cât de mult aș vrea să te cred..." Vladimir oftă.
  "De ce mi-aș risca viața? Doar ca să te trădez mai târziu? Nu văd logica în asta. Îți jur, suntem frați pentru totdeauna!" Likho a lovit cu pumnul armura transparentă pentru a sublinia.
  Apoi, aruncând ușor, i-a întins lui Tigrov o bomboană mare, în formă de păpușă matroșcă, dar îmbrăcată ca un punkist. Implora să fie mâncată. Băiatul flămând a ronțăit-o cu poftă. Gustul era mai dulce decât mierea și mai plăcut decât ciocolata aerată. Un lucru minunat, cum nu mai gustase niciodată pe pământ. Cu toate acestea, Vladimir a înghițit prea repede dulceața, neavând timp să savureze pe deplin aroma. Bomboanele trebuie să fi avut un conținut foarte ridicat de calorii, deoarece mușchii lui zbârciți s-au mărit imediat, iar fața lui nu mai semăna cu cea a unui prizonier al unui lagăr de concentrare nazist.
  Nava de vânătoare în miniatură a zburat ca un fluture ușor în burta giganticului crucișător amiral.
  ***
  Când Lev Eraskander și-a revenit, a crezut că și-a pierdut mințile. Creatura aplecată peste el era atât de grotescă. Un nas în formă de morcov, trei urechi în formă de evantai, brațe ca niște înotătoare, piele verde pătată cu roșu și galben, formând modele complicate. Arăta ca un personaj dintr-o carte de benzi desenate pentru copii. Desigur, nimic nu l-ar fi surprins, dar era ceva deosebit de caraghios în expresia acelei fiare ciudate. Și când vorbea creatura, cuvintele ei erau de-a dreptul ciudate.
  "Așadar, reptila fără păr s-a trezit. Cât de proști sunt reprezentanții rasei voastre - fără creier, fără putere musculară. Creaturi invalide ale unui univers schilodit, o formă virală de materie mutilată. Ce se poate spune despre excrementele protoplasmei - intelectul care se dezintegrează?"
  Leul a lătrat literalmente:
  - Da, cine ești tu, un clovn costumat, de ne dezonorezi rasa?
  Creatura a sărit în sus și și-a arătat dinții purpurii strâmbi:
  - Sunt cel mai mare geniu din univers, cunoscând toate secretele universului și puterea spiritului care controlează materia.
  "Ești un psihopat complet cu îndoielile exagerate ale unei broaște umflate de suflet", a mârâit tânărul.
  Leul a încercat să sară în sus, dar sârma super-rezistentă i-a legat strâns gleznele și mâinile.
  Micul animal a chicotit, râzând cu un hohot de râs la fel de dezgustător ca orăcăitul unei broaște de deșert.
  - Dze, dze, dze! Vezi tu, n-ai mușchi sau creier, din moment ce ai căzut atât de prost în plasa noastră.
  Băiatul și-a încordat mușchii, firul subțire tăindu-i dureros pielea. Urechile multicolore, în formă de evantai, ale ciudatei creaturi fluturau ca niște aripi de fluture.
  "Ei bine, micuț omule, primată subdezvoltată ce ești, nu poți nici măcar să rupi o pânză atât de subțire? Nu-ți spune nimic capul tău gol?"
  Furia l-a cuprins pe Eraskander ca un val, mușchii i s-au contractat brusc, apoi, ca un arc, s-a eliberat brusc - a rupt sârma care îi ținea membrele strâns împreună. Deși sârma era subțire, ar fi putut suspenda cu ușurință un elefant. Sângele i-a țâșnit de sub piele, iar mușchii lui puternici, la fel de tari ca sârma, aproape că au rupt. Înfuriat, Lev a sărit spre mica bestie, care era atât de uluită încât nu a avut timp să reacționeze. Cu o lovitură la genunchi, tânărul Terminator l-a trântit la podea și l-a apucat de gâtul ascuțit. Ștepturile nu erau o protecție, pentru că, cu o mișcare exersată, tânărul luptător a zdrobit apărarea și i-a blocat degetele într-un impas. Singurul lucru care a salvat creatura cu urechi în evantai de la moartea instantanee a fost privirea sa înspăimântată și imploratoare. Creatura arăta atât de absurdă, atât de amuzantă și inofensivă, încât dorința de a ucide a dispărut. Gâfâind după aer, micul animal a chițăit:
  "O, mare războinic al strălucitei rase umane! Poate te-am judecat greșit. Ești atât de deștept, atât de puternic... Și, în plus, ești cel mai frumos și mai sexy!"
  Lev continua să-l țină de gât. Experiența îl învățase să nu aibă încredere în fraze lingușitoare. Dacă îl lăsa să plece, nu era clar cum avea să se termine totul.
  - Spune-mi, nenorocitule, unde sunt acum?
  - Cu prieteni pozitivi. - Creatura a țipăt.
  - Mă iei drept idiot? Prietenii pozitivi nu te leagă cu sârmă.
  Eraskander i-a strâns gâtul cu degetele, mica creatură se zbătea, mâinile sale ca niște înotătoare încercând să o elibereze. Se pare că "Fan-Ceburașka" spațială nu era suficient de puternică; botul său a căpătat o nuanță liliachie. Leul și-a slăbit puțin strânsoarea.
  "Jur că suntem siguri. Prietena ta, Venus, e aici, pe nava asta stelară."
  - Ce? Venus e aici? - Eraskander nu a fost deloc surprins, era deja obișnuit cu miracolele.
  - Da, aici, și cred că ne vede.
  - Atunci de ce m-au legat cu sârmă?
  Animalul a început să bolborosească ca un personaj de desene animate speriat:
  "Pentru că nu e singură. Superiorul ei e și el aici. Ea e, de asemenea, general cu patru stele în serviciile de informații comerciale. Ea e Dina Rosalanda."
  "Încă o femeie lascivă? Sau îi este frică de mine?" Leo a zâmbit, simțind dorința crescândă pentru un corp tânăr, perfect din punct de vedere fizic.
  - Ține-ți gura, puștiule!
  O voce asurzitoare, amplificată de cibernetică și acustică, a umplut sala, izbindu-i ca un val în urechi. Lev abia a reușit să deschidă gura, evitând astfel ruptura timpanului. Dar "Fan-Ceburașka" a avut ghinion; se pare că auzul său era prea sensibil și nu era conceput pentru astfel de șocuri sonice. Mica creatură a leșinat, complet inconștientă, doar urechile sale colorate fluturând reflexiv, ca aripile unui fluture înfipte într-un ac.
  Pereții s-au transformat în oglinzi, o străfulgerare orbitoare a erupt și trei creaturi au sărit simultan de sub podea. Imnul Constelației Purpurii a început să se audă, iar reflectoarele multicolore au reprodus spectrul tradițional de lumină în șapte culori. Culorile s-au amestecat, apoi au reprodus piruete complexe și scene de luptă.
  "Ei bine, dar tu ce faci, micuțule? Vezi, luptătorii ăștia, asta e moartea ta. Totul putea fi bine, dacă ai fi stat liniștit, dar acum te vor schilodi pe tine mai întâi." Vocea a tunat.
  Trei bandiți se învârteau într-un dans sălbatic. Unul dintre ei semăna puternic cu o carcase stelzană musculoasă, caricaturală, supraalimentată cu steroizi anabolizanți. Un altul semăna cu un crab colosal cu opt gheare, o carapace roșie cu țepi și fața hidoasă a unui lup. Al treilea era un încrucișat între un centiped și un scorpion, capul său asemănător unui crocodil picurând acid fetid. Chiar și podeaua blindată a început să scoată fum. Lev a remarcat în tăcere că poate scorpionul-crocodil-centiped era cel mai periculos dintre toate celelalte reptile. Când ai doar optsprezece cicluri (un ciclu este mult mai puțin decât anii pe bătrâna Mamă Pământ) și te confrunți cu monștri mari, pseudo-inteligenți, nu este un păcat să te temi. Dar în viața sa relativ scurtă, tânărul văzuse deja atât de multe încât nu vedea niciun motiv să se teamă. A sărit într-o poziție de luptă, mușchii săi sculptați încordându-se. "Nu, suntem frații voștri mai mari. Mai mari, dar totuși frați... Și dacă ar fi după mine, v-aș acorda drepturi egale. Sunteți capabili de fapte mărețe. Totuși , am o idee! Lasă armele să vorbească de la sine!"
  Toți erau subțiri. Sub pielea degresată, fiecare venă era vizibilă, mușchii rostogolindu-se ca oțelul topit turnat în forma dorită. Lev simțea furia. Forțează furia și frica să lucreze pentru tine, arde-ți dușmanii în potirul infernal al urii. Eraskander era pregătit de luptă și, când toți cei trei adversari s-au năpustit asupra lui la unison, a sărit în spatele lor cu un salt ușor. Lev, deja în aer, a izbit cu călcâiul ceafa gladiatorului Stelzan. Se pare că pur și simplu nu se aștepta la o asemenea viteză și îndrăzneală; lovitura precisă a trimis carcasa la pământ. Ceilalți doi luptători erau puternici și rapizi, dar, cu toate acestea, erau puțin în urmă în atacurile lor. Lev s-a întors și a aplicat o lovitură puternică crabului cu opt brațe. Lovitura a fost eficientă, învelișul chitinos a crăpat, dar țepii carapacei s-au înfipt în călcâiul gol al tânărului. Mersul constant desculț îi întărise picioarele băiatului ca niște tije de titan, dar chiar și el suferea. Așa că Lev a decis să schimbe tactica și pur și simplu să rupă ghearele. Dacă inamicul ar fi fost singur, nu ar fi durat mai mult de un minut. Centipedul s-a dovedit mai agil. Un salt brusc l-a prins pe Eraskander, trimițându-i câteva picături roz de acid arzându-i pielea. Lev s-a eschivat și i-a aplicat lovitura sa caracteristică în maxilar. O duzină de dinți au zburat, împrăștiindu-se pe podea. Centipedul, asemănător unui scorpion, a rămas inert, iar Eraskander a căzut peste crab. Deși monstrul a reușit să-i zgârie pielea de mai multe ori, trei gheare i-au fost rupte, iar pumnii întăriți au lovit la fel de tare ca membrele sale. Apoi, Lev a reușit să se ascundă cu abilitate sub burta luptătorului și pur și simplu să întoarcă molusa peste el. Aruncarea rezultată a făcut ca ambii monștri să se ciocnească. Sărind în sus, Lev a lovit crabul în cusătura cochiliei sale, alegând intuitiv cel mai vulnerabil loc și a crăpat scheletul. În acel moment, o rază paralizantă cinematică l-a cuprins. Războinicul Constelației Purpurii, cu capul umflat de la lovitură, și-a revenit și a tras un emițător miniatural, ingenios ascuns , care emitea un curent gravitațional, o formă specială de electricitate ce dezactivează toate impulsurile electromagnetice din orice corp, chiar și pe cele ale organismelor cibernetice protejate de scuturi. Tânărul luptător și-a pierdut orice simț al propriului corp, prăbușindu-se pe podeaua alunecoasă, pătată cu sânge fetid și multicolor. Scorpionul centiped s-a agățat de el cu o strânsoare mortală, sfâșiind pieptul lui Eraskander, trimițând bucăți de piele însângerată în aer. Stelzan, la rândul său, l-a lovit pe Lev în inghinal și în coaste. Lev avea dureri mari, dar nu avea cum să riposteze sau măcar să se miște. Împingându-și partenerul cu mai multe picioare la o parte, sadicul stelzan a scos încet un cuțit din centura sa de plastic, care a strălucit puternic când butonul a fost apăsat.
  - Acum îți arăt eu! - Un rânjet bronzat plin de dispreț. - Vei cânta soprană în corul bisericii!
  Leul a tremurat, un spasm i-a străbătut corpul. Pumnalul era făcut din lumină și putea tăia orice metal. Și dintr-o dată l-a izbit un gând. Când corpul a dispărut, folosește-ți mintea. Poți să o faci, să o repeți din nou - poți! Dă-i drumul ca un câine în lesă, alungă ura, schimbă spațiul, imaginează-ți o lamă de lumină în stomacul lui. Pumnalul și-a schimbat direcția și s-a înfipt în stomacul luptătorului atât de repede încât acesta nici măcar nu a avut timp să reacționeze. Apoi lama i-a tăiat corpul, tăindu-și adversarul în două jumătăți fumegânde. Mirosul de carne pârjolită a umplut aerul. Un alt atacator, o creatură hidoasă, cu mai multe picioare, a înlemnit mai întâi, apoi s-a repezit, încercând să scape. Lama laser a străpuns și crocodilul-centiped. Mai multe șuvoaie de sânge au țâșnit din arterele monstrului simultan; datorită metabolismului său mai complex, sângele avea mai multe culori în funcție de arteră. Crabul cu opt brațe era deja pe jumătate mort, iar lovitura care l-a terminat a fost mai mult un act de milă.
  - S-a întâmplat!
  Eraskander șopti abia auzit. Spasmul chinuitor, care îi sfâșia venele, îi străbătu din nou corpul, totuși se simțea mai bine; își putea chiar mișca ușor brațele. Paralizia dispăru surprinzător de repede și, în decurs de un minut, stropit cu o vopsea multicoloră și extravagantă, băiatul atletic sări în picioare.
  - Ești pur și simplu frumos, marele meu războinic. Ești demn de dragostea mea!
  Imediat, ca prin magie, un pat, bogat decorat într-o parodie grotescă a stilului baroc, a apărut de sub podea. Soția formidabilului General, Dina Rosalanda, a alergat în hol. Era complet goală. Părea a fi o femeie tânără și elegantă, cu trăsături frumoase și regulate și o siluetă impecabilă. Cu toate acestea, toate femeile din Constelația Purpurie erau lipsite de defecte fizice și păreau tinere, nu aveau mai mult de douăzeci și cinci de ani. Dina, însă, avea deja peste patru sute de ani, o vârstă remarcabilă pentru o femeie. Era chiar mai mare și mai înaltă decât media Stelzanat-ilor. După standardele umane, mușchii ei păreau supradezvoltați și convexi, nu tocmai potriviți pentru o femeie, iar sânii ei fermi, cu sfârcuri stacojii, erau izbitor de impecabili. Iar brațele ei, bombate ca niște munți groși cât coapsele umane, se rostogoleau ca niște ghiulele de tun sub pielea ei de bronz închis. Majoritatea stelzanilor de sex masculin erau obișnuiți să vadă femeile fie ca tovarășe de arme, fie cai de muncă; umerii lor lați și atletici, cu o musculatură ca a lui Hercule, erau imperturbabili. Corpul ei emana o căldură incitantă, coapsele ei luxoase, late cât un butoi de bere, arcuindu-se într-o mișcare atrăgătoare. A făcut un pas, a sărit spre el și a primit imediat un genunchi în plexul solar. Eraskander l-a lovit puternic, infuzându-l cu toată furia sa. Dar mușchii nu își reveniseră încă complet după lovitura amețitoare, așa că lovitura nu a fost fatală. Cu toate acestea, el doborâse complet o vacă care cântărea câteva sute de kilograme; conștiința îi pâlpâia, dar corpul nu se putea mișca.
  - Ce, îți plac băieții legați, îți place să tachinezi, încearcă și tu.
  A aruncat-o pe greaua Rosalenda pe pat și a legat-o foarte brutal cu sârmă.
  - Găsește-ți un scorpion centiped, e exact pentru tine.
  E puțin probabil ca cineva în locul lui Lev să fi acționat altfel; partenera lui era atât de exotică și josnică în urmărirea ei după el. Chiar dacă hormonii lui adolescentini erau la cote maxime, erau dureros de agitați. Părăsind sala de sport, Eraskander a făcut cu mâna și a strigat-o pe "Circe" în semn de rămas bun:
  - O mie de tone abisale în fântâna ta lascivă!
   În ciuda faptului că ușile glisante erau încuiate cu un cod digital și combinații complexe, Eraskander a spart-o, acționând inconștient, și a mers înainte pe coridorul lung. Aspectul său era mai mult decât puțin ciudat, dar soldații de pe această navă stelară erau în mod clar familiarizați cu obiceiurile căpeteniei lor, care iubea sexul sadomasochist. Poate că era chiar la limita nebuniei, așa că făceau glume mordace doar ocazional. Judecând după dimensiunile sale, era o navă amiral, de aproximativ zece kilometri în diametru. Poate că ar fi ajuns până la margine, dar o voce blândă l-a strigat pe tânăr.
  - Leo, m-ai uitat deja!
  Eraskander se întoarse brusc. Privirea băiatului era rece, iar vocea lui era plină de reproș.
  - Nu, nu am uitat. Și crezi că ai acționat corect și cinstit?
  Ofițera de informații comerciale cu zece stele, cu ochii plecați de rușine, vorbea încet. Vocea ei era atât de plină de tristețe încât nu puteai să nu ai încredere în ea:
  "Nu aveam altă opțiune. Totul era prea complicat, dar crede-mă, te-am iubit cu adevărat și încă te iubesc."
  - De asta ne-ai înscris așa? - mormăi Lev furios, încruntându-se.
  Vener a răspuns fără viclenie inutilă, cu o simplitate captivantă în tonul vocii sale clare și irizate:
  "Dacă nu eram eu, ar fi găsit un alt interpret. Dar acum aveți o oportunitate reală de a vă ajuta planeta. La urma urmei, senatorul senior Zorg va ușura soarta rasei voastre."
  Ochii violet-smarald ai lui Venus s-au umezit, o lacrimă sidefiată i s-a prelingut pe gene.
  - Dragul meu băiat, mi-a fost atât de dor de tine. Ascultă, am găsit o modalitate să te scap de...
  Nu a terminat și l-a îmbrățișat strâns pe Lev, mângâindu-l ușor, buzele lor întâlnindu-se într-un sărut. Ce frumoasă era, părul ei multicolor atât de moale, ca mătasea, gâdilându-i plăcut fața, iar spațiul din jurul ei a dispărut, prăbușindu-se în abisul unui hiperunivers pofticios!
  Capitolul 26
  Va veni vremea și raza libertății va străluci
  El va lumina Pământul cu puterea Sa strălucitoare!
  Națiunile vor răsufla ușurate, aruncând liber lanțul,
  Dacă ar ști un om cum să cucerească imensitatea universului!
  Și vor fi nepoți care își vor aminti fără să creadă...
  Chiar eram sub călcâiul iadului?
  De frică, oamenii purtau semnele fiarei malefice,
  Umblați mai bine în credință curată și sfântă!
  
  Ivan Gornostayev simțea o anumită confuzie și dezorientare. Invazia neașteptată a troglotitarilor spațiali multitribali și manevrele ciudate, de neînțeles, ale flotelor stelare ar fi putut nedumeri pe oricine. Pe de o parte, acest lucru părea bun. Chiar minunat; Imperiul Purpuriu era în criză și conflict civil, dar pe de altă parte, trebuia să evite să intre în bucluc. Deși părea că lucrurile nu puteau merge mai rău, o singură privire la acele fețe, acele gheare, colți și aripioare înspăimântătoare, și invadatorii stelzani păreau deja din familie. Nu existau încă informații noi de la cercetașă. Părea o fată cuminte - extrem de puternică chiar și pentru un bărbat, curajoasă, hotărâtă, chiar crudă - dar existau îndoieli serioase în privința ei. Lovitura finală din partea haitei extragalactice deja sechestrase zeci de milioane de vieți. Viața umană devenise lipsită de valoare și era teribil să te simți neajutorat și slab. Într-un astfel de moment, întâlnirea viitoare cu Sensei este o ușurare salvatoare de la singurătatea anxioasă. Mai ales că Guru nu va veni singur.
   Ca întotdeauna, sosirea lui Sensei sau Guru prin teleport a fost bruscă. Aproximativ o jumătate de secundă de lumină slabă, apoi siluete familiare au apărut în aer. Unul purta o mantie gri, celălalt un cap gri și o barbă lungă și creță, o raritate pe Pământul de astăzi. Erau îmbrăcați în haine albe ca zăpada. Gornostaev s-a înclinat respectuos în fața conducătorului Bisericii Ortodoxe și Catolice Unite, interzise. Chiar și purtarea crucii antice de argint incrustate cu pietre era pedepsită cu o condamnare la moarte dureroasă, alături de toate rudele până la a șaptea generație. Dintre toate religiile de pe planeta Pământ, stelzanii se temeau cel mai mult de creștinism. Pe alte planete, crucea, ca simbol runic sau religios, este foarte răspândită și nimeni nu a interzis-o. Pământul este o excepție de la regulă. Deși Gornostaev nu-i plăcea pe acești pacifiști, dacă stelzanii îi urăsc atât de mult, atunci de ce se tem acești fasciști spațiali?
  "Mă bucur să vă urez bun venit, Sfinte Părinte Petru Andrei al II-lea. Ce v-a adus aici, de v-a făcut să vă băgați capul în gura tigrului?", a spus politicos liderul rebel.
  "În fălci, aceasta este o observație greșită. Dragonul cosmic a înghițit întreaga planetă și o treime din stele pe deasupra, ceea ce înseamnă că toți suntem de mult în pântecele lui. Am venit să vă spun că ceasul răscumpărării și eliberării noastre de suferință este aproape", a spus Sanctitatea Sa cu o voce de bas bogată și impecabilă.
  "Cum putem scăpa de ei? Chiar dacă ne vom ridica cu toții deodată, vom fi exterminați ca specie, dacă nu de stelzani, atunci de alți degenerați!", a spus Gornostaiev, cu fervoare și disperare în același timp.
  Peter Andrey a spus politicos:
  -Spune-mi, frate, care este cea mai interzisă carte scrisă vreodată pe planeta noastră?
  "Numărul unu este Biblia", a răspuns scurt liderul rezistenței.
  -Deci de ce e interzis!?
  "Cred că pentru că avea cel mai mare tiraj înainte de ocupație. Stelzanii erau gânditori direcți, ca niște cyborgi, interzicând mai întâi cea mai publicată operă literară. Este logic și corect", a spus Gornostaiev cu tonul încrezător al unui atotștiutor.
  "E logic, dar greșit . Au interzis Biblia pentru că este Cuvântul și revelația Dumnezeului Atotputernic, distrugând invențiile false și eretice ale religiei Stelzanata. Este cel mai rușinos pilon al lor." Preotul chiar și-a făcut semnul închinării în fața lui. Sensei a dat din cap în semn de confirmare, dar a rămas tăcut deocamdată.
  Gornostaev, firește, nu putea fi de acord atât de ușor:
  "Știi, guru. Am citit cartea aia. Poate că sunt prost, dar pare mai mult a fantezie decât a imagine științifică a universului. Cum se spune, oamenii sunt modelați din lut, iar soarele se poate opri cu un cuvânt."
  Sanctitatea Sa a vorbit calm și fără un patos inutil într-un astfel de public:
  "Nu, frate, te înșeli fundamental . În primul rând, nu poți lua totul literal, iar în al doilea rând, această carte este cea mai științifică, mai ales pentru vremea ei. Biblia ne învață multe, de la faptul că Pământul este rotund și se rotește în jurul axei sale până la cum să atingem nemurirea devenind egali cu regii. S-ar putea continua la nesfârșit enumerarea adevărurilor divine revelate de cartea sfântă."
  Gornostaev a devenit acum curios:
  "Mă simt destul de singur acum. Mai bine ascult. Nu am citit-o pe toată, doar câteva pagini, suficiente pentru ca acei diavoli mov să distrugă un sat întreg. Ce spune această Carte despre viitor?"
   Andrei Petr, cu ochii larg deschiși, spuse în șoaptă, ca și cum ar fi dezvăluit un secret militar extrem de important:
  -Că omul păcatului va fi distrus.
  Gornostaev izbucni dezamăgit:
  "Omenirea a fost deja aproape exterminată. Ceea ce ne-ai spus nu trebuie citit într-un manuscris antic; e suficient să faci pur și simplu doi pași până la autostradă!"
  Sfântul Părinte a început să explice cu răbdare:
  "Nu doar un bărbat, mă refer la copilul meu neascultător." Patriarhul încercă să-l bată ușor pe Gornostaiev pe cap, dar acesta se dădu înapoi și se uită urât la el. Apoi clericul continuă pe un ton complet serios. "Cu mii de ani în urmă, chiar și un balon cu aer cald era considerat un miracol, iar Biblia spune: Chiar dacă te vei înălța, ca un vultur, mai sus decât munții și îți vei face cuibul printre stele, chiar și de acolo te voi arunca."
  Gornostaev era interesat de acest lucru:
  -Exact așa? Unde scrie asta, frate?
  - Uită-te aici!
  Piotr Andrei i-a întins o Biblie veche și a deschis-o spre semnul de carte. Versetul fusese subliniat cu creion roșu și chiar fusese adăugat un semn de exclamare.
  Gornostaev fluieră:
  -Da, înțeleg. E uimitor, desigur, dar nu este vorba despre Stelzani.
  Patriarhul a rânjit viclean și a spus instructiv:
  -Și știți, într-una dintre limbile noastre, și anume germana, Stelz înseamnă stea. Nu este doar o coincidență.
  Gornostaev nu a obiectat. S-a uitat atent la cartea mare, cu coperta împodobită cu perle și aurit. Paginile erau ușor prăfuite și deja fumegeau. Fontul era mare, nu chiar ca engleza modernă, dar cu semne de iat, marcaje dure la sfârșit. Se pare că aceasta a fost una dintre primele cărți cu o traducere sinodală. Vechimea lucrării este impresionantă; se pare că răspunsurile la toate întrebările pot fi găsite în Sfintele Scripturi.
  "Tot nu înțeleg ce ne așteaptă?", a spus Gornostaev, mângâind plăcile aurite care țineau laolaltă legătura cărții, abia pătată de timp.
  Sfântul Părinte, cu aerul condescendent al unui bătrân înțelept care vorbește cu un băiat, a spus:
  "Uite, frate, citește Apocalipsa după Ioan și Cartea lui Daniel. Citește cu atenție, încet și vei înțelege singur despre ce este vorba. Apoi spune o rugăciune." Patriarhul se corectă. "E mai bine să spui o rugăciune și, înainte de a citi Sfânta Scriptură, să faci semnul crucii de patru ori."
  Gornostaev spuse cu o asprime bruscă:
  "Nu știu să mă rog și nu cred în Dumnezeu. Cum spunea Plehanov, Dumnezeu este o ficțiune, o iluzie dăunătoare care paralizează mintea. Și Lenin - religia este un drog pentru popor; doar simptomele de sevraj luminează mintea!"
  Sfântul Părinte a început să-și rostească discursul cu fervoare, entuziasmându-se ca un preot care dă instrucțiuni soldaților înainte de o bătălie:
  Plehanov, Lenin și acei infideli ca el au creat cel mai sângeros regim de pe Pământ. Căci Dumnezeu nu le-a înlănțuit mințile, ci instinctele animalice, pasiunea lor pentru poftă, distrugere și tortură sadică. La ce a dus această încercare patetică a oamenilor de a se descurca fără Domnul Atotputernic? A dus doar la o suferință sporită. Absența lui Dumnezeu este o iluzie , iar viața urmează un scenariu diabolic. Luați-i pe Stelzani, credeți că este o coincidență că sunt atât de asemănători cu noi? Au ajuns la limitele răului și ale ereziei. Nicio religie adevărată nu a ridicat vreodată crima la nivelul celei mai înalte virtuți. Chiar și pe Pământ, aproape toate religiile s-au străduit pentru bine. Dar aici, în Stelzanatul lor, principalul lucru este să ucizi, să chinuiești, să torturezi și să slujești cu zel imperiul. Toate universurile de sub ei, toate celelalte ființe, sunt create pentru distrugere sau, în cel mai bun caz, pentru sclavie umilitoare. "Andrei Petr se înfierbânta din ce în ce mai tare, scuturându-și pumnii ca un boxer profesionist pe cale să se lupte. "Mândria lor, o mândrie satanică atât de nemărginită , l-a distrus pe Diavol! Iată stema lor - dragonul cu șapte capete al Apocalipsei. Cele șapte culori ale curcubeului, steaua cu șapte colțuri, șapte ori șapte. Iubesc acest simbol; amintiți-vă de stema lor - șapte capete blasfemiatoare cu zece labe și aripi. Putem să ne oprim mai mult asupra interpretării Apocalipsei după Ioan sau a Cărții lui Daniel, sau chiar tu, posedat de spiritul răzvrătirii, vei vedea că tot ce se întâmplă acum a fost prezis cu mii de ani în urmă!"
  Preotul s-a înecat și a tușit... Arăta într-adevăr bătrân și decrepit, făcând o impresie neplăcută asupra lui Gornostaev, un războinic obișnuit să vadă oameni tineri, sănătoși și plini de vigoare. Chiar și silueta ușor cocoșată a sfântului părinte și rețeaua densă de riduri îl zdruncinau oarecum pe liderul rebel. Era interesant cum a reușit șeful Bisericii Creștine să evite efectele virușilor de luptă și ale radiațiilor care oferă întinerire. Iată-l pe Gornostaev, știind că mai are zece sau cincisprezece ani, doar pentru a muri brusc în floarea vârstei. Doar dacă, desigur, efectele armelor biologice nu puteau fi cumva manipulate - ceea ce era teoretic posibil... Trădătorii individuali trăiau uneori secole, dar trebuia să ai cunoștințele necesare.
  Gornostaev se săturase de mult să locuiască într-un palat care depășea Schitul din Sankt Petersburg în lux și splendoare. Unele pietre prețioase, deși sintetice, străluceau mai puternic decât cele reale și chiar produceau o lumină mai nuanțată decât cele naturale. Și ce modele captivante creau pietrele - un amestec de anime, bătălii spațiale, plante frumoase, bătălii medievale și multe altele. Filmele cu Stelzan amestecau fără milă tot felul de stiluri de luptă; erotica și adesea pornografia sadică cu numeroși extratereștri era un companion constant al scenelor de luptă împodobite cu bijuterii. Cu toate acestea, o astfel de splendoare devenea obositoare și uneori grețoasă. Tânjea după acțiune, după o luptă reală cu o rasă care putea fi numită mai degrabă hiperanimală decât supraumană... Deși, desigur, dacă se ivea ocazia, exista oportunitatea de a lupta într-o lume virtuală sau chiar sclavii nativi puteau da o luptă.
  Guru-ul, care până atunci stătuse nemișcat, s-a ridicat, chiar plutind puțin deasupra podelei, și s-a înclinat politicos:
  "Și eu respect Sfintele Scripturi. Din păcate, am foarte puțin timp. Senatorul senior Zorgov și prietenul nostru Dez sunt deja pe drum. Ar fi mai bine dacă l-aș întâlni personal. Spre biciul conștiinței mele, camaradul meu nu se va putea teleporta fără mine."
  După ce și-a dres glasul, vocea Sfântului Părinte și-a recăpătat puterea:
  "Chiar arde atât de tare? Nu mi-am exprimat părerea de mult timp. Puțini oameni au citit Scriptura și chiar mai puțini o cunosc și o înțeleg."
  Guru și-a plecat capul cu tristețe și a fost de acord:
  "E rău, chiar foarte rău, când nu există credință. Creștinismul este cea mai strălucitoare învățătură de pe Pământ. Cel mai important principiu al său este să-ți iubești dușmanul. Tot ce este construit pe iubire este unic. Buddha are ceva similar, dar al său este uman, în timp ce creștinismul este divin."
  Gornostaev ridică vocea, întrerupând vorbitorii.
  - Nu am înțeles multe, e adevărat, dar am auzit că Dumnezeul tău a zis: dacă te lovesc peste obrazul drept, întoarce-te spre cel stâng.
  Conducătorul răsculaților, văzând că patriarhul era jenat, a început el însuși să vorbească:
  Ne oferim spatele și obrajii de peste o mie de ani, și care e rostul? Tolstoianism pur. Un Stelzan merge sau fuge, e o poveste banală. Lovește un om în față, iar acesta nu răspunde. Pedepsitorul îl lovește din nou, îl înjunghie în plexul solar, scoate un bici și începe să atace cu neutroni. Îl torturează, iar omul nu răspunde. Îngenunchează și imploră milă. Și care e rostul? Îl vor bate până va muri, și cine a fost vreodată mai bine? Fără rezistență, răul devine mai îndrăzneț! Care e rostul să nu reziști violenței când o persoană crudă interpretează orice concesie sau indulgență drept slăbiciune?
  Andrey Petr a obiectat vehement:
  Apropo, o persoană nu ripostează împotriva unui Stelzan nu din cauza învățăturilor lui Tolstoi sau a lui Iisus Hristos, ci pentru că îi este frică. S-ar putea să te bată și să te lase să pleci, dar dacă ripostezi, vei muri de o moarte dureroasă alături de familia ta. Dar dacă ar avea ocazia, ar arunca o rachetă preon asupra lor, fără a-i cruța nici măcar pe copiii Stelzanilor. E un punct mort: sânge pentru sânge, rău pentru rău. Pentru că așa crește negativitatea; răul nu se distruge singur, ci doar dă naștere la ceva nou. Cine știe, dacă toți oamenii s-ar comporta ca niște creștini , atunci poate că Stelzanii, privindu-ne, ar găsi și ei puritate spirituală. Singura diferență este: toți se comportă ca niște sălbatici, cu excepția faptului că oamenii au tomahawk-uri, în timp ce Stelzanii folosesc bombe de ultimă generație.
  Guru și-a fluturat mâna prin aer și a apărut un diamant colorat și strălucitor. Sensei a vorbit cu un aer de calm și regret, iar vocea i se adâncea:
  "Vom vorbi puțin mai târziu, fraților. Când nava stelară a lui Zorg și navele sale de escortă vor intra în sistemul solar. Pentru că câmpurile transtemporale vor altera congruența spațiului. Ar putea exista probleme serioase cu teleportarea, ne-au mai rămas câteva minute."
  Gornostaev mormăi nerăbdător:
  -Bine, aș vrea să citesc cartea asta până la sfârșit, lasă-mă pe mine.
  Sfântul Părinte clătină din cap:
  "Acest exemplar este prea valoros. Este una dintre cele mai vechi Biblii, posedând puteri supranaturale." Patriarhul a scos de la centură ceva asemănător unui calculator în miniatură. "Ia o versiune modernă. Această carte electronică de buzunar - conține nu numai Biblii, ci și tradiția bisericească, precum și apocrifele ortodocșilor, catolicilor și chiar protestanților. Cărți de rugăciuni ale diferitelor confesiuni, lucrările unei lungi serii de teologi din toate timpurile, inclusiv cei care au pretins că sunt profeți: Russell, Ellen White." Preotul și-a dus degetul la buze și a dat din cap. "E mai bine să nu le citești - sunt erezii, deși sunt interesante și pentru dezvoltarea generală. Atunci te voi familiariza mai în detaliu cu marea și pura credință creștină, așa cum este corect înțeleasă de Biserică, care a păstrat prima succesiune apostolică de la Petru, Pavel, Andrei și Iacov. Dumnezeu, care a creat toate lucrurile, să fie cu noi."
  Liderul rebelilor a spus mecanic: "Amin!", apoi a adăugat, nepoliticos și nepotrivit: "Mama ta!".
  Se pare că Sfântul Părinte nu a înțeles și a adăugat pe un ton onctuos:
  - Și întru slava Preasfintei Născătoare de Dumnezeu în vecii vecilor!
  Înainte ca mesagerii să dispară, Gornostaev a mai spus pe un ton elevat:
  "Dacă Imperialii Purpurii au interzis această carte numărul 1, este dintr-un motiv. Deci poate că predică adevărul. Dar cum pot să-mi iubesc dușmanul? Este de neconceput!"
  "Dar poate că aici se află adevărata putere?", au spus Guru și Sfântul Părinte în cor.
  
