Рыбаченко Олег Павлович
Pela Grande RÚssia De Nicolau Ii

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  • Аннотация:
    Uma unidade de forças especiais infantis liderada por Oleg Rybachenko e Margarita Korshunova ajudou Nicolau II a vencer a Guerra Russo-Japonesa e a Primeira Guerra Mundial. Mas a Rússia czarista era poderosa demais e, em 1939, uma coalizão de estados, liderada pela Alemanha nazista, a atacou, juntamente com a Itália, o Japão, a Grã-Bretanha, a França, a Bélgica, a Holanda, os poderosos Estados Unidos e outros. É claro que somente uma unidade de forças especiais infantis poderia salvar a Rússia czarista.
  PELA GRANDE RÚSSIA DE NICOLAU II
  ANOTAÇÃO
  Uma unidade de forças especiais infantis liderada por Oleg Rybachenko e Margarita Korshunova ajudou Nicolau II a vencer a Guerra Russo-Japonesa e a Primeira Guerra Mundial. Mas a Rússia czarista era poderosa demais e, em 1939, uma coalizão de estados, liderada pela Alemanha nazista, a atacou, juntamente com a Itália, o Japão, a Grã-Bretanha, a França, a Bélgica, a Holanda, os poderosos Estados Unidos e outros. É claro que somente uma unidade de forças especiais infantis poderia salvar a Rússia czarista.
  CAPÍTULO No 1.
  Após a vitória na Primeira Guerra Mundial, a Rússia czarista experimentou um grande boom econômico. O rublo estava atrelado ao padrão-ouro e, com inflação zero, o salário médio em todo o país atingiu 100 rublos por mês. Ao mesmo tempo, 25 copeques compravam uma garrafa de meio litro de vodca de boa qualidade. Um pão custava dois copeques e três rublos compravam uma vaca. Por 180 rublos, qualquer trabalhador ou camponês podia comprar um bom carro a prazo. Televisores, gravadores e helicópteros também começaram a aparecer na Rússia czarista, e a produção de tratores se desenvolveu. Os primeiros refrigeradores movidos a amônia também foram desenvolvidos, e filmes coloridos começaram a ser produzidos.
  O czar Nicolau II estava no poder. Ele permaneceu um monarca absoluto, mas estabeleceu um órgão eleito, a Duma Estatal, com direito a voto consultivo, que podia recomendar diversas leis e projetos ao monarca. O ensino primário tornou-se gratuito e obrigatório. Mais tarde, o sistema escolar de sete anos também passou a ser gratuito. Um grande número de revistas, livros e jornais foram publicados. Havia até mesmo liberdade religiosa, embora limitada.
  A população do império cresceu rapidamente: a taxa de natalidade permaneceu muito alta, enquanto a taxa de mortalidade caiu. Levando em conta as conquistas da Primeira Guerra Mundial e da Guerra Russo-Japonesa, bem como as guerras menores em que a Rússia czarista e a Grã-Bretanha dividiram o Irã, o Afeganistão e o Oriente Médio, a população do império em 1939 era de quinhentos milhões. Era vasto.
  Mas então Hitler chegou à Alemanha, que havia perdido a Primeira Guerra Mundial. Ele começou a revitalizar o exército e o espírito ariano. Após anexar a Áustria e aumentar ativamente a taxa de natalidade, o Terceiro Reich tornou-se um país poderoso. Mas não tinha forças para lutar contra a Rússia czarista. Primeiro, foi firmado um acordo com a Itália e o Japão - um pacto antirrusso.
  E então formou-se uma aliança com a França e a Grã-Bretanha, bem como com a Bélgica e a Holanda. Eles queriam se unir em uma coalizão para atacar a Rússia czarista e anexar seus territórios. Além disso, havia Franco na Espanha e Salazar em Portugal. Eles também tinham um exército e um poder considerável. E havia os Estados Unidos , com seu colossal potencial econômico. E havia os aliados dos EUA, particularmente o Brasil , a Argentina e outros.
  Assim, em 1º de setembro de 1939, Hitler invadiu a Rússia czarista, dando início à Segunda Guerra Mundial. Em seguida, veio o Japão, buscando vingança por sua humilhante derrota anterior. Mussolini, da Itália, entrou na guerra. Os combates irromperam e se espalharam pela Polônia e pela Tchecoslováquia, com as forças italianas pressionando a Iugoslávia. Então, França, Bélgica, Holanda e Grã-Bretanha entraram na guerra. Tanques médios e pesados franceses, juntamente com o temível tanque britânico Matilda II, entraram na batalha.
  E então os EUA desencadearam seu poderio militar. E a situação tornou-se ainda mais desesperadora. Para salvar o império czarista, as lendárias forças especiais espaciais infantis foram enviadas para a batalha.
  Oleg e Margarita estavam posicionados bem na linha de frente do ataque. O menino usava shorts e estava descalço, e a menina também estava descalça e vestia um vestido curto. Eles seguravam varinhas mágicas nas mãos.
  Oleg comentou com um sorriso:
  - Não vamos matar! Vamos agir com inteligência!
  Margarita respondeu com um sorriso:
  - Estaremos de ótimo humor!
  Eles brandiram seus artefatos mágicos, e as primeiras transformações se seguiram.
  Os tanques alemães se transformaram em bolinhos de creme, e os soldados que estavam neles se transformaram em crianças de seis ou sete anos, de calção.
  Margarita também acenou com sua varinha. E os motociclistas começaram a se transformar em bagels cobertos de sementes de papoula .
  E os veículos blindados de transporte de pessoal também começaram a ser cobertos com uma camada de chocolate e baunilha.
  As crianças riram e gritaram de alegria:
  - Kukarjamba!
  Os jovens guerreiros das forças especiais infantis também atuaram em outras áreas. Em particular, Alisa e Arkasha começaram a transformar porta-aviões e navios de guerra americanos em bolos gigantes. As crianças voavam em aerobarcos e batiam os dedinhos dos pés descalços com seus pezinhos esculpidos.
  E pulsares mágicos entraram em erupção, transformando os navios em iguarias de dar água na boca. Depois vieram bolos fofinhos, salpicados de rosas e borboletas de creme, em forma de barquinhos. E estes foram transformados por jovens feiticeiros. E os marinheiros se transformaram em garotinhos de no máximo sete anos, pulando e batendo os pés descalços, infantis.
  Eles enfrentaram os inimigos da Rússia czarista, alguns guerreiros muito valentes. E na África, Pashka e Natasha lutaram contra as tropas coloniais. O equipamento foi transformado em todo tipo de doces deliciosos.
  E o que mais não tem? Aqui estão outras crianças em batalha. E elas estão empunhando varinhas mágicas e girando os dedinhos dos pés descalços.
  Então Oleg enviou um pulso de um calcanhar descalço e infantil, e ele inchou. E a força aérea alemã começou a se transformar em pedaços de algodão-doce.
  Margarita também estalou os dedos dos pés descalços, e eis a transformação.
  do céu . Balas de goma polvilhadas com açúcar também caíram. As crianças riram.
  Oleg comentou com um sorriso:
  - O czar Nicolau é o melhor czar para a Rússia!
  E o menino estalou os dedos dos pés descalços, e mais transformações incríveis começaram. Agora os aviões de ataque se transformaram em grandes bolos cobertos de chocolate. E pousaram com muita suavidade e graciosidade.
  Margarita observou com um olhar doce e um sorriso radiante:
  - Iremos bravamente à batalha, pela Santa Rússia! E por ela derramaremos sangue jovem!
  E a menina também estalou os dedos dos pés descalços. E os veículos blindados de transporte de pessoal da Wehrmacht, assim como os formidáveis tanques britânicos Matilda II, começaram a se transformar em taças de vinho muito apetitosas, cheias de sorvete coberto de chocolate e polvilhadas com canela. E uma chuva de confetes coloridos caiu. Que coisa fascinante!
  As crianças do Exterminador do Futuro pularam e giraram, cantando:
  Quando somos um,
  Somos invencíveis!
  Quando estiver com Nikolai,
  Nós aniquilamos os inimigos!
  Era assim que essa jovem e magnífica equipe trabalhava. Verdadeiros guerreiros de poder devastador. E então, mais cem aviões foram transformados em criações de dar água na boca, belíssimas. Isso não era apenas legal, era hiperlegal.
  Outra garota, Lara, exclamou:
  "O Führer careca está acabado !"
  respondeu Oleg com um sorriso doce:
  - Vai ser um golpe duro para o cérebro de Vova-Cain!
  Os jovens exterminadores se dispersaram. Usavam seus pés descalços, ágeis como patas de macaco, e os empunhavam como artefatos mágicos. Esse era seu poder de combate e efeito mágico.
  Resumindo, os jovens guerreiros estavam em plena atividade e até cantaram:
  Sabe, eu nasci um menino ágil,
  E ele adorava lutar com espadas...
  Uma onda cruel de inimigos surgiu,
  Vou te contar em versos!
  
  Foi ali que o menino caiu na escravidão cruel.
  E seus golpes malignos se abatem, um chicote duro...
  Para onde está indo todo o seu hussarismo?
  O que posso dizer, o inimigo é muito legal!
  
   Agora sou um menino nas pedreiras .
  É muito difícil para mim ficar descalço...
  Haverá uma nova ordem mundial, eu acredito.
  Aquilo que o Todo-Poderoso concedeu a todos se tornará realidade!
  
  Os chicotes açoitam vigorosamente as costas,
  Estou nu(a) a qualquer hora...
  Esses são o tipo de canalhas e sádicos que eles são.
  Isto é um verdadeiro hospício!
  
  Mas o menino não tem medo de trabalhar.
  Ela carrega pedras sem necessidade...
  Não era de admirar que o menino estivesse suando.
  O menino precisa bater nele no focinho!
  
  Por que insistir em usar uma marreta por muito tempo?
  Por que carregar pedregulhos de granito?
  Ainda não é tarde demais para recuperarmos nossas forças.
  Repila o ataque de qualquer horda!
  
  Aqui os infiéis estão se precipitando desenfreadamente,
  Eles têm um espírito com um cheiro muito ruim...
  As cordas do violão arrebentaram.
  E talvez a chama tenha se apagado!
  
  Lutei com desespero e bravura,
  E ele acabou na prisão por um longo tempo...
  Claro que tive sorte, para ser sincero.
  Rock aparentemente poupou o menino!
  
  Agora os negociadores me notaram,
  Eles levaram o menino para o circo...
  Bem, você pode ver esses caras por lá.
  Eles farão qualquer um cair na real!
  
  Bem, resumindo, um garoto vai para a batalha,
  De calção de banho e, claro, descalço...
  E o inimigo é alto, até alto demais.
  Você não consegue derrubá-lo tão facilmente com um soco!
  
  Eu ataco sem hesitar,
  E estou pronto para morrer com honra...
  Viver é, sem dúvida, a melhor ideia.
  Para que eu simplesmente não precise aguentar apanhar!
  
  Para que o menino também possa lutar,
  Ele está pronto para acreditar em tudo...
  Acredite em mim, a alma dele não é a de uma lebre.
  Você não vai entender porquê!
  
  Deus concederá a imortalidade a todos os jovens,
  Aqueles que tombaram na terrível batalha...
  No fundo, ainda somos apenas crianças.
  Eles me deram um belo tapa na nuca!
  
  E ele derrubou o inimigo com um golpe,
  Confirmou o golpe com uma espada de aço...
  O treinamento não foi em vão,
  O sangue está correndo em um rio tempestuoso, como você pode ver!
  
  O menino venceu, ele bateu o pé,
  E deixou uma pegada nua e clara...
  É muito cedo para tirar conclusões.
  Só comi carne no almoço!
  
  Mais uma batalha, agora as lutas com os lobos.
  Este predador é rápido e astuto...
  Mas o rapaz desembainhou as espadas imediatamente.
  E eles já estão tecendo um tapete com a pele!
  
  E então tivemos que lutar contra o leão.
  Isso não é brincadeira, é uma fera formidável, acredite em mim...
  E você não precisa se envergonhar da sua vitória,
  Abrimos as portas para o sucesso!
  
  Deus não ama os fracos - saiba disso.
  Ele precisa de muita força...
  Encontraremos um Éden no mapa,
  O destino do menino será assumir o trono!
  
  Por que o menino conquistou a liberdade?
  E nas batalhas ele se mostrou muito mais maduro...
  Ele agora é um filhote de lobo, não um coelho.
  E a águia dele é o ideal!
  
  Não existem barreiras para o poder de um menino.
  Ele já tem bigode...
  Ele agora é poderoso, até mesmo poderoso demais.
  E, claro, nada covarde!
  
  Ele consegue fazer tudo em uma grande batalha.
  E vencer a horda com uma avalanche...
  Ele é um cara mais forte que aço.
  Um touro de verdade é considerado um urso!
  
  Aquele que era escravo se tornará senhor,
  Aquele que era fraco sairá disso à força...
  Veremos o sol no céu,
  E abriremos um relato estrondoso de vitórias!
  
  E então colocaremos a coroa,
  E nós nos sentaremos no trono como um rei...
  Receberemos uma generosa porção de felicidade.
  E os inimigos receberão retribuição e serão derrotados!
  Resumindo, as crianças enfrentaram a coalizão em grande escala. E realizaram as transformações. Milhares de tanques e veículos blindados de transporte de pessoal foram transformados em bolos ou taças de sorvete. Que lindo e apetitoso tudo! E a infantaria se transformou em meninos de seis ou sete anos. As crianças estavam descalças, de bermuda e usando sinalizadores luminosos com desenhos coloridos. Os soldadinhos pulavam, dançavam, giravam e cantavam.
  Quem empunha a espada na escuridão da escravidão,
  E não suporte a humilhação...
  Seu inimigo não construirá um alicerce sobre sangue,
  Você lhe imporá uma sentença infeliz!
  
  O menino é espancado com um chicote cruel.
  O carrasco tortura com um rato maligno...
  Mas transformar o algoz maligno em um cadáver,
  Não vamos mais ouvir meninas chorando!
  
  Não seja um escravo, humilhado na poeira,
  E levante a cabeça rapidamente...
  E haverá a luz do Élfico à distância,
  Adoro Solntsus e Spartak!
  
  Que haja um mundo brilhante no universo,
  Em que a felicidade acompanhará as pessoas por séculos...
  E as crianças celebrarão ali uma alegre festa,
  Esse reino não é de sangue, mas do punho!
  
  Acreditamos que haverá paraísos por todo o universo.
  Dominaremos o espaço cósmico...
  Sobre isso, garoto guerreiro, você se atreve?
  Para que não haja pesadelos nem vergonha maligna aqui!
  
  Sim, somos escravos acorrentados, gemendo sob a opressão.
  E um chicote em chamas açoita nossas costelas...
  Mas acredito que vamos matar todos os ratos-orcs.
  Porque o líder dos rebeldes é muito legal!
  
  Neste exato momento, todos os meninos se levantaram.
  As meninas também estão em sintonia com eles...
  E acredito que haverá distâncias do soltsenismo.
  Vamos nos livrar desse jugo odioso!
  
  Então soará a trombeta da vitória,
  E as crianças florescerão em glória...
  Mudanças na felicidade nos aguardam,
  Aprovado em todos os exames com louvor!
  
  Acredito que conseguiremos realizar esse milagre.
  O que será um verdadeiro paraíso de luz...
  Pelo menos em algum lugar existe uma bruxa - um Judas vil,
  O que leva os meninos para o celeiro!
  
  Não há lugar no inferno para nós, escravos.
  Podemos expulsar os demônios das frestas...
  Em nome do paraíso, aquela luz sagrada do Senhor,
  Por todas as pessoas livres e alegres!
  
  Que haja paz em todo o mundo sublunar,
  Que haja felicidade e luz sagrada...
  Atiramos nos inimigos como em um campo de tiro .
  Subiu e nem desceu por um segundo!
  
  Sim, acredite, nossa energia não vai se esgotar.
  Ela será o caminho celestial do universo...
  E o exército dos rebeldes rugirá bem alto,
  Para que os ratos hostis se afoguem!
  
  É assim que é alegre e feliz,
  A grama cresce como rosas por toda parte...
  equipe masculina ,
  O olhar é definitivamente o de uma águia-das-montanhas!
  
  A vitória estará na luz inquestionável,
  Vamos construir o Éden, acredito sinceramente...
  Toda a felicidade e alegria do planeta,
  E você não é um caipira, mas sim um senhor respeitável!
  Essas transformações e metamorfoses maravilhosas estavam acontecendo. Que visual incrível!
  Mas aí, no mar, as crianças enfrentaram as marinhas americana e britânica. Que demais! Os integrantes do batalhão de forças especiais espaciais estalaram os dedos dos pés descalços e agitaram seus hashis. E os navios de guerra se transformaram em bolos enormes e muito apetitosos. Imagine o tamanho e a imponência deles! Foi algo de outro mundo.
  E os porta-aviões se transformaram em enormes taças de sorvete. E esse sorvete era coberto com frutas cristalizadas, frutas, bagas, chocolate em pó e outras coisas deliciosas. Que coisa maravilhosa! Imagine só uma taça do tamanho de um porta-aviões, com sorvete, montanhas de chocolate e outras coisas incrivelmente saborosas por cima. E criancinhas - geralmente meninos, e muito raramente meninas - batiam os pés descalços e rastejavam por cima do sorvete.
  Alice piou:
  - Pelas ideias de um comunismo descolado!
  Arkasha comentou com um sorriso:
  - E o maior czarismo!
  E as crianças se levantaram e começaram a cantar novamente com fúria e vozes potentes:
  Sou um menino órfão de cabelos brancos.
  Ele saltou corajosamente pelas poças descalço...
  E o mundo ao redor é, de alguma forma, muito novo.
  Por que você não pode arrastar o menino até lá à força?
  
  Sou uma criança sem-teto, embora tenha um rosto bonito.
  Adoro deixar meus pés descalços brilhando...
  Somos ladrões, conhecidos como um único coletivo.
  Aprovando nos exames com apenas notas A!
  
  O inimigo não sabe, acredite na nossa força.
  Quando os garotos se apressam para invadir a multidão...
  Vou puxar o estilingue como se fosse a corda de um arco,
  E eu lançarei o projétil com grande empenho!
  
  Não, sabe, o menino não pode ter medo.
  Nada o fará cair na covardia, no tremor...
  Não temos medo da chama da cor brilhante,
  Só existe uma resposta: não mexa no que é comum!
  
  Podemos esmagar qualquer horda,
  O menino é um exemplo perfeito...
  Ele gosta de uma garota, inclusive descalça.
  Para quem escrevi cartas da prisão!
  Então o menino não pensou muito,
  E ele começou a roubar com muita frequência...
  Eles não vão simplesmente te colocar de castigo por isso,
  Eles podem até mesmo atirar em você brutalmente!
  
  Resumindo, a polícia prendeu o sujeito.
  Eles me bateram muito, até eu sangrar...
  Em seus sonhos, ele vislumbrava o futuro distante do comunismo.
  Na realidade, só havia zeros!
  
  Bem, por que isso acontece em nossas vidas?
  O menino estava acorrentado...
  Afinal, a pátria não precisa de bandidos.
  Nós, os milhafres, não somos exatamente águias!
  
  Os policiais me bateram nos calcanhares descalços com um cassetete.
  E isso é muito doloroso para as crianças...
  Eles te batem nas costas com uma corda de pular,
  Como se você fosse um vilão completo!
  
  Mas o menino não respondeu nada.
  Ela não entregou seus camaradas à polícia...
  Sabe, nossos filhos são assim.
  Cuja vontade é como a de um poderoso titã!
  
  Então, durante o julgamento, ele foi muito ameaçado.
  E eles prometeram atirar no cara...
  Agora, só há um caminho para o menino aqui.
  vão tanto ladrão quanto ladrão!
  
  Mas o menino suportou tudo muito bem.
  E ele nem sequer confessou no tribunal...
  Esses são os tipos de crianças que existem no mundo.
  Considere isso uma reviravolta do destino!
  
  Bem, eles o barbearam com uma máquina.
  Vamos andar descalços na geada...
  O policial o acompanha com um sorriso tão largo,
  Só quero dar um soco!
  
  O menino caminha descalço pela neve acumulada,
  Ele está sendo perseguido por um comboio furioso...
  A amiga dela também teve as tranças raspadas.
  Agora ela está de cabeça baixa!
  
  Bem, você ainda não consegue nos derrotar.
  E Petka está tremendo de frio, pelo menos...
  Chegará o tempo, haverá verão com maio.
  Embora ainda haja neve e geada!
  
  E as pernas do menino são como patas,
  Que ganso azul...
  É impossível evitar o aperto na carruagem.
  Aconteceu assim mesmo, sem brincadeira!
  
  Os meninos andavam muito descalços,
  Acredite, nem o menino espirrou...
  Ele será capaz de derrubar o mal do seu pedestal.
  Se o Senhor adormecesse na incredulidade!
  
  É por isso que as pessoas sofrem em todo o mundo.
  É por isso que estamos ameaçados de destruição...
  Não haverá lugar para os justos no paraíso.
  Porque o parasita está chegando!
  
  Não é fácil estar neste mundo, sabe?
  Nisso, acredite, tudo é vaidade...
  Não se pode dizer que dois mais dois são quatro.
  E, figurativamente, haverá beleza !
  
  Eu creio no Senhor, Ele curará, Ele sarará.
  Todas as nossas feridas - disso eu tenho certeza...
  Conheço inimigos cruéis, eles irão aleijar,
  Rapaz, seja ousado no seu ataque!
  
  Não vamos ficar dando voltas em círculos agora,
  Que a bandeira nos mostre o caminho a seguir...
  Pisamos na neve com nossos pés machucados,
  Mas o bolchevismo não consegue dobrar um ladrão!
  
  Em tudo faremos sinais de luz,
  Ladrões vão chamar a atenção da polícia com suas buzinas...
  É assim que o nosso planeta se move.
  E a nevasca sem fim continua!
  
  É claro que existem feiticeiros malignos.
  Ele ruge como um leão sem restrições...
  Mas nós erguemos a bandeira mais alto,
  O glorioso monólito é a solução para os ladrões!
  
  Pela sua honra, pela sua coragem inteligente,
  Vamos lutar, acredito que para sempre...
  Rasgue a camisa vermelha, garoto,
  Que os ladrões tenham um sonho diferente!
  
  É claro que não estamos construindo o comunismo.
  Embora tenhamos nosso próprio fundo comum...
  Para nós, o mais importante é a vontade.
  E considere o poderoso punho do ladrão!
  
  E nós, ladrões, também pensamos de forma justa.
  Para que todos os despojos estejam de acordo com as regras...
  E quem for excessivamente arrogante como um rato,
  Ele não escapará da faca afiada!
  
  Existem muitos bandidos em nosso mundo.
  Mas o ladrão, acredite, não é um simples bandido...
  Ele pode encharcar o inimigo no vaso sanitário,
  Se o parasita se alastrou demais!
  
  Mas ele também pode ajudar uma pessoa,
  E oferecer apoio aos pobres...
  E acaricie o infeliz aleijado,
  E abram caminho para o punho da honra!
  
  Por isso, não se deve discutir com ladrões.
  Esses parques são os mais legais de todos...
  Eles demonstrarão conquistas em esportes de corrida,
  Vamos celebrar o sucesso cósmico!
  
  Portanto, contribua com dinheiro para o fundo comum.
  E ele demonstrará generosidade de coração...
  Bem, por que você precisa de moedas para beber?
  E juntar moedas para comprar cigarros?
  
  Resumindo, Thief é uma grande confissão.
  Um homem digno e sagrado...
  E as provações se tornarão uma lição.
  Que a sua sorte lhe perdure por um século inteiro!
  Resumindo , a Rússia czarista, junto com as crianças milagrosas, derrotou todos e conquistou o mundo inteiro. E Nicolau II se tornou Imperador do Planeta Terra. Mas essa é outra história!
  
  
  A ASCENSÃO E O COLAPSO DOS IMPÉRIOS-1
  LIVRO UM
  O ARMAGEDOM DE LÚCIFER!
  Introdução
  Esta obra inaugura uma nova série, intitulada coletivamente "A Ascensão e Queda dos Impérios". Este novo romance de ficção científica, escrito no gênero de ação eletrizante, explora o tema das futuras relações humanas com representantes de outras civilizações. O que aguarda o encontro com alienígenas: paz, amizade, fraternidade estelar ou guerras espaciais impiedosas?
  ANOTAÇÃO
  O futuro próximo...
  O planeta Terra foi alvo de uma terrível invasão. O monstruoso Império Stelzan desencadeou seu poder avassalador sobre a frágil esfera azul, e as pesadas correntes da escravidão parecem ter aprisionado para sempre toda a humanidade. Mas, apesar do terror absoluto, o movimento de resistência se recusa a depor as armas. Lev Eraskander e um pequeno grupo de indivíduos que desenvolvem habilidades paranormais se tornaram a nova esperança da resistência. O desafio à tirania cósmica foi lançado. O caminho para a vitória é árduo e longo. Os Stelzans compartilham uma origem comum com os humanos, tendo avançado significativamente além de seu desenvolvimento científico e tecnológico, criando um império por meio da conquista cuja escala é difícil de imaginar. Eles também possuem forças especiais de combatentes com poderes sobrenaturais. Existem inúmeros outros impérios alienígenas, não menos sedentos de sangue, fisiologicamente estranhos aos humanos. Uma guerra espacial em larga escala está começando, e uma quinta coluna está surgindo dentro de Stelzanate. A caprichosa Pallas oferece à humanidade uma chance, e a Eraskander e seus amigos a oportunidade de obter acesso à quase onipotência. Mas para reivindicar o prêmio, eles precisam viajar por milhares de galáxias, visitar universos paralelos e resolver centenas de problemas complexos.
  PRÓLOGO
  Quando uma armada tão vasta se aproxima, é aterrador. De longe, parecia uma nebulosa multicolorida e cintilante rastejando. Cada faísca era um demônio invocado pela magia de um necromante. Mais de doze milhões e meio de naves espaciais militares das classes principais, além de um enxame interminável de "devoradores de mosquitos" menores, chegando perto de duzentos milhões, dado o fluxo constante de reforços. A frente se estendia por alguns parsecs; em tal escala, até mesmo os ultra-encouraçados capitânia pareciam um grão de areia no Deserto do Saara.
  Uma grande batalha se aproxima: Stelzanat contra a multifacetada "Coalizão de Salvação", que decidiu, em vez de sua tática usual de defesa eternamente adiada, desferir um golpe direto contra a frota do brutal agressor. Há tantas naves aqui, uma variedade impressionante que, na maioria dos casos, só atrapalha o combate eficaz. Por exemplo, há uma nave estelar em forma de cravo, ou com longos canos como uma harpa em vez de cordas, ou até mesmo um contrabaixo com uma torre de tanque da Segunda Guerra Mundial. Isso pode impressionar os mais sensíveis, mas é mais provável que provoque risos do que medo.
  Seus oponentes são um império que aspira a ser uma potência universal: o Grande Stelzanato, onde tudo gira em torno da guerra, tendo como lema principal a eficiência e a eficácia. Ao contrário da coalizão, as naves estelares Stelzan diferem apenas no tamanho. Seu formato, contudo, é praticamente idêntico - peixes de águas profundas, com aparência predatória. Talvez com uma exceção: os ganchos, que lembram adagas de aço grossas e características.
  As estrelas nesta parte do espaço não estão particularmente densamente espalhadas pelo céu, mas são coloridas, únicas em sua paleta de cores. Por algum motivo, olhar para esses astros cria uma sensação de tristeza, como se estivéssemos olhando nos olhos de anjos que condenam os seres vivos do universo por seu comportamento vil e verdadeiramente selvagem.
  O exército Stelzanat não tinha pressa em enfrentá-los; apenas unidades móveis isoladas, aproveitando sua velocidade superior, atacavam o inimigo rapidamente, infligindo danos e recuando. Tentaram contra-atacar com fogo de barragem, mas os Stelzans, mais rápidos e avançados, eram muito mais eficazes. Pequenos cruzadores e destróieres, aparentemente insignificantes no grande esquema das coisas, explodiam como minas. Mas finalmente conseguiram abater até mesmo a presa mais poderosa. Um dos enormes navios de guerra da coalizão foi atingido, expelindo densa fumaça e entrando em distorção espacial, e o pânico se alastrou a bordo da colossal nave estelar como um incêndio em uma floresta seca.
  Os alienígenas, semelhantes a jerboas com pinças no lugar de caudas, dispersam-se aterrorizados, gritando e saltando histericamente. Criaturas menores, parecidas com híbridos de ursos e patos, movem-se entre eles. Seus bicos se contorcem em puro terror, grasnados ecoam, penas se desprendem e pegam fogo. Um dos ursos-patos vira de cabeça para baixo, com a cabeça presa em uma mangueira de incêndio. Espuma jorra por sua garganta, sua barriga se rompe instantaneamente e a carcaça da ave explode, espalhando sangue e restos de sua carne fumegante.
  Os jerboas estão se acomodando, tentando alcançar os módulos de resgate, mas parece que o sistema que oferece a mais tênue esperança de sobrevivência está irremediavelmente danificado. Seu general, Ta-ka-ta, solta um guincho histérico:
  - Ó deuses da quadratura do círculo universal, por...
  Eles não conseguiram terminar de falar; uma superchama engolfou sua infeliz excelência. A carne do roedor inteligente se desintegrou em partículas elementares.
  O navio de guerra consumiu combustível, emitindo bolhas de ar no vácuo, e então explodiu, despedaçando-se em uma infinidade de fragmentos.
  O Hipermarechal Big Daddy de Stelzanata ordenou:
  "Desdobraremos oitocentos e cinquenta mil superfragatas, além de algumas naves de ataque incríveis. Vamos cavalgar nas costas do inimigo."
  As fragatas tentaram manter a formação, formando linhas separadas. Os cruzadores de mísseis e as naves de agarre, juntamente com os caças, formaram uma rede fina. Inicialmente, tentaram atacar o inimigo a longa distância, usando uma arma que não era nova no universo, mas era extremamente destrutiva: mísseis termoquark. Como uma tática de boxe de um pugilista com um soco potente, lançar um jab longo de esquerda e manter o oponente à distância. As naves da coalizão recuaram, enquanto a retaguarda das naves estelares avançava, tentando romper as linhas inimigas e chegar ao campo de batalha a tempo. Os Stelzans, usando sua organização e manobrabilidade superiores, cortaram as formações mais dispersas das forças oponentes como uma adaga. As baixas entre os alienígenas que tentavam avançar aumentaram.
   A belíssima General Lira Velimara, de duas estrelas , em seu veículo de alta velocidade. Trata-se de um tipo de nave de combate que, ao contrário dos cruzadores convencionais, possui emissores de antena em vez de canhões, os quais, quando em combate, corroem a blindagem das naves inimigas. Ondas gravioplasmáticas se propagam pelo vácuo. O espaço negro é tingido por seus movimentos, como água de gasolina derramada. O efeito é bastante destrutivo. Elas distorcem as armas de alienígenas que tentam, sem sucesso, combatê-las, interferem na orientação por computador ou, em alta intensidade, chegam a detonar os fusíveis de aniquilação de mísseis termoquark. As naves inimigas são como peixes cobertos de óleo de máquina; algumas delas não são feitas de metal ou cerâmica, mas de origem biológica, e literalmente se contorcem em convulsões horríveis.
  Eis que surge outro navio de guerra, em chamas e desmoronando, como se uma enorme nave, da largura do Canal da Mancha, tivesse sido construída com dominós embebidos em gasolina. As perdas entre as naves menores são totalmente irrelevantes. A coalizão alienígena está claramente desistindo; aparentemente, a mais nova arma dos Stelzans - o gravoplasma emitido - chocou literalmente as forças espaciais de centenas de impérios.
  Gengir Volk controla o fogo movendo os dedos em um padrão específico em frente ao scanner. Em aparência, o General Stelzan de uma única estrela assemelha-se a uma figura poderosa e heroica com o rosto de um jovem, mais adequado a um cartaz nazista - "um verdadeiro ariano". Um homem agressivamente belo, mas esta é a beleza maligna de Lúcifer. Stelzan sorri furiosamente enquanto ataca. Ele sente a confusão da turba heterogênea reunida de várias galáxias. Bem, que se aglomerem ainda mais, que aumentem o pânico. Quando as forças principais da Constelação Púrpura entrarem na batalha, haverá um fim vitorioso, alegre para alguns e o mais triste para outros.
  A coalizão está agindo de forma um tanto caótica; em vez de uma resposta organizada, eles estão fazendo manobras incompreensíveis; até mesmo duas grandes naves de guerra, apesar das distâncias cósmicas, cegadas, navegaram uma em direção à outra e colidiram com um estrondo, causado por ondas gravitacionais que ecoaram dolorosamente nos ouvidos dos caças próximos.
  Lá dentro, as divisórias desabavam e os compartimentos de combate, alojamentos, salas de treinamento e salões de entretenimento eram destruídos. Tudo acontecia com a velocidade de um tsunami, rápido o suficiente para eliminar qualquer chance de resgate, mas agonizantemente lento, dando a milhões de criaturas presas a oportunidade de experimentar o medo aterrador de uma morte inevitável.
  Eis uma Condessa da raça Fae, semelhante a um buquê de violetas com pernas de rã rosadas adornadas com cachos dourados, sofrendo uma morte dolorosa enquanto confessava... ao seu emissor de combate. Um holograma computadorizado recita orações e absolve pecados em ritmo acelerado. Tal é a religião desta nação glamorosa, sua arma de alta tecnologia atuando como um sacerdote. Somente a inteligência cibernética é considerada possuidora de santidade e pureza suficientes para servir como intermediária entre um organismo vivo e o Deus Todo-Poderoso. As últimas palavras do emissor-sacerdote foram:
  O mundo não é desprovido de encanto, mas abominação não é oferecida em sacrifício a Deus!
  A lira de Velimar, esbelta e atlética, é a salvadora da equipe em um modo especial, usando um código de fala comprimido que serve a um duplo propósito: como um escudo que protege a equipe de possíveis espiões e como um impulso telepático mágico que acelera a transmissão de ordens.
  Cruzadores, destróieres, brigantinas e até mesmo uma única nave-mãe - todas essas embarcações foram danificadas ou completamente destruídas por sua nave estelar. Lyra observa logicamente:
  A coragem pode compensar a falta de treinamento, mas o treinamento jamais compensará a falta de coragem!
  O seu dispositivo de agarre já esgotou a energia termoquark do reator (cujo uso ainda é imperfeito) quase ao limite e aguarda ansiosamente o comando. Centenas de milhares de naves inimigas das classes primárias já foram destruídas, e a batalha se desenrola numa vasta frente.
  A ordem foi dada e, em uma retirada organizada, apressaram-se para recarregar nas estações de carga - contêineres especiais para naves espaciais.
  E o Hipermarechal Grande Porrete lançou novas forças na batalha:
   Em particular, seu navio-almirante pessoal, o ultra-encouraçado Bulava.
  Em seguida, dois outros colossos, o Ás Supremo e a Mão Direita Vermelha, avançaram. Eles implantaram dezenas de milhares de armas e emissores, grandes e pequenos. Diversas camadas de proteção cintilavam sobre eles: uma matriz gravitacional, campos mágico-espaciais (que permitem a passagem de matéria apenas em uma direção) e um refletor de força. Todos os dispositivos cibernéticos operavam com hiperplasma de subnível, o que lhes conferia imunidade a interferências. Ao mesmo tempo, enormes radares foram implantados, criando desafios únicos para a eletrônica inimiga.
  Erupções mortais choveram ... Os três colossos buscavam se espalhar o máximo possível para destruir o inimigo com a maior eficácia possível. Eram praticamente invulneráveis, como relâmpagos globulares, atravessando e queimando a penugem dos álamos que flutuava pelo espaço. Tal era o seu efeito mortal sobre as naves alienígenas, forçando-as a recuar em pânico. Inúmeros módulos de resgate, semelhantes a pílulas coloridas de brinquedo, espalharam-se pelo vácuo. Os Stelzans os ignoraram por enquanto, mas poderiam acabar com eles mais tarde. Eles também sofreram perdas, embora insignificantes em comparação com o inimigo.
  Contudo, nas naves estelares em chamas, não há tumulto nem pânico. A evacuação ocorre com perfeita coordenação, como se não fossem organismos vivos, mas biorrobôs. Além disso, é acompanhada por canções galantes, como se zombassem da morte.
  E aqui está o gancho de Lyra Velimara: um transportador especial de plasma gravitacional, surpreendentemente poderoso em sua aniquilação. Ele recarregou instantaneamente e estamos de volta à ação.
  A nave está ganhando aceleração máxima, e Lyra chega a se agarrar ao estabilizador para não cair para trás. Seus longos, espessos e ainda muito brilhantes cabelos esvoaçam nas correntes de ar que se aproximam.
  É difícil acreditar que essa garota poderosa já tenha alcançado duzentos ciclos. Seu rosto é tão fresco e puro, expressivo, às vezes com uma expressão furiosa, às vezes angelical ou brincalhona. Ela já venceu muitas batalhas, mas nunca pareceu que se cansaria delas. Cada nova batalha é algo especial, com sua própria beleza e riqueza indescritíveis.
  E agora eles possuem uma arma que é a mais moderna em seu princípio de funcionamento, contra a qual é improvável que o inimigo encontre uma defesa eficaz, pelo menos até a vitória final de Stelzanat.
  Quão indefeso está o dreadnought Tizt. Cego, sem rumo. Girando como um disco lançado por um atleta, suas peças se espalhando pela galáxia instantes depois. Ou outra vítima infeliz, três destróieres perecendo simultaneamente no abraço do gravoplasma, as naves semelhantes a peixes tremendo como crianças.
  O general Vladimir Kramar, ajustando a mira dos emissores (e não sem sucesso; restaram apenas fragmentos monobloco do cruzador recém-incinerado), observou com pesar:
  É fácil matar, difícil ressuscitar, mas é impossível viver sem violência!
  Lyra, controlando seu corcel estelar, disparando outra rajada de destruição e observando a nave, convertida de um transporte de carga, também ser envolvida em uma rede de plasma, indicou:
  A morte, como uma amiga fiel, certamente chegará, mas se você quiser ter uma caminhada mais longa com a vida caprichosa, prove sua devoção à inteligência e à coragem!
  Gengir Wolf rosnou roucamente, continuando sua espirituosa fala:
  As leis não são feitas para tolos, mas estes recebem sanções por infringi-las, mesmo as pessoas inteligentes que as criaram!
  A resistência organizada da diversa armada foi quebrada. Voar pela vastidão do espaço é como uma avalanche de montanhas, um tornado que de repente varre um enxame de mosquitos, derrubando-os e arrebatando-os todos de uma vez... A perseguição começou. Como uma matilha de lobos perseguindo um rebanho de ovelhas. Só que os Furtivos são muito mais cruéis, muito mais impiedosos do que lobos. Para eles, não se trata nem mesmo de sobrevivência, mas de uma demonstração de vontade inabalável e fúria implacável. Perseguir, atormentar, não deixá-los escapar. E embora muitas crianças nunca mais vejam seus pais (e criaturas de todos os gêneros, de uma a uma dúzia, estão reunidas aqui), e mães, pais, neutros, seus filhos, filhas e quem sabe quem mais... Que valor há em tal assassinato, quando até mesmo abater perdizes exige mais habilidade e esforço? Detritos inundam o espaço e caem sobre as estrelas, causando distúrbios coronais, proeminências e vórtices de plasma na superfície. Até mesmo estrelas individuais mudam de cor devido à grande quantidade de objetos estranhos. É especialmente assustador quando um ser com personalidade é queimado vivo, e uma personalidade é um mundo inteiro.
  Até o vácuo choraria diante de uma derrota dessas...
  Tudo parou de repente, como se nunca tivesse começado. A frota da Constelação Púrpura congelou, e seus oponentes desapareceram num instante. Era como se as asas e garras dos abutres espaciais estivessem coladas ao espaço, imóveis. E, no entanto, ninguém sentiu o menor tremor ou solavanco. Tudo o que estava acontecendo desafiava os limites da física comum.
  Lyra rosnou ferozmente:
  - Quem é esse cara legal que conseguiu nos parar?
  Gengir Wolf olhou para ele com ódio evidente:
  "Não faço ideia... É praticamente impossível, embora..." O General Stelzan baixou a voz para um sussurro, claramente assustado, seus olhos gélidos se movendo nervosamente de um lado para o outro. "Mas só os Zorgs conseguiriam deter milhões de naves espaciais de uma só vez desse jeito."
  Lira respondeu com calma, até mesmo com desdém:
  - Isso é, sem dúvida, irritante, mas ninguém pode impedir que criaturas vivas lutem, e nós, os Stelzans, vençamos!
  Kramar Razorvirov, bocejando demonstrativamente e jogando na boca algo parecido com um sanduíche bem temperado, mastigando vigorosamente, mas ainda com a voz perfeitamente clara, resumiu tudo:
  Um inimigo inacabado é como uma doença não tratada: espere complicações!
  
  Capítulo 1
  Novamente, o sangue corre como um rio aqui.
  Seu oponente parece ser durão.
  Mas você não vai ceder a ele -
  E você devolverá o monstro às trevas.
  Espalhados pelo veludo negro do tapete celestial sem fundo, encontram-se fragmentos cintilantes de estrelas. Os astros, brilhando com todas as cores do arco-íris, pontilham a esfera celeste tão densamente que parece que vários sóis enormes colidiram, explodiram e se dispersaram em um orvalho deslumbrante e cintilante.
  O planeta, suspenso entre inúmeras guirlandas de estrelas, aparece como um pequeno ponto discreto. Assemelha-se a um grão de minério de ferro marrom entre depósitos de diamantes.
  O Coliseu Galáctico ergue-se no local de uma gigantesca cratera formada pelo impacto de um míssil de aniquilação. Lá no alto, projeções holográficas das batalhas brilham com tanta intensidade que os combates podem ser observados a olho nu do espaço profundo.
  Bem no centro do grandioso e ricamente decorado estádio, acontecia uma luta de gladiadores impiedosa e emocionante, que cativava a atenção de bilhões de pessoas.
  O corpo caído e ensanguentado de um deles estremece impotente...
  Uma saraivada de tiros atravessa sua cabeça, como se você tivesse sido engolfado por uma onda de choque que estilhaçou sua carne em moléculas que continuam a se despedaçar, queimando você como pequenas bombas atômicas. Um esforço de vontade, uma tentativa desesperada de se recompor - e então a névoa carmesim parece se dissipar lentamente, mas continua a girar diante de seus olhos. A névoa se agarra ao espaço ao redor como tentáculos... Dor, angústia em cada célula do seu corpo dilacerado.
  - Sete... Oito...
  É possível ouvir a voz de um computador impassível, abafada, como se viesse através de uma cortina espessa.
  - Nove... Dez...
  Preciso me levantar depressa, com firmeza, ou será o meu fim. Mas meu corpo está paralisado. Através da densa névoa avermelhada, meu oponente se torna vagamente visível. É um monstro enorme de três patas - um diploroide. Ele já ergueu sua crista longa e espessa, preparando-se para desferir a lâmina de uma guilhotina viva com força colossal. Duas garras enormes em suas laterais se abriram vorazmente, enquanto um terceiro membro, longo e farpado, como a cauda de um escorpião, arranhava impacientemente o chão da arena. De seu focinho repugnante, nodoso e coberto de verrugas verdes, uma saliva amarela e fétida escorria, sibilando e fumegando no ar. O monstro repulsivo pairava sobre o corpo humano musculoso e ensanguentado.
  - Onze... Doze...
  Agora as palavras se tornam ensurdecedoras, como marteladas nos tímpanos. O computador conta um pouco mais devagar do que o tempo padrão da Terra. Treze já é um nocaute.
  A solução surgiu em uma fração de segundo. Subitamente, esticando bruscamente a perna direita e usando a esquerda como impulso, contorcendo-se como um leopardo em frenesi, o homem desferiu um poderoso chute baixo diretamente no centro nervoso do monstro alienígena - um híbrido de sílex e magnésio, uma mistura de caranguejo e sapo. O golpe foi poderoso, preciso e certeiro, coincidindo com o movimento de aproximação da besta. O monstro do subespaço (um habitat intermediário capaz de viajar entre estrelas reabastecendo-se com energia eletromagnética, mas predador de mundos habitáveis; não se furta a devorar matéria orgânica de todos os tipos) cambaleou ligeiramente, mas não caiu. Essa variedade de diploroide possui múltiplos centros nervosos, o que os distingue bastante de outras criaturas. O golpe no maior deles causou apenas paralisia parcial.
  O oponente do monstro, apesar dos ombros largos e músculos definidos, era muito jovem, quase um menino. Seus traços rosados eram delicados, mas expressivos. Quando não distorcidos pela dor e pela fúria, pareciam ingênuos e gentis. Quando ele apareceu na arena, um murmúrio de decepção percorreu as arquibancadas, ao perceberem como o gladiador humano parecia pacífico e inofensivo, como um adolescente. Agora, porém, ele não era mais um menino, mas uma pequena besta frenética, seus olhos flamejando com um ódio tão frenético que pareciam tão incineradores quanto um raio laser. O golpe que ele desferiu quase quebrou sua perna, mas ele continuou a se mover com a velocidade de um gato, embora mancando um pouco.
  A dor não consegue quebrar uma chita, ela apenas mobiliza todas as reservas ocultas do jovem organismo, colocando-o em um estado de transe!
  A cabeça do garoto parecia vibrar como se mil tambores estivessem batendo, e uma energia incontrolável percorria suas veias e tendões. Uma série de golpes poderosos e precisos se seguiu, atingindo o corpo do mastodonte. Em resposta, o monstro brandiu suas garras afiadas de 225 quilos. Essas bestas geralmente têm os reflexos de malabaristas, mas um golpe preciso no centro nervoso as desacelerou. O jovem lutador deu uma cambalhota, desviando da crista aterradora e aterrissando atrás do monstro. Dobrando o joelho e deixando o braço com a garra passar, o rapaz o atingiu com o cotovelo, colocando todo o seu peso no golpe, e girou o corpo bruscamente. O estalo de um membro quebrado foi ouvido. No ângulo errado, a garra se estilhaçou, jorrando um pequeno jato de sangue fétido, cor de sapo. Embora o contato com o líquido que jorrava da criatura tenha durado apenas um instante, o jovem gladiador sentiu uma queimação severa, e bolhas vermelho-pálidas apareceram instantaneamente em seu peito e braço direito. Ele foi forçado a recuar e encurtar a distância. A besta soltou um grito de dor - uma mistura de rugido de leão, coaxar de sapo e sibilo de víbora. Em um frenesi, o monstro avançou - o jovem, coberto por uma mistura de sangue e suor, deu uma cambalhota e voou em direção à tela blindada. Com impulso, colocando todo o seu peso sobre si, o monstro golpeou com sua crista, mirando perfurar o peito do jovem. O jovem desviou do golpe, e a grossa crista perfurou a tela metálica. Continuando a se mover por inércia, a criatura do submundo cósmico golpeou seu membro contra a tela seguinte com uma poderosa descarga elétrica. Faíscas voaram da cerca, descargas atravessando o corpo do mastodonte, enchendo-o com o cheiro de metal queimado e o odor inimaginavelmente repugnante de matéria orgânica em combustão. Qualquer animal terrestre teria morrido, mas este espécime da fauna era imediatamente visível como tendo uma estrutura física completamente diferente. O monstro não conseguiu libertar a tromba imediatamente, e uma série de golpes rápidos se seguiu, como as hélices giratórias de um avião. Contudo, a carga eletrostática, vencendo com um pequeno atraso a resistência da carne alienígena, atingiu o jovem lutador com dor. Recuando bruscamente, reprimindo um grito de dor que lhe dilacerava cada veia e osso, o gladiador congelou e, cruzando os braços sobre o peito arranhado, começou a meditar em pé. Sua imobilidade, em contraste com a besta em luta e a multidão tempestuosa, parecia incomum, como a de um pequeno deus preso no inferno.
  O garoto estava tão calmo quanto a superfície de um oceano congelado, ele sabia... Apenas um movimento poderia derrotar um monstro como aquele. Um golpe muito poderoso.
  Rasgando a crista em pedaços de carne ensanguentada, o diploroide saltou com toda a sua massa sobre o insolente macaco sem pelos. Como alguém poderia permitir que um pequeno primata o derrotasse? Reunindo sua vontade, concentrando todo o seu chakra e energia em um único feixe, o jovem desferiu um poderoso golpe voador. Essa antiga técnica de Haar-Marad, acessível apenas a alguns, é capaz de matar até mesmo quem a utiliza. O golpe atingiu o centro nervoso primário já fragilizado do gigante guerreiro. Seu próprio peso e velocidade aumentaram a força da energia cinética e, desta vez, o centro nervoso não foi simplesmente despedaçado - a concussão seccionou vários troncos nervosos primários. O gigante de metal cristalino ficou completamente paralisado.
  A carcaça voou para um lado, o jovem para o outro.
  O juiz cibernético contou em voz baixa:
  - Um dois três...
  Ele contou na língua Stelzan.
  Ambos os lutadores jaziam imóveis; o golpe final do jovem esmagou o monstro, mas ele quebrou a própria perna. Contudo, a consciência do gladiador não se esvaiu completamente, e o rapaz de porte atlético, superando a dor, levantou-se, erguendo os punhos cerrados e cruzando os braços (o sinal de vitória na linguagem gestual do Império Stelzan).
  "Doze! Treze! O vencedor foi um lutador do planeta Terra, Lev Eraskander. Ele tem 20 anos de idade, ou 15 anos padrão. Ele é um estreante na arena de luta. O perdedor foi o campeão do setor galáctico Ihend-16, de acordo com a versão SSK de lutas sem regras, um participante com uma classificação de 99:1:2, Askezam verd Asoneta, que tem 77 anos padrão."
  Em algum lugar acima, um jogo de luzes multicoloridas irrompeu, dissolvendo-se em incríveis tons caleidoscópicos do arco-íris, que absorveram toda a gama infinita do espaço.
  O holograma que mostrava a luta se estendia por sete mil quilômetros através da cúpula do antigo teatro. O jovem era uma visão fascinante. Seu rosto estava ensanguentado. Sua mandíbula quebrada estava inchada, seu nariz achatado. Seu torso estava machucado, queimado e arranhado, com sangue carmesim escorrendo e suor. Seu peito subia e descia com a tensão, e cada respiração trazia a dor intensa de costelas quebradas. Seus nós dos dedos estavam machucados e inchados, uma perna estava quebrada e a outra tinha o dedão deslocado. Ele parecia ter passado por um moedor de carne. Seus músculos, salientes além de sua idade, se contraíam como gotas de mercúrio. Faltava-lhes massa, mas sua magnífica definição e profundidade eram impressionantes. Um homem bonito - nada a dizer. Um Apolo depois da Batalha dos Titãs!
  Um rugido ensurdecedor de centenas de milhões de gargantas ecoa, em sua maioria criaturas humanoides com asas, trombas e outras características. Elas emitem inúmeros sons, de baixas frequências a ultrassônicas. A cacofonia infernal é subitamente interrompida por sons cadenciados e estrondosos. O hino do maior Império Stelzan toca. A música é profunda, expressiva, ameaçadora. Embora Lev não gostasse do hino de ocupação, a música, simulada por um computador hiperplásmico e executada em milhares de instrumentos musicais, era impressionante.
  Uma poça de sangue fétido e verde-venenoso escorria da besta caída e de mente limitada. Robôs catadores aracnídeos deslizavam suavemente pela esteira rolante cor cáqui, recolhendo o protoplasma fragmentado. Aparentemente, o monstro agora só servia para reciclagem.
  Quatro soldados enormes em trajes de combate correram em direção ao jovem exausto. Pareciam ouriços gigantes com mísseis e focinhos no lugar de agulhas (tal era seu impressionante arsenal).
  O governador Cross se encolheu atrás das costas largas dos guardas. Estava visivelmente perturbado; não esperava que o campeão local "invencível" fosse derrotado por um mero humano. Suas mãos grossas tremiam de excitação enquanto entregava à corrente uma medalha em forma de monstro, que lembrava um dragão de três cabeças de conto de fadas. Para evitar sequer tocar no representante da insignificante raça dos primatas, o governador usou luvas com tentáculos finos e retráteis ao entregar a medalha, sem jamais se afastar da proteção dos enormes corpos dos guardas. Em seguida, Cross recuou rapidamente, saltando para dentro de um tanque alado e decolando com a velocidade de um projétil disparado de um canhão de longo alcance.
  Apontando suas armas laser, os temíveis guerreiros furtivos exigiram que eles deixassem a arena do Coliseu estrelado. Cambaleando, o jovem saiu do campo de batalha. Seus pés descalços e aleijados deixaram marcas de sangue na superfície hiperplástica do ringue. Cada passo, como se sobre brasas, explodia em dor; seus ligamentos estavam esticados, e cada osso e tendão doía intensamente. Lev sussurrou baixinho:
  A vida é a concentração do sofrimento, a morte é a libertação dele, mas quem encontrar prazer no tormento da luta merecerá a imortalidade!
  Tentando se manter ereto, ele caminhou por um longo corredor forrado de conchas, enquanto inúmeras mulheres, semelhantes a terráqueas, atiravam bolas coloridas e flores luminescentes multicoloridas a seus pés. As mulheres de Stelza eram tipicamente muito bonitas, altas e curvilíneas, com penteados elegantes presos com grampos em forma de várias criaturas alienígenas e cravejados de pedras preciosas. Algumas delas ofereciam elogios brincalhões, faziam piadas vulgares e até rasgavam suas roupas, flertando descaradamente e revelando partes sedutoras de seus corpos. Sem qualquer inibição, faziam gestos abertamente sugestivos ou liberavam hologramas aterrorizantes de pulseiras eletrônicas ou brincos com dispositivos eletrônicos. Tigresas desavergonhadas, completamente desprovidas de princípios morais, filhas de uma civilização totalmente depravada. Eraskander franziu a testa, como se estivesse em um zoológico, sem um único olhar humano. Ele nem sequer se assustou quando as criaturas virtuais pularam sobre ele, suas presas pseudo-reais se fechando em seu torso ou pescoço. Os hologramas exalavam um forte cheiro de ozônio e emitiam apenas um leve choque elétrico. Os homens e mulheres de Stelzanat estavam irritados com o fato de o homem ignorar as projeções aterrorizantes e recorreram a ameaças e insultos. Apenas a forte barreira que garantia a segurança do público os impediu de atacar o orgulhoso jovem. Apenas uma garota loira simplesmente sorriu e acenou em sinal de boas-vindas. Lev ficou surpreso ao ver algo humano no olhar da criança alienígena, e seu coração se aqueceu.
  Sim, houve dias em que os pais traziam alegria aos seus filhos, e estes riam de volta, mostrando os dentes, até que os Stelzans (como se autodenominam, o Império da Constelação Púrpura - Stelzanat) ocuparam a Terra de forma descarada e jesuítica. Contudo, os fortes são livres até na prisão; os fracos são escravos no trono!
  Na saída, Lev foi recebido por Jover Hermes, um dos assistentes do governador do sistema solar conhecido como Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 denota uma atmosfera de oxigênio-nitrogênio, a mais comum e adequada tanto para humanos quanto para Stelzans). Ele sorriu; seu escravo havia superado todas as expectativas. Mas o outro homenzinho, Figu Urlik, tremia de raiva. Ele havia desperdiçado muito dinheiro, como um completo idiota. Furioso, ele ordenou:
  - Acabe imediatamente com esse rato com cabeça de aspirador de pó.
  Seu rosto flácido começou a tremer, apesar de todos os avanços médicos. Depois de emagrecer, Urlik havia recuperado uma quantidade assustadora de peso, devido ao seu desejo patológico por alimentos gordurosos e doces. Embora Jover Hermes não arriscasse apostar em seu escravo, certamente não entregaria o jovem a esse porco.
  - Você se esqueceu, Urlik, que agora isto é minha propriedade, e cabe a mim decidir se ele vive ou é aniquilado!
  Urlik ofegava, seus quatro queixos gordos tremendo como gelatina que tivesse apanhado uma mosca agitada:
  "Ele é tão perigoso quanto um hiperlaser com bombeamento de termopreon . Onde esse inseto terrestre aprendeu a lutar tão bem? Provavelmente faz parte da resistência clandestina." O javali stelzan abriu as bochechas cobertas de óleo ( ele vinha bebendo óleo constantemente durante a batalha) e elevou a voz. "E você vai transportá-lo pelo universo?"
  Hermes assentiu com firmeza, e seus cabelos curtos mudaram ligeiramente de cor:
  "Sim, é meu direito. Ele tem o potencial para ser um grande lutador; poderia fazer fortuna. Artes marciais são um negócio onde a galinha põe os ovos de ouro!" Stelzan, o Mestre, piscou maliciosamente e imediatamente ordenou aos guardas: "Imobilizem-no!"
  Um dos gigantes, repleto de músculos monstruosamente desenvolvidos, lançou uma nuvem de espuma. O jovem foi imediatamente enredado, a bioespuma pressionando-o e sufocando-o como uma lula. O garoto caiu, ofegante, mas foi imediatamente agarrado com brutalidade pelos robôs.
  "Levem-no ao centro médico e ajudem-no a ficar de pé sem o levantar dos joelhos!" Hermes deu uma risada maldosa da própria piada.
  O menino foi jogado bruscamente na cápsula, como um pedaço de lenha em um fogão. As criaturas cibernéticas guincharam:
  - Um animal de determinado valor foi carregado!
  Urlik, batendo as botas, rosnou roucamente:
  - Sai daqui, seu primata fedorento! O homem é uma criatura sobre a qual é uma pena sequer cogitar a possibilidade de aniquilação!
  Os robôs, juntamente com a caixa de medicamentos, saíram silenciosamente.
  Hermes sorriu, um sorriso predatório congelado em seu rosto aquilino:
  "Eu sempre achei que os humanos eram péssimos lutadores, mas agora estou simplesmente impressionado. Mesmo nossos meninos, nascidos naturalmente, sem estimulação hormonal, não são tão fortes nessa idade. Talvez ele nem seja humano?"
  Urlik mostrou os dentes, assobiou baixinho e grunhiu de satisfação ao sentir a arma se transformar repentinamente em sua palma. O javali rechonchudo tornou-se instantaneamente um poderoso javali selvagem, empunhando uma pistola de raios de cinco canos.
  "Sabe, existe uma lei sobre pureza racial. Os mestiços devem ser mortos para que não contaminem nossa espécie. É fácil derramar sangue, ainda mais fácil corromper, mas é quase impossível impedir o derramamento de sangue quando a honra de uma nação está em jogo!"
  Hermes estalou os dedos e um charuto que lembrava uma cobra pintada apareceu. Quando a boca brilhante do charuto-cobra se abriu, anéis ou até mesmo oitos de fumaça azul saíram voando.
  "Fagiram Sham sabe o que está fazendo. Poderíamos, é claro, verificar seu código genético, mas não precisamos disso. Vamos dividir os lucros. Ele é um homem simples: um escravo gladiador. Continuaremos anunciando isso, ganhando muito dinheiro. E nenhuma informação será revelada a ninguém."
  "Contato a contato!" Urlik concordou prontamente, a inclinação diminuindo como uma bola sob uma roda. Ele já havia se virado para recuar, mas de repente congelou, curvando-se involuntariamente com a rajada de vento.
  Um flâneur da polícia colonial, com a forma de uma pirâmide hexagonal e a frente ligeiramente alongada, exibindo seus canhões de raios, sobrevoou o local. Atrás dele, vinham mais três ciclos de gravidade cinética, com a forma de piranhas e quatro emissores em forma de roda no lugar de barbatanas. Voavam tão baixo que quase atingiram os mercadores do Império da Constelação Púrpura. Hermes, porém, apenas rosnou. "Flora pulsante." Então, inclinou-se para mais perto da orelha de Urlik, que se projetava como um radar.
  "É, calma aí, cara, não vamos nos empolgar demais! Claro que ainda temos informações. Um novo carregamento de tesouros culturais deve chegar do planeta Terra, então é hora de procurar clientes."
  - Nós vamos encontrar. Entre os himenópteros, a arte dos primatas sem pelos é muito apreciada. Só os animais apreciam a arte dos animais!
  E os dois patifes caíram na gargalhada idiota. Hermes chutou uma água-viva-limão (um organismo híbrido de limão e água-viva terrestre!) que se apressava em seus afazeres e, observando-a voar para longe com um olhar satisfeito, uivou:
  "Existem muitos indivíduos inferiores, tudo o que sabem fazer é beber vinho! E quem dentre eles é capaz de algo além do sucesso? Tal cenário é simplesmente ridículo!"
  O parceiro atirou e deixou o bolo que saltou do sintetizador de rua cair na sua boca - o autômato respondeu a um pedido telepático.
  Então, a pulseira eletrônica no pulso de Urlik exibiu um holograma tridimensional - um monstro alado e com presas gesticulava expressivamente. O rosto gordo do Stelzan subitamente alongou-se e, virando-se, o homem gordo ricamente vestido afastou-se em silêncio.
  Hermes apontou para uma garota musculosa e seminua. A julgar por sua tatuagem (um coração atravessado por uma espada com um longo número em seu ombro nu), ela servia nas tropas anti-insurgência - algo semelhante a um batalhão penal no exército de Stelzanat. A garota se ergueu diante dele, expondo seus seios fartos e nus, com mamilos escarlates brilhando como polimento. As solas de seus pés descalços ainda estavam cheias de bolhas devido à dor tradicional de correr em uma esteira de metal incandescente, um costume nas tropas anti-insurgência da Constelação Púrpura. A submissão havia sido completamente incutida, e a garota de aparência jovem (embora seus olhos verdes cansados e venenosos denunciassem uma idade muito mais avançada) demonstrava a devoção de um cão velho.
  "Farei tudo o que o senhor mandar, Mestre. Meia hora, dez kulamans." Sua longa língua rosada lambeu convidativamente seus lábios carnudos e acetinados.
  " Se quiser reduzir sua pena, faça isto." Hermes transmitiu um breve pulso de mensagem de sua pulseira eletrônica (um computador de plasma com inúmeras funções, incluindo a capacidade de matar com um mini-laser e manter comunicação entre sistemas estelares). Formada como um coágulo de hiperplasma, a mensagem foi inserida no dispositivo semelhante a um relógio de pulso usado pela guerreira-prostituta de físico atlético.
  "Agora, levem esta noite de amor para o Mendigo da Raça Hoffi do Pentágono!" Um cruzamento entre um urso e um rinoceronte com orelhas de elefante surgiu no holograma brilhante. "Esse é o rosto dele!"
  "Assim será feito!" A garota sacudiu seus quadris enormes e voou pelos ares, controlando o voo com os dedos dos pés e os dedos das mãos.
  
  ***
  Nesse momento, o jovem paralisado foi levado ao centro médico. Apesar de todos os seus ferimentos, ele estava totalmente consciente. Os pensamentos do garoto exausto se voltaram para sua terra natal...
  ...Seu planeta escravizado gemia sob o jugo do querlil (o principal metal usado na construção das naves estelares dos invasores, centenas de vezes mais resistente que o titânio). Pouco antes de sua partida para as vastas extensões do espaço, ele testemunhou um expurgo bárbaro que matou dezenas de milhares de pessoas, incluindo sua amiga Elena. Sob o governo do Governador Fagiram Sham, os terráqueos foram perseguidos com uma brutalidade sem precedentes. Qualquer nativo que tentasse se aproximar das rodovias sem permissão, mesmo a menos de oito quilômetros de distância, era impiedosamente assassinado. E, felizmente, tudo acontecia rapidamente: a maioria era crucificada em cruzes em forma de suásticas, estrelas de seis pontas ou empalada. Escravos vivos, independentemente de idade ou sexo, eram esfolados, pendurados pelos cabelos, dissolvidos em ácido ou dados como alimento para formigas mutantes. Havia também torturas mais sofisticadas, utilizando nanotecnologia e diversos sistemas de realidade virtual. As pessoas eram alojadas em barracões, exploradas como animais irracionais. Quase todas as principais cidades e centros industriais foram destruídos durante a conquista do planeta. Após serem bombardeados com cargas de aniquilação "limpas", nenhuma instalação militar ou fábrica restou na Terra. Sob o pretexto de que todos os membros da humanidade deveriam ter empregos, foram completamente privados da mecanização, forçados a fazer quase tudo manualmente. Alguns escravos foram usados para construir enormes estruturas decorativas. Nas poucas instituições de ensino existentes, as pessoas aprendiam apenas conhecimentos elementares, no nível do ensino fundamental. Afinal, a estupidez está mais próxima da obediência, enquanto uma mente viva, como um pássaro livre, anseia por liberdade. Não é de se admirar que a reação sempre tenha sido contra o fornecimento de educação ao povo comum. Os tesouros culturais dos terráqueos foram saqueados sem pudor, e obras-primas foram espalhadas por outros sistemas estelares. Os próprios artistas talentosos, no entanto, permaneceram como prisioneiros de campos de concentração, em situação ainda pior do que aqueles sem talento natural. Por quê? Porque trabalhar até a exaustão tornou-se uma maldição, e os menos talentosos podiam, às vezes, se esquivar de suas obrigações por não serem mais necessários. Portanto, a humanidade preferiu ocultar seus talentos. Mas eles ainda eram descobertos com a ajuda de scanners e detectores inteligentes. O planeta estava se transformando em um quartel contínuo, uma colônia para um vasto império espacial. Eles faziam o que bem entendiam com a humanidade. O mais horrível eram as fábricas da morte, onde a carne dos mortos - ou, ainda mais aterrador, dos vivos - era reciclada.
  Uma lembrança de pesadelo: uma figura com rosto de pega, vestida com um terno preto com pontas amarelas sem corte, golpeia com toda a força o rosto do seu então pequeno filho com uma stelzanka. O ar assobia, suas bochechas, encovadas pela desnutrição, queimam em chamas. Ele quer revidar, mas seu corpo está preso por um vício invisível e esmagador. Ele simplesmente não consegue chorar, não consegue gritar, não consegue demonstrar seu medo... O mais aterrador aqui não é a dor, à qual você se acostuma desde a infância, nem mesmo a humilhação - pois que orgulho pode um escravo ter? - mas o fato de as luvas serem feitas de pele humana genuína. A mesma pele que foi arrancada viva de seus camaradas!
  ...Lev recobrou a consciência e gemeu, virando-se com dificuldade. Os robôs tentaram acalmá-lo, segurando-o com seus membros pontiagudos e articulados. Como se zombassem do gladiador ferido, cantaram uma canção de ninar com vozes finas e mecânicas, como se ele fosse um menino. O menino se sentiu magoado; já havia passado por tantos problemas em sua curta vida que se sentia como um ancião. Eraskander sussurrou através de lábios inchados e rachados:
  As provações são correntes que impedem que pensamentos frívolos demais escapem. O fardo da responsabilidade é pesado, mas a frivolidade leva a consequências ainda mais terríveis!
  Naquele instante, a porta se abriu sozinha - uma planta predadora com tentáculos espinhosos rastejou para dentro da sala. Os ciborgues médicos, como se estivessem combinados, afastaram-se. A monstruosa criação de flora extragaláctica pairava sobre eles como uma nuvem sinistra, suas agulhas de meio metro de comprimento gotejando um veneno corrosivo.
  Superando a dor, Eraskander saltou a tempo: a pata do cacto roxo, com uma agilidade inesperada, tentou perfurar o jovem aleijado. Apesar dos ferimentos, Lev ficou furioso; para ele, era óbvio que a planta assassina estava cumprindo seu programa. O instrumento cirúrgico girava como uma hélice sinistra na mão do robô. A máquina avançou, na esperança de acabar com o homem odiado. Eraskander caiu para trás e, usando a perna intacta como apoio, estremecendo de dor insuportável, arremessou o medicoborg por cima de si. O ágil cacto foi apanhado nas lâminas giratórias da máquina impiedosa. Os pedaços espalhados da planta carnívora se contorceram, expelindo um líquido amarelado. A melhor maneira de neutralizar um ciborgue era arremessar outro robô contra ele. Que as máquinas burras se destruíssem mutuamente.
  As palavras do Guru me vieram à mente: "Use a energia cinética do oponente. A dor não te impede. Deixe que o sofrimento te dê novas forças!"
  Ouviu-se um som estridente de metal quando os robôs não combatentes se chocaram contra ele, amassando levemente seu casco e congelando, tentando se orientar. Um disparo de uma arma de raios quase lhe arrancou a cabeça. Apenas seus sentidos sobre-humanos o salvaram, fazendo-o desabar no asfalto.
  O ciborgue médico teve muito menos sorte - ele foi simplesmente despedaçado, os estilhaços incandescentes arranhando o rosto e o peito do jovem, mas nada insignificante. Os raios atravessaram metal e plástico, criando um buraco considerável. Arrancando um bisturi de um membro metálico despedaçado e pegando outro instrumento cirúrgico da mesa, Lev os lançou contra o atirador. Embora o arremesso fosse intuitivo e às cegas, aparentemente acertou, pois um grito estridente se seguiu, seguido pelo clarão de uma carcaça espessa.
  Era Urlik. Eraskander, no entanto , esperava algo semelhante. O primata gordo não o perdoara. Agarrando uma pistola de spray cibernética em forma de disco, Lev a lançou contra ele com toda a sua força. O golpe atingiu em cheio a traseira do porco, rasgando a carne gordurosa. Urlik rugiu e voou como uma bala pela porta aberta do avião blindado.
  Semelhante a um cruzamento entre um Mercedes e um MiG, o carro subiu abruptamente em direção ao céu rosa-esmeralda, quase colidindo com um arranha-céu tricolor em forma de diamante, com quatro pernas e uma dúzia de dragões em seu telhado em forma de cúpula. O telhado girou, uma colorida procissão de monstros extravagantes girando e cintilando na luz mágica dos quatro corpos celestes.
  Eraskander se virou, seus ossos quebrados ardiam, sangue escorria de feridas recentes, os restos do cacto predador cortado continuavam a se contorcer, arranhando o plástico laranja resistente com um padrão azul com seus espinhos.
  "É uma pena que eu o tenha atingido na bunda e não na nuca. Nem mesmo uma reconstrução teria ajudado o gibão-porco."
  Patrulheiros da polícia, ciborgues de combate e guardas nativos repugnantes já haviam chegado ao local. Sem hesitar, derrubaram o homem no chão e o espancaram violentamente com cassetetes elétricos. A pele elástica do gladiador fumegava devido ao choque de ultracorrente, e a dor era simplesmente insuportável - esse tipo de eletricidade percorre as terminações nervosas à velocidade da luz, danificando o cérebro e mergulhando a consciência em um pesadelo infernal.
  Eraskander suportou tudo sem soltar o menor gemido. Apenas uma gota de suor escorrendo por sua testa alta e a tensão desumana brilhando em seus jovens olhos mostravam o preço que aquilo lhe custara.
  Eles não pagarão nada, mas gritar e xingar só te humilhará. Melhor matar uma vez do que amaldiçoar mil vezes! Enquanto estiveres fraco de corpo, fortalece o teu espírito, para que não caias nas profundezas da submissão. A pior dor não é aquela que te revira do avesso, mas sim aquela que revela o covarde que existe por baixo.
  A medicina no Império é altamente avançada: ossos quebrados se curam, cicatrizes desaparecem sem deixar vestígios após a regeneração. Mas quem pode apagar as cicatrizes invisíveis e, portanto, ainda mais dolorosas da alma humana?
  
  Capítulo 2
  Você, cara, sempre sonhou,
  Encontre um irmão nas profundezas do espaço,
  Você achava que o alienígena era "perfeito"...
  E ele é um monstro do inferno!
  A situação no planeta Terra tornou-se muito tensa...
  Com a ascensão do novo regime, a Rússia experimentou um rápido renascimento. O país rapidamente recuperou suas esferas de influência anteriormente perdidas. Para contrabalançar o bloco da SATO, um poderoso bloco oriental foi criado, liderado pela Grande Rússia, com Sitai, Andia e outros países como seus satélites menores. O perigo de um conflito armado direto entre as duas entidades militares cresceu. Somente a ameaça de armas nucleares impediu que as armadas, com seus armamentos robustos, dessem esse passo fatal. Uma nova Terceira Guerra Mundial poderia levar à completa extinção da humanidade como espécie. Seria como um duelo com pistolas de foguetes tão mortais que o disparo destruiria tanto o atirador quanto a vítima e seus companheiros.
  O impasse culminou no primeiro teste de armas nucleares em larga escala na Lua. A situação assemelhava-se a uma mola comprimida.
  ***
  Moscou, a capital da Grande Rússia, parecia pomposa e, ao mesmo tempo, bastante pacífica. O ar era excepcionalmente fresco para uma metrópole; os carros elétricos haviam substituído os motores de combustão interna e eram muito mais silenciosos. Havia vegetação abundante, árvores de todos os continentes, até mesmo palmeiras africanas enxertadas no clima temperado. A capital havia se expandido, com inúmeros arranha-céus e magníficos edifícios de diversos estilos, canteiros de flores exóticas, fontes e rodovias. Uma cidade limpa e bem cuidada; multidões de crianças bem vestidas e risonhas, alheias ao fato de que a espada universal já havia se erguido sobre elas, a mesma que havia dizimado inúmeras civilizações muito mais poderosas.
  O astrônomo russo Valery Krivenko foi o primeiro a notar o movimento de objetos voadores incomuns. O professor, geralmente reservado, exclamou diversas vezes:
  - Está feito! Está feito!
  Transbordando de alegria, sem conseguir pensar em nada além de sua descoberta, ele se apressou em anunciar uma descoberta sensacional, mas em vez de sair, tropeçou em um armário cheio de roupas femininas. Quantas coleções de vestidos as mulheres podem ter? O astrônomo desastrado quase foi esmagado por peles e amostras de tecido. Até mesmo dois frascos grandes de perfume francês se quebraram na cabeça calva do cientista, quase se transformando em uma sofisticada modificação de uma arma binária.
  Por sorte, Krivenko conseguiu enviar as informações do seu celular para a internet antes que sua esposa o atingisse na cabeça com um rolo de plástico (o que fez com que mais uma variedade de estrelas dolorosamente brilhantes escapasse de seus olhos). A informação se espalhou instantaneamente e, logo, o OVNI estava sendo detectado por todas as estações de rastreamento do mundo.
  Diversos objetos em forma de golfinho surgiram repentinamente além da órbita de Plutão. A julgar por sua trajetória, eles se moviam do centro da Galáxia. Sua velocidade se aproximava da velocidade da luz e, curiosamente, possuíam formas geometricamente regulares. Assemelhavam-se a peixes de águas profundas com barbatanas simétricas, claramente visíveis com instrumentos de observação modernos. Isso é extremamente incomum para meteoritos ou asteroides comuns. A hipótese mais lógica era que esses objetos fossem de origem artificial.
  A notícia sensacional espalhou-se rapidamente por todo o planeta. Os relatos de veículos voadores não identificados que se aproximavam em alta velocidade foram prontamente confirmados por praticamente todos os observatórios do planeta Terra.
  Gradualmente diminuindo a velocidade, os objetos alcançaram a órbita de Marte e continuaram sua aproximação. Isso provocou uma violenta reação em todo o mundo...
  Uma reunião de emergência do Conselho de Segurança foi convocada com urgência em Moscou. A Rússia já estava significativamente à frente dos Estados Unidos na exploração espacial . No entanto, a humanidade como um todo ainda estava explorando um terreno inexplorado, sem sequer ter conquistado o sistema solar. E a chegada de seres inteligentes evocava sentimentos contraditórios.
  ***
  A reunião do Conselho de Segurança começou depois da meia-noite e foi bastante emotiva. O café e o chocolate quentes servidos pelas criadas de cabelos claros pareciam quase gelados em contraste com a atmosfera de paixão latente. O vice-presidente, Marechal Gennady Polikanov, foi o primeiro a discursar.
  "Navios de guerra inimigos se aproximaram do nosso território. Devemos atacá-los imediatamente com armas nucleares. Se hesitarmos, eles atacarão primeiro - as consequências serão catastróficas. A guerra moderna é um confronto entre dois super-pupilas; um segundo de hesitação significa um nocaute devastador do qual jamais nos recuperaremos! Eu voto: não hesitem e ataquem com todas as bombas termonucleares e cargas de aniquilação experimentais disponíveis."
  Vários generais presentes aplaudiram em sinal de aprovação. Mas o presidente russo, Alexander Medvedev, acenou levemente com a mão, e todos se calaram. O líder imponente, talvez até intimidador, que abalava o mundo, falou com sua famosa voz grave e incomum:
  "Respeito a opinião do marechal, mas por que ele presume que essas naves sejam militares? Nem sequer tentamos contatá-las, e agora já estamos fazendo suposições tão extremas. Não, devemos ser tão cautelosos e cuidadosos quanto um cirurgião durante uma operação. Proponho que iniciemos negociações pacíficas com eles e descubramos quem são e o que querem de nós."
  "Senhor Presidente, se perdermos o elemento surpresa, será tarde demais. Devemos atacar com força total antes que o inimigo esteja preparado!", gritou o Marechal Polikanov, agitando seus punhos grandes e com nós afiados.
  Medvedev, cujo rosto largo permanecia tão impenetrável quanto a máscara de um faraó egípcio, sem elevar o tom de voz, objetou:
  "Eu sei melhor onde e quando atacar. Sob minha liderança, a Rússia se tornou a nação mais poderosa da Terra, ultrapassando os Estados Unidos. E isso aconteceu em parte porque não sou apenas um líder forte e competente, mas também paciente. Além disso, não conhecemos a verdadeira força dos extraterrestres. Se eles conseguiram nos alcançar, então seu nível tecnológico é significativamente superior ao nosso. Afinal, há apenas quatro anos, nosso astronauta russo, Ivan Chernoslivov, pisou na superfície de Marte. Quem sabe, talvez, comparados aos extraterrestres, ainda estejamos na Idade da Pedra e tenhamos a moralidade de um homem das cavernas. Enviem a eles um sinal de rádio dizendo que estamos prontos para fazer contato."
  O Ministro das Comunicações, um homem franzino com fones de ouvido (ele ouvia o chefe de Estado enquanto recebia simultaneamente mensagens de todo o planeta), com olhos pequenos e astutos cobertos por óculos espelhados, assentiu com a cabeça:
  - Sim, senhor presidente. O senhor é a personificação da sabedoria!
  Apenas o agressivo Polikanov ousou discutir com o líder. Embora tenha suavizado um pouco o tom, uma raiva mal disfarçada ainda era evidente nele:
  "Não acho isso razoável. Esses alienígenas não vieram voando até aqui depois de percorrerem milhares de anos-luz. Quando vocês os virem, acho que ficarão apavorados. É hora de declarar lei marcial."
  "É verdade. A lei marcial nunca faz mal." Medvedev deu meia volta com sua estrutura titânica e se dirigiu ao chefe do governo. "Espero que tenha me escrito um bilhete com palavras bonitas."
  A chefe de gabinete ruiva e impetuosa, com olhos pequenos e muito astutos, confirmou:
  - Sim, senhor presidente, temos modelos prontos. O senhor prefere uma opção agressiva, conciliatória ou neutra?
  O líder da nação, após uma breve pausa, durante a qual apertou levemente a borda de sua taça de prata com a palma da mão larga e semelhante a uma pá (um claro sinal de nervosismo), respondeu:
  - Neutro.
  "Com licença, sábio senhor!" O dignitário ruivo ligou o monitor, curvando-se mais uma vez diante do chefe de Estado. Então, sem se sentar em sua cadeira, inclinou-se, estendeu os longos braços e digitou com seus dedos ágeis no teclado. A mensagem foi transmitida pelo enorme monitor, onde linhas de letras grandes e em negrito começaram imediatamente a correr como uma manada de cavalos a galope.
  E o presidente, com seus dois metros de altura e porte físico de halterofilista, começou a ler o texto de seu discurso à nação. Medvedev fez várias pausas para exigir esta ou aquela alteração...
  O líder da nação não deve ser como o mel, que não pode ser lambido, mas sim como o absinto, que faz as pessoas cuspirem, isso não é apropriado!
  ***
  Quase toda a galáxia havia sido limpa de naves inimigas, e as fortalezas dos planetas-fortaleza haviam sido destruídas. Contudo, destacamentos isolados de naves inimigas continuavam a lançar incursões esporádicas. O Império Givoram, parcialmente derrotado, ainda resistia ferozmente à frota espacial do poderoso Império Stelzan. Várias milhares de galáxias já haviam caído, total ou parcialmente, sob o domínio magnético deste grande império. Givoram estava fadado a compartilhar o triste destino das raças conquistadas e humilhadas.
  Agora, um grupo de cinco naves estelares perseguia uma pequena nave que acabara de entrar no hiperespaço. Devido ao seu pequeno tamanho, ela poderia simplesmente se esconder em um dos planetas distantes ou até mesmo pousar em uma das bases secretas inimigas. Esta galáxia era uma das mais selvagens e inexploradas, um buraco negro nesta parte do infinito cosmos. Portanto, um lugar tão trivial quanto o planeta Terra sequer constava no mapa estelar.
  Contudo, equipamentos de busca ultrassensíveis detectaram ondas de rádio intensas, quanta residual de testes nucleares e fluxos de nêutrons gerados artificialmente. Naturalmente, as naves espaciais começaram a se aproximar. Um clarão intenso na superfície lunar chamou ainda mais a atenção do grupo de batalha, e as naves finalmente mudaram de curso. Logo ficou claro que estavam diante de uma civilização diferente, até então desconhecida.
  A comandante da nave, General Lira Velimara, deu a ordem para desativar o campo antirradar e rumar para a Terra. Uma mulher alta e belíssima observava com interesse as cenas da vida no planeta azul. Dois de seus adjuntos, também generais, contemplavam atentamente, até mesmo com ansiedade, o novo Império Celestial, o mundo recém-descoberto. O computador gerou uma imagem 3D com as cores do arco-íris, e então um dispositivo cibernético decifrou inúmeras línguas humanas. O que mais impressionou os generais experientes foi a extraordinária semelhança dos humanos com os Stelzanos. Isso os deixou perplexos sobre o que fazer com eles.
  As naves estelares já haviam entrado em órbita lunar e um radiograma fora recebido dos terráqueos, convidando-os educadamente para negociar. Os guerreiros estelares ainda estavam hesitantes. É claro que um telegrama gravitacional criptografado já havia sido enviado ao centro, mas quando chegou...
  Lyra decidiu quebrar a espera, cerrando os longos dedos da mão direita em um punho e exibindo um anel com um minicomputador dentro. Sua voz soava melodiosa, como uma rajada de metralhadora Schmeister.
  "Negociarei com nossos irmãos menores. Que o planeta inteiro nos veja, em todos os canais. Gengir Wolf!"
  O enorme general com rosto de anjo maligno lançou um olhar penetrante.
  "Desarmem as estações de mísseis tripulados na Lua!" rugiu a fúria.
  "Comandante, eles poderiam resistir, provocando um conflito." Gengir mostrou uma imagem holográfica do computador de plasma ativado. Parecia capturar a trajetória de cada fóton, tamanha a nitidez da imagem. O general prosseguiu sarcasticamente: "Armas nucleares são como um rato emboscado por um tigre!"
  Velimara deu uma risadinha suave, seu rosto juvenil tão repleto de depravação e vício que até um santo perderia a cabeça só de olhar para ela. O General Estelar falou rapidamente:
  "O Rato, claro, pode ficar de olho no gato-tanque, mas só para que o Murka possa brincar com ele por mais tempo. O poderoso guerreiro é um músico tão bom que todos choram depois de ouvi-lo tocar, até mesmo aqueles que não queriam aplaudir! Use o plano "Abertura da Ampola", uma operação padrão."
  - Quasarno (Excelente)! - Gengir alçou voo e, como um falcão (só que sem bater as asas), avançou em direção à barriga, onde os veículos de desembarque "adormeciam" em plena prontidão de combate.
  Vários caças da classe Neutrino deixaram a nave estelar e, cobertos por um campo de camuflagem, dirigiram-se rapidamente para a superfície da Lua.
  ***
  O primeiro-ministro apareceu no Canal Um da Rússia. Um homem gordo, peludo e verrugoso, ele vociferava contra os extraterrestres. Era uma figura controversa; até mesmo os próprios russos detestavam o financista e economista corrupto do país. Nos EUA, por outro lado, os extraterrestres eram amplamente elogiados, sob a justificativa de que uma mente mais desenvolvida também seria mais humana. Havia até teorias de que os extraterrestres finalmente poriam fim aos regimes ditatoriais totalitários, especialmente na Rússia.
  O primeiro-ministro Lysomordov sabia que Medvedev e Polikanov temiam seus irmãos, e para agradá-los, fez de tudo, ofegando ruidosamente a cada palavra:
  "Esses tatuzinhos-de-jardim, essas lesmas nojentas, vieram aqui para escravizar a Rússia. Vamos destruí-los, desintegrá-los em átomos. Até mesmo sua aparência os torna moluscos tão vis e peludos que chegam a dar náuseas. Essas aberrações não merecem existir..."
  De repente, o discurso do verdadeiro excêntrico foi interrompido...
  A imagem de uma bela mulher apareceu em todas as telas de televisão. Seu rosto perfeitamente esculpido era iluminado por um sorriso perolado, seus olhos brilhavam com bondade e dignidade. Ela se diferenciava das modelos terrenas apenas por suas íris tricolores e seus deslumbrantes cabelos multicoloridos. Com uma voz suave e cristalina, a estrela disse:
  "É com grande prazer que vos dou as boas-vindas, nossos amáveis irmãos de espírito, habitantes do planeta Terra. Espero que o contato entre nós seja benéfico para ambas as raças. E agora, solicitamos permissão para pousar em seu precioso planeta."
  Os dispositivos cibernéticos traduziram tudo automaticamente. O presidente dos EUA concordou imediatamente, curvando-se ligeiramente e erguendo sua cartola:
  - Sim, venha desembarcar conosco. Ficaremos muito felizes em recebê-lo. A América é um país livre, e você será recebido com genuína alegria!
  Medvedev sorriu afavelmente e acenou com a cabeça. Suavizando ao máximo sua voz grave e profunda, o líder do país disse:
  "Não somos contrários em princípio, mas vocês, pioneiros das estrelas, vieram das profundezas do espaço. Talvez o ambiente do nosso planeta seja tóxico para vocês, ou existe a possibilidade teórica de sermos infectados por vírus mortais da sua nobre raça?"
  A imponente Lyra deu uma risada alta, e o pequeno grampo de seu maravilhoso cabelo, em forma de dois raios com pontas divergentes, brilhou intensamente:
  "Não tenha medo, humano. Já verificamos tudo; suas terras são perfeitamente adequadas para nós. Dividiremos um grupo de naves de combate e pousaremos nos territórios das duas nações mais poderosas do planeta. Prepare-se para uma recepção cerimonial!"
  ***
  Havia duas estações de batalha americanas e russas na Lua. Cada uma tinha trinta mísseis termonucleares e cinquenta pessoas. Pode não parecer muito , mas as ogivas de quatrocentos e cinquenta megatons montadas nos mísseis de última geração lembravam uma pistola engatilhada pairando sobre a sua têmpora.
  Após bloquear toda a comunicação com o comando planetário, Gengir fez contato. Com voz firme, o poderoso e corpulento Stelzan disse:
  Soldados do planeta Terra, para evitar sacrifícios inúteis de sua parte, deponham suas armas e abandonem os códigos, caso contrário, para o seu próprio bem, para a glória da nossa razão, usaremos a violência.
  "Não nos submeteremos a imposições estrangeiras!", responderam em uníssono os generais comandantes, Labutin e Rockefeller, que poucos minutos antes se entreolhavam como Lênin olhava para a burguesia.
  Os olhos do lobo brilharam com um olhar predatório, e sua voz tornou-se ainda mais metálica:
  "Não me façam rir, seus macacos! A tecnologia de vocês é primitiva. O progresso é como granizo: quanto maior a velocidade, maior a destruição, e só o vento da razão pode afastar as nuvens de ódio que trazem a aniquilação!"
  O general ativou geradores quânticos, desestabilizando todos os sistemas cibernéticos e elétricos. Disfarçados com um revestimento invisível a olho nu e até mesmo aos radares mais sofisticados, os caças mobilizaram praticamente toda a equipe "Raio Laser".
  Os caças voavam como um enxame de abelhas mutantes selvagens, quase invisíveis, mas por isso mesmo ainda mais aterrorizantes. Ao atingirem o alvo, cravaram seus emissores salientes na espessa blindagem. Rosnando ameaçadoramente (parecia que espíritos demoníacos haviam despertado no deserto lunar), os soldados das forças especiais intergalácticas cortaram os cascos das estações de batalha com seus canhões de feixe e penetraram rapidamente. Vários pequenos tanques não tripulados, achatados e com formato semelhante ao de tubarões, participaram do ataque. Deslizavam silenciosamente sobre a superfície arenosa, ostentando uma dúzia de canos curtos. Tais máquinas poderiam facilmente ultrapassar o epicentro de uma explosão nuclear e voar curtas distâncias interestelares. Uma onda de ultragravidade emanava do largo cano, distorcendo o espaço e causando pânico em formas de vida à base de proteínas. Gengir deu uma ordem severa:
  - Aspire esterilizadamente ( sem derramamento de sangue)!
  Os Stelzans conseguiram incapacitar praticamente todos os defensores de ambas as bases lunares sem perda de vidas, usando armas de choque de amplo alcance. Apenas um general Armeticano pareceu desaparecer, mesmo após varreduras gama terem examinado toda a estação. O brutamontes Stelzan deu um sorriso.
  - Parece que o chimpanzé irradiado de uniforme entrou no hiperespaço. Escaneie a superfície.
  A oito quilômetros da base, encontraram um veículo lunar abandonado e, a mais um quilômetro de distância, um general armênio em fuga desesperada. Gengir queria exibir sua proeza e, com a mesma facilidade com que um falcão pega uma galinha, capturou Ian Rockefeller. Para que o general percebesse sua verdadeira identidade, o Lobo Estelar desativou sua camuflagem cibernética - o contorno ameaçador de um gigante enfurecido apareceu na superfície prateada da Lua. Em desespero, Rockefeller apertou o gatilho de sua arma de raios experimental até o limite, sua mão se contraindo com a tensão aterradora. No entanto, sua metralhadora laser humana era fraca demais e não conseguiu sequer arranhar a armadura de pouso do alienígena. O gigante facilmente derrubou a arma e, quebrando seus braços, incapacitou o armênio que se debatia desesperadamente. Sua boca enorme abriu um sorriso venenoso, os dentes envernizados do Stelzan ficando azuis.
  "Você não é um bom corredor, seu animal. Com esses números, você, escravo sem força de vontade, não vai ganhar o suficiente nem para comprar um pote de proteína."
  Sufocando com uma mistura de medo e raiva, Hermes sorriu, um sorriso predatório congelado em seu rosto aquilino:
  - Eva - murmurou o general.
  "Você está comemorando cedo demais, demônio estelar. Sua nave espacial vai se despedaçar em fótons agora mesmo, e quando Deus Jesus vier, ele lançará todos vocês, demônios espaciais, no inferno de tormento!"
  "Os delírios doentios de um primata retardado. Seus mísseis estão paralisados!" Gengir deu uma risada venenosa.
  "Eu ordenei a greve antes mesmo de você, Satanás, emitir um ultimato." Rockefeller tentou, sem sucesso, afrouxar o domínio do gigante.
  O general Stelzan fez um círculo com os dedos e assobiou:
  - Vocês? Estão criando um vácuo! Sem aprovação do governo? Não acredito. Vocês são buracos negros, como espuma - muito fracos de vontade.
  "No momento em que vi o dragão de sete cabeças no casco do seu navio, percebi imediatamente que vocês eram servos do diabo e assumi total responsabilidade." A mandíbula do general estalou nervosamente, incapaz de conter o tremor.
  - Escória irradiada!
  Com um poderoso soco, Gengir estilhaçou o vidro blindado de seu capacete, que ostentava o emblema das estrelas e listras da bandeira americana. O rosto do general ficou azul, seus olhos saltaram das órbitas. O vácuo instantaneamente sugou sua força vital e alma. Pela primeira vez na história da Terra, um ser humano foi morto por um monstro alienígena. O gigante, furioso, proferiu uma série de maldições:
  "Ele morreu fácil demais! Um macaco fraco de espírito, sem cauda, com um cérebro vazio e um coração colapsado! Que o explodam em pedaços, depois o remontem e o espalhem pelo universo de novo! Torturem o resto com nanotecnologia, deixem-nos morrer lentamente, implorando pela morte como salvadora; ninguém ousará levantar um membro contra nós!"
  ***
  A notícia do fracasso do ataque armênio a partir da base lunar só agradou Velimara. Seu sorriso se alargou ainda mais (os nativos são uns fracotes subdesenvolvidos). Sua voz soava confiante, como a de uma governante nata.
  - Terrestres! Antes de aterrissarmos, vocês devem entregar todas as armas nucleares e se desarmar completamente. Se não quiserem fazer isso voluntariamente, nós os desmilitarizaremos à força, assim como fizemos na Lua. Então, entreguem suas armas, seus primatas gordos e orelhudos!
  Medvedev ergueu seu punho grosso com certa força:
  - Não, apenas através do meu figo.
  Lyra continuou sorrindo, mas seu sorriso agora lembrava o sorriso de uma pantera:
  -Por que você, cadáver, está se opondo ao nosso desembarque?
  Ao longo de seus longos anos no poder, o presidente havia perdido o senso de humor. Estava tão acostumado aos elogios bajuladores e açucarados da imprensa que, literalmente, rugiu:
  - Vou te mostrar um cadáver! Você se esqueceu das armas nucleares?! Esta é a nossa Terra. Você, fúria estelar, e seus capangas, sumam daqui!
  Um dos generais interveio bruscamente, um emissor de combate (semelhante à arma do Batman de uma história em quadrinhos espacial) surgindo automaticamente em sua mão direita, obedecendo a um comando mental. A voz do Stelzan ressoou com genuíno ressentimento:
  "Não a estávamos explorando sexualmente, estávamos simplesmente nos dando prazer, e nos mandar embora teria consequências de longo alcance. Já dividimos trilhões de microorganismos como você em quarks!"
  O marechal Polikanov, magro e de nariz aquilino, explodiu, as palavras jorrando em cascata:
  "Eu disse que eles são uma gangue criminosa! Parasitas estelares que devem ser imediatamente incinerados com armas nucleares. Vejam, esses pirralhos estão ameaçando nos reduzir a quarks. Eles já nos atacaram na Lua. Ainda são uns moleques. Eu imploro que os ataquem com mísseis Hawk-70!"
  Alto e corpulento como um urso, o presidente colocou a mão na alça do ombro de seu assessor, que estava extremamente irritado, e com grande esforço conseguiu acalmar sua voz:
  "Eu ainda sou o presidente, e é minha prerrogativa usar armas nucleares ou não. Como Comandante Supremo em Chefe, prometo perdoar os alienígenas que agiram precipitadamente por causa de sua juventude."
  "É aí que você se engana, humano. As aparências enganam; nossos ciclos de vida são muito mais longos que os seus, otário!" Lyra piscou de forma sedutora e, sem mudar o tom, continuou: "Negociar com você é inútil. Vamos lançar um ataque de impacto mínimo contra Moscou para que você entenda com quem está lidando. E quanto aos seus fogos de artifício, pode tentar de novo."
  A Stelzan fêmea balançava a cintura como uma cobra ao som da música do faquir e ria, gélida como estalactites, seus cabelos ficando vermelhos quando seu indicador emocional entrou em ação. As maravilhas da maquiagem extragaláctica: a tinta muda de cor conforme seu humor. E o humor da tigresa estelar exigia sangue.
  Se Medvedev tivesse se apressado em implorar perdão, talvez tivesse conseguido amolecer o coração gélido da Kali cósmica, mas o orgulho supera a razão. Ainda assim, Kali, a deusa do mal, não conhece misericórdia. Talvez seja melhor morrer de cabeça erguida do que cair prostrado e ainda assim ser morto por um inimigo impiedoso.
  Medvedev disse em voz alta:
  Vamos conversar como seres humanos. Estamos prontos para chegar a um acordo.
  "Primata teimoso! Não vou voltar atrás nas minhas decisões! Os últimos segundos do seu mundo acabaram, Ursinho Pooh azul!" A maldição final de Velimare foi desencadeada por um computador em forma de pulseira. Ficava elegante no braço forte, musculoso e gracioso da amazona espacial.
  O Presidente literalmente rugiu, dando a ordem para um ataque nuclear. Era claramente visível em todos os monitores e telas: mísseis termonucleares voavam em um denso enxame em direção às poderosas naves intergalácticas. Milhares deles. Deixavam longos rastros flamejantes, os contêineres adicionais dando-lhes aceleração até a terceira velocidade cósmica! Suficiente para qualquer armada. Parecia que poderiam varrer todos os obstáculos em seu caminho. Voaram para cima, uma visão aterradora - parecia que até mesmo os jatos de combustível em erupção estavam incendiando o vácuo. Investiram em um bando predatório em direção às naves de guerra inimigas. Que decepção... Alguns dos mísseis foram abatidos por lasers gravitacionais, outros ficaram presos no campo de força.
  Mas o disparo de retorno não é sequer visível ao radar - sua velocidade é proibitivamente maior do que a de um fóton emitido por uma estrela!
  Medvedev nunca soube do ataque. Às vezes, a ignorância é o último ato de misericórdia do Todo-Poderoso.
  Um inferno hiperplasmático engolfou o Comandante Supremo do exército mais poderoso do planeta Terra. Milhões de pessoas foram vaporizadas, transformadas em plasma, antes mesmo que pudessem compreender a catástrofe que se desenrolara.
  Uma gigantesca nuvem marrom em forma de cogumelo atingiu uma altura de mais de 500 quilômetros, e a onda de choque, ao circundar o globo diversas vezes, estilhaçou janelas até mesmo nos Estados Unidos. A onda de choque gerou ondas gigantescas de tsunami. Uma onda de água com mais de cem metros de altura cobriu todos os continentes, afundando dezenas de milhares de navios. Linhas de energia foram derrubadas e cidades foram mergulhadas na escuridão, interrompida apenas por focos de incêndio.
  Uma nova era surgiu no planeta Terra. A Hora do Dragão começou.
  Capítulo 3
  O mundo está destruído pela personificação do mal.
  E o céu mergulhou na escuridão!
  O submundo do inferno veio para as pessoas para
  O Armagedom triunfou.
  O golpe monstruoso teve o efeito exatamente oposto.
  Em vez de se renderem, os terráqueos se uniram num único e nobre impulso para repelir os escravizadores estelares. Até mesmo os Estados Unidos, inicialmente imersos em doces ilusões, declararam guerra total à invasão alienígena.
  Em resposta, a nave capitânia decidiu esmagar e quebrar a resistência do planeta rebelde. A lira de Velimar brilhava predatoriamente, com seu sorriso luminoso e ofuscante.
  "Esses primatas patéticos serão mais uma vez confinados às árvores, em gaiolas de plástico pontiagudo. Vamos esmagar e apagar todos os buracos de rato e insetos dessa insignificante porção de pedra."
  "Que assim seja! Piedade é fraqueza!", confirmaram os policiais em coro.
  A deusa da morte ergueu a palma da mão:
  - Quasar! Tornado de aniquilação!
  ***
  Entretanto, as telecomunicações haviam sido parcialmente restabelecidas nos Estados Unidos. Michael Currie, o presidente daquela que ainda era uma grande potência (depois da Rússia), discursava para a nação. Contudo, seu olhar distante estava voltado para o céu, não para o papel. O rosto do armênio estava abatido, e um rubor doentio coloria suas bochechas encovadas. Mesmo assim, havia um toque de inspiração em sua voz.
  Nós, habitantes do planeta Terra, lutamos entre nós por tempo demais, matando, enganando e prejudicando uns aos outros. Mas chegou a hora em que a humanidade deve deixar de lado suas diferenças e se unir em uma luta sagrada contra o mal universal. As forças do inferno despertaram; o tempo predito no Apocalipse, do redemoinho de fogo enviado por Satanás do céu, chegou. E este tempo difícil, um tempo de severo julgamento e cruel provação, já chegou. O Senhor Todo-Poderoso nos ajudará a suportar esta hora difícil; Ele nos apoiará em nossa busca para derrotar as legiões da morte enviadas pelo diabo sobre esta Terra pecadora!
  A imagem foi interrompida por um clarão de plasma...
  Quando o brilho ofuscante se dissipou, uma fúria estelar enfurecida emergiu, lançando trovões e relâmpagos. Seus longos cabelos se eriçaram, mudando de cor em um frenético caleidoscópio.
  "Como ousa, patético aborígine, comparar-nos, os grandes Stelzans, aos espíritos e servos de sua epopeia? Somos a raça mais elevada de todo o Hiperuniverso. Somos a espécie escolhida por Deus para conquistar e subjugar todos os universos!"
  A harpia espacial estendeu a mão para a frente, suas longas unhas brilhando com uma luz sobrenatural, fazendo um gesto ameaçador:
  "De joelhos! Ou em um minuto, tudo o que restará da sua carapaça serão fótons, e sua alma será atormentada para sempre pelos nossos dragonistas! Saiba disto, macaco de smoking, que até a morte será uma escravidão sem fim para você."
  O presidente dos EUA, diferentemente de muitos de seus antecessores, como um verdadeiro batista, levou a fé cristã a sério:
  - Se o Todo-Poderoso decidir que eu devo morrer, então será inevitável, mas eu jamais me ajoelharei diante de demônios.
  Em um acesso de fúria, Lyra desferiu um soco no general que estava ao seu lado. O homem alto, de uniforme, cambaleou. A raposa infernal, como uma cobra com a cauda presa, sibilou:
  "Transformem a miserável comunidade deste rei nativo em um monte de cinzas nucleares. Esses répteis bípedes devem morrer em agonia horrível. Ordeno a implementação do Plano C - conquista agressiva."
  Um dos generais objetou, um tanto constrangido:
  Sem uma ordem central, é impossível exterminar completamente as espécies vivas de organismos inteligentes.
  "Não os exterminaremos", bradou a personificação de Kali cósmica, cada vez mais alto. "Matá-los a todos seria muito humano; que trabalhem sob nosso domínio de glucon por bilhões de anos. Deixaremos alguns bilhões, talvez três bilhões, para trabalho escravo. E agora eu ordeno: hiperplasma!"
  O peito alto de Velimara subia e descia, e o dragão de sete cabeças estampado em seu macacão pareceu ganhar vida. Faíscas rosas e verdes jorraram de suas mandíbulas abertas: o indicador cibernético havia sido ativado.
  O presidente dos EUA cruzou os braços sobre o peito:
  "Eis aqui o sinal do Anticristo. Senhor, concede-me forças para morrer com dignidade. Em tuas mãos entrego a minha alma..."
  Mísseis de uso tático voavam a velocidades próximas à da luz. O líder da Armetica desapareceu antes de terminar a frase.
  Um brilho intenso e furioso irrompeu no lugar de Hasington, e então uma colossal flor marrom-arroxeada emergiu. Sete pétalas hiperplásmicas se separaram do botão deslumbrante, elevando-se às alturas semelhantes a nuvens. Elas brilharam com todas as cores do arco-íris por dez segundos, depois desapareceram instantaneamente, deixando apenas colossais faíscas vermelho-arroxeadas flutuando na estratosfera.
  Num piscar de olhos, dezenas de milhões de pessoas foram incineradas, desintegrando-se em partículas elementares. Aquelas mais distantes ficaram cegas e brilharam como tochas vivas. O fogo consumiu dolorosamente a carne humana. A pele das pessoas descascou, seus cabelos viraram pó, seus crânios carbonizados. A onda de choque, como uma sanfona, derrubou arranha-céus, enterrando vivos muitos que antes eram tão vibrantes e despreocupados em tumbas de concreto escaldante. Um grupo de crianças loiras e seminus do Texas chutava uma bola quando uma onda gravitacional passou por cima delas, deixando apenas silhuetas acinzentadas na grama carbonizada. Pobres meninos, o que estariam pensando em seus últimos momentos? Talvez estivessem chamando por sua mãe, ou por algum herói de um filme, ou de inúmeros jogos de computador. Uma menina que voltava da loja com uma cesta morreu sorrindo, sem nem mesmo ter tempo de gritar. A criança simplesmente se desintegrou em fótons , e apenas a fita do laço, milagrosamente sobrevivente, girou no vórtice atmosférico. Pessoas escondidas no metrô, brancas e negras, foram esmagadas como moscas em uma prensa; Os passageiros dos aviões daquela época eram arremessados para além da estratosfera por tornados infernais, uma morte ainda pior e mais lenta... Quando, num vácuo gélido que devorava o último resquício de ar como uma piranha predadora, as pessoas batiam com a cabeça contra paredes de duralumínio, os olhos saltando das órbitas... A morte igualava o pobre e o bilionário, o senador e o prisioneiro, a estrela de cinema e o lixeiro. Parecia que milhões de almas uivavam, alçando voo para o céu, o mundo de cabeça para baixo, e talvez pela primeira vez, as pessoas sentissem quão tênue é o fio da vida e o quanto precisam umas das outras. A mãe e o filho sufocavam sob os escombros, tão apertados um contra o outro que nem mesmo os poderes do inferno conseguiam separá-los.
  Ataques se seguiram em outros lugares do planeta Terra. O objetivo principal era destruir todos os grandes centros industriais e cidades, privar a humanidade de conhecimento e dignidade, regredindo-a a um estado primordial e transformando as pessoas em uma manada trêmula. A tecnologia humana era impotente; as defesas aéreas mais avançadas sequer conseguiam reagir aos ataques que trariam a morte a toda a vida. A batalha se transformou em um massacre impiedoso e total, com aniquilação e doações de termoquarks "generosamente" distribuídas a todos os continentes.
  Utilizando tecnologia eletrônica, os Stelzans alvejaram as áreas mais populosas da superfície terrestre, implementando a tática consagrada de bombardeio de ninhos. Misericórdia na guerra não é mais apropriada do que um jaleco branco em uma mina! A maior misericórdia para com o inimigo é a impiedade para consigo mesmo ao aprender a arte da guerra!
  Entretanto, milhares de caças planetários táticos leves já estavam espalhados pela superfície, eliminando as tropas sobreviventes e, se possível, tentando preservar a população civil para posterior exploração.
  ***
  Assim que Alexander Medvedev deu a ordem para iniciar a guerra, seu vice-presidente, Gennady Polikanov, deixou o Kremlin. De acordo com os regulamentos do Ministério da Defesa, em caso de guerra nuclear, o presidente e seu vice não podem estar no mesmo prédio nem a menos de 100 quilômetros um do outro. O marechal conseguiu escapar de Moscou por um túnel subterrâneo de alta velocidade a vácuo e sobreviver à aniquilação e aos ataques termoquark. Agora, cabia a ele liderar a resistência à agressão cósmica, tornando-se presidente e comandante-em-chefe supremo. Um fardo honroso, mas terrivelmente pesado. No fundo, Polikanov sempre quisera substituir o presidente, considerado fraco e desajeitado, mas naquele momento se sentia como o titã Atlas, carregando todo o peso do firmamento. Mesmo nos círculos militares, o marechal era considerado um falcão por sua crueldade e natureza intransigente, mas, naquela situação, toda a sua vontade e determinação eram inúteis. As naves estelares absolutamente invulneráveis do império alienígena dizimaram impiedosamente as tropas do exército mais poderoso e valente da Terra, não lhes dando qualquer chance de resistência. Seus mísseis, pequenos, até minúsculos em tamanho, evasivos em velocidade e imensos em poder destrutivo, incineraram tudo o que a humanidade havia criado ao longo de muitos séculos. Portanto, a notícia do aparecimento de milhares de pequenas, porém extremamente velozes aeronaves, encantou o "novo" presidente.
  "Dou a ordem. Contra-ataquem o inimigo, expulsem a camarilha de ferro do espaço aéreo russo!", ordenou ele, tentando disfarçar a rouquidão em sua voz embargada.
  - Sim, camarada presidente!
  O Marechal do Ar Vadim Valuev entrou em um dos veículos de ataque experimentais "Taran", armado com seis ogivas nucleares. Uma máquina monstruosa, capaz de fazer continentes tremerem. Finalmente, eles seriam capazes de infligir algum dano ao inimigo. A ordem veio a seguir:
  Independentemente das baixas, abata todos os caças alienígenas!
  O baixinho, porém forte, Valuev encarava o inimigo com um entusiasmo juvenil. É claro que o inimigo era terrivelmente poderoso; até mesmo o altamente resistente caça Taran-3 era sacudido como uma pluma pelas rajadas mortais de vento que rodopiavam na atmosfera, provocadas por ataques hipernucleares. Mas o mundo deve nos respeitar e nos temer; os feitos de nossos soldados são incontáveis! Os russos sempre souberam lutar - Satanás será destruído!
  "Vamos derrubar a arrogância do inimigo!", grita o marechal, relembrando sua juventude.
  "Nenhuma piedade para os executores", respondeu o piloto sentado à direita. "Vamos varrer a escória estelar!"
  Os pilotos eram sinceros em seu ódio. Claro, a paisagem abaixo deles era tão horrível que chegava a ser de partir o coração. Nenhum filme de terror, nenhum blockbuster no estilo de Guerra dos Mundos poderia ter capturado sequer um centésimo da dor, das lágrimas e do sofrimento que se desenrolavam na superfície da Terra derrotada. Em nenhum lugar havia sido tão aterrorizante, nem mesmo em Mechna, quando as balas assobiavam sobre suas cabeças e as botas chapinhavam com o líquido carmesim e pegajoso. E muito menos nas batalhas posteriores em Arfik e no Golfo de Fersit, onde ele conquistou suas insígnias de general e, posteriormente, de marechal.
  É claro que é estúpido disparar cargas de megaton contra alvos tão pequenos, mas não se mata um elefante com chumbo grosso.
  O experiente Valuev ficou estupefato com a velocidade monstruosa das aeronaves inimigas. Mal haviam surgido no horizonte e, um mero segundo depois, estavam bem acima dele, quase colidindo frontalmente. Seus dedos mal conseguiram apertar os botões. O marechal disparou todas as seis ogivas nucleares, temendo não ter mais chance de disparar novamente. Sem esperar pelo comando, os outros pilotos o seguiram, lançando milhares de bombas convencionais e nucleares. Contudo, os feixes de laser de gravidade disparados pelos caças táticos inimigos abateram facilmente os poucos mísseis sobreviventes.
  Tentar atacar o inimigo com seus próprios canhões de feixe também estava fadado ao fracasso. A intensidade do fogo laser era insuficiente para penetrar os pequenos campos de força que protegiam os caças, e os canhões das aeronaves e os mísseis guiados por computador não eram nada comparados a fogos de artifício de criança. Somente um impacto direto de um míssil termonuclear estratégico poderia destruir tal máquina, mas os feixes guiados por computador impediam que objetos maiores que uma noz atingissem os caças.
  "Cães, cães ferozes! Ainda vou lidar com vocês!" gritou Valuev em desespero.
  Os gritos fizeram seus próprios ouvidos estalarem. Mas, aparentemente, o piloto inimigo os ouviu. Com a despreocupação de um bebê chacoalhando um chocalho, ele abateu várias aeronaves russas, e os Stelzans claramente zombavam dele, prolongando sadicamente o prazer. Seus lasers, como que em deboche, realizavam um "esquartejamento" medieval - primeiro decepando o nariz, depois a cauda e as asas. Aqueles que conseguiam ejetar eram capturados com uma "rede" forçada, aparentemente para experimentos posteriores. E alguns pilotos eram arremessados como se fossem bolas de tênis. Os Stelzans, como crianças malvadas, adoram brincar, deleitando-se com o tormento. Gengir Volk projetou um holograma de seu rosto adorável e disse com um sorriso venenoso:
  - Do que você está latindo? Está desejando uma morte rápida?!
  Vadim sacudiu os cabelos encharcados de suor e bateu com tanta força no painel de controle de tiro do jato que o plástico rachou e o teclado de titânio entortou. O marechal exalou.
  -Chacal!
  "Excelente! O macaco está aprendendo a tocar piano. Eu, Gengir, o Lobo, vou lhe ensinar a tocar direito!" Não havia malícia na voz do stelzan, mais a alegria de um aluno que havia quebrado a janela da sala do diretor com um estilingue certeiro.
  A estrutura aterradora mergulhou sob a asa direita e, com velocidade quase imperceptível, começou a girar em torno do avião do marechal. Vadim jamais vira tamanha velocidade; não queria mais lutar - suas mãos não conseguiam conter o tornado. Tudo o que podia fazer era largar tudo e correr, tornar-se uma molécula e dissolver-se no ar quente. Ativando a velocidade máxima, quinze vezes mais rápida que o som, o renomado marechal, apelidado de Raposa da Atmosfera, decolou... Para onde? Para longe daquilo...
  Caças ostentando o emblema de sete cores (a bandeira do Império Stelzan) atacavam furiosamente tudo que se movesse ou respirasse. Até mesmo tanques atômicos superpesados e aeronaves, como borboletas, eram consumidos pelos feixes de laser em cascata emitidos por essas pequenas aeronaves monomotoras ou bimotoras. A forma aterradora desses monstros alados não tinha paralelo entre os predadores da Terra. Eram o epítome do horror, do pesadelo e da hiperfobia esquizofrênica. Para intensificar o efeito, os Stelzans ativavam enormes hologramas tridimensionais, ampliando o tamanho dos caças mil vezes, intensificando o medo e suprimindo psiquicamente os defensores do planeta Terra. Parecia que as criaturas que cruzavam o céu eram abominações tão horríveis que nenhum diretor de filme de terror poderia ter imaginado. Algumas das projeções coloridas eram quase materiais, literalmente dispersando as nuvens.
  O marechal estava sufocando com a força G. O incomparável caça tremia de tensão. A máquina soltava fumaça, atingindo sua velocidade máxima. Gengir não apenas acompanhava o ritmo; ele continuava a circular, a fazer oitos e polígonos ao redor da aeronave russa, cortando a atmosfera em velocidades subluminais e demonstrando uma fantástica superioridade tecnológica. O atrito intenso fez com que uma coroa de luz se formasse ao redor do caça Constelação Púrpura. Vadim fechou os olhos: o anel de fogo estava corroendo sua visão.
  - Mate-me, seu desgraçado! Pare de me provocar!
  O lobo riu. A risada foi tão nítida que parecia que Stelzan estava falando por um megafone diretamente no seu ouvido.
  "A morte para você é um ato de misericórdia. E a misericórdia, como disse o maior dos maiores, não deve ultrapassar os limites do ganho econômico!"
  Uma bolha flamejante e iridescente se desprendeu do caça. Apesar da velocidade do marechal, sua aeronave mergulhou imediatamente no centro incandescente, ficando presa em sua teia invisível.
  Gengir Volk riu novamente, seu rosto satisfeito uma projeção infernal que se estendia pelo para-brisa. Valuev queria fechar os olhos, mas estavam paralisados; queria cuspir, mas a saliva congelou em sua garganta. Agora, com os olhos congelados, ele via simultaneamente o rosto sereno do aparentemente jovem e feliz Stelzan e a cena horrível de destruição total (visível em cada detalhe: hologramas tridimensionais a mostravam em close-up, nos mínimos detalhes). O casulo transparente atormentava sua alma, e choques elétricos e fogo infernal queimavam seu interior. Contudo, naquele momento, o Marechal Valuev não se importava mais com sua própria dor, pois não havia sofrimento maior do que assistir às atrocidades horríveis cometidas pelos invasores em seu planeta natal.
  Diante de seus olhos, ele testemunhou seu primeiro batismo de fogo, o ataque de Ano Novo à capital de Mechen, um verdadeiro pesadelo. Um ataque desesperado, graças a generais corruptos, transformou-se em um inferno para o exército mais poderoso e valente do mundo. Uma humilhação incompreensível para uma Grande Nação que havia derrotado inúmeras hordas, defendendo os povos de todo o planeta com unhas e dentes. Ele, então um jovem tenente, se escondia sob um tanque avariado. Gotas de combustível diesel em chamas pingavam de cima, seu macacão estava perfurado em vários lugares, sua perna esquerda, atingida por estilhaços, havia se transformado em uma gelatina carmesim. Seus ouvidos estavam surdos e ele não conseguia mais ouvir as explosões dos projéteis de morteiro, o sangue estava seco, o gosto de chumbo congelava em seus lábios e os restos de dentes quebrados enchiam sua boca com uma dor surda e lancinante. Ele queria chorar de dor insuportável, mas precisava rastejar para fora debaixo daquele caixão de aço. E lá fora, a morte reina suprema, uma bola satânica, mas a neve suja e cor de vinho refresca meu rosto cheio de bolhas, e uma rajada de vento acalma meus pulmões queimados. Então, através da densa névoa de sofrimento, o pensamento surge: ali, sob o tanque, jaz seu camarada gravemente ferido, morrendo de uma morte dolorosa, assado em uma frigideira ambulante. E você mergulha novamente neste inferno de fogo, rastejando por metros agora intermináveis, contorcendo-se sob a chuva plúmbea furiosa, agarrando com dedos mutilados o que resta de um colete à prova de balas estilhaçado, e puxa o corpo, agora pesando cem toneladas. O que restou de Sergei foi recuperado, mas seu amigo jamais recuperará a consciência, permanecendo para sempre um aleijado silencioso...
  O fluxo da memória se interrompe, e apenas fragmentos isolados de uma difícil carreira militar são recordados. Mas tudo isso se desvanece, como uma vela em uma explosão atômica...
  Que guerra terrível!
  Máquinas monstruosas rugiam incontrolavelmente, despedaçando e vaporizando vidas, grandes e pequenas, em seu rastro de destruição. Um pequeno grupo de aeronaves assassinas atacou uma base secreta russa na Antártida, comandada pelo General do Exército Nikolai Valuev - irmão de Vadim. Nikolai mal teve tempo de dar suas ordens finais. Gengir Volk, um sádico nato, projetou deliberadamente uma imagem de comunicações russas subterrâneas. O General Valuev viu subitamente na tela a imagem de Vadim, queimando vivo em uma tocha de sete cores. Pedaços em chamas caíam de seu corpo em ruínas, revelando ossos enegrecidos. Uma visão mais aterradora que o Inferno de Dante. Os olhares dos irmãos se encontraram por um instante, as imagens pairando quase diretamente uma ao lado da outra.
  "Não desista..." sussurrou o marechal russo, quase inaudível. "O Senhor o salvará..."
  Um mar contínuo de fogo preenchia a imagem.
  ***
  Miniaturas de projéteis termoquark (baseados no processo de fusão de quarks - mais de um milhão de vezes mais potentes que uma bomba de hidrogênio para um mesmo peso) causaram um terremoto monstruoso ao impactarem a crosta de gelo com quilômetros de espessura, fazendo com que todo o continente se dividisse em uma densa teia de fissuras profundas. Correntes de lava derretida jorraram de sob as rachaduras na crosta, e os remanescentes do gelo estilhaçado evaporaram, desencadeando poderosos furacões e tornados. Avançando da faixa sul, correntes de vapor superaquecido afundaram navios milagrosamente sobreviventes como palitos de fósforo, quebraram árvores, achataram e reduziram altas montanhas a areia, e as pessoas apanhadas nos vórtices de aniquilação desapareceram.
  ***
  Nas regiões do norte, caças galácticos táticos continuavam sua varredura metódica, fazendo pouca distinção entre alvos militares e civis. Seus poderosos alto-falantes cibernéticos emitiam torrentes de música aterradora, perfurando tímpanos. A cacofonia artificial despedaçava até mesmo as estruturas mentais mais resistentes. Gengir mostrou seus dentes de tigre, ronronando ensurdecedoramente.
  É uma pena que os terráqueos estejam morrendo tão rapidamente.
  Sua parceira, a oficial de elite Efa Covaleta, acrescentou:
  "Não tenho tempo nem de mexer um dedo antes que montanhas de cadáveres desfigurados apareçam. Sinto pena das crianças; elas nem têm tempo de entender o que é a morte. Primeiro, precisamos cortar seus dedos das mãos e dos pés com um laser!"
  O general canibal passou um dedo com uma unha pontiaguda pela garganta:
  "Usaremos os sobreviventes para fazer sapatos e capas de chuva. Veja como a pele deles está brilhante, especialmente a das mulheres jovens."
  "Poderíamos montar um sanatório decente aqui, completo com um hipersafari para primatas sem pelos", disse Efa em voz alta, com os dentes à mostra de emoção.
  "Vou comprar um terreno! Vou abrir a barriga das mulheres da região, colocar meus filhos em cima delas e deixá-los cavalgar em seus intestinos!" Os dois canibais, equipados com computadores de plasma e superarmas, caíram na gargalhada.
  O marechal "de ferro" Gennady Polikanov literalmente entrou em histeria; uma raiva impotente sufocou o "novo" presidente russo.
  "Droga! Será que somos mesmo tão fracos assim? Estão simplesmente destruindo nossos cérebros. Talvez se eu acreditasse em Deus, certamente começaria a pedir ajuda. Mas não acredito em contos de fadas como aquele palhaço estrangeiro, Michael, e não vou rezar! Vocês, monstros estelares, não vão conseguir nenhuma rendição minha!"
  De repente, a luz no bunker profundo se apagou por um instante, e então uma voz repugnantemente familiar foi ouvida nos fones de ouvido;
  "Russos, rendam-se! Pouparemos a vida de todos aqueles que voluntariamente entregarem suas armas insignificantes! Garanto a vida dos indivíduos submissos e três refeições diárias em um sanatório para trabalhos forçados!"
  O marechal russo fez um gesto expressivo, mandando-o para longe.
  "Os russos jamais se rendem! Lutaremos até o fim ou morreremos de cabeça erguida!"
  O marechal, já um pouco mais calmo, deu a ordem.
  "Se vamos morrer, que seja com música! Toquem o hino ao som do qual nossos ancestrais marcharam e morreram!"
  Enquanto isso, a Amazônia estrelada estava em êxtase. As imagens de assassinatos em massa e destruição evocavam um deleite selvagem e uma felicidade indescritível. O que era especialmente emocionante e arrepiante era ver pessoas morrendo, que se pareciam exatamente com os Stelzans.
  Quem mais no Universo pode se gabar de tamanha felicidade: matar os seus?!
  Claramente, ela tinha problemas mentais. Porque a visão de destruição colossal e arquipélagos de cadáveres carbonizados já não agradava a muitos invasores sãos. Afinal, os terráqueos se assemelham aos Stelzans, como seus irmãos mais novos. É como se esta fosse a juventude de sua própria raça. E é assustador objetar: essa harpia louca podia disparar um raio de plasma.
  Lyra, já sem sentir os freios, derrubou o jovem e corpulento policial, soltando um grito.
  "Ordeno que todos se juntem a nós! E liguem hologramas gigantescos, cobrindo todo o planeta conquistado. Que todos os primatas sobreviventes vejam o quão parecidos com quasares somos! Vai ser Hiperfoda!"
  No entanto, um dos generais mais importantes, Kramar Razorvirov, interrompeu-a abruptamente.
  A guerra não é um bordel. Levante-se, sacuda a poeira e vista-se!
  Star Kali avançou em direção ao rifle laser. Mas Kramar foi mais rápida: a arma de sete canos pressionou sua testa, e os dois canos, alongando-se, perfuraram seu peito farto.
  Lira sibilou ferozmente, nenhuma cobra seria capaz de expelir tanto veneno:
  - Seu fim chegará de qualquer maneira. Você será aniquilado(a) inutilmente!
  Seu peito nu subia e descia como icebergs em uma tempestade. Se Velimara possuísse tal poder, teria incinerado o insolente "moralista" com um único olhar. Os oficiais congelaram. Confrontos entre generais são raríssimos.
  Efa Kovaleta piscou o olho direito e sussurrou:
  -Que lutador de quasares incrível, ele não tem medo de nada!
  Um duelo mortal estava prestes a acontecer, sem qualquer possibilidade de clemência. Uma mensagem de computador salvou a situação.
  Uma usina nuclear subterrânea, juntamente com toda uma rede de serviços públicos subterrâneos, foi descoberta nas montanhas que os humanos chamam de Montes Urais. Análises indicam que um posto de comando inimigo está localizado ali.
  ***
  Uma imagem holográfica multidimensional surgiu. A rede de serviços subterrâneos, reproduzida com precisão até o menor detalhe, estava claramente visível, não deixando nenhuma chance de fuga.
  Os generais e oficiais imediatamente se animaram.
  É aí que precisamos atacar. Nossos mísseis estão prontos.
  "Não, não haverá greve. O líder da matilha de macacos está lá - Polkan. Ele precisa ser capturado vivo. Faremos experimentos com ele, testando isótopos de dor, e depois o enviaremos empalhado para o museu. Ei, o que você está olhando? Prepare-se para pousar na superfície. Este planeta já está abaixo de nós!"
  Kramar desembainhou sua formidável arma e, embora a promessa de morte iminente brilhasse claramente nos olhos da enfurecida Lyra, ele disse com ousadia:
  - Nem conte com isso! A guerra não é - Hiperfoda-se!
  "Vamos resolver isso depois da batalha!" A voz de Velimara suavizou um pouco. "Mostre-nos do que você é capaz!"
  Uma nave estelar titânica e aterradora, envolvendo tudo em fogo hiperplasmático, avançou como um falcão predador em direção à superfície dilacerada do planeta.
  Ocorreu o primeiro contato entre duas civilizações interestelares.
  
