Рыбаченко Олег Павлович
Za WielkĄ RosjĘ MikoŁaja Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Dziecięca jednostka specjalna pod dowództwem Olega Rybaczenki i Margarity Korszunowej pomogła Mikołajowi II wygrać wojnę rosyjsko-japońską i I wojnę światową. Jednak carska Rosja była zbyt potężna i w 1939 roku koalicja państw pod wodzą nazistowskich Niemiec zaatakowała ją wraz z Włochami, Japonią, Wielką Brytanią, Francją, Belgią, Holandią, potężnymi Stanami Zjednoczonymi i innymi. Oczywiście tylko dziecięca jednostka specjalna mogła uratować carską Rosję.
  ZA WIELKĄ ROSJĘ MIKOŁAJA II
  ADNOTACJA
  Dziecięca jednostka specjalna pod dowództwem Olega Rybaczenki i Margarity Korszunowej pomogła Mikołajowi II wygrać wojnę rosyjsko-japońską i I wojnę światową. Jednak carska Rosja była zbyt potężna i w 1939 roku koalicja państw pod wodzą nazistowskich Niemiec zaatakowała ją wraz z Włochami, Japonią, Wielką Brytanią, Francją, Belgią, Holandią, potężnymi Stanami Zjednoczonymi i innymi. Oczywiście tylko dziecięca jednostka specjalna mogła uratować carską Rosję.
  ROZDZIAŁ NR 1.
  Po zwycięstwie w I wojnie światowej carska Rosja przeżyła ogromny boom gospodarczy. Rubel był oparty na standardzie złota, a przy zerowej inflacji średnia pensja w całym kraju osiągnęła 100 rubli miesięcznie. W tym samym czasie za dwadzieścia pięć kopiejek można było kupić półlitrową butelkę dobrej jakości wódki. Bochenek chleba kosztował dwie kopiejki, a krowę można było kupić za trzy ruble. Za 180 rubli każdy robotnik lub chłop mógł kupić dobry samochód na raty. W carskiej Rosji zaczęły pojawiać się również telewizory, magnetofony i helikoptery, rozwinęła się produkcja traktorów. Opracowano również pierwsze lodówki zasilane amoniakiem i zaczęto produkować kolorowe filmy.
  U władzy był car Mikołaj II. Pozostał monarchą absolutnym, ale ustanowił wybieralny organ - Dumę Państwową - z głosem doradczym, który mógł rekomendować monarchie różne ustawy i projekty. Edukacja podstawowa stała się bezpłatna i obowiązkowa. Później siedmioletni system szkolny stał się bezpłatny. Wydawano ogromną liczbę czasopism, książek i gazet. Istniała nawet wolność religijna, choć ograniczona.
  Populacja imperium rosła gwałtownie: wskaźnik urodzeń utrzymywał się na bardzo wysokim poziomie, podczas gdy wskaźnik zgonów spadał. Biorąc pod uwagę podboje I wojny światowej i wojny rosyjsko-japońskiej, a także mniejsze wojny, w których carska Rosja i Wielka Brytania podzieliły Iran, Afganistan i Bliski Wschód, populacja imperium w 1939 roku wynosiła pięćset milionów. Była ogromna.
  Ale potem Hitler przybył do Niemiec, które przegrały I wojnę światową. Zaczął odradzać armię i ducha aryjskiego. Po aneksji Austrii i aktywnym wzroście przyrostu naturalnego, III Rzesza stała się potężnym państwem. Brakowało jej jednak sił, by walczyć z carską Rosją. Najpierw zawarto porozumienie z Włochami i Japonią - pakt antyrosyjski.
  Następnie zawarto sojusz z Francją i Wielką Brytanią, a także Belgią i Holandią. Chcieli zjednoczyć się jako koalicja, by zaatakować carską Rosję i zaanektować jej ziemie. Poza tym w Hiszpanii był Franco, a w Portugalii Salazar. Oni również mieli armię i znaczną władzę. A potem były Stany Zjednoczone z ich kolosalnym potencjałem gospodarczym. A potem byli sojusznicy USA, zwłaszcza Brazylia , Argentyna i inne kraje.
  I tak, 1 września 1939 roku Hitler najechał carską Rosję, rozpoczynając II wojnę światową. Następnie nadeszła Japonia, pragnąca zemsty za swoją poprzednią, upokarzającą porażkę. Mussolini z Włoch przystąpił do wojny. Walki wybuchły i rozprzestrzeniły się na Polskę i Czechosłowację, a wojska włoskie naciskały na Jugosławię. Następnie do wojny przystąpiły Francja, Belgia, Holandia i Wielka Brytania. Do walki wkroczyły francuskie czołgi średnie i ciężkie, a także budzący grozę brytyjski czołg Matilda II.
  A potem Stany Zjednoczone uwolniły swoją potęgę militarną. Sytuacja stała się jeszcze bardziej dramatyczna. Aby uratować carskie imperium, do walki wysłano legendarne dziecięce siły specjalne.
  Oleg i Margarita byli na samym czele ataku. Chłopiec miał na sobie krótkie spodenki i boso, a dziewczyna również była boso i miała na sobie krótką sukienkę. Trzymali w rękach magiczne różdżki.
  Oleg zauważył z uśmiechem:
  - Nie zabijemy! Będziemy działać inteligentnie!
  Margarita odpowiedziała z uśmiechem:
  - Będziemy mieli świetny nastrój!
  Pomachali magicznymi artefaktami i nastąpiły pierwsze transformacje.
  Niemieckie czołgi zamieniły się w słodkie ciastka, a jadący w nich żołnierze w sześcio- lub siedmioletnie dzieci w krótkich spodenkach.
  Margarita również machnęła różdżką. I motocykliści zaczęli zamieniać się w bajgle posypane makiem .
  Transportery opancerzone również zaczęto pokrywać warstwą czekolady i wanilii.
  Dzieci śmiały się i piszczały:
  - Kukarjamba!
  Młodzi wojownicy z dziecięcych oddziałów specjalnych pracowali również w innych dziedzinach. Alisa i Arkasha zaczęły między innymi przerabiać amerykańskie lotniskowce i pancerniki na gigantyczne ciasta. Dzieci latały na poduszkowcach i stukały bosymi palcami stóp swoimi małymi, wyrzeźbionymi stopami.
  I wybuchły magiczne pulsary, przemieniając statki w rozpływające się w ustach przysmaki. Potem pojawiły się puszyste ciasta, obsypane różami i kremowymi motylami, w kształcie żaglówek. A te zostały przemienione przez młodych czarodziejów. A marynarze zamienili się w małych chłopców, nie starszych niż siedem lat, podskakujących i tupiących bosymi, dziecięcymi stopami.
  Walczyli z wrogami carskiej Rosji, bardzo zahartowanymi wojownikami. A w Afryce Paszka i Natasza walczyli z wojskami kolonialnymi. Sprzęt przerabiano na wszelkiego rodzaju pyszne słodycze.
  A czego jeszcze tam nie ma? Oto inne dzieci w walce. I dzierżą magiczne różdżki i kręcą bosymi palcami u stóp.
  Więc Oleg wysłał pulsar z bosego, dziecięcego obcasa i ten spuchł. A niemieckie lotnictwo zaczęło zamieniać się w kawałki waty cukrowej.
  Margarita także pstryknęła bosymi palcami stóp, a oto jak wyglądała jej metamorfoza.
  z nieba . Spadały też żelki posypane cukrem. Dzieci się śmiały.
  Oleg zauważył z uśmiechem:
  - Car Mikołaj jest najlepszym carem dla Rosji!
  Chłopiec strzelił bosymi palcami u stóp i zaczęły się kolejne fajne transformacje. Samoloty szturmowe zamieniły się w wielkie, oblane czekoladą torty. I wylądowały bardzo płynnie i z gracją.
  Margarita zauważyła ze słodkim spojrzeniem i promiennym uśmiechem:
  - Śmiało pójdziemy do boju, za Świętą Ruś! I za nią przelejemy - młodą krew!
  A dziewczyna też trzasnęła bosymi palcami u stóp. A transportery opancerzone Wehrmachtu, a także potężne brytyjskie Matildy II, zaczęły przeobrażać się w bardzo apetyczne kieliszki do wina wypełnione lodami w czekoladzie i posypane cynamonem. I posypał się deszcz kolorowych konfetti. Jakże to było urzekające.
  Dzieci Terminatora skakały i kręciły się dookoła, śpiewając:
  Kiedy jesteśmy jednością,
  Jesteśmy niezwyciężeni!
  Kiedy z Nikołajem,
  Rozwalamy wrogów!
  Tak właśnie działał ten młody, wspaniały zespół. Tacy wojownicy o niszczycielskiej mocy. A potem kolejne sto samolotów przekształciło się w przepyszne, piękne słodycze. To nie było fajne, to było hiperfajne.
  Inna dziewczyna, Lara, wykrzyknęła:
  "Łysy Führer jest skończony !" -
  odpowiedział Oleg z uroczym uśmiechem:
  - To będzie cios w mózg Wowy-Kaina!
  Dziecięcy terminatorzy rozproszyli się. Użyli bosych stóp, zwinnych jak małpie łapy, i posługiwali się nimi jak magicznymi artefaktami. To była ich walka i magiczny efekt.
  Krótko mówiąc, młodzi wojownicy byli w pełnym rozkwicie i nawet śpiewali:
  Wiesz, urodziłem się jako zwinny chłopiec,
  I uwielbiał walczyć mieczami...
  Nadciągnęła okrutna fala wrogów,
  Opowiem ci o tym wierszem!
  
  Tutaj chłopiec popadł w niewolę zła,
  A jego zło uderza jak twardy bicz...
  Dokąd zmierza cały jego husariat?
  Cóż mogę powiedzieć, wróg jest naprawdę fajny!
  
   Teraz jestem chłopcem w kamieniołomach ,
  Bardzo trudno mi chodzić boso...
  Wierzę, że nastanie nowy porządek świata,
  To, co Wszechmogący dał każdemu, stanie się prawdą!
  
  Bicze energicznie uderzają w plecy,
  Jestem nagi w każdej chwili...
  To są właśnie tacy dranie i sadyści,
  To prawdziwy dom wariatów!
  
  Ale chłopiec nie boi się pracy,
  Ona nosi głazy za nic...
  Nic dziwnego, że chłopiec się pocił,
  Chłopak musi go uderzyć w ryj!
  
  Po co machać młotem kowalskim zbyt długo,
  Dlaczego warto nosić granitowe głazy?
  Nie jest za późno, żeby nabrać sił,
  Odeprzyj atak każdej hordy!
  
  Tutaj niewierni pędzą dziko,
  Mają bardzo cuchnący duch...
  W gitarze pękły struny,
  A może pochodnia zgasła!
  
  Walczyłem rozpaczliwie i odważnie,
  I trafił na długi czas do więzienia...
  Miałem oczywiście szczęście, szczerze mówiąc,
  Rock najwyraźniej oszczędził chłopca!
  
  Teraz handlarze mnie zauważyli,
  Zabrali chłopca do cyrku...
  No cóż, takich facetów tam można zobaczyć,
  Przywrócą każdemu rozsądek!
  
  Krótko mówiąc, chłopiec idzie do bitwy,
  W kąpielówkach i oczywiście boso...
  A wróg jest wysoki, nawet za wysoki,
  Nie da się go tak łatwo zburzyć pięścią!
  
  Bez wahania ruszam do ataku,
  I jestem gotów umrzeć z honorem...
  Życie jest oczywiście najlepszym pomysłem,
  Żebym po prostu nie musiał znosić bicia!
  
  Więc chłopak też może walczyć,
  Jest gotowy uwierzyć we wszystko...
  Wierz mi, jego dusza nie jest duszą zająca,
  Nie zrozumiesz dlaczego!
  
  Bóg obdarzy nieśmiertelnością wszystkich młodych,
  Ci, którzy polegli w straszliwej bitwie...
  W zasadzie nadal jesteśmy tylko dziećmi,
  Dostałem solidnego klapsa w tył głowy!
  
  I powalił wroga ciosem,
  Potwierdzono pchnięcie stalowym mieczem...
  Trening nie poszedł na marne,
  Krew płynie wartkim strumieniem, jak widać!
  
  Chłopiec wygrał, postawił nogę,
  I pozostawił pusty, wyraźny ślad stopy...
  Za wcześnie, żeby wyciągać wnioski,
  Na lunch dostałem tylko mięso!
  
  Znowu bitwa, teraz walki z wilkami,
  Ten drapieżnik jest szybki i przebiegły...
  Ale chłopiec natychmiast zamachnął się mieczami,
  A oni już tkają dywan ze skóry!
  
  A potem musieliśmy walczyć z lwem,
  To nie żart. To naprawdę groźna bestia, uwierz mi...
  I nie musisz się wstydzić swojego zwycięstwa,
  Otworzyliśmy drzwi do sukcesu!
  
  Bóg nie miłuje słabych - wiedz o tym,
  Potrzebuje potężnej siły...
  Znajdziemy na mapie Eden,
  Przeznaczeniem chłopca będzie przejęcie tronu!
  
  Dzięki czemu chłopiec zyskał wolność?
  A w bitwach stawał się coraz dojrzalszy...
  Teraz jest już wilczkiem, a nie króliczkiem,
  A jego orzeł jest ideałem!
  
  Nie ma barier dla mocy chłopca,
  On już ma wąsy...
  Teraz jest potężny, nawet zbyt potężny,
  I oczywiście, wcale nie jestem tchórzem!
  
  W wielkiej bitwie potrafi zrobić wszystko,
  I pokonać hordę lawiną...
  To facet silniejszy niż stal,
  Prawdziwego byka uważa się za niedźwiedzia!
  
  Kto był niewolnikiem, stanie się panem,
  Kto był słaby, wyjdzie z tego siłą...
  Zobaczymy słońce na niebie,
  I otworzymy huczny rejestr zwycięstw!
  
  A potem założymy koronę,
  I zasiądziemy na tronie jak król...
  Otrzymamy hojną porcję szczęścia,
  A wrogowie poniosą karę i klęskę!
  Krótko mówiąc, dzieci zmierzyły się z koalicją na wielką skalę. I przeprowadziły transformacje. Tysiące czołgów i transporterów opancerzonych przemieniono w ciasta lub pucharki do lodów. Jakież to wszystko było piękne i apetyczne. A piechota stała się siedmio- lub sześcioletnimi chłopcami. Dzieci były boso, w krótkich spodenkach i na głowach miały lekkie latarnie z jaskrawymi obrazkami. Chłopcy-żołnierze skakali, tańczyli, wirowali i śpiewali:
  Ktokolwiek w ciemnościach niewoli chwyci za miecz,
  I nie znoś upokarzającego wstydu...
  Twój wróg nie zbuduje fundamentu na krwi,
  Wydasz na niego nieszczęsny wyrok!
  
  Chłopiec został pobity okrutnym biczem,
  Kat dręczy złym szczurem...
  Ale żeby złego dręczyciela zamienić w trupa,
  Nie będziemy już słyszeć płaczu dziewcząt!
  
  Nie bądź niewolnikiem, upokorzonym w prochu,
  I szybko podnieś głowę...
  A w oddali będzie światło Elfinizmu,
  Uwielbiam Solntsus i Spartak!
  
  Niech w wszechświecie powstanie jasny świat,
  W którym szczęście będzie towarzyszyć ludziom przez wieki...
  A dzieci będą tam świętować radosną ucztę,
  To królestwo nie krwi, lecz pięści!
  
  Wierzymy, że w całym wszechświecie będzie raj,
  Opanujemy przestrzeń kosmiczną...
  O tym, chłopcze wojowniku, odważysz się,
  Żeby tu nie było koszmaru i złego wstydu!
  
  Tak, jesteśmy niewolnikami w łańcuchach, jęczącymi pod uciskiem,
  A płonący bicz smagał nasze żebra...
  Ale wierzę, że zabijemy wszystkie szczuro-orki,
  Ponieważ przywódca rebeliantów jest bardzo fajny!
  
  W tej właśnie chwili wszyscy chłopcy już powstali,
  Dziewczyny również podzielają ich zdanie...
  I wierzę, że będą odległości od sołtsenizmu,
  Zrzucimy z siebie jarzmo nienawiści!
  
  Wtedy zabrzmi róg zwycięstwa,
  A dzieci będą rozkwitać w chwale...
  Czekają nas zmiany w szczęściu,
  Zdaliśmy wszystkie egzaminy celująco!
  
  Wierzę, że dokonamy takiego cudu,
  Jaki będzie prawdziwy raj światła...
  Przynajmniej gdzieś jest czarownica - podły Judasz,
  Co popycha chłopców do stodoły!
  
  Dla nas niewolników nie ma miejsca w piekle,
  Możemy wypędzić diabły ze szczelin...
  W imię raju, świętego światła Pana,
  Dla wszystkich wolnych i radosnych ludzi!
  
  Niech pokój zapanuje w całym świecie podksiężycowym,
  Niech zapanuje szczęście i święta słoneczność...
  Strzelamy do wrogów jak na strzelnicy ,
  Tylko w górę, ani na sekundę w dół!
  
  Tak, nasza siła, uwierz mi, nie wyczerpie się,
  Ona będzie niebiańską ścieżką wszechświata...
  A armia buntowników będzie głośno ryczeć,
  Aby wrogie szczury utonęły!
  
  Tak jest radośnie i szczęśliwie,
  Trawa rośnie dookoła jak róże...
  Nasza drużyna chłopców ,
  Wygląd zdecydowanie przypomina orła górskiego!
  
  Zwycięstwo będzie w niewątpliwym świetle,
  Zbudujemy Eden, wierzę w to szczerze...
  Całe szczęście i radość na każdej planecie,
  A ty nie jesteś wieśniakiem, tylko szanowanym panem!
  Zachodziły te cudowne transformacje i metamorfozy. Jak to fajnie wyglądało.
  Ale potem, na morzu, dzieciaki zmierzyły się z amerykańską i brytyjską marynarką wojenną. Jakie to było fajne! Dzieciaki z batalionu sił specjalnych trzaskały bosymi stopami i machały pałeczkami. A pancerniki zamieniły się w ogromne, bardzo apetyczne ciasta. Wyobraźcie sobie, jakie były ogromne i masywne. To było coś fasmogorycznego.
  A lotniskowce zamieniły się w kolosalne szklanki do lodów. A te lody były usłane kandyzowanymi owocami, owocami, jagodami, czekoladowym proszkiem i tak dalej. Jak cudownie to wszystko wyglądało. Wyobraźcie sobie szklankę wielkości lotniskowca, z lodami, górami czekolady i innymi niesamowicie pysznymi rzeczami, które się na niej roiły. A małe dzieci - zazwyczaj chłopcy, a bardzo rzadko dziewczynki - tupały bosymi stopami i pełzały po lodach.
  Alicja zaświergotała:
  - Za idee fajnego komunizmu!
  Arkasha zauważył z uśmiechem:
  - I największy carat!
  A dzieci podjęły śpiew i zaczęły go na nowo śpiewać z wściekłością i donośnym głosem:
  Jestem białogłowym chłopcem z sierocińca,
  Śmiało przeskakiwał przez kałuże boso...
  A świat wokół jest jakoś bardzo nowy,
  Czemu nie możesz zaciągnąć tam chłopaka siłą!
  
  Jestem bezdomnym dzieckiem, mimo że mam piękną twarz,
  Uwielbiam błyszczeć moje bose stopy...
  Jesteśmy złodziejami, znanymi jako pojedynczy kolektyw,
  Zdawanie egzaminów tylko z ocenami celującymi!
  
  Wróg nie wie, wierz w naszą siłę,
  Kiedy chłopcy rzucają się, by wkroczyć do tłumu...
  Naciągnę procę jak cięciwę łuku,
  I wystrzelę pocisk z wielką duszą!
  
  Nie, wiesz, chłopak nie może się bać,
  Nic nie wpędzi go w tchórzostwo, drżenie...
  Nie boimy się płomienia koloru połysku,
  Odpowiedź jest tylko jedna - nie ruszaj tego, co wspólne!
  
  Możemy zmiażdżyć każdą hordę,
  Chłopiec jest absolutnym ideałem...
  Kocha dziewczynę, również bosą,
  Do którego pisałem listy z więzienia!
  Więc chłopiec nie zastanawiał się długo,
  I zaczął kraść bardzo aktywnie...
  Nie będą cię za to po prostu wpychać do kąta,
  Mogą nawet brutalnie do ciebie strzelać!
  
  Krótko mówiąc, policja złapała gościa,
  Bili mnie mocno, aż do krwi...
  W jego snach pojawiła się odległa przyszłość komunizmu,
  W rzeczywistości były tam same zera!
  
  Dlaczego więc tak się dzieje w naszym życiu?
  Chłopiec był skuty...
  Przecież Ojczyźnie bandytów nie potrzeba,
  My latawce nie jesteśmy dokładnie orłami!
  
  Policjanci bili mnie kijem po bosych piętach,
  A to jest bardzo bolesne dla dzieci...
  Uderzają cię skakanką w plecy,
  Jakbyś był skończonym złoczyńcą!
  
  Ale chłopiec nic im nie odpowiedział,
  Nie wydała swoich towarzyszy policji...
  Wiesz, nasze dzieci są takie,
  Którego wola jest jak potężny tytan!
  
  Więc na rozprawie grożono mu wieloma groźbami,
  I obiecali, że zastrzelą tego gościa...
  Teraz dla chłopca jest tylko jedna droga,
  Gdzie trafiają złodzieje !
  
  Ale chłopiec zniósł wszystko bardzo dobrze,
  A on nawet nie przyznał się w sądzie...
  Takie właśnie dzieci są na świecie,
  Można to uznać za zrządzenie losu!
  
  No cóż, ogolili go maszynką,
  Chodźmy boso po mrozie...
  Policjant towarzyszy mu z takim uśmiechem,
  Chcę tylko uderzyć!
  
  Chłopiec boso brnie przez zaspy,
  Ściga go wściekły konwój...
  Jej przyjaciółka również miała ogolone warkoczyki,
  Teraz ma głowę spuszczoną!
  
  Cóż, nadal nie możesz nas złamać,
  A Petka przynajmniej trzęsie się z zimna...
  Przyjdzie czas, będzie lato z majem,
  Chociaż ciągle jest zaspa i mróz!
  
  A nogi chłopca są jak łapy,
  Taka niebieska gęś...
  Nie da się uniknąć tłoku w wagonie,
  Tak po prostu się stało, serio!
  
  Chłopcy dużo chodzili boso,
  Wierzcie mi, nawet ten chłopak nie kichnął...
  Będzie mógł strącić zło z piedestału,
  Jeśli Pan zasnął w niewierze!
  
  Dlatego ludzie na całym świecie cierpią,
  Dlatego grozi nam zagłada...
  W raju nie będzie miejsca dla sprawiedliwych,
  Ponieważ pasożyt nadchodzi!
  
  Niełatwo jest żyć na tym świecie, wiesz?
  W którym, uwierz mi, wszystko jest marnością...
  Nie można powiedzieć, że dwa plus dwa daje cztery,
  A w przenośni będzie pięknie !
  
  Wierzę w Pana, On uzdrowi, On uleczy,
  Wszystkie nasze rany - wiedz to na pewno...
  Znam okrutnych wrogów, oni okaleczą,
  Chłopcze, bądź odważny w ataku!
  
  Nie będziemy już kręcić się w kółko,
  Niech baner wskaże nam drogę naprzód...
  Depczemy śnieg naszymi połamanymi stopami,
  Ale bolszewizm nie jest w stanie ugiąć złodzieja!
  
  We wszystkim będziemy czynić znaki światła,
  Złodzieje wywołają policjanta na swoich rogach...
  Tak porusza się nasza planeta,
  A niekończąca się zamieć szaleje!
  
  Oczywiście, że istnieją źli czarodzieje,
  Ryczy jak lew bez opamiętania...
  Ale my podnosimy sztandar wyżej,
  Wspaniały monolit jest rozwiązaniem problemu złodziei!
  
  Za twój honor, za twoją inteligentną odwagę,
  Będziemy walczyć, wierzę, że zawsze...
  Rozerwij czerwoną koszulę, chłopcze,
  Niech złodzieje mają inne marzenia!
  
  Oczywiście nie budujemy komunizmu,
  Chociaż mamy własny fundusz wspólny...
  Dla nas najważniejsza jest wola,
  A pomyślcie o silnej pięści złodzieja!
  
  A my złodzieje też myślimy sprawiedliwie,
  Aby wszystkie łupy były zgodne z zasadami...
  A kto jest nadmiernie arogancki jak szczur,
  Nie ucieknie przed ostrym nożem!
  
  Na naszym świecie jest mnóstwo bandytów,
  Ale złodziej, uwierz mi, nie jest zwykłym bandytą...
  Może zamoczyć wroga w toalecie,
  Jeśli pasożyt za bardzo się rozpędził!
  
  Ale może też pomóc człowiekowi,
  I udzielaj wsparcia biednym...
  I pogłaszcz nieszczęsnego kalekę,
  I zróbcie miejsce dla pięści honoru!
  
  Dlatego nie należy kłócić się ze złodziejami,
  Te parki są najfajniejsze ze wszystkich...
  Pokażą osiągnięcia w sportach biegowych,
  Świętujmy kosmiczny sukces!
  
  Dlatego wpłacajcie pieniądze do funduszu wspólnego,
  I okaże hojność z serca...
  No i po co ci grosze na picie?
  A zbierasz grosze na papierosy?
  
  Krótko mówiąc, Thief to świetna spowiedź,
  Człowiek godny i święty...
  A próby staną się lekcją,
  Niech szczęście będzie Ci sprzyjać przez całe stulecie!
  Krótko mówiąc , carska Rosja, wraz z cudownymi dziećmi, pokonała wszystkich i podbiła cały świat. A Mikołaj II został cesarzem planety Ziemia. Ale to już inna historia!
  