  Între timp, navele stelare Zorg au ieșit din hiperspațiu. E greu de crezut, dar sfidând toate legile fizicii, au reușit să tragă cu ele câteva sute de milioane de nave stelare din diverse civilizații, monștri zburători individuali având la bord mai mulți soldați și roboți de luptă decât toate armatele de pe Planeta Pământ la un loc! Această mică escadrilă Zorg era formată din nave stelare de luptă de ultimă generație, puterea lor combinată oferind o superioritate tehnică și militară incomparabilă. O încercare de a separa forțat câmpurile de forță a dus la zdrobirea a câteva zeci de mii de submarine spațiale pline de luptători pestriți, într-o masă informe. Restul au fost forțate să se supună unui ham invizibil și monstruos de dur. O stabilitate temporară, susținută de o forță superioară, sosise în această parte a spațiului. Întâlnirea mult așteptată cu Pământul avusese loc în sfârșit. Chiar și Zorgii aparent imperturbabili erau ușor agitați. Senatorul senior privea planeta cu interes.
  "Se pare că Stelzanii au încercat să curețe vitrina. Dar ce proști sunt, chiar și un bebeluș poate vedea că majoritatea clădirilor au fost construite recent. Cred că ne așteaptă o confruntare serioasă."
  -Și noi credem la fel.
  Asistenții au răspuns aproape simultan și nava spațială Star of Life a aterizat.
  
  Vladimir Tigrov a găsit o relație surprinzător de ușoară cu numeroșii copii care se învârteau în eleganta secțiune pentru copii a navei stelare. Poate pentru că erau copii. Mai degrabă , nu era atât de simplu. În ciuda agresivității lor înrădăcinate genetic, mini-Stelzanii se comportau politicos și corect. Legenda spunea că Tigrov și-a pierdut memoria după ce a fost copleșit de vibrocâmpul sincronizatorilor. Aceasta era o explicație rezonabilă, mai ales că Vladimir stăpânise rapid jocurile militare și cu tematică fantastică ale Stelzanilor. Fiecare băiat și fată era înrolat în Armată de la naștere, doar diferitele domenii de luptă și domeniile de talent difereau: frontul militar, frontul economic și cel mai prestigios, frontul științific. Problema pământenilor era superioritatea fizică a mini-războinicilor Constelației Purpurii. Datorită minunilor bioingineriei și farmacologiei de ultimă generație, copiii obișnuiți au demonstrat astfel de rezultate încât au putut concura cu ușurință la Jocurile Olimpice pentru adulți, câștigând medalii la fiecare disciplină și sport. Desigur, hărțuirea este inevitabilă.
  Tigrov trăgea cu entuziasm cu o armă cu raze de jucărie spre nave stelare virtuale, care se năpusteau prin spațiu practic fără impuls, când a simțit brusc o lovitură puternică în umăr. Când s-a întors, doi băieți cam de înălțimea lui, dar mai mici, stăteau în fața lui. Semănau cu niște Cupidini malefici, cu fețe perfect formate și prietenoase, îmbrăcați în robe albe strălucitoare, cu șapte fulgere pe piept. A urmat o lovitură în plexul solar, iar Vladimir a căzut, gâfâind după aer.
  "Uită-te la el, e măcar războinic? E o moluscă fără cochilie, un specimen degenerat, inferior." A sunat stelzanyata.
  Micul "războinic" care stătea în dreapta l-a lovit fără rușine în stomac. Soldatul din stânga l-a urmat cu patul pistolului său cu raze.
  "Este rușinos, nu a putut face nici măcar treizeci de tracțiuni cu o singură greutate mică. Fratele meu de un an este mai puternic decât el. Ar trebui eliminat."
  Au vrut să continue bătaia, dar Tigrov a reușit să-l răsucească și să-l lovească în vintre pe mini-pedepsitorul prea entuziast. Acesta a căzut, lovitura fiind precisă și îndreptată direct spre adversarul său. Cel de-al doilea s-a speriat și a deschis focul cu pistolul său cu raze. Cu toate acestea, versiunea pentru copii a emis doar o lumină ușor arzătoare. În acel moment, cineva l-a lovit puternic în braț. Băiatul cu părul mov a fost luat prin surprindere și și-a scăpat arma, vorbind confuz când l-a văzut pe liderul informal al echipei:
  - Likho, te rog pleacă, ne vom rezolva singuri.
  Razorvirov l-a apucat pe băiatul năzdrăvan de ureche și l-a tras spre dreapta, făcându-l să țipe de durere. Dacă apeși terminațiile nervoase exact cum trebuie, devii la fel de neajutorat ca un nou-născut:
  "Nu, mă ocup eu de tine. De ce îl bați pe fratele tău când suntem înconjurați din toate părțile de monștri extragalactici ostili?"
  "Nu e fratele nostru. E prea slab." Tânărul Stelzan a chițăit, încercând fără succes să se elibereze din strânsoarea lui Likho cu mușchii slăbiți. A explicat pe un ton calm și logic:
  "A fost expus la radiații și este încă bolnav. Ar trebui să-ți susții camaradul."
  Totuși, nici băiatul luptător nu este o alegere ușoară:
  "Ești sigur că e camaradul nostru? Uite, vezi o zgârietură ușoară; a primit-o acum două zile."
  - Și ce dacă? - Likho a înțeles imediat ce voia să spună prietenul său, dar s-a prefăcut a fi un "dulap" în scopul unei investigații mai cuprinzătoare a personalității.
  "Nu a dispărut încă. În câteva ore, n-am fi lăsat nicio urmă de un lucru atât de mic, sau chiar de o tăietură mult mai adâncă", a declarat prietenul său, calmându-se . Likho l-a lăsat să plece, iar holograma pistolului cu raze pentru copii a făcut un gest în stilul lui Pinocchio.
  - Îți spun eu, e bolnav și rănit.
  "Atunci să fie examinat de un medic și tratat pentru malnutriție." Băiatul se îndreptă, luă o expresie serioasă și începu să explice cu o voce clară, imitând intonația instructorilor roboți. "Credeți că nu știu regulile de bază? Dacă e ceva suspect, raportați-l comandanților voștri; dacă e o infracțiune, opriți-l singuri sau anunțați-vă superiorii. Asta e o prostie pură legată de pulsari. Dacă funcția celulelor stem îi este suprimată, are nevoie de un tratament spitalicesc real."
  "Vom rezolva problema asta, deșteptule", răspunse Likho îmbufnat.
  -Ne-am hotărât deja.
  Tigrov se ridică, fentă și, prinzându-și adversarul în flagrant, își înfipse degetele în plexul solar al luptătorului Stealth cu pieptul gol. Lovitura se izbi de plăcile metalice, amintind de blindajul activ al unui tanc. Mini-luptătorul căzu, gâfâind după aer.
  "Și unde-ți e puterea? A fi puternic nu e rău, asta e sigur, dar tot trebuie să fii capabil să gătești chiftele", spuse Vladimir cu mândrie, scuipând sânge de pe buzele despicate. Îi scoseseră câțiva dinți, vânătăile îi erau întinse pe jumătate din față, dar tot părea mulțumit.
  "Ce testicule? E o armă nouă sau un amplificator muscular?" întrebă Likho surprins, apoi adăugă, nedumerit. "E ciudat că l-ai făcut knockout; asta nu ar trebui să se întâmple. E mult mai rapid decât tine, cu reflexe incomparabil mai bune."
  "Trebuie să-ți folosești capul!" mormăi Tigrov. Băiatul uman fu și el surprins de succesul său. La urma urmei, în sparring, luptătorii Stealth se mișcau mai repede decât gheparzii Pământului, iar copiii lor îl puteau doborî pe Tyson chiar și în perioada de glorie a acestui luptător legendar, care devenise un simbol al artelor marțiale mondiale. Într-adevăr, de unde ajunsese mâinile lui atât de rapide? Chiar și degetele i se umflaseră de la lovituri.
  "Nu l-ai lovit în cap? Nu mă lua ad litteram, doar spun cuvintele." Likho a repetat tonul jucăuș.
  -Glumești, atunci. - Vladimir făcu vesel cu ochiul.
  Băiatul a făcut câțiva pași și s-a clătinat, cu nu mai puțin de opt coaste rupte de tinerii urmași ai unei rase de invadatori cruzi, călători în spațiu. Genunchiul îi era învinețit și umflat grav. Gura îi era sărată de sânge, limba îi simțea vag cioburile de dinți rupți, maxilarul îi era crăpat. Și nasul îi picura suc - voia să strănute, dar era înfricoșător. Mmm, îl duruseră foarte tare; în zilele lui mai puțin avansate, ar fi stat în spital cel puțin câteva luni. Și se părea că rinichiul îi fusese afectat, ficatul îi exploda ca o bombă cu vid. Iar durerea era atât de teribilă peste tot încât îi era greu să respire, picioarele îi clătinau.
  Luptătorul sprinten , bine antrenat de programe cibernetice pentru a evalua vizual starea atât a inamicului, cât și a camarazilor săi, a înțeles imediat totul:
  "Apropo, nu ți-ar strica să-ți mărești forța fizică și să-ți mărești statisticile. Hai să mergem la laborator; fratele nostru războinic nu ar trebui să fie inferior altora ca forță fizică." Văzând cât de greu îi era lui Tigrov, bătut brutal, să se ridice în picioare, a adăugat: "Și, în același timp, să-ți vindeci daunele."
  Accesul la laborator nu era tocmai ușor, mai ales pe o navă stelară militară, dar au intrat în joc vechile legături. Egalitatea dintre mini-soldați este pur formală, mai ales că au propriii lor comandanți tineri, deși nu la fel de puternici ca camarazii lor mai maturi.
  Vladimir a fost consultat de un doctor îmbrăcat într-un halat albastru, înconjurat de mini-infirmieri și mini-asistente medicale din rândul internilor. Datorită reproducerii selective și medicației hormonale, chiar și copiii erau practic liberi de infecții și alte boli comune. Scopul principal al spitalelor era de a-i readuce rapid pe soldați în serviciul de luptă. Bineînțeles, exista o gamă vastă de produse farmacologice pentru stimularea artificială a performanței fizice și mentale. Oferta de a-și trata fratele emaciat nu a fost o surpriză - doar o plată, la urma urmei, aceasta nu era o recuperare legată de luptă, cauzată de înfrângere.
  Tigrov a fost așezat într-o cameră sferică specială și conectat la perfuzii, fire și scanere. Procesul de recuperare a început. Stimularea electrică a fibrelor a fost activată, iar steroizii ultra-anabolizanți au fost injectați în fluxul sanguin. S-au folosit cele mai recente medicamente și progrese în ingineria genetică. Toate acestea trebuiau să amplifice capacitățile lui Tigrov la nivelul tipic stelzanilor de presupusa sa vârstă. (Trebuie menționat că, după toate transferurile, băiatul se micșorase și nu părea să aibă mai mult de unsprezece sau doisprezece ani - de ce este un mister; Vladimir însuși s-a întrebat chiar dacă timpul îl jefuise de doi sau trei ani de dezvoltare fizică pentru a compensa un transfer atât de fabulos.) Desigur, ar fi meritat să se întrebe de unde a făcut rost Likho de bani și de ce și-a adus protejatul în laborator; având în vedere gradul său, aceasta ar fi fost treaba superiorilor săi. Dar tatăl lui Likho nu era doar un general; era și un oligarh, un om fabulos de bogat, așa că băiatului i s-au iertat multe. Mai ales că nu făceau nimic rău, ci doar îl întăreau pe mini-soldatul imperiului. Vladimir a intrat într-o stare de transă; procesul de amplificare a durat.
  Desigur, era tentant să atingă nivelul lor de potențial fizic, să activeze celulele stem la nivel genetic - era deja posibilitatea unei regenerări spontane rapide și complete. Orele treceau într-o amețeală atât de dulce. Conștiința lui se cufunda într-un somn profund. Mai mult, în condiții de reînnoire celulară și supercelulară totală, acestea erau vise foarte plăcute. Visa la planeta sa natală, atât de colorată, cu munți albi ca zăpada și câmpuri de smarald. Și zbura peste întinderile ei minunate. În jurul lui erau mici elfi de basm, cu aripi multicolore, iar sub el se afla orașul său natal, capitala Moscova. Kremlinul maiestuos, cu turnurile și stelele sale sclipitoare. Ce vremuri fericite au fost! Clasa lui era acolo, unde studia înainte de transferul tatălui său în Ural. Prieteni, iubite, a aterizat, iar ei salutau amabil. Iată că vine Ursul Olimpic, iar lângă el merge familiarul Mareșal Polikanov, care seamănă remarcabil cu lupul din cel mai recent serial TV de 100 de ore "Ei bine, stai puțin!", care are loc în spațiu. Sunt o mulțime de flori și toată lumea este fericită. Prietenul său, Liho Razorvirov, aterizează lângă el, le strânge mâna tuturor și spune:
  - Vă iubim, frații noștri în minte, am fost și vom fi mereu prietenii noștri. Haideți să mâncăm dulciuri și să bem cvas. Priviți cerul.
  Toată lumea și-a ridicat privirea. O bomboană imensă, colorată, aranjată într-o combinație complexă de culori și modele, plutea pe cer. Lângă ea, alte dulciuri mai mici alunecau pe suprafața cerului, amestecându-se într-o paletă de șapte culori.
  Vladimir aude o voce neplăcut de familiară, în ciuda întregii melodii: "Iertați-mă, oameni buni!"
  Băiatul își coboară privirea și aproape se îneacă de uimire. Îngenuncheată în slipul de baie, stă mult prea familiara infernală Lyra din Velimar. Are capul plecat, părul împletit în șapte culori, iar frumoasa expresie feminină posedă o blândețe minunată. Ferocele cuceritoare își îndoaie spatele musculos iar și iar într-o plecăciune adâncă și se roagă:
  - Doamne, ajută-mă și iartă-mă pe mine, păcătosul.
  Mareșalul Polikanov o biciuiește pe prostituată, spunând:
  - Spui adevărul, fiică a iadului, dar te pocăiești prea târziu!
  Vladimir se satură să privească asta și își întoarce privirea spre cer. Lucrurile sunt într-adevăr mult mai interesante acolo.
   De exemplu, munți enormi, mai mari decât Everesturile înghețatei, împânziți cu fructe de pădure, batoane de ciocolată și boboci de flori comestibili. Sau paste dungate, lapte condensat și shake-uri de ciocolată cu fructe confiate care sclipesc ca niște pietre prețioase care picură direct din nori. Și produse de patiserie - în formă de veliere de basm pe care navighează prințese și sultani. Și există prăjituri decorate cu animale, bucle, steaguri și pești strălucitori și apetisanți. Unele dulciuri emit chiar și jetoane de fântâni strălucitoare sau artificii de scântei multicolore. Și apoi sunt personaje de desene animate care zboară prin aer - fete cu panglici din diverse anime-uri americane și japoneze. Altele sunt desene animate glamuros de lipicioase. De exemplu, iată-l pe Ponca din "Povești cu rațe", împreună cu prietenul său, mamutul ninja din serialul animat rusesc. Rup bucăți de tort și le aruncă în jur ca niște jongleri.
  Totul este atât de minunat, ca și cum ai fi ajuns în paradis - genul acela imaginat de copiii mici care trăiesc într-o țară bine hrănită. Unde toată lumea este fericită, iar visele devin realitate și nimeni nu-și poate imagina măcar că ar putea exista probleme și tristețe.
  Nici măcar nu a observat cum lumina s-a diminuat brusc și un vuiet teribil a zguduit nava stelară. Visul s-a transformat instantaneu: bomboanele s-au transformat în rachete, produsele de patiserie în nave de luptă, prăjiturile în fortărețe medievale-închisoare, iar elfii buni în vampiri malefici. Prietenul Likho și-a înfipt colții în gât, ochii arzând de focurile iadului. Ursul olimpic s-a transformat într-un goblin colosal cu gură de rechin și coadă de tiranozaur. Gura monstrului sălbatic s-a deschis și, chiar în fața ochilor lui, au apărut colți mai degrabă ca niște focoase nucleare. Lira lui Velimar a sărit în picioare, harpia mânuind legendarele explozoare magice. A deschis focul , iar formidabilul Mareșal Polikanov s-a transformat în... o amoebă, cu șapca ieșind prostește din mâzga aburindă.
  Explozii hipernucleare au răsunat, încălzind spațiul, iar lumina i-a străpuns din nou creierul precum lava arzătoare. Tigrov s-a repezit și a căzut din cameră. Întoarcerea la realitate a fost un coșmar.
  Explozii asurzitoare continuau să răsune în realitate; o bătălie spațială serioasă era în desfășurare, iar rachete puternice loviseră coca navei amiral. O undă de șoc s-a rostogolit peste nava stelară, zguduind-o violent. Se pare că încărcăturile detonaseră, iar un nor de ultraplasmă a izbucnit în cameră. Particulele arzătoare i-au pârjolit pielea. Tigrov a sărit și s-a izbit de ceva moale, iar infernul a erupt din nou. Focul nu-l speriase pe Tigrov în ultima vreme , așa că nu a încercat să se eschiveze sau să fugă. "Dacă sunt prins într-un vârtej de furie, înseamnă că mă mișc din nou; flăcările nu mă vor ucide." Fluxul de hiperplasmă l-a cuprins din nou și s-a stins. Nu a simțit durere, nici măcar o senzație de arsură; o adiere caldă i-a bătut în față, iar parfumul plantelor tropicale era puternic.
  Tigrov, care își închisese ochii strâns, i-a deschis cu îndrăzneală. O jungla densă, auriu-galbenă se întindea în fața lui. Era incredibil; se mișcase din nou, ceea ce înseamnă că funcționa, un efect de neînțeles. Cineva gemea sub picioarele lui; Vladimir stătea în mod clar pe un corp viu. Geamătul părea familiar; părea că avusese noroc și acum nu va mai fi singur în această lume necunoscută.
   CAPITOLUL 27
  
  O petală delicată de floare
  Suntem abia la începutul călătoriei...
  Chiar dacă lumea asta e crudă
  Trebuie să mergi cu încăpățânare.
  Jungla nu era deosebit de densă, iar o stea dublă strălucea printre petalele aurii și portocalii. O stea era roșu-mac, cealaltă albastru-albăstrele. Stelele erau mari, dar nu deosebit de intense; lumina pe care o emiteau era blândă și plăcută. Prietenul său căzut și grav ars s-a ridicat cu greu în picioare, picioarele i-au cedat, și a fost nevoit să se apuce de o viță de vie. Părul îi era ușor pârlit, iar fața îi era acoperită de bășici și vânătăi. A clipit rapid, aparent zguduit de unda gravitațională. În cele din urmă, băiatul a reușit să nu mai tremure și a vorbit.
  "Și tu ești aici." Razorvirov își învârti gâtul rapid de trei ori, ca și cum ar fi fost pe elice. "Bucură-te, am murit și am fost transportați într-un mega-univers paralel! Nava noastră stelară a fost sfâșiată și ne aflăm pe un nou plan de existență. Semnalul de adunare va suna în curând; mini-navele de luptă vor fi formate în echipe."
  "Văd că ești nerăbdător să obții încă o încărcătură bună de hiperplasmă?" Tigrov, în ciuda perspectivelor lor actuale neclare, nu și-a putut abține să nu zâmbească.
  "Despre ce vorbești? Totul din acest univers este al nostru. Alte rase vor fi distruse", a spus mini-soldatul hotărât. "Din moment ce ești fratele nostru, ia armele și pregătește-te de luptă."
  Razorvirov i-a întins o armă cu raze de jucărie. Tigrov a luat-o, simțind confortabil strângerea. Armele sunt lucruri importante, chiar dacă pot fi excesiv de vorbărețe. Dar, destul de ciudat, armele de foc pentru copii de toate felurile sunt cel mai adesea silențioase, cu excepția unor cazuri speciale. Ei bine, asta e de înțeles; nu e nevoie să stricăm viitorii soldați. Clima de aici e plăcută, iar corpul lui pare plin de energie. Singura problemă este... unde să meargă? Băiatul , nedumerit, a spus:
  "Cred că da. Probabil am fost aruncați într-o zonă pustie, poate într-o lume sălbatică, așa că cel mai bine e să urcăm până în vârf și să inspectăm zona."
  "Bună idee", a fost de acord Razorvirov, lovind cu piciorul amanita musculiță terestru. Ciuperca s-a dovedit elastică și, în loc să se împrăștie, a ricoșat înapoi ca o minge.
  Urcarea spre vârf nu a fost atât de ușoară pe cât părea la început. Likho nu își revenise după șoc, mușchii îi erau slăbiți de radiații, iar Tigrov nu simțise încă efectele reale ale contracției musculare pe care o obținuse în biocameră. Părea să aibă multă forță, dar în realitate... Era ca aroganța unui bețiv, gata să mute munții din loc, doar pentru a se împiedica de un deal. Cumva, au reușit să urce aproximativ optzeci de metri până în vârful copacului. Specia era necunoscută, dar arăta ca un hibrid de pin și palmier, iar scoarța trunchiului, cu ramuri rare, semăna cu un acoperiș din țiglă.
  O priveliște fascinantă se deschidea din înălțimi. Un copac de munte foșnea în spatele lor, colosal și ramificat precum fratele mai mare al baobabului. Undeva în depărtare se afla o poiană, în care pășteau creaturi dolofane cu corpuri de elefanți și capete de dinozaur. Acest lucru nu i-ar fi surprins pe mini-războinici, dar iată surpriza: cupole abia vizibile ale unor turnuri se zăreau chiar la orizont.
  Vladimir aproape că a căzut din vârful copacului:
  "Vezi, lumea asta e locuită, există viață inteligentă aici", exclamă băiatul bucuros.
  Tânărul Stelzan, neascunzându-și acum jubilația, a răspuns!
  - Înțeleg - Ultraquasaric! Și Hiperstelar! Cel mai probabil, aceasta este una dintre coloniile native aflate sub controlul nostru în Giga-universul paralel.
  "Improbabil. Mai probabil , însă, altceva: nu am murit, iar acesta este fostul nostru univers", a sugerat Vladimir, nu întru totul încrezător.
  "Cum am putea să nu murim? E imposibil să supraviețuiești unei astfel de explozii; sfidează legile fizicii. Dacă suntem aici, înseamnă că suntem deja morți. Moartea în luptă este onoare și glorie. Te iubesc , Stealth - Superputere!" a cântat Likho, înfierbântată de aventura iminentă.
  "Apropo, ai uitat ceva. Noul univers ar trebui să aibă șase sau douăsprezece dimensiuni, dar aici sunt doar trei." Vladimir chiar a arătat cu degetele spre cer, ca și cum asta ar fi fost mai convingător.
  "E doar la nivelul nostru de percepție; pur și simplu nu simțim diferența. Creierul și corpul cred că sunt trei, chiar dacă sunt deja șase. Uită-te la oportunitățile pe care ni le va oferi asta." Likho și-a încrețit fruntea și a încercat să-și încordeze mușchii. A mârâit neplăcut, ca un pui de tigru care și-a pierdut prada. "Arhidemonule dintre toate lucrurile, e cam dureros să te miști."
  "Aș vrea să ardă așa!" Vladimir însuși simți o mâncărime care i se slăbea treptat în corp. Similară cu senzația care apare atunci când te antrenezi intens după o pauză lungă. Băiatul strigă brusc tare, arătând energic cu mâna și înfigându-și degetul arătător. "Uite acolo, e un cioban!"
  -Unde? - Likho a mijit ochii, vederea sa ageră încă nerevenindu-și după o asemenea săritură din Gehennă.
  Într-adevăr, un tânăr păstor, de vreo cincisprezece ani, ședea pe un animal care semăna vag cu un unicorn. Cel mai interesant lucru era că semăna remarcabil cu un Stelzan și era îmbrăcat destul de decent pentru un păstor. Ceva din înfățișarea lui îi era familiar. Tigrov încerca să-și dea seama de ce.
  "Da, e un cowboy yankeu. Uite, e ca și cum am fi căzut într-o distorsiune temporală", a spus băiatul uman care servea.
  "Nu vorbi prostii. Tipul nostru urmează, evident, o altă modă aici", a replicat Stelzan.
  -Unde este pistolul lui cu raze? - Vladimir a rânjit.
  "Sinhi-ul a fost înghițit." Mini-soldatul se scutură brusc, își încordă mușchii abdominali și își atinse ceafa cu călcâiele goale, pline de cretă și acoperite de funingine. "Bine, mă duc să-l văd."
  Simțindu-se mult mai energic decât Razorvirov, a sărit agil, legănându-și brațele pentru a-și încetini căderea. A aterizat mai agil decât parașutistul și a alergat spre turmă. Tigrov l-a urmat, abia simțind zdruncinătura aterizării. Puterea lui a crescut rapid, iar băiatul care călătorise înapoi în timp a ținut pasul, curios și el. Când au ajuns în poiană, păstorul nu le-a acordat prea multă atenție la început. Dar când Likho a apucat frâiele unicornului, acesta chiar a strigat arogant.
  - Rătăciți-vă, nemernicilor, mergeți la oraș după pomană, s-ar putea să fie o zi de sărbătoare acolo, vă vor da ceva.
  Mini-războinicul Constelației Purpurii nu era cunoscut pentru firea sa blândă, iar remarca l-a luat prin surprindere. Adevărat, ambii băieți arătau într-adevăr ca niște vagabonzi și erau murdari de funinginea nespălată, ca niște diavoli. Furia i-a dat putere, iar Likho l-a trântit literalmente pe tânăr la pământ. Acesta a căzut, dar, având se pare că ceva experiență în luptă, nu și-a pierdut cumpătul și, sărind în sus, a încercat să-și scoată pumnalul. Likho, la prima vedere, l-a lovit ușor cu degetul peste nas, iar Tigrov i-a răsucit brațul. Băiatul a devenit inert, i s-a prelingut sânge și a început să bolborosească.
  "Vorbește mai clar. Ce slăbănog, ce mușchi putrezi. Nu, nu ești soldatul nostru!", a lătrat Razorvirov, făcând o grimasă înspăimântătoare.
  "Nu mă omorî. Îți dau câțiva bănuți", spuse păstorul captiv, fără suflare.
  "Nu avem nevoie de banii dumneavoastră, mai ales de un număr atât de mic. Cine sunteți?" Razorvirov a făcut o furculiță cu degetele și aproape a înțepat pe cineva în ochi cu ea.
  "Sunt un ciobanesc de elită și iată că vine tigroaica mea alergând încoace. Lasă-mă să plec sau te va sfâșia."
  Tigroaica-tanc semilegendară a sărit în poiană. Era o bestie de mărimea unui Tyrannosaurus rex. Un tigru colosal în armură dungată și solzoasă, cu colți de doi metri și șase gheare ca niște scobitori. Și o gură cu șapte rânduri de dinți, ca a unui cașalot de pe uscat.
  Atât Likho , cât și Tigrov au tras simultan, pur instinctiv. Chiar în timp ce trăgeau, ambii băieți și-au încins pistoalele cu raze aproape la putere maximă. Dinozaurul dungat s-a prăbușit cu un urlet mortal. Urletul a fost atât de puternic încât conuri de pin și fructe au căzut din copaci. Tânărul păstor a sărit în sus și a galopat departe.
  Mini-Stelzan l-a oprit apucându-l de braț pe Tigrov, care era pe punctul de a se năpusti după el.
  "Nu e nevoie. Sunt un trib primitiv. Va fi ca în ciber-video, ne vor confunda cu zei și vor veni într-o procesiune solemnă", a vorbit Likho cu încredere. Mai ales că avusese deja ocazia să vadă, deși într-o formă condensată , o experiență de realitate virtuală a comportamentului raselor primitive. Devino un zeu și atunci vei câștiga.
  "Sau poate că ne vor crede demoni și ne vor târâ pe rug. Și mai bine, spune-mi, cât timp mai țin acuzațiile noastre?" Vladimir părea serios îngrijorat.
  "Nu știu, nu le-am mai reîncărcat de ceva vreme. Aș zice că vreo douăzeci de kilocalori pentru o bătălie medie, și jumătate la putere maximă", a spus Likho, jucându-se nervos cu emițătorul său.
  "Deși e peste o oră, dacă o convertim în timpul Pământului, suntem într-o mare încurcătură!", a spus Tigrov. "A părea slab e viclean, dar a fi de fapt slab e o idioțenie!"
  Likho a ridicat automat mai întâi un picior, apoi pe celălalt și, neînțelegând alegoria, a obiectat:
  - Încă nu, te înșeli, solul ne ține perfect la suprafață.
  "Metaforic vorbind", Vladimir se minuna uneori de cât de stupide puteau fi aceste creaturi, care puteau extrage rădăcina pătrată a unui număr de douăzeci de cifre într-o fracțiune de secundă .
  "Înțeleg argoul tău uman. Și noi avem lucruri similare, jargonuri ciudate, mai ales la periferie." Băiatul Stelzan nu s-a putut abține să nu se laude, deși nu a exagerat nici măcar cu un foton . " Îți poți imagina ce putere vastă avem? Lumina călătorește de la un capăt la altul în un milion de cicluri."
  "Da! Asta dacă îl compari cu Pământul, care îl înconjoară de opt ori pe secundă", a răspuns Vladimir fără urmă de invidie.
  "Avem secunde aproape identice, calculate tot pe baza bătăilor unei inimi calme, dar restul ciclurilor sunt similare cu orele voastre, iar minutele sunt decimale. Pământenilor, de ce complicați lucrurile atât de mult? Ați trecut la numărul de degete de la mâini și de la picioare, e atât de natural!" Likho i-a aruncat lui Vladimir o fiolă nutritivă de la centură, în formă de cub și de mărimea unei nuci grecești. "Ia asta, chiar ai nevoie de ea!"
  "Pentru că aveam multe țări și popoare. Cred că e mai bine să mergem să le întâlnim; dacă fugim, nu vom face decât să-i inspirăm pe urmăritori." Fiola a fost absorbită de palma lui cu un ușor gâdilat. O senzație caldă și plăcută a început să i se răspândească prin mână, extinzându-se treptat în tot corpul. A surprins privirea lui Vladimir și a explicat:
  "Un amestec de aminoacizi și bio-anabolizanți. Ai nevoie de el după recenta modernizare. Se pare că au reușit să te refacă complet înainte ca inamicul necunoscut să atace. Cel puțin asta a declarat computerul medical cu hiperplasmă - transformarea este completă 100%."
  Băiatul se uită din nou în jur, gâtul său răsucindu-se și îndoindu-se în toate unghiurile, ca al unei păpuși de cauciuc. Se pare că se hotărâse:
  - Bineînțeles că vom merge la întâlnire. O să le dăm o bătaie zdravănă nenorociților ăia care ne parodiază rasa.
  Au ieșit pe potecă și au pornit cu pași repezi spre cupole. Curând, așa cum se așteptau, au ajuns pe un drum larg. Se auzea zgomotul copitelor și sunetul cornurilor de război. O cavalcadă de călăreți înfricoșători s-a repezit să-i întâmpine. Era o întreagă armată, mulți pe cai, alții pe cerbi, dar doar doi unicorni și, judecând după îmbrăcămintea lor bogată, erau călăriți de nobili. Cerbii erau foarte mari, cu trei coarne și șase copite, iar cavaleri puternic armurați cocoțați pe ei. Unii purtau armuri strălucitoare, alții negre, alții purtau armuri cu plăci, de un negru intens, amenințător pe fundalul căștilor cu coarne și al emblemelor prădătoare. Caii, însă, erau războinici destul de pământeni, frumoși, subțiri și galopanți, cu arme ușoare , majoritatea purtând arbalete și arcuri. Desigur, războinicii ușori constituiau patru cincimi din detașament. În total, erau peste cinci sute de călăreți. Alături de ei, chiar la capăt, se aflau trei bărbați dolofani în robe roșii luxuriante, călare pe capre gri supraalimentate. Călăreții i-au ignorat pe băieți; ce erau pentru ei niște ticăloși desculți? Sandalele spațiale magnetice ale lui Likho se evaporaseră în hiperplasmă, iar Tigrov era aproape gol, proaspăt ieșit din camera de presiune. Călăreții le puteau călca în picioare fără niciun avertisment. Mini-Stelzan, antrenat să tragă mai întâi și să gândească mai târziu, i-a lovit pe cavaleri cu o rază de lumină. Căprioarele au fost tăiate în bucăți, animalele au intrat în convulsii. Unii cavaleri au căzut, alții au avut picioarele tăiate sau rupte. Vladimir a deschis și el focul , mânat mai mult de o excitație nervoasă decât de un calcul rece. Detașamentul s-a împrăștiat, războinicii luminii au sărit de pe cai, mulți chiar și-au aruncat armele și au fugit.
  "Deci, sălbaticii ăștia se tem de noi. Fiecare Stelzan este un zeu pentru o altă lume."
  A sărit cu îndrăzneală și, sărind pe crupa calului căzut, a țipat din toți rărunchii.
  - În genunchi. Noi, zeii, am venit aici să stăpânim lumea asta! Cine nu este cu noi este împotriva noastră!
  Un bărbat înalt și masiv, îmbrăcat într-o robă roșie, s-a urcat maiestuos pe o capră cu trei coarne. Pe lângă roba de catifea roșie, pe piept avea brodată cu aur și încadrată în perle o svastică, simbol al înțelepciunii și puterii supreme.
  -Nu ești un zeu, ești doar un mic demon, un vampir jalnic, neputincios împotriva cultului lui Sollo.
  -Și tu cu un păianjen pe piept, primești fulgere divine.
  Likho a tras o rază puternică din pistolul său cu raze, așteptându-se ca bărbatul cu părul gri să explodeze în bucăți fumegânde. Însă raza, lovindu-i pieptul, a creat doar un nor sclipitor, tipic jocurilor copiilor. Likho a continuat să tragă frenetic.
  -Ce diavol. Fulgerul tău este neputincios împotriva puterii divine a Marelui Preot Sollo.
  Mai mulți arcași au tras o salvă, săgețile lor lungi fiind la un pas de a-l atinge pe soldatul mic, iar una dintre ele i-a atins ușor pielea. Tigrov, dându-și seama că lucrurile luau o întorsătură proastă, l-a apucat pe tovarășul său de braț și l-a smucit după el. Soldatul mic a încercat să riposteze.
  -Ce păcat să fugi?
  "Nu e vorba de zbor, e o manevră tactică. O schimbare în peisajul câmpului de luptă", glumi serios Tigrov.
  "E mai ușor să le evapori în zone deschise", a mârâit tânărul Stelzan.
  "Nu înțelegi încă? De ce nu ți-a tăiat raza?", a explicat Vladimir în timp ce alerga.
  "Poate magie sau un defect al armei?", a sugerat Likho.
  "Asta e prima dată când văd magia protejând împotriva unei raze laser. Cât despre defectu, poți să-l verifici pe al meu."
  Băiatul, care fusese teleportat, s-a întors în timp ce alerga și a tras o săgeată spre cel mai apropiat arcaș. Raza de lumină l-a lovit direct în față, orbindu-l aparent și făcându-l să-și scape arbaleta, dar asta a fost tot. Craniul nu i-a explodat, iar creierul prăjit nu i s-a vărsat.
  "Vezi, acum ai înțeles. Ori ești tu, ori noi, așa că mini-computerul din jucăriile noastre de luptă îi recunoaște și trage un salut", a explicat Tigrov.
  "Demoni ai anti-lumii. E clar că sunt ai tăi; ai noștri nu sunt niște sălbatici atât de primitivi", a replicat Likho.
  "Sau poate că e al tău, dimpotrivă. Ei vorbesc limba Imperiului tău Purpuriu", a remarcat Vladimir.
  "Și unde ai învățat limba noastră atât de bine, omule? O vorbești atât de bine, chiar dacă puțin, ca și cum te-ai fi născut în metropolă." Mini-soldatul, sărind peste movile, își miji ochii cu suspiciune.
  "Nu știu, poate are legătură cu fenomenul de deplasare." Tigrov însuși nu era sigur despre ce era vorba.
  Băieții alergau repede (deși în cea mai bună formă ar fi putut fi chiar mai rapizi) și aveau șanse decente să scape chiar și de urmăritorii lor bine călare, dar pădurea extraterestră necunoscută era plină de surprize. Se simțea ca o iarbă moale, galben-roșiatică, pufoasă ca mușchiul, sub picioarele lor, apoi un spin ascuțit ca o înțepătură de vicudă, înfipt în călcâiele lor goale. Erau teribil de slăbiți; planta carnivoră trebuie să fi produs un paralizant puternic. Picioarele lor erau complet paralizate, doar brațele le tresăreau ușor în mișcări convulsive. Tigrov a trebuit să-și ridice tovarășul pe umeri. Viteza lor a scăzut imediat, iar urmăritorii lor - majoritatea călare pe cai buni, unii pe jos, aceștia din urmă, însă , rămăseseră în urmă - au început să-i ajungă din urmă pe fugari. Vladimir a tras cu precizie; razele sale erau destul de eficiente împotriva cailor și puteau chiar doborî un călăreț dacă era suficient de inteligent pentru a se ascunde în spatele unui cal. În principiu, sistemul de recunoaștere a prietenilor putea vedea pe o gamă de lungimi de undă, dar explozia termică a quark-urilor odată cu mișcarea îi reducea sensibilitatea. Dacă un trăgător trăgea o săgeată spre o țintă în timp ce se ascundea în spatele unui copac, focul de armă înapoi putea cu ușurință să distrugă atât copacul, cât și trăgătorul. Tânărul trăgea cu săgeți, care tăiau trunchiuri; copacii mari cădeau cu zgomot, uneori zdrobind soldații. Cei tăiați de rază ofereau o priveliște terifiantă, părțile lor carbonizate ale corpului fumegând slab. Tigrov era împrăștiat cu săgeți, dar, deși a avut noroc, s-a ales doar cu zgârieturi; pielea lui devenise mai dură și adesea ricoșa vârfurile săgeților. În plus, trunchiurile groase de copaci care îi ascundeau ținta ofereau o salvare.
  Likho gemu, fiul unui imperiu agresiv avea o inimă nobilă și simțul camaraderiei:
  - Lasă-mă, Vladimir. Sunt doar o povară, fără mine poți pleca!
  "Nu, tu și cu mine suntem frați de arme. Am jurat să trăim și să luptăm împreună, ceea ce înseamnă că vom muri împreună", a spus băiatul uman cu patos.
  "Nu e logic. Dacă murim amândoi, nu va mai fi nimeni care să se răzbune pe dușmanii noștri", a spus Likho, suferind sincer. Fața mini-soldatului se înroșise din cauza efectelor otrăvii vegetale.
  -Cred că avem o șansă.
  Arcașii și-au dat seama curând că cea mai sigură metodă era să tragă din câmp deschis, fără ascundere. Curând, una dintre săgețile lungi, îmbunătățite și călite, i-a străpuns bicepsul brațului. Mai mult, încărcarea bateriei de hiperplasmă se descărcase mult mai repede decât sugera intensitatea scăzută a curenților de anihilare care erupeau. Chiar și arma copilărească a lui Stelzanat putea fi folosită în luptă; la putere maximă, putea scufunda cea mai mare și mai modernă navă de luptă a secolului XXI. Acum săgețile zburau în nori. Nu avea rost să se eschiveze, iar Tigr a început pur și simplu să alerge. Era greu să alerge cu un camarad pe umeri. Arcașii călare se apropiau. Câteva săgeți l-au nimerit în cele din urmă, lovindu-l pe Likho, pe jumătate inconștient. Apoi, o altă săgeată l-a lovit pe Vladimir între coaste (trăsă de arbalete speciale cu patru corzi, concepute pentru a străpunge armurile grele cavalerești; desigur, rata de foc a unor astfel de arme este mai lentă din cauza strângerii tijei de tragere, dar este totuși letală). A fost sfârșitul; băiatul s-a clătinat de durere, oprindu-se. Câteva săgeți mari și ascuțite l-au lovit imediat pe el și pe tovarășul său neajutorat. A sta nemișcat însemna moarte sigură. Tigrov, învingând durerea, s-a repezit spre un copac imens, care se înălța deasupra celorlalți ca un munte. Poate că exista o scorbură în acest copac și s-ar putea ascunde de urmăritorii săi în felul acesta. În fața acestui monstru al lumii vegetale se întindea o pajiște imaculată cu flori frumoase, de culori și forme fără precedent. Și ce miros ciudat, îmbătător, emanau aceste plante nepământene.
  Însă acoperirea pe care o oferă este nesemnificativă; trebuie să alerge practic pe teren deschis. Arcașii , după ce și-au țintit armele, lovesc cu precizie. Ambii băieți sunt răniți; dacă ar fi fost oameni, ar fi murit de mult; puterea și rezistența corpurilor lor supraomenești îi salvează. Dar există o limită la orice. Tigrov simte că își pierde cunoștința, iar în jurul lui este frumoasa natură; o astfel de frumusețe te face să vrei să trăiești, nu să mori.
  Prin ceața însângerată care le încețoșa ochii, prin zgomotul bubuitor ca al valurilor, când valurile grele loveau direct în creștetul capului, se auzea scârțâitul urât și subțire, ca de țânțar, al vocii marelui preot.
  "Nu mai trageți. Demonii nu trebuie să moară așa ușor; îi așteaptă o execuție rituală crudă."
  Vladimir aleargă spre trunchiul copacului și cade înainte, i se pare că o cădere durează o veșnicie.
  