  
  Capítulo 4
  É melhor morrer com dignidade, com uma espada.
  Lutando bravamente por valor e honra,
  Em vez de viver como gado conduzido por um chicote para um estábulo...
  Existem muitos heróis gloriosos na Rússia!
  Todos nós somos assolados por problemas, grandes e pequenos, alguns aparentemente triviais, enquanto outros, pelo contrário, com seu peso colossal, ameaçam esmagar a mente e aniquilar a alma. Os adolescentes, como sabemos, são muito mais propensos a dramatizar suas experiências pessoais, esquecendo-se dos problemas globais. Até os menores detalhes, como um câncer que se alastra rapidamente, ameaçam dominar todos os pensamentos. Assim, Vladimir Tigrov, de quatorze anos, no momento em que o machado do carrasco cósmico paira sobre o planeta, está perdido em pensamentos, profundamente perturbado por eventos recentes na escola. Seu pai, um militar de carreira, mudou-se recentemente para os Urais, na região de Sverdlovsk, levando sua família consigo. Recém-chegados, especialmente de Moscou, não são particularmente bem-vindos por lá. Então, na escola, deram-lhe uma surra daquelas, rasgando suas roupas e pisoteando sua mochila. Não, Tigrov não era fraco nem perdedor; ele era um bom lutador para a sua idade. Mas o que se pode fazer sozinho contra uma gangue de vinte? Ecaterimburgo era uma cidade tradicionalmente criminosa, apesar das duras condições da ditadura de Medvedev. Até as escolas tinham suas próprias gangues, que prosperavam. Toda a região vivia uma vida peculiar, distinta do resto da Rússia. Vodca e cigarros eram consumidos quase abertamente nas escolas, drogas eram injetadas em porões e banheiros, as câmeras de segurança nunca funcionavam e a polícia... Todos tinham medo dela, exceto os gângsteres. Vladimir se mostrou um jovem exemplar demais para a subcultura criminosa - um ativista, um atleta, um aluno excelente, e isso foi o suficiente para alimentar um ódio frenético e raivoso. Quando você é espancado e intimidado todos os dias, você não quer viver em paz; pelo contrário, você quer punir a todos. Um desejo terrível...
  Como qualquer garoto obstinado, Vladimir sonhava em se vingar de uma força superior e maligna. Ele arquitetou um plano para roubar a metralhadora de seu pai (era evidente que tinha sangue militar nas veias), o que logo conseguiu. Demonstrou sua habilidade em hacking ao decifrar o código cibernético do cofre onde a arma estava guardada. A chave aqui é lembrar a natureza da inteligência artificial, controlada por programas específicos e completamente desprovida de percepção crítica da realidade. Empunhando uma metralhadora dobrável Fox-3 e vários carregadores, Vladimir caminhou resolutamente em direção à escola. Em meio a um parque negligenciado, erguia-se um grande prédio de quatro andares, projetado para acomodar três mil pessoas. Vários alunos do último ano fumavam um baseado, e perto dali, seu principal agressor, o líder informal da turma, Sergei, apelidado de "Pontovy", tragava. Vladimir avançou confiante em direção ao seu inimigo. Como Tigrov havia previsto, o líder, gritando "Fogo! Estão acertando nossos caras!", saiu correndo. Graças ao seu treinamento, o punho de Volodka é incrivelmente forte, então Sergei certamente levará alguns hematomas. No entanto, o rosto de Tigrov está coberto de hematomas e escoriações recentes - uma multidão poderia derrubar um mamute. Os alunos mais velhos sorriram e se afastaram, ansiosos para apreciar o espetáculo divertido.
  Uma horda de garotos saiu correndo da entrada da escola. Vladimir não hesitou. Pegando um pequeno fuzil automático escondido sob o casaco, Tigrov abriu fogo contra os atacantes que corriam em sua direção. Eles se dispersaram em todas as direções. Talvez o barulho tivesse se limitado a isso, mas havia muitos carros por perto, cheios de gângsteres adultos de verdade. Aparentemente, a máfia local não conseguia encontrar lugar melhor para uma briga de gangues do que a escola. Os gângsteres revidaram. As balas do fuzil automático rasgavam o asfalto. Vladimir deu uma cambalhota e conseguiu se esconder atrás de um obelisco de mármore. Embriagados, os gângsteres rugiram e avançaram, sem levar o pequeno lutador a sério, o que, é claro, foi em vão. Trocando os carregadores freneticamente, o jovem exterminador matou metade da gangue e feriu cerca de vinte outros lutadores enfurecidos. Os bandidos sobreviventes tentaram usar um morteiro portátil - um único tiro poderia ter arrasado metade do prédio. Embora Tigrov só tivesse praticado tiro em estandes e jogos de computador, o intenso estresse e a fúria conferiram a seus disparos uma precisão sobre-humana. O morteiro explodiu, dizimando os bandidos mais próximos. Isso esmagou a resistência dos bandidos restantes. Em um frenesi, Vladimir esvaziou todos os carregadores que carregava na mochila e só então parou de atirar. Quase todos os tiros foram fatais e eficazes, reduzindo trinta e nove pessoas (a maioria mafiosos locais) a cadáveres. Várias crianças em estado de choque também foram vítimas da briga. Elas se aglomeraram e choraram, sofrendo ferimentos de diferentes graus. Ninguém morreu entre as crianças; apenas os bandidos adultos encontraram uma morte merecida. Contudo, entre os chefões do crime mais importantes, um grande traficante de drogas apelidado de "Víbora" foi eliminado.
  Ao ver os mortos, os feridos e o sangue, Vladimir recobrou os sentidos. Vomitou violentamente, a ponto de um líquido vermelho e viscoso escorrer pelo seu nariz. Mas a visão do próprio sangue desencadeou uma enorme descarga de adrenalina. Largou o rifle e correu tão rápido que parecia não ser um menino assustado, mas um furacão levantando espirais de poeira. O choque de tal massacre foi tão grande que ninguém tentou capturá-lo imediatamente. Quando recobraram os sentidos, relataram detalhes que exageravam muito sua altura e idade.
  Vladimir Tigrov conseguiu escapar para a floresta. Graças ao aquecimento global, o outono foi generoso e ameno, repleto de cogumelos e frutos silvestres. É claro que, mais cedo ou mais tarde, o mais verde do grupo, ou melhor, o vingador popular, acabaria sendo capturado pela polícia. Mas, após o início da primeira guerra interestelar da história da humanidade, não havia tempo para tais trivialidades.
  E assim, um menino, picado por mosquitos, faminto e congelado durante a noite, caminhava lentamente pela floresta matinal. Ele estava com uma aparência terrível. Seu uniforme escolar estava rasgado em vários lugares e faltava um sapato (ele o perdera enquanto fugia). Além disso, sua perna doía muito por causa dos arranhões em galhos de árvores, inúmeras raízes e pinhas. E então havia os mosquitos. As picadas coçavam insuportavelmente. "Ou talvez eu devesse desistir?", o pensamento passou por sua cabeça. "Provavelmente vão me mandar para um hospital psiquiátrico em Moscou e depois para uma colônia penal. Eles falam muito sobre hospitais psiquiátricos, até contam horrores inimagináveis, mas pelo menos eu estarei vivo. Não, eu vou virar uma planta podre. E como vou viver depois? Vou apenas existir... Não... Talvez direto para uma colônia penal, cercado por adolescentes criminosos de cabeça raspada, onde a pata punitiva da máfia inevitavelmente o alcançará. Eles não o perdoarão pelo confronto sangrento e pelo assassinato dos bandidos. E nesse caso, ele terá sorte se apenas o eliminarem, mas eles podem acabar com ele sadicamente, matando-o a cada hora, lenta e dolorosamente. Não há esperança, porque, de acordo com a nova lei introduzida pelo presidente, adolescentes a partir dos doze anos carregam todo o peso da responsabilidade criminal, incluindo prisão perpétua e, em casos excepcionais, a pena de morte. Esta última não é tão assustadora (uma bala na têmpora e você está no além). O pé descalço do menino prendeu-se em uma faca afiada." Um nó se soltou e sangue surgiu entre seus dedinhos infantis. O desolado Tigrov, cuja vida estava praticamente acabada, não deu importância. O que o aguardava na vida após a morte? Seu pai não gostava de padres, considerando-os gananciosos e avarentos, embora ocasionalmente fizesse o sinal da cruz e frequentasse a igreja, acendendo velas. Vladimir respeitava o pai, um guerreiro e soldado. Ele próprio havia experimentado a guerra virtual; a tecnologia de um capacete eletrônico especial criava uma ilusão quase absoluta de batalha - uma experiência inesquecível para o menino. Mas lá eles não podem te matar; aqui na floresta, onde se ouve o uivo dos lobos, a morte é muito real.
  "Os cortesãos são sempre piores que o czar!", disse o Papa. Vladimir certa vez leu a Bíblia atentamente e perguntou ao padre: Por que os cristãos ortodoxos, apesar da proibição de Deus, veneram relíquias e ícones? Por que Deus é apenas um santo na Bíblia, enquanto o Patriarca é o mais santo? Que um homem comum, mesmo um dotado de posição, seja superior ao Todo-Poderoso Criador do Universo? Em resposta, o padre retrucou: Devemos crer como nossos ancestrais nos ensinaram e não buscar contradições. Ou você quer ser excomungado?
  Um gosto amargo permaneceu, como uma rachadura na armadura da fé. E a conclusão a que se chega pelo raciocínio lógico é elementar: muito provavelmente, Deus não existe; simplesmente há maldade demais na Terra. Por exemplo, por que o Todo-Poderoso criaria abominações como mosquitos, especialmente aqueles grandes siberianos, duas vezes maiores que os europeus? Por que Ele precisa atormentar as pessoas dessa maneira? Principalmente desfigurando mulheres - transformando-as em velhas tão envelhecidas que é repugnante de se ver. E quanto às doenças, à dor, à fadiga que até mesmo jovens e saudáveis sentem? A humanidade merece algo melhor: criaram os computadores e, em quase todos os jogos, você, por menor que seja, é um deus. A escola e a vida, os jogos e os filmes ensinam que o poder governa o mundo. Talvez os budistas estejam certos com sua ideia de evolução espiritual. Subir os degraus do autoaperfeiçoamento através da transmigração das almas de mundos inferiores para superiores? De qualquer forma, a morte é melhor do que viver para sempre entre animais em forma humana. E se você encontrasse a entrada de um bunker e se escondesse lá? Meu pai me contou algo sobre esses lugares... Parece que deve haver entradas secretas por aqui em algum lugar. Preciso tentar!
  A alma de Vladimir sentiu-se um pouco mais aquecida.
  A general da Frota Estelar, Lira Velimara, vestiu um traje de comando reforçado. Ela estava ansiosa para liderar pessoalmente a operação de captura da equipe de comando inimiga. Mais importante ainda, a guerreira infernal queria matar, matar assim, cara a cara, sem pudor, olhando sua vítima diretamente nos olhos.
  De fato: a vitória é como uma mulher - atrai com seu brilho, mas repele com seu preço!
  Eis Ecaterimburgo, uma cidade de um milhão de habitantes, embora, pelos padrões do monstruoso império Stelzan, seja uma mera vila. Nenhuma casa permanece intacta... Uma cratera de 20 quilômetros de largura se abre no centro da cidade, dentro da qual rocha derretida ainda ferve e borbulha. Nem mesmo as instalações subterrâneas oferecem proteção contra os golpes devastadores de bombas termoquark e nitrostubarões (cargas baseadas no processo de quebra das ligações entre glucons e préons ( quarks são feitos de préons), uma reação milhões de vezes mais destrutiva que a fusão termonuclear, mas, ao contrário da fusão termoquark, não ultrapassa um megaton devido à instabilidade do processo em altas massas). Os arredores da cidade e as vilas vizinhas também estão destruídos; apenas aqui e ali são visíveis os restos de edifícios. Entre eles, pessoas mutiladas e queimadas se contorcem em uma agonia insuportável. Os que sobreviveram parecem ainda mais tristes e miseráveis que os mortos, pois seu sofrimento é indescritível.
  Vestidos com seus enormes trajes de batalha, os Stelzans são uma visão aterradora. Cada traje é equipado com um sistema antigravidade e um motor de fótons, permitindo-lhes voar com um arsenal completo de armas de feixe e plasma princeps. A blindagem do traje é capaz de resistir a projéteis antitanque, e poderosos geradores criam campos de força tão intensos que, estando protegido, não há nada a temer, nem mesmo um ataque termonuclear de cem megatons. Essa poderosa defesa opera com base no princípio de que partículas destrutivas, ao atingirem o fundo do espaço bidimensional à velocidade da luz, parecem parar de se mover, perdendo sua massa de repouso. Elas são então facilmente repelidas pela radiação refletida, mil vezes mais rápida que a velocidade de um fóton. Contudo, o próprio traje não gera um campo de força (o equipamento ainda é muito volumoso), e separar-se da falange pode levar à morte.
  No entanto, os Stelzans são muito autoconfiantes, e os raios disparados da nave estelar desativaram toda a cibernética primitiva do inimigo, de modo que agora o inimigo indefeso pode ser capturado com as próprias mãos.
  Poderosas armas antiaéreas saltam repentinamente de nichos camuflados para a superfície, tentando disparar projéteis de 150 milímetros contra os invasores alienígenas. Não se trata mais de eletrônica, mas de mecânica simples.
  Os Stelzans reagem muito mais rápido: pulsos de hiperplasma destroem projéteis de artilharia e traçantes que mal conseguem escapar dos canos . Lira balançou o dedo em tom de deboche.
  - Macacos bobos! Um jantar de costeletas de porco superaquecidas no próprio suco espera por vocês!
  Gennady Polikanov preparava-se para a batalha final. Ele próprio já pressentia que o fim estava próximo. Desde o início, fora uma batalha desigual, travada com recursos e tecnologias díspares. O planeta Terra estava impotente, como um formigueiro sob as esteiras de um tanque. O que poderia o marechal fazer em tal situação? Apenas morrer, mas morrer de tal forma que a posteridade se lembrasse com orgulho da morte do último presidente da Rússia. Embora, talvez, ninguém se lembrasse deles.
  A espessa porta de titânio desabou, cortada por raios de blaster. Uma esfera rosada voou para dentro do vasto salão de comando estratégico. Guarda-costas e generais saltaram apressadamente para trás de escudos blindados. Apenas o Presidente Polikanov permaneceu, de pé, orgulhoso, pronto para aceitar a morte. A morte, que agora lhe parecia a cura para todos os problemas, uma forma de aplacar a dor mental insuportável que atormentava cada fibra de seu corpo emaciado. A velha maligna com a foice assumiu a aparência de uma fada, e seu hálito gélido assemelhava-se a uma brisa suave. Mas a esfera iridescente e cintilante continuou a repousar em paz, e então uma melodia, vagamente reminiscente de uma canção de ninar infantil, foi ouvida. Ao som melodioso de uma música calma e pura, o ato final da tragédia cósmica se desenrolou. Alienígenas, feios, em volumosos trajes de batalha, deslizaram para dentro do salão. Armados com uma variedade de armas, os invasores estelares projetavam sombras ameaçadoras, como demônios ferozes iluminados por holofotes portáteis. O líder dos terroristas espaciais, vestido com um traje laranja berrante, era quem os carregava.
  Uma risada zombeteira e familiar quebrou o silêncio ominoso:
  "Eis aqui os bravos, porém patéticos guerreiros de um planeta atrasado de primatas nus! E esse exército insignificante ainda tenta desafiar nosso poder invencível! Uma jaula no berçário dos macacos foi preparada para vocês."
  Polikanov, que empalidecera, tremia de raiva.
  Você simplesmente...
  Mas ele não conseguiu terminar - as palavras não eram suficientes para expressar seus sentimentos em relação a esses monstros estelares repugnantes. O chefe de segurança, o tenente-general, reagiu mais rapidamente.
  - Matem-nos! Atirem com todas as armas!
  E um fogo desesperado e histérico se abriu contra os alienígenas. Cada um dos atiradores era sincero em seu ódio pelos monstros que matavam todos os seres vivos. Eles disparavam com fuzis de assalto, lançadores de granadas, metralhadoras pesadas e até mesmo rifles a laser experimentais. Mas tudo era inútil, como um rojão de criança contra um tanque Gladiador. O campo de força repelia facilmente os projéteis humanos. O fogo de resposta, em uma onda descuidada, incinerava os combatentes, deixando apenas esqueletos em chamas. O amado cão do presidente, Energia (uma mistura de Pastor Alemão com Mastim), saltou em direção às silhuetas blindadas. Um amplo feixe de luz esverdeada carbonizou o cão, e a estrutura enegrecida e ossuda do outrora belo animal desabou sobre o piso de concreto armado coberto de plástico. Polikanov atirou simultaneamente com as duas mãos, descarregando pistolas eletromagnéticas de 30 tiros com núcleos de urânio e bombeamento de plasma. Quando ficou sem munição, descartou os brinquedos inúteis e cruzou os braços sobre o peito.
  Lyra aproximou-se, ainda rindo.
  "Bem, Polkan, já terminou de latir? Agora você, o último dos generais russos, virá conosco. Uma coleira e uma tigela de sopa estão esperando por você."
  O Marechal-Presidente respondeu com voz firme (embora essa firmeza lhe tenha custado esforços titânicos):
  "Sim, você é forte com sua tecnologia infernal, então pode se dar ao luxo de zombar de alguém que serviu à Rússia a vida inteira, lutando em zonas de conflito do Afeganistão ao deserto da Arábia. Eu me pergunto quanto você valeria em uma luta justa, em igualdade de condições, com armas iguais?"
  "Muito mais do que você pensa, primata! Nossa filha estrangulará seu general com as próprias mãos!" Velimara fez um sinal com os dedos. "Otário..."
  "Se você fosse homem, eu o faria responder por suas palavras." O delegado cerrou os punhos com tanta força que seus nós dos dedos ficaram roxos.
  "Isso não importa. Sou um general espacial, comandante de uma força de ataque estelar. Isso significa que sou um guerreiro. Então, primata, você não tem medo de lutar comigo?"
  A Stelzan deslizou para fora de seu traje de combate como um raio. Estava completamente nua. Alta (mais de dois metros), de ombros largos e musculosa, ela se erguia sobre o marechal russo. Magro e um pouco mais baixo que a Stelzan, Polikanov parecia quase um nanico. Embora a figura esculpida de Lira Velimara estivesse nua, ela pesava cento e vinte e sete quilos e poderia facilmente rivalizar com a força de muitos cavalos de fazenda grandes. Balançando a cabeça com desdém e estufando seu busto exuberante, Lira avançou sobre o marechal. Polikanov havia recebido excelente treinamento em artes marciais nas forças especiais do exército e em vários cursos especializados. Ele possuía a faixa preta - quarto dan - em caratê, e o ódio alimentava sua força. O marechal, canalizando toda a sua fúria, a atingiu no plexo solar. Lira se moveu ligeiramente. O golpe atingiu as placas duras do abdômen pouco feminino da fúria espacial. Polikanov conseguiu evitar o golpe de direita, mas uma joelhada rápida como um raio, pesada como um martelo, o lançou contra as mesas blindadas manchadas. Seu braço mal amorteceu o terrível impacto do membro de bronze. A dama estelar saltou, gritando descontroladamente, e acertou um chute pesado no peito do guerreiro. O marechal não teve tempo de se esquivar, quebrando algumas costelas e dobrando o braço que o protegia. Um golpe monstruoso de cima para baixo esmagou sua clavícula. Todos os movimentos da tigresa espacial eram tão rápidos que o faixa preta não teve tempo de reagir. Além disso, a força dos golpes de Velimara era como a de um mastodonte raivoso. Facilmente, como uma criança, ela ergueu os 90 quilos, imobilizou Polikanov em seu braço estendido e caiu na gargalhada mais uma vez.
  "Bem, valente animal, como foi sua luta com a dama? Se quiser sobreviver, lamba minha tigresa. Aí eu garanto que você terá boa comida no zoológico."
  Quadris voluptuosos balançavam num movimento lascivo, uma boca cor de coral se abriu, uma língua rosada se moveu, como se estivesse lambendo sorvete.
  Uma voz juvenil, porém firme, interrompeu a estrela hetaera.
  - Cale a boca, seu monstro, e solte o xerife!
  A fúria desenfreada se voltou. Um jovem maltrapilho de cabelos claros apontou um pesado fuzil de assalto "Bear-9" para ela. Essa poderosa arma disparava nove mil e quinhentos projéteis explosivos por minuto, dispersando-os em um padrão quadriculado. Lyra havia estudado todos os principais tipos de armas da Terra e era evidente que, se abrissem fogo, ela, nua e exposta, não teria chance de escapar, apesar da resistência de seus Stelzans geneticamente aprimorados. Assumindo um ar angelical, ela se virou para o rapaz, sem soltar a Presidente de sua mão musculosa e pouco feminina.
  "Meu querido rapaz, você é tão inteligente. É louvável que queira salvar o presidente. Mas pense por que precisa dele; o tempo dele já está se esgotando. É melhor se juntar a nós."
  O sorriso de Lira se alargou ao máximo. Seus dentes brilhavam como uma fileira de pequenas lâmpadas. Mesmo ela, uma mulher de fibra, teve dificuldade em sustentar os quase 100 quilos de músculos definidos e ossos quebrados do presidente à distância de um braço, então o pressionou contra o corpo. Seus seios grandes e firmes, com mamilos escarlates, pressionavam o rosto de Polikanov. O marechal sentiu subitamente uma onda de desejo; uma guerreira tão magnífica, seu corpo forte exalando a paixão de uma predadora racional. Ele teve que suprimir o chamado traiçoeiro da carne com a força de vontade habitual a um militar de carreira.
  Vladimir Tigrov lutava para segurar o fuzil de assalto. O suor escorria pelo seu rosto. Apenas o medo de matar seu marechal o impedia de abrir fogo imediatamente.
  - Soltem o presidente, seus vermes!
  Velimara riu, mas desta vez mais alto e de forma mais aterradora.
  "Não, não sou estúpido o suficiente para largar meu escudo. E se você é tão esperto, largue sua arma você mesmo. Garoto corajoso, não teve medo de penetrar neste bunker subterrâneo sozinho. Precisamos de guerreiros como você. Você não tem nada a ver com humanos, afinal, já matou várias pessoas, embora insignificantes, mas ainda assim pertencentes à sua espécie. Por que seus olhos se arregalaram? Vi no noticiário", disse Velimara, com um sorriso ainda mais repugnante, percebendo a surpresa do garoto. "Você se tornou um inimigo dos seus semelhantes terráqueos neste planeta. Você é o inimigo deles! E valorizamos lutadores determinados como você. Vamos incluí-lo na polícia nativa."
  "Não, eu não trairei minha pátria, mesmo que me matem depois! Quem não perde sua pátria jamais perderá a vida!"
  Tigrov gritou isso literalmente em um contexto menos trágico, um pathos que provavelmente pareceu ridículo para alguns vulgares. Suas mãos hesitaram; ele sentiu que ia deixar cair a arma. Polikanov percebeu isso e decidiu vir em seu auxílio.
  "Não tenha medo, ninguém vai atirar em você. Eu, o Presidente da Rússia, declaro legítima defesa. Você fez a coisa certa; já estava na hora de lidar com os bandidos da escola e os clãs mafiosos locais. E por eliminar o traficante Víbora-Chinês, eu lhe concedo a Ordem da Coragem."
  O menino começou a respirar com dificuldade, seus braços e pernas tremendo de tensão. Só mais um pouco, e a monstruosa máquina de destruição escaparia de seus dedos trêmulos e suados.
  Lyra compreendeu isso e deu um passo em direção ao seu encontro.
  - Vamos lá, garoto, abaixe a arma com cuidado.
  O jovem não esperou que o "Urso" lhe escapasse das mãos. Quase caiu antes de apertar o botão de disparo. Rajadas de balas irromperam do cano giratório. Balas traçadoras cortaram o ar, mas foram repelidas, atingindo a parede transparente.
  - Você está atrasado! Muito bem, pessoal, vocês conseguiram me cobrir com o campo.
  O menino foi imediatamente detido.
  "Não o matem. Levem-no para nossa nave estelar!" ordenou a general. As pupilas da bruxa estelar tornaram-se tão profundas quanto um buraco negro.
  O menino, depois de ter sido despojado das roupas que lhe restavam e de ter as costelas esmagadas com um golpe que fez jorrar um coágulo de sangue por trás da boca, foi enfiado à força numa caixa blindada, feita especialmente para prisioneiros de guerra particularmente perigosos.
  O rosto de Lyra iluminou-se. Ela mostrou os dentes e encarou fixamente o rosto machucado do marechal russo.
  "Eu simplesmente te devoraria. Você perdeu, precisa admitir. Você terá uma morte longa e dolorosa em uma jaula no nosso zoológico, assistindo aos remanescentes da sua espécie se tornarem menos que animais, mais insignificantes que gado. Eu me tornarei a rainha da sua galáxia patética, e todos vocês descerão ao abismo do antiespaço!"
  "Não, isso não vai acontecer! Você, fúria espacial, é quem perdeu e vai morrer em poucos segundos." Polikanov soluçou na última palavra, com sangue escorrendo de seus ossos quebrados.
  "Você está blefando, primata!" Lyra esticou os lábios num sorriso anormalmente largo, à la Pinóquio, e sacudiu o marechal levemente, fazendo com que os ossos esmagados penetrassem ainda mais na carne dilacerada. "Eu vou curá-lo, fazer de você meu escravo pessoal, e você vai nos acariciar." O olhar da fúria tornou-se ainda mais lânguido. Um escravo masculino é um brinquedo em suas mãos, forçado a satisfazer todas as suas fantasias sexuais pervertidas, que maravilha...
  - Não! Temos uma carga de aniquilação! - O marechal quase perdeu a consciência devido à dor.
  "Seus implantes cibernéticos morreram, cachorrinho!" Velimara lançou um olhar condescendente e desdenhoso para Polikanov.
  Sim, está morto, mas pode ser explodido executando o programa manualmente!
  ***
  O guerreiro russo não tem medo da morte!
  O destino cruel no campo de batalha não assusta!
  Ele lutará contra o inimigo pela Santa Rússia.
  E mesmo morrendo, ele vencerá!
  Um clarão intenso interrompeu o discurso do presidente russo Gennady Polikanov. A arma mais poderosa e destrutiva já criada pela humanidade havia detonado. Gigatoneladas de energia demoníaca foram liberadas, engolfando tanto humanos quanto os alienígenas invasores. Uma onda de choque atingiu o interior da nave inimiga que pousou. Desta vez, a nave não estava protegida por um poderoso campo de força (devido à conservação de energia, apenas um campo de radiação protetor mínimo foi ativado). As ondas de antimatéria que escaparam perfuraram facilmente a frágil blindagem e espalharam a nave em fragmentos fundidos. Algumas das bombas de aniquilação em seu interior conseguiram detonar, causando vários outros clarões intensos. Contudo, após a detonação, as cargas atuam de forma enfraquecida, reduzindo um pouco o já enorme número de vítimas. As armas termoquark, por seu princípio de funcionamento, são extremamente resistentes a quaisquer influências externas. Um míssil desse tipo não explodirá, nem mesmo no inferno termonuclear incandescente do ventre do Sol.
  O General Gengir Volk testemunhou o efeito da carga durante um expurgo no continente Arfic. Lira ordenou que a raça negroide fosse exterminada da face do planeta por ser considerada a mais inferior. ( Seus narizes achatados e pele negra incitavam uma fúria selvagem.) O supergás "Dolerom-99" foi usado contra o povo Arfic. Espalhando-se sete vezes mais rápido que a velocidade do som, essa toxina rapidamente completou o expurgo, apenas para desaparecer sem deixar vestígios, decompondo-se em elementos inofensivos.
  A notícia da morte de Lyra Velimara evocou emoções complexas. Por um lado, essa harpia estelar caprichosa havia se tornado enfadonha, atormentando a todos com seus caprichos. Por outro lado, a perda de uma nave estelar inteira, da classe cruzador-capitânia, poderia ser considerada excessiva durante a conquista de um planeta relativamente subdesenvolvido, especialmente sem ordens do centro de operações.
  Kramar Razorvirov, sorrindo maliciosamente, sibilou.
  "É provável que Lyra não seja promovida em um universo paralelo. O grande imperador dificilmente ficará satisfeito! Algo precisa ser feito imediatamente. Antes de mais nada, precisamos eliminar os remanescentes da humanidade e encobrir o crime."
  Gengir Wolf sibilou de irritação, seus olhos se estreitaram, sua boca se contorceu:
  "Eu estava muito ansioso para testar o novo programa de tortura cibernética neles; dizem que produz resultados surpreendentes. Ele usa nove milhões de pontos nos corpos dos alienígenas."
  Subitamente, uma mensagem acendeu no monitor: "Devido à escalada acentuada da situação e à necessidade de concentrar forças para uma batalha decisiva com o estado Din, a ordem é cessar todas as operações secundárias e prosseguir para o setor Amor-976, ponto Dol-45-32-87, o mais rápido possível!"
  O general Kramar disse, inspirado:
  A guerra é uma virgem eterna - não pode terminar sem derramamento de sangue! A guerra com ganância é uma meretriz - nunca dá a vitória de graça!
  Gengir rosnou roucamente (sua voz falhou):
  - Bem, vamos sair deste antro de imundície!
  Os Stelzans são soldados natos: seu credo não deve ser discutido, mas sim defendido, especialmente porque até mesmo esses invasores se sentem extremamente mal. Deixando para trás o planeta quase morto e infestado de úlceras, as naves entraram no hiperespaço.
  Da população do planeta Terra, de quase doze bilhões, restaram menos de um bilhão e meio, incluindo os feridos e incapacitados. A espécie humana retrocedeu séculos.
  Foi assim que ocorreu o primeiro contato entre mundos "inteligentes".
  Capítulo 5
  A imensidão do céu brilha acima de nós,
  As alturas sedutoras nos atraem como um ímã.
  Queremos viver e voar para os planetas...
  Mas o que podemos fazer quando estamos quebrados?
  Após a derrota do Império Din e uma breve pausa, os Stelzans retornaram à Terra. Embora a parte da galáxia onde o planeta humano estava localizado contivesse muitos planetas habitáveis, todos os mundos civilizados podiam ser contados nos dedos de uma mão. Não era à toa que essa galáxia era chamada de Zona Primitiva, considerada um alvo secundário para expansão e desenvolvimento, apesar de conter tantos planetas habitáveis e exploráveis quanto qualquer outro setor. Portanto, a notícia da existência de uma civilização relativamente avançada, especialmente uma habitada por criaturas tão semelhantes aos Stelzans, atraiu a atenção da alta cúpula do império. A perda de uma das grandes naves estelares durante os combates aumentou ainda mais o interesse por esse planeta. Decidiu-se adotar uma abordagem mais branda para a colonização humana, abandonando a estratégia de aniquilação total.
  Quando ainda mais naves estelares do império estelar mais poderoso desta parte do universo emergiram das profundezas do espaço, a humanidade já não tinha forças nem vontade de resistir. Os golpes furiosos infligidos durante o último ataque paralisaram a vontade dos terráqueos de resistir. Muitos só queriam uma coisa: sobreviver.
  Desta vez, os Stelzans se comportaram de maneira mais civilizada. Tendo uma origem completamente similar, porém sendo muito mais sofisticados e tecnologicamente avançados que os humanos, esses super-humanos podiam demonstrar flexibilidade e astúcia.
  Em pouco tempo, um governo fantoche unificado foi estabelecido na Terra, e as gangues separatistas locais desintegraram sem esforço as tropas Stelzan em fótons. Isso foi feito, supostamente, a pedido dos "policiais" nativos. Acordos comerciais foram firmados entre o gigantesco império estelar e o minúsculo sistema solar. Bilhões e bilhões de Kulamans foram investidos na economia arruinada da Terra.
  Os Stelzanos conquistaram Vênus, Mercúrio, Júpiter e outros planetas do Sistema Solar. Estradas e novas fábricas foram construídas quase instantaneamente, novas culturas e fauna foram introduzidas, e a fome e as doenças foram erradicadas de uma vez por todas. Políticos e jornalistas corruptos elogiaram os Stelzanos e seus conceitos de bondade, dever, amor e justiça. A destruição catastrófica do primeiro contato foi atribuída a uma psicopata insana e obcecada por sexo, Lira Velimara, que foi rebaixada postumamente ao posto de soldado raso. É verdade que ela manteve suas medalhas (o que, segundo o Império da Constelação Púrpura, lhe dava uma boa chance de continuar sua carreira em outro universo, para onde vão os mortos!). Quando finalmente foi revelado que, de todos os povos conquistados pelos Stelzanos, eram os terráqueos que compartilhavam suas origens com os invasores, uma poderosa onda de amor irrompeu entre os representantes dos dois mundos. Casamentos começaram a se formar, crianças nasceram. Parecia que as antigas rivalidades seriam esquecidas e um novo mundo se abriria diante dos terráqueos.
  A "lua de mel" das relações interestelares terminou abruptamente. O Conselho Supremo da Suprema Sabedoria (como era chamado o órgão governante central de Stelzanat) mudou a lei. Por decreto imperial, o regime militar foi instituído e um governador-geral foi nomeado para supervisionar o desenvolvimento e a conservação. O fluxo de turistas para a Terra foi reduzido ao mínimo e, em seguida, um regime de vistos extremamente rigoroso foi introduzido. Todos os benefícios da cooperação com o grande império estelar provaram ser unilaterais.
  Os recursos do sistema solar enriqueceram apenas o tesouro imperial e, posteriormente, os oligarcas que proliferaram em Stelzanate. Contudo, o mesmo se aplicava a todos os outros planetas escravizados pela nação conquistadora, que se considerava os únicos e verdadeiros filhos do Deus Altíssimo, destinados a conquistar um número infinito de universos diferentes. Os Stelzanos conquistaram mais de três mil galáxias no total, derrotando e escravizando quase cinco bilhões de civilizações, grandes e pequenas. Os Stelzanos controlavam ... A guerra é uma virgem eterna - não pode terminar sem derramamento de sangue! A guerra com ganância é uma meretriz - jamais concede a vitória de graça!
  Trilhões de sistemas estelares e planetas foram destruídos - desde o princípio, os terráqueos não tinham a menor chance contra tal armada. E após a guerra, que pelos padrões dos imperiais púrpura foi uma pequena escaramuça tática, tudo o que restava era esperar pela misericórdia do vencedor. A única força nesta parte do universo que os orgulhosos Stelzanos temem e com a qual são forçados a lidar é o Conselho Universal de Justiça e Moralidade. É algo semelhante a uma gigantesca Super ONU, dominada e controlada pelos Zorgs. Seres trissexuais, uma civilização antiga com bilhões de anos de história. Esses irmãos de mente altamente evoluídos não travam guerras, não buscam conquistar ninguém, mas mantêm a ordem no universo, e somente em casos de extrema necessidade usariam a força. Suas armas e supertecnologia são tão superiores às dos Stelzanos que mesmo eles, audaciosos e decisivos, não se arriscam a iniciar uma guerra contra os Zorgs. Por muito tempo, os Zorgs permaneceram em silêncio, talvez por tempo demais, sem interferir. Mas quando os Stelzans cruzaram o limiar final da anarquia, esses pacifistas de princípios intervieram no conflito e separaram os lados em guerra. O território conquistado pelos poderosos Stelzanat, a essa altura, era tão vasto que eles precisaram de várias gerações para desenvolver, assimilar e subjugar completamente os mundos. Portanto, após diversas escaramuças malsucedidas, aceitaram novas regras de comunicação interestelar sem muita resistência. Os Zorgs não interferiram na exploração de outras raças e povos, mas fizeram cumprir a Declaração dos Direitos de Todos os Seres Sencientes. Eles buscavam um tratamento humano para todas as formas de vida sencientes, fossem moluscos, lagartos, artrópodes ou mesmo silício, magnésio e outras matérias inteligentes. Nem todas as criaturas do universo possuem uma estrutura proteica, incluindo os Zorgs; a diversidade da vida é infinitamente vasta, tão grande que ninguém sequer sabe o número aproximado de todas as espécies vivas. Eles impuseram uma série de restrições rigorosas à exploração dos mundos conquistados, que até mesmo os orgulhosos Stelzans e outros impérios coloniais temiam violar. Entre os Zorgs estavam seus heróis e missionários, seus sacerdotes, que se esforçavam para transmitir bondade, verdade e abnegação aos representantes de outras civilizações. Entre eles, o mais renomado era Des Imer Conoradson, o mais nobre da elite Zorg. Ele era rico e honrado, como um cavaleiro dos romances medievais, altamente experiente e extremamente inteligente. Os Stelzans o temiam (durante uma inspeção recente no sistema Sirmus, ele descobriu uma série de abusos cometidos pelo governo local e garantiu a renúncia do governador anterior e seus cúmplices). Portanto, havia uma chance de que ele pudesse melhorar a situação do povo. Contudo, o que a remoção de um governador traria de bom? Mil anos já haviam se passado desde a ocupação do planeta, com 29 governadores. Este era talvez o mais depravado e cruel, mas os outros também estavam longe de serem bonzinhos - não existem Stelzans gentis! Portanto, o conselho secreto do movimento de resistência decidiu enviar uma denúncia ao senador mais antigo sobre a exploração excessiva da população do planeta Terra. O jovem combatente da resistência, Lev Eraskander, deveria transmitir a mensagem por telegrama. Isso era praticamente impossível de se fazer da superfície do próprio planeta Terra.
  ***
  Um majestoso panorama do espaço e um gigantesco mapa holográfico 3D da galáxia adornavam a sala do trono de um palácio colossal. Essa enorme estrutura abrigava o Marechal-Governador do sistema solar, Fagiram Sham. O status do governador neste planeta havia sido recentemente elevado de forma significativa. A residência do governador ficava no Tibete, e o palácio era cercado por todos os lados por imensas montanhas. A fortaleza-palácio galáctica foi construída em um planalto elevado e podia ser facilmente camuflada, tornando-se indetectável à observação visual tanto da superfície da Terra quanto do espaço. Os oligarcas de Stelzan amavam o luxo e o esplendor. Os salões do palácio eram decorados com estátuas de vários heróis de Stelzan. Havia inúmeras pinturas robóticas e imagens de várias plantas, em sua maioria de origem extraterrestre, bem como representações de criaturas reais e míticas de outros planetas.
  Normalmente, a ação era retratada de forma vívida, com cenas individuais compostas por microchips e se movendo como um filme. Muitos dos salões lembravam museus. Eles continham inúmeros artefatos do planeta Terra e várias armas de outros mundos. Ao lado deles, havia espadas e rifles a laser, machados de pedra e blasters, tanques de plasma e estilingues, pequenas naves espaciais e tortas selvagens. Misturar estilos havia se tornado uma tradição para enfatizar o poder e a natureza abrangente do grande império Stelzan. O próprio governador adorava mudar de mundo e planeta, saltando como uma víbora enfurecida; o gibão gordo viajava por cinquenta planetas (em média, um a cada dois anos). Esse brutamontes não tinha complexos nem preconceitos. Seu primeiro decreto proibiu os terráqueos de trabalharem em qualquer fábrica ou planta que não pertencesse aos Stelzans. A desobediência era punível com a morte, tanto para os trabalhadores quanto para suas famílias. Aqueles que se aproximavam a poucos quilômetros de rodovias ou bases militares sem autorização eram alvejados, deixando uma cratera de cem metros de diâmetro em seu lugar. Os escravos que trabalhavam em Vênus não recebiam pagamento algum, e aqueles que se opunham eram jogados em latas de lixo, desintegrando-se em átomos individuais. Às vezes, por puro divertimento, pessoas com uma pequena quantidade de oxigênio eram lançadas ao sol em sacos transparentes. Essa morte era muito lenta e dolorosa, com os olhos se desprendendo primeiro, seguidos pela carbonização da pele e dos cabelos. Uma semana ou até mais podia se passar do momento da ejeção até a morte. Conforme se aproximavam do sol, o calor aumentava gradualmente, mas não tão rapidamente a ponto de a pessoa perder a consciência sem experimentar toda a gama de emoções negativas. Para variar, às vezes faziam o oposto, congelando as vítimas gradualmente. Torturas mais sofisticadas, inspiradas por uma imaginação doentia, também eram utilizadas. A maioria das pessoas era vendida como escrava ou submetida a trabalhos forçados para pagar dívidas. O sistema de exploração é cruel e agressivo, o homem é humilhado ao nível de um animal de carga.
  ***
  O comandante das forças terrestres de ocupação, o general de duas estrelas Gerlock, relatou os últimos acontecimentos no planeta sob sua proteção. Houve escaramuças menores com guerrilheiros, embora em outros planetas a guerra de guerrilha nunca tivesse existido e jamais pudesse ter existido. O domínio dos Stelzanos sobre o poder havia se consolidado e a guerra aberta fora suprimida em quase todos os lugares. O governador estava sentado, carrancudo, sua figura imponente quase se fundindo completamente com a enorme cadeira negra. A cadeira, adornada com pedras preciosas, erguia-se sobre a sala como um trono real.
  Gerlok Shenu relatou em um tom casual, até mesmo preguiçoso:
  "Eles tentaram atirar em uma unidade de segurança de robôs madeireiros. Os disparos danificaram levemente um dos robôs. Cinco dos guerrilheiros foram mortos, dois ficaram feridos e dois foram capturados. Não perseguimos os demais, seguindo suas instruções. Todos os atacantes usavam trajes de camuflagem que protegiam contra detecção infravermelha e pilotavam motocicletas aéreas improvisadas. Eles dispararam armas de fragmentação, aparentemente de fabricação clandestina. Tudo teria corrido bem, mas um dos disparos explodiu um vagão ferroviário carregado com óleo espumante. A explosão dispersou e incinerou toda a carga de árvores recém-cortadas, incluindo madeira de alto valor que não cresce rapidamente. Os prejuízos ultrapassaram 30 milhões de kulamans. Isso está atrasando nosso cronograma. Enquanto isso, tudo está calmo nos outros setores."
  Fagiram, sacudindo histericamente sua enorme mandíbula, rosnou:
  "Bem, você está admitindo danos significativos novamente. É um vácuo absoluto! De modo geral, se estamos usando tecnologia para rastrear os mínimos passos de rebeldes insignificantes, então é estúpido sofrer tais perdas. Quem foi o responsável pelo Setor L-23?"
  "Heki Wayne!" respondeu Gerlock brevemente.
  O Marechal-Governador acrescentou num tom mais calmo, talvez até mesmo preguiçoso:
  "Aniquilem todos os guerrilheiros que participaram do ataque. E mais mil daqueles que não participaram, e crucifiquem trinta mil civis, com cinco anos de idade ou mais, em árvores."
  "Um por mil kulamans?" perguntou Gerlok, um pouco tímido.
  Fagiram Sham elevou a voz novamente, uma de suas presas até mesmo crescendo e exibindo uma coroa em forma de cabeça de tubarão:
  "Um por mil não basta! Preguem sessenta mil reféns vivos em árvores e deixem-nos morrer. Os terráqueos são como cães; adoram um pau e uma corrente! É melhor executar os machos; eles são mais agressivos do que as fêmeas locais."
  Gerlock começou a balbuciar em seu tom mais amigável, seu dedo indicador pressionando automaticamente os botões do computador de plasma:
  "Essa é uma ideia maravilhosa. Talvez devêssemos testar uma nova cepa de metavírus que exterminará a raça masculina na Terra, e então impregnaremos as escravas com robôs e cartões de racionamento?"
  A presa do governador voltou ao seu tamanho anterior, e sua voz retomou um tom lânguido:
  - Não precisa! Ainda precisamos dos machos também; eles não são tão gordos e firmes. Melhor ainda, tragam alguns dos garotos nativos mais bonitos para os meus aposentos! Eles não sobreviveriam mesmo!
  "E se um dos escravos se arriscar e derrubar um compatriota crucificado?" Gerlok disparou tal banalidade, já pressentindo claramente qual seria a resposta.
  Fagiram, semelhante a um gorila, sacudiu os punhos, que tinham o tamanho de melancias e eram cobertos por uma pele córnea cinza-escura:
  "Então, para cada escravo capturado, crucificaremos outros mil, não, dez mil. E além disso, empalaremos vinte mil primatas sem pelos. Para que todos possam ver nosso poder e crueldade. Que os terráqueos tremam de terror."
  "Seus lábios contêm um oceano de sabedoria, do tamanho de um universo!", disse o general bajulador, em tom lisonjeiro.
  Fagiram lançou um olhar para a alta janela esculpida, emoldurada em ouro e cravejada de esmeraldas e rubis. Vista de diferentes ângulos, seus painéis de vidro ampliavam a vista do pátio real. Ali, acontecia um açoitamento: uma dúzia de meninos entre doze e quatorze anos eram açoitados com chicotes embebidos em ácido fluorídrico com cianidina. Isso permitia que a carne lacerada cicatrizasse mais rapidamente. Os meninos eram obrigados a contar os golpes; se o que estivesse sendo açoitado hesitasse, o açoitamento recomeçava.
  "São cadetes da polícia local. Aparentemente, fizeram algo menor, por isso estão sendo tratados dessa forma, sem ferimentos", explicou Gerlok, semicerrando os olhos.
  Fagiram ficou muito satisfeito ao ver os corpos morenos e musculosos dos meninos sendo açoitados. Sangue escorria de seus corpos nus, e um dos meninos não aguentou mais e gritou: agora eles o açoitariam até a morte.
  "Isso é ótimo. Adoro quando infligem dor, especialmente em crianças humanas. O fato de se parecerem com Stelzans torna o processo de tortura muito mais prazeroso. Como eu gostaria de torturar meu filho, mas ele é um pirralho, fugiu de mim para uma guarnição remota, nos arredores de um vasto império." O sádico, dotado de poder absoluto sobre a humanidade, rosnou.
  "As crianças são tão ingratas! Não têm respeito pelos pais", confirmou Gerlok prontamente, tendo tido sua própria experiência negativa. Olhando fixamente para o nada, o general acrescentou: "Ainda bem que os quartéis assumiram a responsabilidade de criar os filhos, e os valores familiares arcaicos permaneceram na Idade da Pedra!"
  Uma enorme borboleta voou até o menino ferido e inconsciente, pousou em suas costas e começou a picá-lo. O governador gostou de seu rosto redondo e figura musculosa.
  Fagiram deu a ordem aos executores Stelzan, e hologramas em suas pulseiras eletrônicas se iluminaram:
  - Trave e ligue o radar!
  Os bandidos mascarados, com ombros largos o suficiente para estender a roupa de uma família grande, latiram:
  - Orelhas no topo da cabeça, senhor!
  "Quantos cadetes policiais nativos temos?", perguntou o Marechal-Governador com a voz rouca.
  "Só na capital, quinhentos mil", responderam os carrascos em coro.
  "Então ouçam minha ordem: façam todos eles passarem pelo desafio. Deixem os garotos lutarem contra garotos! E eu assistirei." Fagiram apontou o dedo para o corpo jovem e ferido. "E quanto a este garoto, façam-no recobrar os sentidos. Ele será submetido a uma tortura cibernética especial. O computador e os microrrobôs preencherão cada célula com sofrimento. Eu mesmo regularei o limiar da dor."
  O menino foi erguido, recebeu uma injeção de estimulante e abriu os olhos, sacudindo seus curtos cabelos loiros. Ele gritou com desespero infantil:
  - Tenha piedade! Não farei isso de novo!
  "Cale a boca, ou acrescentaremos mais. O próprio governador lidará com você agora", ameaçaram os carrascos, sorrindo como feras e exibindo suas cocardas vermelhas.
  Fagiram ficou satisfeito e acariciou sua enorme barriga:
  "Tenho algumas ideias sobre o impacto da dor, especialmente se os microrrobôs forem capazes de dilacerar aortas e afetar diretamente as terminações nervosas. Embora, por outro lado, não haja nada melhor do que bater em um ser humano inútil com a própria mão."
  "Concordo plenamente!" Gerlok estufou as bochechas e assumiu um ar de grandeza caricatural. "Se quiser, podemos organizar uma grande caçada, com uma horda de pessoas."
  O focinho de Fagiram se estendeu na mais pura expressão de êxtase:
  "Com certeza faremos isso. Daremos aos outros rapazes mais duzentas chicotadas com uma corrente farpada nos calcanhares descalços e insinuaremos que quero ouvir seus gritos. Para mim, gemidos e choros são a melhor música."
  "Será feito, mas e quanto a Heki?" Gerlok estendeu a mão e uma criada seminua, de cabelos claros e bronzeada pelo sol, entregou-lhe um copo de cerveja local recém-fabricada.
  "Heki Wayne será rebaixado e perderá seu bônus anual. Não sou contra jogos de guerra, mas não pretendo pagar caro por isso." O Marechal-Governador fez uma pausa e então disse, sem demonstrar qualquer emoção: "Espero que esta seja a única má notícia?"
  "Por enquanto, sim. Mas é grande..." Gerlok hesitou e engasgou com a cerveja, respingos marrons atingindo seu nariz e causando uma sensação desagradável de cócegas.
  - De novo, mas...? - Fagimar imediatamente ficou cauteloso, chegando até a dar alguns passos sobre os ladrilhos de mármore multicoloridos do piso.
  "Corre o boato de que o Ministério do Amor e da Verdade está preparando uma inspeção. E essa agência tem uma relação tênue com seu parente, o chefe do Departamento de Proteção do Trono, Geller Velimar. Eles vão desenterrar podres sobre você." Gerlok estava visivelmente nervoso, mais preocupado com a própria segurança. "As leis de Stelzanat são severas, e as tropas anti-Stelzanat são essencialmente um submundo militarizado."
  "É uma coisa pequena. Quando se trata de terráqueos, eles colocam um governador pior, especialmente ultimamente. Quanto mais violações e abusos de poder, menos provável que ele seja removido. Nós vamos roubar ainda mais! Se você der mais do que o planejado, é propina!"
  Fagiram parou, apoiou os punhos nas laterais gordas do corpo, fez uma pausa dramática e então trovejou:
  - Isso é uma ordem!!! Super orgasmo!
  O governador do planeta riu como um louco. O general fez uma careta, com os ouvidos perfurados pela risada desagradável que só os lunáticos mais delirantes ouvem na Terra. Depois de rir até guinchar como um porco, o governador se acalmou e falou mais seriamente.
  "Tecnicamente, eliminar os rebeldes é questão de segundos. Nós, guerreiros da invencível Constelação Púrpura, poderíamos facilmente esmagar todos esses 'mosquitos', mas não o faremos. Primeiro, este planeta é um verdadeiro buraco, e lutar contra os guerrilheiros é a única diversão. Segundo, é uma oportunidade de culpar os rebeldes por tudo, tanto pelas perdas quanto pela escassez. O principal é o processo em si. O medo da morte atormenta os ratos por um longo tempo, despertando a excitação e a atenção daqueles que brincam com eles. E as pessoas são como nós, o que aumenta a emoção." O bandido-stelzan abriu os braços e começou a mover os dedos como se estivesse distribuindo um baralho de cartas. "Começamos o jogo, então abrimos com três ases. Espadas são os negros, ouros são os russos, copas são os chineses. Quem são os paus? Alguém de raça mista. Hora de eliminar os trunfos!" Dois ases estão marcados, e leva apenas alguns minutos para tirá-los do jogo.
  Fagiram fez uma pausa - um robô voador semelhante a um falcão, com a ajuda de suas patas alongadas e garras pegajosas, entregou-lhe um copo de tintura verde venenosa de datura, emitindo um sinal sonoro:
  - Seu querido Sekeke! Quem bebe muito vive uma vida feliz!
  O Governador Marechal, segurando um copo nas mãos, latiu novamente, tão alto que espirrou droga em seu focinho assimétrico:
  - Onde estão os russos e o líder Gornostaev entrincheirados?
  Gerlock balbuciou, confuso:
  "Cálculos computacionais... Então, encontrá-lo é moleza! É uma pena que ainda existam planetas desconhecidos e sem rastreamento. É por isso que os agentes rebeldes conseguiram invadir um banco e roubar o dinheiro da última vez. Com nossa superioridade tecnológica, isso é impossível . Isso significa que alguém está nos traindo..."
  Fagiram interrompeu com um rugido:
  Portanto, a ordem é encontrá-lo o mais rápido possível! Avante, marche! Um, dois, esquerda! Com febre branca!
  O general, um ruivo corpulento que lembrava um habitante enorme e musculoso do planeta Terra, virou-se e ergueu a mão em despedida. "Este Marechal-Governador é definitivamente um pouco excêntrico, assim como sua avó, Lira Velimara ( embora ela fosse muito mais bonita)! Talvez seja por isso que ele foi promovido aqui?"
  Um grito ensurdecedor, como o rugido de um bisão, interrompeu meus pensamentos:
  - Parem! Estou ordenando um teste da nova arma de degeneração a vácuo. Aspirem os rebeldes, procedam com cautela, é claro. Estou oferecendo uma recompensa de um milhão de kulamans pela cabeça de Ivan Gornostayev. Se o entregarem, cuidaremos dele. E também, General, o Cubismo está na moda agora, especialmente entre os Stelzans. Procurem por pinturas cubistas deste buraco espacial. Elas valem centenas de milhões. Pinturas deste planeta sempre foram muito valorizadas. Há muitos compradores na galáxia central.
  Gerlock soltou um suspiro confuso:
  - Sim, Vossa Excelência! Mas muita coisa foi roubada antes de nós.
  Em resposta, Fagiram cerrou o punho bem perto do nariz de seu subordinado:
  "Que os escravos pintem novas telas. Aqueles que não conseguirem, primeiro cortaremos seus dedos dos pés a laser, depois os escalpelaremos. E após algumas torturas mais sofisticadas, esmagaremos suas mãos também! Vão!"
  O general saiu.
  As portas de correr fecharam-se silenciosamente. Um emblema de dragão de sete cabeças e dentes longos brilhava sobre elas. O superdragão era uma criatura real e terrivelmente perigosa, que habitava enxames de asteroides. Segundo a lenda, essa rara besta hiperplásmica foi morta em uma batalha decisiva pelo poder pelo primeiro ministro da Stelzanat unificada, fundador da atual dinastia governante. Um sistema de computador estava escondido dentro da porta, com um pequeno canhão de laser de plasma saindo de cada boca, pronto para aniquilar qualquer tentativa contra a vida do governador. Dois robôs de combate, semelhantes a grifos empinados e repletos de mísseis, monitoravam todos os movimentos próximos ao trono do governador.
  Fagiram serviu-se de uma mistura de álcool e haxixe local e, recostando-se com prazer, ouviu a brutal mutilação dos meninos. Começou a rir histericamente novamente, apertou um botão e várias escravas altas entraram na sala. As infelizes garotas foram forçadas a satisfazer a luxúria imunda do maníaco!
  
  Capítulo 6
  Não é apenas a crueldade que reina no céu,
  Há bondade e justiça!
  Significa que o caminho para o amor está aberto.
  Nele reside a nobreza, não a misericórdia!
  Os Zorgs são uma das maiores civilizações do Universo. Uma nação vasta e poderosa, que forma um conselho universal e uma comunidade de galáxias independentes, surgiu há muito tempo, antes mesmo da existência do planeta Terra. Naquela época, o Sol era uma protoestrela, brilhando na faixa ultravioleta, e os buracos negros de hoje eram estrelas brilhantes que generosamente emitiam luz. Mesmo assim, os Zorgs exploravam o espaço, comerciavam, guerreavam com seus vizinhos e expandiam gradualmente seu alcance. Contudo, juntamente com o progresso científico e tecnológico, a moralidade e a ética se desenvolveram. A propaganda de guerra e a própria guerra passaram a ser consideradas atos sujos e imorais, o assassinato um pecado e ferir seres sencientes um crime vil contra a razão.
  Gradualmente, uma nova comunidade galáctica foi formada, cuja adesão era voluntária. Outras civilizações foram autorizadas a permanecer independentes. Elas ainda ocasionalmente travavam guerras estelares entre si. Mesmo dentro de suas próprias espécies, havia uma competição implacável, quanto mais entre raças que nem sequer compartilhavam uma estrutura celular comum. Mas agora, em geral, os conflitos eram localizados e guerras espaciais sérias eram raras, embora impérios espaciais individuais continuassem a se expandir gradualmente.
  O surgimento repentino de uma nova civilização, os Stelzans, na órbita universal alterou a ordem estabelecida. Utilizando as armas mais modernas, reunindo aliados em coalizões e, em seguida, traindo-os, os Stelzans, agindo com astúcia e engano, expandiram rapidamente sua influência, crescendo como uma bola de neve. Subjugando cada vez mais mundos, o império tornou-se cada vez maior e mais ganancioso. Durante as batalhas estelares, humanoides pereceram primeiro aos bilhões e, à medida que sua escala e conquistas aumentavam, aos trilhões, depois aos quatrilhões. Milhões e milhões de foguetes espaciais, naves estelares e naves intergalácticas guerreavam entre si. Planetas inteiros explodiram e se espalharam pelo espaço, galáxias foram literalmente devastadas pelo fluxo imparável de expansão aniquiladora. Através de intrigas, espiões e traidores, os Stelzans semearam conflitos e guerras em outras regiões do universo. Contrataram mercenários, formaram coalizões e continuaram a se expandir, absorvendo novos mundos. Os Stelzans eram especialmente cruéis e perversos com os Din, uma república estelar. Os Din, assim como os Zorgs, eram criaturas trigênero e não utilizavam oxigênio em seu metabolismo. No entanto, atmosferas de oxigênio-nitrogênio e oxigênio-gel eram as mais comuns no universo. Tais atmosferas eram muito ativas para os Zorgs e Din, e sem trajes espaciais, eles simplesmente oxidavam, morrendo dolorosamente em um ambiente tóxico. Os Stelzans travaram uma guerra total de extermínio, não poupando nem mesmo crianças e fetos. Os Din foram quase completamente exterminados como espécie. E então os Zorgs intervieram. A superioridade tecnológica esmagadora e algumas lições valiosas da guerra trouxeram os Stelzans de volta à realidade, interrompendo a destruição da civilização. Os Zorgs despertaram de seu sono e começaram a intervir mais ativamente em guerras, em sangrentas escaramuças de fótons entre civilizações. Cerca de oitenta e cinco quatrilhões de Din foram exterminados (um número impressionante, difícil de imaginar), sem contar as populações multitrilionárias dos mundos que controlavam. Sem dúvida, a conquista da Constelação Púrpura foi a mais brutal de todas as guerras intergalácticas da história do Universo. Os combates diminuíram gradualmente, embora a expansão tenha continuado posteriormente. Os Stelzans ocuparam mais de três mil e quinhentas galáxias, tornando-se o mais poderoso dos impérios estelares, subjugando cerca de vinte milhões de enormes estados estelares, quase cinco bilhões de civilizações, capturando mais de quatorze trilhões de mundos habitáveis e um número ainda maior de planetas inabitáveis, mas exploráveis. O número de seres sencientes que pereceram no processo é incalculável. O Império Stelzan - o Grande Stelzanato - tornou-se o mais extenso de todos os impérios intergalácticos. Devido à intervenção ativa do Conselho Universal de Justiça, as guerras praticamente cessaram, restando apenas pequenos ataques nas fronteiras. O foco principal da luta intergaláctica deslocou-se para a esfera econômica, com intensa competição e espionagem industrial-comercial agressiva. Novos sistemas estelares eram conquistados não por hiperlasers, mas pelo kulaman (moeda monetária). Colônias recém-conquistadas eram exploradas impiedosamente, com o objetivo primordial de extrair o máximo de dinheiro e recursos possível. Contudo, o Conselho Universal de Justiça, como um nó na garganta, estabeleceu regras rígidas para a exploração de planetas conquistados, limitações ao uso da força e proporcionalidade nos direitos dos humanoides. Devido à sua colossal superioridade tecnológica, os Stelzans e outros impérios estelares hesitavam em entrar em guerra com a comunidade de galáxias independentes e, rangendo os dentes, eram forçados a seguir as regras. Por isso, temiam uma auditoria do Conselho Universal muito mais do que inspeções de suas próprias autoridades. As relações entre o Conselho Universal de Justiça e outros mundos eram regulamentadas por diversos tratados, o que garantia relativa estabilidade nesta parte do universo. Des Ymer Conoradson, um senador sênior e inspetor supremo do Congresso Geral, era renomado por sua mente analítica, intuição fenomenal, tenacidade, integridade inabalável e erudição prodigiosa. Des Ymer Conoradson tinha quase um milhão de anos terrestres. A experiência de muitos milênios em uma única mente. Ao longo de um período tão longo, é possível aprender a reconhecer armadilhas, desmascarar mentiras astutas e expor sofisticados enganos. Naturalmente, isso criou uma poderosa aura de confiança em torno de Conoradson. As pessoas acreditavam nele como um messias e o veneravam como um deus.
  ***
  Após uma batalha brutal e uma tentativa de assassinato, Lev Eraskander se recuperou de forma surpreendentemente rápida. É claro que as mais recentes tecnologias de regeneração surtiram efeito, mas até mesmo médicos experientes ficaram surpresos. O garoto se levantou e caminhou pelo quarto espaçoso com uma facilidade impressionante. O chão sob seus pés descalços era quente e macio, permitindo que ele saltasse como em um trampolim. As paredes do quarto eram pintadas como um gramado, onde filhotes do rio Liffey brincavam, com cabeças divertidas de veados, corpos de leopardos e patas e caudas de jerboas, só que com uma franja mais exuberante na ponta.
  Aquilo não era uma ala prisional. Um gravovisor com um holograma 3D estava num canto, o ar fresco cheirava a ervas, havia uma cama de hidromassagem e uma babá robótica em forma de laranja com pernas de aranha. Seu primeiro pensamento foi: "E se eu escapar?" Sair da ala não era uma façanha hercúlea, nem desativar a enfermeira cibernética. Mas como ele poderia escapar de uma coleira de escravo e, ainda mais difícil, de um dispositivo de rastreamento implantado permanentemente em sua coluna? Se tentasse escapar, seria capturado imediatamente e provavelmente eliminado. A tentativa de assassinato havia sido resolvida, ele não fora acusado, mas Urlik também não fora tocado; o testemunho de um escravo, neste caso, era nulo e sem efeito. E ele ainda não havia concluído a missão de seu grupo de guerrilheiros, falhando em enviar o graviograma ao Grande Zorg. Ao fazer isso, ele estava decepcionando seus camaradas, minando a confiança já frágil entre eles. Mas como ele poderia fazer isso se todos os transmissores estavam sob controle e cada movimento seu era rastreado por um computador incansável? O menino pulou de frustração, tocando o teto com a mão, onde um monstro marinho havia sido pintado - mais engraçado do que ameaçador, na verdade . Então ele disse:
  "Não existem situações sem esperança; para aqueles cujos pensamentos estão travados, todos saem pelo caminho!" A piada divertiu Leo por um instante, mas logo seu ânimo despencou novamente. Havia motivos para desespero, mas a Fortuna é uma deusa caprichosa e nem sempre benevolente. Contudo, essa bela deusa favorece os jovens e fortes, aqueles que não desistem!
  A porta blindada do quarto deslizou e uma mulher de beleza estonteante entrou no aconchegante cômodo, subitamente branca e deslumbrante devido aos feixes de radiação desinfetante. Para o jovem, ela parecia uma fada. Alta, atlética (dois metros - a altura padrão para as mulheres de Stelza) e de uma beleza estonteante, ela tinha um rosto surpreendentemente doce e gentil. Isso era bastante incomum, já que os habitantes de Stelza sempre exalam agressividade e insolência. Ela colocou sua mão macia e delicada no ombro do jovem, arranhando suavemente sua pele com suas unhas luminescentes.
  - Meu caro amigo, você já está de pé novamente! E eu estava com medo de que esse monstro o deixasse aleijado para sempre.
  Seus cabelos iridescentes de sete cores roçavam o peito musculoso e imponente do jovem, e o aroma de seu perfume mais fino era inebriante, despertando uma paixão avassaladora. Leo não era tolo e compreendeu imediatamente o que aquela gentil Circe desejava dele, mas mesmo assim perguntou:
  - Com licença, quem é você?
  Ela se aproximou, lambeu a testa lisa do menino com sua língua rosada e disse suavemente com uma voz cristalina:
  "Sou Vener Allamara, filha do governador local, uma oficial de 9 estrelas do Departamento de Inteligência Comercial. Não tenha medo, não quero lhe fazer mal. Sugiro que simplesmente faça uma pausa e visite meu palácio particular. Acredite, é luxuoso e belo. Mostrarei a você muitas coisas que você nunca viu em sua Terra esquecida. Eu a chamo de Planeta das Mágoas."
  "Por quê?", perguntou Lev mecanicamente, corando involuntariamente pela paixão que sentia pela encantadora diva da raça titular do Grande Império Estelar.
  "O Senhor derrama lágrimas ao ver como o homem caiu, como um blaster queimou sua carne - um século cheio de sofrimento!" disse Vener, ofegante e rimando, segurando cuidadosamente o jovem que se afastava com a mão. "E, no entanto, você é tão parecido conosco. Eu só queria testá-lo com força bruta ou algo assim!"
  Lev estava dividido entre o constrangimento adolescente e uma cautela natural em relação a todas as criaturas furtivas odiadas pela humanidade, e o impulso natural de um corpo jovem e saudável. A voz do garoto denunciava confusão e extremo espanto:
  - Isso é muito interessante, mas estou usando uma coleira de escravo e um dispositivo de rastreamento "Dead Grip".
  Vener disse em tom desdenhoso, como se fosse uma mera trivialidade:
  "Não tem problema. A coleira é fácil de desativar e remover, uma vez que você saiba como funciona. E quanto ao seu dispositivo de rastreamento, seu mestre nominal, Jover Hermes, não vai interferir comigo." Stelzanka passou a lateral da palma da mão no ar para enfatizar. "Meu pai magnata poderia lhe causar muitos problemas."
  Com um gesto imperativo, ela o convidou a segui-la. Bem, perder tal oportunidade seria um pecado... E não apenas para ela, o que aliviou sua consciência...
  ***
  O planador blindado decolou suavemente da superfície de basalto e ascendeu aos céus. Na Terra, onde as casas antigas eram, na melhor das hipóteses, ruínas, e as únicas construções novas eram quartéis, bases militares e a residência do governador, Lev jamais vira cidades como aquelas. Arranha-céus gigantescos, elevando-se a quilômetros de altura. Seus topos pareciam rasgar as nuvens roxas e rosadas deste mundo. Máquinas voadoras planavam no alto, desde aeronaves em forma de disco e as formas em forma de lágrima dos Stelzanos e raças humanoides, até os designs extremamente ornamentados de formas de vida que não podiam ser encontradas nem remotamente comparáveis na Terra. Outdoors publicitários com quilômetros de comprimento, templos colossais dedicados a vários deuses e indivíduos. Jardins suspensos e móveis ao redor dos edifícios, repletos das plantas, flores e minerais vivos mais incríveis e de formas extravagantes. Quase todos os edifícios eram únicos em cor e composição. Os Stelzanos eram muito afeiçoados a cores vibrantes, combinações complexas de arco-íris e ao jogo de luz multifacetada e variegada. Até mesmo os numerosos edifícios erguidos pela população local antes da conquista deste planeta foram pintados e embelezados para agradar ao gosto dos invasores. Eraskander também adorava os tons ricos e o jogo de luz complexo e maravilhoso; esta cidade lhe parecia fabulosamente bela. Especialmente considerando a Terra mutilada e humilhada. Enquanto isso, Vener Allamara se aproximava cada vez mais dele, massageando seu corpo nu com as mãos. O rapaz estava quase nu e, apesar de si mesmo, ficava cada vez mais excitado, literalmente querendo se atirar sobre a hetaera sentada ao seu lado. Vener também ficava cada vez mais excitada, irradiando desejo.
  Embora Leo não tivesse nem 19 ciclos (o comentarista exagerou um pouco na idade dele), ele era alto e forte para a sua idade. Tinha quase um metro e oitenta de altura e pesava quase noventa quilos, sem o menor sinal de gordura. Seu bronzeado escuro acentuava seus músculos bem definidos e profundos, tornando sua figura ainda mais atraente. Ele era incrivelmente forte para a sua idade, o que lhe conferia uma beleza singularmente masculina. Isso não era nenhuma surpresa; na Terra, as garotas ficariam loucas por esse homem poderoso com o porte de Apolo, mas ainda com um rosto jovem que conservava a redondeza da adolescência e a pele lisa e sem pelos. Seu cabelo era grosso, loiro-dourado , levemente ondulado, embora o corte curto e moderno dos Stelzans o tornasse menos perceptível. E o que as mulheres amam? Beleza, força, juventude e, se tiverem sorte, inteligência. Considerando que, entre os Stelzans, uma mulher cortejar ativamente um homem é algo comum, não há nada de incomum nisso. A igualdade na guerra também trouxe sua mentalidade sexual para um foco mais nítido, com homens e mulheres dessa raça agressora ostentando descaradamente suas conquistas românticas. Lev sorriu ironicamente ao ver um arranha-céu, com o formato da figura feminina, maciça e atlética, suas doze janelas enormes assemelhando-se a seios fartos, com os mamilos brilhando como estrelas no céu. A nação agressora possui algumas estruturas curiosas. Um vasto império com alguns elementos matriarcais. É surpreendente que uma linhagem inteira de mulheres lascivas ainda não tenha se formado.
  À frente, erguia-se o edifício mais alto da província: o Templo do Imperador. Era uma estrutura imponente, com múltiplas cúpulas. As cúpulas apresentavam uma variedade de formas e cores, cintilando com um brilho ofuscante. Dentro do santuário, havia um reator de hiperplasma, de modo que, ao cair da noite, um holograma colossal do templo ou um "supercésar" cósmico protuberante aparecia. Passando pelo Templo do Grande Imperador, eles emergiram na Rua Vadkorosa. Lá estava o seu palácio - suntuoso, enorme, simplesmente deslumbrante, com quase um quilômetro de altura. O estilo de construção lembrava muito o estilo oriental antigo, só que a pintura era extremamente vibrante, multicolorida, com guirlandas de luz e fontes jorrando das cúpulas. E acima, um holograma na forma de um brilho cintilante, no qual se podia discernir o contorno de uma nave espacial se despedaçando. Na entrada, estavam vários robôs de segurança e uma dúzia de policiais nativos (uma mistura de gatos eretos com tocas exuberantes). O chefe de segurança do palácio, um oficial Stelzan, sorriu cordialmente, estendendo a palma da mão.
  "E você, meu filho, é um excelente rapaz! Um verdadeiro guerreiro do Grande Stelzanato. Peça à nossa senhora, ela cuidará disso, e você se tornará um soldado. E se você se destacar, receberá a cidadania e governará o universo conosco..."
  Vener interrompeu subitamente o oficial com uma voz severa.
  "Cuidem da própria vida! Vocês, soldados, francamente, estão consumindo proteína de graça nestes tempos áureos, enquanto nós, a inteligência ambiental, estamos sempre trabalhando pela pátria. A coexistência pacífica é possível entre mundos, mas nunca entre economias."
  E, sorrindo novamente, ela acariciou as costas musculosas e bronzeadas de Lev, massageando seu peito firme com seus dedos fortes e de unhas afiadas. Seus músculos estavam firmes, seu coração batia constante.
  - Sua pele é tão macia, como a carapaça de um samador.
  Ao entrarem no luxuoso salão repleto de joias, Vener não conseguiu mais se conter. Despojando-se das roupas, atirou-se sobre o homem. Seus seios, luxuosos como botões de rosa vermelhos, volumosos e sedutoramente convidativos. Suas pernas esbeltas, de um bronze dourado, cruzaram-se num movimento tentador. Ela era mais magra e elegante do que a maioria das mulheres do grande império, e ainda assim, sensual na cama. Eraskander também era forte para a sua idade. Ele também, reconhecidamente, estava desesperadamente ansioso para copular...
  Leo sentia-se como um veleiro a toda velocidade, apanhado numa tempestade. O vento intensificava-se, transformando-se num furacão furioso, e ondas de paixão frenética varriam o seu corpo jovem e poderoso como um tsunami. Cada novo impacto gerava um terramoto ainda mais forte, a onda crescia e cada célula do seu corpo parecia banhada por preciosos jatos de felicidade, uma onda de êxtase fabuloso. Durante várias horas, o jovem e a jovem fizeram amor, experimentando uma cascata de emoções. Deitados, saciados e exaustos, sobre o tapete luxuoso, sentiam-se maravilhosamente confortáveis. Numerosos espelhos multicoloridos iluminavam o espaçoso salão, tão amplo quanto um belo estádio, de vários ângulos. Enquanto os amantes se entregavam ao êxtase, entrelaçando os seus corpos, reluzindo como bronze polido, os espelhos refletiam os seus movimentos ondulantes de todos os ângulos e distâncias. A estrelada Afrodite virou-se com um gemido voluptuoso, o rosto irradiando felicidade. As mãos calejadas do jovem gladiador massageavam sua perna esculpida, acariciando-a entre seus dedos longos e graciosos, fazendo cócegas em seu calcanhar rosado e, em seguida, subindo até suas coxas voluptuosas. Vênus, esvoaçando em nuvens de prazer, disse com entusiasmo:
  - Incomparável! Você é simplesmente um mágico! Nunca me senti tão bem com ninguém. Você é tão forte e gentil, e nossos homens não são como humanos...
  Lev também respondeu com bastante sinceridade. Após outro beijo apaixonado no peito de Vênus, que fez seu jovem e forte coração bater mais forte, a paixão em sua carne endurecida despertou com renovado vigor. Em resposta, o rapaz puxou seus ombros para si, lambendo o mamilo rubi com a língua, e disse baixinho, com a voz embargada pela emoção:
  "Sabe, você não é como as mulheres da Grande Stelzanat. Você é tão terna e gentil, me lembra uma princesa de conto de fadas, e eu quero salvá-la. Me perdoe por pedir, mas eu gostaria de transmitir um graviograma para a Terra para que meus pais não se preocupem. Afinal, estamos em outra galáxia, a centenas de milhares de ciclos de luz de distância."
  A guerreira da inteligência comercial queria muito agradecer ao menino maravilhoso de uma raça injustamente oprimida, então exclamou alegremente:
  - Excelente! Tenho uma estação de rádio potente com um código secreto, um privilégio reservado aos governadores. Diga o que quiser e eu te ajudo. Em troca, faremos amor de novo amanhã...
  Leo literalmente abriu um sorriso.
  - Se assim for, concordo. Você é simplesmente a deusa Vênus.
  - Quem? - Stelzana fingiu surpresa, embora estivesse satisfeita com a comparação com uma divindade.
  "Ela é a deusa do amor e da felicidade em nosso planeta", respondeu Eraskander de forma simples e direta, baixando involuntariamente os olhos.
  "Uma expressão de quasar! Um dia irei ao seu planeta. E apresse-se, uma ausência muito longa é perigosa para você." Vener subitamente se acalmou e, de forma um tanto brusca, levantou o jovem pelo ombro, chegando a erguê-lo um pouco do chão.
  "Quasar? Isso vem da palavra 'quasar'? Provavelmente é a maior estrela do Universo, e eu ainda sou tão pequeno", disse Eraskander em tom de brincadeira, como se não percebesse a grosseria.
  "Não precisa, Lev! Estou feliz com todos os seus tamanhos!" Stelzanka sorriu ainda mais, beijou avidamente seus lábios doces nos lábios aveludados do amado mais uma vez e, com um suspiro de pesar, soltou o rapaz.
  Eraskander sentiu-se um pouco constrangido; não sabia quem eram seus pais biológicos e mentir para a mulher que supostamente já amava parecia um tanto covarde. Mesmo que ela fosse uma guerreira da Constelação Púrpura, cujo império, em sua crueldade e falta de escrúpulos, eclipsava todos os seus predecessores no universo. Sem perder tempo com mais discussões inúteis, o jovem enviou o gravigrama com confiança e rapidez. Era bastante simples, um simples toque no teclado. Então, acompanhado por sua nova companheira, retornou à aeronave. Na viagem de volta, tudo parecia majestoso e etéreo. Os numerosos conjuntos de edifícios estranhos cintilavam com uma luz alegre; o ato sexual acrescentava uma cor vibrante e frescor às impressões.
  ***
  Um enorme arbusto de flores exuberantes, com um aroma inebriante e pétalas vibrantes e esvoaçantes, o aguardava na enfermaria. Uma mesa maravilhosamente suntuosa, repleta de iguarias exóticas até mesmo para os padrões do império estelar, também o aguardava. O enfermeiro nativo curvou-se tão profundamente que suas longas orelhas brilhantes roçaram o chão de plástico. E o médico severo piscou ominosamente:
  - Você tem sorte, cara! Você tem uma namorada incrível. Logo você estará livre!
  "Se Deus quiser!", pensou Leo tristemente. "Mas, de alguma forma, não acredito em uma felicidade tão fácil e agradável!"
  Então, de repente, ele foi tomado por uma onda de pensamentos ruins: "Para eles, eu sou apenas um escravo, um animal exótico."
  O jovem sentiu-se humilhado. Malditos Stealthlings! Quando ele se libertar, mostrará a eles, desintegrará toda esta nação de ghouls sádicos, não importa quantos quintilhões sejam, em fótons! As palavras do Sensei vieram à sua mente: "Quando você for forte, pareça fraco. Quando você for fraco, pareça forte. Quando você odiar, sorria. Quando estiver cheio de raiva, controle-a! Que o golpe seja como um raio! Que seja visto quando já tiver atingido a morte!"
  Mais uma vez, os transmissores cibernéticos tocaram o hino de Stelzanata. É verdade que estava ligeiramente alterado. Mas ainda assim, era uma versão familiar, pomposa e beligerante. De alguma forma, desta vez, a música cansativa dos ocupantes impiedosos não era tão repulsiva.
  Capítulo 7
  Se você deseja alcançar a vitória,
  Não aposte no tio bonzinho!
  Você pode superar seus próprios problemas!
  E faça com que todos te respeitem!
  Eis aqui - o planeta natal dos Zorg. Uma esfera colossal, com mais de meio milhão de quilômetros de diâmetro. Devido à densidade extremamente baixa do núcleo, a gravidade é de apenas 1,2 unidades da gravidade da Terra. O interior do planeta é composto de hidrogênio metálico. A superfície é rica em lítio, magnésio, potássio, alumínio e outros metais. Além daqueles conhecidos na Terra, há o misterioso elemento essentum-4, essentum-8 e diversos outros componentes metálicos leves desconhecidos na superfície da Terra, ou mesmo em galáxias vizinhas. Os próprios Zorg possuem uma estrutura metálica complexa, não proteica. São compostos por uma variedade de metais leves e altamente reativos, alguns líquidos, outros sólidos. Sua densidade é aproximadamente a da água (H₂O). O panorama de construções é perfeito em seu esplendor e singular. Elas não se assemelham a estruturas terrestres nem às de Stelzan. Esferas, cúpulas, cilindros e ovais são conectados de forma colorida em enormes guirlandas. Arranha-céus esféricos e cilíndricos elevam-se a dezenas e centenas de quilômetros de altura. Algumas construções têm o formato de animais exóticos com múltiplos membros, garras, tentáculos e sabe-se lá mais o quê. Por exemplo, uma casa com o formato de um híbrido de quatro tartarugas e abacaxis com cabeças de jaguar, empilhadas umas sobre as outras em ordem decrescente. As estruturas construídas pelos alienígenas aliados dos Zorg são particularmente diversas; às vezes são tão ornamentadas que artistas de vanguarda modernos enlouqueceram tentando criar composições tão incríveis. Aqui está um prédio cuja forma combina os tentáculos de escavadoras de lula, fileiras de olhos de sereia com longos cílios, brocas terminando em botões de flores, peças de suporte e cabeças de rinocerontes de cinco chifres com escamas de peixe. É difícil até imaginar algo assim, e ainda existem estruturas ainda mais ornamentadas, exuberantes e, para outros alienígenas, insanas. Veículos voadores, em sua maioria de formato arredondado, embora alguns se assemelhem a botões de flores, cortam rapidamente a atmosfera rica em hidrocarbonetos, composta de metano, sulfeto de hidrogênio, cloreto e hidreto. Algumas das máquinas mais avançadas atravessam o espaço instantaneamente, permanecendo invisíveis. Outras neutralizam o atrito com radiação especial que desintegra átomos em rômons por uma fração de nanossegundo (aproximadamente o sétimo grau de hiperminiaturização depois dos quarks!), após o que a matéria se recompõe automaticamente.
  Normalmente, essas estruturas avançadas são pilotadas pelos próprios Zorgs, que dominam o segredo da transição nula e a natureza do cinesiespaço (aquilo que é composto daquilo que não é essencialmente matéria!) e suas variações. A atmosfera em si pareceria ligeiramente turva para um terráqueo, como se estivesse atravessando um quilômetro de neblina densa, enquanto aglomerados coloridos de relâmpagos brilham no céu - uma descarga de energia inofensiva. Este mundo estranho é simultaneamente brilhante e escuro, mas os olhos dos Zorgs enxergam nos espectros gama, de rádio, ultravioleta e infravermelho. Lentes cibernéticas minúsculas especiais proporcionam capacidades semelhantes às dos habitantes de outros mundos.
  ***
  Em um grande salão abobadado com teto transparente, o Senador Sênior Dez Imer Konoradson analisava o gravigrama enviado por Lev Eraskander. De cima, descortinava-se uma vista majestosa das estruturas espaciais, diversas estações e satélites do poderoso império da Constelação de Diamante. Havia, por exemplo, um pente gigantesco e ricamente ornamentado. Naves espaciais sobrevoavam seus dentes pontiagudos, suas formas se transformando instantaneamente à medida que se aproximavam. Entre elas, uma nave espacial híbrida, uma mistura de samovar e botão de gladíolo, um cruzamento entre um ouriço e uma margarida, ou a transformação de um disco voador em uma cabeça de papagaio com três caudas de crocodilo, e um caminhão basculante com asas de cisne e cabeça de girafa. Diversos centros de entretenimento, restaurantes, cassinos, casas da felicidade, brinquedos de parque de diversões e muito mais, para os quais não há analogia comparável, também estavam localizados ali. Havia uma espécie de sincretismo entre as culturas de milhões de civilizações, que tornava a imagem do céu estrelado extremamente colorida, repleta de maravilhas exóticas, quando o desejo de causar uma impressão estética superava o cálculo racional.
  É por isso que muitas naves estelares não tinham o formato aerodinâmico padrão, e seus projetistas tentaram expressar o espírito de seu tipo em vez de alcançar o desempenho máximo.
  Para os Zorgs , no entanto , isso já é comum. Ao lado do Parlamentar Sênior estava seu assessor, o Senador Bernard Pangon. Este Zorg se erguia ameaçadoramente com seu corpo de três metros de altura, quase quadrado, e seus seis membros. O Senador falava em voz baixa e metálica, como um contrabaixo.
  "Acho que, apesar da aparente plausibilidade, a possibilidade de uma armação não pode ser completamente descartada. Este governador já visitou 56 planetas e tem uma reputação ruim. No entanto, a pessoa anônima suspeita não se identificou, o que é sempre questionável. E o fato de a mensagem ter sido enviada de outra galáxia parece muito estranho, sem lógica. Pode ser um conflito de interesses comerciais, uma vingança pessoal ou alguma antiga rixa. Seria melhor enviar uma comissão de especialistas profissionais do que ir pessoalmente e se tornar alvo de críticas em todas as frequências de rádio da Metagaláxia. Você, um senador de alto escalão, não deveria atravessar quase todo o império por causa de um alarme falso. Profissionais farão tudo melhor e com mais confiabilidade do que nós."
  Des Ymer Conoradson, que também ostentava o título de Duque, respondeu com uma voz calma e grave. Seu rosto, praticamente se fundindo aos ombros, estava tão imóvel quanto uma máscara:
  "Basicamente, concordo com você. Mas... Primeiro, o telegrama era endereçado a mim pessoalmente, não à Patrulha Espacial. Segundo, há muito tempo que quero ver este misterioso planeta Terra."
  A voz de Bernard Pangone era carregada de tédio e desdém. Mesmo assim, possuía uma força irresistível. Até os peixes que voavam pelo ar, cravejados de pedrinhas que brilhavam cem vezes mais que diamantes, pareciam agitar energicamente suas longas nadadeiras estreladas em sinal de aprovação.
  "É um planeta típico com oxigênio tóxico para nós. Existem milhões e bilhões de mundos assim. Sirius é habitado por criaturas hermafroditas quase idênticas, embora mais atrasadas. Vegetação semelhante, assim como na Terra. Talvez os nativos deste sistema fossem mais atrasados tecnologicamente, mas mais avançados moralmente. São todos da mesma espécie de primatas sem pelos, tanto humanos quanto Stealzans."
  O senador mais antigo falou em tom ameno, gradualmente se exaltando em seu fervor oratório:
  "Exatamente, meu amigo, como os Stelzans. A mesma origem, a mesma unidade, uma história em grande parte semelhante, incluindo guerras dentro do planeta. E os habitantes de Sirius não são nada agressivos; eles evoluíram de uma espécie herbívora de chimpanzé. Não é interessante observar um análogo raro - os Stelzans do passado? Vivíamos muito isolados, felizes em nossa perfeição física, mental e intelectual. Esquecemos o que acontecia ao nosso redor, pensando que a razão e o intelecto se equiparam à alta moralidade. Que a psicologia de um selvagem com um machado de pedra é incompatível com impérios estelares, viagens intergalácticas e instintos predatórios é mera falácia atavismo, inspirada por memórias da fome primordial. Ah, não, não foi à toa que nossos antigos filósofos disseram que não há nada mais terrível do que a lógica perfeita a serviço de paixões vis e um intelecto elevado movido pelo instinto de destruição total. Quando os Stelzans exterminaram, esmagando nossos irmãos Din e outros seres inteligentes como insetos, e processando seus restos mortais, nós os descartamos." Cadáveres em fábricas da morte. Não se tratava mais de instintos animais; era um extermínio logicamente justificado de espécies desnecessárias e potencialmente perigosas para esses conquistadores sanguinários. A paranoia do medo eterno e da psicose, combinada com sadismo frio e insanidade moral. E tudo isso foi perpetrado por seres com um alto nível de inteligência, uma nação que se tornou uma supercivilização. Esta é uma lição dupla para nós, para o futuro. Talvez um dia, os terráqueos também alcancem a independência, libertando-se das algemas de seus irmãos mais velhos. E eu não gostaria que eles seguissem esse caminho vil e, em última análise, desastroso. Eles, os imaturos, espiritualmente fracos, absorvendo o veneno da visão de mundo vil dos Stelzans, são os que precisam dessa jornada em primeiro lugar. A essência de sua ideologia é: "Você não é nada, e sua nação é tudo; Diante de outras nações, vocês são tudo, porque elas não são nada." Todo Stelzan é uma partícula elementar diante do Imperador, todo representante de outra raça é uma partícula ainda menor diante de um Stelzan. Não, os terráqueos precisam entender as regras do jogo. Eu decidi firmemente. Eu vou! Mesmo que isso signifique uma descida ao inferno! Mas será que o mensageiro da Suprema Justiça tem medo de pisar em terras governadas por Satanás?
  As últimas palavras do grande zorg trovejaram com um som metálico pesado, aterrorizante e ameaçador. Parecia uma centena de enormes tubos de cobre. O zorg, enorme e quase esférico, estendeu seus seis membros, cada um com nove dedos macios e flexíveis. Três pernas maciças sustentavam um corpo aparentemente desajeitado, porém extremamente resistente e capaz de mudar de forma. Konoradson continuou com muito mais calma. O peixe-voador de estimação, já oscilando sob a energia do orador de metal líquido, começou a se mover rapidamente como moléculas em água fervente, diminuindo o ritmo e iniciando uma dança suave. Outra criatura familiar, com a forma de dez bolas de morango penduradas com uma cabeça de hamster, roçou o focinho na perna do nobre zorg e começou a acariciá-lo como um gato. Era possível até mesmo distinguir as palavras: "Eu sou uma Sílfide obediente". E a voz do senador sênior continuou:
  "Muito nos foi revelado e dado. E é nosso dever compartilhar com aqueles que são cegos e privados de algo por um destino cruel. Embora não matemos seres inteligentes a menos que seja absolutamente necessário, mesmo espécies tão ferozes e cruéis quanto os Stelzans, devemos condenar moralmente a ideologia do Pithecanthropus, que empunha uma bomba de termoquarks, e uma bomba de preons está a caminho. Os próprios Stelzans devem entender que existem outros conceitos além do desejo de dominação universal, a conquista de territórios cada vez mais vastos, mesmo que não por meio de guerras econômicas diretas, mas sim mais dissimuladas. A essência é a mesma, e eles não travariam guerras constantes se não fosse pelo nosso controle. Levarei oito indivíduos inteligentes comigo, mas quantos amigos voarão com você?"
  Bernard Pangon pegou um hamster com o corpo feito de dez morangos. Os morangos mudavam de cor quando acariciados, produzindo uma melodia suave e delicada. Um dos peixes-voadores pousou na palma da mão do senador, e um doce apareceu entre os dedos de Conoradson. A criatura com as escamas preciosas piou e começou a lamber a guloseima.
  Pangon disse com tranquilidade confiante:
  "Estou um degrau abaixo de você na hierarquia e sou cem vezes mais jovem. Dois serão suficientes para mim. E também levarei Tsemekel dos Dins. Ele é um grande especialista em Stelzans. No entanto, após sua derrota pela bomba termoquark, tivemos que transplantar seu cérebro para um corpo ciborgue. Externamente, ele não é diferente de um robô, mesmo que seu cérebro seja eletrônico (nível quântico), apenas sua memória e personalidade foram preservadas. Ele poderia ser muito útil para nós."
  O senador mais antigo ergueu a palma da mão, e o precioso peixe alçou voo pelo lustre, formando um sistema planetário. As esferas dos planetas mudaram de forma, como se convidassem o peixe voador a pousar. Com um pesar mal disfarçado na voz, Konoradson trovejou:
  "Os Stelzanovs, conforme o acordo, terão que ser notificados. É evidente que tentarão atrasar o progresso da nave sob qualquer pretexto, o que lhes dará tempo para preparar a visita e encobrir seus rastros. Portanto, uma intensa troca de tiros de feixe é inevitável. Espero que o vencedor não seja o mais forte, mas o mais honesto. Aquele que governa a causa é justo!"
  ***
  Uma espaçonave relativamente pequena, com duração inferior a um dia em tempo humano, decolou da órbita ao redor do planeta central da grande galáxia Zorg. Uma nave estelar simples, de forma despojada, em forma de lágrima e prateada, parecia discreta contra o pano de fundo dos colossos que exibiam engenharia requintada e floreios artísticos. A enorme estrela carmesim-rubi dos Zorgs, Daramarahadar, emitiu um raio de despedida. Ao lado dessa estrela, brilhava outra, artificial, uma estrela verde-centáurea que mantinha o equilíbrio nos planetas habitados pelos Zorgs. Sete planetas densamente povoados orbitavam as estrelas suavemente. Ao redor deles, densos aglomerados de estrelas deslizavam, formando espirais incrivelmente coloridas de um mundo estelar com milhões de planetas altamente organizados. Vários milhões de estrelas foram dispostas artificialmente em figuras caprichosas e belas. E na entrada da grande galáxia Zorg, na tela de veludo negro do espaço infinito, grandes estrelas iluminavam radiantemente: "Bem-vindos ao Paraíso!" As letras do alfabeto Zorg assemelhavam-se às silhuetas de animais de contos de fadas e eram visíveis a olho nu a centenas de anos-luz de distância. Era verdadeiramente impressionante. Em diferentes esferas do universo, dependendo da radiação e da composição atmosférica, bilhões de cores e quintilhões de tonalidades eram produzidas. É impossível descrever o esplendor em uma linguagem humana limitada, mas uma vez visto, você jamais esquecerá essa imagem maravilhosa de um mundo de bondade e luz.
  Na comunidade de galáxias livres e independentes, conceitos como dor, sofrimento, doença, morte, fome e injustiça desapareceram. Esta é uma etapa natural do desenvolvimento civilizado.
  ***
  A batalha espacial estava em pleno andamento.
  Cento e vinte e sete aeronaves da frota estelar Stelzan contra cento e trinta naves inimigas, armadas de forma aproximadamente igual. As formas elegantes e predatórias das naves Stelzanat pareciam mais mortais do que os enormes submarinos disformes dos Sinkh, habitantes da Constelação Dourada. Primeiro, precisavam escolher um local no espaço para o melhor início da batalha. Próximo dali ficava a estrela Kishting, imensa em luminosidade e massa, com vinte e cinco sóis. A melhor maneira de vencer a batalha era encurralar as naves inimigas contra ela.
  Ambas as frotas manobram como boxeadores cautelosos no ringue, não se precipitando para a troca de golpes, mas tentando sondar suas defesas. As naves inimigas, pesadas e maciças, tentam prendê-las contra a estrela brilhante com seus campos de força. Os reflexos da estrela gigante projetam as sombras de submarinos espaciais, que ocasionalmente lançam bombas de aniquilação, em vários níveis. É evidente que os Sinhi querem explorar sua enorme vantagem, como tanques Tiger atravessando seus ágeis oponentes. Os guerreiros da Constelação Púrpura compreendem isso perfeitamente. Portanto, as naves estelares Stelzan estão ascendendo, se é que essa é a palavra certa no espaço. O Comandante Vil Desumer dirige a batalha com calma. Ele acena para sua vice, Selene Belka:
  O caminho mais curto para a vitória, uma manobra tortuosa que confunde os cálculos do inimigo!
  A bela Selena, com seus cabelos ondulados de cinco cores e as dragonas de uma general de quatro estrelas, respondeu com a voz potente de uma típica amazona:
  - Somente um emaranhado de fios caóticos, enrolados com cálculos precisos, pode confundir o inimigo!
  Os inimigos de Sinha também estão acelerando, até com um toque de histeria; suas naves parecem dançar de tensão. Como mulheres gordas dançando à luz de uma fogueira gigantesca, o movimento das naves da Constelação Dourada parece ser o mesmo. Aqui, o general de 5 estrelas da frota espacial dá a ordem para interromper a aceleração e subir em velocidade constante. Selena, com seus longos cílios se contorcendo como serpentes finas, sussurra:
  - A velocidade é boa em todos os lugares, exceto na pressa e no envelhecimento!
  O inimigo acelera ainda mais e ganha vantagem, pairando ameaçadoramente acima. A vantagem aumenta. O inimigo está pronto para atacar, como um falcão sobre uma lebre. Um guincho repugnante ecoa pelo éter gravitacional:
  -Primatas capturados!
  Belka e Desumer erguem os dedos do meio... De repente, uma curva brusca - e as naves estelares Stelzan, quase sem inércia (compensada pela radiação geomagnética), disparam na direção oposta, para baixo, em órbita circular, aproximando-se da estrela. O inimigo vira, iniciando a perseguição. As naves estelares Stelzan mal tocam a proeminência da estrela, voando então acima da fotosfera. Apesar de seus campos de proteção, o interior das naves fica quente, gotas de suor escorrendo por seus rostos tensos, de um tom bronzeado. As naves inimigas também começaram a se aproximar da estrela brilhante, e na excitação da perseguição, não perceberam que os pilotos da constelação púrpura haviam conseguido ficar atrás delas. Algumas das naves mais rápidas chegaram à frente das demais, aproveitando a gravidade da enorme Kishting, que se mostrou muito mais veloz do que o inimigo esperava. Ataques concentrados de laser se seguiram contra a retaguarda, explodindo as naves danificadas atingidas pelo fogo concentrado. O inimigo tentou virar, mas a gravidade estava contra eles. Enquanto isso acontecia, as naves restantes da constelação chegaram, liberando todo o seu poder destrutivo em uníssono. Agora, as naves inimigas eram forçadas a entrar em combate em desvantagem, imobilizadas pela gravidade da grande estrela, perdendo velocidade e capacidade de manobra. Além disso, os campos de força inimigos, conectados a poços gravitacionais, também imobilizavam o adversário, obrigando-o a gastar uma quantidade significativa de energia de escudo para se proteger da radiação da gigantesca e mortal estrela. Com seus campos de força totalmente ativados, as naves da frota espacial da Constelação Púrpura pressionaram o inimigo, tentando empurrá-lo para a superfície de plasma. Seguiu-se uma furiosa troca de feixes gravitacionais e megalasers. Devido ao curto alcance e à aderência do campo, mísseis e bombas eram inúteis, então uma variedade de armas de pulso laser foi utilizada. Nessas condições, a batalha foi dirigida por computadores nas naves capitânias. Ecolasers, vibrofeixes, blasters, masers e outros tipos de armas de feixe assumiram o protagonismo na sinfonia fúnebre. Eles emitiam energia e fluxos de luz, criando fogos de artifício multicoloridos de complexidade inimaginável. As armas literalmente ejetavam feixes em forma de bolas de fogo, tesouras, triângulos e polígonos, cortando o espaço e destruindo a matéria. Somente um computador de plasma fotônico poderia dar sentido a tal cacofonia de luz destrutiva. Radiação e hiperplasma se aglomeravam, tentando se estrangular como jiboias frenéticas dançando no vácuo . Mas, ao contrário dessa espécie reptiliana, os impactos da substância incandescente, a quintilhões de graus, estilhaçavam estruturas milhares de vezes mais resistentes que Titã! De repente, a formação Stelzan mudou de direção e liberou toda a força de seu vórtice de plasma contra a nave de comando inimiga. Duas naves estelares Stelzan explodiram, mas a colossal nave-capitânia inimiga também detonou em uma esfera radiante, como uma mini-supernova, e irrompeu em uma chama ardente antes de se extinguir instantaneamente. As naves estelares dos artrópodes inimigos, privadas de seu comandante-em-chefe, transformaram-se em um rebanho covarde de ovelhas sem pastor. A batalha que se seguiu degenerou em um massacre banal. Os remanescentes da frota espacial Synch foram simplesmente arremessados por campos de força contra a estrela azul-violeta, onde, como pedaços de papel mata-borrão, queimaram na radiação do plasma, desintegrando-se em fótons e quarks.
  A transmissão televisiva foi interrompida por aplausos estrondosos dos combatentes Stelzan que acompanhavam as últimas notícias da fronteira estelar.
  Ouviram-se gritos de triunfo.
  - Viva os grandes guerreiros! Ninguém pode resistir à vontade do mais magnífico dos magníficos Deus-Imperador!
  A imagem, criada por uma projeção 3D colossal e brilhante, mostra claramente os rostos alegres das tripulações das naves de guerra. O Hino da Frota Estelar é tocado e ouvem-se gritos de júbilo. Saudações solenes são proferidas por vários membros do comando e pelo próprio Imperador.
  ***
  Lev Eraskander, que estava sentado inerte, preso a uma coleira de escravo, também se levantou, aplaudindo os vencedores daquela batalha de fronteira de grande envergadura. O corpulento oficial de seis estrelas não perdeu a oportunidade de provocá-lo.
  - Olha, Jover, seu cachorro está latindo para nós!
  O garoto ficou seriamente ofendido. Por um instante, ele realmente se esqueceu de que os Stelzans, os ferozes ocupantes da Terra, haviam vencido a batalha. Mas como eles eram parecidos com humanos, aqueles sujeitos alegres em seus trajes de batalha! E geneticamente, os Stelzans eram muito mais próximos dos humanos do que os desagradáveis Synkhs, criaturas quase humanoides, semelhantes a formigas e mosquitos.
  "Eu aplaudi não como um cachorro, mas como um homem! E isso soa orgulhoso! Seus homens lutaram bravamente e com dignidade, e não ficaram na retaguarda como alguns." Eraskander sacudiu seu punho musculoso e cerrado.
  - Quem estava sentado ali, um macaco? - Stelzan mostrou os dentes.
  - Você! - exclamou o jovem, destemidamente.
  O oficial rugiu, agarrando seu blaster de combate com suas mãos grossas.
  - Deixe-me matá-lo!
  Jover Hermes achou por bem intervir.
  - Este não é seu escravo, você não tem o direito de tocá-lo.
  "E o que você está fazendo, deixando um maradoga virkuniano latir para mim? Ele merece ser açoitado com um chicote de nêutrons por sua insolência, ter a carne arrancada de suas costelas!" O enorme Stelzan gritou como um hipopótamo escaldado.
  "Cabe a mim decidir como puni-lo." A voz de Hermes era incerta.
  Leo sentiu a raiva fervendo dentro de si e, por isso, decidiu tomar uma atitude desesperada.
  - Se você é homem e não covarde, lute comigo de forma justa, com as próprias mãos!
  Todos os oficiais bateram palmas e assobiaram. Gostaram da ideia. Muitos tinham visto a luta anterior com o monstro e estavam curiosos para ver se ele se sairia bem contra um oficial Stelzan bem treinado. O próprio oficial queria dizer que lutar contra um animal doméstico era indigno de sua posição, mas as expressões nos rostos de seus colegas lhe disseram que, se recusasse, perderia todo o respeito. É claro que um macaco terrestre não era páreo para ele.
  - Lutarei contra esse animal, mas se eu o matar, você, Hermes, não receberá nenhuma compensação.
  "E se ele te evaporar?", riu o arrogante dono de Stelzan.
  "Então eu te dou mil kulamans!" rosnou o bandido , socando o ar com o punho.
  "Você está dirigindo um vácuo, a menos que seu espírito os envie para mim de um mundo paralelo!" Hermes sorriu, e os outros soldados caíram na gargalhada. Houve aplausos e gritos de:
  - Nós garantimos por ele!
   O general de duas estrelas, com nariz de falcão e rosto anguloso de um homem da SS, latiu:
  Façam suas apostas, dragões!
  Os policiais imediatamente começaram a fazer apostas. Alguns até tiraram os uniformes, exibindo seus bíceps enormes.
  Ktar Samaza, o oficial de seis estrelas das forças especiais espaciais, assumiu uma postura de combate. A maioria dos soldados de Stelzanat seguia um padrão uniforme. Os homens tinham 210 centímetros de altura e pesavam 150 quilos, com uma margem de erro de duas unidades, enquanto as mulheres tinham 200 centímetros de altura e pesavam 120 quilos, também com uma margem de erro de duas unidades. No entanto, entre os oficiais superiores, a variação podia ser ainda maior. Este combatente era mais alto e mais pesado do que a média. Ao remover o uniforme, revelou músculos monstruosos. Eles ondulavam sob a pele como bolas enormes.
  - Você já está morto! Vou te despedaçar como um laser corta papel!
  O jovem que estava em pé à sua frente era mais leve e mais baixo, embora não fosse muito pequeno para a sua idade, medindo cerca de 185 centímetros e pesando 80 quilos.
  Samaza atacou furiosamente, usando uma complexa combinação de socos e chutes. Para o seu tamanho, ele era surpreendentemente rápido. Lev mal conseguiu se esquivar, mas escapou e, dando uma cambalhota, acertou o oponente na orelha. O golpe apenas enfureceu o gigante, que conseguiu contra-atacar o garoto no peito. Uma contusão apareceu em seu peito bronzeado. Dominado ao máximo pelos hormônios, o oficial do exército de Stelzanat era uma verdadeira máquina de matar. Mas o lutador humano não era menos poderoso. Seu peso mais leve permitia maior manobrabilidade. Eraskander dependia de esquivas e contra-ataques repentinos. Não importava o quanto seu oponente tentasse esmagar o "mosquito" com toda a sua força, mas, em vez disso, golpeava de forma curta e precisa, sempre se lembrando de bloquear, ele era incapaz de desferir um golpe preciso. Lev lembrou-se das palavras do Sensei: "Treine seu oponente em uma única sequência de movimentos, finja que você é incapaz de fazer mais. Quando ele relaxar e começar a negligenciar a defesa, desferir uma série de golpes não ortodoxos, atingindo seus pontos de pressão." O conselho era sábio, e o jovem tentou segui-lo. Ktar estava ficando furioso diante de seus olhos; ele realmente negligenciou a defesa, mas conseguiu atingir o lutador terrestre algumas vezes. Com um esforço de vontade treinado, Lev suprimiu a dor e, quando o inimigo se abriu novamente, desferiu um contra-ataque súbito e preciso. Em seguida, veio uma série de golpes acentuados, rápidos como as lâminas de um cortador de grama. O inimigo foi abalado e literalmente reduzido a escombros orgânicos.
  Um dos oficiais disparou uma arma de choque contra o jovem, pois, caso contrário, teria destruído o tecido vivo do oponente a tal ponto que até mesmo a tecnologia de regeneração mais avançada seria inútil. O jovem ficou paralisado, e o oficial quase morto foi imediatamente levado por um robô médico. Todos estavam aterrorizados, pois se Ktar morresse, todos seriam punidos por tal violação dos regulamentos militares. Afinal, haviam autorizado por unanimidade um duelo de fato entre um oficial e um escravo gladiador de baixa patente. Após pagarem suas apostas às pressas, os humanoides de elite deixaram o salão e desapareceram rapidamente no vasto palácio de diversões.
  Jover Hermes pegou seu lutador, ergueu o corpo inconsciente sobre os ombros e também saiu da sala. Claro, o assunto seria abafado, mas quanto "dinheiro" eles conseguiriam em subornos? Vendo que Eraskander já havia recuperado a consciência, o chefe, com um movimento brusco, o jogou no chão.
  - Você está louco? Não se atreve a bater num oficial imperial desse jeito!
  O leão respondeu destemidamente:
  - Se ele for um homem de verdade, então deve receber golpes de verdade, de homem de verdade.
  A resposta ousada agradou ao autoproclamado piloto furtivo e frio.
  "Você certamente se saiu bem, derrubando um guerreiro tão poderoso. Se você fosse meu filho, ou ao menos um de nossa raça, um futuro brilhante o aguardava. Mas você é um escravo desde o nascimento. Entenda isso! E não tente levar vantagem. Se você for obediente, seu status será elevado."
  "Que diferença faz! Só vai mudar o comprimento da coleira!" O jovem franziu a testa, demonstrando o máximo desprezo.
  "Não, há uma diferença! Se você quiser viver, vai entender. Em breve estaremos voando para o setor negro. Por favor, comporte-se como um escravo obediente. É muito perigoso lá!" Hermes balançou o dedo para Leo, como se ele fosse um garotinho em vez de um guerreiro temível.
  
  Capítulo 8
  Não sabemos qual é o nosso propósito.
  Lute contra o inimigo ou viva em cativeiro!
  Então, será que é realmente a nossa geração?
  Não será possível romper o jugo da escravidão?
  Acomodando-se em um enorme e luxuoso carro que lembrava um tubarão barracuda, Hermes e seu escravo dispararam pela larga avenida, voando com a velocidade de um bom caça a jato. Prédios altos passavam como um caleidoscópio.
  Lev contemplou a cidade imperial novamente com interesse. Os outdoors, com um quilômetro quadrado, convexos e deslumbrantemente cintilantes com uma complexa gama de cores inimagináveis, pareciam bombardear o cérebro com as informações que transmitiam. Muitas das estruturas publicitárias também emitiam outras frequências, muito além do alcance da visão humana, graças à tela cibernética especial do aeromóvel, capaz de transmitir até mesmo ondas gama e hera, e assim por diante. A impressão era estonteante e muito além dos limites da percepção adequada. Aquelas criaturas com armas mágicas adoram se autopromover!
  O estilo dos edifícios e dos enormes arranha-céus é típico dos Stelzans: formas variadas, por vezes bizarras, mas geometricamente corretas, uma profusão de cores e ângulos. Os palácios e arranha-céus com vários quilômetros de extensão oferecem uma variedade surpreendente, mas, ao mesmo tempo, uma harmonia singular. Todos os membros da espécie Stelzan, mesmo os mais pobres, possuíam escravos e robôs servos.
  Nos últimos tempos, clãs colossais de industriais e oligarcas proliferaram. O antigo sistema de quartéis foi contaminado pelo espírito rico e sufocante do capitalismo e da propriedade privada. Bordéis, prostitutas, cassinos, bolsas de valores e muito mais surgiram. Apesar da brutal repressão, praticamente todos os funcionários e aqueles próximos aos cofres públicos aceitavam subornos e praticavam propinas; as exceções se tornaram párias. Isso era um sinal de que o grande império estava prestes a mergulhar em uma profunda crise. A capital da galáxia, Grazinar, era certamente maior e mais luxuosa, mas essa metrópole ainda cativava a imaginação do povo.
  Lev admirava a vista maravilhosa, alheio aos seus ferimentos. De repente, cambaleou e o dedo quebrado o atingiu com dor. Em sua última luta, ele havia calculado mal um golpe e quebrado um dedo do pé direito. Rangendo os dentes, ele lutou contra a dor.
  De repente, a paisagem mudou. O carro voador estacionou, aparentemente achatado contra a parede, e eles se viram instantaneamente em um quarto de hotel espaçoso. Moderadamente luxuoso, com uma vista excelente. O jovem, genuinamente surpreso, ergueu as mãos e exclamou:
  - Uau! Que mudança de cenário repentina, parece uma montagem de filme!
  Jover não conseguiu conter um sorriso irônico:
  "Sim, lutador, você apenas começou a compreender verdadeiramente as conquistas técnicas do Maior Império. E você não era um buraco negro em combate, mas agora terá que se esforçar muito mais do que antes."
  Apesar do tom descontraído do dono, havia algo sinistro e claramente desagradável em sua voz.
  - Por que será? - Eraskander automaticamente recolheu a cabeça para dentro dos ombros.
  Hermes falava em tom descontraído, mexendo com a mão direita num chaveiro que continha um computador em miniatura:
  "Nossas mulheres ficaram sabendo do quão irresistível você é na cama e querem se divertir com você. E isso é sério! Nossas mulheres adoram sexo. Acho que você também quer se divertir."
  - Com todo mundo de uma vez?! - A voz de Lev não demonstrava entusiasmo algum, mesmo com a cama ocupada.
  "Uma de cada vez. Várias mulheres de cada vez, e apenas a pedido delas. Você amava bem Vênus, não é?" Jover esfregou o chaveiro com o dedo, e uma grande imagem holográfica surgiu. Era uma fortaleza octogonal, invadida por guerreiras descalças, de saias curtas e empunhando espadas com ganchos. As defensoras pareciam bolhas de sabão com uma dúzia de pernas finas.
  "Eu não era um garoto de programa, mas a queria para mim!", disse Leo com raiva, e acrescentou com ironia: "O amor é um jogo onde não se convida uma terceira pessoa!"
  "E você também precisa desejá-las." Hermes franziu a testa ameaçadoramente, apontando uma dúzia de seus canhões mágicos para a jovem escrava. O mestre acrescentou asperamente, mas logicamente: "A mulher é a presa mais desejável de todas, e a mais odiosa quando a presa devora o caçador!"
  "E eles vão te pagar como senhor de um escravo?", o jovem riu ironicamente.
  "Bem, imagine que seja apenas um passatempo para seu próprio prazer." Hermes estreitou os olhos, e o cinema holográfico mudou, revelando um grande quarto de hotel repleto de ondas verde-esmeralda com espuma perolada, enquanto três navios à vela travavam uma batalha de abordagem. O senhor de escravos Stelzan acrescentou: "Você não entende a sua sorte - garotos humanos, especialmente tão jovens quanto você, só podem sonhar com uma aventura tão deslumbrante."
  "Por dinheiro? Isso não é entretenimento, é prostituição. Sem financiamento vergonhoso, eu até poderia querer um harém inteiro, mas por dinheiro, você vai ter que fazer isso sozinha!" Lev se sentiu magoado e envergonhado; ele sabia que tal oferta era mais humilhante do que lisonjeira.
  Jover rugiu, e densas chuvas de faíscas jorraram do cano do blaster do mago. Stelzan pronunciou as palavras com dificuldade:
  "Bem, escória humana, vou entregá-los ao Ministério do Amor e da Vida, e então vocês entenderão a punição pela insubordinação! Sim, por um único Urlik, vocês deveriam ser desmontados para peças de reposição! Misericórdia para escravos é tão inadequada quanto um jaleco branco em uma mina! A árvore da prosperidade imperial precisa ser regada com suor, fertilizada com cadáveres e pesticidas feitos de sangue e lágrimas!"
  Lev Eraskander girou o dedo na têmpora, mas ao ver o sorriso satisfeito de Hermes, percebeu que o Stelzan interpretou o gesto como uma demonstração de sua sagacidade e intelecto. O jovem comentou calmamente:
  "A dor não é tão terrível; é a companheira natural de todos os seres vivos." O garoto tentou, sem sucesso, agarrar um dos botes de abordagem que partiam da brigantina pirata. A projeção holográfica produzia uma imagem transparente, de modo que Hermes e seus arredores eram perfeitamente visíveis, mas, ao mesmo tempo, graças à sobreposição espectral, era realista, revelando cada detalhe da batalha. Particularmente atraentes eram as encantadoras corsárias nuas (provavelmente Stelzans) e os Erdíficos que lutavam contra elas: criaturas com cabeças de crocodilo, patas, caudas de leão e figuras de gorilas com pelagem dourada e encaracolada. Mas, é claro, foram as garotas Stelzan que capturaram sua atenção. Durante a luta, seus corpos musculosos brilhavam com o suor, e seus encantos em movimento eram tão sedutores que o jovem fisicamente forte sentiu desejo, o chamado natural da carne. Lev acrescentou rapidamente. "Eu disse com toda a certeza que não seria um gigolô, mas se quiser, posso conversar com suas damas. É bem interessante, principalmente porque corre o boato na Terra de que os habitantes de Stelza nunca envelhecem." Eraskander olhou para a barata em uma carapaça de tartaruga com cabeça de ganso lambendo mel no canto. Ele engoliu em seco, avidamente. "Nada mal, ou seja lá o que for, mas agora preciso ir à casa da filha do governador local."
  "Sim, eu sei, ela já me pagou, então vou te levar até ela agora." Hermes fungou com nojo e piscou como um vendedor ambulante experiente. "E você é um brinquedinho fofo!"
  Leo olhou para Jover com ódio.
  - Nós nos amamos!
  O mestre Stelzan fez um gesto, e um servo cibernético voou para dentro da sala. Hermes rosnou:
  Alimente bem o escravo! Ele precisará de muita força!
  Projetado na forma de um golfinho com barbatanas flexíveis e voadoras (aparentemente funcionando como braços neste caso), o robô emitiu um amplo feixe de luz esverdeada em direção a Eraskander e disse, surpreso:
  "O jovem Stelzan receberá um conjunto completo de nutrientes para suas forças vitais..." A máquina de alimentos estava confusa. "Isso é algum tipo de jogo de escravidão que vocês praticam?"
  Hermes latiu furiosamente:
  - Sim, por que você não consegue ver? Conecte os pulsares ao plasma principal e execute as ordens do general de uma estrela das forças comerciais e de comércio!
  A protetora da garota emergiu do útero do robô, repousando sobre esteiras de tanque no lugar da parte inferior do corpo. O holograma, dirigindo-se a Lev com uma voz doce, disse:
  - O que desejas, glorioso guerreiro do Império Invencível? Que comida!
  Jover sacudiu seu punho robusto para o holograma:
  "Ele é um presidiário e não tem o direito de escolher. Dê a ele o máximo de proteína ativa, vitaminas e tudo o mais que o ajude a passar por essa hora com dignidade. Alimente-o mais rápido!"
  "Obedeço, senhor!" Colunas de luz lilás irromperam das barbatanas do robô, abrindo sua mandíbula à força. Algo com um agradável aroma de leite condensado escorreu por sua garganta junto com o fluxo de radiação.
  Mas Lev não sentiu o gosto, pois sua língua e boca estavam presas por um campo de força elástico, obrigando o jovem escravo a engolir convulsivamente, como gelatina. Sua garganta coçava, mas um calor agradável se espalhou por seu estômago, e a fome deu lugar a uma sensação de saciedade. O único inconveniente era que aquilo não era uma refeição, mas essencialmente o reabastecimento de um carro antigo com motores de combustão interna primitivos.
  Um pensamento inadequado passou pela mente do jovem: por que o corpo humano ainda repõe energia por meio de um processo tão trivial e ineficaz como a oxidação de hidrocarbonetos?
  O "reabastecimento" foi rápido, mas um gosto metálico desagradável permaneceu na boca, o estômago parecia um pouco pesado, mas a energia fluía por todo o corpo... A fina faixa de tecido nos quadris não conseguia esconder a excitação e o poder que dominavam o jovem Eraskander.
  Hermes também percebeu isso e um chicote de nêutrons apareceu em suas mãos como se surgisse do nada:
  - Você é um garanhão, vejo que está pronto! Vamos lá!
  O chão da sala de estar flutuou sozinho e eles foram empurrados de volta para o Airmobile. Hermes comandou o piloto automático:
  - Para o palácio número 39-12-4!
  O carro rasgava as ruas da colossal cidade de Imperia. Um dos prédios, com a forma de um antigo canhão autopropulsado com três canos grossos, encolheu-se repentinamente e afundou quase instantaneamente no subsolo. Eraskander exclamou de repente:
  - Será que Vênus está me esperando?
  "Vamos verificar agora mesmo!" Hermes fez uma solicitação automática, pressionando o botão de confirmação. Uma voz robótica e indiferente respondeu com um guincho:
  - A Senhora Allamara foi convocada para um propósito secreto, não espere vê-la nas próximas 24 horas!
  Stelzan, o dono, deu um tapa forte no ombro do menino, no músculo rijo:
  - Melhor ainda! Vá direto para a Casa Planetária da Alegria e da Felicidade!
  O carro voador mudou de direção instantaneamente, com imagens da cidade maravilhosa continuando a cintilar por trás do plástico transparente. Adiante, uma aranha laranja brilhante de dois quilômetros de comprimento, com vinte e quatro tentáculos decorados com um padrão floral, surgiu, com sua extremidade superior formando uma estrutura cintilante semelhante a uma tulipa de sete cores e um pistilo que se movia rapidamente. A boca gigantesca, semelhante à de um dragão, do artrópode mecânico se abriu suavemente, admitindo a aeronave.
  - Aqui estamos!
  Jover Hermes deu um sorriso idiota de novo e se viu vestindo um luxuoso traje espacial. Dentro do prédio, hologramas tridimensionais cintilavam, retratando várias espécies, de Stelzans a criaturas incrivelmente diversas, realizando rituais sexuais de todas as formas possíveis, às vezes as mais selvagens e perversas aos olhos humanos. As projeções tridimensionais se moviam, parecendo vivas e vibrantes. Havia imagens de centauros fêmeas e águas-vivas radioativas. Seus órgãos internos irrompiam como miniaturas de explosões nucleares durante o acasalamento. Algumas criaturas, semelhantes às alucinações induzidas por drogas de um artista de vanguarda, retratavam o coito na forma de enormes hologramas, acompanhados por erupções de raios ou respingos de lava hiperplásmica, mudando de forma instantaneamente e emitindo um espectro ilimitado de radiação. Há respingos de hiperplasma em forma de águias de três cabeças, que instantaneamente, como figuras de massinha, se transformam em borboletas com muitas asas, depois em uma mistura de peixes e botões de flores agitando pétalas... E isso é completamente inacreditável, criaturas indescritíveis em pleno ato de reprodução, devorando energia do ambiente ao redor, forçando a atmosfera a se condensar e a se fundir em torrentes de chuva que, ao caírem na superfície, imediatamente começam a sibilar e fumegar.
  Lev olhou fixamente, estupefato, e piscou confuso... Aquilo estava além da sua compreensão, algo que nenhuma pessoa sã poderia sequer imaginar. Uma frase escapou-lhe dos lábios:
  Uma pessoa pode imaginar mentalmente tudo - exceto a linha que separa a estupidez humana sem limites!
  Hermes não reagiu a isso; ele olhou avidamente para as projeções, e a respiração do stelzan acelerou e ficou mais pesada.
  Uma diva alta e nua, com um penteado de sete cores e um chicote de nêutrons de doze caudas, emergiu de trás do holograma. A princípio, a stelzanka parecia enorme, mas a cada passo, ela encolhia até atingir um tamanho quase padrão, pouco mais de dois metros. Ela caminhava, girando energicamente seus quadris luxuosos, com um fino e deslumbrante fio de pedras de rádio pendurado neles. Seus saltos altos, dourados e cravejados de joias, tilintavam ruidosamente contra a superfície semipreciosa.
  Atrás dela seguia uma criatura composta por sete esferas facetadas com pernas em forma de sapo, mas sobre almofadas macias. As esferas brilhavam como pedras preciosas sob os raios de várias luminárias, e seu rosto... Exatamente como o Mickey Mouse, o icônico desenho animado infantil de antigamente. A Stelzanka parou, exibindo seus grandes dentes tricolores como uma pantera predadora. Seus olhos magníficos, adornados com uma estrela de sete pontas na íris, fixaram o olhar no belo Lev Eraskander.
  - Que quasar incrível! De qual quark você o extraiu?
  Hermes apertou os olhos maliciosamente, piscando (que péssimo hábito de um vigarista!) com seu olho direito, de cor púrpura venenosa:
  - Segredo comercial! Conto para você mediante pagamento!
  A mulher enorme puxou o homem alto e musculoso em sua direção com seu braço forte. Suas unhas compridas brilhavam com uma mistura de safiras, esmeraldas e ultraplutônio atomizados.
  "Vou te pagar uma porcentagem, como combinado. Acho perfeitamente lógico aumentar o preço pelo rapaz. Mais de mil e trezentas fêmeas já escanearam a imagem desse filhote de leão. Elas simplesmente o despedaçarão!"
  Hermes lambeu seus lábios carnudos com a língua, de forma voraz:
  - Ele é mais forte do que você pensa! Ele vai aguentar! Tem alguma coisa que eu possa fazer para não ficar entediado aqui?
  A dona do bordel tirou um feixe de chamas alaranjadas dos dedos e perguntou, inalando as labaredas de fumaça com seu nariz gracioso e ligeiramente corcunda:
  "Você quer soldados rasos, oficiais ou alienígenas? Mas sexo com representantes não proteicos de outros mundos é ilegal (e pode ser perigoso!); só é possível mediante o pagamento de uma taxa adicional. A escolha varia de hermafroditas a seres com quarenta sexos..."
  Hermes dispensou isso com um gesto casual:
  - É melhor com mulheres de outras galáxias e estruturas corporais; já estou cansado das minhas eternas parceiras de treino.
  O focinho caricato de uma criatura, semelhante a uma conta rasgada do vestido de uma rainha, repousava contra a canela do menino. Seu nariz alongava-se como uma espátula e roçava as delicadas veias salientes sob a pele cor de chocolate escuro do garoto. Eraskander ronronou com a agradável cócega, e a espátula áspera deslizou para seus calcanhares rosados, cobertos por uma pomada perfumada que repelia poeira e sujeira. A cor das bolas brilhantes dessa criatura maravilhosa começou a mudar para o tom azul-esmeralda.
  "O desejo do cliente é lei", disse a chefe da Casa da Paixão, irritada, para seu divertido animal de estimação. "Volte, Alavaleta! Você está enganada se pensa que este garoto é a alma mais bondosa. Diante de você, na verdade, está uma pequena besta monstruosa, capaz de se tornar um dos melhores guerreiros do Império Infinito." Então, o tom da diva, embora pomposamente sublime, mudou para algo casual e até mesmo entediado. "E você, filhote de leão, siga-me!"
  "Se tudo correr bem, mostrarei a você o palácio imperial na capital galáctica de Graizinar", sussurrou Hermes, quase inaudível.
  De mãos dadas, Eraskander e o dono do bordel entraram atrás da parede de mosaico. O riso de uma mulher e o farfalhar de roupas descartadas ecoaram de dentro. A aparição do jovem provocou um rugido. Várias donzelas nuas correram em sua direção, agarrando-se a ele com a ganância de sanguessugas famintas. Seus corpos - o marrom-bronze de um humano e a pele mais clara dos Stelzans - estavam entrelaçados. Ele sentiu seu ombro sendo mordido com força em um acesso de paixão, enquanto os lábios de três donzelas, com seu aroma picante, tentavam simultaneamente capturar os do escravo. Mãos agarraram os cabelos loiros do rapaz, o imobilizando, causando dor, unhas compridas cravando em suas omoplatas. Lev trabalhava furiosamente, como uma máquina viva, mas sua mente estava longe...
  O jovem recordou um vislumbre que tivera na Casa dos Veneráveis de Allamara - uma projeção da residência imperial localizada na capital galáctica. O colossal edifício do palácio imperial estava banhado por luzes multicoloridas de formas e cores intrincadas, destacando-se como uma enorme rocha contra o pano de fundo. A estrutura lembrava vagamente uma Catedral de Colônia ampliada, exceto que as torres eram esféricas e as cúpulas reluzentes evocavam os palácios dos imperadores chineses, só que muito mais majestosas. O revestimento luminescente, as pedras preciosas e as inúmeras estátuas e formas eram impressionantes. Como os terráqueos não tinham permissão para entrar em outros planetas, era difícil para eles imaginarem os edifícios incrivelmente enormes dos palácios imperiais, incomparavelmente mais altos que as montanhas do Himalaia, e com suas cores fabulosas, compostas de plantas multicoloridas e animais fantásticos.
  A capital galáctica é tão vasta que a imensa metrópole ocupa quase toda a massa terrestre do imenso planeta. Uma multidão incompreensível de diversas naves estelares paira na atmosfera ao seu redor. Milhões de figuras coloridas e brilhantes giram incessantemente. Parece difícil encontrar um lugar de prostituição na capital galáctica de Graizinar. No entanto, o centro da galáxia é apertado. Outro planeta, Barado, fica a apenas cinquenta milhões de quilômetros de distância, mas mesmo lá, há um sórdido antro de gângsteres. Bordéis e pontos de venda de drogas estão presentes na capital, mas a segurança foi rigorosamente reforçada, mantendo-os dentro de limites razoáveis. E aqui, é uma zona praticamente livre de crimes. Por que Hermes estava com tanta pressa para chegar lá permanece um mistério. Mas Leo, o rei das feras, sabia que sua missão era desvendar os planos do inimigo anti-humanoide. Será que eles se lembram dele na Terra, se lembram do homem com um nome tão imponente - Leo?
  ***
  O governador caminhava nervosamente de um lado para o outro em seu escritório, que, aliás, lembrava um passeio, já que a sala tinha o tamanho de um bom complexo olímpico. O general Gerlock o seguia como um cachorrinho dócil. Enquanto caminhava, lia seu relatório, que não continha nada de novo. Os comandantes de setor, dez no total, estavam em alerta máximo. Muitos setores se especializavam em uma única coisa: o setor de Mercúrio, na extração de metais preciosos (o planeta era rico nesses recursos, e sua proximidade com o Sol facilitava o processamento dessas matérias-primas); o setor de Vênus, no fornecimento de madeira (era coberto por densas florestas e selvas) e hidrocarbonetos; o setor de Júpiter, no fornecimento de elementos de hidrocarbonetos. Outros planetas eram menos lucrativos.
  A Lua possui uma guarnição e um porto espacial. Marte, um planeta mais pobre, faz parte do Setor Lunar. A Orla Exterior (Plutão e Trans-Plutão) é o setor com a maior força de combate. Ela se reporta diretamente ao Departamento de Honra e Pátria. Há também um destacamento adicional subordinado ao Ministério da Guerra e da Vitória. O Setor Exterior possui defesas redundantes comparáveis às de uma capital galáctica, devido ao status especial deste planeta, sem precedentes em todo o vasto império. O Ultramarechal Eroros comanda as defesas. É verdade que ele também supervisiona a proteção de planetas próximos, mas as maiores forças do império estão concentradas aqui. O próprio Imperador aprovou o plano de defesa redundante deste planeta.
  ***
  Fagiram parou e falou rapidamente, alternando palavras e grunhidos:
  "O Inspetor Geral Des Imer Konoradson está vindo de Zorgs. Todo mundo o conhece. Ele tem milhões de anos. O 'metaleiro ' de três sexos obviamente recebeu uma dica. A situação é crítica, pois ele está praticamente atravessando todo o império para chegar até nós. Portanto, devemos conseguir atrasá-lo o máximo possível. Mas se ele chegar, isso pode nos custar caro, e o problema é muito simples: ele nos encontrará cometendo genocídio contra esses primatas? Ele tem o direito de nos acusar de violar os regulamentos operacionais."
  O Marechal-Governador fez uma pausa, cruzando os braços sobre o peito com altivez. O falcão de três cabeças soltou uma faísca do bico e grasnou... Em seguida, fez um gesto imitando um gorila e o General Gerlok saiu correndo, recitando suas palavras freneticamente:
  "Mas eles estão pedindo muito. Dizem que não se pode manter mais de mil soldados na Terra, enquanto em outros planetas permitem até dez mil. Não exterminamos completamente os terráqueos, senão tudo seria muito mais simples, como em outros lugares onde desmaterializamos completamente humanoides e seres inteligentes em quantidades quadrilhões. Como é agradável o ar em planetas estéreis como o vácuo. Contudo, infelizmente, os Zorgs mais insignificantes e desprezíveis poderiam nos punir. Parece que teremos que transferir tropas para Trans-Plutão. E transformar o planeta em um falso paraíso. Encontraremos guerrilheiros melhores e mostraremos os terráqueos como bestas, indignas de piedade, uma fonte de repulsa. Conto com vocês; a parte mais difícil é ficar aqui na Terra."
  O ultramarshal Eroros, que chegara para esta ocasião extraordinária, tomou a palavra. Ele tinha uma patente superior à de Fagiram Sham. Eroros era um homem poderoso, com o nariz orgulhosamente arrebitado, aparentando quase um jovem, um corpulento de constituição atlética, como quase todos os outros representantes desta raça guerreira:
  "O principal problema são as nossas minas em Mercúrio. Embora o planeta não tenha sido desenvolvido por humanos, ele está em seu sistema estelar. Se o limite para exportações livres for excedido dez vezes e ultrapassar cinquenta por cento, haverá um problema. O principal é minimizar o contato com os nativos. Este é um planeta de nível vermelho; ninguém deve saber a história dos humanos. Tanto Marte quanto a Lua precisam ser limpos; existem vestígios da presença humana lá, e apagá-los é proibido sem a aprovação do Supremo Conselho da Sabedoria Superior. Este sistema é protegido por um decreto especial do Sagrado Imperador. E o Soberano Infinito não gosta de ser perturbado por assuntos tão triviais. Na escala do universo, tais desenvolvimentos são triviais. Portanto, os vestígios terão que ser escondidos dentro do anel externo de proteção. Uma purga total é necessária. Estejam cientes de que, embora os Zorgs sejam uma civilização altamente desenvolvida, eles são propensos ao pensamento estereotipado e podem ser enganados por comportamentos contrários à lógica formal." Por exemplo, se uma manobra de flanqueamento for a mais lógica, o inimigo estará se preparando para ela, enquanto um ataque direto pode ser inesperado e eficaz. Movimentos irracionais podem chocar o inimigo. É necessário minimizar os vestígios de genocídio e provocar uma rebelião entre os terráqueos. Isso os confundirá.
  O governador interrompeu grosseiramente e gritou, esfregando nervosamente os calcanhares no piso aveludado de plástico. Ele realmente parecia um louco.
  "Eu entendo a lógica dos Zorgs, mas para encobrir meus rastros, preciso de dinheiro e recursos de verdade. A principal fraqueza dos Zorgs é a integridade. Que o Conselho do Amor e da Verdade me ajude a contornar a lei sem violar o acordo sobre o controle do desenvolvimento do planeta. As naves da Orla Exterior participarão da Operação Regeneração, e as despesas serão cobertas pelo Departamento de Honra e Segurança Nacional. E ele deu..."
  "Não, os custos serão arcados pelo Ministério da Guerra e da Vitória, bem como pelo Departamento de Misericórdia e Justiça", interrompeu Eroros Fagiram. Após dizer isso, o ultramarechal ativou um campo especial através de seu anel de sinete, que reduziu a audibilidade dos gritos descontrolados do governador.
  "Vamos prosseguir com o plano B. Todos os vestígios materiais serão cobertos, habilmente ocultados. O principal é minimizar o contato dos Zorgs com os nativos. É bem possível que isso seja para fins de reconhecimento. Ao aprenderem sobre as fraquezas dos terráqueos, eles entenderão melhor nossas próprias forças e fraquezas. Portanto, a autoridade sobre a coordenação e supervisão geral dos Zorgs residentes é temporariamente transferida para o Ultramarshal Urlik - ou seja, para mim. Os melhores especialistas em camuflagem chegarão do centro galáctico. Des Imer Konoradson sairá voando, desgaseificado, após ter apanhado um colapso de vácuo em suas mandíbulas!"
  O Ultramarshal lançou um holograma de duas guerreiras descalças perseguindo uma cabra-banana, correndo pelo salão. Ao alcançá-la, começaram a cortar a fruta em pedaços de formato apetitoso. As Stelzans riram grosseiramente, especialmente alto por causa das carrascas ameaçadoramente atléticas de biquíni vermelho que faziam a guarda. Seus seios cor de azeitona eram tão grandes quanto melancias, suas cinturas relativamente finas, mas seus quadris voluptuosos, seus músculos ondulando sob a pele. Seus rostos eram classicamente perfeitos, muito lisos, porém perversos, seus cabelos trançados. Amazonas do espaço sideral! Eroros acrescentou sem rodeios:
  - Vou começar processando os dados dos nativos, principalmente daqueles que trabalham na região central da cidade.
  Fagiram finalmente recuperou a compostura, parou e se virou. Sua voz imponente de repente baixou para um sussurro fraco. O bruto negro chegou a se curvar e levar a mão à boca.
  - Vamos discutir os detalhes da contra-operação.
  ***
  Após uma hora e meia, o comunicador transdimensional começou a emitir quanta febrilmente, dando ordens.
  ***
  A última coisa de que Vladimir Tigrov se lembrava era de um clarão frenético e penetrante. Redemoinhos descontrolados de plasma aniquilador queimavam o corpo do jovem. Era como se cada célula estivesse em chamas em um inferno com milhões de habitantes. Não dava nem para chamar de cegante. Um turbilhão de fogo preenchia tudo, afogando seus pensamentos e sua consciência. Seu corpo inteiro era consumido pelas chamas. Um pensamento lhe passou pela cabeça: por que estava sentindo dor por tanto tempo? Afinal, o plasma queima e vaporiza as partículas do corpo mais rápido do que o sinal de dor chega ao cérebro. "Será que eu realmente fui parar no inferno?" Seu corpo se contraiu violentamente de um medo indescritível. A dor pareceu diminuir, a queimação não era mais tão intensa. Seus olhos se abriram e ele sentiu uma dor lancinante causada pelos clarões de luz cegante. Vladimir fechou os olhos novamente. Parecia que ele havia se deitado, com o corpo todo relaxando. A dor das queimaduras realmente diminuiu, logo se transformando em uma coceira desagradável.
  Quando Tigrov abriu os olhos novamente, o brilho intenso se dissipou e uma paisagem quase imperceptível começou a surgir através da névoa. Sua visão rapidamente voltou ao normal e seus olhos se tornaram cada vez mais atentos aos detalhes do ambiente ao seu redor. O que se apresentou ao seu olhar foi tranquilizante. Árvores enormes, vagamente semelhantes a palmeiras frondosas e exuberantes , cresciam ao lado de espécies menores e mais coloridas, com flores e frutos exóticos. As plantas tinham formas bizarras, completamente diferentes de qualquer flora terrestre.
  Surpreso, o menino deu um passo à frente, em direção às árvores. Seus pés descalços tocaram a grama curta e macia. A grama era predominantemente verde brilhante, mas também havia tufos de roxo, vermelho, amarelo e laranja vivo. Flores maravilhosas cresciam ali, pequenas, mas multicoloridas. Algumas lembravam buquês da terra, outras impressionavam por sua singularidade. O mundo parecia calmo e magicamente colorido. Borboletas multicoloridas e libélulas prateadas, insetos dourados com manchas rubi e nenhum sanguessuga incômodo.
  "Deve ser assim que o paraíso se parece!", exclamou o menino, surpreso.
  O ar estava repleto de um oceano de aromas encantadores que emanavam das flores. O perfume o deixou alegre e lhe deu vontade de rir. Tigrov se levantou contente e caminhou pela grama. Aquilo era o paraíso, então, e se fosse, logo encontraria outras pessoas.
  Estava muito quente, o sol no céu parecia enorme, inundando o espaço com seus raios. No entanto, à medida que as impressões externas se tornavam cada vez mais familiares e a paisagem maravilhosa já não ocupava tanto seus pensamentos, as sensações físicas se tornaram cada vez mais evidentes. Primeiro, sua mandíbula, deslocada pelo poderoso golpe do bravo oficial Stelzan, começou a doer intensamente. Segundo, ele sentiu fome. Sua última refeição havia sido ração seca na base dos Urais; antes disso, não comia nada havia três dias, exceto as nozes das pinhas.
  Mais de uma vez, as solas descalças do menino foram mordidas com força por uma grama que parecia bonita e colorida, mas que na realidade causava uma coceira semelhante à de urtigas. Seus pés coçavam como picadas de vespa.
  Era um paraíso estranho, mesmo que ele ainda sentisse dor. É verdade que ele não era teólogo, mas não havia dor no paraíso. E, como ouvira dizer, todas as lesões corporais sofridas durante a vida desapareciam. Mas ali, hematomas eram visíveis em seu corpo, picadas de mosquito coçavam e seu estômago faminto roncava. O menino caminhou até o riacho, mergulhou os pés arranhados e contemplou seu reflexo .
  Na água surpreendentemente cristalina, a silhueta de um rapaz loiro era visível, bonito apesar dos hematomas no rosto. A única coisa estranha era que ele parecia ter encolhido um pouco, e seu rosto havia se arredondado, tornando-se mais ingênuo e infantil. A severidade de suas feições maduras havia se suavizado visivelmente. Ele parecia ter rejuvenescido dois ou três anos.
  "Milagres!" exclamou, batendo na água, que tinha um leve cheiro de iodo e mar, Tigre. Gotas cristalinas de água escorreram pelo seu rosto. "Não pensei que fosse possível voltar à infância."
  Vladimir era um jovem inteligente para a sua idade e compreendia que era impossível sobreviver a uma explosão daquela magnitude. Mas se esta era outra vida, então não era o inferno nem o Éden, mas sim outro mundo ou outro planeta.
  Isso é bom, francamente; nem mesmo o paraíso lhe agradava. É entediante e pacífico demais lá, naquela morada sem pecado, e, estando em outro mundo, novas aventuras e feitos heroicos o aguardam. Ele poderia se tornar um herói e salvar este planeta, de quem ainda não se sabe ao certo, mas no espaço também existem dragões malignos cuspindo jatos de plasma, goblins sanguinários com armas de raio laser no lugar das narinas e hélices no lugar das orelhas. Elfos de contos de fadas com blasters, defs malignos com bombas de hiperquark, exterminadores com animadores a vácuo e, claro, a personificação do mal universal - Koschei, o Esqueleto, com cem braços, cada um empunhando um sabre de luz, um blaster de dez canos e um míssil de aniquilação guiado por computador. Portanto, a tarefa é encontrar uma nova superarma. Como uma missão, ele segue em frente, buscando pistas e indícios. O mais importante era encontrar pessoas, elfos ou anões bondosos capazes de forjar uma espada mágica de fótons e conjurar um cinto de viagem interespacial com proteção antigravidade. Decidiram: precisavam encontrar humanoides inteligentes. O astro no céu era muito semelhante ao Sol, mas maior e com um brilho muito mais intenso. Embora seus raios fossem mais suaves que os de um sol terrestre comum, o calor intenso era excessivo e sua pele levemente bronzeada logo ficou vermelha. Além disso, não era apropriado vagar nu. Ele poderia tentar improvisar alguma vestimenta com as grandes folhas, mas era melhor evitar comida por enquanto; afinal, aquele era outro mundo. Subir na grande palmeira não foi tarefa fácil; Tigrov caiu algumas vezes, arranhando-se na superfície áspera do tronco. Então, usando os dedos e os pés descalços e ágeis, finalmente conseguiu chegar ao topo. O suor escorria por seus olhos e sua garganta já estava dolorida de sede. As folhas de palmeira eram excepcionalmente resistentes, e arrancá-las não foi tarefa fácil. Embora Tigrov não fosse fraco para a sua idade, também não era nenhum super-homem, especialmente porque seus músculos haviam diminuído após o "rejuvenescimento". Ele arrancou algumas folhas com grande dificuldade e estava prestes a começar a descer quando um zumbido estranho chamou sua atenção.
  Diversas figuras em motocicletas a jato, com seus focinhos sorridentes e predatórios, cruzaram as árvores com a velocidade de um raio. Vladimir vislumbrou seus ameaçadores trajes de batalha. Ele não gostou deles; já tinha visto algo parecido em algum lugar. Exatamente! Ele os vira recentemente, antes da explosão no bunker subterrâneo. Então esses parasitas estelares governavam este mundo. E ele sentiu medo, excruciante, obsessivo, gélido desde os calcanhares perfurados até a raiz do cabelo. Os goblins movidos a hélice não eram assustadores; eram uma abstração de conto de fadas, enquanto as criaturas Furtivas - humanos por fora e demônios por dentro - evocavam um terror primitivo e subconsciente. Tigrov estava preso ao topo de uma palmeira, de alguma forma incapaz de se obrigar a descer para a grama exuberante. Ele parecia um gato, gravemente ferido por cães, que acabara de ver um tigre. O medo é muito difícil de superar.
  Capítulo 9
  Há traição por toda parte,
  Que vergonha e desgraça!
  Essa circunstância,
  Essa prática de engano se tornou a norma!
  Cada planeta em um superimpério estelar possui seu próprio sistema de governo, com características comuns de exploração, independentemente de ser uma colônia ou uma metrópole. Cada sistema espacial tem sua própria categoria de traidores, bandidos que servem obedientemente aos ocupantes. É claro que também existem pessoas assim na Terra: policiais-colaboradores nativos que colaboram ativamente com o regime de ocupação. O que restava dos estados foi liquidado logo no início do reinado do maior império. Os exércitos foram completamente desarmados, as armas nucleares e todas as armas de destruição em massa foram confiscadas. O sistema de governo foi expurgado e colocado sob controle total. Apesar disso, a administração estatal, embora de forma severamente debilitada, sobreviveu parcialmente. Autoridades locais, ministros, generais, presidentes bufões e a polícia municipal ainda governavam os terráqueos. Devido às restrições coloniais intergalácticas, bem como ao status especial do planeta Terra, o autogoverno desempenhou um papel significativo, e o controle era parcialmente exercido por meio de generais traidores.
  O nome mais importante entre eles era o do chefe da polícia municipal planetária e presidente de Atlântica, Ronald Ducklinton. Esse mestiço, meio negro, meio indiano (ou Sambo!), gozava do favoritismo especial de Fagiram Sham e esperava-se que desempenhasse um papel fundamental na Operação Deza-3.
  Um general corpulento, em uniforme cerimonial ao estilo de opereta, permanecia em posição de sentido, tremendo diante do General Gerlok do Olho Púrpura (como eram chamadas as forças de ocupação). Do olhar severo de Sua Excelência Stelzanat, a expressão se transformou na de uma cobra pronta para atacar. O general colaborador encolheu-se sob seu olhar pesado e penetrante.
  Gerlok rosnou como um tigre e chegou a agitar os punhos diante do nariz do nativo subordinado:
  "Sua missão é reunir urgentemente a polícia municipal e mobilizar todos os que nos são leais. Devemos apresentar o planeta como um idílio alegre e feliz. Nossos principais inimigos são os rebeldes, assassinos vis odiados por toda a população pensante do planeta Terra. Eles são bacilos mortais, que infectam e prejudicam a vida feliz em seu planeta." O General Stelzan baixou a voz teatralmente, cobrindo a boca com a mão. Era puramente para inglês ver, embora o campo anti-som especial que circundava o escritório do sátrapa tornasse isso completamente desnecessário.
  