  
  POWSTANIE I UPADEK IMPERIÓW-1
  KSIĘGA PIERWSZA
  ARMAGEDON LUCYFERA!
  Wstęp
  Ta książka otwiera nową serię, zatytułowaną "Powstanie i upadek imperiów". Ta najnowsza powieść science fiction, napisana w gatunku superakcji, zgłębia temat przyszłych relacji międzyludzkich z przedstawicielami innych cywilizacji. Czego możemy się spodziewać po spotkaniu z obcymi: pokoju, przyjaźni, gwiezdnego braterstwa czy bezlitosnych wojen kosmicznych.
  ADNOTACJA
  Niedaleka przyszłość...
  Planeta Ziemia została poddana straszliwej inwazji. Potworne Imperium Stelzan uwolniło swoją miażdżącą potęgę na kruchej niebieskiej sferze, a ciężkie łańcuchy niewolnictwa zdają się na zawsze krępować całą ludzkość. Jednak pomimo totalnego terroru, ruch partyzancki odmawia złożenia broni. Lew Eraskander i niewielka grupa osób rozwijających zdolności paranormalne stali się nową nadzieją ruchu oporu. Wyzwanie dla kosmicznej tyranii zostało rzucone. Droga do zwycięstwa jest trudna i długa. Stelzanie mają wspólne pochodzenie z ludźmi, znacznie przewyższając ich rozwój naukowy i technologiczny, tworząc imperium poprzez podboje o trudnej do wyobrażenia skali. Posiadają również specjalne siły bojowe posiadające nadprzyrodzone moce. Istnieje wiele innych, nie mniej krwiożerczych imperiów obcych, fizjologicznie obcych ludziom. Rozpoczyna się zakrojona na szeroką skalę wojna kosmiczna, a w Stelzanacie pojawia się piąta kolumna. Kapryśna Pallas oferuje ludzkości szansę, a Eraskanderowi i jego przyjaciołom - możliwość uzyskania dostępu do niemal wszechmocy. Aby jednak zdobyć nagrodę, muszą przemierzyć tysiące galaktyk, odwiedzić równoległe wszechświaty i rozwiązać setki złożonych problemów.
  PROLOG
  Kiedy zbliża się tak ogromna armada, to przerażające. Z daleka wyglądało to jak wielobarwna, mieniąca się mgławica. Każda iskra była demonem przywołanym magią nekromanty. Ponad dwanaście i pół miliona wojskowych statków kosmicznych klasy podstawowej, plus niekończący się rój mniejszych "pożeraczy komarów", liczących blisko dwieście milionów, biorąc pod uwagę ciągły napływ posiłków. Front rozciągał się na kilka parseków; w takiej skali nawet flagowe ultrapancerniki wyglądały jak ziarenko piasku na Saharze.
  Zbliża się wielka bitwa: Stelzanat kontra wielopłaszczyznowa "Koalicja Zbawienia", która zamiast tradycyjnej taktyki wiecznie opóźnianej obrony, postanowiła zadać bezpośredni cios flocie brutalnego agresora. Jest tu tak wiele statków, oszałamiająca różnorodność, która w większości przypadków jedynie utrudnia skuteczną walkę. Na przykład, jest statek kosmiczny w kształcie klawesynu, z długimi lufami jak harfa zamiast strun, a nawet kontrabas z wieżą czołgową z czasów II wojny światowej. Może to zrobić wrażenie na osobach o słabych nerwach, ale prawdopodobnie wywoła raczej śmiech niż strach.
  Ich przeciwnikiem jest imperium aspirujące do miana uniwersalnej potęgi. Wielki Stelzanate, gdzie wszystko jest poświęcone wojnie, a głównym mottem jest efektywność i skuteczność. W przeciwieństwie do koalicji, statki kosmiczne Stelzan różnią się jedynie rozmiarem. Ich kształt jest jednak praktycznie identyczny - przypominają ryby głębinowe o drapieżnym wyglądzie. Może z jednym wyjątkiem: chwytaków, przypominających grube, charakterystyczne stalowe sztylety.
  Gwiazdy w tej części kosmosu nie są szczególnie gęsto rozrzucone po niebie, ale są kolorowe, niepowtarzalne w swojej palecie barw. Z jakiegoś powodu patrzenie na te ciała niebieskie wywołuje smutne uczucie, jakby patrzyło się w oczy aniołów, które potępiają żywe istoty wszechświata za ich nikczemne, prawdziwie dzikie zachowanie.
  Armia Stelzanatów nie spieszyła się z ich spotkaniem; jedynie pojedyncze, mobilne jednostki, wykorzystując przewagę prędkości, błyskawicznie atakowały wroga, zadając obrażenia i wycofując się. Próbowali odpowiedzieć ogniem zaporowym, ale szybsze i bardziej zaawansowane jednostki Stelzanów były znacznie skuteczniejsze. Małe krążowniki i niszczyciele, pozornie nieistotne w ogólnym rozrachunku, eksplodowały niczym miny. W końcu jednak udało im się upolować nawet zwierzynę łowną. Jeden z potężnych pancerników koalicji został trafiony, buchając gęstym dymem i odkształcając się, a na pokładzie kolosalnego statku kosmicznego szalała panika niczym pożar w suchym lesie.
  Obcy, przypominający skoczki z szczypcami zamiast ogonów, rozbiegają się w przerażeniu, wrzeszcząc i histerycznie skacząc. Mniejsze stworzenia, przypominające hybrydy niedźwiedzi i kaczek, krążą między nimi. Ich dzioby wyginają się w dzikim przerażeniu, rozbrzmiewają kwakanie, pióra odlatują, zapalając się. Jedna z kaczek-niedźwiedzi wywraca się do góry nogami, a jej głowa utknęła w wężu strażackim. Piana trysnęła mu do gardła, brzuch natychmiast pękł, a ciało ptaka rozerwało się, tryskając krwią i resztkami dymiącego mięsa.
  Skoczki skoczkowate uspokajają się, sięgając po moduły ratunkowe, ale wygląda na to, że system dający najmniejszą szansę na przetrwanie jest beznadziejnie uszkodzony. Ich generał, Ta-ka-ta, wydaje z siebie histeryczny pisk:
  - O bogowie kwadratury uniwersalnego koła, przez...
  Nie mogli dokończyć rozmowy; superpłomień pochłonął jego nieszczęsną ekscelencję. Ciało inteligentnego gryzonia rozpadło się na cząstki elementarne.
  Pancernik spłonął, emitując pęcherzyki powietrza w próżnię, a następnie eksplodował, rozpadając się na wiele odłamków.
  Hypermarshal Big Daddy Stelzanaty wydał rozkaz:
  "Wystaw osiemset pięćdziesiąt tysięcy superfregat, a także kilka fajnych jednostek z chwytakami. Będziemy jechać na plecach wroga".
  Fregaty starały się utrzymać szyk, formując oddzielne linie. Krążowniki rakietowe i jednostki chwytające, wraz z myśliwcami, utworzyły gęstą sieć. Początkowo próbowały zaatakować wroga z dużej odległości, używając broni, która nie była nowa we wszechświecie, ale była niezwykle niszczycielska: pocisków termokwarkowych. Niczym bokserski chwyt potężnego pięściarza, wyprowadź długi lewy prosty i trzymaj przeciwnika na dystans. Statki koalicji wycofały się, podczas gdy tylna straż statków kosmicznych ruszyła naprzód, próbując na czas przedrzeć się na pole bitwy. Stelzanie, wykorzystując swoją lepszą organizację i zwrotność, przecinali luźniejsze formacje sił przeciwnika niczym sztylet. Straty wśród obcych próbujących nacierać rosły.
   Dwugwiazdkowa piękność, generał Lira Velimara, na swoim szybkim chwytaku. To typ bojowego statku kosmicznego, który w przeciwieństwie do konwencjonalnych krążowników, ma emitery anten zamiast dział, które w walce korodują pancerze wrogich statków. Oto fale grawioplazmatyczne, przemieszczające się przez próżnię. Czarna przestrzeń jest zabarwiona ich zalewającymi ruchami, niczym woda z rozlanej benzyny. Efekt jest niezwykle destrukcyjny. Zniekształcają broń kosmitów bezskutecznie próbujących im się przeciwstawić, zakłócają sterowanie komputerowe, a przy dużej intensywności nawet detonują zapalniki pocisków termokwarkowych. Wrogie statki kosmiczne są jak ryby pokryte olejem maszynowym; niektóre z nich nie są wykonane z metalu ani ceramiki, lecz pochodzenia biologicznego i dosłownie wiją się w przerażających konwulsjach.
  Nadlatuje kolejny pancernik, płonący i rozpadający się, jakby ogromny okręt, szerokości kanału La Manche, został zbudowany z przesiąkniętych benzyną kostek domina. Straty wśród mniejszych statków kosmicznych są zupełnie nieistotne. Koalicja obcych najwyraźniej się poddaje; najwidoczniej najnowsza broń Stelzan - emitowana grawoplazma - dosłownie zszokowała siły kosmiczne kilkuset imperiów.
  Gengir Volk kontroluje ogień, poruszając palcami w określonym kierunku przed skanerem. Z wyglądu Generał Stelzan z pojedynczej gwiazdy przypomina potężną, bohaterską postać o twarzy młodzieńca, bardziej pasującej do nazistowskiego plakatu - "prawdziwego Aryjczyka". Agresywnie przystojny mężczyzna, ale to właśnie złowroga uroda Lucyfera. Stelzan uśmiecha się gniewnie, atakując. Wyczuwa zamieszanie wśród pstrokatej zgrai zebranej z kilku galaktyk. Cóż, niech się jeszcze bardziej skulą, potęgując panikę. Kiedy główne siły Purpurowej Gwiazdozbioru wkroczą do bitwy, nastąpi zwycięski koniec, radosny dla jednych i najsmutniejszy dla innych.
  Koalicja działa dość chaotycznie; zamiast zorganizowanej odpowiedzi, wykonuje niezrozumiałe manewry; nawet dwa wielkie pancerniki, pomimo kosmicznych odległości, oślepione, płynęły ku sobie, po czym zderzyły się z rykiem, który wywołały fale grawitacyjne, a który boleśnie odbił się echem w uszach pobliskich myśliwców.
  Wewnątrz rozpadały się ścianki działowe, a przedziały bojowe, koszary, sale treningowe i sale widowiskowe zostały zmiażdżone. Wszystko to działo się z prędkością fali tsunami, wystarczająco szybkiej, by zniweczyć wszelkie szanse na ratunek, a jednocześnie przeraźliwie powolnej, dając milionom uwięzionych stworzeń szansę na doświadczenie koszmarnego strachu przed nieuchronną śmiercią.
  Oto hrabina rasy Fae, przypominająca bukiet fiołków z różowymi żabimi nogami ozdobionymi złotymi lokami, cierpiąca bolesną śmierć podczas spowiedzi... przed swoim bojowym emiterem. Komputerowy hologram recytuje modlitwy i w szybkim tempie odpuszcza grzechy. Taka jest religia tego wspaniałego narodu, wasza zaawansowana technologicznie broń pełni rolę kapłana. Tylko cybernetyczna inteligencja jest uważana za wystarczająco świętości i czystości, by służyć jako pośrednik między żywym organizmem a Wszechmogącym Bogiem. Ostatnie słowa kapłana-emitora brzmiały:
  - Świat nie jest pozbawiony uroku, lecz obrzydliwość nie jest składana Bogu w ofierze!
  Lira Velimara, smukła i wysportowana, jest wybawcą drużyny w specjalnym trybie. Posługuje się skompresowanym kodem mowy, który pełni dwie funkcje: jest tarczą zabezpieczającą drużynę przed podsłuchiwaniem oraz magicznym impulsem telepatycznym przyspieszającym przekazywanie rozkazów.
  Krążowniki, niszczyciele, brygantyny, a nawet pojedynczy statek-matka - wszystkie te jednostki zostały uszkodzone lub całkowicie zniszczone przez jej statek kosmiczny. Lyra logicznie zauważa:
  - Odwaga może zrekompensować brak treningu, ale trening nigdy nie zrekompensuje odwagi!
  Ich grappler wyczerpał już energię termokwarkową reaktora (jej wykorzystanie jest wciąż niedoskonałe) niemal do granic możliwości i z niecierpliwością oczekuje na komendę. Setki tysięcy wrogich okrętów klasy podstawowej zostało już zniszczonych, a bitwa toczy się na rozległym froncie.
  Po wydaniu rozkazu pospieszyli, w zorganizowanym odwrocie, aby naładować baterie w stacjach ładunkowych - specjalnych kontenerach statków kosmicznych.
  A Hypermarshal Big Cudgel rzucił do bitwy nowe siły:
   W szczególności jego osobisty okręt flagowy, ultrapancernik Buława
  Następnie nadciągnęły dwa kolejne kolosy, As Najwyższy i Czerwona Prawa Ręka. Rozmieściły dziesiątki tysięcy dużych i małych broni oraz emiterów. Nad nimi migotało kilka warstw ochronnych: grawiomatrix, pola magicznie-przestrzenne (które pozwalają materii przenikać tylko w jednym kierunku) oraz reflektor siły. Wszystkie urządzenia cybernetyczne działały na podpoziomowej hiperplazmie, która zapewniała odporność na zakłócenia. Jednocześnie rozstawiono potężne radary, stwarzając unikalne wyzwania dla wrogiej elektroniki.
  Spadł deszcz śmiercionośnych erupcji ... Trzy kolosy starały się rozprzestrzenić jak najszerzej, by jak najskuteczniej zniszczyć wroga. Były praktycznie niezniszczalne, niczym pioruny kuliste, przelatujące i płonące w przestrzeni kosmicznej. Ich śmiercionośny wpływ na statki kosmiczne obcych był tak silny, że zmuszały je do paniki i wycofania. Niezliczone moduły ratunkowe, przypominające kolorowe pigułki dla dzieci, rozrzucone były po próżnicy. Stelzanie na razie je ignorowali, ale mogli je wykończyć później. Oni również ponieśli straty, aczkolwiek znikome w porównaniu z wrogiem.
  Jednak na płonących statkach kosmicznych nie ma przepychanek ani paniki. Ewakuacja przebiega z idealną koordynacją, jakby to nie były żywe organizmy, a bioroboty. Co więcej, towarzyszy jej żołnierska pieśń, jakby kpiąca ze śmierci.
  A oto grappler Lyry Velimary: specjalny nośnik plazmy grawitacyjnej, zaskakująco potężny w swojej anihilacji. Naładował się natychmiast i znów jesteśmy w akcji.
  Statek kosmiczny nabiera maksymalnego przyspieszenia, a Lyra trzyma się nawet stabilizatora, aby nie spaść do tyłu. Jej długie, gęste i wciąż bardzo jasne włosy powiewają na nadciągających prądach powietrza.
  Trudno uwierzyć, że ta potężna dziewczyna ma już za sobą dwieście cykli. Jej twarz jest tak świeża i czysta, ruchliwa, czasem o gniewnym wyrazie, czasem anielskim lub figlarnym. Ma na koncie wiele bitew, ale nigdy nie wydawało się, że się nimi znudzi. Każda nowa bitwa jest czymś wyjątkowym, z własnym, nieopisanym pięknem i bogactwem.
  A teraz dysponują bronią, która jest najnowszą wersją swojej zasady działania i przed którą wróg raczej nie znajdzie skutecznej obrony, przynajmniej do czasu ostatecznego zwycięstwa Stelzanata.
  Jak bezradny jest pancernik Tizt. Oślepiony, tracący orientację. Wirujący niczym dysk rzucony przez sportowca, którego części rozsypują się po galaktyce chwilę później. Albo kolejna nieszczęsna ofiara, trzy niszczyciele ginące jednocześnie w objęciach grawoplazmy, a statki przypominające ryby drżą niczym mali chłopcy.
  Generał Władimir Kramar, korygując celowanie emiterów (i nie bez powodzenia; z niedawno spalonego krążownika pozostały jedynie monoblokowe drążki), z żalem zauważył:
  - Łatwo jest zabić, trudno wskrzesić, lecz bez przemocy nie da się żyć!
  Lyra, kontrolując swego gwiezdnego rumaka, wystrzeliwując kolejny strumień zniszczenia i obserwując, jak statek, przekształcony ze statku transportowego, również zostaje uwikłany w sieć plazmową, wskazała:
  - Śmierć, niczym wierny przyjaciel, nadejdzie na pewno, lecz jeśli chcesz przeżyć dłuższą wędrówkę z kapryśnym życiem, wykaż się oddaniem inteligencji i odwadze!
  Gengir Wolf warknął chrapliwie, kontynuując swą dowcipną wypowiedź:
  - Prawa nie są pisane dla głupców, ale za ich łamanie grożą kary, nawet dla tych mądrych ludzi, którzy te prawa stworzyli!
  Zorganizowany opór zróżnicowanej armady zostaje przełamany. Lot przez bezkres kosmosu jest jak górska lawina, tornado nagle przetaczające się nad stadem muszek, powalające je i porywające wszystkie naraz... Rozpoczyna się pościg. Jak stado wilków goniące stado owiec. Tylko Stealthowie są o wiele bardziej okrutni, o wiele bardziej bezlitośni niż wilki. Dla nich to nawet nie kwestia przetrwania, ale demonstracja nieugiętej woli i bezlitosnej furii. Ścigaj, dręcz, nie pozwól im uciec. I choć wiele dzieci nigdy więcej nie zobaczy swoich rodziców (a zgromadzono tu istoty wszelkiej płci, od jednej do tuzina), i matki, ojcowie, neutralni, ich synowie, córki i kto wie, kto jeszcze... Jakiż waleczny jest w takim morderstwie, skoro nawet strzelanie do kuropatw wymaga większych umiejętności i wysiłku. Zanieczyszczenia zalewają przestrzeń kosmiczną i spadają na gwiazdy, powodując zaburzenia koronalne, protuberancje i wiry plazmowe na powierzchni. Poszczególne gwiazdy zmieniają nawet kolor z powodu mnogości obcych obiektów. Jest to szczególnie niesamowite, gdy istota z osobowością zostaje spalona żywcem, a osobowość to cały świat.
  Nawet próżnia mogłaby płakać z powodu takiej porażki...
  Wszystko nagle się zatrzymało, jakby nigdy się nie zaczęło. Flota Purpurowej Konstelacji zamarła, a jej przeciwnicy zniknęli w mgnieniu oka. To było tak, jakby skrzydła i szpony kosmicznych sępów przykleiły się do przestrzeni, nie mogąc się ruszyć. A jednak nikt nie poczuł najmniejszego drżenia ani wstrząsu. Wszystko, co się działo, przeczyło granicom zwykłej fizyki.
  Lyra warknęła dziko:
  - Kim jest ten fajny gość, który nas powstrzymał?
  Gengir Wolf spojrzał na niego z nieskrywaną nienawiścią:
  "Nie mam pojęcia... To praktycznie niemożliwe, chociaż..." Generał Stelzan zniżył głos do szeptu, wyraźnie przestraszony, a jego lodowate oczy nerwowo błądziły z boku na bok. "Ale tylko Zorgowie mogliby w ten sposób powstrzymać miliony statków kosmicznych naraz".
  Lira odpowiedziała spokojnie, wręcz lekceważąco:
  - To jest oczywiście denerwujące, ale nikt nie może powstrzymać żywych istot od walki, a nas, Stelzanów, od zwycięstwa!
  Kramar Razorvirov, demonstracyjnie ziewając i wrzucając do ust coś przypominającego mocno doprawioną kanapkę, energicznie żując, lecz wciąż wyraźnie mówiąc, podsumował to:
  -Niezniszczony wróg jest jak nieleczona choroba - spodziewaj się komplikacji!
  