  Cufundat într-un val de poftă, Lev se pierdu în realitate. Cât de bine și de plăcut se simțeau amândoi: mătasea moale a părului care îi gâdila fața și dorința masculină care îi inunda carnea. Retrăgându-se într-o cameră închisă, cu oglinzi, au făcut ceea ce visaseră de mult. Într-un ocean voluptuos de miere îmbătătoare, vulcanii au erupt, trimițând valuri ca smaraldul și safirul. Au ajuns pe un țărm cu nisip auriu, unde vârfurile sânilor femeilor sclipeau ca niște scoici stacojii, de sidef. Și o tornadă, provocată de vulcani, a făcut ravagii cu o intensitate crescândă. Și dintr-o dată, ca și cum o tornadă ar fi venit dinspre nord, vulcanii au adormit, iar valurile au înghețat în gheață rece, aruncând o strălucire trădătoare. După ce emoțiile inițiale au trecut, Eraskander a simțit brusc o aversiune teribilă și l-a împins brutal pe Vener la o parte.
  "Allamara și Velimara deopotrivă. Două aripi ale aceleiași ramuri! De ce m-ai trădat, folosindu-mă ca pe o jucărie? Tu însăți ai născocit asta, tu ai țesut pânza capcanei de șoareci pentru Marele Zorg."
  Venus a căzut din cauza împingerii, dar nu s-a înfuriat, ci dimpotrivă, a căzut în genunchi și a început să mângâie piciorul musculos al tânărului, cu pielea de bronz, limpede ca a unei statui de marmură:
  "Nu, nu eu. Eram doar un foton într-un reflector cu cascadă multiplă. Nici măcar nu a fost ideea guvernatorului. Tu, pui de leu, nu ești pentru mintea unui degenerat cu fața neagră."
  "Asta nu te scuză." Eraskander se uită la el cu o expresie rece, dar nu-și retrase piciorul. Vener, ca un sclav fără valoare, începu să-i sărute picioarele băiatului angelic. O făcu cu pasiune, uitând de orice mândrie, nu de o reprezentantă a celei mai mari națiuni din univers, ci de o captivă sub călcâiul unui uzurpator.
  "Nu inventez scuze pentru dragostea și loialitatea mea. Voi merge mai departe: dacă nu ar fi vrut să te folosească, te-ar fi eliminat de mult."
  "Cine e principalul client, centrul cuantic al creierului?" Lev miji ochii.
  "Șeful departamentului de securitate al tronului, fratele Velimarei." Vener rânji strâmb. "Ce e așa înfricoșător? Pe planeta voastră, îi sperie pe copii cu asta."
  "E prea mult. Nu ne mai putem vedea. Ne despărțim și ăsta e sfârșitul relației noastre." Tânărul pufni disprețuitor.
  - Nu, nu face asta, Lev, te iubesc cu adevărat. - Săruturile au devenit mai pasionale.
  "Nu pe mine mă iubești, ci plăcerea." Tânărul războinic, însă , iubea și el plăcerea, nevrând să respingă frumusețea.
  "Nu, nu e adevărat, Leo. Nu e vorba de asta, e ceva mult mai important." Vener l-a sorbit ca o lipitoare.
  "Poate o suliță să ajungă mai sus? Pleacă, ți-ai dovedit deja dragostea." Leo găsi puterea să scape de agățamentul amoros.
  Mândra Stelzanka a început să plângă fără nicio pretenție.
  - Leo, te iubesc și am cea mai convingătoare dovadă a iubirii tale.
  "Da, pentru noi, Pământul are de obicei o burtă mare", a tachinat Eraskander.
  Venus a înțeles sensul într-un mod pur feminin.
  "Iubitule meu, dacă te referi la procreare, atunci ai dreptate", a adăugat ea teatral. "Am conceput un băiat și o fată cu tine, care urmează să se nască în curând."
  "Unde sunt sub inima ta?" Lev s-a uitat la abdomenul de culoarea ciocolatei, ca o plasă de oțel, al fetei războinice.
  "Într-un incubator, ca toți copiii noștri", începu Vener să explice repede. "Este interzis și prea periculos să porți un copil în tine; există traume, stres, războaie. Și a naște, ca în lumea primordială, este dureros. Acolo, în biocomputer, într-un uter cibernetic special, este optim și sigur. Dezvoltare optimă a embrionului și într-un ritm mai rapid decât ar face-o natura." Vocea ofițerului de informații comerciale deveni și mai aprinsă. "Îți amintești de ultima noastră întâlnire? Ai spus chiar tu atunci că te-ai simțit ca un atentator sinucigaș și că ți-ar plăcea să ai succesori la munca ta în acest univers."
  "Cum ai reușit să lași fătul în incubator? Rasele noastre nu au voie să aibă copii împreună, nu-i așa?" Eraskander nu a fost tocmai șocat de veste. Simțise intuitiv că ceva similar se va întâmpla. Chiar bănuia că frumoasa Vener nu era singura care avea urmași de la el.
  "La început, am vrut doar să o mituiesc, dar apoi, pe neașteptate, nu a mai fost nevoie." Allamara a zâmbit larg și mulțumit. "În timpul analizei și scanării embrionilor, s-a dovedit că tu și cu mine avem în comun o genetică excelentă și abilități remarcabile... Mai ales tu - ești supraomenească! Acești copii vor fi genii în arta războiului și a strategiei. Avem o compatibilitate excelentă; chiar și hiperdoctorul a fost surprins; era foarte interesat de identitatea tatălui. Vedeți, cel mai important lucru aici este compatibilitatea genetică și calitatea copiilor, iar căsătoriile sunt doar o convenție pentru distribuirea proprietății și, chiar și atunci, totul este relativ. O femeie care concepe copilul unui erou este ea însăși o eroină! Am mințit, spunând că era un războinic prea faimos și, ca să evit întrebări inutile, am donat la fondul lor - fără documente, desigur."
  "Se dezvoltă mult mai repede în incubator, nu-i așa?" Lev știa de mult că stelzanii nici măcar nu se nășteau ca oamenii, dar, bineînțeles, detaliile erau un secret bine păzit pentru un pământean, ascuns în spatele a șapte sigilii și sisteme stelare.
  "Da, se vor naște mult mai repede și mai curând", a adăugat Venus, erudiția ei strălucind. "Pe Pământ, înainte de sosirea noastră, ar fi durat un ciclu întreg, dar acum, după perfecționarea speciei voastre, este o treime dintr-un ciclu."
  "Și apoi ce?" spuse Eraskander rece. Cu siguranță nu credea că ocupanții îi îmbunătățiseră pe oameni. Deși, desigur, perioada de sarcină și gestație fusese scurtată - sclavii cu burtă lucrează mai prost - o abordare pur pragmatică, ca o victorie asupra bătrâneții ...
  Vener a început să explice cu fervoare.
  "Pui de leu, știi și tu, de îndată ce un pui iese din incubator, devine foarte repede un mini-soldat. Sunt crescuți, îngrijiți și antrenați în funcție de predispozițiile lor genetice. Părinții înșiși nu sunt de obicei implicați în procesul de creștere, iar majoritatea dintre noi nici măcar nu suntem interesați de urmașii noștri, uneori nici măcar nu ne uităm la ei. Aproximativ două procente din întregul ciclu de cazarmă sunt petrecute în vacanță, deși acest lucru variază. Descendenții oligarhilor și eroilor pot avea mai mult; pot, dacă părinții lor doresc acest lucru, să primească privilegii. Ei bine, cei din plebe, și aceasta este majoritatea, în general nu văd nimic altceva decât cazarma." Interceptând privirea furioasă a lui Lev, Vener a adăugat: "Dar există și programe de divertisment și o educație excelentă, completă, cu dezvoltare fizică." Războinicul Stelzan a adăugat cu fervoare. "Cred că vor deveni mari Stelzani - copiii voștri vor cuceri și vor conduce Universul."
  "Nu la asta mă refeream când am vorbit despre continuarea cazului..." spuse Eraskander, dezghețându-se treptat. "De fapt, în secolul XXI, mai uman, al planetei noastre, ar spune filozofii, stelzanii ar fi niște monștri care îi privează pe copii de copilărie, forțându-i să intre în barăci încă din leagăn..."
  Vener era pe punctul de a protesta, dar ușa blindată s-a spart, tăiată de un laser gravitațional. Harpy Din și o duzină de bandiți, înarmați, au apărut în prag. În spatele lor, tancurile câte două nave de abordare fără pilot s-au târât repede. Lev a râs ironic.
  - Nu mă așteptam la altceva. Vrei afecțiune?
  Fața malițioasă a Rosalendei s-a înmuiat instantaneu, afișând un zâmbet larg. Costumul de luptă i-a căzut instantaneu, dezvăluindu-i farmecele terifiante.
  -Da, micul meu războinic. Ești un adevărat Tiger Tank.
  -E mai bine să nu tragi un tigru sau un leu de mustăți sau...
  Lev a simțit cum aerul se îngroașă și, pur instinctiv, a împins bariera, imaginându- și mental ce avea să se întâmple, împingând câmpul de forță. A funcționat, iar gorilele-invizibile s-au prăbușit precum niște copaci prinși într-o tornadă. Două tancuri mari, protejate de un câmp de forță puternic, s-au răsturnat, iar un al treilea s-a lipit strâns de tavan...
   Eraskander a sărit spre soția generalului. Deși cântărea două sute de kilograme, talia ei era relativ subțire, abdomenul îi era proeminent, iar fizicul unui culturist înalt și profesionist era în formă maximă. O constituție grea, dar atletică, în felul ei, cea a unei femei foarte frumoase în a cincea sută de ani. Desigur, nu o iubea; era chiar înfricoșător să atingă un astfel de monstru, dar voia să se răzbune pe Allamara. Voia să-l facă pe ofițerul duplicitar gelos și chinuit îndrăgostindu-se de Dina chiar sub ochii ei. Bineînțeles, ea nu numai că nu s-a opus, dar s-a agățat cu lăcomie de el. Când desfrâul s-a terminat, Vener s-a entuziasmat profund și a chicotit bucuros:
  - Quasarno! Ești un super-hiper-om magnific, micuțul nostru. Acum fă dragoste minunată cu mine.
  Tânărul a scuipat, s-a întors și a plecat.
  Acești Stelzani te pot înnebuni. Indiferent cât de brutalizați devin oamenii, ei totuși consideră un astfel de comportament normal. Mai ales în vremurile puritane de dinainte de război.
  "Trebuie să i se scoată zgarda de sclavie. Un tânăr atât de bun merită să fie inclus în armata noastră invincibilă", a strigat generalul cu patru stele.
  Dina, voluptuoasă, cu mușchi de bizon unduindu-i sub pielea ei de bronz, îi era respingătoare. Lev voia să o trimită la plimbare, dar cum putea cineva să supraviețuiască bazându-se doar pe emoții crude? Nu putea lăsa o astfel de șansă să-i scape.
  "Mi-am dovedit de mult pregătirea și capacitatea de război!", a exclamat Eraskander cu patos.
  "Minunat, ultra-stelar, magnific, quasaric!" Dina i-a făcut semn servitorului cu degetul. "Flomanter te va elibera."
  Familiara creatură cu trei urechi s-a apropiat timid de Eraskander. Era clar că geniul universal era îngrozit de el.
  Cu înotătoarele tremurânde, Flomanter a introdus codul, a întors ceva și a scos zgarda.
  - Asta e. - Și a adăugat sarcastic. - Probabil că nu credeai că va fi atât de ușor!
  -Și dispozitivul de urmărire? - Lev s-a prefăcut că a ratat codul numeric.
  Urechile micului animal plesneau. Scârțâitul său înspăimântat, făcând minuni, inspira teroare, chiar și în prezența generalului.
  - Poate mai târziu. E foarte complicat...
  Dina îl întrerupe cu o voce tunătoare:
  -Acum ești un războinic al Constelației Purpurii cu o perioadă de probă până la asimilarea completă!
  Întrucât Lev era încă foarte tânăr, a fost repartizat la un grup de antrenament de bază pentru trupele de șoc ale forțelor speciale. La școala pregătitoare, luptătorii erau antrenați intensiv, folosind cele mai moderne metode, curse cu obstacole provocatoare, sparring și antrenament cibernetic în diverse medii. Deși Eraskander a fost prezentat ca originar din imperiul Stelzan, zvonurile că ar fi fost doar un fost sclav s-au răspândit cu o viteză șocantă. Cu toate acestea, tinerii Stelzani care se antrenau cu el se temeau să-l atingă pe Lev. Reputația puternicului Terminator de Pământ era prea amenințătoare. Mai mult, în toate sesiunile de sparring, demonstra, în esență, pricepere de luptă de primă clasă. Împreună cu inteligența și farmecul său, acest lucru crea o aură atât de strălucitoare de încredere și autoritate în jurul său, încât Lev a devenit curând liderul informal al brigăzii de antrenament. Acest lucru, desigur, nu a mulțumit pe toată lumea. Deosebit de enervant a fost faptul că a câștigat fiecare cursă de luptă brutală, în orice mediu, și la fel de ușor cum un tigru ar învinge pisoii. Fostul lider al tineretului, Girim Fisha, împreună cu complicii săi și câțiva soldați mai în vârstă, au decis să-l pună la punct pe noul venit. Urmau să organizeze o "bătălie întunecată" în stilul lui Stelzan: să-l bată și să-l umilească. Totul se desfășura foarte simplu: treizeci și cinci de luptători cu arme cu lamă și cu fascicul adunați în sala de sparring. Acolo, îl așteptau cu nerăbdare pe tânărul veteran de luptă desăvârșit. Când Lev a intrat, s-au năpustit imediat asupra lui, încercând să-l schilodească. În ciuda superiorității numerice a inamicului, Eraskander a ripostat cu succes și chiar a contraatacat. Se mișca constant, folosind haltere, greutăți, gantere, pumnale de aruncat și articulații cu arc. A încercat să evite uciderea lui, deși își dorea cu disperare să-i pedepsească pe acești idioți. O încercare de a-l ameți pe Lev cu un pistol cu electroșocuri a fost inițial nereușită; în schimb, împușcăturile i-au incapacitat pe atacatorii săi. Și totuși, nu poți avea noroc la nesfârșit; Stelzanii, după ce au cucerit miliarde de lumi populate, sunt cu siguranță soldați capabili. După ce tânărul a fost lovit de descărcare, s-au năpustit asupra lui și au început să-l bată. L-au lovit cu tot ce au putut găsi, inclusiv cu obiecte metalice grele. Lev a încercat să-și folosească mintea, dar de data aceasta nu a funcționat. Flacăra telekinetică s-a stins, iar loviturile au crescut în intensitate. La un moment dat, Eraskander și-a pierdut cunoștința. Părea că sufletul său îi părăsea corpul și urmărea lupta ca și cum ar fi fost de la distanță. Acolo zăcea, însângerat și nemișcat, lovit cu picioarele și greutățile. O imagine familiară, chiar și pe Pământ, a unei mulțimi care bătea un om nemișcat. Lev vrea să lovească sau să omoare unul dintre ei, dar noua sa formă este incorporeală, iar pumnii lui trec prin Stelzani ca niște holograme în aer. Lev își încordează conștiința rămasă și aude vocea familiară a Dinei.
  "Da, domnule Ultramareșal. Întreaga hiperescadrilă trebuie să se formeze în formație de luptă și să fie gata să sară în regiunea galaxiei Diligarido, dar este o distanță atât de lungă."
  "Sarcina ta nu este să raționezi, ci să urmezi ordinele. Eu comand această hiperescadronă", vine răspunsul sec. O pauză de o secundă, apoi continuă zgomotul mitralierei. "Cât despre distanță, s-a instalat efectul unui vortex de vid de ordinul nouă. Acesta modifică congruența spațiului, făcând posibilă călătoria cu un singur salt în hiperspațiu. Nu trebuie să-mi explici avantajul unui astfel de avans!"
  "Voi da ordinul ca puternica escadrilă de sub controlul meu să fie adusă în stare de pregătire de luptă", a lătrat soția puternicului general.
  Ultramareșalul a continuat pe un ton sec:
  "I-am anunțat pe toți ceilalți generali. Ascultați, e adevărat că îl adăpostiți pe sclavul fugar Eraskander."
  "Da, l-am inclus în grupul de debarcare de luptă, e un luptător excelent... Hiper!" Dina și-a ridicat vocea la ultimul cuvânt și a adăugat mai încet: "Hermes flutură actul de identitate, vrea să-l ia."
  "E prea mărunt. Spune-i că e prea târziu, că au sărit în hiperspațiu și nu mai sunt accesibili. Calea însăși își supraveghează propria proprietate." Vocea Ultramareșalului deveni severă.
  "E prea nerușinat când vine vorba de a-și apăra drepturile. E un avocat desăvârșit!", a pocnit soția generalului.
  "Declarați o stare de pregătire totală de luptă, mobilizând chiar și mini-soldați. Și încercați să vă asigurați că acest sclav nu este ucis. Și dacă Hermes devine prea îndrăzneț, amintiți-i: sub legea marțială, accidentele sunt posibile."
  "Înțeleg ordinul. Acest tânăr minunat nu va fi ucis. Hermes va fi arestat dacă va fi necesar sau..."
  Ultramareșalul l-a întrerupt cu un ton răgușit:
  "Efectuați transferul, e timpul să dați o lovitură de răzbunare. Lăsați-l în pace pe Hermes deocamdată; are rude influente."
  "Împăratul a vorbit corect: sentimentele de familie sunt ca un lanț ruginit, întunecă curajul, otrăvesc onoarea și pângăresc datoria!", a exclamat femeia hipopotam.
  Când conexiunea s-a pierdut, Lev a înlemnit de uimire. De ce chiar și Ultra Marele Mareșal arătase interes pentru el, un simplu sclav? Și dacă i-ar fi ascultat gândurile? Cât de plăcut era să zbori! Știa că doar cei mai înalți guru (dintre care practic nu mai rămăseseră niciunul pe Pământ) erau capabili să se miște atât de ușor și liber într-o cochilie spirituală. În timp ce trecea pe lângă coca navei amiral, băiatul a simțit doar o ușoară scânteie, ca și cum ar fi fost lovit de electricitate statică. Ce priveliște maiestuoasă i se deschidea după ce intra în spațiul deschis. Milioane de nave stelare cu cele mai variate modele și forme amenințătoare pluteau maiestuos prin spațiu. Un mozaic multicolor de stele strălucea de jur împrejur; tuturor li se părea că cerul era inundat de diamante, rubine, safire, smaralde, topaz și agate. Dar nu a avut timp să-l admire și a zburat în cea mai mare navă amiral - o navă de luptă brută. O navă stelară titanică. Un arici Kelelvir cu cel puțin 300 de kilometri în diametru. O navă stelară militară înarmată cu mii de arme monstruoase capabile să incinereze planete întregi într-o fracțiune de secundă. În cabina centrală a navei, Ultra-Marele Mareșal efectua comunicații prin hipergravitație.
  -Da, o, mărețule. Totul se va face.
  "Uite, ești profund implicat în această chestiune. Încearcă să te strecori și vei fi terminat." O voce ciudată, complet lipsită de umanitate, șuieră ca o cobră.
  "Sunt pregătit pentru orice", spuse demnitarul pe un ton nervos.
  -Acum ascultați instrucțiunile suplimentare...
  Lev nu a auzit instrucțiunile. Camera s-a întunecat brusc și, aproape instantaneu, ca și cum sufletul i-ar fi fost aspirat de un aspirator puternic, s-a trezit înapoi în corpul său grav rănit. Capul îi era rupt și avea câteva coaste rupte.
  Când Dina a apăsat butonul pentru a intra în modul de marș complet, lumini roz au pâlpâit în toate camerele. Soldații au încetat automat să-i mai bată. Apoi, cel mai mare dintre ei s-a întors spre ofițerul de cinci stele, membrul superior al echipei de tortură.
  - Continuați procesul educațional sau...
  "Destul, a primit ce a meritat", l-a întrerupt comandantul.
  Și Girim Fasha a decis să-și dea cuvântul.
  "I-am dat deja o lecție, pulsându-l complet. Per total, e un tip grozav, doar puțin prea îndrăzneț, dar e un soldat excelent. Va fi un luptător grozav. Doar dacă, bineînțeles, nu-și rupe gâtul într-un colaps gravitațional."
  -Da!
  Ofițerul a făcut ușor cu ochiul.
  "Are potențialul de a fi un luptător grozav. Dar pentru un sclav, și-a ținut bărbia prea sus. Și nu uitați, războinicii Stealth nu tresar niciodată între ei. Este fie o sesiune de sparring de antrenament, fie o sesiune de antrenament. Dați-i un stimulent; tipi ca ei revin în acțiune foarte repede."
  Revenindu-și în fire, Lev simți brusc că obiectele materiale încep să-i asculte din nou. O clătită metalică uriașă se ridică de pe podea, iar Eraskander aproape că îi zdrobi capul lui Girim cu ea. Cu toate acestea, adolescentul musculos Stelzan zâmbi primitor și îi întinse mâna.
  -Să uităm trecutul, pentru că suntem în aceeași echipă.
  Lev își dorea să trimită întreaga lor echipă în adâncurile quasarului și să-i acopere cu o clătită, dar și-a dat seama brusc că nu putea încălca regulile în felul acesta. A lovi pe furiș o mână întinsă ar fi însemnat să-ți umilești planeta, dezvăluindu-ți natura josnică. Eraskander a rămas mândru tăcut și nu și-a întins-o. Clătita a căzut cu un zgomot surd la suprafață.
  Fasha a zâmbit.
  "Cum faci? Bine, vorbim mai târziu, când se va calma toată lumea. A trebuit să duc cinci luptători în camera de regenerare. Ești un adevărat dragon al antiuniversului."
  Girim a ieșit în fugă din hol, simțind furia lui Lev în fiecare celulă a pielii sale de un bronz închis.
  
   CAPITOLUL 28
  
  Străpungând vastitatea spațiului
  Nu te vei sătura niciodată de iubire!
  Din cauza ei vei muta munții din loc
  Vei găsi multe locuri minunate.
  