  "O menor vazamento de informações será punido com a morte por meio de tortura extrema. Sua polícia se tornou arrogante; todos eles se reportarão ao computador da administração colonial. Embora nem todos os humanos estejam cercados e sob o controle do computador colonial, é hora de prender imediatamente cada um deles, pelo menos nas áreas principais. Vocês estarão sob vigilância total."
  O general Ronald fez uma ligeira reverência, com sua barriga desproporcionalmente grande atrapalhando, e também temia ser atingido por um forte soco.
  "Assim será feito, Grande Marechal", disse o bajulador, exagerando deliberadamente o título do general. E, tremendo de medo, o fantoche acrescentou.
  - Tentaremos fazer tudo conforme você e seu glorioso império precisarem, mas pessoas são pessoas, e devem ser pagas em dólares coloniais, pois os terráqueos estão proibidos de possuir seus sagrados kulamans.
  "Vocês receberão tudo o que considerarmos necessário. E, em caso de falha, responderão com todo o rigor da lei. Ninguém se esconderá pelas costas de ninguém; as instruções que lhes forem dadas devem ser estudadas imediatamente. Prossigam com esta tarefa. Todos os outros receberão instruções gerais!", rosnou a General Stelzanata com um rugido ensurdecedor.
  Quando a porta de correr se abriu, o "policial" caminhou timidamente em direção à saída. Seu rosto negro, tipicamente papuano, tremia involuntariamente. Seu queixo triplo e espesso oscilava como uma onda de óleo e alcatrão. Incapaz de resistir, o General Gerlock acertou um chute na traseira gorda do chefe da polícia planetária. O golpe foi tão poderoso que o javali negro voou para o corredor com um guincho selvagem, a uns bons vinte metros de distância. No caminho, o enorme corpo se chocou contra uma estátua dourada de um guerreiro da Constelação Púrpura. A estátua era de estilo tradicional: armadura medieval de cavaleiro e uma pistola de plasma de última geração pendurada no ombro. Ela simplesmente explodia de tanto rir! As portas deslizaram automaticamente, deixando um Ducklinton derrotado e choramingando no corredor iluminado, onde foi detido pela segurança.
  O guerreiro da Constelação Púrpura reprimiu uma risada e sorriu satisfeito. Como a maioria dos Stelzanos, ele detestava negros e indivíduos de olhos puxados. Claro, esse lacaio reclamaria com Fagiram, mas o governador, ao contrário, confiava mais nessas criaturas. À primeira vista, isso parecia ilógico, já que eram justamente os negros e os de pele amarela que sofriam os maiores danos com a agressão dos Stelzanos. Movida pelo ódio aos animais, Lira Velimara conseguiu liberar os vírus genéticos ZILKUL na Terra, particularmente perigosos para os povos do sul. Diferentemente de bombas e gases, esses vírus infectaram o planeta por séculos. Como resultado de seu uso, as duas raças humanas mais prolíficas foram reduzidas ao tamanho de um país europeu médio. Os Stelzanos não lutaram contra os vírus. Em primeiro lugar, a teoria racial da superioridade branca era dominante entre eles, embora, no geral, devido às tecnologias de bioengenharia, todas as linhagens sanguíneas tivessem se misturado completamente. Estudos genéticos também demonstraram o absurdo e a ilusão de quaisquer teorias de superioridade genética racial. Outra ideia era que os povos europeus tinham baixa capacidade reprodutiva e que os terráqueos seriam incapazes de repor suas populações. Mas isso foi um erro de cálculo: o colapso da economia e o declínio dos padrões culturais levaram a um aumento na taxa de natalidade. Os povos eslavos mais rebeldes provaram ser particularmente férteis. Os negros, por outro lado, eram muito mais obedientes e se comportavam de maneira mais previsível. Por outro lado, a obediência excessiva torna a exploração do planeta excessivamente tediosa e rotineira. E pequenos ataques de guerrilha proporcionam entretenimento aos combatentes, quebrando a monotonia do dever de ocupação.
  "Fagiram só riria desse primata terrestre - é tão divertido derrotá-lo!" guinchou o gibão uniformizado, brandindo um meta-blaster, uma arma capaz de incinerar metade da Europa. "Principalmente quando ele leva um chute na bunda. Ele é tão seboso! Se você o ferver direito, pode fazer uma quantidade considerável de sabão excelente com a gordura, e a pele pode servir para fazer luvas ou bolsas excelentes. Pele humana natural é muito valorizada no mercado negro do Império da Constelação Púrpura. As mulheres a adoram especialmente. Se este Pithecanthropus fizer alguma besteira, ele ficará muito feliz em esticar sua pele sobre um abajur..."
  O general correu para a plataforma. Duas servas quase nuas receberam uma chicotada de nêutrons em suas pernas finas e despidas. Um fluxo de micropartículas rasgou a pele bronzeada das moças, sangue escarlate escorreu e o cheiro de queimado impregnou o ar. Os infelizes nativos gritaram , mas em vez de fugir, caíram de joelhos e clamaram:
  Estamos ao teu dispor, Senhor!
  Havia uma verdadeira cascata de veneno no riso de Gerlok, seguida de um tom de escárnio:
  - E você simplesmente vai lá e se enforca... - E então o rugido de um javali ferido - Não estou brincando! Mais pulsar que uma prostituta, mais pulsar!
  Outra forma de tortura: colocam um laço de arame em volta do pescoço, mas controlado por elementos cibernéticos. E o arame, neste caso, não é um arame qualquer, é um capaz de pensamento "criativo".
  Ele puxa as pobres nativas pelo pescoço, obrigando-as a se curvarem, com as pernas nuas se debatendo. Esse laço funciona de maneira complexa: as sufoca um pouco e, então, quando seus olhos já estão arregalados e suas línguas para fora, ele as solta ligeiramente. E durante todo esse tempo, o laço canta:
  Lua, lua, as flores estão desabrochando! Falta uma corda no meu pescoço para que meus sonhos se tornem realidade!
  O General Gerlok bate palmas vigorosamente, suas botas antigravidade permitindo que o sátrapa extraterrestre se eleve acima do solo a cada passo. Stelzan desfere um golpe doloroso nos calcanhares das garotas com um bastão elástico comum. Uma lembrança lhe vem à mente: a de ter vendido uma grande quantidade de pele humana recém-esfolada a um mercador Synkh.
  Normalmente, esses negócios eram intermediados pelo cartel do crime espacial Perigee. Mas, neste caso, o synch queria obter um bom lucro comprando uma grande quantidade de cabelo, ossos e pele de uma só vez. Claro, é mais lucrativo para Gerlock, que não divide nada com a máfia estelar.
  Coberto por um poderoso campo de camuflagem, o destróier de transporte deixou a atmosfera da Terra e dirigiu-se para o campo de sombras fragmentado de asteroides que vagavam perto da constelação de Alpha Centauri.
  Os bandidos não gostaram disso... E assim, quatro brigantinas, lideradas por uma fragata, estão surgindo de trás do rio negro.
  Uma quadrilha criminosa quer acertar contas. As naves espaciais são como peixes predadores que vivem nas profundezas do oceano; a luz das estrelas é quase imperceptível nesta parte do espaço, acentuando a semelhança com uma batalha subaquática. Os curtos emissores, posicionados em praticamente todos os lados, são o notório sistema "Ouriço".
  A oficial de dez estrelas Vira Scolopendra, esvoaçando como uma borboleta sem asas à direita de Gerlok, disse:
  "Desmantelamos a máfia alienígena com nossa bondade! Quando o coração se enche de misericórdia, de alguma forma a carteira se esvazia!"
  O general estava calmo; o lançador de hiperplasma, obedecendo ao comando telepático de seu mestre, exibia uma imagem otimista de uma missão de combate em um holograma. Em geral, o general havia previsto esse tipo de manobra da máfia espacial.
  As cinco naves estão se aproximando cada vez mais... Elas estão confiantes em sua força e não estão mais se escondendo; a fragata chega a disparar um míssil que se espalha em manchas de ultraplasma, e depois outro.
  Vira, girando no ar, com suas botas de metal líquido brilhando, pergunta a Gerlok sarcasticamente, mas sem demonstrar qualquer sinal de medo:
  - Devemos nos render imediatamente ou deixar que nos abatam primeiro?
  O general ordenou com severidade e muita confiança:
  Siga um curso predeterminado, ignore o inimigo como se fosse um vácuo zerado!
  Stelzanka deu uma risadinha nervosa e acariciou suavemente seu lançador de hiperplasma, pairando no ar como um cãozinho querido. A arma moveu suas antenas e emitiu um som agudo:
  "Meu poder de combate é de 30 megatons, totalmente carregado!" E o monstro tecnológico, que lembrava um híbrido de dez canos entre uma pistola de alta tecnologia e um lançador Grad, cantou:
  "Há muitos inimigos, mas nossa chance é acabar com eles! Na estrada principal, vamos aniquilar tudo o que for patético - com nossa mão superpoderosa!"
  Gerlock moveu o dedo e o lançador de hiperplasma surgiu em sua mão. O general disparou um feixe de luz inofensiva em modo não-combatente. Uma imagem de mulheres nuas de diversas raças executando uma dança erótica apareceu. Ele disparou novamente, fazendo com que as várias garotas lutassem entre si, e declarou com um ar vitorioso:
  - E o que eles pensam, que eu realmente tenho uma cabeça antifóton?
  Stelzan passou a mão sobre o scanner e um bipe soou - o vácuo negro a alguns milhões de quilômetros de distância de repente ficou roxo, como um olho roxo. As naves inimigas congelaram, esticaram-se e, um instante depois, todas as cinco desapareceram de uma vez. Como se um fotograma tivesse sido apagado de um filme. E o violeta do vácuo desvaneceu, depois se dissolveu, como tinta absorvida por solo úmido. A centopeia assobiou estridentemente e piscou confusa.
  - Como você conseguiu fazer isso? - Que aniquilação magistral e impecável!
  Gerlock, com o sorriso de um empresário americano vendendo produtos inúteis para trouxas, respondeu:
  - Uma zona de um desfiladeiro colapsado no espaço. Eles, os mafiosos dos buracos negros, estão agora em outro ponto do universo.
  A oficial de dez estrelas ainda não entendia, virando a cabeça e semicerrando os olhos, como se isso pudesse ampliar sua visão. A voz da garota musculosa tremia:
  - Como assim? Por que não está no mapa estelar?
  Gerlok baixou a voz para um sussurro e disse:
  "Pode ser aberto e fechado. Quando fechado, fica invisível. " Percebendo o olhar do subordinado, o general acrescentou rapidamente: "Não, só pode ser usado como arma neste local específico. Caso contrário, teríamos como neutralizar até mesmo os Zorgs..."
  As lembranças foram interrompidas. Gerlok foi novamente convocado pelo odiado governador Fagiram.
  ***
  O poderoso Império Stelzan possui bilhões de naves espaciais de todos os tipos imagináveis. Desde minúsculas naves de reconhecimento não tripuladas, do tamanho de uma andorinha, capazes de voar entre as estrelas, até gigantescas super-naves-capitânia do tamanho de um grande asteroide. Seu armamento também é incrivelmente diversificado. Inclui canhões de feixe de todos os tipos e mísseis de vários modelos, analisadores de vácuo, dispositivos de atordoamento, campos de vórtice, emissores de plasma, blasters mágicos e muito mais. A pura capacidade destrutiva da imaginação alienígena é assombrosa, impressionando pelo número de descobertas mortais. Inúmeras armas são emprestadas de mundos conquistados, mas muitas também são invenções próprias. O exército, tendo conquistado bilhões de planetas, é surpreendente na diversidade de seu arsenal, mas é completamente impotente contra uma única nave estelar da Comunidade das Galáxias Livres.
  No entanto, a lógica dos soldados de Stelzanat era a seguinte: se houver um motivo para matar, a arma estará sempre à disposição!
  A incontável frota estelar da Constelação Púrpura, mais naves do que grãos de areia no Deserto do Saara, precisa se conformar com essa triste realidade. Para atravessar as vastas extensões do espaço infinito, para voar de uma extremidade do colossal império à outra, as naves da frota Stelzan precisavam de um tempo considerável. Para os Zorg, esse período era relativamente curto - um único salto no hiperespaço, menos de um dia, e então, olá para vocês, irmãos terráqueos de inteligência inferior. Contudo, isso não era difícil de prever, já que os Stelzans estavam desperdiçando tempo sempre que possível. Inúmeras verificações e investigações, burocracia densa, entraves obviamente planejados e atrasos constantes em praticamente todos os setores do mega-império. Tudo com a clara intenção de humilhar o império Zorg.
  Des Imer Konoradson suportou todas as provocações e tentativas de humilhação, demonstrando estoicamente a calma de um espartano (na antiga Esparta, era costume sorrir durante uma surra!). Quando estranhos, ainda bastante selvagens, se comportavam mal, não era apropriado que um aksakal perdesse a paciência. Bernard Pangor estava extremamente nervoso e expressou abertamente sua insatisfação com a burocracia imperial. Com uma voz trovejante, como o chocalho de uma máquina de cortar metal, o jovem Zorg discursou, tentando aliviar suas emoções.
  "Isto é uma afronta descarada ao pensamento individual e ao bom senso. Que tipo de espetáculo estão tentando fazer? Uma nação que há dez mil ciclos ainda lavrava a terra com enxadas agora se considera dona do universo!"
  O senador mais antigo sempre mantinha uma postura deliberadamente calma. Sua voz grave era como o murmúrio das ondas do oceano.
  "Isso é perfeitamente compreensível, meu jovem amigo. Alguns buscam se elevar humilhando os outros e também exibindo a captura do Inspetor Geral. Um cão latindo para um dinossauro se sente como um tigre. O objetivo de outros, acredito, é nos deter o máximo possível, para esconder todos os vestígios de seus crimes vis contra a razão. Uma lógica bem típica de seres hermafroditas."
  O já conhecido hamster morango guinchou baixinho: "Sylph não ama, Sylph quer paz."
  Tendo estendido a pata e acariciado cuidadosamente o animal de estimação de inteligência limitada, Bernard perguntou com um pouco mais de calma:
  "É estranho como a insanidade e o culto à força bruta são tão difundidos entre eles. Afinal, não apenas os Stelzans, mas também outros seres bipolares, são caracterizados por um impulso para a agressão, a conquista e a guerra. Os artrópodes Sinhi, por exemplo, não são muito diferentes de seus equivalentes cordados. Nós, os trissexuais, não temos essa crueldade."
  Konoradson observou a projeção de trinta e duas dimensões do hipervisor. Ela transmitia notícias de duas mil e quinhentas localidades simultaneamente. Apesar dos fluxos de informação sobrepostos, o uso de dimensões fracionárias mantinha as imagens separadas, permitindo que fossem percebidas individualmente ou todas ao mesmo tempo. O senador sênior, atirando um belo doce que lembrava um enfeite de árvore de Natal para o animal, respondeu:
  Eles possuem uma estrutura diferente e um curso evolutivo completamente distinto, mais diferente do nosso desenvolvimento do que um vácuo de plasma de príncipe. Sua bissexualidade deixou sua marca no comportamento e na seleção natural. Tomemos, por exemplo, a relação entre machos e fêmeas. Inicialmente, um macho podia facilmente estuprar uma fêmea, e quanto mais forte e agressivo o animal, maiores as chances de reprodução. Isso levou à predominância dos genes mais agressivos e violentos na prole, o que significa que a evolução seguiu um caminho militarista. Força, insolência e agressividade aumentaram de geração em geração. Os Stelzans, com a ajuda do Conselho e, posteriormente, do Superministério da Eugenia, colocaram esse processo em bases científicas e industriais. E os primatas bissexuais se reproduzem muito rapidamente, considerando sua expectativa de vida relativamente curta. Isso também reduz o valor de cada vida individual.
  Enquanto a criatura de conto de fadas lutava contra o doce inchado, poroso e enjoativo, Bernard mexia no programa do hipervisor, aparentemente ocupado com uma busca.
  "Mas os Stelzans não conseguiram prolongar a vida? Eles já não são tão verdes assim." Zorg ressoou num contrabaixo.
  Konoradson disparou um tiro de uma luxuosa caneta-tinteiro em direção a uma borboleta de seis asas com uma pequena cabeça de crocodilo, cravejada de cristais coloridos. Uma gota voou da ponta hexagonal dourada e repleta de gemas, mudando de forma enquanto voava, brilhando com tons iridescentes. Como Kapitoshka de um desenho animado infantil, a figura cantava: "Coma-me, sou um prato para você!" A borboleta-crocodilo ronronou em resposta: "Smak, olá." A voz do ancião Zorg tornou-se mais aguda:
  "Parece que os primatas realizaram seu sonho: decifraram o mecanismo de envelhecimento e reprogramaram a estrutura genética. Mas, ao mesmo tempo, aceleraram drasticamente o crescimento de seus soldados de combate, criados em incubadoras. A inflação populacional está se acelerando, resultando no surgimento de um vasto número de máquinas de matar vivas. Esses soldados, graças aos aceleradores, crescem tão rapidamente que não têm infância. Eles efetivamente deixaram de ser indivíduos racionais. Os Stelzans escolheram o caminho da antievolução, guiados por uma mente insana. O progresso os torna ainda piores; a força aumenta sua malícia, gerando ainda mais sofrimento."
  Bernard observava atentamente a exposição de equipamentos militares da Constelação Dourada - o Império Sinh. Um tanque em forma de escorpião com três ferrões e uma aeronave de ataque triangular demonstravam sua manobrabilidade... Que nada! Algumas lagartas, brandindo seus porretes, invadem a fortaleza. Robôs as recebem com rajadas densas de seus emissores. As criaturas peludas explodem, estourando como tomates maduros. Um golpe certeiro destrói um dinossauro. Bernard rosna alto de indignação, muda o rádio de lugar novamente e diz com raiva:
  - Por que conseguimos evitar tanto caos?
  O crocodilo mordisca a "Kapitoshka" multicolorida da borboleta. Após cada mordida, ela assume uma forma diferente e emite um guincho: "Mesmo que nossos dentes caiam, mesmo que nosso apetite desapareça, ninguém nos impedirá de comer um pote de mel e chocolate." O ancião Zorg responde:
  "Para nós, tudo era diferente. Em primeiro lugar, os três sexos eram praticamente iguais em força. E um indivíduo não podia forçar os outros a ter relações sexuais, nem mesmo pela força bruta. Sim, mesmo que duas pessoas concordassem em estuprar uma terceira, ainda assim seria impossível conceber uma criança sem harmonia deliberada. Não podemos ter filhos contra a nossa vontade, ou contra a vontade de pelo menos um dos três. Tínhamos que negociar logicamente, pensar e raciocinar. Provar as vantagens dessa união no nível genético, para o benefício das gerações futuras." Enquanto Konoradson falava, outra criatura, um lagarto com o corpo de uma banana e adornado com três fileiras de pétalas de tulipa escarlates, cutucou a luxuosa bota do zorg . Três membros de metal líquido emergiram da bota e acariciaram ternamente o animal, seu rosto e pétalas. O senador sênior continuou a proferir: "Sempre vivemos vidas muito longas, mas nossos filhos nasciam e cresciam extremamente devagar." Vidas mais longas permitiam o acúmulo de maior conhecimento, experiência e lógica. As baixas taxas de natalidade diminuíram os incentivos para guerras ou canibalismo. Aprendemos a respeitar e compreender a vida, reconhecendo seu valor infinito para cada indivíduo pensante. Nossa moralidade se baseava nesse alicerce sólido de bondade e justiça, e sempre se baseará. A força sem bondade enforca a civilização como um carrasco na forca!
  Capítulo 10
  O espaço está tremendo e em chamas.
  Não há trégua nas batalhas da natureza selvagem!
  Uma horda de monstros ataca e atira,
  Você revida contra seus inimigos com fúria!
  Dois hipermarechais, Gengir Volk e Kramar Razorvirov, golpeavam furiosamente com bastões hiperplasmáticos de sete lados e ultraestáveis - armas de treinamento que podiam ser convertidas em armas de combate em uma fração de segundo. Os movimentos de ambos os "avôs" de mil e duzentos anos eram rápidos, faíscas voando como uma cascata. As paredes espelhadas da sala de treino refletiam repetidamente os movimentos dos hipermarechais. Os gigantes seminus flexionavam seus músculos enormes, ondulando como tsunamis sob sua pele cor de chocolate claro. Eram titãs, irradiando ondas de agressão e raios, como os tridentes de um Poseidon enfurecido, o Deus dos Mares.
  "Você perdeu, Genghir! Errou nove golpes, mas acertou apenas seis!" exclamou Kramar com entusiasmo juvenil e voz vibrante.
  O enorme Genghir, de cabelos claros, respondeu com uma risada:
  "Não, eu te desintegrei. Meu laser te atingiu primeiro. Em uma luta de verdade, você já estaria morto."
  Kramar sorriu com desdém:
  "Seria só uma queimadura." Stelzan saltou, dando várias cambalhotas para trás, cantando enquanto voava. "A melhor maneira de parar o envelhecimento é movimento físico constante e atividade mental! Talvez devêssemos nos aquecer um pouco mais; sugiro um treino com hologramas."
  "Não!" Gengir balançou a cabeça decisivamente e chutou um pedaço de gelo. Estilhaços de cristal se quebraram em cristal. "Prefiro alvos vivos!"
  "Eu também!" exclamou o Hipermarechal (comandado por vários milhões de naves de combate e bilhões de soldados!) Razorvirov.
  Gengir, com uma voz que rugia como uma matilha de tigres, leu um verso improvisado:
  Não há nada mais entediante no mundo;
  Onde reinam a paz e a graça!
  Quão odiosa é a calmaria,
  É melhor dar a vida na batalha!
  Kramar Razorvirov sacou um lançador mágico de oito canos, arremessou-o com a mão esquerda e acrescentou:
  - Destruam esses desgraçados!
  "Até a guerra começar, só conseguiremos obter nossas melhores impressões no setor sujo", comentou Gengir Volk, diminuindo um pouco o ritmo de sua dança.
  Arma: um chip especial está embutido no lançador, o que permite que ele fale, cantando em confirmação de suas palavras.
  "Só o medo nos dá amigos! Só a dor nos motiva a trabalhar. É por isso que quero ficar ainda mais forte, para descarregar hiperplasma na multidão!"
  Kramar acariciou o lançador:
  Você tem ideias maravilhosas. Sem bater na cara de alguém, você não consegue comer a sua própria!
  Gengir Wolf, mostrando suas presas, confirmou:
  "Se dependesse de mim, eu destruiria todos os alienígenas. Teria feito um favor ao universo!"
  "E ele nos deixou sem escravos e sem entretenimento!" Kramar balançou a cabeça. "Eles sempre batem no burro, mas só o matam quando ele deixa de ser útil! Os bravos matam o inimigo, os covardes, o escravo!"
  "O universo é vasto, e o processo de aniquilação dos inferiores é eterno! Uma grande guerra está prestes a começar." Gengir revirou os olhos gélidos, sonhadoramente.
  "Vamos nos divertir agora!" Kramar exibiu seus dentes naturais, mas com aparência metálica.
  As duas amigas inseparáveis saíram correndo do salão e embarcaram em um avião reforçado. Projetado como um tanque de guerra, a aeronave era capaz de viagens intergalácticas. A colossal nave estelar ficou para trás. De longe, o esquadrão Constelação Púrpura, com seus milhões de integrantes, lembrava um mosaico complexo e geometricamente perfeito. As naves individuais se destacavam por sua aparência absolutamente aterradora e tamanho descomunal.
  E aqui está o próprio setor imundo, entre os dois planetas, Gurz e Fortka. Numerosos bares pendiam por toda parte como guirlandas bizarras. Flutuavam no vácuo, um deles, semelhante a uma lula gigante, expelindo hologramas de tempos em tempos - neles, representantes de raças e formas de vida extragalácticas realizavam gestos obscenos.
  "Um bordel, um cassino, uma discoteca - tudo o que dois veteranos precisam!", disse Gengir Volk com entusiasmo juvenil.
  "Vamos nos divertir um pouco, vamos transformar o espaço em um cone!" acrescentou Kramar Razorvirov, brandindo sua arma de raios.
  Os Stelzans estacionaram seu avião em um estacionamento militar seguro e, ativando seus sistemas antigravidade, dispararam pelo corredor aéreo. Seus trajes de batalha recém-desenvolvidos podiam atingir velocidades subluminais e resistir facilmente a bombas atômicas, balas de aniquilação e a maioria dos tipos de lasers. Em pleno voo, Gengir, o Lobo, executou piruetas complexas. Ele estava tomado pela excitação, já que assassinatos não autorizados eram frequentes naquela área. Um hipopótamo com oito orelhas e cauda de crocodilo voava em sua direção. Gengir o atingiu em cheio, derrubando-o com um campo de força. O poderoso impacto lançou o alienígena de cabeça para baixo, atravessando um enorme painel publicitário. O impacto causou um clarão intenso e rachaduras apareceram onde ele havia caído. Parte da tela publicitária ficou escura. Pequenos robôs semelhantes a centopeias correram para a superfície, consertando rapidamente a tela e varrendo os destroços do infeliz hipopótamo.
  Gengir caiu na gargalhada. Pegando o bastão, Kramar Razorvirov deu um looping e se chocou com toda a força contra uma grande criatura semelhante a um urso com quatro cabeças serpentinas. O impacto lançou a criatura senciente a cem metros de distância, derrubando mais dois representantes da fauna extragaláctica. Um deles, composto de elementos radioativos, desencadeou uma reação em cadeia. Alguns segundos depois, houve uma pequena explosão, um clarão intenso e, em seguida, uma onda, espalhando centenas de motocicletas voadoras e criaturas extragalácticas pairando em antigravidade.
  "Você é um verdadeiro atirador de elite!" Gengir Wolf piscou para Kramar.
  Razorvirov desviou bruscamente os destroços que voavam em sua direção e respondeu:
  "É hora de sairmos daqui, a polícia está prestes a chegar. E o pior de tudo, a unidade de apoio a pessoas carentes pode aparecer."
  Embora os dois hipermarsais certamente saiam impunes do assassinato bárbaro de alienígenas, por que perder tempo explicando as coisas ao Departamento do Amor, o monstruoso serviço secreto da Constelação Púrpura?
  Virando-se, os Stelzans correram para um labirinto bizarro com inúmeras passagens e corredores. Ao longo do caminho, Gengir Volk não resistiu ao prazer de atirar em alguns dos idiotas humanoides no ar. Ele se divertia observando os pedaços de carne voando e os filetes de sangue que rolavam como gotas e flutuavam no vácuo. Depois de passar por um conjunto de estruturas ornamentadas, os Stelzans chegaram ao edifício em forma de lula. A estrutura tinha uns trinta quilômetros de largura. Em cada entrada, guardas poderosos, armados com armas, estavam de pé. No entanto, Gengir e Kramar apenas zombaram com desdém. Os "espantalhos" alienígenas eram aterrorizantes apenas na aparência; na realidade, seu armamento era obsoleto. Esses modelos eram impotentes contra trajes de batalha modernos. Com as armas em punho, os guardas, semelhantes a elefantes, guincharam com vozes de ratinhos:
  - A taxa de entrada é de cem kulamans.
  Os hipermarsais trocaram olhares.
  - Na minha opinião, devemos pagar - é sombrio no vácuo... - Gengir bocejou.
  Kramar acenou com a cabeça em tom condescendente:
  Muita honra, más notícias! Os fracos pagam com ouro, os fortes pagam com aço damasco!
  nbsp; ***
  Esses Stelzans de alta patente têm um arsenal poderoso à sua disposição. Nem precisam sacar as armas; basta posicionarem os pulsos em posição de tiro e saltam quase à velocidade da luz. Num piscar de olhos, os guardas ficam paralisados. Então, usando implantes cibernéticos, os Stelzans arrombam facilmente a porta protegida por um campo de força e entram ilegalmente no estabelecimento subterrâneo. A corrida pelos amplos e sinuosos corredores foi emocionante.
  Os dois amigos íntimos continuaram caminhando. Logo se viram em um salão colossal, com mais de um quilômetro de largura. Ali, as pessoas comiam, bebiam e jogavam simultaneamente. O que dizer? Uma variedade de formas de vida, algumas com bocas de cachalotes e orelhas como as velas de um mastro principal. Havia também alguns Stelzans. Os representantes da raça central eram os mais descarados, desrespeitando sem cerimônia qualquer decoro. Kramar Razorvirov observava as mesas de jogo com um olhar predatório.
  Seria ótimo encontrar uma bateria com bastante carga e aproveitar ao máximo o seu potencial.
  Gengir piscou:
  - Acho que sei de quem posso arrancar uns kulamans...
  O crupiê, ágil como uma serpente, saltou silenciosamente em direção aos hipermarshals. Dois de seus cinco olhos mudaram de verde para vermelho. O atendente do cassino bajulou com uma voz afável:
  "Valentes guerreiros da Grande Stelzanat, se quiserem apostar, recomendo o bilionário Vichikhini Kala. Ele é um apostador de verdade, mas aviso: ele não gosta de golpistas. Ele controla a porção quasar do planeta..."
  Gengir interrompeu acaloradamente:
  - Com certeza! Adoro adversários fortes!
  Em algum lugar próximo, outra maratona de striptease havia começado no palco. Homens e mulheres tiravam suas camuflagens, executavam danças exóticas e giravam como bonecos de corda. Outro filme de ação passava no teto, com lutas e tiroteios constantes, dizimando planetas inteiros e torturando raças de todos os tipos.
  "Quando estávamos em guerra, tínhamos algo ainda mais incrível! Muito mais legal." Kramar apontou o dedo para o teto com desdém.
  "Vamos lutar mais um pouco. Estamos recebendo informações muito encorajadoras", disse Gengir Volk. "Um conflito de megapulsares!"
  O bilionário gangster Vichihini Kala estava sentado ao lado de uma gigantesca baleia cachalote decápode . O bruto também era membro da máfia galáctica. Um lançador de mísseis (grande o suficiente para atingir um cruzador estelar) se erguia sobre seu ombro enorme.
  "Por que vocês estão tão desanimados, répteis de água doce? Vamos jogar valendo muito dinheiro!" sugeriu Gengir, o Lobo, com um sorriso travesso como se tivesse avistado algumas raposas gordas.
  Vichikhini levantou a pata.
  - Você tem algum reagente?
  - Claro!
  Kramar mostrou um cartão de sete cores. Um maço de notas brilhantes cintilava na mão de Gengir.
  A baleia cachalote emitiu um som áspero:
  - Então, Stelzans, à batalha! Podemos fazer apostas!
  Você pode tirar as calças antes!
  A piada obscena de Genghir fez a baleia cachalote cair na gargalhada.
  "Idiota, o que você pode fazer?", pensou Kramar.
  Começou um jogo de cartas holográficas ultrarradioativas. Essa variante de cem cartas chamava-se "Império" e exigia não só sorte, mas também uma memória e um intelecto aguçados. Os experientes Hipermarechais enfrentaram com sucesso os experientes bandidos espaciais. Gradualmente, Vichikhini Kala, sob o efeito de drogas, tornou-se viciado no jogo e, aumentando constantemente as apostas, acumulou perdas de vários bilhões de kulamans. Os Stelzans riam secretamente dos alienígenas inferiores. Essas criaturas subdesenvolvidas estavam fadadas a serem vacas leiteiras. No entanto, a máfia estelar tinha outros planos. Vichikhini fez um sinal secreto e a baleia cachalote gritou:
  - Ele trapaceou! Eu vi!
  O rugido de um monstro daquele tamanho enviou uma onda sonora por todo o salão. Centenas de bandidos imediatamente sacaram suas armas de feixe e espadas laser, cercando a enorme mesa de jogo por todos os lados.
  Gengir deu uma risadinha:
  - Eu sabia que você não ia aguentar. Vocês, suas idiotas, são todas assim.
  Kramar latiu:
  Pague o que perdeu, ou morra!
  Os gangsters grunhiram, divertidos. Apenas dois Stelzans permaneciam na sala; os demais, satisfeitos, haviam se mudado para outros cômodos. Mesmo assim, os hipermarsais não se abalaram. Suas armas de última geração eram de qualidade significativamente superior a qualquer coisa que aquela ralé possuísse.
  - Bem, Kramar, nosso sonho se tornou realidade. Haverá um confronto!
  Os Stelzans dispararam uma saraivada combinada, dizimando cinquenta bandidos de uma só vez. Contudo, naquele instante, uma cúpula brilhante e translúcida cobriu os hipermarechais. Gengir se contorceu desesperadamente e congelou no campo de força como um besouro morto. Kramar também não conseguia se mover. Os gângsteres soltaram um grunhido repugnante. Um tanque de vinte canos voou lentamente para o salão. A estrutura aterradora pairou diante dos Stelzans. Então, a torre se abriu e uma dúzia de Synkhs aparentemente frágeis emergiu. Eles formaram um semicírculo, encarando os combatentes acorrentados da Constelação Púrpura.
  - Os feios stelzans estão enrolados em um casulo!
  As longas probóscides dos sumidouros se tensionaram. Vichikhini estendeu um membro nodoso.
  "Ultramarchal Vizira, sua missão está completa! Dois hipermarsais foram capturados. Agora você pode desvendar todos os seus planos e segredos ocultos."
  A Ultramarshal estava muito satisfeita, sua probóscide avermelhada e inchada. Uma voz semelhante à de um mosquito atormentava seus ouvidos.
  - Você se saiu bem, Vichi! Quando o Império Púrpura for derrotado, sua raça receberá privilégios.
  O rei dos gangsters sibilou:
  - E o direito de vender drogas?
  - Se você pagar impostos, também terá essa oportunidade... - O artrópode bateu as orelhas nervosamente.
  O líder bateu palmas alegremente com suas patas largas. A baleia cachalote, com dez membros como King Kong, lançou um jato de água pelas narinas, gorgolejando: "Lindo". O Ultramarshal fez um gesto.
  - Agora vamos congelá-los e depois enviá-los para a nanocâmara, onde os submeteremos à cibertortura.
  A fêmea sincronizada ergueu sua arma de raios de cano longo, uma fina falange estendendo-se em direção ao botão azul...
  Naquele exato momento, algo totalmente inesperado aconteceu. Dois pequenos monstros com rostos laranja-arroxeados abriram fogo com pistolas laser. A cabeça do Ultramarshal foi decepada por uma lâmina flamejante. Ela voou pelos ares e caiu em uma taça de vinho cheia de bebida alcoólica. A enorme besta inclinou a taça para dentro da boca sem mastigar, engolindo o "cérebro" do infeliz artrópode. Os gângsteres restantes uivaram horrivelmente, e os monstros lançaram rajadas de aniquilação contra eles também. O caos se instaurou. Alguém arremessou uma granada de aniquilação, vaporizando metal. Mesas e cadeiras derretidas caíram como chuva. De repente, Kramar sentiu o casulo de força que os protegia desaparecer.
  - Estamos livres! Libertação total!
  Os Stelzans sacaram seus canhões de raios de dez canos e desferiram uma verdadeira saraivada hiperplasmática contra seus inimigos heterogêneos. O tanque de vinte canos dos Synchs, atingido pelos raios, estremeceu e se desintegrou em moléculas - aparentemente os artrópodes não haviam se lembrado de ativar seu campo de proteção. O fogo de resposta foi parcialmente atenuado pelo escudo de força, mas sua intensidade ainda era excessiva, e os hipermarshals foram subjugados. Então, Gengir e Kramar começaram a se mover ativamente, saltando e alterando trajetórias, usando enormes mesas ultraplásticas como cobertura. Os arautos da morte cortaram a atmosfera, matando bandidos às centenas. Milhares de armas trovejaram em uníssono, e muitos gângsteres, na confusão, abateram seus próprios cúmplices. Com tiros certeiros, Gengir destruiu Vichikhini. A baleia-cachalote resistiu um pouco mais, até que Kramar Razorvirov contornou uma coluna de kelvir reluzente de pedras radioativas e disparou uma carga que abriu a enorme carcaça. Jatos de sangue borbulhante escorreram pelo salão. Kramar olhou para os soldados que os haviam resgatado daquele cativeiro tenebroso. Eles se moviam como soldados de brinquedo, claramente familiarizados com as táticas dos guerreiros da Constelação Púrpura.
  "Os 'monstros' lutam brilhantemente, como mini-soldados", disse Gengir, disparando uma carga de sua arma de plasma.
  "Eles devem ter passado por treinamento especial. Talvez sejam uma unidade especial da polícia local. Que tipo de criaturas são essas, você sabe?", perguntou Razorvirov, intrigado.
  "Nunca vi nada parecido antes." Gengir Wolf tentou, sem sucesso, extrair informações dos arquivos de seu cérebro agressivo, semelhante a um computador.
  Naquele instante, o raio atingiu um dos monstrinhos. Seu rosto bizarro derreteu subitamente. A cabeça ficou exposta, e os hipermarsais, atônitos, se depararam com o rosto corado de um garoto loiro. Kramar reconheceu imediatamente o patife e disparou uma resposta rápida, continuando a enviar presentes mortais. E então a cabeça da baleia cachalote, tão grande que uma orquestra de ópera inteira poderia caber nela, foi arrancada.
  "Este é meu bisneto de sétima geração, Likho Razorvirov. Ele completou exatamente sete ciclos hoje. Um aniversário sagrado para o nosso império! Enviei-lhe um presente: um robô com um canhão capaz de esmagar dimensões."
  "Então, quem é o segundo?" gritou Genghir Wolf.
  O Hipermarechal da Constelação Púrpura não se incomodou, simplesmente disparando o vaporizador contra o rosto exótico da criatura misteriosa. A máscara se desintegrou em átomos. A garota com o penteado de sete cores cobriu o rosto, mas o olhar penetrante de Gengir a flagrou.
  "Como você se atreve, Laska Marsom! Mini-soldados, especialmente meninas, não têm permissão para frequentar tais estabelecimentos! Você será punida."
  Laska respondeu com uma expressão ofendida:
  - Se não tivéssemos quebrado a proibição, os sinhi teriam te devorado!
  "Ainda precisamos aprender", interrompeu Likho, disparando com tanta força que esmagou dois alienígenas contra as garrafas de líquido inflamável, fazendo com que as criaturas explodissem em chamas. "Monstros de verdade são mais interessantes e práticos do que hologramas."
  Kramar, intensificando o fogo com um fluxo hiperplasmático, do qual seus oponentes gritavam terrivelmente (como se descobriu, os soldados Sinkh estavam disfarçados de Stelzans, e seus compatriotas eram apenas algumas unidades multiplicadas por zero !) , apoiou seu filho:
  - O mini-soldado tem razão!
  Gengir sorriu enquanto usava uma granada gelatinosa. Ela não explodiu, mas em vez disso cortou ao meio qualquer inimigo alienígena que encontrasse.
  - Acho que nossos filhos se beneficiariam com uma breve experiência militar.
  Os hipermarshals continuaram a eliminar inúmeros gângsteres espaciais. Às vezes, o alvo eram prostitutas, strippers e até mesmo funcionários de serviços gerais.
  Kramar cortou o traficante serpentino com um laser, vingando-se assim do atirador Sinkh. Os bandidos gradualmente intensificaram o fogo, seus tiros atingindo o alvo com frequência crescente; a morte de milhares de camaradas alimentava sua fúria e raiva. Mas enquanto Gengir e Kramar estavam protegidos por campos de força, os mini-soldados, Likho e Laska, usavam apenas camuflagem e leves trajes de combate infantis, sem campos de força individuais. Embora esses caras demonstrassem notável engenhosidade e coragem, seus tiros fossem precisos, seus movimentos ágeis, mas toda sorte tem um fim.
  Um tiro certeiro estilhaçou o braço de Likho. O garoto quase deixou cair sua arma de raios devido à dor e ao choque, mas apenas um esforço sobre-humano de força de vontade permitiu que ele se recompusesse e continuasse a batalha. Gotas de sangue começaram a escorrer do membro decepado. Laska também foi atingida, mas na perna. A garota caiu e gritou de dor. Ela sentia uma dor excruciante, mas com alguma força de vontade, suprimiu a dor e continuou atirando desesperadamente.
  Nossos bisnetos estão em perigo!
  Kramar Razorvirov correu e envolveu o menino Likho com um campo de força.
  - Vamos salvar nossos filhos!
  Gengir se virou, revidando o ataque com ambas as mãos. Ele expandiu o campo de força, protegendo Laska, que estava ferida. A garota, apesar da dor terrível, gritou desesperadamente.
  - Vovô, não faça isso! Eu consigo lidar com eles sozinho!
  Likho, por sua vez, emergiu de debaixo do campo de força, disparando um ataque contra outro monstro.
  "Meu glorioso ancestral, eu não preciso da sua proteção! Eu mesmo posso dispersar os monstros em pó interestelar."
  Kramar disse com compaixão:
  - Aqui estão eles, nossos filhos! Eles não têm medo de detritos espaciais!
  Gengir brandiu o braço, emitindo raios de morte.
  "Precisamos mudar de lugar imediatamente. Tenho uma carga termoquark poderosa. Vamos cobrir todos eles!"
  - Lógico!
  Os dois hipermarsais, carregando seus bisnetos, dirigiram-se para a entrada escancarada. Os gângsteres alienígenas intensificaram o fogo, o campo de força vibrou e o suor escorria pelos rostos dos Stelzans. Escapando com dificuldade, Kramar bloqueou a entrada, enquanto Gengir Volk retirava um míssil translúcido de sua mochila. Ele ativou o programa de rastreamento e o lançou no salão repleto de monstros.
  - Agora é hora de irmos embora.
  Gengir escondeu Laska em um casulo de poder, e Kramar também escondeu Likho. As crianças resistiram e tentaram entrar em combate.
  - Somos soldados de um grande império, queremos lutar.
  Likho conseguiu escapar do aperto de força e atravessou seis guardas, representantes da raça Babush com chifres, com um raio em cascata.
  - Bem, ele é um verdadeiro aventureiro!
  A voz de Gengir Wolf estava carregada de inveja. Em resposta, Laska se contraiu, claramente tentando romper o campo de força, embora isso exigisse a força de um bilhão de elefantes.
  E a minha namorada não é pior!
  O hipermarechal levantou a cobertura de segurança, permitindo que sua bisneta atirasse no minibarco da polícia local. Matar um membro de outra raça, especialmente um que se vendeu para a máfia, é uma façanha valente e heroica para um caça furtivo.
  - Gengir, não se empolgue demais!
  Kramar pegou Likho e o envolveu firmemente em uma cota de malha invisível.
  - Vai explodir, cuidado para não nos atingir!
  Com seus campos de força em potência máxima, os hipermarsais deslizavam pelos corredores a uma velocidade incrível. Mesmo uma pequena carga de miniquarks poderia causar destruição enorme.
  ***
  Uma explosão monstruosa estilhaçou a estrutura metálica super-resistente. Redemoinhos de hiperplasma percorreram os corredores sinuosos a velocidades superluminais, arrasando cantos e pulverizando indivíduos desprotegidos em partículas elementares. A onda avassaladora também atingiu os Stelzans, impactando o campo de força e impulsionando ainda mais sua velocidade já insana. Os hipermarshals, como rolhas de champanhe, foram ejetados da "lula" semidestruída junto com seus filhos. O edifício colossal rachou e começou a se estilhaçar lentamente, um pequeno incêndio irrompendo na fenda. Luzes cinza-violeta-amareladas brilhavam insidiosamente no vácuo, parecendo queimar lentamente como o metal.
  Milhares de carros de polícia, incluindo dezenas de veículos militares de assalto em forma de piranha equipados com uma bateria de canhões, correram para a estrutura dilapidada. Caminhões de bombeiros semelhantes a escorpiões tentavam freneticamente apagar as chamas frias com espuma.
  "Nos divertimos muito!" Gengir Wolf estalou os lábios de prazer, com os olhos arregalados como se uma princesa tivesse acabado de se despir diante dele.
  "Você pode acabar no tribunal por causa desse tipo de entretenimento. E depois na câmara de ultra-dor. Lá, eles vão limpar seu cérebro rapidamente com nanotecnologia."
  Kramar girou o dedo propositalmente em direção à têmpora.
  Gengir deu uma risadinha.
  - Espero que uma mega guerra universal comece em breve e que todas as perdas sejam perdoadas!
  - Quando isso começar, já teremos sido aniquilados um milhão de vezes!
  Kramar passou a mão pela garganta e deu um sorriso malicioso.
  - Como eles vão descobrir?
  "Você continua sendo um mini-soldado estúpido!" rosnou Gengir Wolf. "Há dispositivos de rastreamento, gravações cibernéticas e computadores de plasma por toda parte!"
  A garota Laska piscou maliciosamente.
  - E lançamos um cibervírus de combate, que desativou todos os dispositivos de rastreamento neste prédio.
  "E, além disso, consumiu toda a memória dos computadores locais!", acrescentou Likho.
  "Quasarno! Quando você conseguiu fazer isso?" A voz de Kramar estava repleta de surpresa.
  "Como mais teríamos entrado neste prédio? Eles não deixam mini-soldados entrarem em prédios como este. Mas nós atiramos tão bem quanto os adultos, e mesmo assim nos acorrentaram e não nos deixam nos divertir!"
  Havia irritação na voz do menino.
  "Tudo acontecerá no tempo certo! Seus corpos ainda não amadureceram; é muito cedo para vocês verem essas coisas. Além disso, kulamans, ou dinheiro, precisam ser economizados e multiplicados, e há muitos vigaristas astutos por aqui. Ao longo de mais de doze séculos, aprendemos a reconhecer muitas armadilhas, enquanto vocês têm apenas sete ciclos e uma batida do coração."
  Gengir deu um peteleco no nariz arrebitado de Laska. A garota se encolheu, depois deu uma risadinha e mostrou a língua.
  - Vovô, quando tivermos mais de mil, nós, quer dizer, eu me tornarei um Superhiperultramarrival!
  "Sonhar não faz mal! Mas se você ficar rastejando por aí como um inseto, vai morrer em um universo paralelo e servir nas tropas anti-guerra!" rosnou o valentão veterano.
  A doninha uivou caprichosamente.
  "Não quero me juntar às tropas anti-guerra! É incrivelmente doloroso lá, eles torturam você com choques elétricos e raios gama a cada minuto."
  - Então, ouçam os mais velhos! E onde vocês pegaram o vírus da guerra?
  Em vez de Laska, Likho respondeu:
  - No campo de treinamento! Recebemos treinamento em programas especializados para guerra virtual e infiltração de robôs de combate.
  O Alto Marechal estalou os dedos no ar e vários insetos desagradáveis desapareceram. A voz grave continuou:
  "É bom que tenhamos colocado em prática o que aprendemos durante o treinamento. O lado ruim é que você está quebrando as regras. Não quero problemas com o Superdepartamento do Amor e da Vida. Então, ou você promete agora que não vai ficar perambulando por aí, ou será mandado para a estrela imediatamente."
  Likho tentou inicialmente transformar tudo em uma piada, mas o olhar penetrante de seu bisavô lhe disse que ele não estava brincando. Gengir também lançou um olhar severo para a garota.
  - E você também, faça um juramento de que nunca mais violará os regulamentos militares.
  Laska desviou o olhar.
  As crianças cochichavam quase inaudivelmente.
  - Juro...
  A expressão de Kramar mudou subitamente. Uma ruga acentuada surgiu em sua testa, antes lisa e jovial.
  "Mas se não fosse por essa violação da carta, já teríamos sido desintegrados! Estou quebrando o juramento, mas tenho uma condição. Se quiserem ir a algum lugar ou coletar alguns quarks, me avisem."
  - Eu também! - trovejou meu parceiro.
  Genghir também mudou de ideia:
  "A iniciativa é preciosa na guerra, especialmente contra um inimigo acostumado a clichês baratos! Apenas nos avise com antecedência se você pretende aprontar alguma coisa!"
  O fogo cruzado ecoou novamente; vários abutres gângsteres aparentemente decidiram atacar um casal de Stelzans perdidos com seus filhotes. O fogo de resposta foi impiedosamente preciso. Apenas um bandido ficou paralisado; os demais foram simplesmente dispersos em quarks. A cabeça do maior deles, com cinco fileiras de dentes curvados para trás, semelhantes aos de um dinossauro, voou pelos ares, prendendo suas presas na antena. Parecia que, mesmo morto, ele tentava roer a haste de graviotitânio.
  Likho exclamou:
  Choque não é a nossa praia! Hiperchoque - essa sim é a nossa praia!
  "Então, essas crianças monstruosas..." Gengir apontou para o prisioneiro. "Talvez ele seja um simples ladrão. Ou talvez um espião. Vamos levá-lo conosco. Então eu mostrarei a vocês como interrogar essa escória."
  "Já torturamos um ciborgue eletrônico!", gabou-se Laska com um sorriso.
  "Mas você pode intimidar uma pessoa viva!", disse o Hipermarechal Kramar com autoridade.
  - Pratique acima de tudo!
  Gengir deu leves tapinhas nas bochechas de Laska. Seu rosto rosado ficou vermelho como um tomate.
  As crianças riram alegremente.
  As duas amigas inseparáveis apertaram as mãos e, executando com maestria uma cambalhota de tirar o fôlego, desapareceram atrás da enorme luminária verde-maçã.
  Na imensidão do setor poluído, os tiroteios continuavam de tempos em tempos.
  Capítulo 11
  Quantas criaturas diferentes existem?
  Tantas opiniões!
  Quero resolver isso para todos.
  O mistério dos céus infinitos!
  Isto é um sonho e uma tarefa.
  Todas as gerações...
  O demônio corre de um lado para o outro em busca da essência.
  Ele quer impor seu plano.
  Mas na busca pela verdade em todos os ramos
  Só o Todo-Poderoso pode dar a resposta!
  Os dois valentes homens continuaram sua conversa filosófica. A fala calma dos serenos zorgs fluía como um riacho prateado, parecendo envolver suavemente as estrelas. A bota de Konoradson (que, graças ao seu chip cibernético de plasma princeps, desempenhava múltiplas funções) estendeu mais alguns membros finos como palitos de fósforo e começou a preparar um coquetel de híbridos de peixe e frutas para as pequenas criaturas. Ao longo do processo, ele adicionou uma mistura de vegetais e frutos do mar, com vários tipos de mel, cogumelos e cremes. Uma fragrância maravilhosa pairava por todo o salão.
  Bernard ativou o modo de comutação telepática e o holograma de trinta e duas dimensões transformou-se numa névoa cintilante. Enquanto isso, o cérebro multinível continuava a pensar em várias frequências. Ele estava aparentemente interessado em conversar com o ancião cósmico.
  "Será que existem raças mais antigas que a nossa, mais avançadas? Afinal, temos apenas trinta bilhões de anos. E comparado à idade do universo, isso é um período ínfimo. Por outro lado, já temos bilhões de anos, e ainda assim é difícil entender por que sabemos tão pouco sobre o universo. Como crianças selvagens em uma caixa de areia cósmica! E por que ainda há tanta coisa obscura e incerta sobre a teoria do universo?"
  Conoradson respondeu calmamente, enquanto sua outra bota também ajudava a preparar a refeição para os irmãos menos favorecidos da nação missionária. Mãos com muitos dedos, emergindo do sapato, eram simplesmente amassadas e massageadas. A imagem divertida de botas preparando um verdadeiro banquete sem serem retiradas dos pés foi justaposta a uma conversa bastante séria, ainda que um tanto abstrata:
  "Ah, este tema nos intriga há muito tempo, e não só a nós. Desde o alvorecer da civilização. Mesmo naqueles tempos remotos, muitos pesquisadores se intrigavam com a impossibilidade de detectar muitos objetos estelares, o que levou à divisão do Universo em partes visíveis e invisíveis. Como você sabe, a luz visível e a invisível têm massa de repouso e peso. O mesmo se aplica a outras partículas elementares que formam a base do macrocosmo. De acordo com uma teoria amplamente conhecida do universo, os fótons e as ondas eletromagnéticas são emitidos pelas estrelas não em linha reta perfeita, mas ao longo de uma trajetória ligeiramente desviada. A gravidade atua sobre os fótons, cada um dos quais possui massa, e a trajetória, como resultado, torna-se hiperbólica. Um fóton, tendo percorrido uma distância enorme, tendo descrito um círculo gigantesco de vários bilhões de anos-luz de comprimento, retornará ao mesmo ponto de onde emanou. Portanto, vemos apenas uma pequena parte do universo; o resto é simplesmente invisível." Por sua vez, os fótons e as ondas eletromagnéticas transferem sua energia para inúmeros campos que permeiam o vácuo e o espaço cinemático. Como resultado, a energia se acumula em colapsos multidimensionais.
  Bernard ergueu os olhos do seu interruptor. O professor robô, além de Sylph e do lagarto-banana, havia criado diversas outras criaturas, semelhantes às de várias galáxias. Todas eram fofas e afetuosas. O jovem Zorg disse:
  Sim, toda criança em idade escolar sabe disso, mas o universo funciona há um tempo infinitamente longo e, ao longo de megaquintilhões de anos, formas mais perfeitas de civilizações altamente desenvolvidas do que a nossa deveriam ter surgido.
  Konoradson ergueu um de seus membros, e um peixe-voador com barbatanas azuis, muito longas e exuberantes, pousou nele.
  - Ah! Sabe, uma das razões para isso é que as estrelas são eternas, mas os planetas não! Em um universo paralelo, as leis são ligeiramente diferentes, existem outras dimensões, significativamente mais do que as três dimensões padrão. A energia entra, colapsa ao longo de espirais curvas, onde se acumula, pronta para explodir novamente. Toda a energia que foi irradiada para o espaço infinito por bilhões de anos retorna através do universo paralelo e de outras dimensões. Por exemplo, uma estrela esfria repentinamente, transformando-se, dependendo do seu tamanho, em uma estrela de nêutrons ou algo como um buraco negro, ou talvez até mesmo uma anã branca. Os nêutrons da estrela superdensa caem para um nível de energia mais baixo. Então, a energia do megauniverso paralelo altera o nível de energia das partículas elementares que compõem essas estrelas aparentemente extintas para sempre. E a pequena e densa anã explode como uma supernova, e os planetas antigos se desintegram. Mundos recém-formados surgem em uma nova forma. Eles esfriam, o ciclo continua, repetindo-se infinitamente.
  Uma disputa começou entre as três botas Zorg. Elas brigavam pelo direito de assar um bolo de várias camadas e várias esponjas. Seus membros finos se empurravam e até se emaranharam em uma bola. A terceira bota de metal líquido insistiu: "Agora é minha vez de assar o bolo, isso é justo." As outras eram teimosas: "Esta é uma produção conjunta." Mais e mais membros rastejantes apareceram e, à medida que se entrelaçavam, emitiam ondas que distorciam o ar. O professor robô, apontando isso para os outros animais de estimação, guinchou: "Neste caso, vemos um exemplo de como não resolver tais problemas."
  Os animais semi-inteligentes guincharam em aprovação:
  - As disputas se resolvem por meio de acordos; só um selvagem segue em frente!
  Bernard ainda não havia interferido nisso (para seres de ordem inferior, sua própria experiência negativa às vezes é mais útil do que qualquer instrução positiva!), ele conduziu a conversa:
  "Mas se pudermos saber de antemão quando uma estrela se apagará ou quando explodirá em uma erupção superbrilhante, então não será fatal. E onde está uma civilização com uma história que abrange quintilhões de anos? Elas devem existir, já que o espaço é eterno!"
  Zorg confirmou isso em um tom muito confiante, mas sem qualquer indício de auto-admiração:
  "Colapsos, como sabemos, movem-se em espiral ou em trajetórias semelhantes a espirais através do hiperespaço e do vácuo primordial. Podem se cruzar e se intensificar ou, inversamente, se separar. Mesmo as distorções dos colapsos não são eternas, assim como as próprias estrelas. Nenhuma estrela individual pode existir indefinidamente em um espaço confinado. Apenas um número infinito delas é eterno. E a vida das civilizações é muito mais complexa. É uma formação mais frágil do que os fenômenos naturais. Pode haver um número infinito de versões, e não reivindicamos conhecimento absoluto. Vocês mesmos entendem muito disso. Gostaria de salientar que não buscamos guerras ou a conquista de todo o universo. As civilizações estão distribuídas de forma muito desigual, e muitas simplesmente não estão destinadas a ascender acima de um certo nível. Além dos nossos mundos, existe um território pouco povoado, como se delimitasse uma megagaláxia. E várias tentativas de penetrar nessa zona levam à morte total, exterminando toda a vida. Alguns falam de uma superarma absoluta criada por uma supercivilização autodestrutiva. Eu não acredito nisso! Existem eternos Leis do Universo e da razão. Todo indivíduo deseja se tornar DEUS. Mas alcançar o nível dos deuses, absolutamente felizes e iluminados, está além de seu poder. A vida e o universo são uma luta pela perfeição infinita. Portanto, qualquer supercivilização encontra uma barreira indefinida e se desintegra. Ela cresce como uma bola de neve na superfície de uma estrela, apenas para se reformar novamente. Como o ciclo da natureza: um sedimento cristalino cai, derrete, evapora, cai novamente. Aparentemente, até mesmo os Zorgs têm um limite. Por algum motivo, o crescimento do poder supercivilizado é bloqueado. E este é um grande mistério até mesmo para nós. Mas de uma coisa tenho certeza: o progresso científico e tecnológico deve ser acompanhado pelo crescimento moral, caso contrário, levará à catástrofe.
  Como que para confirmar suas palavras, a luta entre as botas pelo direito de preparar a comida terminou e os membros começaram a se mover em uníssono. As bandejas onde saladas, ensopados e outros pratos estavam sendo preparados mudaram de cor e forma, como que a perguntar aos animais domésticos:
  - De qual das nossas aparições você mais gosta?
  Eles emitiram um som inaudível em resposta. Sylph, sendo a mais esperta, perguntou:
  - Vamos fazer isso no formato da coroa do estado de Nauf.
  A bandeja foi transformada em algo verdadeiramente mágico. Uma espécie de sobreposição de vários tipos diferentes de decorações, numa combinação colorida.
  Bernard expressou seu descontentamento:
  "Sou um viciado em aspiradores de pó!" Continue o assunto sem mais delongas. "E, no entanto, na indústria genética, alcançamos a perfeição virtual. Todos os movimentos celestes já são conhecidos, calculados antecipadamente, e catástrofes não podem ocorrer repentinamente."
  Konoradson concordou, mas sua expressão tornou-se um tanto constrangida, como a de um ancião da montanha que não conseguiu responder a uma pergunta simples:
  "Não, não podem. Mas o fato permanece. Não conhecemos nenhuma civilização mais antiga. Talvez sejam falhas genéticas, talvez mutações incontroláveis e incompreensíveis, ou influências externas. Talvez este seja precisamente o maior mistério do universo. Talvez o Criador Supremo exista, e nem mesmo nós tenhamos o poder de compreender Seus pensamentos."
  Os animais de estimação se comportaram calmamente, e o robô professor, mudando sua forma para uma mais brilhante, começou a fazer-lhes perguntas:
  - Bem-aventurados os pacificadores, porque eles... - A máquina parou.
  Sylph foi a primeira a falar:
  Eles herdarão o universo!
  O robô respondeu em voz alta:
  - Quase lá, mas não exatamente! Continue.
  O animal em forma de melão com cabeça de jerboa e patas em forma de pétala respondeu:
  Porque eles sempre têm razão!
  O robô mudou sua cor amarela predominante para vermelho e protestou:
  Essencialmente verdade, mas não totalmente correto!
  Ignorando as lições sobre animais de estimação, Bernard declarou:
  "Isso é conversa fiada, um mistério incompreensível do universo. Além disso, a crença no Criador do Universo já implica Suas imperfeições, visto que a criação sofre. Deveríamos pensar melhor em como cumprir nossa missão no planeta e no sistema Laker-IV-10001133PS-3, ou, como dizem os nativos, no planeta Terra e no Sistema Solar. Afinal, eles vão nos colocar óculos escuros, nos cobrindo com uma cortina de fumaça."
  Konoradson fez um gesto, sua bota direita, abandonando seus preparativos, liberou uma rede brilhante, peixes alados pousaram nela e donuts recém-preparados, decorados com flores, correram pelas celas.
  "Tenho vasta experiência e habilidades telepáticas colossais, então eles não conseguirão nos enganar, não importa o que tentem me dizer. Além disso, sempre há muitas fontes independentes." O Zorg sênior fez uma pausa, a estrutura de cores dos donuts mudando, e acrescentou: "Os Stelzans nem sequer suspeitam de algumas de nossas habilidades."
  - Qual das duas ações é mais provável: fingir que está bem ou realizar a sua eliminação física?
  Konoradson respondeu logicamente:
  "A última opção está fora de questão! Os Stelzans são inteligentes o suficiente para entender que a morte do Senador Sênior desencadeará uma investigação tão aprofundada que o governador e seus cúmplices não só serão afastados, como também punidos criminalmente, sendo essa a última alternativa. Eles não correrão um risco tão grande..."
  Um alarme inesperado interrompeu a frase do sábio Zorg. Duas naves estelares enormes, de design desconhecido, apareceram no holograma de trinta dimensões. Elas estavam no limite (foi até surpreendente que Kramar tenha pegado Likho e o envolvido firmemente em uma cota de malha invisível).
  Os Stelzans já haviam aprendido a acelerar fora do hiperespaço, de modo que as velocidades se aproximavam das de uma pequena nave expedicionária Zorg. A nave Constelação de Diamante, no entanto, era incomparavelmente mais espaçosa por dentro do que aparentava por fora; continha um palácio inteiro, grande o suficiente para abrigar confortavelmente a população de um assentamento considerável. Mesmo atrasada por uma inspeção minuciosa, ainda teria tempo, se seu dono assim desejasse, de saltar para o hiperespaço. Em hipermotor, uma nave atravessa outras dimensões, sua multiplicidade tornando quase qualquer substância quase material, pois o combate é impossível no hiperespaço. Todas as batalhas espaciais ocorrem após a saída do hiperespaço. Um enxame de caças menores das classes Orlyata e Photon circulava as enormes naves, tradicionalmente predadoras. De repente, todos os pequenos abutres desapareceram nos cascos de enormes submarinos espaciais, e as naves de batalha espaciais se encheram de campos de força. É claro que a pequena nave do Senador Sênior apenas parecia indefesa. Os Zorgs poderiam facilmente abater naves inimigas ou realizar um salto forçado para o hiperespaço. Os pequenos animais, pressentindo o perigo, começaram a guinchar, e os peixes alados, abandonando sua refeição, correram em direção ao lustre opulento e puramente decorativo, agarrando-se aos hieróglifos cravejados de pedras preciosas das lâmpadas.
  "Não reajam! Deixem o inimigo atacar primeiro!" ordenou Dez Imer Konoradson.
  As naves estelares entraram a queima-roupa e desencadearam uma furiosa cascata de raios de energia hiperplasmática. As bombas, carregando a energia explosiva de bilhões de bombas atômicas, flamejaram e se extinguiram imediatamente, aprisionadas no campo de força transtemporal (capaz de alterar o curso do tempo). As cargas de múltiplos megatons pareciam fogos de artifício inofensivos, mais belas do que ameaçadoras. Uma dúzia de caças saltou do útero como bonecos de mola e se juntou à saraivada insensata. Isso surpreendeu até mesmo o Senador Sênior.
  - Será que nossos adversários são mesmo tão estúpidos? Será que existe um vazio em suas mentes?
  De repente, as naves inimigas fizeram uma curva brusca e máquinas voadoras de duzentos metros de comprimento, semelhantes a tubarões, emergiram de seus úteros predatórios. Acelerando tão rapidamente que até o vácuo atrás delas brilhava em tons de laranja, os megafoguetes explodiram em uníssono, errando por pouco o campo de força impenetrável. A explosão foi tão poderosa que a nave Zorg sofreu uma forte concussão. Inúmeras criaturinhas foram derrubadas, algumas se chocando contra a parede que, felizmente para elas, se tornou automaticamente tão elástica e macia quanto um trampolim. Mas como esses animais gritaram de medo, e um par de águas-vivas-abacaxi chegou a chorar. Os gritos das criaturas inofensivas podiam ser ouvidos:
  - Isto é destruição total, os dragões infernais chegaram!
  Cascatas de partículas elementares, préons fragmentados e quarks, refletidas pelo campo, geraram uma explosão semelhante a uma supernova. O poder explosivo do míssil era capaz de desintegrar um corpo estelar do tamanho de Netuno em fótons e espalhá-los pela galáxia. O fluxo refletido de partículas elementares atingiu o inimigo, atingindo as naves atacantes. Uma delas perdeu o controle e começou a girar descontroladamente em torno de seu eixo, arremessando-se como uma bola de futebol atingida por um golpe poderoso. Se estivesse mais perto, teria sido reduzida a nada além de quarks. Os caças eram muito menos protegidos, e seus pilotos tiveram a sorte de morrer antes mesmo de terem tempo de reagir ao medo - o hiperplasma se move milhões de vezes mais rápido que um impulso de dor, deixando apenas a alma do corpo. A outra nave conseguiu se mover para um local seguro, evitando o impacto incinerador da onda cumulativa.
  Ir Imer Midel, capitão da nave estelar Zorg, fez um pedido ao Inspetor Geral.
  - Tomar contramedidas?
  "Não vale a pena, eles vão receber o que merecem de qualquer maneira..." O senador mais antigo disse isso sem entusiasmo, como um pai bondoso punindo uma criança malcomportada.
  - Ótimo!
  O Grande Zorg estava certo. A nave estelar, tendo perdido o controle, teve azar. Presa em um giro no vácuo, não conseguiu recuperar o controle e foi engolida por uma estrela colossal. No brilho violeta da estrela colossal, uma ponta esmeralda brilhou e depois se apagou, e o grande navio de guerra mergulhou nas profundezas flamejantes.
  A nave sobrevivente aproximou-se novamente do alcance de combate e abriu fogo com uma saraivada de canhões de feixe e lançadores letais, como se estivesse testando a paciência da tripulação do inspetor. As torretas circulares, densamente repletas de canhões e emissores, giravam visivelmente. Um oito hiperplasmático assimétrico irrompeu do maior canhão, movendo-se ao longo de uma linha irregular. Ao atingir a barreira invisível, a esfera de energia explodiu, desintegrando-se em minúsculas faíscas. Satisfeita por os Zorgs não estarem reagindo ao seu fogo, a nave ajustou seu alcance e, acelerando, saltou para o hiperespaço, desaparecendo atrás dos aglomerados de estrelas cegantemente brilhantes.
  "Isso não parece ser coisa de aventureiros galácticos. Armas monstruosamente poderosas e grandes submarinos de combate da classe de navios-almirantes. Isso é sério! Parece uma provocação por parte da frota da Constelação Púrpura", comentou o capitão com uma excitação mal disfarçada. "E eles reagiram de forma tão rápida, como os últimos avanços em androides."
  "Correto, Ir Imer Midel. Embora os Stelzans possuam caças com cartas de corso para guerra ecológica, geralmente são naves menores e mais manobráveis. Não há piratas selvagens nesses setores. A pirataria desenfreada e gratuita é algo com que devemos ter cuidado. O mais importante é a arma, porque eles usaram algo completamente novo. É uma carga termopônica com uma carga moldada. Este é um novo passo na tecnologia de combate. Uma arma ainda não usada na guerra moderna foi testada aqui. O inimigo também queria testar a força do campo de força de nossa nave. Poderíamos ter dado a eles o que mereciam, mas não vou tocar em formas de vida que, embora imaturas, ainda são sencientes." O Senador Sênior concluiu seu discurso pomposo em tom firme.
  O capitão respondeu calmamente, mas se você prestasse atenção, perceberia um tom de irritação contida na voz metálica e endurecida do Zorg:
  "É claro que é melhor evitar o mal e o sofrimento de outros seres pensantes! Mas por quanto tempo podemos tolerar a maldade, a crueldade e a traição de seres hermafroditas? Temos a força para derrubar a arrogância agressiva desses parasitas proteicos com uma resposta firme. O mal deve..."
  Konoradson interrompeu o discurso beligerante do capitão:
  Deixe isso para lá! O mal não se destrói com o mal. Eles ficarão ainda mais ressentidos se usarmos os próprios métodos deles contra eles.
  "E quanto às novas armas? Se eles continuarem a progredir na criação de novos meios de destruição, será extremamente perigoso. Algum dia a tecnologia deles atingirá um nível altíssimo, e mesmo nós ficaremos impotentes, incapazes de detê-los ou sequer nos proteger! Eu nem imaginava que nossas naves pudessem suportar o impacto dos fogos de artifício deles!" Midel quase gritou, com a voz embargada.
  "Isso também me preocupa. Espero que a sabedoria nos mostre uma saída", acrescentou o senador mais antigo em voz baixa. "E agora, meus animais de estimação não fariam mal a um pouco de diversão."
  A nave entrou novamente no hiperespaço. O espaço além do casco escureceu instantaneamente. A densa escuridão brilhou com cores indescritíveis em palavras humanas e dissipou-se em um estranho fulgor.
  ***
  E em outras partes do vasto cosmos, a vida continuou fluindo à sua maneira, como sempre.
  ***
  "Sim, você, filhote de leão, certamente se saiu bem. Você eliminou com maestria um dos melhores oficiais do Corpo Galáctico. Mas precisa entender que, ao fazer isso, você assinou sua própria sentença de morte. No Ministério da Verdade e do Amor, ou do Amor e da Vida, tais assuntos são resolvidos de forma simples e imediata."
  Jover Hermes sorriu sem alegria. Ele não queria perder um escravo tão valioso. Lev Eraskander estava sentado em silêncio, com a cabeça loira baixa. Parecia exausto, com olheiras profundas, as bochechas encovadas e as pernas, braços, laterais e peito musculoso cobertos de arranhões, queimaduras e hematomas. Passara uma semana inteira num inferno de luxúria, satisfazendo a tribo odiada, sem nunca poder descansar um instante. Centenas de mulheres musculosas e apaixonadas, com fantasias sexuais selvagens, haviam passado por ele. A esposa de um general durão chegou a cauterizar os calcanhares descalços do rapaz com a ponta quente de um laser. As outras megeras gostaram e tentaram usar raios frios e outras formas de radiação de combate nele. Agora, as bolhas nas solas dos pés coçavam insuportavelmente e, para aliviar a coceira, o jovem pressionava-as com mais força contra o metal frio. Sexo era uma necessidade natural para um corpo jovem e forte, mas ali se tornava algo como tortura, e sua virilha parecia ter sido banhada em metal derretido. Naquele momento, o garoto só queria uma coisa: desabar em qualquer espreguiçadeira, mesmo uma cravejada de pregos, e se afogar em sono.
  Hermes ficou muito satisfeito tanto com o impressionante lucro obtido com a venda do corpo do gladiador, cuja popularidade crescia rapidamente, quanto com a humilhação do escravo que se tornara demasiado insensível.
  "Também estou ciente dos seus sentimentos. Nossas garotas do bordel laranja te arranharam como tigresas. Ok, então você nos irritou. Já é ruim o suficiente que esse homem bata nos nossos policiais, mas se ele for ainda mais superior a nós sexualmente, isso é absolutamente enlouquecedor."
  Stelzan piscou maliciosamente.
  "Muito bem, vamos ao que interessa. Não podemos mais ficar neste planeta. Principalmente você, já ficou muito conhecido. Vamos voar para o centro da Galáxia, para o chamado setor estelar sujo."
  O leão ganhou vida e imediatamente ergueu a cabeça:
  - Fico pensando o que faremos lá?
  Hermes evitou uma resposta direta:
  "Esta área contém uma concentração completa de espécies não-Stelzanóides, seres vivos. Muitos deles são semi-selvagens e ainda não foram totalmente assimilados pelo império espacial."
  "Não será seguro!" A voz de Eraskander soava mais esperançosa do que alarmada.
  "Teremos armas. Embora você não tenha direito a elas, já que não é apenas um escravo, mas também um criminoso do Estado. Você pode lutar apenas com as mãos nuas, certo?" Hermes estendeu a mão, e um copo da bebida perfumada e espumosa voou para a sua palma, guinchando baixinho: Datura index 107.
  Lev apenas balançou a cabeça, olhou de relance para alguns dos robôs de combate que o acompanhavam e, com uma expressão de extrema humildade, disse:
  - Posso me despedir do Vener Allamara?
   Hermes, tendo bebido boa parte da bebida, empurrou o copo para o lado, que flutuava sobre uma almofada de gravidade. O copo ficou suspenso no ar, murmurando: "Que o senhor tenha saúde por toda a eternidade." Então, ele esfregou as mãos avidamente e gorgolejou.
  - Claro! Ela está esperando por você há muito tempo. Você tem exatamente uma hora, nada mais. Depois, partiremos! Desta vez, voaremos em uma nave militar, se ela concordar. Permitirei que você inspecione a nave dentro dos limites legais. Caso contrário, você passará o voo inteiro acorrentado.
  - Obrigado pela sua confiança.
  Stelzan captou a ironia nas palavras do escravo:
  Não desista, você ainda terá a chance de mostrar suas garras!
  E Hermes deu um tapinha amigável no ombro musculoso, arranhado e mordido de Eraskander.
  Capítulo 12
  O raio da morte brilha na escuridão.
  Uma multidão de monstros espaciais se reuniu!
  Um inimigo impiedoso ataca você,
  Mas acredito que a mão do herói não tremerá!
  Jover não cumpriu sua palavra. O jovem escravo desconfiado foi trancado em uma câmara de tortura e acorrentado.
  Estava bastante frio na cela da nave. Doze graus Celsius, em horário terrestre, insuficiente para um terráqueo acostumado ao verão perpétuo. Contudo, os Stelzanos usavam um sistema de medidas decimal quase idêntico, o que facilitava bastante a comunicação entre as duas raças. Lev ainda estava nu, vestindo apenas um tapa-sexo, mas já estava tão acostumado à nudez que nem percebia. Mas os Stelzanos, muitos dos quais nunca tinham visto um humano, o encaravam com seus olhos predatórios e insolentes.
  A cela estava escura, e Lev estava congelando enquanto jazia na cama de metal nua. As pontas afiadas da cela de punição da nave perfuravam suas costas musculosas. Saltar era impossível, pois seus braços e pernas estavam acorrentados com grampos apertados e campos de força. O jovem se debatia e , para se distrair, tentava se concentrar nas lembranças de sua infância.
  Ninguém sabia onde ele nascera ou quem eram seus pais. Segundo seus pais adotivos, ele foi encontrado inesperadamente em um berço de carvalho que antes estava vazio. Ali, o futuro guerreiro jazia, ou melhor, girava como uma trepadeira, um bebê muito ágil. Ironicamente, ele acabou na cabana de Ivan Eraskander, o único guerrilheiro da aldeia. No momento do seu nascimento, um desenho brilhante de uma bela besta predadora, semelhante a um leão humano com asas e presas de sabre, reluzia no peito do bebê. Então, o desenho brilhante desapareceu sem deixar rastro, mas rumores se espalharam pela aldeia de que ele era o escolhido, o messias nascido do Espírito Santo, destinado a salvar o planeta. Por um tempo, ninguém levou isso a sério. O menino, chamado Lev, viveu em paz, cresceu, brincou e estudou secretamente as antigas e proibidas artes do combate corpo a corpo. Deve-se dizer que os Stelzans transformaram significativamente o clima do planeta. Usando o dispositivo de gravidade-vácuo Trekotor - um dos modelos mais recentes de manipuladores espaciais - eles alteraram a órbita da Terra, aproximando-a significativamente do Sol. Isso mudou o clima, causando um aquecimento considerável. Todas as geleiras derreteram. Para evitar a inundação de vastos territórios, cientistas e engenheiros da Constelação Púrpura usaram explosões de microaniquilação para alargar e aprofundar depressões e fossas nos oceanos do mundo. Isso foi feito e calculado com tamanha precisão e exatidão, utilizando computadores poderosos, que não só evitaram a inundação de vastas áreas, como também alteraram a circulação da água. O ciclo da água foi tão alterado que todos os desertos desapareceram, transformando-se em selvas. Além disso, a hidrosfera passou a circular de tal forma que a água quente do equador fluía em direção aos polos, enquanto a água fria dos polos se movia em direção ao equador. Um clima semelhante ao da zona equatorial africana se estabeleceu em todo o planeta, e a extração de madeira tornou-se a atividade mais lucrativa. Graças ao melhoramento genético seletivo, diversas espécies de plantas passaram a produzir frutos valiosos e nutritivos quase o ano todo, aparentemente resolvendo o problema da fome para sempre. Nessas condições, havia muito tempo livre e muito pouco entretenimento. Não havia computadores nem televisões, nem a internet, que se tornou onipresente no início do século XXI. Apenas o rádio da época da ocupação, que transmitia exclusivamente propaganda, canções tolas e alguns instrumentos musicais. E jogos físicos simples. Em suma, as pessoas viviam em condições de extrema barbárie. Sua infância, descalça, foi feliz, sem problemas ou dores de cabeça. Ativo, extremamente forte e engenhoso desde cedo, Lev, que adotou o sobrenome de seu pai adotivo, Eraskander, era o líder e o instigador das crianças da vizinhança. É fácil ser feliz quando se desconhece algo melhor. Mas logo, ocorreram eventos que interromperam esse idílio...
  Lev não teve tempo de se lembrar do que havia acontecido. Um poderoso gás sonífero foi liberado na cela, e o garoto caiu no abismo do sono profundo.
  ***
  Quando a nave espacial chegou, ele acordou. Sua cabeça estava um pouco confusa. O mundo ao seu redor parecia cinza e ameaçador. Estava frio, a superfície artificial do espaçoporto estava congelada e nevava. Depois de seu cochilo na caixa de metal, ele tremia e suas costas, machucadas pela cama de castigo, doíam desagradavelmente. É verdade que os arranhões, hematomas e queimaduras infligidos ao escravo gigolô pelas mulheres haviam cicatrizado, e o corpo do batyr estava se recuperando rapidamente, sem deixar o menor vestígio. Para se aquecer, Lev acelerou o passo. Ele tinha visto neve cair pela primeira vez e estava maravilhado com o quão vil a precipitação natural podia ser. No planeta Terra, banhos quentes, correndo em riachos sobre a pele bronzeada, são sempre uma alegria, especialmente porque nunca causam inundações e nunca são prolongados. Saltando rapidamente com os pés descalços pelas poças geladas cobertas por uma fina crosta de gelo, o garoto quase correu, dançando uma dança semelhante à do hopak. Por mais estranho que pareça, a sensação do gelo quebrando sob suas solas ásperas era agradavelmente estimulante, e Lev tentou chutar a crosta de cristal com toda a força. O jato de água encharcou um indivíduo bastante desagradável com focinho de porco, orelhas de elefante e pele esverdeada de crocodilo. A água imunda manchou o uniforme desajeitado de um funcionário de aeroporto espacial. A besta, abrindo suas patas palmadas, começou a assobiar algo - algum tipo de maldição na língua bastante truncada da Constelação Púrpura.
  Jover rosnou ameaçadoramente, apontando para as dragonas de um general da economia.
  - Você, réptil vil, não ouse insultar Stelzan e seu fiel servo!
  Um punho pesado atingiu em cheio o focinho verde e horrendo. O golpe foi certeiro; a criatura cambaleou, mas não teve tempo de cair. Um chute giratório rápido e baixo, desferido por Eraskander, extremamente agitado, esmagou o rosto do porco-elefante-crocodilo. A carcaça caiu em uma poça, e os guardas, posicionados à distância, riram alegremente, apontando para o monstro caído com o rosto achatado. Sangue marrom-violeta escorria para a poça, espalhando o odor pungente de terebintina. Sem hesitar, Hermes e Leão montaram o flâneur preparado. Então, partiram velozmente, assustando os insetos pintados.
  O setor parecia especialmente inquieto. Lagartos semelhantes a peixes, com barbatanas emplumadas, voavam pela atmosfera. Havia também criaturas parecidas com lobos, com asas de morcego. Grandes águias de três cabeças, do tamanho de caças estelares, planavam. Libélulas gigantes, com espinhos semelhantes aos de grandes ouriços, esvoaçavam. As criaturas dominantes eram, em sua maioria, semisselvagens, não humanoides. Os sons que emitiam lembravam algo entre o uivo de um lobo e o zumbido de cigarras. Algumas delas voavam perto demais do flâneur, ameaçando uma colisão.
  Jover girou a alavanca e uma onda de ultrassom dispersou as criaturas enfurecidas. Algumas guinchavam histericamente, enquanto as mais inteligentes soltavam palavrões eloquentes, espalhando-se em todas as direções. Hermes rosnou em resposta:
  - Nós vamos fazer vocês vibrarem, alienígenas inferiores!
  Curioso, Lev perguntou em gíria partidária:
  - E onde vamos tirar uma soneca aqui?
  Jover apontou o dedo, e um holograma com um ponteiro e a inscrição: "Num bordel" saiu voando do anel.
  Eraskander olhou para a distância sem muito entusiasmo e se acalmou - aquilo não parecia um bordel. Um edifício colossal, com vários quilômetros de comprimento e paredes austeras de mármore basáltico, destacava-se nitidamente contra o cenário inóspito. Sua forma lembrava um castelo medieval com grossas ameias. Não muito longe, um enorme edifício retangular, como um penhasco, também era visível. Um quartel para escravos não humanoides. Este arranha-céu colossal alcançava a estratosfera. No topo, havia uma plataforma de lançamento para naves de combate. Até mesmo o setor sombrio estava repleto de tropas da Constelação Púrpura, como um pão de passas. Lev disse surpreso:
  - Parece tão arcaico!
  Integrado ao anel de Hermes, que tem acesso à Princeps-Internet intergaláctica (funcionando em vetores espaciais de hiperespaço e cinese), ele fornecia informações por meio de um holograma.
  Esta estrutura é o lendário Castelo Negro. Um local renomado que inspirou dezenas de filmes locais e centenas de thrillers policiais e histórias de detetive. Testemunhou batalhas entre cavaleiros alienígenas a cavalo e em armadura, e suas muralhas também resistiram a ataques de piratas e invasões de insetos venenosos que se alimentam da atmosfera. Os tempos modernos são menos românticos; o antigo Castelo Negro abriga uma rede de bares e o covil do maior gangster da galáxia, Luchera, apelidado de Dragão Quasar. Este símbolo do submundo do crime se estendia por mais de quarenta quilômetros abaixo da superfície e tinha mais de dez quilômetros de altura e vinte quilômetros de largura. Foi construído muitos milênios, talvez milhões de anos, antes de os Stelzans "abençoarem" esta galáxia com sua ocupação. As muralhas foram construídas usando receitas secretas de espécies extintas e eram tão resistentes quanto as ligas metálicas mais modernas encontradas em naves espaciais e de combate.
  Hermes gritou para o holograma:
  - Desligue! Não precisamos disso!
  O flâneur pousou em uma vasta plataforma literalmente abarrotada de máquinas voadoras dos mais variados, por vezes selvagens e insanamente bizarros designs. Criaturas, em sua maioria não humanoides, fervilhavam ao redor dessas configurações retorcidas e multicoloridas. As criaturas eram multicoloridas, heterogêneas, cobertas de escamas, penas, espinhos, armaduras com agulhas e lâminas afiadas, com ventosas, plantas, minerais vivos e outras criaturas inimagináveis, todas exclusivas da Terra. Lev jamais vira tamanha diversidade de fauna espacial. Isso despertou tanto curiosidade quanto uma ansiedade subconsciente. Havia representantes de todos os tipos, estruturas e formas. Alguns eram transparentes, outros tinham a forma de minhocas finíssimas, alguns minúsculos, outros enormes, alguns maiores que elefantes. Havia até criaturas amorfas. Híbridos de todos os tipos. Bilhões de planetas únicos... Trilhões de anos de ondas evolutivas deram origem a uma inumerável diversidade de espécies.
  O Castelo Negro foi especialmente adaptado para diversos tipos de seres intergalácticos.
  Embora a nave tenha pousado suavemente no pavimento roxo-escuro do parque, tremeu ligeiramente, como se um Titã, aprisionado por Zeus, tentasse escapar de baixo. Jover e Eraskander, alheios a tudo, saíram ( ou melhor, o jovem saltou como uma chita, enquanto o Stelzan desceu com a solenidade de um antigo príncipe) e dirigiram-se a uma das entradas laterais deste "hotel" intergaláctico.
  A estrada foi subitamente bloqueada por dois porteiros gigantescos com uma dúzia de chifres; eles literalmente bloquearam a passagem com seus corpos de cinco toneladas.
  - Qual raça? Espécie? Personalidades? Você tem um convite? Qual o propósito da sua visita?
  Os capangas rangiam em uníssono, como cômodas abarrotadas. Os corpos dos "elefantes" estavam cobertos por camuflagem preta com flocos brancos. Em suas garras, empunhavam canhões de raios com dez canos.
  "Eu sou Urlik, gíria para Chermet. Este é meu escravo pessoal, Lev Eraskander, gíria para Lev. Aqui está o disco de convite."
  O guarda pegou o disquete com desajeitamento. Um disquete tão pequeno era difícil de segurar em uma pata poderosa com dedos de meio metro de comprimento, mas o guarda era habilidoso e o inseriu com destreza no monitor cibernético. Todas as informações pessoais foram lidas. A luz roxa, indicando livre acesso, piscou. Os guardas assentiram, rangendo os pescoços, fazendo sinal para que o Stelzan e o escravo entrassem. A porta, feita de uma liga super-resistente, deslizou silenciosamente. Lev deu alguns passos para dentro; o revestimento interno era quente e macio, como o corpo de uma mulher. Repentinamente movido por um pensamento travesso, o garoto se virou e piscou para os guardas:
  Proteger sua própria propriedade é caro, e proteger a de outra pessoa é um transtorno. Se você não precisa de seguranças, então está completamente falido!
  Os mastodontes com chifres apenas piscaram seus olhos em forma de concha. Hermes agarrou o garoto musculoso pelo pulso e puxou.
  - Pernas mais rápidas!
  Os corredores da antiga toca exalavam um odor de sulfeto de hidrogênio e algo ainda mais repugnante. A superfície do piso havia se tornado mais dura e fria, e as paredes estavam cobertas com os rostos pintados de vários ghouls. Era como se artistas de vanguarda estivessem competindo para ver qual desenho faria você gaguejar mais rápido. E, para piorar tudo, a pintura era retroiluminada.
  De repente, poderosas explosões irromperam, e tiros indiscriminados irromperam. Formas de vida complexas desferiram rajadas de diversos sistemas e espécies umas sobre as outras . O estrondo mortal de projéteis de megawatt podia ser ouvido. Naves espaciais explodiram em chamas e se despedaçaram, os cadáveres de seres sencientes heterogêneos carbonizados instantaneamente, atingidos pelos feixes mortais de blasters, ecossers e outras armas. Lev observou a batalha espacial graças a cinco projeções holográficas que iluminavam simultaneamente o corredor do castelo. Apesar do ataque surpresa, as naves de guerra de Stelzanat formaram automaticamente um sistema de "cadeia flexível". Enormes canhões dispararam projéteis de aniquilação que, percorrendo trajetórias irregulares, atingiram os submarinos espaciais mais próximos do conjunto. Por exemplo , uma das maiores naves alienígenas começou a se desfazer como papelão queimado. Lev imaginou ver galinhas bípedes com pés de macaco, em pânico, correndo pelos corredores da nave espacial atingida, tentando em vão escapar do doloroso "beijo", a chama inexorável. Módulos de resgate, como pílulas coloridas de brinquedo, saltavam das naves danificadas, descontroladas e girando caoticamente. Essa era a velocidade do rifle de plasma de todos os modelos de combate. Ao ver isso, Jover-Urlik ficou paralisado de medo, pois não era um soldado de carreira destemido. Após outro solavanco, que levantou poeira áspera do chão, o general da área econômica finalmente se refugiou nas profundezas de um corredor estreito e escuro, iluminado por uma fraca luz vermelha.
  Diversas explosões estrondosas ecoaram do próprio cais, lançando pedaços de carne e estilhaços de metal até a entrada do corredor. Eraskander conseguiu se deitar, mas um dos fragmentos ainda assim cortou sua pele bronzeada, passando tangencialmente, e outro arrancou uma curta mecha de cabelo branco como a neve. No mesmo instante, uma dúzia de figuras imponentes apareceu na entrada. Os porteiros gigantescos saltaram para o lado.
  Khaligars de seis braços, semelhantes a gorilas, espremeram-se pela entrada. Brutos armados com poderosas pistolas de raios, esses monstros estelares em trajes blindados ostentando a insígnia da polícia nativa municipal estavam cobertos por uma espessa camada de sangue borbulhante e multicolorido.
  Hermes não foi longe. O chão estava escorregadio demais e ele caiu, um trambolho de setenta e cinco quilos. Ali, naquele corredor estreito, não havia chance de se esquivar das vigas mortais. Jover empalideceu e ergueu as mãos. Parecia completamente humano. Contudo, os Khaligars pareciam extremamente cruéis e repugnantemente agressivos.
  Só Lev não entrou em pânico. Um detalhe o intrigava. Os "gorilas" empunhavam poderosas armas de laser gravitacional de grosso calibre, de nível militar. Enquanto isso, os policiais municipais recebiam pistolas de choque ou pistolas gama e, extremamente raramente, um blaster de calibre médio e baixa potência. Portar armas de laser gravitacional da classe Byrd e outras armas militares pesadas era proibido, sob pena de morte. Os Khaligars, como uma raça conquistada, só tinham armas mais fracas, apesar de serem a força auxiliar mais numerosa do império. Consequentemente, seus uniformes eram falsificados. Ou eram gângsteres espaciais ou espiões.
  Hermes recuou pelo corredor, tremendo de medo.
  - Parem, seus artrópodes desgraçados, ou vocês enfrentarão a destruição total!
  A voz do comandante era inesperadamente fina e estridente. Isso encorajou Lev. O jovem tentou fazer com que sua voz soasse agradável.
  - Meu mestre está prestes a desmaiar. Preciso trazê-lo de volta a si!
  Agarrando Jover pela cintura, Eraskander silenciosamente sacou um lançador de plasma do cinto. Sem virar a cabeça, disparou contra as silhuetas ameaçadoras de seus oponentes. Os "gorilas" de seis braços pensaram que o garoto de aparência selvagem estava apenas apoiando seu mestre e riram baixinho. Com força sobre-humana, Lev conseguiu arremessar seu mestre para uma fresta estreita, quase invisível na penumbra do corredor. Ele conseguiu fazer isso em perfeita sincronia com o disparo.
  O lançador de plasma estava carregado com um míssil de aniquilação em miniatura e, embora tenham conseguido se abrigar em uma fenda, o furacão de plasma flamejante também atingiu os atiradores. Como Lev pulou um pouco depois e estava completamente nu, sofreu muito mais. As chamas chamuscaram seu rosto, ombros e boa parte da pele, danificando parcialmente seu cabelo. O clarão intenso também cegou aqueles que participavam de uma violenta escaramuça na plataforma do espaçoporto. Alguns morreram, outros foram derrubados pela onda de choque. Muitos simplesmente perderam a visão. O tiroteio cessou.
  Hermes perdeu a consciência com o poderoso golpe. Leo, por outro lado, caiu como um gato. A arma infernal que usaram era proibida para civis da Constelação Púrpura. Somente as forças armadas oficiais podiam usá-la, e mesmo assim, com certas restrições. Portar tal arma poderia levar à prisão. Eraskander ficou extremamente nervoso, percebendo que havia cruzado todos os limites legais. Logo, as patrulhas da Constelação Púrpura ficariam insuportavelmente lotadas ali. O desespero sugeriu uma saída. Carregando seu mestre (que ele seja fervido em hiperplasma por bilhões de séculos) sobre os ombros, o jovem correu pelo corredor sinuoso, que às vezes se estreitava, às vezes se alargava. Correu cerca de 60 a 70 metros. Para escapar, precisava encontrar um elevador. Correr com aquele peso era extremamente difícil para alguém queimado pela substância devoradora. Leo estava encharcado de suor, que corroía suas queimaduras já dolorosas, e suas pernas tremiam. Ele se mantinha firme apenas por um supremo esforço de vontade. Quase perdendo a consciência, Eraskander correu até a porta aberta do elevador, onde uma figura semelhante a uma raposa acabara de sair. Ele ficou de lado, indiferente, deixando os fugitivos entrarem na cabine. Talvez tal cena fosse comum.
  Lev começou a pressionar freneticamente os botões com etiquetas obscuras. Uma tela de monitor brilhava na parede da cabine do elevador móvel em que o garoto torturado havia entrado, permitindo-lhe escolher qualquer direção no labirinto infinito do elevador. Uma velha piada passou pela sua mente. Os criminosos entraram no elevador e desapareceram em uma direção desconhecida.
  Mas, neste caso, não é mais uma piada, e sim a realidade das tecnologias em mundos com histórias que remontam a milhões de anos. Este elevador poderia viajar dezenas, até mesmo centenas de quilômetros de profundidade no solo deste planeta incomum. Cidades e até continentes eram atravessados por labirintos subterrâneos. A maioria deles foi construída muito antes da ocupação Stelzan. As passagens mais antigas tinham milhões de anos. Uma rede subterrânea inteira se estendia do Castelo Negro. O próprio planeta era conhecido há muito tempo como um refúgio para bandidos espaciais de todos os tipos e raças. Este planeta era um refúgio para malfeitores, onde todas as leis eram arbitrárias. Este mundo subterrâneo, com milhares e milhares de passagens mais emaranhadas do que trilhas de lebres, abrigava um dos maiores covis da máfia espacial nesta parte do universo. O planeta Korolora é mais antigo que a Terra e muito maior em tamanho. Ele esfriou muito mais profundamente do que a Terra. Muitos setores e passagens nem sequer estão marcados nos mapas dos serviços secretos do império.
  O elevador ganhou velocidade. Confuso, Lev mexia nos controles com muita frequência. Logo entraram em um setor desconhecido. A área parecia vazia e sinistra. Mas será que um garoto ferido podia ser culpado por isso? O elevador ziguezagueava constantemente, movendo-se horizontalmente, verticalmente e diagonalmente, confundindo todas as direções. Ele precisava parar, ou poderia acabar no inferno. Mas como ele poderia trancar aquilo? Talvez apertando o botão vermelho? O elevador não era uma raridade antiga, e os habitantes de Stelza também têm sangue escarlate, então certamente não poderia piorar as coisas.
  Lev Eraskander, após acalmar o tremor em seus dedos cheios de bolhas, pressionou rapidamente o botão vermelho...
  Capítulo 13
  Como é possível que o progresso aconteça?
  Deu à Terra uma direção diferente,
  E a regressão da pedra da caverna
  Atingiu os terráqueos num instante?
  A resposta para isso é muito simples!
  Não é difícil roubar uma pessoa estúpida.
  Afinal, o selvagem ainda não amadureceu a ponto de se rebelar.
  É mais fácil controlar os tolos!
  Encolhido no topo da árvore, Vladimir Tigrov parecia um macaco assustado por leões. Os leões, é claro, eram soldados da Constelação Púrpura. Eles circularam e se acomodaram bem embaixo da árvore onde o menino assustado se escondia. Em algum lugar à distância, uma música majestosa começou a tocar e, ao mesmo tempo, vários robôs com esteiras apareceram. No topo da cabeça de cada robô havia um mastro com a grande bandeira do grande império. Era uma vibrante tela de sete cores: vermelho, laranja, amarelo, verde, esmeralda, azul e violeta. Cada faixa continha quarenta e nove estrelas brilhantes. Afinal, os Stelzans acreditavam que três potências de sete simbolizavam o infinito. E, de acordo com a religião da Constelação Púrpura, existiam sete megauniversos paralelos, dos quais este era o menor e mais desorganizado. A transição para outros universos ocorre após a morte, anunciando uma nova vida, ainda mais gloriosa, e uma guerra brutal e sem limites. Além disso, neste caso, o sete também não era considerado um número matemático definitivo, mas sim um símbolo de grande multiplicidade.
  O hino acalmou Vladimir; ele de repente se lembrou de que não tivera medo da bruxa, da Kali cósmica ou de Lira Velimara, e que era vergonhoso para um humano temer não-humanos com armas de fogo. Principalmente porque o Presidente Polikanov havia provado que os Stelzans eram mortais e, portanto, podiam ser derrotados. Não há mal nenhum em ter esperança, mas perder a esperança é a coisa mais destrutiva de todas! Quando o hino se dissipou, os acordes dissonantes de uma canção puderam ser ouvidos.
  Sob a luz intensa, a coluna em marcha era claramente visível. A julgar pela altura e pelos rostos redondos e sorridentes, eram crianças. De pele bronzeada, quase negra, como os negros africanos, praticamente nuas, com apenas um fino pano cinza em volta dos quadris. Pareciam selvagens da tribo Tuba-Yuba. Contudo, não eram crianças atrasadas. As crianças nativas, como Vladimir Tigrov percebeu subitamente com uma espécie de sexto sentido, tinham um bom domínio da geografia e adoravam estudar a história de países e continentes antigos perdidos em guerras totais. Mesmo que literalmente caminhassem na corda bamba em segredo (denúncias da polícia local e conhecimento proibido poderiam lhes render botões e bolsas!), desenhando mapas com a unha em cascas de árvores descascadas. A maioria tinha cabelos loiros e lisos, alguns naturais, outros descoloridos pelo sol. Seus cabelos eram grossos, mas reconhecidamente um pouco desalinhados, desgrenhados como os de meninos camponeses em afrescos medievais. E seus rostos eram bastante europeus, sem traços negroides, agradáveis e alegres. Mas o mais importante: cantavam em russo.
  
  Grande luz do império,
  Traz felicidade a todas as pessoas!
  No universo imensurável,
  Você não encontrará ninguém mais bonita!
  
  Com borlas preciosas,
  De ponta a ponta!
  O império se expandiu,
  Poderoso Santo!
  
  Uma estrela radiante,
  Ilumina o caminho para as pessoas!
  Possui a força principal,
  Protege o planeta!
  
  As crianças cantavam e marchavam como jovens pioneiros em um desfile, tentando manter um passo preciso com os pés descalços, cobertos de pequenos arranhões e hematomas, sem quebrar o ritmo da marcha. Corneteiros e tambores davam o toque final à atmosfera de jovens pioneiros. Os tambores rufavam um rufar militar, e os corneteiros tocavam trombetas de vez em quando. Não havia gravatas, mas golas vermelhas serviam como um bom substituto. As crianças carregavam machados, cordas, serras e outras ferramentas para derrubar árvores. É claro que elas tinham vindo ali não apenas para cantar, mas também para trabalhar.
  As árvores eram cortadas e transportadas à mão; as únicas máquinas disponíveis eram carroças e veículos puxados por cavalos. Estes também eram geneticamente modificados, como cavalos peludos e com múltiplas patas, mas muito mais rápidos e com células solares naturais em vez de pelos. Da perspectiva dos Stelzans, a mecanização não é apenas desnecessária, mas até prejudicial. Os humanos se multiplicaram enormemente, ainda mais do que antes do início da agressão, e não há trabalho suficiente para todos. Então, a maioria deles está ocupada cortando lenha e cantando enquanto o faz. No entanto, tanta madeira já foi cortada que os armazéns nas proximidades estão lotados. Portanto, muitos lenhadores são forçados a viajar dezenas de quilômetros a mais. As crianças trabalham calmamente, até com certo entusiasmo. Os meninos também parecem bastante saudáveis, seus músculos são desenvolvidos e suas figuras atléticas são uma raridade entre a geração moderna da mesma idade. É como se fossem os melhores quadros de uma escola de reserva olímpica, carregando grandes toras em duplas e desferindo golpes esmagadores com machados em troncos grossos. Uma dieta equilibrada, ar puro e exercícios físicos produziam resultados surpreendentes. Aparentemente, alguns contemporâneos de Tigrov teriam inveja de uma vida assim. Bastava saber ler, conhecer a tabuada e assinar o próprio nome. Qualquer coisa além disso era estritamente proibida, com exceção apenas para alguns dos colaboradores mais notórios do regime de ocupação. Vladimir, no entanto, sentia-se cada vez mais irritado. Como podia trabalhar tão tranquilamente para os ocupantes, cantando hinos que glorificavam essas bestas? Sentia vergonha e amargura pelo seu próprio povo, mas não tinha coragem de se manifestar. O calor era sufocante, os jovens trabalhadores suavam e seus corpos negros brilhavam como se estivessem cobertos de óleo. Quatro soldados com o emblema do olho roxo (das forças de ocupação) estavam visivelmente entediados. Normalmente, não patrulhavam as áreas de extração de madeira em zonas pacíficas, confiando essa tarefa à polícia ou a robôs de segurança. Não fazia calor propriamente dito, mas o uniforme especial, além da função protetora de uma armadura leve, também regulava a temperatura do ambiente que envolvia diretamente a pele dos ocupantes. Eles precisavam se divertir. Mas como? Claro, eles tinham jogos de computador nas pulseiras ou nas próprias pistolas de raios, mas isso não era a mesma coisa que ser estiloso! Provocar as crianças era muito mais divertido!
  O chefe dos seguranças deu a ordem em russo:
  - Ok, pausa! Vamos jogar futebol!
  Os meninos, é claro, ficaram encantados. Com cuidado (tente ser descuidado com mestres tão cruéis!), separaram as ferramentas e, com os pés descalços, verde-arroxeados pela grama, correram para juntar galhos. Os jovens trabalhadores já haviam começado a construir vários portões com ramos e folhas grandes e viçosas. Como eram muitos meninos, devia haver pelo menos uma dúzia de equipes. O ocupante mais velho e truculento interrompeu os meninos:
  "Vamos jogar um tipo diferente de futebol, o futebol do nosso grande império. Somos quatro contra todos vocês. E só temos uma bola. Aqui está o gol de vocês, aqui está o nosso. O objetivo é marcar a qualquer custo. Vamos começar!"
  Qualquer um, qualquer um mesmo. E os Stealthlings começaram a espancar as crianças. Sob o pretexto de brincadeira, é satisfatório bater em alguém mais fraco. É especialmente satisfatório se você está batendo em alguém como você. Os brutamontes de 70 quilos massacraram as crianças, quebrando braços, pernas, costelas e até cabeças. E quando as crianças, unidas em bando, como selvagens sobre um mamute, derrubaram um dos guardas, os canalhas desembainharam suas armas. Os corpos das crianças foram dilacerados por feixes de blaster levemente curvos, às vezes mais brilhantes, às vezes mais fracos, conforme viajavam. O ar cheirava a carne queimada, a fumaça rodopiava e os gemidos angustiados dos meninos moribundos ecoavam...
  "Fascistas! Bárbaros! Sádicos!" gritou uma voz histérica do alto.
  Esquecendo-se da própria segurança, perdendo o instinto de autopreservação, Tigrov desceu apressadamente da árvore. Queria desintegrar os impiedosos executores e todo o Stelzanato superfascista em quarks, espalhando-os pelo universo. À sua frente, as bestas espaciais atacaram com um laser, derrubando a densa copa. Vladimir caiu do tronco decepado. Caindo vinte metros, ficou gravemente ferido. Quando recobrou os sentidos, já estava amarrado a uma palmeira com arame e sendo examinado com curiosidade. O supervisor sênior já era um soldado bastante experiente, então olhou com particular interesse para o prisioneiro que de repente havia caído de cabeça no chão. Em tom calmo, insinuando apenas uma leve curiosidade, o Stelzanato falou, passando a unha pela sola do pé furada do garoto.
  "Olhem para ele. Sua pele é clara, visivelmente mais escura e até um pouco queimada pelo sol local. Ele usava sapatos recentemente e suas unhas estavam bem aparadas. Seu cabelo também não foi raspado muito curto; o trabalho do barbeiro é visível. Estou dizendo, este não é um morador local. Ele não deveria ser morto ou torturado; seria melhor entregá-lo ao departamento 'Amor e Verdade'. Não é nosso trabalho resolver esses enigmas."
  O brutamontes em traje de batalha manchado com sangue de crianças ainda se arriscou a apresentar uma objeção:
  - Não deveríamos torturá-lo e nos privar de tal prazer?
  "Se ele for um figurão, vamos nos meter em encrenca por tortura não autorizada. Melhor ainda, vamos pegá-lo e torturar um dos moradores locais..."
  O líder clicou no painel de controle e as motos gravitacionais Stelzan voaram até seus mestres, inclinando os guidões como se convidassem os Stelzans a montar. O supervisor sênior estava prestes a saltar sobre o corcel mecânico, mas não resistiu à tentação de sacar seu chicote.
  - Vamos reanimar o prisioneiro e dar-lhe um pequeno choque.
  O golpe trouxe de volta rapidamente toda a gama de sensações à consciência de Vladimir, que ainda estava turva e tinha dificuldade em perceber as palavras das outras pessoas.
  O bandido Stelzan golpeou com força, o menino tremendo e até gritando com alguns dos golpes que lhe cortaram a pele. No trigésimo golpe, Vladimir perdeu a consciência. Água fria foi jogada em seu rosto por uma espécie de sifão...
  Quando o jovem prisioneiro lutou para abrir os olhos, um garoto de pele escura, cabelos loiros e olhos azuis já estava pendurado e amarrado à sua frente. Ele havia sido torturado de maneira bastante primitiva e selvagem, com fogo de uma tocha improvisada. O garoto local se contorceu, gritando a plenos pulmões, seus músculos, já bastante fortes, se esforçando em um frenético combate que chegou a estalar a corda. Quando ele perdeu a consciência por causa da dor, os monstros se regozijaram. Os filhos do império de pesadelo se deleitaram em sua monstruosa e vil excitação.
  "Sadistas, escória!" Tigrov sussurrou quase inaudível.
  Finalmente, os executores voltaram sua atenção para ele.
  - Reze, macaco branco! Vamos ver se você consegue ficar quieto quando seus calcanhares estiverem fritos!
  O sádico empurrou o tronco em chamas em direção ao pé descalço do jovem. As chamas lamberam o calcanhar do infeliz adolescente com um veneno voraz, fazendo surgir bolhas instantaneamente.
  A dor era horrível, e somente um sentimento de ódio ainda mais forte o permitiu conter o grito desta vez.
  No entanto, isso já havia ultrapassado todos os limites da resistência humana, e desta vez Tigrov perdeu a capacidade de sentir a realidade de pesadelo ao seu redor por um longo período.
  ***
  Toda jornada, por mais breve que seja, eventualmente chega ao fim. Através de saltos no hiperespaço, breves na escala do Universo e colossais para os padrões humanos, a nave estelar "Liberdade e Justiça" aproximava-se inexoravelmente da Terra. A burocracia do Império havia perdido seus últimos vestígios de decência, erguendo cada vez mais barreiras à missão de inspeção estelar.
  ***
  Os preparativos em massa estavam a todo vapor no planeta Terra. As forças municipais indígenas desempenhavam um papel vital. As maiores cidades e vilas estavam sendo reorganizadas. A população recebia roupas decentes gratuitamente, para que, pelo menos nos assentamentos maiores, as pessoas não se parecessem com selvagens atrasados. Isso era, de fato, um problema. Havia poucas fábricas de roupas e os estoques nos armazéns eram lamentavelmente baixos. Poder-se-ia, é claro, alegar que as pessoas haviam se descontrolado, mas então poderiam culpar as autoridades imperiais. A comida nunca havia sido um problema. Graças às mudanças climáticas e à instalação de focalizadores e espelhos, a noite era praticamente inexistente na Terra, e plantas geneticamente modificadas produziam colheitas de seis a oito vezes por ano, com frutos caindo das árvores durante todo o ano. Por causa disso, a população da Terra havia crescido excessivamente, mas seu nível cultural havia despencado. Eles se acostumaram a andar sem roupas, a comida salta para suas bocas como em um conto popular, a internet foi esquecida (sua versão intergaláctica, que viaja pelo espaço, está tão contaminada com vários programas de aniquilação e vírus que viajar por meio da cinesia é como correr por um campo minado), e apenas os capangas do regime e a oligarquia local assistem à televisão. E só recentemente lhes foi permitido usar roupas adequadas. O resto foi condicionado a se considerar meros trabalhadores braçais.
  ***
  O Coronel Igor Rodionov, comandante da unidade de forças especiais colaboracionistas de elite "Alpha Stealth", caminhava com passos rápidos e ágeis pela Praça Anzh-Katuna. A Praça Vermelha de Moscou outrora se erguia neste local. A capital do mais poderoso, vasto, forte e rico Império Russo da Terra fora varrida da face da Terra pelo primeiro ataque de mísseis de aniquilação. Em seu lugar, agora se erguia uma vasta vila semidestruída. Outrora, o mundo inteiro tremia, contemplando as ameaçadoras muralhas do Kremlin. O mais poderoso dos poderosos - o Grande Império - dominava o planeta, esmagando os Estados Unidos da América e a China com seu poderio, destituindo-os de suas posições como líderes mundiais. Mas agora... Onde está esse antigo poder, essa história quase esquecida? No lugar da capital, agora restam apenas barracos e não mais do que uma dúzia de prédios dilapidados de vários andares. A humanidade ainda não estava unida, mas o papel da Rússia como líder mundial e superpotência tornava-se cada vez mais evidente, como uma onda senoidal. O Império Russo, que havia experimentado inúmeros altos e baixos, recuperara o controle sobre todo o território da URSS. A grave crise energética que assolava o planeta permitiu-lhe acumular fundos e recursos para uma maior expansão. Aproveitando-se do fato de o Exército dos EUA estar atolado em uma guerra prolongada com o mundo islâmico, as tropas do recém-fortalecido Império Russo primeiro ajudaram os árabes a expulsar os armênios do Golfo Pérsico e, em seguida, sob o pretexto de combater o terrorismo, o exército russo assumiu o controle de todos os campos de petróleo da região. Como resultado, todos os países - de Iljiri a Andia - ficaram sob o estrito patrocínio do novo grande império. Sitai foi forçado a aceitar o papel de parceiro militar júnior da Rússia. A economia dos EUA entrou em colapso. Na confusão, eles conseguiram retomar o controle do Alasca e subjugar a decadente e praticamente desnecessária Veropa. É verdade que, nos últimos anos, antes da agressão estelar, os armênios restauraram parcialmente seu poder, apoiando-se em novas tecnologias. A guerra se aproximava, mas os mais recentes avanços militares ofereciam todas as chances de vitória para a Rússia e o Bloco Oriental. A dominação mundial estava ao alcance. Mas agora foi esmagada sob uma bota blindada com sola magnética.
  O coronel era russo e conhecia bem a história de seu planeta. Os Stelzans controlavam trilhões de mundos, e sua superioridade tecnológica tornava qualquer levante inútil e suicida. Se houvesse a menor chance de vitória, Rodionov teria lutado pela independência e liberdade de seu planeta sem hesitar. Mas nem um mosquito consegue penetrar a blindagem de um tanque, então ele cerrou os dentes e se submeteu aos odiados ocupantes. Ao menos ele podia fazer algo por seu povo.
  Os Stelzans decidiram reconstruir o Kremlin. Desconhecendo a aparência da cidadela antes da invasão espacial, o governador estabeleceu parâmetros completamente absurdos para a estrutura a ser erguida. Como Moscou era a cidade número um, era melhor reconstruir esse símbolo lendário. Após o ataque espacial, nenhum edifício permaneceu intacto em Moscou, e as estruturas subterrâneas foram destruídas por uma onda de choque equivalente a um terremoto de magnitude 12. Baseado em lendas extremamente exageradas, o Kremlin foi construído quase dez vezes maior.
  Inicialmente, Fagiram Sham queria construir torres do tamanho do Himalaia, e seus conselheiros mal conseguiram dissuadi-lo, argumentando que simplesmente não seriam capazes de concluir a construção a tempo da chegada do perigoso visitante. A construção envolveu tanto operários quanto inúmeros veículos. Milhões de pessoas foram reunidas. Não havia barracões suficientes para todos. A maioria dormia ao relento. Felizmente, o clima permitia que dormissem na grama, e a área ao redor era cercada por cercas feitas de feixes de hiperplasma estáveis.
  Flâneurs aerotransportados voaram em direção a eles. Estavam repletos de novos recrutas. Devido à mudança na posição do sol e às alterações climáticas, a pele dos veropeanos havia escurecido. Os humanos haviam se tornado muito mais escuros que os stelzanos, ficando negros ou, mais raramente, castanho-escuros. Alguns dos recrutas apressadamente formados marchavam em formação (eles eram capazes de fazer isso desde a infância), mas muitos deles mancavam das duas pernas. Guerreiros recém-formados, vestindo botas e uniformes pela primeira vez na vida. E ali estavam esses ex-adolescentes, sorrindo, tentando bancar os durões, lançando palavrões obscenos aos trabalhadores comuns com arrogância. Claro, eles agora eram a nata da raça superior, e todos os outros eram apenas lixo insignificante, incapazes de serem tocados. Eles balançavam suas metralhadoras, fazendo gestos ofensivos. "Preciso dar uma boa bronca neles!", pensou o chefe das forças especiais.
  - Senhor Suboficial, posso falar com o senhor?
  Igor virou a cabeça na direção da voz familiar.
  - Ah, é você, meu irmão! Faz tanto tempo que não te vejo... Você, como uma raposa, apagou todos os seus rastros, escapando de nós!
  "E você, cão policial patético, ainda não encontrou a toca do lobo!" veio a resposta alegre.
  Os irmãos se abraçaram com força. Então, ambos caminhando tranquilamente, já que usavam uniformes da polícia, seguiram pela estrada de basalto, lisa como um espelho polido. Um quarteto de animais de guarda - rinocerontes blindados com patas semelhantes às de guepardos e uma rede de tentáculos peludos no lugar da boca - correu à direita da coluna que marchava, desta vez uma unidade composta apenas por nativas. As moças usavam saias curtas, seus seios fartos mal cobertos por uma espécie de túnica. Seus pés descalços marchavam quase em sincronia, com os dedos apontados. As próprias moças eram bastante atraentes, em sua maioria loiras com cabelos exuberantes, traços regulares e figuras quase perfeitamente proporcionadas (resultado dos expurgos genéticos realizados pelas autoridades de ocupação!). Seus pés descalços eram graciosos e não apresentavam o menor sinal de deformação por andarem descalços, e uma pomada especial repelia a poeira, deixando os calcanhares das moças rosados e esculpidos, suavizando e fazendo a superfície áspera das solas dos pés femininos brilhar como coral. Apenas a pele delas, após décadas de exposição aos raios incessantes do sol, havia adquirido uma tonalidade ébano que, em loiras naturais com traços arianos ou eslavos, parecia antinatural, até um pouco assustadora. Igor, sem desviar o olhar das pernas esbeltas das moças, disse, quase inaudível, de modo que apenas seus ouvidos treinados pudessem captar:
  "Não tenho tempo para ternura, meu irmão! O boato é verdade: o Inspetor Geral do Conselho de Justiça virá nos visitar. O lendário Des Ymer Conoradson. Já ouviu falar dele?"
  Ivan "Krushilo", esse era o nome do irmão dele - "Krushilo" era o apelido dele, também respondia em voz baixa;
  Ah, então é isso! É por isso que há tanto barulho e alvoroço por aqui. O que você pode dizer sobre tudo isso?
  "O Fag está fingindo ser gentil agora, mas ele é uma besta terrível, um piolho de plasma feroz que exterminou centenas de milhões de nossos compatriotas. Assim que a inspeção terminar, ele começará a matar com força redobrada. Ele precisa ser detido, e você precisa nos ajudar!"
  O chefe das forças especiais Alpha Stealth balançou a cabeça sombriamente. A voz de Igor estava carregada de dor:
  "Temos um ditado que diz: 'Você atravessou a parede, mas o que fará na próxima cela? Para eles, somos todos iguais; não passamos de macacos sem pelos, nada mais. Nesta luta, você só pode contar consigo mesmo!'"
  "Então tire esse uniforme odioso e venha conosco para a floresta!" Ivan sussurrou em voz alta, esquecendo-se momentaneamente da cautela.
  "E por que travar uma guerra teatral com eles? Suas metralhadoras sequer funcionam... Contra blasters, lasers, armas de feixe, masers, robôs de combate? É como um projétil para um hipermastodonte! Até mesmo bombas de hidrogênio, que vocês não possuem, são inofensivas como fogos de artifício contra seus campos de força." O coronel de elite abriu os braços.
  "A maior força reside no espírito e nas pessoas! A matéria pode ser poderosa, mas somente o espírito possui a verdadeira onipotência!", disse Ivan pomposamente, estufando o peito largo.
  Um animal com uma cauda em forma de leque adornada com as mais belas gemas, mas com o corpo de um tigre, pastava tranquilamente, devorando a grama alaranjada. Sua boca era desdentada, mas devorava a flora geneticamente modificada com grande eficiência. Simultaneamente, o animal expelindo pequenas bolas redondas de sua barriga. As crianças escravizadas as recolhiam, colocando-as cuidadosamente em sacos transparentes.
  Igor Rodionov fez um discurso inteiro com tristeza:
  - Muito bem colocado, mas são apenas palavras que ecoam no ar! E quanto ao povo? Havia Kerchi Kerr, o rei das forças especiais, e Ivan Kozlovsky, o chefe dos mercenários. Eles tentaram travar uma guerra de guerrilha usando tropas treinadas. Boinas Verdes... Boinas Carmesins... Os Stelzans os derrubavam como perdizes, mesmo em combate corpo a corpo. Os soldados da Constelação Púrpura eram superiores às forças especiais. Reação, velocidade, técnica, força, tamanho... Cada um deles derrotava uma centena de soldados locais "Rambo". O General Mokili Velr os matava com as próprias mãos, ambos os líderes da guerra de guerrilha de uma só vez. Como ele lhes dizia: "Estou dando uma chance a vocês! Defendam-se!" e, como que em deboche, entregava-lhes machados de aço! Cada movimento seu era conhecido de antemão; até os uniformes de camuflagem eram vendidos a vocês com o conhecimento direto dele, para tornar a guerra interessante. Para eles, era apenas diversão.
  Em resposta, Ivan Rodionov cerrou os punhos com força, até os nós dos dedos ficaram brancos. A voz do guerrilheiro russo estava repleta de uma raiva mal contida:
  "Não adianta ficar nos lembrando da nossa impotência. É melhor você nos ajudar a derrotar pelo menos Fagiram Sham. Aí a gente vê qual é a situação e consegue apoio. Você tem que nos ajudar, afinal, a Alpha Stealth é a melhor unidade de forças especiais de Ronald Ducklinton."
  Igor sentiu-se profundamente envergonhado. Tinha até vergonha de olhar o irmão nos olhos. De alguma forma, Rodionov lembrou-se daquele tigre herbívoro com a cauda de um pavão majestoso. Lá estava ele, jogando fora os bolos de leite com mel que os monstruosos ocupantes estavam recolhendo. Mas, por outro lado, ele precisava se justificar de alguma forma:
  "O que podemos fazer? Ron é um canalha, um canalha. Ele vai denunciar qualquer um que ofereça a mínima resistência aos Stelzans. Toda a elite colaboracionista está sob vigilância. Temos medo até de pensar mal deles. Literalmente. Eles conseguem ler nossos pensamentos com seus dispositivos, e fazem isso secretamente. Quando os ligam, tudo o que resta é um gosto metálico na boca. Já estamos correndo riscos demais. Se eu me tornar suspeito, a investigação vai nos arruinar, e todas as informações serão espremidas como suco de limão."
  Ivan assentiu compreensivo, uma sombra cruzando o rosto do jovem corpulento. Parecia, contudo, que , apesar de mais jovem, ele ainda não havia perdido a fé na capacidade da humanidade de resistir aos ocupantes. Afinal, a água, mesmo que delicada, pode corroer um diamante, e uma pessoa...
  "Precisamos aproveitar todas as oportunidades. Ah, e sobre os cadáveres. Eles esfolam as pessoas e transformam os ossos em estatuetas, lembrancinhas, pratos e outras quinquilharias... é um negócio clandestino inteiro. Será mesmo possível fazer luvas, jaquetas, bolsas e outras coisas com seres inteligentes? Eles fazem sabão com gordura humana, processam carne fresca para obter proteína, enlatam, adicionam a tortas de várias camadas e vendem para outras raças. É monstruoso, até cabelo e unhas são processados. Eles desmembram uma pessoa em partículas elementares, extraindo lucro de cada órgão. Você não sabia que esses bastardos criaram uma fábrica inteira onde realizam experimentos secretos em pessoas? O que eles fazem é um segredo. Mas o Terceiro Reich, comparado aos seus atos e à escala do processo, é apenas um brincalhão perto de um carrasco experiente. E esse negócio é montado em grande escala. Até o tesouro e as autoridades centrais do império lucram com isso..." - Vladimir fez uma pausa, tirou uma bala com forte aroma de menta do bolso e a estalou. Ele enfiou o conteúdo na boca dele. Então continuou: - Acredito que os Zorgs lhes darão uma punição tão completa e severa por isso que não escaparão impunes com apenas um governador. Des Imer Kono... Maldito seja o nome dele... Ele precisa de provas, e quando falar com os nativos, as revelações devem ser de indignação, e não apenas brados de prosperidade sob o jugo do império. Bilhões de pessoas estão conosco. Todos os informantes trabalham por medo ou por dinheiro da ocupação. Os Stelzans não são tão durões assim! Eles ficaram arrogantes demais, nos subestimam, acham que somos piores que animais irracionais. Mas nós somos gente! E podemos revidar; eles não conseguem prever todas as situações. Podemos destruí-los com movimentos e golpes repentinos.
  Igor balançou a cabeça vigorosamente em resposta:
  - É verdade, eles também não são deuses! Mas eu não vou me esconder debaixo dos raios! Vou tentar fazer tudo o que puder. Você faz parte da equipe da polícia municipal. E estamos conversando há um tempão. O que você vai dizer a eles? Como vai explicar nossa conversa?
  Ivan, compreensivelmente, estava sem saber o que fazer:
  - O que você quer dizer? Nós mal começamos!
  Igor explicou calmamente e com um sorriso irônico:
  "Usei um truque para cortar todas as pontas soltas. A questão é que, com vigilância total, só o chefe das forças especiais consegue encontrar um jeito de escapar. Deixe o Gornostayev entrar em contato comigo. Eu o ajudarei a entregar provas incriminatórias contra o Fag. Mas aviso-o para não confiar em seu círculo íntimo; há pelo menos dois informantes lá que relatam tudo aos ocupantes. Até mesmo sua localização já é conhecida há muito tempo; eles não o matam porque ele é o bode expiatório perfeito. Todos os excessos e despesas não planejadas são atribuídos a ele."
  Ivan, com um chute certeiro da bota que brilhava ao sol, derrubou a palavra espinhosa "caracol cacto" e respondeu com uma alegria um tanto inadequada:
  "Não é tão simples assim! Nem eu sei onde Gornostaev está escondido. Ninguém sabe, e ninguém viu sua localização exata, mas ele está constantemente em contato, e alguns até se perguntam se um espírito os está guiando. Vocês vão providenciar segurança local, guardas e tradutores, certo?", disse o operário do subsolo, esperançoso.
  Nesse caso, Igor não tinha certeza absoluta; um vento úmido soprou em seu rosto, fazendo parecer que os olhos azuis do gigante soldado das forças especiais estavam lacrimejando:
  "Os tradutores estão sob vigilância 24 horas por dia, 7 dias por semana, isolados de todos os terráqueos sem exceção. Mas sempre há uma brecha em qualquer sistema. Espero que um inspetor tão experiente seja capaz de desmantelar essa teia artificialmente tecida. Concorda, Vanyusha?"
  O combatente da frente invisível, com a voz firme de um verdadeiro revolucionário, respondeu:
  "Confio na sua tia, irmão. Portanto, pelo bem da nossa Mãe Terra, vamos nos esforçar para derrotar o inimigo com nossos esforços conjuntos. Se perecermos, nossos filhos continuarão a luta. A esperança é a última que morre; um homem sem esperança está morto desde o início!"
  Os dois irmãos apertaram as mãos e, fazendo uma saudação militar, saíram.
  Outra coluna de adolescentes recém-recrutados marchava em direção a Ivan, o Esmagador. Os jovens, saudando mecanicamente, compreensivelmente, fitavam fixamente as pernas fortes e esbeltas das garotas, as Amazonas que caminhavam ao lado delas. Um flâneur carregando um oficial da Constelação Púrpura voava ao lado da coluna. O flâneur tinha a forma de uma águia, com as asas voltadas para trás e três canos no lugar do bico. De sua cabine transparente, o Stelzan ameaçava com uma arma de raios de dez canos. E acima do veículo, um holograma pairava - uma criatura semelhante a um dragão, mas tão repulsiva e aterrorizante que, quando virou suas cabeças horrendas, as garotas e os garotos gritaram involuntariamente. Ivan, o falso policial local, foi forçado a se juntar aos outros na saudação nazista. Os trabalhadores saudavam de forma um pouco diferente, cruzando os braços à frente do corpo e cerrando os punhos com força (este era um sinal de prontidão para trabalhar até o último quantum de energia).
  