  Rozdział 1
  Znowu krew płynie tu rzeką,
  Twój przeciwnik wygląda na trudnego.
  Ale mu się nie poddasz -
  I przywrócisz potwora ciemności.
  Na czarnym aksamicie bezdennego, niebiańskiego dywanu rozsiane są lśniące fragmenty gwiazd. Te luminarze, mieniące się wszystkimi barwami tęczy, tak gęsto pokrywają sferę niebieską, że wygląda to tak, jakby kilka ogromnych słońc zderzyło się, eksplodowało i rozproszyło w olśniewającą, iskrzącą rosę.
  Planeta, zawieszona między niezliczonymi girlandami gwiazd, wygląda jak mała, niepozorna kropka. Przypomina ziarnko brązowej rudy żelaza wśród diamentowych złóż.
  Galaktyczne Koloseum stoi na miejscu gigantycznego krateru powstałego w wyniku uderzenia pocisku anihilacyjnego. Wysoko nad nimi, holograficzne projekcje walk mienią się tak jasno, że można je obserwować gołym okiem z głębokiego kosmosu.
  W samym centrum wielkiego, bogato zdobionego stadionu odbywała się bezlitosna i emocjonująca walka gladiatorów, przykuwająca uwagę miliardów ludzi.
  Leżące, zbryzgane krwią ciało jednego z nich drży bezradnie...
  W twojej głowie rozbrzmiewa kanonada, jakby pochłonęła cię fala uderzeniowa, która roztrzaskała twoje ciało na cząsteczki, które wciąż rozrywają się na strzępy, paląc cię niczym miniaturowe bomby atomowe. Wysiłek woli, desperacka próba pozbierania się - a potem karmazynowa mgiełka zdaje się powoli opadać, ale wciąż wiruje przed twoimi oczami. Mgiełka oblepia otaczającą przestrzeń niczym macki... Ból, udręka w każdej komórce twojego rozdartego ciała.
  - Siedem... Osiem...
  Słychać głos beznamiętnego komputera, stłumiony, jakby przez grubą zasłonę.
  - Dziewięć... Dziesięć...
  Muszę wstać szybko, gwałtownie, bo inaczej to będzie koniec. Ale moje ciało jest sparaliżowane. Przez gęstą, czerwonawo-dymną mgłę mój przeciwnik jest ledwo widoczny. To ogromny, trójnożny potwór - diploroid. Uniósł już swój gruby, długi grzebień, przygotowując się do uderzenia ostrzem żywej gilotyny z kolosalną siłą. Dwa ogromne pazury po bokach rozwarły się drapieżnie, podczas gdy trzecia kończyna, długa i kolczasta, niczym ogon skorpiona, niecierpliwie drapała arenę. Z jego obrzydliwego, grudkowatego, pokrytego zielonymi brodawkami pyska kapała żółta, cuchnąca ślina, sycząc i parując w powietrzu. Odrażający potwór górował nad muskularnym, zakrwawionym ludzkim ciałem.
  - Jedenaście... Dwanaście...
  Teraz słowa stają się przeraźliwie ogłuszające, niczym uderzenia młota w bębenki uszne. Komputer liczy nieco wolniej niż standardowy czas ziemski. Trzynaście to już nokaut.
  Rozwiązanie narodziło się w ułamku sekundy. Nagle, gwałtownie prostując prawą nogę i używając lewej jak sprężyny, wijąc się jak lampart w szaleńczym szale, mężczyzna wymierzył potężnego niskiego kopniaka prosto w centrum nerwowe obcego potwora - krzemienno-magnezowej hybrydy kraba i ropuchy. Cios był potężny, ostry i precyzyjny, i zbiegł się z nadchodzącym ruchem bestii. Potwór podprzestrzeni (siedliska pośredniego zdolnego do podróżowania między gwiazdami poprzez uzupełnianie energii elektromagnetycznej, ale drapieżnika na zamieszkałych światach; nie stroniącego od pożerania materii organicznej wszelkiego rodzaju) lekko się zachwiał, ale nie upadł. Ta odmiana diploroida ma wiele centrów nerwowych, co znacznie wyróżnia ją spośród innych stworzeń. Cios w największego z nich spowodował jedynie częściowy paraliż.
  Przeciwnik potwora, pomimo szerokich ramion i wyraźnie zarysowanych mięśni, był bardzo młody, niemal chłopcem. Jego rumiane rysy twarzy były delikatne, lecz wyraziste. Gdy nie były zniekształcone bólem i wściekłością, wydawały się naiwne i łagodne. Gdy pojawił się na arenie, wśród trybun rozległ się pomruk rozczarowania, jaki spokojny i nieszkodliwy wydawał się ten ludzki gladiator, niczym nastolatek. Teraz jednak nie był już chłopcem, lecz oszalałym małym zwierzęciem, a jego oczy płonęły tak szaloną nienawiścią, że zdawały się palić jak ultralaser. Cios, który zadał, omal nie złamał mu nogi, ale nadal poruszał się z szybkością kota, choć lekko utykał.
  Ból nie jest w stanie złamać geparda, mobilizuje jedynie wszystkie ukryte rezerwy młodego organizmu, wprowadzając go w stan przypominający trans!
  Chłopiec czuł się, jakby w głowę waliło tysiąc bębnów, a niekontrolowana energia krążyła w jego żyłach i ścięgnach. Seria potężnych, celnych ciosów nastąpiła, uderzając w ciało mastodonta. W odpowiedzi potwór zamachnął się swoimi ostrymi, półstufuntowymi pazurami. Te bestie zazwyczaj mają refleks żonglerów, ale precyzyjne uderzenie w ośrodek nerwowy je spowolniło. Młody wojownik wykonał salto, unikając przerażającego grzebienia i lądując za potworem. Zginając kolano i pozwalając, by ramię z pazurem przeszło, młodzieniec uderzył je łokciem, przenosząc na nie cały ciężar ciała i gwałtownie wykręcając ciało. Rozległ się chrzęst złamanej kończyny. Pod niewłaściwym kątem pazur roztrzaskał się, tryskając małą fontanną cuchnącej krwi w kolorze ropuchy. Chociaż kontakt z cieczą tryskającą z istoty trwał tylko chwilę, młody gladiator poczuł silne pieczenie, a na jego piersi i prawym ramieniu natychmiast pojawiły się blade, karmazynowe pęcherze. Zmuszony był odskoczyć i zmniejszyć dystans. Bestia wydała bolesny okrzyk - coś na kształt ryku lwa, rechotu żaby i syku żmii. W szaleńczym gniewie potwór rzucił się naprzód - młodzieniec, pokryty mieszaniną krwi i potu, wykonał salto i poleciał w kierunku pancernej siatki. Rozpędzony, przenosząc cały ciężar ciała, potwór uderzył grzebieniem, celując w klatkę piersiową młodzieńca. Młodzieniec uniknął ciosu, a gruby grzebień przebił metalową siatkę. Kontynuując ruch bezwładności, istota z kosmicznego podziemi uderzyła kończyną w kolejną siatkę potężnym ładunkiem elektrycznym. Z ogrodzenia sypały się iskry, wyładowania przeszywały ciało mastodonta, wypełniając je zapachem palonego metalu i niewyobrażalnie odrażającym fetorem palonej materii organicznej. Każde ziemskie zwierzę byłoby martwe, ale ten okaz fauny natychmiast wyraźnie charakteryzował się zupełnie inną budową fizyczną. Potwór nie mógł od razu uwolnić trąby i nastąpiła seria szybkich ciosów, niczym wirujące łopaty śmigła. Jednak ładunek elektrostatyczny, nieco spóźniony, pokonując opór obcego ciała, boleśnie uderzył młodego wojownika. Odskoczył, tłumiąc krzyk bólu, który przeszywał każdą żyłę i kość, gladiator zamarł i, krzyżując ramiona na podrapanej piersi, zaczął medytować na stojąco. Jego bezruch na tle napiętej bestii i burzliwego tłumu wydawał się niezwykły, niczym u małego boga uwięzionego w piekle.
  Chłopiec był spokojny jak tafla zamarzniętego oceanu, wiedział... Tylko jeden ruch mógł powalić takiego potwora. Bardzo potężny cios.
  Rozrywając grzebień na strzępy krwawego mięsa, diploroid rzucił się całą swoją masą na bezczelnego, bezwłosego małpoluda. Jak można pozwolić, by mały naczelny go pokonał? Zbierając całą swoją wolę, koncentrując całą czakrę i energię w jednym promieniu, młodzieniec zadał potężny cios z powietrza. Ta starożytna technika Haar-Marad, dostępna tylko nielicznym, jest w stanie zabić nawet tego, kto ją zada. Cios trafił w i tak już zniszczony ośrodek nerwowy olbrzyma. Jego własny ciężar i prędkość zwiększyły siłę energii kinetycznej i tym razem ośrodek nerwowy nie został po prostu roztrzaskany - wstrząs przeciął kilka głównych pni nerwowych. Kryształowo-metalowy olbrzym został całkowicie sparaliżowany.
  Ciało poleciało w jedną stronę, młody mężczyzna w drugą.
  Cybernetyczny sędzia liczył cicho:
  - Raz... Dwa... Trzy...
  Liczył w języku Stelzańskim.
  Obaj wojownicy leżeli nieruchomo; ostateczny cios młodego mężczyzny zmiażdżył potwora, ale ten złamał sobie nogę. Jednak świadomość gladiatora nie osłabła całkowicie i atletycznie zbudowany chłopak, przezwyciężając ból, wstał, unosząc zaciśnięte pięści i krzyżując ramiona (znak zwycięstwa w języku migowym Imperium Stelzan).
  "Dwanaście! Trzynaście! Zwycięzcą został wojownik z planety Ziemia, Lew Eraskander. Ma 20 lat, czyli 15 lat standardowych. Jest debiutantem na arenie walk. Przegranym został mistrz sektora galaktycznego Ihend-16, według wersji walk bez zasad SSK, uczestnik z rankingiem 99:1:2, Askezam verd Asoneta, który ma 77 lat standardowych.
  Gdzieś w górze rozbłysła wielobarwna gra świateł, rozpływająca się w niesamowitych, kalejdoskopowych odcieniach tęczy, pochłaniając całą nieskończoną gamę przestrzeni.
  Hologram pokazujący walkę rozrósł się na siedem tysięcy kilometrów nad kopułą dawnego starożytnego teatru. Młody mężczyzna był fascynującym widokiem. Jego twarz była zakrwawiona. Złamana szczęka spuchnięta, nos spłaszczony. Jego tors był posiniaczony, poparzony i podrapany, z krwią kapiącą od potu. Jego klatka piersiowa unosiła się z napięcia, a każdy oddech przynosił intensywny ból połamanych żeber. Jego kostki były posiniaczone i spuchnięte, jedna noga złamana, a druga miała zwichnięty duży palec u nogi. Wyglądał, jakby przepuszczono go przez maszynkę do mięsa. Jego mięśnie, nabrzmiałe ponad jego wiek, napinały się jak paciorki rtęci. Brakowało im masy, ale ich wspaniała definicja i głęboka definicja były uderzające. Przystojny mężczyzna - nic dodać, nic ująć. Apollo po Bitwie Tytanów!
  Rozbrzmiewa ogłuszający ryk setek milionów gardeł, głównie humanoidalnych stworzeń ze skrzydłami, trąbami i innymi cechami. Emitują one niezliczone dźwięki, od niskich częstotliwości po ultradźwięki. Piekielną kakofonię nagle przerywają miarowe, grzmiące dźwięki. Rozbrzmiewa hymn najpotężniejszego Imperium Stelzana. Muzyka jest głęboka, ekspresyjna, złowieszcza. Chociaż Lew nie lubił hymnu okupacyjnego, muzyka, symulowana przez hiperplazmatyczny komputer i wykonywana na tysiącach instrumentów muzycznych, była oszałamiająca.
  Z powalonej, ograniczonej umysłowo bestii wypłynęła kałuża cuchnącej, jadowitozielonej krwi. Pajęczopodobne roboty-zbieracze zwinnie zsunęły się z ruchomego chodnika w kolorze khaki, zdrapując rozbitą protoplazmę. Najwyraźniej potwór nadawał się już tylko do recyklingu.
  Czterech ogromnych żołnierzy w mundurach podbiegło do wyczerpanego młodzieńca. Przypominali ogromne jeże z pociskami i lufami zamiast igieł (tak imponujący był ich arsenał).
  Gubernator Cross skulił się za ich szerokimi plecami. Był wyraźnie zrozpaczony; nie spodziewał się, że "niezwyciężony" lokalny mistrz zostanie pokonany przez zwykłego człowieka. Jego grube dłonie trzęsły się z podniecenia, gdy wręczał łańcuch z medalem w kształcie potwora przypominającego bajkowego, trójgłowego smoka. Aby uniknąć choćby dotknięcia przedstawiciela mało znaczącej rasy naczelnych, gubernator użył rękawic z cienkimi, chowanymi mackami podczas wręczania nagrody, nie opuszczając osłony ogromnego cielska strażników. Następnie Cross szybko się wycofał, wskakując do uskrzydlonego czołgu i wystrzeliwując z prędkością pocisku wystrzelonego z działa dalekiego zasięgu.
  Wycelowując w niego laserami, przerażający wojownicy Stealthów zażądali opuszczenia areny gwieździstego Koloseum. Zataczając się, młody mężczyzna opuścił pole bitwy. Jego kalekie, bose stopy zostawiały krwawe ślady na hiperplastycznej powierzchni areny. Każdy krok, niczym po rozżarzonych węglach, eksplodował bólem; więzadła były naciągnięte, a każda kość i ścięgno boleśnie bolały. Lew wyszeptał cicho:
  - Życie jest skupieniem cierpienia, śmierć jest od niego wyzwoleniem, lecz ten, kto znajduje przyjemność w męce walki, zasłuży na nieśmiertelność!
  Próbując ustać prosto, szedł długim, wyłożonym muszlami korytarzem, podczas gdy liczne kobiety, przypominające Ziemianki, rzucały mu pod stopy kolorowe kule i wielobarwne, luminescencyjne kwiaty. Kobiety Stelzan były zazwyczaj bardzo piękne, wysokie i zgrabne, z modnymi fryzurami upiętymi spinkami w kształcie różnych kosmicznych stworzeń i wysadzanymi drogocennymi kamieniami. Niektóre z nich prawiły figlarne komplementy, opowiadały wulgarne żarty, a nawet zdzierały z siebie ubrania, bezczelnie flirtując i odsłaniając uwodzicielskie części swoich ciał. Bez żadnych zahamowań wykonywały jawnie sugestywne gesty lub uwalniały przerażające hologramy z komputerowych bransoletek lub elektronicznie wyposażonych kolczyków. Bezwstydne tygrysice, całkowicie pozbawione zasad moralnych, dzieci skrajnie zdeprawowanej cywilizacji. Eraskander zmarszczył brwi, jakby był w menażerii, nie rzucając ani jednego ludzkiego spojrzenia. Nawet nie drgnął, gdy wirtualne stworzenia rzuciły się na niego, ich pseudorealne kły zacisnęły się na jego torsie lub szyi. Hologramy cuchnęły ozonem i emitowały jedynie słaby impuls elektryczny. Mężczyźni i kobiety ze Stelzanat byli zirytowani, że mężczyzna ignoruje przerażające projekcje, i uciekali się do gróźb i obelg. Tylko silna bariera zapewniająca bezpieczeństwo publiczności powstrzymywała ich przed atakiem na dumnego młodzieńca. Tylko jedna blondynka uśmiechnęła się i pomachała im na powitanie. Lew był zaskoczony, widząc coś ludzkiego w spojrzeniu obcego dziecka, i jego serce się rozgrzało.
  Tak, były dni, kiedy rodzice przynosili radość swoim dzieciom, a one śmiały się w odpowiedzi, szczerząc zęby, dopóki Stelzani (jak sami się nazywają, Imperium Purpurowej Gwiazdozbioru - Stelzanat) bezczelnie i jezuicko nie zajęli Ziemi. Jednak silni są wolni nawet w więzieniu; słabi są niewolnikami na tronie!
  Przy wyjściu Lewa powitał Dżover Hermes, jeden z asystentów gubernatora Układu Słonecznego znanego jako Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 oznacza atmosferę tlenowo-azotową, najpowszechniejszą i odpowiednią zarówno dla ludzi, jak i Stelzan). Uśmiechnął się; jego niewolnik przerósł wszelkie oczekiwania. Ale drugi człowieczek, Figu Urlik, dosłownie trząsł się ze złości. Roztrwonił mnóstwo pieniędzy, jak kompletny idiota. Wściekły, wydał rozkaz:
  - Natychmiast wykończ tego szczura bez głowy.
  Jego obwisła twarz zaczęła drżeć, pomimo wszelkich postępów medycyny. Po utracie wagi Urlik ponownie przytył przerażająco dużo, z powodu patologicznego apetytu na tłuste i słodkie potrawy. Chociaż Jover Hermes nie ryzykował obstawiania swojego niewolnika, z pewnością nie oddałby młodzieńca w ręce tego wieprza:
  - Zapomniałeś, Urliku, że to teraz moja własność i ode mnie zależy, czy przeżyje, czy pójdzie na zagładę!
  Urlik sapał, a jego cztery grube podbródki zadrżały jak galaretka, która złapała żwawą muchę:
  "Jest tak niebezpieczny jak hiperlaser z pompą termopreonową . Gdzie ten ziemski robak nauczył się tak dobrze walczyć? Pewnie jest częścią partyzanckiego podziemia". Stelzan rozłożył swoje umazane olejem policzki ( ciągle popijał olej podczas bitwy) i podniósł głos. "A ty zamierzasz go transportować po całym wszechświecie?"
  Hermes skinął głową zdecydowanie, a kolor jego krótko przyciętych włosów nieznacznie zmienił się:
  "Tak, mam do tego prawo. Ma zadatki na wielkiego wojownika; mógłby zbić fortunę. Sztuki walki to biznes, w którym koguty znoszą złote jaja!" Mistrz Stelzan mrugnął chytrze i natychmiast wydał rozkaz strażnikom. "A teraz go unieruchomić!"
  Jeden z olbrzymów, nabrzmiały monstrualnie rozbudowanymi mięśniami, wystrzelił chmurę piany. Młody mężczyzna natychmiast się w nią zaplątał, a biopiana uciskała go i dusiła niczym kałamarnica. Chłopiec upadł, łapiąc oddech, ale natychmiast został brutalnie schwytany przez roboty.
  "Zabierzcie go do ośrodka zdrowia i postawcie na nogi, nie podnosząc go z kolan!" Hermes parsknął złośliwie śmiechem z własnego żartu.
  Chłopiec został brutalnie wrzucony do kapsuły, niczym klocek w piecu. Cybernetyczne stworzenia pisnęły:
  - Załadowano zwierzę o pewnej wartości!
  Urlik, tupiąc butami, warknął chrapliwie:
  - Wynoś się stąd, ty śmierdzący naczelny! Człowiek to istota, na którą szkoda nawet rzucać impuls zagłady!
  Uporządkowane roboty wraz z pojemnikiem medycznym po cichu odeszły.
  Hermes uśmiechnął się, a drapieżny uśmiech zamarł na jego orlej twarzy:
  Zawsze uważałem, że ludzie są kiepskimi wojownikami, ale teraz jestem po prostu zdumiony. Nawet nasi chłopcy, urodzeni naturalnie, bez stymulacji hormonalnej, nie są aż tak silni w jego wieku. Może on w ogóle nie jest człowiekiem?
  Urlik wyszczerzył zęby, cicho zagwizdał i stęknął z zadowoleniem, czując, jak broń nagle zmienia się w jego dłoni. Zwiotczały dzik natychmiast przeobraził się w potężnego dzika, dzierżącego pięciolufowy pistolet laserowy.
  "Wiesz, istnieje prawo o czystości rasowej. Mieszanców trzeba zabijać, żeby nie kalali naszego gatunku. Krew łatwo przelać, jeszcze łatwiej ją zepsuć, ale prawie niemożliwe jest powstrzymanie rozlewu krwi, gdy honor narodu jest zagrożony!"
  Hermes pstryknął palcami i pojawiło się cygaro przypominające cętkowaną kobrę. Kiedy błyszczący wąż-cygaro otworzył usta, z nich wystrzeliły kółka, a nawet ósemki niebieskiego dymu.
  "Fagiram Sham wie, co robi. Moglibyśmy oczywiście sprawdzić jego kod genetyczny, ale nie jest nam to potrzebne. Podzielmy się zyskami. To prosty człowiek: niewolnik-gladiator. Będziemy to po prostu ogłaszać, zarabiając krocie. I ani jedna informacja nie zostanie nikomu ujawniona".
  "Kontakt do kontaktu!" Urlik pospiesznie się zgodził, a stromość opadła jak piłka pod kołem. Już się odwrócił, by się wycofać, ale nagle zamarł, mimowolnie zginając się pod podmuchem wiatru.
  Kolonialny policyjny flaneur, w kształcie sześciokątnej piramidy z lekko wydłużonym przodem, błyskający promieniami, przeleciał tuż nad jego głową. Za nim pojawiły się trzy kolejne kinetyczne cykle grawitacyjne, w kształcie piranii, z czterema emiterami w kształcie kół zamiast płetw. Pędziły tak nisko, że o mało nie zahaczyły o kupców z Imperium Purpurowej Gwiazdozbioru. Hermes jednak tylko warknął: "Flora pulsarowa". Potem nachylił się bliżej do ucha Urlika, które wystawało niczym radar.
  "No, czekaj, stary, nie dajmy się ponieść emocjom! Oczywiście, że są jeszcze jakieś informacje. Z planety Ziemia ma przybyć nowa dostawa skarbów kultury, więc czas szukać klientów".
  - Znajdziemy. Wśród błonkówek sztuka bezwłosych naczelnych cieszy się ogromnym zainteresowaniem. Tylko zwierzęta doceniają sztukę zwierząt!
  I dwaj łobuziaki wybuchnęli idiotycznym śmiechem. Hermes kopnął meduzę cytrynową (hybrydę owocu cytryny i meduzy lądowej!), która śpieszyła się, i patrząc z zadowoleniem na jej odlot, zawył:
  "Jest mnóstwo gorszych ludzi, którzy potrafią tylko pić wino! A kto z nich jest zdolny do czegokolwiek innego niż sukces? Taki scenariusz jest po prostu śmieszny!"
  Partner rzucił i włożył do ust ciasto, które wyskoczyło z ulicznego syntezatora - automatyzacja odpowiedziała na telepatyczne polecenie.
  Wtedy komputerowa bransoletka na nadgarstku Urlika wyświetliła trójwymiarowy hologram - uskrzydlony potwór z kłami gestykulował ekspresyjnie. Gruba twarz Stelzana nagle się wydłużyła, a bogato ubrany grubas, odwracając się, po cichu odszedł.
  Hermes wskazał gestem na półnagą, muskularną dziewczynę. Sądząc po tatuażu (serce przebite mieczem z długim numerem na nagim ramieniu), służyła w jednostkach antywojskowych - coś w rodzaju karnego batalionu w armii Stelzanata. Dziewczyna stanęła przed nim, odsłaniając obfite, nagie piersi, z szkarłatnymi sutkami lśniącymi niczym lakier. Podeszwy jej bosych stóp wciąż były pokryte pęcherzami od tradycyjnego bólu biegu po rozpalonej do białości metalowej bieżni, zwyczaju stosowanego w jednostkach antywojskowych Purpurowej Gwiazdozbioru. Posłuszeństwo zostało wpojone w sposób gruntowny, a dziewczyna z pozoru młodzieńcza (choć jej zmęczone, jadowite zielone oczy świadczyły o znacznie starszym wieku) patrzyła z oddaniem starego psa.
  "Zrobię wszystko, co każesz, Mistrzu. Pół godziny, dziesięć kulamanów". Jej długi, różowy język oblizał zachęcająco jej pełne, satynowe usta.
  " Jeśli chcesz skrócić swój wyrok, zrób to". Hermes przesłał krótki impuls wiadomości ze swojej bransoletki komputerowej (komputera plazmowego o licznych funkcjach, w tym możliwości zabijania minilaserem i utrzymywania komunikacji między systemami gwiezdnymi). Uformowany w postaci skrzepu hiperplazmy, trafił do urządzenia przypominającego zegarek, noszonego przez atletycznie zbudowaną wojowniczkę-dziwkę.
  "A teraz zanieś tę noc miłości do Pentagonu, żebraka rasy Hoffi!" Na błyszczącym hologramie pojawiła się krzyżówka niedźwiedzia i nosorożca z uszami słonia. "To jego twarz!"
  "Stanie się!" Dziewczyna potrząsnęła swoimi potężnymi biodrami i wzbiła się w powietrze, kontrolując lot za pomocą palców u stóp i rozstawiania palców.
  
  ***
  W tym momencie sparaliżowany młodzieniec został przewieziony do szpitala. Pomimo wszystkich obrażeń, był w pełni przytomny. Myśli wyczerpanego chłopca powędrowały ku rodzinnej Ziemi...
  ...Jego zniewolona planeta jęczała pod butem querlilu (głównego metalu używanego do budowy statków kosmicznych najeźdźców, setki razy mocniejszego od tytanu). Krótko przed jego wyprawą w rozległe przestrzenie kosmiczne, był świadkiem barbarzyńskiej czystki, która pochłonęła dziesiątki tysięcy ofiar, w tym jego przyjaciółkę Elenę. Pod rządami gubernatora Fagirama Shama, Ziemianie byli prześladowani z niespotykaną dotąd brutalnością. Każdy tubylec, który próbował zbliżyć się do autostrad bez zezwolenia, nawet w promieniu pięciu mil, był bezlitośnie zabijany. I na szczęście, działo się to szybko: większość ukrzyżowano na krzyżach w kształcie swastyki, sześcioramiennej gwiazdy lub nabito na pal. Żywych niewolników, niezależnie od wieku czy płci, obdzierano ze skóry, wieszano za włosy, rozpuszczano w kwasie lub karmiono zmutowanymi mrówkami. Stosowano również bardziej wyrafinowane tortury z wykorzystaniem nanotechnologii i różnych systemów rzeczywistości wirtualnej. Ludzi przetrzymywano w koszarach, wyzyskiwano jak nieme zwierzęta. Podczas podboju planety zniszczono niemal wszystkie główne miasta i ośrodki przemysłowe. Po bombardowaniu "czystymi" ładunkami anihilacyjnymi, na Ziemi nie ocalał ani jeden obiekt wojskowy ani fabryka. Pod pretekstem, że wszyscy ludzie powinni mieć pracę, całkowicie pozbawiono ich mechanizacji, zmuszając do wykonywania niemal wszystkiego ręcznie. Niektórych niewolników wykorzystano do budowy ogromnych konstrukcji dekoracyjnych. W nielicznych istniejących instytucjach edukacyjnych uczono ludzi jedynie podstawowej wiedzy, na poziomie szkoły podstawowej. Wszak głupota jest bliższa posłuszeństwu, podczas gdy żywy umysł, niczym wolny ptak, tęskni za wolnością. Nic dziwnego, że reakcja zawsze była przeciwna zapewnianiu edukacji zwykłym ludziom. Skarby kultury Ziemian były bezczelnie rabowane, a arcydzieła rozrzucane po innych układach gwiezdnych. Sami utalentowani artyści pozostali jednak niczym więźniowie obozów koncentracyjnych, w jeszcze gorszej sytuacji niż ci z natury niewykwalifikowani. Dlaczego? Ponieważ praca do granic możliwości stała się przekleństwem, a mniej utalentowani mogli czasem uchylać się od obowiązków, bo nie byli już potrzebni. Dlatego ludzkość wolała ukrywać swoje talenty. Mimo to zostały one odkryte za pomocą inteligentnych skanerów i detektorów. Planeta przekształcała się w jeden ciągły koszar, kolonię dla ogromnego imperium kosmicznego. Robili z ludzkością, co chcieli. Najbardziej przerażające były fabryki śmierci, gdzie ciała zabitych - lub, co jeszcze bardziej przerażające, żywych - były przetwarzane.
  Koszmarne wspomnienie: postać o twarzy sroki, odziana w czarny garnitur z tępymi żółtymi kolcami, z całej siły uderza stelzanką w twarz swego wówczas małego chłopca. Powietrze świszczy, jego policzki, zapadnięte z niedożywienia, płoną ogniem. Chce się bronić, ale jego ciało krępuje niewidzialna, miażdżąca siła. Po prostu nie może płakać, nie może krzyczeć, nie może pokazać strachu... Najbardziej przerażający jest tu nie ból, do którego przyzwyczaja się od niemowlęctwa, ani nawet upokorzenie - bo jaką dumę może mieć niewolnik? - ale fakt, że rękawice są wykonane z prawdziwej ludzkiej skóry. Tej samej, którą żywcem obdarto z twoich towarzyszy!
  ...Lew ocknął się i jęknął, przewracając się z trudem. Roboty próbowały go uspokoić, trzymając go swoimi kolczastymi, wielostawowymi kończynami. Jakby naśmiewając się z rannego gladiatora, zaśpiewały kołysankę cienkimi, mechanicznymi głosami, jakby był małym chłopcem. Chłopiec czuł się zraniony; w swoim krótkim życiu przeszedł już tyle kłopotów, że czuł się jak starzec. Eraskander wyszeptał przez spuchnięte, połamane usta:
  Próby to łańcuchy, które nie pozwalają uciec zbyt frywolnym myślom. Ciężar odpowiedzialności jest ciężki, ale frywolność prowadzi do jeszcze gorszych konsekwencji!
  W tym momencie drzwi otworzyły się same - drapieżna roślina o kolczastych mackach wpełzła do pokoju. Medcyborgi, jak na zawołanie, odsunęły się na bok. Monstrualny twór pozagalaktycznej flory górował nad nimi niczym złowieszcza chmura, a jego półmetrowe igły ociekały palącą trucizną.
  Pokonując ból, Eraskander podskoczył w samą porę: łapa fioletowego kaktusa z niespodziewaną zwinnością próbowała przebić okaleczonego młodzieńca. Pomimo ran, Lew wpadł w gniew; było dla niego oczywiste, że zabójcza roślina realizowała swój plan. Narzędzie chirurgiczne wirowało niczym złowrogie śmigło w dłoni robota. Maszyna rzuciła się do ataku, mając nadzieję wykończyć znienawidzonego mężczyznę. Eraskander upadł do tyłu i, wykorzystując swoją nieuszkodzoną nogę jako dźwignię, krzywiąc się z nieznośnego bólu, przerzucił medykoborga na siebie. Zwinny kaktus został pochwycony przez wirujące ostrza bezlitosnej maszyny. Rozrzucone fragmenty mięsożernej rośliny wiły się, sącząc żółtawą ciecz. Najlepszym sposobem na unieszkodliwienie cyborga było rzucenie w niego innym robotem. Niech głupie maszyny niszczą się nawzajem.
  Przypomniały mi się słowa Guru: "Wykorzystaj energię kinetyczną przeciwnika. Ból cię nie powstrzyma. Niech cierpienie doda ci nowej siły!"
  Rozległ się zgrzyt metalu, gdy roboty niebiorące udziału w walce uderzyły w niego, lekko wgniatając jego kadłub i zamierając, próbując się zorientować. Wystrzał z pistoletu laserowego niemal odciął mu głowę. Uratowały go tylko nadludzkie zmysły, przez co upadł na chodnik.
  Medcyborg miał znacznie mniej szczęścia - został po prostu rozerwany na strzępy, a rozgrzane do czerwoności odłamki zadrapały twarz i klatkę piersiową młodego mężczyzny, ale nie odniosły większego skutku. Promienie przepaliły metal i plastik, tworząc pokaźną dziurę. Wyrywając skalpel z oderwanej metalowej kończyny i chwytając kolejny instrument chirurgiczny ze stołu, Lew rzucił nimi w strzelca. Chociaż rzut był intuicyjny i na oślep, najwyraźniej trafił, po czym rozległ się dziki pisk, a po nim błysk grubego ciała.
  To był Urlik. Eraskander jednak spodziewał się czegoś podobnego. Gruby naczelny mu nie wybaczył. Chwytając cybernetyczny, dyskokształtny pistolet natryskowy, Lew cisnął nim za nim z całej siły. Cios trafił prosto w zad świni, rozrywając tłuste mięso. Urlik ryknął i niczym kula przeleciał przez otwarte drzwi samolotu pancernego.
  Przypominając skrzyżowanie Mercedesa z MiG-iem, samochód stromo wzbił się w różowo-szmaragdowe niebo, niemal uderzając w diamentowy, czworonożny, trójkolorowy wieżowiec z tuzinem smoków na kopulastym dachu. Dach wirował niczym barwna kawalkada niezwykłych potworów, wirujących i migoczących w magicznym świetle czterech ciał niebieskich.
  Eraskander odwrócił się, jego połamane kości piekły, krew sączyła się ze świeżych ran, resztki przeciętego drapieżnego kaktusa nadal się wiły, drapiąc wytrzymały pomarańczowy plastik z niebieskim wzorem kolcami.
  "Szkoda, że trafiłem go w tyłek, a nie w tył głowy. Nawet rekonstrukcja nie pomogłaby gibonowi świniowatemu".
  Na miejscu zdarzenia pojawili się już policjanci, bojowe cyborgi i oślizgli, tubylczy strażnicy. Bez chwili namysłu powalili mężczyznę na ziemię i energicznie okładali go pałkami elektrycznymi. Elastyczna skóra gladiatora dymiła od ultraprądów, a ból był po prostu nie do zniesienia - ten rodzaj prądu pędzi wzdłuż zakończeń nerwowych z prędkością światła, uszkadzając mózg i pogrążając świadomość w piekielnym koszmarze.
  Eraskander zniósł to bez najmniejszego jęku. Tylko kropla potu spływająca po jego wysokim czole i nieludzkie napięcie płonące w jego młodych oczach świadczyły o tym, ile go to kosztowało.
  Nic nie zapłacą, ale krzyki i przekleństwa tylko cię upokorzą. Lepiej zabić raz, niż przeklinać tysiąc razy! Dopóki jesteś słaby fizycznie, wzmacniaj ducha, by nie upaść w otchłań poddania. Najgorszy ból to nie ten, który wywraca cię na drugą stronę, ale ten, który ujawnia tchórza, który w tobie tkwi.
  Medycyna w Imperium stoi na wysokim poziomie: złamane kości się zrosną, blizny znikną bez śladu po regeneracji. Ale kto może wymazać z ludzkiej duszy niewidzialne, a przez to jeszcze bardziej bolesne blizny?
  