  După ce alarma de urgență a întrerupt jocul în punctul culminant, Labido nu și-a mai văzut niciodată omul de știință oarecare. Se pare că, comandamentul a decis că are prea mult timp liber și a fost transferată la antrenament intensiv de luptă. Pregătirile pentru război nu au încetat niciodată, deoarece munca militară este cel mai important, poate singurul, scop al existenței fiecărui Stelzan. Războiul naște eroi, în timp ce pacea naște doar mituitori și trădători. Cursurile de antrenament de luptă i-au expus la orice situație de luptă imaginabilă. Bătălii în vid, gravitație zero, într-un mediu gelatinos, în lichide cu densități variabile. Trebuiau să lupte în condiții în continuă schimbare: gravitație fluctuantă, unde luminoase și radio, planuri spațiale și așa mai departe. Varietatea este prea plictisitoare pentru a o enumera în detaliu. Existau variante de luptă în spațiul multidimensional, în lavă topită și într-o gaură neagră. Singura limitare era costurile de antrenament, așa că s-a acordat preferință celor mai ieftine forme de antrenament de luptă. Bineînțeles, jocurile de tip shooter virtual și sparring-ul hardcore erau cele mai ieftine. Ședințele de sparring erau unice: erau obligați să se dezbrace complet goi (deși, din punct de vedere practic, asta era o prostie; nimeni nu ar intra într-o luptă adevărată fără un costum militar special!) și să se lupte complet goi. Luptele erau fie tematice, fie, dimpotrivă, o victorie fără menajamente. Singura condiție era să nu ucidă complet. Când Elena i-a scos ochiul unei fete într-un acces de furie, victima ei doar a zâmbit cu bucurie. Și apoi, după o recuperare rapidă, chiar s-a lăudat cu asta. Orice sparring cu arme sau doar cu mâinile lăsa vânătăi, zgârieturi și uneori chiar fracturi. Odată, Elenei i s-a tăiat chiar și mâna. Ciotul se simțea ca și cum ar fi fost în apă clocotită, dar când l-au pus la loc, robotul medical a activat un câmp special care părea să lipească celulele și oasele împreună. Degetele au început să se miște din nou aproape imediat și, în jumătate de oră, nu mai exista nicio urmă de rană. Chiar și pielea a rămas netedă, de o culoare moderată de bronz, fără dungile albe sau cicatricile pe care le aveau oamenii. Leziunile minore nici măcar nu au fost examinate; se vindecau de la sine. E bine că Stelzanii au niște abilități regenerative fenomenale.
  Acum au fost din nou în luptă, puse una împotriva celeilalte într-o tigaie încinsă. Temperatura va crește pe măsură ce lupta progresează. Au intrat în ring, un fel de acvariu; prin pereții transparenți, îi poți vedea pe ceilalți băieți și fete aduși afară pentru a fi prăjiți. Partenerul ei are aproximativ aceeași înălțime, greutate și forță apropiate; perechile sunt potrivite cu măiestrie, unele perechi fiind mixte, băieți împotriva fetelor. Sirena dă semnalul pentru luptă. Suprafața este fierbinte, dar încă suportabilă. Ambele fete intră în contact complet aproape imediat. Se cunosc prea bine pentru a se angaja într-un schimb prostesc de lovituri, dar sar și manevrează, încercând să se atingă una de cealaltă de la distanță. Suprafața ringului se încălzește rapid, călcâiele goale și grațioase ale fetelor ardând. Săriturile lor sălbatice devin din ce în ce mai înalte, iar loviturile lor mai ascuțite și mai violente. Picături de transpirație șuieră amenințător, căzând pe suprafața care se înroșește rapid. Ambele tinere se luptă ca niște zeițe ale morții. E ca și cum lava și gheața, plasma și azotul lichid s-ar fi ciocnit. Disperați să se lovească unul pe altul cu lovituri directe, se luptă într-o gheare convulsivă și zvâcnitoare, folosindu-și unghiile și dinții.
  Pentru prima dată, Elena a gustat pielea ocupanților detestați, sângele unui stelzan feroce pe limba ei. Avea un gust dulce și acrișor, ca sucul unei prune coapte. Pielea în sine era tare, ca o zale solzoase, dar fălcile și dinții Elenei erau mai puternici decât ai unui rechin. Partenerul ei a reacționat cu cruzime. Fetele au căzut într-o parte. Suprafața, încălzită la mii de grade, le-a ars literalmente carnea. Bietele fete au țipat isteric în timp ce podeaua, care deja începea să se înmoaie din cauza unui metal necunoscut Elenei, le pârjolea coapsele , părțile laterale și pieptul ambelor războinice. Chiar și aerul a început să strălucească, ionizându-se rapid din cauza căldurii monstruoase. Un gând sălbatic i-a fulgerat lui Labido-Elena prin minte: "Ce se întâmplă în celelalte acvarii?" Era bine că erau izolate fonic; altfel, vuietul ar fi fost la fel de puternic ca și cum milioane de animale din menajerie ar fi fost înghesuite în gura unui vulcan. Ultramareșalul Eroros, care supraveghează exercițiile, dă comanda pe un ton indiferent.
  - Toată lumea, opriți-vă, e destul pentru azi. Ultima verificare!
  Heliu lichid turnat în acvariu, un superșoc uluitor, trecerea de la o căldură brutală la un frig monstruos. Vaporii din fum, ca un dop de șampanie, au ejectat trupuri mutilate, pe jumătate arse. Chiar și el și-a dat seama că mersese prea departe. Asta poate face furia - vrei să o descarci efectuând exerciții barbare. Este omniprezentă, la urma urmei; toți Stelzanii sunt antrenați cu o cruzime barbară, până la moarte. Unde este acest Dez Imer acum? Fie ca urmașii săi înrobiți să-i blesteme numele pentru totdeauna, Zorgii vor geme în continuare sub Stelzani. Acest "metalist" este deja pe Pământ, impunând fără milă ordinea. Se pare că nu poate scăpa de pedeapsa cu moartea; cum a ajuns în această încurcătură, deși nu este de vină, la urma urmei, l-a avertizat pe Marele Împărat. Da, Marele Împărat este înțelept, a spus-o bine.
  -Imperiul moare, lumea îl dezintegrează, pentru a salva națiunea trebuie să începem un nou război universal.
  Sau cum a spus chiar primul împărat.
  "Pacea care durează mai mult de un an este dăunătoare armatei; pacea care durează mai mult de o generație este dăunătoare națiunii. Pacea care durează mai mult de un secol este fatală civilizației!"
  Câmpul gravitațional oscilează, curbând ușor lumina. Pistolul cu fază scurtă al lui Eros, asemănător unui pistol cu opt țevi teribil de sofisticat, iese din tocul său hiperplastic. "Pornit" de o maree invizibilă, scârțâie ca un cântec:
  "E minunat să trăiești printre foc și plasmă, când vidul se cutremură din cauza exploziei! Trăim orgasme terifiante, o năvală mortală înainte!"
  Ultramareșalul și-a mângâiat arma:
  "Ești amuzant, e bine că te-au echipat cu un procesor de hiperplasmă. E scump , dar măcar economisește bani pe clovni."
  "Dacă vrei, pot să-ți cânt oricare dintre cele două sute douăzeci și cinci de milioane de melodii din șapte mii de țări ", a spus pistolul-magiu cu un ton bipăitor. "Sau am o sută zece milioane șase sute de mii de jocuri de tip shooter, jocuri de strategie și misiuni erotice."
  Ultramareșalul l-a întrerupt:
  "Destul deocamdată. Din moment ce suntem într-o călătorie plină de energie, e mai bine să ne relaxăm. Mâine anunțăm Sezonul XXX. Băieții merită puțină distracție și odihnă. Și tu, draga mea mașinuță, hai să ne jucăm."
  Pistolul cu raze, folosind un dispozitiv antigravitațional miniatural, s-a ridicat în aer și a eliberat o hologramă masivă. Eroros s-a cufundat în bătălia virtuală; acest lucru l-a ajutat să-și distragă atenția de la gândurile tulburătoare. Mai mult, i-a permis să-și exerseze nu doar creierul, ci și corpul puternic. Mai exact, unele holograme, și această nouă adăugire, emit o undă gravitațională, simulând o lovitură puternică. De asemenea, pot lupta, zdrobi și mângâia. Este adevărat, acest lucru crește consumul de energie, dar cel puțin poate fi întotdeauna reîncărcată.
  După regenerare și un somn neobișnuit de lung, Falsa Labido Karamada se simțea proaspătă și plină de energie ca niciodată. Cu toate acestea, era ceva neobișnuit în senzațiile ei. Ceva ardea în interiorul ei, o dorință a cărnii de mult uitată. Și când s-au format în coloana tradițională, mâncărimea interioară a devenit aproape insuportabilă. Multe dintre fete simțeau la fel și doar disciplina le împiedica să se dea bătute. Ca întotdeauna, erau purtate goale, astfel încât fiecare mușchi și fiecare rană suferită în timpul antrenamentului de luptă să poată fi văzută. Este adevărat, existau și bătălii în diverse costume de luptă, dar acest lucru era mult mai rar, în ciuda marii valori practice a acestui tip particular de antrenament militar.
  Doi comandanți, ofițeri de zece stele, un bărbat uriaș și o femeie masivă, ca un bivol, au ieșit să citească instrucțiunile:
  "Sunteți cu toate fete mari acum și nu cred că trebuie să vă explic ce înseamnă sexul. Acum trebuie să luptați pe frontul sexual. De ce transpirați toate și vă mănâncă zonele pubiene? Relaxați-vă, serviciul militar este o plăcere pură. Mai întâi vă place să vă bateți una pe alta, iar acum este vorba de afecțiune fizică. Acum vă vom pune în pereche. Vă veți împerechea pentru gloria Super Imperiului."
  Aproape toate fetele erau încântate; desigur, e mult mai plăcut să faci dragoste cu băieți decât să-i masezi , mai ales în oale sub presiune. Mai ales că medicamentele cu efect de suprimare sexuală încetaseră să mai curgă în fluxul sanguin, iar spectrul special de radiații încetase să mai suprime dorința. La urma urmei, frigiditatea sexuală este un concept de neînțeles pentru Stelzani, sau mai degrabă o boală. Primele cupluri urmau să fie instruite într-o ordine aleatorie, așa cum era specificată de comandant, apoi combinațiile erau posibile. Instructorul sexual alegea cuplurile pentru primul act pur și simplu după înălțime...
  Elena se simțea atât de dezgustată și rușinată încât chiar și-a închis ochii strâns, încercând să-și imagineze că totul era doar un coșmar. Nu, asta nu se va întâmpla niciodată. La urma urmei, nu poți face asta chiar aici, chiar în fața tuturor, cu un regiment întreg , sub lumini strălucitoare... Asta... Acest lucru intim, romantic, chestiile despre care poeții scriu poezii, lucrurile despre care cântă cântece frumoase. Să trivializezi dragostea în felul acesta, să o transformi în ceva care... Nici măcar animalele sălbatice nu se comportă atât de nerușinat, atât de grosolan, și totuși aceasta este o rasă care deține controlul complet asupra a trei mii și jumătate de galaxii, care a eradicat toate bolile (poate cu excepția celor mintale!), o super-civilizație la propriu.
  Un strigăt puternic i-a întrerupt gândurile, atingerea usturătoare a unor mâini aspre pe corpul ei, rușine și chin, trezirea unei dorințe bruște. Elena nu mai era în stare să înțeleagă nimic, își pierduse orice simț al realității. Corpul ei genetic perfect a reacționat, cufundându-se într-o beatitudine josnică, iar mintea ei... Mintea ei nu a putut rezista, căci a face altfel însemna să se trădeze și să-și condamne nu numai sufletul și trupul la o suferință monstruoasă de neînțeles din mâna călăilor, ci și să îngroape odată cu eșecul ei singura șansă evazivă de a elibera planeta de invadatori.
  Așadar, lasă tornada să facă ravagii cu bombe hipernucleare explozive, ridicând tsunami-uri colosale în oceanul pasiunilor și emoțiilor. Și ea va călări valurile, înălțându-se pe al nouălea val al poftei, luptând și fericită, iar de fiecare dată, durerea mentală va face loc plăcerii cărnii trădătoare. Ca milioane de pulsari care se grăbesc și se grăbesc prin venele ei, fluturând în ritmul nenumăratelor inimi, fluxuri de asteroizi care se ciocnesc haotic, explodând ca supernove în artere și vene. Comandă:
  - Și acum e o schimbare de parteneri! Haide, ca niște bombe cu termopreon! - E deja departe de auz, peste vacarmul "grădinii zoologice", e evident . Și în capul meu, se aude o melodie;
  Omul este doar un rătăcitor în univers.
  Păzește-ne de necazuri, o, heruvim sfinte!
  Spiritul suferă acum că sunt un exilat...
  Cred în Isus în inimile noastre, Îl vom păstra!
  
  Dacă există iad pe Pământ, nu există fericire,
  Pentru că oamenii sunt o singură trupă.
  Vrei să atingi perfecțiunea?
  Există o singură cale: să-ți ajuți vecinii cât timp suferă!
  
  Navele stelare străbat spațiul -
  Dragonul cu șapte capete a apărut pe Pământ!
  Aici răsună un imn amenințător pe întreaga planetă,
  O casă din Rusia a fost mistuită de o tornadă hipernucleară!
  
  Cenușă, cadavre - nu e loc pentru cei vii,
  Cei care n-au murit de dureri cumplite urlă!
  Mireasa a mers pe culoar alături de iubitul ei,
  Dar acesta nu este nicidecum un an de lună de miere!
  
  Cei care au supraviețuit erau sclavi - viermi nesemnificativi,
  Nu se întrevede sfârșitul umilinței umane!
  Dar să știi, cuțitul se eliberează din teacă -
  Răzbunarea arde, conducând luptătorul în luptă!
  
  Inamicii au hiperblastere, bombe,
  Napalmul Thermoquark a izbucnit...
  Maica Maria, care L-ai născut pe Dumnezeu,
  Ajută-mă să rezist acestei lovituri!
  
  Vom câștiga, credem cu tărie în asta,
  Să ridicăm Rusia din praf, din genunchi!
  Nu există soldat mai puternic decât Patria -
  Va veni o perioadă cu schimbări drastice!
  
  Atunci răul va dispărea pentru totdeauna,
  Și Domnul va da har celor buni -
  Calea Lactee va deveni un drum ușor,
  Fericire, pace și iubire în fiecare oră!
  Când coșmarul voluptuos se sfârșise, o zi întreagă de orgie frenetică trecuse într-o clipă. Vocea indiferentă a mașinii i-a trimis pe toți la culcare. Fata era tristă și furioasă, simțindu-se ca o curvă completă. Ar fi putut lua pistolul cu raze și să tragă o rafală de ultraplasmă asupra superiorilor, dar asta ar fi expus-o, eșuând misiunea centrului partizan. Deși , de ce ar trebui să se pedepsească? Corpul ei este ruinat, dar sufletul ei nu este înrobit.
  Jertfa trupului cuiva pentru mântuirea întregii omeniri nu poate fi numită păcat. Înainte de misiune, Sanctitatea Sa Patriarhul Andrei Petru al Întregului Pământ a declarat în spovedanie după ce a primit împărtășania, făcând semnul crucii: "Domnul, Dumnezeul și Mântuitorul nostru vă iartă toate păcatele, voluntare sau involuntare, săvârșite în numele Patriei și al victoriei asupra hoardelor Diavolului!"
  Scopul scuză mijloacele, așa cum spunea liderul proletariatului mondial, Vladimir Ilici Lenin!
   Pe planete plutind în eternitate
  Prejudecățile oamenilor sunt patetice,
  Ce poți face, omenire,
  Prostia domnește, nu zeii!
  
  Deși lui Tigrov i se părea că va cădea în abis pentru o veșnicie, de fapt a durat doar câteva secunde. Băiatul și-a revenit repede, simțind o usturime. Era complet diferită de săgeata arbaletei care îi ieșea din claviculă. A reușit să cadă peste marginea gropii, dispărând din raza vizuală a trăgătorilor inamici, iar durerea provocată de usturime era diferită, o căldură care se răspândea, nu chinuitoare, dar de data aceasta plăcută. Ceața purpurie din fața ochilor lui s-a risipit repede, ca și cum cineva ar fi șters geamul transpirat. O fetiță mică de statură, cu umeri lați, stătea în fața lor, ținând o seringă și o trusă medicală. Aceasta era ultima persoană pe care se aștepta să o vadă. Mini-Amazona purta peste umăr o mică pușcă cu raze, cu mai multe țevi, iar părul ei era în șapte culori. O mai văzuse undeva?
  "Tu ești cea aleasă, Likho!" Fata a injectat o substanță purpurie cu o seringă cu raze și, cu mâna ei puternică, a scos cu abilitate săgeți și săgeți de arbaletă.
  "Ai grijă, surioară. Ar putea muri din cauza unei asemenea presiuni", a avertizat Vladimir.
  Drăgălașa s-a întors și a zâmbit viclean, ca un mic huligan care reușise deja să facă ceva năzdrăvan, cu dinți disproporționat de mari:
  "Ah, tu ești, Tigru dintr-o galaxie necunoscută. Scoate săgețile alea din tine, nu-ți face griji, ți-am injectat "Regeneiner", care îți oferă o regenerare extrem de rapidă, ești ca nou."
  Tigrov nu s-a opus și, în mod surprinzător, a scos cu ușurință săgețile și fulgerele, atât cu vârf triunghiular, cât și cu vârf pătrat. Și Likho s-a ridicat foarte repede, în mod surprinzător, fără a lăsa urme.
  Se părea că până și micuțul Stelzan a fost uimit de o recuperare atât de rapidă:
  -Ce minune, Laska, mică vrăjitoare ce ești?
  "Nu, Likho, e doar "Ridegainer", un medicament experimental pentru regenerare instantanee." Tânăra războinică a rânjit, scuturându-și părul luxuriant, care mirosea a parfum scump.
  "De ce nu este folosit mai mult?", a fost surprins Razorvirov. Era chiar enervat că vechiul său prieten știa ceva de care curiosul Likho nu auzise niciodată.
  Fata a răspuns fără nicio urmă de antimoniu inutilă:
  -Are efecte secundare, doar într-o situație de urgență ca aceasta îți poți asuma riscul.
  "Excelent! Mini-medic. Mai ai o armă?" Băiatul Stelzan se învârti în scorbură, luând o săgeată în mână și roadând-o copilărește vârful.
  "Există ceva." Războinica spuse asta pe un ton de parcă nu ar fi avut nimic semnificativ de spus.
  "Dă-ne-l!" exclamă Likho furios, mușcând tija săgeții cu dinții.
  "Nu! Îl voi folosi eu însămi în interesul nostru reciproc", spuse fata cu șapte culori, mult mai încrezătoare.
  "Ce-ar fi dacă o luăm cu forța?" Likho și-a strâns pumnii și i-a strigat prietenului său. "Prinde-o de picioare, tigrule!"
  Fata a înșfăcat imediat un pistol mic cu nasturi mici.
  "Nu-ți face griji, e un emițător gamma. E universal, nu ca acele explozoare pentru copii! Omoară în mod specific toate ființele vii."
  Likho se liniști, mai ales că acum era vizibil, iar săgeata arcașului era la un pas de a-i rata țeasta. Împingut de entuziasm, mini-soldatul sări din vale, țipând cu o voce înspăimântătoare:
  - Jalnice creaturi muritoare, ați îndrăznit să ridicați mâna împotriva copiilor lui Dumnezeu!
  Și Tigrov a sărit peste capul tovarășului său cu un salt puternic și și-a adăugat vocea, care devenise și ea foarte puternică după modificarea bioinginerească:
  - Nesfinților, o moarte dureroasă vă așteaptă în reactor, ați îndrăznit să atacați zeii!
  Aproape toți războinicii au căzut în genunchi. Vederea unor băieți înspăimântător de musculoși, complet nevătămați și abia acoperiți de haine, era surprinzător de tulburătoare, dar totuși ciuruite de săgeți și săgeți de arbaletă care sfâșiau pluta. Doar Marele Preot al cultului Sollo a rămas în picioare. Într-o robă roșie cu o svastică, arăta mai mult ca un călău nazist decât ca un preot.
  "Demoni, vreți să ne speriați cu iluziile voastre. Nu aveți puterea să ucideți, ceea ce înseamnă că nu sunteți copiii lui Dumnezeu!"
  - Vrei să mori? - tună Likho, strângându-și pumnii tare.
  "Da, dacă sunteți copiii zeului suprem Ravarr, lăsați-vă tatăl să mă omoare", a exclamat pontiful strident, scuturându-și tripla bărbie.
  Tigrov ridică mâna, își desfăcu degetele și spuse.
  -Marele Părinte, pedepsește-l pe ticălos.
  Likho a adăugat, încercând să strige mai tare și ridicând piciorul drept vertical cu patru săgeți între degete:
  -Lasă-i sufletul să meargă în anti-lume împreună cu voma.nbsp;
  Zâmbetul ironic al preotului păgân a făcut loc instantaneu nedumeririi, iar o secundă mai târziu a început să vomite incontrolabil. Preotul s-a înroșit, ochii i s-au ieșit din orbite, pielea i s-a lăsat, lăsată ca scoarța unui ciot de copac putred, literalmente în fața ochilor trupei lovite, dar în creștere. Alte câteva sute de războinici ajunseseră deja la ei. Scuipându-și măruntaiele, un nor de sânge albăstrui și bilă maronie, șeful cultului și-a dat ultima suflare. Toți războinicii și nobilii au căzut în genunchi și au strigat la unison, implorând milă.
  Chiar recent, cei mândri și aroganți s-ar fi târât pe burtă, încercând să sărute picioarele. Likho pur și simplu i-a lovit cu piciorul în față, iar nici Tigrov nu a dat dovadă de niciun fel de generozitate.
  -Nu îndrăzniți să ne atingeți, muritori josnici.
  Disprețuitul s-a retras, iar un nobil bogat îmbrăcat a vorbit. Vocea lui era melodioasă, o frică prost ascunsă o străbătea:
  "O! Mari copii ai zeului suprem Ravarr, sfințit fie numele lui. Îmi veți face onoarea de a rămâne la palatul Marelui Duce Dizon de Padier? Veți fi primiți ca regi, sau mai degrabă , ca zei."
  Likho mârâi cu o aroganță firească:
  "Nu-i prea mult să ceri, vierme ignorat de stele? Lasă-l pe Duce însuși să vină și să se închine în fața noastră, iar deocamdată vom explora doar orașul." Vocea tânărului războinic deveni furioasă. "Și de ce nu te închini?"
  Nobilul a început să se încline cu fervoarea lui Ivan cel Groaznic în timpul pocăinței:
  - Bravo, o, cei mari. Cei mai mari dintre cei mari! Vă va fi adusă o targă acum.
  "Vom merge și noi", declară Tigrov pe neașteptate. Băiatul însă nu izbucni din modestie, ci din cauza energiei care îi copleșea corpul atunci când statul pe mătură era o tortură.
  "Da", interveni Likho încet. Apoi adăugă, asurzitor de tare.
  "Doar o lectică regală ne va fi de ajuns. Laska, ieși afară, hai să facem o scurtă plimbare. Hei, muritorilor, salutați-o pe preasfânta noastră soră."
  Fata furișoară Laska a ieșit.
  Frumoasa războinică părea să aibă unsprezece sau doisprezece ani, dar, în realitate, avea doar șapte. Uniforma ei fusese practic neatinsă de tranziție și strălucea sfidător în "Sori". Coafura ei în șapte culori, cu onduleuri luxuriante și lungi (împletiturile ei de luptă mai practice, țesute cu ace monoatomice de Marte, fuseseră lăsate lejere), arăta izbitor, ca o mică zână cu o armă cu raze și un pistol gamma asemănători jucăriei. Un dragon cu șapte capete și zece aripi sclipea pe suprafața trusei medicale, schimbându-și culorile de la roșu la violet în funcție de unghiul de vizualizare și deschizându-și și închizându-și fălcile. Evident, Laska, îmbrăcată în cea mai bună ținută formală a ei, era mai potrivită rolului de fiică a unui zeu decât fraților ei de arme încă murdari. De aceea, servitorii, sosiți în grabă, i-au aruncat la picioare petale de flori mari și mici, proaspăt culese. Acesta era obiceiul în această lume de a saluta zeii și regii.
  -Nu îndeplinești ritualul corect !
  Vocea sonoră, dar puternică, a "zeiței" i-a îngenuncheat din nou pe toți. Iar fata, simțind gustul îmbătător al puterii asupra unor indivizi ca tine, a început să se agite:
  "Petalele trebuie să fie de șapte culori diferite și trebuie să fie împrăștiate la picioarele nu doar ale mele, ci și ale fraților mei. Altfel, cupola cerului se va crăpa, iar lava mistuitoare vă va înghiți! Focul meteorilor, uraganele a șapte megagalaxii, erupțiile a un cvintilion de super-anti-lumi vor transforma totul într-un hipercolaps ultra-ciudat!"
  Likho a dat dovadă în mod neașteptat de o atitudine etică, deloc tipică războinicilor din Stelzanat:
  - Laska, nu-i speria așa, deja au dat-o în bară. Modestia e frumusețea zeițelor.
  "Nu vi se pare o blasfemie să vă prefaceți zei?", a sugerat Vladimir, călcând cu grijă pe petalele florilor puternic parfumate.
  Razorvirov, încă din leagăn (Aceasta este o metaforă; în realitate, bebelușii Stelzan, îmbunătățiți biologic și fiziologic, nu au nevoie de scutece, scutece sau olițe!), a spus cu un patos învățat:
  "Ăsta e în stilul nostru, căci pe alte planete, Stelzan, există un zeu al acestei lumi. Oriunde pune piciorul războinicul nostru, rămâne un loc pentru venerație veșnică. Așadar, Tigrule, vom fi promovați și vom primi stele de ofițer pentru că am dobândit o nouă colonie. Uite, litiera regală a sosit deja."
  Scaune de trăsură cu adevărat enorme , potrivite pentru un elefant , trase de familiarii mastodoni cu dinți, ieșeau din porțile impunătoare. Orașul era înconjurat de un zid destul de înalt, intrarea centrală flancată de patru turnuri. Firește, acestea erau împodobite cu ceva asemănător cu grifonii, doar că aveau un clește cu trei degete în loc de labe din față și coarne pe cap. Având ele ca a doua persoană a cuplului, sirenele cu aripi de fluture aurite arătau destul de natural.
  Orașul era destul de bine apărat. Zidul era suficient de lat încât, așa cum a observat Tigrov, câteva camioane KAMAZ puteau trece cu ușurință de-a lungul lui. Cu toate acestea, așezarea medievală devenise evident prea mare, iar jumătate din clădiri erau neapărate. Casele erau construite mai degrabă în stilul Reverence sau baroc târziu; doar un număr mic de clădiri semănau cu structurile medievale clasice. Orașul era mare și aparent bogat. Mii de soldați ușori și cavaleri în armuri strălucitoare și căști ornamentate se formaseră deja, întâmpinând solemn noii zei. Chiar și muzicienii fuseseră mânați; muzica semăna cu Imnul Național Britanic. În același timp, sosea și oamenii de rând.
  "Mai bine te așezi pe targă lângă mine, altfel nu arăți atât de divin", a sugerat tânărul războinic în șoaptă.
  Likho, incapabil să reziste, a tras-o pe fată de păr. Laska a înșfăcat repede emițătorul, ochii ei ca smarald-safir sclipind. Zâmbind, după ce și-a depășit accesul de furie, și l-a ascuns repede.
  "Voi, băieți, sunteți complet insuportabili și ilogici. La urma urmei, sunt îngrijorat pentru siguranța noastră comună."
  "Hai să ne așezăm, prietene. Am avut destule alergături pe ziua de azi. Ar fi bine să călătorim confortabil", a sugerat Volodya, dezagreându-i și privirile lipsite de respect pe care i le aruncau, confundându-l cu siguranță cu un sclav. Într-adevăr, îmbrăcați doar în pantaloni de baie înnegriți și murdari, desculți, cu mușchii lor subțiri, băieții arătau ca niște sclavi sau, în cel mai bun caz, ca niște slujitori demonici de jos ai zeilor venerați. Totuși, dacă prindeau o privire amenințătoare din partea unuia dintre băieți, urmau plecăciuni și binecuvântări. Desigur, sclavii nu pot arăta așa...
  Când copiii "divini" s-au așezat, în sunetele unui marș de bun venit, mastodonii au pornit din nou pe drumul tot mai larg. Pavajul era măturat lin, casele frumos decorate cu modele colorate. Oamenii erau îmbrăcați mai mult sau mai puțin decent, un mediu destul de prosper pentru o eră preindustrială. Deși acest oraș i-ar fi putut părea un iad barbar arogantului Likho , pentru Vladimir era o lume interesantă și unică. Mai presus de toate, acest oraș semăna cu partea veche a orașului Sankt Petersburg, un oraș-muzeu minunat care dăduse Rusiei atâtea talente remarcabile: imperiale și liberale în același timp. Lacrimile i-au umplut ochii lui Tigr amintindu-și de planeta sa ruinată. Nu exista întoarcere la vremurile de demult, iar viitorul era încețoșat: un stomac gol, un buzunar rupt. I-a venit în minte un cântec străvechi: Doamne, dea să fii puțin zeu, dar să nu fii puțin răstignit! Sau și mai bine: un om a fost răstignit de atâtea ori încât nu este un păcat să fie măcar puțin Dumnezeu! Și ce poate spune despre partenerii săi? Noii săi prieteni sunt copiii dușmanului numărul unu al umanității, naivi și cruzi în același timp.
  Fiecare copil adăpostește un înger și un demon. Ei coexistă în pace în același cap. Dar uită-te la el : sufletul lui e sfâșiat și nu are pace. Vladimir se simțea destul de matur; abundența de experiențe îl îmbătrânea mental. Cu toate acestea, ca să se distragă, a spus:
  -Un superb oraș renascentist.
  "Primitive, niciun avion. Au arme cu fascicul, hipernucleare, mag-nucleare sau chiar nucleare?", a spus Likho sarcastic.
  "Sper că nu", spuse Tigrov cu sinceritate. Ar fi fost inutil să explice de ce spera așa ceva.
  "Atunci îi vom învăța să facă arme noi și să zboare spre stele." Razorvirov a mușcat calm un săgeată de arbaletă cu dinții săi incredibil de puternici, capabili să muște titanul.
  "Ca să înveți pe cineva, trebuie să știi cum să o faci singur", a spus Tigrov cu un scepticism nedisimulat. "Lasă-l pe Laska să-ți spună ce fel de efect secundar are acest super-regenerator, "Ridegainer"."
  Tânărul războinic , făcând o grimasă, a început să sporovăiască:
  "Ei bine, după cum știți, fiecare tip de armă are avantajele și dezavantajele sale. De exemplu, un emițător gamma vă permite să distrugeți fizic un inamic, păstrând în același timp bunurile materiale. Există și problema: cu cât puterea de penetrare a fasciculului este mai mare, cu atât provoacă mai puține daune țesuturilor vii. În această armă, radiația este semnificativ mai neutră față de materia anorganică , dar, în același timp, mai agresivă față de materia organică vie." Apoi, fata se entuziasmează brusc și începe să tragă o năzdrăvănie. "Preonii care alcătuiesc quarcii au o structură de legătură specifică între ei, care le structurează impulsul colosal. Această hipercoardă, la rândul ei, împiedică dezintegrarea nucleului și este nucleul legăturilor electromagnetice din atom. Impulsul preonului și al legăturilor dintre ei este extrem de mare, la fel ca și viteza acestei particule. Doar că este ascunsă într-un spațiu special zece-dimensional, o mini-hipercoardă. În ea, această particulă fantastică, super-minusculă, cu impuls colosal, de multe ori mai rapidă decât viteza luminii, nu este atât de vizibilă." Dacă o coardă ar fi transformată dintr-o stare zecedimensională într- una tridimensională , mica particulă preonică ar dobândi o hiperviteză, mult mai mare decât viteza luminii, încât ar provoca dezintegrarea instantanee a bilei super-rapide. Ar apărea numeroase alte particule, cu viteze mai mici, dar mase mai mari. S-ar naște un fel de hiperplasmă, capabilă să prezinte o mare varietate de proprietăți, atât în ceea ce privește viteza de propagare, cât și masa, reprezentând o a șasea stare specială a materiei.
  "Înțeleg că vrei să pari deștept, dar păstrează-ți lucrurile simple", l-a întrerupt Vladimir. Băiatul părea doar de aceeași vârstă ca Stelzanii, dar de fapt avea dublul vârstei lor și era iritat de felul în care acești elevi, aparent de clasa întâi, se prefăceau a fi mari genii.
  "Bine, să mă exprim pe scurt: acest medicament de regenerare afectează genetica și încetinește dramatic și chiar oprește procesul de maturizare fizică, pubertate și creștere. Așadar, dacă îl folosești constant, nu vei crește niciodată." Războinicul a încheiat, fără nicio ofensă.
  -Ce se întâmplă dacă acest medicament este administrat adulților? - Volodya a devenit curios.
  "Apoi, adulții se vor micșora în dimensiuni, devenind mai asemănători cu copiii ca aspect. Vor crește într-un ritm negativ."
  - Este clar de ce nu este folosit în armată. - Tigrov, având deja experiență cu reducerea efectivelor, nu a fost deloc încântat de acest lucru.
  "Nu sunt de acord cu această politică; cum pot mini-soldați să fie mai răi decât exemplarele adulte? În lupta corp la corp, ei câștigă datorită greutății lor, dar la tragere, noi câștigăm datorită dimensiunii noastre."
  - După ce a făcut ceea ce i se părea o descoperire de amploare universală, Likho, destul de mulțumit de sine, a râs.
  - E un punct de vedere bun, deci vom rămâne copii pentru totdeauna? - Vladimir a devenit îngrijorat.
  - Nu, doar pentru un an sau doi și numai dacă... - Laska era jenată.
  -Ce-ar fi dacă? - Băieții au ciulit urechile.
  "Realizările științei noastre sunt mărețe..." Războinicul ezită și aruncă o privire nesigură în jur. Prea mulți extratereștri, mii de războinici capabili să-și transforme sclavii supuși și înclinați în dușmani nemiloși în orice moment.
  - Da, dar ce știm noi? - Vladimir a întrerupt gândurile fetei.
  "Știu douăzeci și una de mii trei sute douăzeci și cinci de moduri de a distruge o ființă vie, acesta este un record pentru vârsta mea", se lăudă războinica, încrederea ei nerușinată revenindu-i instantaneu.
  "Ar fi mai bine dacă ai ști măcar o modalitate de a reînvia pe cineva; la urma urmei, ești un candidat la zeu", a remarcat Volodya pe un ton rezonabil.
  "Vă amintiți legenda? Dumnezeul nostru Atotputernic a ucis mai întâi și abia apoi a înviat un suflet păcătos." Marsov a lovit mâna unuia dintre cetățenii bogați și prea zeloși care încerca să atingă zeița. Lovitura i - a făcut imediat mâna albăstrea și umflată, iar cetățeanul a căzut în genunchi, strigând: "Zei, iertați-mă pe mine, păcătosul."
  Tigrov oftă:
  - Mereu e așa! Vrei pâine în gură, dar primești un pumnal în inimă!
  "Un filosof!", răspunse Laska, adăugând: "Cine nu vrea să-și taie propria pradă va fi cu siguranță tăiat de altul!"
  Între timp, targa se apropia de palatul-castel al Ducelui. Era o clădire colosală, impresionantă ca dimensiuni, cu turnuri înalte de sute de metri care păzeau căile de acces. Pe lângă călăreții și cavalerii obișnuiți, castelul era păzit de mai multe tipuri familiare de tancuri tigru, elefanți șopârlă și arcași. Existau, de asemenea, care de război, catapulte și chiar lansatoare precum rachetele Katiusha cu ace acționate cu arc. Ceea ce lipsea erau armele de foc. Svasticile împodobeau turnurile castelului și erau, de asemenea, din belșug pe cupolele bisericilor. Tigroff se simțea neliniștit, mai ales că și covorul de catifea întins pentru oaspeții de onoare purta svastici tricolore. El glumea:
  -Se pare că se roagă la artropode, uite cum simbolul lor arată ca un păianjen cu patru degete.
  "Cred că acest simbol ar fi mult mai potrivit pentru imperiul dumneavoastră", a răspuns Vladimir logic.
  "Al nostru, mai exact... La urma urmei, ești deja un mini-soldat Stealth. Ține minte odată pentru totdeauna - păianjenul nu este simbolul nostru. Dragonul cu șapte capete, care scuipă plasmă de milioane de ori, este versiunea principală a stemei noastre. Există șapte versiuni ale stemei în total, plus stema secretă a Coroanei Purpurii, a Marelui Împărat", a adăugat Likho , dând ochii peste cap.
  - Ce stemă? - Tigrov a devenit curios.
  "Am spus secret, nici măcar gloriosul meu străbunic nu-l știe!" Razorvirov a făcut un gest disprețuitor din mână.
  - Și a mea la fel! - a adăugat Laska , mijind ochii.
  Între timp, Arhicardinalul și Ducele au urmărit cu atenție procesiunea. Se pare că copiii zeului șef nu i-au impresionat.
  "Dacă o fată în haine strălucitoare poate fi confundată cu o zeiță de către oamenii proști, atunci nu sunt decât niște niște ticăloși desculți", a lătrat Ducele.
  "Cu toate acestea, au aruncat fulgere și s-au dovedit invulnerabili la săgeți, chiar și la cele care puteau străpunge cea mai grea armură", a replicat prințul bisericii, adăugând în șoaptă: "Iar în ceea ce privește îmbrăcămintea, zeii umblă de obicei pe jumătate goi, ca Vitra sau Adstrata. Celeștilor nu le pasă de prejudecățile noastre."
  După o pauză, Arhicardinalul adăugă cu o voce abia auzită.
  "Și demonii au putere. Nu sunt oameni obișnuiți. Hai să ne prefacem că suntem prieteni deocamdată. Și îl voi anunța personal pe Arhipapă, marele preot al lumii noastre. Apoi îi vom otrăvi la ospăț. Apoi vom da vina pe conspiratori, dacă zeii sunt cei care oricum nu le pot face niciun rău, iar impostorii trebuie uciși."
  "Nu, acesta este castelul meu. Nu vă grăbiți să-i omorâți, chiar dacă sunt dușmani, sunt doar copii. Poate că ne vor fi de folos. Tinerețea e naivă, bătrânețea e trădătoare!", remarcă logic demnitarul.
  "Un prost puternic poate fi mai util decât un geniu slab, dar finalul e același în ambele cazuri." Arhicardinalul a tăcut. Întinseseră o altă capcană, deși destul de simplă.
  Băieții mergeau cu încredere pe covorul pufos când tancurile Tiger s-au năpustit asupra lor.
  Una dintre pistoalele cu raze fusese deja descărcată, iar celelalte două au tras, ucigând prădătorii cu dinți de sabie în zbor. Doar unul a reușit să sară la copii, zgâriindu-i micul Stelzan brațul cu laba. O picătură de sânge a apărut pe piele, un lucru mic pe care nimeni nu l-a observat. Doar Arhicardinalul, examinând cu atenție candidații la zei printr-o lunetă secretă, a observat-o. Deci, până la urmă, nu erau zei. Dar, de fapt, el nu a crezut niciodată în zei. Va veni vremea când nu vor mai putea scăpa de rug!
  