  Capítulo 14
  Que solidão na escuridão -
  Deixe as estrelas frias brilharem!
  E por que raios, afinal?
  A verdade não pode ser encontrada?
  Parece que o nosso mundo pereceu.
  É como se a estrada tivesse chegado ao fim...
  Mas não se preocupe, meu irmão cavaleiro!
  Você não pode se afogar no céu...
  Após Lev apertar o botão vermelho, o elevador diminuiu a velocidade até parar, deslizou para a direita e parou completamente. Uma voz sinistra, falando em Stelzan, começou a gritar: "Sistema de autodestruição ativado". E Lev ouviu a contagem regressiva começar:
  - Dez... Nove... Oito...
  Eraskander compreendeu perfeitamente o que aquilo significava, então agarrou o corpo do seu parceiro, ou melhor, do seu odiado dono, como se fosse um saco de batatas e tentou sair do elevador. A porta, por azar, emperrou, mas o esforço deu ao jovem força adicional. Com toda a sua fúria juvenil, ele empurrou as portas teimosas, deformando o material resistente e quase arrancando-o das fixações metálicas.
  O esforço terrível provocou espasmos em seus músculos, e seu peito largo se elevou com a tensão. O jovem, lutando contra o cansaço traiçoeiro, saltou para a frente, arrastando o membro inútil por cima do ombro.
  Ainda não era possível escapar da onda de choque...
  Uma forte rajada de energia explosiva atingiu Lev. Após voar quinze metros, Eraskander se chocou contra uma coluna e perdeu a consciência. É verdade que ele não estava envolto em escuridão. Exteriormente, o garoto havia desmaiado completamente, mas em sua mente, ele estava imerso em uma espécie de sono...
  ...Como sempre, numa típica manhã ensolarada, ele e seus amigos corriam pela floresta. Adoravam brincar de guerra. A mais popular era a guerra entre humanos e Stelzans. As armas eram geralmente feitas de madeira, às vezes compensado. Ainda eram consideradas pequenas demais para trabalho braçal, mas havia muita mão de obra disponível naquela época.
  O futuro gladiador, Lev, tinha acabado de completar oito anos, e um ano na Terra havia se tornado 50 dias mais curto devido à proximidade de sua órbita com o Sol. Ainda essencialmente uma criança, que ninguém levava a sério, ele era forte e inteligente além de sua idade. Entre os garotos, Lev era sem dúvida o líder reconhecido, e em uma luta ele poderia derrotar um lutador muito mais velho e maior do que ele. Eraskander também desenvolveu um amor e fanatismo nada infantis pela arte do combate corpo a corpo. Ele queria ser mais forte do que todos, mais inteligente do que todos, melhor do que todos. Ele não tinha medo de dizer abertamente que , quando crescesse, expulsaria todos os Stelzans do planeta Terra e então construiria uma nave estelar, ou melhor, uma frota inteira, e libertaria outros mundos escravizados. Tudo isso reforçava o mito dele como um mensageiro celestial e messias. Embora houvesse servos da Constelação Púrpura na vila, nem mesmo eles tinham pressa em se reportar às autoridades superiores. Mesmo quando criança, Leo acreditava firmemente em sua própria excepcionalidade. Portanto, a aparição inesperada de vários oficiais de alta patente na aldeia não o impressionou muito. Eles chegaram com seus filhos. As crianças dos poderosos funcionários do regime atraíram muita atenção. Elas carregavam pistolas de plástico, parecidas com brinquedos, mas intrigantes. Quando disparadas, faíscas voavam, eletrocutando a pele ao impacto e brilhando por um longo tempo. Vestidos com shorts, camisetas coloridas e sandálias elegantes, destacavam-se nitidamente da ralé quase nua da aldeia. Isso lhes dava um ar de insolência, especialmente porque havia apenas duas pequenas fábricas no planeta Terra produzindo roupas e brinquedos infantis, e até mesmo muitas das crianças de colaboradores de alto escalão dos ocupantes eram obrigadas a andar nuas e descalças. Lev ficou irritado com isso; ele não gostava de pessoas insolentes, e aqueles caras estavam se comportando como pequenos senhores. Um deles começou a gritar, imitando seu pai, o general da polícia local.
  - Ei, vocês! Seus patéticos bandidos de aldeia, ajoelhem-se, seus bodes! Olhem para as minhas botas, deixem o seu líder lambê-las até ficarem limpas com a própria língua.
  As botas vermelhas brilhantes reluziam ao sol; neste planeta, valiam uma fortuna. Eraskander não as toleraria mais, embora os tivesse avisado que, se sequer tocassem em uma das crianças da elite, seriam enviados para a fábrica de reciclagem. Lendas horríveis circulavam sobre essa fábrica; ninguém jamais retornara de lá. Diziam que as pessoas eram usadas para fazer pentes, roupas, conservas e assim por diante. A pele humana era de fato muito procurada; ela, juntamente com produtos de cabelo e ossos, era vendida com lucro nos mercados negros intergalácticos. Mas Lev não conseguiu se conter:
  "Seu chacalzinho. Seu pai lambe as nádegas dos primatas de Stelzan, e você vai lamber meus calcanhares." O garoto apontou para os pés calejados, verdes de grama e espetados por espinhos. Seus braços e pernas, joelhos, cotovelos, canelas e punhos estavam cobertos de arranhões e hematomas. Todos os dias, desde o amanhecer, se é que existe algo como uma manhã em luz eterna, ele treinava nas árvores, lascando cascas e quebrando galhos. Por causa disso, seus membros estavam machucados, parecendo barras de aço. De fato, o arranhado Eraskander parecia um delinquente juvenil; seus olhos azul-esverdeados brilhavam como os de uma pantera faminta.
  Um tiro ecoou em resposta. Lev conseguiu se esquivar e, abaixando-se habilmente para evitar mais tiros, atingiu seu oponente no ar. Então, dando uma cambalhota, continuou o movimento, como Michael Tyson em seu ímpeto irresistível. Foi uma cabeçada simples, mas eficaz, no queixo. O golpe nocauteou o garoto, muito mais velho, mais pesado e talvez até um pouco acima do peso, com sua barriga saliente. O filho do general caiu e, imediatamente, as outras crianças, seus amigos, atacaram os jovens nobres. Atordoados por aquela fúria incompreensível, dispararam seus espantalhos e quase imediatamente foram atingidos por golpes brutais. Foram espancados com toda a inocência e fúria de crianças. Assim que os cavalheiros estavam inconscientes, suas roupas foram arrancadas, seus relógios, pequenos celulares e, o mais importante, suas armas foram confiscados. Todos estavam se divertindo, as crianças riam alto e batiam palmas. Havia meninas com coroas de flores maravilhosas, a maioria importada de outros planetas, e até crianças bem pequenas. A única coisa que faltava eram os adultos, cuja presença só teria estragado o idílio de liberdade e permissividade. As crianças ligaram os enormes hologramas de seus minúsculos telefones.
  Um dos meninos arranhados pelos espinhos disse:
  É simples, você pode até dar comandos a eles por voz.
  A menina, que era negra, mas tinha cabelos brancos na cabeça e vestia apenas uma túnica rasgada, ficou surpresa:
  - Que interessante! Quero ver a fada azul!
  Em resposta, o holograma brilhou e apareceu a imagem de uma linda garota com asas de libélula prateadas.
  - Estou pronto para realizar seus três desejos.
  "Que legal!" disse a menina, balançando a cabeça, com uma coroa de flores que brilhava ao sol como joias. "Eu quero um bolo de sorvete e chocolate em formato de castelo de cavaleiro."
  "Como o antigo Rei Arthur", sugeriu um garoto com a barriga à mostra e uma tatuagem de lobo roxo no peito.
  "Agora mesmo!" A fada brilhou, piscando sua imagem, e então reapareceu, segurando um castelo glamoroso e majestoso em suas mãos.
  "Passa para mim", pediu a garota. O holograma lançou em sua direção uma estrutura colorida, coberta de bandeiras. A garota a agarrou com as mãos e elas passaram por ela. A garota tentou novamente. Não funcionou. Ela caiu em prantos, enxugando as lágrimas amargas com os punhos.
  - Mais um engano. Mentira furtiva! Tudo o que eles têm é crueldade genuína, e tudo de bom é uma completa farsa!
  Acariciando suavemente a cabeça dela, Lev a tranquilizou:
  - São ilusões! Chamam-se hologramas. Podem mostrar qualquer coisa, como num conto de fadas. Não precisa chorar por causa disso. Talvez devêssemos assistir a um filme, pessoal?
  - Mostrem isso no cinema! - gritaram as crianças em coro.
  O holograma, semelhante a uma fada, tornou-se ainda maior e mais colorido, e sua voz trovejou como o toque de sinos de prata:
  - De quais você precisa? Afinal, eu tenho um milhão e duzentos e cinquenta mil filmes coloniais, de diversas etnias.
  "Algumas mais legais e engraçadas!", perguntaram os meninos, batendo os pés descalços com energia.
  Eraskander , adotando uma expressão séria e adulta. " Quero me divertir um pouco e mostrar a vocês como o progresso pode ser atraente!"
  "Que jogo?" perguntou outro holograma, na forma de um sapo adornado com rosas e com uma flecha dourada.
  "Um para brigar e atirar!" Lev exclamou em voz alta, e as outras crianças aplaudiram energicamente em apoio!
  "Então, proponho uma patrulha estelar." Ambos os hologramas abriram sorrisos exagerados em seus rostos.
  Uma imagem multifacetada surgiu num relance. Lev Eraskander, com a perspicácia de um guerreiro nato, rapidamente fez perguntas sobre como usar esta ou aquela arma, como avançar de nível em nível. Os robôs do jogo responderam por meio de hologramas.
  Logo o garoto estava imerso em uma onda de jogos. As outras crianças assistiam a filmes de ação e ficção científica coloridos ou se juntavam ao líder . Era divertido, especialmente para Lev, que passou facilmente pelo primeiro nível e se saiu muito bem no segundo. As outras crianças tiveram mais dificuldade; elas não tinham a experiência e a perspicácia de um verdadeiro Exterminador, características de Eraskander.
  Um dos inimigos mortos, segurando uma cabeça decepada nas mãos, cantou:
  - Sua alegria é em vão, meu herói - porque em breve será oh-oh-oh!
  Eraskander foi o primeiro a se recuperar da euforia, talvez sob o efeito daquelas palavras ambíguas: o que aconteceria quando o vandalismo deles fosse descoberto? Parecia que ele havia esquecido completamente a dura realidade... A resposta veio mais rápido do que ele podia pensar.
  "Macacos humanos, vocês estão cansados de viver! Agora vou jogar roleta russa com vocês!"
  A voz que falou era infantil, mas anormalmente alta. Os meninos imediatamente pararam de tagarelar. Quem proferiu aquelas palavras não era um monstro aterrorizante. Diante deles estava um menino que aparentava ter dez ou onze anos. Notavelmente mais claro e incomparavelmente mais musculoso do que os outros meninos nativos. Até mesmo suas roupas não chamavam muita atenção; ele também usava apenas shorts, estava descalço, embora tivesse um boné de sete cores e pulseiras cravejadas de ouro nos braços. Em sua mão, o menino segurava uma pequena pistola de raios, muito parecida com um brinquedo, e seus olhos penetrantes, de um verde venenoso, eram severos e nada infantis. Um desejo selvagem de atirar, de matar, ardia em ódio. "Este é o filho deles! Os filhos dos nossos ocupantes", Lev deduziu. Ele nunca tinha visto um Stelzan vivo de perto, e seus filhos eram uma raridade, especialmente em um planeta ocupado e inacessível ao contato. O garoto da raça superior não era assustador, até parecia cômico quando estava com raiva, mas, pela primeira vez, o jovem líder dos rebeldes menores de idade sentiu uma sensação tão desagradável de aperto no estômago.
  "Qual de vocês devo despedaçar primeiro? Escolham, humanos inúteis!" Stelzanyonok lançou um olhar tão cheio de desprezo que parecia que um punho invisível havia atingido seu rosto.
  Uma das meninas gritou de medo:
  -Este é ele! Miniensaio sobre o movimento Occupyer.
  Um raio laser cortou ao meio a garotinha idílica, descalça e com os cabelos brancos como lã de ovelha. O rosto da menina se contorceu de dor e depois suavizou, sua alma inocente deixando seu corpo mutilado, alçando voo para o céu, para junto de Jesus. As crianças gritaram, algumas atirando com pistolas de brinquedo, outras correndo para o ataque, tentando derrubar o Stelzan. O pequeno guerreiro cortou as crianças com seu raio; foi fácil, mais fácil do que queimar uma fina camada de óleo com uma agulha quente. O laser gravitacional dizimou dezenas de crianças, e os disparos de resposta apenas produziram pequenas faíscas, aumentando a fúria do algoz. Lev aterrissou no chão, desviando-se dos raios mortais da pistola de bolso. Rolou para o lado e, encontrando uma pedra pesada, arremessou-a contra seu oponente. Ou melhor, o jovem lutador arremessou dois objetos destrutivos de uma só vez: um em sua mão, o outro em sua cabeça. Sua intuição lhe dizia que uma pedra só poderia não ser suficiente. E, de fato, o pequeno pistoleiro conseguiu abater o "presente" apontado para sua cabeça com um raio laser , mas o segundo, voando em uma trajetória irregular, atingiu sua mão em cheio, derrubando a arma de seu braço. O pequeno justiceiro se lançou em direção ao laser de bolso e estava prestes a agarrá-lo quando um chute poderoso desviou a arma. Eraskander assumiu uma postura de luta, seus músculos pequenos, porém bem definidos, ondulando como ondas do mar sob sua pele cor de chocolate, apenas um pouco mais clara que a de seus camaradas. O corpo esguio de Lev ansiava pela luta, os tendões da criança se projetando como fios. Seu oponente riu, sua risada estridente e zombeteiramente alta.
  "Você, um mero humano, quer lutar comigo desarmado? Eu sou um Stelzan, um grande guerreiro, do império mais poderoso do universo infinito. Vou te despedaçar com minhas próprias mãos, arrancar todos os seus órgãos, estilhaçar seu corpo em bilhões de pedaços, espalhando-os pela galáxia. Eu poderia nocautear centenas, não, milhares de galinhas como você! E isso sem nenhuma superarma, cujo poder infernal vocês, primatas, nem imaginam!" rugiu o garoto, flexionando os músculos, maiores e igualmente definidos que os do terráqueo.
  "Diga-me seu nome, para que eu saiba onde está seu túmulo", disse Eraskander corajosamente, e com um passo firme, quase infantil, pisou nas brasas incandescentes que surgiram onde o toco fora chamuscado por um impacto esporádico de um gravlaser.
  "Você não terá um túmulo. Veja essas pulseiras, elas brilham como ouro por fora, mas por dentro são feitas dos seus ossos. Eles vão esculpir uma bola de croquet no seu crânio, e os ossos serão usados para fazer tacos de críquete!", disse o herdeiro da nação escravizadora, irritado com a calma gélida de algum primata.
  Lev, perdendo a paciência (ou talvez decidindo que era melhor atacar uma vez do que xingar cem vezes!), desferiu um chute abrupto no plexo solar de seu alvo. Seu oponente bloqueou o golpe e tentou acertar o golpe fatal no pescoço do terráqueo, que era bastante largo e musculoso para uma idade tão tenra. Stelzan era mais alto, mais pesado e talvez mais velho. Era possível sentir o excelente treinamento que ele recebera em combate corpo a corpo, treinamento que remontava ao seu nascimento no útero cibernético. Seu oponente era extremamente rápido, forte como um tigre e habilidoso. Se fosse apenas uma criança, o teria matado como uma mosca, mas Lev também não era nenhum tolo. Ambos os lutadores trocaram uma série de golpes furiosos, socos, bloqueios, golpes de espada, chutes e cabeçadas. Cotoveladas, joelhadas e todos os tipos de fintas foram usados. Lev lutou com Tiger; em resumo, a luta era entre duas crianças, mas parecia que dois elementos estavam se chocando. Gelo e fogo, anjo e demônio, Brahma e Kali, Lúcifer e Miguel. Ambos os oponentes se moviam tão rápido que os garotos sobreviventes não conseguiam acompanhar seus movimentos, tamanha era a intensidade da batalha. Então, a velocidade dos pequenos lutadores diminuiu um pouco, o cansaço começou a cobrar seu preço. Embora a técnica de luta dos Stelzans fosse incomum, dada a sua experiência de milênios de guerra contra bilhões de civilizações, Lev a percebeu intuitivamente, como se as técnicas de combate estivessem enraizadas em seu próprio sangue. Seu oponente também ficou surpreso com tamanha resistência. Afinal, Lyser Varnos era o nome do garoto da Constelação Púrpura, um vencedor galáctico entre os garotos menores de dez anos. E ali estava uma nova estrela inimiga, um escravo, um humano, uma raça inferior, lutando em igualdade de condições com um oponente mais pesado e experiente.
  - Quem te ensinou a lutar assim? - exclamou Liser, quase sem fôlego.
  "Um homem me ensinou. O que há de tão chocante? Você achava que as pessoas não eram animais completos, incapazes de revidar?" Lev também estava tendo dificuldades, mas o garoto tentava acompanhar o ritmo.
  - Vou te matar, macaco. É uma questão de princípio e da honra da minha raça!
  Liser aumentou repentinamente a velocidade, o rosto já machucado ficando ainda mais vermelho com o esforço. Ele liberou toda a sua fúria. Eraskander manteve a compostura. "A raiva é sua inimiga, deixe a fúria queimar seu inimigo." O pequeno Stelzan também o atingiu no rosto uma dúzia de vezes, quebrando várias costelas. Hematomas se espalharam pelo corpo escuro do garoto, com sangue escorrendo.
  "Por que você está nadando, primata!" riu o jovem filho do submundo. Ele intensificou seu ataque, agora buscando o golpe decisivo ao enfraquecer ligeiramente sua defesa. Fingindo estar completamente exausto, Leo se revelou.
  Varnos golpeou com uma força incrível, usando todo o seu peso e força muscular. Eraskander mergulhou e acertou uma cotovelada precisa na base do pescoço dele. O golpe foi poderoso e atingiu também a artéria carótida. O "grande guerreiro" caiu morto, seu coração parando devido à dor lancinante. Os homens que estavam por perto aplaudiram fervorosamente. Nosso russo havia derrotado o odiado ocupante. Os calções do inimigo derrotado ostentavam a odiada bandeira de sete cores dos ocupantes. Lev, depois de arrancar os calções, rasgou-os em pedacinhos, espalhando-os por toda parte. Todo o cansaço desapareceu, a alegria fervilhando literalmente em cada célula do seu corpo.
  "Esta é a vil glória do império! Pisoteiem seus fragmentos, logo todos os stelzans se tornarão cadáveres apodrecidos como este!" E ele chutou o corpo ensanguentado do oponente, ignorando a dor nos dedos quebrados (o oponente era digno de um stelzan!). Lev vagamente se lembrava do que aconteceu em seguida; sua cabeça escureceu repentinamente, seus músculos se contraíram, ele foi torcido e jogado na grama amassada. O raio paralisante o cobriu junto com os outros garotos. Nas lembranças subsequentes, havia dor, uma dor muito forte, muito pior do que esta. Carrasco profissionais torturaram brutalmente o corpo da criança, não perguntaram nada, não fizeram perguntas, não precisavam de informações; torturaram-no unicamente por vingança. Estavam se vingando dele, antes de tudo, pelo fato de ele, um homem, ter ousado levantar a mão e, principalmente, tê-la levantado com sucesso contra seu mestre. Então, os carrascos fizeram o possível. A sensação de dor era tão real e vívida que Lev acordou com medo, tremendo violentamente. Então, ele se acalmou; Sim, ele estava ferido, mas a dor dos ferimentos não era muito intensa. Tendo assumido um fardo esmagador, ele estava imerso em uma sensação de sofrimento, tanto físico quanto mental. Uma vida repleta de tormentos se fazia sentir. Essa lembrança de seu primeiro batismo de fogo fez Lev recobrar a consciência, tremendo violentamente. Sim, ele estava ferido, mas a dor era suportável. O garoto se acalmou e pegou o kit de primeiros socorros, como seu mestre sempre carregava no cinto. Eraskander tratou seus ferimentos, que já começavam a cicatrizar, e também tomou alguns comprimidos nutricionais para fortalecer os músculos. Seu corpo recuperou as forças e o jovem sentiu uma onda de energia. O instinto lhe dizia que era perfeitamente possível se perder no labirinto subterrâneo. Carregando Hermes nos ombros, Lev caminhou pelo túnel, esforçando-se para chegar à estação. A malha sob seus pés era fria e áspera. Felizmente, a pele de seus pés era tão grossa que tais incômodos passavam despercebidos, mas o peso de um inimigo sobre seus ombros era um fardo considerável. Mas, por algum motivo, Eraskander não conseguia se obrigar a arremessar seu odiado mestre para longe ou, melhor ainda, deixá-lo no elevador, condenado à autodestruição.
  A estação em que o jovem emergiu não estava completamente deserta. Vários holofotes multicoloridos iluminavam a plataforma cinza-violeta. Havia vida ali também. Uma pilha fétida de lixo, com vários recipientes deformados e amassados, jazia espalhada. Insetos com corpos do tamanho de um acordeão comum e duas dúzias de patas de barata rastejavam sobre ela. Havia também besouros ainda mais repugnantes, do tamanho de gatos, com um brilho semelhante a esterco e membros muito grossos, peludos e ulcerados.
  Erascânder, à maneira de um filósofo renascentista, expressou-se da seguinte forma:
  O vil está sempre por perto, mas o perfeito é eternamente inatingível! Quem comete atrocidades é um canalha, quem cria o vil é um criminoso... Então, quem é o Deus Criador?
  Um dos besouros repentinamente guinchou em resposta:
  O mundo é criado pela criação!
  Lev sorriu e acenou de volta para a criatura semi-inteligente. Após alguns passos, a rede sob seus pés ficou ainda mais áspera, com agulhas muito afiadas projetando-se dela, e as solas descalças e calejadas do garoto começaram a doer. Isso foi um bom incentivo para acelerar o passo, especialmente porque a pressão sobre as agulhas aumentava com o peso adicional de Hermes. Vários corredores partiam da plataforma. Uma música abafada podia ser ouvida em um deles - uma mistura de rock pesado e o barulho de esteiras de tanque. Britadeiras e latidos de cães também ecoavam. Talvez fosse algum tipo de discoteca para criaturas não-Stelzanóides. A perspectiva de encontrar uma multidão de jovens não totalmente inteligentes, de cores e tipos variados, e provavelmente drogados, não era nada agradável. Especialmente porque os Stelzans eram vistos como a fonte de toda miséria e sofrimento. Outras raças temiam e odiavam os parasitas estelares, invasores implacáveis. Mas este planeta era um ponto de encontro para canalhas de todos os cantos da mega-galáxia. Não que Lev tivesse medo, mas se houvesse um confronto, ele teria que matar novamente, o que ele não queria. Aqui na masmorra, as autoridades imperiais faziam vista grossa para tudo, um esgoto cujo propósito eu também explorava. Mesmo assim, o jovem decidiu verificar tudo e explorar... Ele até se repreendeu por ser sentimental demais, já que matar, especialmente espécies selvagens, não lhe causava remorso. Para evitar constrangimentos, o melhor era esconder seu antigo dono. Ele ainda estava inconsciente, então era melhor dormir. Criaturas furtivas se regeneram mais rápido enquanto dormem, e seus ferimentos não eram fatais. O local ideal era uma pirâmide oca com o topo truncado, ao lado da qual se erguia a estátua de um monstro inimaginavelmente monstruoso, talvez até mesmo um deus local. Leo jogou Hermes, aquele general arrogante, sem cerimônia, como um saco de lixo em uma lata de lixo.
  Imediatamente, a rede sob os pés indefesos do menino quase parou de picar. Tentando se mover silenciosamente, Lev caminhou em direção ao som com passos ágeis...
  O plano era simples. Encontrar transporte e sair dali. Talvez conseguissem apagar os rastros. O flâneur tinha sido alugado com um nome falso, e a cabine já havia sido limpa por mini-robôs. Provavelmente não era a primeira vez que o Ministério da Segurança Criminal observava confrontos desse tipo, então todos os registros poderiam "milagrosamente" desaparecer. Mas o que era interessante era outra coisa. Ele ouvira falar de mísseis secretos. Por que seu dono precisaria deles? Talvez o aparecimento dos "Gorilas" não fosse coincidência?
  O garoto, é claro, havia trazido uma arma, um kit de primeiros socorros e comida sintética. Infelizmente, a capa de invisibilidade cibernética de seu mestre havia apresentado defeito, tornando-se um trapo inútil. Lev se movia cautelosamente, como uma raposa. E o corredor se ramificava de tempos em tempos. A iluminação era muito fraca, às vezes desaparecendo por completo, então ele tinha que confiar principalmente em sua audição. E a audição do jovem guerreiro era naturalmente aguçada e aprimorada pelo treinamento. Passos quase inaudíveis e uma respiração calma chamaram sua atenção. Eraskander congelou...
  Ele não precisou esperar muito. Uma figura borrada, quase indistinguível, passou como um fantasma. Lev forçou a vista, tentando discernir a criatura desconhecida, não apenas no espectro visível ao olho humano, mas também em outras faixas. Isso é melhor... Era um humanoide. Caminhava como uma raposa, furtivamente, como se estivesse se escondendo de alguém. Se fosse um Stelzan, ele se perguntou o que estaria fazendo ali. Normalmente, essa espécie cruel e audaciosa caminha ereta e não teme ninguém. Ele precisava descobrir: neste caso, era uma mistura de curiosidade e pragmatismo... A uma profundidade de dezenas de quilômetros, quando milhões de espécies alienígenas e hostis estavam por toda parte, até mesmo um Stelzan parecia quase humano. O objeto de sua observação entrou em um corredor muito estreito, obrigando-o a se virar de lado. Lev o seguiu implacavelmente, sua intuição lhe dizendo que estaria muito quente...
  ***
  O poder sobre o planeta passou efetivamente para o Ultramarshal Eroros. Fagiram Sham foi efetivamente removido da governança planetária. Além disso, o chefe do setor exterior o repreendeu especificamente pela reconstrução do Kremlin.
  "Seu cérebro é pior que o de um macaco!", gritou ele a plenos pulmões (não tanto por estar genuinamente zangado, mas para que o maior número possível de seres vivos testemunhasse a humilhação do governador mais repugnante!). "Eroros. De onde você tirou informações sobre uma escala tão grande? Mesmo durante os primeiros ataques, praticamente o planeta inteiro foi escaneado. Temos registros cibernéticos de como era praticamente o planeta inteiro antes da guerra com nosso império invencível!"
  Fagiram, semelhante a um gorila, curvou-se e grunhiu:
  "Esta é uma informação do Superdepartamento de Guerra e Vitória da Frota Estelar. É inacessível para nós."
  Eroros cutucou o governador com força no peito com um dedo comprido com unha retrátil e, mantendo um tom de instrução estrondoso, disse:
  "Mas está no arquivo do computador. Além disso, seus drives contêm todas as informações copiadas da rede de computadores humana. Então, você tem todos os dados nessa estrutura. Você é um verdadeiro idiota! Como você achou difícil acessar o drive? Não é à toa que dizem que nariz achatado e pele negra são sinais de cretinismo! Um imbecil, um cabeça de buraco negro, igualzinho à sua avó Velimara!"
  Fagiram endireitou-se e, brandindo os punhos, quase se lançou numa briga. Em resposta, guinchou como um porco abatido.
  - Talvez você devesse incluir também meu tio, o chefe do Departamento de Proteção do Trono, nas creatinas?
  Eroros respondeu com um latido, como um tiro de canhão:
  "Graças a ele, você ainda não foi demitida do seu cargo de amante de meninos. Como se eu não soubesse o quanto você já lucrou vendendo pele e osso humanos!"
  Ambos os Stelzans estavam prontos para se despedaçarem. Os olhos de Fagiram Sham faiscavam, mas Eroros era superior em posição, então ele se resignou por enquanto.
  Parece que as autoridades precisam fazer uma pequena limpeza. O sistema de governança colaboracionista era um sistema decimal, simplificado a ponto de ser corrupto e extremamente burocrático, o que significava que precisava de uma reformulação, como, por exemplo , uma boa renovação dos colaboradores locais...
  Ronald Ducklinton foi forçado a saudar e curvar-se covardemente até mesmo para um soldado raso do exército do Grande Stelzanato. Ele tinha pavor dos Stelzanos, como um coelho teme um lobo faminto. Mas ele tinha a oportunidade de descontar sua raiva nos colaboradores de menor importância da Constelação Púrpura. Aos olhos desses peões, ele era como o Presidente da Terra e o policial de mais alta patente. Embora temesse os ocupantes, a mera ideia de que eles partissem lhe causava um arrepio de medo, assim como a vários outros colaboradores. Os rebeldes odiavam os policiais nativos ainda mais do que odiavam os alienígenas extragalácticos. Um chacal catando as sobras deixadas por um tigre é lamentável, pois lhe falta o fascínio da força e o respeito mortal concedidos a um grande predador. Os policiais eram leais ao Império, embora adorassem roubar. Vários foram presos como exemplo e, após tortura, executados. Eles nem se deram ao trabalho de jogá-la sobre as estrelas, decidindo que isso seria uma honra excessiva. Preferiram uma estaca grosseiramente talhada, o que foi um insulto adicional.
  Essa execução pareceu ter derrubado os ladrões que os ajudaram. Outros receberam uma severa advertência, reforçada por choques de eletricidade estática. Tudo mudou; o medo paralisante dos bonecos foi substituído por uma excitação febril. Como a cidade, que se tornara a capital da ocupação do império, era desproporcionalmente grande, decidiu-se combiná-la com um grandioso complexo turístico. Esse complexo foi projetado para acomodar inúmeros turistas de praticamente todo o império, muitos ansiosos para ver o único planeta habitado por humanos biologicamente semelhantes. Após o fechamento do planeta, o complexo de magníficos edifícios e palácios deslumbrantes caiu em ruínas. Agora, estava sendo renovado em ritmo acelerado. As estruturas adquiriram uma aparência resplandecente e totalmente nova. Hotéis colossais foram adornados com inúmeros conjuntos arquitetônicos, facilmente acionados por meios mecânicos.
  Alguns dos funcionários locais estavam alojados nos edifícios de formato peculiar do centro de turismo espacial. Agora, recebiam seus salários regularmente. Antes, não recebiam nada, sendo forçados a trabalhar como escravos sob o olhar vigilante de supervisores impiedosos: robôs ou, pior ainda, policiais locais. Todos os trabalhadores locais vestiam trajes festivos e coloridos. Jardineiros e robôs jardineiros, apressadamente, como massa de pão, cultivavam flores e árvores de tamanhos e cores extravagantes. Havia mais de cinco mil complexos de fontes coloridas e variadas, e nenhum desenho era igual ao outro. A arte de diferentes planetas e mundos se combinava de forma peculiar. Outras fontes retratavam cenas de batalha, diversos tipos de naves espaciais de combate e uma fabulosa variedade de flora e fauna de todo o universo. Entre elas, havia até um espaço dedicado aos deuses locais - Zeus, Netuno, Thor, Perun e Hércules. Tudo literalmente cintilava e brilhava. Os jatos de água iluminados e coloridos criavam um efeito único. As luzes dos edifícios reluziam como pedras preciosas polidas. Era realmente assim: as gemas sintéticas eram iluminadas por dentro, criando uma impressão indescritível. Para realçar o efeito, foram instalados espelhos refletores, e na escuridão era tão belo (os recursos técnicos permitiram posicionar os refletores de forma a criar uma noite artificial!) que até mesmo o experiente Ultramarshal Eroros ficou maravilhado.
  - Isso pode até estar errado. Qualquer pessoa que entenda de aspiradores de pó saberá que isso é apenas uma demonstração.
  "Você mesmo deu essa ordem, cabeça de buraco negro!" retrucou Fagiram, com um sorriso sarcástico.
  O Ultramarshal respondeu em tom frio:
  "Recebemos uma ordem do centro para renovar tudo. Para transformar o planeta em um modelo, uma espécie de vitrine." Eroros elevou a voz de repente. "Os motivos da ordem não são da sua conta! E já que começaram a construir o Kremlin como um mastodonte, terão que terminá-lo exatamente assim. Os Zorgs sabem que o destruímos há muito tempo, junto com o presidente nativo, aliás!"
  " Infelizmente, esses 'metaleiros' de três sexos sabem demais. Se dependesse de mim, eu os esmagaria!" Fagiram cerrou o punho por reflexo, esmagando o sapo morango. Finos filetes de sangue (laranja e verde) escorreram entre os dedos grossos e peludos do governador.
  ***
  Ordens altas e enérgicas ecoavam pelo planeta. Robôs de construção ágeis foram mobilizados. Cibertrabalhadores se moviam como formigas. As criaturas vivas recebiam estimulantes poderosos para evitar o cansaço. Os trabalhos de reconstrução estavam a todo vapor em todas as principais cidades. O planeta havia adquirido uma aparência saudável. Uma caçada começou aos guerrilheiros, que se embrenhavam cada vez mais fundo nas florestas. Uma folhagem exuberante e multicolorida cobria quase todo o planeta, muitas árvores várias vezes mais altas que baobás, atingindo centenas de metros de altura. Os guerrilheiros adoravam se esconder em árvores com ocos, como cavernas nas montanhas. No entanto, quando os Stelzanos tentavam encontrá-los, sempre os encontravam, pois mesmo trajes especiais eram impotentes contra os radiadores gama ou os radares de busca. Muitos guerrilheiros foram forçados a abandonar a guerra. Eles se misturaram à população civil, que era fortemente filtrada usando a mais recente tecnologia policial. O sistema colonial, que havia se tornado bastante instável, estava sendo reestruturado.
  ***
  CAPÍTULO 15
  Uma célula continuará sendo uma célula.
  Até mesmo em cores luxuosas!
  A parte do fantoche é
  Só humilhação e medo!
  