  Rozdział 2
  Ty, człowieku, zawsze marzyłeś,
  Znajdź brata w głębinach kosmosu,
  Myślałeś, że obcy jest "idealny"...
  A on jest potworem z piekła rodem!..
  Sytuacja na planecie Ziemia stała się bardzo napięta...
  Wraz z dojściem do władzy nowego reżimu Rosja doświadczyła gwałtownego odrodzenia. Kraj szybko odzyskał utracone wcześniej strefy wpływów. Aby przeciwstawić się blokowi SATO, utworzono potężny blok wschodni, na czele którego stacjonowała Wielka Rosja, a jej mniejszymi satelitami były Sitaj, Andia i inne kraje. Rosło niebezpieczeństwo bezpośredniego konfliktu zbrojnego między tymi dwoma tworami wojskowymi. Jedynie groźba broni jądrowej powstrzymała armady najeżone stalą przed podjęciem tego fatalnego kroku. Nowa III wojna światowa mogłaby doprowadzić do całkowitego wyginięcia ludzkości jako gatunku. Byłby to pojedynek na pistolety rakietowe, tak śmiercionośny, że strzały zniszczyłyby zarówno strzelca, ofiarę, jak i ich sekundanta.
  Impas osiągnął punkt kulminacyjny w postaci pierwszego zakrojonego na szeroką skalę testu broni jądrowej na Księżycu. Sytuacja przypominała mocno napiętą sprężynę.
  ***
  Moskwa, stolica Wielkiej Rosji, wyglądała pompatycznie, a jednocześnie dość spokojnie. Powietrze było niezwykle świeże jak na metropolię; samochody elektryczne zastąpiły silniki spalinowe i było znacznie ciszej. Zieleni było mnóstwo, drzewa ze wszystkich kontynentów, a nawet afrykańskie palmy zaszczepione w klimacie umiarkowanym. Stolica rozrosła się, z licznymi wieżowcami i wspaniałymi budynkami o różnorodnej architekturze, kwietnikami z egzotycznymi kwiatami, fontannami i autostradami. Czyste, zadbane miasto; tłumy elegancko ubranych, roześmianych dzieci, nieświadomych, że nad nimi wzniósł się już uniwersalny miecz, ten sam, który unicestwił niezliczone, o wiele potężniejsze cywilizacje.
  Rosyjski astronom Walerij Kriwenko był pierwszą osobą, która zauważyła ruch niezwykłych obiektów latających. Zazwyczaj powściągliwy profesor wykrzyknął kilkakrotnie:
  - Gotowe! Gotowe!
  Przepełniony radością, myśląc tylko o swoim odkryciu, pobiegł ogłosić sensacyjne odkrycie, ale zamiast wyjść, wpadł do szafy pełnej damskich ubrań. Ile różnych sukienek potrafią zebrać kobiety, skoro niezdarny astronom o mało nie został zmiażdżony futrami i próbkami tkanin? Nawet kilka dużych flakonów francuskich perfum rozbiło się o łysiejącą głowę naukowca, niemal stając się wyrafinowaną modyfikacją broni binarnej.
  Na szczęście dla siebie, Kriwenko zdołał przesłać informacje z telefonu komórkowego do internetu, zanim żona uderzyła go w głowę plastikowym wałkiem (co wytrąciło mu z oczu kolejną, boleśnie jasną, odmianę gwiazd). Informacja rozprzestrzeniła się błyskawicznie i wkrótce UFO zostało wykryte przez wszystkie stacje śledzące na świecie.
  Kilka obiektów w kształcie delfinów nagle pojawiło się spoza orbity Plutona. Sądząc po ich trajektorii, poruszały się z centrum Galaktyki. Ich prędkość zbliżała się do prędkości światła i, co ciekawe, miały geometrycznie regularne kształty. Przypominały ryby głębinowe o symetrycznych płetwach, wyraźnie widoczne za pomocą współczesnych instrumentów obserwacyjnych. Jest to niezwykle nietypowe w przypadku zwykłych meteorytów czy asteroid. Najbardziej logicznym założeniem było, że obiekty te są pochodzenia sztucznego.
  Sensacyjna wiadomość szybko rozeszła się po całej planecie. Doniesienia o szybko zbliżających się niezidentyfikowanych pojazdach latających zostały szybko potwierdzone przez praktycznie każde obserwatorium na Ziemi.
  Stopniowo zwalniając, obiekty dotarły do orbity Marsa i kontynuowały zbliżanie się. Wywołało to gwałtowną reakcję na całym świecie...
  W Moskwie pilnie zwołano nadzwyczajne posiedzenie Rady Bezpieczeństwa. Rosja już wtedy znacząco wyprzedzała Stany Zjednoczone w eksploracji kosmosu . Jednak ludzkość jako całość wciąż tkwiła w martwym punkcie, nie podbijając nawet Układu Słonecznego. A pojawienie się inteligentnych istot wywołało mieszane uczucia.
  ***
  Posiedzenie Rady Bezpieczeństwa rozpoczęło się po północy i było bardzo emocjonujące. Gorąca kawa i czekolada serwowane przez jasnowłose pokojówki wydawały się niemal lodowate w obliczu tlących się emocji. Pierwszy przemówił wiceprezydent marszałek Giennadij Polikanow.
  "Wrogie okręty wojenne zbliżyły się do naszego terytorium. Musimy natychmiast zaatakować je bronią jądrową. Jeśli się zawahamy, uderzą pierwsi - konsekwencje będą katastrofalne. Współczesna wojna to konfrontacja dwóch superbohaterów; sekunda wahania oznacza potężny nokaut, po którym nigdy się nie podniesiemy! Głosuję: nie wahajcie się i uderzcie każdą dostępną bombą termojądrową i eksperymentalnym ładunkiem anihilacyjnym".
  Kilku obecnych generałów klaszcze z aprobatą. Ale prezydent Rosji Aleksander Miedwiediew delikatnie machnął ręką i wszyscy ucichli. Potężny, a może wręcz onieśmielający, wstrząsający światem przywódca kraju przemówił swoim słynnym, niezwykle głębokim, basowym głosem:
  "Szanuję opinię marszałka, ale dlaczego zakłada, że to wojskowe statki kosmiczne? Nawet nie próbowaliśmy się z nimi skontaktować, a teraz nagle wysuwamy tak skrajne założenia. Nie, musimy być powściągliwi i ostrożni jak chirurg podczas operacji. Proponuję, żebyśmy rozpoczęli z nimi pokojowe negocjacje i dowiedzieli się, kim są i czego od nas chcą".
  "Panie Prezydencie, jeśli stracimy element zaskoczenia, będzie za późno. Musimy uderzyć z pełną siłą, zanim wróg będzie gotowy!" - Marszałek Polikanow niemal krzyczał, potrząsając swoimi dużymi, ostrymi pięściami.
  Miedwiediew, którego szeroka twarz pozostała nieprzenikniona niczym maska egipskiego faraona, nie podnosząc głosu, zaprotestował:
  "Wiem najlepiej, gdzie i kiedy uderzyć. Pod moim przywództwem Rosja stała się najpotężniejszym państwem na Ziemi, wyprzedzając Stany Zjednoczone. Stało się tak po części dlatego, że jestem nie tylko silnym i kompetentnym przywódcą, ale także cierpliwym. Poza tym nie znamy prawdziwej siły kosmitów. Skoro udało im się do nas dotrzeć, to ich poziom technologiczny jest znacznie wyższy niż nasz. W końcu zaledwie cztery lata temu nasz Rosjanin, Iwan Czernosliwow, postawił stopę na powierzchni Marsa. Kto wie, może w porównaniu z kosmitami wciąż tkwimy w epoce kamienia łupanego i mamy moralność jaskiniowca. Wyślij im sygnał radiowy, że jesteśmy gotowi do kontaktu".
  Minister komunikacji, wątły mężczyzna ze słuchawkami na uszach (słuchał głowy państwa, jednocześnie odbierając bieżące wiadomości z całego świata), z małymi, przebiegłymi oczami zasłoniętymi okularami z lustrzanymi szkłami, skinął głową:
  - Tak, Panie Prezydencie. Jest Pan uosobieniem mądrości!
  Tylko agresywny Polikanow odważył się sprzeciwić liderowi. Choć nieco złagodził ton, wciąż dawał o sobie znać słabo skrywany gniew:
  "Nie sądzę, żeby to było rozsądne. Ci kosmici nie przylecieli tu ot tak, po przebyciu tysięcy lat świetlnych. Myślę, że kiedy ich zobaczysz, będziesz przerażony. Czas ogłosić stan wojenny".
  "Zgadza się. Stan wojenny nigdy nie zaszkodzi". Miedwiediew wykonał półobrót swoją masywną, tytaniczną sylwetką i zwrócił się do szefa administracji. "Mam nadzieję, że napisał mi pan list z jakimiś miłymi słówkami".
  Rudowłosy szef sztabu, o małych, bardzo przebiegłych oczach, potwierdził:
  - Tak, Panie Prezydencie, mamy gotowe szablony. Czy woli Pan opcję agresywną, pojednawczą czy neutralną?
  Przywódca narodu po chwili milczenia, podczas której lekko zgniótł krawędź srebrnego pucharu szeroką, łopatowatą dłonią (co było wyraźnym sygnałem zdenerwowania), odpowiedział:
  - Neutralny.
  "Proszę bardzo, najmądrzejszy!" Rudowłosy dostojnik włączył urządzenie, ponownie kłaniając się głowie państwa. Następnie, nie siadając na krześle, pochylił się, wyciągnął długie ramiona i zaczął stukać zwinnymi palcami w klawiaturę. Wiadomość została przesłana przez ogromny monitor, po którym linie dużych, drukowanych liter natychmiast zaczęły biec niczym stado galopujących koni .
  A dwumetrowy prezydent, wyglądający jak ciężarowiec, zaczął czytać tekst swojego orędzia do narodu. Miedwiediew kilkakrotnie robił pauzy, domagając się tej czy innej zmiany...
  - Przywódca narodu nie powinien być jak miód, którego nie można lizać, lecz stać się piołunem, którym ludzie plują, nie przystoi!
  ***
  Prawie cała galaktyka została oczyszczona z wrogich statków kosmicznych, a twierdze planet-fortec zostały zniszczone. Jednak odizolowane oddziały wrogich statków kosmicznych nadal przeprowadzały odosobnione loty bojowe. Na wpół pokonane Imperium Givoram wciąż zaciekle stawiało opór flocie kosmicznej potężnego Imperium Stelzan. Kilka tysięcy galaktyk już padło, całkowicie lub częściowo, pod magnetyczny but tego największego imperium. Givoram podzielił smutny los podbitych i upokorzonych ras.
  Grupa pięciu statków kosmicznych ścigała niewielki statek, który właśnie wskoczył w nadprzestrzeń. Ze względu na niewielkie rozmiary mógł on po prostu ukryć się na jednej z odległych planet, a nawet wylądować w jednej z tajnych baz wroga. Ta galaktyka była jedną z najbardziej dzikich i niezbadanych, czarną dziurą w tej części nieskończonego kosmosu. Dlatego tak banalne miejsce jak planeta Ziemia nie zostało nawet zaznaczone na mapie nieba.
  Jednak ultraczuły sprzęt poszukiwawczy wykrył intensywne fale radiowe, szczątkowe kwanty z prób nuklearnych oraz sztucznie wygenerowane strumienie neutronów. Naturalnie, statki kosmiczne zaczęły się zbliżać. Jasny błysk na powierzchni Księżyca jeszcze bardziej przyciągnął uwagę grupy bojowej i statki kosmiczne w końcu zmieniły kurs. Wkrótce stało się jasne, że mają do czynienia z inną, wcześniej nieznaną cywilizacją.
  Dowódca statku kosmicznego, generał Lira Velimara, wydał rozkaz wyłączenia pola antyradarowego i skierowania się na Ziemię. Wysoka, niezwykle piękna kobieta z zainteresowaniem przyglądała się scenom życia na błękitnej planecie. Dwoje jej zastępców, również generałów, z uwagą, a nawet z niepokojem, przyglądało się nowemu Niebiańskiemu Imperium, nowo odkrytemu światu. Komputer wygenerował trójwymiarowy obraz w kolorach tęczy, a następnie urządzenie cybernetyczne rozszyfrowało liczne ludzkie języki. Najbardziej uderzające dla doświadczonych generałów było niezwykłe podobieństwo ludzi do Stelzan. To postawiło ich w sytuacji bez wyjścia.
  Statki kosmiczne weszły już na orbitę księżycową, a Ziemianie otrzymali radiogram, uprzejmie zapraszający do negocjacji. Gwiezdni wojownicy wciąż się wahali. Oczywiście, zaszyfrowany telegram grawitacyjny został już wysłany do centrum, ale zanim dotarł...
  Lyra postanowiła przerwać czekanie, zaciskając długie palce prawej dłoni w pięść i błyskając pierścieniem z minikomputerem w środku. Jej głos brzmiał melodyjnie, jak seria z karabinu maszynowego Schmeister:
  "Będę negocjować z naszymi mniejszymi braćmi. Niech cała planeta nas zobaczy, na wszystkich kanałach. Gengir Wolf!"
  Ogromny generał z twarzą złego anioła błysnął oczami.
  "Rozbroić stacje rakietowe na Księżycu!" - ryknął gniew.
  "Dowódco, mogliby stawić opór, prowokując konflikt". Gengir pokazał holograficzny obraz aktywowanego komputera plazmowego. Zdawał się rejestrować lot każdego fotonu, tak wyraźny był obraz. Generał kontynuował sarkastycznie: "Broń jądrowa jest jak mysz zaatakowana przez tygrysa!"
  Velimara zachichotała cicho, a jej młodzieńcza twarz była tak pełna zepsucia i występku, że nawet święty straciłby głowę, patrząc na nią. Generał Gwiazdy przemówił szybko:
  "Mysz, oczywiście, może mieć oko na kociako-akwarium, ale tylko po to, żeby Murka mogła się z nim dłużej bawić. Ten potężny wojownik jest takim muzykiem, że wszyscy płaczą po jego grze, nawet ci, którzy nie chcieli klaskać! Użyj planu "Otwarcie Ampułki", standardowej operacji."
  - Quasarno (Doskonale)! - Gengir wzbił się w powietrze i niczym jastrząb (tylko bez trzepotania skrzydłami) rzucił się w stronę brzucha, gdzie w pełnej gotowości bojowej "drzemały" pojazdy desantowe.
  Kilka myśliwców klasy Neutrino opuściło statek kosmiczny i, osłonięte polem kamuflażowym, ruszyło w kierunku powierzchni Księżyca.
  ***
  Premier pojawił się w rosyjskim kanale Channel One. Gruby, owłosiony, pokryty brodawkami mężczyzna, ostro krytykował kosmitów z kosmosu. Był postacią kontrowersyjną; nawet sami Rosjanie nie lubili złodziejskiego głównego finansisty i ekonomisty. W Stanach Zjednoczonych natomiast kosmici byli powszechnie chwaleni, a ich ideą było przekonanie, że bardziej rozwinięty umysł powinien być również bardziej humanitarny. Pojawiły się nawet teorie, że kosmici ostatecznie położą kres totalitarnym reżimom dyktatorskim, zwłaszcza w Rosji.
  Premier Lysomordow wiedział, że Miedwiediew i Polikanow obawiają się o swoich braci w myślach, i aby im dogodzić, robił wszystko, co mógł, głośno dysząc przy każdym słowie:
  "Te stonogi, te obrzydliwe ślimaki, przybyły tu, żeby zniewolić Rosję. Zniszczymy je, rozbijemy na atomy. Już sam ich wygląd czyni z nich tak ohydne, włochate mięczaki, że aż mdli. Takie dziwolągi nie zasługują na istnienie..."
  Nagle przemówienie prawdziwego dziwoląga zostało przerwane...
  Na każdym ekranie telewizora pojawiał się obraz pięknej kobiety. Jej idealnie wyrzeźbiona twarz rozświetlał perłowy uśmiech, a oczy błyszczały dobrocią i godnością. Od ziemskich modelek różniła się jedynie trójkolorowymi tęczówkami i olśniewająco lśniącą, wielobarwną fryzurą. Cichym, srebrnym głosem syrena-gwiazda powiedziała:
  "Z radością witam was, nasi drodzy bracia w duchu, mieszkańcy planety Ziemia. Mam nadzieję, że nasz kontakt będzie korzystny dla obu ras. A teraz prosimy o pozwolenie na lądowanie na waszej drogocennej planecie".
  Urządzenia cybernetyczne automatycznie wszystko tłumaczyły. Prezydent USA natychmiast się zgodził, lekko się kłaniając i unosząc cylinder:
  - Tak, wyląduj z nami. Będzie nam bardzo miło cię widzieć. Ameryka to wolny kraj i powitamy cię z autentyczną radością!
  Miedwiediew uśmiechnął się uprzejmie i skinął głową. Złagodziwszy swój głęboki basowy głos, przywódca kraju powiedział:
  "W zasadzie nie jesteśmy przeciwni, ale wy, pionierzy gwiazd, przybyliście z odległych głębin kosmosu. Być może środowisko naszej planety jest dla was toksyczne, a może istnieje teoretyczna możliwość, że moglibyśmy zarazić się śmiertelnymi wirusami od waszej zacnej rasy?"
  Imponująca Lyra roześmiała się głośno, a mała spinka z jej cudownych włosów w kształcie dwóch błyskawic o rozbieżnych końcach błysnęła paląco:
  "Nie bój się, człowieku. Sprawdziliśmy już wszystko; twoja ziemia idealnie się dla nas nadaje. Podzielimy grupę statków kosmicznych i wylądujemy na terytoriach dwóch najpotężniejszych narodów na planecie. Przygotuj się na uroczyste powitanie!"
  ***
  Na Księżycu znajdowały się dwie amerykańskie i rosyjskie stacje bojowe. Każda z nich miała trzydzieści pocisków termojądrowych i pięćdziesięciu członków załogi. Nie wydaje się to wiele , ale głowice o mocy czterystu pięćdziesięciu megaton zamontowane w pociskach najnowszej generacji przypominały napięty pistolet unoszący się nad skronią.
  Zablokowawszy wszelką komunikację z dowództwem planetarnym, Gengir nawiązał kontakt. Stalowym głosem potężny, barczysty Stelzan powiedział:
  - Żołnierze planety Ziemia, aby uniknąć niepotrzebnych ofiar z waszej strony, złóżcie broń i zrezygnujcie z kodeksów, w przeciwnym razie, dla waszego dobra i dla chwały naszego rozumu, zastosujemy przemoc.
  "Nie poddamy się dyktatowi obcych!" odpowiedzieli zgodnie generałowie dowodzący, Labutin i Rockefeller, którzy jeszcze przed chwilą patrzyli na siebie jak Lenin na burżuazję.
  Oczy wilka błysnęły drapieżnie, a jego głos stał się jeszcze bardziej metaliczny:
  "Nie rozśmieszajcie mnie, małpy! Wasza technologia jest prymitywna. Postęp jest jak grad: im większa prędkość, tym większe zniszczenie, a tylko wiatr rozsądku może rozpędzić chmury nienawiści, które niosą zagładę!"
  Generał aktywował generatory kwantowe, destabilizując wszystkie systemy cybernetyczne i elektryczne. Zamaskowani powłoką niewidoczną gołym okiem, a nawet przez najbardziej zaawansowane radary, myśliwce rozmieściły praktycznie cały zespół "Laser Beam".
  Myśliwce leciały niczym rój dzikich, zmutowanych pszczół, niemal niewidoczne, ale przez to jeszcze bardziej przerażające. Dotarłszy do celu, wbijały wystające emitery w gruby pancerz. Warcząc groźnie (jakby demoniczne duchy przebudziły się na księżycowej pustyni), żołnierze międzygalaktycznych sił specjalnych przecinali kadłuby stacji bojowych swoimi działami laserowymi i błyskawicznie je penetrowali. W ataku brało udział kilka małych, bezzałogowych czołgów, spłaszczonych i przypominających rekiny. Sunęły bezszelestnie po piaszczystej powierzchni, najeżone tuzinem krótkich luf. Takie maszyny mogły z łatwością ominąć epicentrum wybuchu jądrowego i przelecieć krótkie odległości międzygwiezdne. Z szerokiego wylotu lufy emanowała fala ultragrawitacyjna, zakrzywiając przestrzeń i wywołując panikę wśród białkowych form życia. Gengir wydał stanowczy rozkaz:
  - Odkurzaj sterylnie ( bez rozlewania krwi)!
  Stelzanom udało się unieszkodliwić praktycznie wszystkich obrońców obu baz księżycowych bez strat w ludziach, używając paralizatorów o szerokim zasięgu. Tylko jeden armeński generał zniknął, mimo że skanery gamma przeskanowały całą stację. Brutal Stelzanina uśmiechnął się szeroko.
  - Wygląda na to, że napromieniowany szympans w mundurze wszedł w nadprzestrzeń. Przeskanuj powierzchnię.
  Pięć mil od bazy znaleźli porzucony łazik księżycowy, a kolejną milę dalej, desperacko uciekającego armetyckiego generała. Gengir chciał popisać się swoimi umiejętnościami i z łatwością, z jaką jastrząb łapie kurczaka, złapał Iana Rockefellera. Aby uświadomić generałowi jego prawdziwą tożsamość, Gwiezdny Wilk wyłączył swój cyberkamuflaż - na srebrzystej powierzchni Księżyca pojawił się złowrogi zarys rozwścieczonego olbrzyma. W desperacji Rockefeller nacisnął spust swojego eksperymentalnego pistoletu laserowego do granic możliwości, a jego dłoń skurczyła się z przerażającego napięcia. Jednak jego ludzki laserowy karabin maszynowy był zbyt słaby i nie mógł nawet zarysować pancerza lądownika obcego. Olbrzym z łatwością odrzucił broń i łamiąc sobie ręce, obezwładnił desperacko machającego Armetykanina. Jego szerokie usta wykrzywiły się w jadowitym uśmiechu, a lakierowane zęby Stelzana zsiniały.
  "Nie jesteś dobrym biegaczem, ty zwierzęciu. Z takimi statystykami, ty, niewolniku o słabej woli, nie zarobisz wystarczająco dużo na bańkę białka".
  Dławiąc się mieszaniną strachu i wściekłości, Hermes uśmiechnął się, a drapieżny uśmiech zamarł na jego orlej twarzy:
  &eva, generał mruknął:
  "Za wcześnie świętujesz, gwiezdny demonie. Twój statek kosmiczny zaraz rozbije się na fotony, a kiedy przyjdzie Bóg Jezus, strąci was wszystkich, kosmiczne demony, do Gehenny męki!"
  "Choroby, brednie jakiegoś upośledzonego naczelnego. Twoje pociski są sparaliżowane!" - zaśmiał się jadowicie Gengir.
  "Wydałem rozkaz ataku, zanim ty, Szatanie, postawiłeś ultimatum". Rockefeller bezskutecznie próbował osłabić uścisk giganta.
  Generał Stelzan uczynił kółko palcami i zagwizdał:
  - Ty? Tworzysz próżnię! Bez zgody rządu? Nie wierzę. Jesteście czarnymi dziurami, jak piana - bardzo słabi.
  "W chwili, gdy zobaczyłem siedmiogłowego smoka na brzuchu waszego statku, od razu zrozumiałem, że jesteście sługami diabła i wziąłem na siebie pełną odpowiedzialność". Szczęka generała drgnęła nerwowo, nie mogąc powstrzymać drżenia.
  - Napromieniowane szumowiny!
  Potężnym ciosem pięści Gengir roztrzaskał pancerne szkło hełmu z emblematem "Gwiazdy i Pasy". Twarz generała zsiniała, a oczy wyszły mu z orbit. Próżnia natychmiast wyssała z niego siły życiowe i duszę. Po raz pierwszy w historii Ziemi człowiek zginął z ręki obcego potwora. Olbrzym wściekle wyrzucił z siebie strumień przekleństw:
  "Zbyt łatwo umarł! Otępiała, bezogoniasta małpa z próżniowym mózgiem i zapadniętym sercem! Niech go rozwalą na strzępy, a potem złożą z powrotem i rozrzucą po wszechświecie! Torturujcie resztę nanotechnologią, niech umierają powoli, błagając o śmierć jako o wybawienie; nikt nie odważy się podnieść na nas ręki!"
  ***
  Wiadomość o nieudanym ataku Armetyków z bazy księżycowej tylko ucieszyła Velimarę. Jej uśmiech poszerzył się jeszcze bardziej (tubylcy to niedorozwinięci słabeusze). Jej głos brzmiał pewnie, jak głos urodzonego władcy:
  - Ziemianie! Zanim wylądujemy, musicie oddać całą broń jądrową i całkowicie się rozbroić. Jeśli nie chcecie tego zrobić dobrowolnie, zdemilitaryzujemy was siłą, tak jak zrobiliśmy to na Księżycu. Więc dajcie nam broń, wy grube, obwisłouche naczelne!
  Miedwiediew uniósł grubą pięść dość ciężko:
  - Nie, tylko przez moją figę.
  Lyra nadal się uśmiechała, ale jej uśmiech przypominał teraz uśmiech pantery:
  -Czemu jesteś, trupie, przeciwny naszemu lądowaniu?
  Przez długie lata sprawowania władzy prezydent stracił poczucie humoru. Zbyt przywykł do pochlebstw i przesłodzonych arii prasy, więc dosłownie ryknął:
  - Pokażę ci trupa! Zapomniałeś o broni jądrowej!? To nasza Ziemia. Ty, gwiezdna furio i twoi alfonsi, wynoście się stąd!
  Jeden z generałów gwałtownie interweniował, a w jego prawej dłoni automatycznie pojawił się bojowy emiter (przypominający broń Batmana z komiksu o kosmosie), wykonując mentalny rozkaz. Głos Stelzana brzmiał z autentyczną urazą:
  "Nie wykorzystywaliśmy jej seksualnie, po prostu sprawialiśmy sobie nawzajem przyjemność, a odesłanie nas miałoby daleko idące konsekwencje. Rozbiliśmy już biliony mikroorganizmów takich jak ty na kwarki!"
  Chudy, o orlim nosie marszałek Polikanow wybuchnął, a słowa wylały się kaskadą:
  Mówiłem ci, że to banda przestępców! Gwiezdne pasożyty, które trzeba natychmiast wypalić bronią jądrową. Widzisz, te bachory grożą, że zamienią nas w kwarki. Już nas zaatakowali na Księżycu. Jeszcze nie mają zielonego pojęcia. Wzywam cię, żebyś zaatakował ich rakietami Hawk-70!
  Wysoki i ciężki jak niedźwiedź prezydent położył rękę na ramieniu swego wściekłego asystenta i wielkim wysiłkiem woli udało mu się uspokoić głos:
  Nadal jestem prezydentem i to do mnie należy decyzja, czy użyć broni jądrowej, czy nie. Jako Naczelny Dowódca, obiecuję wybaczyć kosmitom, którzy działali pochopnie ze względu na swój młody wiek.
  "Właśnie tu się mylisz, człowieku. Pozory mylą; mamy o wiele starsze cykle życia niż ty, frajerze!" Lyra mrugnęła kokieteryjnie i, nie zmieniając tonu, kontynuowała: "Negocjacje z tobą są bezcelowe. Uruchomimy ładunek o minimalnej wydajności w Moskwie, żebyś zrozumiał, z kim masz do czynienia. A co do twoich fajerwerków, możesz spróbować jeszcze raz".
  Kobieta Stelzan kołysała się w talii jak kobra w rytm muzyki fakira i śmiała się lodowato jak sople, a jej włosy robiły się rude, gdy włączał się wskaźnik emocji. Cuda pozagalaktycznej kosmetyki: farba zmienia kolor w zależności od nastroju. A nastrój gwiezdnej tygrysicy domagał się krwi.
  Gdyby Miedwiediew pospieszył z błaganiem o przebaczenie, być może udałoby mu się zmiękczyć lodowate serce kosmicznej Kali, ale pycha bierze górę nad rozsądkiem. Mimo to Kali, bogini zła, nie zna litości. Może lepiej umrzeć z podniesioną głową niż paść na twarz i i tak zostać zabitym przez bezlitosnego wroga.
  Miedwiediew powiedział głośno:
  - Porozmawiajmy jak ludzie. Jesteśmy gotowi na kompromis.
  "Uparty naczelny! Nie cofnę swoich decyzji! Ostatnie sekundy twojego świata dobiegły końca, niebieski Kubusiu Puchatku!" - ostatnie przekleństwo Velimare"a wywołał komputer w formie bransoletki. Prezentowała się stylowo na silnym, żylastym, a zarazem pełnym wdzięku ramieniu kosmicznej Amazonki.
  Prezydent dosłownie ryknął, wydając rozkaz ataku nuklearnego. Było to wyraźnie widoczne na każdym monitorze i ekranie: pociski termojądrowe leciały gęstym rojem w kierunku potężnych międzygalaktycznych okrętów kosmicznych. Tysiące. Zostawiały za sobą długie, ogniste ogony, a dodatkowe zbiorniki dawały im przyspieszenie do trzeciej prędkości kosmicznej! Wystarczyło dla każdej floty. Wydawało się, że mogą zmieść wszystkie przeszkody na swojej drodze. Lecieli w górę, przerażający widok - wydawało się, że nawet wybuchające strumienie strumieniowe rozpalają próżnię. Pędzili drapieżnym stadem w stronę wrogich okrętów wojennych. Co za rozczarowanie... Niektóre pociski zostały zestrzelone laserami grawitacyjnymi, inne utknęły w polu siłowym.
  Jednakże strzał powrotny nie jest nawet widoczny na radarze - jego prędkość jest niewspółmiernie większa od prędkości lotu fotonu emitowanego przez gwiazdę!
  Miedwiediew nigdy nie dowiedział się o ataku. Czasami ignorancja jest ostatnim aktem miłosierdzia Wszechmogącego.
  Hiperplazmatyczne piekło pochłonęło Naczelnego Dowódcę najpotężniejszej armii na planecie Ziemia. Miliony ludzi wyparowały, przemieniły się w plazmę, zanim zdążyli pojąć katastrofę, która się wydarzyła.
  Gigantyczna brązowa chmura w kształcie grzyba uniosła się na wysokość ponad 500 kilometrów, a fala uderzeniowa, okrążając kulę ziemską kilkakrotnie, wybijała szyby nawet w Stanach Zjednoczonych. Fala uderzeniowa wywołała gigantyczne fale tsunami. Fala wodna o wysokości ponad stu metrów pokryła wszystkie kontynenty, zatapiając dziesiątki tysięcy statków. Linie energetyczne zostały zerwane, a miasta pogrążyły się w ciemności, przerywanej jedynie przez ogniste plamy pożarów.