   CAPITOLUL 29
  
  Vrei să aduci ceva strălucitor în lume...
  Dar e greu să spargi gheața mohorâtă a frigului!
  Eterul universal este plin de coșmaruri
  Și numai dragostea ne va mântui sufletele!
  
  Pentru a sărbători apariția celor trei zei, s-a ținut o sărbătoare festivă. Aproximativ două mii de invitați s-au adunat în sala enormă. Deși nu trecuse mult timp, vestea s-a răspândit atât de repede încât mulți nobili și cavaleri sosiseră deja. Loje regale speciale au fost rezervate pentru noii oaspeți de onoare, chiar în vârful unei mese lungi care cobora de sus în jos. Cel mai aproape de copiii zeului suprem stătea Arhicardinalul, îmbrăcat într-o robă tricoloră, iar chiar sub el stătea un duce, uriaș ca un rinocer, îmbrăcat într-o opulență barbară. Masa cobora, astfel încât o scenă se afla chiar în centru, permițând invitaților să se ospăteze în timp ce se bucurau de spectacolul minunat. Se auzea muzică, iar flori cu miros îmbătător cădeau din când în când.
  Oaspeților li s-au oferit cele mai rafinate pocale de aur, încrustate cu pietre prețioase, umplute cu o bere de culoare violet, cu o aromă ciudată.
  "Ospățul e bun, dar s-ar putea să fim otrăviți", spuse Likho în șoaptă, ținându-i sub observație pe servitorii care duceau farfuriile.
  Nevăstuică clătină negativ din capul ei multicolor.
  "Nu, nu ne vor otrăvi. Am un analizor. Chiar acum ne servesc o băutură fortificată cu o concentrație de alcool etilic de 37%."
  "E un reactiv!" Likho deveni precaut.
  "Are un nivel scăzut de toxicitate, produce o euforie ușoară, un narcotic slab", a răspuns fata nefiresc de erudită. Likho a remarcat fericită:
  - Vreau să mă coordonez puțin, să zbor din plin, fără a afecta semnificativ sănătatea.
  "Ce daune! Mâncarea lor ar putea fi cauza; e dezechilibrată, cu multe grăsimi grele și fără vitamine. Și ce se întâmplă cu bacteriile inevitabile în gătit? Nu e steril aici." Micul analizor din brățara de calculator a fetei descărca informații folosind o metodă de scanare fără contact și le transmitea telepatic.
  Vladimir a zâmbit și a spus:
  "Pentru nivelul lor de dezvoltare, este destul de curat; mâinile spălate cu săpun și tacâmuri de aur. În romanele medievale, cavalerii nu se spălau deloc și mâncau cu labele murdare; aici se aflau condițiile insalubre. Și totuși, au îndoit potcoave și au trăit până la o sută de ani, păstrându-și toți dinții până la bătrânețe."
  "Toată lumea se uită la noi, hai să ne golim paharele!" a șoptit Likho.
  Tigrov a încercat să obiecteze.
  -Suntem încă prea tineri ca să bem alcool în concentrații atât de mari.
  -Iar prostie. Un Stelzan nu va spune niciodată că e mic. Marelui Împărat!
  A golit paharul ca un alcoolic de primă clasă cu o jumătate de secol de experiență.
  Vladimir a fost uimit să o vadă pe Laska golindu-și și paharul. Și el a fost obligat să bea lichidul plăcut de dulce; în mod ciudat, alcoolul era complet nedetectabil. Următorul pahar avea forma feței unui acvariu cu tigri, cu rubine în loc de ochi. Lichidul galben-auriu din el spuma ușor.
  -Această cupă va fi băută în onoarea zeului galben Kirichuli.
  Berea galbenă i se scurgea ușor pe gât. Celălalt pahar avea forma unui dragon, încadrat cu rubine. Lichidul era de un roșu aprins.
  Toastul era acum în onoarea zeului roșu Sollo. Însuși Arhicardinalul proclama ritualul, iar mărgelele roșii de sticlă de pe candelabru se mișcau, luminând camera cu o strălucire roșie ciudată.
  Lichidul, aproape la fel de tare ca vodca, avea un efect amețitor. Însuși Arhicardinalul a observat cu uimire setea cu adevărat divină a mini-extratereștrilor. Likho a fost primul care a zburat pe pulsar, a sărit pe masă și, fluturând pistolul cu raze, a început să țipe.
  -De ce să bem pentru Sollo, acest impostor.
  Ochii nobililor care ospătau erau ieșiți din orbite. Mulți erau deja beți și văzuseră totul, dar un zeu l-ar numi pe altul impostor. Vuietul caracteristic beției s-a potolit. Arhicardinalul a încercat să dezamorseze situația.
  - Sollo, zeul luminii roșii, este mâna dreaptă a tatălui tău. Bei pentru ei ca egali.
  "Sunt eu egalul lui Sollo? Cine s-ar putea compara cu mine!?" Tânărul Stelzan a fost cuprins de entuziasm.
  "Dar chiar tu ai propus un toast pentru Împărat, iar el e doar puțin mai scund decât Sollo." Arhicardinalul nu era în elementul lui.
  - Pentru care împărat? - Ochii lui Likho s-au mărit, neputând înțelege pe deplin.
  -Pentru Filigier 4 al nostru.
  "Și eu sunt pentru Împăratul nostru al Marii Constelații Purpurii. Al cărui imperiu înconjoară și calcă în picioare întregul univers!" Conștiința băiatului Terminator s-a încețoșat, iar frânele i-au cedat.
  "Despre ce vorbești? Universul este o sferă înconjurată de cerul care se învârte în jurul ei", a izbucnit Arhicardinalul, în deplină conformitate cu dogma.
  Era prea mult pentru Likho , iar băiatul înfuriat și-a îndreptat pistolul cu raze spre ereticul cu probleme mintale, îmbrăcat în roba tricoloră. Tigrov era atât de strabist încât s-a holbat la tavan, privind candelabrul învârtindu-se. Nu mai văzuse niciodată lămpi atât de mari, mai ales în formă de svastică. I se părea că nu erau lumânări aprinse, ci o coloană de soldați de asalt purtători de torțe. Inamici! Reflex, degetele lui au apăsat butonul. Rafala pistolului cu raze a doborât candelabrul, prăbușindu-se și spărgând masa, iar uleiul a stropit, strălucind mai tare decât benzina. A urmat o învălmășeală și panică: mulți domni superstițioși au confundat asta cu mânia zeilor. Între timp, un mini-soldat al Constelației Purpurii l-a apucat pe Arhicardinal de gât, l-a scuturat brusc și l-a târât în centrul mesei.
  - Spune-mi, nenorocitule, cine e zeul principal, sau te omor.
  Puterea din degetele băiatului era înspăimântătoare.
  -Tu, desigur, o, cel mare și înțelept.
  - Da, eu și prietenii mei Tigrov și Laska! - A ridicat cu abilitate carcasa, care cântărea o greutate de zece minute deasupra capului, cu o mână.
  Tigrov a sărit brusc pe masă și a reușit să-i dea o lovitură în cap unuia dintre gărzile personale ale viceregelui Papei, Arhicardinalul. Se pare că tratamentul farmacologic nu fusese în zadar; puterea îi crescuse îngrozitor, iar o vertebră de la gât i se fracturase. Ducele Dizon de Pardieu chiar și-a plescăit din buze de încântare.
  - Divin, ce luptător.
  De ce a spus asta? Ceva telepatic trebuie să-i fi blocat creierul. Weasel, ale cărui nituri se înmuiaseră și ele considerabil, a țipat.
  "Eu, conducătorul tuturor universurilor și lumilor superioare, le ordon tuturor să se învingă unii pe alții. Chiar aici, în fața noastră."
  Această afirmație a fost șocantă. Deși voința zeilor este lege. Râzând, Ducele a ordonat: "Invitați hetairele." Relaxați-vă, mari zei. Berea triplă, un amestec detonant și exploziv de droguri și alcool, l-a făcut pe Tigrov să aibă greață, iar acesta a părăsit sala de banchet, vărsând într-o tavă de aur. Când s-a întors, iadul deja se întâmpla. Dlikho, evident, nu atinsese încă nivelul de dezvoltare la care se arunca cu poftă asupra femeilor și pur și simplu dădea cu piciorul pe oricine îi ieșea în cale. Femeile erau chinuite, cărbuni erau turnați pe picioarele lor goale, iar degetele de la picioare erau rupte cu pensetele. Se distra de minune.
  - Uite, Tigrule, cum torturează animalele. Ha-ha-ha, super tare, sau cum spun adulții, la naiba!
  O curvă mare și bustă s-a trântit în fața întrupării vii a unei zeități. Tremurând de râs, Likho a sărit pe tort, l-a zdrobit cu picioarele goale și, uns cu cremă, a alergat spre femeie.
  "Vrei să te distrezi? Știi ce este bioplasma magică a conducătorului universului." Și-a desfăcut brațele larg. "Sunt cel mai puternic! Sunt cel mai deștept! Sunt zeul suprem!"
  "De acord, cea mai mare!" Mâinile ei se întinse spre picioare, împodobite cu stele de băuturi și delicii culinare. Likho o lovi în cap cu biciul. Limba ei seducătoare, zvârcolită, semăna cu înțepătura unui șarpe cu ochelari. A atins călcâiele zeului viu, unse gros cu bezea și cremă. Likho a continuat să o bată, sfâșiindu-i tunica cu biciul. I-a sărutat picioarele, fiecare deget de la picioare al băiatului și a spus:
  - Fie ca harul lui Dumnezeu să fie asupra mea! Carnea magică mă va întineri.
  Se părea că Laska era și ea pregătită să joace rolul micului călău. Bătea atât femei , cât și bărbați, alungându-i cu o torță. Toată lumea era acoperită de smântână, grăsime, sos și sosuri. Likho a început să arunce cu furculițele, încercând să provoace cât mai multă durere.
  "Războinicul din Stelzanata trâmbițează un marș amenințător, o pedeapsă brutală - carne tocată de oameni!" cânta tânărul Stelzan, trântind fata cu fața înainte într-o tavă cu caviar brun. Vladimir, după ce se trezise, simți brusc dezgust și frică. Asta nu ar trebui să se întâmple, e mai rău decât fiarele; nici măcar animalele nu se comportă așa. Nu are rost să vorbim; există o singură cale de ieșire.
  "Destul, oameni buni, ați depășit toate granițele. Pietatea, un sentiment intim și sacru, încetați imediat să vă mai certați!"
  O explozie de armă cu raze a străpuns tavanul, trimițând o ploaie de bolovani de marmură. Tigrii au tras cu toată forța, raza laser terifiantă săpând găuri enorme, trimițând lespezi de dimensiuni tone peste oamenii brutalizați. Orgia a fost întreruptă, iar mulți au fost îngropați chiar la masa de banchet. O moarte frumoasă: într-o clipă ești în culmea fericirii, călărind vârtejurile nebuniei colective, și dintr-o dată granitul greu îți zdrobește craniul. Statuile aurite ale zeilor, nimfelor, războinicilor și fecioarelor goale care stăteau pe acoperiș s-au prăbușit, prăbușindu-le fier și carne. Unii dintre cavaleri s-au împrăștiat, alții au căzut în genunchi și au implorat milă. Mulți au fost răniți, dar puțini au fost uciși. Likho și Laska au reușit să sară la o parte, pietrele au spart vasele de vin, uleiul vărsat a luat foc, iar mesele de abanos au luat foc. Mini-soldați ai Constelației Purpurii au fost uluiți, stând cu ochii în jos, evident nesiguri cum să reacționeze la această întorsătură a evenimentelor. Likho strălucea de uleiul vărsat; Se pare că se ciocnise de butoiul care conținea lichidul limpede simbolizând-o pe Zeul Suprem Ravvara. Ducele și-a păstrat calmul spartan.
  - Înțeleg moralitatea, cultura, dreptul tău...
  "Te-ai săturat de mine. Moralitatea a fost inventată de dușmanii națiunii ca să ne slăbească și să ne întărească. Muritor josnic, vierme primat primitiv!"
  Likho a sărit spre Duce și, evaluându-și greșit puterile, a căzut într-un șuvoi de foc. Flăcările l-au cuprins pe băiat, transformându-l într-o torță vie. Micul zeu l-a apucat pe Duce de gât și, aparent în ciuda gâtului său de urs, l-ar fi strangulat pe demnitar, dar Tigrov a reușit să tragă o încărcătură tranchilizantă din pistolul său spitz. Din fericire, o servietă medicală poate fi deschisă fără cod, dacă ești ca un stelzan. Likho l-a scăpat pe Duce și a căzut într-un somn adânc. Laska nu a rezistat; se pare că trupul copilului era deja supraîncărcat. O stupoare somnambulică a urmat trezirii extreme.
  -Zeii sunt obosiți, unde este locul nostru de odihnă?
  Doi servitori speriați au apărut de nicăieri.
  -Vă vom arăta cel mai luxos pat dintre toate posibilele, cel mai grozav!
  Deja pe pilot automat, Tigrov și-a târât tovarășul și pe sora lui mică, care se clătina, în camere. Apoi au căzut, ca loviți de o bâtă, deși Vladimir a reușit să zăvoare ușa grea. Dar o ușă nu era un obstacol; ar fi putut fi luați cu mâinile goale.
  Arhicardinalul a sugerat ca Ducele să facă exact asta:
  "Strălucirea ta strălucitoare a confirmat ce fel de zei și copii ai Celui Preaînalt sunt aceștia. Nu vezi că sunt demoni nebuni? E timpul să-i prinzi cât timp sunt la fel de neajutorați ca niște păduchi de lemn."
  "Și eu însumi cred asta. Micuțule drac, mă doare gâtul îngrozitor, dar cine dintre muritori ar risca să-i aresteze?" Ducele tuși, scuipând sânge.
  "Trebuie să-i înjunghiem pe monștrii ăștia în secret. Avem criminalii potriviți; vor intra prin trapa secretă și asta e tot." Ca să sublinieze ideea, Arhicardinalul și-a trecut marginea palmei peste gât.
  "Deci le rezolvi problema, dar dacă sunt zei nemuritori?" Ducele se îndoia cu adevărat că niște degete atât de mici ar putea apăsa atât de tare asupra unor muritori de rând.
  "Erau beți și am văzut bășici pe pielea lor. Chiar poate focul să ardă copiii din Ravarr? Mă scuzați, duce." Prințul bisericii se întoarse în direcția opusă. "Ce s-a întâmplat? Ce fel de semne oferiți?"
  Bărbatul în roba neagră a arătat un simbol complex, un semnal de apel de urgență.
  -Vorbește repede, trebuie să termin cu demonii Iadului.
  "Arhipapa te cheamă urgent. Să nu faci nimic împotriva zeilor, acesta este un ordin", a izbucnit călugărul gardian.
  "Ce, copii ai lumii de dincolo, să nu atingem?" După ce a primit confirmarea, Arhicardinalul a fost de acord. "Foarte bine, mă supun Papei. Când va fi Strălucirea Infinită?"
  -Mâine. Marele pontif a trimis un șobolan zburător după tine. Te va duce repede la destinație.
  Trimisul în negru a clarificat.
  "Da, Arhipapa este la fel de bun ca întotdeauna cu mine și cu noi toți!", a adăugat Prințul Bisericii cu un oarecare regret. "Întreaga operațiune este anulată. Atâta timp cât voi fi alături de Marele Pontif, acești impostori vor trăi. Continuați să le arătați onoruri divine!"
   Arhicardinalul , luându-și bagajele ușoare, se grăbi să iasă în curtea palatului. Un șobolan zburător își bătea deja aripile acolo - un animal care semăna cu un liliac, cu cioc de vultur și o anvergură a aripilor de treizeci de metri.
  Cardinalul a înjurat în șoaptă.
  "Papa este cunoscut pentru viclenia sa. De ce are nevoie de demoni? Vrea și mai multă putere sau are motive mai convingătoare? Există zvonuri persistente că Suveranul Pontif caută serios ceva care să-l ajute să devină un zeu, un adevărat Dumnezeu cu G majuscul!"
  ...................................................................................................................................
  Deși este imposibil să devii paralizat de o vătămare fizică, Lev Eraskander era teribil de furios. Fiecare celulă, fiecare mușchi din corpul său fierbea de puterea unui dragon de plasmă princeps și tânjea după răzbunare. Între timp, milioane de nave stelare de luptă se formau în formație de atac, stocând energie pentru un salt hiperspațial masiv fără precedent. O emoție veselă domnea asupra submarinelor intergalactice; apropierea bătăliei îi inspira pe luptători. Pentru prima dată în aproape o mie de ani, stelzanii erau pe cale să desfășoare o operațiune militară la scară largă pe teritoriul inamic, ceea ce însemna că nu era de mirare că fuseseră supuși unui antrenament extrem încă din copilărie. Eraskander a decis să nu-și amâne răzbunarea; cine știe, după o campanie stelară, fie tu, fie adversarul tău ați putea înceta să existați în carne și oase. Girim Fisha tocmai își termina pregătirile; în principiu, totul era deja gata, când un Lev înfuriat a apărut la prag.
  -Hei, moluscă șacală ce ești, întoarce-te repede, nu e drept să te lovesc pe șira spinării.
  Peștele a zâmbit și i-a întins mâna.
  "S-a terminat totul", a șoptit Lev. "Vine războiul, iar în luptă suntem cu toții frați și nu trebuie să ne amintim de vechile conflicte."
  Eraskander lovi membrul întins cu un zgomot clinchet.
  - Mai întâi te voi lovi, apoi vom uita și vom deveni frați de brațe.
  Lovitura ascuțită i-a amorțit brațul, iar Girim s-a aruncat furios în luptă corp la corp. Era mai în vârstă și mai greu decât Eraskander, un luptător excelent, rapid ca un tigru și feroce ca un mistreț. Dar tânărul războinic călit în luptă de pe planeta Pământ era net superior. Se mișca ca fulgerul, lovind cu eficiența unei arme cu raze. Câteva lovituri precise, și Fisha zăcea pe suprafața metalică. Tânărul Stelzan a avut convulsii dureroase, gâfâind după atmosfera de heliu și oxigen din interiorul navei stelare. Toate coastele îi erau rupte, ceea ce însemna că unitatea de luptă era scoasă din acțiune timp de cel puțin câteva ore. Prietenii lui Girim, desigur, i-au întors favoarea, dar de data aceasta Lev era atât de prins în furtuna de furie sălbatică încât era imposibil de controlat. L-a lovit cu piciorul în bărbie, iar inamicul nici măcar nu a avut timp să reacționeze, așa era viteza uraganului. Celălalt picior lovește rotula. Apoi o mână la gât, un cot la tâmplă, un genunchi la inghinal. Și toate acestea cu o viteză incredibilă. Aceasta nu mai este doar o tehnică; îmi vin în minte cuvintele Guru-ului și poveștile studenților școlii tibetane de arte marțiale. Intri într-o stare de hipertransă, o stare de putere magică, și te afli deja dincolo de această lume fizică, într-o stare de maradaka-vis accesibilă doar marilor maeștri. Când viteza mișcării corpului tău depășește capacitățile umane. Și nu doar pentru reflexele umane imperfecte; chiar și luptătorii Stealth genetic perfecți nu sunt capabili să reacționeze, iar toți cei douăzeci de tineri musculoși sunt învinși de super-terminator. Tipii mari zac nemișcați, paralizați într-o comă semi-mortă. Lev s-a oprit, o senzație de putere necunoscută anterior îi umplea corpul.
  Devenea din ce în ce mai maestru al artelor marțiale, descoperind puterea energiilor necunoscute. O lovitură de la un paralizator gravitațional a întrerupt orice senzație, aruncându-l pe "Guru" pe podea. Mușchii i s-au răsucit în spasme insuportabile care i-au rupt ligamentele, strângându-i respirația ca un cerc de oțel. Mai mulți ofițeri au alergat la tânărul căzut și, cu o lovitură rapidă în coaste, l-au târât în celula de pedeapsă. Medicii s-au grăbit să-i acorde asistență celorlalți. Soldații au fost grav răniți, dar din fericire pentru Lev, nimeni nu a fost ucis. În acest caz, conform legilor războiului, o execuție dureroasă era inevitabilă. După injectarea unui stimulator pentru a intensifica durerea, ofițerii disciplinari au început tortura. Scânteile au zburat pe suprafața celulei, un șoc static a lovit, încărcarea era puternică și se simțea un miros de ars. Când electricitatea trece prin terminațiile nervoase, cu siguranță doare. Cu toate acestea, comandantul torționarilor, ofițerul de nouă stele Loga, nu era mulțumit.
  "Trebuie să variem tortura. Alternăm între un amestec fierbinte și apoi unul rece."
  Asistentul călăului încearcă să obiecteze.
  "Ce va face? S-au obișnuit deja cu schimbările extreme de temperatură în timpul antrenamentului și nu-i poți surprinde cu șocuri electrice. Au încercat totul, chiar și radiații radioactive care provoacă durere cu faze alternante."
  "Când antrenezi pasionați de sporturi extreme, mai ales un grup de oameni, trebuie să fii mai atent când îți alegi arsenalul de tortură. Poate încerci cinematografele, efectele psihologice neinvazive." Loga era și el nedumerit.
  "Tipul ăsta nu e prea experimentat, poate reușim să-i scoatem ceva în materie de efecte de șoc. Dar mai e și raza maro. Îi aruncă pe toți în propriul iad", a spus asistentul fără menajamente.
  După patru zile, în creier au loc procese ireversibile, iar chiar și cel mai statornic soldat se transformă într-un idiot laș.
  "E mai bine să faci doar alternanța deocamdată și nu trebuie să devii idiot!", a glumit torționarul.
  Aruncătorul de flăcări i-a pârjolit pielea, prăjindu-i întregul corp cu raze de microunde. Focul obișnuit nu putea evoca senzații atât de intense și vii. Simțea că până și oasele îi erau încinse, creierul i se topea, pielea i se jupuia, sângele îi ardea și fumul îi ieșea din gură. Fiecare celulă din foc era bombardată cu cuante, iar durerea se intensifica, temperatura flăcării crescând. Când intensitatea impactului roșu-încins asupra țesuturilor sale a depășit percepția conștientă, epuizându-i potențialul de suferință, un frig înfiorător i-a străpuns imediat fiecare particulă a corpului. Înghețul i-a cuprins interiorul, sângele i s-a înghețat rapid, transformându-se în gheață. Inima i-a înghețat, aerul lichefiat i-a inundat plămânii, tăindu-i respirația. Frigul satanic era mai terifiant decât un uragan al morții. Pe de altă parte, foc, gheață, plasmă, heliu lichid. Toate la nivelul radiațiilor undelor. Te obișnuiești și pare mai puțin înfricoșător. Își amintea de anii dificili ai copilăriei, de atunci, când a spart computerul pedepsitorului și călăii erau în stare de șoc. Au chemat o întreagă companie de soldați, l-au legat și l-au aruncat într-o celulă. O vreme, nu a fost torturat, așa că a căzut pur și simplu într-un somn adânc, de hibernare. Când s-a trezit, rănile i se vindecaseră și nu-l mai dureau, oasele rupte se îmbinaseră. Rănile s-au închis și apoi au dispărut pur și simplu fără urmă, doar o foame dureroasă. Călăii au fost atât de uimiți de vindecare încât i-au îndeplinit cererea, hrănindu-l pe micul prizonier. Ceea ce s-a întâmplat în continuare a fost complet de neînțeles: nu l-au mai torturat și, pentru o crimă atât de gravă, l-au trimis pur și simplu să lucreze în cariere. Și acesta a fost un detaliu minor; mulți lucrau acolo fără nicio vină. La urma urmei, nu erau trimiși să lucreze în minele de uraniu, unde prizonierii nu văd soarele până la moartea lor chinuitoare, ci într-o carieră de granit deschisă. Desigur, era mai rău acolo decât în pădure: muncă extenuantă de până la 18 ore pe zi, mâncarea era abia disponibilă pentru a-i împiedica să moară de foame, iar bătăile erau norma. Chiar dacă ești ascultător, tot vei primi partea ta de bici. Supraveghetori cibernetici proști, și mai răi sunt localnicii sadici. Mulți oameni, în special copii, au murit în timpul unei munci atât de grele. Desigur, a supraviețuit și chiar a reușit să scape. Nu e un măgar care să îndure jugul.
  Amintirile au fost întrerupte și o lumină roz s-a aprins în celulă. A început să se audă o muzică liniștită. O voce feminină plăcută a spus:
  "Ce magnific rezistă, acest mic războinic din querlil aliat. Nu-l mai învăța pe acest băiat dulce să reziste și elimină-l."
  L-au adus pe Lev, a recunoscut vocea imediat, Dina Rosalanda a zâmbit cu amabilitate:
  "Micuțul meu Leu, ești un adevărat erou. Ai înfruntat singur douăzeci dintre cei mai buni tipi. De ce sunteți voi, idioților? De ce să iradiați un mic Super Soldaț în halul ăsta !"
  Ofițerul torționar a încercat să obiecteze.
  Suntem profesioniști cu experiență. Tortura cu valuri este complet sigură pentru potență. Mai degrabă, poate avea un efect stimulant.
  "Dominant! Te poate testa, îți poate spori capacitățile." Generalul a chicotit.
  - Cum considerați de cuviință! - lătrau călăii și se puseră în poziție de drepți.
  "O oră într-o baie de substanță de contrast și radiații! Nu te certa, altfel adaug mai mult timp." Expresia Dinei deveni severă, zâmbetul ei transformându-se într-un mârâit.
  -Și s-ar putea chiar să fie plăcut.
  Uriașul torționar nu s-a putut abține să nu facă o glumă plată.
  - Vom tripla timpul de plăcere. Poate chiar te voi răsfăța cu o rază maro.
  Călăul a vrut atât de mult să scoată un cuvânt și să ceară radiații în șapte culori, încât și-a băgat chiar și doi pumni grei în gură.
  "Cine nu vrea să se drogheze cu o stare de euforie!" S-a auzit un geamăt înăbușit.
  -Minunat, taci! Și tu la fel!
  Și ea, părăsindu-i pe călăii obișnuiți, i-a făcut cu ochiul amabil lui Eraskander:
  "Ești un erou. Știm cum să prețuim soldații puternici și curajoși. Ai atât de multă energie, atât de multă putere paranormală, încât am decis să le folosim cu folos."
  "O să mă joc de-a șobolanii și tigrii cu tine", a glumit tânărul cu asprime.
  "Uf, ce barbar nepoliticos ești. Am decis să te numesc comandantul detașamentului de recunoaștere. Ești un lider înnăscut, iar abilitățile tale vor servi imperiului!", a exclamat generalul cu patos.
  -Serios? E o mare onoare pentru mine!
  În cuvintele lui Lev se simțea o urmă de ironie, dar Dina se prefăcu că ia totul ad litteram.
  "Dar trebuie să te ridici la înălțimea acestei onoare și a statutului de ofițer temporar. Nu mulți oameni de vârsta ta au atins asta, mai ales având în vedere că nu ești un Stelzan."
  "Exact, toate legile voastre..." Lev nu a putut găsi o metaforă atrăgătoare și a tăcut. Dina, în schimb, a ținut un discurs întreg.
  "Zburăm deja spre Imperiul Sinh. Acolo vor fi lupte serioase și, cu energia ta, vei îndeplini isprăvi glorioase care îți vor deschide noi oportunități. În plus, am un plan: te putem înregistra ca fiul meu biologic. Vei deveni un Stelzan pur și simplu și vei fi eligibil pentru orice poziție în viitor. Gândește-te, ai fost un sclav și acum vei deveni un Ultra-Hiper-Gross-Super-Marshal. Cineva care a doborât de unul singur douăzeci de luptători formidabili este perfect capabil de asta. De fapt, aceasta este prima dată când văd un luptător de un calibru atât de înalt. Cine știe, poate își vor aminti de mine ca de mama celui mai mare războinic al lui Stelzanat."
  Perspectiva era tentantă; Lev nu era atât de nechibzuit încât să respingă categoric o astfel de ofertă. Trebuia să se agațe de ea cu o strânsoare de moarte. La urma urmei, s-ar putea să nu fie om; toată lumea știa că era un copil al stelelor, o cometă căzută din cer.
  O persoană inteligentă ar trebui să prevadă totul.
  "Sunt un sclav, am un dispozitiv de urmărire în coloana vertebrală. Dacă se întâmplă ceva, stăpânul meu pur și simplu mă va ucide."
  Dina și-a arătat dinții, dar într-un mod amabil și ironic:
  "Ce dispozitiv? Poate sistemul Gili-vastor? Îți amintești de cel pe care l-ai numit fluture-Ceburașka? Ciudatul ăla extragalactic, un maestru al tehnotronicii. Un geniu cu o psihică distorsionată și o voință slabă. Cât timp erai inconștient, el a șters cu grijă totul. Dacă se întâmplă ceva, stăpânul tău și târfa aia mușcătoare din constelația Sinh dung vor primi doar câteva blesteme de nivel șapte. Ar trebui să trimit pix la grupul vostru? Nu, sunteți la fel de periculoși ca o bombă cu termopreon; tot veți ucide un muncitor valoros."
  "Nu sunt chiar un sadic sau un terorist. Cred că putem lucra împreună", a spus Lev indiferent. Chiar nu-i mai păsa.
  "Ai iubire în tine? Ești atât de frumos și rece, un adevărat călugăr pe heliu." Privirea Dinei a devenit languroasă și a întins mâna spre băiat. Eraskander i-a împins brusc membrele cărnoase la o parte.
  -Ar trebui să-ți fie rușine acum, mamă, ce vor crede soldații despre noi?
  "Din punct de vedere genetic, nu este de dorit, dar suntem protejați de combinații genetice inutile. Bine, Vener va fi mama." Dina a început involuntar să roșească, pierzându-și zelul autoritar.
  "Și ea mă iubește. Și eu personal prefer fetele mai tinere. La revedere, doamnă de vârsta lui Balzac!" Tânărul izbucni o frază care i se păru frumoasă, dar nu întru totul clară.
  "Iarăși argou uman. E un băiat nebun, iar nebunia e contagioasă. Înnebunesc și eu." Dina chiar făcu un pas înapoi.
  Între timp, armada de milioane de oameni prindea viteză și era pe punctul de a face o gaură în lumea tridimensională, evadând în hiperspațiul familiar, când o mare escadrilă de luptă inamică a zburat în întâmpinarea ei. Sau mai degrabă , era o cavalcadă prost organizată de diverse nave stelare. Existau peste nouă milioane, dar majoritatea erau în mod clar demodate și, judecând după toate, apariția unui număr atât de mare de nave stelare din Constelația Purpurie a fost o surpriză completă. Era ca și cum o haită de lupi ar fi dat peste o divizie de tancuri în loc de oi. Navele stelare Stelzan au trecut ușor în modul de atac. Între timp, navele inamice încercau în mod clar să se întoarcă și să fugă, neacceptând lupta. În momentul în care a început bătălia, Eraskander era încă lângă Rosalenda. Vocea familiară a Ultra Marelui Mareșal, auzită în timpul unei scurte perioade de existență extracorporală, a dat un ordin ciudat.
  - Nu-i mai urmări, nu pierde timpul, execută ordinul inițial.
  Lev nu a mai putut suporta și a lătrat în transmițătorul cibernetic:
  "Ați înnebunit? Dacă lăsăm insectele astea în pace, vor jefui galaxia. Atacați repede, folosind cleștele dublu. Va dura cam douăzeci de minute fără a provoca pierderi serioase, iar dacă folosim o rachetă termopreonică, jumătate de minut va fi suficient. O descărcare, însă, nu merită ținta."
  Ultra-Marele Mareșal a fost "super-pulsiv" uluit:
  -Cine este aceasta?
  "Sunt Lev și mă cunoști. Ca ofițer al Marelui Imperiu, trebuie să-mi îndeplinesc datoria și să atac inamicul. De acord!", a vorbit Eraskander tare și încrezător, fără nicio urmă de isterie.
  Ultra Marele Mareșal a răspuns mecanic.
  -Sunt de acord.
  Ochii ultramareșalului Gursat s-au mărit.
  -Ești nebun? Unde e lanțul de comandă?
  "Atac, planul este un atac dublu cu clește. E o nebunie, dar are dreptate. Nu putem lăsa sectorul la mila bandiților; pur și simplu ne vor executa", a ordonat demnitarul șef.
  "Excelent! Războiul este cel mai interesant joc în care nu ar trebui să ratezi mișcări și să-ți lași partenerul să gândească!", a izbucnit Lev.
  "Mai bine mătură piesele de pe tablă!", a strigat cineva departe în spate.
  , mult superioare atât numeric (într -o măsură mai mică), cât și tehnologice (într-o măsură mai mare), au atacat un roi dens de nave stelare inamice. Un masacru cosmic terifiant a început. Navele au explodat, s-au sfărâmat în fragmente, dezintegrându-se în quarci. Era clar că haita pestriță era incapabilă să opună rezistență organizată. Încercarea haitei de a se împrăștia a fost zadarnică de data aceasta, deoarece flota masivă Stelzană a blocat toate rutele de evadare. O navă de luptă gigantică era plină de găuri, crăpată și dezintegrată. Sub atacul sincronizat al Stelzanilor, crucișătoare, nave de luptă, distrugătoare și torpiloare au fost doborâte cu miile. Singurele opțiuni erau să străpungă sau să piară într-o bătălie inegală. Capitularea, însă, nu era o opțiune; din cauza timpului limitat disponibil, bătălia a fost una de anihilare totală. Un spectacol grandios, radiant de frumos, strălucitor și terifiant în același timp. Limbajul uman este prea sărac și îi lipsesc echivalentele pământești pentru a descrie în mod adecvat și complet jocul minunat al luminilor, culorilor înstelate și spiralelor gravitaționale care curbează spațiul în curenți de lumină.
  "Ce nemernici! Acum înțelegeți ce e jaful!" a strigat Lev Eraskander. "Acum vă veți spăla în hiperplasmă!" Tânărul a zburat pe lângă roboții-țestoasă de luptă și a sărit personal spre arma grea. Înfuriat, a tras o explozie și a lovit reactorul navei de luptă, făcându-l să se spargă. Apoi, călare pe calul său termoquark, Superman Lev a doborât cel puțin alte două duzini de nave. Când au fost acoperite de valul distructiv, câmpurile care chemau vidul diferitelor naturi fizice s-au cutremurat, iar tânărul înfierbântat a simțit ca și cum un curent de aer i-ar fi bătut pe ceafă.
  Cu fiecare lovitură, băiatul exclama:
  - Șoc e cuvântul nostru, dar până în mormânt e al tău!
  Ochii supraomenului nu au fost orbiți de blițuri, dar totuși, din cauza abundenței excesive de miliarde de blițuri mari, mici și medii, cu o energie echivalentă cu trilioane de bombe atomice aruncate asupra Hiroshimei, descărcate în fiecare secundă, a existat o mică eroare. Cu toate acestea, într-o stare de hipertransă, care nu interferează cu conștientizarea realității, Lev nu țintește cu ochii, ci cu un al optulea simț încă necunoscut științei umane.
  Și deasupra echipajului de tun zboară un fluture portocaliu al navei (o creatură vie ca un papagal bun), puțin mai mare decât o cioară, și cântă împreună, nu fără frumusețe:
  Un stelzan puternic așteaptă în ambuscadă,
  Îndreptând radarul spre cer!
  Și dacă inamicul vine la noi,
  Lovitura îl mătură!
  Dina, absorbită de luptă, a găsit timp să alerge spre tânărul războinic. Punându-și mâinile grele pe umerii lui, i-a spus cu entuziasm:
  "Lovești mai bine decât computerul. E ca și cum ai putea vedea prin adversarul tău. Cum reușești să arzi câmpurile de forță?"
  "Văd crăpături în apărarea matricei și le străpung. Și nici măcar nu trebuie să țintesc", a răspuns el, continuând să trimită săgeți de anihilare asupra lui Eraskander cu o precizie asemănătoare cu cea a lui Robin Hood.
  "Ești iubitul meu, Quasar!" Dina l-a sărutat pe Lev cu pasiune, lipindu-și corpul puternic de el. El a împins-o la o parte.
  - Nu e nevoie să mă săruți, mă împiedici să trag!
  Tânărul a lansat bucăți de hiperplasmă și rachete speciale, reușind atât de mult încât nava stelară avariată, un transport transformat, s-a întors când s-a ciocnit cu crucișătorul. Impactul a deviat crucișătorul de la curs și a fost distrus în scurt timp, în timp ce distrugătorul s-a dezintegrat complet.
  - Continuă tot așa! - Băiatul Terminator a ridicat degetul.
  Douăzeci de minute au fost suficiente pentru a finaliza sarcina; a durat puțin timp pentru a distruge aceste creaturi. Bătăliile spațiale sunt, prin natura lor, trecătoare. Doar una, cea mai avansată navă stelară a inamicului, a fost abordată după capturare, invizibilă în spatele unei rețele de câmp de forță.
  Tânărul războinic nu a avut timp să participe personal la capturarea navei de luptă. Dar, urmărind hologramele de la televizor, a fost uimit de precizia și coordonarea impecabilă a forțelor de asalt ale Constelației Purpurii. Cu toate acestea, raționalitatea nu a împiedicat demonstrarea inițiativei și a priceperii militare.
  Trofeul capturat va fi examinat cu atenție, iar oamenii de știință de la marele Stelzanat vor stoarce la maximum premiul capturat.
  Lev Eraskander nu a încetat niciodată să fie uimit de cât de repede restaurau stelzanii navele avariate. Unele arătau absolut groaznice, semănând cu sfere și triunghiuri distruse, formele lor fiind deformate, iar mașinile odinioară formidabile stârneau doar milă. Altele își păstrau configurațiile amenințătoare, dar erau pline de sute de găuri cu margini zimțate și topite. Zeci de mii de roboți de reparații, în formă de caracatițe înaripate, roiau peste câteva sute de nave distruse. Sudură ultra-plasmă tricoloră pulverizată, tentacule flexibile ejectau metal topit, solidificându-se instantaneu sub radiațiile înghețate. Literalmente în fața ochilor săi, navele stelare distruse își recăpătau aspectul anterior: străluceau de o noutate agresivă. În total, ținând cont de reorganizarea luptei și de curățarea spațiului, întârzierea saltului în hiperspațiu era de puțin peste o oră. Părea un lucru mărunt, dar în spațiu nu există lucruri mărunte. Tot ce se întâmplă afectează cursul istoriei universale. Când carnagiul intergalactic s-a încheiat, Dina l-a chemat din nou pe Eraskander la centrul de comandă. Ea a spus pe un ton implorator:
  "Ești cu siguranță un dragon al anti-lumii, dar nu poți vorbi atât de insolent cu comandantul suprem. E păcat că nu te-a vaporizat, monstru capricios. Ești ofițer acum, încearcă să menții disciplina și te rog să nu ucizi pe nimeni fără un motiv specificat în regulament. Unitatea e mică, soldații sunt noi, foarte tineri, dar cu abilități foarte bune. Vom fi într-un sector ciudat, nefamiliar; orice mișcare neglijentă e periculoasă de moarte."
  "Înțeleg totul, dar personal nu cred că o armată atât de mare ar fi putut pătrunde aproape până în centrul imperiului din greșeală. În plus, ai observat că printre acele nave stelare nu se aflau nave Synkh." Lev a accentuat ultimele cuvinte cu un ton îngrijorat.
  - Ce-i cu asta? - Urechile mari, dar nu lipsite de grație, ale Dinei tresăriră alarmate.
  "Vom pleca, iar flota lor va ataca sectorul expus", a făcut Lev o presupunere logică.
  "Dar vom lovi și constelația lor." Războinica uriașă a umflat mingile de fotbal cu săbiile și le-a rostogolit sub piele.
  "Ești sigur că nu ne-au întins o capcană? De ce nu a vrut Ultra-Marele Mareșal să atace imediat navele stelare inamice? Poate pentru că ne așteaptă deja, iar ambuscada e calculată la o oră și o secundă. Gândește-te și tu", a sugerat Eraskander.
  "El este comandantul nostru, iar această acuzație miroase a trădare." Zărind o licărire de furie în privirea lui Lev, ea adăugă: "Deși cred că voi raporta acest lucru autorităților competente."
  "Doar că nu Departamentul pentru Protecția Tronului; șeful lui este principalul trădător. E mai în siguranță în Ministerul Războinicilor și Victoriilor, deși sunt și acolo destui trădători", spuse Eraskander inspirat.
  "Spui lucruri îngrozitoare." Dina a tresărit, dar nu a contrazis-o.
  "Cum altfel s-ar putea explica asemenea mișcări inamice necontrolate, aproape în centrul imperiului?" "Așa ceva, chiar și cu mase atât de colosale, nu se poate realiza fără trădare!" Tânărul războinic s-a încruntat și a ridicat privirea de sub sprâncene.
  - Absolut corect! Acum, dacă am putea ajunge la Marele Împărat. La urma urmei, el este Super-Stelzan.
  Lev a făcut cu ochiul. Ce fel de Super-Stealth poate fi dacă nu-și poate vedea imperiul prăbușindu-se în abis? Dar de ce este dintr-o dată atât de îngrijorat, ca și cum ar fi propria lui patrie? E ciudat...
  Între timp, armada a început să se miște, accelerând într-un salt hiperspațial intergalactic.
   CAPITOLUL 30
  