  Vladimir Tigrov - outrora um estudante russo comum, depois um assassino rebelde, depois um herói , perdoado e condecorado pelo presidente russo, e atualmente prisioneiro do Império das Superestrelas. Sua cela não era de isolamento; ele a dividia com uma dúzia de outros garotos. Era bastante espaçosa, feita de um material desconhecido, algo como plástico, com camas dobráveis como as de trem, cobertas por um tecido fino e macio. Como seus companheiros de cela explicaram, havia um aniquilador fecal muito moderno. Ou seja, um vaso sanitário onde, ao apertar um botão, um feixe de radiação especial quebra os átomos e suga todos os dejetos dos intestinos.
  Uma prisão completamente moderna, com vigilância por vídeo 24 horas por dia, 7 dias por semana, e até mesmo uma projeção 3D exibindo diversas imagens. A evolução da televisão. É de deixar qualquer um perplexo. Especialmente se você já foi brutalmente espancado, depois queimado com uma chama primitiva e, antes disso, em um passado aparentemente infinito, vaporizado em plasma de aniquilação. Então, quando ele recobrou a consciência, queimaram o garoto novamente, usando um dispositivo de tortura semelhante a um blaster, mas mais uma vez erraram na intensidade, e seu pequeno coração parou quase instantaneamente. Felizmente, os executores se interessaram por ele e o trouxeram de volta à vida com maestria, chamando uma cápsula médica. Após um choque de dor intenso, eles o trataram (afinal, os Stelzans têm uma medicina excelente), e ele se recuperou rapidamente, com as queimaduras de segundo grau cicatrizadas. Parece que (durante as poucas horas em que Vladimir esteve inconsciente) ele foi minuciosamente examinado e concluíram que era muito cedo para matar o estranho garoto, que era diferente dos outros nativos.
  Enquanto isso, Vladimir foi colocado na ala de isolamento da prisão central planetária. Isso, é claro, era melhor do que ser trancafiado em algum lugar nas províncias. Os procedimentos usuais para recém-chegados - buscas e coisas do gênero - foram evitados, já que Tigrov já havia sido examinado e escaneado, literalmente até cada molécula e átomo, no centro médico. Um dossiê também havia sido compilado. Então, o garoto acordou em sua cela. Em volta do pescoço, havia uma gola leve e macia, como um cachecol.
  Vladimir sentou-se na cama e olhou em volta... A cela tinha uma aparência formal e austera: as paredes, o teto e o chão eram brancos como a neve, e não havia janelas. Essa brancura brilhante era quase opressiva, sem uma única mancha, sem a menor rachadura; era inanimada demais. Nenhuma lâmpada era visível, mas a luminosidade era intensa como a do dia, embora não tão forte a ponto de incomodar. As camas eram quase da cor de lírio, com um leve tom de limão, e os corpos negros dos prisioneiros locais se destacavam nesse cenário em um contraste impressionante e assustador.
  Os garotos aparentemente tinham todos mais ou menos a mesma idade e foram selecionados para cada cela. Ao verem Tigrov acordado, eles caminharam cautelosamente na ponta dos pés em sua direção. O garoto, um viajante do tempo, sentiu um aperto desagradável no estômago. Ele era novo na cela com delinquentes juvenis. E os garotos pareciam bastante assustadores: musculosos, de pele escura, com apenas a cabeça raspada, alguns um pouco mais claros, e alguns com queimaduras e cicatrizes pelo corpo. A única roupa que usavam eram calções de banho roxos com um número amarelo - o garoto observador notou o mesmo número na frente e nas costas, e... Havia também um número semelhante em seus antebraços direitos.
  O maior dos meninos sorriu de repente e estendeu a mão:
  - Meu apelido é Rocky. É melhor você já saber. E qual é o apelido do novato?
  Vladimir respondeu honestamente, não sem orgulho:
  - O da escola é um tigre, mas o do crime ainda não chegou lá, ele não teve tempo de se aquecer.
  Rocky e os outros garotos sorriram ainda mais; seus rostos não eram assustadores, nem eslavos nem teutônicos, com feições comuns. Não eram degenerados, como costuma acontecer entre os jovens detidos; pelo contrário, seus rostos infantis seriam bem atraentes, não fosse a pele escura e as cabeças raspadas.
  Vladimir imediatamente percebeu que nunca havia encontrado nenhum garoto com defeitos físicos, figuras ou feições pouco atraentes ou irregulares. Isso, é claro, era interessante... Talvez os Stelzans tivessem purificado o patrimônio genético dos terráqueos, realizado o que os nazistas almejavam: eliminar indivíduos com deficiência física?
  Rocky quebrou o silêncio e perguntou com uma voz exageradamente gentil:
  - Você é humano por sangue?
  Tigrov ficou surpreso com a pergunta, mas respondeu honestamente:
  - Claro, uma pessoa!
  Os meninos trocaram olhares... Rocky esfregou o pé na superfície branca como a neve, bateu com o dedo na perna de uma cadeira presa ao chão... Deu de ombros, que eram incrivelmente largos para a sua idade (o menino é um verdadeiro herói!), e respondeu com uma voz vibrante:
  "Ora, ora... Você não está assobiando, está? Sua pele é tão clara... E de alguma forma você não ficou careca, apesar das regras rígidas. Eles nos raspam dia sim, dia não, como se cada fio de cabelo escondesse um míssil SS-50..." O jovem chefe estreitou o olho direito e franziu a testa, cerrando os punhos grandes por reflexo. "A marca na mão direita dele também sumiu..."
  Então o menino que estava ao lado dele, um pouco mais seco, mas alguns centímetros mais alto (o mais alto da cela), cobriu a boca com a mão e comentou:
  "Você acha que é o Stelzan?" O garoto deu uma risadinha. "Mas é improvável, colocá-lo numa cela com outras pessoas..."
  Rocky interrompeu o parceiro com um gesto impaciente. Quase enfiou o punho no nariz dele.
  - Chega! Eles conseguem nos ver perfeitamente bem e gravar cada gesto e cada palavra. Talvez tenham apenas descolorido o cabelo dele e o deixado mais estiloso... Não é da nossa conta.
  O homem alto assentiu com a cabeça e, tentando não olhar para o recém-chegado, sussurrou quase inaudivelmente:
  - Brinquedo de viado...
  As últimas palavras pareceram muito sinistras para Tigrov, e ele perguntou:
  - O que significa o brinquedo de Faga?
  Rocky olhou para trás, sua cabeça relativamente grande, com a testa alta, girando lentamente sobre o pescoço quase touro. Ele era um garoto enorme e atarracado para a sua idade, embora não fosse mais alto que Tigrov, que havia encolhido após o teletransporte. Parecia um delinquente, com a cabeça raspada e a pele negra coberta por inúmeras cicatrizes e queimaduras, tanto de tortura quanto de combate, mas os olhos azuis claros do garoto eram gentis e compassivos. Ele inclinou a cabeça em direção ao ouvido de Tigrov e sussurrou quase inaudivelmente:
  Ele usa os meninos como se fossem mulheres...
  Vladimir estremeceu e caiu na cama como se tivesse sido atropelado... Bem, bem... Algo assim é possível aqui, algo terrivelmente vil... Brrr... Como posso sair dessa situação? Escapar da prisão?
  Mas não havia tempo para desenvolver seus pensamentos; uma voz mecânica foi ouvida, a julgar pela pronúncia distinta das sílabas, pertencente a um robô não muito moderno:
  - Terrestres, saiam da cela e saiam...
  Uma ampla passagem se abriu na parede, e os meninos passaram por ela, batendo os pés instintivamente, formando uma fila por altura sem que ninguém os incentivasse. Tigrov permaneceu sentado. Os meninos presos não faziam nenhum barulho; pareciam soldados disciplinados. Estranho...
  E então Vladimir compreendeu o motivo de sua obediência. O rapaz, que acidentalmente empurrara o companheiro pelas costas, olhou subitamente para o lado, e a coleira faiscou, causando-lhe uma dor intensa. O jovem prisioneiro caiu de joelhos...
  "Basta!" veio a ordem fria. "Avante, marche!"
  De repente, uma mulher alta, com um penteado de sete cores e uma bengala curta, apareceu na entrada. Ela gritou, apontando o dedo para Tigrov.
  - Por que você está sentado aí, macaco? Vá trabalhar nas minas, você é um menino perfeitamente saudável. E abaixe a cabeça, escravo. Por que você não corta o cabelo?
  Vladimir fez uma reverência reflexiva. A mulher parecia enorme, de fato, com mais de dois metros de altura, com ombros de halterofilista. E o olhar dela era o de uma assassina nata. Ele tinha que trabalhar, trabalhar, trabalhar... Afinal, ele nunca fora preguiçoso; seus músculos eram fortes, ele competira em sua vida passada, então ele daria conta do recado...
  Embora fosse difícil de esperar, o robô inesperadamente apresentou uma objeção:
  Ele ainda não foi interrogado, seu destino está incerto... Deixe-o esperar na cela.
  Stelzanka latiu:
  "Não temos mão de obra escrava suficiente... Caso contrário, esses jovens prisioneiros já teriam sido cruelmente eliminados por ajudarem os partisans. Como está, ainda os mantemos vivos." O carcereiro golpeou com um chicote hiperplasmático, e uma multidão de raios quebrados irrompeu do tubo, atingindo as costas de todos os jovens prisioneiros de uma só vez. "Corram, marchem!"
  Com um suspiro, os garotos dispararam de repente, os calcanhares brilhando contra o preto de seus corpos. Correram rápido, mas ainda tentavam manter o ritmo ao longo dos degraus da entrada. Um leve cheiro de ozônio queimado preenchia o ar, irritando suas narinas. O carcereiro sorriu predatoriamente.
  - Bons rapazes... Parecem inofensivos, mas são todos de gangues partidárias, mensageiros, batedores, sabotadores, combatentes... Têm sorte de terem caído nas nossas garras agora...
  Stelzanka atacou novamente com seu chicote, e embora os jovens prisioneiros já tivessem conseguido chegar a um corredor lateral, os tentáculos brilhantes os alcançaram de uma vez, fazendo o esquadrão gritar de dor mais uma vez. O atônito Tigrov exclamou:
  - Eis a técnica...
  A supervisora sorriu e, dando alguns passos em sua direção, agarrou-o pelos cabelos. Mas não com muita força, ela arrulhou como um corvo:
  - Você é um homem bonito... Tão loiro, mas suas sobrancelhas são na verdade pretas... Não é um primata qualquer...
  Tigrov tentou afastar a mão dela novamente, mas só se machucou mais. Stelzanka passou a ponta do chicote na bochecha da criança. Fez cócegas e foi desagradável. Vladimir sentiu medo; a mulher agressivamente bela o encarava como uma canibal faminta. Era aterrorizante... Especialmente quando se está indefeso, em um mundo onde as pessoas são meros animais de matilha. Mesmo assim, o menino de repente deixou escapar:
  - Por que Rocky está preso?
  A Stelzanka, que estava se deliciando com o medo e já imaginava mentalmente os vários tipos de tortura a que queria submeter o garoto bonito, foi surpreendida pela pergunta inesperada e respondeu mecanicamente:
  - Ele matou Stelzan!
  Os olhos de Vladimir brilharam de alegria:
  - Então, você pode ser morto! E eu...
  Um tapa forte interrompeu suas palavras. A supervisora se corrigiu:
  "Não, claro que ele não o matou pessoalmente, senão não teria sobrevivido. Mas ele liderava um esquadrão de jovens guerrilheiros que conseguiram realizar um ataque e matar um dos nossos. Os feridos não contam; eles se recuperaram rapidamente. Para cada Stelzan, matamos pelo menos um milhão de pessoas... Rocky ainda está vivo, mas Zorg vai embora e será torturado a tal ponto que esquecerá o próprio nome de tanta dor..."
  A voz do robô (e por que uma máquina teria tanta autoridade em uma prisão?) interrompeu a stelzanka:
  - Chegou a hora de alimentar o primata...
  A diretora empurrou Tigrov bruscamente para a cama e se virou. Ela ergueu o punho:
  "Eu vou te pegar, lata-de-lata..." Ela lançou um olhar de desprezo para o garoto. "Dê a ele idiotas eletrônicos como os outros prisioneiros."
  Ouviu-se um rangido. Uma estrutura semelhante a uma mangueira emergiu do chão como uma víbora, e uma voz diferente e fina falou:
  - Sente-se ereto e absorva as calorias.
  Tigrov sentou-se obedientemente e estendeu as mãos em direção ao tronco corrugado. De repente, este saltou, a extremidade expandindo-se como o capuz de uma cobra e cobrindo completamente o rosto do menino. Suas narinas se contraíram, dificultando a respiração. Vladimir tossiu convulsivamente e o tubo rígido afundou em sua boca, pressionando o céu da boca. Ele tentou em vão arrancá-lo; o material da cobra artificial era mais resistente que titânio. Algo parecido com gelatina escorreu para sua boca, mas terrivelmente insípido, quase repugnante... Ele teve que engolir para não se engasgar. Sua garganta coçava desagradavelmente, mas seu estômago vazio parecia cheio. A alimentação, no entanto , foi breve; a máscara desapareceu e o próprio tubo rapidamente se retraiu para baixo do piso.
  Tigrov caiu exausto em sua cama. Tinham-lhe enchido o estômago como a uma máquina, mas esvaziado completamente a alma. Era um prisioneiro agora... O planeta estava ocupado... E tudo o que podia fazer era ficar ali deitado, impotente, com as pernas esticadas. Talvez pudesse adormecer e esquecer o pesadelo num sonho?
  Mas nem isso lhe foi concedido. Duas mulheres já haviam aparecido: uma velha conhecida e outra, menos corpulenta e de aparência mais jovem, com um rosto rechonchudo e jovial. A jovem piscou para Tigrov:
  - Você tem sorte... Talvez possamos dispensar a tortura.
  Vladimir quase vomitou depois dessas palavras. O menino empalideceu, mas ainda encontrou forças para se levantar e seguir os carcereiros com as pernas trêmulas e apavoradas. Mas para onde ele teria ido, já que o guarda mais graduado havia colocado um laço de verdade em seu pescoço? Mas as mulheres Stelzan se comportaram com muita polidez, dizendo simplesmente:
  Siga-nos e será um quasar!
  Eles lideravam o caminho, os guardas de dois metros de altura marchando a passos largos. Vladimir praticamente teve que correr para acompanhá-los. Mas não importava, seu corpo obedecia, não havia fraqueza. O chão era liso, ligeiramente quente, e andar descalço não era problema algum. Mesmo assim , ao subir os degraus íngremes, Tigrov tropeçou duas vezes. O garoto ficou surpreso que uma civilização tão tecnologicamente avançada não usasse elevadores naquele prédio. Correndo daquele jeito, subindo centenas de degraus íngremes e pontiagudos, até mesmo seu corpo leve e forte começou a se cansar. Suas panturrilhas doíam especialmente. A subida era longa, os guardas corriam cada vez mais rápido, e o garoto ficava para trás, o laço em volta de seu pescoço apertava... Ele tropeçou novamente, e gotas escarlates de sangue se espalharam, deixando marcas vermelhas como cravos em um campo de aço escuro... A carcereira mais jovem parou por um momento, pegou Vladimir no colo e o jogou sobre o ombro. Seu uniforme era macio como veludo, mas ainda assim incomodava ao pressionar contra sua barriga. Tigrov sente uma palma da mão e unhas compridas e afiadas em suas costas. Felizmente, a garota aparentemente não é sádica; ela o segura gentilmente, até mesmo o acaricia...
  Vladimir já era adolescente antes da mudança; claro, ele pensava em garotas, até mesmo tentava romances casuais. Bonito, atlético, um excelente aluno e ativista, ele não era imune à atenção do sexo oposto. Mas agora seu relógio biológico havia sido rebobinado, e seu corpo ainda não havia experimentado o desejo físico, enquanto seu lado puramente emocional estava muito distante. A perspectiva de ser interrogado pelos Stelzans de uma nação de super-sádicos provavelmente aterrorizava até mesmo Malchish-Kibalchish. Principalmente porque no famoso filme, após a tortura, ele não tinha nem um hematoma no rosto... Mas por que eles sobem de uma maneira tão arcaica? Estão treinando, ou algo assim? Ou talvez uma sabotagem partidária tenha danificado todos os elevadores? Esse pensamento fez Tigrov se sentir melhor. A mulher Stelzan, aparentemente cansada de correr, começou a fazer cócegas no calcanhar ainda macio de Vladimir com as unhas, ainda não ásperas por andar descalço.
  A princípio, era risível, mas depois transformou-se em algo próximo à tortura; até os olhos do rapaz começaram a lacrimejar. Finalmente, porém, encontraram-se na ala superior, onde as paredes brancas comuns do setor prisional foram substituídas pelo luxo de Bonishchen. Tudo era belo, como no Hermitage, e havia também muitos espelhos. A jovem mulher de Stelzan se livrou de Tigrov e começou a arrumar o cabelo, fazendo caretas engraçadas no espelho. Vladimir havia machucado levemente o joelho na queda, e seu pé esquerdo, arranhado por um prego afiado, coçava terrivelmente. Mesmo assim, de repente, sentiu forças para se endireitar e manter a cabeça erguida. "Ele deve, e vai, demonstrar a fortaleza de um jovem guarda durante um interrogatório fascista. Ele também provará que um rapaz do século XXI não é menos capaz que seus pares do século XX!" A supervisora sênior o empurrou com raiva pelas costas e imediatamente o conteve, impedindo que o jovem prisioneiro se lançasse para a frente. Suas unhas cravaram em sua pele, fazendo-o sangrar. Vladimir, cambaleando, tentou disfarçar com uma risada:
  Uma corda em volta do pescoço também é um suporte confiável, e sem quaisquer condições!
  O capataz agarrou Tigrov pelo queixo e o ergueu com o braço estendido, tirando-o facilmente do chão. Seu maxilar estava travado como uma pinça, seu pescoço torcido, sua cabeça prestes a cair, e suas pernas pendiam indefesas. Vladimir agarrou o pulso da stelzanka convulsivamente, tentando soltar os dedos. Ela riu:
  - Bebê humano... Sapinho bobinho...
  O jovem parceiro sussurrou:
  - Chega, o investigador está cansado de esperar.
  O carcereiro mais velho cuidadosamente colocou o menino de pé e ordenou:
  - Não faça barulho depois de mim! Nada encurta mais a vida do que uma língua comprida!
  Logo foi conduzido ao escritório. As portas do covil eram de metal grosso e dourado, decoradas com ramos trepadores. Em vez de botões de flores, torretas de tanques aerodinâmicas projetavam-se para fora, com seus canos apontando de forma predatória. Vladimir fez o sinal da cruz automaticamente: "Que bom gosto eles têm."
  O escritório em si não lembrava em nada uma câmara de tortura medieval. Vários vasos de flores ricamente pintados, algumas pinturas em cores renascentistas vibrantes, até mesmo suaves, retratavam as iguarias de um banquete real e criadas com véus quase imperceptíveis. Claramente feitas à mão, embora as pinceladas fossem quase invisíveis - obra de um mestre. E então havia a enorme poltrona, decorada como o trono de um xá persa. Um homem muito educado e inteligente, com um manto branco como a neve e estrelas douradas, estava sentado nela. Era bonito, alto e de ombros largos, como todos os Stelzan. Falava, talvez até com muita correção, em russo, pronunciando as palavras com ênfase e suavizando as terminações exatamente como em um dicionário, o que o denunciava como estrangeiro, ou melhor, um forasteiro.
  As perguntas de praxe foram seguidas por interrogatórios mais detalhados. Sensores foram conectados à sua cabeça, braços e pernas. Os eventos recentes abalaram Tigrov a tal ponto que ele não escondeu nada. Principalmente quando o homem de roupão o advertiu educadamente de que, para cada mentira, o ciborgue lhe aplicaria um choque elétrico extremamente doloroso e potencialmente fatal.
  Após várias respostas honestas, o investigador pareceu seriamente surpreso. Seus olhos se arregalaram.
  "Bem, você está realmente forçando a barra, pequeno inseto. Ninguém consegue viajar mil anos para o futuro e sobreviver às ondas de radiação aniquiladora!"
  Vladimir baixou o pé e esfregou a sola, ainda coçando e fazendo cócegas, no tapete macio. Ele respondeu, confuso:
  - Provavelmente sim... Mas descobriu-se que talvez existam algumas dimensões especiais, até então desconhecidas, no espaço que, sob certas condições, permitem atravessar barreiras temporais.
  O investigador não contestou, nem disse que seria muito mais natural para um Stelzan amaldiçoar ou atacar um menino indefeso. Em vez disso, fez um gesto gracioso, e o vaso à esquerda subitamente ganhou braços e pernas, enquanto um belo arbusto se eriçou de agulhas tortas e luzes. Um guincho foi ouvido:
  - O senhor ordena que o prisioneiro seja torturado, Grande Carrasco?
  Em vez de responder, o investigador levantou-se e caminhou em direção a Tigrov, erguendo o menino pelo queixo:
  - Diga a verdade, de onde você é, ou você sentirá uma dor que nunca sentiu antes...
  Vladimir, suando profusamente e cambaleando de medo, murmurou:
  - Juro que já te contei tudo...
  O investigador riu silenciosamente e deixou o rapaz ir. Deu-lhe uma ordem seca:
  - Coloquem-no num quarto individual! Sejam educados!
  O interrogatório terminou inesperadamente rápido e sem tortura física, e o garoto foi levado pelos mesmos dois guardas. Desta vez, eles não foram tão rudes, colocando o jovem prisioneiro em uma cápsula especial e sentando-se de cada lado. Eles o arrastaram pelos corredores como um carrinho em uma montanha-russa... Só que muito mais rápido, mal se consegue enxergar alguma coisa, tudo passa diante dos olhos, e o corpo é pressionado com força contra a cadeira macia...
  Vladimir não teve tempo de se assustar de verdade; eles pararam diante de uma porta com um número brilhando como um mostrador digital. De repente, o número mudou quando a supervisora virou seu rosto bonito e feroz para ele, e uma ampla entrada se abriu instantaneamente. Tigrov, no entanto , ficou surpreso não por isso, mas porque não sentiu nenhum solavanco com uma parada tão abrupta.
  As guardas femininas puxaram o menino para fora e, segurando o prisioneiro pelos cotovelos, o conduziram para a cela...
  A suíte individual era realmente como um quarto de hóspedes decente: dois cômodos grandes e um banheiro, com um pequeno lago que lembrava uma piscina rasa. Havia tapetes, pinturas e até um aquário com aqueles peixes fabulosos atrás da armadura transparente... lindo. Era mesmo um hotel, só que as camas eram nuas; aparentemente, os Stelzans as consideravam desnecessárias. O supervisor sênior disse com severidade:
  "Não estrague nada, pequeno condenado... Isto não é um resort, apenas uma recompensa pela sua lealdade. Não vamos deixar você ligar a viseira de gravidade. Nessa cela onde você está, eles só passam lições educativas e nossa propaganda. Então, relaxe aqui; logo encontraremos algo para fazer."
  Os Stelzans partiram, e Tigrov sentou-se cuidadosamente na beirada do amplo colchão inflável, que parecia estar pendurado no nada, com uma imagem de navios à vela estampada. Ele mergulhou em pensamentos...
  Na ficção científica, o protagonista nessa situação geralmente escapa ou é resgatado por aliados poderosos. Como diz o ditado, um piano de cauda salta dos arbustos... Salvar-se com a própria inteligência seria mais legal, claro, mas seria preciso ser muito mais esperto e forte que os carcereiros. E aqui temos um império espacial que faz Star Wars parecer um brinquedo de criança...
  Contudo, mesmo que Tigroff tivesse acabado numa prisão medieval, ainda não é certo que ele teria escapado, apesar de todo o conhecimento eletrônico do século XX. O menino recostou-se; a cama era macia e quente, e ele poderia ter dormido por uma hora...
  O menino foi despertado pela chegada de uma criada com uma bandeja de comida "de prisão". A escrava era uma loira exuberante, de pele cor de chocolate escuro, e usava um biquíni adornado com contas de vidro brilhantes. Ela era muito bem-feita e educada, como se estivesse olhando não para uma prisioneira, mas para um sultão. A própria criada estava acompanhada por dois robôs. Eram pequenos, parecidos com guindastes, mas alados, e cada um carregava uma dúzia de barris.
  Vladimir se pronunciou:
  A tecnologia só compensa a falta de inteligência na presença da razão , que conduz ao funeral dos ignorantes!
  O escravo ergueu as sobrancelhas grossas, tingidas de henna, surpreso. Tigrov, satisfeito com o efeito, atribuiu o mérito à comida. Ali, ele era muito bem alimentado . Além dos abacaxis e bananas, as demais frutas, com seus formatos peculiares, eram completamente desconhecidas para ele, mas não menos deliciosas. Até mesmo a carne, um luxo para um homem durante a ocupação, era desconhecida e tinha um sabor bastante singular.
  Enquanto isso, a escrava ajoelhou-se, untou os pés do rapaz com creme perfumado e beijou cada um deles três vezes. Vladimir ficou profundamente envergonhado e corou. Outra garota entrou na cela e começou a lavar os pés do jovem prisioneiro até os joelhos com água de rosas. Então, o robô deu a ordem:
  "Levem-no para a piscina. Lavem-no até que brilhe, deixem-no bonito. O próprio governador conversará com ele."
  Os rostos das escravas tremiam e elas tinham muita dificuldade em conter o sorriso.
  E eis a notícia: o próprio governador quer falar pessoalmente com ele, o prisioneiro Tigrov.
  A lavagem com vários líquidos multicoloridos foi breve; os meninos e as meninas nem sequer os tocaram, usando caixas semelhantes a estojos escolares. O próprio Vladimir sentiu um pressentimento ruim diante da iminente conversa com o monstro que governava o planeta inteiro com soberania absoluta.
  Em seguida, veio o tratamento com radiação de limpeza visceral, e o menino sentiu novamente o vazio e a fome surda no estômago. Depois, recebeu trajes formais e foi conduzido ao "pequeno rei" de proporções planetárias.
  Vladimir jamais vira palácios tão magníficos e enormes em toda a sua vida, nem mesmo em filmes de ficção científica. O complexo turístico era deslumbrante em seu luxo e tamanho. Tudo era belo, variado e impressionante. Os Stelzans amavam o luxo. Gostavam de construir, criar (especialmente com as mãos de povos conquistados!), assim como destruir. Queriam superar todas as raças do universo não apenas em poderio militar, mas também em cultura.
  Embora às vezes eles expressassem isso de uma maneira muito selvagem e extremamente repugnante!
  "Quando os povos conquistados do universo contemplarem nossas cidades, ficarão estupefatos com a grandeza e a beleza desses monumentos. Diante do nosso poder, a insignificância dos outros se tornará ainda mais evidente." Foi mais ou menos isso que disse um dos primeiros imperadores de Stelzanata.
  O palácio central havia sido reconstruído e brilhava com uma auréola maravilhosa e multicolorida. Enormes flores agitavam suas pétalas e folhas, exalando uma fragrância poderosa. Algumas pétalas da flora geneticamente modificada tinham formas geométricas rígidas ou linhas irregulares, enquanto outras cintilavam com desenhos que, como decalques, mudavam dependendo do ângulo de visão. Enormes borboletas domesticadas pairavam, movendo-se em um padrão preciso, criando um desenho único, como um rio deslumbrante e multicolorido. O próprio Marechal-Governador estava sentado na sala do trono. Em aparência, era um gorila típico, com o rosto negro como o de um negro. Um rosto canibal por excelência, com nariz achatado. Francamente, era uma aberração, especialmente se comparado às figuras e fisionomias classicamente perfeitas dos outros Stelzans. O fogo em seus olhos pressagiava algo ruim.
  - Não tenha medo, pintinho! Eu não mordo. Traga-o para mais perto!
  Fagiram falava com um afeto exagerado, mas seus olhos brilhavam com um interesse doentio.
  Vladimir ficou desapontado. Fagiram deslizou do trono; ele era ainda mais alto que o normal e pesava pelo menos duzentos quilos.
  - Um visitante do passado. Nossa, que espécime interessante! O rapaz deve estar com calor; por que o agasalharam assim?
  Os guardas tentaram arrancar o terno oficial que ele usava especificamente para o encontro com o governador. Vladimir se esquivou:
  - Não precisa! Eu mesmo farei isso!
  O Marechal-Governador ficou lânguido e até babou em seus seis queixos, que tremiam como os de um buldogue flácido:
  - Que macaquinha fofa, faz tudo por vontade própria. Sirva-lhe um pouco de vilicura. Vamos brindar ao puro amor masculino.
  O guarda apresentou, com cortesia, um decantador com um líquido azul e dois elegantes copos esculpidos em diamante natural. Quatro servas nativas, descalças, começaram a executar uma dança complexa ao som da música. Chamas crepitavam sob suas pernas fortes, cor de café, como um fogão, mal tocando seus calcanhares rosados. Elas se pareciam com as mulheres indianas de cabelos dourados do templo do Kama Sutra. O líquido azul exalava um odor fétido de acetona e algo ainda mais repulsivo.
  De repente, a cabeça de Tigrov começou a soar trombetas de guerra, e uma lava quente de ódio percorreu suas veias. Quanto tempo mais ele aguentaria isso? Assim que a bandeja se aproximou, Vladimir agarrou o decantador e o arremessou na cabeça do pervertido. Fagiram conseguiu aparar o golpe repentino, mas, distraído, levou um chute poderoso na virilha. O golpe foi certeiro; além disso, antes de sua visita ao governador Tigrov, não encontraram botas infantis adequadas, então o vestiram com um traje de camuflagem metálica de soldado, daqueles usados por mini-soldados de Stelzanate, o que aumentou a dureza e a potência do golpe. A ponta das botas de combate dos mini-soldados ( crianças de Stelzanate, consideradas em serviço ativo desde a concepção em incubadoras , mas que passam por treinamento completo como alunos do ensino fundamental e médio antes de ingressarem em unidades de combate regulares) é projetada para que um contato rápido aumente consideravelmente o efeito destrutivo. Era como se uma superfície de impacto estivesse sendo disparada, capaz de perfurar concreto armado. O governador caiu, inconsciente devido à dor. Os guardas abriram fogo com blasters. Como Tigrov conseguiu evitar o raio de luz mortal, ele mesmo não se lembra. Como que em transe, ele se esquivou, rolando pelo chão espelhado. Mas o servo que trouxe a vilicura foi despedaçado. Claro, o garoto que tentou matá-lo sem dúvida teria morrido (talvez Vladimir tenha sido salvo da aniquilação imediata apenas pelo desejo inato do Stelzan de não tornar a morte de seu oponente fácil demais), mas o improvável aconteceu...
  Vários guerrilheiros conseguiram infiltrar-se no palácio fortemente guardado. Primeiro, esconderam-se entre os numerosos trabalhadores e, em seguida, entraram no covil principal dos ocupantes como seus capangas. O próprio Fagiram facilitou a tarefa dos sabotadores ao desativar a vigilância interna do palácio. Por que testemunhas desnecessárias deveriam presenciar as perversões do governador? Os guerrilheiros eliminaram os guarda-costas com tiros certeiros e, em seguida, tentaram assassinar o principal torturador do planeta Terra. Contudo, desta vez, a sorte acabou. Mesmo inconsciente, Fagiram conseguiu acionar o botão de evacuação de emergência e um robô de resgate, agarrando o corpo inerte com força, rolou a carcaça por um corredor subterrâneo. Os guerrilheiros estavam condenados. Assim, ao ouvirem o chiado do gás, os três vingadores, simultaneamente e sem dizer uma palavra, acionaram o detonador térmico.
  Vladimir saltou em direção a eles.
  - Você quer morrer?
  "É melhor morrer com dignidade, com uma espada, do que viver como gado encurralado num estábulo, chicoteado", foi a resposta unânime dos combatentes.
  - Sim, foi exatamente isso que o nosso Presidente disse.
  "Afinal, não somos russos, mas chineses e zulus. Embora estejamos unidos aos russos neste ponto. Até um mundo novo e melhor!"
  Uma explosão de hiperplasma interrompeu as palavras dos patriotas. O palácio estava indefeso por dentro. Campos de força o protegiam apenas de influências externas, e o ladrão Fagiram havia vendido parte dos equipamentos de segurança e cibernética no mercado negro. Metade da grandiosa estrutura desabou, matando muitos stelzanos e ainda mais daqueles que trabalhavam para eles. Essas foram as perdas mais significativas de stelzanos em toda a história da ocupação do planeta. Talvez apenas um ato semelhante do Presidente Interino Marechal Polikanov pudesse ter causado perdas maiores.
  Capítulo 16
  Com sua poderosa frota estelar -
  Você conquista os mundos do Universo com ameaça!
  E tudo o que era livre no espaço,
  Você só atropela com força bruta!
  O corredor se estreitava e se alargava, o ar cada vez mais pesado de ozônio. A figura humanoide desapareceu subitamente, dissolvendo-se no ar rarefeito. Adiante, um beco sem saída, para onde saltou a figura translúcida com o traje de camuflagem. Eraskander sussurrou:
  Há duas coisas que começam com "C" das quais você não pode se esconder: a consciência e a morte! É verdade que esta última, ao contrário da primeira, pode ser conduzida pelo nariz por muito tempo!
  O jovem não hesitou por muito tempo. O mistério provavelmente residia no fato de que o beco sem saída bloqueava a entrada para algum esconderijo secreto ou refúgio. Talvez a chave para abrir as portas estivesse ligada às biocorrentes cerebrais ou, pelo menos, aos parâmetros físicos do indivíduo, caso em que não faria sentido tentar penetrar a cidadela subterrânea. Entrar sorrateiramente ali significaria se expor, o que era extremamente perigoso e repleto de riscos extremos à vida. Lev entendia isso, mas não podia e não iria parar no meio do caminho. Além disso, sua vida não era uma dança eterna sobre o abismo?
  Não tenha medo da força - você pode se tornar mais forte que os fortes; não tenha medo da inteligência - você pode superar até mesmo os mais inteligentes; mas tenha medo da covardia - porque ela o impede de usar sua maior força e inteligência!
  A superfície era lisa, sem rachaduras ou saliências, feita de metal ultrarresistente e protegida por um campo de força. Eraskander queria recuar, mas quem sabe? Seu chefe tinha um pequeno dispositivo poderoso e ultrassensível. Lev também o havia trazido. Era um dispositivo de espionagem de última geração, capaz de interceptar conversas mesmo através de telas de proteção. O jovem tentou conectar-se, pressionando com mais força, tentando sentir a parede mais fina, mas sem sucesso. A proteção contra escutas era incrivelmente poderosa, e a sala que protegia ficava a cerca de cem metros de distância. O simples fato de um escudo tão poderoso ter sido instalado indicava a extrema importância do que estava sendo feito naquela câmara subterrânea. Quando se é tão jovem, isso desperta uma curiosidade irresistível. Um pensamento perfeitamente lógico passou por sua mente. Era improvável que apenas um indivíduo entrasse por aquela entrada. Ele tinha que esperar pelos outros. O leão congelou ao lado, apoiando suas costas nuas e musculosas, como as de uma arraia, contra a parede lisa e levemente polida, e escutou atentamente...
  Logo, de fato, ele ouviu passos fracos e suaves. Alguém se espremia cuidadosamente pelo corredor estreito. Eraskander percebeu que poderia colidir com aquele indivíduo. Ele poderia, é claro, simplesmente disparar um raio de blaster, mas naquele momento era melhor deixar o inimigo passar. Deixá-lo abrir a passagem primeiro. Era possível que um disparo de raio disparasse o alarme. Com um salto, o garoto, ágil como um acrobata profissional, ficou suspenso, apoiando-se com as mãos e os pés na parede do corredor estreito. A figura negra parecia humana, usando uma máscara bizarra com quatro chifres. Deve ser um Stelzanita, pensou Lev. O indivíduo negro começou a fazer movimentos complexos com a mão direita e, em seguida, acrescentou movimentos com a esquerda. A parede deslizou, abrindo-se como a porta de um elevador. Mais um instante e o inimigo teria mergulhado pela abertura, mas Lev conseguiu chegar lá primeiro. Ele saltou de cima e desferiu uma cotovelada precisa no capacete do inimigo. O impacto fez o capacete voar, revelando a cabeça do inimigo. O garoto esperava ver algo repulsivo, porém ainda humano - o rosto de um guerreiro da Constelação Púrpura. Em vez disso, os olhos fosforescentes de um réptil brilharam. Três olhos cintilaram ameaçadoramente no corredor escuro. Uma boca predatória se abriu, revelando presas enormes. O longo pescoço se estendeu repentinamente, e a própria besta saltou como um gorila carnívoro. Eraskander esquivou-se e contra-atacou com um chute no queixo. A canela endurecida atingiu com força - vários dentes voaram da boca enorme do réptil quase senciente. Mesmo assim, o híbrido de cobra e primata continuou seu ataque. Leo aparou facilmente os golpes amplos da criatura com as mãos e os pés, mas não conseguiu se defender de um tapa lancinante da cauda, coberta de agulhas de metal. Gotas de sangue apareceram em seu peito musculoso, como escudos dobrados. Em resposta, Eraskander socou o rosto da criatura várias vezes, executando uma rápida sequência de boxe. Embora o pescoço flexível tenha conseguido amortecer os golpes, a besta cambaleou. O jovem lembrou-se do conselho do Sensei: "Ao lutar contra uma cobra, faça o seguinte: finja um ataque com uma mão para distrair a serpente e, com a outra, desferir um golpe rápido como um raio nos olhos." E assim fez, sentindo o ar ao seu redor ficar mais denso e o zumbido em seus ouvidos aumentar. Seus dedos pareciam tocar brasas incandescentes. Os olhos do réptil vil, como se tivesse escapado do Tártaro , estavam em brasa. Então, literalmente explodiram como fogos de artifício, e a cauda impiedosa chicoteou novamente as costelas. O réptil guinchou como uma manada de porcos. Fontes de sangue azul-escuro jorraram das órbitas perfuradas. Outro golpe preciso de sua mão acabou com o último olho do estranho monstro. Os dedos chamuscados doíam, mas não perderam a mobilidade. O jovem já havia aprendido a retirar pedaços incandescentes de uma fogueira; esta era uma substância mais quente, mas ele tinha experiência. Um chute giratório furioso, seguido de um golpe voador, e a cabeça do inimigo ficou mole. Eraskander, simplesmente agarrando o pescoço, começou a torcer a cabeça do réptil extragaláctico. As vértebras estalaram. Com esforço sobre-humano, tensionando cada músculo dos braços, costas e abdômen, o garoto arrancou a cabeça aterrorizante do corpo. As veias saltavam pelo esforço, o suor escorria pelo seu corpo e suas mãos tremiam. Essa luta com esse monstro invisível deixara o garoto exausto. Foi preciso um esforço considerável para recuperar o fôlego e examinar a criatura. Como a cauda poderia ser venenosa, ele teve que injetar um antídoto em si mesmo. Um jato de sangue continuava a jorrar da artéria cortada do monstro, espalhando o cheiro de querosene. Suas mãos e parte do rosto estavam manchadas com a substância pegajosa. Apesar do nojo, era necessário examinar o desgraçado caído. O inimigo carregava armas penduradas no cinto (uma pistola de feixe com um disparo em cascata aprimorado e algo modificado com base no princípio de um blaster mágico) e um arsenal inteiro de engenhocas pouco conhecidas. Um cartão brilhante de sete cores se destacava em meio a tudo isso. Suas cores mudavam constantemente e estrelas moviam-se sobre sua superfície cibernética. Talvez aquele cartão servisse como uma espécie de passe. Lev era esperto e sabia que, naquela forma, ninguém o deixaria entrar onde aquele sujeito vil estava indo. Apesar do ato incrivelmente repugnante, ele foi forçado a tirar seu corpo escamoso da armadura e colocar uma máscara preta repulsiva. A armadura era grande demais e a máscara pendia em sua cabeça como uma panela vazia. Eraskander sabia que tinha a aparência mais idiota, mas ainda contava com o fato de que todos ali estavam acostumados a vários tipos de vida inteligente e às peculiaridades em suas roupas e comportamentos.
  Assim que Lev entrou no corredor, ele se fechou automaticamente. Apesar do traje mal ajustado e dos ferimentos anteriores, o jovem tentou se manter ereto e caminhar com confiança. Um guarda corpulento estava na entrada. Eram soldados robustos em trajes cibernéticos pretos e camuflados. Eles carregavam na coleira criaturas de oito patas semelhantes a dragões, com espinhos venenosos e longas agulhas afiadas como varas. Um dos guardas mascarados fez um gesto, e Lev lhe entregou um cartão brilhante. O guarda o deslizou para o leitor. A pausa se prolongou repentinamente. Ou a combinação de sinais luminosos era complexa demais, exigindo tempo para ser decifrada, ou estavam tentando criar a aparência de pressão psicológica. O jovem pensou consigo mesmo: "Um guarda leal apenas a um bezerro de ouro é tão perdulário quanto uma cabra em um jardim verdejante!" O passe foi jogado de volta com um gesto displicente, e um sinal silencioso foi dado para prosseguir.
  "Aqui mesmo, por favor!" guinchou uma figura brilhante de forma vaga e em constante mudança. A julgar pelo tom de sua voz, era um robô funcionário.
  "A segurança está garantida, pode sentar-se", disse o multidroide (um organismo cibernético com estrutura em constante mudança), apontando para uma grande cadeira cor de cereja .
  Ali estava reunida uma verdadeira coleção de várias espécies de fauna espacial. A sala em si não era particularmente pomposa, embora os sofás previamente preparados, cada um de um tamanho diferente, tivessem... "Talvez seja uma conspiração ou algum tipo de encontro intergaláctico de ladrões", pensou Lev. Havia uma leve sensação de nervosismo, mas não a ponto de o jovem gladiador se comportar de maneira anormal. Pelo contrário, Lev Eraskander latiu para o robô atendente:
  - Um copo de cerveja de lagarta-de-mel com xarope de víbora!
  A lula alada virou quase instantaneamente um copo de líquido esmeralda e espumante. O jovem não tinha realmente a intenção de beber aquela gororoba, deixando escapar o pedido, esperando que uma máquina que entendia ordens literalmente não fosse capaz de atender a uma ordem tão absurda. Mas, caramba! O serviço era excelente, atendendo a todos os tipos de criaturas de outro mundo, incluindo xarope de víbora... Lev olhou cautelosamente para o copo, mas, felizmente para o jovem, outra apresentação havia começado, e ele podia fingir que estava ouvindo atentamente e colocar a bebida venenosa no balcão preso à cadeira. No entanto, por que fingir? Havia realmente algo que valia a pena ouvir. Os olhos do garoto se arregalaram em surpresa: "Bem, isso poderia acontecer. Abri a porta e me vi em um lugar que faria Pinóquio com a chave de ouro se enforcar de inveja!"
  O orador mascarado era provavelmente o presidente de um conselho intergaláctico secreto. Sua voz grave ressoava como a Trombeta de Jericó.
  - A palavra é concedida ao representante do grande império republicano dos Sinkhs, a Grande Constelação Dourada!
  De repente, como um raio saindo de uma bateria, um inseto apareceu no pódio, vestindo um uniforme ricamente adornado com bugigangas, que parecia folgado e largo demais para um corpo tão frágil.
  O jovem anotou em sua memória: os artrópodes Sinhi haviam construído um vasto império colonial espacial por meio de conquistas e subornos. Nessa parte do superaglomerado galáctico, eles eram os principais concorrentes dos Stelzans na luta pela dominação universal.
  "Irmãos! Meus gentis irmãos alados e sem asas! Há muito tempo que queria lhes dizer..." o síncrono, que lembrava um cruzamento entre um mosquito e uma formiga (e ainda mais um irritante sugador de sangue), começou a chiar com uma voz fina e a agitar as patas. "Há muito tempo mantemos relações hostis com nossos irmãos da inteligência. Isso é um erro. Já passou da hora de reconhecermos nossa integridade como uma única comunidade de raças e nações inteligentes. É hora de nos unirmos e trabalharmos juntos para resolver nossos problemas comuns. Todos nós somos prejudicados por nossos inimigos comuns: os insidiosos Zorgs. O império Synch é quase tão poderoso e vasto quanto o império Stelzan. Portanto, devemos nos unir e derrotar nossos inimigos comuns - esses metaleiros de três gêneros que envolveram todo o universo em uma teia pegajosa de vigilância total. "Precisamos resolver prontamente os problemas que surgiram..." O digno Sinch interrompeu seus gestos enérgicos, arrancando uma salva de palmas, estalando a língua, assobiando, estalando os lábios e até mesmo provocando a liberação de chamas e fontes (cada raça tem suas próprias maneiras de expressar aprovação). "Os problemas que impactam negativamente a conclusão de uma aliança entre nós residem na governança totalitária-autoritária do império vizinho. Sem parlamento, sem senado." Uma monarquia absoluta e hereditária com um órgão consultivo e de supervisão baseado em hipercomputadores, pomposamente chamado de Conselho da Sabedoria. E o restante das figuras importantes do império são efetivamente removidas do poder e da tomada de decisões globais. Uma espécie de parafuso, um mecanismo de acionamento na pessoa do Superimperador. Não temos um despotismo; desde os tempos antigos, pelo menos desde a invenção da pólvora, sempre houve uma república, e eleições dos melhores dos melhores. E será mesmo verdade que todos os problemas podem ser resolvidos por um único Stelzan e uma enorme pilha de metal - um conjunto de supermicrocircuitos e emissores de fótons?
  Desta vez, os Stelzans aplaudiram com especial entusiasmo. Suas animadas mulheres chegaram a pular de alegria:
  Viva a república! Uma república é a forma de governo mais eficaz!
  "Chegou a hora de nos libertarmos das amarras da escravidão e começarmos a governar pelos métodos de um estado civilizado!" bradaram as representantes mais desinibidas da Constelação Púrpura. Uma das mulheres, em sinal de completa liberdade, despiu-se, e as outras feministas espaciais a acompanharam. Foi espetacular; Leo sentiu uma forte excitação ao contemplar os corpos nus, atléticos e extremamente sensuais das mulheres da Constelação Púrpura.
  Hoje, estamos no limiar de uma nova era de amizade, esperança e prosperidade. Alcançaremos a estrela mais distante do espaço!
  O guincho cessou e a figura aparentemente frágil desapareceu flutuando.
  A próxima figura negra e imponente parecia pertencer a um stelzan. Embora talvez não fosse dele, seu rosto era impossível de ver. Aliás, as mulheres, em êxtase de liberdade, tinham os seios à mostra, exceto pelos mamilos, presos por um fio fino e precioso, e as coxas também, adornadas com contas de pequenas pedras iluminadas. E suas pernas nuas, com unhas brilhantes, até dançavam no chão áspero, semelhante a um aplicador. Quase todos estavam em exibição; exceto seus rostos, que estavam cobertos por máscaras de cristal líquido em movimento que mudavam de expressão a cada trinta segundos. A voz do próximo orador era grave, como a do vocalista principal de um antigo coral de igreja:
  "Sim, é hora de mudar a estrutura de poder. Temos muitos aliados dentro e fora do império. Apesar de toda a repressão e provocação, vigilância total e denúncias, conseguimos reunir uma poderosa oposição ao regime dominante. O Imperador deve cumprir a nossa vontade, a vontade dos membros mais ricos e dos oligarcas mais importantes do grande império. Caso contrário, ele não é um imperador, mas um usurpador! Temos apoiadores no Ministério do Amor e da Verdade, bem como nas agências de inteligência concorrentes, então podemos destruir o Imperador. Desta vez, a conspiração terá sucesso porque controlamos o aparato central de repressão e investigação. Também temos apoio em outras agências militares e de segurança. O inimigo será sitiado como um Vimur selvagem." "Expressões selvagens de deleite de seres vivos de todos os tipos, um deles ardendo tão intensamente, ameaçando incinerar os outros, que o robô de segurança imediatamente ativou sua radiação supressora de chamas, que soprou um frio intenso e até mesmo criou gelo instantaneamente em um raio de uma quadra de tênis." O orador apressou-se em tranquilizar os excessivamente otimistas, seu tom tornando-se mais calmo e muito mais agradável. "Mas o Departamento de Proteção do Trono e a guarda pessoal do Imperador estão muito bem equipados. O chefe da guarda do trono é um inimigo de Avericius. Não sabemos sua posição, mas ele é muito astuto (não é à toa que se chama Set Velimara) e pertence à família imperial. Se quisermos destruir o inimigo, precisaremos da ajuda dos inigualáveis guerreiros dos Sinkh e de outros impérios e raças."
  Seguiu-se um movimento serpentino, e uma criatura semelhante a um lagarto, com focinho de porco-rato e cinco pinças de sete dedos, deslizou para fora. Era um representante dos Sekira - o povo mais recluso e peculiar do aglomerado megagaláctico. Enquanto falava, uma pequena descarga elétrica emanou de seu nariz, os minúsculos relâmpagos mudando de cor dependendo do estado emocional do interlocutor.
  "Estudamos cuidadosamente os planos da sua metrópole e do centro de controle imperial. O sistema pode ser desativado e destruído - isso é uma possibilidade. Uma nova arma desenvolvida pela Liga Espacial é capaz de atingir naves inimigas por dentro. Preciso de um plano completo e abrangente das defesas inimigas para derrotar a frota e destruir os alvos transplanetários." A cor emitida pelo machado relâmpago mudou de laranja para amarelo e, em seguida, para verde. E a voz, uma mistura de réptil, mamífero e molusco, tornou-se muito rouca. "Vocês têm as coordenadas exatas para um ataque ao centro imperial? Há soldados capazes de atacar o sistema Princeps-Peron? Também precisamos de novos mísseis de destruição total! Precisamos dos parâmetros tecnológicos de todas as suas naves de combate. Só então poderemos derrubar a ditadura odiada por todo o universo !"
  Os não-humanoides expressaram aprovação entusiástica. Apesar da pronta intervenção dos robôs de segurança, o ar cheirava cada vez mais a matéria queimada e à decomposição de vários tipos de radiação. A reação dos Stelzans foi mais do que contida. Era isso que aquele porco inferior queria. Entregar a ele todos os segredos militares, para que ele e as outras criaturas pudessem tomar o império, transformando os Stelzans em escravos patéticos. Oh, não! Os Stelzans não haviam convocado aquela reunião apenas para revelar todos os segredos, expondo-se assim aos raios gama. A mente de outra pessoa pode ser melhor que a sua, as terras de outra pessoa mais atraentes que as suas, o dinheiro de outra pessoa mais desejável que a sua renda, mas o poder de outra pessoa nunca parece mais tentador que o seu! Embora o poder de outra pessoa só seja melhor que o seu quando o seu próprio poder não é realmente seu, mas apenas de seus parentes!
  O orador era um guerreiro imponente com uma máscara dourada, um guerreiro da Constelação Púrpura. Ele falava, gesticulando expressivamente, mas com suavidade, como um antigo orador grego:
  "Nosso principal objetivo hoje é derrubar a ditadura total das três raças sexuais, que envolveram todo o universo em uma teia de hipergravidade. E para isso, devemos estar unidos, não desperdiçar nossa energia e recursos em conflitos uns com os outros. Estamos unidos..." Sua voz estrondosa se interrompeu repentinamente.
  O lamento estridente de uma sirene abafou as palavras. Estofados de plástico e pedras preciosas caíram do teto blindado. Algo trovejou, e a luz verde-alaranjada se apagou, mergulhando a reunião em uma escuridão sem fim...
  ***
  Após um ataque terrorista sem precedentes realizado no coração da capital ocupada da Terra, Fagiram ordenou o extermínio de todos os guerrilheiros, incluindo seu líder, Ivan Gornostayev. Apenas a proximidade de uma inspeção intergaláctica impediu que os Stelzanos realizassem o massacre habitual da população civil do planeta. Normalmente, para cada Stelzano morto, cem mil ou mais pessoas eram mortas, chegando a milhões. Além disso, buscava-se infligir o máximo sofrimento aos executados. Alguns métodos de tortura em massa eram simples e baratos (por exemplo, armas biológicas, nas quais as pessoas morriam de uma doença semelhante à lepra, que se espalhava para áreas estritamente definidas, com duração predeterminada por um executor tecnicamente equipado). Isso explica, em parte, por que os rebeldes preferiam eliminar traidores locais, robôs de combate e depósitos de matéria-prima. Agora, o mecanismo da guerra de guerrilha estava em pleno funcionamento. A explosão matou 97 Stelzanos e mais de dois mil membros da equipe de apoio local.
  "Assim que a inspeção estiver concluída, ordenarei o extermínio de um bilhão de primatas sem pelos. O Todo-Poderoso receberá um generoso sacrifício!", gritou o animal na posição de Marechal-Governador.
  Contudo, parece que Igor Rodionov estava apenas parcialmente correto quando afirmou que todos os movimentos de Gornostaev eram conhecidos pelos serviços secretos. Naquele momento, nenhum de seus numerosos informantes sabia nada sobre a localização do Insurgente nº 1. Nem seus camaradas. Enquanto as tropas, usando scanners de neutrinos gama de última geração, vasculhavam as florestas e montanhas, filtrando a população local, o líder rebelde descansava tranquilamente, até mesmo confortavelmente, em um lugar dentro do império onde ninguém esperaria encontrá-lo. Ele vivia abertamente no luxuoso e moderno centro turístico da capital da ocupação. Nesse grandioso complexo, era possível se esconder como uma formiga em um palheiro, e, caso fosse detectado, ele tinha documentos falsificados para o veterano de guerra intergaláctico Gerua Ulster prontos. Por sorte para os rebeldes, o célebre veterano, atingido por um fluxo de partículas giroscópicas, enlouqueceu. Por respeito aos seus serviços passados, ele não foi enviado para um universo paralelo antes do previsto. Por algum motivo, o louco não queria recuperar a sanidade em uma vida após a morte melhor. Em vez disso, como general das Seis Estrelas, escolheu este planeta provinciano. Como estava insano, evitava contato com seus companheiros, mas tinha grande apreço por mulheres humanas, então não foi difícil substituí-lo. Principalmente porque Gerua, mesmo em estado de insanidade, sabia como desativar câmeras de vigilância, e um veneno potente ou um raio de blaster podiam derrubar até o mais resistente Stelzan. O líder partidário havia mudado de rosto com uma simples operação, e sua altura heroica e porte físico robusto lhe permitiam se assemelhar a um Stelzan. Assim, o esquivo Gornostayev encontrou proteção confiável. Havia o risco de que ele também fosse submetido a uma varredura corporal completa, por precaução, ou a um raio de carne, mas não havia outra escolha. Afinal, até os mortos podem usar seu eletroencefalograma ciborgue para ler informações de seus cérebros por um curto período. No entanto, a má notícia é que ele agora está completamente preso na cidade, que foi sitiada, impedindo-o de contatar seus camaradas. Ele está entediado e ansioso, principalmente desde que o projetor 3D e o armazenamento ciborgue foram desativados. Um poderoso campo de força paira sobre a cidade.
  A aparição de uma silhueta familiar envolta em um manto cinza fez todos estremecerem. De estatura mediana, vestindo uma túnica simples e com a cabeça raspada, o homem lembrava um modesto monge budista. Mas seus olhos expressivos e penetrantes e seus braços musculosos e tendinosos revelavam a extraordinária inteligência e força daquele indivíduo aparentemente modesto. O alto Gornostaev era mais de uma cabeça mais alto que o guru que entrara, então ele se levantou rapidamente, para não se sentir inferior nesse aspecto em comparação com o Sensei, quase como um conto de fadas. O líder rebelde, olhando em volta nervosamente, perguntou ao guru quase num sussurro:
  - Fico feliz em vê-lo, camarada, mas você nunca deixa de me surpreender... Como conseguiu penetrar as barreiras totais da polícia Olho Púrpura, repletas de campos de força e varredura de neutrinos gama?
  O Sensei respondeu calmamente com um sorriso e sem baixar a voz:
  "Existem coisas que não podem ser compreendidas por uma pessoa que vive segundo os critérios do mundo puramente físico. Existem coisas que não estão sujeitas às simples leis da matéria, coisas que são mais poderosas do que bombas de termopreon ou mesmo de termocreon."
  Gornostaev assentiu com um gesto de cansaço:
  - Você quer dizer poder mágico?
  O guru soltou um ovo de seu dedo indicador, que instantaneamente se transformou em um pintinho. O pequeno e fofo amontoado amarelo bateu as asas, e um orgulhoso falcão-gerifalte alçou voo em direção ao alto teto com afrescos . A poderosa ave, como um interceptor, circulou e de repente mergulhou bruscamente, transformando-se em seu ovo original, suspenso no ar.
  Sensei soprou e, de repente, um exuberante buquê de um rico arranjo floral voou, pairando no ar. Gornostaev contemplou aquele milagre, sem palavras. O guru, sem elevar o tom de voz, respondeu um pouco mais rapidamente:
  "Não é mágico, mas espiritual. Pois o princípio espiritual e racional é a base, o núcleo do universo. A matéria é meramente uma manifestação secundária deste mundo. O espírito é verdadeiramente imortal e vivificante, a matéria é mortal e mortal!"
  O líder rebelde aproximou-se do buquê e tocou cuidadosamente uma delicada pétala de rosa branca. Inalando o aroma agradável, perguntou:
  - Por que, então, o espiritual não domina o material?
  Uma adaga voou da palma da mão do guru, a arma caiu e se estilhaçou em pequenas bolas que se desintegraram quase imediatamente:
  "Porque a casca física pecaminosa nos arrasta para baixo. A carne é estúpida; anseia por gula, fornicação, prazer e deleite, muitas vezes à custa dos outros, e isso gera guerra e rivalidade. Os conceitos são subvertidos e a pessoa se torna um parasita, vivendo às custas dos outros."
  Gornostaev bufou com desdém e, por reflexo, apertou o botão:
  "Bem, nós ainda não somos parasitas. Os Stealths são parasitas, e nosso objetivo é derrubar a ditadura alienígena. Onde está sua força? Use-a contra o inimigo!"
  O buquê desapareceu subitamente e algumas gotas transparentes caíram do punho do líder rebelde. Sensei respondeu pomposamente:
  "Para se libertar, você precisa purificar sua alma. Precisa elevar seu espírito para ser digno de desfrutar da liberdade que lhe foi concedida. Se lhe dermos a oportunidade, você trilhará o caminho do império que o conquistou." Interrompendo o bocejo aberto de Gornostaev, o orador de quíton mudou seu tom para um mais profissional. "Mas chega! Você ainda é muito jovem para entender tudo isso. Aparentemente, você está interessado em notícias sobre a nave estelar de Konoradson. Por isso, estão a detendo da maneira mais vergonhosa. Quanto ao nosso amiguinho, Lev está prestes a vivenciar mudanças significativas em seu destino."
  O líder rebelde deu alguns passos rápidos pela sala, suas botas militares estavam no modo silencioso, e parecia que um símbolo desencarnado vagava por ali:
  "Por algum motivo, não consigo me livrar da sensação de que esse cara é nosso inimigo. Você acredita mesmo na lenda de que esse garoto prodígio vai salvar a Terra?"
  O guru olhou para o chão; ratos pretos e brancos corriam pelo tapete ultraplástico. A voz do mago era confiante:
  "Eu sinto e vejo as pessoas. Esta criança contém grande poder, tem potencial, mas também abriga algum perigo desconhecido. Seu karma está entrelaçado em uma luta entre dois princípios: o bem e o mal. Além disso, há uma sensação de algo desconhecido dentro dele. É por isso que não o ensinei a mais alta escola de arte e influência espiritual. Ele nutre muita raiva, mas nenhuma paciência. Além disso, parece ter sede de vingança. Somente aqueles que atingiram um alto nível de desenvolvimento espiritual devem receber as chaves do poder."
  Gornostaev estalou os dedos, com o olhar cada vez mais furioso:
  "Pelo que entendi, esse cara é forte. Talvez se você abrisse o caminho para o poder dele, isso nos libertaria? Qual é o limite da sua força?"
  O Sensei respondeu um pouco mais baixo do que o habitual:
  "Ninguém que vive neste planeta sabe disso. Nosso grande mestre, Buda, disse que cada pessoa contém uma partícula de Deus, e cada pessoa é capaz de desenvolver essa partícula até o ponto da onipotência. Mas se, ao mesmo tempo, essa pessoa for moralmente destituída, essa força cria um demônio. O elemento demoníaco leva à destruição e a inúmeros desastres."
  Gornostaev, pelo contrário, elevou o tom de seu discurso:
  "Ainda não te entendo. Você sabe como se teletransportar. Então ensine nossos soldados, e a Terra arderá sob os pés dos invasores."
  O guru acenou com a mão e os ratos desapareceram, deixando em seu lugar, como que em zombaria, um grande pedaço de queijo furado:
  "Não quero que nosso planeta queime. Sim, tenho motivos para odiar, assim como qualquer um de vocês. Há mais de mil anos, eu era apenas um adolescente e testemunhei aquela terrível invasão. Quando um clarão milhões de vezes mais brilhante que o sol brilhou, meu rosto foi chamuscado e meus olhos pareceram explodir. Fiquei cego, mas com o tempo minha visão retornou. E me arrependi de não ter permanecido cego. Uma imagem do inferno desencadeada... A visão que apareceu diante dos meus olhos era incompreensivelmente terrível. Pessoas com a pele chamuscada. Esqueletos semidomesticados. Vi montes de cinzas de crianças, homens e mulheres, gritando tão alto que meus ouvidos ficaram entupidos. Vi casas em chamas. Tudo ao redor estava coberto por poeira quitinosa. Uma tempestade surgiu sobre a Terra. Nuvens de neblina sufocante bloquearam o sol. Testemunhei o que nunca tinha visto antes, nem mesmo em meus piores pesadelos. O inverno nuclear havia começado. O clima estava insano e quase congelei até a morte. Eu não conseguia nem urinar; o fio de A água congelou como um picolé. Mas então a poeira baixou. Ficou mais quente do que no Equador. Os cadáveres estavam apodrecendo e exalavam um odor terrível. Ainda bem que consegui encontrar um respirador. Depois veio outra tempestade de neve. Instintivamente, me esforcei para me aproximar do sul. Felizmente para a humanidade, os mísseis inimigos não causam contaminação radioativa a longo prazo, e o inverno nuclear não durou muito. Consegui, através de provações mortais e extremamente dolorosas, sobreviver e chegar ao Tibete. Ao longo de mais de mil anos, tive muitas oportunidades de matar um Stelzan ou outro, e achei muito difícil lidar com isso. Eu queria esmagar, vaporizar, cortar, e somente a escola do amor e da humildade me ajudou a controlar minhas emoções. Não se pode matar apenas por vingança, nem mesmo por vingança. O assassinato só se justifica se salvar outros da morte.
  Gornostayev saltou sobre a mesa e socou-a com raiva. Um copo de sorvete de frutas quicou e rangeu, dizendo: "Desculpe sua arrogância" (havia componentes eletrônicos nos talheres, e os excessos tecnológicos eram coisa do passado). O líder rebelde, sem se importar com as consequências, rugiu:
  "Essa é uma desculpa esfarrapada para covardia! Você viveu tempo demais para desistir da vida à qual se acostumou! Você está cedendo aos caprichos de Satanás!"
  O guru estendeu-lhe a mão e colocou nela um pedaço de queijo:
  "Não, eu não tenho medo da morte! A morte me tornará ainda mais forte. E o poder, se usado com muita frequência para a destruição, torna-se o oposto do bem. Você é maduro para os padrões humanos, mas jovem demais para entender quando a força pode ser usada e quando não pode." O Sensei colocou um pequeno donut na mão do líder rebelde, no qual um queijo mágico havia se transformado milagrosamente. "Não se preocupe com a sua segurança! Vejo que, nos próximos dias e semanas, as sombras dos demônios malignos não o tocarão. Este donut o ajudará em um momento crítico. Que uma força razoável e boa esteja conosco!"
  E aquele que era chamado de grande Sensei desapareceu, dissolvendo-se instantaneamente no ar.
  "Se eu tivesse tais poderes, teria um acerto de contas severo com Fagiram e Eros. Eu os sequestraria e os assaria lentamente em fogo baixo, cortando pedaços de carne dos Stelzans ainda vivos. Talvez neste exato momento, Fagiram Sham esteja comendo em pratos feitos com os ossos de seus pais, e as prostitutas da Constelação Púrpura estejam se abanando com leques trançados com cabelo humano. Elas me lançam um donut de açúcar feito de feitiços, como que em tom de deboche..."
  Esses malucos, como ele os odeia! Tanto os Stelzans quanto os moralistas pacifistas pomposos...
  Ivan Gornostayev socou a parede de sândalo com toda a sua força. A parede espessa e resistente suportou o golpe feroz. Enfurecido, o líder rebelde continuou a desferir golpes poderosos. Parecia que seu punho estava se chocando contra o rosto negro e horrendo de Fagiram - o odiado e diabólico governador do planeta Terra.
  Então Gornostayev pediu para pisar na rosquinha branca como a neve que o guru lhe havia dado. Mas a iguaria, geralmente culinária, pareceu escorregar pela bota militar impenetrável. Isso, estranhamente, acalmou o líder rebelde, que, estendendo a mão e tentando manter a voz baixa, disse:
  "Não tenha medo, mas... Ver aldeias inteiras morrendo de uma só vez por causa de uma superlepra desencadeada por hiperfascistas é... Não! Esse Guru até me deu o exemplo de Jesus Cristo, o Criador do Universo , suportando a cruz e os açoites. Eu respondi: um homem que arrancou um prego afiado e penetrante de uma cadeira merece muito mais respeito do que aquele que demonstra a paciência apática de um armário!"
  Capítulo 17
  É como se eles estivessem queimando no espaço.
  Olhos de monstro selvagens,
  É como se estivessem nos dizendo,
  Que tempestade assola o mundo!
  Relatos estranhos e perturbadores chegavam de vários cantos do grande império. Grandes concentrações de armadas estelares de naves de combate de estados agressivamente hostis à constelação púrpura começaram a ser observadas nos arredores. Internamente, as coisas também não iam bem. Surgiram relatos vagos de conspirações de motins, e a corrupção cresceu e ganhou impulso. Casos de transferência de capital para contas offshore e sonegação fiscal por generais econômicos e marechais oligárquicos tornaram-se mais frequentes. A prolongada coexistência pacífica levou à desintegração gradual do estado hipertotalitário, ao eterno antagonismo entre uma burguesia sedenta por liberdade e parlamentarismo, liberalização e mercado, e uma monarquia autocrática absoluta com um aparato policial repressivo. Teoricamente, apenas o comunismo de guerra poderia coexistir harmoniosamente dentro de um despotismo totalitário, um sistema puro de comando e controle. Contudo, a era da guerra ecológica inevitavelmente deu origem a relações de mercado e a uma nova classe de capitalistas ricos ávidos por influenciar a política de Estado do império. Um imperador déspota capaz de desintegrar qualquer um deles em fótons não é mais necessário. Sem mencionar que os oligarcas não eram donos, mas meros inquilinos, sem direito a herança. E não existe família em Stelzan. Toda a nação é uma única família, chefiada pelo imperador-pai. Uma rígida pirâmide militar... O sonho de Karl Marx e Trotsky foi realizado em escala megagaláctica. Além disso, o marxismo em sua forma mais radical se mistura com o nazismo. Exércitos econômicos e de combate, igualdade de direitos entre homens e mulheres, casamentos em comum, fetos nutridos em incubadoras e o Departamento de Eugenética decidindo quais nascerão. Desde a infância, são treinados para lutar, ou melhor, para matar! O objetivo da nação é o poder sobre todos os universos ao seu alcance. Todas as outras nações não passam de combustível e mão de obra para a máquina de guerra. Um animal normal trata seus semelhantes com muito mais gentileza.
  Mas os Zorgis, com sua intervenção, trouxeram uma certa liberalização que já está impactando negativamente a estabilidade do sistema político como um todo. E os inimigos não estão dormindo!
  O chefe do Departamento da Guarda do Trono analisou os dados mais recentes das fronteiras do império. Movimentos estranhos e até mesmo ataques ousados por parte do inimigo.
  A Ministra do Departamento de Amor e Justiça também recebeu relatos alarmantes, mas um sorriso misterioso brincava nos lábios da diaba amazona. Tais movimentos estranhos a preocupavam, mas a tigresa espacial de cabelos da cor do fogo hiperplásmico sentia mais deleite do que alarme. Naves estelares dos maiores impérios inimigos estavam se comportando de forma agressiva, tentando se aproximar o máximo possível do centro do poder megagaláctico. Isso era uma impudência incompreensível, especialmente considerando que Stelzanat havia se tornado ainda mais poderosa militarmente nos últimos anos. Persistiam rumores de que o Imperador estava preparando uma nova guerra. Quem não quer entrar para a história como o maior dos grandes?
  O robô servo de múltiplos braços interrompeu seus pensamentos.
  - Oh, grande Superministro Gelara Biter! Você está sendo chamado em uma linha especial.
  Com leves toques de seus longos dedos com garras, a Ministra do Amor e da Justiça projetou uma imagem em seis dimensões, onde um mecanismo cibernético compunha uma mensagem a partir de préons dispostos caoticamente e ondas gravitacionais dispersas. Tais textos cifrados eram praticamente impossíveis de ler sem uma chave de criptografia altamente complexa. Antes de ouvir o texto cifrado, Gelara, com um toque de tecla quase imperceptível, criou uma zona de silêncio, particularmente impenetrável a qualquer escuta. Agora, nem mesmo suas agências de inteligência rivais conseguiam detectar a diabólica, pois quase toda a tecnologia moderna era impotente contra a zona de silêncio absoluto. Uma voz minúscula transmitiu a mensagem.
  "Nossa frota de naves estelares é incapaz de penetrar no coração do império. Nossa velocidade é insuficiente para alcançar posições-chave dentro do prazo predeterminado. Isso pode levar a confrontos prematuros com a frota de batalha do império. Solicitamos que as principais vias de acesso sejam liberadas das forças inimigas!"
  Gelara Biter jogou para trás sua cabeça grande e peluda, quente como cem tochas, adotando uma expressão sombria, com seus grandes dentes à mostra. O artrópode continuou a guinchar.
  "Solicitamos que nos transmitam todos os códigos e cifras de suas naves estelares e estações de batalha. Todo o sistema cibernético de comando, alerta e controle."
  A chefe do Departamento Geral, a superministra, cerrou os punhos com tanta força que estalaram e faíscas saíram de suas unhas. A donzela demoníaca murmurou:
  "Os Sinhi e a Liga querem que nos desarmemos completamente. Ótimo! Ainda assim, vamos encurralá-los e esmagá-los. Mas será que eles não entendem que é impossível fazer isso sem a chefe do Departamento de Guerra e Paz? É tradição. As forças de segurança estão em pé de guerra, e todas as rédeas estão nas mãos do Imperador. Há o Departamento de Honra e Lei, o Ministério da Paz e Segurança, o Departamento de Proteção do Trono. E ainda tem o Departamento de Amor e Ternura, também chefiado por uma megera. E ninguém confia em ninguém. Todos estão de olho uns nos outros. Destruir o Imperador, derrubar a dinastia, é uma coisa boa, mas o império pode desmoronar e cair sob ocupação. Não é como se estivéssemos pedindo ajuda aos Zorgs! Uma decisão difícil nos aguarda! No entanto, o principal é destruir o Imperador, e então poderemos lidar com o inimigo externo. O que ela fará? Apenas as medidas mais limitadas. Mas depois de eliminá-lo, seria muito bom colocar os Sinhi e a Liga Espacial contra o..." Zorgs. Como alcançar isso? Essa fera flamejante tem seu próprio plano. Por ora, ela precisa persuadir o Imperador a convidar a vasta frota estelar Zorg para o coração do império, supostamente para repelir conjuntamente um ataque da Coalizão Intergaláctica. Afinal, uma guerra hipergaláctica é um assunto muito sério. E os impérios fronteiriços unidos, as repúblicas, o gigantesco império Sinh e milhares de civilizações possuem superioridade numérica. Some-se a isso os inimigos internos e os mundos conquistados, e o resultado final da guerra se torna ainda mais precário. O Departamento de Honra e Direito também precisa ser acionado.
  Gelara Biter começou a ditar a resposta em um tom baixo, porém histérico... Ao terminar, removeu a zona e pressionou o botão rosa. Estava completamente enojada e com medo de trair o Imperador, que podia ler mentes remotamente e, em geral, era uma figura tão enigmática que nem mesmo ela jamais vira seu rosto... A superministra jazia nua na cama, seus grandes mamilos escarlates brilhando como morangos coroando bolas de sorvete de chocolate dourado. Embora espécimes masculinos muito raros dessa raça pudessem se dar ao luxo de parecerem pouco atraentes, todas as mulheres se distinguiam por sua constituição impecável e músculos esculpidos. As mulheres em Stelzanate superam os homens em vinte e cinco por cento (uma proporção artificial, gerada eletronicamente na incubadora), o que força as fêmeas a serem mais ativas na busca por parceiros. Gelara sentiu subitamente vergonha - por trair a dinastia, por trair o autocrata, por cometer regicídio... E quatro jovens e belos ajudantes de campo já massageavam seus pés, começando pelos calcanhares e dedos sedutores, como pérolas, subindo, para acalmar a megera, pois por trás da beleza superficial e satânica da moça escondia-se um dos mais importantes executores do império hipertotalitário. Agora, um desses rapazes de Stelza, com o rosto angelical enterrado nela, acariciava altruisticamente o ventre de Vênus, a encantadora algoz, maravilhado com a frieza inesperada de uma moça normalmente tão temperamental e insaciável. O aroma de mel perfumado, ervas tropicais e perfumes verdadeiramente reais que emanavam da carne divinamente bela de Gelara atraíram a atenção dos jovens; a paixão os dominou, ameaçando despedaçá-los, como se milhares de garanhões ardentes galopassem por suas veias e tendões trêmulos...
  ***
  Uma poderosa explosão mergulhou a câmara em uma escuridão impenetrável. O fato de a câmara estar localizada nas profundezas da superfície do planeta intensificava o medo. A escuridão parecia carregar um peso de cem mil quilos. Inúmeras vozes, desde o rugido profundo e grave de um touro até o guincho estridente e fino de um mosquito, preenchiam a câmara, criando uma cacofonia sonora. Apenas vozes individuais podiam ser discernidas.
  - Nosso abrigo foi descoberto!
  - O colapso é iminente!
  - Totalmente kildak!
  - Salve-se a si mesmo, quem puder!
  Mais estalos e explosões ecoaram de cima. Uma das criaturas com membranas interdigitais cutucou o cotovelo de Eraskander e, em seguida, golpeou-o com força com a asa. O leão cambaleou, mas permaneceu de pé. O inimigo tentou intensificar o ataque, um palavrão escapando de seu bico cheio de dentes.
  - Pulsar de buraco negro sem cérebro!
  O jovem enfurecido agarrou uma asa membranosa coberta por uma pele tão escorregadia quanto a de um sapo, girou e jogou a besta sobre si. O membro do ser de outro mundo estalou com o impacto, liberando um jato de sangue amarelo-escuro. A criatura desmaiou de dor. Um dos companheiros do morcego-pterodáctilo abriu fogo, defendendo seu amigo. O jovem também agarrou a arma que havia tomado e, girando, lançou um jato de hiperplasma destrutivo em seu ombro direito, revidou com um tiro certeiro, abatendo o voador enlouquecido com cabeça de crocodilo.
  Na escuridão, era difícil mirar com precisão, e o feixe de laser múltiplo matou várias outras criaturas de diferentes tipos, alimentando o pânico. Os restos dos alienígenas voaram em todas as direções, alguns explodindo como granadas ao impacto, estilhaçando cascas quitinosas, carapaças diversas e até mesmo várias armaduras de combate, com danos e mutilações cada vez maiores. O fogo de resposta de armas de feixe de todos os tipos choveu, predominantemente feixes violeta e verde perfurando a vasta e sombria câmara. Mais um instante, e os "amigos" e "irmãos" que acabavam de estar presentes na reunião teriam se voltado uns contra os outros.
  Lev também disparava raio após raio. Estava tomado por uma excitação contagiante, um desejo incontrolável de matar esses répteis, moluscos, esponjas, artrópodes e outras criaturas desconhecidas da zoologia terrestre. Incluindo criaturas feitas de elementos radioativos. Todos eram inimigos da raça humana. Precisavam ser mortos, como percevejos persistentes, insetos picadores ou cães raivosos. Toda a tensão se dissipou, e uma sensação de euforia tomou conta da batalha, um desejo de cortar, queimar e vaporizar. Ele observava com serenidade os restos mortais desses monstros horrendos se aglomerando na penumbra, iluminados pelos feixes de blasters e outras armas de destruição semelhantes. Mas, em meio a tanto caos, o próprio Lev podia facilmente ser atingido por um raio de luz mortal. Embora isso fosse a última coisa em que o garoto pensasse, ele se sentia imortal, capaz de infligir dor neste mundo cruel, verdadeiramente impiedoso, onde a sobrevivência do mais forte era a lei, vil e maligno, criado pelo Todo-Poderoso Sadista!
  Uma voz estrondosa, capaz de romper tímpanos, trouxe os combatentes enfurecidos de volta à realidade.
  - Cessar fogo! Esta é a nossa morte comum! Todos, dirijam-se imediatamente à nave estelar Kuverotez!
   Por mais estranho que pareça , a voz tinha o efeito de um ser nascido para comandar. As várias criaturas se dispersaram em todas as direções. Havia cerca de trezentas delas. Quase o mesmo número, ou até um pouco mais, permaneceu, cortado em pedaços e derretido.
  Lev os seguiu. Sentiu uma leve queimadura do raio laser. A dor não era particularmente intensa, mas ainda assim diminuiu seu entusiasmo juvenil. O jovem gladiador instintivamente se agarrou ao grupo de humanoides. Conseguiu se espremer em um grande elevador modificado com eles. Com velocidade colossal, já que se tratava de uma linha de vácuo com um trilho geomagnético, o grupo de humanoides percorreu os corredores intermináveis do labirinto subterrâneo. O grupo não era particularmente grande - vinte indivíduos -, mas era cansativamente barulhento. Lev até se irritou, observando:
  - Embora o latido de um cachorro possa fazer até elefantes rirem, não se deve zombar do treinamento militar!
  A velocidade da carruagem subterrânea era muitas vezes superior à do som. Num elevador normal, isso teria sido fatal, mas ali os combatentes foram salvos por um transformador gravitacional. Este labirinto continha uma teia de corredores de vácuo tão densa que era possível atravessá-los por todo o planeta até o outro lado. Os companheiros de Eraskander usavam camuflagem preta e máscaras bizarras com chifres. Sussurravam algo, suas línguas latindo como chacais e sibilando como um ninho de cobras. Então, o transporte subterrâneo disparou para cima, claramente através de um hiper-arranha-céu localizado em algum lugar do planeta, mas Lev não sabia disso. As mãos do jovem coçavam de vontade de disparar suas armas de raios contra aquela reunião de criaturas - extraterrestres, na melhor das hipóteses, e ainda melhor se fossem usuários de armas furtivas - toda a raça humana odiava esses invasores diabólicos. E eles já estavam subindo a estrutura gigantesca, vindos de uma época em que o avô do primeiro governante do Egito ainda não havia nascido na Terra.
  Um arranha-céu tão gigantesco poderia alcançar a estratosfera, e de lá, naves espaciais poderiam decolar quase que instantaneamente para o hiperespaço. Isso é vantajoso para escapar de perseguições, além de ser prático. Um prédio como esse abrigava lojas, centros médicos e toda uma indústria de entretenimento. A cabine, como se estivesse possuída, deslizou freneticamente para a superfície do gigantesco telhado de trinta quilômetros quadrados, que também servia como espaçoporto. Com a velocidade de um raio, os homens com chifres saltaram para dentro da nave espacial pronta para decolar, que lembrava vagamente uma simbiose entre uma cenoura e uma lâmpada.
  Enquanto corriam, o frio do vácuo os atingiu, e sua respiração tornou-se repentinamente ofegante. Felizmente, Lev não era estranho a esportes radicais e ambientes de alta altitude. Embora fosse uma tortura sem um respirador, ele ainda conseguiu saltar para o interior da nave espacial e, além disso, não cair com aquele traje tão volumoso. A víbora bípede silenciou. Sem mais delongas, todos se acomodaram em seus assentos aerodinâmicos. As palavras ecoaram na nave espacial e na tradução Stelzan:
  Antes da partida, vista seu traje espacial especial e faça a identificação. Seus anfitriões estão esperando por você!
  A criatura que proferia essas palavras pouco se assemelhava a um Stelzan. Provavelmente era uma bolha ou uma aranha esférica de pernas finas. Vestia um traje espacial transparente, levemente tingido. Sua voz era bastante desagradável, como o rangido de uma porta enferrujada. As figuras das outras criaturas, longe de serem belas, também estavam longe de ser humanas. Eram criaturas humanoides, identificáveis apenas na agitação da área circundante. As únicas semelhanças eram seus capacetes com chifres e mantos negros.
  Lev ouviu dizer que aquelas eram as roupas dos chamados caçadores-bandidos, uma espécie de máfia espacial. Um sujeito estranho se destacava entre eles, movendo as patas rapidamente e girando como um pião. A nave tremeu levemente e um rugido ensurdecedor de jato foi ouvido.
  "Todo mundo, no chão! Vamos fazer um salto de emergência no hiperespaço!" guinchou o pequeno animal.
  A aceleração aumentou rapidamente e , embora a antigravidade neutralizasse quase tudo, a sensação estava longe de ser agradável. Vencendo a resistência da gravidade crescente, Lev correu em direção à escotilha. Seus movimentos lembravam o bater de asas de uma mosca presa em cola. Enquanto isso, uma imagem protegida brilhou na parede externa.
  Dezenas de naves estelares de diversos modelos disparavam indiscriminadamente umas contra as outras. Numerosas guirlandas de estrelas explodiam em fogos de artifício multicoloridos, e uma cascata de raios laser criava uma impressão única. Uma verdadeira batalha espacial estava em curso. Mísseis poderosos brilhavam intensamente. Várias naves estelares já haviam sido destruídas pelos impactos mortais. Aparentemente, as naves de guerra que atacavam em formação única e agindo em conjunto eram as naves estelares da Constelação Púrpura.
  Naquele instante, o casco da nave estremeceu devido a uma explosão próxima. A nave estelar claramente tentava escapar do arco de disparo, libertar-se do círculo de unidades em guerra. A força G aumentou drasticamente. A nave manobrou, acelerando ao máximo que podia alcançar.
  Ambos os grupos envolvidos no combate representavam exércitos inteiros. A luta se estendeu por praticamente todo o perímetro deste sistema estelar. A natureza caótica das forças da coalizão que se opunham aos Stelzans era impressionante. Os oponentes estavam desorganizados, claramente sem um comando unificado. Aparentemente, desconhecendo a gravidade da batalha contra o exército Stelzanat, esquadrões de vários tipos haviam convergido para cá. Essas civilizações díspares pareciam estar concentradas para fins puramente táticos. Impressionavam mais pela quantidade do que pela capacidade de combate.
  Ali, por exemplo , estavam dois cruzadores obsoletos e um transporte convertido em navio de guerra, colidindo frontalmente, girando em um tornado de plasma. Os navios de guerra estelares Stelzan, semelhantes a barracudas , mas muito mais aterrorizantes, os atacavam por baixo. Eles distribuíam habilmente suas funções, triturando a sucata extragaláctica. A proporção de perdas era simplesmente catastrófica para os não-humanoides (trinta para um a favor dos Stelzans). É verdade que os alienígenas tinham uma vantagem numérica significativa. Os numerosos e heterogêneos esquadrões eram simplesmente impressionantes. Poder-se-ia pensar que uma guerra universal havia começado. Os colares de esmeralda das constelações eram iluminados pelos flashes rubi de aniquilação e mísseis termoquark. Divididas em três grupos, as naves estelares da Constelação Púrpura esmagaram habilmente a armada mista de submarinos inimigos. O jovem gladiador de repente viu a batalha em sua totalidade e com nitidez, enquanto para todos os outros, os hologramas refletidos pelos scanners de visão geral forneciam uma imagem extremamente vaga. O garoto sentiu como se estivesse descobrindo novas dimensões, e seu cérebro se transformou em um gigantesco receptor de informações.
  A nave que transportava Eraskander não tinha qualquer desejo de entrar em combate. Tudo o que lhe restava era observar o espetáculo de uma beleza estonteante. Algumas das naves estelares não humanoides possuíam um design incomum e utilizavam armas não convencionais. Rajadas individuais de canhões de raios formavam triângulos, sinusoides, espirais, oitos e assim por diante, atingindo de raspão outras naves. As manobras acrobáticas das naves pareciam inimagináveis. Ao impactarem, fragmentos dos feixes de energia das naves voavam por milhões de quilômetros.
  "Que técnica destrutiva! Nunca vi nada igual!" Lev observava o bombardeio através de hologramas tridimensionais e de uma visão panorâmica pelas janelas de percepção espacial recém-abertas. Ele podia ver as minas aparentemente minúsculas se desintegrando e os anti-destruidores entrando na batalha, usando redes de hiperplasma estável capazes de perfurar tanto armaduras quanto campos de força. Uma nova técnica Stelzan, na qual o hiperplasma (o sexto e sétimo estados da matéria, abrangendo mais de três dimensões, com partículas viajando muitas vezes mais rápido que a velocidade da luz) é misturado com o ainda minúsculo ( eles ainda não aprenderam a gerar quantidades maiores) princeps-plasma.
  Essa supermatéria (princeps - traduzido como primeiro, principal) possui inteligência limitada e é capaz de distinguir entre sua própria nave e outras naves.
  Contudo, o resultado da batalha ainda era incerto, à medida que mais e mais naves estelares Synch emergiam do cinturão de fendas gravitacionais e fossos de plasma. A nave pirata, apesar dos esforços desesperados de seus pilotos, era incapaz de ganhar velocidade e alcançar um setor seguro do espaço. Havia um risco significativo de ser atingida por uma força monstruosa que desintegraria a matéria em quarks.
  Os mercenários se espalharam pelo andar de baixo, agarrando-se à superfície áspera. Eles foram sacudidos de um lado para o outro, com a antigravidade apenas amortecendo parcialmente sua inércia.
  "Estamos morrendo! Aniquilação do ultrapulsar!" gritaram eles, com a dignidade esquecida, os descarados vagabundos do espaço que tão recentemente haviam sido criaturas tão mercenárias.
  Uma verdadeira armada de Sinkhs se reunira, e parecia que a balança estava prestes a pender a seu favor. Lev até sussurrou ironicamente:
  "Nunca fui mordido por um inseto, mas já fui dolorosamente ferido por pessoas com corações de crocodilo e instintos de piranha! Você pode facilmente derramar lágrimas de crocodilo, uivar como um lobo e tagarelar como uma pega, mas a coragem de um leão só pode ser cultivada através de trabalho árduo!"
  Vindo do flanco direito, duas pirâmides angulares azul-violeta de naves estelares da frota Coração Púrpura, nome dado às unidades de elite da Constelação Púrpura, surgiram. Elas literalmente despedaçaram a massa disforme de naves inimigas não humanoides. Uma das naves capitânias da guarda disparou uma carga que atingiu o alcance hiperatômico. O impacto e o clarão incineraram e espalharam dezenas de milhares de naves estelares de outros mundos, dispersando-as em vários pontos do espaço. Até mesmo as colossais naves capitânias Synch, quase do tamanho de uma lua, com bilhões de soldados, em sua maioria robôs de combate, foram varridas como lixo por uma vassoura de hiperplasma, incineradas instantaneamente. Como tudo mudou em um instante, a morte dançou um hopak entre as estrelas. Aparentemente, uma carga de termoquark particularmente poderosa ou mesmo a mais recente carga de termopreon havia detonado. Ondas de luz e o movimento ultrarrápido de partículas superluminais atingiram o casco da nave estelar. O fraco campo de proteção apenas a salvou da vaporização imediata. As luzes se apagaram instantaneamente e a nave girou em um furioso vórtice de singularidade. O espaço se comprimiu como uma mola tensa e atingiu Lev no cérebro. Então veio uma imagem turva, como se estivesse em um monstruoso colapso de hipergravidade...
  Por um instante, uma visão passou pela minha cabeça, separando-se da tensão monstruosa... Um frio cortante, a neve avermelhada pela fuligem, um gosto metálico na boca e sangue escorrendo da minha orelha. Minhas mãos estavam firmemente amarradas atrás das costas e um fio estava enrolado em meu pescoço emaciado.
  Ele e vários outros jovens pioneiros, amontoados, marcham sob escolta até o topo da colina. De cada lado, nazistas altos com sobretudos cinza-esverdeados, e ao longe, uma forca tremulando como uma tocha: uma bandeira nazista vermelho-sangue com um círculo branco e uma teia de aranha no centro. Entre os adolescentes levados à execução, estão duas garotas. Elas foram espancadas tanto quanto os garotos, seus rostos delicados inchados pelas surras, seus vestidos rasgados e encharcados de sangue devido aos açoites. O próprio Lev sente a dor excruciante de suas costas castigadas e a queimação intensa das solas dos pés descalços pela neve congelada. Apesar do frio intenso (até os nazistas estão envoltos em xales de lã e com cobertores nos pés), todos os pioneiros , completamente descalços, deixam belas pegadas na camada de pó prateado que cobre a crosta congelada e cristalina. Eles marcham há vários quilômetros, os dedos dos pés azulados de frio, os dentes batendo como tambores. A forca está cada vez mais perto, e os cães devoradores de homens se empalam histericamente. As pessoas, enrugadas, deformadas e lamentáveis, são conduzidas para a forca, gritando histericamente e fazendo o sinal da cruz.
  Agora eles subiam os degraus do cadafalso, os pés descalços dormentes por causa do gelo. Lev sentiu de repente um calor reconfortante em suas solas ásperas. Então, uma corda de arame farpado foi colocada em volta de seu pescoço, já mais fina pelos últimos dias de fome. As pontas afiadas penetraram em sua pele, e o carrasco de dois metros de altura puxou a corda para cima. Uma dor aguda e sufocamento...
  A visão não para até o fim; você consegue ver os nazistas estrangulando lentamente seus camaradas, mal cobertos por trapos, mas com gravatas vermelhas brilhantes... E, ao mesmo tempo, você percebe as cenas e a realidade ao seu redor.
  Um grito agudo ecoou. Uma força monstruosa ergueu os corpos do chão e os arremessou contra o teto com toda a sua força. Apesar da consciência turva, Eraskander instintivamente conseguiu se firmar e absorver o impacto. Os outros membros do esquadrão caíram no chão como ervilhas em ferro. Um grito agudo preencheu o ar. Em seguida, vieram mais solavancos, de um lado para o outro, do teto ao chão e vice-versa. Os corpos de indivíduos díspares, como pedrinhas em um chocalho sendo sacudido por uma criança irritada, ricocheteavam para lá e para cá. A nave estelar foi jogada de um lado para o outro e uma antepara dentro do submarino se rompeu. O cheiro sufocante de dióxido de enxofre e cloro trouxe Lev de volta aos sentidos. A visão das execuções da Grande Guerra Patriótica finalmente desapareceu. Foi tão aterrorizante! Nunca me esquecerei das garotas, presas na corda, chutando suas perninhas pequenas e esculpidas, azuladas e inchadas de frio. A visão delas sob a luz vermelha-alaranjada de emergência também lembrava um pesadelo. A sala inteira estava salpicada com o sangue multicolorido de inúmeros mercenários recrutados de todo o aglomerado intergaláctico.
  "Todos, vistam seus trajes de combate!" anunciou a voz ligeiramente enfraquecida do computador do piloto automático.
  Talvez o circuito de emergência tenha funcionado. Ideia interessante, mas como eles pretendem entrar em suas armaduras de combate nessa bagunça? Com o teto e o chão trocando de lugar o tempo todo... Luz fraca, depois escuridão, pontuada por faíscas de colisões... E o chão escorregadio e com um cheiro horrível de sangue...
  Com um movimento rápido, Eraskander conseguiu se espremer pela escotilha de saída de emergência, perdendo a máscara no processo. O ar de repente ficou denso, depois tão denso quanto água. Lev não conseguia respirar; cada movimento exigia um esforço titânico. Já no piloto automático, ele conseguiu "montar" os botões. Ele nunca havia vestido uma pesada armadura de combate militar antes, mas seus dedos funcionavam autonomamente, sentindo o espaço com a mente. No instante seguinte, seu corpo estava revestido por uma armadura de combate com um arsenal completo de armas de última geração. O jovem congelou no lugar. Novas sensações, nunca antes experimentadas, preencheram cada fibra do seu corpo. Era uma sensação incomparável de poder, imensa e incompreensível.
  Entretanto, veio outro golpe...
  O espaço negro foi estilhaçado por uma descarga corona brilhante de relâmpagos cegantes. A poderosa explosão abafou todos os sentidos e emoções, extinguindo a consciência...
  Capítulo 18
  Os patifes ameaçam guerra novamente.
  Aparentemente, os valentões não conseguem parar!
  O inimigo quer testar sua força.
  Mas não alcançará seu objetivo!
  A nave estelar com o nome não oficial de "Estrela da Vida" (este é o nome simples que lhe foi dado pelos seres oprimidos do Universo) foi detida novamente e, em seguida, sob o pretexto de sigilo, desviou-se para algum outro setor estelar secundário.
  Enquanto isso, o senador sênior examinava cuidadosamente um mapa tridimensional do globo, com a capacidade de ampliar automaticamente seções do planeta. A configuração continental havia mudado significativamente devido à "civilização" realizada por oficiais da Constelação Púrpura que planejavam a assimilação, adquirindo um padrão espiral que facilitava a circulação das correntes oceânicas com usos puramente práticos.
  Quando esses seres eram independentes e livres, criaram uma paisagem cultural única. Por um longo período, desenvolveram-se de forma independente, à parte de outros planetas e civilizações, dando origem a uma cultura distinta, incomum e singular.
  A voz grave do grande zorg era tão calma quanto uma onda do mar em um dia claro. Peixes alados com barbatanas douradas circulavam lentamente acima dele, esforçando-se para imitar a forma hexagonal de um lírio-d'água em pleno voo.
  Julinus Imer Sid, Inspetor Geral Adjunto, jogou uma telha nutricional para os animais de estimação levados no voo e bradou:
  "O que há de tão incomum nisso? Conheço muitas outras civilizações únicas e muito mais estranhas. Há cem mil ciclos, lembro-me, houve um alvoroço sobre os Covalins, criaturas que respiravam flúor, dizendo que estavam batendo recordes de desenvolvimento científico e tecnológico e que logo escravizariam e dominariam a todos. Uma enorme criatura de metal líquido fez um 'sol' com seus três membros superiores. E daí? Eles se exterminaram, dizimaram a vida em seu planeta."
  A fatia atirada se partiu subitamente em dezenas de pedaços, com formatos que lembravam híbridos de bagels e coelhos, chimpanzés e limões, esquilos e bananas - todos aqueles brinquedos coloridos e comestíveis. A sílfide soltou um guincho fino e cantou, e os outros animais se juntaram a ela:
  Que maravilha deitar na grama e saborear algo delicioso! Tomar um banho de vapor na sauna e convidar as moças! Comer uns deliciosos cheesecakes e tocar acordeão! Ah, os brinquedos de chocolate e mel! Você tirou nota máxima!
  Braços finos se estenderam das botas do Ancião Zorg, e uma balalaica de nove cordas em forma de estrela de sete pontas apareceu milagrosamente, e o próprio senador disse:
  "Você não está totalmente certo. Eles podem não ser os mais agressivos do universo, e sua atmosfera de oxigênio-nitrogênio é bastante comum, embora a de oxigênio-hélio seja mais frequente. É justamente a diversidade de culturas e religiões que é única. Para um planeta e uma espécie, isso é um fenômeno extraordinário. Embora as informações específicas sobre o planeta sejam confidenciais, o que sabemos já é suficiente. É extremamente raro encontrar tamanha diversidade de raças e culturas dentro de uma única espécie, confinada a uma pequena esfera flutuando em uma elipse no vácuo. Muitos países, nações e povos diferentes com fortes sensibilidades nacionais e religiosas. E uma história de guerras com as mais variadas causas! Conflitos religiosos! A competição racial entre as espécies é impressionante! Onde em outro planeta você pode encontrar tantas nações e religiões, e até mesmo aquelas tão fanaticamente convencidas de sua própria retidão?"
  Yulinius piscou para o seu chapéu. O chapéu, dividido em seções de acordo com o número de animais de estimação, começou a exibir desenhos animados coloridos, feitos à mão, por meio de hologramas, cada animal assistindo a um filme diferente. Dessa forma, a fauna alienígena podia comer e se divertir. Mas Yulinius, apesar da dúzia de sorrisos em sua barriga, respondeu em um tom bastante severo:
  "Os Heriphors Plutonianos também são criaturas bissexuais, só que respiram plutônio gasoso. Quase se exterminaram em guerras. Também acreditavam em sua própria excepcionalidade até serem desintegrados em átomos pelos ainda mais excepcionais Stealzans."
  Konoradson balançou a cabeça, que continuava mudando de forma, embora lentamente:
  "Não é bem assim. Eles tinham dois ou três estados. Mesmo na era espacial, os terráqueos eram fragmentados, uma característica dos planetas pré-industriais. Eles não tinham uma única religião, e ainda não têm. A diversidade de seus cultos é surpreendente, e algumas de suas crenças são exclusivamente suas."
  Yulinius elevou-se ligeiramente do chão e sua luva começou a projetar imagens multidimensionais, tentando entreter não apenas os peixes alados, mas também os tomates voadores com cabeças de ratos de desenho animado. Eles riram e gritaram de alegria, e a fala fluiu naturalmente:
  A única religião central dos Stelzans foi introduzida por seu primeiro imperador, Rugido do Fogo, o Grande, fundador da dinastia moderna. Ele era, sem dúvida, uma figura extraordinária, um comandante altamente eficaz e à frente de seu tempo, possuindo uma engenhosidade universal em suas relações com seus camaradas. O auge da demagogia e da sedução. Eles, o "bando de dragões estelares", tomaram o poder absoluto e forjaram um novo monoteísmo, escravizando não apenas a carne, mas também a alma.
  O senador mais antigo pareceu concordar, mas não totalmente. Sylpha, sendo a mais inteligente, disse com voz trêmula: "A escravidão corporal leva à perda da vida, a escravidão espiritual à imortalidade." O longo zorg respondeu:
  "É verdade, mas eles tinham uma religião muito semelhante e, em grande parte, dominante antes disso. Suas visões anteriores permaneceram essencialmente inalteradas, apenas evoluindo ligeiramente e se moldando para atender às demandas da época. Tudo o mais foi declarado heresia satânica. Especificamente, a evolução é o destino de raças inferiores, enquanto os próprios Stelzans são feitos à imagem e semelhança do Deus Altíssimo, portanto, recebem os infinitos sete céus, incluindo um número inumerável de hiperuniversos. Não é assim com os terráqueos. Eles interpretam a mesma revelação de maneira diferente. Muitos terráqueos acreditavam, e ainda acreditam, que a salvação e a vida eterna dependem de uma única vírgula. Uma única sílaba decide se você está destinado a uma eternidade de tormento sem fim ou à felicidade no paraíso. Três religiões principais, divididas em seitas, e uma infinidade de crenças menores, travaram guerra nesta pequena esfera." Para os humanos, "três" é um número mágico, assim como para nós, trissexuais, embora isso não pareça totalmente lógico.
  Julínio objetou sem muito entusiasmo:
  Em muitos mundos, esse número também é cultuado. Três dimensões, três faces, três estados fundamentais nas condições de vida comuns dos planetas primitivos. Existem também três segmentos principais do universo: tempo, matéria e espaço. A androginia é uma mutação e deformidade antinatural. O que você achou mais atraente na religião dos terráqueos?
  O senador mais antigo também se elevou no ar até a altura de sua cadeira, seus tomates alados de desenho animado fluindo como as lagartas de um trator de jardim, suas asas multicoloridas brilhando como borboletas de conto de fadas. A voz metálica do ancião ficou ainda mais grave:
  "Eu sei algumas coisas sobre este planeta. Na minha opinião, eles têm o melhor ramo antigo - o budismo, apesar de essa fé ter surgido na Idade das Trevas e ser repleta de princípios racionais. Dentre eles, o mais progressista é o de Confúcio. Ele disse com razão: 'Se não aprendemos a reconhecer a vida, como podemos aprender a compreender a morte?' A sabedoria de Buda está escondida aqui: 'Não me transformem em um deus, mas cultivem a si mesmos! Vivam na bondade e na paz, cultivem sua vontade, acumulem sabedoria e conhecimento, pois o conhecimento pode lhes dar imortalidade e felicidade. Não confiem nos deuses. Cada pessoa deve cultivar as qualidades de Deus dentro de si.' Isso era progressista, e todos os povos fracos e mundos subdesenvolvidos acreditavam em poderes sobrenaturais que os protegiam e podiam resolver todos os seus problemas. É por isso que muitos mundos se rendem tão facilmente aos invasores, confundindo-os com anjos. Nos tempos antigos, as pessoas tiveram indivíduos sábios - Buda, Platão, Confúcio."
  Konoradson fez uma pausa, e os peixes-dourados alados e os tomates-borboleta começaram a pegar os instrumentos musicais expelidos das luvas e dos cocares dos Zorgs. Então, a coleção de animais voadores começou a tocar várias melodias ao mesmo tempo. Além disso, a música fluía de tal forma que nunca se misturava, mas sim era harmoniosa. O senador sênior comentou:
  "Como são divertidos em sua eterna e infantil compreensão do mundo, mas voltemos à nossa conversa. A outra concessão é a mais jovem das grandes religiões, mas também a mais dinâmica do final do século XX e início do século XXI. Até a invasão do exército infernal de Stelzanat. Este é o Islã, que significa submissão. Monoteísmo. Um deus - Alá. Um profeta - Maomé. Os fiéis, por meio de suas ações, conquistam o paraíso com belas huris, enquanto os ímpios - isto é, os demais - descem para sempre ao inferno, ao tormento eterno. Na verdade, é precisamente o medo da morte que criou todas essas ilusões. Os indivíduos têm pais e criam um pai no céu; temem a morte e inventam almas imortais, inferno e céu."
  Desta vez, Julínio não escondeu o desprezo em seu tom de voz:
  "Típico de outras civilizações. Nada fora do comum. Os Stelzans têm seu próprio Senhor Supremo e uma ideia intimamente relacionada de sete megauniversos de alta energia para onde são enviados grandes guerreiros e aqueles que servem ao Imperador. Eles afirmam seriamente que lhes foi concedido poder sobre todos os mundos e universos paralelos. Que somente eles, os Stelzans, foram criados à imagem e semelhança do Todo-Poderoso Criador do Universo, enquanto outras espécies e raças são ramificações de lodo ou fluxos hiperplasmáticos. Na melhor das hipóteses, deveriam ser escravos ou sujeitos à aniquilação total. Sim, qualquer um com um mínimo de inteligência pode duvidar de sua religião."
  O senador sênior , admirando a apresentação das orquestras que sobrevoavam o ar, acenou com a cabeça:
  "Obviamente, a inteligência suprema e unificada que criou o hiperuniverso não pode ser cruel ou injusta. Todos os deuses são criados à imagem e semelhança de indivíduos. São seres de mundos diferentes e atribuem seus próprios traços de caráter aos seus deuses: ira, crueldade, capricho, inconstância e ilogicidade. Muitos deles são, no fundo, pagãos e veem tudo de uma posição de força. Recompensam seus deuses com músculos poderosos, mas lhes dão seus próprios cérebros limitados."
  Yulinius substituiu o acordeão por uma sílfide que lembrava contas preciosas, e a harpa de pele, e o som tornou-se mais melódico. Uma ideia interessante ocorreu ao experiente Zorg, e ele se apressou em compartilhá-la com seu colega:
  "É uma boa observação, Des, mas tive uma ideia. Ouvi sua conversa com nosso colega júnior, Bernard Paton. Talvez as lendas sobre os deuses sejam supercivilizações com histórias que abrangem muitos quintilhões de anos? E elas ainda existem, embora mal se manifestem externamente. Mas, pensando bem, se a hiperinteligência se manifestasse, será que nós sequer notaríamos?"
  "Então você não acha que o fim de qualquer civilização seja a inexistência?" , perguntou o senador sênior, achatando ligeiramente o corpo, flexível como massinha de modelar.
  Diversas minúsculas bolas de energia saíram voando da bota de Yulinius, crescendo repentinamente enquanto voavam e se transformando em elegantes carros, do tipo com que crianças pequenas e ágeis costumam brincar. Os animais, com sua inteligência limitada, imediatamente se atiraram sobre os presentes e começaram a se divertir com o entusiasmo da geração mais jovem. As criaturas de outro mundo pressionaram os volantes simples com suas patas e giraram nos carros deliciosamente extravagantes. Elas lembravam o movimento caótico das bolas coloridas de uma roleta. O assistente do Senador Sênior disse com paixão:
  "Claro que não - a inexistência é fundamentalmente impensável! Acontece que os herdeiros das hipercivilizações, e concordo com a teoria de Stelzan, habitam outros megauniversos com níveis de energia mais elevados e um número maior de dimensões. Talvez eles tenham evoluído tanto a ponto de serem capazes de criar outros mundos, universos e dimensões. E o nosso universo é uma sombra, uma tênue nuvem na construção infinita do macrocosmo ilimitado. É possível que o nosso universo, comparado aos incontáveis outros universos, seja infinitamente menor que uma romokola (a décima partícula mais fundamental depois do quark, e também não o limite, de acordo com a teoria da "matriosca infinita")."
  Konoradson observava com carinho essas criaturas doces e divertidas brincando... Elas se divertiam, despreocupadas e ingênuas, vivendo em um universo compartilhado com os mestres mais bondosos. Prava Sylfa é a mais inteligente de todas, tendo assistido a inúmeros filmes, e seus ciclos já somam oitocentos (o ciclo Zorg é uma vez e meia mais longo que um ano terrestre!). Portanto, essa beldade já sabe muito, sendo capaz de jogar em um mundo virtual jogos bastante complexos, até mesmo jogos de estratégia. O tema, abordado apenas por um colega com metade da sua idade, que sem dúvida também já viu de tudo e é erudito, não é particularmente original, mas é de especial interesse, pois esconde um segredo que nem mesmo os sábios Zorgs conseguiram desvendar.
  "Não era uma teoria nova que, ao atingirem um supernível, as supercivilizações migrariam para outros hiperuniversos e até mesmo criariam novos mundos e esferas, com construções das mais incomuns e inimagináveis para nós. Pois aqui, neste universo nascente, uma certa liberdade deve ser concedida aos mundos e aos indivíduos. Há uma teoria de que até mesmo os Zorgs poderiam amadurecer e migrar para um hipermegauniverso, onde suas capacidades cresceriam imensuravelmente, mas o universo anterior não teria mais importância." O Ancião cruzou as seis mãos por alguns segundos (um símbolo de pesar pela força maior!). "Continuará a dar origem a outras civilizações, o sangue correrá e a dor reinará. Infelizmente, os deuses geralmente são maus ou indiferentes. Mas a Hiperevolução, apesar de toda a sua crueldade, é uma excelente mentora. Mas esta é uma discussão tão abstrata, repleta de pura fantasia, que sugiro que a deixemos de lado. Por ora, vamos pensar em nossos irmãos mais novos do planeta Terra."
  Julínio respondeu com prudência:
  "Estou usando a leitura telepática para obter informações sobre o hinduísmo, a reencarnação e filosofias semelhantes. Nada de incomum. Tudo isso já se repetiu inúmeras vezes em bilhões de outros planetas. Já passei por meio milhão de ciclos e vi muita coisa. É improvável que os terráqueos se surpreendam com algo novo, já que é difícil encontrar algo novo."
  Conoradson, após enviar um impulso telepático que alterou o design dos carros em que os animais andavam e se divertiam, prosseguiu:
  "Não, não é isso. Há outra concessão estranha e incomum. É a principal religião planetária da Terra. O cristianismo é a fé mais misteriosa e incomum do universo. É uma religião de massa, praticada pelos estados mais desenvolvidos e civilizados deste planeta, mesmo antes da brutal agressão da frota comandada por Lira Velimara. Essa religião ensinava o amor, até mesmo pelos inimigos."
  O senador sênior fez uma pausa significativa. Sylph voou até ele, cavalgando e brincando ao mesmo tempo, e mostrou-lhe os resultados da missão que acabavam de concluir. "Novo recorde!" guinchou a criatura luxuosa. Conoradson jogou para ela um copo de sorvete cor de dragão, adornado com flores e frutos silvestres, que apareceu do nada. Julius Ymer Sid interrompeu.
  - Certo, mas isso não é novidade... Parece-me que você também é um grande defensor desse ensinamento.
  Desta vez, o senador mais antigo exclamou com mais emoção do que o habitual:
  - E por isso morreram! Sem medo nem remorso, submeteram-se às torturas mais brutais.
  - Julínio interrompeu.
  - o que também não é exclusivo dele. Sempre houve muitos fanáticos em todos os lugares e em todos os tempos.
  Des fingiu não notar a falta de tato:
  Mas há algo único. O símbolo da fé deles é a cruz!
  O primeiro assistente do senador sênior retrucou no estilo de um tenista profissional:
  A cruz, como objeto de adoração, é muito difundida entre os animais de sangue quente, porque o atrito de duas varas cruzadas produz fogo!
  Konoradson mudou seu tom de voz para um mais calmo, talvez até mesmo bajulador:
  Não, eles têm algo diferente... A cruz é...
  Um alarme soou, interrompendo o debate filosófico. Ameaça Tipo X-100! A nave está cercada por todos os lados por milhares de naves de guerra de inimigos desconhecidos!
  "Como está o sistema de alerta?", perguntou o senador sênior, com frieza.
  O capitão disparou em um ritmo telepático:
  "Já sabíamos! Eles nos trouxeram para cá por algum motivo; sem dúvida, é uma armadilha grosseiramente arquitetada, mas esta não é uma frota Stelzan. Estas são as naves de combate dos Synkhs e de centenas de outras civilizações. Esta configuração de submarinos espaciais é indiscutível. Há milhares, dezenas de milhares deles... Estão se movendo em sincronia, vindos de todas as direções. Esta armada está dentro das fronteiras do Império, mas longe de suas fronteiras externas. Os Stelzans certamente estão em conluio com eles. Isso explica tudo."
  O senador mais antigo tinha dúvidas razoáveis:
  "É impossível que eles tenham conseguido se reunir especificamente para nós, e em tão pouco tempo. Isso cheira a traição. Esses caras obviamente não se importam conosco."
  O capitão da nave de inspeção Diamond Constellation, enquanto preparava os sistemas de combate, sugeriu, não sem ironia:
  "Por que não dar-lhes uma chance? Talvez queiram obter nossa tecnologia ou, pela primeira vez na história, abater pelo menos uma de nossas naves espaciais. Eles estão contando com a superioridade numérica."
  "Em vão! Embora um minúsculo vírus possa derrotar um hipermastodonte, multiplicando-se a quintilhões." Konoradson enviou um teleimpulso aos animais domésticos (não entrem em pânico, não permitiremos que o choque se repita!), e eles começaram a girar como as espirais de uma jiboia tentando induzir um transe hipnótico.
  O capitão Midel disse sem demonstrar a menor emoção:
  "Eles dispararam uma salva, e há milhares de mísseis. Ainda estamos muito fora do alcance de seus canhões de raio."
  Os peixes alados e as borboletas-tomate começaram a mostrar sinais de nervosismo. Colidiam e ricocheteavam uns nos outros com cada vez mais frequência, como moléculas de gás. Mas não causavam nenhum dano, pois o sistema automático os havia envolvido em um casulo protetor. Além disso, as criaturas voadoras até apreciavam as colisões e se entregavam com entusiasmo à brincadeira. Sylph, a mais esperta delas, guinchou em rima:
  Há uma legião de inimigos à sua frente,
  Existem muitas criaturas diferentes!
  Mas os maiores problemas vêm dos tolos,
  Conselhos estúpidos, um monte de bobagens!
  Konoradson pousou no chão e, sem mais delongas, ordenou:
  "Nosso campo de força pode resistir a todas as suas armas mais avançadas. Mantenha a calma e examine as cargas, por precaução."
  Yulinius subitamente possuía três lançadores mágicos (a arma sagrada dos Zorgs, semelhante àquela que outras civilizações haviam tentado criar sem sucesso, obtendo apenas êxito limitado. Existiram sistemas com esse nome, mas eram uma paródia patética de um lançador mágico). O inspetor experiente sugeriu:
  Tudo será feito com cuidado como sempre, mas talvez fosse melhor entrar no hiperespaço.
  O senador mais antigo, neste caso, respondeu com o raciocínio de um aksakal:
  "Não, que eles compreendam a futilidade do seu ataque. Por que fugir, dando-lhes um motivo para se encherem de orgulho? Os campos protetores transtemporais podem resistir a qualquer ataque."
  Bernard, que havia saído voando do quarto ao lado, exclamou:
  E sem pacifismo desnecessário!
  ***
  Milhares, dezenas de milhares de mísseis e projéteis voaram de todos os pontos do espaço. Era como se abelhas africanas tivessem enlouquecido e atacado em massa o viajante solitário que perturbara sua paz. Alguns mísseis possuíam sistemas de rastreamento, mas um número significativo voava em linha reta e descontroladamente. Alguns espiralavam ou seguiam trajetórias mais complexas, separando-se no meio do voo, o que dificultava o uso de contramísseis. A nave estelar Zorg parecia estar envolta em um casulo prateado e transparente e avançava audaciosamente contra o inimigo. O campo de força absorvia e desviava facilmente os golpes. A maioria dos mísseis não detonou; alguns foram repelidos e outros explodiram do lado de fora, espalhando-se em belos fogos de artifício. Flashes de trilhões de fotoblitzes e partículas refletidas preenchiam o espaço. Centenas de mísseis, refletidos ou errando o alvo, avançavam em direção à frota estelar atacante. Os lançadores de feixes os atingiram com traçadores de plasma, mas alguns mísseis penetraram as defesas, colidindo e desencadeando um inferno de fogo sobre as naves alienígenas. Havia tantas naves que elas mal conseguiam evitar a colisão, lutando para entrar em um setor acessível a um disparo de laser eficaz. Algumas das naves maiores, encouraçados e grandes encouraçados, dispararam uma segunda salva. Desta vez, os danos e as perdas devido à proximidade das armadas espaciais foram muito maiores. Explosões e danos graves se seguiram, até mesmo em grandes submarinos. Um dos dreadnoughts espaciais da Liga dos Mundos detonou sua munição... Uma bola de hiperplasma se expandiu instantaneamente, espalhando várias naves de escolta em fótons... Com tamanha densidade de danos, nem mesmo campos de força intensos forneciam 100% de proteção. Em fúria, as naves abriram fogo frenético com lançadores de feixes e lançadores de plasma, mas não alcançaram a zona de aniquilação efetiva. Feixes multicoloridos, cruzando-se e colidindo, emitiam fluxos de partículas, criando uma paleta única de efeitos de luz maravilhosos. Quando fragmentos de naves espaciais caíram no plasma e em fluxos de hiperplasma ainda mais destrutivos, jatos de fogos de artifício gigantescos irromperam, espalhando chamas pelo vácuo.
  "Eles estão se ionizando mutuamente. Esses caras perderam o controle de suas mentes e agora não vão parar até se explodirem em fótons. Melhor entrar no hiperespaço", disse o senador sênior com um pesar palpável em sua voz grave e profunda.
  Bernard respondeu calmamente, com fingida indiferença:
  - Não, que recebam uma lição severa para a edificação de seus descendentes, mas se Vossa Alteza assim o desejar, estamos prontos para entrar no hiperespaço a qualquer momento.
  O capitão da nave estelar Gur Imer Midel ainda era muito jovem, mas, no fundo, ele próprio não se importaria de usar as poderosas armas da nave.
  Uma onda como aço líquido passou pelo rosto de Des Imer.
  "Não importa quantas lições você dê a eles, não vai adiantar nada! Mas eu não vou deixar esses microorganismos me destruírem."
  A nave estelar entrou em outro hiperespaço, desaparecendo subitamente das telas. Mas vários megalasers de alto calibre conseguiram atingir seu campo transtemporal protetor e, refletidos, atingiram naves estelares da coalizão próximas. Quando centenas de civilizações diversas e moralmente semi-selvagens se reúnem em um só lugar, prontas para aniquilar um inimigo que desaparece repentinamente, sua reação mais natural é descarregar sua fúria reprimida umas nas outras. Como uma matilha de lobos que perdeu de vista um búfalo, elas se voltaram umas contra as outras. Uma das naves capitânias que disparavam pertencia ao serviço anti-corsário Sinkh, e o superfeixe de laser refletido cortou a nave estelar do imperador pirata, Gar Farizhejaramal, que havia ultrapassado. Era uma arma experimental de ponta, então a nave estelar do pirata se consumiu instantaneamente em um clarão hiperplásmico. Seus aliados enfurecidos revidaram o fogo. Naves espaciais de filibusteiros estelares e mercenários começaram a atirar contra naves estelares da polícia e militares. Um caos desenfreado e uma carnificina intergaláctica aterrorizante começaram.
  Raças e espécies começaram a disputar entre si, relatando todas as queixas imagináveis e inimagináveis. Naves espaciais explodiram às centenas e aos milhares. Inicialmente, a batalha foi travada por facções separadas, mas logo dois grupos principais emergiram - os Sinhi e seus dois satélites - enquanto centenas de outras civilizações se juntaram ao conflito, juntamente com mercenários e corsários.
  Muitas civilizações estavam insatisfeitas com a expansão dos Sinhi, sua ganância e sua sede insaciável de lucro. Sua venalidade desenfreada e amor ao dinheiro tornaram-se tema de provérbios e piadas, compreensíveis para qualquer forma de vida sem necessidade de tradução. Também se lembrava que, durante a guerra ativa, os Sinhi haviam conquistado e ocupado silenciosamente muitos mundos.
  Ambos os grupos lutaram com tanta ferocidade que a única maneira de encerrar a batalha era a aniquilação final de um dos lados. Naves espaciais literalmente colidiam umas contra as outras, em velocidades subluminais. Os Synchs estavam melhor armados e organizados, e seus oponentes os superavam em número. Sua superioridade numérica compensava sua desvantagem qualitativa. Mais e mais forças foram atraídas para a zona de batalha. Dezenas, centenas de milhares de máquinas se atacavam e se derretiam mutuamente. A batalha envolveu mísseis, torpedos, vibrofoguetes, bolas de fogo, lasers, masers, bombas de vácuo, desestabilizadores espaciais, bombas de vórtice, cegadores de gás, descargas de plasma corona e vários tipos de armas de raio. Em alguns lugares, redes, esferas de metal e nuvens de objetos, radiação de nêutrons e outros tipos exóticos de armamento alienígena foram utilizados.
  Ambos os lados pareciam estar em frenesi. Os piratas investiam contra os navios, tentando abordá-los, apesar de sua velocidade subluminal. Em combate corpo a corpo, a superioridade qualitativa das "caixas de mosquito" foi drasticamente reduzida. Como um lutador de caratê perdendo sua força de ataque em uma luta tensa. De repente, cinco enormes navios de guerra explodiram em chamas e desmoronaram, enquanto outros três , apesar do risco mortal, foram abordados.
  Corsários Estelares invadiram os compartimentos, abrindo fogo sobre o inimigo. Os Sinhi responderam, tentando armar emboscadas e dispersar o inimigo. Robôs participaram da luta, muitos deles explodindo e obstruindo os corredores.
  O líder pirata, Zherra Sinja, invadiu o posto de comando e iniciou um confronto impiedoso.
  - Que insetos! Você nunca sentiu o cheiro do vácuo queimando ou do plasma cantando, então aproveite!
  A nave estelar, tendo perdido o controle, abriu fogo contra as naves da Constelação Dourada.
  Um par de cruzadores próximos se estilhaçou como vidro sob o golpe de um pé de cabra. Parecia que o fim estava próximo para os Sinhams; eles estavam sendo pressionados cada vez mais, tentando forçá-los a navegar de popa em direção às estrelas escaldantes, impedindo-os de vencer a distância.
  Outro chefe dos piratas espaciais, o eterno rival de Zherr Sinzh - Cass Fan rastejou como uma água-viva semilíquida para dentro de uma armadura de batalha que lembrava um minicruzador de mísseis.
  - Escutem bem, répteis! A capacidade de manobra dos artrópodes diminuiu! Embarquem neles!
  O galeão espacial ativou seu campo de tração improvisado, um dispositivo adesivo de força, com potência máxima. Por alguns segundos, a nave corsária brilhou como uma auréola impenetrável. Em uma velocidade incrível, a nave corsária colidiu com o encouraçado capitânia da Constelação Dourada, expandindo o campo de força. Lasers poderosos cortaram a espessa blindagem. Milhares de piratas invadiram as brechas. Cass estava com muita pressa; em meio minuto, os reatores sobrecarregados explodiriam, e os piratas tinham apenas uma chance: capturar o encouraçado ou morrer. Os corsários atacavam e atiravam com a fúria dos condenados. Os corsários, despreparados para o combate corpo a corpo, recuaram, encharcando os corredores estreitos com sangue venenoso e pastoso. Um dos reatores auxiliares da enorme nave explodiu... O pirata que respirava flúor lançou uma granada de miniquark no plasma. O galeão filibusteiro também detonou, aumentando o efeito destrutivo. O navio de guerra Constelação Dourada começou a desmoronar como um castelo de cartas suspenso em gravidade zero.
  Zherra Sinzha, um enorme lagarto de dez patas, rangeu:
  "Eu deveria ter comprado uma nave estelar mais nova daqueles mesmos Synkhs, em vez de desperdiçar todo o meu saque! Agora o futuro será meu!"
  As naves corsárias aumentaram a pressão, esmagando desesperadamente a camarilha superpovoada. De repente, o campo de batalha mudou drasticamente. Naves de outro esquadrão gigantesco, composto inteiramente por Synchs, apareceram na retaguarda. Um massacre impiedoso da coalizão diversa teve início. Essa aliança incluía até mesmo mundos com estruturas internas que lembravam o feudalismo, com escravidão e sistemas comunitários primitivos. Outras formas de governo não tinham paralelo na Terra. Melhor armados e sob um comando unificado, os Synchs tomaram a iniciativa e começaram a vaporizar seus oponentes metodicamente. Dezenas de milhares de naves continuavam a explodir, e caças da liga recém-formada continuavam a surgir entre os fragmentos. Zherra Sinja ficou apreensivo: sua enorme armadura de batalha já fumegava devido à tensão.
  "Vamos recolher o plasma, camaradas!" gritou o líder confuso. Ele tentou conduzir a nave de guerra Synch capturada para longe. Os outros piratas espaciais, percebendo o que os aguardava, lançaram um ataque desesperado e, tendo perdido a maioria de suas naves, dispersaram-se no abismo estrelado sem fim. Mesmo a enorme gross-licor de Zherr Synch, no entanto , foi abatida (uma dúzia de naves semelhantes choveu sobre ela) e mal conseguiu escapar em um bote de resgate. No processo, ele perdeu quase todos os seus camaradas.
  "Há muitos irmãos, mas apenas uma vida!" murmurou o pirata. Parte da frota Sinh tentou persegui-lo sem sucesso. O restante da armada heterogênea foi gradualmente destruído, desintegrando-se em fragmentos, derretendo como neve derretida sob o sol brilhante de verão. A grande batalha, com suas miríades de chamas das cores de esmeraldas, rubis, safiras e diamantes, foi se extinguindo aos poucos, reduzindo-se a focos de resistência e perseguições isoladas.
  A frota Stelzan próxima observava a batalha imóvel, como se estivesse em território estrangeiro.
  ***
  O capitão Zorg observava atentamente através do hiperscanner, que proporcionava boa visibilidade do hiperespaço.
  "Às vezes, essas criaturas se superam em esquizotipia, mas esta batalha é uma obra-prima da insanidade. Quem reuniu essas tribos pseudo-inteligentes e com que propósito?" Bernard deu uma tragada em seu cachimbo com uma descarga de hipercorrente (hipercorrente é um nível de eletricidade de uma ordem de magnitude superior, no qual fluxos de superelétrons se movem milhões de vezes mais rápido que a velocidade da luz, possuem um impulso muito mais forte e viajam por muitas outras dimensões). A poderosa descarga revigorou o zorg, transbordando energia, e a superfície de sua carne brilhava como botas polidas.
  O senador mais antigo, lançando rosários coloridos de seus dois dedos indicadores, começou a apanhar os presentes maravilhosos. Guinchos e gritos estridentes podiam ser ouvidos. Apenas Sylph congelou no lugar, sua máquina voadora pairando como um OVNI, e o animal, sendo polimórfico, mudou de forma, parecendo um tanquete da Segunda Guerra Mundial. Ela então guinchou: "Uma grande guerra está se formando! Vejo redemoinhos de ataques furiosos mais uma vez sobre o universo!" Konoradson, fazendo um gesto para que ela soubesse que tudo ficaria bem, disse séria e sensatamente:
  "Este é claramente o resultado de uma conspiração contra a Coroa Púrpura! Ou talvez estejam tramando uma guerra universal conjunta? É bem possível, até mesmo contra a nossa raça! Há muitas possibilidades, e devemos informar o Conselho Político Supremo. E embora o campo transtemporal não seja vulnerável às suas armas, devemos ter cuidado com esses seres andróginos, pois podem inventar alguma arma fundamentalmente nova. Devemos estar vigilantes e, idealmente, ter algumas naves de combate como reforço. Envie um pedido à Comunidade das Galáxias Livres. Enquanto isso, vamos continuar para a Terra. As estrelas aqui emitem principalmente raios X e gama, então é melhor entrarmos rapidamente nas áreas densamente povoadas da megagaláxia. Ou, melhor ainda, na galáxia onde nosso destino está localizado. Devemos nos apressar antes que uma guerra intergaláctica comece!"
  "Sim, Alteza!" gritaram os outros Zorgs em uníssono.
  Um clarão, invisível a olho nu, mas com uma liberação colossal de energia, e a nave estelar moveu-se instantaneamente pelo espaço.
  Capítulo 19
  Planeta alienígena... Terra alienígena...
  E o que, meu amigo, você esqueceu neste mundo?
  Não é tão fácil sair desse inferno.
  Varra o lixo como se estivesse em um apartamento!
  Mas se você tiver inteligência e determinação,
  Você não terá medo de monstros,
  Empunhe o machado destruidor de plasma,
  Acertar as contas com o inimigo sem hesitar!
  Algo brilhou em sua cabeça, como pequenas explosões de luz. Um grande peso pressionava seu peito, como se seu corpo estivesse em uma grande profundidade. Lev se mexeu e, de repente, reunindo todas as suas forças, saltou e abriu os olhos. Era exatamente isso que ele não deveria ter feito...
  Ele foi soterrado sob uma espessa camada de areia e os destroços da nave. Chamas brilharam em seus olhos, e Eraskander desmaiou novamente...
  O jovem recuperou a consciência algumas horas depois. Com muita dificuldade, conseguiu escapar dos escombros.
  - Que pulsação!
  O garoto não conseguiu conter a surpresa , expressando sua típica surpresa humana à maneira de Stelzan. A paisagem realmente lembrava o delírio de um esquizofrênico.
  A superfície da selva era composta por formas retangulares de areia movediça, a vegetação vermelho-arroxeada, o sol extremamente verde e o céu, em contraste, amarelo. A atmosfera era claramente composta de oxigênio e hélio. Fazia um calor extremo. Apesar de seu tamanho colossal, a luz não era mais brilhante que a da Lua ( Eraskander a vira no cinema subterrâneo e algumas vezes durante a manutenção dos refletores).
  A nave deles se chocou contra uma montanha bastante alta. Talvez oferecesse uma vista razoável, embora as árvores fossem tão enormes que até os baobás pareciam anões. Estranho, o planeta era perfeitamente habitável, então onde estavam os humanoides ou suas cidades? Por toda parte, uma paisagem desolada e selvagem com árvores de mais de um quilômetro de altura, dunas de areia movediças e plantas cristalinas. As copas das árvores eram densas, cobertas de cipós, flores enormes e folhas espelhadas, perfeitas para lançar caças. Uma das plantas colossais brilhou em cores vibrantes, agitando uma flor octogonal de múltiplas camadas, com suas folhas girando em um arco-íris multicolorido. E isso era muito estranho! Silêncio absoluto, um silêncio pesado e ameaçador. Nenhum pássaro, nenhum animal, nenhum inseto.
  Eraskander se sacudiu:
  Quem tem sete sextas-feiras na semana é o mais suscetível à influência do ambiente!
  Chega de filosofia, é hora de agir! O mais importante agora é encontrar uma arma, já que sua armadura de combate literalmente se desfez com o impacto, embora provavelmente tenha sido isso que salvou sua vida. A nave sobreviveu parcialmente; deve haver armas e, talvez, companheiros vivos. Os tripulantes não devem ter se afastado muito do sistema planetário da capital galáctica, então enviar um sinal ou um sinal gravitacional não seria difícil. Se a rota da nave fosse triangulada, especialistas militares determinariam facilmente que se tratava de uma nave corsária hostil, e então a vida do garoto fugitivo terminaria em terrível agonia. É verdade que ele usava uma coleira de escravo, mas uma história sobre um sequestro forçado poderia ser inventada... Mas eles acreditariam nisso, ou sequer se dariam ao trabalho de investigar o destino de um escravo humano inútil? E ele sabe da conspiração, o que é significativo, mas de que adianta? Eles vão arrancar a verdade dele e depois eliminá-lo. Quem precisa de mais uma testemunha, especialmente uma humana? A situação era muito complicada, como se costuma dizer: não dá para resolver sem uma garrafa. Uma parte significativa da nave ainda está fumegando, e as fumaças de alguma forma evocam associações com a lâmpada de Aladim.
  "Se eu pudesse encontrar um gênio mágico!" disse Eraskander. "Senão, terei que me lembrar da história do meu amigo: Robinson Crusoé. Só que a ilha é tão grande quanto as ambições do imperador e tão quente quanto os lábios de Vênus."
  Lev entrou resolutamente na seção danificada da nave. Tudo estava destruído e derretido. Metal fundido, plástico, um fedor terrível e cadáveres por toda parte, carbonizados como bitucas de cigarro. O chão de metal ainda estava muito quente, queimando os pés descalços e sem pelos do garoto escravo, sua pele clara e dedos tão lisos quanto os de uma criança, porém fortes, com seus tendões finos e bem definidos. Ele precisava pular para recuperar as armas espalhadas. Sim, ele precisava encontrar munição. Devido à sua importância, os transmissores eram equipados com estabilizadores especiais e possuíam um revestimento protetor reforçado, então havia uma chance de que esse equipamento crucial para o combate tivesse sobrevivido.
  Eraskander havia estudado bem as instruções na época, então desdobrou facilmente a caixa com botões e começou a digitar o código.
  Nesse momento, uma voz numa mistura de cosmolinga e da língua dos Stelzans proferiu uma ameaça com um rosnado:
  - Levante esses braços, seu desgraçado!
  O homem de corpo rechonchudo no traje espacial, o próprio líder do bando de mercenários, apontou quatro braços equipados com armas de raios para Lev, e com outro se agarrou à antepara. O sexto braço estava quebrado, pendendo flácido como um chicote. O traje espacial, aparentemente, o havia congelado cuidadosamente.
  - Largue essa arma, seu pirralho da era Stelzan! Agora vire-se e afaste-se do transmissor.
  O jovem se afastou, pisando com cuidado na areia quente, lançando um olhar de soslaio para a aranha, cujos olhos, surpreendentemente grandes e arregalados, estavam posicionados nas laterais do corpo. Provavelmente, como um inseto, ela enxergava em imagens sobrepostas. Não se tratava de um sinch, mas também era uma criatura vil, muito provavelmente um "fluoric". Os sinchs são muito mais esguios e respiram uma atmosfera de oxigênio e hélio; em um ambiente de nitrogênio, sem assistência, morrem de doença de descompressão. Esses tipos, no entanto, vivem e metabolizam flúor. São solitários e hostis. O flúor é um elemento extremamente raro e agressivo, por isso essas criaturas são obrigadas a usar trajes espaciais resistentes na grande maioria dos planetas.
  A aranha digitou algo e, em seguida, começou a guinchar estridentemente e, ao mesmo tempo, rangendo em sua própria língua.
  Eraskander decidiu que o melhor seria desativá-lo. Ele chutou um fragmento de estilhaço, ignorando a intensa sensação de queimação do metal quente. Arremessou-o contra a própria cabeça e, em seguida, lançou duas adagas de chakra planas, que grudaram em suas mãos encharcadas de suor (o fluoreto não as notou). O inimigo reagiu como um caubói de filme, mas o garoto rapidamente saltou para o lado e desviou dos raios. O inimigo aparou parcialmente o ataque, mas o chakra afiado atingiu a solda da armadura, danificando a superfície. Raios dos blasters aprimorados vaporizaram a antepara, abrindo buracos enormes na blindagem. Lev deu uma cambalhota e lançou um pesado pedaço de metal do chão, prendendo uma das armas de raio no processo. Atirando em movimento, o jovem Exterminador conseguiu destruir todos os cinco membros saudáveis e até mesmo, por precaução, uma sexta pata quebrada. O inimigo ainda conseguiu queimar levemente sua pele. Quando danificada, a armadura deve ter cortado automaticamente os membros danificados, obedecendo ao programa de resgate, garantindo um selamento. O flúor, vazando dos buracos, literalmente fumegava na atmosfera, reagindo exotermicamente com o oxigênio. Há muito flúor aqui, e a pressão é o dobro da da Terra.
  Leo gritou ameaçadoramente, tentando imitar os gritos dos oficiais da Constelação Púrpura.
  E nem pense em se mexer, artrópode, ou sua cabeça vai explodir!
  A aranha no traje espacial arregalou os olhos.
  "Acabei de ligar para meus amigos no código secreto. Não ouse me tocar, ou eles vão te desintegrar."
  Lev ficou um pouco surpreso. A ideia parecia boa, mas era duvidoso que ele tivesse conseguido transmitir as coordenadas exatas do setor e do planeta em uma mensagem tão curta. E mesmo que tivesse alcançado a cauda do veloz cometa temporal, depois de uma batalha daquelas, seus cúmplices dificilmente se dariam ao trabalho de procurar aquele planeta.
  "Você sequer sabe onde estamos?" Lev franziu a testa ameaçadoramente e flexionou o bíceps saliente do braço direito.
  "Eles sabem, eles vão te localizar e te encontrar. E vão testar dispositivos de tortura experimentais em você", zombou a criatura de flúor.
  - É, nem pensar que eles precisam de você! - O jovem girou os dedos na têmpora. - Lastro no fundo, o capitão não liga!
  A criatura artrópode distorceu o rosto numa careta:
  - Em vão, há algo interessante para todos nós nesta nave estelar, e os sinhi sabem disso.
  "O que vocês têm?" perguntou Lev, olhando ao redor da sala, supondo razoavelmente que os abutres selvagens do espaço teriam algo para comer.
  "Stelzan, seu idiota, você ainda é tão jovem!" A condescendência no tom "fluorado" soava claramente falsa.
  O jovem automaticamente se ergueu na ponta dos pés e endireitou os ombros agora bastante largos e atléticos. Ele emitiu um som grave e artificial:
  "Sou grande o suficiente para te matar! Você vai perder a vida! E membros não são nada, podem ser regenerados ou clonados."
  O alienígena começou a ser astuto:
  "Se você me matar, não saberá de absolutamente nada. Mas se se comportar bem, a existência física do menino estará garantida."
  - Não cabe a você, inseto, ditar regras para mim!
  Agora seriamente enfurecido, Lev saltou com raiva sobre seu oponente, pretendendo esmagar seu rosto de pedra. Ele não deveria ter feito isso. Escondida na barriga do aracnídeo havia uma surpresa: um filamento eletrônico com uma descarga paralisante, disparando sem o uso dos membros. Voando a uma velocidade próxima à da luz, a cobra cibernética perfurou o jovem.
  - Você está derrotado, primata patético! Agora você é meu!
  Seus músculos se contraíram violentamente, mas o garoto, endurecido pela vida, permaneceu consciente. O efeito do choque foi semelhante ao do antigo veneno curare.
  A aranha conseguiu mudar o transmissor para controle por som usando a cabeça, adquirindo a capacidade de dar comandos com a voz.
  Agora eles vão te desmembrar, te torturar brutalmente, e você mesmo vai implorar por uma morte rápida!
  A aranha paralisou e se pressionou contra a divisória. Ela também estava muito aflita e caiu num torpor.
  ***
  O tempo passou... Memórias passaram diante da mente de Eraskander. Lá estava ele, um recém-chegado que milagrosamente escapara das minas subterrâneas, conduzindo seu primeiro combate de treino. O sensei, cujo nome verdadeiro era um segredo, mas a quem chamavam de Yoda, em referência a um de seus filmes de guerrilha clandestinos favoritos. O guru sorria, seus dentes saudáveis, grandes e brancos, e seus olhos nunca eram visíveis. De qualquer forma, Eraskander nunca viu a parte superior do rosto daquele mago. E o sensei não era tão gentil quanto alguns acreditavam, testando a coragem do escravo fugitivo antes de aceitá-lo no círculo de adeptos selecionados. Lev estava profundamente nervoso; seu primeiro oponente era muito mais velho e duas vezes maior que ele, e aquele adepto havia passado por um excelente e rigoroso treinamento em artes marciais. Lá estava ele, careca, de olhos estreitos, com músculos invejáveis sob sua pele negra, e um cinto vermelho e branco que compunha toda a vestimenta de um monge noviço. Eraskander sempre derrotava seus pares com facilidade e nunca recuava diante dos garotos mais velhos. Os lutadores mais jovens, usando apenas faixas brancas, os encaram, fazendo apostas. Um boato se espalhou entre eles de que Lev derrotou um Stelzan e, portanto, apesar de sua baixa estatura e idade, Star Boy é o favorito.
  Mas o homem nu, que havia passado pelo inferno, não esperava tamanha velocidade de uma pessoa e imediatamente sentiu falta de um golpe rápido e poderoso no queixo; seus dentes bateram, mas a consciência não se apagou; pelo contrário, Lev, por reflexo, chutou para fora, acertando o joelho.
  Embora o oponente não fosse um profissional em sustentar a gravidade sobre o membro anterior, sentiu a ardência ao cambalear. O garoto escravo, tomado pela fúria , lançou-se contra o adversário. Tentou agarrar o amador, mas Lev, ignorando a dor na maçã do rosto, acertou uma canelada no fígado do jovem noviço. Ele gemeu, com coágulos de sangue saindo de sua boca, caiu, e o golpe final veio em seguida, na cabeça. Sua mandíbula se abriu, como grãos de milho de um saco rasgado, dentes quebrados se espalhando. Os outros noviços ofegaram, um dos lutadores mais fortes entre os alunos derrotado, um garoto jovem demais para ser chamado de adolescente. O chifre soou - o fim da luta. Mas Eraskander estava à flor da pele; teria continuado a desferir uma série de golpes até que o esqueleto do oponente se desfizesse em farinha ensanguentada. Uma mão invisível o jogou para trás, e a voz do Sensei ressoou: Um raro caso de "Yoda" é emocionante:
  "Já chega, filhote de leão. Você sabe lutar e controlar seu corpo, mas aprenda também a dominar suas emoções! Não deixe que a raiva seja sua aliada, não tire forças do ódio. Pois Deus é amor! O mal é mais agressivo, mas incomparavelmente mais fraco que o bem!"
  Leo não acreditou nisso:
  - E por que não? O ditame dos Stelzans não indica justamente o contrário?
  O Sensei respondeu logicamente:
  fato de o universo estar literalmente repleto de vida inteligente atesta o poder da criação . Isso significa que o princípio da vida domina todos os universos!
  Uma dor lancinante percorreu seu corpo - tormento, sem dúvida, mas indicava o enfraquecimento gradual da paralisia. O que ele deveria fazer agora? O garoto tentou se lembrar das palavras do grande guru. Sim, o guru e o sensei possuíam poderes mágicos, capazes de mover objetos com a mente, influenciando a matéria. Essa habilidade teria sido útil para ele, mas ninguém lhe ensinara as técnicas de poder espiritual superior, alegando sua pouca idade. Ou talvez, desde o início, Lev lhe parecera agressivo demais, dominando as técnicas de artes marciais mais complexas com perfeição, mas não particularmente diligente, apesar de toda a sua capacidade de compreender filosofia - iluminação!
  Entretanto, a aranha ganhou vida. Ela digitou o código repetidas vezes, enviando ondas gravitacionais para o éter.
  Um uivo e pancadas inesperadas interromperam os movimentos da aranha. Os sons eram altos e estranhos: um baque, um uivo, o ranger de ossos enormes contra metal. A temperatura começou a subir e o ranger se intensificou. A aranha começou a gritar desesperadamente. Nesse momento, um dos piratas ensanguentados conseguiu recobrar os sentidos e se levantar. Aparentemente, tratava-se de uma espécie com vitalidade sobre-humana e regeneração fenomenal. A aranha deu uma ordem.
  - Mantenha o foco no primata!
  Então ele correu em direção à saída e se levantou de um salto.
  - Parece que estamos perdidos! Acabem com o sofrimento dele! Não, espera...
  Peludo como um urso pardo, com cabeça de crocodilo, o corsário mais famoso sacou um enorme cutelo e, assumindo uma postura de combate, ergueu a faca sobre Eraskander.
  Primeiro cortem as mãos, e depois o órgão que os estúpidos guerreiros furtivos mais valorizam!
  O mecanismo em ação era desconhecido, mas o jovem sentiu uma sensação sem precedentes. Sentiu como se pudesse empunhar a arma mortal não com as mãos, mas com todo o corpo. O pirata estava perplexo, enquanto o enorme cutelo, forjado em archicalest (um material dezoito vezes mais duro que diamante), congelava no ar, como se estivesse congelado em metal líquido. Em desespero, o mercenário agarrou a faca com as duas mãos e pressionou o cabo com toda a sua força. Lev sentiu a fúria do pirata e, ao mesmo tempo, a sua própria força. Mudando bruscamente o ângulo do ataque, deixou a lâmina do inimigo passar para a frente, fingindo um golpe, e a lâmina cortou o inimigo. Partindo-se em duas metades, o monstro horrendo desabou no chão. Eraskander sentiu uma tremenda elevação.
  "Funcionou!"
  Leo percebeu que podia possuir um poder espiritual fenomenal.
  A paralisia desapareceu, e ele facilmente derrotou seu oponente, e a arma de raios, sob a influência de um único pensamento, apareceu em suas mãos.
  O inseto que respira flúor guinchou:
  - Não atire! Você não tem para onde ir, primata! Meus amigos chegarão em breve! Maldito Stelzan!
  Um raio de blaster silenciou seus gritos, atravessando o crânio da aranha. O ar na sala começou a fumegar, transformando-se em óxido de flúor sufocante. Lev correu para pular do compartimento, que havia se transformado em uma câmara de gás.
  Ouviam-se estranhos uivos vindos de fora.
  A rua estava um caos, como uma invasão demoníaca do submundo. Criaturas gigantescas, semelhantes a tiranossauros, pululavam por todos os lados. Mas estas tinham centenas de metros de altura, muito diferentes dos répteis terrestres. Insetos com focinhos como caçambas de escavadeira e cobras manchadas e multicoloridas, com meio quilômetro de comprimento e hálito de fogo, pululavam freneticamente. Borboletas gigantes, claramente não quitinosas, esvoaçavam pelo ar. Felizmente, esses monstros não tinham tempo para o fragmento de metal retorcido. As asas das borboletas brilhavam e cintilavam cegantemente sob o sol. O sol havia ficado muito mais brilhante, seus raios queimando a pele nua e bronzeada do jovem. Lev, apesar da ardência nos olhos, ainda conseguiu notar que agora havia dois sóis. Talvez isso explicasse a mudança drástica no ambiente. A nova estrela tinha três vezes o diâmetro do Sol da Terra e irrompeu com uma luz esmeralda terrivelmente intensa. A temperatura do ar subiu bem acima dos cem graus, e gotas de suor sibilavam ameaçadoramente ao atingirem o chão. Essas criaturas provavelmente estavam saindo rastejando de suas cavernas com o aparecimento da segunda estrela.
  Eraskander testemunhou uma visão jamais vista por humanos. Criaturas colossais emergiam diretamente do solo, levantando uma onda de areia verde-púrpura e rasgando a terra. Talvez seja assim que o sol brilha em Mercúrio. Talvez esse astro esteja prestes a brilhar ainda mais intensamente. Felizmente, a luz verde atenua o impacto na visão. Lev estava perdido: naquela situação, sentia-se encurralado. Sua única esperança residia nos "salvadores", que facilmente poderiam se tornar seus executores.
  A temperatura continuou a subir, causando sofrimento...
  Um garoto robusto, encharcado de suor, correu de volta para a sala. A fumaça sufocante de óxido de flúor continuava a se espalhar. Um cadáver perfurado jazia no chão. O melhor seria se livrar dele, culpando as criaturas lá fora.
  Eraskander rapidamente enterrou o cadáver na areia, mas nesse instante um dos estranhos monstros o avistou. Uma fonte de chamas irrompeu de sua boca gigantesca e cavernosa. Com um salto impressionante para a gravidade, Lev emergiu da parede de fogo. Então, ele se virou e deu um triplo salto mortal, escapando do jato de fogo lançado pelo monstro em sua perseguição. O fogo ardia intensamente, derretendo a areia. Virando-se, o jovem disparou sua arma de raios contra o inimigo, bem em seu focinho arreganhado. O raio laser abriu parcialmente sua boca predatória. A besta saltou, disparando para cima. Mesmo com a arma de raios atingindo seu oponente com potência máxima, a carne cortada da besta se regenerou imediatamente, como se fosse feita de metal líquido magnetizado.
  A temperatura do ar já havia atingido duzentos graus, e os monstros estavam ficando mais ativos. Lev saltou para dentro da nave em busca de uma arma mais poderosa e eficaz. Os pés descalços do garoto dançavam sobre uma frigideira tão quente que parecia que um vulcão estava em erupção embaixo dela. Suas mãos calejadas e suadas agarraram uma arma gravitacional com carga de plasma. Era uma arma volumosa, mas sua força letal era colossal; as cargas de plasma explodiam como uma bomba. Um ponto vermelho, guiando o disparo, era visível através da mira. Um tiro - o plasma atingiu precisamente o cano rosnando, seguido por uma poderosa explosão, um clarão cegante, como uma pequena bomba de hidrogênio. A besta foi desintegrada em quarks. Em sua empolgação, o jovem começou a atirar em outros monstros colossais. Por quê? Simplesmente estava quente demais, e seu cérebro não conseguia suprimir sua agressividade. Monstros gigantescos flamejavam e explodiam, seus restos caindo na superfície do planeta, dissolvendo-se em glóbulos de mercúrio. As armas de graviplasma disparavam como metralhadoras. A maioria dos monstros caiu sob os efluentes.
  Mas então algo irracional começou a acontecer...
  Bem diante de nossos olhos, as minúsculas bolas começaram a se desfazer em pedaços, formando novamente monstros colossais, idênticos às suas formas anteriores, só que ainda mais aterrorizantes. As borboletas gigantes alçaram voo novamente para a atmosfera, suas asas criando uma onda de calor. Por mais estúpidas ou estranhas que essas criaturas pudessem ser, elas haviam descoberto de onde vinham os tiros e correram para invadir o casco danificado. As cargas do rifle de gravioplasma detiveram os monstros por um tempo, mas tudo tem seus limites. E as descargas estavam se esgotando.
  As criaturas enfurecidas cercaram o lutador por todos os lados.
  Por toda parte, ouviam-se sorrisos furiosos, guinchos selvagens e uivos insanos, incluindo alguns ensurdecedores na faixa ultra-alta. O mais aterrorizante eram as torrentes de fogo que inundavam todo o espaço. Tiveram que se esconder novamente no casco da nave. É um milagre o homem não ter sido queimado vivo. Mas, aparentemente, naquele dia, sua força havia adquirido uma resistência sobre-humana. As criaturas também possuíam uma força fenomenal. Elas rasgaram o casco super-resistente da nave, sua blindagem, como se fosse uma caixa de papelão.
  A temperatura do ar já havia ultrapassado os trezentos graus. Sua carne começou a carbonizar, e sua consciência passou a perceber tudo como uma tela trêmula. Mandíbulas expostas... Uma atmosfera saturada de oxigênio... Uma pessoa normal já teria morrido há muito tempo por causa disso tudo. Lev teve sorte de que suas habilidades recém-descobertas estivessem mantendo a vida e a consciência em seu corpo exausto. O jovem sentiu-se inquieto. Ao ver as mandíbulas em brasa, cuspindo chamas, pensamentos de morte lhe passaram pela mente - misteriosos e incomumente vívidos.
  "Eu não quero morrer! Só permanecendo vivo poderei ajudar a humanidade!" Eraskander gritou e engasgou com uma lufada de ar escaldante. Bolhas se formaram em sua língua e um espasmo tomou conta de seus pulmões.
  Morte... O que há além? Ele pensou nisso pela primeira vez enquanto era torturado no porão do Ministério do Amor e da Verdade, mas era muito jovem na época. A religião Stelzan ensina que, após a morte, um indivíduo nascido como guerreiro da Constelação Púrpura é transportado e renasce em outro universo. Lá, ele continua a lutar e servir ao império, com sua personalidade e memória preservadas, enquanto outros se tornam escravos do império após a morte. O jovem não se lembrava exatamente, e não estava muito familiarizado com a cultura deles. E onde ele estaria, afinal, ele era humano? Um escravo, presumivelmente, o que significaria sempre sob o jugo.
  Mas é uma tolice infantil depender dos Stelzan para tudo! Talvez as pessoas, especialmente os cristãos, tenham razão...
  As últimas barreiras desmoronam, o calor, como uma fera predadora, devora a carne. Este é o inferno, onde cada parte do corpo queima e sofre. E, no entanto, os ensinamentos sábios e a palavra de fé dos terráqueos, embora desprovidos até mesmo do mínimo apelo, permanecem.
  Pelo canto do olho, Lev viu o céu escurecer e bolas brancas e azuis caírem do céu, explodindo e estalando ao atingirem a superfície. Sinos começaram a tocar em sua cabeça... Então, um ferro em brasa perfurou seu corpo, mergulhando o espaço em uma escuridão total de chamas radiantes e cegantes...
  Capítulo 20
  Um punidor vil e cruel.
  Serve o império com zelo!
  Bem, na verdade, o traidor é -
  Servo desprezível e patético!
  Em algum lugar na imensidão do espaço, na distante Terra, os preparativos finais estavam sendo feitos para a visita do inspetor. Corria o boato de que faltavam apenas alguns dias para a chegada da nave estelar. A força de trabalho e o aparato colonial tremiam como uma pessoa em estado terminal com febre.
  ***
  Os seguintes indivíduos chegaram ao planeta (e isso causou sensação): o Conselheiro de Estado da Décima Nona Classe, o Curador do Setor, o Hipergovernador Adjunto e o Hipergovernador Galáctico da Vigésima Classe. Esses conselheiros eram de patente superior à de Fagiram Sham. Portanto, foram recebidos como ilustres convidados, como se estivessem ensaiando a visita de um Senador Sênior de uma civilização incompreensivelmente antiga, embora talvez estagnada.
  Parecia que o planeta inteiro havia sido lavado com um superlimpador. Tudo literalmente cintilava e brilhava sob o sol eternamente radiante. À noite, a Terra era iluminada por espelhos de vidro fino e reflexivo, como se estivesse hibernando. Parecia que o sol nunca se punha. Muitas pessoas haviam se esquecido de como era o céu estrelado. As estradas foram recapeadas com um verniz super-resistente, e a paisagem foi até mesmo retocada com tinta luminescente, as árvores niveladas e envernizadas. Até mesmo as estradas rurais eram ladeadas por canteiros de flores e fontes ao lado. Tudo era gigantesco, com formas e cores maravilhosas. Os Stelzans, como borboletas, amavam tudo o que era brilhante e grande. Flores enormes ficavam lindas ao lado de conjuntos de esculturas. Elas brilhavam como esmeraldas, coravam como rubis, safiras azuis e reluziam mais que o ouro mais puro.
  Os servos bajuladores do superimpério exageraram, decorando e embelezando o planeta de forma tão extravagante que chega a ser inverossímil.
  O aeródromo onde o ilustre convidado iria pousar estava coberto por tantos tapetes luxuosos que as pernas compridas afundavam até os joelhos, e o tecido e os padrões eram indescritíveis. Segundo a etiqueta, somente o próprio hipergovernador e funcionários de escalão superior mereciam tal privilégio. Os esforços de Fagiram não foram em vão. Entre outras coisas, isso lhe permitiu dar baixa nos bilhões de dólares roubados.
  O ultramarshal Eroros, responsável pela supervisão da restauração, inicialmente se opôs. Mas indícios de falta de empenho e má gestão financeira arrefeceram seu entusiasmo. Ele também possuía uma renda colossal proveniente do comércio clandestino de pele humana, ossos e outras partes do corpo. Os synkhs pagavam somas particularmente elevadas, talvez porque a pele humana seja tão semelhante à dos Stelzans. Ele poderia mentir para a mulher, dizendo que a havia tirado da espécie mais feroz do universo.
  Foram emitidas diretrizes tanto do Departamento de Guerra e Vitória quanto do Departamento de Amor e Justiça, fortalecendo a autoridade do governador e expandindo seus poderes, o que confundiu ainda mais a situação.
  Formalmente, o Ultramarshal Eroros respondia ao Departamento de Proteção do Trono, apesar da Terra estar terrivelmente distante da metrópole. Isso gerava conflitos legais e duplicação de funções.
  Mas chegou-se a um consenso relativamente rápido sobre a necessidade de um desfile comemorativo para marcar a chegada dos ilustres convidados, embora não sem algumas discussões. Fagiram declarou, com ar de superioridade:
  - Temos algo para impressionar nossos ilustres convidados! O desfile será memorável...
  O trio de fato apareceu em uma enorme nave estelar, de formato aterrador, semelhante a duas orcas com cabeças em forma de adaga. Contudo, no último minuto, descobriu-se que o hipergovernador e sua charmosa vice-governadora haviam adiado a visita devido a assuntos urgentes em outra parte da galáxia. O conselheiro, porém, estava acompanhado por suas duas secretárias. Mulheres altas em trajes de couro roxo ricamente adornados com espinhos de prata e rubi em um padrão aterrador...
  Juntos, com o conselheiro, eles rasgaram o ar em alta velocidade, movendo-se ao longo de uma rampa invisível. O próprio conselheiro tinha porte atlético, mas, ao contrário dos outros Stelzanos, era extremamente corpulento. Seus músculos eram hipertrofiados, como uma caricatura de revista de fisiculturismo. O traje espacial do nobre era transparente até a cintura, aparentemente com o intuito de impressionar os nativos com uma exibição de músculos.
  Um desfile passou por uma pista de pouso especial. Primeiro, vieram os caças monopostos da frota de ataque. O modelo mais comum lembrava uma arraia predadora translúcida, com canos finos e projetados. Em seguida, veio um modelo que lembrava um falcão, com asas em flecha. Atrás deles, vieram aeronaves de dois e três lugares, também de design semelhante, mas maiores.
  Mas os tanques pairando acima da superfície pareciam ainda mais exóticos. Eles se assemelhavam a veículos terrestres similares do início do século XXI, só que ainda mais achatados, com barbatanas laterais semelhantes às de um tubarão. Naturalmente, eles estavam voando, já que todos os projetos de combate de Stelzanat foram adaptados para operações de combate em diversos planos.
  pouco em tamanho e design . Seus armamentos também variavam, incluindo os mais modernos canhões hiperlaser de assalto.
  A tecnologia fluía pelo ar como várias jiboias muito compridas. Grandes máquinas pairavam em uma coluna separada, tentando combinar com seu tipo, enquanto outras menores circulavam ao redor delas, de modo que parecia até que vinhas mecânicas, criadas pelo homem, se enroscavam nos troncos mais grossos, mas também em movimento.
  As motos de gravidade também tinham uma aparência peculiar. Os Stelzans realizavam manobras acrobáticas nelas, às vezes movendo-se para trás, demonstrando trajetórias poligonais ou figuras ainda mais complexas enquanto voavam. Logo, outros veículos se juntaram a essa "dança". Em particular, as lanchas de assalto lembravam caçambas de escavadeira curvadas como a asa de uma gaivota, mas em vez de dentes, os canos de diversas armas carregavam a aniquilação da terra. Essas embarcações mortais eram pintadas para se assemelharem à camuflagem terrestre e mudavam automaticamente de cor, intensificando ainda mais a impressão sobre os nativos. Apesar de sua aparente falta de jeito, essas máquinas poderosas realizavam manobras de "acordeão" e "leque" no ar, e então seus movimentos se tornavam completamente imprevisíveis e velozes, como bolas sendo lançadas por malabaristas virtuosos.
  Existiam também robôs gigantes que caminhavam... Devido à sua baixa eficácia em combate, eles eram usados pelo exército do Grande Stelzanato, mas eram exibidos como armas-troféu, capturadas de outras civilizações destruídas pela Constelação Púrpura.
  Os monstros cibernéticos, com até um quilômetro e meio de altura, são impressionantes, parecendo até mesmo tocar as nuvens cúmulos fofas. O robô ambulante se parece com um carrapato típico com lançadores, suas garras sacudindo o chão. Pedrinhas quicam... As árvores tremem como cerdas de uma escova, e as flores nos galhos tilintam como pesados sinos de bronze...
  E aqui estão os discos voadores, também ricamente classificados, que se movem de várias maneiras, às vezes girando de lado, às vezes rodando como um pião no ar. Lançadores de mísseis em miniatura também pairam no ar... Parecem bandejas em forma de peixe, e agulhas de mísseis surgem constantemente de suas costas e desaparecem em seguida.
  Nesse contexto, os soldados nativos da infantaria marchando parecem quase lamentáveis. É verdade que receberam uniformes elegantes, e suas botas de verniz brilham ao sol. Os soldados são fortes, esguios e jovens. À frente estão os tambores e trompetistas, ainda meros garotos. Vestem calções, meias até o joelho bordadas com estampas de animais e sandálias novas, também de couro brilhante e lustroso. Suas camisas são brancas como linho, mas nelas se destaca a faixa de sete cores da bandeira da Constelação Púrpura.
  Os meninos têm muito orgulho de suas roupas, especialmente de seus bonés de aba curta e dos turbantes que cobrem seus cabelos descoloridos pelo sol. Agora se vestem como cavalheiros, e os outros meninos nativos - os moleques de barriga nua - sentem muita inveja. Embora, por não estarem acostumados, se sintam menos à vontade com suas melhores roupas do que quando estavam nus e descalços, pulando com as solas calejadas em pedras quentes e pontiagudas ou nos calcanhares macios e cócegas da grama geneticamente modificada.
  As policiais estão ainda mais elegantes, como se fossem moças indígenas indo a um baile. A maioria optou por clarear a pele, para um tom bronzeado claro, tornando seu estilo ainda mais atraente. Principalmente porque a pele negra não combina com traços eslavos ou arianos, com olhos azuis ou esmeralda e cabelos predominantemente brancos como a neve ou dourados.
  Às moças das tropas nativas foram distribuídos lindos sapatos de salto alto, mas marchar se tornou um verdadeiro sofrimento. Então, os sapatos foram ligeiramente modificados: o salto teve seu tamanho alterado, facilitando a passada, e o tecido em contato com a pele passou a ser macio, mantendo uma temperatura agradável.
  A infantaria Stelzan, naturalmente, voava; seus uniformes, até certo ponto, permitiam-lhes resistir a diversos efeitos danosos. Mesmo um impacto direto de um míssil de cruzeiro Tomahawk poderia, na melhor das hipóteses, apenas abalar levemente um caça de ocupação tão leve.
  Os participantes mais interessantes do desfile foram os cavaleiros. Não a cavalo, claro: centopeias, uma espécie de híbrido entre uma lagarta e um camelo. Incrivelmente rápidas, capazes de ultrapassar um carro de corrida. Os cavaleiros carregavam bandeiras e armas, incluindo armas brancas.
  Mas também há tropas a cavalo... Esses cavalos são belíssimos, geneticamente modificados, e as cavaleiras estão adornadas com fitas e flores. Seus trajes lembram os de antigas princesas russas em uma caçada, e algumas das moças até usam casacos de pele luxuosos. Mesmo com os rostos suados, as Amazonas não reclamam, apesar da temperatura ser como a do Equador ao meio-dia, e de estarem vestidas com roupas tão quentes que, mesmo para a Sibéria do distante século XX, no auge do inverno, seriam adequadas.
   Grandes ursos treinados, pintados com todas as cores do arco-íris, marcham em formação sobre duas patas, quase em sincronia. Tocam diversos instrumentos musicais: balalaicas, contrabaixos, tambores, violoncelos e até violinos. E com muita graça, diga-se de passagem. Meninos e meninas, os criados, correm de um lado para o outro, seus tênis de borracha reluzindo, atirando-lhes guloseimas e servindo-lhes bebidas. Os ursos bebem com especial avidez a vodca, preparada segundo antigas receitas russas. Os tênis das crianças não são comuns; neutralizam grande parte da força da gravidade, permitindo-lhes saltar alto e até mesmo pairar no ar por alguns segundos.
  Eles também apresentam diversos atos e outros animais, tanto da fauna tradicional da Terra quanto de outros mundos exóticos. Por exemplo, considere o animal com armadura de azulejos que voa usando gravidade controlada e asas ricamente decoradas que simplesmente ajustam seu voo...
  O desfile foi solene e o Conselheiro de Estado Plut Kidala, embora com evidente relutância, foi obrigado a aprová-lo:
  - Há algo para ver! Este não é o buraco mais livre de vácuo do universo...
  ***
  O salão de reuniões estava lotado. Numerosos oficiais de toda a galáxia haviam se reunido ali. Vestiam uniformes ricamente decorados e armas de raios de diversos modelos tremulavam em suas mãos. Saudáveis, imponentes, com músculos prontos para rasgar seus uniformes, os homens e mulheres, com olhares ferozes de escorpiões em forma humana, gritaram em aprovação e bateram palmas de maneira bem humana.
  O Conselheiro de Estado estava fazendo um discurso. Falava com emoção, às vezes estufando o peito, às vezes o encolhendo ligeiramente:
  "Temos uma responsabilidade para com o Estado. Francamente, não nos importamos nem um pouco com aquele monstro, Dez Conoradson. O principal é que nenhum segredo escape deste planeta. Entende o que quero dizer? Há reclamações sobre as autoridades locais. Em todos os planetas, e enfatizo, em todos os planetas, os líderes dos grupos rebeldes insurgentes são conhecidos e eliminados, ou operam há muito tempo sob vigilância dos serviços secretos. Mas aqui, o principal líder terrorista, Gornostaev, e o Príncipe- Estrela ( cuja identidade sequer foi estabelecida!) ainda não foram encontrados. Isso é uma vergonha para toda a galáxia! O planeta inteiro conhece o líder, mas o Serviço de Segurança não sabe nada sobre ele. E isso apesar da guarnição local reforçada, cujas armas acabamos de ver, com uma poderosa rede de espionagem, um exército colossal de cobertura. Nossos satélites, sozinhos, em órbita profunda, são capazes de monitorar simultaneamente o planeta inteiro, vendo o menor detalhe, até o menor micróbio."
  Os habitantes de Stelza escutavam em silêncio, alguns com os olhos desviando-se nervosamente, receosos de fixar o olhar no alto pódio, adornado com estátuas de bestas graciosas, porém aterrorizantes e sobrenaturais. O conselheiro, apesar de toda a comoção, falou em tom calmo, mas de repente irrompeu num rugido semelhante ao de um urso:
  - Que vergonha! Não vou tolerar isso! Dou-lhe três dias para encontrar e capturar esse vilão, esse líder microbiano! Eu pessoalmente coloquei uma recompensa pela sua cabeça! Se falhar, vou destruí-los a todos, aniquilá-los e transformá-los em préons!
  O valentão golpeou o pódio com toda a força. Um copo de vinho, esculpido em uma única esmeralda, ricocheteou e, ao cair de lado, derramou sobre o uniforme de um dignitário do décimo nono ano.
  "Que manobra!" murmurou Eroros, descontente. "Responsabilidades de tal magnitude normalmente não se comportam assim! A contenção dos fortes é a melhor maneira de refrear a fúria impotente do inimigo!"
  O conselheiro Kidala continuou a se esforçar ao máximo:
  "Primatas com fezes na cabeça, vocês acham que não é uma vergonha quando o palácio central, bem no coração da capital colonial, explode? Nenhum desses macacos deveria chegar perto da residência. Onde estão os scanners de segurança que detectam a presença de cargas de miniquarks, os campos de proteção que iluminam todos os nativos que trabalham em instalações altamente protegidas ou simplesmente importantes? Vocês serão submetidos à aniquilação hiperplásmica nas águas-vivas metálicas por tamanha negligência, e à morte da raça mais elevada do universo!"
  O próprio Eros estava envergonhado. Sim, as capacidades técnicas de um império tão colossal permitiam iluminar simultaneamente os corpos dos trabalhadores em uma vasta área, com um poder superior a qualquer raio-X, eliminando a possibilidade de sequer levar uma semente de papoula escondida em um dente até o palácio. Mas... Fagiram havia vendido a maior parte das escassas peças do hiperscanner no mercado negro e, como resultado, eles quase não viam nada. O governador declarou, com arrogância, que uma varredura básica seria suficiente; afinal, aqueles selvagens eram primitivos demais para dispositivos subversivos de alta tecnologia. Mas acabou não sendo tão trivial; os sabotadores haviam contrabandeado o detonador térmico em seus estômagos... Também um desenvolvimento de ponta para terroristas, onde um objeto polimórfico desliza facilmente para dentro de um sabotador e é removido com a mesma rapidez... Um dispositivo moderno, é improvável que os próprios guerrilheiros pudessem tê-lo fabricado, assim como a mini-carga termoquark. Isso significa que ou o mercado negro - a máfia é imortal - ou até mesmo os Sinhi e seus semelhantes tentaram abastecer os terráqueos para enfraquecer seu principal concorrente.
  Ouviu-se um som agudo e estridente, como o grito de uma sogra escaldada em água fervente...
  - O que mais? - rosnou o conselheiro, furioso.
  "Mensagem importante do hiperultramarsal", anunciou em voz baixa o robô de segurança armado com quinze pistolas.
   A secretária sacudiu o punho agressivamente em direção à plateia e exclamou em voz alta:
  Não se iluda, você não pode evitar as conclusões organizacionais!
  "Vou te dar uma resposta agora!" disse Kidala, esmagando a taça de esmeralda em sua pata larga. "Mas você vai levar um banho de pulsar!"
  O homem alto e um tanto rechonchudo se virou e começou a gritar histericamente em um dispositivo translúcido que o robô lhe estendia. O oficial de Stelzan grunhiu e uivou. Parecia um guincho de porco. Então, olhou triunfante para os que o rodeavam, com uma expressão de pura alegria.
  "Aquele verme de mercúrio, Dez, não vai vir até nós, ou melhor, ele foi detido. Vai ficar lá por um bom tempo enquanto a investigação continua. Ha-ha-ha!"
  Ele ergueu os braços, grossos como dois troncos, e os cruzou. Era o sinal de vitória na constelação Púrpura.
  "Agora o planeta pode ser vaporizado, destruído e incinerado. O limitador foi rompido e tudo é permitido!"
  Eroros não resistiu:
  "Este é o nosso planeta, e ele é protegido por ordem pessoal do Imperador. Mas quando se trata de medidas extraordinárias, eu sou o mestre. E somente o próprio Imperador pode dar a ordem para destruir a Terra!"
  "Prendam o Ultramarshal Erros! Prendam este presidiário sem demora !" Os ladrões batiam os calcanhares furiosamente no chão.
  O Ultramarshal pegou seu Ultrablaster. O Governador Fagiram acenou casualmente para os guardas, como que para tranquilizá-los, e então disse em tom bajulador:
  "Podem prendê-lo, mas apenas o chefe do Departamento da Guarda do Trono tem o poder de rebaixar um Ultramarechal. E o planeta realmente não pode ser destruído sem a sanção do Imperador. Todos sabemos que o Imperador não gosta quando suas instruções são violadas."
  Poder-se-ia pensar que o governador de um planeta local tivesse mais autoridade do que o hipergovernador galáctico, mas o grito furioso cessou.
  - Pelo visto, eu fui um pouco precipitado. Não vamos destruir o planeta por enquanto. E este Eros está sob custódia!
  "Vossa Excelência, tudo isso é uma ninharia! Outros convidados nos aguardam, se Vossa Excelência tiver a gentileza de recebê-los", gargalhou Fagiram com um sorriso zombeteiro.
  Parecia que aquela besta estava prestes a explodir, mas ela também respondeu mecanicamente, como que com uma voz estranha:
  - Eu os receberei! A reunião está encerrada!
  O conselheiro se virou e, batendo as botas de forma exageradamente ruidosa na superfície de mármore-coral, estufando o peito com orgulho, caminhou em direção à saída.
  - Aposto que as botas dele são revestidas com hiperouro (um metal vinte e cinco mil vezes mais valioso que o ouro puro!).
  O ultramarshal Urlik Eroros cuspiu mentalmente nas costas do dignitário.
  "Vou denunciar às autoridades centrais que esse tipo de gente desequilibrada é uma vergonha para o governo. Esse idiota de alto escalão provavelmente é um viciado em drogas."
  Foi isso que o guerreiro da Constelação Púrpura disse para si mesmo.
  Quando o conselheiro saiu, começou a tocar o hino do Império da grande Stelzanat.
  Na saída, o Vice-Hipergovernador foi recebido por colunas de soldados e robôs de combate. Canhões laser e lançadores de feixes de plasma brilhavam ao sol. Com uma agilidade incomum para seus duzentos e cinquenta quilos , o conselheiro saltou para um flâneur blindado e voou para sua nave estelar. Ambos os secretários optaram por usar motos gravitacionais. A enorme nave espacial partiu, sem mais lágrimas, para um destino desconhecido. Eroros disse:
  Você pode estragar tudo na vida, mas não pode viver como uma pessoa desprezível!
  Parecia que ele poderia relaxar, mas algumas horas depois, o Ultramarshal recebeu uma mensagem. Era um alerta de alto nível.
  Uma enorme frota de naves de combate desconhecidas foi detectada emergindo do espaço intergaláctico, no setor exterior. Ela inclui até mesmo hiperencouraçados capitâniados. Um alerta automático foi emitido para todo o setor. O inimigo está se movendo em direção ao nosso planeta. Eles possuem uma superioridade numérica esmagadora. Se não reduzirem a velocidade, uma colisão ocorrerá em duas horas e meia.
  "Onde estão as forças de segurança do setor externo da galáxia?", perguntou Orlik Eroros, carrancudo, pressentindo uma falsificação.
  Alguns segundos depois, seguiu-se uma resposta estridente:
  "Eles afirmam constantemente que suas forças não conseguem ver nada. Na verdade, todas as naves militares foram removidas desta região espiral da galáxia."
  "E quanto aos planetas vizinhos? Suas guarnições foram notificadas?" O Ultramarshal sentiu como se seu interior estivesse entrando em colapso gravitacional.
  Então, a voz feminina familiar da General Sima respondeu, e a garota disparou uma rajada de palavras:
  "Eles não têm cobertura suficiente. E temos novas informações, informações ainda mais alarmantes. O número de naves estelares já chega às centenas de milhares, e a diversidade de tonelagem e design aponta claramente para sua origem extragaláctica. Existem até mesmo navios de guerra com diâmetro quase igual ao da nossa Lua, com laterais frágeis. E alguns modelos são terrivelmente ornamentados; até mesmo os radares de gravidade transmitem apenas feixes irregulares de linhas brilhantes."
  Eroros assobiava incontrolavelmente:
  "Parece com as naves estelares dos Sinkhs e de milhares de outras civilizações estelares. Isto é muito sério! Será mesmo uma nova guerra intergaláctica?"
  Outra general feminina se manifestou:
  Isso é absolutamente impossível sem uma ninhada inteira de roedores no topo das forças armadas, porque nossa galáxia ainda está longe de ser uma fronteira.
  O Ultramarshal latiu desesperadamente:
  "Isto é uma traição descarada! Você quis dizer Fay Skoraya? Aqueles tatuzinhos-de-jardim não teriam conseguido passar com um contingente tão grande sem traição e suborno!"
  As generais confirmaram em coro:
  "Traição contra Stelzanat! Devemos enviar imediatamente uma mensagem criptografada urgente ao Departamento de Proteção do Trono. Fomos traídos descaradamente por traidores no próprio coração do império."
  Orlik digitou rapidamente no teclado, o código surgiu na tela ciborgue e então-pare! O monitor amplo escureceu repentinamente...
  - O satélite de hipercomunicação externo foi destruído por disparos vindos do planeta trans-Plutão.
  O computador relatou o ocorrido de forma imparcial.
  - Implemente um sistema de backup!
  "O sistema foi retirado do controle do setor externo. Ele se reporta diretamente ao Governador Fagiram Sham. Enquanto isso, o próprio Fagiram Sham está ligando para você." A metralhadora estalou.
  Uma projeção tridimensional de um rosto disforme, gordo e negro como carvão surgiu num relance.
  "Olá, meu amigo! Vejo que está em choque! Esfregue os olhos e sacuda-se. O poder agora pertence aos fortes. E você é tão fraco quanto uma água-viva atirada na areia escaldante do deserto. Você está em apuros, mas eu sou benevolente e indulgente. Fagiram está disposto a poupar sua vida miserável se você e suas naves depuserem as armas e receberem nossos convidados pacificamente. Você jurará lealdade ao novo governo e talvez mantenha sua posição. Escolha! Vida ou morte..."
  A mente do ultramarechal trabalhava a mil. O serviço nas forças especiais lhe ensinara compostura e pragmatismo.
  O que fazer numa situação dessas? Seria estúpido morrer sem propósito algum? A astúcia é a mãe da vitória, se acompanhada de um golpe de sorte!
  "Estou pronto para obedecer e cumprir as ordens dos meus superiores. Que as autoridades superiores formalizem a ordem!" rosnou Erroros, percebendo que não podia simplesmente começar a gesticular com as mãos.
  "Não sejam ilógicos. É melhor darem a ordem para entregarem as armas e saudarem os vencedores!", declarou o Marechal-Governador, mal conseguindo conter o riso.
  "É impossível cumprimentar. Os oficiais não entenderão. No máximo, uma rendição honrosa. Em vista de..." O Ultramarshal olhou para o monitor e assobiou. "Há milhões deles aqui, milhões e milhões de naves de combate de todos os tipos!"
  "Muito bem, que eles se rendam e permitam que nossos convidados pousem nos planetas. Isso nos convém!" Fagiram bocejou preguiçosamente.
  - Sim! Eu darei a ordem! - Eroros hesitou por um segundo.
  "Molécula de fóton!" gritou o governador Pithecanthropus, como se estivesse falando com um escravo sonolento.
  ***
  Após aprimorar a saudação, Orlik se virou e começou a digitar a ordem. Em princípio, teria sido possível emitir o comando por gestos através do scanner, mas o sistema de senhas e fechaduras mudava com tanta frequência que se considerou mais econômico usar o método antigo de transmissão de informações. Além disso, a possibilidade de ferimentos graves significava que a ordem teria que ser dada usando diferentes partes do corpo, ou por som, ou, melhor ainda, por impulso telepático.
  - Eu sabia que você era um cara inteligente!
  Um sorriso idiota distorceu o rosto escuro do tio Fag. Para os padrões de Stelzan, o governador era um verdadeiro excêntrico, e para os padrões humanos também - um gorila seria mais fotogênico. E sua vozinha era pior que o chiado de uma cobra em um pântano.
  "Eu sabia que nos entenderíamos. Os esquadrões entrarão no seu setor agora."
  "Melhor na boca do dragão!" murmurou Eroros.
  ***
  Algum tempo depois, inúmeros grupos de naves alienígenas apareceram no sistema solar. O esquadrão Constelação Púrpura se retirou respeitosamente diante das incontáveis armadas extragalácticas.
  E assim, os "convidados de honra" de diversas cores descem à Terra. Como há naves espaciais demais, a grande maioria simplesmente paira no espaço, para não correr o risco de tirar o planeta de sua órbita. Uma pequena porção da fauna do universo desce à Terra nas naves mais leves e cápsulas de pouso. Alguns monstros saltam diretamente da órbita. Hipermonstros aterrissam em trajes de combate individuais especialmente adaptados para batalhas no espaço sideral. Há uma variedade de criaturas aqui: artrópodes, águas-vivas, répteis, criaturas vermiformes, metálicas, de silício, de cálcio, de flúor. Até mesmo espécies radioativas baseadas em urânio, plutônio, rádio e muitos outros elementos. A diversidade de formas era impressionante. É verdade que as criaturas feitas de elementos radioativos eram, por assim dizer, condicionalmente inteligentes. No entanto, todos esses organismos vivos eram capazes de lutar.
   E aqui estão os discos voadores, também ricamente classificados, que se movem de várias maneiras, às vezes girando de lado, às vezes rodando como um pião no ar. Lançadores de mísseis em miniatura também pairam no ar... Parecem bandejas em forma de peixe, e agulhas de mísseis surgem constantemente de suas costas e desaparecem em seguida.
  Eles foram recebidos por numerosos policiais nativos e trabalhadores indígenas agrupados. Mesmo assim, não havia roupas suficientes para todas as centenas de milhões, então a grande maioria dos nativos continuou a andar nua, muitas vezes sem tangas, fazendo os terráqueos parecerem verdadeiros selvagens.
  Os alienígenas pousaram em vários pontos pré-selecionados da Terra, para que bilhões de pessoas pudessem vê-los. O espetáculo foi verdadeiramente impressionante, especialmente considerando que muitos terráqueos nunca tinham visto um Stelzan pessoalmente. Aqueles que tiveram o privilégio de ver outros mundos podiam ser contados nos dedos de uma mão. Criaturas multicoloridas, cobertas de penas, escamas, espinhos, agulhas, ganchos, lâminas, gosma, conchas, pele nua, armaduras, plasma incandescente e outras estranhas abominações. Alguns dos alienígenas usavam trajes espaciais selados, enquanto outros estavam tão fortemente armados que eram invisíveis atrás das pilhas de armas de todos os tipos imagináveis. A maioria das pessoas, especialmente as crianças, expressou grande alegria, rindo e dançando. Vale ressaltar que, na verdade, havia mais crianças e adolescentes na Terra do que adultos. Isso é consequência da alta taxa de natalidade e dos vírus genéticos que dizimam a geração mais velha. Os idosos são mais inteligentes que os jovens, mas trabalham pior. Ter tantos escravos é insustentável. Utilizando armas biológicas controladas, o genótipo de praticamente toda a raça humana foi alterado de tal forma que a população escravizada parou de envelhecer, e até mesmo barbas faciais se tornaram raras, uma anomalia (como, por exemplo, seis dedos ou gêmeos siameses antes da ocupação!). Mas as pessoas não viviam muito, porque quanto mais velhas ficam, mais conhecimento adquirem com a experiência... E um escravo inteligente é mau. Até os romanos diziam: a estupidez está mais próxima da obediência, a agilidade da vilania!
  Assim, os adultos morriam entre sessenta e setenta anos, sem dor, enquanto dormiam. E isso, claro, era sorte. Alguns dos servos locais podiam até ser recompensados com uma extensão de sua insignificante existência terrena. Mas havia tecnologias que tornavam a morte dos nativos extremamente dolorosa, punindo-os assim por rebeldia excessiva e por ajudarem os partidários!
  As criaturas alienígenas tagarelavam entre si. Outras retribuíam a saudação. Um grande número de humanos nativos havia sido reunido no Espaçoporto Central, onde deveriam saudar os "honrados convidados" em uníssono.
  Vários alienígenas formaram um grupo separado. A julgar por seus emblemas, eles eram os líderes dessa ralé intergaláctica. Eles se chamavam uns aos outros, emitindo sons obscenos.
  O Ultramarshal Eroros não conseguiu conter o ânimo ao perceber o quão repugnante era tudo aquilo.
  O Conselheiro de Estado e suas beldades apareceram como um passe de mágica. Como se a partida na nave espacial tivesse sido uma elaborada encenação, quando na realidade eles nunca haviam deixado a Terra.
  No entanto, Orlik raciocinou de forma bastante razoável que poderiam ter sido as sósias que o sequestraram, especialmente porque as garotas de alguma forma ficaram para trás e estavam alcançando o dignitário em motos gravitacionais, mesmo estando pastando com seu chefe. Outra opção era aproveitar a falha nas defesas planetárias e retornar em um módulo de reconhecimento invisível. E havia muitas outras maneiras de enganá-lo.
  Seja como for, o nobre e o marechal-governador saíram para saudar os estimados convidados.
  Tapetes luxuosos, cravejados de joias, haviam sido estendidos por toda a superfície do espaçoporto, e seu número só aumentava. Centenas de milhares de crianças descalças e de pele escura, segurando bandeiras coloridas, formavam filas em quadrados. Erguendo uma bandeira ou outra, elas demonstravam suas saudações. Isso, sem dúvida, havia sido ensaiado com antecedência.
  Na língua Stelzan, podiam-se ler as seguintes inscrições: "Bem-vindos!", "Nós pertencemos a vocês!", "Reine sobre nós, ó maior de todos!", "Glória ao Imperador - o governante de todo o Universo!"
  Um dos comandantes galácticos era tão enorme que agarrou facilmente o conselheiro pelo cinto com seu membro de nove dedos com ventosas, erguendo-o num gesto peculiar. O conselheiro esmagado, gritando com uma voz desumana, começou a se debater.
  Houve uma movimentação entre os guarda-costas, todos Stelzans, e armas de raios brilharam. Fagiram parou os guardas com um gesto.
  - Calma, a situação está sob controle!
  Um gigante, duas vezes maior que um elefante grande, colocou delicadamente o dignitário em seu lugar. Ele começou a gargalhar e, gaguejando de medo, gritou:
  "Saúdo-vos, meus valentes aliados e magníficos amigos. Vamos dirigir-nos à nossa sala do trono."
  Ouviram-se grunhidos e grunhidos de aprovação. Em seguida, a procissão de personagens heterogêneos avançou atrás do governador traidor.
  O ultramarshal Eroros observava o espetáculo de pisoteio com uma raiva mal disfarçada. A horda de criaturas pseudointeligentes pisoteava os pés com tanta fúria que conseguiu rasgar o tecido semimetálico e resistente do tapete. E esses parasitas ainda tinham que prestar continência?
  ***
  A sala do trono, que era de reserva (a antiga ainda não havia sido restaurada), era enorme.
  No entanto, novos comandantes de naves estelares se juntavam constantemente à tripulação. Muitos deles se assemelhavam a dinossauros em tamanho e características. Embora também houvesse alguns do tamanho de pequenos gatos, bem como inúmeras formas híbridas que não podiam ser remotamente comparadas a quaisquer criaturas terrestres.
  O salão estava lotado. Guerreiros estelares colidiam uns com os outros, gritando e arranhando. Alguma aparência de ordem foi restaurada, com grande dificuldade.
  Fagiram foi o primeiro a falar. De fora, poderia parecer que ele havia se tornado repentinamente o líder da Galáxia.
  O discurso foi, em geral, confuso e banal. A essência resumia-se à necessidade de travar uma guerra santa, que culminaria na destruição e derrubada do odiado regime Stelzan - uma nação de parasitas espaciais, criaturas estelares que controlavam mortalmente as artérias da vida galáctica inteligente. As declarações demagógicas provocaram gritos, urros e urros da vasta plateia. A maioria sequer entendia o que estava sendo dito, mas gritava e batia os pés no ritmo simplesmente para manter a boa obra.
  Então, um representante insetoide dos Synkhs subiu ao pódio. Movendo suas asas subdesenvolvidas, o Synkh tentou chiar no microfone, abafando o alvoroço de seus companheiros sencientes. Vários monstros correram furiosamente em direção ao pódio, ansiosos para falar primeiro. Soldados Synkh tentaram contê-los, mas foram pisoteados pelos corpos de várias toneladas. Uma tentativa de arrastar o "mosquito" do pódio foi infrutífera. A segurança ativou um campo de força, repelindo os mastodontes. Os corpos voaram em alta velocidade, dispersando-se e derrubando outros seres quase sencientes. Seguiu-se um tumulto, lâminas de luz de combate corpo a corpo brilharam e armas de raios dispararam. Parecia que um massacre estava prestes a começar.
  Uma voz estrondosa, amplificada por alto-falantes, cortou o ruído cacofônico. Em diversas línguas galácticas com diferentes ondas sonoras, a voz começou a clamar por calma.
  "Este não é o momento para criar confusão entre irmãos, agora que nos reunimos para uma campanha global comum. Guardem suas forças para a guerra decisiva. Vamos dar a palavra ao comandante dos Sinkhs, o representante da Constelação Dourada. Ele possui o maior esquadrão de navios de guerra. Depois, os demais partirão."
  O alvoroço diminuiu um pouco. Um silêncio relativo se instalou. Os monstros sussurravam. Seus sussurros soavam como o ranger do vidro quando a pata de um cachorro o arranha.
  Synch começou a falar sem parar no microfone, agitado, fazendo com que sua voz fina de inseto parecesse ainda mais repulsiva. Então, outras criaturas semelhantes a libélulas começaram a falar. O debate girava em torno de atacar o centro da galáxia ou marchar imediatamente, sem perder tempo, para o coração do império. Alguns começaram a insistir em saquear e destruir quaisquer planetas que encontrassem pelo caminho. Os piratas espaciais eram particularmente zelosos, gritando persistentemente a plenos pulmões, exigindo sua parte. A situação estava mais uma vez saindo do controle, especialmente porque milhões de diversas formas de vida estavam reunidas em um único salão. Nenhuma delas era conhecida por sua mansidão. Um dos comandantes certamente começaria a atirar, pois havia muitos deles frenéticos. Então, a carnificina poderia ter se alastrado como uma avalanche. Um dos encrenqueiros apertou o botão do blaster, mas um raio laser enviado pelo computador o vaporizou instantaneamente. Várias armas de raio revidaram. Então, um raio atordoante caiu de cima, derrubando algumas centenas de monstros. Por mais estranho que pareça, esse uso da violência acalmou um pouco a multidão.
  "Já que estamos todos cumprindo um plano previamente acordado, não vamos roubar nem matar por enquanto", declarou o ataman de Sinkh, que havia subido ao pódio mais uma vez.
  "Este território nos acolheu voluntariamente. Devemos seguir as regras."
  Em resposta, uivos e rugidos selvagens ecoaram novamente de inúmeras gargantas.
  "Regras são regras! Muitos de vocês já assinaram declarações semelhantes. Sejam seres civilizados, não uma coleção de microorganismos."
  "Chega!" exclamou Fagiram, girando o guarda-chuva sobre a cabeça, cujo fundo cintilava e refletia a luz. "Não vamos deixar todos falarem. Senão, ficaremos falando pelos cotovelos durante meses. Cem dos comandantes mais graduados falarão por três minutos padrão. Depois, todos irão descansar!"
  O barulho dos protestos aumentou, atingindo um tom semelhante a um furacão. Armas de choque voltaram a disparar do alto. Parte do zoológico desabou, mas o restante provocou ainda mais caos...
  Capítulo 21
  É difícil para nós tomarmos uma decisão...
  Mas ainda precisamos decidir!
  Você pode recorrer à maldade,
  E venda sua honra a isso!
  As tropas e os serviços especiais da Constelação Púrpura conseguiram destruir quase todos os destacamentos de guerrilheiros. Os velhos tempos de jogo de gato e rato com os guerrilheiros haviam acabado. Agora, eles estavam sendo expulsos de todos os lugares.
  O renomado comandante Sergei Susanin (também conhecido como Pantera Negra) e os remanescentes de sua unidade de combate conseguiram escapar de seus perseguidores. O local onde ele e seus camaradas se esconderam foi escolhido com astúcia: um depósito central de madeira, contendo bilhões de metros cúbicos de toras. Grande parte desse recurso valioso e constantemente renovável estava sendo derrubada na Terra para sustentar a crescente população mundial. Bilhões de pessoas trabalhavam como lenhadores. As próprias florestas cresciam rapidamente. Novas espécies geneticamente modificadas e o clima permitiam a extração acelerada de madeira. Embora o depósito estivesse bem protegido contra ataques externos e sabotagem, os guerrilheiros conseguiram se infiltrar, juntamente com os inúmeros produtos e lenhadores. Como não havia ocorrido nenhum ataque terrorista a esse enorme depósito há muitos anos, ninguém sequer pensou em inspecioná-lo. Por isso, os guerrilheiros se esconderam em tocas de árvores como besouros, sem ousar expor seus narizes. No entanto, as tocas eram tão vastas que era possível se perder e vagar indefinidamente. A casca de algumas árvores era comestível, o que ao menos garantia a salvação da fome. No entanto, os combatentes corriam o risco de morrer de tédio e ociosidade. Felizmente, Marat Rodionov, um contato com fortes laços com o movimento de resistência, estava de volta ao trabalho. Ele era um dos irmãos do líder do grupo Alpha Stealth. E, para alívio de todos, trouxe boas notícias. Estavam prestes a lançar uma nova operação.
  "Temos uma oportunidade única de nos infiltrarmos no exército da Constelação Púrpura." Marat, um adolescente magro com um leve tom avermelhado nos cabelos irregulares, instintivamente baixou a voz a tal ponto que o comandante partidário teve que encostar a orelha quase em seus lábios finos. "Uma das jovens representantes do exército de ocupação virá aqui para estudar as espécies de árvores que crescem em nosso planeta. Interesse científico, por assim dizer. Portanto, ela precisa ser cuidadosamente substituída. A garota que ocupará o lugar dela é muito parecida. Ela já chegou pelo canal estabelecido. Basta trocar as roupas da garota."
  O comandante não aguentou e, com um esforço de vontade, contendo sua fúria, murmurou:
  "Não é tão simples assim. E quanto aos cristais de identificação? Eles detectarão a substituição imediatamente."
  O menino fez uma careta maliciosa e deu uma risadinha:
  "É tudo muito mais simples do que parece! Militares e membros do exército econômico possuem cristais de identificação, o que os torna muito mais acessíveis no mercado negro. Tudo aqui já está preparado. E ela não vai se entregar; a garota fala a língua dos invasores perfeitamente. Há, claro, o risco de uma varredura completa, mas vale a pena, já que não precisamos de muito tempo. Sigam as ordens de Gornostayev!"
  "Com prazer!" O comandante barbudo sorriu maliciosamente.
  "Então, hoje, daqui a duas horas. Enquanto isso, conheça a sósia dela. Ela é muito forte e uma ótima lutadora. Bom, aguente firme. Até logo!" A imagem holográfica de um garoto negro de shorts desapareceu, deixando apenas um leve cheiro de ozônio no ar.
  De repente, a casca de um tronco grosso estalou e uma garota seminua, de cabelos castanho-oliva, surgiu com a leveza de um carinho. Ela era muito esbelta, musculosa e alta para a sua idade. Seus cabelos brilhavam com a paleta iridescente de sete cores, moda entre as mulheres da Constelação Púrpura. Executando um triplo salto mortal, a garota abriu os braços e os cruzou.
  - Bravo! Que legal! Quasar! - gritaram os jovens partidários.
  O líder franziu a testa.
  - Inteligente, mas saiba disto, pequeno, este é um jogo mortal.
  "Vou fazer isso perfeitamente!" A garota sorriu e saltou ainda mais alto, seu corpo girando como uma hélice no ar várias vezes. Ela agarrou o tronco com destreza usando os pés descalços, pairando horizontalmente. Seus músculos se contraíram, fazendo com que os contornos definidos de seu corpo se destacassem ainda mais.
  - Todos em posição de combate.
  "Que pernas lindas e musculosas ela tem, e seios tão perfeitamente formados..." o líder reprimiu um desejo repentino, embora os costumes da região tivessem se simplificado, os resquícios da cultura antiga ainda se faziam presentes. Mas fazia tanto tempo que não viam mulheres... A opinião conservadora de que as moças não deveriam se arriscar a lutar em unidades de guerrilha ainda persistia entre o povo, e que a guerra era assunto estritamente masculino.
  O comandante também observou:
  - Bem, os músculos dela são tão bem definidos, raramente se vê tanta definição, mesmo nos caras mais fortes.
  De fato, embora os humanos tenham se tornado geneticamente superiores, um escravo precisa ser forte, resistente e tenaz o suficiente para realizar trabalhos pesados. Contudo, por razões de segurança e orgulho, os humanos não foram criados com força igual à de um Furtivo. A grande maioria da raça da Constelação Púrpura se distinguia pela definição muscular, como se fossem feitos de aço fundido, sem pele.
  Todos ocuparam seus lugares designados...
  ***
  Duas horas depois, outra garota apareceu...
  Sim, elas são muito parecidas, até mesmo nas roupas, ou melhor, na quase completa ausência delas. Para Labido Karamada, recém-chegada, este planeta inóspito era selvagem e quente demais. Por isso, ela chegou quase nua, descalça, adornada com pulseiras de pedras preciosas e de outro mundo . No entanto, como é agradável sentir o sol acariciando a pele nua, e a grama, os galhos e as pinhas cosquilhando suavemente seus pés descalços. Apenas um blaster leve pendia de seu cinto, e em seu pulso, um relógio que também funcionava como computador, scanner e telefone.
  "Brrr! Tantas árvores! Daria para construir um palácio de governador como um quasar!" disse a bela e agressiva predadora criatura, abrindo os braços e arredondando sua boca coral.
  A jovem partidária, sorrindo, caminhou graciosamente para cumprimentá-la. Erguendo a mão, saudou-a com a saudação característica dos pioneiros imperiais de Yuling, conquistadores da mega-galáxia.
  - Que bom te ver, minha irmã. Vejo que você se interessa por essas plantas nativas?
  - Como você pode ver, já que subiu até aqui. - Como você pode ver, já que subiu até aqui! - Labido jogou um pedaço de casca com o pé e habilmente o pegou com os lábios, começando a mastigar vigorosamente.
  "Não vim aqui para enfrentar os solavancos, só gosto de vagar sozinha, fingindo ser uma selvagem. Estou cansada desses nativos estúpidos." A garota partidária mexeu o nariz como a tromba de um elefante.
  "Podem ser bobos, mas ainda assim são muito engraçados e não ficaram chatos. É estranho... Não consigo entender, parece que já te vi em algum lugar antes." Stelzanka piscou, tentando encontrar o arquivo certo em seu cérebro que funcionava como um computador.
  O jovem partidário, praticamente sem impulso, deu um salto mortal quádruplo no ar e aterrissou quase ao lado de Labido.
  - Sim, você me viu em nosso planeta central, Stealth.
  Ela bufou com desdém:
  - Não! E o nosso planeta central tem um nome diferente. Você é nativo?
  - Será que as mulheres indígenas têm cabelos tão bonitos e com um cheiro tão maravilhoso? Experimente!
  Karamada instintivamente enterrou o rosto nas ondas de cabelo multicoloridas do abrigo e imediatamente recebeu uma joelhada no plexo solar. No instante seguinte, a guerrilheira arrancou o cinto de armas e o jogou de lado, assumindo uma posição de combate. Aparentemente, ela queria lutar em igualdade de condições. O comandante, no entanto, desaprovou o teatro e, com um tiro certeiro de blaster, cortou a pulseira que prendia o relógio cibernético.
  - Mãos para cima! Um movimento e eu atiro!
  O resto foi simples. Só a pulseira do relógio precisava ser trocada. Um dos soldados sacrificou um troféu. Assim que o sósia de Karamada desapareceu, era hora de trabalhar no original.
  Uma mulher do exército dos odiados ocupantes estava firmemente amarrada com arame farpado capturado...
  Imagino quantos ciclos ela já teve? Treze ou doze? Mas como os Stelzans crescem mais rápido e ficam maiores que os humanos, ela era consideravelmente mais alta que uma mulher adulta comum. E sua figura era bastante desenvolvida e atlética, com músculos definidos, porém não excessivamente musculosos.
  É uma pena ter que eliminar uma garota tão linda, mas não tem jeito. Não há outra maneira! A guerra é o jogo mais emocionante; o número de participantes é ilimitado, mas está sempre diminuindo!
  