  Na planecie Ziemia nastała nowa era. Rozpoczęła się Godzina Smoka.
  Rozdział 3
  Świat jest zmiażdżony przez ucieleśnienie zła,
  I niebo pogrążyło się w ciemności!
  Podziemny świat piekła przyszedł do ludzi, aby
  Armagedon zwyciężył.
  Potworny cios miał dokładnie odwrotny skutek.
  Zamiast skapitulować, Ziemianie zjednoczyli się w jednym, szlachetnym porywie, by odeprzeć gwiezdnych ciemiężycieli. Nawet Stany Zjednoczone, początkowo pławiące się w słodkich iluzjach, wypowiedziały totalną wojnę inwazji obcych.
  W odpowiedzi okręt flagowy postanowił zmiażdżyć i złamać opór zbuntowanej planety. Lira Velimara lśniła drapieżnie, a jej świetlisty, oślepiający uśmiech rozświetlał wszystko dookoła.
  Te żałosne naczelne znów zostaną zamknięte na drzewach, w klatkach z kolczastego plastiku. Zmiażdżymy i wyczyścimy wszystkie nory szczurów ziemnych owadów z tej żałosnej bryły kamienia.
  "Niech tak będzie! Litość jest oznaką słabości!" - potwierdzili chórem oficerowie.
  Bogini śmierci podniosła dłoń:
  - Kwazar! Tornado anihilacji!
  ***
  Tymczasem w Stanach Zjednoczonych telekomunikacja została częściowo przywrócona. Michael Currie, prezydent tego, co wciąż było potęgą (po Rosji), wygłaszał orędzie do narodu. Jednak jego daleki wzrok skierowany był w niebo, a nie na kartkę papieru. Twarz Ormianina była ściągnięta, a na zapadniętych policzkach malował się niezdrowy rumieniec. Mimo to w jego głosie słychać było nutę natchnienia:
  My, mieszkańcy planety Ziemi, walczyliśmy między sobą zbyt długo, zabijając, oszukując i krzywdząc się nawzajem. Nadeszła jednak godzina, w której ludzkość musi odłożyć na bok swoje różnice i zjednoczyć się w świętej walce z uniwersalnym złem. Siły piekielne się przebudziły; nadszedł czas przepowiedziany w Apokalipsie ognistego wichru spuszczonego z nieba przez szatana. I ten trudny czas, czas surowego sądu i okrutnej próby, już nadszedł. Wszechmogący Pan pomoże nam przetrwać tę trudną godzinę; wesprze nas w naszym dążeniu do pokonania legionów śmierci zesłanych przez diabła na tę grzeszną ziemię!
  Obraz został przerwany błyskiem plazmy...
  Gdy oślepiający blask zgasł, pojawiła się wściekła, gwiezdna furia, ciskająca grzmoty i błyskawice. Jej długie włosy stanęły dęba, zmieniając kolory w szalonym kalejdoskopie.
  "Jak śmiesz, żałosny aborygeńczyku, porównywać nas, wielkich Stelzanów, do duchów i sług twojego eposu? Jesteśmy najwyższą rasą w całym Hiperwszechświecie. Jesteśmy gatunkiem wybranym przez Boga do podboju i ujarzmienia wszystkich wszechświatów!"
  Kosmiczna harpia wyciągnęła przed siebie rękę, jej długie paznokcie rozbłysły nieziemskim światłem, wykonując przy tym groźny gest:
  "Na kolana! Albo za chwilę z twojej skorupy zostaną tylko fotony, a twoja dusza będzie dręczona na wieki przez naszych smoczych łowców! Wiedz o tym, małpo w smokingu, że nawet śmierć będzie dla ciebie niekończącą się niewolą".
  Prezydent USA, w przeciwieństwie do wielu swoich poprzedników, jako prawdziwy baptysta, traktował wiarę chrześcijańską poważnie:
  - Jeśli Wszechmogący zdecyduje, że muszę umrzeć, to będzie to nieuniknione, ale nigdy nie uklęknę przed demonami.
  Wściekła Lyra walnęła pięścią w stojącego obok niej generała. Wysoki mężczyzna w mundurze zachwiał się. Piekielna lisica, niczym kobra z przygniecionym ogonem, syknęła:
  "Zamieńcie żałosną społeczność tego rodzimego króla w nuklearny stos popiołu. Te dwunożne gady muszą umierać w straszliwych męczarniach. Nakazuję wdrożenie Planu C - agresywnego podboju".
  Jeden z generałów wyraził sprzeciw, nieco zawstydzony:
  - Bez rozkazu z centrum nie jest możliwe całkowite wyniszczenie żywych gatunków inteligentnych organizmów.
  "Nie wytępimy ich" - ryczał coraz głośniej wcielenie kosmicznej Kali. "Zabicie ich wszystkich byłoby zbyt humanitarne; niech harują pod naszym glukonowym uściskiem przez miliardy lat. Zostawimy parę, trzy miliardy do niewolniczej pracy. A teraz rozkazuję - hiperplazma!"
  Wysoka pierś Velimary uniosła się, a siedmiogłowy smok, przedstawiony na jej kombinezonie, zdawał się ożywać. Z jej rozwartych paszcz wystrzeliły różowe i zielone iskry: cybernetyczny wskaźnik został aktywowany.
  Prezydent USA skrzyżował ramiona na piersi:
  "Oto znak Antychrysta. Panie, daj mi siłę, bym mógł umrzeć z godnością. W Twoje ręce oddaję moją duszę..."
  Pociski taktyczne leciały z prędkością bliską prędkości światła. Przywódca Armetica zniknął, nie dokończywszy zdania.
  Jasny, wściekły blask rozbłysnął w domu Hasingtona, a potem wyłonił się kolosalny, fioletowo-brązowy kwiat. Siedem hiperplazmatycznych płatków oddzieliło się od olśniewającego pąka, wznosząc się ku chmurom. Przez dziesięć sekund lśniły wszystkimi kolorami tęczy, po czym natychmiast zgasły i opadły, pozostawiając jedynie kolosalne, fioletowo-czerwone iskry unoszące się w stratosferze.
  W mgnieniu oka dziesiątki milionów ludzi spłonęły, rozpadając się na cząstki elementarne. Ci, którzy byli dalej, zostali oślepieni i świecili jak żywe pochodnie. Ogień boleśnie trawił ludzkie ciała. Skóra ludzi złuszczała się, ich włosy zamieniały się w pył, ich czaszki zwęglały się. Fala uderzeniowa, niczym akordeon, zawalała wieżowce, grzebiąc żywcem wielu z tych, którzy kiedyś byli tak pełni życia i beztroski w rozpalonych betonowych grobowcach. Grupa blond, półnagich teksańskich uczniów kopała piłkę, gdy fala grawitacyjna przeszła nad nimi, pozostawiając jedynie popielate sylwetki na zwęglonej trawie. Biedni chłopcy, o czym myśleli w swoich ostatnich chwilach? Może wołały swoją matkę, albo jakiegoś bohatera z filmu, albo z niezliczonych gier komputerowych. Dziewczynka wracająca ze sklepu z koszykiem umarła uśmiechnięta, nie mając nawet czasu krzyknąć. Dziecko po prostu rozpadło się na fotony , a tylko cudownie ocalała wstążka łuku wirowała w wirze atmosferycznym. Ludzie ukrywający się w metrze, biali i kolorowi, zostali zmiażdżeni jak muchy w prasie; ci latający wówczas samolotami zostali wyrzuceni poza stratosferę przez tornada piekielne, śmierć jeszcze gorszą i wolniejszą... Kiedy w lodowatej próżni pożerającej resztki powietrza niczym drapieżna pirania, ludzie rozbijają głowy o duraluminiowe ściany, a ich oczy wyskakują z oczodołów... Śmierć zrównała biedaka z miliarderem, senatora z więźniem, gwiazdę filmową ze śmieciarzem. Wydawało się, jakby miliony dusz wyły, szybując w niebo, świat wywrócił się do góry nogami i być może po raz pierwszy ludzie poczuli, jak cienka jest nić życia i jak bardzo potrzebują siebie nawzajem. Matka i dziecko udusiły się pod gruzami, tak mocno do siebie przyciśnięte, że nawet moce piekielne nie mogły ich rozdzielić.
  Strajki wybuchły w innych miejscach na Ziemi. Głównym celem było zniszczenie wszystkich głównych ośrodków przemysłowych i miast, pozbawienie ludzkości wiedzy i godności, przywrócenie jej pierwotnego stanu i przekształcenie ludzi w drżące stado. Ludzka technologia była bezsilna; najnowocześniejsze systemy obrony powietrznej nie były w stanie nawet odpowiedzieć na ataki, które sprowadziłyby śmierć na wszelkie żywe istoty. Bitwa przerodziła się w bezlitosną, totalną masakrę, z unicestwieniem i "hojnie" rozdawanymi darami termokwarków na wszystkie kontynenty.
  Używając elektroniki, Stelzanie celowali w najgęściej zaludnione obszary na powierzchni Ziemi, stosując sprawdzoną taktykę bombardowania gniazdowego. Litość na wojnie nie jest bardziej stosowna niż biały fartuch w kopalni! Największą litością dla wroga jest bezlitosność wobec siebie, gdy uczymy się sztuki wojennej!
  W międzyczasie tysiące lekkich taktycznych myśliwców planetarnych rozproszyło się po powierzchni, wykańczając ocalałych żołnierzy i, jeśli to możliwe, starając się zachować ludność cywilną w celu późniejszej eksploatacji.
  ***
  Gdy tylko Aleksander Miedwiediew wydał rozkaz rozpoczęcia wojny, jego wiceprezydent Giennadij Polikanow opuścił Kreml. Zgodnie z przepisami Ministerstwa Obrony, w przypadku wojny nuklearnej prezydent i jego zastępca nie mogą znajdować się w tym samym budynku ani w odległości mniejszej niż 100 kilometrów od siebie. Marszałkowi udało się uciec z Moskwy podziemnym, szybkim tunelem próżniowym i przetrwać zagładę oraz uderzenia termokwarków. Teraz na nim spoczywał obowiązek poprowadzenia oporu przeciwko kosmicznej agresji, zostania prezydentem i głównodowodzącym. Zaszczytne, ale przerażająco ciężkie brzemię. W głębi duszy Polikanow zawsze pragnął zastąpić zbyt miękkiego i niezdarnego prezydenta, ale w tej chwili czuł się jak Tytan Atlas, dźwigający cały ciężar firmamentu. Nawet w kręgach wojskowych marszałek uchodził za jastrzębia ze względu na swoją bezwzględność i bezkompromisowość, ale w tej sytuacji cała jego wola i determinacja były bezużyteczne. Absolutnie niezniszczalne statki kosmiczne obcego imperium bezlitośnie zdziesiątkowały wojska najpotężniejszej i najdzielniejszej armii na Ziemi, nie dając im szans na godny opór. Ich pociski, małe, wręcz mikroskopijne, o nieuchwytnej prędkości i ogromnej sile rażenia, obróciły w perzynę wszystko, co ludzkość stworzyła na przestrzeni wieków. Dlatego wieść o pojawieniu się tysięcy małych, ale niezwykle szybkich samolotów zachwyciła "nowego" prezydenta.
  "Wydaję rozkaz. Kontratakujcie wroga, wypędźcie żelazną klikę z rosyjskiej przestrzeni powietrznej!" - rozkazał, próbując ukryć chrypkę w swoim łamiącym się głosie.
  - Tak, towarzyszu prezydencie!
  Marszałek lotnictwa Wadim Wałujew wsiadł do jednego z eksperymentalnych pojazdów uderzeniowych "Taran", uzbrojonego w sześć głowic jądrowych. Maszyna jak bestia, która wstrząśnie kontynentami. W końcu będą mogli zadać wrogowi obrażenia. Rozkaz brzmiał następująco:
  - Bez względu na liczbę ofiar, zestrzel wszystkie obce myśliwce!
  Niski, ale silny Wałujew patrzył na wroga z chłopięcym podnieceniem. Oczywiście, wróg był przerażająco potężny; nawet niezwykle wytrzymały myśliwiec Taran-3 miotany był niczym piórko przez śmiercionośne podmuchy wiatru wirujące w atmosferze podsycane uderzeniami hiperjądrowymi. Ale świat musi nas szanować i bać się nas; czyny naszych żołnierzy są niezliczone! Rosjanie zawsze umieli walczyć - Szatan zostanie unicestwiony!
  "Zmiażdżymy arogancję wroga!" krzyczy marszałek, wspominając swoją młodość.
  "Nie ma litości dla katów" - odpowiedział pilot siedzący po prawej. "Zmieciemy gwiezdny szumowin!"
  Piloci byli szczerzy w swojej nienawiści. Oczywiście, krajobraz pod nimi był tak przerażający, że aż łamał serce. Żaden horror, żaden hit kinowy w stylu "Wojny światów" nie oddałby nawet setnej części bólu, łez i cierpienia, jakie rozgrywały się na powierzchni pokonanej Ziemi. Nigdzie nie było tak strasznie, nawet w Mechnie, gdy kule świszczały nad głowami, a buty chlupotały lepką, szkarłatną cieczą. A tym bardziej w późniejszych bitwach pod Arfik i w Zatoce Fersit, gdzie zdobył epolety generała, a następnie marszałka.
  Oczywiście, strzelanie ładunkami o mocy megaton w tak małe cele jest głupotą, ale nie zabijesz słonia strzałem z gołębia.
  Doświadczony Wałujew był oszołomiony monstrualną prędkością wrogich samolotów. Ledwo pojawiły się na horyzoncie, a już sekundę później były tuż nad nim, niemal uderzając go czołowo. Jego palce ledwo zdążyły nacisnąć przyciski. Marszałek odpalił wszystkie sześć głowic nuklearnych, obawiając się, że nie będzie miał już szansy na kolejny strzał. Nie czekając na komendę, pozostali piloci poszli w jego ślady, odpalając tysiące konwencjonalnych i nuklearnych bomb śmierci. Jednak wiązki laserów grawiolowych wystrzelone przez wrogie myśliwce taktyczne z łatwością zestrzeliły kilka ocalałych pocisków.
  Próba zaatakowania wroga własnymi działami laserowymi również była skazana na niepowodzenie. Intensywność ognia laserowego była niewystarczająca, aby przebić niewielkie pola siłowe chroniące myśliwce, a działka lotnicze i pociski sterowane komputerowo były niczym w porównaniu z dziecięcymi petardami. Tylko bezpośrednie trafienie strategicznego pocisku termojądrowego mogło zniszczyć taką maszynę, ale wiązki sterowane komputerowo zapobiegały dotarciu do myśliwców obiektów większych niż orzech.
  "Psy, wściekłe psy! Jeszcze się z wami rozprawię!" - krzyczał z rozpaczą Wałujew.
  Krzyki sprawiły, że jego własne uszy pękły. Ale najwyraźniej usłyszał je wrogi pilot. Z nieuwagą dziecka potrząsającego grzechotką zestrzelił kilka rosyjskich samolotów, a Stelzani ewidentnie z niego kpili, sadystycznie przedłużając tę przyjemność. Ich lasery, jakby na przekór, wykonały średniowieczne "ćwiartowanie" - najpierw odcinając nos, potem ogon i skrzydła. Tych, którym udało się katapultować, łapano siłą karmioną "siecią", najwyraźniej w celu dalszych eksperymentów. A niektórzy piloci byli rzucani i rzucani jak piłki tenisowe. Stelzani, niczym złe dzieci, uwielbiają się wygłupiać, rozkoszując się męką. Gengir Volk wypuścił hologram swojej uroczej twarzyczki i powiedział z jadowitym uśmiechem:
  - O co ci chodzi? Liczysz na szybką śmierć?!
  Vadim potrząsnął spoconymi włosami i uderzył panelem sterowania ogniem odrzutowym z taką siłą, że plastik pękł, a tytanowa klawiatura się wygięła. Marszałek westchnął.
  -Szakal!
  "Doskonale! Małpka uczy się grać na pianinie. Ja, Gengir Wilk, pokażę ci, jak grać poprawnie!" W głosie stelzana nie było złośliwości, raczej radość ucznia , który celnym strzałem z procy rozbił okno w gabinecie dyrektora.
  Przerażająca konstrukcja zanurkowała pod prawe skrzydło i z niemal niedostrzegalną prędkością zaczęła wirować wokół samolotu marszałkowskiego. Nigdy wcześniej Wadim nie widział takiej prędkości; nie chciał już walczyć - jego ręce nie były w stanie powstrzymać tornada. Mógł jedynie rzucić wszystko i biec, stać się cząsteczką i rozpłynąć się w gorącym powietrzu. Uruchamiając prędkość maksymalną, piętnaście razy szybszą od dźwięku, słynny marszałek, nazywany Lisem Atmosfery, wystartował... Dokąd? Z dala od tych...
  Myśliwce noszące siedmiokolorowy emblemat (flagę Imperium Stelzan) wściekle rzucały się na wszystko, co się ruszało i oddychało. Nawet superciężkie czołgi atomowe i samoloty, niczym motyle, były pochłaniane przez kaskady laserów emitowanych przez stosunkowo niewielkie jedno- lub dwumiejscowe maszyny. Przerażająca forma tych uskrzydlonych potworów nie miała sobie równych wśród ziemskich drapieżników. Były uosobieniem horroru, koszmaru i schizoidalnej hiperfobii. Aby spotęgować efekt, Stelzanie aktywowali ogromne trójwymiarowe hologramy, powiększając rozmiary myśliwców tysiąckrotnie, potęgując strach i psychicznie tłumiąc obrońców planety Ziemi. Wydawało się, że stworzenia rojące się po niebie były tak odrażające, że żaden reżyser horrorów nie mógłby sobie wyobrazić. Niektóre kolorowe projekcje były quasi-materialne, dosłownie rozpraszając chmury.
  Marszałek dusił się od przeciążeń. Niezrównany, cudowny myśliwiec trząsł się z napięcia. Maszyna dymiła, osiągając maksymalną prędkość. Gengir nie tylko dotrzymywał mu kroku; kontynuował krążenie, ósemki i wielokąta wokół rosyjskiego samolotu, przecinając atmosferę z prędkością podświetlną i demonstrując fantastyczną przewagę technologiczną. Intensywne tarcie spowodowało powstanie korony światła wokół myśliwca Purple Constellation. Wadim zamknął oczy: pierścień ognia pochłaniał jego wzrok.
  - Zabij mnie, draniu. Przestań mnie drażnić!
  Wilk się zaśmiał. Było to tak wyraźne, jakby Stelzan mówił ci prosto do ucha przez megafon.
  "Śmierć jest dla ciebie aktem miłosierdzia. A miłosierdzie, jak mawia największy z największych, nie powinno przekraczać granic zysku ekonomicznego!"
  Płonąca, opalizująca bańka oderwała się od myśliwca. Pomimo szybkości marszałka, jego statek natychmiast wpadł w ognisty środek, zawisając martwy w niewidzialnej sieci.
  Gengir Volk znów się roześmiał, a jego zadowolona twarz niczym piekielna projekcja rozlała się po przedniej szybie. Wałujew chciał zamknąć oczy, ale je sparaliżowało; chciał splunąć, ale ślina zamarzła mu w gardle. Teraz, zamarzniętymi oczami, widział jednocześnie błogą twarz pozornie młodego, szczęśliwego Stelzana i przerażającą scenę totalnej zagłady (widoczną w każdym szczególe: trójwymiarowe hologramy pokazywały ją z bliska w najdrobniejszych szczegółach). Przezroczysty kokon dręczył jego duszę, a elektrowstrząsy i piekielny ogień paliły jego wnętrzności. Jednak w tym momencie marszałek Wałujew nie przejmował się już własnym bólem, gdyż nie było większego cierpienia niż obserwowanie straszliwych okrucieństw popełnianych przez najeźdźców na jego rodzinnej planecie.
  Na jego oczach ujrzał swój pierwszy chrzest bojowy, koszmarny noworoczny szturm na stolicę Mechen. Desperacki atak, za sprawą skorumpowanych generałów, przerodził się w piekło dla najpotężniejszej i najdzielniejszej armii świata. Niepojęte upokorzenie Wielkiego Narodu , który pokonał niezliczone hordy, broniąc piersią ludów całej planety. On, wówczas młody porucznik, ukrył się pod uszkodzonym czołgiem. Z góry kapały płonące krople oleju napędowego, jego kombinezon był przebity w licznych miejscach, jego lewa noga, przebita odłamkami, zmieniła się w karmazynową galaretę. Jego uszy ogłuszyły i nie słyszał już wybuchów ciężkich pocisków moździerzowych, krew zaschła, smak ołowiu zamarzł na ustach, a resztki połamanych zębów wypełniły mu usta tępym, palącym bólem. Chciało się płakać z nieznośnego bólu, ale trzeba było wyczołgać się spod tej stalowej trumny. A tam, na zewnątrz, śmierć króluje niepodzielnie, szatańska kula, ale brudny, bordowy śnieg odświeża moją poparzoną twarz, a podmuch wiatru koi moje spalone płuca. Wtedy, przez gęstą mgłę cierpienia, przebłyskuje myśl, że tam, pod czołgiem, leży twój ciężko ranny towarzysz, umierający w męczarniach, upieczony na patelni. I znów nurkujesz w to ogniste piekło, czołgając się przez nieskończone metry, wijąc się pod wściekłym, ołowianym deszczem, chwytając pogiętymi palcami żałosną podobiznę roztrzaskanej kamizelki kuloodpornej, i wyciągasz stutonowe ciało. To, co zostało z Siergieja, zostało odzyskane, ale jego przyjaciel nigdy nie odzyska przytomności, na zawsze pozostając milczącym kaleką...
  Rzeka pamięci pęka, a z trudnej kariery wojskowej przypominają się jedynie pojedyncze fragmenty. Ale wszystko to blednie jak świeca w wybuchu atomowym...
  Cóż to za straszna wojna!..
  Potworne maszyny szalały niekontrolowanie, niszcząc i odparowując życie, wielkie i małe, na swojej drodze destrukcji. Niewielka grupa zabójczych samolotów zaatakowała tajną rosyjską bazę na Antarktydzie, dowodzoną przez generała armii Nikołaja Wałujewa - brata Wadima. Nikołaj ledwo zdążył wydać ostatnie rozkazy. Urodzony sadysta, Gengir Volk, celowo wyświetlił obraz podziemnej rosyjskiej łączności. Generał Wałujew nagle zobaczył na ekranie obraz Wadima płonącego żywcem w siedmiokolorowej pochodni. Płonące kawałki spadały z jego rozpadającego się ciała, odsłaniając poczerniałe kości. Widok bardziej przerażający niż Piekło Dantego. Oczy braci spotkały się na chwilę, a obraz zawisł niemal tuż obok siebie.
  "Nie poddawaj się..." - wyszeptał ledwo słyszalnie rosyjski marszałek. "Pan Bóg cię uratuje..."
  Obraz wypełniało ciągłe morze ognia.
  ***
  Miniaturowe pociski termokwarkowe (oparte na procesie fuzji kwarków - ponad milion razy silniejszym niż bomba wodorowa o danej masie) wywołały monstrualne trzęsienie ziemi po uderzeniu w kilometrową skorupę lodową, powodując rozerwanie całego kontynentu na gęstą sieć głębokich szczelin. Strumienie stopionej lawy wylewały się spod pęknięć w skorupie, a resztki rozbitego lodu parowały, wywołując potężne huragany i tornada. Posuwając się od strony pasa południowego, strumienie przegrzanej pary wodnej cudem zatapiały ocalałe statki niczym zapałki, łamały drzewa, spłaszczały i ścierały wysokie góry na piasek, a ludzie uwięzieni w wirach anihilacyjnych znikali.
  ***
  W północnych regionach taktyczne myśliwce galaktyczne kontynuowały metodyczny nalot, nie rozróżniając celów wojskowych od cywilnych. Ich potężne cybergłośniki wyrzucały strumienie przerażającej muzyki, przeszywającej bębenki uszne. Sztucznie stworzona kakofonia miażdżyła nawet najbardziej odporne umysły. Gengir obnażył tygrysie zęby, mrucząc ogłuszająco.
  - Szkoda, że mieszkańcy Ziemi tak szybko wymierają.
  Jego partnerka, dziesięciogwiazdkowa oficer Efa Covaleta, dodała:
  "Nie mam nawet czasu ruszyć palcem, zanim pojawią się góry oszpeconych zwłok. Żal mi ich dzieci; nie mają nawet czasu, żeby zrozumieć, czym jest śmierć. Najpierw musimy im odciąć palce u rąk i nóg laserem!"
  Generał kanibali przesunął palcem zakończonym ostrym paznokciem po gardle:
  "Z ocalałych zrobimy buty i płaszcze przeciwdeszczowe. Spójrzcie, jaka błyszcząca jest ich skóra, zwłaszcza u młodych kobiet".
  "Moglibyśmy tu założyć porządne sanatorium, wliczając w to hipersafari dla bezwłosych naczelnych" - powiedziała głośno Efa, a jej zęby błysnęły ze wzruszenia.
  "Kupię sobie działkę! Rozpruję brzuchy tutejszym kobietom, posadzę na nich moje dzieci i pozwolę im jeździć na ich wnętrznościach!" Dwaj kanibale z komputerami plazmowymi i superbronią wybuchnęli śmiechem.
  "Żelazny" marszałek Giennadij Polikanow dosłownie wpadł w histerię; bezsilna wściekłość dusiła "nowego" prezydenta Rosji.
  "Cholera! Czy naprawdę jesteśmy aż tak beznadziejnie słabi? Oni po prostu wypalają nam mózgi. Może gdybym wierzył w Boga, z pewnością zacząłbym prosić o pomoc. Ale nie wierzę w bajki takie jak ten zagraniczny błazen Michael i nie będę się modlił! Wy, gwiezdne potwory, i tak nie dostaniecie ode mnie kapitulacji!"
  Nagle światło w głębokim bunkrze zgasło na chwilę, a potem w słuchawkach rozległ się obrzydliwie znajomy głos;
  "Rosjanie, poddajcie się! Oszczędzimy życie wszystkim, którzy dobrowolnie oddadzą waszą żałosną broń! Gwarantuję życie posłusznym i trzy posiłki dziennie w sanatorium porodowym!"
  Rosyjski marszałek wykonał wymowny gest, nakazujący mu odejść daleko.
  "Rosjanie nigdy się nie poddają! Będziemy walczyć do samego końca albo zginiemy stojąc z podniesionymi głowami!"
  Marszałek, już nieco spokojniejszy, wydał rozkaz.
  "Jeśli mamy umrzeć, umierajmy z muzyką! Zagrajmy hymn, do którego maszerowali i ginęli nasi przodkowie!"
  Tymczasem rozgwieżdżona Amazonia była przepełniona radością. Obrazy masowych mordów i zniszczeń budziły dziką radość i nieopisaną błogość. Szczególnie ekscytujący i ekscytujący był widok umierających ludzi, którzy wyglądali dokładnie jak Stelzanie.
  - Kto inny we Wszechświecie może pochwalić się takim szczęściem - zabijaniem swoich?!
  Najwyraźniej miała problemy psychiczne. Bo widok kolosalnego zniszczenia i archipelagów zwęglonych zwłok nie zadowalał już wielu zdrowych na umyśle najeźdźców. W końcu Ziemianie przypominają Stelzanów, podobnie jak ich młodsi bracia. To tak, jakby to była wczesna młodość ich własnej rasy. I aż strach protestować: ta szalona harpia potrafiła strzelać z pistoletu plazmowego.
  Lyra, nie czując już hamulców, przewróciła potężnego młodego oficera, wydając przy tym krzyk.
  "Rozkazuję wszystkim dołączyć do nas! I włączyć ogromne hologramy, obejmujące całą podbitą planetę. Niech każdy żyjący naczelny zobaczy, jak bardzo przypominamy kwazary! Będzie hiperpieprz!"
  Jednak jeden z generałów-gwiazd, Kramar Razorvirov, nagle przerwał jej wypowiedź.
  - Wojna to nie burdel. Wstań, otrzep się i ubierz!
  Star Kali rzuciła się na karabin laserowy. Ale Kramar był szybszy: siedmiolufowa broń przycisnęła się do jej czoła, a dwie lufy, wydłużając się, przebiły jej pokaźną klatkę piersiową.
  Lira syknęła dziko, żadna kobra nie potrafiła wyrzucić z siebie tyle jadu:
  - Twój koniec i tak nadejdzie. Zostaniesz bezpowrotnie unicestwiony!
  Jej naga klatka piersiowa unosiła się niczym góry lodowe podczas burzy. Gdyby Velimara posiadała taką moc, jednym spojrzeniem spaliłaby bezczelnego "moralistę". Oficerowie zamarli. Starcia między generałami zdarzają się bardzo rzadko.
  Efa Kovaleta mrugnęła prawym okiem i wyszeptała:
  - Cóż za wojownik kwazarowy! On się niczego nie boi!
  Zapowiadał się pojedynek, śmiertelny, bez szans na pobłażliwość. Sytuację uratował komunikat komputerowy.
  W górach, które ludzie nazywają Uralem, odkryto podziemną elektrownię jądrową wraz z całą siecią podziemnych instalacji. Skanery wskazują, że znajduje się tu wrogi posterunek dowodzenia.
  ***
  Wielowymiarowy holograficzny obraz błysnął. Sieć podziemnych instalacji, precyzyjnie odwzorowana w najdrobniejszych szczegółach, była wyraźnie widoczna, nie pozostawiając szans na ucieczkę.
  Generałowie i oficerowie od razu się ożywili.
  - Tam musimy uderzyć. Nasze rakiety są gotowe.
  "Nie, nie będzie strajku. Przywódca watahy małp jest tam - Polkan. Musi zostać schwytany żywy. Przeprowadzimy na nim eksperymenty, testując izotopy bólu, a potem wypchanego wyślemy do muzeum. Hej, na co się gapisz? Przygotujcie się do lądowania na powierzchni. Ta planeta jest już pod nami!"
  Kramar odsunął swą groźną broń i chociaż w oczach rozwścieczonej Lyry wyraźnie zabłysła nadzieja na rychłą śmierć, śmiało powiedział:
  - Nawet na to nie licz! Wojna to nie - Hiperpieprzenie!
  "Po bitwie wszystko się wyjaśni!" Głos Velimary nieco złagodniał. "Pokaż nam, na co cię stać!"
  Tytaniczny, przerażający statek kosmiczny, pochłaniający wszystko hiperplazmatycznym ogniem, pędził niczym drapieżny jastrząb w stronę rozdartej powierzchni planety.
  Doszło do pierwszego kontaktu dwóch cywilizacji międzygwiezdnych.
  