  Vrei să obții un avantaj față de toată lumea?
  E nevoie de o mână fermă pentru putere,
  Pentru a arăta puterea galaxiilor
  Și să rămână să domnească timp de secole!
  
  E bine să te trezești după o sesiune de băut copios și să nu simți nicio durere. E și mai bine când nu ai mahmureală; dacă ești alert și proaspăt, e deja excelent. Corpul modificat a neutralizat toate otrăvurile blestematului alcool. Un om nu ar scăpa atât de ușor: vodca e cel mai periculos ucigaș, dar, din păcate, ucide mai mult decât clientul. Cu toate acestea, Vladimir Tigrov se simțea rău, o puternică înțepătură de remușcare îi chinuia sufletul. Își pierduse din nou cumpătul și, din cauza lui, oamenii muriseră. Când ucizi tot felul de monștri, chiar și inteligenți, nu simți nicio ezitare sau chin, dar aici, chiar dacă erau denși, erau creaturi similare cu tine. Trebuie să te miști mai repede; când ești în mișcare, gândurile tale nu cântăresc atât de mult. Și Likho era alert și proaspăt la exterior, dar în interior era bucuros, un sentiment plăcut, ca un zeu. Acum, servitorii împrăștie cu îndatorire petale multicolore în fața ta, foșnind ușor sub picioare; chiar și cavalerii mândri se înclină adânc. Cât de glorios este când alții se smeresc în fața ta, și deosebit de îmbucurătoare este servilismul propriului semen.
  -Hei, tu! Cutie de conserve!
  Cavalerul, îmbrăcat în haine fine și armură lustruită, a tremurat și a căzut în genunchi. Aparent, de frică că micul zeu l-ar putea transforma într-o cutie de tablă. Băiatul și-a ridicat nasul și a mormăit: "Îmi pare rău, îmi pare rău."
  - Cine este cea mai importantă persoană de aici?
  "Arhicardinalul, iar în spatele lui Ducele", bolborosi cavalerul cu lașitate.
  Likho l-a ridicat ușor pe cavaler de zgarda de fier și a strigat:
  Arch la mine !
  "Nici vorbă, a zburat la Arhipapă." Picioarele cavalerului i-au cedat de frică, dar băiatul-terminator l-a ținut cu ușurință pe gigantul în armură la o distanță de braț.
  "Cine este acesta?", a întrebat tânărul războinic, cu dispreț și nonșalant, ca și cum ar fi vorbit despre o corcitură.
  "Suprem Pontif al întregii lumi!", a exclamat războinicul.
  "Atunci să vină însuși pontiful aici!" Likho a bătut din piciorul gol și bronzat.
  "Cred că va accepta cu bucurie invitația ta, cel mare și radiant!" Fața cavalerului s-a luminat de un zâmbet.
  Razorvirov a scos un pumnal din cureaua războinicului și i-a mușcat vârful cu poftă. Războinicul aproape că a leșinat, privindu-l pe autoproclamatul zeu cum mesteca lama călită. Tânărul scutier, însă, a leșinat cu totul.
  Arhicardinalul era într-adevăr alături de Arhipapă. De la înălțimea zborului unui avion, cel mai mare oraș al planetei oferea un spectacol maiestuos. Clădiri enorme, palate, temple, iar cel mai înalt deal se înălța Templul Planetar Suprem, lângă palatul personal al Pontifului Suprem. Clădirea templului se înălța la un kilometru distanță, o înălțime colosală pentru acea epocă. Într-o zi senină - și vremea aici este aproape întotdeauna însorită - turlele înflăcărate cu svastici erau vizibile de la două sute de mile. Patru cupole principale, fiecare dedicată unui zeu diferit, erau încadrate de o duzină de statui de titani înaripați. Totul era uimitor de luxos, bogat și elegant. Arhipapa însuși era un bărbat înalt și robust în vârstă, purtând o robă tricoloră somptuoasă, împodobită cu svastici prețioase. Coroana papală era împodobită cu diamante. Un diamant este piatra zeului suprem, Ravarra. Cu un gest maiestuos, pontiful a arătat un scaun. Arhicardinalul s-a așezat după ce a sărutat mâna Sanctității Sale.
  -I-ai văzut pe copiii zeului suprem, fiul meu?
  Arhipapei nu-i plăceau ceremoniile și a preferat să-l apuce imediat pe dragon de spini.
  "Informații precise, Preasfinte, le-am văzut în fiecare detaliu." Arhicardinalul se înclină adânc.
  -Și ce fel de copii ai lui Dumnezeu sunt ei? - Suveranul Pontif a fost foarte interesat.
  "Arată ca niște copii de unsprezece sau doisprezece ani. Băieții sunt pe jumătate goi, de culoarea bronzului-măsliniu, incredibil de musculoși, agresivi - pe scurt, sunt niște sălbatici. Fata este îmbrăcată neobișnuit, ca o zână în robe strălucitoare. Ține o cutie cu imaginea unui dragon cu șapte capete, iar părul ei este un curcubeu în șapte culori." Prințul bisericii enumera pe un ton practic.
  "Spui că dragonul are șapte capete, dar câte aripi are?" Arhipapa a luat de pe masă o pereche de ochelari cu rame aurii și smaralde și a început să răsfoiască o carte groasă.
  "Zece, o, marele", răspunse scurt Arhicardinalul.
  -Este foarte interesant. Ce abilități au demonstrat?
  "Emiteau foc și fulgere devastatoare din tuburi pe care le țineau în mâini. Au distrus o parte din palat și au ucis peste o sută de oameni, inclusiv marele preot al cultului Sollo. Erau adevărați demoni." Tonul Arhicardinalului era de așa natură încât era imposibil de spus dacă era admirativ sau, dimpotrivă, plin de indignare.
  "Sunt adevărate informațiile despre nemurirea lor?" Arhipapa era în mod clar îngrijorat.
  "Când au fost loviți de săgeți, nu au murit; pielea lor s-a acoperit cu spini de porc spinos, dar au reînviat, fără a lăsa nicio urmă a rănii. Cu toate acestea, se pare că sunt muritori. Sângele curge din ei, iar focul le arde pielea."
  Prințul bisericii a vorbit, nu chiar încrezător și ușor ezitând.
  "Știi, conform legendei, chiar și zeii plâng și vărsă sânge. Principalul lucru este să nu existe cicatrici." Arhipapa și-a tras ochelarii până la vârful nasului lung. "Spui sau crezi că aceștia sunt demoni?"
  - Cu siguranță nu oameni din lumea noastră! - De data aceasta tonul era încrezător.
  Arhitapa a rulat o clătită și a înmuiat-o cu dibăcie în miere. A fluturat nonșalant mâna, aruncând cadoul puiului de tigru. Acesta și-a deschis gura, prinzând mingea dulce în aer.
  "Chiar și demonii și monștrii pot fi ispitiți, înșelați, seduși", a adăugat Pontiful mai încet. "Ce spune legenda aurie?"
  "Că strămoșii noștri au trăit în rai și au fost exilați în această lume de demoni malefici", spuse Arhicardinalul mecanic.
  - Așa este, și fiecare legendă se bazează pe evenimente reale, spuse Archipapa pe un ton peremptoriu, răsfoind încet cartea.
  "Sunt de acord, Sfinția Voastră, nu în general, dar în ce măsură sunt legendele cu adevărat capabile să reflecte realitatea?" Arhicardinalul era pe punctul de a întrerupe conversația și de a se întări cu un pahar de bere dulce. Și ieri se răsfățase cu mult; îi bătea capul cu putere și se simțea urât, în ciuda cănii de lichior de curmale pe care o băuse înainte de zbor. De obicei, prințul bisericii își cunoștea limitele, dar sosirea zeilor-copii îi dăduse peste cap toate planurile și îi zdruncinase serios nervii. La urma urmei, nimeni nu știa și nici nu ar fi putut prevedea asta.
  "Linia noastră genealogică pe această planetă este limitată, puțin peste 1.450 de cicluri. Acest oraș Gidiemma a fost chiar primul. Ceea ce înseamnă că a existat o vreme când strămoșii noștri trăiau într-o altă lume. Totul are sens. Iată-i, zeii soarelui, aparent capricioși și rătăciți, dar în realitate, și ei au cicluri complexe de mișcare." Arhipapa a vorbit pe un ton onctuos, trăgând de manetă. O servitoare desculță, purtând o fustă scurtă, a alergat în hol. A așezat repede o tavă cu mâncare, băuturi și mirodenii și s-a înclinat adânc. Apoi, ascultând de privirea amenințătoare a pontifului, fata blondă a plecat. Zveltă și cu o siluetă perfectă, părea un înger în timp ce călugărița a fugit, etalându-și seducător picioarele spălate curat, aspre de biciuirile frecvente. Fața inocentă era palidă și tristă.
  Călugărițele din această lume duceau și ele o viață grea și truditoare, dar, spre deosebire de omologii lor pământești, se îmbrăcau ca sclavele din vechime - abia acoperindu-și sânii și coapsele. În plus, clericii erau adesea forțați să se prostitueze în temple, alimentând astfel vistieria bisericii și făcând pe plac diverșilor zei.
  "Da, mărețe, luminarii sunt stăpâniți." Arhicardinalul vorbi pentru a umple golul din jurul său. Vinul fusese deja turnat într-o cupă de aur, iar demnitarul ecleziastic începu să soarbă cu grijă băutura cu aromă de miere și mirodenii.
  Și vocea Arhipapei a devenit mai severă:
  "Și oamenii. Sunt un trib rebel și arogant. Există împăratul Chirizkhan, care a devenit atât de popular în ultima vreme. E un tip insolent, refuză să plătească a noua parte din venitul său zeului suprem. Și dacă va fi excomunicat, ar putea să-și trimită trupele la asalt. Caută un pretext pentru război; chiar și ducele vostru e viclean, flirtează cu acest rebel. Și imaginează-ți ce se va întâmpla dacă acești copii vor fi uciși, iar Chirizkhan și ceilalți se vor ridica împotriva noastră. O scuză perfectă pentru a deveni conducător nu doar cu numele!"
  "Și dacă acești autoproclamați zei se revoltă? Sunt insolenti, foarte capricioși?" Arhicardinalul își exprimă propriul gând ascuns, observând cu satisfacție că greutatea și durerea din capul său se diminuau și că starea lui de spirit se îmbunătăți.
  "Copii, la ce să vă așteptați? Luați-le joc, nu-i supărați fără motiv. Profitați de lipsa lor de experiență, de sensibilitatea și înfumurarea tipice vârstei fragede. Lingați-i mai mult, lăudați-i mai des. Le va plăcea. Un conducător căruia îi plac lingușirile dulci are inteligența unei musci, iar inteligența unui om smiorcăitor nu este cu mult mai mare. Pe scurt, a te răsfăța cu autoproclamații zei nu va face decât să vă fie de folos vouă, sau mai degrabă cultului nostru!" Arhipapa schimbă brusc subiectul. Luă și el pocalul, dar îl bău încet, ceea ce nu-l împiedică să vorbească. "Toate acestea, destul de ciudat, sunt banale; altceva mă îngrijorează: cum progresează căutarea cheii Zeilor Supremi?"
  "O, minunat, e foarte greu să cauți ceva despre care nu avem nicio idee. Mulți chiar se îndoiesc..." Arhicardinalul a început discuția despre această problemă fără prea mult entuziasm.
  - În ce, cine contestă autoritatea Sfintei Biserici? - Pontiful se încruntă, sprâncenele lui încărunțindu-se.
  "Le este frică în voce tare, dar în gândurile lor, cred, există discordie." Prințul bisericii, simțindu-se relaxat după mahmureală , a izbucnit un scurt discurs. "Și cred că merită să pierdem timpul cu ceva ce e doar un basm. Mai ales acum, când opoziția bisericii este mai puternică ca niciodată, iar Chirizhan - trebuie să-i recunoaștem, este unul dintre marii conducători. Are o șansă reală de a-i răsturna pe clerici pentru prima dată în istoria lumii noastre!"
  "Dacă dorești, slujitor, îți voi arăta o minune și vei înțelege că scepticismul este absolut nepotrivit aici", a răsunat vocea calmă a pontifului.
  Arhipapa s-a apropiat de altar și, cu o mișcare imperceptibilă, a apăsat pe mai multe puncte.
  O proiecție tridimensională strălucitoare a izbucnit. Un strigăt de uimire a emanat din Arhicardinal. Imaginea holografică era atât de reală încât părea aproape tangibilă. Mai întâi, roiuri dense de stele au plutit pe lângă noi, apoi a apărut o sferă strălucitoare. Și această sferă era vizibilă din interior, deși era foarte dificil de deslușit detaliile. Și apoi a apărut o creatură ciudată, cu o siluetă asemănătoare omului, dar strălucind cu un spectru atât de vibrant de șapte culori, încât fața ei era imposibil de deslușit. Extraterestrul, întorcându-se și strălucind din ce în ce mai puternic cu raze de lumină, arzându-i literalmente ochii, vorbea cu o voce rezonantă.
  -Cu o putere enormă, nemărginită...
  Cel ascuns în abisul fără fund,
  Numai el poate stăpâni asta!
  Cine prin spațiu și timp
  Va începe să se uite fără să clipească!
  Apoi a fulgerat ca o mie de fulgere și a dispărut! Cât de impresionant era, toate legendele păleau în fața realității. Cât de orbitoare era silueta în gama sa de șapte culori, strălucind mai puternic decât corpurile cerești. Arhicardinalul privea uimit, clipind rapid din cauza strălucirii din ochi ( abia putea vedea), jucându-se nervos cu svastica tivită cu frunze de diamant.
  -Ce este asta? - A scos un gâfâit.
  "A căzut din cer, ca un bolid sau o stea. Strămoșii mei îndepărtați au găsit cutia și simbolul pe care îl port la gât. Era acolo un butoi dintr-un metal nevăzut și o tăbliță cu simboluri secrete", a spus Arhipapa pe un ton melodios.
  -Și unde este această placă? - Arhicardinalul își scutură lacrimile care îi curgeau involuntar din ochii înroșiți de lumină.
  A dispărut odată cu butoiul și nimeni nu a mai văzut-o vreodată." Pontiful a spus acestea pe un ton plin de tristețe și regret sincer. A luat câteva înghițituri precaute din pocal.
  "Nu cumva despre ea e vorba, au existat zvonuri că Împăratul Decibel a fost văzut cu tăblițe strălucitoare cu semne nevăzute?", a spus Arhicardinalul fără prea multă speranță.
  "Poate! Orice este posibil în lumea asta, dar Marele Decibel, cuceritorul păgânilor din nord și din sud, a căutat puterea și nemurirea. Ce s-a întâmplat - a murit fără să dobândească puterea. Nu tuturor li se dă puterea de a citi ce au scris zeii, cu atât mai puțin de a se compara cu ei." Arhipapa chiar și-a arătat degetul arătător spre tovarășul său. Acesta din urmă s-a prefăcut că o ia în glumă. Iar curiozitatea i- a fost stârnită de ceva cu totul diferit:
  "E ciudat. Chiar dacă are putere, de ce i-ar da-o cuiva? Zeii nu dau nimic pe gratis."
  "Nu cred că este un zeu în sensul nostru, deși legendele născocite de predecesorii mei spun că acest om pretindea că este capabil chiar să creeze alte lumi. Poate că doar exagerează adevărul; nu avem date mai definitive. Părerea mea este că posedă puteri cvasi-divine." Arhipapa a pus pocalul jos și a luat o napolitană acoperită cu ciocolată.
  -Acești doi băieți au pantaloni scurți, tot în culorile curcubeului, în timp ce acești leși cu cioc verde nu sunt acoperiți de funingine și...
  - Da, vezi, pe cutie este înfățișat un dragon, doar că are zece capete. - îl întrerupse Archipapa.
  "Deci acești copii și acest strălucitor sunt din același popor!" Arhicardinalul era încântat, dintr-un motiv necunoscut.
  "Nu, deloc. N-ai observat că acest zeu are șase membre și un cap mult mai lung? Nu, e o creatură diferită, inumană." "La ce bun? S-au obișnuit deja cu schimbările extreme de temperatură în timpul antrenamentului și nu-i poți surprinde cu șocuri electrice. Au încercat totul, chiar și radiații radioactive care provoacă durere cu faze alternante."
  "Da, dar și acești tipi au venit dintr-o altă lume și ne pot ajuta să găsim cheia stăpânirii puterii nelimitate. Există documente disponibile doar nouă, știu că oamenii pot călători între lumi și pot transforma orașele și munții în cenușă cu o mișcare a mâinii." Arhipapa chiar s-a trezit din entuziasm.
  "Bănuiam și eu asta, o, Mare și Preasfânt Părinte!" Arhicardinalul se ridică, înclinându-se în fața stăpânului său. Expresia din ochii pontifului se răci brusc, semn clar că audiența se terminase și că era mai bine să nu-i piardă timpul celui mai influent și onorat conducător de pe planetă.
  "Îi voi primi personal, le voi arăta onorurile zeilor. Credeți-mă, providența există!"
  Înclinându-se încă o dată cu atingerea obligatorie a pumnului pe podea, Arhicardinalul părăsi sala luxoasă, ca o oglindă, reflexiile în șapte culori sclipind încă dureros în fața ochilor săi.
  ______________________________________________________
  Între timp, comandantul detașamentului autohton Alpha-Stealth, Igor Rodionov, primea și transmitea un alt mesaj criptat primit de la un cercetaș poreclit "Belka".
  Igor a considerat această poreclă nefericită.
  "E mai bine să-i spun pisică; de mult bănuiesc că e o curvă completă", a spus nepoliticos soldatul forțelor speciale, care tocmai primise epoleții unui general colonial, după ce a examinat rapid mesajul criptat.
  Ofițerul Ivan, care stătea în apropiere, se uita la fratele său cu reproș.
  "E ușor de spus pentru tine. Dar știi că dacă o fată dintre aceste primate feline refuză sexul, este considerat anormal. Așa că fie e roz, fie e bolnavă; nu poți dezamăgi un agent atât de valoros din cauza prejudecăților oamenilor cavernelor."
  "Care e rostul spionului ăsta? Nu transmite nimic concret, nu a primit nicio armă și chiar a trimis mesajul criptat după ce a ajuns pe orbită." Igor tresări.
  "Un spion este întotdeauna necesar. De exemplu, datorită cercetașilor secreți, am reușit să aruncăm în aer palatul lui Fagiram și să supraviețuim. Mai devreme sau mai târziu, ea va avea acces la cea mai recentă tehnologie, iar apoi..." Ivan făcu un gest care însemna: "Ești terminat!"
  "Și atunci ce? Oricum nu vom realiza nimic", comandantul forțelor speciale de elită făcu un gest neașteptat din mână. "Konoradson-ul ăla trisexual va zbura și totul va reveni la normal. Cel mult, vor emite al o suta milionarul, ultimul avertisment Zorg. Dacă Fag pleacă, Krag va sosi. E ca o celulă de închisoare; oricât ai rearanja paturile, celula nu se va lărgi."
  "Dar cred că nu te-ar deranja să pui patul mai departe de latrină!" Ivan, un băiat care părea de la țară, și-a etalat umorul.
  "Dacă n-ai fi fost fratele meu, aș fi..." Enormul Igor arăta într-adevăr înfricoșător, mai ales dacă nu erau Stelzani prin apropiere.
  "Dar eu?" Ivan zâmbi larg. În acel moment, cu Marea Planetă de inspecție Zorg și o escadrilă de escortă mică, dar copleșitoare din punct de vedere tehnologic, orice supraveghere a lor devenise absolut imposibilă, iar frații vorbeau cu încredere, cu vocile lor pline. "Apropo, suntem mai aproape de independență ca niciodată. Crezi că nenumărate milioane de nave extragalactice au venit aici doar pentru un picnic, ca să se distreze? Imperiul este aproape de prăbușire, e pe cale să se destrame. Atunci nimeni nu va mai avea nevoie de planeta noastră îndepărtată. În timp ce tigrii își rod cozile, iepurele va fugi. Timp de mii de ani, ne-am dezvoltat independent, fără frații noștri mai mari ai nebuniei. Vom deveni din nou independenți și liberi, vom lăsa totul să revină la normal."
  "A visa e o pierdere de timp. Și chiar dacă vom obține independența, cine va conduce planeta - acel insignifiant președinte Ducklinton?" Igor se strâmbă.
  "Nu! Rebelii sunt conduși de Gornostaiev", spuse Ivan cu încredere.
  "La naiba cu Parsec! Ducklinton are o armată colonială și munți de arme, iar Gornostaev are doar o mână de susținători; îl vor zdrobi ca pe o bălegară." Privirea comandantului deveni cu adevărat feroce.
  "Dacă te duci la rebeli, celelalte unități te vor urma!" Ivan se uită la fratele său cu speranță.
  "Așa este, dețin cea mai puternică parte a armatei native și voi fi noul lider al planetei!", a declarat ferm șeful forțelor speciale. Surprinzând reproșul din privirea fratelui său, a adăugat: "Nu, nu voi uzurpa și nu voi crea o monarhie. Vom forma un Comitet Central sub controlul meu, iar cei mai buni oameni, inclusiv Gornostaev, i se vor alătura - vor conduce colectiv. Împreună, vom muta munții din loc și vom ridica cerul."
  "Ce amuzant. Tocmai mi-am amintit de o melodie veche", a cântat Ivan frumos, într-un stil popular.
  Totul se întâmplă în lume,
  La cererea Comitetului Central.
  Soarele răsare și apune,
  La cererea Comitetului Central.
  Totul crește în jur,
  La cererea Comitetului Central.
  Navele zboară în spațiu,
  La cererea Comitetului Central.
  Soldații merg la război,
  La cererea Comitetului Central.
  Ne dau tuturor salariile,
  La cererea Comitetului Central.
  Bombele cad, rachetele,
  La cererea Comitetului Central.
  Ei ridică coada cometei,
  La cererea Comitetului Central.
  Tunetele bubuie, pământul se cutremură,
  La cererea Comitetului Central
  Chiar și femeia... râde,
  La cererea Comitetului Central!
  Pentru prima dată după mult timp, severul comandant Alpha Stealth a râs cu poftă.
  "Da, e amuzant, dar serios. Am avut și niște exerciții de împerechere cu unități de luptă. Ne-au separat soldații și femeile și i-au obligat să copuleze, toți într-un singur loc. Oricine nu era de acord era tăiat în jumătate cu un laser. De asemenea, au căutat anomalii, au măsurat ratele de orgasm și apoi și-au declarat superioritatea genetică absolută asupra umanității."
  Ivan și-a învârtit degetul la tâmplă:
  -Fiecare cu ale lui, dar ai făcut vreodată sex cu femelele lor?
  Igor a răspuns cu fervoare în glas:
  "De câteva ori, desigur. Sunt femei al naibii de atrăgătoare și foarte sexy, dar... Chiar adoră să chinuie oamenii; pot prăji, rupe, mușca, tăia. Vor face orice le permite imaginația ca să-i chinuie pe oamenii mărunți. E bine că gradul meu îmi interzice să mă împerechez cu ele, altfel sunt sigură că voi fi schilodită sau ucisă... Dar în visele mele, e frumos și, cel mai important, corect, mai ales dacă leg o stelzanka, practic o "malpa" frumoasă, și iau în mână un bici neutronic..." Apoi comandantul forțelor speciale a observat: o melodie frumoasă se auzea încet. S-a uitat la brățara computerului său, pe care o purta ca pe un ceas de mână pe vremuri. "Probabil ne cheamă, semnalul clipește, spuneți-mi repede, ce ne-a spus fata asta?"
  "Faptul că nava ei stelară este transferată într-o altă galaxie și, se pare, acesta este ultimul ei mesaj, va fi în afara razei de recepție. De asemenea, ea crede că băiatul ei mesia este în viață și speră să-l găsească", a avertizat Ivan, aruncând pastă de dinți dintr-un tub, care în aer s-a transformat în figuri de animale amuzante.
  - Și tu crezi asta? - Igor se încruntă.
  "Cred că ești precaut în privința unui rival pentru tronul Pământului. Speri să se piardă în spațiu. Inimile îndrăgostiților sunt cea mai bună busolă", a spus Brother, în glumă și serios. "Pe scurt, dacă s-ar întâmpla ceva bun, mesia ar putea uni omenirea... Deși majoritatea oamenilor nici măcar nu știu despre el. Mai mult, capacitatea unei singure persoane de a schimba radical totul este greu de crezut."
  Ivan și-a încrucișat două degete.
  -Știi de câte ori este mai mare imperiul lor decât planeta Pământ?
  - Nu! - a răspuns Igor sincer.
  Ivan a arătat cu degetele spre un zero. Cei doi frați au izbucnit într-un râs asurzitor, ca niște elefanți care își trâmbițau trompele.
  