  
  Um dos jovens e altos partidários não resistiu à tentação de tocar a perna graciosa e morena da moça. A mão calejada do lenhador deslizou pelo tornozelo dela, até o pé rosado e levemente empoeirado, e apalpou seus dedos. A moça lhe piscou o olho.
  - Por que tanta timidez? Você é tão bonito, moreno e loiro.
  O menino sorriu sinceramente em resposta:
  - E você também é um milagre, suas unhas brilham como pérolas.
  Outro jovem estendeu a mão para tocar seu seio, que imediatamente inchou ao toque. O busto farto da beldade lembrava uma pilha de mel e sorvete, com os mamilos inchados como cerejas. A garota ronronou:
  - Sejam corajosos, meninos, eu quero sentir o carinho de vocês.
  Rapazes, quase adolescentes, lançavam-lhe olhares famintos, seus corpos saudáveis clamando por sexo. Até mesmo o Comandante Pantera sentiu um calor na virilha. Sua barba espessa e grisalha, rara no mundo moderno, fazia-o parecer quase velho em comparação com aqueles jovens (embora alguns tivessem apenas aparência de meninos). E a garota era tão atraente, especialmente sua pele clara em comparação com a dos nativos, sua pele brilhante e dourada, e os dentes grandes e perolados em sua boca convidativamente aberta. A voz de Labido tornou-se lânguida, ofegante.
  - Vamos nos divertir juntos, depois me deixem ir, eu não direi nada sobre vocês.
  A garota miou de prazer quando mãos agarraram suas coxas musculosas, e o partidário mais alto, com dois metros de altura e uma barba ainda rala, ou melhor, penugem, começou a puxar o tecido que mal cobria a carne tentadora.
  "Eu lhe darei um abismo de prazer , e eu mesma experimentarei um prazer fabuloso." Não havia um pingo de fingimento na voz da mulher Stelzan. Ser estuprada pelos partidários-fera era tão romântico, e o cheiro de corpos masculinos negros como carvão, musculosos e há muito sujos era uma poderosa fonte de excitação. Seus parceiros anteriores não tinham um odor tão forte; graças à bioengenharia, os Stelzans eram quase completamente inodoros; em tempos de guerra, isso era desnecessário.
  "Você consegue fazer mais rápido, até dois de cada vez." Labido piscou convidativamente e lambeu seus lábios felinos.
  A pantera explodiu, o desprezo vencendo seu instinto animal:
  - Volte! Não vamos perder nossa dignidade humana com essa prostituta. Você não vê como essa raça é depravada, desprovida dos últimos vestígios de honra e consciência? Instintos animais e luxúria numa cabeça tão jovem, e como será quando crescer?
  A garota não era covarde. Ela latiu com a voz de uma governante profundamente irada:
  "Eu já sou uma destruidora adulta e uma guerreira de verdade", entendeu a lesma! "Quando eu me libertar, arrancarei fio por fio da sua barba e transformarei a carne podre em ração para cachorro!" Stelzanka rugiu ainda mais alto, os músculos sob sua pele se contraindo como bolas, tentando romper o arame, tão forte quanto uma corrente de âncora. "E vocês, rapazes, quanto valem? Amarrem-no, entreguem-no para nós , e meus amigos e eu lhes traremos um oceano de felicidade, sem mencionar dinheiro, terras e escravos, homens e mulheres, como recompensa!"
  O comandante falou com dificuldade, acrescentando frieza à sua voz severa:
  "Você não vê um pingo de remorso. Só a morte a aguarda. E não será fácil. Primeiro, vou arrancar seus braços e depois suas pernas."
  Os rapazes recuaram. O arrependimento era evidente em seus olhos, pois estavam perdendo um prazer tão grande. Mas ninguém ousava contradizer a Pantera, de sangue quente e ação rápida. A stelzanka se debatia com tanta ferocidade que a pele sob o arame de liga super-resistente se rasgou, e um sangue vermelho vivo escorreu. E o tronco de um metro de espessura ao qual estava amarrada já estava rachando, coberto de minúsculas fissuras. Os guerrilheiros se tensionaram, sacando suas armas, temendo que a bruxa alienígena, muito mais forte que um humano, se libertasse, atacando-os como uma chita.
  O líder, após reduzir a potência ao mínimo, apontou o blaster...
  De repente, a mão de alguém pousou em seu ombro.
  - Calma, Viktor Vediamidovich!
  O formidável comandante estava perplexo. Sua verdadeira identidade era um segredo que ele guardava até mesmo de Gornostayev. E sua arma, embora ninguém tivesse se aproximado, travou-se instantaneamente. Até mesmo a tigresa enfurecida Labido se acalmou, paralisada, com os músculos ondulando de tensão.
  - Quem é você? - perguntou Panther, encarando-o.
  A figura com a túnica cinza era estranhamente familiar.
  "Pode me chamar de Guru ou Sensei..." A voz era como as ondas do oceano em um dia sem vento, combinando força e suavidade.
  "Sim, eu o reconheci - ele é o grande Sensei ", sussurrou o segundo homem do esquadrão Antonov com a voz trêmula.
  "Certo, Sensei, pode prosseguir com seus afazeres..." Panther fez uma leve reverência a contragosto e tentou destravar o blaster.
  "Não, você não vai matá-la!" A voz do guru, com seu olhar invisível e queixo forte e liso, tornou-se mais áspera.
  O comandante, continuando a lutar com o blaster, que de repente se tornara incontrolável, soltou uma enxurrada de palavras:
  "Você está louco, velho? Os Stelzans são assassinos natos. Meu irmão foi brutalmente torturado, esfolado vivo, coberto com sal radioativo e pendurado sob o sol escaldante, obrigando toda a aldeia a assistir. Ele se contorceu e morreu em terrível agonia. E os soldados riram dele e dos outros enforcados, e havia mais de cem deles. Quando se acalmaram, nem sequer lhes permitiram enterrá-los. Aqueles que ousaram desobedecer foram enforcados ali perto, com ganchos atravessando suas costelas. E minha mãe e cinco filhos foram dissolvidos vivos em ácido, ou melhor, o que restou deles após a tortura. E o meu..."
  Sensei sorriu tristemente; seus dentes eram surpreendentemente brancos e frescos, sem uma única imperfeição, apesar de seu dono ter mais de mil anos. E a voz do guru subitamente rejuvenesceu:
  "Chega, ainda não consigo te convencer, mas, à sua maneira, você tem razão. Nosso planeta está ameaçado não apenas pelos exércitos da Constelação Púrpura. Invasores de todos os tipos vieram de milhares de galáxias. Um vulcão do mal se libertou e ameaça inundar e devorar o universo inteiro. Todos nós teremos que nos unir, até mesmo com os Stelzans, para lutar juntos contra esse mal universal comum. E essa garota é apenas uma pequena, mas importante pedra no mosaico estelar. Cada pessoa é como um grão de areia no deserto, mas, ao contrário do mais vasto deserto com seus limites, este grão de areia não conhece limites para o seu aprimoramento!" O Guru balançou a cabeça em sinal de desdém. "Desculpe, Victor, conversamos depois!"
  Um gesto gracioso da mão, e o fio super-resistente se rompeu, e um segundo depois o Sensei e a garota desapareceram.
  Arriscando sua identidade, o comandante disparou uma carga no local onde a stelzanka estivera. Fez o sinal da cruz e praguejou em voz alta:
  - Prefiro colocar meu pescoço numa corda do que unir forças com os Stelzans, mesmo contra o próprio Satanás!
  ***
  Houve um momento em que senti como se minhas entranhas estivessem fervendo, meus pulmões literalmente queimando, absorvendo chamas vivas, enquanto jatos escaldantes de ar superaquecido me atravessavam, queimando cada partícula do meu corpo exausto, paralisando os movimentos convulsivos dos meus músculos sobrecarregados. Era uma sensação que lembrava estar em uma erupção vulcânica profunda, cercado por uma mistura de lava e água fervente. Então, inesperadamente, tudo ficou mais fácil. A dor começou a diminuir e uma leveza surpreendente me invadiu. Sim, foi exatamente isso que Lev Eraskander sentiu quando seu espírito começou a deixar seu corpo carbonizado...
  ...Aqui ele se desprende da superfície e começa a observar os eventos como se estivesse do lado de fora. Os restos de uma nave espacial quebrada e derretida são visíveis. Incontáveis bandos de monstros enormes e heterogêneos fervilham. À luz da colossal estrela violeta-esmeralda, eles são tão especiais, brilhantes com um brilho radiante. Nada assustadores; pelo contrário, fabulosamente belos em suas cores. Obedecendo a uma força incompreensivelmente irresistível, a alma continuou a ascender. Os monstros coloridos na superfície diminuíram rapidamente. O espírito entra na estratosfera. Agora o planeta inteiro é visível, rosa e amarelo, a princípio enorme, depois encolhendo rapidamente em volume. Ora tem o tamanho de uma mesa redonda, ora o tamanho de uma roda de pentafone, ora o tamanho de uma bola de futebol, depois o tamanho de uma bola de tênis e, finalmente, menor que uma semente de papoula. Cada vez mais galáxias passam rapidamente, aglomerados inimagináveis de fragmentos de estrelas e asteroides. A alma é sugada para dentro do túnel e voa, listras brilhantes de sete cores piscando ao longo do corredor sobre um fundo preto.
  "Para onde estou correndo?", pensou o menino, confuso. "É um mistério ... provavelmente para outro megauniverso, para um hipermundo."
  À frente do túnel, uma luz brilhante surgiu, aumentando de intensidade. De acordo com a religião estatal-imperial, inabalável e imutável da Constelação Púrpura, após a morte, um Stelzano passa por um julgamento onde, de acordo com seus feitos ou bravura militar, é admitido ao primeiro paraíso, ou melhor, ao próximo hiperuniverso. Lá, ele se encarna em carne e osso, recebendo uma patente baseada em quão zelosamente e fielmente serviu ao Stelzanato, ao Imperador e ao povo. A religião sustentava que o Grande e Altíssimo Deus havia dado aos Stelzanos o universo inteiro para posse eterna, e às outras raças para escravização. Tudo que contribuísse para a conquista do universo era justificado. Feitos na linha de frente e na retaguarda. O heroísmo contribuía para um status mais elevado no novo megauniverso, e isso era o mais importante. Morrer em batalha era considerado um grande ato de bravura, especialmente demonstrando autossacrifício, ceifando milhares de vidas inimigas no processo. Existem outros universos ainda mais altamente organizados, com um número maior de dimensões e tamanhos infinitos, de modo que um ambicioso Stelzan pode contar com uma ascensão profissional eterna. Mas para onde vão os imperadores? Existe mesmo um Megaverso reservado para cada um deles? Mas Leo é humano, então não é obrigado a acreditar em tais absurdos.
  "Onde vou parar?", pensou Eraskander, confuso.
  Como ser humano e escravo, ele deve permanecer escravo na próxima vida, e esse é o melhor cenário possível. Se não o quiserem como instrumento de comunicação, então ele enfrentará o poço de fogo e um lugar de tortura eterna para seres inferiores.
  Um arrepio percorre minha espinha, mesmo sem pele. Mas o Sensei disse que os Stelzans e os humanos descendem de um ancestral comum - o mesmo que deu origem aos macacos barulhentos e peludos. Também existiu um grande Guru, que apenas alguns poucos escolhidos podiam ver. Dizem que ele revelou o segredo da imortalidade e do grande poder. Então, se ele é tão onipotente, por que não conseguiu expulsar esses sanguessugas do planeta?
  Ao final do túnel, Leo emergiu em um subúrbio banhado por uma luz brilhante. Perto dali, erguia-se um palácio colossal e resplandecente, aparentemente um templo da justiça celestial. Dois capangas com asas que brilhavam intensamente, aparentemente anjos, imobilizaram seus braços atrás das costas e o conduziram para o tribunal.
  O salão era enorme, o teto se perdia nas nuvens. A voz ameaçadora do juiz, tão imponente quanto o Monte Everest e brilhante como uma multidão de sóis, trovejava como mil raios.
  "Você não é um soldado! Você não é um lutador! Você não é um Stelzan! Você é um humano, uma criatura vil, uma paródia vil de uma grande raça. Você é um rebelde vil que odeia seus legítimos mestres e quer destruí-los a todos. Você não será um escravo; eles nem sequer o querem como escravo. Vá para o inferno e queime lá para sempre em terrível tormento, junto com todos os inimigos da Constelação Púrpura. Guerreiros da maior nação em todos os infinitos hiperuniversos, lutadores da raça ideal, escolhidos pelo Todo-Poderoso, conquistarão o universo sem limites!"
  Línguas de fogo surgiram sob seus pés, queimando os pés descalços do menino com uma dor terrível.
  - Sério, fogo de novo! Não aguento mais!
  O leão estremeceu. Estava prestes a cair de joelhos e chorar como uma criança.
  Naquele instante, a imagem do juiz desapareceu...
  ***
  ...Alguém sacudia o jovem violentamente pelo ombro. Ao abrir os olhos, o ex-gladiador viu o rosto vil do sumidouro, com sua probóscide semelhante à de um mosquito. Depois do inferno ardente, seu rosto achatado e ralo parecia o de uma fada madrinha. O delírio do pesadelo era tão real que suas pernas ainda doíam e suas mãos tremiam.
  - Levante-se! Seu processo de regeneração está completo!
  Ainda era um pouco doloroso olhar para aquilo; até a luz fraca machucava seus olhos. A imagem estava embaçada, como quando se chora amargamente. Lev piscou algumas vezes e a visão ficou mais nítida. A sala, a julgar pela mobília, era uma câmara de regeneração. Dispositivos de propósito desconhecido, tentáculos e paredes com um tom azulado. Várias caixas com antenas de aparência arcaica. Ao lado do sincro de casaco amarelo, estavam várias outras criaturas insetoides com armas de raios prontas para uso, junto com um par de Gruids enormes de uma das civilizações mais vis. Eles obviamente também estavam em apuros. Os Gruids grandes e pesados seguravam armas de raios de múltiplos canos em suas patas achatadas, apontando para o garoto desconfiado. Não havia medo; por que se regenerar, então, apenas para matar imediatamente? A criatura com a probóscide guinchou.
  "Como você entrou naquela nave estelar, Lev? O que você estava fazendo no planeta do Pântano Ardente?" À frente do túnel, uma luz mais brilhante surgiu, aumentando de intensidade. De acordo com a religião estatal-imperial, inabalável e imutável da Constelação Púrpura, após a morte, um Stelzano é julgado, onde, de acordo com seus feitos ou bravura militar, ele entra no primeiro paraíso, ou melhor, no próximo hiperuniverso. Lá, ele se encarna em carne e osso, recebendo uma patente que depende de quão zelosa e fielmente serviu ao Stelzanato, ao Imperador e ao povo. A religião afirmava que o Grande e Altíssimo Deus deu aos Stelzanos o universo inteiro para posse eterna e às outras raças para escravização. Tudo que contribui para a conquista do Universo é justificado. Façanhas na linha de frente e na retaguarda. O heroísmo contribui para um status mais elevado no novo megauniverso, e isso é o mais importante. Morrer em batalha era considerado um grande ato de bravura, especialmente quando envolvia sacrifício pessoal, ceifando milhares de vidas inimigas. Existem outros universos, ainda mais organizados, com mais dimensões e tamanho infinito, de modo que um ambicioso Stelzan pode contar com ascensão profissional eterna. Mas para onde vão os imperadores? Existe mesmo um Megaverso reservado para cada um deles? Mas Leo é humano, então não é obrigado a acreditar em tais absurdos.
  Por quê?
  A visão de Singh com um robe amarelo era um tanto cômica. Como será que ele sabia o próprio nome?
  "Acabei lá por acaso, cumprindo uma missão importante. Então, inesperadamente, me vi nessa maldita enrascada." Eraskander foi quase completamente honesto.
  "Se você está se referindo àquele microfilme, é uma questão tão trivial que não valia a pena percorrer milhares de parsecs. Se não fosse por um encontro fortuito, mais duas ou três unidades de tempo teriam te tornado incapaz de regeneração."
  Pausa... O jovem pensou: "Que tipo de microfilme é este? Talvez seu dono, Hermes, quisesse vazar alguns segredos do império?"
  "Onde está o flúor?", perguntou de repente o representante dos artrópodes.
  "Ele morreu como um herói. Foi engolido por monstros, mergulhado nas entranhas do inferno." Lev deu de ombros, que pareciam estar amarrados com arame farpado, de uma forma puramente humana.
  Synch contraiu nervosamente os restos de suas asas membranosas, que haviam atrofiado durante o processo de evolução.
  "Você não passa de um escravo, e não temos utilidade para um primata agora. Podemos eliminá-lo. No entanto, podemos lhe dar uma chance de sobreviver e até mesmo uma recompensa - uma recompensa bem substancial para um escravo sem um tostão e impotente."
  Lev percebeu de repente que o artrópode não estava brincando. Eles não precisavam de uma testemunha extra, e não havia motivo para flertar antes da aniquilação - com raras exceções, os synkhs não são sádicos, embora sejam implacáveis em suas buscas. Mas a oferta poderia ser interessante. O formiga-mosquito aproximou-se de uma mesa perto da parede, repleta de teclado e botões. Ele enviou algumas mensagens criptografadas e então recebeu respostas.
  A porta deslizou, e outro artrópode entrou. Seu uniforme brilhava com pedras douradas e roxas, e um hexágono escarlate reluzia em seu peito. Claramente, ele era de alta patente, equivalente a um Ultramarshal.
  "Quanto tempo se passou? Eles devem ter espiões por toda parte, e são muitos. Provavelmente descobriram minha identidade sem nenhuma dificuldade."
  Eraskander estremeceu; um leve arrepio percorreu seu corpo após as queimaduras.
  "Pode não haver vestígios de que você esteve no corredor, mas logicamente você pode calcular qualquer coisa."
  Singh colocou seus óculos de vídeo e recostou-se em uma cadeira que era muito grande para sua estrutura frágil. Ele devia estar assistindo ao noticiário. Então, tirou os óculos e dirigiu-se ao escravo cativo com uma polidez exagerada.
  "Então, nosso amiguinho, estamos lhe dando uma tarefa. Primeiro, retorne ao seu mestre, Hermes. Ele terá algo para lhe transmitir, e nós lhe diremos onde obter mais informações. Isso, porém, não é tão importante." A voz do inseto mudou de tom, revelando um desprezo evidente. "Já temos muitos informantes entre os Kulamans, mas não temos dinheiro suficiente para todos. Precisamos alimentá-los com promessas além de dinheiro, o que nem sempre funciona, mas é mais lucrativo. Nossa principal tarefa é contatar e estabelecer contato com seu amigo e conhecido em comum, Des Ymer Konoradson, aquele grande Zorg."
  "Nossa! Como ele sabe disso?", pensou Lev.
  Aparentemente, o sinh percebeu a surpresa.
  "Sim, nós sabemos, filhote." O guincho ficou mais alto e irritante. "Você realmente achou que poderia seduzir uma Stelzan e depois enviar um gravigrama? Seu serviço de segurança bloqueia completamente todos os sinais que chegam a este setor do universo; nem mesmo nossos especialistas conseguem fazer tudo o que fazem. A mensagem foi bloqueada e triangulada. Então, o próprio Fagiram Sham enviou a mensagem em seu nome. Ele tem muita influência no Departamento de Segurança do Trono. Calculamos tudo com antecedência; afinal, foi ideia dele, não sua."
  - Então, foi você quem me usou do começo ao fim? - Lev, com os olhos arregalados, assobiou baixinho.
  "Não, não se trata de vigilância completa, caso contrário não teríamos nos envolvido em uma batalha desnecessária com a frota da Constelação Púrpura." Singh suavizou o tom e falou com mais franqueza. A raça dos artrópodes considerava as mentiras vazias uma desgraça. Sim, era possível ocultar informações, orquestrar uma extensa e astuta desinformação. Mas mentir sem extrema necessidade é indigno de um habitante do vasto império da Constelação Dourada. O discurso emocionado prosseguiu:
  "Fagiram não passa de um fantoche vazio. Você é um inimigo humano dos Stelzans! E um homem de grande mérito, com credenciais excepcionais para sua raça. Lembra-se de como, ainda menino, você derrotou o monstro no Coliseu? Também nos lembramos de seus outros feitos. O garoto matou um flúorino, não discuta, nós já sabíamos disso. Um aberração a menos, afinal, ele não é um sincronic. Lev enviou um relatório ao grande Zorg, e ele confiará em você."
  "Duvido que uma simples mensagem seja suficiente para ganhar confiança." Eraskander sentou-se de repente; as paredes azuis pareciam estar esmagando o jovem.
  "Caso contrário, pior para você! Então eliminaremos o primata", disse Singh com ênfase crescente. "Você deve relatar cada passo do senador sênior, ser seu servo e sua sombra. Estaremos de olho em você."
  "Bem, o plano é bom, mas muito precipitado." Lev balançou a cabeça com raiva.
  "Não em excesso, mas da melhor forma possível. Você é um escravo, e seu mestre o entregará a Dez como um bom tradutor; afinal, você é um rapaz capaz. Hermes e Fagiram falaram muito bem de você." Singh apontou com a pata. "Eles são uns tolos cegos; não enxergam o tigre no gatinho! Finja ser leal a eles, mas trabalhe para nós. Você ainda tem um microchip na medula óssea, mas ele foi reprogramado. Eles não podem te matar, mas nós podemos e rastrear cada passo seu. E quando Stelzanat desaparecer, absorvida pelo nosso império, desativaremos o chip. Você se tornará um homem livre! Transparentemente!?"
  - Muito mais transparente! - Lev esboçou um leve sorriso.
  "Então faça isso. Nós o transferiremos para o seu mestre. De agora em diante, você receberá instruções por meio dele e do nosso contato." Um robô voou até o sumidouro e entregou ao inseto uma xícara de gelatina. A criatura mergulhou sua probóscide nela.
  Leo ficou tomado pela curiosidade:
  - Um contato? Quem é ela?
  "Uma linda garota." O Synchro, percebendo o olhar surpreso do jovem, acrescentou imediatamente. Sua probóscide estava mergulhada em geleia, então sua voz soava gorgolejante. "Não, não é Vener. Claro, aquela rica garota Stelzan poderia nos fornecer informações úteis em troca de dinheiro, mas trazê-la para a Terra só causaria fofocas desnecessárias. A garota será uma Yuling (jovens soldados e oficiais com patente não superior a uma estrela!). Sinto que você quer perguntar sobre uma recompensa. Respondo que um escravo não precisa de dinheiro agora, e você conquistará sua liberdade após a derrota do império. A Constelação Dourada, como nos chamam, valoriza agentes úteis. É aí que o dinheiro virá! E talvez até uma propriedade com escravos, que você poderá atormentar como quiser! É isso, levem-no embora! Ele já sabe o suficiente."
   O até então silencioso ultramarechal dos Singhs deu um guincho seco:
  - Coloque a coleira de escravo nele novamente!
  Os Gruids de quatro braços torceram seus pulsos, juntando os cotovelos, e então os empurraram sem cerimônia para fora da porta.
  Quando o jovem foi levado embora, o sinh emitiu um som agudo e estridente.
  "Ele é tão interessante, eu poderia comê-lo! É uma pena que o sangue deles seja tão perigoso. Todas as criaturas furtivas são repugnantes, e esta é a mais venenosa. Seus pensamentos não foram escaneados, mas ele não tem para onde fugir, nós o temos em uma forca."
  Capítulo 22
  Uma pessoa deseja limpeza,
  Quero ideias inteligentes e brilhantes!
  O mundo (idealmente) é a coroa da beleza.
  Somente para pessoas boas, é claro!
  Não deu certo... Destino cruel e perverso...
  Algum canalha está no comando!
  Sê misericordioso, Deus Todo-Poderoso,
  Não deixe um homem cair no abismo!
  Guinchos, rugidos e estalos ecoavam pela sala. Parte do zoológico estava claramente fora de controle. O Marechal Sinh estava confuso. Fagiram, um personagem vil que geralmente se enfurecia com a menor coisa, permanecia calmo. Na pior das hipóteses, as armas de choque atingiriam a sala inteira e deixariam todos inconscientes, até mesmo os indivíduos radioativos. Não era à toa que os melhores engenheiros haviam construído aquele salão.
  O barulho começou a diminuir novamente, aparentemente porque o bom senso finalmente prevalecera, ou os piratas perceberam que poderiam ser eliminados se necessário. Mas a fala já não era uma opção, e muitos estavam ansiosos para escapar da câmara isolada e relaxar com uma bebedeira antes das duras e decisivas batalhas. Enquanto os "mamutes" saíam do salão, a figura semelhante a um dinossauro que fazia a guarda conseguiu perguntar, sua voz grave distorcendo brutalmente o idioma Stelzan.
  - E quem é esse "Grande Imperador" que os escravinhos tanto idolatram?
  O guarda ali parado, embora parecesse um Homem Furtivo, era na verdade um clone, recém-nascido de uma incubadora, criado com hormônios artificiais. Uma montanha de músculos com a mente de um bebê de cinco meses, respondeu ele com uma voz sepulcral:
  - Este é o nosso Grande Imperador, todo o universo pertence a ele.
  "Então, microorganismos, peguem seu plasma!" Várias nuvens de fumaça verde venenosa, exalando um forte odor, saíram da boca da criatura alienígena bruta.
  Os lançadores de feixes e plasma de múltiplos canos dos alienígenas dispararam simultaneamente rajadas de energia mortal. Elas perfuraram a praça multicolorida onde crianças, vestidas com suas melhores roupas, com flores e fitas trançadas nos cabelos, continuavam a agitar bandeiras. Explosões irromperam e, onde as crianças se apresentavam, restaram apenas crateras cheias de pilhas de cadáveres fumegantes. Abandonando suas bandeiras, os meninos e meninas se dispersaram, muitos feridos e queimados. Ninguém teve tempo de perceber de onde vinha o fogo de resposta. A carga foi disparada com precisão cirúrgica, atingindo o estabilizador de controle que regulava a taxa de descarga no gerador de plasma - o dispositivo que alimenta o arsenal do monstro monstruoso. O gerador entrou em sobrecarga, transformando-se em uma bomba de aniquilação. O tiranodroide de dez metros de altura conseguiu arrancar a máquina infernal e arremessá-la contra a multidão, mas era tarde demais para salvá-la. O gerador explodiu, destruindo o monstro e incinerando e desintegrando milhares de criaturas heterogêneas, supostamente sencientes, em partículas elementares. Os nervos dos pilotos de combate intergalácticos já estavam à flor da pele, e essa explosão consumiu as últimas reservas que eles tinham.
  Começou uma agressão mútua forçada.
  As criaturas alienígenas se atacavam, derretendo e queimando, com todo tipo de armamento. Considerando que a batalha ocorreu ao ar livre, é compreensível que cada disparo tenha ceifado muitas vidas. Em segundos, a maioria dos queridos "hóspedes" foi morta e uma parte significativa do complexo foi destruída. O impacto das poderosas cargas despedaçou corpos grandes e pequenos em fragmentos fumegantes. Chamas irromperam, engolfando as flores e árvores exuberantes. Alguns dos monstros mutilados se aglomeravam, membros decepados se debatendo e convulsionando. Fontes multicoloridas de sangue se espalharam pelo tapete e pela grama. O sangue de algumas criaturas se inflamava facilmente na presença de oxigênio, fazendo com que muitas explodissem em chamas multicoloridas. Outras fugiram, espalhando um fogo furioso ao seu redor. Monstros compostos de elementos radioativos queimaram tapetes e até mesmo granito esfarelado, enquanto fogo mentoplasmático consumia metal super-resistente. O clarão de raios e plasma provavelmente teria continuado até que todos os oponentes fossem completamente aniquilados, após o que naves estelares teriam intervido, destruindo todo o sistema solar e seus arredores com a energia vil da destruição total.
  Felizmente, os Stelzans conseguiram ativar o campo de paralisia. Eroros foi o primeiro a dar a ordem para selar o espaço com um escudo de força. Era uma medida pragmática: se um massacre em grande escala ocorresse perto do planeta Terra, todo o Sistema Solar ficaria sem núcleos atômicos estáveis. E por isso, mesmo que ele escapasse, o Imperador poderia executá-lo de uma maneira tão brutal que seria melhor estourar seus miolos imediatamente.
  A Terra precisa existir! Mesmo que o Ultramarshal esteja infinitamente enojado com esse buraco!
  Saqueie, mas não mate! No entanto, a quantidade de corpos incinerados e massacrados era suficiente para explodir a situação! Numa área de vários quilômetros quadrados, a ilha foi completamente destruída pelo fogo, inúmeros indivíduos jaziam mortos, a maioria deles nem sequer cadáveres, na melhor das hipóteses apenas poeira fétida e fragmentos fumegantes. O Ultramarshal estava exteriormente calmo, mas sua alma doía. Ele se encontrava entre uma cascata de raios e um refletor. De um lado estavam seus cúmplices na traição ao império, e do outro, Fagiram e seus numerosos cúmplices. Claramente, a traição havia contaminado os mais altos escalões do poder, e um simples aviso não resolveria a situação. Também poderia acontecer de o chefe residente do inimigo estar coletando todas as informações do topo da hierarquia. Um suspiro pesado do jovem ajudante atrás dele interrompeu seus pensamentos.
  Urlik Eroros virou-se abruptamente e dirigiu-se ao jovem num tom inesperadamente suave.
  - Vejo que você está suspirando. Talvez a visão de cadáveres e sangue lhe assuste?
  O ajudante acenou com a mão em sinal de dispensa e respondeu:
  "Não, pelo contrário, lamento não poder disparar uma carga de potência máxima neste covil de cobras sem a sua ordem. Não há cadáveres suficientes, quase nenhum..." exclamou Stelzan freneticamente. "Como eu gostaria de despedaçar toda essa horda!"
  "Sim, mas seu rosto demonstrava tristeza por algo. Nossos outros soldados estão se regozijando, observando a carnificina." Eroros automaticamente pressentiu suspeita e se enrijeceu. O lançador de hiperplasma do Ultramarshal chegou a estender seus canos, exibindo um holograma na forma de um fluxo de pontos de exclamação multicoloridos.
  "O que mais me entristece é outra coisa. Agora somos traidores do nosso Grande Império? Isso é terrível! Aqueles que traírem a Constelação Púrpura e o Imperador, após punição e execução, serão aprisionados em um reator de hiperplasma no Ultraverso. Lá, os traidores serão submetidos a um bombardeio implacável de quanta de dor. Lá, experimentaremos um nível de dor inatingível neste universo. A dor penetrará cada célula de nossos corpos, não deixando uma única molécula livre. E o pior é que não haverá sono, nem descanso, nem espaço para respirar."
  Eroros forçou um sorriso desdenhoso ( apesar de estar terrivelmente nervoso, com o estômago embrulhado de medo!), e com deliberada indiferença disse:
  "O sofrimento te assusta? É vergonhoso, uma desgraça, para um guerreiro da Constelação Púrpura ter tanto medo da dor a ponto de desmaiar. E se seus inimigos te torturarem, você se quebrará?"
  O jovem Stelzan, estufando o peito, disse com emoção:
  "Não, não tenho medo da dor. Mas uma coisa é suportar o tormento dos inimigos por um dia, um mês, sabendo que mais cedo ou mais tarde isso terminará. Outra coisa bem diferente é sofrer por traição, receber a punição do Altíssimo, o Deus Todo-Poderoso, e sofrer por bilhões e bilhões de anos. Neste universo, o hiperplasma queima imediatamente, mas lá, no arquivo da dor, ele queima eternamente. A única esperança é a misericórdia do Grande Imperador."
  O Ultramarshal chutou o lagarto coberto de espinhas para longe, e seu emissor de hiperplasma disparou uma rajada de incineração, aniquilando a criatura vil. Depois disso, Eroros, disfarçando sua ironia, disse:
  "Sim, o Imperador é benevolente. Tenho certeza de que ele levará em consideração as circunstâncias da nossa rendição. Não se preocupe, ainda encontraremos uma maneira de infligir um golpe fatal ao inimigo."
  "Melhor morrer do que traí-los com a inação. Talvez devêssemos atacá-los enquanto estão em desordem", sugeriu o jovem oficial , com os olhos faiscando.
  "Isso é impossível, todas as nossas comunicações estão bloqueadas. Chega de explicações, apenas siga as ordens de seus comandantes!" Eroros respondeu com firmeza.
  - Absolutamente! - O oficial fez a continência, virou-se e ergueu o fuzil.
  "Se quiserem sobreviver e preservar suas identidades, confiem em mim! Serei sempre leal à minha pátria imperial."
  O Ultramarshal recomeçou a emitir ordens. Se houvesse uma batalha estelar, ele precisava ao menos proteger a capital. E os terráqueos continuariam a se multiplicar. Noventa por cento da humanidade havia sido dizimada durante a invasão, e agora há mais deles do que durante o ataque. Se apenas mil dos 40 bilhões sobreviveram, então haverá 40 bilhões novamente em 300 ou 400 anos. Nessa idade relativamente jovem para um Stelzano, ele certamente teria inúmeros casos amorosos. Dada a sobrevivência, uma vida após a morte em outro universo era quase inacreditável. E tudo o que era destruído estava sendo reconstruído ainda mais rápido. Ele próprio ansiava por guerra; mil anos haviam se passado sem grandes ações militares, e poucos veteranos daqueles gloriosos anos de rápida expansão do império espacial restavam. Muitos deles, mesmo sem envelhecer, puseram fim às suas vidas, como os alienígenas sussurravam sarcasticamente - karma manchado por assassinato. Mas Eroros não se deixava abalar por tais coisas. É tão emocionante e romântico - aniquilar milhares, milhões, bilhões de parasitas inteligentes que habitam o universo com o apertar de um botão. Devemos, a qualquer custo, chegar ao próprio Imperador; então talvez ele seja encarregado de uma expedição punitiva contra os Sinkh, mesmo que isso signifique uma guerra em grande escala.
  E eis que surge Fagiram. Seu rosto negro e suado treme levemente.
  - Você parece estar excepcionalmente alegre. Será que isso é uma provocação do seu povo?
  "Quasar, você não vai engolir isso! Nenhum dos meus homens defenderá os nativos", disse Eroros com confiança, com os olhos brilhando.
  "Ah, qual é! E eu me lembro de como você poupou da pena de morte aquele homem que chamavam de garoto estrela, que havia aleijado permanentemente o filho de um conselheiro de estado. Não foi na minha presença, ou eu teria desobedecido às suas ordens. Que estranha clemência é essa?" Fagiram lançou um olhar suspeito ao seu rosto mais repulsivo.
  "Havia razões para isso", Eroros o interrompeu simplesmente, deixando claro para seus homens que não discutiria mais o assunto. "E, aliás, por que você estava provocando aqueles patifes, reunidos de todos os lixões do universo?!"
  "As estúpidas autoridades locais foram longe demais. Estavam ensaiando uma reunião com o Imperador. Se você soubesse que gente sem noção são esses terráqueos." O governador estufou as bochechas, girando o dedo na têmpora.
  O Ultramarshal respondeu logicamente:
  "A estupidez de um escravo é uma vantagem, mas sua inteligência é uma desvantagem!" Ele olhou em volta e acrescentou: "Onde está Gerlok? Ele tomou medidas defensivas de emergência?"
  "Também dei as ordens necessárias, dentro das possibilidades dos nossos recursos. Estamos preparados para a defesa. Instruo-o, Marechal, a iniciar as negociações." Fagiram subitamente tornou-se mais amável.
  "Em primeiro lugar, Ultramarshal, e em segundo lugar, é melhor que você faça isso. Você os convidou para vir aqui, eles o conhecem melhor, especialmente os sincronizadores. Há quanto tempo você os está programando?" Eroros estreitou os olhos, desconfiado.
  - Ótimo! Já que você é tão covarde, eu mesmo lidarei com eles.
  Sem obter resposta, o Marechal-Governador saiu voando como um rato fugindo de uma casa em chamas e correu em direção à nave. Contudo, enquanto os Sinhi ainda mantinham um resquício de disciplina, os outros abutres estelares entraram em transe histérico. A nave de Fagiram foi atacada assim que deixou a atmosfera do planeta Terra. Felizmente, ou talvez infelizmente ( teria sido melhor se o desgraçado tivesse morrido!), tratava-se apenas de caças pequenos. Danificada, a nave recuou para a proteção da frota Sinhi. Os turbulentos filibusteiros espaciais, tendo perdido vários de seus principais líderes, estavam determinados a atacar o planeta. No entanto, as naves da Constelação Dourada bloquearam seu caminho para o seu território legítimo. Os Sinhi eram muito mais fortes do que o grupo de piratas e mercenários de todos os tipos. Sua frota estava muito melhor armada e, quanto aos esquadrões de outros mundos, hesitaram. Corsários e bandidos gritavam e ameaçavam em todos os idiomas, lançando palavras cruéis uns contra os outros em todas as frequências de rádio. Mas eles não se atreveram a entrar em combate. Era evidente que qualquer colisão destruiria a grande maioria das naves espaciais, juntamente com seus passageiros.
  Ambos os lados ficaram paralisados em tensa expectativa, milhões de naves espaciais prontas para liberar quintilhões de watts de energia mortal a qualquer momento.
  As criaturas ousadas congelaram no céu do espaço.
  Embora pareça haver algum tipo de inteligência envolvida!
  Mas o poder da tecnologia é usado para fins malignos.
  A astúcia trará vantagem, não a honra!
  ***
  O espaço está repleto de chamas iridescentes que mudam de cor a cada segundo...
  Fogo do inferno, irrompendo e devorando tudo por dentro, esmagando a carne. Um vulcão, queimando tudo o que há de vivo em seu interior. Como tudo isso me parece familiar! Mas desta vez, talvez seja o inferno de verdade?! Paciência - e a dor diminui. Vladimir abriu as pálpebras. Pensou ter visto um céu estrelado. Apertou-as com força, surpreso, e depois as abriu novamente. Sim, ele realmente viu um tapete maravilhoso de estrelas. De origem sobrenatural, o céu estava incrivelmente denso, repleto de preciosas guirlandas de luminárias. Dezenas de milhares das estrelas mais brilhantes cegavam e atordoavam a imaginação. Seu próprio corpo parecia flutuar no vácuo, sem sustentação. A visão sem precedentes deixou o menino tão atônito que ele perdeu a consciência, desconectado da realidade.
  Quando sua capacidade de pensar retornou, ele conseguiu controlar suas emoções. Recuperou o equilíbrio e, com dificuldade, conseguiu se levantar.
  O espetáculo que se apresentou diante dele não era para os fracos de coração. A princípio, o garoto pensou que estava enlouquecendo. A majestosa cidade, a capital da galáxia Dinazakura, surgiu em toda a sua glória selvagem. Arranha-céus luxuosos que se estendiam por quilômetros, templos colossais, estátuas inimaginavelmente gigantescas, jardins e fontes em cascata, dispositivos brilhantes, outdoors publicitários colossais grandes o suficiente para abrigar cinquenta estádios olímpicos e muito mais. Some-se a isso os milhões de máquinas voadoras coloridas e extravagantes de todos os tipos, e para um garoto de quatorze anos no início do século XXI, era algo além da razão.
  E, no entanto, não havia medo. Havia uma excitação extrema, um deleite até indescritível diante de um esplendor tão inimaginavelmente colorido, criado pelas mãos de seres inteligentes. Tudo naquela metrópole era grandioso e encantador. Algumas estrelas brilhavam no céu: a mais brilhante, uma estrela amarelo-rosada, duas verdes, uma azul e duas quase invisíveis, de cor cereja-safira, o que é natural sob uma luz tão intensa. Mesmo com a luz intensa, os olhos não doíam e não fazia calor. A temperatura era muito agradável, com uma brisa suave e fresca soprando.
  O menino caminhava pela calçada de sete cores, uma calçada emoldurada por flores, estátuas, luzes multicoloridas piscantes e ladrilhos polidos como cristal. As solas de seus pés descalços, infantis, pareciam muito macias, talvez até mesmo... Escorregadio como gelo, apresentando uma superfície luminescente, mas felizmente não muito quente.
  Tudo nessa metrópole futurista era como um espelho, brilhante e deslumbrantemente magnífico. Até os trituradores de lixo tinham o formato de animais e pássaros exóticos. Eles abriam a boca e agradeciam educadamente quando o lixo era jogado neles. Quando Vladimir chutou uma bota de mini-soldado derretida e deformada, um pássaro-lixo saltou da calçada como a superfície da água. Tinha a cabeça de uma águia, mas um bico proporcionalmente maior, e o corpo de uma berinjela listrada, emoldurado por três fileiras de pétalas exuberantes. Cada fileira tinha uma cor e formato diferente, e as asas até se moviam como em um vídeo. Emplumado e floral ao mesmo tempo, o pássaro-lixo engoliu o sapato agora inutilizável, piando melodiosamente.
  Não temos motivo para nos atormentarmos com dúvidas! Não existem caras mais desesperados em todo o universo! Homens de verdade jogam lixo fora - Stelzan mata estranhos! Stelzan mata estranhos!
  Vladimir acenou com a mão para a "coletora de lixo prima donna", confuso, e disse:
  O mais incrível em uma pessoa é que ela não se surpreende com o fantástico, mas se maravilha com o banal!
   É estranho, no entanto , que suas botas militares reforçadas tenham derretido sem que ele sofresse sequer queimaduras leves. Suas roupas, porém, não pareciam muito danificadas, embora seu luxuoso macacão tenha se perdido. Mas algumas coisas sobreviveram, e ele não se envergonha de andar pela cidade com uma camiseta elegante e bermuda - roupas normais para um garoto em clima quente.
  Embora Vladimir se sentisse constrangido por estar descalço, o que era extremamente inadequado na capital, onde cada estátua, carro, fonte, composição e outra estrutura ostentava um luxo ensurdecedor e extravagante, como um mendigo maltrapilho no bairro governamental de São Petersburgo, ele corava involuntariamente sempre que alguém se aproximava.
  Havia poucos pedestres nas ruas naquele momento, a maioria crianças. Como este era um dos setores centrais da metrópole, soldados renomados de Stelzan se estabeleceram ali. Era justamente o período em que os mini-soldados recebiam breves férias, para experimentar ao menos um pouco da vida sem os exercícios extenuantes e reviver as alegrias da infância. Além disso, esse curto período de folga, em comparação com o período no quartel, servia como uma espécie de recompensa pelo sucesso nos estudos e no treinamento de combate.
  Mesmo um pouco de liberdade para gerir o seu tempo como bem entender é uma bênção! É precisamente por isso que a visão de crianças inocentes e risonhas, muitas das quais, brincando alegremente, até voavam pelo ar, davam cambalhotas e giravam como piões, libertando hologramas caleidoscópicos, conferia à cidade mágica uma aparência maravilhosamente idílica.
  Tigrov queria se aproximar deles e fazer algumas perguntas, mas estava com medo. Temia que os meninos e meninas pacíficos e belos, com aparência élfica e trajes brilhantes, não fossem tão pacíficos quanto pareciam à primeira vista. Principalmente porque esse não é o caso típico dos humanos; até as meninas estavam claramente brincando de guerra. É verdade, parecia que estavam jogando fantasia no estilo de contos de fadas, animes, e não batalhas tecnológicas. Algumas das projeções holográficas eram grandes e tão brilhantes que reproduziam detalhes com um realismo impressionante. Realmente parecia que castelos, fortalezas e casas de contos de fadas surgiam do nada, apenas para desaparecerem em seguida.
  Impressionado com o que via, o menino caminhou e caminhou, continuando a admirar a cidade. Que árvores deslumbrantes e flores gigantescas, com dezenas e centenas de metros de altura, com fontes e animais voadores, pendurados em varandas de cristal, cintilando ao sol com uma paleta de cores que se estendia por vários andares. Nas pétalas das flores, imagens em constante mudança surgiam , geralmente retratando artes marciais entre vários seres de outro mundo ou batalhas em estilo retrô.
  "Talvez sejam campos de força!" pensou o menino, massageando as têmporas, com o cérebro prestes a ferver devido à abundância de impressões. "Há vários luminares aqui, um jogo de luz e cores como este é inimitável em nosso planeta! Que formas estranhas assumem as criações da mente!"
  Uma das construções esféricas se apoiava em sete pernas, com bordas de folhas e emolduradas por pedras preciosas, cada uma pintada com as cores da bandeira de Stelzan. Outra estrutura tinha o formato de uma estrela de sete pontas e girava lentamente em seu próprio eixo. Outras estruturas lembravam árvores de Natal, bolos com tochas flamejantes e turbulentas cachoeiras multicoloridas, rios gigantes que alcançavam a estratosfera. Algumas fontes colossais, com o formato de vários monstros extragalácticos incrustados de pedras preciosas, jorravam metal fundido e gases estranhos, iluminados por feixes de laser.
  Os andares inferiores dos luxuosos edifícios estavam repletos de entradas e saídas coloridas, com seus nomes exibidos em telas. E, estranhamente, todos os nomes eram perfeitamente legíveis: restaurantes, lojas, centros de entretenimento de todos os tipos e níveis, e diversos serviços. Lembrava uma Avenida Presidencial Central de Moscou, muito maior e incomparavelmente mais luxuosa. Tigrov ainda era muito jovem na época, lembrava-se vagamente disso e agora, literalmente, devorava o deslumbrante esplendor imperial com os olhos. Claro, grande parte daquilo era única no mundo. Que tipo de construtor humano disporia torres, cúpulas e piscinas cheias de criaturas coloridas e monstros indescritivelmente ameaçadores de cabeça para baixo? Era até assustador de se olhar; parecia que tudo estava prestes a desabar sobre a cabeça.
  Uma das elfas sobrevoou-o, roçando-o levemente com seu chinelo brilhante. Vladimir cambaleou um pouco; já estava um tanto cansado, depois de caminhar vários quilômetros.
  "Você provavelmente não come há muito tempo, guerreiro estelar", disse a pequena garota anjo, com sua voz cristalina.
  Se havia alguma esteira rolante, estava claramente desligada. Aparentemente, na ultrametrópole de um futuro distante, eles se preocupavam demais com o condicionamento físico. A superfície havia ficado mais áspera, e seus pés descalços começaram a coçar e arder. Vladimir estava realmente faminto, como se estivesse com fome há dias, exceto por...
  Mas quem pode saber quanto tempo ele ficou inconsciente...
  As ruas estão repletas de máquinas de venda automática coloridas que anunciam: "É hora de um lanche!"
  Vladimir decide:
  Duas mortes não podem acontecer, e com o estômago vazio não há vida!
  Assim que me aproximei da máquina, surgiu uma projeção tridimensional de uma linda garota de sete cores com asas. Em uma língua que soava como russo, a maravilhosa ninfa falou:
  O que deseja um conquistador do Universo, pequeno mas corajoso?
  "Coma!" disse Tigrov sinceramente, com um brilho faminto visível nos olhos azuis do menino.
  "Uma seleção de cento e quinze milhões de produtos ao seu dispor", exclamou a fada, aumentando o tamanho de suas asas.
  "Depois, sorvete Kremlin, limonada, suco, bolo e chocolate", balbuciou o patife, todo contente.
  - Que tipo? Especifique o seu pedido! - Agora eram duas garotas , e elas estavam com um sorriso anormalmente largo.
  "Não importa, contanto que seja gostoso", murmurou Tigrov, confuso, abrindo os braços em um gesto de impotência.
  "O mais delicioso possível? De acordo com o padrão mais popular?" Aparentemente, os servos cibernéticos já tiveram que lidar mais de uma vez com clientes que não sabem o que querem.
  - Sim! - disse Vladimir, aliviado.
  "Levantem as mãos, olhem para a frente. Ou mostrem seus crachás de identificação, mini-soldados", gritaram as ninfetas holográficas em coro.
  O menino levantou as duas mãos. Uma luz amarela fraca piscou, aparentemente indicando que ele havia sido escaneado.
  "Sua identidade não consta no arquivo, você não possui carteira de identidade militar, portanto não pode ser atendida." As garotas gritaram, depois ficaram vermelhas como um pimentão e cruzaram os braços num gesto à la Stelzan.
  Vladimir afastou-se rapidamente da metralhadora, sentindo os calcanhares queimarem. Aquilo parecia ser comunismo de identificação tecnotrônica. Tigrov sentou-se no boudoir ornamentado, paralisado, curvado, com o queixo apoiado nas palmas das mãos. Estava perdido em pensamentos... O futuro era pintado nos tons mais sombrios. Estava completamente sozinho em outra galáxia, cercado por alienígenas, criaturas piores que os animais selvagens mais predadores. E não conseguia conceber nenhuma ideia para se salvar. Oliver Twist estaria melhor em Londres; pelo menos lá havia pessoas como o próprio fugitivo sem-teto. Mas para onde iria aqui? Talvez se entregar , na esperança de misericórdia na prisão? Pelo menos lá o alimentariam, mesmo que fosse de uma forma tão humilhante, por uma mangueira.
  "Por que você está tão desanimado, Photon? Vejo que está salivando. Parece que quer enfiar um pouco de plasma de príncipe no estômago?"
  Um garoto estranho, com roupas brilhantes, estendeu a mão, sorrindo. Que humano! O rosto do garoto Stelzan era redondo e infantil, nada malicioso; ele deveria estar em um comercial de suplementos nutricionais, mas sua mão era firme demais. Ele tinha uma testa alta, cabelos loiros e olhos azuis bem separados. Sua mão bronzeada e musculosa, no entanto, parecia feita de aço, capaz de quebrar um osso. Vladimir mal conseguiu disfarçar a dor; sua mão estava cerrada como se estivesse presa em um torno de tortura.
  - Sim, estou com fome!
  "Você obviamente é das colônias remotas. Está bastante queimado e tem uma aparência esfarrapada e estranha", disse o jovem Stelzan com um toque de compaixão na voz.
  Vladimir parecia confuso. Felizmente, os Stelzans conseguiram ativar o campo de paralisia. Eroros foi o primeiro a dar a ordem para selar o espaço com um escudo de força. Era uma medida pragmática: se um massacre em grande escala ocorresse perto do planeta Terra, todo o Sistema Solar ficaria sem núcleos atômicos estáveis. E por isso, mesmo que ele escapasse, o Imperador poderia executá-lo, e de uma maneira tão brutal que seria melhor estourar seus miolos imediatamente.
  Ele se olhou rapidamente. Suas roupas já começavam a fumegar em alguns lugares, e sua pele estava descascando e avermelhada. Talvez pela radiação local, ou por uma reação tardia à explosão. Tigrov sentiu um arrepio gélido no estômago e falou com a voz trêmula.
  - Você adivinhou, eu estava no epicentro da carga térmica.
  "Vou pegar a comida o mais rápido que puder, e depois você me conta." O menino correu como se estivesse em câmera rápida, suas botas nunca tocando a superfície elaboradamente trabalhada da avenida.
  É difícil explicar por que Vladimir sentiu tanta confiança nesse filhote de Stelzan. Talvez sua juventude e o estresse tivessem cobrado seu preço. Ao retornar, seu novo amigo lhe jogou alguns botões rosados e de um perfume tentador. Volodka começou a lhe contar tudo, sem esconder nada. Estava tão cheio de si que queria abrir seu coração.
  O garoto Stelzan ouvia atentamente. Ele era tão alto quanto Tigr, e provavelmente até mais jovem. Um sorriso puro iluminava seu belo rosto durante toda a conversa. De fato, o filho da raça guerreira tinha dentes muito grandes, mais brancos que a neve, refletindo os raios de vários sóis como raios solares. A comida da máquina de venda automática era deliciosa demais, estimulando excessivamente as papilas gustativas e, em vez de saciar, aguçando ainda mais o apetite.
  Quando Vladimir terminou de falar e se calou, o jovem Stelzan disse com sabedoria:
  "Sim, parece um milagre, mas você não vai sobreviver aqui. Eles vão descobrir quem você é rapidinho, principalmente porque a identidade de todos é verificada diariamente por um computador. Há alguns dias, bem perto daqui, houve uma 'explosão de plasma', naves espaciais explodiram como fogos de artifício gigantes. Mesmo da superfície, dava para ver os destroços das naves iluminando o céu. Ainda bem que o principal 'incendiário' cruzou a linha."
  A criança Stelzan apontou para a estrela central, Vimura.
  "Agora tudo é muito mais rigoroso, um regime de inspeção total. E mesmo antes, os controles já eram rigorosos. Certamente, até esta máquina, como as outras, está ligada ao Departamento do Amor e da Justiça."
  "Então é assim que vocês chamam a sua polícia secreta?" Vladimir fez uma careta, debochando de quão ridículo soava o conceito de amor em uma nação que fazia os fascistas parecerem crianças brincando de jardim de infância.
  "Bem, existem vários departamentos, e todos eles falam sobre amor." O garoto franziu as sobrancelhas e seu olhar tornou-se severo. "É como uma afronta ao bom senso. Até meu pai, um general econômico de quarta patente, tem medo desses departamentos. Vamos, depressa, vamos embora. Eu te levo lá."
  - Tarde demais! Agora pegamos vocês, meus queridos! - As vozes trovejaram como o rugido de uma matilha de hienas.
  Diversas figuras blindadas materializaram-se no ar como fantasmas.
  - De joelhos e com as mãos para cima!
  Tigrov estremeceu, mas foi imediatamente atingido por uma arma de choque. Ele perdeu a consciência.
  ***
  Ele só recobrou a consciência no escritório do investigador. As perguntas eram padrão, não particularmente detalhadas, e embora o detetive falasse em um tom consistentemente gentil, sem ameaças desnecessárias, o corpo do interrogador estava coberto de sensores semelhantes a escorpiões. Se o garoto tentasse mentir, uma descarga de dor seria ativada, muito mais dolorosa do que um choque elétrico comum. Os "escorpiões" picavam suas terminações nervosas e, simultaneamente, exibiam um holograma indicando a porcentagem de veracidade.
  Apesar da sensação aterradora de células do corpo sendo dilaceradas (os gritos altos eram suprimidos por um campo de força que amortecia as ondas sonoras), Vladimir ainda ficou curioso sobre como a porcentagem de veracidade era calculada e se poderia haver porcentagens diferentes de mentiras e verdades. Afinal, por que não? Existe um conceito humano: uma mentira sagrada e uma meia-verdade são piores do que qualquer mentira.
  Após o interrogatório, ele foi trancado em uma câmara hermeticamente fechada e controlada ciberneticamente. O chefe da unidade especial do Departamento do Amor e da Verdade, Willie Bokr, não tinha a menor vontade de investigar o curioso fenômeno do deslocamento. Ele não ganharia uma promoção por isso e poderia até ser enviado em uma missão para um buraco negro como o planeta Terra. Havia razões sérias para acreditar que o melhor seria se livrar da testemunha indesejada. Como? Matá-lo e desmontar o corpo para obter peças de reposição. A pele e os ossos poderiam ser vendidos no mercado negro, como os humanos, mas os órgãos internos eram um problema. Eram idênticos, mas os Stelzans tinham todas as suas partes do corpo aprimoradas por meio de bioengenharia. Não, esses órgãos não funcionariam corretamente a menos que fossem idiotas, mas, nesse caso, o metal não valeria a pena processar. Além disso, os Stelzans já tinham regeneração natural, graças às células-tronco hiperativas. Um assistente sugeriu uma ideia:
  "Por que deveríamos perder lucros? Uns Kulamans a mais não fariam mal. Tem um cara que está querendo comprar um Stelzan da gente há um tempo."
  - Quem? - O burocrata inclinou o queixo para o lado, a voz baixando para um sussurro serpentino. - Talvez Giles?
  - Sim, é! - A garota soltou uma faísca debaixo das unhas pintadas com isótopos radioativos.
  Stelzan cuspiu com desdém, virando o leitor de pulseiras para o lado:
  - Uma mistura repugnante de besouro e primata.
  "Mas ele é tão rico que comprou a cidadania honorária da Constelação Púrpura." A assistente deu uma risadinha discreta. "Até nossas gatas pulam na cama dele."
  "Certo, mas dado o risco, cobraremos um preço muito mais alto." O funcionário fez uma pausa antes de acrescentar: "Se ele concordar, isso será apenas o começo."
  "Chantagem? Claro, faremos gravações quânticas." Stelzanka soltou uma minúscula mosca, menor que uma semente de papoula, de seu anel. Ela fez um oito silencioso no ar, emitindo um sinal sonoro: "Todos os sistemas de escaneamento, gravação e escuta estão prontos para operar."
  "Imagino por que ele precisa disso. Ele poderia realmente mostrar sua força nessa situação." O oficial colocou um doce com drogas na boca.
  Assim foi decidido, em um instante, o destino da criança humana.
  ***
  De fato, apesar de seus sucessos amorosos com as mulheres Stelzan, o besouro peludo, de dois braços e cara de macaco, Giles, causava uma impressão repulsiva. Até mesmo seu luxuoso uniforme parecia desajeitadamente esticado sobre o boneco peludo e repulsivo. Quando Vladimir foi arrastado para a vila isolada dentro de um envelope, o menino literalmente tremia de medo. Giles, no entanto, observava com calmo interesse. Ele pressentia que a criança tinha medo dele, e especificamente da violência. Uma voz pegajosa e desagradável zumbia em seu ouvido.
  "Vejo que você está tremendo, pequeno Stelzan. Não tenha medo! Vou guardar seu maior medo para o final. Malditos bastardos de uma raça invasora! Vocês devem responder por todos os seus pecados e pelos pecados de seus parentes que exalam plasma mortal."
  Tigrov estremeceu.
  - Mas eu não sou um stelzan, e sim uma pessoa...
  Um rugido ensurdecedor interrompeu a frase.
  "Você, Stelzan, seu ratinho mentiroso! Fui avisado de que você, um macaco, gosta de importunar seus mestres e tem problemas mentais. Pronto, você é meu, e vou me vingar por ter destruído minha família. Primeiro, você vai sentir o que é ser escravo, depois vamos aumentar seu sofrimento. Levem-no para fora e coloquem uma coleira nele."
  Tigrov foi levado e enviado para um alojamento simulado para escravos. Lá, sob o sol escaldante, o obrigaram a quebrar e mover pedras em macas ou carroças, enquanto lhe aplicavam choques elétricos dolorosos. Giles aparentemente carecia de imaginação, ou estava excessivamente preocupado com os negócios, mas sua imaginação se limitava a obrigá-lo a realizar um trabalho árduo e praticamente inútil para uma indústria tão avançada. Mesmo assim, isso já era bastante excruciante: manejar uma picareta ou quebrar pedras com uma marreta por 12 horas sob aquele calor.
  Então, eles entraram nos barracões vazios, pisando em pedras afiadas e quentes que torturavam seus pés descalços. Na primeira hora, as solas dos seus pés estavam em carne viva e sangrando, e a dor era como estar perto de uma brasa. A única razão pela qual a pele deles não descascou foi porque um dos seus companheiros escravos gentilmente permitiu que aplicassem um creme protetor. Ele até sussurrou para eles:
  "Vocês são fracos demais para serem Stelzan. Sua raça deve ser tão subjugada quanto a nossa. E sua semelhança exterior com os invasores vis é uma zombaria da caprichosa Mãe Evolução."
  Vladimir assentiu tristemente com a cabeça:
  Sim, a natureza pregou uma peça em nós, ou em Deus, se é que o Todo-Poderoso ainda não se suicidou devido aos remorsos de consciência por um universo tão terrivelmente controlado.
  Tive que dormir em beliches vazios, com o corpo todo dolorido pelos choques elétricos infligidos por um robô sem alma, enquanto criaturas próximas, semelhantes aos filhotes de orcs tão conhecidos dos jogos de computador, cochilavam. Só que, em vez de pelos, os jovens escravos alienígenas tinham escamas de peixe escorregadias, cujo toque refrescava agradavelmente as solas dos pés dos garotos, que estavam cheias de bolhas. Apesar do ronco no meu estômago vazio - minha dieta inteira consistia em um único comprimido de aminoácidos -, adormeci quase instantaneamente. Mas o sono depois de um dia difícil é tão breve que não tive tempo de me recuperar, acordando com os raios distorcidos de cinco cores diferentes emanando do chicote do ciborgue.
  Tudo isso é tão assustador! Dá vontade de matar, jogar um macaco artrópode na barriga do quasar mais incandescente!
  ***
  Após a venda, o general da polícia, de quarta classe "X", estava de ótimo humor. No entanto, seu relaxamento foi em vão.
  Poucas horas depois, um grupo de busca invadiu o escritório, subjugando o policial traiçoeiro. Após uma batalha recente, valiosos troféus foram apreendidos, indicando claramente a ligação do General Vili Bokr com a inteligência Sinh. E o antigo carrasco tornou-se a vítima, experimentando em sua plenitude aquilo que este algoz tanto apreciara infligir a outros seres vivos durante séculos.
  Capítulo 23
  Será que isso é realmente honra?
  Não consegue encontrá-lo no céu?
  O coração anseia por vingança.
  Para salvar o mundo!
  Após ter que concordar em trabalhar para a Constelação Dourada, Lev Eraskander estava de mau humor. Por outro lado, a ideia de bancar o espião era bastante tentadora. Ele havia assistido a filmes rodados na Terra antes da invasão. Entre eles, a série Stierlitz também se mostrou bastante envolvente, apesar da falta de lutas, batalhas ou efeitos especiais de animação. Há algo de divertido nesses jogos intelectuais, em que se usa uma máscara, fingindo ser alguém que não se é.
  A má notícia é que agora ele está ligado ao estopim da aniquilação por todos os lados. Qualquer movimento descuidado e...
  É melhor não pensar nisso. E seu guru tinha razão: quem não arrisca não tem garantia de não beber sangue a ponto de vomitar, mas com certeza não vai beber champanhe!
  Mesmo que o planeta dos gângsteres esteja cercado por naves espaciais por todos os lados, sempre há uma maneira de se infiltrar, mesmo em estado de sítio. Para tal transferência, o contato da Synch ordenou o uso de um reboque pesado. Normalmente, são submarinos gigantes controlados por robôs. Eles viajam pelo hiperespaço usando um colapso vetorial truncado de um vetor e meio, o que economiza energia, mas mata formas de vida orgânicas. Aqui, no entanto, o salto no hiperespaço levará pouco tempo. A curta distância, há uma chance de sobrevivência, embora com o risco de ferimentos graves.
  O oficial, com sua aparência de inseto, continuava a zumbir obsessivamente no meu ouvido:
  "Você usará um traje de camuflagem especial; ele ajudará na varredura da superfície e o manterá aquecido no vácuo do compartimento de carga. Depois de descarregar, você será levado para um lugar conhecido como o Grande Castelo Rosa. Lá, você ficará escondido, aguardando Hermes. Então, você retornará à Terra legalmente."
  "E se o espaçoporto estiver fortemente guardado?" Eraskander olhou pensativamente para o holograma que mostrava as corridas espaciais.
  "Você deve resolver essas questões por conta própria", ele sorriu, girando sua tromba sincronizada. "E o castelo rosa terá sua própria parede refletora. E damas ternas e apaixonadas de guarda."
  Leo ficou um pouco tenso e disse, sem muita sinceridade:
  "Não pretendo mais interpretar o papel de gigolô. Chega, quem sabe Hermes não aparece, sentindo uma queda por garotos?"
  O inseto zumbia com um toque de frieza e evidente tédio:
  "Sabe, vocês primatas têm seus próprios costumes. Nós temos o sexo forte, as fêmeas, enquanto vocês - muitas vezes apenas formalmente - têm os machos. E os Zorgs são aberrações genéticas completas."
  Não havia motivo para discutir mais. O carregamento tinha corrido bem. A carga transportada, neste caso, não era particularmente valiosa. Então, ele podia se acomodar e relaxar. O garoto fez exatamente isso, cochilando confortavelmente em um traje espacial especial sobre caixas de metal carregadas de matéria-prima. O todo-poderoso deus do sono, Morfeu, jogou um cobertor sobre ele, bloqueando completamente seus sentidos.
  Entretanto, o transporte de carga mal havia deixado a base quando o ar começou a cheirar a hiperplasma. Naves de combate da Marinha Imperial começaram a surgir de vários pontos. Os Sinhi superestimaram o papel dos subornos. Acreditavam sinceramente que subornar uma série de generais garantiria um porto seguro, quase no centro da galáxia. Contudo, o sistema de múltiplos sistemas de segurança redundantes, a existência de estruturas paralelas e a vileza e falta de escrúpulos dos oficiais já subornados anularam todo o sistema de ocultação.
  Muitos dos generais subornados participaram do ataque ao sistema. Vale alguma coisa uma palavra dada a insetos inteligentes? Pegue o depósito e jogue-o fora, e diga à sua polícia secreta que foi uma armadilha engenhosamente armada para o seu eterno rival.
  Eis aqui, as naves de guerra da Constelação Púrpura, cuja aparência predatória por si só faz tremer trilhões de sistemas habitados do universo.
  O ataque foi comandado pelo Ultramarshal Digger Violeto. Este dignitário cruel e astuto, tendo recebido um suborno generoso, imediatamente repassou a informação ao Superministro da Guerra e da Vitória e ao Departamento de Proteção do Trono. É uma boa maneira de limpar sua reputação e, simultaneamente, enriquecer-se às custas de artrópodes "otários". A frota Synch é enorme, e a base central data da Grande Guerra. Será preciso muito trabalho para arrancar esse tumor endurecido. Para diminuir a vigilância dos insetos, Digger enviou um gravigrama de boas-vindas.
  "Irmãos, alegrem-se! Nossas naves estelares chegaram para lutar ao seu lado por uma causa sagrada, pelos brilhantes ideais da democracia!"
  Essa manobra permitiu que a frota se aproximasse e desencadeasse uma devastadora barragem de fogo. Dezenas de milhares de navios de guerra foram dizimados nos primeiros segundos da batalha. Os Stelzans tomaram a iniciativa com firmeza. Contudo, o resultado da batalha não foi decidido imediatamente, mesmo com a destruição do navio-almirante principal, um superencouraçado, atingido quase à queima-roupa por salvas sincronizadas, e com o desaparecimento de seu comandante.
  Aproveitando sua superioridade numérica, os Sinhi tentaram estabelecer uma defesa, sem negligenciar os contra-ataques. As perdas em ambos os lados foram devastadoras. O resultado da batalha estava em séria dúvida. Mas o astuto Ultramarshal sempre tinha um truque na manga. Como as naves de carga são controladas não apenas por robôs, mas também por impulsos corretivos, os engenheiros de rádio da Constelação Púrpura fizeram o transatlântico sobrecarregado retornar. Os minerais que os Sinhi tentavam enviar não eram tão simples. Quando fundidos com outro ingrediente, essa matéria-prima criava uma espécie de antimatéria aprimorada. Dado o tamanho colossal dos dois submarinos de transporte, uma catástrofe dessa magnitude teria resultado em uma explosão equivalente em poder a uma bomba de termoproeno. Os mísseis de préon haviam acabado de começar a entrar em serviço no exército da Constelação Púrpura. Para grande pesar dos estrategistas da Constelação Púrpura, a única carga baseada no princípio da fusão de preonn (que libera um impulso interpreonn incompreensivelmente poderoso, compactamente contido em hipercordas ) já havia sido usada na batalha anterior. Portanto, neste caso, um substituto teve que ser utilizado. Os campos de força retráteis funcionavam de forma a permitir a passagem automática do transporte. E, no caos da batalha, ninguém se preocupou em reprogramar os escudos que protegiam o enorme espaçoporto. Consequentemente, os dois gigantes colidiram, liberando a energia de centenas de bilhões de Hiroshimas. A base foi literalmente destruída, quase partindo o planeta ao meio. A falha da poderosa fortaleza, a morte do comandante e a destruição do controle cibernético cobraram seu preço. O pânico se instaurou entre várias das naves sobreviventes da Constelação Dourada. Os Singhs acreditavam que as monstruosas cargas de preonn haviam sido usadas novamente, o que significava que precisavam fugir da destruição iminente. Além disso, um fragmento substancial, equivalente a um quarto da massa do planeta, se desprendeu. Era insuportável ver um mundo com uma vez e meia o diâmetro de Saturno se estilhaçar em pedaços. Na superfície do fragmento, como mercúrio vazando de um termômetro quebrado, alienígenas aterrorizados se dispersaram. Muitos deles foram arremessados pela onda de choque ou giraram no vórtice flamejante.
  A memória de como essas ogivas funcionavam ainda estava muito recente. Por isso, as naves estelares Synch estavam se debatendo e fugindo. O pânico as privou da capacidade de lutar com dignidade.
  Aqui no navio de guerra, em vez de uma cápsula de resgate, há três insetos assustados gritando:
  "Que o príncipe do plasma esteja conosco!" Eles voaram para a câmara de reciclagem, onde foram instantaneamente decompostos em partes elementares individuais, enviando o fluxo para o reator hipernuclear para processamento.
  Entre os moribundos, havia alguns indivíduos mais atraentes. Por exemplo, uma oficial da raça Affaka, semelhante a um arminho com um rabo de cavalo e um corpo como três botões de áster agrupados. Ela, fugindo do calor, tropeçou em uma ponta afiada de blindagem quebrada. A ponta a perfurou completamente , e a bela morreu dolorosamente como uma borboleta em uma agulha, incapaz de escapar do fogo especial gerado pelo hiperplasma. Essa chama, no processo de uma reação exotérmica, utiliza parcialmente a energia das ligações intranucleares e intraquark, fazendo com que até mesmo coisas que não deveriam queimar se inflamem, especialmente no vácuo.
  A fêmea trissexual se lembra de sua família - o macho e o neutro, e a prole que geraram juntos. O que aconteceu com eles? A tríade desmoronou, tristeza, sofrimento, morte! A flor-arminho sussurra com dificuldade:
  "Perdoem-me, Supremo Triunvirato... Não observei o conjunto completo de rituais. Mas dizem que os caídos em batalha são amados pelos Deuses Altíssimos..."
  A carne queima, e já não há forças para gritar ou sussurrar, a consciência se esvai lentamente, enquanto a alma, deixando as cinzas restantes do corpo, acena em despedida com algo como uma cabeça invisível:
  - Acredito que em outro Universo tudo será muito mais justo e melhor!
  Dominados pelo terror animal, os alienígenas pereceram sob os golpes implacáveis das naves do inimigo impiedoso. Naves espaciais explodiram como bolhas metálicas estourando, banhando o espaço com jatos de fogo. Bolas individuais de metal fundido, atraídas umas pelas outras, formaram peculiares contas brilhantes e então flutuaram pelo espaço.
  A General Feminina da Constelação Púrpura resumiu tudo de forma venenosa:
  "Adoramos a beleza, transformamos sifões em contas! Nossas joias são de altíssima qualidade!"
  Criaturas de todos os tipos invadiram as naves estelares, incluindo os mukiviks, semelhantes a mamutes, esmagando os sincronistas lentos contra o hipertitânio. Os sincronistas responderam com rajadas de lasers gravitacionais. O metal queimava com intensidade cada vez maior, enviando ondas de fogo através dele, fazendo com que suas vítimas gritassem e saltassem.
  Alguns, mas muitos, conseguiram escapar. Alguns conseguiram usar o hiperespaço para chegar aos centros dos corpos celestes densamente dispersos. Presos no plasma furioso, as naves vaporizaram antes mesmo que seus donos pudessem perceber que haviam cometido um erro fatal.
  ***
  Durante esses eventos turbulentos, Eraskander dormia profundamente, alheio ao fato de que seu transporte se encaminhava inexoravelmente para um colapso fatal. As experiências exaustivas das últimas 24 horas haviam deixado sua marca em seus sonhos. Ele estava tendo um pesadelo...
  Lá está ele novamente, aprisionado na sombria masmorra de um bunker subterrâneo para criminosos especialmente perigosos. Primeiro, os carrascos nativos assumem o controle. Eles o torturam e atormentam brutalmente. Em uma antiga e tradicional roda de tortura, puxam o menino com pesos pesados amarrados às pernas, torcem seus braços e ombros, quebrando suas articulações. Depois, acendem uma fogueira, assando os calcanhares calejados do menino, queimando seus pés até os ossos e cauterizando os pontos de pressão em seu corpo com um chicote em brasa. É incrivelmente doloroso; o cheiro de carne queimada impregna o ambiente e, nesse contexto, os golpes do arame afiado cortando sua pele são quase imperceptíveis. Em seguida, os carrascos tentam esticá-lo na roda, torcendo seus ligamentos. Sim, dói, é claro, mas além da dor, ele está tomado por ódio e raiva. Enquanto os torturadores ajustavam o ângulo do cavalete, Lev se contorceu e, sem poupar a perna aleijada e coberta de bolhas vermelhas, conseguiu acertar um de seus algozes no queixo. O golpe foi poderoso, e uma dúzia de dentes voou de sua boca quadrada e rombuda. Enfurecidos, os carrascos o atacaram com varas em brasa, quebrando e torcendo todas as suas costelas. Outro garoto teria morrido há muito tempo, mas ele permaneceu vivo. Os carrascos continuaram a torturá-lo, salpicando sal e pimenta em suas feridas e queimaduras, aplicando choques elétricos em seu corpo até que a corrente intensa produzisse fumaça e enfiando agulhas em brasa sob suas unhas. Mergulharam-no em óleo derretido e água gelada, injetaram-lhe drogas psicotrópicas para evitar a inconsciência, administraram um soro analgésico e usaram outras formas de tortura bem conhecidas por toda a humanidade. Sim, eles o machucavam, mas não conseguiam quebrá-lo, não conseguiam arrancar palavras do garoto. Até que, através da névoa contínua, dolorosa e cintilante, as palavras foram ouvidas.
  "Humano, diga-me que você é menos que um micróbio. Diga-me que você é escravo dos Stelzans, eles são seus deuses. Diga-me que você está pronto para beijar o órgão de seus mestres que traz a aniquilação, e então todo esse tormento terminará imediatamente."
  Em resposta, Lev Eraskander, de sete anos, cuspiu nos rostos dos carrascos e recebeu golpes em retaliação. Isso, é claro, era inaceitável para as autoridades coloniais do Grande Stelzanato. Filho de um oficial de alta patente, um general de quarta classe, ele era tão gravemente aleijado que só conseguia se alimentar de vegetação. Não bastava simplesmente matar um homem; ele precisava ser quebrado. A aldeia onde Lev morava já havia sido destruída, e todos os seus habitantes, independentemente da idade ou sexo, eram submetidos a tortura e execuções agonizantes. As pessoas eram frequentemente crucificadas em estrelas de sete pontas, onde morriam lenta e dolorosamente. Para alguns, um método mais sofisticado era concebido: serem jogados em um saco transparente ao sol. Então, ao longo de vários dias, a pessoa queimava lentamente devido ao superaquecimento. Outros métodos de represália também eram usados, como nos transportar lentamente para o vácuo do espaço em elevadores especiais... Uma tática típica de terror stelzanita: intimidar e governar, reduzindo as raças conquistadas ao terror animal. Este escravo deve ser subjugado a qualquer custo. Ali estava o pai do menino mutilado, junto ao chefe do departamento nativo de Amor e Verdade. Um general esguio e corpulento, com um rosto aquilino perverso, acompanhado por um chefe igualmente robusto e ainda mais gordo das forças punitivas. Olhando para o corpo mutilado da criança, o Stelzan riu com desdém.
  -Você já utilizou todos os tipos de tortura humana?
  O chefe dos executores nativos, um índio espinhento e obeso, ajustou o cocar com várias penas avermelhadas e amassadas que haviam escorregado de sua cabeça neandertal e disse com uma voz cansada e estrondosa:
  -Acho que tudo é mestre...
  - Eles perfuraram seus dentes até a gengiva? - O general bufou com desdém.
  "Não, nós esquecemos, mas nocauteamos e quebramos a mandíbula. Podemos terminar de perfurar o que sobrou." As tenazes dos carrascos, enegrecidas pela chama, estavam presas em seus encaixes, e as furadeiras mecânicas começaram a rugir.
  "Cale a boca, primata lobotomizado. Você fez o seu trabalho." Farejando o ar com seu nariz de buldogue e sentindo o forte cheiro de algo queimando, o torturador exclamou surpreso: "Como é que ele ainda não morreu?"
  - O desgraçado é persistente. Ele tem um corpo flexível e seus ferimentos cicatrizam diante dos nossos olhos.
  "Qualquer selvagem primitivo pode dilacerar um corpo, o importante é destruir e consumir a alma. E isso não lhe é dado. Basta olhar para o assassino do seu filho, General, mas, por favor, não o bata mais. De qualquer forma, você não conseguirá aumentar a dor dele, e seu golpe pesado pode até mesmo estancá-la por completo." O chefe dos torturadores olhou para ele com um ar tão benevolente, como se estivesse falando em assar um bolo.
  "Não vou me sujar com essa água-viva, mas quando a jogarmos no abismo cibernético, quero ser o primeiro a atacar." O olhar do General Stelzanat literalmente exalava veneno.
  "Muito bem, confio em você para pulsar!" O Torturador piscou zombeteiramente, como um bandido prestes a cravar uma lança em sua vítima. "Então, garoto, alegre-se, você conhecerá as profundezas mais sombrias do pesadelo e da dor."
  Os carrascos agarraram o menino mutilado e o arrastaram pelo corredor. Ao longo do caminho, pisaram repetidamente em suas pernas queimadas e dilaceradas e em seus dedos quebrados, tentando infligir ainda mais sofrimento. Descendo no elevador, entraram em uma sala de alta segurança. Colocaram nele um traje espacial e fixaram sensores especiais em sua cabeça.
  O torturador profissional da Constelação Púrpura piscou para o general.
  -Agora é a sua vez, colega, ataque-o.
  "Eu não sou seu colega. Meu trabalho é combater um inimigo armado, arriscando minha própria vida, não atormentar vítimas indefesas. Essa lesma é uma exceção à regra."
  Eu lhe causarei uma dor especial.
  A princípio, Eraskander não conseguia ver nada; havia uma escuridão opressiva e profunda, e então... Algo trovejou como uma mistura de uma sinfonia de Wagner com uma marcha fúnebre. O menino viu armadas de naves espaciais da Constelação Púrpura. Semelhante às alucinações de um viciado em drogas em abstinência, as naves aterrorizantes desferiram um golpe terrível sobre o planeta. Ele testemunhou a personificação do inferno, em múltiplas projeções simultâneas: prédios de vários andares desabando, crianças queimando vivas. Mães cegas e queimadas gritando e enfurecidas, os restos mortais de pessoas quase mortas se aglomerando. Depois, sua própria aldeia natal, os meninos e meninas com quem ele havia brincado recentemente. Soldados esmagando a cabeça das crianças com suas botas, rasgando as roupas das mais velhas e começando a estuprá-las de maneiras perversas e cruéis. Mulheres grávidas eram chutadas, suas barrigas esmagadas ou esmagadas sob os destroços bizarros de piranhas e tanques com barris em forma de cobra. E Lev não só viu e ouviu, como o cheiro de carne queimada e suor ensanguentado literalmente encheu suas narinas. Um gosto metálico e sangrento invadiu sua boca, e quando um dos algozes acertou um chute em seu rosto, sua cabeça se inclinou para trás com a dor lancinante. Incapaz de suportar por mais tempo, Lev gritou e correu em direção a esses inimigos absolutamente selvagens. Ele queria matar um, matar todos eles, encontrar e matar todos os trilhões e quintilhões desses parasitas bípedes que haviam corrompido o universo. Matar, golpear, investir, atacar, queimar todos eles, incinerar todos eles!
  - Eu os odeio! Eu odeio você! Eu quero você morto! Morra! Morra! Aniquile-os!!!
  
  ***
  Em seu sono, os membros de Lev se contraíram tão violentamente que ele conseguiu se libertar e, ainda se debatendo, foi arremessado para fora pelas portas de liberação de emergência para objetos perigosos. Seu traje ativou automaticamente o modo de caminhada espacial. Como isso pôde acontecer? Por que o programa de segurança cibernética não havia sido ativado? Meio adormecido, o jovem digitou automaticamente a combinação simples para abrir a porta. Nesse estado, saltou para a entrada sem pensar. Naturalmente, mesmo com a aceleração, foi lançado como uma rolha de champanhe no vazio estranho e frio. Um minúsculo grão de areia, um menino, levado por correntes cósmicas para o abismo infinito do oceano estelar.
  A ausência de gravidade é um estado estranho e incompreensível. Algo semelhante só se experimenta em sonhos, quando se flutua sob nuvens imaginárias. E ao redor, um vácuo e enormes colares de estrelas flamejantes e brilhantes. A luz intensa de dezenas de milhares de estrelas, não atenuada pela atmosfera. Embora o traje espacial esteja equipado com filtros de luz, a densa dispersão de orbes radiantes ofusca os olhos, causando um brilho intenso. O traje espacial, contudo, é um daqueles sistemas automatizados controlados durante o voo no espaço sideral.
  Virando-se, o garoto viu a cena de uma batalha colossal. Embora, sem aprimoramento óptico, até mesmo grandes naves espaciais parecessem minúsculas moscas brilhantes, a imagem de uma batalha espacial massiva ainda era fascinante. Aparentemente pequenas devido à distância, as naves trocavam cargas mortais capazes de incinerar cidades inteiras e até planetas. Elas se transformavam em milhões de luzes multicoloridas de brilho e tamanho variáveis, saltando e cruzando o espaço incessantemente. Então, ocorreu uma explosão e as duas naves colidiram. A explosão em si ainda não era visível. As ondas de luz não tiveram tempo de atingir o alvo, mas o impacto da onda gravitacional já era palpável. Ela espalhou as naves de guerra. Era possível até sentir o corpo sendo esmagado dentro do traje espacial, como se atingido pela cauda de uma baleia cachalote de verdade.
  Lev sentiu-se arremessado para o lado como se tivesse sido atingido por um porrete pesado, como se algo tivesse lhe atingido a cabeça. Experimentou um choque poderoso, semelhante a um apagão completo, mas sua consciência permaneceu intacta. Com aceleração cada vez maior, o garoto foi lançado para a frente em um ímpeto descontrolado. Sua carne foi esmagada, Eraskander mal respirava, quase esmagado pela aceleração de centenas de G. Sua consciência estava turva, mas teimosamente mantida, como um equilibrista se segurando com uma mão, impedindo-se de cair na escuridão do esquecimento.
  Gradualmente, as ondas de luz da catástrofe planetária começaram a alcançá-lo. A luz incineradora obscureceu as estrelas por alguns segundos, inundando o vácuo com descargas de megaplasma. O frágil revestimento protetor de seu traje espacial apenas atenuou parcialmente o impacto. Bolhas e queimaduras apareceram imediatamente em sua pele, causando dor intensa a cada movimento. No vácuo, pode-se voar quase indefinidamente em uma direção, correndo o risco de ser violentamente arrastado para o campo gravitacional de uma das muitas estrelas.
  Eraskander tentou desesperadamente usar os propulsores miniaturizados gvivio-fotônicos de seu traje para entrar em um mergulho e virar em direção a algum planeta habitado; felizmente, havia muitos por ali. No entanto, parecia que o equipamento do traje havia sido danificado durante a explosão, e ele era incapaz de escapar do abraço sufocante do vácuo. Ele podia agitar os braços e as pernas, girar de um lado para o outro, mas ali, no vácuo do espaço, até o homem mais forte se sentia como uma criança indefesa.
  Passou-se uma hora, e depois mais algumas horas.
  Eu já estava com fome e sede.
  É evidente que, se ninguém o resgatar, ele poderá vagar pelo espaço durante séculos, transformando-se num bloco de gelo. Outra opção seria entrar na órbita de uma estrela, uma jornada que levaria milhões de anos. O transmissor também não está funcionando. Bem, ele terá que morrer! Não, ele não pode simplesmente morrer assim, congelando sem sentido no vácuo gelado. O conselho do Sensei me veio à mente: "Quando você estiver indefeso, a força deve vir em seu auxílio. Lembre-se, não são as emoções fortes ou a raiva, nem o ódio, mas sim a calma, a paz e a meditação que devem abrir os chakras e preencher o corpo com energia mágica. O poder da mente lhe dará o poder de realizar muitas boas ações, enquanto a raiva, o ódio e a luxúria transformam a energia em destruição e ruína."
  O guru tem razão, como sempre. Sim, seria bom relaxar e meditar. Mas como fazer isso quando se está dominado pelo ódio e pela raiva? Talvez a fúria ajude a despertar a força supercósmica.
  Afinal, quando experimentou pela primeira vez uma raiva terrível e uma onda de energia frenética e até então desconhecida, um milagre aconteceu: a realidade cibernética tridimensional entrou em colapso, despedaçando-se em fragmentos. Os monstros virtuais literalmente encolheram e desapareceram diante de seus olhos. Uma onda de escuridão o envolveu, ocasionalmente atravessada por faíscas flamejantes. Então ele recobrou a consciência. Os rostos dos executores estavam confusos, o computador duplicado havia falhado completamente, como se uma pequena carga térmica tivesse explodido em seu interior ou um vírus superpoderoso estivesse se alastrando. Mas Eraskander já havia compreendido que sua fúria havia frito todos os microchips e refletores de cascata de fótons do inferno virtual, o que significava que ele podia matar com mais do que apenas o corpo. Parecia que o Sensei sabia disso e relutava em ensiná-lo a arte mágica da mente.
  Agora ele canalizaria sua raiva, o ódio correria por suas veias - e todos os seus chakras se abririam. Se o Sensei conseguia se mover teleportando-se pelo espaço, então ele também conseguiria!
  Lev Eraskander concentrou sua fúria. Imaginou todo o cosmos, seus executores, os Stelzans, os colaboradores traidores, os monstros extragalácticos horrendos e predadores. Tentou sentir a estrutura ultrafina do espaço, sondar o vácuo, perceber outras dimensões. Ao se concentrar, era preciso esquecer o corpo, imaginar que ele não existia. Alguns dos alunos do Sensei e do Guru já haviam tentado mover objetos. Ele próprio ouvira dizer que possuía uma força poderosa e que não conseguia controlá-la deliberadamente. Estavam mentindo! Uma onda de fúria descontrolada o invadiu, e seu corpo estremeceu bruscamente. Tinha funcionado! Ele conseguia controlar mentalmente seu voo. E agora podia ganhar velocidade - e acelerar em direção ao planeta mais próximo. O garoto, porém, havia esquecido que aquilo era, afinal, o espaço, que as distâncias ali eram vastas, incomparáveis às escalas terrestres. Voar cem metros, impressionando a imaginação dos simplórios, não era algo que se pudesse fazer na Terra! Até mesmo os Gurus mais experientes entendem os perigos da aceleração despreparada, muito menos o uso descontrolado de poder paranormal. A aceleração foi mal compensada pela minigravidade. Este traje espacial não foi projetado para viagens interestelares. Acelerando cada vez mais, Lev ultrapassou os limites do seu corpo e quase despressurizou o traje. A aceleração ultrapassou três mil Gs e paralisou sua respiração, cortando o fluxo sanguíneo para o cérebro. Desta vez, pensamentos e sentimentos interromperam seu rápido progresso. Era como se um tanque de várias toneladas tivesse caído sobre sua cabeça, esmagando sua percepção mental.
  Quando a força lhe for revelada,
  Poder segurá-lo em suas mãos!
  Para que vocês não sejam vencidos
  Essa escuridão que semeia morte e medo!
  Capítulo 24
  Os fortes sempre culpam os fracos.
  Portanto, se você deseja viver livremente,
  Fortaleça seus músculos, irmão.
  Ao fazer isso, aja com nobreza!
  Dentro do sistema solar e seus arredores, dezenas de milhões de naves de combate estelares estavam em plena prontidão para o combate. Pairando no espaço, aguardavam apenas um pretexto para se lançarem em uma batalha devastadora.
  Mas ainda não havia motivo.
  Ninguém era tão tolo a ponto de arriscar uma escaramuça suicida. Todos congelaram. A tensão parecia estar diminuindo gradualmente. Os piratas, no entanto, tendo perdido muitos de seus líderes, não estavam dispostos a partir de mãos vazias. Alguns dos corsários já haviam servido ao Império da Constelação Púrpura, participando ativamente de guerras ecológicas. Esses piratas sabiam o quão rico era o centro da galáxia, com suas densas formações planetárias, muitas das quais, até recentemente selvagens, agora haviam se tornado fornecedoras ativas de recursos. Embora isso representasse uma perspectiva lucrativa, a poderosa frota estelar Stelzanat espreitava por ali, e não havia consenso sobre quem permitiria o acesso dos piratas ao coração da galáxia, e aventurar-se por lá era mortalmente perigoso. Os piratas, em desordem, exigiram que Fagiram permitisse a passagem de suas naves, como se o governador da Terra comandasse toda a galáxia. Sim, nem mesmo o hipergovernador tinha autoridade para retirar, de forma independente, as tropas de toda uma galáxia - tais decisões eram coordenadas com o Departamento de Guerra e Vitória. A disputa tornou-se cada vez mais agressiva, e alguns comandantes corsários entraram em negociações com submarinos militares de outros mundos. Lá também havia uma mistura diversa de equipes de combate e comandantes. Muitos deles eram chefões locais absolutos, e negociar com indivíduos ignóbeis era indigno para eles. Outros estavam consumidos pela sede de vingança, especialmente aqueles que haviam perdido parentes, enquanto o desejo de enriquecer e saquear era praticamente universal. É claro que os representantes mais agressivos das civilizações desta parte do universo participaram desta expedição. Seres sensatos não se deixariam levar por tal aventura. Os Sinhi estavam claramente hesitantes. Sem o apoio de outros mundos, a guerra com Stelzanat estava fadada à derrota inevitável; nem mesmo a traição e o suborno das elites garantiam a vitória. E é quase impossível manter essas tribos tão diversas sob controle .
  Gradualmente, mais e mais líderes das armadas extragalácticas se inclinaram para um ataque ao centro galáctico. Sim, isso interrompeu o plano original de um ataque sincronizado à capital da Constelação Púrpura, mas ainda era uma opção melhor do que outro banho de sangue fratricida. O comandante central dos Sincronizados, o Super Grande Almirante Libarador Vir, deu a ordem.
  - Em consonância com a opinião unânime de nossos irmãos e a nossa própria, o primeiro golpe será desferido contra o centro de residência desses primatas vis.
  Milhões de graviogramas jubilantes mostraram que essa solução agradou a todos:
  - Voaremos para a frente e o centro da galáxia será entregue a vocês para pilhagem completa.
  Mais uma vez, aprovação unânime.
  - Vamos partir imediatamente!
  Isso agradou a todos, inclusive a Fagiram, que, já bastante assustado, tomou uma dose de doping.
  O Super-Grande Almirante estava satisfeito. Claro, poderiam ocorrer escaramuças não planejadas com o exército Stelzan, mas eles eram muito mais numerosos e certamente esmagariam esses parasitas. Antes, acreditava-se que os Stelzans sabiam lutar, mas não sabiam negociar. Portanto, poderiam ser derrotados economicamente. Na realidade, descobriu-se que, mesmo em guerras ecológicas, eles eram mais fortes, aqueles malditos primatas astutos. E a única maneira real era acabar com eles pela força das armas. Portanto, após um breve reconhecimento, as armadas de naves de guerra entraram no hiperespaço.
  Diversas naves piratas estavam atrasadas; os filibusteiros estavam furiosos e queriam descarregar sua raiva em alguém. Os indefesos e fracos habitantes do planeta Terra eram os melhores candidatos para esse papel. Quando o pastor está ausente, a raiva é descarregada nas ovelhas. Várias dezenas de pequenos mísseis foram lançados contra os assentamentos mais remotos da Terra, vindos do Tibete. Alguns foram abatidos por lasers, enquanto outros, mesmo assim, atingiram áreas densamente povoadas, explodindo em gigantescas bolas de fogo. Dezenas de milhões de inocentes foram mais uma vez destruídos ou mutilados. Parecia que as almas de uma cascata infernal gemiam no vácuo do espaço. As sombras das pessoas não encontravam paz.
  ***
  Mas os corsários estavam enganados ao pensar que poderiam sair impunes de tudo.
  Equipamentos de rastreamento detectaram o grupo de atiradores, registrando os dados e transferindo-os para um dispositivo de armazenamento. Apesar das ordens expressas, as unidades de combate terrestres revidaram. Duas naves foram destruídas instantaneamente, e uma das naves estelares, embora tenha escapado de um impacto direto, foi desviada de sua rota. Saltando para o hiperespaço, ela colidiu com o centro do Sol, onde, atingida pela temperatura de milhões de quilômetros de seu núcleo, desintegrou-se em fótons individuais. Os invasores espaciais restantes conseguiram escapar para o hiperespaço, a salvo de mísseis convencionais.
  O voo da heterogênea armada até o centro da galáxia deve levar apenas alguns dias.
  ***
  Enquanto hordas de invasores marcham em direção ao coração da galáxia, uma jovem exploradora não perde tempo estudando cuidadosamente o equipamento militar da Constelação Púrpura. Ela ainda é jovem o suficiente para que sua curiosidade pareça excessivamente suspeita, mas a cautela ainda é necessária. As naves estelares são mobiliadas modestamente, como quartéis, mas estão repletas de imagens vívidas. Os Stelzans têm uma predileção especial por pintar cenas de batalhas estelares ou míticas. É o estilo deles. Os tipos de armas são bastante variados. Os principais princípios de funcionamento são feixes e hiperplasma. É claro que é impossível produzir tais armas de forma improvisada. Vários tipos de canhões, lançadores, emissores de tela, campos de força, distorcedores de vácuo...
  A garota também queria muito aprender mais sobre seus ocupantes, sem levantar suspeitas desnecessárias com sua ignorância sobre coisas básicas. Então, ela vagou pelos longos e estreitos corredores do cruzador de batalha-nave capitânia. Ela se lembrou de uma série de guerrilha sobre naves semelhantes, filmada no início do século XXI. Esta parecia de alguma forma mais rica e futurista. Inúmeras imagens de nós nos movendo pelas paredes do corredor pareciam imagens de vídeo, robôs de combate se divertiam com jogos de holograma. Bonito, interessante e um pouco assustador, mostrava o quão longe sua civilização havia avançado tecnologicamente. A nave capitânia era enorme, sua tripulação do tamanho de uma pequena cidade. Uma poderosa nave estelar do tamanho de uma esfera, com mais de três quilômetros de diâmetro. Tinha praticamente todo o conforto e entretenimento. O único problema era o alto risco de falhar miseravelmente, rastejando pela nave como um inseto.
  "Ei, você! Qual é o seu nome mesmo? O que você está fazendo aí parada sem fazer nada?" uma voz rouca e aguda interrompeu seus pensamentos ansiosos.
  A garota se virou. Não, a julgar pelas alças da blusa, era uma especialista em economia, ainda bem jovem. Não havia motivo para ter medo, mas era possível puxar conversa.
  - Eu sou Labido Karamada.
  "Vejo que está escrito no holograma da sua pulseira eletrônica. Mas por que você parece tão perdido?" O homem o olhou com mais simpatia do que suspeita.
  "Enfrentei alguns problemas. Durante minha última luta naquele maldito planeta, fiquei presa em um campo desconhecido e perdi muita memória", disse Elena em tom de dor, cruzando os braços sobre o peito para enfatizar.
  "Então deixe que nossos biorreconstrutores o reabilitem", sugeriu o jovem, sorrindo.
  "É muito difícil. A radiação foi gerada por mundos alienígenas distantes. Levaria muito tempo para me recuperar de um ferimento desses." Labido suspirou pesadamente, baixando a cabeça.
  Stelzan deu uma risadinha, com um olhar gentil e inteligente.
  "Venha até minha casa, vamos conversar. Você está falando de radiação desconhecida, ondas de outras raças? Eu mesmo estou trabalhando nisso agora."
  A sala em que entraram lembrava um cruzamento entre um cinema 3D e um laboratório de última geração. As poltronas e o chão eram revestidos de plástico espelhado, e uma projeção 3D de um império estelar brilhava no teto, emoldurada por um esquema tradicional de sete cores.
  "Sim, interessante. Você estava protegido por um campo de força naquele momento?", perguntou um rapaz loiro e de porte atlético.
  "Não, eu não estava. Isso importa?" Labido se enrijeceu involuntariamente.
  "É claro que o que chamamos de campo de força mudou a estratégia de guerra em todo o universo. Antigamente, na antiguidade, havia duas maneiras de se defender: armadura e contra-ataque. Não me lembro da sequência exata, mas os mísseis termonucleares que eles criaram destruíram tudo. Eles levaram à criação de um império planetário unificado. Os campos de força foram criados paralelamente às primeiras cargas de aniquilação. No entanto, herdamos alguns conhecimentos de outras raças, incluindo a bomba termoquark. Para defesa contra projéteis ." "Com base no processo de fusão de quarks, que é milhões de vezes mais forte do que as armas nucleares, foi necessário desenvolver tipos de proteção fundamentalmente novos", disse Stelzan rapidamente, colocando um chiclete em forma de carro de corrida na boca.
  - Como eles funcionam? - O escoteiro ficou genuinamente curioso.
  "Simplificando, o vácuo contém inúmeros campos, alguns passivos e outros ativos, dependendo do estado do vácuo. Naturalmente, esses campos penetram a matéria, e a reação influencia as propriedades desses campos. Quando bombardeados com certos tipos de radiação, alguns campos passivos tornam-se ativos, alterando as propriedades da matéria. Após uma série de estudos, conseguimos encontrar proporções relativamente ótimas de impacto da força. Mas, é claro, a proteção contra a força não é perfeita. Em particular , quanto mais ativo o fluxo de energia, mais difícil é neutralizá-lo. O graviolaser representava um problema particularmente desafiador. Seu próprio princípio - combinar o poder destrutivo e a força abrangente da gravidade com uma força muito maior, dez elevado à quadragésima potência das interações eletromagnéticas - fazia com que tal arma..." O menino engasgou com o chiclete e ficou em silêncio.
  "Sim, claro, eles abatem naves espaciais", disse Labido, para sua vergonha, sem entender muito bem o que o verme eletrônico estava lhe explicando.
  "É claro que os projéteis também estão sendo aprimorados. Temos trabalhado em mísseis, em particular, que emitem radiação de contra-ataque capaz de penetrar as defesas. Nós, da Stealth, ainda somos muito jovens para os padrões espaciais, então nem tudo funciona perfeitamente." O jovem havia se acalmado; aparentemente, ele já havia tido que falar sobre isso mais de uma vez.
  "Sim, eu entendo. Mas ainda assim derrotamos outras raças e impérios com seus milhões de anos de história." Elena sorriu inocentemente, como se fosse a principal responsável pelas vitórias de Stelzanat.
  "Sim. Nós vencemos. Mas os Zorgs possuem o segredo de um campo de força impenetrável; eles até o chamam de transtemporal. Seus princípios são um mistério para nossos cientistas, mas eu tenho minha própria teoria. Em vez das seis ou até mesmo doze dimensões padrão em nossos desenvolvimentos mais recentes, os Zorgs usam todas as trinta e seis dimensões. Ouvi dizer que eles até conseguiram penetrar universos paralelos." O técnico abriu os braços.
  "Eles ainda são criaturas estúpidas, incapazes de utilizar adequadamente a experiência de bilhões de anos de evolução. Mas nós, Stelzans, temos um grande imperador, e ele os destruirá!" Labido assumiu uma expressão feroz e cerrou os punhos.
  "Sim, Imperador, liberdade, e muito em breve, tecnologia milagrosa. Nossos dispositivos cibernéticos calcularam que, em 100 a 1.000 anos, ultrapassaremos tecnologicamente esses cabeças de metal de três sexos, os desintegraremos em préons e alimentaremos todo o universo." O jovem também cerrou o punho. Um par de robôs que jogavam estratégias estelares parou, seus hologramas se apagaram e ficaram em posição de sentido.
  - A espera é longa! - O escoteiro até bocejou demonstrativamente.
  "Por que demorar tanto? Mesmo neste universo, seremos jovens e fortes, e se morrermos, o próximo reino será muito mais interessante. Pessoalmente, mal consigo imaginar a vida cotidiana em 12 ou 36 dimensões, e lá as coisas serão cada vez mais complexas." Os olhos verdes do técnico Stelzan brilharam de entusiasmo.
  "Mas podemos ficar confusos, perdidos num mundo tão multidimensional", suspirou Labido-Elena.
  "Não tenha medo, nós também já tivemos tolos com a cabeça no vácuo que não acreditavam na nossa capacidade de voar e conquistar outros mundos. Houve um tempo primordial, um tempo terrível e sombrio, em que vivíamos no mesmo planeta, lutando uns contra os outros com porretes e flechas. Esse pesadelo jamais se repetirá, todos os universos infinitos serão nossos!" exclamou o jovem com entusiasmo, cruzando os braços acima da cabeça, com as palmas das mãos estendidas.
  "E quanto ao presente?", perguntou Labido friamente.
  Enquanto conversavam, um casal interessante se aproximou de uma estátua incomum. O homem fez um gesto estranho e dois capacetes, vagamente parecidos com capacetes de motocicleta , começaram a flutuar no ar .
  "E agora, vou mostrar a vocês uma pequena novidade, algo que nem todo bípede pode ver. Vamos vestir nossos computadores de plasma, colocar capacetes virtuais e mergulhar em um novo mundo."
  Disse o jovem, olhando expressivamente para a moça com ardor.
  "Capacetes? Eles só cobrem o rosto!" exclamou a escoteira, percebendo tardiamente que havia dito uma besteira.
  - Não, vejo que você foi bastante irradiado, seu cérebro e corpo não notarão a diferença. Na hora certa. Um, dois, três!
  Ao colocar o capacete, Labido sentiu-se caindo na névoa lilás de um poço sem fundo. Seu corpo ficou sem peso e flutuou em um espaço espelhado, cercado por densos buquês de estrelas multicoloridas. Parecia que cada célula de seu corpo se dissolvia em um cosmos virtual ilimitado. Ela observou, como que à distância, sua casca corpórea se desintegrar. Cada parte inchou como uma bolha gigante e explodiu em milhares de foguetes multicoloridos. Um brilho frenético se misturou às densas guirlandas de estrelas, obscurecendo a visibilidade. Parecia que todo o seu corpo havia se transformado, as ligações subatômicas colapsando, rompendo as fronteiras da realidade. A mudança caleidoscópica do espectro fundiu-se em um brilho sólido e, em vez de estrelas e flashes flamejantes, montanhas de notas de banco, kulamans, dirinars, grocks e outras moedas em chamas e explodindo caíram como chuva. As notas se estilhaçaram, fragmentos caindo sobre sua cabeça e continuando a explodir, luzes sinistras riscando seus longos cabelos iridescentes. Então, as notas se transformaram em serpentes repugnantes e nojentas. Um verdadeiro oceano de vermes viscosos, sufocantes e fétidos invadiu o espaço interestelar, obstruindo cada canto, esmagando-a com sua massa viscosa e sufocando-a. A garota ficou verdadeiramente aterrorizada pelas criaturas horrendas com seus dentes tortos e nojentos, que guinchavam e sibilavam por todos os lados. O veneno que escorria queimava sua pele delicada, e o fedor literalmente dilacerava suas entranhas. Um súbito raio de luz cortou o espaço, e uma bola de fogo apareceu perto de seu rosto. Uma voz feminina melodiosa disse:
  - Você precisa escolher uma arma!
  O aparecimento da bola ajudou a Falsa Karamada a recobrar os sentidos e ela gritou de raiva.
  "Eu não participo dessas brincadeiras idiotas. Talvez você possa encontrar alguns clientes da creche, deixá-los engatinhar aqui e brincar com as minhocas!"
  "Você é incrível! Você usa uma terminologia estranha! Está usando algum tipo de gíria? Esta é apenas a primeira fase do jogo, uma forma de autotreinamento para os lutadores da guarda de choque. Cada nível envolve uma batalha e uma mudança de oponentes. A dor não é real, não tenha medo." A voz do balão, alegre como o rádio da manhã, soou de dentro dele.
  "Todos os seus jogos giram em torno da morte? Atirar? Explodir? Dissolver? Aspirar? Fotografar!" A olheira estava tão nervosa que se esqueceu completamente da cautela.
  "Você não quer um tema militar? Então escolha: economia, lógica, ciência." A voz impassível do robô tornou-se ainda mais suave.
  "Eu quero o mundo multidimensional prometido. Onde estão suas doze dimensões?" Elena rosnou, agitando os punhos.
  "Existe, mas apenas nos níveis mais altos." Desta vez, a bola, tendo mudado de forma para um triângulo, falou com a voz de um jovem. "Você não tem ideia de como navegar no espaço virtual tridimensional, e o universo multidimensional é como milhares de labirintos complexos, todos conectados em um único ponto."
  "Se você for um cavalheiro, pegue minha mão e me guie por este mundo multidimensional", insistiu a garota, confusa, mas movida pela curiosidade.
  "Vou tentar, mas você será despedaçado ao menor desvio. Este não é verdadeiramente um espaço multidimensional, é apenas um reflexo de nossas ideias teóricas de como seria um universo de doze dimensões." O triângulo se alongou, começando a se parecer com um caça a jato do final do século XX.
  "Estou totalmente preparada." Elena chegou a levantar a mão em uma saudação de pioneiro.
  Ótimo! Vamos começar!
  As cobras se desintegraram em minúsculas bolas prateadas, que evaporaram repentinamente como flocos de neve em uma frigideira quente. Ela se viu em uma plataforma transparente com quadrados que lembravam um tabuleiro de xadrez. Um pequeno animal engraçado e peludo, parecido com um cruzamento entre um esquilo e um Cheburashka amarelo, apareceu do nada. Uma probóscide se projetava e retraía de seu rosto adorável. O Cheburashka com cauda tocou suavemente o rosto delicado da menina com sua probóscide. O toque era inocente e agradável. Labido passou a mão pela pelagem macia da pequena criatura.
  - Como você é engraçada, minha querida! Você é muito mais legal do que esses canibais e bastardos que infestam este lugar.
  - Sim, concordo! De fato, sou mais atraente do que a escória derivada do universo que o preenche por completo.
  A voz estava um pouco mais fraca, mas era inegavelmente a do mesmo explorador de Stelza. Labido nem sequer sabia o seu nome.
  Com muita dificuldade para se conter, a menina empurrou o animal para longe.
  - Eu imaginava que você fosse um pervertido, mas mesmo agora...
  As palavras ficaram presas na minha língua.
  "Que perversão poderia haver aqui? Somos de sexos opostos. E o que é natural não é crime!" rosnou o pequeno animal e acrescentou: "Sexo é a chama da vida; para aqueles que se importam menos com o amor!"
  "Pare com isso! Controle sua curiosidade virtual!" Labido gritou e tentou empurrar o animal com a palma da mão.
  "Certo, o que você vê é apenas uma ilusão criada pelo seu cérebro. A imagem é bem típica, lembra um antigo herói infantil. Mas por que é inteiramente amarela com a ponta da cauda branca? Normalmente, esse animal tem sete cores", disse o jovem disfarçado de Cheburashka, surpreso.
  "Talvez esta cor seja a mais vibrante?", sugeriu Labido-Elena, hesitante.
  "Talvez, mas não tenho o direito de lhe mostrar o espaço multidimensional. Você não tem autorização." O rosto do pequeno animal ficou sério.
  "Acho que ninguém vai saber", disse a menina, abrindo os braços em um gesto de impotência. Algo parecido com banana-da-terra laranja flutuou no ar virtual, e o aroma da floresta impregnou o ambiente.
  "Eles vão descobrir se eu não apagar isso da memória do disco. Mas uma verificação mais minuciosa revelará vestígios. Estou arriscando muito." O pequeno animal pressionou um dedo peludo contra seus lábios grossos e cor de creme.
  "Sim, entendo, você quer o pagamento." Elena deu de ombros. É natural que neste mundo nada seja de graça.
  "Independentemente das suas emoções, você vai gostar." Cheburashka deu uma risadinha. Como que para confirmar suas palavras, rosas começaram a brotar no chão. "Isso é óbvio, mas tem mais uma coisa. Você precisa abrir a mente, deixe-me analisar as informações."
  "Isso nunca vai acontecer", disse Elena, sacudindo seus cabelos exuberantes.
  "Então você não verá outras dimensões!" O jovem falou num tom como se estivesse convencendo uma garotinha a comer uma colherada de mingau.
  "Você não me deixa escolha." A escoteira baixou a cabeça.
  - Há sempre uma escolha!
  A garota hesitou por um instante. Esse Stelzan devia estar desconfiado de algo, para demonstrar tanto interesse em seus pensamentos e memórias. E se ela relatasse isso ao comando, eles a investigariam a fundo. Abandonar o jogo era mais do que suspeito; talvez valesse a pena tentar?
  "Você me disse que era um intelectual erudito? Ou eu imaginei isso?", perguntou a espiã sarcasticamente.
  "Sim, mas eu não disse isso por acaso. Sou um oficial da área científica e técnica. Meus parâmetros de tecnointeligência são elevados." Uma imagem virtual semelhante ao mítico Minotauro apareceu diante do jovem guerrilheiro. O monstro claramente tentava superar em astúcia seu protótipo da Grécia Antiga.
  "Então vamos jogar um jogo. Eu gostei muito de xadrez humano, por exemplo. Vamos jogar, e o vencedor leva tudo e pode realizar todos os desejos do seu parceiro", disse Elena, pulando em uma folha de flor que apareceu instantaneamente no ar.
  "Você quer jogar os joguinhos patéticos dos nativos insignificantes? Essas coisas primitivas? 64 casas e 32 peças?" O Minotauro mudou de forma novamente, colocando óculos grandes e fazendo brotar orelhas em forma de alabardas. "Eu lhe ofereço o nosso jogo, antigo e intelectual. Aceita, garota? Vai jogar ou vai abandonar esta realidade imaginária?"
  "Concordo, só explique as regras!" Elena sentiu-se cada vez mais desconfortável.
  Vamos começar!
  O espaço virtual foi transformado num turbilhão louco e heterogêneo.
  ***
  Atingir o centro da galáxia levou muito menos tempo do que o previsto pelos cálculos preliminares. Devido a algumas leis da física ainda não totalmente compreendidas, as mesmas naves espaciais às vezes percorrem a mesma distância em tempos diferentes, com diferenças significativas entre o tempo calculado e o real. Esse efeito ainda inexplicável de convergência espacial poderia influenciar decisivamente o resultado de uma guerra espacial.
  O comandante do esquadrão de ataque Sinh, Giler Zabanna, ficou até satisfeito com o fato de que a pilhagem dos planetas centrais levaria menos tempo, e que então teriam tempo para lançar um ataque pré-planejado contra a metrópole. Esses primatas à base de proteína são uma zombaria da vida inteligente. Seria interessante devastar e exterminar planetas habitados por macacos sem pelos que se imaginam deuses. A religião oficial Sinh - ateísmo com um toque de misticismo - considera a crença em deuses como prerrogativa de pessoas com deficiência intelectual.
  Um registro gravitacional recebido recentemente relatou que os traiçoeiros Stelzans, embora tivessem recebido o dinheiro, ainda atacaram, destruindo mais de dois milhões de naves estelares e mais de cinco bilhões de caças da Constelação Dourada.
  O planeta habitado mais próximo fica diretamente à frente deles. É hora de testar o poder de ataque de seus submarinos de combate nele. O centro da galáxia é bastante rico em planetas habitáveis, mas era quase completamente desprovido de formas de vida inteligentes. Portanto, os planetas centrais são quase inteiramente povoados por colonos, Stelzans e as raças escravizadas mais fáceis de explorar.
  Uma enorme estrela esverdeada com grandes manchas vermelhas, emoldurada por uma dúzia de planetas de tamanhos variados, é claramente visível graças ao excelente modelo de escaneamento gravitacional. Reproduzido em uma imagem cibernética tridimensional, o sistema parece frágil e indefeso. Este é o primeiro alvo; precisamos nos aquecer adequadamente. Os piratas mais ágeis avançaram, tentando ser os primeiros a alcançar o prêmio, para saquear e matar.
  Zabanna gritou com toda a fúria que conseguiu reunir:
  "Mísseis de longo alcance prontos para a ação! Ataquem o maior planeta! Que os Stelzans se afoguem em vômito hiperplásmico!" E, fazendo ainda mais esforço, ela acrescentou: "Eles se espalharão pela galáxia como fótons."
  Uma voz tímida, no entanto, tentou objetar.
  - Talvez fosse melhor lançar um ataque seletivo e confiscar os valiosos bens roubados?
  "Não, sua maluca! Vocês, homens, só amam dinheiro. Eu quero beber o sangue desses macacos retardados." O grito do ultramarechal ficou tão estridente que o cálice de cristal segurado pela estátua do herói-inseto rachou e estourou como um pedaço de testa esmagado por um martelo. Um dos ajudantes chegou a cair para trás de medo. Mesmo assim, o Marechal Kuch respondeu à mulher histérica:
  - Este é o planeta Limaxer, os nativos, os Lims, vivem aqui. Os Stelzans estão espalhados pelos satélites.
  "Quasar é uma perda de tempo. Já encontraram alguém para ter pena. Mais criaturas peludas!" A Ultramarshal guinchou como um disco arranhado por uma agulha enferrujada. Suas asas ainda batiam. "Já passou da hora de isolar o universo das espécies inferiores. Atacar à distância. Talvez haja cobertura por lá!"
  Vários milhares de ogivas teleguiadas não tripuladas, equipadas com software cibernético de rastreamento de alvos, foram lançadas das naves estelares. Assim que as ogivas entraram em órbita ao redor do planeta mais externo, foram bombardeadas por uma densa rede de feixes de laser. Os mísseis oscilaram em pleno voo, interrompendo suas trajetórias, numa tentativa de interferir na mira e na concentração dos feixes. Em resposta, os Stelzans lançaram minimísseis e densas nuvens de esferas metálicas, visando danificar os mecanismos das piranhas voadoras. Quase todas as ogivas foram destruídas antes de atingirem o planeta. Apenas algumas das duas mil mísseis conseguiram alcançar a superfície.
  Muitos habitantes deste mundo densamente povoado sequer tiveram tempo de entrar em pânico. Um vórtice de plasma, aquecido a bilhões de graus, despedaçou corpos em partículas elementares. Aqueles mais distantes do epicentro da explosão sofreram mortes muito mais dolorosas. Criaturas aparentemente inofensivas, semelhantes a galinhas com braços e corpos de macacos-lima de seis dedos, atingidas pela radiação mortal, explodiram em chamas como velas em um bolo. Chamas esverdeadas consumiram suas penas, tão delicadas quanto penugem de álamo, fazendo com que os nativos se contorcessem e saltassem como bolas de pingue-pongue em agonia excruciante. Durante a invasão da armada da Constelação Púrpura, os nativos não ofereceram resistência e, assim, escaparam de uma destruição grave.
  Muitos prédios altos, de vários andares e com arquitetura singular, permaneceram de pé. Os próprios nativos hastearam as bandeiras de sete cores dos ocupantes e tentaram se comportar da maneira mais obediente possível. Contudo, nem mesmo esse comportamento os protegeu de assassinatos e abusos nas mãos dos invasores. E, no entanto, somente agora o planeta realmente chegou ao dia do julgamento. Arranha-céus poligonais coloridos explodiram em chamas como feixes de palha embebidos em gasolina, desabando em seguida na onda de choque e espalhando bolas de fogo gigantes por centenas de quilômetros. As bases militares Stelzan, protegidas por poderosos campos de força, permaneceram praticamente intactas, mas centenas de milhões de criaturas peludas e inteligentes jamais verão novamente o maravilhoso nascer do sol com seus tons únicos de verde-avermelhado do "Sol". E, no entanto, o primeiro ataque falhou em destruir todas as áreas povoadas, então o comandante perplexo dos artrópodes malignos exige um novo ataque.
  Contudo, um gravigrama foi transmitido pelo computador. O Supergovernador da Galáxia exige a retirada imediata do setor controlado pelos Stelzan, caso contrário, todo o poder destrutivo da frota estelar será mobilizado.
  Giler Zabanna mostrou os dentes, sua tromba se ergueu e sua voz tornou-se aguda e penetrante.
  "Um primata sarnento ousa nos ameaçar! Eles são menos inteligentes que larvas. Vamos aspirar o planeta central deles com este gibão de cascos fendidos. Forçar um ataque direto ao centro! Atacar o planeta administrativo de Tsukarim! Vamos acabar com esses 'fofinhos', desintegrá-los um pouco mais tarde. Temos dezenas de milhões de naves, vamos reduzir a galáxia inteira, da nuvem ao núcleo, até os préons!"
  A multifacetada armada avançava com suas inúmeras forças. As naves eram tão numerosas que se estendiam em uma frente com vários parsecs de altura e largura. Alguns submarinos, liderados por piratas, romperam a formação e correram em direção aos sistemas mais próximos. Giler e seu segundo em comando, Komalos, encaravam impassivelmente o monitor. O homem, um pouco mais baixo e robusto, com uma pequena probóscide, observava atentamente a imagem 3D ampliada. É verdade que as mulheres eram lutadoras um pouco melhores que os homens, mas estes ainda eram mais inteligentes. E o poder financeiro pertencia a eles, enquanto as mulheres só sabiam atirar. E agora Giler estava ansiosa para lutar, mas será que tinha um plano de batalha? Afinal, em caso de uma batalha séria, eles só poderiam contar com a frota da Constelação Dourada e dois ou três aliados leais; o resto lutaria caoticamente.
  Pontos de alerta esverdeados piscam na tela. Naves inimigas emergem do espaço. Os Stelzans assumem posições de combate em uníssono, como em um jogo de estratégia espacial. São tantos, muitos mesmo! Armadas monstruosas de formas aterrorizantes. Tantos pontos brilhantes! O computador disparou números. Uau, a contagem está na casa dos milhões. Eles não esperavam por isso, ninguém esperava! Zabanna, mexendo nervosamente a asa direita, olhou para a imagem tridimensional do espaço:
  - Vertebrados estão saindo rastejando de buracos negros. Agora, nossos mata-moscas vão limpar o espaço.
  "Não há necessidade de pressa. O inimigo parece mais forte do que pensávamos. Devemos nos reagrupar imediatamente se ele atacar as unidades mais fracas e de múltiplos tipos." O exército desmoronou, despedaçando-se em fragmentos. Os monstros virtuais literalmente encolheram e desapareceram diante de seus olhos. Uma onda de escuridão o envolveu, ocasionalmente perfurada por faíscas flamejantes. Então ele recobrou a consciência. Os rostos dos executores estavam confusos, os múltiplos computadores duplicados haviam falhado completamente, como se uma pequena carga térmica tivesse explodido em seu interior ou um vírus superpoderoso estivesse se alastrando. Mas Eraskander já havia compreendido que sua fúria havia frito todos os microcircuitos e refletores de cascata de fótons do inferno virtual, o que significava que ele podia matar com mais do que apenas o corpo. Parecia que o Sensei sabia disso e relutava em ensiná-lo a arte mágica da mente.
  "Podemos cair numa armadilha, se não tivermos cuidado com outras civilizações", disse o Supermarechal Komalos, com voz deliberadamente relaxada.
  "Ainda somos mais! E precisamos atacar imediatamente!" Giler se recusou a ouvir.
  "Não, se você contar apenas nossas naves estelares, então não há mais nenhuma, e o armamento dos primatas é mais avançado que o nosso." Um tom de alarme já começava a surgir na voz de Komalos.
  "Se atacarmos primeiro, o resto dos satélites rastejantes se juntará ao ataque", objetou a caprichosa fêmea sincronizada.
  "Não é garantido. Pelo contrário, eles ficarão por perto observando. Enquanto nos destruímos uns aos outros. Que a Frota Furtiva ataque primeiro. Eles cairão pelos flancos, compostos por unidades extragalácticas, forçando assim os outros impérios a lutar." O Marechal Supremo estava tão lógico como sempre, sua voz serena. Uma pequena mariposa pintada, do tamanho de um papagaio, pousou no ombro de Komalos, piando: "Sete buracos negros lutam, o de mente pulsar se alegra!"
  "Então talvez seja melhor recuar e deixar que a raça protoplasmática inteligente se mate." A Ultramarshal girou sua probóscide como um volante.
  "É melhor recuarmos um pouco, senão eles fugirão ao primeiro golpe dos gorilas sem pelos. Há tantos deles que nossos especialistas subestimaram seu potencial de combate." O Marechal acariciou a mariposa com cabeça de burro. Ela repetiu: "Quem conta demais e ataca de menos, sempre terá uma renda não contabilizada."
  - Não me assuste! - Giler arrotou.
  De fato, mesmo neste ramo secundário do império, os preparativos para uma guerra interestelar total continuavam sem cessar. Por todo este vasto império multigaláctico, naves de guerra estavam sendo construídas, tecnologias estavam sendo aprimoradas, divisões e corpos estavam sendo formados. Em praticamente todos os planetas, havia fábricas e instalações dedicadas ao esforço de guerra.
  As naves da Constelação Púrpura se reorganizaram rapidamente, reforçando seus flancos, preparando-se para derrotar o inimigo e encurralar a frota Synch. Alguns submarinos, especialmente os piratas, claramente diminuíram a velocidade. Era evidente que o espírito guerreiro dos piratas espaciais havia se exaurido diante de uma armada tão formidável. Dezenas de milhões de naves com bilhões de caças se aproximavam inexoravelmente. Canhões e projéteis estavam prontos para dizimar toda a vida. Os Stelzans foram os primeiros a abrir fogo, milhares de naves leves se desintegrando em quarks com clarões ofuscantes e uma divergência de ondas gravitacionais ensurdecedoras. Cada salva do incontável enxame estelar emitia energia capaz de detonar o Sol. Como sempre, as naves da Constelação Púrpura eram rápidas e decisivas, seus movimentos precisos, meticulosamente praticados em inúmeras variações. O que enfrentavam era uma turba numerosa, porém mal organizada, reunida de todas as partes do superaglomerado galáctico.
  A batalha nem sequer tinha começado, mas eles já estavam em conflito, interrompendo a coordenação e impedindo que um disparasse com eficácia. E agora, um exemplo clássico de combate espacial! A chegada simultânea de praticamente todas as naves ao alcance de ataque e a erupção máxima possível de partículas de energia incontrolável, vaporizando completamente a matéria. Mais um segundo - e bilhões de seres inteligentes deixarão de existir neste universo.
  A probóscide do Ultramarshal Giler Zabanny inchou de excitação, gotejando saliva rosa venenosa. Sangue... Que doce, que excitante! Uma sensação indescritível, enquanto o vazio se inunda com rios de sangue e a chama ofuscante de um hiperplasma multiquintilionário. Outrora, seus ancestrais eram mais leves e menores. Voavam sem o auxílio de cintos antigravidade. Comiam carne e amavam sangue; sem ele, crianças não podiam nascer. Vivam, eternamente alados, synch! Que todos os outros animais parasitas morram, que toda a vida inferior pereça.
  - Por que você está hesitando? Queime tudo! - Espalhe por milhões de naves espaciais.
  Mas não! Não há clarões, nem redemoinhos de fótons atravessando o vácuo. Todas as naves espaciais estão congeladas, suspensas no espaço. Parece que o próprio tempo parou.
  Giler soltou um grito histérico (sua voz estava visivelmente mais fraca):
  - O que aconteceu com a frenagem? Eles encheram o vácuo com velcro!
  Os Komalos, mais ponderados, continuaram monitorando as leituras de todos os instrumentos de navegação.
  "É incrível, mas nós também estamos congelados no vácuo! Nossa nave e todas as outras parecem estar esmagadas por um poderoso campo de força. Não conseguimos nos mover nem a largura de uma probóscide."
  "Liguem a aceleração máxima! Rompam o campo!" Giler já não gritava, mas sim respirava com dificuldade.
  "Sim, é inútil. Eu já estudei esse fenômeno; ele só destrói uma nave estelar." Komalos acenou desesperadamente com sua probóscide.
  "E você? Conhece todas as últimas tecnologias Stelzan?", exclamou o Ultramarshal, incrédulo.
  A mariposa pintada cantou: "Tudo o que é impossível é possível, disso eu tenho certeza, e o Sinhi se tornará o Deus Todo-Poderoso imediatamente." Ela recebeu uma dolorosa picada no nariz e começou a chorar baixinho. Ignorando essa histeria fingida, o Marechal disse:
  - Não! Essa pegada não era usada por primatas. Esses malpas são grosseiros e cruéis; eles teriam nos esmagado há muito tempo. Veja, eles já nos mandaram uma mensagem. Quer que eu adivinhe quem?
  Giler acenou com a mão em sinal de desdém:
  - Você já descobriu sozinho! Malditos Zorgs! Melhor ser aspirado ou evaporado em plasma do que ter que lidar com eles. Ser derrotado é pior do que morrer!
  Uma voz trovejante interrompeu o antimônio:
  "Aqui é Des Imer Conoradson. Sua guerra acabou. Parem de se comportar como canibais da aniquilação. Nenhuma outra vida será extinta à força nesta galáxia. Guardem suas armas de raios e honrem os acordos intergalácticos."
  - Nunca!
  Os Sinhi gritaram em uníssono. Giler cantarolou baixinho.
  - Não comemore tão cedo, lata velha! Assim que você voar para longe, nós voltaremos!
  Então ela acrescentou em voz alta:
  - Ativem todas as reservas, motores a potência máxima. Com todo o esquadrão, e somos milhões, precisamos romper a teia de vácuo!
  Quintilhões de watts de energia envolvidos em uma luta invisível, porém ainda mais intensa, no espaço repleto de estrelas. Ondas de luz quase imperceptíveis se espalham pelo vácuo.
  Capítulo 25
  Se ficar apertado ou houver pouco espaço,
  Que o fogo de plasma se alastre como um turbilhão.
  Aja com crueldade, da forma mais severa possível.
  Nunca toque em quem está desarmado!
  Tigrov sofreu terrivelmente. Os primeiros dias foram especialmente difíceis...
  Conhecido por sua pouca imaginação, o gorila artrópode Giles usava métodos que lembravam as civilizações mais primitivas. Chicotes e horas de exaustão, até a inconsciência. Depois, um balde de água gelada com urânio super-resfriado. Então, sob o comando do macaco-libélula, decidiram experimentar a tortura da roda com chamas. Uma tortura primitiva, mas capaz de levar a vítima a gritos insanos. Ele estava praticamente explodindo de prazer enquanto sua barriga repugnante inchava como um balão, e o pequeno rato sem pelos gritava como um possuído, para depois silenciar, completamente inconsciente.
  Tudo ficaria bem, mas depois de tamanha tortura, a capacidade de andar e trabalhar fica perdida por um longo período.
  O menino foi colocado em uma maca, que voou pelos ares e trouxe a vítima do maníaco. Ele estava tão queimado que nem mesmo uma simples pomada regenerativa foi suficiente; foi preciso chamar um médico.
  O médico rosado, com dez braços em forma de ventosas e vestido com um macacão vermelho, sofria com o calor. O ar quente, rico em oxigênio, queimava a pele úmida e delicada do molusco senciente. Para aliviar a queimação, o médico vestiu um traje de proteção.
  - Olha, esse bichinho está demorando muito para recobrar os sentidos.
  Giles chegou a ranger os dentes de raiva.
  O representante da civilização das Oito Varas notou imediatamente as queimaduras horríveis que cobriam o corpo devastado do menino. Estalando os lábios, disse à deformidade moral e física: Giles:
  "O que você esperava? O fogo é a coisa mais terrível de todo o universo. Ele tem queimaduras de sétimo grau, quase em estado crítico. Além disso, está extremamente exausto pela fome e pelo esforço físico excessivo."
  "Bem, este degenerado deve, a meu pedido, submeter-se a todas as formas de tortura e tormento. Gostaria que você pudesse me ajudar a diversificar meu arsenal. Simplesmente me esqueci de como infligir os tormentos mais dolorosos em primatas." O macaco artrópode começou a arranhar a superfície envernizada da mesa com as patas.
  "Sou médico, não carrasco. É melhor ir à delegacia - eles vão te ensinar." Tendo visto muitos excêntricos ao longo de sua longa vida, o médico entendia que dar palestras sobre eles era a coisa mais inútil a se fazer. E não apenas inútil, mas também perigosa.
  "Há informações lá, mas elas dizem respeito apenas à tortura de outras raças e povos", disse Giles, piscando os olhos.
  "E você acha que eles não têm inimigos dentro da própria raça? Bem, então você deveria se voltar para os gângsteres. Eu, pessoalmente, só posso curá-lo." O médico molusco deixou claro, com toda a sua postura, que não aprovava tais métodos de vingança.
  "Então cure-o, restaure-o, realize uma regeneração completa. De preferência, o mais rápido possível." Giles começou a bater o próprio rabo. Ele já se imaginava torturando aquele doutorzinho bobo e bondoso.
  "Haverá um preço alto a pagar para impulsionar a regeneração." A Mollusk não queria perder os benefícios.
  "Sim, eu pago. Me dê mais remédio para que ele não desmaie tão rápido, mas se debata um pouco mais nas chamas." Giles, o besouro-macaco, enfiou o rabo entre as pernas.
  "Abaixe o fogo, você não está assando um dragão." O médico começou a escanear os inúmeros ferimentos do garoto no computador de plasma. Ele injetou nele um estimulante de células-tronco e um medicamento anti-choque. Um robô saiu da maleta do médico e começou a expelir espuma azul-esmeralda.
  "Nem um conselho inteligente sequer!" Giles começou a discar, ligando para suas namoradas - mulheres de reputação duvidosa. Curiosamente, as mais bonitas são as mais baratas. Aparentemente, cansadas de seus homens impecavelmente bonitos, todos eles puro músculo, elas querem sexo selvagem com um tarado sádico.
  ***
  Quando Tigrov recobrou a consciência, sua mente estava lúcida, a dor havia desaparecido. Quando o içaram para a roda de tortura, seu corpo estava tão exausto que a dor o consumia por completo. Nem uma gota de sangue, nem uma veia, permanecia intocada, tornando-se uma tortura absoluta. Sua pele estava impiedosamente queimada pelo sol - mesmo o protetor solar só surtia efeito parcial - e suas pernas estavam em carne viva e sangrando. As feridas estavam corroídas pelo sal luminescente, abundantemente espalhado pelas densas nuvens de vento. Tudo estava tão impregnado de dor e sofrimento que, quando as chamas furiosas o envolveram, ele apenas se alegrou, aguardando o fim do suplício. Não era a primeira vez que o fogo o acariciava, penetrando-o até os ossos, e cada vez provocava algum tipo de transformação...
  Mas o que é isso? Não há dor, nem queimaduras. Ele está deitado em uma cama branca e limpa, sob um cobertor macio. Será que isso já é o paraíso? Ou talvez ele esteja em casa? E tudo o que aconteceu foi apenas um pesadelo? Como é maravilhoso quando nada dói! Ele poderia facilmente se levantar e sair correndo deste quartinho espaçoso e iluminado. É tão elegante: tudo em cores vibrantes. E, por algum motivo, isso é perturbador...
  Volodka escapou pela porta com a velocidade de um carinho. Raios de luz intensa cegaram seus olhos. Apertando os olhos, o menino começou a correr. A areia escaldante, verde-arroxeada e brilhante como vidro quebrado, queimou seus calcanhares descalços, fazendo-o pular. Imperturbável, Tigrov galopou pelo deserto. Ele percebeu o que o estava perturbando. Aquele esquema de sete cores assombroso novamente, as flores ecoando o padrão da bandeira imperial. Nunca antes Volodka havia corrido em um ritmo tão frenético. "A areia aqui é tão escaldante; nem mesmo na pedreira doía tanto..."
  O raio paralisante atingiu o garoto. Ele caiu de bruços sobre a superfície escaldante. Sua pele imediatamente ficou cheia de bolhas, embora a dor dos raios paralisantes fosse quase imperceptível. Uma rocha irregular, com a boca de um tubarão, estava inclinada sobre ele.
  "O que foi, criaturinha, queria fugir?", sibilou o monstro, distorcendo horrivelmente as palavras.
  Então o monstro, pegando o menino semiconsciente, arrastou-o em direção à antiga câmara portátil. Sua longa e grossa cauda, semelhante a um tronco, deixou um rastro sinuoso atrás de si. Aparentemente, as partículas de sal reagiram ao contato com a pele oleosa do monstruoso andarilho, e manchas rosadas apareceram na areia verde-arroxeada. O monstro pesava pelo menos uma tonelada. Sem cerimônia, jogou o menino para o lado, como se fosse um gatinho, e trancou a porta.
  Tigrov não conseguia se mexer; estava deitado de bruços na parede. Além das flores, havia um tema estranho retratado ali, típico de um hospital.
  Lindos como querubins, crianças, meninos e meninas, vestidos com as roupas mais brilhantes, disparavam impiedosamente raios contra as criaturas alienígenas. Metade das criaturas estava ajoelhada ou prostrada. Os Stelzanitas sorriam com sorrisos tão gentis e alegres que seus rostos brilhavam de felicidade, como se experimentassem a mais profunda felicidade. O sangue multicolorido que jorrava dos alienígenas mortos se fundia em um fluxo de arco-íris, fluindo em direção ao "Sol" púrpura-alaranjado.
  O menino sentiu cólicas excruciantes percorrendo seu estômago. Se seu estômago não estivesse tão vazio quanto o coração do agiota ou do artista, ele teria vomitado no chão. Quão brutalizado alguém precisa estar para pintar tamanha obscenidade? Apesar da paralisia, Vladimir continuou a se contorcer, contraindo seus membros mutilados e queimados.
  O som de passos pesados e estrondosos de elefante podia ser ouvido. A criatura rastejou ruidosamente para dentro da sala, seus pentes afiados e pontiagudos arranhando o teto espelhado.
  - Ainda não se acalmou, molusco barita? Aqui está um presente!
  Um golpe daqueles poderia ter estilhaçado granito. Por sorte, o animal errou por pouco, e o menino sofreu apenas um arranhão. O piso de metal cedeu levemente, e o menino desmaiou, mergulhando na doce escuridão.
  ***
  Acordar foi como um pesadelo. O horrendo macaco artrópode mostrou o focinho novamente, e seu novo assistente de cauda gigante torceu suas articulações, içando-o para a estrutura. Ossos estalaram, braços foram arrancados de seus ombros.
  - Qual é o problema, macaco? Está queimando suas nadadeiras? Você vai aprender a brincar de pega-pega.
  O fogo multicolorido chamuscava a pele, impregnando-a com o cheiro de carne queimada. Os pés sofridos da criança, lambidos mais uma vez pelas chamas cruéis. Giles chegou a lamber os lábios, sua língua bifurcada, semelhante à de uma serpente, roçando a pele áspera do menino.
  - Ótimo! Você daria uma ótima costeleta. Já foi comido vivo? Vou te comer pedaço por pedaço, sem perder a consciência...
  Um grito selvagem irrompeu de seu peito. De alguma forma, talvez por ódio, o garoto conseguiu contê-lo. Seu maxilar se contraiu com tanta força que o esmalte de seus dentes quase rachou. "Por que todos os torturadores amam tanto o fogo?"
  A ausência de gritos enfureceu o macaco insetoide. Com um guincho selvagem, ele agarrou uma barra em brasa e a enfiou entre as omoplatas magras e afiadas de Vladimir. Tigrov sentiu a ardência intensa e cuspiu com o desespero de quem está condenado. A barra brilhou ainda mais forte, queimando com ainda mais intensidade. E então, como em um bom filme de faroeste, um relâmpago cortou o céu. Um disparo preciso da arma de raios espalhou o cérebro verde-alaranjado da besta peluda e quitinosa. Outro disparo derrubou o dinossauro disforme. Enquanto caía, Giles, vencido pela inércia, conseguiu arranhar as costelas com a barra aquecida eletricamente, deixando um sulco em sua pele.
  A visão de Volodya ficou turva pela dor. Tudo parecia estar envolto em uma névoa amarela, mas Tigrov conseguiu vislumbrar seu salvador. Um garoto loiro de traços angelicais, vestido com um terno que brilhava como ouro, ele lembrava um Cupido furioso. Sua pequena pistola de raios parecia um brinquedo inofensivo. Depois de disparar alguns raios curtos, ele queimou o fio grosso. Vladimir caiu para trás nas grandes chamas, mas deu uma cambalhota e emergiu imediatamente.
  Um garoto que veio em seu auxílio ajudou a soltar as garras que prendiam seus membros. Apesar da agonia, o escravo dos Tigrovs, coberto de bolhas, reconheceu seu salvador. Sim, por mais estranho que pareça, era o mesmo garoto Stelzan que eles haviam conhecido na capital galáctica.
  "Meu anjo, estou simplesmente maravilhado, você é como o Manto Branco", disse Vladimir.
  O querubim com a arma de raios soltou uma risada prateada.
  "Você está falando de Gudri, o herói salvador, o vencedor dos espíritos malignos da antimatéria? Ele não é páreo para mim. É hora de me camuflar, senão um monte de formigas peludas vai aparecer correndo aqui!"
  Tigrov saltou de pé, sentindo uma dor desumana percorrer todo o seu corpo. Apenas o orgulho e a relutância em demonstrar fraqueza diante de um representante da raça ocupante o mantiveram de pé. Às vezes, o estresse supera até o tormento mais intenso. Dando alguns passos e mantendo o equilíbrio milagrosamente, o garoto resgatado estendeu a mão para seu salvador élfico. Apertou-a com naturalidade, como um simples ser humano.
  "Que estranho... Vocês também apertam as mãos como sinal de amizade e confiança?", perguntou Vladimir, mantendo o equilíbrio com grande dificuldade.
  O jovem Stelzan respondeu:
  - Sim, cara. Se sua mão está aberta, você está desarmado. E duas mãos são sinal de grande confiança. Você está coberto de bolhas e não está reclamando de dor, o que significa que você é um verdadeiro guerreiro!
  O menino da raça guerreira cantou:
  O guerreiro estelar não geme de dor,
  Nem mesmo a tortura o assusta!
  Ele não se afogará nem mesmo em um buraco negro.
  Seu espírito não arderá no plasma das estrelas!
  O menino estendeu as duas mãos, formando uma cruz. Juntaram as palmas em sinal de amizade e lealdade eternas.
  Naquele instante, a rocha irregular, que jazia imóvel, subitamente ganhou vida. O monstro perfurado por lasers se contorceu num salto descontrolado. Mesmo em pleno voo, sua boca se abriu, revelando não apenas várias fileiras de dentes afiados como navalhas, mas também quatro presas (que de repente brotaram como sabres vermelho-sangue). A enorme massa derrubou os amigos, espalhando-os como uma bola de ferro espalhando pinos de boliche. O monstro semi-inteligente avançou para acabar com o garoto Stealzan, por considerá-lo o mais perigoso.
  O pequeno guerreiro da Constelação Púrpura conseguiu saltar para o lado. As presas do monstro perfuraram a blindagem de plástico resistente, e uma pata com garras roçou levemente suas costelas. Embora fossem apenas arranhões, o cinto de armas se rompeu e foi rapidamente recuperado pela besta. Virando-se, a fera, com uma agilidade inacreditável para seu tamanho, atacou novamente com suas presas (que agora tinham crescido até o tamanho das presas de um mastodonte imperial). Stelzan, ágil como um macaco, desviou dos golpes, mas a sorte acabou, e as presas afiadas, semidiamantadas, perfuraram a perna da criança, prendendo-a ao chão. O monstro golpeou com uma pata com garras, quase rasgando o estômago do menino; apenas um puxão brusco para o lado o impediu de morrer. Outro golpe esmagador! Agora sua boca estava aberta... Era enorme... Este gigante poderia engolir o menino inteiro. Uma boca enorme expelindo saliva fétida...
  De repente, rasgou-se como papel mata-borrão, e um disparo de blaster cortou-a ao meio. O monstro estava tão absorto em sua batalha com o Stelzan que considerou o humano indigno de sua atenção, e pagou caro por isso. Tigrov pegou a arma caída e, puxando o gatilho de sua pistola de raios de bolso, cuidadosamente cortou a besta alienígena ao meio. O sangue jorrou, depois se transformou em uma chama cintilante, apenas para se extinguir novamente.
  A criança ensanguentada pulou de pé e cambaleou, mas, apesar do ferimento, conseguiu manter o equilíbrio. Agora, com sangue vermelho escorrendo do pequeno soldado e um hematoma no rosto, seu sorriso branco como a neve parecia ainda mais brilhante e genuíno. Alguns dentes, incomumente fortes e grandes para sua idade, haviam sido arrancados. E assim, aquele menino formidável parecia nada mais do que um aluno travesso da primeira série. Ele, mais uma vez, embora olhando ao redor, estendeu a mão.
  Você me salvou da morte, assim como eu salvei você. De agora em diante, somos considerados irmãos de armas. Minha presa é sua presa. Meu troféu é seu troféu.
  "Ótimo. Então minha presa é sua presa, meu troféu é seu troféu", respondeu Vladimir, imitando Mogli.
  Agora vamos nos aplicar algumas injeções do kit universal de primeiros socorros, nos recuperar e sair deste buraco.
  As injeções, aplicadas por um feixe de laser gravitacional disparado de uma minúscula pistola com cano retrátil, aliviaram a dor e lhe deram força. Caminhando com os pés queimados na areia escaldante, Tigrov não sentia nada, como se tivesse próteses. Mas sua força e velocidade haviam aumentado visivelmente. Aproximando-se do pequeno lutador, ele não resistiu à tentação de perguntar.
  - Por que salvar vidas é tão valioso para você? Não seria melhor em um universo paralelo?
  "É uma escolha pessoal. A honra é o mais importante, não a vida. Além disso, em batalha, devemos valorizar a vida para que possamos ter uma existência plena no novo reino. Afinal, ao preservar a sua vida, você preserva a oportunidade de destruir o máximo possível de inimigos da sua raça", explicou, de forma bastante lógica, o novo amigo de Vladimir, de uma raça irremediavelmente hostil.
  "Olha! Novos inimigos! Mas nós temos armas de raio!", mostrou o menino, radiante de felicidade por ter se libertado do cativeiro.
  "Isso mesmo, humano, mas não desperdice muitas cargas. Esta é uma arma de criança; não tem energia suficiente para batalhas reais", disse Stelzan sem muito entusiasmo.
  - Você estava brincando com eles? - Vladimir ficou surpreso.
  "Sim, isso é dos jogos de treinamento. Todo Stelzan deve dominar as armas desde a infância. Mas não se preocupe, é impossível matar um Stelzan com isso. Cinco mini-motos e pularemos para o caça Photon." O garoto, no entanto , demonstrou com seu primeiro tiro, que destruiu o atacante, que sua arma era tão eficaz quanto o canhão de aeronave mais moderno do século XXI.
  Tigrov estava tão agitado e enfurecido que atirou nas criaturas vis com uma ferocidade sádica. Fazendo jus ao seu nome, o espírito do tigre de Bengala devorador de homens havia despertado dentro dele. Contudo, o grupo heterogêneo de nativos revidou. É verdade que apenas cinco monstros atiraram; os outros, aparentemente, não tinham permissão para portar armas. Vladimir era um atirador muito bom e preciso, graças à sua vasta experiência jogando videogames com pistolas eletrônicas. Stelzan era um atirador ainda melhor, mas os nativos não chegavam nem perto do nível de um soldado de um batalhão de construção. Deixando os mortos para trás, o resto do bando se dispersou, uivando e rugindo como chacais queimados por um lança-chamas.
  Os amigos, já bastante machucados, entraram na mini-nave tática. O caça de neutrinos e fótons era invisível contra o cenário desértico (sua camuflagem se misturava com a areia verde-arroxeada). Somente a bordo, após a decolagem, Vladimir lembrou-se de perguntar:
  - Já estivemos juntos por tanto tempo, nos salvamos mutuamente, lutamos contra o inimigo, recebemos ferimentos juntos, e eu ainda não sei seu nome.
  "Sim, você tem razão, irmão." Stelzan estendeu a mão novamente. "Meu nome é Likho Razorvirov. E o seu?"
  - Vladimir Tigrov, e por parte de pai, Aleksandrov.
  "Vladimir é o governante do mundo, e o Tigre é um símbolo de guerra. Esse é o nosso jeito." Likho deu um tapinha firme no ombro do seu novo amigo.
  Tigrov desabou em uma cadeira, mas foi imediatamente puxado de volta por um campo antigravitacional. Coçando o ombro magro e machucado, o garoto respondeu.
  - E você também. Correndo para rasgar... Rasgador ousado...
  "Bem, despedaçá-los é selvagem. Melhor cortá-los em pedaços e vaporizá-los. A maior virtude e propósito na vida é matar impiedosamente os inimigos da sua raça, servir o império fiel e honestamente", disse Razorvirov com o pathos de um ícone pioneiro soviético.
  "Sim, concordo. Mas o seu império não é nosso inimigo?" perguntou Tigroff, semicerrando os olhos , tentando olhar sem medo.
  "Não, somos seus irmãos mais velhos em espírito. Mais velhos, mas irmãos mesmo assim... E se dependesse de mim, eu lhes concederia direitos iguais. Vocês são capazes de grandes feitos. No entanto , tenho uma ideia! Deixem as armas falarem por si mesmas!"
  O garoto-exterminador exclamou. Vladimir lançou um olhar cauteloso para o emissor. Parecia uma pistola de ar comprimido infantil. A julgar pelas crateras profundas que deixava no deserto, a carga poderia perfurar até mesmo o mais moderno tanque russo T-100 como se fosse papel mata-borrão.
  - O quê? Não estava escrito? - perguntou ele, confuso.
  "Não. Ela obedeceu a você, mas há uma ressalva. Esta arma não pode causar danos graves à nossa raça. Se você for um guerreiro, não terá medo dela; experimente na sua mão." Likho mostrou os dentes em fervor de batalha.
  - Não, na cabeça! - O ex-jovem prisioneiro estava possuído por um demônio.
  Tigrov encostou a pistola de raios na têmpora e disparou. Ele se esquivou bruscamente, mas não conseguiu interceptar a mão de Vladimir. A chama chamuscou levemente a pele de sua cabeça quase calva, deixando uma queimadura avermelhada. Razorvirov arrancou a pistola de raios de suas mãos e a devolveu com cuidado. A arma emitiu um pequeno holograma de um cavaleiro negro armado com um machado e emitiu um bipe silencioso: "Ângulo de impacto 87..." Isso surpreendeu o jovem terráqueo. Ele já tinha visto pistoleiros com armas conversando antes, e não apenas pistoleiros.
  - Que loucura você está fazendo? Entrando no hiperespaço com uma parábola oblíqua? Você podia ter perdido a cabeça. Eu estava só brincando.
  "Eu não estava brincando. Agora somos iguais", exclamou o menino, e acrescentou: "Se você quer ser igual a Deus em força, supere o Todo-Poderoso em coragem!"
  "Sim, em pé de igualdade, aqui estão minhas duas mãos. Contudo, o Todo-Poderoso, por sua própria natureza, não pode morrer nem desaparecer, então sua analogia é inadequada", disse ele, controlando habilmente a máquina com o pequeno joystick na antena. "Estamos prestes a pousar na nave. Você realmente achou que estava pilotando um Photon, um carrinho de criança, para outra galáxia?" O garoto riu alegremente. "Não, isso não é verdade. Houve brigas por aqui recentemente, então vamos disfarçá-lo como um dos nossos."
  e se eles examinarem minha retina de novo?", disse Tigrov, apavorado. Ele não estava nada contente com a perspectiva de ser entregue novamente a algum maníaco de outro mundo .
  "Você pode ser de um setor muito distante, afinal, controlamos trilhões de planetas. Eu teria falado com meu pai, ou até mesmo com meu bisavô, o Hipermarechal, e ele teria preparado os documentos necessários para sua total segurança." A voz de Likho era confiante, seu olhar claro.
  "Como eu queria acreditar em você..." Vladimir suspirou.
  "Por que eu arriscaria minha vida? Só para te trair depois? Não vejo lógica nisso. Juro que somos irmãos para sempre!" Likho socou a armadura transparente com o punho para enfatizar.
  Então, com um gesto displicente, entregou a Tigrov um doce grande, em formato de boneca matrioska, mas com um visual punk. Era irresistível. O garoto faminto o devorou com gosto. O sabor era mais doce que mel e mais agradável que chocolate aerado. Uma maravilha, como ele jamais havia provado na vida. Contudo, Vladimir engoliu o doce rápido demais, sem tempo para apreciar completamente o sabor. O doce devia ser muito calórico, pois seus músculos atrofiados imediatamente se expandiram e seu rosto deixou de se parecer com o de um prisioneiro de um campo de concentração nazista.
  O pequeno caça flutuou como uma leve borboleta para dentro do ventre do gigantesco cruzador-capitânia.
  ***
  Quando Lev Eraskander recobrou a consciência, pensou que tinha enlouquecido. A criatura debruçada sobre ele era tão grotesca. Um nariz em forma de cenoura, três orelhas em forma de leque, braços semelhantes a nadadeiras, pele verde salpicada de vermelho e amarelo, formando padrões intrincados. Parecia um personagem de uma história em quadrinhos infantil. Claro, nada o surpreenderia, mas havia algo particularmente ridículo na expressão daquela estranha besta. E quando a criatura falou, suas palavras foram absolutamente bizarras.
  "Então, o réptil sem pelos despertou. Quão estúpidos são os representantes da sua raça - sem cérebro, sem força muscular. Criaturas deficientes de um universo debilitado, uma forma viral de matéria mutilada. O que se pode dizer sobre o excremento do protoplasma - o intelecto em desintegração?"
  O leão literalmente latiu:
  - Sim, quem é você, um palhaço fantasiado, para desonrar nossa raça?
  A criatura saltou e mostrou seus dentes roxos e tortos:
  - Eu sou o maior gênio do universo, conhecendo todos os segredos do universo e o poder do espírito que controla a matéria.
  "Você é um completo psicopata com as dúvidas exageradas de um sapo inflado", rosnou o jovem.
  O leão tentou pular, mas o arame super-resistente prendeu firmemente seus tornozelos e mãos.
  O pequeno animal deu uma risadinha tão repugnante quanto o coaxar de um sapo do deserto.
  - Dze, dze, dze! Veja bem, você não tem força muscular nem cérebro, já que caiu na nossa rede de forma tão inepta.
  O menino tensionou os músculos, sentindo o fio fino cortar dolorosamente sua pele. As orelhas multicoloridas em forma de leque da estranha criatura vibravam como asas de borboleta.
  "Ora, pequeno humano, seu primata subdesenvolvido, você não consegue nem rasgar uma teia tão fina? Sua cabeça vazia não lhe diz nada?"
  A fúria invadiu Eraskander como uma onda, seus músculos se contraíram bruscamente e, como uma mola, se soltaram com um puxão - ele arrebentou o arame que prendia seus membros firmemente. Embora o arame fosse fino, poderia facilmente sustentar um elefante. Sangue jorrou debaixo de sua pele, e seus músculos fortes, tão resistentes quanto o arame, quase se romperam. Enfurecido, Lev saltou em direção à pequena criatura, que estava tão atordoada que não teve tempo de reagir. Com uma joelhada, o jovem Exterminador a derrubou no chão e a agarrou pela garganta farpada. Os farpas não ofereciam proteção, pois com um movimento preciso, o jovem lutador esmagou as defesas e travou seus dedos em uma chave de braço. A única coisa que salvou a criatura de orelhas em leque da morte instantânea foi seu olhar assustado e suplicante. A criatura parecia tão absurda, tão engraçada e inofensiva, que o desejo de matar desapareceu. Ofegante, o pequeno animal guinchou:
  "Ó, grande guerreiro da brilhante raça humana! Talvez eu tenha te julgado mal. Você é tão inteligente, tão forte... E além disso, você é o mais belo e sexy!"
  Lev continuou a segurá-lo pelo pescoço. A experiência o ensinara a não confiar em palavras lisonjeiras. Se o soltasse, não se sabia como tudo aquilo terminaria.
  - Diga-me, seu desgraçado, onde estou agora?
  - Com amigos positivos. - A criatura guinchou.
  - Você me toma por idiota? Amigos positivos não te prendem com arame.
  Eraskander apertou a garganta da criatura com os dedos, e a pequena se debateu, suas mãos em forma de nadadeiras tentando se soltar. Aparentemente, o "Fan-Cheburashka" espacial não era forte o suficiente; seu focinho adquiriu uma tonalidade lilás. O leão afrouxou um pouco o aperto.
  "Juro que temos certeza. Sua amiga Vênus está aqui nesta nave estelar."
  - O quê? Vênus está aqui? - Eraskander não ficou nada surpreso, já estava acostumado com milagres.
  - Sim, aqui, e acho que ela nos vê.
  - Então por que me amarraram com arame?
  O animal começou a balbuciar como um personagem de desenho animado assustado:
  "Porque ela não está sozinha. A superiora dela também está aqui. Ela também é uma general de quatro estrelas da inteligência comercial. Essa é Dina Rosalanda."
  "Outra mulher sensual? Ou será que ela tem medo de mim?" Leo sorriu, sentindo o desejo crescente por um corpo jovem e fisicamente perfeito.
  Cale a boca, pirralho!
  Uma voz estrondosa, amplificada por cibernética e acústica, ecoou pelo salão, atingindo seus ouvidos como uma onda. Lev mal conseguiu abrir a boca, evitando assim um rompimento do tímpano. Mas "Fan-Cheburashka" não teve a mesma sorte; aparentemente, sua audição era sensível demais e não projetada para tais choques sonoros. A pequena criatura desmaiou, completamente inconsciente, apenas suas orelhas coloridas se movendo reflexivamente, como as asas de uma borboleta espetadas em uma agulha.
  As paredes se transformaram em espelhos, um clarão ofuscante irrompeu e três criaturas saltaram simultaneamente de debaixo do chão. O hino da Constelação Púrpura começou a tocar e holofotes multicoloridos reproduziram o tradicional espectro de luz de sete cores. As cores se misturaram, reproduzindo então piruetas complexas e cenas de batalha.
  "E você, homenzinho? Veja esses lutadores, esta é a sua morte. Tudo poderia ter ficado bem se você tivesse ficado quieto, mas agora eles vão te aleijar primeiro." A voz trovejou.
  Três bandidos giravam numa dança frenética. Um deles lembrava muito um brutamontes Stelzan caricatamente musculoso, obcecado por esteroides anabolizantes. Outro lembrava um caranguejo colossal de oito garras, com uma carapaça vermelha e espinhosa e o rosto horrendo de um lobo. O terceiro era um cruzamento entre uma centopeia e um escorpião, com a cabeça semelhante à de um crocodilo gotejando um ácido fétido. Até o chão blindado começou a soltar fumaça. Lev notou silenciosamente que talvez o escorpião-crocodilo-centopeia fosse o mais perigoso de todos os répteis. Quando se tem apenas dezoito ciclos de vida (um ciclo é muito menos do que anos na velha Mãe Terra) e se depara com monstros grandes e pseudointeligentes, não é pecado ter medo. Mas, em sua vida relativamente curta, o jovem já tinha visto tanta coisa que não via motivo para temer. Ele saltou para uma posição de luta, seus músculos esculpidos se tensionando. "Não, somos seus irmãos mais velhos em espírito. Mais velhos, mas irmãos mesmo assim... E se dependesse de mim, eu lhes concederia direitos iguais. Vocês são capazes de grandes feitos. No entanto , tenho uma ideia! Deixem as armas falarem por si mesmas!"
  Todos eram esguios. Sob a pele desengordurada, cada veia era visível, os músculos ondulando como aço fundido sendo moldado. Lev sentiu fúria. Forçar a raiva e o medo a trabalharem para você, queimar seus inimigos no cálice infernal do ódio. Eraskander estava pronto para a batalha, e quando os três oponentes avançaram contra ele em uníssono, ele saltou para trás deles com um leve pulo. Lev, já no ar, acertou um chute na nuca do gladiador Stelzan. Ele aparentemente não esperava tamanha velocidade e audácia; o golpe preciso fez a carcaça cair no chão. Os outros dois lutadores eram fortes e rápidos, mas, mesmo assim, estavam um pouco atrás em seus ataques. Lev se virou e desferiu um chute poderoso no caranguejo de oito braços. O golpe foi eficaz, a cobertura quitinosa rachou, mas os espinhos da carapaça cravaram no calcanhar descalço do jovem. Andar descalço constantemente havia endurecido as pernas do garoto como barras de titânio, mas mesmo ele sentia dor. Então Lev decidiu mudar de tática e simplesmente quebrar as garras. Se o inimigo estivesse sozinho, não teria levado mais de um minuto. A centopeia provou ser mais ágil. Um salto certeiro atingiu Eraskander, fazendo com que algumas gotas rosadas de ácido queimassem sua pele. Lev desviou e desferiu seu chute característico no queixo. Uma dúzia de dentes voou para fora, espalhando-se pelo chão. A centopeia, semelhante a um escorpião, ficou mole, e Eraskander caiu sobre o caranguejo. Embora o monstro tenha conseguido arranhar sua pele várias vezes, três garras foram quebradas, e os punhos endurecidos golpearam com a mesma força que seus membros. Então Lev conseguiu se abaixar habilmente sob a barriga do lutador e simplesmente virar o molusco por cima de si. O arremesso resultante fez com que ambos os monstros colidissem. Saltando, Lev atingiu o caranguejo na junção de sua carapaça, intuitivamente escolhendo o ponto mais vulnerável, e rachou o esqueleto. Naquele momento, um raio paralisante cinemático o envolveu. O guerreiro da Constelação Púrpura, com a cabeça inchada pelo golpe, recobrou os sentidos e disparou um minúsculo emissor, habilmente escondido, que emitiu uma corrente gravitacional, uma forma especial de eletricidade que desativa todos os impulsos eletromagnéticos em qualquer corpo, mesmo os de organismos cibernéticos protegidos por escudos. O jovem lutador perdeu completamente a noção do próprio corpo, caindo no chão escorregadio, manchado de sangue fétido e multicolorido. A centopeia-escorpião agarrou-o com uma força mortal, dilacerando o peito de Eraskander e lançando pedaços de pele ensanguentada para todos os lados. Stelzan, por sua vez, chutou Lev na virilha e nas costelas. Lev sentia muita dor, mas não havia como revidar ou sequer se mover. Empurrando seu parceiro de múltiplas pernas para o lado, o sádico Stelzan puxou lentamente uma faca de seu cinto de plástico, que brilhou intensamente ao pressionar o botão.
  - Agora eu vou te mostrar! - Um sorriso bronzeado cheio de desprezo. - Você vai cantar soprano no coral da igreja!
  O leão estremeceu, um espasmo percorreu seu corpo. A adaga era feita de luz e podia cortar qualquer metal. E, de repente, um pensamento o atingiu. Quando o corpo se for, use sua mente. Você consegue, repita - você consegue! Solte-a como um cão na coleira, expulse o ódio, altere o espaço, imagine uma lâmina de luz em seu estômago. A adaga mudou de direção e mergulhou no estômago do lutador tão rapidamente que ele nem teve tempo de reagir. Então, a lâmina cortou seu corpo, partindo seu oponente em duas metades fumegantes. O cheiro de carne queimada impregnou o ar. Outro atacante, uma criatura horrenda de múltiplas pernas, primeiro congelou, depois atacou, tentando escapar. A lâmina de laser perfurou também o crocodilo-centopeia. Vários jatos de sangue jorraram das artérias do monstro simultaneamente; devido ao seu metabolismo mais complexo, o sangue tinha várias cores, dependendo da artéria. O caranguejo de oito braços já estava quase morto, e o golpe que o matou foi mais um ato de misericórdia.
  - Aconteceu!
  Eraskander sussurrou quase inaudível. O espasmo agonizante, que dilacerava as veias, percorreu seu corpo novamente, mas ele se sentia melhor; conseguia até mover os braços levemente. A paralisia passou surpreendentemente rápido e, em menos de um minuto, salpicado por uma pintura multicolorida e extravagante, o garoto atlético saltou de pé.
  Você é simplesmente linda, minha grande guerreira. Você é digna do meu amor!
  Imediatamente, como que por magia, uma cama ricamente decorada numa grotesca paródia do estilo barroco emergiu de debaixo do assoalho. A formidável esposa do General, Dina Rosalanda, correu para o corredor. Estava completamente nua. Parecia ser uma jovem elegante, com traços belos e regulares e uma figura impecável. Contudo, todas as mulheres da Constelação Púrpura eram isentas de defeitos físicos e aparentavam ser jovens, não mais do que vinte e cinco anos. Dina, porém, já tinha mais de quatrocentos, uma idade notável para uma mulher. Era ainda maior e mais alta do que a Stelzanat média. Para os padrões humanos, seus músculos pareciam hipertrofiados e convexos, não exatamente apropriados para uma mulher, e seus seios firmes com mamilos escarlates eram impressionantemente perfeitos. E seus braços, volumosos como montanhas e tão grossos quanto coxas humanas, rolavam como balas de canhão sob sua pele bronzeada escura. A maioria dos homens Stelzans estava acostumada a ver as mulheres como camaradas de armas ou como força bruta; Seus ombros largos e atléticos, musculatura como a de Hércules, permaneceram impassíveis. Seu corpo irradiava um calor excitante, suas coxas suntuosas, da largura de um barril de cerveja, arqueando-se num movimento convidativo. Ela deu um passo, saltou sobre ele e imediatamente recebeu uma joelhada no plexo solar. Eraskander desferiu o golpe com força, imbuindo-o com toda a sua fúria. Mas os músculos ainda não haviam se recuperado totalmente do atordoamento, e por isso o golpe não foi fatal. Contudo, ele havia nocauteado completamente uma vaca de algumas centenas de quilos; sua consciência oscilava, mas seu corpo não conseguia se mover.
  - O quê? Você gosta de meninos amarrados? Gosta de provocar? Experimente você mesma.
  Ele jogou a pesada Rosalenda na cama e a amarrou grosseiramente com arame.
  - Encontre um escorpião-centopeia, é perfeito para você.
  É improvável que alguém no lugar de Lev tivesse agido de forma diferente; sua parceira era tão exótica e vil em sua perseguição a ele. Mesmo com seus hormônios adolescentes à flor da pele, eles estavam dolorosamente inquietos. Ao sair da academia de luta, Eraskander acenou e chamou por "Circe" como despedida.
  - Mil toneladas abissais em seu poço de luxúria!
   Apesar das portas de correr estarem trancadas com um código digital e combinações complexas, Eraskander conseguiu decifrá-las, agindo inconscientemente, e caminhou pelo longo corredor. Sua aparência era, no mínimo, estranha, mas os soldados daquela nave estelar estavam claramente familiarizados com os costumes de sua chefe, que adorava sexo sadomasoquista. Ela talvez estivesse até à beira da insanidade, então eles só faziam piadas cáusticas ocasionalmente. A julgar pelo tamanho, era uma nave-capitânia, com cerca de dez quilômetros de diâmetro. Ele poderia ter chegado até a borda, mas uma voz suave chamou o jovem.
  Leo, você já se esqueceu de mim!
  Eraskander virou-se abruptamente. O olhar do rapaz era frio e sua voz, reprovadora.
  - Não, eu não esqueci. E você acha que agiu de forma justa e honesta?
  A oficial de inteligência comercial de dez estrelas, com os olhos baixos de vergonha, falou em voz baixa. Sua voz estava tão carregada de tristeza que era impossível não confiar nela:
  "Eu não tinha outra escolha. Tudo era muito complicado, mas acredite, eu realmente te amei, e ainda te amo."
  - Foi por isso que você armou essa cilada para nós? - Lev murmurou irritado, franzindo a testa.
  Vener respondeu sem malícia desnecessária, com uma simplicidade cativante no tom de sua voz clara e iridescente:
  "Se não fosse por mim, eles teriam encontrado outro artista. Mas agora você tem uma oportunidade real de ajudar o seu planeta. Afinal, o Senador Sênior Zorg vai aliviar o sofrimento da sua raça."
  Os olhos verde-esmeralda de Vênus ficaram úmidos, e uma lágrima perolada escorreu por seus cílios.
  - Meu querido menino, que saudades! Escuta, encontrei um jeito de te aliviar...
  Ela não terminou e abraçou Lev com força, acariciando-o suavemente, seus lábios se encontrando em um beijo. Como ela era linda, seus cabelos multicoloridos tão macios, como seda, fazendo cócegas agradáveis em seu rosto, e o espaço ao seu redor desapareceu, mergulhando no abismo de um hiperuniverso lascivo!
  Capítulo 26
  Chegará o momento em que o raio da liberdade brilhará.
  Ele iluminará a Terra com seu poder radiante!
  As nações respirarão aliviadas, libertando-se das correntes.
  Se ao menos o homem soubesse como conquistar a imensidão do universo!
  E haverá netos que se lembrarão sem acreditar...
  Estávamos realmente sob o jugo do inferno?
  Com medo, as pessoas usavam os símbolos da besta maligna.
  Viva melhor em fé pura e santa!
  