  
  Rozdział 4
  Lepiej umrzeć z godnością mieczem,
  Walcząc zaciekle o odwagę i honor,
  Niż żyć jak bydło pędzone batem do stajni...
  W Rosji jest wielu chwalebnych bohaterów!
  Każdego człowieka przytłaczają problemy, duże i małe, niektóre pozornie błahe, a inne wręcz przeciwnie - ich ciężar grozi zmiażdżeniem umysłu i stratą duszy. Nastolatki, jak wiemy, znacznie chętniej dramatyzują swoje osobiste doświadczenia, zapominając o globalnych problemach. Nawet najdrobniejsze szczegóły, jak szybko rozwijający się nowotwór, grożą przytłoczeniem wszelkich myśli. Tak więc czternastoletni Władimir Tigrow, w chwili, gdy nad planetą wisi topór kosmicznego kata, pogrąża się w myślach, głęboko poruszony ostatnimi wydarzeniami w szkole. Jego ojciec, zawodowy wojskowy, niedawno przeprowadził się na Ural do obwodu swierdłowskiego, zabierając ze sobą rodzinę. Przybysze, zwłaszcza z Moskwy, nie są tu szczególnie mile widziani. Dlatego w szkole spuszczono mu porządne lanie, rozdzierając ubranie i tratując jego tornister. Nie, Tigrow nie był słabeuszem ani nieudacznikiem; był całkiem niezłym wojownikiem jak na swój wiek. Ale co można zrobić samemu, walcząc z dwudziestoosobową bandą? Jekaterynburg był tradycyjnie miastem przestępczym, pomimo surowych warunków dyktatury Miedwiediewa. Nawet szkoły miały własne gangi, które prosperowały. Cały region wiódł również wyjątkowe życie, odmienne od reszty Rosji. Wódka i papierosy były niemal otwarcie spożywane w szkołach, narkotyki rozsiewane w piwnicach i toaletach, kamery monitoringu nigdy nie działały, a policja... Wszyscy się ich bali, z wyjątkiem gangsterów. Władimir okazał się zbyt porządnym młodym człowiekiem dla subkultury przestępczej - aktywistą, sportowcem, świetnym uczniem, a to wystarczyło, by rozpalić wściekłą, wściekłą nienawiść. Kiedy jest się bitym i zastraszanym każdego dnia, tak naprawdę nie chce się żyć spokojnie; wręcz przeciwnie, chce się wszystkich ukarać. Straszne pragnienie...
  Jak każdy chłopiec o silnej woli, Władimir marzył o zemście na sile wyższej i złej. Uknuł plan kradzieży karabinu maszynowego ojca (było jasne, że ma w żyłach linię wojskowych), który wkrótce zrealizował. Zademonstrował swoje hakerskie umiejętności, łamiąc cybernetyczny kod do domowego sejfu, w którym przechowywana była broń. Kluczem jest tu przypomnienie sobie natury sztucznej inteligencji, która jest kontrolowana przez specjalne programy i całkowicie pozbawiona krytycznego postrzegania rzeczywistości. Chwytając składany karabin maszynowy Fox-3 i kilka magazynków, Władimir zdecydowanym krokiem ruszył w stronę szkoły. Pośród zaniedbanego parku stał duży, czteropiętrowy budynek, zaprojektowany na trzy tysiące osób. Kilku starszych uczniów paliło jointa, a w pobliżu jego główny napastnik, nieformalny przywódca klasy Siergiej, zwany "Pontovi", zaciągał się. Władimir pewnym krokiem ruszył w stronę wroga. Jak przewidział Tigrow, przywódca, krzycząc: "Ognia! Biją naszych!", rzucił się do ucieczki. Pięść Wołodki, dzięki treningowi, jest niesamowicie silna, więc Siergiej z pewnością nabawi się kilku siniaków. Twarz Tigrowa jest jednak pokryta świeżymi siniakami i otarciami - tłum mógłby powalić mamuta. Starsi uczniowie uśmiechnęli się i odsunęli na bok, chętni do podziwiania tego zabawnego widowiska.
  Cała gromada chłopców wylała się ze szkoły. Władimir nie wahał się. Chwytając mały karabin automatyczny ukryty pod kurtką, Tigrow otworzył ogień do pędzących w jego kierunku napastników. Rozbiegli się we wszystkich kierunkach. Hałas mógł być tylko hałasem, ale w pobliżu stało wiele samochodów pełnych dorosłych, prawdziwych gangsterów. Najwyraźniej lokalni mafiosi nie mogli znaleźć lepszego miejsca na walkę gangów niż szkoła. Gangsterzy odpowiedzieli ogniem. Kule z karabinów automatycznych rozrywały asfalt. Władimir wykonał salto i zdołał schować się za marmurowym obeliskiem. Pijani narkotykami gangsterzy ryczeli i rzucili się naprzód, nie traktując małego wojownika poważnie, co oczywiście było daremne. Gorączkowo zmieniając magazynki, młody terminator zabił połowę gangu i ranił około dwudziestu kolejnych rozwścieczonych bojowników. Ocalali bandyci próbowali rozstawić przenośny moździerz - jeden strzał z niego mógłby zrównać z ziemią połowę budynku. Chociaż Tigrow wcześniej strzelał tylko na strzelnicach i w grach komputerowych, intensywny stres i wściekłość sprawiły, że jego strzały były nadludzko celne. Moździerz eksplodował, rozrywając na strzępy najbliższych bandytów. To zmiażdżyło opór pozostałych bandytów. W szale Władimir opróżnił wszystkie magazynki, które miał w plecaku, i dopiero wtedy przestał strzelać. Prawie wszystkie strzały były śmiertelne i skuteczne, zamieniając trzydzieści dziewięć osób (głównie lokalnych mafiosów) w trupy. Ofiarą bójki padło również kilku zdezorientowanych uczniów. Rzucili się na siebie i płakali, odnosząc różnego stopnia obrażenia. Nikt z dzieci nie zginął; tylko dorośli bandyci ponieśli zasłużoną śmierć. Jednak spośród znaczących bossów przestępczych, jeden z głównych handlarzy narkotyków, zwany "Żmiją", został wyeliminowany.
  Patrząc na zabitych, rannych i krew, Władimir oprzytomniał. Zwymiotował gwałtownie, tak mocno, że z nosa pociekła mu czerwona, lepka ciecz. Ale widok własnej krwi wywołał u niego potężny przypływ adrenaliny. Upuścił karabin i pobiegł tak szybko, że zdawał się nie być przestraszonym chłopcem, a trąbą powietrzną wzbijającą tumany kurzu. Szok po takiej masakrze był tak wielki, że nikt nie próbował go od razu złapać. Kiedy już się opamiętali, podawali opisy, które znacznie wyolbrzymiały jego wzrost i wiek.
  Władimirowi Tigrowowi udało się uciec do lasu. Z powodu globalnego ocieplenia jesień była hojna i łagodna, obfitująca w grzyby i jagody. Oczywiście prędzej czy później najzieleńsi z nich, a raczej ludowi mściciele, z pewnością zostaliby złapani przez policję. Ale po wybuchu pierwszej w historii ludzkości wojny międzygwiezdnej nie było czasu na takie drobiazgi.
  I tak chłopiec, pogryziony przez komary, głodny i przemarznięty w nocy, powoli brnął przez poranny las. Wyglądał okropnie. Jego mundurek szkolny był podarty w kilku miejscach, a jednego buta brakowało (zgubił go podczas ucieczki). Co więcej, noga boleśnie bolała go od zadrapań o gałęzie drzew, liczne korzenie i szyszki. A do tego komary. Ukąszenia swędziały niemiłosiernie. "A może powinienem się poddać?" - przemknęła mu przez głowę myśl. "Prawdopodobnie wyślą mnie do szpitala psychiatrycznego w Moskwie, a potem do specjalnej kolonii. Dużo mówią o szpitalach psychiatrycznych, opowiadają nawet o niewyobrażalnych horrorach, ale przynajmniej będę żył. Nie, stanę się jak zgniła roślina. I jak wtedy będę żył? Będę po prostu istniał... Nie... Może prosto do kolonii, w otoczeniu ogolonych na łyso nastoletnich przestępców, gdzie nieuchronnie dopadnie go karna łapa mafii. Nie wybaczą mu krwawej konfrontacji i mordu bandytów. I w takim przypadku będzie miał szczęście, jeśli go po prostu zestrzelą, ale mogą go sadystycznie powalić, zabijając go co godzinę, powoli i boleśnie. Nie ma nadziei, bo zgodnie z nową ustawą wprowadzoną przez prezydenta, nastolatki od dwunastego roku życia ponoszą pełną odpowiedzialność karną, w tym dożywocie, a w wyjątkowych przypadkach karę śmierci. Ta ostatnia nie jest taka straszna (kula w skroń i jesteś na [tym] świecie). Bosa stopa chłopca zahaczyła o ostry zaczep, a między jego dziecięcymi palcami pojawiła się krew. Zrozpaczony Tigrow, którego życie praktycznie dobiegło końca, nie zwrócił na to uwagi. Co go czekało w zaświatach? Jego ojciec nie lubił księży, uważając ich za chciwych i pazernych, choć od czasu do czasu żegnał się i chodził do cerkwi, zapalając świece. Władimir szanował ojca, wojownika i żołnierza. Sam doświadczył wirtualnej wojny; technologia komputerowa w specjalnym elektronicznym hełmie tworzyła niemal absolutną iluzję bitwy - niezapomniane przeżycie dla chłopca. Ale tam cię nie zabiją; tu, w lesie, gdzie słychać wycie wilków, śmierć jest aż nazbyt realna.
  "Dworzanie są zawsze gorsi od cara!" - powiedział papież. Włodzimierz kiedyś uważnie przeczytał Biblię i zapytał księdza: Dlaczego prawosławni chrześcijanie, pomimo zakazu Bożego, czczą relikwie i ikony? Dlaczego Bóg jest w Biblii tylko świętym, a Patriarcha najświętszym! Że zwykły człowiek, nawet obdarzony jakąś rangą, jest wyższy od Wszechmogącego Stwórcy Wszechświata? W odpowiedzi ksiądz warknął: Musimy wierzyć tak, jak nakazali nasi przodkowie, i nie szukać sprzeczności. Czy chcesz zostać ekskomunikowany!
  Pozostał nieprzyjemny posmak, niczym pęknięcie w zbroi wiary. A wniosek wyciągnięty drogą logicznego rozumowania jest elementarny: najprawdopodobniej Bóg w ogóle nie istnieje; na Ziemi jest po prostu zbyt wiele zła. Na przykład, dlaczego Wszechmogący miałby tworzyć takie obrzydliwości jak komary, zwłaszcza te wielkie syberyjskie, dwa razy większe od europejskich? Po co miałby tak dręczyć ludzi? Zwłaszcza oszpecać kobiety - zamieniając je w tak stare kobiety, że widok na nie jest odrażający. A co z chorobami, bólem, zmęczeniem, którego doświadczają nawet młodzi i zdrowi ludzie? Ludzkość zasługuje na coś lepszego: stworzyli komputery, a w niemal każdej grze ty, choćby najmniejszy, jesteś bogiem. Szkoła i życie, gry i filmy uczą, że światem rządzi władza. Być może buddyści mają rację w swojej koncepcji duchowej ewolucji. Wspinaczka po szczeblach samodoskonalenia poprzez wędrówkę dusz z niższych do wyższych światów? W każdym razie śmierć jest lepsza niż wieczne przebywanie wśród zwierząt w ludzkiej postaci. A co, jeśli znajdziesz wejście do bunkra i się tam schowasz? Tata opowiadał mi coś o tych miejscach... Wygląda na to, że gdzieś tu powinny być tajne wejścia. Muszę spróbować!
  Władimir poczuł, że robi mu się cieplej na duszy.
  Generał Floty Gwiezdnej Lira Velimara włożyła wzmocniony kombinezon dowódczy. Nie mogła się doczekać, by osobiście poprowadzić operację pojmania wrogiego sztabu dowodzenia. Co najważniejsze, piekielna wojowniczka pragnęła zabijać, zabijać w ten sposób, twarzą w twarz, bez skrępowania, patrząc swojej ofierze prosto w oczy.
  Zaprawdę: zwycięstwo jest jak kobieta - przyciąga swym blaskiem, lecz odstrasza swą ceną!
  Oto Jekaterynburg, milionowe miasto, choć według standardów monstrualnego imperium Stelzana to zaledwie wioska. Nie pozostał ani jeden dom nienaruszony... W centrum miasta zieje krater o szerokości 20 kilometrów, w którym wciąż kipi i bulgocze roztopiona skała. Nawet podziemne instalacje nie chronią przed niszczycielskimi uderzeniami bomb termokwarkowych i nitrosharków (ładunki oparte na procesie rozbijania wiązań międzypreonowych glukonu ( kwarki składają się z preonów), reakcji miliony razy bardziej destrukcyjnej niż synteza termojądrowa, ale w przeciwieństwie do syntezy termokwarkowej, nieprzekraczającej jednej megatony ze względu na niestabilność procesu przy dużych masach). Obrzeża miasta i sąsiednie wsie również są zniszczone; tylko gdzieniegdzie widoczne są szczątki budynków. Wśród nich okaleczeni, poparzeni ludzie wiją się w nieznośnym bólu. Ci, którzy przeżyli, wyglądają jeszcze smutniej i bardziej nieszczęśliwie niż umarli, ponieważ ich cierpienia nie da się opisać.
  Odziani w swoje ogromne pancerze bojowe, Stelzanie stanowią przerażający widok. Każdy pancerz bojowy wyposażony jest w system antygrawitacyjny i napęd fotonowy, umożliwiający im latanie z całym arsenałem broni wiązkowej i plazmowej typu princeps. Pancerz pancerza jest odporny na pociski przeciwpancerne, a potężne generatory wytwarzają tak potężne pola siłowe, że będąc chronionym, nie trzeba się niczego obawiać, nawet stumegatonowego uderzenia termojądrowego. Ta potężna obrona działa na zasadzie, że destrukcyjne cząsteczki, uderzając w tło przestrzeni dwuwymiarowej z prędkością światła, zdają się zatrzymywać, tracąc masę spoczynkową. Są one następnie łatwo odpychane przez nadlatujące promieniowanie odbiciowe, tysiąckrotnie szybsze niż prędkość fotonów. Sam pancerz bojowy nie generuje jednak pola siłowego (sprzęt jest nadal zbyt masywny), a oderwanie się od falangi może prowadzić do śmierci.
  Jednakże Stelzanie są bardzo pewni siebie, a promienie wystrzelone z okrętu kosmicznego wyłączyły całą prymitywną cybernetykę wroga, dzięki czemu teraz bezbronnego wroga można pokonać gołymi rękami.
  Potężne działa przeciwlotnicze nagle wyskakują z zakamuflowanych nisz na powierzchnię, próbując wystrzelić 150-milimetrowe pociski w stronę obcych najeźdźców. To już nie elektronika, a prosta mechanika.
  Stelzany reagują znacznie szybciej: impulsy hiperplazmy niszczą artylerię i pociski smugowe, które ledwo wylatują z luf . Lira drwiąco pogroziła palcem:
  - Głupie małpy! Czeka na was obiad z podgrzanych hiperjądrem kotletów wieprzowych w sosie własnym!
  Giennadij Polikanow przygotowywał się do ostatecznej bitwy. Sam już rozumiał, że koniec jest bliski. Od samego początku była to nierówna walka zróżnicowanych zasobów i technologii. Planeta Ziemia była bezsilna, niczym mrowisko pod gąsienicami czołgu. Co mógł zrobić marszałek w takiej sytuacji? Zginąć, ale umrzeć tak, by potomność z dumą wspominała śmierć ostatniego prezydenta Rosji. Choć być może nikt by o nich nie pamiętał.
  Grube tytanowe drzwi zawaliły się, przecięte wiązkami blasterów. Różowawa kula wpadła do ogromnej strategicznej sali dowodzenia. Ochroniarze i generałowie pospiesznie skradli się za pancerne tarcze. Pozostał tylko prezydent Polikanow, dumnie stojący, gotowy przyjąć śmierć. Śmierć, która teraz wydawała się lekarstwem na wszystkie problemy, sposobem na ukojenie nieznośnego bólu psychicznego dręczącego każdą cząstkę jego wychudzonego ciała. Zła staruszka z kosą przybrała wygląd wróżki , a jej lodowaty oddech przypominał delikatny wietrzyk. Lecz opalizująca, migocząca kula nadal leżała spokojnie, aż nagle rozległa się melodia, mgliście przypominająca dziecięcą kołysankę. Przy melodyjnych dźwiękach spokojnej i czystej muzyki rozegrał się finałowy akt kosmicznej tragedii. Obcy, brzydcy, w masywnych pancerzach bojowych wślizgnęli się do sali. Uzbrojeni w różnorodną broń, gwiezdni najeźdźcy rzucali złowieszcze cienie, niczym dzikie demony oświetlone przenośnymi reflektorami. Przywódca kosmicznych terrorystów, ubrany w najjaśniejszy, ognistopomarańczowy strój, był tym, który ich niósł.
  Znajomy szyderczy śmiech przerwał złowieszczą ciszę:
  Oto oni, dzielni, ale żałośni wojownicy zacofanej planety nagich naczelnych! A ta marna armia wciąż próbuje sprzeciwić się naszej niezwyciężonej potędze! Klatka w małpim pokoju została dla was przygotowana.
  Polikanow zbladł i trząsł się ze złości.
  - Ty po prostu...
  Ale nie mógł dokończyć - słowa nie wystarczyły, by wyrazić jego uczucia wobec tych ohydnych potworów gwiezdnych. Szef ochrony, generał porucznik, zareagował szybciej.
  - Zabijcie ich! Strzelajcie z każdej broni!
  I desperacki, histeryczny ogień otworzył się w stronę obcych. Każdy ze strzelców szczerze nienawidził potworów, które zabijały wszelkie żywe istoty. Strzelali z karabinów szturmowych, granatników, ciężkich karabinów maszynowych, a nawet eksperymentalnych karabinów laserowych. Ale to wszystko było bezużyteczne, jak dziecięca petarda przeciwko czołgowi Gladiator. Pole siłowe z łatwością odbijało ludzkie pociski. Ogień w niefrasobliwej fali pożerał walczących, pozostawiając jedynie płonące szkielety. Ukochany pies prezydenta, Energia (mieszanka owczarka niemieckiego i mastifa), skoczył w stronę opancerzonych sylwetek. Szeroki, zielonkawy promień światła zwęglił psa, a poczerniała, koścista sylwetka niegdyś pięknego zwierzęcia osunęła się na pokrytą plastikiem żelbetową podłogę. Polikanow strzelił jednocześnie oburącz, wystrzeliwując 30-nabojowe pistolety elektromagnetyczne z rdzeniami uranowymi i pompą plazmową. Kiedy skończyła mu się amunicja, wyrzucił bezużyteczne zabawki i skrzyżował ramiona na piersi.
  Lyra podeszła bliżej, wciąż się śmiejąc.
  "No i co, Polkan, skończyłeś już szczekać? Teraz ty, ostatni z rosyjskich generałów, pójdziesz z nami. Smycz i miska zupy czekają na ciebie."
  Marszałek-Prezydent odpowiedział stanowczym głosem (choć stanowczość ta kosztowała go tytaniczny wysiłek):
  "Tak, jesteś potężny dzięki swojej piekielnej technologii, więc możesz sobie pozwolić na drwiny z kogoś, kto całe życie służył Rosji, walcząc w punktach zapalnych od Afganistanu po arabską pustynię. Ciekawe, ile byłbyś wart w uczciwej walce, na równych warunkach, z równą bronią?"
  "O wiele więcej, niż myślisz, prymasie! Nasze dziecko udusi twojego generała gołymi rękami!" Velimara pokazała palcami. "Frajko..."
  "Gdybyś był mężczyzną, kazałbym ci odpowiedzieć za twoje słowa". Marszałek zacisnął pięści tak mocno, że jego kostki zrobiły się sine.
  "To nie ma znaczenia. Jestem generałem kosmicznym, dowódcą gwiezdnej jednostki uderzeniowej. To znaczy, że jestem wojownikiem. Więc, naczelny, nie boisz się ze mną walczyć?"
  Kobieta Stelzan zsunęła się z kombinezonu bojowego niczym błyskawica. Była całkowicie naga. Wysoka (ponad dwa metry wzrostu), barczysta i muskularna, górowała nad rosyjskim marszałkiem. Szczupła i nieco niższa od samicy Stelzan, Polikanov wydawała się niemal karłem. Chociaż naga, wyrzeźbiona sylwetka Liry Velimary była naga, ważyła sto dwadzieścia siedem kilogramów i siłą mogła śmiało dorównywać niejednemu dużemu koniowi rolniczemu. Lira z pogardą skinęła głową i wypięła bujną pierś, zbliżając się do marszałka. Polikanov przeszedł doskonałe szkolenie sztuk walki w siłach specjalnych armii i na różnych kursach specjalistycznych. Posiadał czarny pas - czwarty dan - w karate, a nienawiść napędzała jego siłę. Marszałek, skupiając całą swoją furię, uderzył ją w splot słoneczny. Lira lekko się poruszyła. Cios wylądował na twardych płytkach niekobiecego brzucha kosmicznej furii. Polikanovowi udało się uniknąć prawego ciosu, ale błyskawiczne, ciężkie jak młot kolano posłało go w stronę nakrapianych, pancernych stołów. Jego ramię tylko nieznacznie zamortyzowało straszliwe uderzenie brązowej kończyny. Gwiazda skoczyła, wrzeszcząc dziko i wbiła ciężką stopę w pierś wojownika. Marszałek nie zdążył się uchylić, łamiąc mu kilka żeber i zginając blokujące ramię. Monstrualne uderzenie znad głowy zmiażdżyło mu obojczyk. Wszystkie ruchy kosmicznej tygrysicy były tak szybkie, że czarny pas nie zdążył zareagować. Co więcej, siła ciosów Velimary była niczym wściekły mastodont. Z łatwością, niczym dziecko, uniosła 90-kilogramowy ciężar, unieruchomiła Polikanowa na wyciągniętej ręce i ponownie wybuchnęła niekontrolowanym śmiechem.
  "No cóż, dzielny zwierzaku, jak ci poszło w walce z tą panią? Jeśli chcesz przeżyć, wyliż moją tygrysicę. Gwarantuję ci wtedy dobre jedzenie w zoo".
  Rozkoszne biodra kołysały się w pożądliwym ruchu, koralowe usta się otwierały, różowy język poruszał się, jakby lizał lody.
  Chłopięcy, ale stanowczy głos przerwał gwieździe hetery.
  - Zamknij się, bestio, i puść marszałka!
  Wściekła furia odwróciła się. Obdarty, jasnowłosy młodzieniec wycelował w nią ciężkim karabinem szturmowym "Bear-9". Ta potężna broń wystrzeliwała dziewięć i pół tysiąca pocisków wybuchowych na minutę, rozrzucając je w szachownicę. Lyra przestudiowała wszystkie główne rodzaje ziemskiej broni i było jasne, że gdyby otworzyli ogień, ona, naga i odsłonięta, nie miałaby szans na ucieczkę, pomimo wytrzymałości jej genetycznie ulepszonych Stelzanów. Przybierając anielską minę, zwróciła się do chłopca, nie wypuszczając Prezydenta ze swojej niekobieco muskularnej dłoni.
  "Mój drogi chłopcze, jesteś taki mądry. To godne pochwały, że chcesz uratować swojego prezydenta. Ale pomyśl, po co ci on potrzebny; jego czas i tak się skończył. Lepiej do nas dołącz".
  Uśmiech Liry poszerzył się do granic możliwości. Jej zęby błyszczały jak rząd maleńkich żarówek. Nawet ona, kobieta ze stali, z trudem utrzymywała na wyciągnięcie ręki prawie 100 kilogramów wyrzeźbionych mięśni i połamanych kości prezydenta, więc przycisnęła go do siebie. Jej duże, wydatne piersi z szkarłatnymi sutkami przycisnęły się do twarzy Polikanowa. Marszałek nagle poczuł w sobie przypływ pożądania; tak wspaniały wojownik, jej silne ciało tchnęło namiętnością racjonalnego drapieżnika. Musiał stłumić zdradziecki zew ciała siłą woli właściwą zawodowemu żołnierzowi.
  Władimir Tigrow z trudem trzymał karabin szturmowy. Pot spływał mu po twarzy. Tylko strach przed zabiciem swojego szeryfa powstrzymał go przed natychmiastowym otwarciem ognia.
  - Puść prezydenta, śmieciu!
  Velimara roześmiała się, ale tym razem głośniej i bardziej przerażająco.
  "Nie, nie jestem na tyle głupi, żeby puścić tarczę. A jeśli jesteś taki sprytny, sam upuścisz broń. Dzielny chłopcze, nie bałeś się spenetrować tego podziemnego bunkra sam. Potrzebujemy wojowników takich jak ty. I tak nie masz czego szukać wśród ludzi, w końcu zabiłeś kilka osób, choć nieistotnych, ale należących do twojego gatunku. Czemu twoje oczy się rozszerzyły? Widziałam to w wiadomościach" - powiedziała Velimara, uśmiechając się jeszcze bardziej obrzydliwie, zauważając zaskoczenie chłopca. "Stałeś się wrogiem dla swoich ziemskich współbraci na tej planecie. Jesteś ich wrogiem! Cenimy zdeterminowanych wojowników takich jak ty. Zaliczymy cię do tubylczej policji".
  "Nie, nie zdradzę ojczyzny, nawet jeśli mnie później zastrzelą! Kto nie traci ojczyzny, nigdy nie straci życia!"
  Tigrow dosłownie wykrzyczał to w mniej tragicznym kontekście, z patosem, który prawdopodobnie wydawał się absurdalny dla niektórych prostaków. Jego ręce zawahały się; czuł, że zaraz upuści broń. Polikanow to zauważył i postanowił przyjść z pomocą.
  "Nie bój się, nikt cię nie zastrzeli. Ja, prezydent Rosji, ogłoszę to samoobroną. Postąpiłeś słusznie; dawno należało rozprawić się ze szkolnymi bandytami i lokalnymi klanami mafijnymi. A za wyeliminowanie barona narkotykowego Viper-Chinese przyznaję ci Order Odwagi".
  Chłopiec zaczął ciężko oddychać, jego ręce i nogi trzęsły się z napięcia. Jeszcze chwila, a monstrualna machina zniszczenia wyślizgnie się z jego drżących, spoconych palców.
  Lyra zrozumiała to i podjęła krok w kierunku spotkania się z nim.
  - No, dzieciaku, ostrożnie odłóż broń.
  Młody mężczyzna nie czekał, aż "Niedźwiedź" wyślizgnie mu się z rąk. O mało nie upadł, zanim nacisnął przycisk strzału. Z obracającej się lufy wystrzeliły serie pocisków. Pociski smugowe przecięły powietrze, ale zostały odrzucone i uderzyły w przezroczystą ścianę.
  - Spóźniliście się! Brawo chłopaki, udało wam się mnie osłonić polem.
  Chłopiec został natychmiast złapany.
  "Nie zabijajcie go. Dostarczcie go na nasz statek kosmiczny!" - rozkazała generał. Źrenice gwiezdnej wiedźmy stały się bezdenne jak czarna dziura.
  Chłopca, którego obdarto z resztek ubrania i zmiażdżono mu żebra tak mocno, że zza ust wystrzelił skrzep krwi, wrzucono do pancernej skrzyni, specjalnie przygotowanej dla szczególnie niebezpiecznych jeńców wojennych.
  Twarz Lyry rozjaśniła się. Obnażyła zęby i przenikliwie wpatrzyła się w poobijaną twarz rosyjskiego marszałka.
  "Po prostu bym cię zjadła. Przegrałeś, musisz to przyznać. Umrzesz długą, bolesną śmiercią w klatce w naszym zoo, patrząc, jak resztki twojego gatunku stają się mniej ważne niż zwierzęta, mniej znaczące niż bydło. Zostanę królową twojej żałosnej galaktyki, a wy wszyscy spadniecie w otchłań antykosmosu!"
  "Nie, to się nie stanie! Ty, kosmiczna furio, przegrałeś i umrzesz za kilka sekund". Polikanow czknął przy ostatnim słowie, a krew kapała mu z połamanych kości.
  "Blefujesz, naczelny!" Lyra rozciągnęła usta w nienaturalnie szerokim, pinokioowskim uśmiechu i lekko potrząsnęła marszałkiem, sprawiając, że zmiażdżone kości wbiły się jeszcze głębiej w rozdarte ciało. "Wyleczę cię, uczynię twoim osobistym niewolnikiem, a ty będziesz nas pieścił". Spojrzenie furii stało się jeszcze bardziej ospałe. Męski niewolnik to zabawka w ich rękach, zmuszony do spełniania wszystkich ich zboczonych fantazji seksualnych, jak cudownie...
  - Nie! Mamy ładunek unicestwiający! - Marszałek o mało nie stracił przytomności z bólu.
  "Wszystkie twoje cybernetyki są martwe, szczeniaku!" Velimara rzuciła Polikanowowi protekcjonalne, pogardliwe spojrzenie.
  - Tak, jest martwy, ale można go wysadzić w powietrze, uruchamiając program ręcznie!
  ***
  Rosyjski wojownik nie boi się śmierci!
  Zły los na polu bitwy nas nie przeraża!
  Będzie walczył z wrogiem za Świętą Ruś.
  I nawet umierając, zwycięży!
  Słowa prezydenta Rosji Giennadija Polikanowa przerwał jaskrawy błysk. Najpotężniejsza i najpotężniejsza broń, jaką kiedykolwiek stworzyła ludzkość, eksplodowała. Gigatony demonicznej energii zostały uwolnione, pochłaniając zarówno ludzi , jak i najeźdźców z kosmosu. Fala uderzeniowa uderzyła w kadłub lądującego wrogiego statku kosmicznego. Tym razem statek nie był chroniony przez potężne pole siłowe (ze względu na oszczędność energii aktywowano jedynie minimalne ochronne pole promieniowania). Uciekające fale antymaterii z łatwością przebijały słabe osłony i rozrzucały statek na stopione fragmenty. Niektóre z bomb anihilacyjnych wewnątrz zdążyły zdetonować, powodując kolejne jaskrawe błyski. Jednak po detonacji ładunki działają w osłabionej formie, co nieco zmniejsza i tak już ogromną liczbę ofiar. Broń termokwarkowa, ze względu na swoją zasadę działania, jest niezwykle odporna na wszelkie czynniki zewnętrzne. Taki pocisk nie wybuchnie nawet w płonącym termojądrowym piekle łona Słońca.