  "Falsa Jelabido" a batjocorit-o și ea veselă când a aflat că se vor lupta. Modesta fată, care primise o educație religioasă, era deja destul de obosită atât de învățăturile sadomasochiste, cât și de experimentele sexuale. Sau, mai degrabă , fizic (ce trădătoare nerușinată, carne bioingineriată) se bucura chiar din ce în ce mai mult de asta. A avea parteneri diferiți, sau mai mulți deodată, este neobișnuit și creează o paletă unică de orgasme. Cu toate acestea, conștiința o chinuie; nu poate batjocori sentimentele sacre atât de brutal. Un sentiment de păcat, monstruos și chinuitor, o bântuie. În timpul scurtelor ei somnuri, visează la lumea de dincolo, unde Elena, primind o pedeapsă crudă, își oferă pocăința Dumnezeului Atotputernic. Din fericire, Stelzanii, spre meritul lor, sunt soldați superb organizați și antrenați; li se interzice orice acțiune care reduce eficiența de luptă a armatei, ceea ce înseamnă că în timpul luptei, va avea multă liniște. Cel puțin în ceea ce privește blestemata ei conștiință!
  
  Arhipapa nu știa că vasta armată a lui Chirizhan era deja în marș. Formidabilul Împărat își aduna de mult forțele, iar pretextul revoltei sale era capturarea trădătoare a strănepotului și moștenitorului direct al unui alt mare Împărat, Decibel. Decibel era o adevărată legendă, iar moștenitorii săi puteau revendica pe bună dreptate o porțiune semnificativă din vastele teritorii bisericești. Arhiducele Dulupula de Grant, un descendent monstruos de bogat al preoților, dorea în mod clar să-i facă pe plac Arhipapei. El credea că amenințarea abdicării va opri invazia, dar Chirizhan nu se mai temea; era gata să conteste umflatul Tron Gideem. Numeroasele sale trupe trebuiau împărțite în douăzeci de părți, altfel drumurile ar fi fost complet blocate. În plus, "tancurile medievale" - tirano-mamuți, cântărind până la optzeci de tone, cu patru turele rotative pe spatele lor solzos - erau deosebit de distructive pentru drumuri. Creaturi de coșmar cu cinci coarne rotunjite, capabile să dărâme porți ca un berbec. Armata era pestriță, cu numeroase unități. Nenumăratele steaguri și steme orbiu la propriu . Localnicii fie fugeau, fie aclamau coloanele în marș. Primul obstacol serios în calea lor a fost castelul gri al baronului Tuhkar. Era o adevărată fortăreață, practic inexpugnabilă, cu turnuri înalte și ziduri groase, cocoțată pe un deal, făcând un asalt asupra citadelei și mai dificil. Probabil ar fi fost mai rațional să se ocolească structura, dar comandantul, contele Druvam de Kir, a decis că comorile baronului meritau sacrificiul. Au început să tragă asupra fortăreței cu catapulte portabile. Baliste mecanice mai grele au intrat în luptă puțin mai târziu. Șarje înflăcărate au zburat în castel, arzându-i de vii pe locuitori. Pietre grele s-au izbit de zidurile de bazalt, abia zgâriind suprafața. Cu toate acestea, au reușit să dărâme mai multe metereze. Unii dintre apărătorii castelului erau deja morți, alții grav mutilați. Cu ajutorul Tirano-Mamuților și Alozaurilor, au reușit să introducă mașini de distrugere atât de puternice încât eficacitatea lor nu era cu mult inferioară celei mai sofisticate artilerii. Bolovani individuali cântăreau până la o jumătate de tonă, iar vuietul căderii lor zguduia zidurile castelului gri. Focul de răspuns al apărătorilor, inclusiv al arbaletelor, cădea în principal asupra infanteriei ușoare. Șuvițe ascuțite, învârtite, sfâșiau corpurile soldaților ghinioniști. Nici măcar scuturile metalice nu erau o protecție suficientă. Cu toate acestea, necesitatea de a trage strâns patru sau chiar opt coarde de arbaletă simultan a afectat negativ rata de foc, dar a crescut raza de acțiune și puterea de penetrare a săgeții. Lăsând o grămadă de cadavre, infanteria s-a retras sub acoperirea unor scuturi groase și solide. Între timp, bombardamentul neobosit a continuat. Se pare că contele Duvan spera să epuizeze complet inamicul înainte de asaltul decisiv. Acest calcul ar fi putut avea succes, dar apărătorii au aruncat o glumă neașteptată. Un șobolan zburător, care transporta o cantitate substanțială de materiale inflamabile, se ridica sus deasupra castelului. Apoi s-a năpustit în jos, iar un luptător scund, dar puternic, fără îndoială foarte experimentat, într-o mască albastră, cocoțat pe bestie, a scăpat oale cu un amestec arzător. Lovitura, destul de logic, a lovit grămezile de materiale inflamabile. Trenurile de provizii au luat foc, au explodat puternic și au detonat ca un vulcan cu mai multe cratere. Amestecul arzător i-a pârjolit atât pe soldați, cât și pe Tirano-Mamuți și Allozauri. Monstruoasele bestii s-au năpustit ca o furtună de foc, călcându-i în picioare pe toți cei care le-au traversat calea. Mulți războinici au ars de vii, carbonizându-se în armurile lor incandescente. Trupele călare, greu blindate, au suferit cel mai mult. Cavalerii stângaci au căzut de pe caii lor înfuriați, înghițiți de focul violent, armura lor voluminoasă împiedicându-i să se ridice. O moarte de coșmar, agonizantă, într-o oală de oțel, aștepta renumita elită luptătoare. Nici autorul dezastrului nu a scăpat de pedeapsă. Zburătorul era împânzit de săgeți ca un arici, unele dintre ele otrăvite. Căderea păsării membranoase, un monstru de mărimea unui bombardier bun, a fost spectaculoasă. Lăsând o dâră de fum, monstrul s-a izbit de o creastă stâncoasă cu un urlet. Hidrogenul conținut în pieptul și abdomenul pterodactilului zburător a explodat. Părea că dirijabilul ar fi explodat, iar resturi de carne fumegândă au aterizat printre arcași, sporind numărul victimelor. Cu toate acestea, călărețul însuși a reușit să sară și chiar, profitând de confuzie, să se arunce în mijlocul corturilor. Între timp, porțile castelului s-au deschis, iar cavaleria de elită a atacat soldații panicați. Baronul Tuhkara însuși călărea în față pe un unicorn masiv. Enorm în armura sa strălucitoare aurită, era maiestuos și terifiant. Sabia sa călită a tăiat fierul ca un carton. Era clar că acest războinic se grăbea să se răzbune pe contele Duvan. Baronul era înnebunit; un fragment de bolovan îi ucisese fiica, despicându-i capul fetiței de șapte ani. Cadavrul îmbibat de sânge al copilului rămânea în fața ochilor lui Tuhkara, sporind la forța loviturilor deja grele. Înconjurat de cavaleri de elită, croind drum prin pădurea de oțel, Contele a reușit să-și ajungă la principalul adversar.
  -Tu ești Contele Negru, vei răspunde pentru tot!
  -Ești un cadavru alb, vei sta pe o țărușă!
  Erau potriviți unul cu celălalt. Săbiile lor s-au încrucișat. Baronul era mai greu și mai puternic, Contele mai priceput și mai rapid. Cu toate acestea, cu prima lovitură, Baronul a tăiat scutul făurit cu măiestrie, care purta emblema unui tigru-tanc. Duvan a reușit totuși să lovească unicornul în cap. Cornul a înmuiat puțin lovitura, dar totuși, minunata bestie s-a clătinat și a început să cadă. Înfuriat, răzbunându-se pentru durerea provocată favoritului său, Baronul l-a apucat pe Conte cu o mână și l-a aruncat la pământ. Lupta pe jos nu a lăsat nicio șansă, iar sabia nemiloasă a despicat casca și capul inamicului. Creierele împrăștiate au stropit fața transpirată a lui Tuhkar. Văzându-și liderul învins, războinicii rămași și-au pierdut spiritul deja șovăielnic și au fugit. Un detașament mic, dar formidabil, zbârlit de oțel, i-a urmat îndeaproape pe fugari. Cu toate acestea, bucuria bărbaților curajoși a fost prematură - un puternic Tyranno-Mammoth s-a năpustit înainte. Baronul a fost primul doborât, unul dintre cele șase picioare ale bestiei zdrobindu-l, cu armură și tot. Câțiva dintre războinicii rămași au fost zdrobiți sau puși pe fugă. Arcașii din turnuri au tras foc mortal, iar unii dintre soldații care fugeau, văzând schimbarea valului, și-au întors caii și cerbii. Forțe noi au intrat în luptă, și nu vitejia războinicilor conta, ci numărul lor. Armata contelui era incomparabil mai mare; în curând, toți cavalerii care luaseră parte la ieșire au fost uciși. După moartea contelui, fiul său, vicontele Bor de Cir, a preluat comanda. Acest tânăr, fără a pierde timpul, a dat semnalul unui asalt imediat. Tyranno-Mamuții au izbit zidurile. Porțile blindate s-au cutremurat din cauza loviturilor imense, iar războinicii de toate felurile s-au repezit la asalt. Asaltanții erau atât de entuziasmați încât au ignorat rășina topită, pietrele și săgețile. Pierderile lor au fost enorme, dar au continuat să vină. Copleșiți de numărul lor, luptătorii au luat turn după turn. Zidurile au devenit alunecoase de rășină și sânge. În cele din urmă, porțile, legate cu oțel aliat, s-au prăbușit, iar jefuitorii au năvălit în castel. Bătălia a escaladat într-un masacru, în timp ce apărătorii supraviețuitori au încercat să riposteze. Rezistența a fost deosebit de aprigă la intrarea în templul zeului suprem, Ravarr. Preoți mari, cu o constituție atletică, au luptat cu disperare, acoperind intrarea în structură. Din cauza îngustimii coridorului, atacatorii nu au putut să-și exploateze avantajul numeric, iar grămada de corpuri mutilate a crescut. Văzând tenacitatea disperată a apărătorilor, Bor a dat un ordin de ruptură.
  -Încărcări incendiare! Foc!
  Experimentatul comandant Azur a încercat să obiecteze.
  Există comori mari în templu, focul le va distruge.
  "Atunci lovește precis în pasaj și, dacă arde mai tare, îl vom stinge." Tânărul războinic era deja experimentat în atacuri, iar fața îi strălucea de fericire, ochii verzi ardeau de entuziasm. Aceasta era extazul romantic al bătăliei.
  Împușcăturile și-au făcut efectul; preoții și călugării, arși și orbiți, și-au aruncat topoarele și au fugit. Unii sperau să se piardă în vastele labirinturi ale temniței templului. În vastul castel, au început jaful și constrângerea pe scară largă. Războinicii s-au năpustit asupra femeilor, violându-le brutal și, când erau sătui, le tăiau burțile, tăindu-le sânii și urechile. Deținerea unei colecții de urechi uscate era considerată un semn de vitejie. Mulți oameni s-au adunat sub protecția acestei citadele. Sugarii erau luați de lângă mame și aruncați în foc, și nici măcar bătrânii nu erau cruțați.
  Vicontele Bor de Cyrus a intrat în furie; a țipat și și-a scuturat pumnii.
  "Omoară-i pe toți, nu cruța pe nimeni, lasă sufletul tatălui meu să bea sânge înainte să zboare spre cer. Distruge toate satele vecine, fără a-i cruța pe vasalii baronului ticălos. Întreaga zonă va fi inundată de foc și sânge, chiar și animalele vor fi cruțate."
  Între timp, soldații au târât-o pe fiica cea mare a baronului, Elvira, care își pierduse cunoștința în luptă. Bor a privit cu interes cum soldații îi smulgeau hainele scumpe, brodate cu aur, pantofii cu pietre, cerceii și bijuteriile, aruncându-le pe toate într-o grămadă comună.
  -Ce siluetă perfectă are, iar sânii ei sunt ca înghețata de ametist.
  Tânărul viconte sări de pe cal; priveliștea frumoasei victime era mai emoționantă decât sângele vărsat.
  "Hai să-i turnăm o găleată cu apă peste cap. Victima e deosebit de frumoasă când tremură și se opune. Cât de moale și netedă e pielea ei, ca satinul în aur!"
  O mână lascivă i-a trecut peste stomac, apoi mai sus, mângâind sfârcurile sensibile și stacojii ale sânilor ei catifelați, de culoarea aurii-bronziului, după care a apucat brutal locul cel mai intim!
  După ce o cascadă înghețată i s-a prăbușit în cap, fata și-a revenit, a sărit brusc în sus și a fugit. Un războinic iscusit a împiedicat-o, iar ea a căzut. Părea o căprioară întinsă pe pământ, peste care sărise un lup satir cu titlu de lup. Fiica baronului și fiul contelui s-au înfruntat ca pisica și câinele, luptându-se cu înverșunare, baronesa chiar și folosindu-și dinții, dar vicontele s-a dovedit a fi mai puternic. Spectacolul dezgustător s-a desfășurat în fața ochilor a câteva mii de războinici, care au chicotit și au oferit încurajări. Când vicontele s-a ridicat, fața lui transpirată era zgâriată, dar părea încântat. După lupta intensă, limba lui abia se mișca.
  - Bravo, micuță tigroaică. La ce te holbezi? Lasă mâna jos!
  Ultimul strigăt a fost pătrunzător și puternic.
  Câțiva ofițeri formați din mii de oameni și-au retras repede mâinile de la prada ispititoare și zburlitoare.
  "Frumoasa mea, n-o să-l primești, cel puțin nu acum. Trimite-l în cortul meu personal! Și pentru tine, mai ai de lucru: construiește o palisadă în jurul castelului și pune câte un cap tăiat pe fiecare țăruș. Să știe întreaga lume cu cine au de-a face."
  "Și ce ar trebui să facă stăpânul nostru cu războinicii noștri căzuți?", a întrebat asistentul, abundent pătat de sânge și funingine pe armură, abia trăgându-și respirația.
  "Ca de obicei, ardeți cadavrele, arătându-le onorurile pe care le merită. Familiile vor primi despăgubiri. Ce altceva? Unde e fiul acelui baron degenerat?" Privirea tânărului deveni și mai furioasă.
  -Căutăm! - Asistentul își scutură toporul, care strălucea de sânge.
  "Îl vei găsi, nu-l omorî imediat!" Războinicul l-a împuns brutal pe soldatul pe moarte, armata inamică, cu cizma sa din argint făurit, reducându-l la tăcere pe nefericit. "Tatăl meu a cumpărat recent un călău Mari foarte rar; îi vom testa abilitățile."
  Războinicii s-au grăbit să îndeplinească ordinele noului lor stăpân. Capul baronului căzut, de mărimea unui dovleac, a fost ridicat pe cel mai înalt țăruș.
  Vicontele scuipă într-o parte și strigă amenințător cu o voce instabilă și tremurândă:
  "Castelul acesta e prea mic, de aceea am ucis atât de puțini. Următorul oraș are o jumătate de milion de locuitori, de acolo vom începe cu adevărat. Părinte, vei fi încântat; familia ta va intra în istorie ca fiind cea mai sângeroasă și mai mândră. Jur că nu voi rosti niciodată un cuvânt atât de jalnic: "Draga mea!""
  
   CAPITOLUL 31
  
  În această lume misterioasă și periculoasă,
  Ascunse în întuneric sunt cheile fericirii.
  Dacă nu vrei să trăiești în zadar
  Găsește sabia puterii!
  