  Ivan Gornostayev sentia uma certa confusão e desorientação. A invasão inesperada de trogloditas espaciais multitribais e as estranhas e incompreensíveis manobras das frotas estelares poderiam ter deixado qualquer um perplexo. Por um lado, isso parecia bom. Até maravilhoso; o Império Púrpura estava em crise e guerra civil, mas, por outro, ele precisava evitar problemas. Embora parecesse que as coisas não poderiam piorar, um olhar para aqueles rostos, aquelas garras, presas e barbatanas aterrorizantes, e os invasores Stelzan já pareciam da família. Ainda não havia novas informações da batedora. Ela parecia uma boa moça - extremamente forte até para um homem, corajosa, decisiva, até cruel - mas havia sérias dúvidas sobre ela. O golpe final da matilha extragaláctica já havia ceifado dezenas de milhões de vidas. A vida humana havia se tornado sem valor, e era terrível se sentir impotente e fraco. Em um momento como esse, o encontro iminente com o Sensei era um alívio para a solidão angustiante. Principalmente porque o Guru não viria sozinho.
   Como sempre, a chegada do Sensei ou Guru por teletransporte foi repentina. Cerca de meio segundo de luz tênue, e então silhuetas familiares apareceram no ar. Um usava um manto cinza, o outro tinha a cabeça grisalha e uma longa barba encaracolada, uma raridade na Terra hoje em dia. Vestiam roupas brancas como a neve. Gornostaev curvou-se respeitosamente diante do chefe da Igreja Ortodoxa e Católica unificada, banida. Até mesmo usar a antiga cruz de prata incrustada de pedras era punível com uma dolorosa sentença de morte, juntamente com todos os parentes até a sétima geração. De todas as religiões do planeta Terra, o cristianismo era o que os Stelzanos mais temiam. Em outros planetas, a cruz, como símbolo rúnico ou religioso, é muito comum, e ninguém a proibiu. A Terra é uma exceção à regra. Embora Gornostaev não gostasse desses pacifistas, se os Stelzanos os odiavam tanto, então o que esses fascistas espaciais temiam?
  "É com grande prazer que o recebo, Santo Padre Pedro André II. O que o trouxe aqui, levando-o a meter a cabeça na boca do tigre?", disse o líder rebelde educadamente.
  "Dizer que fomos engolidos pelas entranhas do dragão é uma observação incorreta. O dragão cósmico engoliu o planeta inteiro e um terço das estrelas, o que significa que todos nós já estamos há muito tempo em seu ventre. Vim lhes dizer que a hora da nossa redenção e libertação do sofrimento está próxima", disse Sua Santidade com uma voz grave e profunda.
  "Como podemos nos livrar deles? Mesmo que nos levantemos todos de uma vez, seremos exterminados como espécie, se não pelos Stelzans, então por outros degenerados!", disse Gornostayev, com fervor e desespero.
  Peter Andrey disse educadamente:
  - Diga-me, irmão, qual é o livro mais proibido já escrito em nosso planeta?
  "Em primeiro lugar está a Bíblia", respondeu sucintamente o líder da resistência.
  Então, por que isso é proibido!?
  "Acho que foi porque tinha a maior circulação antes da ocupação. Os Stelzans eram pensadores diretos, como ciborgues, proibindo primeiro a obra literária mais amplamente publicada. É lógico e correto", disse Gornostayev com o tom confiante de um sabe-tudo.
  "Isso é lógico, mas errado . Eles baniram a Bíblia porque ela é a Palavra e a revelação do Deus Todo-Poderoso, destruindo as falsas e heréticas invenções da religião Stelzanata. É o pilar mais vergonhoso deles." O sacerdote chegou a fazer o sinal da cruz diante dele. Sensei assentiu em confirmação, mas permaneceu em silêncio por enquanto.
  Gornostaev, naturalmente, não poderia concordar tão facilmente:
  "Sabe, guru. Eu li esse livro. Talvez eu seja estúpido, mas parece mais fantasia do que um retrato científico do universo. Como dizem, as pessoas são feitas de barro e o sol pode parar com uma palavra."
  Sua Santidade falou com calma e sem sentimentalismo desnecessário diante de tal plateia:
  "Não, irmão, você está fundamentalmente enganado . Primeiro, você não pode interpretar tudo literalmente e, segundo, este livro é o mais científico, especialmente para a sua época. A Bíblia ensina muito, desde o fato de a Terra ser redonda e girar em torno do seu eixo até como alcançar a imortalidade tornando-se igual aos reis. Poderíamos continuar indefinidamente listando as verdades divinas reveladas pelo livro sagrado."
  Gornostaev ficou então curioso:
  "Estou me sentindo bastante sozinho agora. Acho que vou ouvir. Não li tudo, só algumas páginas, o suficiente para aqueles demônios roxos dizimarem uma vila inteira. O que este livro diz sobre o futuro?"
   Andrei Petr, com os olhos arregalados, disse em um sussurro, como se estivesse revelando um segredo militar extremamente importante:
  -Que o homem do pecado será destruído.
  Gornostaev exclamou, decepcionado:
  "A humanidade já foi quase exterminada. O que você nos disse não precisa ser lido em um manuscrito antigo; basta dar dois passos até a rodovia!"
  O Santo Padre começou a explicar pacientemente:
  "Não apenas um homem, quero dizer meu filho desobediente." O Patriarca tentou dar um tapinha na cabeça de Gornostayev, mas ele recuou e o encarou com ódio. Então o clérigo continuou em um tom completamente sério. "Há milhares de anos, até mesmo um balão de ar quente era considerado um milagre, e a Bíblia diz: Ainda que você, como uma águia, voe mais alto que as montanhas e construa seu ninho entre as estrelas, mesmo dali eu o lançarei para baixo."
  Gornostaev estava interessado nisto:
  -É mesmo? Onde está escrito isso, meu irmão?
  - Olha aqui!
  Pyotr Andrey entregou uma Bíblia antiga e a abriu na página marcada. O versículo estava sublinhado a lápis vermelho e até um ponto de exclamação havia sido acrescentado.
  Gornostaev assobiou:
  -Sim, entendi. É incrível, claro, mas isso não tem a ver com Stelzans.
  O Patriarca sorriu maliciosamente e disse de forma instrutiva:
  - E você sabe, em uma de nossas línguas, o alemão, Stelz significa estrela. Isso não é mera coincidência.
  Gornostaev não contestou. Observou atentamente o grande livro, cuja capa era adornada com pérolas e detalhes dourados. As páginas estavam ligeiramente empoeiradas e já fumegavam. A fonte era grande, não exatamente como o inglês moderno, mas com sinais diacríticos, marcas fortes no final. Aparentemente, este era um dos primeiros livros com uma tradução sinodal. A antiguidade da obra é impressionante; parece que as respostas para todas as perguntas podem ser encontradas nas Sagradas Escrituras.
  "Ainda não entendo o que nos espera?", disse Gornostaev, acariciando as placas douradas que mantinham a encadernação do livro unida, praticamente sem marcas do tempo.
  O Santo Padre, com o ar condescendente de um ancião sábio falando com um menino, disse:
  "Aqui, irmão, leia o Apocalipse de João e o Livro de Daniel. Leia com atenção, devagar, e você entenderá por si mesmo o que está acontecendo. Depois, faça uma oração." O patriarca se corrigiu. "É melhor fazer uma oração e, antes de ler as Sagradas Escrituras, fazer o sinal da cruz quatro vezes."
  Gornostaev disse com repentina aspereza:
  "Não sei rezar e não acredito em Deus. Como disse Plekhanov, Deus é uma ficção, uma ilusão nociva que paralisa a mente. E Lenin disse: 'A religião é uma droga para o povo; só os sintomas de abstinência iluminam a mente!'"
  O Santo Padre começou seu discurso com fervor, empolgando-se como um sacerdote dando instruções a soldados antes da batalha:
  Plekhanov, Lenin e outros infiéis como ele criaram o regime mais sangrento da Terra. Pois Deus não acorrentou suas mentes, mas seus instintos animais, sua paixão pela luxúria, destruição e tortura sádica. A que levou essa patética tentativa humana de sobreviver sem o Senhor Todo-Poderoso? Apenas a mais sofrimento. A ausência de Deus é uma ilusão , e a vida segue um roteiro diabólico. Vejam os Stelzanos, vocês acham que é coincidência que sejam tão parecidos conosco? Eles atingiram os limites do mal e da heresia. Nenhuma religião verdadeira jamais elevou o assassinato ao nível da mais alta virtude. Mesmo na Terra, quase todas as religiões se esforçaram pelo bem. Mas aqui, em seu Stelzanato, o principal é matar, atormentar, torturar e servir zelosamente ao império. Todos os universos abaixo deles, todos os outros seres, são criados para a destruição ou, na melhor das hipóteses, para a escravidão humilhante. Andrei Petr ficou cada vez mais exaltado, cerrando os punhos como um boxeador profissional prestes a lutar. "É o orgulho deles, um orgulho satânico sem limites que destruiu o Diabo! Eis o brasão deles: o dragão de sete cabeças do Apocalipse. As sete cores do arco-íris, a estrela de sete pontas, sete vezes sete. Eles amam esse símbolo; lembrem-se do brasão deles: sete cabeças blasfemas com dez patas e asas. Podemos nos aprofundar na interpretação do Apocalipse de João, ou do Livro de Daniel, ou até mesmo vocês, possuídos pelo espírito da rebelião, verão que tudo o que está acontecendo agora foi predito há milhares de anos!"
  O padre engasgou e tossiu... Ele realmente parecia velho e decrépito, causando uma impressão desagradável em Gornostaev, um guerreiro acostumado a ver pessoas jovens, saudáveis e cheias de vigor. Até mesmo a figura ligeiramente curvada do santo padre e a densa rede de rugas incomodavam um pouco o líder rebelde. Era interessante como o chefe da Igreja Cristã conseguia evitar os efeitos dos vírus de combate e da radiação que concedem rejuvenescimento. Ali estava Gornostaev, sabendo que lhe restavam mais dez ou quinze anos de vida, apenas para morrer repentinamente no auge da sua existência. A menos, é claro, que os efeitos das armas biológicas pudessem ser de alguma forma manipulados - o que era teoricamente possível... Traidores individuais às vezes viviam por séculos, mas era preciso ter o conhecimento necessário.
  Gornostaev já havia se cansado há muito tempo de viver em um palácio que superava o Hermitage de São Petersburgo em luxo e esplendor. Algumas pedras preciosas, embora sintéticas, brilhavam mais do que as verdadeiras e produziam uma luz ainda mais matizada do que a natural. E que desenhos cativantes as pedras criavam - uma mistura de anime, batalhas espaciais, belas plantas, batalhas medievais e muito mais. Os filmes de Stelzan misturavam impiedosamente todos os tipos de estilos de batalha; erotismo, e pornografia frequentemente sádica com inúmeros alienígenas, era uma constante nas cenas de batalha adornadas com joias. No entanto, tal esplendor tornou-se cansativo e às vezes nauseante. Ele ansiava por ação, por uma luta real com uma raça que poderia ser chamada mais de hiperanimal do que de sobre-humana... Embora, é claro, se a oportunidade surgisse, havia a possibilidade de lutar em um mundo virtual, ou até mesmo os escravos nativos poderiam oferecer resistência.
  O guru, que até então permanecera sentado imóvel, levantou-se, pairando ligeiramente acima do chão, e fez uma reverência educada:
  "Também respeito as Sagradas Escrituras. Infelizmente, tenho muito pouco tempo. O senador Zorgov e nosso amigo Dez já estão a caminho. Seria melhor se eu o encontrasse pessoalmente. Para meu pesar de consciência, meu camarada não poderá se teletransportar sem mim."
  Após pigarrear, a voz do Santo Padre recuperou a força:
  "Será que é mesmo tão intenso assim? Faz muito tempo que não expresso minhas opiniões. Poucas pessoas leram as Escrituras, e menos ainda as conhecem e as compreendem."
  O Guru curvou a cabeça tristemente e concordou:
  "É ruim, muito ruim mesmo, quando não há fé. O cristianismo é o ensinamento mais luminoso da Terra. Seu princípio mais importante é amar o próximo. Tudo o que é construído sobre o amor é único. Buda tem algo semelhante, mas o dele é humano, enquanto o cristianismo é divino."
  Gornostaev elevou a voz, interrompendo os oradores.
  - É verdade que não entendi muita coisa, mas ouvi dizer que o seu Deus disse: se te baterem na face direita, oferece-lhe a esquerda.
  O líder dos rebeldes, vendo que o patriarca estava constrangido, começou a falar ele mesmo:
  Oferecemos nossas costas e faces por mais de mil anos, e qual o sentido disso? Puro tolstoianismo. Um Stelzan anda ou voa, é uma história corriqueira. Ele soca um homem no rosto, e este não reage. O Justiceiro o soca novamente, o atinge no plexo solar, pega um chicote e começa a desferir nêutrons. Ele o tortura, e o homem não reage. Ele se ajoelha e implora por misericórdia. E qual o sentido disso? Vão espancá-lo até a morte, e quem já esteve em melhor situação? Sem resistência, o mal se torna mais ousado! Qual o sentido de não resistir à violência quando uma pessoa cruel interpreta qualquer concessão ou indulgência como fraqueza?
  Andrey Petr protestou veementemente:
  Aliás, ninguém revida contra um Stelzan não por causa dos ensinamentos de Tolstói ou Jesus Cristo, mas sim por medo. Ele pode até te espancar e te deixar ir, mas se você revidar, morrerá de uma morte dolorosa junto com sua família. Mas se ele tivesse a chance, lançaria um míssil pré-on sobre eles, sem poupar nem mesmo as crianças do Stelzan. É um beco sem saída: sangue por sangue, mal por mal. Porque é assim que a negatividade cresce; o mal não se destrói, apenas dá origem a algo novo. Quem sabe, se todas as pessoas se comportassem como cristãos , talvez os Stelzans, olhando para nós, também encontrassem pureza espiritual. É a única diferença: todos se comportam como selvagens, só que os humanos têm machados de guerra, enquanto os Stelzans usam bombas de última geração.
  O guru acenou com a mão no ar e um diamante colorido e brilhante apareceu. Sensei falou com um ar de calma pesar, sua voz se tornando mais grave:
  "Conversaremos um pouco mais tarde, irmãos. Quando a nave estelar de Zorg e suas naves de escolta entrarem no sistema solar. Porque os campos transtemporais alterarão a congruência do espaço. Poderão ocorrer sérios problemas com o teletransporte, temos apenas alguns minutos."
  Gornostaev murmurou impacientemente:
  -Certo, eu gostaria de ler este livro até o fim, deixe comigo.
  O Santo Padre balançou a cabeça negativamente:
  "Este exemplar é valiosíssimo. É uma das Bíblias mais antigas, dotada de poderes sobrenaturais." O Patriarca tirou algo parecido com uma calculadora em miniatura do cinto. "Leve uma versão moderna. Este e-book de bolso contém não só Bíblias, mas também a tradição da Igreja, além dos apócrifos dos ortodoxos, católicos e até protestantes. Livros de orações de várias denominações, obras de uma longa linhagem de teólogos de todos os tempos, incluindo aqueles que se diziam profetas: Russell, Ellen White." O sacerdote levou o dedo aos lábios e assentiu. "É melhor não lerem isso - é heresia, embora também seja interessante para o desenvolvimento geral. Depois, apresentarei a vocês, com mais detalhes, a grande e pura fé cristã, como corretamente compreendida pela Igreja, que preservou a primeira sucessão apostólica de Pedro, Paulo, André e Tiago. Que Deus, que criou todas as coisas, esteja conosco."
  O líder rebelde disse mecanicamente: "Amém!" E então acrescentou, de forma rude e inadequada: "Sua mãe!"
  O Santo Padre aparentemente não entendeu e acrescentou em tom bajulador:
  E para a glória da Santíssima Theotokos, para todo o sempre!
  Antes que os mensageiros desaparecessem, Gornostaev também disse em tom elevado:
  "Se os Imperiais Púrpuras baniram este livro número 1, é por algum motivo. Então talvez ele realmente pregue a verdade. Mas como posso amar meu inimigo? É impensável!"
  "Mas talvez seja aí que reside o verdadeiro poder?", disseram o Guru e o Santo Padre em coro.
  
  Entretanto, as naves Zorg emergiram do hiperespaço. É difícil de acreditar, mas desafiando todas as leis da física, elas conseguiram arrastar consigo centenas de milhões de naves de diversas civilizações, com monstros voadores individuais ostentando mais soldados e robôs de combate a bordo do que todos os exércitos do planeta Terra juntos! Esse pequeno esquadrão Zorg era composto por naves de combate de última geração, cujo poder de combate combinado proporcionava uma superioridade técnica e militar incomparável. Uma tentativa de romper os campos de força resultou na destruição de dezenas de milhares de submarinos espaciais repletos de caças heterogêneos, reduzidos a uma massa disforme. Os demais foram forçados a se submeter a um controle invisível e monstruosamente severo. Uma estabilidade temporária, sustentada por força superior, havia chegado a esta parte do espaço. O tão aguardado encontro com a Terra finalmente acontecera. Até mesmo os aparentemente imperturbáveis Zorgs estavam ligeiramente agitados. O senador sênior observou o planeta com interesse.
  "Parece que os Stelzans tentaram limpar a vitrine. Mas como são estúpidos, até um bebê consegue ver que a maioria dos prédios foi construída recentemente. Acho que teremos um confronto sério pela frente."
  -Nós também achamos assim.
  Os assistentes responderam quase simultaneamente e a espaçonave Estrela da Vida pousou.
  
  Vladimir Tigrov encontrou uma afinidade surpreendentemente fácil com as inúmeras crianças que circulavam na elegante seção infantil da nave. Talvez fosse porque eram crianças. Mais provavelmente , não era tão simples. Apesar de sua agressividade geneticamente enraizada, os mini-Stelzans se comportavam de maneira educada e correta. Rezava a lenda que Tigrov perdeu a memória após ser sobrecarregado pelo campo vibratório dos sincronizados. Essa era uma explicação plausível, especialmente porque Vladimir havia dominado rapidamente os jogos militares e de fantasia dos Stelzans. Todos os meninos e meninas eram recrutados para o Exército desde o nascimento, diferenciando-se apenas pelas áreas de combate e pelas áreas de talento: a frente militar, a frente econômica e a mais prestigiosa, a frente científica. O problema dos terráqueos era a superioridade física dos mini-guerreiros da Constelação Púrpura. Graças às maravilhas da bioengenharia e da farmacologia de ponta, crianças comuns demonstraram resultados tais que poderiam facilmente competir nas Olimpíadas dos humanos adultos, ganhando medalhas em todas as disciplinas e esportes. É claro que o bullying é inevitável.
  Tigrov estava disparando com entusiasmo uma pistola de raios de brinquedo contra naves espaciais virtuais, que cruzavam o espaço praticamente sem impulso, quando de repente sentiu um forte golpe no ombro. Ao se virar, dois garotos da sua altura, porém mais jovens, estavam diante dele. Pareciam Cupidos malignos, com rostos perfeitos e amigáveis, vestidos com túnicas brancas brilhantes com sete raios no peito. Um golpe no plexo solar veio em seguida, e Vladimir caiu, ofegante.
  "Basta olhar para ele, será que ele é mesmo um guerreiro? É um molusco sem concha, um espécime degenerado e inferior." O stelzanyata tocou.
  O pequeno "guerreiro" à direita, sem qualquer pudor, chutou-o no estômago. O soldado à esquerda revidou com a coronha de sua arma de raios.
  "Isso é vergonhoso, ele não conseguiu fazer nem trinta flexões na barra fixa com um peso leve. Meu irmão de um ano é mais forte que ele. Ele deveria ser eliminado."
  Eles queriam continuar a surra, mas Tigrov conseguiu se virar e chutar o mini-punidor excessivamente entusiasmado na virilha. Ele caiu, o golpe preciso e certeiro em seu oponente. O segundo se assustou e abriu fogo com sua arma de raios. No entanto, a versão infantil emitiu apenas uma luz levemente escaldante. Nesse momento, alguém o atingiu com força no braço. O garoto de cabelos roxos ficou surpreso e largou sua arma, falando confuso ao ver o líder informal do esquadrão:
  - Likho, por favor, vá embora, nós resolveremos isso entre nós.
  Razorvirov agarrou o menino travesso pela orelha e o puxou para a direita, fazendo-o gritar de dor. Se você pressionar as terminações nervosas no ponto certo, ficará tão indefeso quanto um recém-nascido.
  "Não, eu vou lidar com você. Por que você está batendo no seu irmão quando estamos cercados por todos os lados por monstros extragalácticos hostis?"
  "Ele não é nosso irmão. Ele é muito fraco." O jovem Stelzan guinchou, tentando em vão se libertar do aperto de Likho com seus músculos enfraquecidos. Ele explicou em um tom calmo e lógico:
  "Ele foi exposto à radiação e ainda está doente. Você deveria apoiar seu camarada."
  No entanto, o jovem lutador também não é nenhum fraco:
  "Tem certeza de que ele é nosso camarada? Veja, você vê um arranhão leve; ele o fez há dois dias."
  - E daí? - Likho entendeu imediatamente o que seu amigo queria dizer, mas fingiu ser um "secretário" para poder investigar a personalidade dele de forma mais completa.
  "Ainda não sumiu. Em algumas horas, não teríamos deixado nenhum vestígio de uma coisa tão pequena, ou mesmo de um corte muito mais profundo", declarou seu amigo, se acalmando . Likho o soltou, e o holograma da arma de raios das crianças fez um gesto à la Pinóquio.
  - Estou lhe dizendo, ele está doente e ferido.
  "Então, que ele seja examinado por um médico e tratado por sua desnutrição." O garoto endireitou-se, assumiu uma expressão séria e começou a explicar em voz clara, imitando a entonação dos instrutores robôs. "Você acha que eu não conheço as regras básicas? Se for suspeito, reporte aos seus comandantes; se for criminoso, impeça você mesmo ou notifique seus superiores. Isso é pura bobagem de pulsar. Se a função das células-tronco dele estiver suprimida, ele precisa de tratamento hospitalar de verdade."
  "Vamos resolver esse problema, espertinho", respondeu Likho, carrancudo.
  -Já decidimos.
  Tigrov se levantou, fingiu um ataque e, pegando seu oponente em flagrante, cravou os dedos no plexo solar do caça furtivo de torso nu. O golpe atingiu as placas, lembrando a blindagem ativa de um tanque. O mini-caça caiu, ofegante.
  "E onde está a sua força? Ser forte não é ruim, com certeza, mas você ainda precisa saber cozinhar bolas", disse Vladimir orgulhosamente, cuspindo sangue dos lábios rachados. Vários dentes haviam sido arrancados, hematomas se espalhavam por metade do seu rosto, mas ele ainda parecia satisfeito.
  "Que bolas? É uma arma nova ou um estimulante muscular?" perguntou Likho, surpreso, e depois acrescentou, confuso: "É estranho você tê-lo nocauteado; isso não deveria acontecer. Ele é muito mais rápido que você, com reflexos incomparavelmente melhores."
  "Você precisa usar a cabeça!", murmurou Tigrov. O garoto humano também estava surpreso com seu sucesso. Afinal, nos treinos, os lutadores furtivos se moviam mais rápido que as chitas da Terra, e seus filhos conseguiam nocautear Tyson mesmo no auge da forma desse lutador lendário, que se tornara um símbolo das artes marciais mundiais. De fato, de onde vieram essas mãos tão rápidas? Até seus dedos estavam inchados pelos golpes.
  "Você não bateu na cabeça dele? Não me leve ao pé da letra, estou apenas dizendo as palavras." Likho repetiu o tom brincalhão.
  - Você está brincando, então. - Vladimir piscou alegremente.
  O garoto deu alguns passos e cambaleou, com pelo menos oito costelas quebradas pelos jovens descendentes de uma raça de invasores cruéis que viajavam pelo espaço. Seu joelho estava machucado e muito inchado. Sua boca estava salgada de sangue, sua língua sentia vagamente os fragmentos de dentes quebrados, sua mandíbula estava rachada. E seu nariz escorria - ele queria espirrar, mas estava com medo. Hum, eles o machucaram muito; em seus tempos de juventude, ele teria ficado no hospital por pelo menos alguns meses. E parecia que seu rim havia sido danificado, seu fígado estava explodindo como uma bomba de vácuo. E a dor era tão terrível em todo o corpo que era difícil respirar, suas pernas estavam cedendo.
  O destemido combatente , bem treinado por programas cibernéticos para avaliar visualmente a condição tanto do inimigo quanto de seus camaradas, compreendeu tudo imediatamente:
  "Aliás, não lhe faria mal ganhar massa muscular e aumentar seus atributos. Vamos ao laboratório; nosso irmão guerreiro não deve ficar devendo nada aos outros em força física." Vendo como era difícil para Tigrov, brutalmente espancado, se manter de pé, ele acrescentou: "E, ao mesmo tempo, cure os ferimentos."
  O acesso ao laboratório não era exatamente fácil, especialmente em uma nave militar, mas antigas conexões entraram em jogo. A igualdade entre os mini-soldados é puramente formal, principalmente porque eles têm seus próprios comandantes jovens, embora não tão empoderados quanto seus camaradas mais experientes.
  Vladimir foi atendido por um médico de jaleco azul, cercado por mini-enfermeiros e mini-auxiliares dentre os internos. Graças à reprodução seletiva e aos medicamentos hormonais, até mesmo as crianças eram praticamente livres de infecções e outras doenças comuns. O principal objetivo dos hospitais era o rápido retorno dos soldados ao combate. Naturalmente, havia uma vasta gama de medicamentos para estimular artificialmente o desempenho físico e mental. A oferta para tratar seu irmão emaciado não foi surpresa - afinal, bastava o pagamento, não se tratava de uma recuperação decorrente de uma derrota em combate.
  Tigrov foi colocado em uma esfera especial, conectado a soro, fios e scanners. O processo de recuperação começou. A estimulação elétrica das fibras foi ativada e esteroides ultra-anabólicos foram injetados na corrente sanguínea. Os medicamentos mais modernos e os avanços em engenharia genética foram empregados. Tudo isso deveria impulsionar as capacidades de Tigrov ao nível típico dos Stelzans de sua suposta idade. (Cabe ressaltar que, após todas as transferências, o garoto encolheu e não aparentava ter mais de onze ou doze anos - o motivo é um mistério; o próprio Vladimir chegou a se perguntar se o tempo lhe havia roubado dois ou três anos de desenvolvimento físico para compensar uma transferência tão fabulosa.) Claro, seria interessante investigar de onde Likho tirou o dinheiro e por que trouxe seu protegido ao laboratório; dada sua posição, essa seria a tarefa de seus superiores. Mas o pai de Likho não era apenas um general; ele também era um oligarca, um homem fabulosamente rico, e por isso o garoto foi perdoado por muita coisa. Principalmente porque eles não estavam fazendo nada de errado, estavam simplesmente aprimorando o mini-soldado do império. Vladimir entrou em um estado de transe; o processo de aprimoramento levava tempo.
  É claro que era tentador alcançar o nível do potencial físico deles, ativar as células-tronco em nível genético - já existia a possibilidade de regeneração espontânea rápida e completa. Horas se passaram em um doce torpor. Sua consciência mergulhou em um sono profundo. Além disso, sob condições de renovação celular e supracelular total, esses eram sonhos muito agradáveis. Ele sonhou com seu planeta natal, tão colorido, com montanhas brancas como a neve e campos esmeralda. E ele sobrevoava suas maravilhosas extensões. Ao seu redor, pequenos elfos de conto de fadas com asas multicoloridas, e abaixo dele estava sua cidade natal, a capital Moscou. O majestoso Kremlin com suas torres e estrelas cintilantes. Que época feliz! Sua sala de aula estava lá, onde estudou antes da transferência de seu pai para os Urais. Amigos, namoradas, ele pousou, e eles acenaram afavelmente. Eis que surge o Urso Olímpico, e ao seu lado caminha o já conhecido Marechal Polikanov, que se parece muito com o lobo da mais recente série de TV de 100 horas "Bem, espere só!", que se passa no espaço. Há muitas flores e todos estão felizes. Seu amigo Likho Razorvirov aterrissa ao lado dele, cumprimenta a todos e diz:
  - Nós amamos vocês, nossos irmãos de coração, sempre fomos e sempre seremos seus amigos. Vamos comer doces e beber kvass. Olhem para o céu.
  Todos olharam para cima. Um enorme e colorido doce, disposto em uma complexa combinação de cores e padrões, flutuava pelo céu. Ao lado dele, doces menores deslizavam pela superfície do céu, misturando-se em uma paleta de sete cores.
  Vladimir ouve uma voz desagradavelmente familiar, apesar de toda a melodia: "Perdoem-me, gente!"
  O menino olha para baixo e quase se engasga de espanto. Ajoelhada em sua sunga, está a infernal Lyra de Velimar, tão familiar. Sua cabeça está baixa, seus cabelos de sete cores trançados, sua bela expressão feminina dotada de uma maravilhosa mansidão. A feroz conquistadora curva suas costas musculosas repetidamente em uma profunda reverência e reza:
  Senhor, ajuda-me e perdoa-me, pecador.
  O marechal Polikanov açoita a prostituta com um chicote, dizendo:
  - Você fala a verdade, filha do inferno, mas se arrepende tarde demais!
  Vladimir se cansa de olhar para aquilo e volta seu olhar para o céu. As coisas são de fato mais interessantes lá.
   Por exemplo, montanhas enormes de sorvete, maiores que o Everest, cravejadas de frutas vermelhas, barras de chocolate e botões de flores comestíveis. Ou massas listradas, leite condensado e milk-shakes de chocolate com frutas cristalizadas brilhando como pedras preciosas que caem direto das nuvens. E os doces - em formato de barquinhos de conto de fadas, nos quais princesas e sultões navegam. E há bolos decorados com animais, espirais, bandeiras e peixes brilhantes e apetitosos. Algumas guloseimas até emitem jatos de água cintilante ou fogos de artifício com faíscas multicoloridas. E ainda há personagens de desenhos animados voando pelo ar - garotas com fitas de vários animes americanos e japoneses. Outros são desenhos animados excessivamente glamorosos. Por exemplo, aqui está Ponca, de "DuckTales", junto com seu amigo, o mamute ninja da série animada russa. Eles quebram pedaços de bolo e os jogam para o alto como malabaristas.
  Tudo é tão maravilhoso, como se você tivesse chegado ao paraíso - aquele tipo de paraíso imaginado por crianças pequenas que vivem em um país próspero. Onde todos são felizes e os sonhos se realizam, e ninguém consegue sequer imaginar que problemas e tristeza possam existir.
  Ele nem percebeu como a luz de repente diminuiu e um rugido terrível sacudiu a nave espacial. O sonho se transformou instantaneamente: doces viraram foguetes, bolos viraram navios de guerra, tortas viraram fortalezas medievais e elfos bondosos viraram vampiros malignos. O amigo Likho cravou suas presas na garganta, os olhos flamejando com as chamas do inferno. O urso olímpico se transformou em um goblin colossal com boca de tubarão e cauda de tiranossauro. A boca do monstro selvagem se abriu e, bem diante de seus olhos, presas que mais pareciam ogivas nucleares emergiram. A lira de Velimar saltou aos seus pés, a harpia empunhando os lendários canhões mágicos. Ela abriu fogo e o formidável Marechal Polikanov se transformou em... uma ameba, com seu boné estupidamente para fora da gosma fumegante.
  Explosões hipernucleares trovejaram, aquecendo o espaço, e a luz mais uma vez penetrou seu cérebro como lava escaldante. Tigrov se atirou para fora da câmara e caiu. Voltar à realidade seria um pesadelo.
  Explosões ensurdecedoras continuavam a ecoar na realidade; uma séria batalha espacial estava em curso, e poderosos mísseis haviam atingido o casco da nave-capitânia. Uma onda de choque varreu a nave, sacudindo-a violentamente. Aparentemente, as cargas haviam detonado, e uma nuvem de ultraplasma irrompeu na sala. Partículas incandescentes queimaram sua pele. Tigrov saltou e se chocou contra algo macio, e o inferno de fogo irrompeu novamente. O fogo não assustava Tigrov ultimamente , e ele não fez nenhuma tentativa de se esquivar ou fugir. "Se estou preso em um vórtice de fúria, significa que estou me movendo novamente; as chamas não vão me matar." O fluxo de hiperplasma o atravessou mais uma vez e se dissipou. Não havia dor, nem mesmo uma sensação de queimação; uma lufada quente atingiu seu rosto, e o aroma de plantas tropicais era forte.
  Tigrov, que vinha cerrando os olhos com força, abriu-os com ousadia. Uma densa selva amarelo-dourada se estendia diante dele. Era incrível; ele havia se transformado novamente, o que significava que estava funcionando, um efeito incompreensível. Alguém gemeu sob seus pés; Vladimir estava claramente pisando em um corpo vivo. O gemido pareceu familiar; parecia que ele tivera sorte e agora não estaria sozinho neste mundo desconhecido.
   CAPÍTULO 27
  
  Uma pétala de flor delicada
  Estamos apenas no início da jornada...
  Embora este mundo seja cruel
  Você tem que ir com teimosia.
  A selva não era particularmente densa, e uma estrela dupla brilhava através das pétalas douradas e alaranjadas. Uma estrela era vermelho-papoula, a outra azul-centáurea. As estrelas eram grandes, mas não particularmente intensas; a luz que emitiam era suave e agradável. Seu amigo caído, gravemente queimado, lutou para se levantar, com as pernas bambas, e foi obrigado a se agarrar a um cipó. Seu cabelo estava levemente chamuscado e seu rosto coberto de bolhas e hematomas. Ele piscou rapidamente, aparentemente abalado pela onda gravitacional. Finalmente, o menino conseguiu parar de tremer e falou.
  "Você também está aqui." Razorvirov girou o pescoço três vezes rapidamente, como se estivesse sobre hélices. "Alegrem-se, morremos e fomos transportados para um megauniverso paralelo! Nossa nave foi destruída e estamos em um novo plano de existência. O sinal de alerta soará em breve; os mini-caças serão organizados em esquadrões."
  "Vejo que você está ansioso para receber outra boa dose de hiperplasma?" Tigrov, apesar das perspectivas incertas do momento, não conseguiu conter o sorriso.
  "Do que você está falando? Tudo neste universo é nosso. Outras raças serão destruídas", disse o mini-soldado com firmeza. "Já que você é nosso irmão, pegue em armas e prepare-se para a batalha."
  Razorvirov estendeu uma pistola de brinquedo. Tigrov a pegou, sentindo-a confortavelmente na empunhadura. Armas são coisas importantes, mesmo que possam ser um pouco barulhentas. Mas, curiosamente, são os blasters infantis de todos os tipos que geralmente são silenciosos, exceto em casos especiais. Bem, isso é compreensível; não há necessidade de mimar os futuros soldados. O clima aqui é bom, e seu corpo parece cheio de energia. O único problema é: para onde ir? O menino , intrigado, disse:
  "Acho que sim. Provavelmente fomos jogados em uma área deserta, possivelmente um mundo selvagem, então o melhor é subir até o topo e observar a área."
  "Boa ideia", concordou Razorvirov, chutando o cogumelo-mosca terrestre. O cogumelo mostrou-se elástico e, em vez de se espalhar, ricocheteou como uma bola.
  A escalada até o topo não foi tão fácil quanto parecia inicialmente. Likho ainda não havia se recuperado do choque, seus músculos estavam enfraquecidos pela radiação, e Tigrov ainda não sentira os efeitos reais do fortalecimento muscular que conseguira na câmara biológica. Ele parecia ter bastante força, mas na realidade... Era como a arrogância de um bêbado, pronto para mover montanhas, apenas para tropeçar em uma colina. De alguma forma, eles conseguiram escalar cerca de oitenta metros até o topo da árvore. A espécie era desconhecida, mas parecia um híbrido de pinheiro e palmeira, e a casca do tronco, com galhos esparsos, lembrava um telhado de telhas.
  Uma vista fascinante se abriu lá do alto. Uma árvore imponente sussurrava atrás deles, colossal e ramificada como o irmão mais velho do baobá. Em algum lugar ao longe, havia uma clareira, e criaturas rechonchudas com corpos de elefantes e cabeças de dinossauros pastavam ali. Isso não surpreenderia os mini-guerreiros, mas eis a surpresa: cúpulas de torres quase imperceptíveis eram visíveis no horizonte.
  Vladimir quase caiu do topo da árvore:
  "Vejam, este mundo é habitado, existe vida inteligente aqui", exclamou o menino, alegremente.
  O jovem Stelzan, já sem esconder a sua alegria, respondeu!
  - Entendi - Ultraquasárico! E Hiperstellar! Muito provavelmente, esta é uma das colônias nativas sob nosso controle no Giga-universo paralelo.
  "Improvável. Mais provável , no entanto, é outra coisa: não morremos, e este é o nosso universo anterior", sugeriu Vladimir, sem muita convicção.
  "Como poderíamos não morrer? É impossível sobreviver a uma explosão dessas; desafia as leis da física. Se estamos aqui, significa que já estamos mortos. Morrer em batalha é honra e glória. Eu te amo, Stealth - Superpoder!" cantava Likho, empolgado com a aventura iminente.
  "Aliás, você se esqueceu de algo. O novo universo deveria ter seis ou doze dimensões, mas aqui só existem três." Vladimir chegou a apontar o dedo para o céu, como se isso fosse mais convincente.
  "É apenas uma questão de percepção; simplesmente não sentimos a diferença. O cérebro e o corpo pensam que existem três, mesmo que já existam seis. Veja as oportunidades que isso nos dará." Likho franziu a testa e tentou tensionar os músculos. Rosnou de desagrado, como um filhote de tigre que perdeu sua presa. "Arquidemônio, de todas as coisas, é um pouco doloroso se mover."
  "Quem me dera que queimasse assim!" Vladimir sentiu uma coceira que diminuía gradualmente pelo corpo. Semelhante à sensação que se tem ao treinar intensamente depois de um longo período de inatividade. De repente, o garoto gritou alto, apontando vigorosamente com a mão e fazendo um gesto com o dedo indicador. "Olha ali, tem um pastor!"
  - Onde? - Likho apertou os olhos, sua visão aguçada ainda não tendo se recuperado de um salto tão grande desde o inferno.
  De fato, um pastorzinho, um jovem de uns quinze anos, estava sentado em um animal que lembrava vagamente um unicórnio. O mais interessante era que ele se parecia muito com um Stelzan e estava vestido de maneira bastante decente para um pastor. Algo em sua aparência lhe era familiar. Tigrov tentou se lembrar de onde o conhecia.
  "Sim, é um caubói ianque. Olha, parece que caímos num túnel do tempo", disse o criado humano.
  "Não diga bobagens. Nosso jogador está claramente seguindo uma linha diferente aqui", retrucou Stelzan.
  - Onde está a arma de raios dele? - Vladimir sorriu.
  "O sinhi foi devorado." O mini-soldado se sacudiu bruscamente, flexionou os músculos abdominais e tocou a nuca com os calcanhares descalços, cobertos de bolhas de giz e fuligem. "Certo, vou vê-lo."
  Sentindo-se muito mais enérgico que Razorvirov, ele saltou agilmente, balançando os braços para amortecer a queda. Aterrissou com mais agilidade que o paraquedista e correu em direção à manada. Tigrov o seguiu, mal sentindo o impacto da aterrissagem. Sua força aumentou rapidamente, e o garoto que viajara no tempo acompanhou o ritmo, também curioso. Quando chegaram à clareira, o pastor não lhes deu muita atenção a princípio. Mas quando Likho agarrou as rédeas do unicórnio, ele até gritou com arrogância.
  - Sumam daqui, seus maltrapilhos, vão para a cidade pedir esmola, talvez esteja feriado lá, eles vão dar alguma coisa para vocês.
  O mini-guerreiro da Constelação Púrpura não era conhecido por sua natureza gentil, e o comentário o pegou de surpresa. De fato, ambos os garotos pareciam mendigos, sujos de fuligem, como demônios. A fúria lhe deu força, e Likho literalmente jogou o jovem no chão. Ele caiu, mas, aparentemente por ter alguma experiência em combate, não perdeu a compostura e, levantando-se de um salto, tentou sacar sua adaga. Likho, à primeira vista, apenas o atingiu levemente na ponte do nariz com o dedo, e Tigrov torceu seu braço. O garoto ficou mole, o sangue escorreu e ele começou a balbuciar.
  "Fale mais claramente. Que fracote, músculos podres. Não, você não é nosso soldado!", rosnou Razorvirov, fazendo uma careta aterradora.
  "Não me mate. Eu lhe darei algumas moedas", disse o pastor cativo, ofegante.
  "Não precisamos do seu dinheiro, principalmente de uma quantia tão pequena. Quem é você?" Razorvirov fez um garfo com os dedos e praticamente cutucou o olho de alguém com ele.
  "Sou um pastor de elite, e eis que surge minha tigresa tanque correndo para cá. Solte-me ou ela vai te despedaçar."
  A tigresa-tanque semilendária saltou para a clareira. Era uma besta do tamanho de um Tiranossauro rex. Um tigre colossal com uma armadura listrada e escamosa, presas de dois metros de comprimento e seis garras em forma de concha. E uma boca com sete fileiras de dentes, como uma baleia cachalote terrestre.
  Likho e Tigrov dispararam simultaneamente, por puro instinto. Mesmo enquanto atiravam, ambos os garotos aumentaram a potência de suas armas de raio para quase o máximo. O dinossauro listrado caiu com um rugido mortal. O rugido foi tão alto que pinhas e frutas caíram das árvores. O jovem pastor se levantou num salto e galopou para longe .
  Mini-Stelzan o deteve agarrando o braço de Tigrov, que estava prestes a correr atrás dele.
  "Não precisa. Eles são uma tribo primitiva. Vai ser como no vídeo virtual, eles vão nos confundir com deuses e vir em uma procissão solene." Likho falou com confiança. Principalmente porque ele já tinha tido a oportunidade de ver, ainda que de forma resumida , uma experiência de realidade virtual do comportamento de raças primitivas. Torne-se um deus e então você vencerá.
  "Ou talvez pensem que somos demônios e nos arrastem para a fogueira. Melhor ainda, diga-me, quanto tempo duram nossas acusações?" Vladimir parecia seriamente preocupado.
  "Não sei, faz tempo que não os recarregamos. Eu diria que uns vinte quilocal para uma batalha normal, e metade disso na potência máxima", disse Likho, mexendo nervosamente em seu emissor.
  "Embora isso represente mais de uma hora se convertermos para o tempo terrestre, estamos em apuros!", disse Tigrov. "Aparentar fraqueza é astúcia, mas ser realmente fraco é idiotice!"
  Likho levantou automaticamente primeiro uma perna, depois a outra, e, sem entender a alegoria, objetou:
  - Ainda não, você está enganado, o solo nos mantém perfeitamente na superfície.
  "Metaforicamente falando", Vladimir às vezes se maravilhava com a estupidez dessas criaturas, capazes de calcular a raiz quadrada de um número de vinte dígitos em uma fração de segundo .
  "Entendo a sua gíria humana. Nós também temos coisas parecidas, jargões peculiares, especialmente nos arredores." O garoto Stelzan não resistiu à tentação de se gabar, embora não exagerasse nem um pouco . " Você consegue imaginar o imenso poder que temos? A luz viaja de uma extremidade à outra em um milhão de ciclos."
  "Sim! Isso se compararmos com a Terra, que orbita oito vezes por segundo", respondeu Vladimir sem qualquer inveja.
  "Temos segundos quase idênticos, também calculados com base nas batidas de um coração calmo, mas o resto dos ciclos é semelhante às suas horas, e os minutos são decimais. Terrestres, por que vocês complicam tanto as coisas? Vocês já adotaram o número de dedos nas mãos e nos pés, é tão natural!" Likho jogou uma ampola nutricional do cinto, em formato de cubo e do tamanho de uma noz grega, para Vladimir. "Tome isso, você realmente precisa!"
  "Porque tínhamos muitos países e povos. Acho melhor irmos ao encontro deles; se fugirmos, só encorajaremos nossos perseguidores." A ampola foi sugada para a palma da mão com uma leve cócega. Uma sensação quente e agradável começou a se espalhar por sua mão, gradualmente se espalhando por todo o corpo. Ele cruzou o olhar com Vladimir e explicou:
  "Uma mistura de aminoácidos e bioanabólicos. Você precisa disso após a recente atualização. Parece que eles conseguiram refazer você completamente antes do ataque do inimigo desconhecido. Pelo menos, foi o que o computador de hiperplasma médico declarou - a transformação está 100% completa."
  O menino olhou em volta novamente, o pescoço se contorcendo e dobrando em todos os ângulos, como o de uma boneca de borracha. Aparentemente, ele já havia se decidido:
  - Claro que iremos à reunião. Daremos uma boa surra naqueles bastardos que zombam da nossa raça.
  Eles emergiram na trilha e caminharam a passos largos em direção às cúpulas. Logo, como esperado, chegaram a uma estrada larga. O clangor de cascos e o som de trompas de guerra podiam ser ouvidos. Uma cavalgada de cavaleiros temíveis surgiu ao seu encontro. Era um exército inteiro, muitos a cavalo, outros em cervos, mas apenas dois unicórnios, e, a julgar por suas ricas vestimentas, eram montados por nobres. Os cervos eram enormes, com três chifres e seis cascos, e cavaleiros com armaduras pesadas os montavam. Alguns usavam armaduras brilhantes, outros pretas, outros ainda armaduras de placas, de um preto intenso, ameaçador contra os capacetes com chifres e emblemas predatórios. Os cavalos, no entanto, eram guerreiros bastante terrenos, belos, esbeltos e galopantes, com armas leves , a maioria carregando bestas e arcos. É claro que os guerreiros de armas leves representavam quatro quintos do destacamento. No total, havia mais de quinhentos cavaleiros. Ao lado deles, bem no final, vinham três homens rechonchudos em exuberantes vestes vermelhas, montando cabras cinzentas obesas. Os cavaleiros ignoraram os garotos; o que eram aqueles maltrapilhos descalços para eles? As sandálias espaciais magnéticas de Likho haviam evaporado no hiperplasma, e Tigrov estava quase nu, recém-saído da câmara de pressão. Os cavaleiros poderiam simplesmente pisoteá-los sem aviso prévio. Mini-Stelzan, treinado para atirar primeiro e pensar depois, atingiu os cavaleiros com um raio de luz. Os cervos foram despedaçados, os animais convulsionando. Alguns cavaleiros caíram, outros tiveram as pernas cortadas ou quebradas. Vladimir também abriu fogo , movido mais por excitação nervosa do que por cálculo frio. O destacamento se dispersou, os guerreiros da luz saltaram de seus cavalos, muitos até jogaram suas armas no chão e fugiram.
  "Então esses selvagens têm medo de nós. Cada Stelzan é um deus para outro mundo."
  Ele saltou ousadamente e, pulando sobre a garupa do cavalo caído, gritou com toda a força de seus pulmões.
  - De joelhos! Nós, deuses, viemos aqui para governar este mundo! Quem não está conosco está contra nós!
  Um homem alto e corpulento, vestido com um manto vermelho, subiu majestosamente em um bode de três chifres. Além do manto de veludo vermelho, uma suástica, símbolo de suprema sabedoria e poder, estava bordada em ouro e emoldurada por pérolas em seu peito.
  -Você não é um deus, você é apenas um pequeno demônio, um vampiro patético, impotente contra o culto de Sollo.
  -E você, com uma aranha no peito, receba o relâmpago divino.
  Likho disparou um raio de sua arma, esperando que o homem de cabelos grisalhos explodisse em pedaços fumegantes. No entanto, o raio, ao atingir seu peito, criou apenas uma nuvem brilhante, típica de brincadeiras infantis. Likho continuou atirando freneticamente.
  - Que demônio. Seu relâmpago é impotente contra o poder divino do Sumo Sacerdote Sollo.
  Vários arqueiros dispararam uma saraivada de flechas, as longas passando raspando pelo mini-soldado, e uma delas apenas roçando sua pele. Tigrov, percebendo que a situação estava piorando, agarrou seu companheiro pelo braço e o puxou consigo. O mini-soldado tentou revidar.
  -Que pena fugir!
  "Isto não é um voo, é uma manobra tática. Uma mudança no cenário do campo de batalha", brincou Tigrov, falando sério.
  "É mais fácil evaporá-los em áreas abertas", rosnou o jovem Stelzan.
  "Você ainda não entendeu? Por que seu raio não o cortou?", explicou Vladimir enquanto corria.
  "Talvez seja magia ou um defeito na arma?", sugeriu Likho.
  "Esta é a primeira vez que vejo magia proteger contra um raio laser. Quanto ao defeito, você pode verificar no meu."
  O garoto, que havia sido transportado, virou-se enquanto corria e disparou uma flecha contra o arqueiro mais próximo. O feixe de luz o atingiu em cheio no rosto, aparentemente cegando-o e fazendo-o derrubar sua besta, mas foi só isso. Seu crânio não explodiu e seu cérebro frito não se espalhou.
  "Agora você entendeu. Ou são vocês ou são nós, então o minicomputador em nossos brinquedos de combate os reconhece e dispara uma saudação", explicou Tigrov.
  "Demônios do anti-mundo. Claramente são seus; os nossos não são selvagens tão primitivos", retrucou Likho.
  "Ou talvez seja seu, pelo contrário. Eles falam a língua do seu Império Púrpura", comentou Vladimir.
  "E onde você aprendeu tão bem a nossa língua, rapaz? Você a fala tão bem, embora um pouco, como se tivesse nascido na metrópole." O mini-soldado, saltando sobre os montículos, estreitou os olhos, desconfiado.
  "Não sei, talvez esteja relacionado ao fenômeno do deslocamento." O próprio Tigrov não tinha muita certeza do que se tratava.
  Os garotos corriam rápido (embora, em sua melhor forma, pudessem ter ido ainda mais rápido) e tinham uma boa chance de escapar até mesmo de seus perseguidores bem montados, mas a floresta desconhecida e alienígena estava cheia de surpresas. Parecia uma grama macia, amarelo-avermelhada, fofa como musgo, sob seus pés, e então um espinho tão afiado quanto a picada de uma vicudra, cravando-se em seus calcanhares descalços. Estavam terrivelmente fracos; a planta carnívora devia estar produzindo um poderoso paralisante. Suas pernas estavam completamente paralisadas, apenas seus braços se contraíam levemente em movimentos convulsivos. Tigrov teve que erguer seu camarada sobre os ombros. Sua velocidade caiu imediatamente, e seus perseguidores - a maioria em bons cavalos, alguns a pé, estes últimos, porém , haviam ficado para trás - começaram a alcançar os fugitivos. Vladimir atirava com precisão; seus raios eram bastante eficazes contra os cavalos e podiam até mesmo abater um cavaleiro se ele fosse esperto o suficiente para se esconder atrás de um cavalo. Em princípio, o sistema de reconhecimento amigo-inimigo conseguia enxergar em uma ampla gama de comprimentos de onda, mas a explosão térmica de quarks com o movimento reduzia sua sensibilidade. Se um atirador disparasse uma flecha contra um alvo enquanto se escondia atrás de uma árvore, o disparo de retorno poderia facilmente atingir tanto a árvore quanto o atirador. O jovem disparou cargas que cortaram troncos; grandes árvores caíram com estrondo, às vezes esmagando soldados. Aqueles atingidos pelo raio eram uma visão aterradora, com seus membros carbonizados soltando uma leve fumaça. Tigrov foi alvejado por flechas, mas, embora tivesse sorte, sofreu apenas arranhões; sua pele havia se tornado mais resistente e frequentemente ricocheteava as pontas das flechas. Além disso, os grossos troncos das árvores que obscureciam sua mira representavam uma espécie de salvação.
  Likho gemeu; o filho de um império agressivo tinha um coração nobre e um espírito de camaradagem.
  - Me deixe em paz, Vladimir. Sou apenas um fardo, sem mim você pode ir embora!
  "Não, você e eu somos irmãos de armas. Juramos viver e lutar juntos, o que significa que morreremos juntos", disse o menino humano com compaixão.
  "Não faz sentido. Se nós dois morrermos, não haverá ninguém para se vingar dos nossos inimigos", disse Likho, visivelmente aflito. O rosto do mini-soldado estava roxo devido aos efeitos do veneno da planta.
  -Acredito que temos uma chance.
  Os arqueiros logo perceberam que a maneira mais segura era atirar desprotegido, sem camuflagem. Logo, uma das longas flechas reforçadas perfurou o bíceps de seu braço. Além disso, a carga da bateria de hiperplasma havia se esgotado muito mais rápido do que a baixa intensidade dos jatos de aniquilação que irrompiam sugeria. Até mesmo a arma infantil de Stelzanat podia ser usada em combate; em potência máxima, ela poderia afundar o maior e mais moderno navio de guerra do século XXI. Agora, as flechas voavam em nuvens. Não havia motivo para se esquivar, e Tigr simplesmente começou a correr. Era difícil correr com um camarada nos ombros. Os arqueiros montados se aproximavam. Algumas flechas finalmente acertaram, atingindo Likho, que estava semiconsciente. Então, outra flecha atingiu Vladimir entre as costelas (disparada por bestas especiais de quatro cordas, projetadas para perfurar armaduras pesadas de cavaleiros; é claro que a cadência de tiro dessas armas é mais lenta devido à tensão da alavanca de tração, mas ainda assim é letal). Era o fim. O garoto cambaleou de dor, parando. Várias flechas grandes e afiadas o atingiram imediatamente, assim como seu companheiro indefeso. Permanecer imóvel significava morte certa. Tigrov, vencendo a dor, correu em direção a uma árvore enorme, que se erguia sobre as outras como uma montanha. Talvez houvesse um oco naquela árvore, e ele pudesse se esconder de seus perseguidores ali. Diante daquele monstro do mundo vegetal estendia-se um prado imaculado com belas flores de cores e formas inéditas. E que aroma estranho e inebriante exalavam aquelas plantas sobrenaturais.
  Mas a cobertura que oferecem é insignificante; eles têm que correr praticamente em campo aberto. Os arqueiros , após apontarem suas armas, atacam com precisão. Ambos os garotos estão feridos; se fossem humanos, teriam morrido há muito tempo; a força e a resistência de seus corpos sobre-humanos os salvam. Mas tudo tem um limite. Tigrov sente que está perdendo a consciência, e ao seu redor está a bela natureza; tamanha beleza faz com que se queira viver, não morrer.
  Através da névoa sangrenta que turvava os olhos, através do estrondo semelhante ao das ondas do mar, quando as ondas pesadas atingiam o topo da cabeça, podia-se ouvir o guincho desagradável e fino, como o de um mosquito, da voz do sumo sacerdote.
  "Parem de atirar. Os demônios não devem morrer tão facilmente; uma cruel execução ritual os aguarda."
  Vladimir corre em direção ao tronco da árvore e cai para a frente; parece-lhe que a queda dura uma eternidade.
  
  Imerso numa onda de luxúria, Lev se perdeu na realidade. Como era bom e prazeroso para ambos: a maciez da seda dos cabelos acariciando seu rosto e o desejo masculino transbordando de sua carne. Retirando-se para um quarto fechado e espelhado, fizeram o que há muito sonhavam. Num oceano voluptuoso de mel inebriante, vulcões entraram em erupção, lançando ondas verde-esmeralda e safira. Elas banhavam uma praia de areia dourada, onde as pontas dos seios das mulheres brilhavam como conchas escarlates de madrepérola. E um tornado, gerado pelos vulcões, rugia com intensidade crescente. E, de repente, como se um tornado tivesse varrido o céu vindo do norte, os vulcões adormeceram e as ondas congelaram em gelo frio, lançando um brilho traiçoeiro. Após as emoções iniciais passarem, Eraskander sentiu uma terrível aversão e empurrou Vener bruscamente.
  "Allamara e Velimara, iguais. Duas asas de um mesmo galho! Por que me traíste, usando-me como um brinquedo? Tu mesmo arquitetaste isso, tu mesma teceste a teia da ratoeira para o Grande Zorg."
  Vênus caiu com o empurrão, mas não se irritou; pelo contrário, caiu de joelhos e começou a acariciar a perna musculosa do jovem, de pele bronzeada, clara como a de uma estátua de mármore:
  "Não, não eu. Eu era apenas um fóton em um refletor de múltiplas cascatas. Isso nem foi ideia do governador. Você, filhote de leão, não é para a mente de um degenerado de cara preta."
  "Isso não te desculpa." Eraskander olhou para ele com uma expressão fria, mas não retirou o pé. Vener, como uma escrava inútil, começou a beijar os pés do garoto angelical. Ela o fez com paixão, esquecendo todo o orgulho, não como representante da maior nação do universo, mas como cativa sob o jugo de um usurpador.
  "Não estou dando desculpas pelo meu amor e lealdade. Vou além: se eles não quisessem te usar, já teriam te eliminado há muito tempo."
  "Quem é o principal cliente, o centro quântico do cérebro?" Lev franziu a testa.
  "O chefe do departamento de segurança do trono, irmão de Velimara." Vener deu um sorriso torto. "O que tem de tão assustador? No seu planeta, eles assustam crianças com isso."
  "Isso é demais. Não podemos mais nos ver. Estamos terminando e esse é o fim do nosso relacionamento." O jovem bufou com desdém.
  - Não, não faça isso, Lev, eu te amo de verdade. - Os beijos se tornaram mais apaixonados.
  "Não sou eu que você ama, mas o prazer." O jovem guerreiro, no entanto , amava o próprio prazer, não querendo afastar a beleza.
  "Não, isso não é verdade, Leo. Não se trata disso, é algo muito mais profundo." Vener o absorveu como uma sanguessuga.
  "Uma lança pode ir mais alto? Vá embora, você já provou seu amor." Leo encontrou forças para se livrar do amante insistente.
  A orgulhosa Stelzanka começou a chorar sem qualquer disfarce.
  - Leo, eu te amo e tenho a prova mais irrefutável do seu amor.
  "Sim, para nós, a Terra geralmente tem uma barriga grande", provocou Eraskander.
  Vênus captou o significado de uma forma puramente feminina.
  "Meu amado, se você se refere à procriação, então está certo", acrescentou ela teatralmente. "Concebi um menino e uma menina seus, que devem nascer em breve."
  "Onde estão eles debaixo do seu coração?" Lev olhou para o abdômen da guerreira, de cor chocolate e com aparência de malha de aço.
  "Em uma incubadora, como todas as nossas crianças", Vener começou a explicar rapidamente. "É proibido e muito perigoso carregar uma criança dentro de si; há traumas, estresse, guerras. E dar à luz, como no mundo primordial, é doloroso. Lá, no biocomputador, em um útero cibernético especial, é ideal e seguro. Desenvolvimento ideal do embrião, e em um ritmo mais rápido do que a natureza permitiria." A voz do oficial de inteligência comercial tornou-se ainda mais exaltada. "Lembra-se do nosso último encontro? Você mesmo disse que se sentia como um homem-bomba e que gostaria de ter sucessores para o seu trabalho neste universo."
  "Como você conseguiu deixar o feto na incubadora? Nossas raças não podem ter filhos juntas, podem?" Eraskander não ficou exatamente surpreso com a notícia. Ele intuitivamente pressentia que algo semelhante aconteceria. Ele até suspeitava que a bela Vener não era a única a ter filhos com ele.
  "A princípio, eu só queria suborná-la, mas depois, inesperadamente, isso não foi necessário." Allamara sorriu amplamente e satisfeita. "Durante a análise e o exame dos embriões, descobrimos que você e eu compartilhamos uma genética excelente e habilidades extraordinárias... Principalmente você - você é sobre-humana! Essas crianças serão gênios na arte da guerra e da estratégia. Temos uma excelente compatibilidade; até o hipermédico ficou surpreso; ele estava muito interessado na identidade do pai. Veja bem, o mais importante aqui é a compatibilidade genética e a qualidade dos filhos, e os casamentos são apenas uma convenção para a distribuição de bens, e mesmo assim, tudo é relativo. Uma mulher que concebe o filho de um herói é uma heroína ela mesma! Eu menti, dizendo que ele era um guerreiro muito famoso, e para evitar perguntas desnecessárias, fiz uma doação para o fundo deles - sem documentação, é claro."
  "Eles se desenvolvem muito mais rápido na incubadora, não é?" Lev sabia há muito tempo que os Stelzans nem sequer nasciam como os humanos, mas é claro que os detalhes eram um segredo bem guardado para um terráqueo, escondido atrás de sete selos e sistemas estelares.
  "Sim, eles nascerão muito mais rápido e em breve", acrescentou Vênus, brilhando com sua erudição. "Na Terra, antes da nossa chegada, levaria um ciclo inteiro, mas agora, após o aprimoramento da sua espécie, é um terço de um ciclo."
  "E depois?", perguntou Eraskander friamente. Ele certamente não achava que os ocupantes tivessem melhorado as pessoas. Embora, é claro, o período de gravidez e gestação tivesse sido encurtado - escravas com barriga trabalham pior -, uma abordagem puramente pragmática, como a vitória sobre a velhice .
  Vener começou a explicar com fervor.
  "Filhote de leão, você sabe, assim que um bebê sai da incubadora, ele rapidamente se torna um mini-soldado. Eles são criados, nutridos e treinados de acordo com suas predisposições genéticas. Os próprios pais geralmente não se envolvem no processo de criação, e a maioria de nós nem se interessa pelos nossos filhos, às vezes nem sequer olhando para eles. Cerca de dois por cento de todo o ciclo do quartel é gasto em férias, embora isso varie. Os descendentes de oligarcas e heróis podem ter mais; eles podem, se seus pais assim desejarem, receber privilégios. Bem, aqueles da plebe, e essa é a maioria, geralmente não veem nada além do quartel." Interceptando o olhar furioso de Lev, Vener acrescentou: "Mas também há programas de entretenimento e uma excelente educação completa, com desenvolvimento físico." O guerreiro Stelzan acrescentou fervorosamente: "Acredito que eles se tornarão grandes Stelzans - seus filhos conquistarão e governarão o Universo."
  "Não era isso que eu queria dizer quando falei em dar continuidade ao caso..." disse Eraskander, aos poucos se acalmando. "Na verdade, no século XXI, tão humanitário para o nosso planeta, diriam os filósofos, os Stelzans seriam monstros que privam as crianças da infância, forçando-as a viver em quartéis desde o berço..."
  Vener estava prestes a protestar, mas a porta blindada se estilhaçou, cortada por um laser gravitacional. Harpy Din e uma dúzia de capangas armados apareceram na entrada. Atrás deles, alguns tanques de naves de abordagem não tripuladas avançavam rapidamente. Lev riu ironicamente.
  - Eu não esperava nada diferente. Você quer carinho?
  O rosto perverso de Rosalenda suavizou-se instantaneamente, abrindo-se num largo sorriso. Seu traje de batalha caiu num instante, revelando seus encantos aterrorizantes.
  - Sim, meu pequeno guerreiro. Você é um verdadeiro tanque Tigre.
  É melhor não puxar um tigre ou um leão pelos bigodes ou...
  Lev sentiu o ar ficar mais denso e, por puro instinto, empurrou a barreira, imaginando mentalmente o que aconteceria, empurrando o campo de força. Funcionou, e os gorilas furtivos desabaram como árvores atingidas por um tornado. Dois grandes tanques, protegidos por um poderoso campo de força, capotaram, e um terceiro ficou preso ao teto...
   Eraskander saltou para cima da esposa do general. Apesar de pesar duzentos quilos, sua cintura era relativamente fina, seus abdominais eram proeminentes e o físico de uma fisiculturista profissional e alta estava em plena forma. Uma constituição robusta, porém atlética, à sua maneira, a de uma belíssima mulher de cerca de cinco anos. Claro, ele não a amava; era até mesmo aterrorizante tocar em tal monstro, mas ele queria se vingar de Allamara. Queria deixar o oficial traiçoeiro com ciúmes e atormentado, apaixonando-se por Dina diante de seus olhos. Naturalmente, ela não só não resistiu, como se agarrou a ele com avidez. Quando a orgia terminou, Vener estava profundamente excitado e riu alegremente.
  - Quasarno! Você é um magnífico super-hiper-homem, nosso pequeno. Agora faça amor comigo.
  O jovem cuspiu, virou-se e foi embora.
  Esses Stelzans podem enlouquecer qualquer um. Não importa o quão brutalizadas as pessoas fiquem, elas ainda dificilmente consideram esse tipo de comportamento normal. Especialmente nos tempos puritanos do período pré-guerra.
  "A coleira de escravo deve ser retirada dele. Um jovem tão bom merece ser incluído em nosso exército invencível", gritou o general de quatro estrelas.
  Dina, curvilínea, com músculos de búfalo ondulando sob sua pele bronzeada, era repulsiva para ele. Lev queria mandá-la embora, mas como alguém poderia sobreviver baseado apenas em emoções brutas? Ele não podia deixar essa chance escapar.
  "Há muito tempo que demonstrei minha prontidão e capacidade para a guerra!" exclamou Eraskander com compaixão.
  "Maravilhoso, ultra-estelar, magnífico, quasarico!" Dina acenou para o servo com o dedo. "Flomanter irá libertá-lo."
  A criatura familiar de três orelhas aproximou-se timidamente de Eraskander. Ficou claro que o gênio universal estava apavorado com ele.
  Com as nadadeiras trêmulas, Flomanter digitou o código, girou alguma coisa e removeu a coleira.
  - É isso aí. - E acrescentou sarcasticamente: - Você provavelmente não achou que seria tão fácil!
  - E o dispositivo de rastreamento? - Lev fingiu não ter visto o pino.
  As orelhas do pequeno animal se agitaram. Seu guincho assustado, capaz de fazer milagres, inspirou terror, mesmo na presença do general.
  - Talvez mais tarde. É muito complicado...
  Dina o interrompe com uma voz estrondosa:
  Agora você é um guerreiro da Constelação Púrpura, em período probatório até a completa assimilação!
  Como Lev ainda era muito jovem, foi designado para um grupo de treinamento básico para tropas de choque das forças especiais. Na escola preparatória, os combatentes eram treinados intensivamente, utilizando os métodos mais modernos, desafiadores percursos de obstáculos, combates e treinamento cibernético em diversos ambientes. Embora Eraskander fosse apresentado como nativo do império Stelzan, rumores de que ele era apenas um ex-escravo se espalharam com uma velocidade alarmante. No entanto, os jovens stelzans que treinavam com ele temiam tocar em Lev. A reputação do poderoso Exterminador da Terra era ameaçadora demais. Além disso, em todas as sessões de combate, ele demonstrava, essencialmente, uma habilidade de combate de primeira linha. Juntamente com sua inteligência e charme, isso criou uma aura tão brilhante de confiança e autoridade ao seu redor que Lev logo se tornou o líder informal da brigada de treinamento. Isso, é claro, não agradou a todos. Particularmente irritante era o fato de ele vencer todos os brutais percursos de combate, em qualquer ambiente, com a mesma facilidade com que um tigre derrota gatinhos. O antigo líder juvenil, Girim Fisha, junto com seus cúmplices e alguns soldados mais velhos, decidiu colocar o recém-chegado em seu devido lugar. Eles encenariam uma "batalha sombria" ao estilo de Stelzan: espancá-lo e humilhá-lo. Tudo foi executado de forma muito simples: trinta e cinco lutadores com armas brancas e de feixe se reuniram na sala de treinamento. Lá, eles aguardavam ansiosamente o jovem e habilidoso veterano de combate. Quando Lev entrou, eles imediatamente o atacaram, com o objetivo de aleijá-lo. Apesar da superioridade numérica do inimigo, Eraskander lutou com sucesso e até contra-atacou. Ele se movia constantemente, usando barras, pesos, halteres, adagas de arremesso e soqueiras com mola. Ele tentou evitar matá-lo, embora desejasse desesperadamente punir aqueles idiotas. Uma tentativa de atordoar Lev com uma arma de choque inicialmente falhou; em vez disso, os tiros incapacitaram seus atacantes. E, no entanto, a sorte não dura para sempre; Os Stelzans, tendo conquistado bilhões de mundos habitados, certamente são soldados capazes. Depois que o jovem foi atingido pela descarga, eles o atacaram e começaram a espancá-lo. Golpearam-no com tudo o que encontraram, incluindo objetos de metal pesado. Lev tentou usar a mente, mas desta vez não funcionou. A chama telecinética se dissipou e os golpes se tornaram mais fortes. Em algum momento, Eraskander perdeu a consciência. Parecia que sua alma estava deixando seu corpo e ele observava a luta como se estivesse à distância. Lá estava ele, ensanguentado e imóvel, sendo chutado e atingido com pesos. Uma cena familiar, mesmo na Terra, de uma multidão espancando um homem imóvel. Lev quer golpear ou matar um deles, mas sua nova forma é incorpórea e seus punhos atravessam os Stelzans como hologramas no ar. Lev força sua consciência restante e ouve a voz familiar de Dina.
  "Sim, Senhor Ultramarshal. Todo o hiperesquadrão deve se formar em formação de batalha e estar pronto para saltar para a região da galáxia Diligarido, mas é uma distância muito grande."
  "Seu trabalho não é raciocinar, mas sim seguir ordens. Eu comando este hiperesquadrão", vem a resposta seca. Uma pausa de um segundo, e então a rajada de metralhadora continua. "Quanto à distância, o efeito de um vórtice de vácuo de nona ordem já começou. Isso altera a congruência do espaço, tornando possível viajar com um único salto no hiperespaço. Não preciso que você explique a vantagem de tal impulso inicial!"
  "Darei a ordem para colocar o poderoso esquadrão sob meu comando em prontidão para o combate", rosnou a esposa do poderoso general.
  O Ultramarshal prosseguiu em tom seco:
  "Já avisei todos os outros generais. Escutem, é verdade que vocês estão abrigando o escravo fugitivo Eraskander."
  "Sim, nós o incluímos no grupo de desembarque de combate, ele é um excelente lutador... Hiperativo!" Dina elevou a voz na última palavra e acrescentou mais baixinho: "Hermes está dando o sinal verde, ele quer levá-lo."
  "Ele é um peixe pequeno demais. Diga a ele que é tarde demais, eles entraram no hiperespaço e não são mais acessíveis. O próprio Caminho protege sua própria propriedade." A voz do Ultramarshal tornou-se severa.
  "Ele é muito descarado ao reivindicar seus direitos. É um advogado nato!", exclamou a esposa do general, rangendo os dentes.
  "Declare estado de prontidão total para o combate, mobilizando até mesmo os mini-soldados. E tente garantir que este escravo não seja morto. E se Hermes ficar muito atrevido, lembre-o: sob lei marcial, acidentes são possíveis."
  "Entendo a ordem. Este jovem maravilhoso não será morto. Hermes será preso, se necessário, ou..."
  O Ultramarshal interrompeu num tom rouco:
  "Realize a transferência, é hora de desferir um golpe de vingança. Deixe Hermes em paz por enquanto; ele tem parentes influentes."
  "O Imperador tinha razão: os laços familiares são como uma corrente enferrujada, acorrentam a coragem, envenenam a honra e corrompem o dever!" exclamou a mulher hipopótamo.
  Quando a conexão foi perdida, Lev congelou em espanto. Por que até mesmo o Grande Marechal Supremo havia demonstrado interesse nele, um mero escravo? E se ele ouvisse seus pensamentos? Como era agradável voar! Ele sabia que apenas os gurus mais elevados (dos quais praticamente não restavam na Terra) eram capazes de se mover com tanta facilidade e liberdade em uma cápsula espiritual. Ao passar pelo casco da nave-capitânia, o garoto sentiu apenas uma leve faísca, como se tivesse sido atingido por eletricidade estática. Que vista majestosa se abriu ao entrar no espaço sideral. Milhões de naves estelares dos mais variados designs e formas ameaçadoras flutuavam majestosamente pelo espaço. Um mosaico multicolorido de estrelas brilhava ao redor; parecia a todos que o céu estava inundado de diamantes, rubis, safiras, esmeraldas, topázios e ágatas. Mas não havia tempo para admirar tudo isso , e ele voou para a maior nave-capitânia - um enorme navio de guerra. Uma nave estelar titânica. Um ouriço Kelelvir com pelo menos 300 quilômetros de diâmetro. Uma nave estelar militar armada com milhares de armas monstruosas capazes de incinerar planetas inteiros em uma fração de segundo. Na cabine central da nave, o Ultra-Grande Marechal conduzia comunicações via hipergravidade.
  - Sim, ó grande mestre. Tudo será feito.
  "Olha, você está profundamente envolvido nessa questão. Tente se esquivar e estará acabado." Uma voz estranha, completamente desprovida de humanidade, sibilou como uma cobra.
  "Estou preparado para tudo", disse o dignitário em tom nervoso.
  Agora ouça as instruções adicionais...
  Lev não ouviu as instruções. De repente, o quarto escureceu e, quase instantaneamente, como se sua alma tivesse sido sugada por um aspirador de pó potente, ele se viu de volta em seu corpo gravemente ferido. Sua cabeça doía muito e várias costelas estavam quebradas.
  Quando Dina apertou o botão para ativar o modo de marcha completa, luzes rosas piscaram por toda a sala. Os soldados pararam automaticamente de espancá-los. Então, o maior deles se virou para o oficial cinco estrelas, o membro mais graduado da equipe de tortura.
  -Continue o processo educacional, ou...
  "Já chega, ele teve o que merecia", interrompeu o comandante.
  Girim Fasha também decidiu dar a sua palavra.
  "Já lhe demos uma lição, castigando-o bastante. No geral, ele é um ótimo cara, só um pouco atrevido demais, mas é um excelente soldado. Será um ótimo lutador. A menos, é claro, que ele quebre o pescoço em um colapso gravitacional."
  -Sim!
  O policial piscou levemente.
  "Ele tem potencial para ser um grande lutador. Mas, para um escravo, ele andou de queixo erguido demais. E lembre-se, guerreiros furtivos nunca vacilam entre si. Isso é um treino de sparring ou um treino normal. Dê a ele um estimulante; caras assim voltam à ação rapidinho."
  Lev, voltando a si, de repente sentiu os objetos materiais começarem a obedecê-lo novamente. Uma enorme panqueca de metal se ergueu do chão e Eraskander quase esmagou a cabeça de Girim com ela. No entanto, o musculoso adolescente Stelzan sorriu amigavelmente e estendeu a mão.
  Vamos esquecer o passado, porque estamos no mesmo time.
  Lev ansiava por enviar toda a sua equipe para as profundezas do quasar e cobri-los com uma panqueca, mas de repente percebeu que não podia quebrar as regras dessa forma. Golpear furtivamente uma mão estendida seria humilhar o próprio planeta, revelando sua natureza vil. Eraskander permaneceu orgulhosamente em silêncio e não ofereceu a sua. A panqueca caiu com um baque na superfície.
  Fasha sorriu.
  "Como você faz isso? Ok, conversamos depois, quando todos estiverem mais calmos. Tive que levar cinco lutadores para a câmara de regeneração. Você é um verdadeiro dragão do anti-universo."
  Girim saiu correndo do salão, sentindo a raiva de Lev em cada célula de sua pele bronzeada.
  
   CAPÍTULO 28
  
  Perfurando a imensidão do espaço
  Você nunca se cansará do amor!
  Graças a ela, você moverá montanhas.
  Você encontrará muitos lugares maravilhosos.
  
  Após o alarme de emergência interromper o jogo em seu clímax, Labido nunca mais viu sua cientista aleatória. Aparentemente, o comando decidiu que ela tinha muito tempo livre e a transferiu para treinamento intensivo de combate. A preparação para a guerra nunca cessava, pois o trabalho militar era o propósito mais importante, talvez o único, da existência de todo Stelzan. A guerra cria heróis, enquanto a paz cria apenas corruptos e traidores. Os cursos de treinamento de combate os expunham a todas as situações de combate imagináveis. Batalhas no vácuo, gravidade zero, em um ambiente gelatinoso, em líquidos de densidades variáveis. Eles tinham que lutar em condições em constante mudança: gravidade flutuante, ondas de luz e rádio, planos espaciais e assim por diante. A variedade é tediosa demais para listar em detalhes. Havia variantes de combate em espaço multidimensional, em lava derretida e em um buraco negro. A única limitação eram os custos do treinamento, então a preferência era dada às formas mais baratas de treinamento de combate. Naturalmente, jogos de tiro virtuais e sparring hardcore eram os mais baratos. As sessões de treino eram únicas: elas eram obrigadas a se despir completamente (embora, do ponto de vista prático, isso fosse estúpido; ninguém entraria em uma luta de verdade sem um traje militar especial!) e lutar umas contra as outras completamente nuas. As lutas eram temáticas ou, ao contrário, uma vitória sem regras. A única condição era não matar completamente. Quando Elena arrancou o olho de uma garota em um acesso de fúria, sua vítima apenas sorriu alegremente. E então, após uma rápida recuperação, ela até se gabou disso. Qualquer treino com armas ou apenas com as mãos deixava hematomas, arranhões e, às vezes, até fraturas. Certa vez, Elena teve a mão decepada. O coto parecia estar em água fervente, mas quando o recolocaram, o robô médico ativou um campo especial que parecia colar células e ossos. Os dedos começaram a se mover novamente quase imediatamente e, em meia hora, não havia nenhum vestígio do ferimento. Até a pele permaneceu lisa, de uma cor bronzeada moderada, sem as estrias brancas ou cicatrizes que os humanos costumam ter. Ferimentos leves sequer eram examinados; Eles se curaram sozinhos. Ainda bem que os Stelzans têm habilidades regenerativas tão fenomenais.
  Agora elas se enfrentaram novamente, em uma frigideira escaldante. A temperatura só aumentará conforme a luta progride. Elas entraram no ringue, uma espécie de aquário; através das paredes transparentes, é possível ver os outros rapazes e moças sendo trazidos para serem assados. Sua parceira tem aproximadamente a mesma altura, peso e força; os pares são habilmente combinados, com alguns pares mistos, rapazes contra moças. A sirene soa, sinalizando o início da luta. A superfície está quente, mas ainda suportável. As duas se envolvem em contato total quase imediatamente. Elas se conhecem bem demais para se envolverem em uma troca boba de golpes, mas saltam e se movimentam, tentando se alcançar à distância. A superfície do ringue esquenta rapidamente, os calcanhares graciosos e descalços das moças queimando. Seus saltos selvagens se tornam cada vez mais altos, e seus golpes, mais precisos e violentos. Gotas de suor sibilam ameaçadoramente, caindo sobre a superfície que rapidamente se avermelha. Ambas as jovens lutam como deusas da morte. É como se lava e gelo, plasma e nitrogênio líquido, tivessem colidido. Desesperados para se atingirem com golpes diretos, eles se agarram em uma bola convulsiva e espasmódica, usando unhas e dentes.
  Pela primeira vez, Elena provou a pele dos odiados ocupantes, o sangue de um feroz stelzan em sua língua. Tinha um gosto doce e ácido, como o suco de uma ameixa madura. A pele em si era dura, como uma cota de malha escamosa, mas as mandíbulas e os dentes de Elena eram mais fortes que os de um tubarão. Sua parceira reagiu com crueldade. As garotas caíram para o lado. A superfície, aquecida a milhares de graus, literalmente queimou sua carne. As pobres garotas gritaram histericamente enquanto o chão, que já começava a amolecer por causa de algum metal desconhecido para Elena, chamuscava as coxas , os lados e os peitos de ambas as guerreiras. Até o ar começou a brilhar, ionizando-se rapidamente devido ao calor monstruoso. Um pensamento selvagem passou pela mente de Labido-Elena: "O que está acontecendo nos outros aquários?" Ainda bem que eram à prova de som; caso contrário, o rugido teria sido tão alto quanto se milhões de animais de zoológico tivessem sido amontoados na boca de um vulcão. O ultramarechal Eroros, que supervisiona os exercícios, dá a ordem em tom indiferente.
  -Pessoal, parem com isso, já chega por hoje. Última verificação!
  Hélio líquido foi despejado no aquário, um choque alucinante, a transição do calor brutal para o frio monstruoso. Os vapores, como uma rolha de champanhe, expeliram corpos mutilados e meio carbonizados. Até ele percebeu que tinha ido longe demais. É isso que a raiva pode fazer - você quer extravasá-la realizando exercícios bárbaros. Afinal, é algo onipresente; todos os Stelzans são treinados com crueldade bárbara, até a morte. Onde está esse Dez Imer agora? Que seus descendentes escravizados amaldiçoem seu nome para sempre, os Zorgs ainda gemerão sob o peso dos Stelzans. Esse "cabeça de metal" já está na Terra, impondo a ordem impiedosamente. Aparentemente, ele não pode escapar da pena de morte; como ele se meteu nessa enrascada, embora não seja culpado, afinal, ele avisou o Grande Imperador. Sim, o Grande Imperador é sábio, ele disse tudo.
  -O império está morrendo, o mundo está se desintegrando; para salvar a nação, precisamos iniciar uma nova guerra universal.
  Ou como disse o primeiro imperador.
  "A paz que dura mais de um ano é prejudicial ao exército; a paz que dura mais de uma geração é prejudicial à nação. A paz que dura mais de um século é fatal para a civilização!"
  O campo gravitacional oscila, curvando ligeiramente a luz. A arma de feixe baixo de Eros, semelhante a uma pistola de oito canos terrivelmente sofisticada, emerge de seu coldre hiperplástico. "Acionada" por uma maré invisível, ela emite um som estridente como uma canção:
  "É maravilhoso viver em meio ao fogo e ao plasma, quando o vácuo estremece com a explosão! Experimentamos orgasmos aterrorizantes, um impulso mortal para a frente!"
  O Ultramarshal acariciou sua arma:
  "Você é hilário, ainda bem que te equiparam com um processador de hiperplasma. É caro , mas pelo menos economiza em palhaços."
  "Se quiser, posso tocar qualquer uma das duzentas e vinte e cinco milhões de melodias de sete mil países ", disse a arma mágica em um tom de bip. "Ou tenho cento e dez milhões e seiscentos mil jogos de tiro, jogos de estratégia e missões eróticas."
  O Ultramarshal interrompeu:
  "Por agora, chega. Já que estamos numa onda de poder, é melhor relaxar. Amanhã anunciaremos a Temporada XXX. Os rapazes merecem se divertir e descansar. E você, minha querida maquininha, vamos brincar."
  A arma de raios, utilizando um dispositivo antigravidade em miniatura, elevou-se no ar e liberou um holograma gigantesco. Eroros mergulhou na batalha virtual; isso o ajudou a se distrair de seus pensamentos perturbadores. Além disso, permitiu que ele exercitasse não apenas seu cérebro, mas também seu corpo poderoso. Especificamente, alguns hologramas, incluindo esta nova adição, emitem uma onda gravitacional, simulando um golpe poderoso. Eles também podem lutar, esmagar e acariciar. É verdade que isso aumenta o consumo de energia, mas pelo menos sempre pode ser recarregado.
  Após a regeneração e um sono excepcionalmente longo, False Labido Karamada sentia-se revigorada e energizada como nunca antes. Contudo, havia algo de estranho em suas sensações. Algo ardia dentro dela, um desejo carnal há muito esquecido. E quando se alinhavam na tradicional coluna, a coceira interna tornava-se quase insuportável. Muitas das garotas sentiam o mesmo, e apenas a disciplina as impedia de se entregarem. Como sempre, marchavam nuas, para que cada músculo e cada ferimento sofrido durante o treinamento de combate ficassem à mostra. É verdade que também havia batalhas com diversos trajes de combate, mas isso era muito menos comum, apesar do grande valor prático desse tipo específico de treinamento militar.
  Dois comandantes, oficiais de dez estrelas, um homem enorme e uma mulher gigantesca, parecida com um búfalo, saíram para ler as instruções:
  "Vocês já são todas moças adultas, e acho que não preciso explicar sexo para vocês. Agora vocês precisam lutar na frente sexual. Por que estão todas suando e com coceira na região pubiana? Relaxem, o serviço militar é puro prazer. Primeiro vocês se divertem se batendo, e agora é a vez do afeto físico. Agora vamos formar pares com vocês. Vocês vão acasalar pela glória do Super Império."
  Quase todas as garotas ficaram encantadas; claro, é muito mais prazeroso fazer amor com rapazes do que amassá-los , especialmente em panelas de pressão quentes. Principalmente porque os medicamentos supressores sexuais haviam parado de circular na corrente sanguínea e o espectro de radiação especial havia parado de suprimir o desejo. Afinal, a frigidez sexual é um conceito incompreensível para os Stelzans, ou melhor, uma doença. Os primeiros casais seriam instruídos em ordem aleatória, conforme especificado pelo comandante, e depois as combinações seriam possíveis. O instrutor sexual escolheu os casais para o primeiro ato simplesmente pela altura...
  Elena sentiu tanto nojo e vergonha que chegou a fechar os olhos com força, tentando imaginar que tudo não passava de um pesadelo. Não, isso jamais aconteceria. Afinal, não se pode simplesmente fazer isso aqui, diante de todos, com um regimento inteiro , sob luzes fortes... Isso... Essa coisa íntima e romântica, o tipo de coisa sobre a qual os poetas escrevem poemas, o tipo de coisa sobre a qual cantam belas canções. Trivializar o amor assim, transformá-lo em algo que... Nem mesmo os animais selvagens se comportam de forma tão descarada, tão grosseira, e ainda assim esta é uma raça que detém o controle absoluto de três mil e quinhentas galáxias, que erradicou todas as doenças (talvez exceto as mentais!), uma verdadeira supercivilização.
  Um grito estridente interrompeu seus pensamentos, o toque doloroso de mãos ásperas em seu corpo, vergonha e tormento, o despertar de um desejo súbito. Elena não conseguia mais compreender nada, havia perdido todo o senso de realidade. Seu corpo geneticamente perfeito reagiu, mergulhando em um êxtase vil, e sua mente... Sua mente não conseguiu resistir, pois fazer o contrário significaria trair a si mesma e condenar não apenas sua alma e corpo a um sofrimento monstruoso e incompreensível nas mãos dos executores, mas também enterrar com seu fracasso a única chance ilusória de libertar o planeta dos invasores.
  Que o tornado ruga com bombas hipernucleares explodindo, levantando tsunamis colossais no oceano de paixões e emoções. E ela cavalgará as ondas, planando na nona onda da luxúria, lutando e em êxtase, e a cada vez, a dor mental cederá lugar ao prazer da carne traiçoeira. Como milhões de pulsares correndo e correndo por suas veias, vibrando em sincronia com o ritmo de incontáveis corações, fluxos de asteroides colidindo caoticamente, explodindo como supernovas em artérias e veias. Comando:
  - E agora é uma mudança de parceiros! Vamos lá, como bombas termobáricas! - Já está fora do alcance da audição, por cima do barulho do "zoológico", é óbvio . E na minha cabeça, uma música está tocando;
  O homem é apenas um andarilho no universo.
  Protege-nos dos problemas, ó santo querubim!
  Meu espírito sofre agora que sou um exilado...
  Eu creio em Jesus em nossos corações, nós o guardaremos!
  
  Se existe o inferno na Terra, não existe felicidade.
  Porque as pessoas sabem que são uma só carne.
  Você quer alcançar a perfeição?
  Só existe um caminho: ajudar seus vizinhos enquanto eles estão sofrendo!
  
  Naves espaciais cortam o espaço -
  O dragão de sete cabeças apareceu na Terra!
  Eis que ressoa um hino ameaçador por todo o planeta,
  Uma casa russa foi destruída por um tornado hipernuclear!
  
  Cinzas, cadáveres - não há lugar para os vivos.
  Aqueles que não morreram de dores terríveis estão rugindo!
  A noiva caminhou até o altar com seu amado,
  Mas este ano definitivamente não é um ano de lua de mel!
  
  Os sobreviventes eram escravos - vermes insignificantes.
  Não há fim à vista para a humilhação humana!
  Mas saiba, a faca se liberta da bainha -
  A vingança arde, impulsionando o lutador para a batalha!
  
  Os inimigos possuem armas de alta potência, bombas,
  O napalm Thermoquark entrou em erupção...
  Mãe Maria, que deu à luz a Deus,
  Ajude-me a suportar este golpe!
  
  Nós vamos vencer, acreditamos firmemente nisso.
  Vamos erguer a Rus' do pó, de seus joelhos!
  Não há soldado mais forte que a pátria.
  Haverá um período de mudanças drásticas!
  
  Então o mal desaparecerá para sempre.
  E o Senhor dará graça aos bons.
  A Via Láctea se tornará uma estrada fácil,
  Felicidade, paz e amor a cada hora!
  Quando o voluptuoso pesadelo terminou, um dia inteiro de orgia frenética passou num instante. A voz indiferente da máquina mandou todos para a cama. A garota estava triste e furiosa, sentindo-se uma completa prostituta. Ela poderia pegar a arma de raios e disparar uma rajada de ultraplasma contra os superiores, mas isso a exporia, comprometendo a missão do centro de treinamento. Contudo , por que deveria se punir? Seu corpo estava arruinado, mas sua alma não estava escravizada.
  Sacrificar a própria carne para salvar toda a humanidade não pode ser considerado pecado. Antes da missão, Sua Santidade o Patriarca André Pedro de Toda a Terra declarou em confissão, após receber a comunhão, fazendo o sinal da cruz: "Nosso Senhor, Deus e Salvador vos perdoa todos os pecados, voluntários ou involuntários, cometidos em nome da Pátria e da vitória sobre as hordas do Diabo!"
  Os fins justificam os meios, como disse o líder do proletariado mundial, Vladimir Ilyich Lenin!
   Em planetas flutuando na eternidade
  Os preconceitos das pessoas são patéticos.
  O que vocês podem fazer, humanidade?
  A estupidez reina, não os deuses!
  
  Embora para Tigrov parecesse que ele estava caindo no abismo por uma eternidade, na verdade durou apenas alguns segundos. O garoto recobrou os sentidos rapidamente, sentindo uma ardência. Era completamente diferente da flecha de besta que o perfurava a clavícula. Ele conseguiu cair na borda do desfiladeiro, saindo do alcance dos atiradores inimigos, e a dor da ardência era diferente, um calor que se espalhava, não excruciante, mas desta vez agradável. A névoa carmesim diante de seus olhos dissipou-se rapidamente, como se alguém tivesse limpado vidro embaçado. Uma garota pequena e de ombros largos estava sentada diante deles, segurando uma seringa e um kit médico. Aquela era a última pessoa que ele esperava ver. A mini-amazona carregava uma pequena pistola de raios de múltiplos canos no ombro, e seus cabelos eram de sete cores. Ele já a tinha visto em algum lugar?
  "É você, Likho!" A garota injetou uma substância roxa com uma seringa de raios e, com sua mão forte, retirou flechas e virotes de besta com destreza.
  "Cuidado, irmã. Ele pode morrer com tanta pressão", alertou Vladimir.
  A gracinha se virou e deu um sorriso malicioso, como uma pequena travessa que já tinha aprontado alguma, com dentes desproporcionalmente grandes:
  "Ah, é você, Tigre de uma galáxia desconhecida. Tire essas flechas de você mesmo, não se preocupe, eu injetei em você o "Regeneiner", que lhe dá uma regeneração relâmpago, você está como novo."
  Tigrov não contestou e, surpreendentemente, retirou as flechas e virotes, tanto de ponta triangular quanto quadrada, com facilidade. Likho também se levantou muito rapidamente, surpreendentemente sem deixar vestígios.
  Ao que parece, até o pequeno Stelzan ficou surpreso com uma recuperação tão rápida:
  - Que milagre, Laska, sua pequena feiticeira!
  "Não, Likho, é apenas 'Ridegainer', uma droga experimental para regeneração instantânea." A jovem guerreira sorriu, sacudindo seus cabelos exuberantes, que exalavam um perfume caro.
  "Por que não é mais usado?" Razorvirov ficou surpreso. Ele ficou até irritado por seu velho amigo saber algo que o curioso Likho nunca tinha ouvido falar.
  A garota respondeu sem qualquer antipatia desnecessária:
  -Tem efeitos colaterais, só em uma emergência como esta é que se pode correr o risco.
  "Excelente! Mini-médico. Você ainda tem uma arma?" O garoto Stelzan girou na cavidade, pegando uma flecha na mão e mordiscando a ponta infantilmente.
  "Há algo." A guerreira disse isso num tom como se não tivesse nada de significativo a dizer.
  "Dê-nos isso!" exclamou o Likho furioso, mordendo a haste da flecha com os dentes.
  "Não! Eu mesma o usarei em nosso benefício mútuo", disse a garota de sete cores, com muito mais confiança.
  "E se a tomarmos à força?" Likho cerrou os punhos e gritou para o amigo. "Agarra-a pelas pernas, tigre!"
  A menina imediatamente pegou uma pequena pistola com botões.
  "Não se preocupe, é um emissor gama. É universal, não como aqueles blasters infantis! Ele mata especificamente todos os seres vivos."
  Likho se acalmou, principalmente porque agora estava visível, e a flecha do arqueiro passou raspando por sua cabeça. Impulsionado pela excitação, o mini-soldado saltou da toca, gritando com uma voz aterradora:
  - Criaturas mortais patéticas, vocês ousaram levantar a mão contra os filhos de Deus!
  Tigrov também saltou por cima da cabeça de seu camarada com um grande pulo e acrescentou sua voz, que também havia se tornado muito alta após a modificação bioengenheirada:
  - Seres profanos, uma morte dolorosa os aguarda no reator, vocês ousaram atacar os deuses!
  Quase todos os guerreiros caíram de joelhos. A visão de garotos terrivelmente musculosos, completamente ilesos e mal cobertos por roupas, era assustadoramente perturbadora, embora a jangada estivesse crivada de flechas e virotes de besta. Apenas o Sumo Sacerdote do culto de Sollo permaneceu de pé. Vestindo um manto vermelho com uma suástica, ele parecia mais um carrasco nazista do que um sacerdote.
  "Demônios, vocês querem nos assustar com suas ilusões. Vocês não têm o poder de matar, o que significa que não são filhos de Deus!"
  - Você quer morrer? - trovejou Likho, cerrando os punhos com força.
  "Sim, se vocês são filhos do deus supremo Ravarr, que seu pai me mate", exclamou o pontífice em tom estridente, sacudindo seu queixo triplo.
  Tigrov levantou a mão, abriu os dedos e disse:
  -Grande Pai, castigue o vilão.
  Likho acrescentou, tentando gritar mais alto e erguendo a perna direita verticalmente com quatro flechas entre os dedos do pé:
  Que sua alma vá para o antimundo junto com o vômito.
  O sorriso irônico do sacerdote pagão deu lugar instantaneamente à perplexidade, e um segundo depois ele começou a vomitar incontrolavelmente. O sacerdote corou, seus olhos saltaram das órbitas, sua pele ficou flácida, como a casca de um toco de árvore podre, literalmente diante dos olhos da tropa, já bastante castigada, mas crescente. Centenas de outros guerreiros já haviam chegado até eles. Cuspiu suas entranhas, uma nuvem de sangue azulado e bile marrom, e o líder do culto exalou seu último suspiro. Todos os guerreiros e nobres caíram de joelhos e gritaram em uníssono, implorando por misericórdia.
  Até pouco tempo atrás, os orgulhosos e arrogantes teriam rastejado de barriga no chão, tentando beijar os pés deles. Likho simplesmente os chutou na cara, e Tigrov também não mostrou nenhuma generosidade.
  -Não ousem nos tocar, mortais desprezíveis.
  O desprezado recuou, e um nobre ricamente vestido falou. Sua voz era melodiosa, permeada por um medo mal disfarçado:
  "Ó grandes filhos do deus supremo Ravarr, santificado seja o seu nome. Concedei-me a honra de hospedar-me no palácio do Grão-Duque Dizon de Padier. Sereis recebidos como reis, ou melhor , como deuses."
  Likho rosnou com arrogância natural:
  "Não é pedir demais, verme ignorado pelas estrelas? Que o próprio Duque venha se curvar diante de nós, e por enquanto vamos apenas explorar a cidade." A voz do jovem guerreiro se tornou raivosa. "E por que vocês não se curvam?"
  O nobre começou a se curvar com o fervor de Ivan, o Terrível, durante o ato de arrependimento:
  - Ó grandes senhores! Os maiores entre os grandes! Uma maca será trazida para vocês agora mesmo.
  "Nós mesmos iremos", declarou Tigrov de repente. No entanto, o menino não disse isso por modéstia, mas porque a energia que o dominava ao sentar na vassoura era uma tortura.
  "Sim", interrompeu Likho baixinho. E então acrescentou em voz alta e ensurdecedora.
  "Só uma liteira real nos servirá. Laska, desça, vamos dar uma pequena caminhada. Ei, mortais, cumprimentem nossa santíssima irmã."
  A garota furtiva Laska apareceu.
  A bela guerreira aparentava ter onze ou doze anos, mas na realidade, tinha apenas sete. Seu uniforme permanecera praticamente intacto pela transição e brilhava desafiadoramente sob a luz dos "Sóis". Seu penteado de sete cores, com ondas exuberantes e fluidas (suas tranças de batalha mais práticas, tecidas com agulhas monoatômicas por Marte, haviam sido deixadas soltas), era impressionante, como o de uma pequena fada com uma pistola de raios e uma pistola gama de brinquedo. Um dragão de sete cabeças e dez asas cintilava na superfície da maleta médica, mudando de cor do vermelho ao roxo dependendo do ângulo de visão, e abrindo e fechando as mandíbulas. Claramente, Laska, vestida com suas melhores roupas formais, era mais adequada ao papel de filha de um deus do que seus irmãos de armas ainda imundos. Por isso, os servos, chegando apressadamente, jogaram pétalas de flores grandes e pequenas recém-colhidas a seus pés. Esse era o costume neste mundo para saudar deuses e reis.
  -Você não está realizando o ritual corretamente !
  A voz vibrante, porém poderosa, da "deusa" fez com que todos se ajoelhassem novamente. E a garota, sentindo o sabor inebriante do poder sobre indivíduos como você, começou a se excitar:
  "As pétalas devem ser de sete cores diferentes e devem ser espalhadas aos pés não só meus, mas também dos meus irmãos. Caso contrário, a cúpula celeste se romperá e a lava devoradora os engolirá! O fogo dos meteoros, os furacões de sete megagaláxias, as erupções de um quintilhão de superantimundos transformarão tudo em um hipercolapso ultrapeculiar!"
  Likho demonstrou inesperadamente uma atitude ética, que não era nada típica dos guerreiros de Stelzanat:
  Laska, não os assuste assim, eles já erraram feio. A modéstia é a beleza das deusas.
  "Você não acha que é uma blasfêmia fingir ser deuses?", sugeriu Vladimir, pisando cuidadosamente nas pétalas de flores com aroma intenso.
  Razorvirov, desde o berço (isto é uma metáfora; na realidade, os bebês Stelzan biologicamente e fisiologicamente aprimorados não precisam de fraldas, penicos ou penicos!), disse com um pathos erudito:
  "Esse é exatamente o nosso estilo, pois em outros planetas, Stelzan, existe um deus deste mundo. Onde quer que nosso guerreiro pise, sempre haverá um lugar para adoração eterna. Então, Tigre, seremos promovidos e receberemos estrelas de oficial por conquistarmos uma nova colônia. Veja, a ninhada real já chegou."
  Carruagens verdadeiramente enormes , dignas de um elefante , puxadas pelos conhecidos mastodontes dentuços, emergiam dos imponentes portões. A cidade era cercada por uma muralha bastante alta, com a entrada central ladeada por quatro torres. Naturalmente, elas eram adornadas com algo semelhante a grifos, só que com pinças de três dedos em vez de patas dianteiras e chifres na cabeça. Com eles como a segunda persona do casal, sereias com asas de borboleta douradas pareciam bastante naturais.
  A cidade era bastante bem defendida. A muralha era larga o suficiente para que, como observou Tigrov, dois caminhões KAMAZ pudessem trafegar facilmente por ela. No entanto, o assentamento medieval claramente havia crescido demais, e metade dos edifícios estava indefesa. As casas eram construídas mais no estilo da Regência ou do Barroco tardio; apenas um pequeno número de edifícios lembrava estruturas medievais clássicas. A cidade era grande e aparentemente rica. Milhares de soldados ligeiros e cavaleiros em armaduras reluzentes e capacetes ornamentados já haviam se reunido, saudando solenemente os novos deuses. Até mesmo os músicos haviam sido afastados; a música lembrava o hino nacional britânico. Ao mesmo tempo, o povo comum também chegava.
  "É melhor você se sentar na maca ao meu lado, senão não vai parecer tão divina", sugeriu o jovem guerreiro em um sussurro.
  Likho, incapaz de resistir, puxou o cabelo da garota. Laska rapidamente agarrou o emissor, seus olhos verde-esmeralda brilhando. Sorrindo, tendo superado seu acesso de raiva, ela o escondeu rapidamente.
  "Vocês dois são completamente insuportáveis e ilógicos. Afinal, estou preocupado com a nossa segurança coletiva."
  "Vamos sentar, amigo. Já corremos o suficiente por hoje. É melhor viajarmos com conforto", sugeriu Volodya, também incomodado com os olhares desrespeitosos que lhe lançavam, certamente o confundindo com um escravo. De fato, vestidos apenas com calções de banho enegrecidos e sujos, descalços, com seus músculos definidos, os garotos pareciam escravos ou, na melhor das hipóteses, os servos demoníacos mais insignificantes dos deuses venerados. Contudo, se percebessem um olhar ameaçador de algum dos garotos, reverências e bênçãos se seguiam. É claro que escravos não podem ter essa aparência...
  Quando as crianças "divinas" se acomodaram, ao som de uma marcha de boas-vindas, os mastodontes partiram novamente pela estrada cada vez mais larga. O pavimento estava impecavelmente varrido, as casas belamente decoradas com padrões coloridos. As pessoas estavam mais ou menos decentemente vestidas, um ambiente bastante próspero para uma era pré-industrial. Embora esta cidade pudesse parecer um inferno bárbaro para o arrogante Likho , para Vladimir era um mundo interessante e único. Acima de tudo, esta cidade se assemelhava à parte antiga de São Petersburgo, uma maravilhosa cidade-museu que havia dado à Rússia tantos talentos excepcionais: imperial e liberal ao mesmo tempo. Lágrimas brotaram nos olhos de Tigr ao se lembrar de seu planeta arruinado. Não havia retorno aos velhos tempos, e o futuro era nebuloso: estômago vazio, bolso rasgado. Uma antiga canção lhe veio à mente: Que Deus permita que alguém seja um pouco deus, mas que não seja um pouco crucificado! Ou melhor ainda: um homem foi crucificado tantas vezes que não é pecado para ele ser ao menos um pouquinho de Deus! E o que ele pode dizer sobre seus parceiros? Seus novos amigos são os filhos do maior inimigo da humanidade, simultaneamente ingênuos e cruéis.
  Toda criança abriga um anjo e um demônio. Eles coexistem pacificamente na mesma cabeça. Mas olhe para ele : sua alma está dilacerada e não há paz. Vladimir se sentia bastante crescido; a abundância de experiências o estava envelhecendo mentalmente. Mesmo assim, para se distrair, ele disse:
  -Uma cidade renascentista magnífica.
  "Primitivos, nem uma única aeronave. Eles têm armas de feixe, hipernucleares, magnetonucleares ou mesmo nucleares?", disse Likho sarcasticamente.
  "Espero que não", disse Tigrov sinceramente. Explicar por que ele esperava isso seria desnecessário.
  "Então, vamos ensiná-los a fabricar novas armas e voar até as estrelas." Razorvirov cutucou calmamente um virote de besta com seus dentes incrivelmente fortes, capazes de cortar titânio.
  "Para ensinar alguém, você precisa saber como fazer você mesmo", disse Tigrov com ceticismo evidente. "Deixe Laska lhe contar que tipo de efeito colateral esse super-regenerador, o 'Ridegainer', tem."
  O jovem guerreiro , fazendo cara de esperto, começou a tagarelar:
  "Bem, como você sabe, todo tipo de arma tem seus prós e contras. Por exemplo, um emissor gama permite destruir fisicamente um inimigo, preservando seus recursos materiais. Mas também existe o problema: quanto maior o poder de penetração do feixe, menor o dano causado ao tecido vivo. Nesta arma, a radiação é significativamente mais neutra para a matéria inorgânica , enquanto, ao mesmo tempo, é mais agressiva para a matéria orgânica viva." Então, a garota se empolga repentinamente e começa a falar um trava-línguas. "Os préons que compõem os quarks têm uma estrutura de ligação específica entre si, que estrutura seu momento colossal. Essa hipercorda, por sua vez, impede a desintegração do núcleo e é o núcleo das ligações eletromagnéticas no átomo. O momento do préon e das ligações entre eles é extremamente alto, assim como a velocidade dessa partícula. Só que ela está escondida em um espaço especial de dez dimensões, uma mini-hipercorda. Nela, essa partícula fantástica, superpequena, com momento colossal, muitas vezes mais rápida que a velocidade da luz, não é tão perceptível." Se uma corda fosse transformada de um estado decadimensional para um tridimensional , a minúscula partícula préon adquiriria hipervelocidade, tão superior à velocidade da luz que causaria a desintegração instantânea da bola superveloz. Numerosas outras partículas emergiriam, com velocidades menores, mas massas maiores. Um tipo de hiperplasma nasceria, capaz de exibir uma ampla variedade de propriedades, tanto em termos de velocidade de propagação quanto de massa, representando um sexto estado especial da matéria.
  "Eu entendo que você queira parecer inteligente, mas simplifique", interrompeu Vladimir. O garoto aparentava ter a mesma idade dos Stelzans, mas na verdade tinha o dobro da idade deles, e ele se irritava com a maneira como aqueles alunos, aparentemente da primeira série, fingiam ser grandes gênios.
  "Certo, vou resumir: essa droga de regeneração afeta a genética e retarda drasticamente, ou até mesmo interrompe, o processo de maturação física, puberdade e crescimento. Então, se você usá-la constantemente, nunca vai crescer." O guerreiro concluiu, sem demonstrar qualquer ofensa.
  - E se esse medicamento for administrado a adultos? - Volodya ficou curioso.
  "Então os adultos encolherão de tamanho, ficando mais parecidos com crianças na aparência. Eles crescerão a uma taxa negativa."
  - Fica claro por que não é usado nos militares. - Tigrov, que já tinha experiência com redução de pessoal, não ficou nada entusiasmado com isso.
  "Não concordo com essa política; em que os mini-soldados são piores que os soldados adultos? Em combate corpo a corpo, eles vencem por causa do peso, mas em tiro, nós vencemos por causa do nosso tamanho."
  - Tendo feito o que lhe pareceu uma descoberta de escala universal, Likho, bastante satisfeito consigo mesmo, riu.
  - É uma boa observação, então vamos permanecer crianças para sempre? - Vladimir ficou preocupado.
  - Não, só por um ano ou dois, e apenas se... - Laska ficou sem graça.
  - E se...? - Os meninos aguçaram os ouvidos.
  "As conquistas da nossa ciência são grandiosas..." O guerreiro hesitou e lançou um olhar incerto ao redor. Alienígenas demais, milhares de guerreiros capazes de transformar seus escravos submissos e curvados em inimigos impiedosos a qualquer momento.
  - Sim, mas o que nós sabemos? - Vladimir interrompeu os pensamentos da garota.
  "Conheço vinte e um mil trezentos e vinte e cinco maneiras de destruir um ser vivo, isso é um recorde para a minha idade", gabou-se a guerreira, recuperando instantaneamente sua confiança descarada.
  "Seria melhor se você soubesse pelo menos uma maneira de ressuscitar alguém; afinal, você é um candidato a deus", observou Volodya, com bom senso.
  "Lembra da lenda? Nosso Deus Todo-Poderoso primeiro matou, e só depois ressuscitou, uma alma pecadora." Marsov chutou a mão de um dos cidadãos ricos e fanáticos que tentava tocar a deusa. O golpe imediatamente deixou sua mão roxa e inchada, e o cidadão caiu de joelhos, gritando: "Deuses, perdoem-me, pecador!"
  Tigrov suspirou:
  É sempre assim! Você quer pão na boca, mas recebe uma adaga no coração!
  "Um filósofo!" respondeu Laska, acrescentando: "Quem não quiser retalhar a própria presa certamente será retalhado por outro!"
  Entretanto, a maca se aproximava do palácio-castelo do Duque. Era uma construção colossal, impressionante em tamanho, com torres imponentes de cem metros guardando as entradas. Além dos habituais cavaleiros e soldados, o castelo era protegido por diversos tipos de tanques tigre, elefantes-lagarto e arqueiros. Havia também carros de guerra, catapultas e até lançadores como foguetes Katyusha com agulhas acionadas por mola. O que faltava eram armas de fogo. Suásticas adornavam as torres do castelo e também eram abundantes nas cúpulas das igrejas. Tigroff sentiu-se desconfortável, especialmente porque o tapete de veludo estendido para os convidados de honra também ostentava suásticas tricolores. Ele ironizou:
  -Aparentemente, eles rezam para artrópodes; veja como o símbolo deles se parece com uma aranha de quatro dedos.
  "Acho que este símbolo seria muito mais apropriado para o seu império", respondeu Vladimir, logicamente.
  "O nosso, para ser mais preciso... Afinal, você já é um mini-soldado furtivo. Lembre-se de uma vez por todas: a aranha não é o nosso símbolo. O dragão de sete cabeças, cuspindo milhões de plasma, é a versão principal do nosso brasão. Existem sete versões do brasão no total, além do brasão secreto da Coroa Púrpura, o Grande Imperador", acrescentou Likho , revirando os olhos.
  - Que brasão de armas? - perguntou Tigrov, curioso.
  "Eu disse segredo, nem mesmo meu glorioso bisavô sabe disso!" Razorvirov acenou com a mão, em sinal de desdém.
  - E a minha também! - acrescentou Laska , semicerrando os olhos.
  Entretanto, o arquicardeal e o duque observavam a procissão atentamente. Aparentemente, os filhos do deus principal não os impressionaram.
  "Se uma garota com roupas brilhantes pode ser confundida com uma deusa por pessoas tolas, então elas não passam de maltrapilhas descalças", vociferou o Duque.
  "No entanto, eles lançavam raios e se mostravam invulneráveis a flechas, mesmo aquelas capazes de perfurar as armaduras mais pesadas", retrucou o príncipe da igreja, acrescentando calmamente: "E quanto às vestimentas, os deuses geralmente andam seminus, como Vitra ou Adstrata. Os celestiais não se importam com nossos preconceitos."
  Após uma pausa, o arquicardeal acrescentou em voz quase inaudível.
  "Os demônios também têm poder. Eles não são pessoas comuns. Vamos fingir que somos amigos por enquanto. E eu pessoalmente avisarei o Arquipapa, o sumo sacerdote do nosso mundo. Depois, vamos envenená-los no banquete. Em seguida, culparemos os conspiradores, se forem os deuses que não podem lhes fazer mal de qualquer forma, e os impostores devem ser mortos."
  "Não, este é o meu castelo. Não se apressem em matá-los, mesmo que sejam inimigos, são apenas crianças. Talvez nos sejam úteis. A juventude é ingênua, a velhice é traiçoeira!", observou o dignitário, com lógica.
  "Um tolo forte pode ser mais útil do que um gênio fraco, mas o fim é o mesmo em ambos os casos." O arquicardeal silenciou. Haviam armado outra armadilha, ainda que bastante simples.
  Os meninos caminhavam com confiança sobre o tapete macio quando os tanques Tiger avançaram em sua direção.
  Uma das armas de raios já havia disparado, e as outras duas abriram fogo, abatendo os predadores dente-de-sabre em pleno voo. Apenas uma conseguiu saltar em direção às crianças, arranhando o braço do pequeno Stelzan com a pata. Uma gota de sangue apareceu na pele, um detalhe minúsculo que ninguém notou. Somente o Arquicardeal, examinando cuidadosamente os candidatos a deuses através de uma luneta secreta, percebeu. Então, afinal, eles não eram deuses. Mas, bem, ele nunca acreditou em deuses. Chegaria o momento em que não haveria escapatória para a fogueira!
  