  Generał Gengir Volk był świadkiem skutków ataku podczas czystki na kontynencie afrykańskim. Lira nakazał wytępić rasę negroidalną z powierzchni planety jako najgorszą . ( Ich spłaszczone nosy i czarna skóra wzniecały dziką furię). Przeciwko ludności afrykańskiej użyto supergazu "Dolerom-99". Rozprzestrzeniając się siedem razy szybciej niż prędkość dźwięku, toksyna ta szybko dokończyła czystkę, a następnie zniknęła bez śladu, rozkładając się na nieszkodliwe pierwiastki.
  Wiadomość o śmierci Lyry Velimary wywołała złożone emocje. Z jednej strony, ta kapryśna gwiezdna harpia stała się uciążliwa, dręcząc wszystkich swoimi kaprysami. Z drugiej strony, utrata całego okrętu klasy krążownik-okręt flagowy mogła być uznana za przesadę podczas podboju stosunkowo słabo rozwiniętej planety, zwłaszcza bez rozkazów z centrum.
  Kramar Razorvirov, uśmiechając się złośliwie, syknął.
  "Lyra prawdopodobnie nie awansuje w równoległym wszechświecie. Wielki cesarz raczej nie będzie zadowolony! Trzeba coś zrobić natychmiast. Przede wszystkim musimy wykończyć resztki ludzkości i zatuszować zbrodnię".
  Gengir Wolf syknął z irytacją, jego oczy się zwęziły, a usta wykrzywiły:
  "Tak bardzo chciałem przetestować na nich nowy program cybernetycznych tortur; mówią, że daje niesamowite rezultaty. Wykorzystuje dziewięć milionów punktów na ciałach obcych".
  Nagle na monitorze pojawił się komunikat: "Z powodu gwałtownej eskalacji sytuacji i konieczności skoncentrowania sił w celu stoczenia decydującej bitwy z państwem Din, rozkaz brzmi: wstrzymać wszelkie działania drugorzędne i jak najszybciej udać się do sektora Amor-976, punktu Dol-45-32-87!"
  Generał Kramar powiedział z natchnieniem:
  Wojna jest wieczną dziewicą - nie może się skończyć bez rozlewu krwi! Wojna z chciwym uściskiem to nierządnica - nigdy nie daje zwycięstwa za darmo!
  Gengir warknął chrapliwie (jego głos się załamał):
  - No to wynośmy się z tego szamba!
  Stelzanie to urodzeni żołnierze: ich credo nie powinno być przedmiotem dyskusji, lecz raczej podtrzymywane, zwłaszcza że nawet ci najeźdźcy czują się bardzo źle. Opuszczając na wpół martwą, pokrytą wrzodami planetę, statki kosmiczne wkroczyły w nadprzestrzeń.
  Z populacji planety Ziemi, liczącej prawie dwanaście miliardów, pozostało mniej niż półtora miliarda, wliczając rannych i kalekich. Gatunek ludzki cofnął się o wieki.
  Tak doszło do pierwszego spotkania "inteligentnych" światów.
  Rozdział 5
  Przestrzeń nieba lśni nad nami,
  Kuszące wysokości przyciągają nas jak magnes.
  Chcemy żyć i latać na planety...
  Ale co możemy zrobić, kiedy jesteśmy złamani?
  Po klęsce Imperium Din i chwilowym zastoju Stelzanie powrócili na Ziemię. Chociaż część galaktyki, w której znajdowała się planeta zamieszkana przez ludzi, zawierała wiele planet nadających się do zamieszkania, wszystkie cywilizowane światy można było policzyć na palcach jednej ręki. Nie bez powodu galaktykę tę nazywano Strefą Prymitywną, uważaną za drugorzędny cel ekspansji i rozwoju, mimo że zawierała nie mniej planet nadających się do zamieszkania i eksploatacji niż jakikolwiek inny sektor. Dlatego wieści o istnieniu stosunkowo zaawansowanej cywilizacji, zwłaszcza takiej, w której żyją istoty tak podobne do Stelzan, przyciągnęły uwagę najwyższego kierownictwa imperium. Utrata jednego z dużych statków kosmicznych podczas walk jeszcze bardziej zwiększyła zainteresowanie tą planetą. Podjęto decyzję o przyjęciu łagodniejszego podejścia do kolonizacji ludzi, porzucając strategię całkowitej anihilacji.
  Kiedy z głębin kosmosu wyłoniły się kolejne statki kosmiczne z najpotężniejszego imperium gwiezdnego w tej części wszechświata, ludzkość nie miała już ani siły, ani woli, by stawić opór. Gwałtowne ciosy zadane podczas ostatniego ataku sparaliżowały wolę oporu Ziemian. Wielu pragnęło tylko jednego: przetrwać.
  Tym razem Stelzanie zachowali się w bardziej cywilizowany sposób. Mając zupełnie podobne pochodzenie, a jednocześnie będąc o wiele bardziej wyrafinowanymi i zaawansowanymi technologicznie niż ludzie, ci nadludzie potrafili wykazać się elastycznością i sprytem.
  Wkrótce na Ziemi ustanowiono zjednoczony rząd marionetkowy, a lokalne gangi separatystów bez trudu rozbiły wojska Stelzan na fotony. Dokonano tego rzekomo na prośbę rdzennych "policjantów". Zawarto umowy handlowe między gigantycznym imperium gwiezdnym a maleńkim Układem Słonecznym. Miliardy Kulamanów zainwestowano w zrujnowaną gospodarkę Ziemi.
  Stelzanie podbili Wenus, Merkurego, Jowisza i inne planety Układu Słonecznego. Drogi i nowe fabryki budowano niemal natychmiast, wprowadzono nowe uprawy i faunę, a głód i choroby zostały wykorzenione raz na zawsze. Skorumpowani politycy i dziennikarze chwalili Stelzanów i ich idee dobroci, obowiązku, miłości i sprawiedliwości. Katastrofalne zniszczenie pierwszego kontaktu zrzucono na szaloną, opętaną seksualnie psychopatkę, Lirę Velimarę, która została pośmiertnie zdegradowana do stopnia szeregowego żołnierza. Co prawda zachowała swoje medale (co, według Imperium Purpurowej Gwiazdozbioru, dawało jej dobrą szansę na kontynuowanie kariery w innym wszechświecie, gdzie trafiają zmarli!). Kiedy w końcu ujawniono, że ze wszystkich ludów podbitych przez Stelzanów to Ziemianie dzielili swoje pochodzenie z najeźdźcami, między przedstawicielami obu światów wybuchła potężna fala miłości. Zaczęły się zawierać małżeństwa, rodziły się dzieci. Wydawało się, że dawne waśnie zostaną zapomniane, a przed mieszkańcami Ziemi otworzy się nowy świat.
  "Miesiąc miodowy" międzygwiezdnych relacji nagle się zakończył. Najwyższa Rada Najwyższej Mądrości (jak nazywano centralny organ zarządzający Stelzanat) zmieniła prawo. Dekretem cesarskim ustanowiono władzę wojskową, a gubernator generalny został mianowany, aby nadzorować rozwój i ochronę przyrody. Napływ turystów na Ziemię został ograniczony do minimum, a następnie wprowadzono niezwykle rygorystyczny system wizowy. Wszystkie korzyści płynące ze współpracy z wielkim gwiezdnym imperium okazały się jednostronne.
  Zasoby Układu Słonecznego wzbogacały jedynie skarbiec cesarski, a następnie oligarchów, którzy rozmnożyli się w Stelzanacie. Jednak to samo dotyczyło wszystkich innych planet zniewolonych przez naród zdobywców, którzy uważali się za Jedyne Prawdziwe Dzieci Najwyższego Boga, przeznaczone do podboju nieskończonej liczby różnych wszechświatów. Stelzanie podbili w sumie ponad trzy tysiące galaktyk, pokonując i zniewalając prawie pięć miliardów cywilizacji, dużych i małych. Stelzanie kontrolowali ... Wojna jest wieczną dziewicą - nie może zakończyć się bez rozlewu krwi! Wojna z chciwym uściskiem to nierządnica - nigdy nie daje zwycięstwa za darmo!
  Biliony układów gwiezdnych i planet zostały zniszczone - od samego początku Ziemianie nie mieli szans w starciu z taką armadą. A po wojnie, która według standardów purpurowych imperialistów była jedynie drobnym potyczką taktyczną, pozostało im jedynie liczyć na łaskę zwycięzcy. Jedyną siłą w tej części wszechświata, której dumni Stelzanie się boją i z którą muszą się liczyć, jest Uniwersalna Rada Sprawiedliwości i Moralności. To coś w rodzaju gigantycznej SuperUN, zdominowanej i rozgrywanej przez Zorgów. Trójpłciowe istoty, starożytna cywilizacja z miliardową historią. Ci wysoce rozwinięci w myślach bracia nie toczą wojen, nie dążą do podboju kogokolwiek, lecz utrzymują porządek we wszechświecie i tylko w skrajnej konieczności uciekają się do siły. Ich broń i supertechnologia są tak lepsze od broni i technologii Stelzan, że nawet oni, bezczelni i zdecydowani, nie ryzykują rozpoczęcia wojny z Zorgami. Zorgowie długo milczeli, być może zbyt długo, nie ingerując. Ale gdy Stelzani przekroczyli ostateczny próg bezprawia, ci pacyfiści o zasadach wkroczyli do konfliktu i rozdzielili walczące strony. Terytorium zdobyte przez potężnych Stelzanatów było wówczas tak rozległe, że potrzebowali kilku pokoleń, aby się rozwinąć, zasymilować i całkowicie podporządkować sobie światy. Dlatego też, po kilku nieudanych potyczkach, bez większego oporu zaakceptowali nowe zasady komunikacji międzygwiezdnej. Zorgowie nie ingerowali w eksploatację innych ras i ludów, lecz egzekwowali Deklarację Praw Wszystkich Istot Świadomych. Dążyli do humanitarnego traktowania wszystkich świadomych form życia, czy to mięczaków, jaszczurek, stawonogów, czy nawet krzemu, magnezu i innych inteligentnych materii. Nie wszystkie stworzenia we wszechświecie mają strukturę białkową, w tym Zorgowie; różnorodność życia jest nieskończenie ogromna, tak wielka, że nikt nie zna nawet przybliżonej liczby wszystkich żyjących gatunków. Nałożyli szereg surowych ograniczeń na eksploatację podbitych światów, których nawet dumni Stelzanie i inne imperia kolonialne bały się łamać. Wśród Zorgów byli ich bohaterowie i misjonarze, ich kapłani, którzy starali się przekazywać dobroć, prawdę i poświęcenie przedstawicielom innych cywilizacji. Wśród nich najsłynniejszym był Des Imer Conoradson, najszlachetniejszy z elity Zorgów. Był bogaty i honorowy, niczym rycerz ze średniowiecznych romansów, bardzo doświadczony i niezwykle inteligentny. Stelzanie bali się go (podczas niedawnej inspekcji w systemie Sirmus odkrył cały szereg nadużyć popełnionych przez lokalny rząd i doprowadził do dymisji poprzedniego gubernatora i jego wspólników). Dlatego istniała szansa, że mógłby poprawić los ludzi. Chociaż, co by osiągnęło usunięcie jednego gubernatora? Minęło już tysiąc lat od okupacji planety, gdy było 29 gubernatorów. Ten był chyba najbardziej zepsuty i okrutny, ale pozostali też nie byli święci - nie ma łagodnych Stelzanów! Dlatego tajna rada ruchu oporu postanowiła wysłać skargę do senatora seniora na nadmierną eksploatację ludności planety Ziemia. Młody bojownik ruchu oporu, Lew Eraskander, miał telegrafować transmisję. Z samej powierzchni Ziemi było to praktycznie niemożliwe.
  ***
  Majestatyczna panorama kosmosu i gigantyczna, trójwymiarowa, holograficzna mapa galaktyki zdobiły salę tronową kolosalnego pałacu. Ta ogromna budowla była siedzibą marszałka-gubernatora Układu Słonecznego, Fagirama Shama. Status gubernatora na tej planecie ostatnio znacznie wzrósł. Rezydencja gubernatora znajdowała się w Tybecie, a pałac otaczały ze wszystkich stron potężne góry. Galaktyczna forteca-pałac została zbudowana na wysokim płaskowyżu i można ją było łatwo zamaskować, stając się niewykrywalną dla obserwacji zarówno z powierzchni Ziemi, jak i z kosmosu. Oligarchowie Stelzanu uwielbiali luksus i przepych. Sale pałacowe zdobiły posągi różnych bohaterów Stelzanatu. Znajdowały się tam liczne malowidła przedstawiające roboty i wizerunki różnych roślin, głównie pochodzenia pozaziemskiego, a także wizerunki prawdziwych i mitycznych stworzeń z innych planet.
  Zazwyczaj akcja była przedstawiona żywo, z poszczególnymi scenami zbudowanymi z mikroprocesorów i poruszającymi się niczym film. Wiele sal przypominało muzea. Zawierały one liczne artefakty z planety Ziemia i różnorodną broń z innych światów. Obok nich stały miecze i karabiny laserowe, kamienne topory i blastery, zbiorniki plazmowe i proce, małe statki kosmiczne i dzikie ciasta. Mieszanie stylów stało się tradycją, aby podkreślić potęgę i wszechogarniającą naturę wielkiego imperium Stelzan. Sam gubernator uwielbiał zmieniać światy i planety, skacząc jak rozwścieczona żmija; gruby gibon podróżował przez pięćdziesiąt planet (średnio jedną co dwa lata). Ten osiłek nie miał kompleksów ani uprzedzeń. Jego pierwszy dekret zabraniał Ziemianom pracy w fabrykach i zakładach niebędących własnością Stelzan. Nieposłuszeństwo było karane śmiercią, zarówno dla pracowników, jak i ich rodzin. Ci, którzy zbliżyli się na kilka kilometrów do autostrad lub baz wojskowych bez przepustki, byli ostrzeliwani, pozostawiając na ich miejscu krater o średnicy stu metrów. Niewolnicy pracujący na Wenus nie otrzymywali w ogóle wynagrodzenia, a tych, którzy protestowali, wrzucano do śmietników, rozpadając się na pojedyncze atomy. Czasami, dla śmiechu, ludzi z niewielkim zapasem tlenu zrzucano na słońce w przezroczystych workach. Śmierć ta była bardzo powolna i bolesna - najpierw wyłysiały oczy, a potem skóra i włosy zwęgliły się. Od momentu wyrzucenia do śmierci mógł minąć tydzień, a nawet dłużej. W miarę zbliżania się do słońca upał stopniowo wzrastał, ale nie na tyle gwałtownie, by osoba straciła przytomność, nie doświadczając pełnej gamy negatywnych emocji. Dla urozmaicenia, czasami robiono odwrotnie, stopniowo zamrażając ofiary. Stosowano również bardziej wyrafinowane tortury, inspirowane chorą wyobraźnią. Większość ludzi sprzedawano w niewolę lub do pracy przymusowej, aby spłacić długi. System wyzysku jest brutalny i agresywny, człowiek jest poniżany do poziomu zwierzęcia jucznego.
  ***
  Dowódca okupacyjnych wojsk lądowych, generał Gerlock, zdawał relację z najnowszych wydarzeń na planecie, którą chronił. Doszło do drobnych potyczek z partyzantami, choć na innych planetach partyzantka nigdy nie istniała i nigdy nie mogła istnieć. Władza Stelzanów została umocniona, a otwarte działania wojenne zostały stłumione niemal wszędzie. Gubernator siedział posępnie, a jego masywna postać niemal całkowicie zlewała się z ogromnym czarnym krzesłem. Krzesło, ozdobione drogocennymi kamieniami, górowało nad pokojem niczym królewski tron.
  Gerlok Shenu relacjonował w swobodnym, wręcz leniwym tonie:
  Próbowali ostrzelać oddział robotów leśnych. Ich ogień nieznacznie uszkodził jednego robota. Pięciu partyzantów zginęło, dwóch zostało rannych, a dwóch schwytanych. Nie ścigaliśmy reszty, postępując zgodnie z twoimi instrukcjami. Wszyscy napastnicy mieli na sobie kombinezony maskujące chroniące przed detekcją w podczerwieni i poruszali się na latających motocyklach własnej roboty. Strzelali z blasterów, najwyraźniej przemyconych. Wszystko byłoby dobrze, gdyby jeden strzał nie wysadził wagonu z pianą olejową. Rozproszył i spalił cały pociąg świeżo ściętych drzew, w tym bardzo cenne drewno, które nie rośnie szybko. Straty przekroczyły 30 milionów kulamanów. To zaburza harmonogram. Tymczasem w innych sektorach panuje spokój.
  Fagiram, histerycznie potrząsając swoją ogromną szczęką, warknął:
  "No cóż, znowu przyznajesz się do poważnych zniszczeń. To czarna dziura! Ogólnie rzecz biorąc, jeśli używamy technologii do śledzenia najmniejszych kroków nic nieznaczących rebeliantów, to ponoszenie takich strat jest głupotą. Kto był odpowiedzialny za Sektor L-23?"
  "Heki Wayne!" odpowiedział krótko Gerlock.
  Marszałek-Gubernator dodał spokojniejszym, być może nawet leniwym tonem:
  "Zniszczyć wszystkich partyzantów, którzy brali udział w ataku. I kolejny tysiąc tych, którzy nie brali w nim udziału, i ukrzyżować na drzewach trzydzieści tysięcy cywilów w wieku pięciu lat i starszych".
  "Jeden na tysiąc kulamanów?" zapytał Gerlok nieco nieśmiało.
  Fagiram Sham znów podniósł głos, a jeden z jego kłów jeszcze bardziej się powiększył i błysnął koroną w kształcie głowy rekina:
  "Jeden na tysiąc to za mało! Przybić żywcem sześćdziesiąt tysięcy zakładników do drzew i zostawić ich na śmierć. Ziemianie są jak psy; kochają kij i łańcuch! Najlepiej zabić samców; są bardziej agresywni niż miejscowe samice".
  Gerlock zaczął paplać w swoim najmilszym tonie, jego palec wskazujący automatycznie naciskał przyciski komputera plazmowego:
  "To wspaniały pomysł. Może powinniśmy przetestować nowy szczep metawirusa, który wytępi męską rasę na Ziemi, a potem zapłodnić niewolnice robotami i kartkami żywnościowymi?"
  Kieł gubernatora powrócił do poprzedniego rozmiaru, a jego głos stał się leniwy:
  - Nie ma potrzeby! Nadal potrzebujemy samców; nie są tak grubi i jędrni. A jeszcze lepiej, przyprowadźcie do mnie kilku ładniejszych tubylców! I tak nie przeżyją!
  "A co, jeśli któryś z niewolników podejmie ryzyko i zabije ukrzyżowanego rodaka?" Gerlok wyrzucił z siebie banał, przeczuwając już, jaka będzie odpowiedź.
  Fagiram, wyglądający jak goryl, potrząsnął pięściami wielkości arbuzów, pokrytymi rogową, ciemnoszarą skórą:
  "Za każdego schwytanego niewolnika ukrzyżujemy kolejny tysiąc, nie, dziesięć tysięcy. A na dodatek nabijemy na pale dwadzieścia tysięcy bezwłosych naczelnych. Żeby wszyscy mogli zobaczyć naszą siłę i bezwzględność. Niech Ziemianie drżą z przerażenia".
  "Twoje usta kryją w sobie ocean mądrości, wielkości wszechświata!" - powiedział pochlebczo pochlebczy generał.
  Fagiram spojrzał na wysokie, rzeźbione okno, oprawione w złotą ramę i pokryte mieszaniną szmaragdów i rubinów. Oglądane z różnych kątów, jego tafle powiększały królewski dziedziniec. Tam odbywała się chłosta: dwunastu chłopców w wieku od dwunastu do czternastu lat było chłostanych. Bito ich biczami nasączonymi kwasem fluorowym z dodatkiem cyamidyny. Pozwalało to na szybsze gojenie się ran. Chłopcy musieli sami liczyć ciosy; jeśli chłostany się zawahał, chłostę powtarzano.
  "To tubylczy kadeci policji. Najwyraźniej zrobili coś drobnego, więc tak ich traktują, bez żadnych obrażeń" - wyjaśnił Gerlok, mrużąc oczy.
  Fagiram był bardzo zadowolony, widząc brązowe, muskularne ciała biczowanych chłopców. Krew kapała z ich nagich ciał, a jeden z chłopców nie wytrzymał i krzyknął: teraz go zabiją na śmierć.
  "To bardzo dobrze. Uwielbiam, kiedy zadają ból, zwłaszcza ludzkim dzieciom. To, że przypominają Stelzanów, sprawia, że tortury są o wiele przyjemniejsze. Jakże chętnie torturowałbym mojego syna, ale to bachor, uciekł ode mnie do odległego garnizonu, na obrzeżach rozległego imperium" - warknął sadysta, obdarzony absolutną władzą nad ludzkością.
  "Dzieci są takie niewdzięczne! Żadnego szacunku dla rodziców" - Gerlok bez wahania potwierdził, mając własne negatywne doświadczenia. Generał, patrząc na nich beznamiętnie, dodał: "Dobrze, że koszary przejęły odpowiedzialność za wychowanie potomstwa, a archaiczne wartości rodzinne pozostały w epoce kamiennej!"
  Ogromny motyl podleciał do rannego, nieprzytomnego chłopca, wylądował mu na plecach i zaczął gryźć. Gubernatorowi spodobała się jego okrągła twarz i muskularna sylwetka.
  Fagiram wydał rozkaz katom Stelzana, po czym na ich komputerowych bransoletkach zaświeciły się hologramy:
  - Zamknij drzwi i włącz radar!
  Zamaskowani bandyci, o ramionach na tyle szerokich, że mogliby na nich rozwieszać pranie dużej rodziny, warknęli:
  - Uszy na czubku głowy, panie!
  "Ilu mamy rodzimych kadetów policji?" zapytał marszałek-gubernator ochrypłym głosem.
  "W samej stolicy pięćset tysięcy" - odpowiedzieli chórem kaci.
  "Więc posłuchajcie mojego rozkazu: przepuśćcie ich wszystkich przez rękawicę. Niech chłopcy biją chłopców! A ja będę patrzył". Fagiram wskazał palcami na młode, poranionego ciało. "A co do tego chłopca, przywróćcie mu rozum. Zostanie poddany specjalnym cybernetycznym torturom. Komputer i mikroroboty wypełnią każdą komórkę cierpieniem. Osobiście będę regulował próg bólu".
  Chłopiec został podniesiony, wstrzyknięto mu środek pobudzający, otworzył oczy i potrząsnął krótkimi, blond włosami. Krzyknął z dziecięcą desperacją:
  - Zmiłuj się! Już tego nie zrobię!
  "Zamknij się, albo dołożymy jeszcze więcej. Teraz sam gubernator się tobą zajmie" - zagrozili kaci, szczerząc zęby jak bestie i błyskając czerwonymi kokardami.
  Fagiram był zadowolony i pogłaskał swój wielki brzuch:
  "Mam pewne wyobrażenia o wpływie bólu, zwłaszcza jeśli mikroroboty rozerwą aorty i bezpośrednio uszkodzą zakończenia nerwowe. Z drugiej strony, nie ma nic lepszego niż uderzenie bezwartościowego człowieka własną ręką".
  "Zgadzam się!" Gerlok nadął policzki i przybrał karykaturalną postawę. "Jeśli chcesz, możemy zorganizować wielkie polowanie, ze stadem ludzi".
  Pysk Fagirama wyciągnął się w najsilniejszym wyrazie szczęścia:
  "Zrobimy to na pewno. Dajmy pozostałym chłopakom dodatkowe dwieście batów, mając na gołych piętach kolczasty łańcuch i dajmy im do zrozumienia, że chcę usłyszeć ich krzyki. Dla mnie jęki i płacz to najlepsza muzyka".
  "Zrobię to, ale co z Hekim?" Gerlok wyciągnął rękę, a półnaga, opalona, ale jasnowłosa pokojówka podała mu szklankę świeżo warzonego lokalnego piwa.
  "Heki Wayne zostanie zdegradowany i pozbawiony rocznej premii. Nie mam nic przeciwko grze w wojnę, ale nie zamierzam przepłacać za tę przyjemność". Marszałek-Gubernator zrobił pauzę, po czym rzekł beznamiętnie: "Mam nadzieję, że to jedyna zła wiadomość?"
  "Na razie tak. Ale duży..." Gerlok zawahał się i zakrztusił piwem, brązowe plamy uderzyły go w nos, wywołując nieprzyjemne łaskotanie.
  - Znowu, ale? - Fagimar natychmiast stał się ostrożny, zrobił nawet kilka kroków na wielobarwnych marmurowych płytkach podłogowych.
  "Krążą plotki, że Ministerstwo Miłości i Prawdy przygotowuje inspekcję. Ta agencja ma napięte stosunki z twoim krewnym, szefem Departamentu Ochrony Tronu, Gellerem Velimarem. Będą szukać na ciebie haków". Gerlok był wyraźnie zdenerwowany, bardziej martwiąc się o własne bezpieczeństwo. "Prawa Stelzanatu są surowe, a siły antywojskowe to w istocie zmilitaryzowany półświatek".
  "To drobiazg. Jeśli chodzi o Ziemian, to wybrali gorszego gubernatora, zwłaszcza ostatnio. Im więcej naruszeń i nadużyć władzy, tym mniejsze prawdopodobieństwo, że zostanie odwołany. Ukradniemy jeszcze więcej! Jeśli dasz więcej niż planowałeś, to będzie łapówka!"
  Fagiram zatrzymał się, oparł pięści na grubych bokach, zrobił dramatyczną pauzę, po czym zagrzmiał:
  - To rozkaz!!! Super orgazm!
  Gubernator planety śmiał się jak szalony. Generał skrzywił się, a jego uszy przeszył nieprzyjemny śmiech, jaki słyszą tylko najwięksi szaleńcy na Ziemi. Po tym, jak śmiał się tak głośno, że aż zakwiczał jak świnia, gubernator uspokoił się i przemówił poważniej.
  "Technicznie rzecz biorąc, eliminacja rebeliantów to kwestia sekund. My, wojownicy niezwyciężonej Purpurowej Konstelacji, moglibyśmy z łatwością zmiażdżyć wszystkie "komary", ale nam się to nie uda. Po pierwsze, ta planeta to prawdziwa dziura, a walka z partyzantami to jedyna rozrywka. Po drugie, to okazja, by zrzucić całą winę na rebeliantów, zarówno za straty, jak i za niedobory. Najważniejszy jest sam proces. Strach przed śmiercią dręczy szczury przez długi czas, wzbudzając ekscytację i uwagę tych, którzy się nimi bawią. A ludzie są tacy jak my, co potęguje dreszczyk emocji". Bandyta-stelzan rozłożył szeroko ramiona i zaczął poruszać palcami, jakby rozdawał talię kart. "Rozpoczynamy grę, więc zaczynamy trzema asami. Piki to Murzyni, karo to Rosjanie, kiery to Chińczycy. Kto jest treflem? Ktoś rasy mieszanej. Czas znokautować atuty!" Dwa asy są oznaczone i w ciągu kilku minut można je wycofać z gry.
  Fagiram zamilkł - latający robot przypominający jastrzębia, za pomocą wydłużających się łap i lepkich pazurów, podał mu szklankę trującej nalewki z zielonego bielunia, piszcząc:
  - Twój ukochany Sekeke! Kto dużo pije, żyje szczęśliwie!
  Marszałek Gubernator, trzymając w ręku szklankę, zaszczekał ponownie, tak głośno, że jego asymetryczny pysk opryskał się narkotykiem:
  - Gdzie ukrywają się Rosjanie i przywódca Gornostajew?
  Gerlock bełkotał zmieszany:
  "Obliczenia komputerowe... Więc znalezienie go to bułka z masłem! Szkoda, że wciąż istnieją planety nieznane i nieśledzone. Właśnie dlatego agenci rebeliantów zdołali włamać się do banku i ukraść gotówkę ostatnim razem. Z naszą przewagą technologiczną jest to niemożliwe . To znaczy, że ktoś nas zdradza..."
  Fagiram przerwał rykiem:
  - Dlatego rozkaz: jak najszybciej go znaleźć! Krok naprzód, marsz! Raz, dwa w lewo! Z białą febrą!
  Generał, rudowłosy przystojniak przypominający masywnego, muskularnego mieszkańca planety Ziemia, odwrócił się i uniósł rękę na pożegnanie. "Ten marszałek-gubernator jest zdecydowanie trochę nie w sosie, zupełnie jak jego babcia, Lira Velimara ( choć była o wiele ładniejsza)! Może dlatego go tu awansowano?"
  Ogłuszający krzyk, przypominający ryk bizona, przerwał moje myśli:
  - Stój! Rozkazuję test nowej broni próżniowej degresji. Odkurzcie rebeliantów, oczywiście z zachowaniem ostrożności. Wyznaczam nagrodę w wysokości miliona kulamanów za głowę Iwana Gornostajewa. Jeśli go wydadzą, zaopiekujemy się nim. Poza tym, generale, kubizm jest teraz w modzie, zwłaszcza wśród Stelzan. Szukajcie kubistycznych obrazów z tej kosmicznej dziury. Są warte setki milionów. Obrazy z tej planety zawsze były wysoko cenione. W centralnej galaktyce jest mnóstwo klientów.
  Gerlock wypuścił zdezorientowany oddech:
  - Tak, Wasza Ekscelencjo! Ale za dużo ukradziono przed nami.
  Fagiram w odpowiedzi pogroził pięścią tuż obok nosa podwładnego:
  "Niech niewolnicy malują nowe płótna. Tym, którzy nie potrafią, najpierw obetniemy laserowo palce u stóp, a potem skalpujemy. A po bardziej wyrafinowanych torturach zmiażdżymy im też dłonie! Naprzód!"
  Generał odszedł.
  Przesuwne drzwi zamknęły się bezszelestnie. Rozbłysł nad nimi siedmiogłowy, długozębny symbol smoka. Supersmok był prawdziwym i straszliwie niebezpiecznym stworzeniem, żyjącym w rojach asteroid. Według legendy, ta rzadka, hiperplazmatyczna bestia zginęła w decydującej bitwie o władzę, stoczonej przez pierwszego ministra zjednoczonego Stelzanatu, założyciela obecnej dynastii rządzącej. W drzwiach ukryty był system komputerowy, z małą lufą lasera plazmowego wystającą z każdej paszczy, gotową do zniszczenia każdego zamachu na życie gubernatora. Dwa roboty bojowe, przypominające stojące na baczność gryfy najeżone pociskami, monitorowały każdy ruch w pobliżu tronu gubernatora.
  Fagiram nalał sobie mikstury alkoholu z lokalnym haszyszem i, odchylając się z rozkoszą do tyłu, słuchał brutalnego okaleczania chłopców. Znów zaczął się histerycznie śmiać, po czym nacisnął przycisk i do pokoju weszło kilka wysokich niewolnic. Nieszczęsne dziewczyny musiały zaspokoić plugawą żądzę szaleńca!
  