  Navele stelare au intrat în hiperpropulsie. Iată saltul în legendarul hiperspațiu, de neînțeles pentru fizica umană antică. Imaginați-vă un șoarece care se târăște ore întregi de-a lungul unui furtun spiralat; odată ce acesta roade carcasa, calea se scurtează de sute de ori. Un proces similar are loc la ieșirea din cele trei dimensiuni standard în alte dimensiuni cu legi fizice diferite. Și de ce proprietățile hiperspațiului se schimbă uneori, viteza de deplasare crescând sau scăzând dramatic, este încă, cel puțin pentru Stelzani, un mister nerezolvat al universului. Când miliarde de luptători antrenați și experimentați, de la mini-soldați care au învățat să apese pe o armă cu raze înainte de a putea merge până la veterani ai primului super-război, acoperă distanțe de ani-lumină într-o fracțiune de secundă. În timpul hiperpropulsiei, în special în timpul accelerării și decelerării în colaps, viața din interiorul navelor îngheață, transformându-se într-o masă de gheață. Înainte de a se întinde în paturile amortizoare, Lev Eraskander a citit instrucțiunile standard. Luptătorii fuseseră recrutați recent dintre mini-soldați, chiar mai tineri decât Lev, dar doi dintre ei posedau într-adevăr abilități paranormale pronunțate. Ceilalți aveau doar înclinații foarte mici. În mod ciudat, chiar și cu un nivel atât de înalt al științei și tehnologiei, natura abilităților supraomenești a fost extrem de puțin studiată. Poate că în era tehnologică, rolul lor în războiul ultramodern a fost subestimat sau poate că era ceva ce nu putea fi cântărit pe un cântar sau măsurat cu instrumente.
  În orice caz, navele Stealth cu astfel de capacități sunt extrem de rare, iar Lev avea motive întemeiate să creadă că vor fi retrogradate la un rol mai mult decât justificat în operațiunea care urma să vină. Niciodată până acum flota Constelației Purpurii nu pătrunsese atât de departe în cel mai adânc salt în hiperspațiu. Constelația aurie a sincronizatoarelor s-ar dezintegra în quarci. Nu, nu ar deveni un foton, cu atât mai puțin un neutrino în radiația Quasarului. Noi bătălii dincolo de orice imaginație și Super Aventuri proaspete, uluitoare, îl așteptau!
  _______________________________________________________________________________
  La întoarcerea sa, Arhicardinalul a constatat că "zeii" lipseau. Tigrov a reușit să-i convingă pe Likho și Laska să părăsească palatul pentru a explora împrejurimile. Li s-au oferit capre sacre cu trei coarne ca mijloc de transport. Deși caprele erau mari, ca niște cai buni, și mult mai atractive decât omologii lor pământeni, această opțiune a fost respinsă, iar unicornii frumoși și rapizi au fost aleși în unanimitate ca mijloc de transport.
  Planeta era neobișnuită - palmierii și ferigile, copacii de foioase și conifere erau pictați într-o gamă de galben și roșu, cu doar o urmă ocazională de albastru. Orașul era mare și bogat chiar și după standardele moderne, cu peste o jumătate de milion de locuitori. Părea că nu exista sărăcie în interiorul zidurilor orașului; chiar și copiii erau eleganți și îngrijiți, purtând cizme și sandale în ciuda vremii calde.
  După ce zidurile orașului au dispărut la orizont, peisajul s-a schimbat. În loc de drumuri netede și pavate, se vedeau pietre cu piatră cubică și praf, o multitudine de case de lemn și oameni îmbrăcați prost. Mirosul distinct, relativ slab, de bălegar se amesteca cu aroma plăcută a lipiilor proaspăt coapte și a cărnii la cuptor. Era un sat mare tipic; plouase recent, iar copii desculți, pe jumătate îmbrăcați, se bălăceau prin bălți, ridicând stropi noroioși. În depărtare, o duzină de animale mari, sferice, albastre și roșii, înotau ritmic pe o pajiște luxuriantă. Fiecare animal stătea pe zece picioare blănoase, înalt de cinci metri: aparent echivalentul local al unei vaci. Și, judecând după aspectul lor, erau creaturi foarte ușoare; o briză proaspătă le legăna ușor carcasele. În centrul satului se afla un templu cu o cupolă aurie și o svastică strălucind pe fundalul a doi "sori". Vladimir și prietenii săi, care plecaseră fără escortă, parcurgeseră deja o distanță considerabilă, așa că preotul, în mod firesc nefamiliarizat cu "zeii", se uita la ei nedumerit. Totuși, Tigrov voia să vadă templul din interior. Era un amurg luminos, o mulțime de lumânări mari, multicolore și patru statui principale, câte una pentru fiecare zeu.
  Liho era indiferent; această lume era primitivă și lipsită de surprize. Vladimir și Laska, pe de altă parte, priveau biserica cu un interes sincer. Cu atât mai neașteptat era strigătul lui.
  -Uite, suntem noi!
  Într-adevăr, o icoană păgână îl înfățișa pe zeul suprem cu patru brațe, Ravarra, și pe cei trei copii ai săi. Doi băieți și o fată, foarte asemănători cu copiii umani, cu excepția faptului că toți trei aveau părul irizat.
  "Da, băieți. Mă văd și arătați ca niște impostori!", a exclamat Laska. Fetelor Stelzan le era interzis să poarte orice coafură în afară de culorile curcubeului și ale steagului Stelzanat până la vârsta majoratului, iar băieților le era interzis să se machieze, cu excepția cazului în care era necesar pentru camuflaj. După inițierea în Yulingi, regulile au devenit mai relaxate, în funcție de statutul Stelzanilor. Ar putea exista unele concesii temporare în timpul vacanțelor, dar cu o revenire obligatorie la standard după sărbători .
  În spatele lor s-a auzit un vuiet puternic. Copiii s-au uitat în jur; preotul gras leșinase, căzând de la amvon și spărgând trei borcane cu substanță intoxicantă. Nu era chiar așa de rău; mai multe lumânări căzuseră peste amestecul vărsat, foarte aromat. Se pare că această substanță intoxicantă avea o compoziție similară cu colonia, deoarece totul a luat foc. Copiii s-au grăbit să iasă din templu și a izbucnit un incendiu. Unicornii galopau mult mai repede decât caii de curse ; de data aceasta, nici măcar Likho nu voia să se întoarcă în oraș. S-au oprit după ce au zburat aproximativ douăzeci de mile, și nu era vorba doar de frică. Călăria unui cal, și mai ales a unui unicorn, este o bucurie rară, iar acest lucru i-a captivat pe copii. În plus, Likho voia să concureze în acest sport exotic. Competiția s-a prelungit și abia când unicornii au fost epuizați s-a încheiat cursa. Laska a fost prima care s-a prăbușit, împovărată de hainele ei frumoase, practic impenetrabile, și de trusa ei medicală. Au decis să lase animalele vânate și să continue pe jos. Drumul era drept și stâncos. Tinerii călători stropiu, iar pietricelele ascuțite le gâdilau plăcut tălpile elastice. Vladimir chiar a ales în mod deliberat cea mai ascuțită suprafață posibilă, pentru a-și masa picioarele impenetrabile. Băieții au discutat nonșalant, apoi, în timp ce mergeau, au schimbat chiar strategii militare și economice pe emițătoarele multi-cip. Cam după câteva ore, sau poate puțin mai mult, a reapărut o așezare mare. Ceva ca un sat imens, pe o pajiște galbenă cu iarbă luxuriantă, cosită, o gașcă considerabilă, desculță, de băieți aproape înnegriți de soare, cu părul alb, loveau o minge, jucând ceva ce semăna cu fotbalul. Era încă foarte lumină, dar părea că se făcuse și mai cald.
  "Clima de aici trebuie să fie diferită. Când am plecat, erau poate douăzeci și cinci de grade, dar aici sunt treizeci", a remarcat Vladimir, obișnuindu-se deja cu temperaturile puțin mai scăzute din navele stelare ale lui Stelzanat.
  "Așa este, într-adevăr s-a făcut mai cald." Și-a arătat degetele în sus. "Uită-te la cer, se pare că a apărut o nouă pată luminoasă."
  - Un OZN în lumea asta? - Vladimir a fost surprins, deși nu era nimic deosebit de surprinzător.
  "Orice e posibil. Hai să mergem, să bem niște apă și să ne jucăm cu copiii lor primitivi. Le vom arăta hiperpropulsorul supernovei", a sugerat Likho , arătându-și dinții.
  Jocul era diferit de fotbalul obișnuit, cu împingeri, placaje și câte o grămadă ocazională. Era ca rugby-ul sau fotbalul american, dar pe o planetă medievală, se loveau de porți improvizate. Mă întreb cum le spun băștinașii planetei lor?
  Laska a rămas puțin în urmă, aranjând florile luxuriante ale localnicilor într-o cunună complicată, iar când s-au apropiat de câmp, nimeni nu le-a acordat nicio atenție. Erau puțin diferiți de localnici, și ei bronzați, de un bronz închis. Localnicii de aici nu sunt la fel de întunecați ca pe Pământ; temperatura aerului este de obicei mai răcoroasă, dar fundalul galben-auriu strălucitor al câmpului îi face să pară mult mai întunecați de la distanță decât sunt în realitate.
  "Hei, jucători, vrem să facem o rezervare", a strigat Likho.
  Băieții s-au oprit din joacă. Nu le plăceau străinii.
  -Ce vrei? Suntem deja complet aprovizionați! Ieși afară!
  -Vrem să omorâm capra!
  Tiger a introdus mașina și a fluturat pumnul.
  S-a auzit un țipăt îngrozitor. Capra este un animal sacru, lucru pe care călătorii în timp, desigur, nu îl știau.
  -Blafemiază!
  A intrat rapid în ambiție.
  - Eu sunt Dumnezeu însuși, iar voi sunteți blasfemiatorii, în genunchii voștri josnici !
  Likho și prietenul său semănau poate cu o sperietoare, dar cu siguranță nu erau zei. Băieții erau murdari, aproape goi, chiar și pantalonii lor scurți în șapte culori erau acoperiți de praf. Nu e de mirare, iar în comparație cu copiii din sat, arată ca niște oameni mici fără adăpost. Nu este vorba exact de Evul Mediu întunecat, ci mai degrabă de o întoarcere înapoi în dezvoltarea unei națiuni care odinioară a navigat prin cosmos. Așadar, chiar și săracii de la țară, prin obicei și lege, sunt așteptați să mențină curățenia.
  Erau cam cincizeci de băieți, o mare diferență de forță. Cu toate acestea, chiar și atunci când le-a dat prima lovitură Tigrilor, a simțit puterea lor brutală. Timpul petrecut în bio-camera nu fusese în zadar; terapia genică și modificatorii biologici îi adăugaseră forță și viteză. Desigur, copiii care îi atacau nu știau nimic despre bioinginerie, mini-soldați sau arta intergalactică a luptei corp la corp. Bătălia a escaladat într-un masacru. Mișcându-se și manevrând, băieții Terminator câștigau. Aminti de un film de acțiune karate versus makiwara. Chiar și oasele lor deveniseră mai puternice, iar loviturile mai eficiente. Braț, picior, cot, cap - tot ce fuseseră învățați le-a fost de folos. Vladimir, răutăcios, a sărit, iar cei doi băieți și-au ciocnit capetele, ciocnindu-se, morți.
  - Tot trebuie să te joci cu zornăitoare, - a batjocorit Tigrom.
  Aprobat de Likho:
  - Mișcare grozavă!
  Când jumătate dintre copii se săturaseră deja, restul s-au împrăștiat. A mai rămas un singur băiat, de zece ani sau puțin mai mare. Tigrov abia l-a ținut pe Razorvirov în loc; se pare că Likho încă nu se săturase de luptă până la punctul lui de a fi pe deplin mulțumit.
  -A renunțat deja. Nu fi sălbatic!
  "Lasă-l să-mi sărute picioarele și să-mi lingă pumnii. Sunt un zeu!", a strigat tânărul Stelzan.
  - Ai înnebunit, nebunule, te plânge. Iubito, ridică-te din genunchi, nimeni nu-ți va face rău!
  Copilul s-a ridicat în picioare, cu o vânătaie mare sub ochi.
  "Voi sunteți cei mari, copiii zeului suprem Ravarr", spuse băiatul cu un tremur în voce.
  - Muritor, ai ghicit, suntem mesageri din ceruri! - Likho și-a umflat pieptul.
  "Iertați-ne. Doar că arătați atât de mult ca niște sclavi fugari", a bâlbâit băiatul.
  Vladimir râse, arătându-și dinții, care deveniseră mult mai mari și mai puternici.
  - Eu însumi înțeleg că nu arătăm divini, dar avem pumnii demonilor.
  "Nu, pumnii zeilor, ci înfățișarea demonilor. Numele meu este Likho, mai bine nu mă treziți! Moarte oricui îndrăznește să mă supăre!" Tânărul Stelzan, fără să pornească în fugă, sări de pe loc și execută o tumbă de șapte ori. A fost impresionant, mai ales că băiatul aruncă mai mulți bolovani în sincron și, la aterizare, lovi pietrele în timp ce zburau.
  "Sunt de acord cu tine." Băiatul s-a înclinat și a îngenuncheat.
  -Poate că ai informații valoroase.
  Razorvirov a scos o furie furioasă, imitând un interogatoriu dureros. Băiatul a țipat de frică:
  "Probabil ai venit să citești tăblița sacră. Așa spune legenda antică!"
  Deși Likho a auzit despre masă pentru prima dată, nu a arătat-o:
  -Așa este, o căutăm, unde este?
  - Nu știu! - Copilul era gata să izbucnească în lacrimi de frică.
  -Cine știe!? - Mijind ochii, schimbând chiar și în gând culoarea irisului ochiului lui Razorvir.
  "Se zvonește că prințul Alimar, strănepotul marelui Decibel, știe", răspunse băiatul prompt.
  - Condu-ne la el! - a lătrat Likho.
  - Mă tem că e în mâinile arhiducelui nostru, ei ordonă să fiu jupuit pentru trădare împotriva unui demnitar.
  Nevăstuică s-a strecurat neobservată, cu fața roșie de năzdrăvanie.
  -"Arhi"-ul tău vrea să-i mânie pe zei, din moment ce Alimar este prizonierul lui?
  "Dar se spune că războiul a început deja", a izbucnit tânărul prizonier, nu chiar la subiect.
  "Așa este, și doar zeii principali sau copiii lui Ravarr pot citi scrierile. Muritorii de rând nu pot", afirmă Laska cu încredere.
  - Citești gânduri, mare zeiță? - Băiatul se liniști.
  "La naiba, sunt al naibii de deșteaptă!", a mârâit drăguța și în același timp înfricoșătoarea Laska. "Acum tot ce-mi mai rămâne de făcut este să-i citesc gândurile lui Alimar."
  "Hai să citim. Condu-ne la castel, nu te teme, te vom proteja", ordonă Razorvirov pe un ton atât de încrezător încât băiatul captiv înainta fără să ceară. Fu nevoit să alerge, în timp ce noii săi stăpâni îl împingeau energic pe tânărul ghid. În ciuda vârstei fragede, tălpile goale ale băiatului din sat, fără îndoială călite de o viață grea, erau deja bătătorite , iar acesta zbura fără teamă peste iarba spinoasă recent cultivată, nenetezită încă de roțile căruței și de membrele reptilelor locale.
  Castelul și orașul arhiducelui Dulupoul de Grant erau un domeniu vast. Cel mai înalt turn al orașului, "Cuibul Zburătorului", se înălța la peste un kilometru spre cer, iar enorma sa svastică aurie, înaltă de cincisprezece metri, semăna cu un "Soare" amenințător, asemănător unui păianjen. Domnea o forfotă amețitoare, iar acest lucru era firesc; vestea izbucnirii războiului agitase deja masele. Porțile erau închise, iar toți cei care intrau erau verificați cu atenție. Cu toate acestea, o parte din zid era neterminată, așa că au decis să intre în oraș pe această rută.
  Un băiat pe nume Samik a simțit nevoia să-și avertizeze noii camarazi. După o alergare lungă și intensă, pentru o persoană normală, vocea îi era încurcată din cauza respirației grele.
  -Sunt o mulțime de paznici aici, au înconjurat zidurile neterminate, dar există șansa de a te strecura în oraș aproape neobservat.
  - Ce, să adorm gărzile? - a întrebat Likho.
  -Uită-te mai atent la perete!
  Într-adevăr, oameni aproape goi se învârteau pe el. Erau mânați de supraveghetori îmbrăcați în zale cu lovituri nemiloase de biciuri lungi. Se pare că sclavii terminau în grabă zidul înalt și gros al tânărului oraș.
  "Acolo, unde lucrează copiii, este fratele meu mai mare", a arătat Samik.
  Likho l-a întrerupt nepoliticos.
  -Ce face acolo? Crezi că îl vom elibera?
  "Nu, nu cer asta. Încă patru ani și îl vor extermina. Părinții lui l-au vândut ca sclav din cauza datoriilor, asta fac mulți. Nu a mai fost război de mult timp, toată lumea are mulți copii, fiecare are o taxă specială , așa că îl închiriază pentru a plăti datoriile", a explicat băiatul.
  "Ce ne pasă nouă!" Razorvirov își strâmbă buzele cu dispreț.
  "Suntem încă copii, dar puternici, iar ei au o treabă urgentă de făcut; sunt cu personal insuficient, de când a început războiul. Unul dintre voi și cu mine vom lucra într-o tură, iar gărzile ne vor lăsa pe ceilalți să intrăm în oraș. Dacă ceilalți se vor întoarce până atunci, muncitorilor temporari li se va permite să ne întoarcem acasă." Semik se uită implorator la Razorvirov, pe care îl considera liderul, în ciuda aspectului elegant și a prezenței impresionante a Laskai.
  Și-a arătat dinții cu înfrigurare.
  "Se pare că ne iau drept imbecili. E mai bine dacă reușim să trecem prin luptă; nu există altă cale să trecem peste zid?"
  "Nu mai ucideți. Voi lucra cu el, iar voi doi mergeți să vă infiltrați în oraș. Am făcut deja destule pagube în lumea asta, trebuie să facem ceva util", a intervenit Vladimir.
  "Deci așa e, du-te și muncește, altruist, sfântule cu nasul ud ce ești. E clar de ce sunteți sclavii noștri." Likho chiar și-a lovit pumnul , atingându-i aproape fața prietenului său.
  Tigrov a vrut să-l lovească, dar s-a abținut:
  - Slăbiciunea oamenilor este și a mea!
  "Poate te vei lupta cu mine, ești puternic acum!" Vladimir și-a lovit din nou pumnul în jurul nasului.
  - Nu! - Băiatul de pe Pământ a fost ferm. - Am terminat cu violența!
  Într-adevăr, oriunde s-ar duce, există probleme și trebuie cumva să-și liniștească conștiința. Rezolvarea a fost neobișnuit de banală. Șeful gărzii nu mințise, lăsând doi în urmă și permițându-le lui Likho și Laska să intre în oraș, chiar dacă acesta din urmă părea destul de evident. Simțind brusc mușchii sculptați ai lui Tigrov, uriașul bogat îmbrăcat a rânjit satisfăcut:
  "Ca o stâncă, aparent un tip puternic și experimentat. Dacă muncești din greu, nu te vom învinge."
  Deși Semik era și el un tip robust, în comparație cu sculptat, sculptat Vladimir, părea aproape un leneș. Tigrov lucra cu entuziasm, poate chiar cu zel excesiv. Din cauza lui, și ceilalți sclavi sufereau lovituri de bici, deoarece păreau leneși. Când erau duși la cină, erau obligați să se spele bine într-un pârâu - igienă mai presus de toate. Mâncarea era relativ bună, clima era aproape ecuatorial blândă, iar solul moale ca pana. Recoltarea era posibilă pe tot parcursul anului, poate chiar supraproducând produse agricole.
  "Și acesta este fratele meu", a șoptit Samik.
  Un băiat musculos de paisprezece ani, cu fața obosită și tristă pentru vârsta sa, cu un ochi mare și negru, își ridică capul tuns scurt. Fu surprins:
  -Ce faci aici?
  - Avem un job cu jumătate de normă, frate. - Samik a zâmbit.
  "Proștilor, veți fi însemnați și păstrați până ajungeți la vârsta adultă și numai dacă nu există o nevoie urgentă de sclavi. Un nou regat a apărut în sud, unde sunt nerăbdători să ne cumpere." Băiatul și-a coborât vocea, aproape șoptind. "Este extrem de rar ca sclavii temporari să se întoarcă după ce mandatele lor s-au încheiat. De obicei, sunt acuzați că nu muncesc suficient de mult, sau că sunt nepoliticoși cu stăpânii lor, sau chiar că nu îndeplinesc cota de muncă stabilită la discreția stăpânilor lor. Și apoi sentința lor este reluată, sau chiar sunt puși în jug permanent."
  Un alt băiat a confirmat acest lucru, arătând urmele unei bătăi pe spatele său lat:
  - Asta te așteaptă.
  "Nu vă faceți griji, dacă se întâmplă ceva, vom scăpa și vă vom elibera pe toți", a spus Vladimir încet.
  "Gălăgie copilărească. Vezi triunghiul de pe umărul tău? Ăsta e semnul unui sclav temporar. Încă mai tragi o linie și ești sclav pentru totdeauna", a adăugat băiatul încet. "Nu e încă iad aici. E aer curat, mâncare decentă, iar munca, deși grea, e ceva cu care suntem obișnuiți aproape de la naștere. O putem îndura și trăi mult." O urmă de frică s-a strecurat în vocea băiatului. "Și dacă ne transferă în mine, unde duhoarea de torțe și excremente e teribilă, iar în unele locuri emană vapori toxici, nici măcar cel mai puternic și mai rezistent sclav nu va rezista mai mult de doi ani. Cei mai mulți mor în primele săptămâni și luni, așa că, pentru a completa rândurile, sclavii neascultători sunt trimiși în mine. Și, apropo, copiii au șanse mai mari să ajungă acolo decât adulții, deoarece celor mici le e mai ușor să se miște sau să împingă o căruță prin puțuri și galerii înguste."
  Deși Tigrov înțelegea că băiatul avea dreptate, era complet calm. Sclavia era mai dură pentru maimuța artropodă sadică decât la suprafață, iar în mine și puțuri, cu labirinturile lor de diverse pasaje și vizuini, el, cu abilitățile sale supraomenești, avea să fie întotdeauna capabil să se elibereze din cătușe și să scape. De unde avea această încredere? Computerul hiperplasmatic îi programase creierul, ca și cum ar fi fost un hard disk, pentru a naviga prin diverse temnițe și chiar prin cele mai complicate labirinturi.
  Când i-au înfierat, durerea era palpabilă, ca și cum ar fi fost înghețați. Vladimir nici măcar nu s-a crispat, dar proaspăt numit sclav, Samik, a țipat, stânjenit de mângâierea pielii sale cu un fier încins. Tura lui fusese evident prea lungă; era obligat să lucreze încă o tură, și în cea mai dificilă secțiune. Recompensa pentru munca sa entuziastă a fost dreptul la ore suplimentare și un amestec de resturi de legume și fructe putrede, care, într-un climat atât de generos, erau deja puține. Abia când toți sorii au dispărut pentru scurt timp după orizont li s-a permis să doarmă puțin. Ceilalți copii sclavi se bucurau, întrebându-se unde altundeva ar mai găsi un astfel de prost care se pusese sub jugul greu. Tigrov, însă, se simțea destul de fericit; chiar și loviturile de genunchi erau o ușurare. Muncind din greu, își ispășea numeroasele crime; nu doar pentru un băiat bun la suflet din fire, ci pentru toată suferința lui. Și dacă mușchii îi tremurau ușor de oboseală, se simțea mult mai calmă.
  Între timp, Likho și Laska plănuiau un asalt asupra palatului cu dungi roșii și negre al Arhiducelui. Un asalt frontal era prea riscant; numai gărzile numărau câteva mii de luptători. Iar orașul în sine avea peste o sută de mii de soldați, fără a-i număra pe monștrii de luptă.
  "Un singur luptător și vom fi cu toții aruncați în aer în lumea anti-globală", a chicotit Marsov.
  Și-a încleștat și descleștat pumnii cu o mișcare rapidă.
  -Poate folosi autoritatea sa divină.
  "Cum o să le dovedim? O să-i lăsăm să ne tragă din nou cu săgeți. Nu e televizor aici și n-or să te creadă, sălbaticule!" Laska și-a scos limba într-un mod nepotrivit.
  "Ești deja atât de tare. Dacă am avea un câmp de forță și pistoale cu raze grele, am dărâma toate cele douăsprezece turnuri cu raze. Dar mai avem niște încărcătură; le vom trage cu un bubuit și se vor împrăștia." Likho era într-o dispoziție foarte combativă.
  "Te-ai ionizat. Acesta este un oraș mare; dacă efectul fricii și panicii sălbatice nu funcționează, vom fi vânați ca șobolanii", a remarcat fata logic.
  -Ce sfătuiești, să te retragi și să te predai? - Întreaga înfățișare a lui Likho trăda cel mai înalt grad de dispreț.
  - Nu. Să cercetăm și să găsim puncte vulnerabile.
  Străzile marelui oraș erau aglomerate. Era evident mai multă sărăcie și mizerie aici decât în primul oraș. Te uiți și vezi cerșetori, schilozi și bolnavi - deși acestea există în orice zonă populată, doar că aici sunt mult mai pronunțate, mai vizibile. Deși în această lume, îmbătrânirea nu este la fel de vizibilă și evidentă ca în Evul Mediu pe Pământ. Influența modificărilor genetice umane antice este grăitoare. Dar slăbește cu fiecare generație și, din păcate, rezultatele deplorabile ale degradării sunt vizibile. Arătând spre bătrânele ridate și cocoșate, Likho nu a putut rezista să nu spună cu voce tare:
  "Ce abominație! Efigii mototolite, o parodie jalnică a unei mari rase. Ei bine, vezi singur, oare și-ar permite femeile noastre să arate atât de urâte?"
  "Acesta este un atavism teribil, un nivel primitiv de degenerare." Laska însăși era destul de dezgustată de această abominație.
  -Ce spui? - S-a strâmbat, neînțelegându-l pe Likho.
  "Nu au genetica noastră îmbunătățită, cu super-regenerarea lor. De aceea primatele fără păr sunt schilodite și învinețite. Aveți milă de bătrânii sălbatici", a spus Stelznak cu condescendență.
  "Asemenea ciudățeni nu au dreptul să semene cu cea mai mare națiune a noastră. Când vom ajunge la frații noștri, această planetă înapoiată va fi curățată!" Likho și-a încălecat din nou calul, vorbind într-o voce neiertătoare.
  Strigătele lor de neînțeles au atras atenția oamenilor. S-au auzit voci de indignare. Cineva a țipat.
  -Nebuni!
  "De ce ai atras atenția? Mai bine ne-am anihila. Ajungem la nivelul de camuflaj", a strigat Laska, uitând că doar ea se putea camufla.
   Likho, însă, nu se putea gândi la nimic mai bun de făcut decât să dea o lovitură de picior învârtitoare celui mai apropiat gardian. Lovitura a lovit-o în piept și l-a uluit ușor pe copil. Mini-soldatul, însă, nu a fost la fel de norocos: călcâiul său gol s-a agățat de un țep ascuțit care ieșea din platoșa sa. Durerea l-a trezit puțin pe Razorvirov, care a reușit să se arunce ca o suliță în mulțime. Întrucât gardianul nu a scos imediat un țipăt, copiii au reușit să se retragă la o distanță sigură. Laska și-a lovit ușor prietena în ureche.
  "Mereu cauți necazuri; ar trebui să fii înrobit. Vrei să murim fără glorie."
  "Totuși, trebuie să fim atenți la aceste creaturi primitive!" Băiatul era foarte furios.
  "Mai bine gândește-te cum să intri în castel și în închisoarea subterană. Noi, Likho , va trebui să coborâm în temniță; nu vor ține prizonieri în camerele regale." Laska arătă în jos. Și încet, pe un ton neobișnuit de blând, adăugă:
  "Vom lua haine și documente. Vom trece drept servitori sau oaspeți. Apoi vom dispărea pe holuri și la parter; priceperea noastră ne permite acest lucru. Am un mini-computer; îl țin în trusa mea de prim ajutor. Știi chestiile standard. Îl vom folosi ca să calculăm regulile războiului și trucurile..."
  Totuși, dispozitivul cibernetic miniatural nu dădea semne de viață. Aruncătorii de fascicule erau și ei morți, părând dependenți, irosindu-și ultracurentul pe jocuri fără rost. Ah, frivolitatea copilăriei!
  -Dragon de plasmă în maxilar, va trebui să acționez pe propriul risc.
  Prima încercare a fost neobișnuit de rudimentară în execuție: câteva lovituri la cap într-o zonă retrasă, iar copiii de dimensiuni potrivite au fost neutralizați. Cu toate acestea, aceștia păreau a fi servitori de cel mai jos rang, iar nevăstuica cea mofturoasă a cerut ca hainele lor să fie dezinfectate. În cele din urmă, Likho a renunțat și a declarat acest plan impracticabil și că ar fi mai bine să intre ilegal în castel. Sarcina a fost complicată de faptul că, pe lângă numeroșii paznici, căile de acces către palat erau păzite de Tigri Tanc și Lemuri Tauri mai mici.
  - Vom doborî câțiva nenorociți cu un laser, va începe panica și vom folosi zgomotul ca să intrăm în castel.
  "Avem o singură armă cu raze încărcată, iar șederea noastră aici s-ar putea prelungi, irosind ultimul nostru atu cu creaturile respective", a replicat Laska.
  "Nu, ai și un pistol gamma. Și câte focuri are?" Likho a mijit privirea.
  "Aceasta poate trage pentru o perioadă foarte lungă de timp. Nu sunt sigur, poate câteva ore cu focul cel mai intens și de zeci de ori mai mult cu cel silențios. În ceea ce privește consumul de energie, armele gamma sunt mult mai eficiente decât armele laser și, într-o măsură mai mică, decât armele laser gravitaționale", a declarat Laska.
  "Dă-mi-l! O să-i scoatem din luptă pe animalele de pază, dar să păcălim oamenii nu e o problemă!", a sugerat Razorvi.
  Laska nu a obiectat. S-a decis că cea mai bună opțiune ar fi să se tragă de pe acoperișuri. Trebuiau să aleagă o poziție invizibilă din cauza zidurilor înalte de aproape o sută de metri ale castelului și a turnurilor și mai înalte. Razorvirov a propus o idee.
  "Ar fi bine să facem rost de niște frânghii. Vladimir mi-a spus că așa prindeau dușmanii cu lasoul în vremurile de demult."
  "Știu, instrucțiunile descărcate în creierul meu sunt despre desfășurarea operațiunilor de luptă folosind mijloace improvizate în absența armelor standard moderne", a spus Laska mecanic.
  - Știi cum să tragi un laț? - Likho făcu o grimasă.
  "Nu m-au învățat!", a răspuns fata sincer.
  -Și eu, ce greșeală! - Băiatul se încruntă.
  "Avem doar șapte cicluri. Nu ar trebui să fim pricepuți la luptele de bază." Laska se scutură.
  "Bine, sunt de acord, nu toate deodată. Pot să arunc în inele, nu prea contează." A smuls cu agilitate frânghia de pe acoperiș dintr-un salt.
  "Pot să o fac și eu, poate îl putem arunca pe dintele de pe perete?", a sugerat războinica, fără niciun truc, procurându-și un lasou.
  - Mai întâi, hai să eliminăm monștrii.
  După ce a luat poziție, Likho a deschis focul pentru a ucide. Radiațiile gamma au făcut ca tancurile Tiger să intre în frenezie. Bestiile, de obicei docile, s-au împrăștiat prin oraș. Sângele le curgea din gură, pielea lor frumoasă, cu dungi în cinci culori, se bătea și cădea în bucăți de pe corpurile lor enorme și musculoase. O panică teribilă a izbucnit în tot orașul, în timp ce bestiile mari și mici sfâșiau sute de oameni. Mii de cavaleri în armură grea au fost desfășurați pentru a suprima bestiile înfuriate . Bestii enorme cu săbii cu colți s-au năpustit asupra cavalerilor, sfâșiind oameni, elani și căprioare deopotrivă. De obicei, războinicii în armură grea preferau elanii mai puternici. Coarnele nu sunt un atu de mică valoare în luptă. Doi cavaleri în armură aurie erau mai mici decât ceilalți, dar călăreau unicorni. Judecând după toate , erau nobili de rang foarte înalt.
  "Uite, Likho. Sunt atât de mici, trebuie să fie prinți. Și armura lor e exact mărimea potrivită pentru noi. Dă-ne un lasou și îi vom lasou", a sugerat Laska, încântată de norocul ei neașteptat.
  "Radiant! Vom alege un moment în care vor dispărea din vedere." Likha se apropie strecurat ca un indian.
  Nu au trebuit să aștepte mult. Unul dintre Buldo-lemurii răniți a reușit să rupă o suliță și să muște picioarele din față ale unicornului. Micul războinic aurit s-a prăbușit, iar camaradul său a descălecat și a încercat să-l tragă în sus. Ceilalți erau prea prinși în luptă. Enormul Tigru-Tanc, în ciuda faptului că mai multe sulițe îi străpungeau corpul, a sărit în sus și, rupând sulițe, i-a doborât pe cei mai apropiați cavaleri. Ceilalți s-au năpustit asupra monstrului înfuriat. În acest moment, chiar și Tigru-Tancurile, neafectate de radiații, s-au repezit la luptă, atrase de mirosul îmbătător de sânge, așa că momentul era oportun. Likho , prea încrezător , a reușit să-l lase abia la a treia încercare, în timp ce Laska a reușit la a doua. Cavalerii erau destul de grei, iar frânghiile s-au rupt, tăindu-le pielea, dar, din fericire, au reușit să-i tragă pe prizonieri pe acoperiș. Razorvirov l-a pălmuit pe cavalerul robust peste față, iar casca sa ornamentată i-a zburat, dezvăluindu-i capul chel.
  "Uite, aceștia nu sunt prinți, ci niște copii scunzi adulți și cu mături urâte pe față!", a mârâit soldatul în miniatură, dezamăgit.
  "Pitici tipici, am studiat asta în secțiunea de anomalii clinice." Fata scuipă la captivi cu dezgust.
  Al doilea cavaler scund a atacat. Laska l-a lovit în vintre cu o forță nefirească. În ciuda plăcii metalice de acolo, atacatorul s-a oprit și s-a aplecat - zona era prea sensibilă pentru lovitura puternică. Adversarul lui Razorvirov a fost doar ușor amețit și, pe pilot automat, a încercat să-l înjunghie pe băiatul obraznic cu un pumnal. O lovitură în ochi l-a paralizat pe cavalerul atacator. Apoi, o lovitură precisă în gât l-a incapacitat complet. Laska a scos un țipăt puternic.
  -Nu mă ajuta, ăsta e aparatul meu de fitness.
  Scundul a urlat strident ca o vioară dezacordată.
  -Puștiule micuțo, sabia mea te va termina!
  Fata a zburat pe acoperiș ca un fluture, evitând cu abilitate sabia scurtă a cavalerului. Apoi, luptătoarea miniaturală în fustă a contraatacat. Loviturile ei au fost ca salturile unei pantere. Coiful piticului a zburat și s-a auzit un scrâșnet de vertebre cervicale rupte.
  - De acord, e frumos!
  Tânărul războinic a cântat;
  Constelația violetă a Universului dă fericire,
  În universul nesfârșit nu vei găsi nimic mai frumos!
  Likho l-a întrerupt pe prietenul său;
  "Le punem și unicornilor armură. Au blazon, ceea ce înseamnă că aceste mici capre au titluri!"
  O jumătate de oră mai târziu, mini-soldați, îmbrăcați în armuri luxoase, se aflau deja în palatul magnific. Locul era incredibil de animat, cu cavaleri, războinici și servitori înarmați alergând peste tot. Sala principală a tronului era, de asemenea, plină de oameni - în mare parte nobili. Și acolo era însuși Arhiducele de Grant, un tip pompos cu o barbă lungă, roșie ca focul, acoperită de bijuterii ca o bijuterie regală.
  -Contele Kami Stânga și Tsami Dreapta. Mă bucur să vă văd! Sper că ți-ai adus trupele? Chirizkhan ne amenință pe toți.
  Imitând vocea pițigăiată a fostului proprietar al armurii, Laska a răspuns:
  - Desigur. Am anunțat o chemare generală la luptă. Care sunt ultimele noutăți de pe front?
  "Conte, de unde ai luat cuvinte atât de învățate? Nu sunt prea bune, primele pierderi semnificative au fost deja suferite și mulți feudali șovăie", a declarat direct arhiducele.
  "Și noi avem îndoieli", spuse Likho , imitând timbrul neplăcut al vocii piticului. "De ce a început războiul?"
  "Ei bine, capturarea lui Alimar de Decibel e doar un pretext. Știi, Chirizhan vrea să conducă întreaga lume", a declarat arhiducele cu încredere.
  "Presupun că nu e mare diferență între voi. Arată-ne cine a început războiul." A luat taurul de coarne , așa cum e tipic pentru oamenii duri.
  "De ce ai nevoie de asta?", a spus arhiducele, devenind precaut.
  Laska interveni în conversație, izbucnind copilăresc și fără pic de artă:
  - Curiozitate elementară. Cine este acest individ care a devenit antipozitronul discordiei?
  Ducele îi privi pe oaspeți cu suspiciune. Nu-i plăcea o asemenea curiozitate și un limbaj prea învățat. Poate că și ei voiau să găsească tăblițele? Se prefăceau a fi proști, a fi proști sau înțelepți dement. Și chiar dacă ar fi făcut-o, n-ar fi putut citi nimic fără Arhipapă.
  "Dacă doriți, vă voi duce la oaspete. Trebuie să fiți atenți la cererile voastre, dar domnilor, dați-mi cuvântul vostru de cavalerism și un jurământ pe svastică - că gazda voastră se va alătura armatei mele." De Grand nu dădea niciun semn că ar bănui oaspeții săi.
  "În plus, cuvântul unui cavaler e prea valoros ca să -l arunci. Pot doar să garantez că unitățile bioplasmice mobile ale lui Kami și Tsami nu te vor ataca!", a izbucnit Likho, amintindu-și de videoclipul cibernetic.
  Ce mod ciudat de a spune. Poate că li s-au blocat căștile. Cu atât mai bine, pentru că nebunii nu sunt chiar atât de periculoși.
  În temnițele Castelului Purpuriu, călăul Arhiducelui își exprima nemulțumirea deschisă. Mâinile sale groase tremurau, iar pumnii i se încleștau și se desfăceau.
  - Pe ce motive, domnule Cardinal, l-ați luat?
  "Există un ordin de la Prea Marele și Preasfântul Arhipapă de Gideemma. Vedeți taurul sacru." Cardinalul i-a împins pergamentul sigilat sub nasul torționarului cu aspect obtuz pentru a treia oară.
  "Acesta este sacrificiul meu, dreptul nostru..." Fața cărnoasă a călăului cu aspect de gorilă, cu fruntea înclinată, tremura de neplăcere. Ochii lui mici exprimau iritare.
  "Despre ce tot vorbești? Nu ești decât un instrument de interogare. Știe-ți locul dacă nu vrei să devii și tu victimă." Cardinalul, înalt și slab ca un Don Quijote furios, șuieră veninos și făcu o grimasă înspăimântătoare.
  "Cel puțin l-ai anunțat pe de Grant", spuse bruta masivă, jenată.
  "Nu e nevoie, din moment ce am bula și dreptul Ordinului Svasticii Înflăcărate. Ce mojar e ăla pe care îl ții în mână și scoate fum?" Cardinalul se strâmbă dezgustat de mirosul îngrozitor de ars.
  "I-am pregătit o gustare lui Ali, niște cărbuni încinși", a izbucnit Omul cel Mare pe un ton serios.
  "Ești o ciudată, o primată retardată mintal, Alimar e un prinț al sângelui, iar jarul lasă bășici." Cardinalul era foarte furios. "Evident că vrei ca toată lumea să vadă urmele interogatoriilor tale, să ne creezi noi probleme?"
  "Sunt expert în domeniul meu, chiar dacă nu știu să citesc sau să scriu", a spus cu mândrie uriașul cu o burtă suficient de mare cât să îndese un berbec întreg în ea. "Așa că, pe lângă metodele tradiționale și tortura fără urme, am inventat această mașinărie. Minunată!"
  O bătaie zdravănă în ușa groasă a întrerupt tirada torționarului profesionist. Arhiducele, doi conți falși și o duzină de gărzi au intrat în camera de marmură înăbușită. Cardinalul, asemănător unei călugărițe, purtând roba tricoloră a unei zeități supreme și o svastică prinsă de un lanț, i s-a părut lui Likho destul de comic. Adulții ar trebui să fie mari și musculoși, desigur, dar o barbă era o relicvă sălbatică. Călăul gras și imens, cu cinci bărbii tremurânde și zbârlite, semăna cu un luptător Summo. Un șorț de piele roșie acoperea burta torționarului, iar brațele sale erau mai groase decât coapsele de bivol și cu siguranță nu erau făcute în întregime din untură de porc.
  "Unde este prizonierul?", a strigat fără alte formalități insolentul Likho.
  Fața stupidă a torționarului se contorsiona, deși, în principiu, o față atât de degenerată nu se putea contorsiona mai mult.
  - L-am mâncat! - a venit răspunsul stupid.
  Surprinzând gestul amenințător, călăul se corectă repede:
  - Sfinții părinți l-au luat! L-au dus la Arhipapa din Ghedeon.
  "Prinde-i din urmă, oprește-i, adu-i înapoi!" a ordonat Likho ca și cum el însuși ar fi fost adevăratul conducător al planetei.
  Cardinalul pufni disprețuitor:
  - Prea târziu. L-au scos printr-un pasaj subteran și l-au pus pe un șobolan zburător. Nimeni nu poate zbura mai repede decât el.
  "Prostii! Orice luptător imperial e de un milion de ori mai rapid decât pterodactilul tău", a lătrat Laska și a făcut un pas înainte.
  Călăul și-a scuturat burta și și-a încrețit chipul cel mai dulce:
  - Văd că sunteți oameni învățați și veți putea aprecia invenția mea, mașina de interogat.
  "E puțin probabil să ne surprindă, dar e curios. Da, duce, vom merge la arhipapa dumneavoastră; bietul și nefericitul oraș Gideemma va fi al lui." Likho rânji ca un leopard, care, însă, era complet insesizabil sub viziera sa și, prin urmare, lipsit de sens.
  În camera alăturată mirosea a sânge, piper și carne arsă. Asistenți îndesați, în robe roșii, șopteau amenințător. Ceva între un război de țesut și un fus ocupa centrul camerei.
  "Aici, lâna este pur și simplu frecată, iar pergamentul este sudat pe aceste bile. Și apoi, conectate cu ace, ies scântei. Dacă bagi două ace în limbă și încă două în urechi și răsucești mânerul, ochii vor ieși și se vor aprinde ca niște becuri. Strălucesc deosebit de frumos în întuneric, lacrimile picurând, sclipind, o senzație uimitoare și fără urme. Ha-ha-ha!" a chicotit călăul, ca și cum nimic nu ar fi putut fi mai amuzant.
  "O armă electrostatică primitivă, bazată pe principiul electrostatic. Frecarea acumulează sarcină pe un condensator simplu sub formă de bile", a intervenit Laska, omul de știință.
  Torționarul spuse cu blândețe, cu venin în voce:
  - Poate ar trebui să vă scoateți căștile, lorzii mei. E cald aici; suportul de transport a fost încălzit recent.
  "Nu, nu ne este cald", mârâi Likho, deși, de fapt, armura părea o saună.
  Arhiducele se apropie de călău, fața sa ternă și rasă, suspect de vicleană și politicoasă.
  -Ce ascunzi, călău?
  A întors calm și foarte lin pârghia de pe ax.
  Likho și Laska au simțit brusc că podeaua de sub ei dispare. Gravitația i-a tras în jos. Pur și simplu din reflex, mini-stelzanul a reușit să-și arunce sabia scurtă în burta groasă a călăului. Sabia a străpuns burta masivă exact acolo unde, sub șorțul său (care a explodat imediat), un tatuaj cu un crab cu zece brațe - blazonul familiei Arhiducelui - împodobise silueta. O fântână de sânge gros a stropit costumul și fața nobilului. Torționarul a gâfâit, abia putând rosti cuvinte și a scos bule de aer purpuriu. Vocea lui abia se auzea:
  "I-am recunoscut, i-am ghicit cu instinctul unui investigator experimentat. Aceștia sunt copiii demoni de care ați auzit. Păcat că nu va trebui să mă uit în ochii lor strălucitori, sclipind de durere și electricitate, torturând niște puișori atât de dulci."
  Bătrâna Dulupula de Grad a strigat cât a putut de tare și a poruncit:
  Sunați alarma, trimiteți gărzi în tunelul subteran. Zeii și demonii nu mor căzând pe granit!
  Corne mari de alamă răsunau peste castel, iar zgomotul multor cavaleri și oameni de rând care fugeau se putea auzi. Călăul slăbea rapid. Cardinalul mormăi ceva rapid, iar o torță căzută a aprins toga de brocart a Arhiducelui, făcându-l pe nobil să țipe de durere sfâșietoare. În sunetele unui cântec discordant, rânduri de luptători coborau în temniță. Era clar că cântau mai mult de frică, încă precauți față de demonii necunoscuți, decât dintr-un exces de entuziasm marțial.
  Vântul va risipi ceața cenușie,
  Un înger va despica fortăreața de nori malefici!
  Pe câmp, o movilă e plină de sângele bătăliei,
  Înjurăturile sunt iluminate de o rază roz.
  
  Draga mea plânge pe frunte de durere,
  Degetele țes mecanic o coroană.
  Hai să fim împreună, se va face lumină,
  Suferința noastră se va sfârși în curând!
  
  Lumina a luminat patria noastră,
  Au luptat împreună, cei căzuți și cei vii,
  Doamne, dă-ne mânie și putere.
  Vom învinge și vom apăra patria noastră!
  
  Credem că frații noștri se vor întoarce din război,
  Chiar dacă ne-a costat scump.
  La urma urmei, în fața zeilor suntem cu toții egali,
  Datorie de îndeplinit - în fața unei mari țări!
  Va urma....
  Comentarii care pot fi ignorate sau de care se poate râde, cu umorul lor unic;
  -În Super Action, cu cât trecem mai departe de episod, cu atât devine mai tare!
  -Și când mă vor ucide?
  -Ești nemuritor! Vei trăi până când scad încasările!
  "Ultimul erou" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -De ce s-a prăbușit URSS?
  - Nu a fost sex!
  -Deci, Constelația Purpurie are un viitor!
  
  -Care este diferența dintre o stea literară și cea de pe cer?
  -Că o stea literară poate fi stinse cu o simplă piatră de pavaj!
  
  -Care este diferența dintre un aspirant la scriitor și unul faimos?
  - Un începător vrea să creeze cea mai bună creație din lume, iar cineva faimos vrea să creeze ceva pentru care oamenii să plătească!
  De pe un site de recenzii despre romanul "Armaghedonul lui Lucifer!"
  Povestea abia începe, prinde avânt, avânt și intensitate. Noi aventuri incredibile, fantastice chiar și pentru science fiction, te așteaptă. Răsturnări de situație bruște și imprevizibile așteaptă. O mare bătălie se va desfășura în întregul univers și în alte hiper-mega-universuri nesfârșite. La o scară fără precedent în fantezia umană! Grăbește-te să cumperi continuarea seriei - noul roman, "Cheia scheletică a lumii de dincolo!". O experiență unică te așteaptă!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"