   CAPÍTULO 29
  
  Você quer trazer algo de bom para o mundo...
  Mas é difícil romper o gelo sombrio do frio!
  O éter universal está repleto de pesadelos.
  E somente o amor salvará nossas almas!
  
  Para celebrar o aparecimento dos três deuses, foi realizado um banquete de gala. Cerca de dois mil convidados reuniram-se no enorme salão. Embora não tivesse passado muito tempo, a notícia espalhou-se tão rapidamente que muitos nobres e cavaleiros já haviam chegado. Camarotes reais especiais foram reservados para os novos convidados de honra, no topo de uma longa mesa que descia do teto à base. Mais próximo dos filhos do deus supremo, sentava-se o Arquicardeal, vestido com um manto tricolor, e logo abaixo dele, um duque, tão grande quanto um rinoceronte, trajado com opulência bárbara. A mesa inclinava-se para baixo, de modo que um palco se estendia bem no centro, permitindo que os convidados banqueteassem enquanto apreciavam o espetáculo maravilhoso. Música tocava e flores com aroma inebriante caíam de tempos em tempos.
  Aos convidados foram oferecidos os mais requintados cálices de ouro cravejados de pedras preciosas, cheios de uma cerveja de cor púrpura com um aroma peculiar.
  "O banquete está bom, mas podemos ser envenenados", disse Likho em voz baixa, observando atentamente os criados que carregavam os pratos.
  Doninha balançou a cabeça multicolorida em sinal de negação.
  "Não, eles não vão nos envenenar. Eu tenho um analisador. Neste momento, estão nos servindo uma bebida fortificada com 37% de concentração de álcool etílico."
  "É um reagente!" Likho ficou cauteloso.
  "Tem baixa toxicidade, produz uma leve euforia, é um narcótico fraco", respondeu a garota de erudição incomum. Likho observou, satisfeito:
  - Quero coordenar um pouco, me afastar do núcleo, sem causar danos significativos à saúde.
  "Que estrago! A comida deles pode ser a causa; é desequilibrada, com muita gordura e nenhuma vitamina. E as bactérias, inevitáveis no preparo dos alimentos? Aqui não é um ambiente estéril." O pequeno analisador na pulseira eletrônica da garota baixou as informações usando um método de escaneamento sem contato e as transmitiu telepaticamente.
  Vladimir sorriu e disse:
  "Para o nível de desenvolvimento deles, era bastante higiênico; mãos lavadas com sabão e talheres de ouro. Nos romances medievais, os cavaleiros não se lavavam e comiam com as patas sujas; aí é que residiam as condições insalubres. E, no entanto, eles entortavam ferraduras e viviam até os cem anos, mantendo todos os dentes na velhice."
  "Todos estão olhando para nós, vamos esvaziar nossos copos!" Likho sussurrou.
  Tigrov tentou apresentar objeção.
  -Ainda somos muito jovens para consumir álcool em concentrações tão elevadas.
  -Que estupidez! Um Stelzan jamais diria que é pequeno. Ao grande Imperador!
  Ele esvaziou o copo como um alcoólatra de primeira classe com meio século de experiência.
  Vladimir ficou surpreso ao ver Laska esvaziar o dela também. Ele também foi forçado a beber o líquido agradavelmente doce; estranhamente, o álcool era completamente imperceptível. O cálice seguinte tinha o formato do rosto de um tanque Tiger, com rubis no lugar dos olhos. O líquido amarelo-dourado dentro dele espumava levemente.
  -Este copo será bebido em honra ao deus amarelo Kirichuli.
  A cerveja amarela desceu facilmente por sua garganta. O outro cálice tinha o formato de um dragão, cravejado de rubis. O líquido era de um vermelho escaldante.
  O brinde agora era em homenagem ao deus vermelho Sollo. O próprio arquicardeal proclamou o ritual, e as contas de vidro vermelho do lustre se moveram, iluminando a sala com um estranho brilho vermelho.
  O líquido, quase tão forte quanto vodca, tinha um efeito entorpecedor. O próprio Arquicardeal observou com espanto a sede verdadeiramente divina dos mini-alienígenas. Likho foi o primeiro a voar até o pulsar, saltou sobre a mesa e, brandindo sua arma de raios, começou a gritar.
  -Por que deveríamos brindar a Sollo, esse impostor?
  Os olhos dos nobres que participavam do banquete estavam arregalados. Muitos já estavam bêbados e tinham visto de tudo, mas um deus chamava outro de impostor. A típica algazarra dos bêbados diminuiu. O arquicardeal tentou apaziguar a situação.
  - Sollo, o deus da luz vermelha, é o braço direito de seu pai. Vocês brindam a eles como iguais.
  "Sou igual a Sollo? Quem poderia se comparar a mim?!" O jovem Stelzan se deixou levar pela emoção.
  "Mas você mesmo propôs um brinde ao Imperador, e ele é só um pouco mais baixo que Sollo." O arquicardeal estava completamente fora de seu elemento.
  - Para qual imperador? - Os olhos de Likho se arregalaram, sem conseguir compreender.
  -Para o nosso Filigier 4.
  "E eu sou a favor do nosso Imperador da Grande Constelação Púrpura. Cujo império circunda e esmaga todo o universo!" A consciência do garoto Exterminador ficou turva e seus freios falharam.
  "Do que você está falando? O universo é uma esfera rodeada pelo céu que gira ao seu redor", disparou o arquicardeal, em total consonância com o dogma.
  Aquilo foi demais para Likho , e o garoto enfurecido apontou sua arma de raios para o herege mentalmente perturbado de manto tricolor. Tigrov estava tão vesgo que encarava o teto, observando o lustre girar. Ele nunca vira lâmpadas tão grandes, especialmente em formato de suástica. Parecia-lhe que não eram velas acesas, mas uma coluna de soldados imperiais com tochas marchando. Inimigos! Por reflexo, seus dedos apertaram o botão. O disparo da arma de raios derrubou o lustre, que caiu sobre a mesa, e o óleo espirrou, brilhando mais forte que gasolina. Seguiu-se uma confusão e pânico: muitos cavalheiros supersticiosos confundiram aquilo com a ira dos deuses. Enquanto isso, um mini-soldado da Constelação Púrpura agarrou o Arquicardeal pelo pescoço, sacudiu-o bruscamente e o arrastou para o centro da mesa.
  - Diga-me, seu desgraçado, quem é o deus principal, ou eu te mato.
  A força nos dedos do menino era assustadora.
  - Você, é claro, ó grande e sábio.
  - Sim, eu e meus amigos Tigrov e Laska! - Ele habilmente ergueu a carcaça, que pesava dez minutos, acima da cabeça com uma só mão.
  Tigrov saltou subitamente sobre a mesa e conseguiu acertar um chute na cabeça de um dos guarda-costas pessoais do vice-rei do Papa, o arquicardeal. Aparentemente, a farmacologia não fora em vão; sua força aumentara terrivelmente e uma vértebra de seu pescoço fraturara. O duque Dizon de Pardieu chegou a estalar os lábios de prazer.
  - Divine, que lutador!
  Por que ele disse isso? Alguma coisa telepática deve ter afetado seu cérebro. Doninha, cujos rebites também haviam amolecido consideravelmente, guinchou.
  "Eu, o governante de todos os universos e mundos superiores, ordeno que todos se espanquem uns aos outros. Bem aqui, diante de nós."
  Essa declaração foi chocante. Embora a vontade dos deuses seja lei. Rindo, o Duque ordenou: "Convidem as hetairas." Relaxem, grandes deuses. A cerveja tripla, uma mistura explosiva de drogas e álcool, deixou Tigrov enjoado, e ele saiu do salão de banquetes vomitando em uma bandeja de ouro. Quando voltou, o inferno já havia se instaurado. Dlikho claramente ainda não havia atingido o nível de desenvolvimento em que se atirava lascivamente sobre as mulheres, e simplesmente chutava qualquer um que cruzasse seu caminho. Mulheres eram torturadas, brasas eram derramadas em suas pernas nuas e dedos dos pés eram quebrados com alicates. Ele estava se divertindo muito.
  - Olha, Tigre, como eles torturam os animais. Ha-ha-ha, super legal, ou como os adultos dizem, hiperfoda!
  Uma mulher voluptuosa e de seios fartos sentou-se diante da personificação viva de uma divindade. Tremendo de tanto rir, Likho pulou no bolo, esmagou-o com os pés descalços e, todo besuntado de creme, correu até a mulher.
  "Quer se divertir? Sabe o que é o bioplasma mágico do governante do universo?" Ele abriu os braços. "Eu sou o mais forte! Eu sou o mais inteligente! Eu sou o deus supremo!"
  "Concordo, minha maior!" Suas mãos alcançaram os pés, salpicados de estrelas com bebidas e delícias culinárias. Likho golpeou sua cabeça com o chicote. Sua língua, se contorcendo sedutoramente, lembrava a picada de uma cobra de óculos. Ela tocou os calcanhares do deus vivo, generosamente besuntados com marshmallow e creme. Likho continuou a chicoteá-la, rasgando sua túnica com o chicote. Ela beijou seus pés, cada dedo do menino, e disse:
  Que a graça de Deus esteja sobre mim! A carne mágica me fará mais jovem.
  Laska, ao que parecia, também estava pronta para desempenhar o papel de pequena carrasco. Ela espancou homens e mulheres , expulsando-os com uma tocha. Todos ficaram cobertos de creme, gordura, molho e outros temperos. Likho começou a atirar garfos, tentando infligir o máximo de dor possível.
  "O guerreiro de Stelzanata anuncia uma marcha ameaçadora, retribuição brutal - carne moída humana!" cantava o jovem Stelzan, atirando a garota de cara em um prato de caviar marrom. Vladimir, já sóbrio, sentiu-se repentinamente enojado e amedrontado. Isso não deveria estar acontecendo, é pior do que bestas; nem mesmo os animais se comportam assim. Não adianta conversar; só há uma saída.
  "Chega, pessoal, vocês ultrapassaram todos os limites. Piedade, um sentimento íntimo e sagrado, parem de se atacar imediatamente!"
  Um disparo de uma arma de raios perfurou o teto, fazendo chover pedregulhos de mármore. Os Tigres dispararam com força total, o raio laser aterrorizante abrindo enormes buracos e lançando lajes do tamanho de toneladas sobre os humanos brutalizados. A orgia foi interrompida e muitos foram enterrados junto à mesa do banquete. Uma morte bela: num instante você está no auge da felicidade, cavalgando os turbilhões da loucura coletiva, e de repente o granito pesado esmaga seu crânio. As estátuas douradas de deuses, ninfas, guerreiros e donzelas nuas que ficavam no teto desabaram, caindo aos pedaços, esmagando ferro e carne. Alguns cavaleiros se dispersaram, outros caíram de joelhos e imploraram por misericórdia. Muitos ficaram feridos, mas poucos morreram. Likho e Laska conseguiram pular para o lado, pedras quebraram vasos de vinho, o óleo derramado pegou fogo e as mesas de ébano incendiaram-se. Os mini-soldados da Constelação Púrpura ficaram atônitos, de pé com os olhos baixos, claramente sem saber como reagir àquela reviravolta. Likho brilhava com o óleo derramado; aparentemente, ele havia colidido com o barril que continha o líquido transparente que simbolizava o Deus Supremo Ravvara. O Duque manteve sua compostura espartana.
  - Eu entendo a moralidade, a cultura, o seu direito...
  "Já chega de mim. A moralidade foi inventada pelos inimigos da nação para nos enfraquecer e acorrentar. Verme mortal desprezível, primata primitivo!"
  Likho saltou em direção ao Duque e, subestimando sua força, caiu em uma corrente de fogo. As chamas o envolveram, transformando-o em uma tocha viva. O pequeno deus agarrou o Duque pela garganta e, aparentemente apesar de seu pescoço grosso como o de um urso, teria estrangulado o dignitário, mas Tigrov conseguiu disparar uma carga tranquilizante de sua pistola Spitz. Felizmente, uma maleta médica pode ser aberta sem código, se você for como um Stelzan. Likho soltou o Duque e caiu em um sono profundo. Laska não resistiu; aparentemente, o corpo da criança já estava sobrecarregado. Um torpor sonâmbulo se seguiu ao despertar extremo.
  -Os deuses estão cansados, onde está nosso lugar de descanso?
  Dois criados assustados apareceram do nada.
  -Vamos te mostrar a cama mais luxuosa de todas, a melhor!
  Já em piloto automático, Tigrov arrastou seu camarada e sua cambaleante irmãzinha para os aposentos. Então eles caíram, como se tivessem sido atingidos por um porrete, embora Vladimir tenha conseguido trancar a pesada porta. Mas uma porta não era obstáculo; eles poderiam ter sido levados com as próprias mãos.
  O arquicardeal sugeriu que o duque fizesse exatamente isso:
  "Seu brilho intenso confirmou que tipo de deuses e filhos do Altíssimo são esses. Não vê que são demônios insanos? É hora de capturá-los enquanto estão tão indefesos quanto tatuzinhos-de-jardim."
  "Eu também acho que sim. Diabinho, minha garganta dói demais, mas quem entre os mortais se arriscaria a prendê-los?" O Duque tossiu, cuspindo sangue.
  "Precisamos eliminar esses monstros secretamente. Temos os criminosos certos; eles entrarão pela escotilha secreta e tudo acabará ali." Para enfatizar o ponto, o Arquicardeal passou a lateral da mão pela garganta.
  "Então você resolve o problema deles, mas e se eles forem deuses imortais?" O Duque duvidava sinceramente que dedos tão pequenos pudessem pressionar com tanta força meros mortais.
  "Eles estavam bêbados, e eu vi bolhas na pele deles. O fogo pode mesmo queimar os filhos de Ravarr? Com licença, Duque." O príncipe da igreja virou-se na direção oposta. "O que aconteceu? Que tipo de sinais você está dando?"
  O homem de manto preto mostrou um símbolo complexo, um sinal de chamada de emergência.
  -Fale depressa, preciso terminar com os demônios do Inferno.
  "O Arquipapa está convocando você com urgência. Não faça nada contra os deuses, isso é uma ordem", disparou o monge guarda.
  "O que, filhos do submundo, não devemos tocar?" Tendo recebido a confirmação, o arquicardeal concordou. "Muito bem, obedeço ao Papa. Quando será o Brilho Infinito?"
  Amanhã. O grande pontífice enviou um rato voador para te buscar. Ele te levará rapidamente ao teu destino.
  O enviado de preto esclareceu.
  "Sim, o Arquipapa continua tão bondoso comigo e com todos nós!", acrescentou o Príncipe da Igreja com certo pesar. "Toda a operação está cancelada. Enquanto eu estiver com o Grande Pontífice, esses impostores viverão. Continuem a demonstrar-lhes as honras divinas!"
   O arquicardeal , pegando sua bagagem leve, apressou-se para o pátio do palácio. Um rato voador já batia as asas ali - um animal semelhante a um morcego com bico de águia e trinta metros de envergadura.
  O cardeal praguejou baixinho.
  "Sabe-se que o Papa é muito astuto. Por que ele precisa de demônios? Será que ele quer ainda mais poder, ou terá razões mais convincentes? Há rumores persistentes de que o Sumo Pontífice está buscando seriamente algo que o ajude a se tornar um deus, um Deus verdadeiro com D maiúsculo!"
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  Embora fosse impossível ficar incapacitado por ferimentos físicos, Lev Eraskander estava terrivelmente furioso. Cada célula, cada músculo de seu corpo fervilhava com o poder de um príncipe dragão de plasma e ansiava por vingança. Enquanto isso, milhões de naves de combate estelares se organizavam em formação de ataque, armazenando energia para um salto hiperespacial sem precedentes. Uma alegria contagiante reinava nos submarinos intergalácticos; a proximidade da batalha inspirava os combatentes. Pela primeira vez em quase mil anos, os Stelzans estavam prestes a realizar uma operação militar em larga escala em território inimigo, o que explicava por que haviam sido submetidos a treinamento extremo desde a infância. Eraskander decidiu não adiar sua vingança; quem sabe, após uma campanha estelar, tanto ele quanto seu oponente poderiam deixar de existir fisicamente. Girim Fisha estava finalizando seus preparativos; em princípio, tudo já estava pronto, quando um Lev enfurecido apareceu na soleira.
  - Ei, seu molusco chacal, vire-se depressa, não é certo eu te bater na espinha.
  Fish sorriu e estendeu a mão.
  "Acabou tudo", disse Lev em voz baixa. "A guerra está chegando, e na batalha somos todos irmãos e não devemos relembrar conflitos antigos."
  Eraskander deu um tapa no membro estendido com um estrondo.
  Primeiro eu te bato, depois a gente esquece e vira irmãos de armas.
  O golpe certeiro entorpeceu seu braço, e Girim, furioso, lançou-se ao combate corpo a corpo. Ele era mais velho e mais pesado que Eraskander, um excelente lutador, ágil como um tigre e feroz como um javali. Mas o jovem guerreiro endurecido pela batalha, vindo do planeta Terra, era claramente superior. Movia-se como um raio, golpeando com a eficiência de uma arma de raios. Com alguns golpes precisos, Fisha jazia sobre a superfície metálica. O jovem Stelzan convulsionava dolorosamente, buscando ar na atmosfera de hélio e oxigênio do interior da nave. Todas as suas costelas estavam quebradas, o que significava que a unidade de combate ficaria fora de ação por pelo menos algumas horas. Os amigos de Girim, é claro, revidaram, mas desta vez Lev estava tão tomado por uma fúria descontrolada que era impossível se conter. Deu-lhe um chute no queixo, e o inimigo nem teve tempo de reagir, tamanha a velocidade do furacão. A outra perna atingiu a rótula. Em seguida, uma mão no pescoço, uma cotovelada na têmpora, uma joelhada na virilha. E tudo isso a uma velocidade incrível. Isso não é mais apenas uma técnica; vêm à mente as palavras do Guru e as histórias dos alunos da escola tibetana de artes marciais. Você entra em um estado de hipertranse, um estado de poder mágico, e já está além deste mundo físico, em um estado de maradaka-vis acessível apenas a grandes mestres. Quando a velocidade dos movimentos do seu corpo excede as capacidades humanas. E não apenas para reflexos humanos imperfeitos; mesmo lutadores furtivos geneticamente perfeitos são incapazes de reagir, e todos os vinte jovens musculosos são derrotados pelo super-exterminador. Os grandalhões jazem imóveis, paralisados em um estado de semi-coma. Lev parou, uma sensação de poder até então desconhecida preenchendo seu corpo.
  Ele estava se tornando cada vez mais um mestre das artes marciais, descobrindo o poder de energias desconhecidas. Um disparo de um dispositivo de atordoamento gravitacional interrompeu todas as sensações, derrubando o "Guru" no chão. Seus músculos se contorceram em espasmos insuportáveis que romperam seus ligamentos, sufocando-o como um anel de aço. Vários oficiais correram até o jovem caído e, com um golpe rápido nas costelas, o arrastaram para a cela de punição. Os médicos atenderam prontamente os outros. Os soldados estavam gravemente feridos, mas, felizmente para Lev, ninguém morreu. Nesse caso, de acordo com as leis da guerra, uma execução dolorosa era inevitável. Após injetar um estimulador para intensificar a dor, os oficiais disciplinares começaram a tortura. Faíscas voavam pela superfície da cela, um choque estático percorria o ambiente, a carga era forte e havia um cheiro de queimado. Quando a eletricidade passa pelas terminações nervosas, certamente dói. No entanto, o comandante dos torturadores, o oficial de nove estrelas Loga, não estava satisfeito.
  "Precisamos variar a tortura. Alternar entre uma mistura quente e depois uma fria."
  O assistente do carrasco tenta apresentar uma objeção.
  "O que isso vai adiantar? Eles já se acostumaram com mudanças extremas de temperatura durante o treinamento, e você não pode surpreendê-los com choques elétricos. Eles já tentaram de tudo, até mesmo radiação para causar dor com fases alternadas."
  "Quando se treina entusiastas de esportes radicais, especialmente um grupo deles, é preciso ter mais cuidado ao escolher o arsenal de tortura. Talvez seja melhor tentar o cinema, efeitos psicológicos não invasivos." O próprio Loga estava perplexo.
  "Esse cara não tem muita experiência, talvez a gente consiga extrair alguma coisa dele em termos de efeitos de choque. Mas também tem o raio marrom. Ele mergulha todo mundo no seu próprio inferno pessoal", enumerou o assistente.
  Após quatro dias, processos irreversíveis ocorrem no cérebro, e até o soldado mais firme se transforma em um idiota covarde.
  "É melhor fazer só a alternância por enquanto, e você não precisa virar um idiota!", brincou o torturador.
  O jato do lança-chamas chamuscou sua pele, torrando seu corpo inteiro com feixes de micro-ondas. O fogo comum não conseguia evocar sensações tão intensas e vívidas. Parecia que até seus ossos estavam em brasa, seu cérebro derretendo, sua pele descascando, seu sangue fervendo e fumaça saindo de sua boca. Cada célula em chamas era bombardeada por quanta, e a dor se intensificava, a temperatura da chama aumentando. Quando a intensidade do impacto em brasa em seus tecidos ultrapassou sua percepção consciente, exaurindo seu potencial de sofrimento, um frio gélido penetrou imediatamente cada partícula de seu corpo. O gelo o envolveu por dentro, seu sangue coagulando rapidamente, transformando-se em gelo. Seu coração congelou, ar liquefeito inundou seus pulmões, cortando sua respiração. O frio satânico era mais aterrorizante do que um furacão da morte. Por outro lado, fogo, gelo, plasma, hélio líquido. Tudo no nível da radiação de ondas. Você se acostuma e parece menos assustador. Ele se lembrou de seus difíceis anos de infância, quando quebrou o computador do Justiceiro e os carrascos ficaram em choque. Chamaram uma companhia inteira de soldados, o amarraram e o jogaram em uma cela. Por um tempo, ele não foi torturado, então simplesmente caiu em um sono profundo e hibernante. Quando acordou, seus ferimentos haviam cicatrizado e não doíam mais, seus ossos quebrados haviam se consolidado. As feridas fecharam e então simplesmente desapareceram sem deixar vestígios, apenas uma fome dolorosa. Os carrascos ficaram tão impressionados com a cura que atenderam ao seu pedido, alimentando o pequeno prisioneiro. O que aconteceu em seguida foi completamente incompreensível: eles não o torturaram mais e, por um crime tão grave, simplesmente o enviaram para trabalhar nas pedreiras. E isso era um detalhe menor; muitos trabalhavam lá sem qualquer culpa. Afinal, eles não eram enviados para trabalhar nas minas de urânio, onde os prisioneiros não veem o sol até sua morte agonizante, mas em uma pedreira de granito a céu aberto. Claro, lá era pior do que na floresta: trabalho exaustivo por até 18 horas por dia, comida escassa para evitar que morressem de fome e açoites comuns. Mesmo obediente, você ainda levaria sua cota de chicotadas. Supervisores cibernéticos estúpidos, e ainda piores eram os nativos sádicos. Muitas pessoas, especialmente crianças, morreram durante esse trabalho árduo. Claro, ele sobreviveu e até conseguiu escapar. Ele não era burro para suportar o jugo.
  As lembranças foram interrompidas e uma luz rosa acendeu na cela. Uma música suave começou a tocar. Uma voz feminina agradável disse:
  "Como ele se mantém firme, esse pequeno guerreiro de liga metálica. Pare de ensinar resistência a esse doce garoto e leve-o para fora."
  Eles trouxeram Lev, ele reconheceu a voz imediatamente, Dina Rosalanda sorriu gentilmente:
  "Meu pequeno Leão, você é um verdadeiro herói. Você enfrentou vinte dos melhores caras sozinho. Para que vocês, seus idiotas, estão servindo? Por que irradiar um pequeno Super Soldado desse jeito ?!"
  O oficial torturador tentou protestar.
  Somos profissionais experientes. A tortura por ondas é completamente segura para a potência. Pelo contrário, pode até ter um efeito estimulante.
  "Dominante! Ele pode testá-lo, aumentar suas capacidades." O General deu uma risadinha.
  - Como acharem melhor! - Os carrascos latiram e ficaram em posição de sentido.
  "Uma hora em um banho de contraste! Não discuta, ou adicionarei mais tempo." A expressão de Dina tornou-se severa, seu sorriso se transformando em um rosnado.
  -E pode até ser agradável.
  O grandalhão valentão não resistiu a fazer uma piada sem graça.
  - Vamos triplicar o tempo de prazer. Talvez eu até te ofereça um raio marrom.
  O carrasco estava com tanta vontade de soltar uma palavra e pedir radiação de sete cores que chegou a enfiar dois punhos robustos na boca.
  "Quem não quer ficar chapado de uma onda super alta!" Um gemido abafado foi ouvido.
  - Que ótimo, fiquem quietos! E vocês também!
  E ela, deixando para trás os carrascos habituais, piscou afavelmente para Eraskander:
  "Você é um herói. Sabemos valorizar soldados fortes e corajosos. Você tem tanta energia, tanto poder paranormal, que decidimos dar-lhes um bom uso."
  "Vou brincar de ratos e tigres com você", brincou o jovem, com aspereza.
  "Ugh, que bárbaro grosseiro você é. Decidi nomeá-lo comandante do destacamento de reconhecimento. Você é um líder nato, e suas habilidades servirão ao império!" exclamou o general com compaixão.
  -Sério? É uma grande honra para mim!
  Havia um toque de ironia nas palavras de Lev, mas Dina fingiu levar tudo ao pé da letra.
  "Mas você deve fazer jus a essa honra e ao status de oficial temporário. Poucas pessoas da sua idade alcançaram isso, especialmente considerando que você não é um Stelzan."
  "Exatamente, todas as suas leis..." Lev não conseguiu encontrar uma metáfora cativante e ficou em silêncio. Dina, por outro lado, fez um discurso inteiro.
  "Já estamos a caminho do Império Sinh. Haverá combates intensos por lá, e com a sua energia, você realizará feitos gloriosos que abrirão novas oportunidades. Além disso, tenho um plano: podemos registrá-lo como meu filho biológico. Você se tornará um Stelzan de sangue puro e poderá ocupar qualquer posição no futuro. Imagine só, você era um escravo e agora se tornará um Ultra-Hiper-Grosseiro-Super-Marechal. Alguém que derrotou vinte lutadores formidáveis sozinho é perfeitamente capaz disso. Aliás, esta é a primeira vez que vejo um lutador de tão alto calibre. Quem sabe, talvez se lembrem de mim como a mãe do maior guerreiro de Stelzanat."
  A perspectiva era tentadora; Lev não era tolo o suficiente para rejeitar tal oferta de imediato. Ele precisava se agarrar a ela com todas as suas forças. Afinal, ele poderia não ser humano; todos sabiam que ele era um filho das estrelas, um cometa que caiu do céu.
  Uma pessoa inteligente deve prever tudo.
  "Sou escravo, tenho um dispositivo de rastreamento na coluna. Se algo acontecer, meu mestre simplesmente me matará."
  Dina mostrou os dentes, mas de uma forma gentil e irônica:
  "Que dispositivo? Talvez o sistema Gili-vastor? Lembra daquele que você chamava de borboleta Cheburashka? Aquele maluco extragaláctico, um mestre da tecnotrônica. Um gênio com uma psique distorcida e uma vontade fraca. Enquanto você estava inconsciente, ele apagou tudo cuidadosamente. Se algo acontecer, seu mestre e aquela vadia mordedora da constelação de esterco Sinh só receberão algumas maldições de nível sete. Devo enviar a Caneta de Feltro para o seu grupo? Não, você é tão perigoso quanto uma bomba de termopreon; você ainda vai matar um trabalhador valioso."
  "Não sou sádico nem terrorista. Acho que podemos trabalhar juntos", disse Lev, indiferente. Ele realmente não se importava mais com nada.
  "Você tem amor dentro de si? Você é tão bonito e frio, um verdadeiro querlino a hélio." O olhar de Dina tornou-se lânguido e ela estendeu a mão para o garoto. Eraskander a afastou bruscamente, afastando seus membros carnudos.
  - Você deveria ter vergonha agora, minha mãe, o que os soldados vão pensar de nós?
  "Do ponto de vista genético, não é desejável, mas estamos protegidos de combinações genéticas desnecessárias. Ótimo, Vener será a mãe." Dina começou a corar involuntariamente, perdendo seu zelo autoritário.
  "Ela também me ama. E eu, pessoalmente, prefiro garotas mais jovens. Adeus, dama da idade de Balzac!" O jovem deixou escapar uma frase que lhe pareceu bela, mas não totalmente clara.
  "Mais uma vez, gírias humanas. Ele é um garoto maluco, e a loucura é contagiosa. Eu mesma estou ficando louca." Dina até deu um passo para trás.
  Enquanto isso, a armada multimilionária ganhava velocidade e estava prestes a abrir um buraco no mundo tridimensional, escapando para o hiperespaço familiar, quando um grande esquadrão de combate inimigo surgiu para interceptá-la. Ou melhor , era uma cavalgada mal organizada de várias naves estelares. Eram mais de nove milhões delas, mas a maioria era claramente de modelos obsoletos e, a julgar por tudo, o aparecimento de um número tão grande de naves da Constelação Púrpura foi uma completa surpresa. Era como se uma matilha de lobos tivesse se deparado com uma divisão de tanques em vez de ovelhas. As naves estelares Stelzan mudaram facilmente para o modo de ataque. Enquanto isso, as naves inimigas claramente tentavam dar meia-volta e fugir, recusando-se a entrar em combate. No momento em que a batalha começou, Eraskander ainda estava perto de Rosalenda. A voz familiar do Grande Marechal Ultra, ouvida durante um breve período de existência extracorpórea, deu uma ordem estranha.
  Pare de persegui-los, não perca tempo, execute a ordem inicial.
  Lev não aguentou mais e gritou no transmissor cibernético:
  "Você está louco? Se deixarmos esses insetos em paz, eles vão saquear a galáxia. Ataquem rápido, usando as pinças duplas. Levará cerca de vinte minutos sem causar perdas significativas, e se usarmos um míssil termopreon, meio minuto será suficiente. Uma descarga, no entanto, não vale o alvo."
  O Ultra-Grande Marechal ficou "superpulsarosamente" estupefato:
  -Quem é este?
  "Eu sou Lev , e você me conhece. Como oficial do Grande Império, devo cumprir meu dever e atacar o inimigo. Combinado!" Eraskander falou em voz alta e com confiança, sem qualquer traço de histeria.
  O Grande Marechal Supremo respondeu mecanicamente.
  -Concordar.
  Os olhos do ultramarshal Gursat se arregalaram.
  - Você está louco? Onde está a hierarquia?
  "Ataquem! O plano é um ataque duplo em pinça. É uma loucura, mas ele tem razão. Não podemos deixar o setor à mercê de bandidos; eles simplesmente nos executarão", ordenou o dignitário chefe.
  "Excelente! Guerra é o jogo mais interessante, no qual você não deve perder nenhuma jogada e deve deixar seu parceiro pensar!" Lev exclamou.
  "É melhor varrer todas as peças do tabuleiro!" gritou alguém lá de trás.
  , vastamente superiores em número (em menor grau) e tecnologia (em maior grau), atacaram um denso enxame de naves inimigas. Um terrível massacre cósmico teve início. Naves explodiram, despedaçaram-se em fragmentos, desintegrando-se em quarks. Ficou claro que o grupo heterogêneo era incapaz de oferecer resistência organizada. A tentativa de dispersão do grupo foi inútil desta vez, pois a enorme frota Stelzan bloqueou todas as rotas de fuga. Um gigantesco encouraçado foi crivado de buracos, rachado e desintegrado. Sob o ataque sincronizado dos Stelzans, cruzadores, encouraçados, destróieres e torpedeiros foram dizimados aos milhares. As únicas opções eram romper as linhas inimigas ou perecer em uma batalha desigual. A rendição, contudo, não era uma opção; devido ao tempo limitado disponível, a batalha se tornou uma batalha de aniquilação total. Um espetáculo grandioso, radiante de beleza, brilhante e aterrorizante ao mesmo tempo. A linguagem humana é muito pobre e carece de equivalentes terrenos para descrever de forma adequada e completa a maravilhosa interação de luzes, cores estelares e espirais gravitacionais que curvam o espaço em fluxos de luz.
  "Seus bastardos! Agora vocês sabem o que é roubo!" gritou Lev Eraskander. "Agora vocês vão se banhar em hiperplasma!" O jovem passou voando pelos robôs tartaruga de combate e saltou pessoalmente em direção à arma pesada. Furioso, disparou uma carga que atingiu o reator da nave de guerra, causando sua ruptura. Em seguida, montado em seu cavalo termoquark, o Superman Lev abateu pelo menos mais duas dúzias de naves. Quando foram cobertas pela onda destrutiva, os campos que invocavam o vácuo de diversas naturezas físicas tremeram, e o jovem enfurecido sentiu como se uma corrente de ar soprasse em sua nuca.
  A cada golpe, o menino exclamava:
  Choque é a nossa palavra, mas a morte é a sua!
  Os olhos do super-humano não foram cegados pelos clarões, mas ainda assim, devido à abundância excessiva de bilhões de clarões grandes, pequenos e médios, com energia equivalente a trilhões de bombas atômicas lançadas sobre Hiroshima sendo detonadas a cada segundo, houve uma pequena falha. Contudo, em um estado de hipertranse, que não interfere em sua percepção da realidade, Lev mira não com os olhos, mas com algum oitavo sentido ainda desconhecido pela ciência humana.
  E acima da guarnição de artilharia voa uma borboleta laranja do navio (uma criatura viva como um bom papagaio), um pouco maior que um corvo, e canta junto, não sem beleza:
  Um poderoso stelzan aguarda em emboscada,
  Apontando o radar para o céu!
  E se o inimigo vier contra nós,
  O golpe o arremessa para longe!
  Dinah, absorta na batalha, encontrou tempo para correr até o jovem guerreiro. Colocando suas mãos pesadas em seus ombros, disse com entusiasmo:
  "Você bate melhor que o computador. É como se você conseguisse enxergar através do seu oponente. Como você consegue atravessar campos de força?"
  "Vejo brechas nas defesas da matriz e as estou perfurando. E nem preciso mirar", respondeu ele, continuando a lançar raios de aniquilação contra Eraskander com uma precisão digna de Robin Hood.
  "Você é meu namorado, Quasar!" Dina beijou Lev apaixonadamente, pressionando seu corpo forte contra o dele. Ele a empurrou para longe.
  - Não precisa beijar, você está me atrapalhando de filmar!
  O jovem lançou fragmentos de hiperplasma e mísseis especiais, com tanto sucesso que a nave danificada, um transporte convertido, deu meia-volta ao colidir com o cruzador. O impacto desviou o cruzador de sua rota, que logo foi destruído, enquanto o destróier se desintegrou completamente.
  - Continue assim! - O garoto Exterminador levantou o dedo.
  Vinte minutos foram suficientes para concluir a tarefa; levou pouco tempo para destruir essas criaturas. As batalhas espaciais são, por sua própria natureza, efêmeras. Apenas uma, a nave estelar mais avançada do inimigo, foi abordada após a captura, invisível atrás de uma rede de campo de força.
  O jovem guerreiro não teve tempo de participar pessoalmente da captura do navio de guerra. Mas, assistindo aos hologramas na televisão, ficou impressionado com a precisão e a impecável coordenação das forças de ataque da Constelação Púrpura. Contudo, a racionalidade não impediu a demonstração de iniciativa e perspicácia militar.
  O troféu capturado será cuidadosamente examinado, e os cientistas da grande Stelzanat extrairão o máximo proveito do prêmio obtido.
  Lev Eraskander nunca deixava de se surpreender com a rapidez com que os Stelzanos restauravam as naves danificadas. Algumas tinham uma aparência absolutamente terrível, parecendo esferas e triângulos retorcidos, com suas formas deformadas, e as máquinas, outrora formidáveis, inspiravam apenas pena. Outras mantinham suas configurações ameaçadoras, mas estavam crivadas de centenas de buracos com bordas irregulares e derretidas. Dezenas de milhares de robôs de reparo, com formato de polvos alados, infestavam centenas de naves retorcidas. Soldagem de ultraplasma tricolor pulverizava, tentáculos flexíveis ejetavam metal fundido, que se solidificava instantaneamente sob a radiação congelante. Literalmente diante de seus olhos, as naves estelares danificadas recuperavam sua aparência anterior: reluzindo com uma agressividade renovada. No total, levando em conta a reorganização do combate e a limpeza do espaço, o atraso no salto para o hiperespaço foi de pouco mais de uma hora. Parecia algo pequeno, mas no espaço, não existem coisas pequenas. Tudo o que acontece afeta o curso da história universal. Quando a carnificina intergaláctica terminou, Dina convocou Eraskander novamente ao centro de comando. Ela disse em tom suplicante:
  "Você certamente é um dragão do antimundo, mas não pode falar com tanta insolência com o comandante supremo. É uma pena que ele não tenha vaporizado você, seu monstro caprichoso. Você é um oficial agora, tente manter a disciplina, e peço que não mate ninguém sem um motivo especificado nos regulamentos. A unidade é pequena, os soldados são novos, muito jovens, mas com habilidades excelentes. Estaremos em um setor estranho e desconhecido; qualquer movimento imprudente é mortalmente perigoso."
  "Entendo tudo, mas pessoalmente não acredito que um exército tão grande pudesse ter penetrado quase até o centro do império por acaso. Além disso, você notou que não havia naves Synkh entre aquelas naves estelares." Lev enfatizou as últimas palavras com um tom de voz preocupado.
  - E daí? - As orelhas grandes, mas não desprovidas de graça, de Dina se contraíram em alarme.
  "Nós iremos embora, e a frota deles atacará o setor exposto ", Lev fez uma suposição lógica.
  "Mas também atacaremos sua constelação." A grande guerreira inflou as bolas de futebol com suas espadas e as rolou sob a pele.
  "Tem certeza de que não armaram uma cilada para nós? Por que o Grande Marechal não quis atacar as naves inimigas imediatamente? Talvez porque já estejam nos esperando, e a emboscada esteja planejada nos mínimos detalhes. Pense nisso você mesmo", sugeriu Eraskander.
  "Ele é o nosso comandante, e essa acusação cheira a traição." Percebendo um lampejo de raiva no olhar de Lev, ela acrescentou: "Embora eu ache que vou denunciá-lo às autoridades competentes."
  "Só não no Departamento de Proteção do Trono; o chefe dele é o principal traidor. É mais seguro no Ministério dos Guerreiros e Vitórias, embora lá também haja muitos traidores", disse Eraskander, inspirado.
  "Você está dizendo coisas terríveis." Dina estremeceu, mas não discutiu.
  "Como mais se pode explicar movimentos inimigos tão descontrolados, quase no centro do império?" "Tal coisa, mesmo com massas tão colossais, não pode ser realizada sem traição!" O jovem guerreiro franziu a testa e ergueu o olhar por baixo da sobrancelha.
  - Exatamente! Agora, se ao menos pudéssemos chegar ao Grande Imperador. Afinal, ele é o Super-Stelzan.
  Lev piscou. Que tipo de Super-Invisível ele pode ser se não consegue ver seu império afundando no abismo? Mas por que ele está tão preocupado de repente, como se fosse sua própria pátria? É estranho...
  Enquanto isso, a armada começou a se mover, acelerando em um salto hiperespacial intergaláctico.
   CAPÍTULO 30
  
  Você quer levar vantagem sobre todos?
  É preciso mão firme para exercer poder.
  Para mostrar o poder das galáxias
  E permanecer no poder por séculos!
  
  É bom acordar depois de uma bebedeira e não sentir dor. É ainda melhor quando não há ressaca; se você está alerta e disposto, isso já é excelente. O corpo modificado neutralizou todos os venenos do maldito álcool. Um humano não escaparia tão facilmente: a vodca é a assassina mais perigosa, mas infelizmente, mata mais do que apenas o cliente. Mesmo assim, Vladimir Tigrov se sentia mal, uma forte pontada de remorso atormentando sua alma. Ele havia perdido a cabeça novamente e, por causa dele, pessoas morreram. Quando você mata todos os tipos de monstros, mesmo os inteligentes, não sente hesitação ou tormento, mas aqui, mesmo que fossem densos, eram criaturas semelhantes a você. Você precisa se mover mais rápido; quando está em movimento, seus pensamentos não pesam tanto. Likho também estava externamente alerta e disposto, mas por dentro estava alegre, uma sensação agradável, como um deus. Agora os servos estão gentilmente espalhando pétalas multicoloridas à sua frente, que farfalham suavemente sob seus pés; Até mesmo os cavaleiros mais orgulhosos se curvam profundamente. Quão glorioso é quando outros se humilham diante de você, e especialmente gratificante é a servilidade dos seus.
  -Ei, você! Lata de conserva!
  O cavaleiro, vestido com roupas finas e armadura polida, estremeceu e caiu de joelhos. Aparentemente, com medo de que o pequeno deus o transformasse em uma lata de conserva. O menino empinou o nariz e murmurou: "Desculpe, desculpe."
  -Quem é a pessoa mais importante aqui?
  "O arquicardeal, e atrás dele o duque", balbuciou o cavaleiro covardemente.
  Likho ergueu facilmente o cavaleiro pela gola de ferro e gritou:
  para Arch !
  "De jeito nenhum, ele voou até o Arquipapa." As pernas do cavaleiro cederam de medo, mas o jovem exterminador conseguiu segurar o gigante blindado à distância de um braço.
  "Quem é esse?", perguntou o jovem guerreiro, com desdém e indiferença, como se estivesse falando de um vira-lata.
  "Sumo Pontífice do mundo inteiro!" exclamou o guerreiro, com a voz embargada.
  "Então que o próprio pontífice venha aqui!" Likho bateu o pé descalço e bronzeado.
  "Creio que ele aceitará de bom grado o seu convite, o grande e radiante!" O rosto do cavaleiro iluminou-se com um sorriso.
  Razorvirov puxou uma adaga do cinto do guerreiro e mordeu a ponta com prazer. O guerreiro quase desmaiou, observando o autoproclamado deus mastigar a lâmina temperada. O escudeiro mais jovem, no entanto, desmaiou completamente.
  O Arquicardeal estava de fato com o Arquipapa. Da altura de um voo de dirigível, a maior cidade do planeta apresentava um espetáculo majestoso. Enormes edifícios, palácios, templos e, no topo da colina, erguia-se o Supremo Templo Planetário, ao lado do palácio pessoal do Sumo Pontífice. O templo atingia um quilômetro de altura, uma altura colossal para aquela época. Em um dia claro - e o clima aqui é quase sempre ensolarado - as torres flamejantes com suásticas eram visíveis a trezentos quilômetros de distância. Quatro cúpulas principais, cada uma dedicada a um deus diferente, eram emolduradas por uma dúzia de estátuas de titãs alados. Tudo era estonteantemente luxuoso, rico e de bom gosto. O próprio Arquipapa era um homem alto e robusto, de idade avançada, vestindo uma suntuosa túnica tricolor cravejada de preciosas suásticas. A coroa papal era cravejada de diamantes. O diamante é a pedra do deus supremo, Ravarra. Com um gesto majestoso, o pontífice indicou uma cadeira. O arquicardeal sentou-se após beijar a mão de Sua Santidade.
  -Você viu os filhos do deus supremo, meu filho?
  O arquipapa não gostava de cerimônias e preferia agarrar o dragão pelos espinhos imediatamente.
  "Informação precisa, Santíssimo, eu a vi em todos os detalhes." O arquicardeal curvou-se profundamente.
  - E que tipo de filhos de Deus são eles? - O Sumo Pontífice estava muito interessado.
  "Eles parecem crianças de onze ou doze anos. Os meninos estão seminus, de pele bronzeada, incrivelmente musculosos, agressivos - em suma, são selvagens. A menina está vestida de forma incomum, como uma fada em vestes brilhantes. Ela segura uma caixa com a imagem de um dragão de sete cabeças, e seu cabelo é um arco-íris de sete cores." O príncipe da igreja listou em tom profissional.
  "Você diz que o dragão tem sete cabeças, mas quantas asas ele tem?" O Arcipreste pegou um par de taças com aros de ouro e incrustadas de esmeraldas que estavam sobre a mesa e começou a folhear um livro grosso.
  "Dez, ó grande", respondeu o arquicardeal brevemente.
  - Isso é muito interessante. Que habilidades eles demonstraram?
  "Eles emitiam fogo e relâmpagos devastadores de tubos em suas mãos. Destruíram parte do palácio e mataram mais de cem pessoas, incluindo o sumo sacerdote do culto de Sollo. Eram verdadeiros demônios." O tom do arquicardeal era tal que era impossível dizer se ele estava admirando ou, ao contrário, indignado.
  "Será verdade a informação sobre a imortalidade deles?" O Arcebispo estava visivelmente preocupado.
  "Quando foram atingidos por flechas, não morreram; sua pele ficou coberta de espinhos de porco-espinho, mas eles reviveram, sem deixar vestígios da ferida. No entanto, aparentemente são mortais. Sangue jorra deles e fogo queima sua pele."
  O príncipe da igreja falou, não com muita convicção e demonstrando ligeira hesitação.
  "Sabe, segundo a lenda, até os deuses choram e derramam sangue. O importante é não deixar cicatrizes." O Arcipreste puxou os óculos para a ponta do seu longo nariz. "Está dizendo, ou acha que são demônios?"
  - Definitivamente não são pessoas do nosso mundo! - Desta vez, o tom era confiante.
  O patriarca enrolou uma panqueca e habilmente a mergulhou no mel. Com um gesto casual, lançou o presente ao filhote de tigre. Este abriu a boca e apanhou a bola doce no ar.
  "Até mesmo demônios e monstros podem ser tentados, enganados, seduzidos", acrescentou o Pontífice em tom mais baixo. "O que diz a lenda dourada?"
  "Nossos ancestrais viviam no paraíso e foram banidos para este mundo por demônios malignos", disse o arquicardeal mecanicamente.
  "Isso mesmo, e toda lenda é baseada em eventos reais", disse Archipapa em tom peremptório, folheando lentamente o livro.
  "Concordo, Vossa Santidade, não em geral, mas até que ponto as lendas são realmente capazes de refletir a realidade?" O arquicardeal estava prestes a interromper a conversa e se fortalecer com um copo de cerveja doce. Ele também havia exagerado ontem; sua cabeça latejava e ele se sentia mal, apesar da caneca de licor de tâmaras que havia tomado antes do voo. Normalmente, o príncipe da igreja conhecia seus limites, mas a chegada dos deuses-crianças havia desorganizado todos os seus planos e afetado seriamente seus nervos. Afinal, ninguém sabia ou poderia ter previsto isso.
  "Nossa linhagem neste planeta é limitada, pouco mais de 1.450 ciclos. Esta cidade de Gidiemma foi a primeira de todas. O que significa que houve um tempo em que nossos ancestrais viveram em outro mundo. Tudo faz sentido. Aqui estão eles, os deuses do sol, aparentemente caprichosos e imprevisíveis, mas, na realidade, eles também têm ciclos complexos de movimento." O Arcipreste falou em tom bajulador, puxando a alavanca. Uma serva escrava descalça, vestindo uma saia curta, correu para o salão. Rapidamente, colocou uma bandeja com comida, bebidas e especiarias e fez uma profunda reverência. Então, obedecendo ao olhar ameaçador do pontífice, a jovem de cabelos claros partiu. Esbelta e com uma figura perfeita, parecia um anjo enquanto a freira se afastava, exibindo sedutoramente seus pés limpos e lavados, ásperos por frequentes açoites. O rosto inocente estava abatido e triste.
  As freiras deste mundo também levavam uma vida dura e árdua, mas, ao contrário de suas contrapartes terrenas, vestiam-se como escravas da antiguidade - mal cobrindo os seios e as coxas. Além disso, o clero era frequentemente forçado à prostituição nos templos, reabastecendo assim os cofres da igreja e agradando a vários deuses.
  "Sim, grande senhor, as figuras ilustres estão subjugadas." O arquicardeal falou para preencher o vazio ao seu redor. O vinho já havia sido servido em um cálice de ouro, e o dignitário eclesiástico começou a saborear cuidadosamente a bebida com sabor de mel e especiarias.
  E a voz do Arcebispo tornou-se mais severa:
  "E o povo. Eles são uma tribo rebelde e arrogante. Há o Imperador Chirizkhan, que se tornou tão popular ultimamente. Ele é um sujeito insolente, recusa-se a pagar um nono de sua renda ao deus supremo. E se for excomungado, poderá enviar suas tropas para o ataque. Ele está procurando um pretexto para a guerra; até mesmo o seu duque está sendo astuto, flertando com esse rebelde. E imagine o que acontecerá se essas crianças forem mortas, e Chirizkhan e os outros se levantarem contra nós. Uma desculpa perfeita para se tornar um governante de fato e de direito!"
  "E se esses autoproclamados deuses se revoltarem? Eles são insolentes, muito caprichosos?" O arquicardeal expressou seu próprio pensamento íntimo, notando com satisfação que o peso e a dor em sua cabeça estavam diminuindo e seu humor melhorando.
  "Crianças, o que vocês esperam? Entrem no jogo delas, não as irritem sem motivo. Aproveitem-se da inexperiência, da sensibilidade e da presunção típicas da tenra idade. Lisonjeiem-nas mais, elogiem-nas com mais frequência. Elas vão gostar. Um governante que ama bajulação tem a inteligência de uma mosca, e a inteligência de um homem choramingão não é muito maior. Em suma, ceder aos autoproclamados deuses só trará benefícios a vocês, ou melhor, ao nosso culto!" O Arquipapa mudou de assunto repentinamente. Pegou o cálice, mas bebeu um gole devagar, o que não o impediu de continuar falando. "Tudo isso, por mais estranho que pareça, é trivial; outra coisa me preocupa: como está o andamento da busca pela chave dos Deuses Supremos?"
  "Oh, grande coisa, é muito difícil procurar algo sobre o qual não temos ideia. Muitos até duvidam disso..." O arquicardeal retomou a discussão sobre esse problema sem muito entusiasmo.
  - Em que sentido? Quem questiona a autoridade da Santa Igreja? - O pontífice franziu a testa, com as sobrancelhas grisalhas.
  "Eles expressam medo abertamente, mas acredito que, em seus pensamentos, há discórdia." O príncipe da igreja, sentindo-se relaxado após a ressaca , proferiu um breve discurso. "E acho que vale a pena perder tempo com algo que não passa de um conto de fadas. Principalmente agora, quando a oposição à igreja está mais forte do que nunca, e Chirizkhan - a seu crédito, ele é um dos grandes governantes. Ele tem uma chance real de derrubar os clérigos pela primeira vez na história do nosso mundo!"
  "Se quiseres, servo, mostrar-te-ei um milagre, e compreenderás que o ceticismo é absolutamente inadequado aqui", ressoou a voz calma do pontífice.
  O Arcebispo aproximou-se do altar e, com um movimento imperceptível, pressionou vários pontos.
  Uma projeção tridimensional brilhante surgiu. Um grito de espanto emanou do Arquicardeal. A imagem holográfica era tão real que parecia quase palpável. Primeiro, densos aglomerados de estrelas flutuaram, depois uma esfera brilhante apareceu. Essa esfera também era visível de dentro, embora fosse muito difícil discernir os detalhes. E então uma criatura estranha apareceu, com silhueta semelhante à de um humano, mas brilhando com um espectro de sete cores tão vibrante que seu rosto era impossível de discernir. O alienígena, girando e brilhando cada vez mais com feixes de luz, literalmente queimando seus olhos, falou com uma voz ressonante.
  -Com um poder ilimitado e enorme...
  Aquele que está escondido no abismo sem fundo,
  Só ele consegue dominá-lo!
  Quem através do espaço e do tempo
  Ele começará a observar sem piscar!
  Então ele brilhou como mil relâmpagos e desapareceu! Quão impressionante ele era, todas as lendas empalidecem diante da realidade. Quão deslumbrante era a silhueta em sua gama de sete cores, brilhando mais intensamente que os corpos celestes. O Arquicardeal olhou em espanto, piscando rapidamente por causa do brilho em seus olhos (ele mal conseguia enxergar), mexendo nervosamente na suástica com bordas de folhas de diamante.
  - O que é isso? - Ele soltou um suspiro ofegante.
  "Caiu do céu, como um bólido ou uma estrela. Meus ancestrais distantes encontraram a caixa e o símbolo que uso no pescoço. Havia um barril de algum metal invisível e uma tábua com símbolos secretos", disse o Arcipreste em tom melodioso.
  - E onde está essa tábua? - O arquicardeal enxugou as lágrimas que involuntariamente lhe escorriam dos olhos, avermelhados pela luz.
  Ela desapareceu junto com o barril, e ninguém jamais a viu novamente." O Pontífice disse isso num tom de profunda tristeza e genuíno pesar. Deu dois goles cautelosos em seu cálice.
  "Não se trata dela? Havia rumores de que o Imperador Decibel fora visto com tábuas brilhantes contendo sinais invisíveis?", disse o Arquicardeal, sem muita esperança.
  "Talvez! Tudo é possível neste mundo, mas o Grande Decibel, conquistador de pagãos do norte e do sul, buscava poder e imortalidade. O que aconteceu? Ele morreu sem alcançar o poder. Nem todos recebem o poder de ler o que os deuses escreveram, muito menos de se comparar a eles." O Arquipapa chegou a apontar o dedo indicador para seu camarada. Este fingiu levar na brincadeira. E sua curiosidade foi despertada por algo completamente diferente:
  "É tudo muito estranho. Mesmo que ele tenha poder, por que o daria a alguém assim? Os deuses não dão nada de graça."
  "Não creio que ele seja um deus segundo a nossa compreensão, embora lendas criadas pelos meus antecessores digam que este homem afirmava ser capaz até mesmo de criar outros mundos. Talvez estejam apenas exagerando; não temos dados mais conclusivos. Na minha opinião, ele possui poderes quase divinos." O arquipapa pousou o cálice e pegou uma hóstia coberta de chocolate.
  -Esses dois meninos usam calças curtas, também coloridas como um arco-íris, enquanto esses moleques de bico verde não estão cobertos de fuligem, e...
  - Sim, veja bem, há um dragão desenhado na caixa, só que ele tem dez cabeças - interrompeu Archipapa.
  "Então essas crianças e essa brilhante são do mesmo povo!" O arquicardeal ficou encantado, por algum motivo desconhecido.
  "Não, de jeito nenhum. Você não percebeu que esse deus tem seis membros e uma cabeça muito mais comprida? Não, é uma criatura diferente, desumana." "De que adiantaria? Eles já se acostumaram com mudanças extremas de temperatura durante o treinamento, e você não pode surpreendê-los com choque elétrico. Eles já tentaram de tudo, até mesmo radiação de dor radioativa com fases alternadas."
  "Sim, mas esses caras também vieram de outro mundo e podem nos ajudar a encontrar a chave para dominar o poder ilimitado. Existem documentos disponíveis apenas para nós; eu sei que as pessoas podem viajar entre mundos e reduzir cidades e montanhas a cinzas com um aceno de mão." O Arcipreste até se levantou de entusiasmo.
  "Eu já suspeitava disso, ó Grande e Santíssimo Padre!" O arquicardeal levantou-se, curvando-se diante de seu mestre. A expressão nos olhos do pontífice tornou-se repentinamente fria, um sinal claro de que a audiência havia terminado e que era melhor não desperdiçar o tempo do governante mais influente e honrado do planeta.
  "Eu os receberei pessoalmente, mostrarei a eles as honras dos deuses. Acredite em mim, a providência existe!"
  Fazendo uma reverência e tocando o chão com o punho cerrado mais uma vez, o Arquicardeal deixou o luxuoso salão espelhado, com os reflexos de sete cores ainda brilhando dolorosamente diante de seus olhos.
  ________________________________________________
  Entretanto, o comandante do destacamento nativo Alpha-Stealth, Igor Rodionov, estava recebendo e transmitindo outra mensagem criptografada recebida de uma batedora apelidada de "Belka".
  Igor considerava esse apelido infeliz.
  "É melhor chamá-la de gata; há muito tempo suspeito que ela seja uma completa prostituta", disse rudemente o soldado das forças especiais, que acabara de receber as dragonas de um general colonial, após examinar rapidamente a mensagem criptografada.
  O policial Ivan, que estava por perto, olhou para o irmão com reprovação.
  "É fácil para você dizer isso. Mas você sabia que, entre esses primatas felinos, se uma fêmea se recusa a fazer sexo, isso é considerado anormal? Então, ou ela é rosada ou está doente; você não pode decepcionar uma agente tão valiosa por causa de preconceitos primitivos?"
  "Qual é a utilidade dessa espiã? Ela não transmite nada de concreto, não conseguiu nenhuma arma e ainda enviou a mensagem criptografada depois de chegar à órbita." Igor fez uma careta.
  "Um espião é sempre necessário. Por exemplo, graças a batedores secretos, conseguimos explodir o palácio de Fagiram e sobreviver. Cedo ou tarde, ela terá acesso à tecnologia mais recente e então..." Ivan fez um gesto que significava: "Você está ferrado!"
  "E depois? Não vamos conseguir nada mesmo", disse o comandante das forças especiais de elite, gesticulando com a mão em sinal de desespero. "Aquele Konoradson de três sexos vai voar para longe e tudo voltará ao normal. No máximo, eles emitirão o centésimo milionésimo, o último aviso Zorg. Se Fag se for, Krag chegará. É como uma cela de prisão; não importa o quanto você reorganize as camas, a cela não ficará mais larga."
  "Mas acho que você não se importaria se colocássemos a cama mais longe da latrina!" Ivan, um rapaz aparentemente do interior, mostrou sua sagacidade.
  "Se você não fosse meu irmão, eu teria..." O enorme Igor realmente parecia assustador, especialmente se não houvesse nenhum Stelzan por perto.
  "E eu?" Ivan sorriu amplamente. No momento, com o Grande planeta de inspeção Zorg e um pequeno, porém tecnologicamente superior, esquadrão de escolta, qualquer vigilância sobre eles havia se tornado absolutamente impossível, e os irmãos falavam com confiança em voz alta. "Aliás, estamos mais perto da independência do que nunca. Vocês acham que incontáveis milhões de naves extragalácticas vieram aqui apenas para um piquenique, para se divertir? O Império está perto do colapso, prestes a ruir. Então ninguém precisará do nosso planeta periférico. Enquanto os tigres estiverem mordendo os rabos uns dos outros, a lebre fugirá. Por milhares de anos, nos desenvolvemos independentemente, sem nossos irmãos mais velhos na loucura. Nos tornaremos independentes e livres novamente, e tudo voltará ao normal."
  "Sonhar é uma perda de tempo. E mesmo que conquistemos a independência, quem governará o planeta - aquele insignificante Presidente Ducklinton?" Igor fez uma careta.
  "Não! Os rebeldes são liderados por Gornostayev", disse Ivan com convicção.
  "Maldito Parsec! Ducklinton tem um exército colonial e montanhas de armas, e Gornostaev tem apenas um punhado de apoiadores; eles o esmagarão como um bolo de esterco." O olhar do comandante tornou-se verdadeiramente feroz.
  "Se você se juntar aos rebeldes, as outras unidades o seguirão!" Ivan olhou para o irmão com esperança.
  "Isso mesmo, eu tenho a parte mais forte do exército nativo e serei o novo líder do planeta!", declarou firmemente o chefe das forças especiais. Percebendo a reprovação no olhar do irmão, acrescentou: "Não, eu não vou usurpar o poder nem criar uma monarquia. Formaremos um Comitê Central sob meu controle, e as melhores pessoas, incluindo Gornostaev, se juntarão a ele - governarão coletivamente. Juntos, moveremos montanhas e conquistaremos os céus."
  "Que engraçado. Acabei de me lembrar de uma canção antiga", cantou Ivan lindamente em estilo folclórico.
  Tudo acontece no mundo,
  A pedido do Comitê Central.
  O sol nasce e se põe,
  A pedido do Comitê Central.
  Tudo cresce ao redor,
  A pedido do Comitê Central.
  Naves voam para o espaço,
  A pedido do Comitê Central.
  Soldados vão para a guerra,
  A pedido do Comitê Central.
  Eles nos pagam todos os nossos salários,
  A pedido do Comitê Central.
  Bombas estão caindo, foguetes,
  A pedido do Comitê Central.
  Eles levantam a cauda do cometa,
  A pedido do Comitê Central.
  O trovão ribomba, a terra treme,
  A pedido do Comitê Central
  Até a mulher... ri.
  A pedido do Comitê Central!
  Pela primeira vez em muito tempo, o severo comandante da Alpha Stealth deu uma risada sincera.
  "Sim, isso é engraçado, mas falando sério. Nós também fizemos alguns exercícios de acasalamento com unidades de combate. Eles separaram nossos soldados e mulheres e os forçaram a copular, todos no mesmo lugar. Qualquer um que não concordasse era cortado ao meio com um laser. Eles também procuravam por anomalias, mediam as taxas de orgasmo e depois declaravam sua superioridade genética absoluta sobre a humanidade."
  Ivan girou o dedo na têmpora:
  Cada um com suas preferências, mas você já teve relações sexuais com as fêmeas deles?
  Igor respondeu com fervor na voz:
  "Algumas vezes, claro. Elas são mulheres incrivelmente atraentes e muito gostosas, mas... Elas adoram atormentar as pessoas; podem fritar, quebrar, morder, cortar. Farão qualquer coisa que a imaginação permitir para atormentar os indefesos. Ainda bem que minha patente me proíbe de acasalar com elas, senão tenho certeza de que seria mutilado ou morto... Mas nos meus sonhos, é bom e, o mais importante, justo, especialmente se eu amarrar uma stelzanka, basicamente uma "malpa" bonita, e pegar um chicote de nêutrons nas mãos..." Então o comandante das forças especiais percebeu: uma bela melodia tocava suavemente. Ele olhou para sua pulseira eletrônica, que usava como um relógio de pulso antigamente. "Provavelmente estão nos chamando, o sinal está piscando, me diga rápido, o que essa garota nos disse?"
  "O fato de sua nave estelar estar sendo transferida para outra galáxia, e aparentemente esta ser sua última mensagem, significa que ela ficará fora do alcance de comunicação. Ela também acredita que seu messias estelar está vivo e espera encontrá-lo", alertou Ivan, jogando pasta de dente de um tubo, que no ar se transformou em figuras de animais engraçados.
  - Você mesmo acredita nisso? - Igor franziu a testa.
  "Acho que você está receoso com um rival pelo trono da Terra. Você espera que ele se perca no espaço. Os corações dos amantes são a melhor bússola." Meu irmão falou, em tom de brincadeira e seriedade ao mesmo tempo. "Em resumo, se algo de bom acontecesse, o messias poderia unir a humanidade... Embora a maioria das pessoas nem sequer saiba da sua existência. Além disso, a capacidade de uma única pessoa mudar tudo radicalmente é difícil de acreditar."
  Ivan cruzou dois dedos.
  Você sabe quantas vezes o império deles é maior que o planeta Terra?
  - Não! - respondeu Igor honestamente.
  Ivan apontou para um zero com os dedos. Os dois irmãos caíram na gargalhada, ensurdecedora, como elefantes batendo suas trombas.
  
  "Falso Jelabido" também zombou dela alegremente quando soube que iriam lutar. A modesta garota, que recebera uma educação religiosa, já estava bastante cansada tanto dos ensinamentos sadomasoquistas quanto da experimentação sexual. Ou melhor , fisicamente (que traidora descarada, carne bioengenheirada!), ela estava até gostando cada vez mais. Ter parceiros diferentes, ou vários ao mesmo tempo, era incomum e criava uma paleta única de orgasmos. No entanto, sua consciência a atormentava; ela não podia zombar de sentimentos sagrados de forma tão brutal. Uma sensação de pecado, monstruosa e atormentadora, a assombrava. Durante seus breves sonos, ela sonhava com o submundo, onde Elena, recebendo uma punição cruel, oferecia arrependimento ao Deus Todo-Poderoso. Felizmente, os Stelzans, diga-se de passagem, eram soldados superbamente organizados e treinados; eles eram proibidos de qualquer ação que reduzisse a eficácia de combate do exército, o que significava que, durante o combate, ela teria muita paz. Pelo menos em termos de sua maldita consciência!
  
  O Arquipapa desconhecia que o vasto exército de Chirizkhan já estava em marcha. O formidável Imperador vinha há tempos reunindo suas forças, e o pretexto para sua revolta foi a captura traiçoeira do bisneto e herdeiro direto de outro grande Imperador, Decibel. Decibel era uma verdadeira lenda, e seus herdeiros podiam reivindicar legitimamente uma parte significativa das vastas terras da Igreja. O Arquiduque Dulupula de Grant, um descendente monstruosamente rico de sacerdotes, claramente desejava agradar o Arquipapa. Ele acreditava que a ameaça de abdicação impediria a invasão, mas Chirizkhan não temia mais; estava pronto para desafiar o inflado Trono de Gideem. Suas numerosas tropas tiveram que ser divididas em vinte partes, caso contrário as estradas ficariam completamente congestionadas. Além disso, os "tanques medievais" - tiranossauros gigantes, pesando até oitenta toneladas, com quatro torretas giratórias em suas costas escamosas - eram particularmente destrutivos para as estradas. Criaturas monstruosas com cinco chifres arredondados, capazes de derrubar portões como um aríete. O exército era heterogêneo, com inúmeras unidades. As incontáveis bandeiras e brasões literalmente ofuscavam . Os habitantes locais ou fugiam ou aclamavam as colunas em marcha. O primeiro obstáculo sério em seu caminho foi o castelo cinzento do Barão Tuhkar. Era uma verdadeira fortaleza, praticamente inexpugnável, com altas torres e muralhas espessas, empoleirada em uma colina, tornando um ataque à cidadela ainda mais difícil. Provavelmente teria sido mais racional contornar a estrutura, mas o comandante, Conde Druvam de Kir, decidiu que os tesouros do barão valiam o sacrifício. Começaram a disparar contra a fortaleza com catapultas portáteis. Balistas mecânicas mais pesadas entraram na batalha um pouco depois. Cargas incendiárias voaram para dentro do castelo, queimando vivos os habitantes. Pedras pesadas se chocaram contra as paredes de basalto, mal arranhando a superfície. Conseguiram, no entanto, derrubar várias ameias. Alguns dos defensores do castelo já estavam mortos, outros gravemente feridos. Com a ajuda de tiranossauros e alossauros, conseguiram trazer máquinas de destruição tão poderosas que sua eficácia não era muito inferior à da artilharia mais sofisticada. Rochas individuais pesavam até meia tonelada, e o estrondo de sua queda sacudia as paredes do castelo cinzento. O fogo de resposta dos defensores, incluindo bestas, atingiu principalmente a infantaria leve. Virotes afiados e giratórios despedaçavam os corpos dos soldados azarados. Nem mesmo os escudos de metal ofereciam proteção suficiente. Contudo, a necessidade de tensionar quatro ou até oito cordas de besta simultaneamente afetava negativamente a cadência de tiro, mas aumentava o alcance e o poder de penetração do virote. Deixando para trás uma pilha de cadáveres, a infantaria recuou sob a proteção de escudos grossos e sólidos. Entretanto, o bombardeio implacável continuava. Aparentemente, o Conde Duvan esperava exaurir completamente o inimigo antes do ataque decisivo. Esse cálculo poderia ter sido bem-sucedido, mas os defensores tinham uma carta na manga inesperada. Um rato voador, carregando um suprimento substancial de material inflamável, alçou voo acima do castelo. Então, mergulhou, e um lutador baixo, porém forte, sem dúvida muito experiente, usando uma máscara azul, empoleirado no topo da besta, lançou potes de uma mistura incendiária. O impacto, logicamente, atingiu as pilhas de material inflamável. Os trens de suprimentos explodiram em chamas, explodiram com força e detonaram como um vulcão de múltiplas crateras. A mistura incendiária chamuscou tanto os soldados quanto os Tiranossauros e Alossauros. As bestas monstruosas correram como uma tempestade de fogo, pisoteando todos que cruzavam seu caminho. Muitos guerreiros morreram queimados vivos, carbonizados em suas armaduras em brasa. As tropas montadas, fortemente blindadas, foram as que mais sofreram. Cavaleiros desajeitados caíram de suas montarias enfurecidas, envoltos em chamas intensas, suas armaduras volumosas impedindo-os de se levantar. Uma morte agonizante e tenebrosa em um caldeirão de aço aguardava a renomada elite guerreira. O perpetrador do desastre também não escapou da retribuição. A ave voadora estava crivada de flechas como um ouriço, algumas delas envenenadas. A queda da ave membranosa, um monstro do tamanho de um bom bombardeiro, foi espetacular. Deixando um rastro de fumaça, o monstro se chocou contra uma crista rochosa com um rugido. O hidrogênio contido no peito e abdômen do pterodáctilo voador explodiu. Parecia que a aeronave havia explodido, e restos de carne fumegante caíram entre os arqueiros, aumentando as baixas. No entanto, o próprio cavaleiro conseguiu saltar e, aproveitando-se da confusão, mergulhou no meio das tendas. Enquanto isso, os portões do castelo se abriram e a cavalaria de elite investiu contra os soldados em pânico. O próprio Barão Tuhkara cavalgava à frente em um unicórnio gigantesco. Enorme em sua reluzente armadura dourada, ele era majestoso e aterrador. Sua espada temperada cortava ferro como se fosse papelão. Era evidente que aquele guerreiro estava com pressa para se vingar do Conde Duvan. O Barão estava em fúria; um fragmento de rocha havia matado sua filha, rachando a cabeça da menina de sete anos. O cadáver ensanguentado da criança permanecia diante dos olhos de Tuhkara, intensificando a força dos golpes já brutais. Cercado por cavaleiros de elite, abrindo caminho pela floresta de aço, o Conde conseguiu chegar até seu principal adversário.
  -Você é o Conde Negro, você responderá por tudo!
  -Você é um cadáver branco, você vai se sentar em uma estaca!
  Eles eram páreo para o outro. Suas espadas se cruzaram. O Barão era mais pesado e forte, o Conde mais habilidoso e ágil. Contudo, com seu primeiro golpe, o Barão decepou o escudo habilmente forjado que ostentava o emblema de um tigre-tanque. Duvan ainda conseguiu atingir o unicórnio na cabeça. O chifre amorteceu um pouco o golpe, mas mesmo assim, a besta maravilhosa cambaleou e começou a cair. Em fúria, vingando a dor infligida ao seu favorito, o Barão agarrou o Conde com uma mão e o arremessou ao chão. Lutar a pé não lhe ofereceu chance, e a espada impiedosa rachou o capacete e a cabeça do inimigo. Miolos espalhados respingaram no rosto suado de Tuhkar. Vendo seu líder derrotado, os guerreiros restantes perderam o ânimo já vacilante e fugiram. Um pequeno, mas formidável destacamento, repleto de aço, seguiu de perto os fugitivos. No entanto, a alegria dos bravos homens foi prematura - um poderoso Tiranossauro Mamute avançou em sua direção. O Barão foi o primeiro a ser abatido, esmagado por uma das seis patas da besta, armadura e tudo. Alguns dos guerreiros restantes foram esmagados ou postos em fuga. Arqueiros das torres desferiram fogo mortal, e alguns dos soldados em fuga, vendo a maré virar, viraram seus cavalos e cervos. Novas forças entraram na batalha, e não era a bravura dos guerreiros que importava, mas sim seu número. O exército do Conde era incomparavelmente maior; logo todos os cavaleiros que haviam participado da investida foram mortos. Após a morte do Conde, seu filho, o Visconde Bor de Cir, assumiu o comando. Este jovem, sem perder tempo, deu o sinal para um ataque imediato. Os Tirano-Mamutes investiram contra as muralhas. Os portões blindados tremeram com os golpes imensos, e guerreiros de todas as classes correram para o ataque. Os invasores estavam tão empolgados que ignoraram a resina derretida, as pedras e as flechas. Suas perdas foram enormes, mas eles continuaram avançando. Em desvantagem numérica, os combatentes tomaram torre após torre. As paredes ficaram escorregadias com resina e sangue. Finalmente, os portões, reforçados com aço-liga, ruíram e os saqueadores invadiram o castelo. A batalha transformou-se num massacre, enquanto os defensores sobreviventes tentavam revidar. A resistência foi particularmente feroz na entrada do templo do deus supremo, Ravarr. Sacerdotes corpulentos e de porte atlético lutavam desesperadamente, protegendo a entrada da estrutura. Devido à estreiteza do corredor, os atacantes não conseguiram explorar sua vantagem numérica, e a pilha de corpos mutilados aumentou. Vendo a tenacidade desesperada dos defensores, Bor deu a ordem de romper o cerco.
  -Cargas incendiárias! Fogo!
  O experiente comandante Azur tentou objetar.
  Existem grandes tesouros no templo, o fogo os danificará.
  "Então ataquem precisamente a passagem, e se ela arder com mais intensidade, nós a extinguiremos." O jovem guerreiro já era experiente em assaltos, e seu rosto brilhava de felicidade, seus olhos verdes flamejando de excitação. Este era o êxtase romântico da batalha.
  Os tiros surtiram efeito; os sacerdotes e monges, queimados e cegos, largaram seus machados e fugiram. Alguns esperavam se perder nos vastos labirintos da masmorra do templo. No próprio castelo, começou o saque e a coerção em larga escala. Guerreiros atacavam mulheres, estuprando-as brutalmente e, quando estavam satisfeitos, abriam-lhes o ventre, cortando seus seios e orelhas. Considerava-se um sinal de bravura possuir uma coleção de orelhas secas. Muitas pessoas acorreram à proteção desta cidadela. Bebês eram arrancados de suas mães e jogados no fogo, e nem mesmo os idosos eram poupados.
  O Visconde Bor de Cyrus ficou furioso; gritou e sacudiu os punhos.
  "Matem todos, não poupem ninguém, deixem a alma do meu pai saciar-se de sangue antes de alçar voo. Destruam todas as aldeias vizinhas, sem poupar os vassalos do barão bastardo. Toda a região ficará banhada em fogo e sangue, até os animais serão poupados."
  Entretanto, os soldados arrastaram para dentro a filha mais velha do barão, Elvira, que havia sido nocauteada na luta. Bor observou com interesse enquanto os soldados arrancavam suas roupas caras, bordadas a ouro, seus sapatos cravejados de pedras, seus brincos e suas joias, jogando tudo em uma pilha comum.
  -Que figura perfeita ela tem, e os seios dela são como sorvete de ametista.
  O jovem visconde saltou do cavalo; a visão da bela vítima era mais excitante do que o sangue derramado.
  "Vamos jogar um balde de água na cabeça dela. A vítima fica especialmente bonita quando treme e resiste. Como a pele dela é macia e suave, como cetim dourado!"
  Uma mão lasciva percorreu seu estômago, depois subiu, acariciando os mamilos vermelhos e sensíveis de seus seios aveludados, de um tom bronze-dourado, após o que agarrou com força o lugar mais íntimo!
  Após uma cachoeira gelada cair sobre sua cabeça, a garota recobrou os sentidos, levantou-se abruptamente e correu. Um guerreiro habilidoso a derrubou, e ela caiu. Parecia uma corça deitada no chão, sobre a qual um lobo sátiro titulado havia saltado. A filha do barão e o filho do conde lutaram como cão e gato, ferozmente, a baronesa chegando a usar os dentes, mas o visconde mostrou-se mais forte. O espetáculo repugnante se desenrolou diante dos olhos de milhares de guerreiros, que riam e ofereciam incentivo. Quando o visconde se levantou, seu rosto suado estava arranhado, mas ele parecia satisfeito. Após a intensa luta, sua língua mal se mexia.
  - Muito bem, tigrinha. O que você está olhando? Tire as mãos de mim!
  O último grito foi penetrante e alto.
  Vários oficiais, entre milhares, rapidamente afastaram as mãos da tentadora presa que se debatia.
  "Minha beleza, você não vai conseguir, pelo menos não agora. Mande para a minha tenda particular! E para você, há trabalho: construa uma paliçada ao redor do castelo e coloque uma cabeça decepada em cada estaca. Que o mundo inteiro saiba com quem está lidando."
  "E o que nosso mestre deve fazer com nossos guerreiros caídos?", perguntou o assistente, com a armadura coberta de sangue e fuligem, quase sem fôlego.
  "Como de costume, queimem os cadáveres, prestando-lhes as honras que merecem. As famílias receberão indenização. O que mais? Onde está o filho daquele barão degenerado?" O olhar do jovem tornou-se ainda mais furioso.
  - Estamos procurando! - O assistente sacudiu o machado, que brilhava com sangue.
  "Você o encontrará, não o mate imediatamente!" O guerreiro cutucou violentamente o soldado moribundo, do exército inimigo, com sua bota forjada em prata, silenciando o infeliz. "Meu pai comprou recentemente um executor Mari muito raro; testaremos suas habilidades."
  Os guerreiros correram para cumprir as ordens de seu novo senhor. A cabeça do barão caído, do tamanho de uma abóbora, foi içada na estaca mais alta.
  O Visconde cuspiu para o lado e gritou de forma ameaçadora, com a voz instável e trêmula:
  "Este castelo é pequeno demais, por isso matamos tão poucos. A próxima cidade tem meio milhão de habitantes, é lá que a coisa vai ficar séria. Pai, você vai ficar satisfeito; sua família entrará para a história como a mais sanguinária e orgulhosa. Juro que nunca mais pronunciarei uma palavra tão patética: 'Querida!'"
  
   CAPÍTULO 31
  
  Neste mundo misterioso e perigoso,
  Escondidas na escuridão estão as chaves da felicidade.
  Se você não quer viver em vão
  Encontre a espada do poder!
  
  As naves entraram em hipermotor. Eis o salto para o lendário hiperespaço, incompreensível para a física humana ancestral. Imagine um rato caminhando por horas ao longo de uma mangueira enrolada; uma vez que ele rói a capa, o caminho é encurtado centenas de vezes. Um processo semelhante ocorre ao sair das três dimensões padrão para outras dimensões com leis físicas diferentes. E por que as propriedades do hiperespaço às vezes mudam, com a velocidade de viagem aumentando ou diminuindo drasticamente, ainda é, pelo menos para os Stelzans, um mistério não resolvido do universo. Enquanto bilhões de combatentes treinados e experientes, desde mini-soldados que aprenderam a pressionar uma arma de raios antes mesmo de andar até veteranos da primeira superguerra, percorrem distâncias de anos-luz em uma fração de segundo. Durante o hipermotor, especialmente durante a aceleração e desaceleração bruscas, a vida dentro das naves congela, transformando-se em uma massa de gelo. Antes de se deitar nas camas com amortecimento, Lev Eraskander leu as instruções padrão. Os combatentes haviam sido recrutados recentemente dentre os mini-soldados, ainda mais jovens que Lev, mas dois deles de fato possuíam habilidades paranormais pronunciadas. Os outros apresentavam apenas leves inclinações. Curiosamente, mesmo com um nível tão elevado de ciência e tecnologia, a natureza das habilidades sobre-humanas era extremamente pouco estudada. Talvez, na era tecnológica, seu papel na guerra ultramoderna fosse subestimado, ou talvez fosse algo que não pudesse ser pesado em uma balança ou medido com instrumentos.
  Em todo caso, naves furtivas com tais capacidades são extremamente raras, e Lev tinha bons motivos para acreditar que elas seriam relegadas a um papel mais do que justificado na operação iminente. Nunca antes a frota da Constelação Púrpura havia penetrado tão fundo no salto hiperespacial mais profundo. A constelação dourada de sincronismos seria desintegrada em quarks. Não, ela não se tornaria um fóton, muito menos um neutrino na radiação do Quasar. Novas batalhas além da imaginação e novas e emocionantes Super Aventuras estavam por vir!
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  Ao retornar, o arquicardeal constatou o desaparecimento dos "deuses". Tigrov conseguiu persuadir Likho e Laska a deixarem o palácio para explorar os arredores. Ofereceram-lhes cabras sagradas de três chifres como meio de transporte. Embora as cabras fossem grandes, como bons cavalos, e muito mais atraentes do que seus equivalentes terrenos, essa opção foi rejeitada, e os belos e velozes unicórnios foram escolhidos por unanimidade como meio de transporte.
  O planeta era incomum - palmeiras e samambaias, árvores decíduas e coníferas, exibiam uma gama de tons de amarelo e vermelho, com apenas ocasionais toques de azul. A cidade era grande e rica, mesmo para os padrões modernos, com mais de meio milhão de habitantes. Parecia não haver pobreza dentro dos muros da cidade; até as crianças eram elegantes e bem-vestidas, usando botas e sandálias apesar do clima quente.
  Depois que as muralhas da cidade desapareceram no horizonte, a paisagem mudou. Em vez de ruas lisas e pavimentadas, havia paralelepípedos e poeira, uma infinidade de casas de madeira e pessoas malvestidas. O cheiro característico, embora relativamente fraco, de esterco se misturava ao aroma agradável de pão sírio recém-assado e carne assando. Era uma típica vila grande; havia chovido recentemente, e crianças descalças e seminuas chapinhavam nas poças, levantando respingos de lama. Ao longe, uma dúzia de grandes animais esféricos azuis e vermelhos nadavam ritmicamente por um prado exuberante. Cada animal se apoiava em dez patas peludas, com cinco metros de altura: aparentemente o equivalente local a uma vaca. E, a julgar pela aparência, eram criaturas muito leves; uma brisa fresca balançava suavemente suas carcaças. No centro da vila, erguia-se um templo com uma cúpula dourada e uma suástica brilhando contra dois "sóis". Vladimir e seus amigos, que haviam partido sem escolta, já tinham percorrido uma distância considerável, então o sacerdote, naturalmente desconhecedor dos "deuses", olhou para eles perplexo. Mesmo assim, Tigrov queria ver o templo por dentro. Havia um crepúsculo suave, uma multidão de grandes velas multicoloridas e quatro estátuas principais, uma para cada deus.
  Likho era indiferente; aquele mundo era primitivo e desprovido de surpresas. Vladimir e Laska, por outro lado, contemplavam a igreja com genuíno interesse. Tanto mais inesperado foi o seu grito.
  -Olha, somos nós!
  De fato, um ícone pagão retratava o deus supremo de quatro braços, Ravarra, e seus três filhos. Dois meninos e uma menina, muito semelhantes a crianças humanas, exceto pelo fato de que os três tinham cabelos iridescentes.
  "Sim, rapazes. Eu me vejo, e vocês parecem impostores!" exclamou Laska. As garotas de Stelza eram proibidas de usar qualquer penteado que não fosse nas cores do arco-íris e da bandeira de Stelzanate até atingirem a maioridade, e os rapazes eram proibidos de usar maquiagem, a menos que fosse necessário para camuflagem. Após a iniciação nos Yulings, as regras se tornavam mais flexíveis, dependendo do status do Stelzano. Podiam haver algumas concessões temporárias durante as férias, mas com o retorno obrigatório ao padrão após os feriados .
  Ouviu-se um estrondo alto atrás deles. As crianças olharam em volta; o sacerdote gordo havia desmaiado, caindo do púlpito e quebrando três frascos de substância intoxicante no processo. Não foi tão ruim assim; várias velas caíram sobre a mistura derramada, altamente aromática. Aparentemente, essa substância era semelhante em composição à água-de-colônia, pois tudo pegou fogo. As crianças saíram correndo do templo e um incêndio começou. Os unicórnios galoparam muito mais rápido do que cavalos de corrida ; desta vez, nem mesmo Likho queria voltar para a cidade. Eles pararam depois de voar por cerca de trinta quilômetros, e não era apenas medo. Montar um cavalo, e especialmente um unicórnio, é uma alegria rara, e isso cativou as crianças. Além disso, Likho queria competir nesse esporte exótico. A competição se arrastou, e só quando os unicórnios estavam exaustos é que a corrida terminou. Laska foi a primeira a desmaiar, sobrecarregada por suas belas roupas praticamente impenetráveis e seu kit médico. Eles decidiram abandonar os animais caçados e continuar a pé. A estrada era reta e pedregosa. Os jovens viajantes chapinhavam na água, e os seixos afiados faziam cócegas agradáveis em suas solas elásticas. Vladimir até escolheu deliberadamente a superfície mais áspera possível para massagear seus pés resistentes. Os garotos conversavam descontraidamente e, enquanto caminhavam, chegaram a trocar ideias sobre estratégias militares e econômicas nos transmissores de múltiplos chips. Cerca de duas horas depois, ou talvez um pouco mais, um grande assentamento reapareceu. Algo como uma enorme vila, em um prado amarelo com grama viçosa e aparada, um grupo considerável de garotos descalços, de cabelos brancos e quase escurecidos pelo sol, chutavam uma bola, jogando algo parecido com futebol. Ainda estava claro, mas parecia que o calor tinha aumentado ainda mais.
  "O clima aqui deve ser diferente. Quando partimos, estava talvez a vinte e cinco graus, mas aqui está a trinta", comentou Vladimir, já habituado às temperaturas ligeiramente mais baixas das naves estelares de Stelzanat.
  "É verdade, realmente ficou mais quente." Ele apontou os dedos para cima. "Olhe para o céu, parece que surgiu um novo ponto brilhante."
  - Um OVNI neste mundo? - Vladimir ficou surpreso, embora não houvesse nada de particularmente surpreendente.
  "Tudo é possível. Vamos lá, beber um pouco de água e brincar com as crianças primitivas deles. Mostraremos a eles o hipermotor de supernova", sugeriu Likho , mostrando os dentes.
  O jogo era diferente do futebol comum, com empurrões, tackles e, ocasionalmente, uma confusão na área. Era como rúgbi ou futebol americano, mas em um planeta medieval, eles chutavam em direção a gols improvisados. Imagino como os nativos chamam seu planeta?
  Laska ficou um pouco para trás, arrumando as flores exuberantes dos moradores locais em uma coroa elaborada, e quando se aproximaram do campo, ninguém lhes deu atenção. Eles eram pouco diferentes dos nativos, também bronzeados, de um tom bronze escuro. Os nativos daqui não são tão escuros quanto na Terra; a temperatura do ar costuma ser mais baixa, mas o fundo amarelo-dourado brilhante do campo faz com que pareçam muito mais escuros à distância do que realmente são.
  "Ei, jogadores, queremos reservar um lugar na fila", gritou Likho.
  Os meninos pararam de brincar. Eles não gostaram dos estranhos.
  - O que você quer? Já temos tudo em estoque! Vá embora!
  -Queremos matar a cabra!
  Tiger estendeu o punho e o acenou.
  Ouviu-se um guincho horripilante. A cabra é um animal sagrado, algo que os viajantes do tempo, obviamente, desconheciam.
  - Eles estão blasfemando!
  Ele rapidamente se deixou levar pela ambição.
  - Eu sou o próprio Deus e vocês são os blasfemos, de joelhos, em sua desprezível reverência !
  Likho e seu amigo podiam até lembrar um espantalho, mas certamente não eram deuses. Os meninos estavam sujos, quase nus, até mesmo seus shorts de sete cores estavam cobertos de poeira. Não é de se admirar, e comparados às crianças da aldeia, pareciam pequenos sem-teto. Não se tratava exatamente da Idade Média sombria, mas sim de um retrocesso no desenvolvimento de uma nação que outrora dominava o cosmos. Assim, mesmo os pobres rurais, por costume e lei, eram obrigados a manter a limpeza.
  Havia cerca de cinquenta garotos, uma enorme disparidade de força. Mesmo assim, ao desferir o primeiro golpe nos Tigres, ele sentiu a força brutal deles. Seu tempo na câmara biológica não fora em vão; a terapia genética e os modificadores biológicos lhes haviam adicionado força e velocidade. Claro, as crianças que os atacavam não sabiam nada sobre bioengenharia, mini-soldados ou a arte intergaláctica do combate corpo a corpo. A batalha se transformou em um massacre. Movendo-se e manobrando, os garotos Exterminadores estavam vencendo. Era como um filme de ação de caratê contra makiwara. Até seus ossos haviam se tornado mais fortes, e seus golpes, mais eficazes. Braço, perna, cotovelo, cabeça - tudo o que lhes haviam ensinado era útil. Vladimir, maliciosamente, saltou, e dois garotos colidiram cabeças, colidindo, mortos.
  - Você ainda tem que brincar com chocalhos - zombou Tigrom.
  Likho aprovou:
  - Que jogada genial!
  Quando metade das crianças já havia se fartado, o resto se dispersou. Apenas um menino, de dez anos ou um pouco mais velho, permaneceu. Tigrov mal conseguiu conter Razorvirov; aparentemente, Likho ainda não havia se satisfeito completamente com a luta.
  - Ele já desistiu. Não seja cruel!
  "Que ele beije meus pés e lamba meus punhos. Eu sou um deus!" gritou o jovem Stelzan.
  Você enlouqueceu, ficou louca, está chorando por você. Meu bem, levante-se, ninguém vai te machucar!
  A criança se levantou, com um grande hematoma sob o olho.
  "Vocês são os grandes, filhos do deus supremo Ravarr", disse o menino com a voz embargada.
  - Mortal, você adivinhou, somos mensageiros do céu! - Likho estufou o peito.
  "Perdoem-nos. É que vocês parecem muito com escravos fugitivos", gaguejou o menino.
  Vladimir riu, mostrando os dentes, que haviam se tornado muito maiores e mais fortes.
  - Eu mesma entendo que não temos aparência divina, mas possuímos punhos demoníacos.
  "Não, os punhos dos deuses, mas a aparência de demônios. Meu nome é Likho, melhor não me acordar! Morte a quem ousar me irritar!" O jovem Stelzan, sem impulso, saltou do lugar e deu uma cambalhota de sete voltas. Foi impressionante, especialmente porque o garoto arremessou várias pedras em sincronia e, ao aterrissar, chutou as pedras enquanto voavam.
  "Concordo com você." O menino curvou-se, ajoelhando-se.
  -Talvez você tenha informações valiosas.
  Razorvirov bufou, simulando um interrogatório doloroso. O menino guinchou de medo:
  "Você provavelmente veio para ler a tábua sagrada. Assim diz a antiga lenda!"
  Embora Likho tivesse ouvido falar da mesa pela primeira vez, ele não a mostrou:
  - Isso mesmo, estamos procurando por ela. Onde ela está?
  - Eu não sei! - A criança estava prestes a desabar em lágrimas de medo.
  - Quem sabe!? - Ele semicerrrou os olhos, chegando até a imaginar a cor da íris de Razorvir.
  "Dizem que o príncipe Alimar, bisneto do grande Decibel, sabe disso", respondeu o menino prontamente.
  - Levem-nos até ele! - latiu Likho.
  - Receio que ele esteja nas mãos do nosso arquiduque, que está ordenando que eu seja esfolado por traição contra um dignitário.
  Doninha aproximou-se sorrateiramente, sem ser notada, com o rosto radiante de travessura.
  -Seu "Archi" quer irritar os deuses, já que Alimar é seu prisioneiro?
  "Mas eles dizem que a guerra já começou", disparou o jovem prisioneiro, sem chegar exatamente ao ponto principal.
  "Isso mesmo, e somente os deuses principais ou os filhos de Ravarr conseguem ler a escrita. Os meros mortais não conseguem", afirmou Laska com convicção.
  - A senhora lê mentes, grande deusa? - O menino se acalmou.
  "Droga, sou diabolicamente inteligente!" rosnou Laska, fofa e assustadora ao mesmo tempo. "Agora só falta ler a mente de Alimar."
  "Vamos ler. Leve-nos ao castelo, não tenha medo, nós o protegeremos." Razorvirov ordenou em um tom tão confiante que o menino cativo avançou sem questionar. Ele foi forçado a correr, enquanto seus novos mestres empurravam vigorosamente o jovem guia. Apesar da tenra idade, as solas descalças do garoto da aldeia, sem dúvida endurecidas por uma vida dura, já estavam calejadas , e ele cruzou destemidamente a grama espinhosa recém-empilhada, ainda não alisada pelas rodas das carroças e pelos membros dos répteis locais.
  O castelo e a cidade do arquiduque Dulupoul de Grant formavam um vasto domínio. A torre mais alta da cidade, o "Ninho do Voador", elevava-se a mais de um quilômetro de altura, sua enorme suástica dourada, com quinze metros de altura, assemelhando-se a um sinistro "Sol" aracnídeo. Um burburinho intenso reinava, o que era natural; as notícias do início da guerra já haviam agitado as massas. Os portões estavam fechados e todos os que entravam eram cuidadosamente revistados. Contudo, parte da muralha estava inacabada, então decidiram entrar na cidade por essa rota.
  Um garoto chamado Samik sentiu a necessidade de alertar seus novos companheiros. Após uma corrida longa e intensa, para uma pessoa normal, sua voz estava arrastada pela respiração ofegante.
  -Há muitos guardas aqui, eles isolaram as muralhas inacabadas, mas existe uma chance de entrar na cidade quase sem ser notado.
  - O quê, colocar os guardas para dormir? - perguntou Likho.
  -Olhe com mais atenção para a parede!
  De fato, pessoas quase nuas circulavam por ali. Eram conduzidas por capatazes vestidos com cotas de malha, que as açoitavam impiedosamente com longos chicotes. Aparentemente, os escravos estavam terminando às pressas a alta e espessa muralha da jovem cidade.
  "Ali, onde as crianças estão trabalhando, é onde meu irmão mais velho está", apontou Samik.
  Likho interrompeu grosseiramente.
  -O que ele está fazendo lá? Você acha que vamos libertá-lo?
  "Não, não estou pedindo isso. Mais quatro anos e eles vão sacrificá-lo. Os pais dele o venderam como escravo para pagar dívidas, é o que muitos fazem. Não há guerra há muito tempo, todo mundo tem muitos filhos, cada um tem um imposto especial , então eles o alugam para pagar as dívidas", explicou o menino.
  "Que nos importa isso!" Razorvirov torceu os lábios em desdém.
  "Ainda somos crianças, mas fortes, e eles têm trabalho urgente a fazer; estão com falta de pessoal, já que a guerra começou. Um de vocês e eu trabalharemos um turno, e os guardas deixarão o resto de nós entrar na cidade. Se os outros voltarem até lá, os trabalhadores temporários poderão voltar para casa." Semik olhou suplicante para Razorvirov, a quem considerava o líder, apesar da aparência elegante e da presença imponente de Laska.
  Ele mostrou os dentes de forma ousada.
  "Parece que estão nos tomando por imbecis. É melhor rompermos lutando; não há outra maneira de pular o muro?"
  "Parem de matar. Eu trabalho com ele, e vocês dois vão se infiltrar na cidade. Já causamos estragos suficientes neste mundo, precisamos fazer algo útil", interrompeu Vladimir.
  "Então é assim que as coisas são, vá trabalhar, altruísta, seu santo de nariz molhado. Está claro por que vocês são nossos escravos." Likho chegou a cerrar o punho , quase tocando o rosto do amigo.
  Tigrov queria acertá-lo, mas se conteve:
  A fraqueza das pessoas também é a minha fraqueza!
  "Talvez você lute comigo, você está forte agora!" Vladimir girou o punho em torno do nariz novamente.
  - Não! - O garoto da Terra foi firme. - Chega de violência!
  De fato, onde quer que fossem, havia problemas, e eles precisavam de alguma forma aliviar suas consciências. A solução foi incomumente trivial. O chefe da guarda não havia mentido, deixando dois para trás e permitindo a entrada de Likho e Laska na cidade, embora este último parecesse bastante suspeito. Apalpando grosseiramente os músculos esculpidos de Tigrov, o gigante ricamente vestido sorriu com satisfação:
  "Como uma rocha, aparentemente um cara forte e experiente. Se você trabalhar duro, não vamos te vencer."
  Embora Semik também fosse um sujeito robusto, em comparação com o esculpido Vladimir, parecia quase um desleixado. Tigrov trabalhava com entusiasmo, talvez até com zelo excessivo. Por causa dele, os outros escravos também sofriam chicotadas, pois pareciam preguiçosos. Quando eram levados para o jantar, eram obrigados a se lavar completamente em um riacho - a higiene acima de tudo. A comida era relativamente boa, o clima era quase equatorialmente ameno, o solo macio como plumas. A colheita era possível durante todo o ano, talvez até com superprodução agrícola.
  "Este também é meu irmão", sussurrou Samik.
  Um rapaz musculoso de catorze anos, com o rosto cansado e triste para a sua idade, e um grande olho negro, ergueu a cabeça de cabelo curto. Estava surpreso:
  -O que você está fazendo aqui?
  - Conseguimos um emprego de meio período, irmão. - Samik sorriu.
  "Seus idiotas, vocês serão marcados e mantidos aqui até atingirem a idade adulta, e somente se não houver necessidade urgente de escravos. Um novo reino surgiu no sul e eles estão ansiosos para nos comprar." O garoto baixou a voz, quase sussurrando. "É extremamente raro que escravos temporários retornem após o término de seus contratos. Geralmente, são acusados de não trabalharem o suficiente, de serem rudes com seus senhores ou até mesmo de não cumprirem a cota de trabalho estabelecida a critério deles. E então sua sentença é reiniciada, ou até mesmo são subjugados permanentemente."
  Outro menino confirmou isso, mostrando as marcas de palmadas em suas costas largas:
  - Isto é o que te espera.
  "Não se preocupem, se alguma coisa acontecer, nós escaparemos e libertaremos todos vocês", disse Vladimir em voz baixa.
  "Bobagens de criança. Está vendo o triângulo no seu ombro? É a marca de um escravo temporário. Desenhe mais um traço e você será escravo para sempre", acrescentou o menino em voz baixa. "Aqui ainda não é o inferno. Há ar fresco, comida decente e o trabalho, embora árduo, é algo a que estamos acostumados quase desde o nascimento. Podemos suportá-lo e viver muito tempo." Um toque de medo surgiu na voz do menino. "E se nos transferirem para as minas, onde o fedor de tochas e excrementos é terrível, e em alguns lugares emanam gases tóxicos, mesmo o escravo mais forte e resistente não dura mais de dois anos. A maioria morre nas primeiras semanas e meses, então, para repor as fileiras, os escravos desobedientes são enviados para as minas. E, aliás, as crianças têm mais chances de acabar lá do que os adultos, já que é mais fácil para os pequenos se moverem ou empurrarem um carrinho por poços e galerias estreitas."
  Embora Tigrov entendesse que o garoto tinha razão, ele estava completamente calmo. A escravidão era mais cruel para o sádico macaco artrópode do que na superfície, e nas minas e poços, com seus labirintos de passagens e tocas diversas, ele, com suas habilidades sobre-humanas, sempre seria capaz de se libertar das correntes e escapar. De onde vinha essa confiança? O computador de hiperplasma havia programado seu cérebro, como se fosse um disco rígido, para navegar por diversas masmorras e até mesmo pelos labirintos mais intrincados.
  Quando os marcaram a ferro, a dor era palpável, como se estivesse congelada. Vladimir nem sequer se mexeu, mas o escravo recém-chegado, Samik, gritou, incomodado com o ferro quente que lhe arranhava a pele. Seu turno tinha sido claramente longo demais; ele foi forçado a trabalhar mais um turno, e na seção mais difícil. Sua recompensa pelo trabalho entusiasmado foi o direito a horas extras e uma mistura de restos de vegetais e frutas em decomposição, que, num clima tão generoso, já era escassa. Só quando todos os sóis desapareceram brevemente no horizonte é que lhes foi permitido dormir um pouco. Os outros escravos mirins se vangloriavam, imaginando onde mais encontrariam um tolo como ele, que se submetera àquele jugo tão pesado. Tigrov, no entanto, sentia-se bastante feliz; até os açoites eram um alívio. Trabalhando duro, ele estava expiando seus inúmeros assassinatos; não apenas por ser um menino naturalmente bondoso, mas por todo o seu sofrimento. E se seus músculos tremiam levemente de cansaço, ela se sentia muito mais calma.
  Enquanto isso, Likho e Laska planejavam um ataque ao palácio listrado de vermelho e preto do arquiduque. Um ataque frontal era arriscado demais; só a guarda já contava com vários milhares de combatentes. E a própria cidade tinha mais de cem mil soldados, sem contar os monstros de batalha.
  "Um único combatente, e todos nós seremos lançados ao antimundo", riu Marsov.
  Ele cerrou e abriu os punhos com um gesto teatral.
  -Pode usar sua autoridade divina.
  "Como vamos provar isso para eles? Vamos deixar que nos atirem flechas de novo. Não tem TV aqui, e eles não vão acreditar em você, sua selvagem!" Laska mostrou a língua de forma inapropriada.
  "Você já é tão incrível. Se tivéssemos um campo de força e canhões de raios pesados, derrubaríamos todas as doze torres com feixes. Mas ainda temos carga; vamos detoná-las com um estrondo e elas se espalharão." Likho estava num estado de espírito bastante combativo.
  "Vocês se ionizaram. Esta é uma cidade grande; se o efeito do medo e do pânico selvagens não funcionar, seremos caçados como ratos", observou a garota, logicamente.
  - O que você aconselha, recuar e se render? - Toda a expressão de Likho demonstrava o mais alto grau de desprezo.
  Não. Para explorar e encontrar pontos vulneráveis.
  As ruas da cidade grande estavam lotadas. Era evidente que havia mais pobreza e sujeira ali do que na primeira cidade. Ao olhar, viam-se mendigos, aleijados e doentes - embora estes existam em qualquer área povoada, aqui são muito mais pronunciados, mais perceptíveis. Contudo, neste mundo, o envelhecimento não é tão visível e evidente como na Idade Média na Terra. A influência das antigas modificações genéticas humanas é notável. Mas enfraquece a cada geração e, infelizmente, os resultados deploráveis da degradação são visíveis. Apontando para as velhas enrugadas e curvadas, Likho não resistiu e disse em voz alta:
  "Que abominação. Efígies amassadas, uma paródia patética de uma grande raça. Bem, veja você mesmo, será que nossas mulheres se permitiriam parecer tão feias?"
  "Isto é um atavismo terrível, um nível primitivo de degeneração." A própria Laska ficou bastante enojada com essa abominação.
  - O que você está dizendo? - Ele fez uma careta, sem entender Likho.
  "Eles não têm nossa genética aprimorada, com sua super-regeneração. É por isso que os primatas sem pelos são aleijados e cheios de hematomas. Tenham compaixão dos velhos selvagens", disse Stelznak com desdém.
  "Esses tipos de aberrações não têm o direito de se assemelhar à nossa maior nação. Quando conseguirmos alcançar nossos irmãos, este planeta atrasado será purificado!" Likho montou novamente em seu cavalo, falando em um tom imperdoavelmente alto.
  Seus gritos incompreensíveis atraíram a atenção das pessoas. Ouviram-se vozes de indignação. Alguém gritou.
  -Que loucos!
  "Por que você chamou a atenção? É melhor nos aniquilarmos. Vamos para o nível de camuflagem", gritou Laska, esquecendo-se de que só ela era capaz de se camuflar.
   Likho, porém, não conseguiu pensar em nada melhor do que desferir um chute giratório no guarda mais próximo. O golpe atingiu o peito e atordoou levemente o garoto. O mini-soldado, contudo, não teve a mesma sorte: seu calcanhar descalço prendeu-se em uma ponta afiada que sobressaía de sua couraça. A dor fez Razorvirov recobrar um pouco a sobriedade, e ele conseguiu mergulhar como uma lança na multidão. Como o guarda não gritou imediatamente, as crianças conseguiram recuar para uma distância segura. Laska deu um leve tapa na orelha do amigo.
  "Você está sempre procurando encrenca; você deveria ser escravizado. Você quer que morramos sem glória."
  "Ainda temos que ter cuidado com essas criaturas primitivas!" O menino estava muito zangado.
  "É melhor pensar em como entrar no castelo e na prisão subterrânea. Nós, Likho , teremos que descer até a masmorra; eles não mantêm prisioneiros nos aposentos reais." Laska apontou para baixo. E, em voz baixa e com uma gentileza incomum para a época, acrescentou:
  "Vamos conseguir roupas e documentos. Vamos nos passar por criados ou hóspedes. Depois, desapareceremos pelos corredores e escadas; nossas habilidades tornam isso possível. Eu tenho um minicomputador; guardo-o no meu kit de primeiros socorros. Sabe, o básico. Vamos usá-lo para calcular as regras da guerra e os truques..."
  Contudo, o minúsculo dispositivo cibernético não apresentava sinais de vida. Os lançadores de feixes também estavam inativos, aparentemente viciados, desperdiçando sua ultracorrente em jogos inúteis. Ah, a frivolidade da infância!
  -Dragão de plasma na minha mandíbula, terei que agir por minha conta e risco.
  A primeira tentativa foi de uma execução excepcionalmente grosseira: alguns golpes na cabeça em uma área isolada, e as crianças de tamanho adequado foram neutralizadas. No entanto, estas pareciam ser servos de baixa patente, e a Doninha, enjoada, exigiu que suas roupas fossem desinfetadas. Likho finalmente desistiu e declarou o plano inviável, sugerindo que seria melhor entrar no castelo ilegalmente. A tarefa foi complicada pelo fato de que, além de numerosos guardas, as vias de acesso ao palácio eram protegidas por Tigres Tanque e Lêmures Touro menores.
  - Vamos eliminar alguns desgraçados com um laser, o pânico vai começar, e vamos usar o barulho para entrar no castelo.
  "Só temos uma arma de raios carregada, e nossa estadia aqui pode se prolongar, desperdiçando nossa última carta na manga contra essas criaturas", rebateu Laska.
  "Não, você também tem uma pistola gama. E quantos tiros ela tem?" Likho franziu a testa.
  "Esta arma pode disparar por um longo período. Não tenho certeza, talvez várias horas de fogo intenso e dezenas de vezes mais tempo em fogo lento. Em termos de consumo de energia, as armas gama são muito mais eficientes do que as armas a laser e, em menor grau, do que as armas de laser gravitacional", declarou Laska.
  "Me dá isso! Vamos nocautear os animais de guarda, mas enganar as pessoas não é problema!" sugeriu Razorvi.
  Laska não se opôs. Decidiu-se que a melhor opção seria atirar dos telhados. Precisavam escolher uma posição invisível das muralhas do castelo, com quase cem metros de altura, e das torres ainda mais altas. Razorvirov apresentou uma ideia.
  "Seria bom conseguir algumas cordas. Vladimir me disse que era assim que laçavam os inimigos nos tempos antigos."
  "Eu sei, as instruções que foram baixadas no meu cérebro são sobre como conduzir operações de combate usando meios improvisados na ausência de armas modernas padrão", disse Laska mecanicamente.
  - Você sabe como lançar uma corda para enforcamento? - Likho fez uma careta.
  "Eles não me ensinaram!" respondeu a menina honestamente.
  - Eu também, que erro! - O menino franziu a testa.
  "Só temos sete ciclos. Não deveríamos precisar ser proficientes em combate básico." Laska se recompôs.
  "Certo, concordo, não tudo de uma vez. Posso arremessar nos anéis, não faz muita diferença." Com um único salto, ele arrancou a corda do telhado com agilidade.
  "Eu também consigo fazer isso, talvez possamos jogar no dente da parede?" sugeriu a guerreira, sem nenhum truque, pegando um laço.
  -Primeiro, vamos eliminar os monstros.
  Após assumir posição, Likho abriu fogo para matar. A radiação gama enfureceu os tanques Tiger. As bestas, geralmente dóceis, espalharam-se pela cidade. Sangue escorria de suas bocas, sua bela pele listrada de cinco cores se cobria de bolhas e se desprendia em pedaços de seus corpos enormes e musculosos. Um pânico terrível tomou conta da cidade, enquanto bestas grandes e pequenas despedaçavam centenas de pessoas. Milhares de cavaleiros com armaduras pesadas foram mobilizados para conter as bestas enfurecidas . Bestas enormes com sabres de dentes afiados investiram contra os cavaleiros, dilacerando pessoas, alces e veados. Normalmente, os guerreiros com armaduras pesadas preferiam os alces, mais poderosos. Chifres são uma grande vantagem em batalha. Dois cavaleiros com armaduras douradas eram menores que os outros, mas montavam unicórnios. A julgar por tudo , eram nobres de alta patente.
  "Olha, Likho. Eles são tão pequenos, devem ser príncipes. E a armadura deles tem o tamanho perfeito para nós. Dê-nos um laço, nós os laçaremos", sugeriu Laska, encantada com sua sorte inesperada.
  "Radiante! Vamos escolher um momento em que eles estejam fora de vista." Likha se aproximou sorrateiramente como um índio.
  Eles não tiveram que esperar muito. Um dos lêmures-bulldo feridos conseguiu quebrar uma lança e arrancar as patas dianteiras do unicórnio com uma mordida. O pequeno guerreiro dourado desabou, e seu camarada desmontou e tentou levantá-lo. Os outros estavam muito envolvidos na luta. O enorme Tanque-Tigre, apesar de várias lanças perfurarem seu corpo, saltou e, quebrando lanças, derrubou os cavaleiros mais próximos. Os outros avançaram contra o monstro enfurecido. Nesse momento, até mesmo os Tanques-Tigre, imunes à radiação, se lançaram na batalha, atraídos pelo aroma inebriante de sangue, tornando o momento oportuno. O confiante Likho conseguiu laçá-lo apenas na terceira tentativa, enquanto Laska conseguiu na segunda. Os cavaleiros eram bastante pesados, e as cordas se romperam, cortando suas peles, mas, felizmente, eles conseguiram arrastar os prisioneiros para o telhado. Razorvirov deu um tapa no rosto do cavaleiro robusto, e seu capacete ornamentado voou, revelando sua cabeça calva.
  "Olha, esses não são príncipes, mas sim uns baixinhos crescidos, e ainda por cima com vassouras feias na cara!" rosnou o mini-soldado, desapontado.
  "Anões típicos, nós estudamos isso na seção de anomalias clínicas." A garota cuspiu nos prisioneiros com nojo.
  O segundo cavaleiro baixinho investiu. Laska o chutou na virilha com uma força sobrenatural. Apesar da placa de metal ali presente, o atacante parou e se curvou - a área era sensível demais para o golpe poderoso. O oponente de Razorvirov ficou apenas levemente atordoado e, no piloto automático, tentou apunhalar o garoto insolente com uma adaga. Um golpe nos olhos paralisou o cavaleiro atacante. Em seguida, um golpe preciso no pescoço o incapacitou completamente. Laska soltou um grito alto.
  -Não me ajude, esta é a minha máquina de exercícios.
  O baixinho uivou estridentemente como um violino desafinado.
  - Pirralho(a), minha espada vai acabar com você!
  A garota deslizou pelo telhado como uma borboleta, esquivando-se habilmente da espada do pequeno cavaleiro. Então, a guerreira em miniatura de saia contra-atacou. Seus golpes eram como os saltos de uma pantera. O capacete do anão voou pelos ares e ouviu-se um estalo de vértebras cervicais quebradas.
  Concordo, é lindo!
  O jovem guerreiro cantou;
  A constelação roxa do Universo traz felicidade.
  Em todo o universo infinito, você não encontrará nada mais belo!
  Likho interrompeu seu amigo;
  "Também estamos colocando armaduras nos unicórnios. Eles têm um brasão, o que significa que esses cabritinhos têm títulos!"
  Meia hora depois, os mini-soldados, vestidos com armaduras luxuosas, já estavam no magnífico palácio. O lugar era incrivelmente animado, com cavaleiros, guerreiros e servos armados correndo para todos os lados. A sala do trono principal também estava lotada de pessoas - em sua maioria nobres. E lá estava o próprio Arquiduque de Grant, um sujeito pomposo com uma longa barba ruiva, coberto de joias como uma joalheria real.
  -Conde Kami da Esquerda e Tsami da Direita. Que bom vê-los! Espero que tenham trazido suas tropas? Chirizkhan nos ameaça a todos.
  Imitando a voz estridente do antigo dono da armadura, Laska respondeu:
  - Claro. Anunciamos uma convocação geral. Quais são as últimas notícias da frente de batalha?
  "Conde, onde aprendeu essas palavras tão eruditas? Elas não são muito boas, as primeiras perdas significativas já ocorreram e muitos senhores feudais estão vacilando", declarou o arquiduque francamente.
  "Nós também temos dúvidas", disse Likho , imitando o timbre desagradável da voz do anão. "Por que a guerra começou?"
  "Bem, a captura de Alimar de Decibel é apenas um pretexto. Você sabe, Chirizkhan quer governar o mundo inteiro", afirmou o arquiduque com confiança.
  "Suponho que não haja muita diferença entre vocês. Mostrem-nos quem começou a guerra." Ele pegou o touro pelos chifres , como é típico dos durões.
  "Por que você precisa disso?", perguntou o arquiduque, demonstrando cautela.
  Laska interrompeu a conversa, soltando de forma infantil e descuidada:
  - Curiosidade elementar. Quem é esse indivíduo que se tornou o antípoda da discórdia?
  O Duque olhou para os convidados com desconfiança. Ele detestava tanta curiosidade e linguagem excessivamente erudita. Talvez eles também quisessem encontrar as tábuas? Estavam se fazendo de desentendidos, fingindo ser tolos ou sábios desvairados. E mesmo que quisessem, não conseguiriam ler nada sem a presença do Arcipreste.
  "Se desejarem, levarei vocês até o convidado. Devem ser cuidadosos com seus pedidos, mas, senhores, deem-me sua palavra de cavalheirismo e um juramento sobre a suástica - de que seu anfitrião se juntará ao meu exército." De Grand não demonstrou qualquer suspeita em relação aos seus convidados.
  "Além disso, a palavra de um cavaleiro é valiosa demais para ser desperdiçada. Só posso garantir que as unidades bioplásmicas móveis de Kami e Tsami não atacarão vocês!" Likho exclamou, lembrando-se do vídeo cibernético.
  Que jeito estranho de dizer isso. Talvez os capacetes deles estejam emperrados. Melhor ainda, porque gente maluca não é tão perigosa assim.
  Nas masmorras do Castelo Púrpura, o carrasco do arquiduque expressou seu evidente desagrado. Suas mãos grossas tremiam, e seus punhos se fechavam e abriam e fechavam.
  - Com que justificativa, Sr. Cardeal, o senhor o prendeu?
  "Há uma ordem do Santíssimo e Maior Arquipapa de Gideemma. Veja a bula sagrada." O cardeal enfiou o pergaminho lacrado sob o nariz do torturador de aparência obtusa pela terceira vez.
  "Este é o meu sacrifício, o nosso direito..." O rosto carnudo do carrasco, semelhante a um gorila, com sua testa inclinada, estremeceu de desagrado. Seus pequenos olhos expressavam irritação.
  "Do que você está falando? Você não passa de um instrumento de interrogatório. Saiba qual é o seu lugar se não quiser se tornar uma vítima também." O cardeal, alto e magro como um Dom Quixote furioso, sibilou venenosamente e fez uma careta aterradora.
  "Pelo menos você avisou o de Grant", disse o brutamontes, constrangido.
  "Não precisa, já que tenho o touro e o direito da Ordem da Suástica Flamejante. Que morteiro é esse que você está segurando, soltando fumaça?" O Cardeal fez uma careta de nojo com o cheiro fétido de queimado.
  "Preparei uma surpresa para Ali, umas brasas quentes", disse o grandalhão em tom sério.
  "Você é um aberração, um primata com retardo mental. Alimar é um príncipe de sangue, e as brasas deixam bolhas." O Cardeal estava seriamente furioso. "Você obviamente quer que todos vejam os vestígios dos seus interrogatórios, para criar novos problemas para nós?"
  "Sou especialista na minha área, mesmo sem saber ler nem escrever", disse orgulhosamente o gigante com uma barriga tão grande que caberia um carneiro inteiro dentro. "Então, além dos métodos tradicionais e da tortura sem deixar vestígios, inventei esta máquina. Maravilhosa!"
  Uma batida áspera na porta grossa interrompeu o discurso raivoso do torturador profissional. O arquiduque, dois falsos condes e uma dúzia de guardas entraram na câmara de mármore abafada. O cardeal, com sua aparência de louva-a-deus, vestindo o manto tricolor de uma divindade suprema e uma suástica em uma corrente, pareceu bastante cômico para Likho . Adultos deveriam ser grandes e musculosos, é claro, mas um cavanhaque era uma relíquia selvagem. O carrasco gordo e imenso, com cinco queixos trêmulos e eriçados, lembrava um lutador de Sumô. Um avental de couro vermelho cobria a barriga do torturador, e seus braços eram mais grossos que coxas de búfalo e certamente não eram feitos inteiramente de banha.
  "Onde está o prisioneiro?" gritou o insolente Likho sem mais delongas.
  O rosto estúpido do torturador se contorceu, embora, em princípio, um rosto tão degenerado não pudesse se contorcer mais.
  - Comi! - veio a resposta estúpida.
  Ao perceber o gesto ameaçador, o carrasco corrigiu-se rapidamente:
  - Os santos padres o levaram! Levaram-no ao arquipapa Gideão.
  "Alcancem-nos, detenham-nos, tragam-nos de volta!" ordenou Likho como se ele próprio fosse o verdadeiro governante do planeta.
  O cardeal bufou com desdém:
  - Tarde demais. Tiraram-no de lá por uma passagem subterrânea e colocaram-no num rato voador. Ninguém consegue voar mais rápido do que ele.
  "Bobagem! Qualquer caça imperial é um milhão de vezes mais rápido que o seu pterodáctilo", rosnou Laska, dando um passo à frente.
  O carrasco sacudiu a barriga e fez uma careta com seu rosto mais doce:
  - Vejo que vocês são pessoas instruídas e saberão apreciar minha invenção, a máquina de interrogatório.
  "É improvável que nos surpreenda, mas é curioso. Sim, Duque, iremos ao seu Arquipapa; a pobre e infeliz cidade de Gideemma será dele." Likho sorriu como um leopardo, o que, no entanto, era completamente imperceptível sob sua viseira e, portanto, sem significado.
  A sala ao lado cheirava a sangue, pimenta e carne queimada. Assistentes robustos, vestidos com túnicas vermelhas, sussurravam de forma sinistra. Algo entre um tear e um fuso ocupava o centro da sala.
  "Aqui, a lã é simplesmente esfregada, e o pergaminho é soldado a essas bolas. E então, conectadas por agulhas, faíscas voam. Se você enfiar duas agulhas na língua e mais duas nas orelhas, e girar o cabo, os olhos saltarão para fora e brilharão como lâmpadas. Eles brilham especialmente no escuro, com lágrimas escorrendo, cintilando, uma sensação incrível e sem deixar vestígios. Ha-ha-ha!" O carrasco gargalhou, como se nada pudesse ser mais engraçado.
  "Uma arma de choque primitiva, baseada no princípio eletrostático. O atrito acumula carga em um capacitor simples em forma de esferas", interrompeu Laska, o cientista.
  O torturador disse ternamente, com veneno na voz:
  - Talvez devessem tirar os capacetes, meus senhores. Está quente aqui; o cavalete foi aquecido recentemente.
  "Não, não estamos com calor", rosnou Likho, embora, na verdade, a armadura parecesse uma sauna.
  O arquiduque aproximou-se do carrasco, seu rosto inexpressivo e barbeado suspeitosamente astuto e polido.
  -O que você está escondendo, carrasco?
  Ele girou a alavanca no eixo com calma e muita suavidade.
  Likho e Laska sentiram subitamente o chão desaparecer sob seus pés. A gravidade os puxou para baixo. Por puro reflexo, o mini-stelzan conseguiu arremessar sua espada curta contra a barriga espessa do carrasco. A espada perfurou a barriga enorme exatamente onde, sob seu avental (que imediatamente se rompeu), uma tatuagem de caranguejo de dez braços - o brasão da família do Arquiduque - adornava a figura. Uma fonte de sangue espesso espirrou no terno e no rosto do nobre. O torturador arquejou, mal conseguindo articular palavras, e bolhas de sangue carmesim se soltaram. Sua voz era quase inaudível.
  "Eu os reconheci, adivinhei com o instinto de um investigador experiente. Estas são as crianças demoníacas de que você já ouviu falar. É uma pena que eu não vá ter que olhar em seus olhos brilhantes, cintilando de dor e eletricidade, torturando pintinhos tão inocentes."
  Dulupula de Grad gritou o mais alto que pôde e ordenou:
  Soem o alarme, enviem guardas para o túnel subterrâneo. Deuses e demônios não morrem ao cair em granito!
  Grandes trompas de bronze soaram sobre o castelo, e o tumulto de muitos cavaleiros e plebeus em fuga podia ser ouvido. O carrasco estava enfraquecendo rapidamente. O Cardeal murmurou algo rapidamente, e uma tocha que caiu incendiou a toga de brocado do Arquiduque, fazendo o nobre gritar de dor lancinante. Ao som de uma canção dissonante, fileiras de guerreiros desceram para a masmorra. Ficou claro que cantavam mais por medo, ainda cautelosos com demônios desconhecidos, do que por um excesso de entusiasmo marcial.
  O vento dissipará o nevoeiro cinzento.
  Um anjo irá dividir a fortaleza das nuvens malignas!
  No campo, um monte está cheio do sangue da batalha.
  Os palavrões são iluminados por um raio rosa.
  
  Minha querida chora de tristeza,
  Os dedos tecem mecanicamente uma coroa.
  Vamos ficar juntos, e tudo ficará bem.
  Nosso sofrimento logo terminará!
  
  A luz iluminou nossa pátria,
  Eles lutaram juntos, os caídos e os vivos.
  Deus, dá-nos ira e força.
  Venceremos e defenderemos nossa pátria!
  
  Acreditamos que nossos irmãos retornarão da guerra.
  Embora tenha nos custado caro.
  Afinal, perante os deuses somos todos iguais.
  Dever a cumprir - perante uma grande nação!
  Continua....
  Comentários que podem ser ignorados ou levados na brincadeira, com seu humor peculiar;
  Em Super Action, a cada episódio, quanto mais se avança, mais legal fica!
  -E quando é que eles vão me matar?
  -Você é imortal! Você viverá até a bilheteria despencar!
  "O Último Herói" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -Por que a URSS entrou em colapso?
  -Não houve sexo!
  - Portanto, a Constelação Púrpura tem futuro!
  
  -Qual a diferença entre uma estrela literária e uma estrela no céu?
  - Que uma estrela da literatura possa ser extinta com uma simples pedra de calçamento!
  
  Qual a diferença entre um aspirante a escritor e um escritor famoso?
  Um iniciante quer criar a melhor obra do mundo, enquanto alguém famoso quer criar algo pelo qual as pessoas paguem!
  De um site de resenhas sobre o romance "O Armagedom de Lúcifer!"
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