  Rozdział 6
  Nie tylko okrucieństwo panuje na niebie,
  Jest dobroć i sprawiedliwość!
  Oznacza to, że droga do miłości jest otwarta,
  W nim mieszka szlachetność, nie miłosierdzie!
  Zorgowie to jedna z najwspanialszych cywilizacji we Wszechświecie. Ogromny, potężny naród, tworzący uniwersalną radę i wspólnotę niezależnych galaktyk, powstał dawno temu, jeszcze przed powstaniem planety Ziemia. Słońce było wówczas protogwiazdą świecącą w ultrafiolecie, a dzisiejsze czarne dziury to jasne gwiazdy hojnie rzucające światło. Już wtedy Zorgowie eksplorowali kosmos, handlowali, toczyli wojny z sąsiadami, stopniowo poszerzając swoje wpływy. Jednak wraz z postępem naukowym i technologicznym rozwijała się moralność i etyka. Propaganda wojenna, a sama wojna, zaczęły być uważane za brudny, niemoralny czyn, morderstwo za grzech, a krzywdzenie istot rozumnych za nikczemną zbrodnię przeciwko rozumowi.
  Stopniowo formowała się nowa galaktyczna wspólnota, do której przystąpienie było dobrowolne. Innym cywilizacjom pozwolono zachować niezależność. Nadal sporadycznie toczyły między sobą wojny gwiezdne. Nawet w obrębie własnego gatunku istnieje bezwzględna rywalizacja, nie mówiąc już o rasach, które nie mają nawet wspólnej struktury komórkowej. Teraz jednak konflikty miały charakter lokalny, a poważne wojny kosmiczne były rzadkością, choć poszczególne imperia kosmiczne nadal stopniowo się rozrastały.
  Nagłe pojawienie się nowej cywilizacji, Stelzanów, na orbicie wszechświata zmieniło ustalony porządek. Używając najnowszej broni, gromadząc sojuszników w koalicje, a następnie zdradzając ich. Działając przebiegle i podstępnie, Stelzanie szybko rozszerzali swoje wpływy, puchnąc niczym śnieżna kula. Podporządkowując sobie coraz więcej światów, imperium stawało się coraz większe i bardziej chciwe. Podczas bitew gwiezdnych humanoidy ginęły najpierw miliardami, a wraz ze wzrostem ich skali i podbojów, bilionami, a następnie kwadrylionami. Miliony rakiet kosmicznych, statków kosmicznych i międzygalaktycznych statków kosmicznych toczyły ze sobą wojny. Całe planety eksplodowały i rozrzucane były po kosmosie, galaktyki były dosłownie niszczone przez niepowstrzymany napływ niszczycielskiej ekspansji. Poprzez intrygi, szpiegów i zdrajców, Stelzanie siali konflikty i wojny w innych regionach wszechświata. Zatrudniali najemników, tworzyli koalicje i kontynuowali ekspansję, wchłaniając nowe światy. Stelzanie byli szczególnie okrutni i okrutni wobec Din, gwiezdnej republiki. Din, podobnie jak Zorgowie, byli istotami trójpłciowymi i nie wykorzystywali tlenu w swoim metabolizmie. Jednakże atmosfery tlenowo-azotowe i tlenowo-żelowe były najpowszechniejsze we wszechświecie. Takie atmosfery były zbyt aktywne dla Zorgów i Dinów, a bez skafandrów kosmicznych po prostu utleniały się, umierając boleśnie w toksycznym środowisku. Stelzanie prowadzili totalną wojnę eksterminacyjną, nie oszczędzając nawet dzieci i płodów. Dinowie zostali niemal całkowicie wytępieni jako gatunek. A potem interweniowali Zorgowie. Przytłaczająca przewaga technologiczna i kilka ważnych lekcji z wojny sprowadziły Stelzanów z powrotem do rzeczywistości, powstrzymując zniszczenie cywilizacji. Zorgowie przebudzili się ze snu i zaczęli aktywniej interweniować w wojnach, w krwawych potyczkach fotonowych między cywilizacjami. Około osiemdziesięciu pięciu kwadrylionów Dinów zostało wymordowanych (oszałamiająca liczba, trudna do wyobrażenia), nie licząc wielobilionowej populacji kontrolowanych przez nich światów. Niewątpliwie podbój Purpurowej Gwiazdozbioru był najbrutalniejszą ze wszystkich międzygalaktycznych wojen gwiezdnych w historii Wszechświata. Walki stopniowo wygasały, choć ekspansja trwała dalej. Stelzanie zajęli ponad trzy i pół tysiąca galaktyk, stając się najpotężniejszym z gwiezdnych imperiów, podporządkowując sobie około dwudziestu milionów ogromnych państw gwiezdnych, prawie pięć miliardów cywilizacji, zdobywając ponad czternaście bilionów zamieszkałych światów i jeszcze większą liczbę niezamieszkanych, ale nadających się do eksploatacji planet. Liczba istot rozumnych, które zginęły w tym procesie, jest niepoliczalna. Imperium Stelzan - Wielki Stelzanate - stało się najrozleglejszym ze wszystkich imperiów międzygalaktycznych. Dzięki aktywnej interwencji Rady Sprawiedliwości Uniwersalnej wojny praktycznie ustały, pozostawiając jedynie drobne strajki graniczne. Główny nacisk walk międzygalaktycznych przesunął się na sferę ekonomiczną, ostrą konkurencję i agresywne szpiegostwo przemysłowo-handlowe. Nowe systemy gwiezdne były podbijane nie przez hiperlasery, lecz przez kulaman (walutę). Nowo podbite kolonie były bezwzględnie eksploatowane, a głównym celem było wyciśnięcie jak największych pieniędzy i zasobów. Jednak Rada Sprawiedliwości Uniwersalnej, niczym gula w gardle, ustanowiła surowe zasady eksploatacji podbitych planet, ograniczenia użycia siły i proporcjonalność praw humanoidów. Ze względu na swoją kolosalną przewagę technologiczną, Stelzanie i inne imperia gwiezdne wahały się przed angażowaniem się w wojnę ze społecznością niezależnych galaktyk i, zaciskając zęby, zmuszone były do przestrzegania zasad. Dlatego obawiali się audytu Rady Uniwersalnej znacznie bardziej niż inspekcji własnych władz. Relacje między Radą Sprawiedliwości Uniwersalnej a innymi światami były regulowane różnymi traktatami, które zapewniały względną stabilność w tej części wszechświata. Des Ymer Conoradson, starszy senator i najwyższy inspektor Kongresu Generalnego, słynął ze swojego analitycznego umysłu, fenomenalnej intuicji i wytrwałości, niepojętej uczciwości i niezwykłej erudycji. Des Ymer Conoradson miał prawie milion ziemskich lat. Doświadczenie wielu tysiącleci w jednym umyśle. Przez tak długi okres można nauczyć się rozpoznawać pułapki, przejrzeć przebiegłe kłamstwa i demaskować wyrafinowane oszustwa. Naturalnie, stworzyło to silną aurę zaufania wokół Conoradsona. Ludzie wierzyli w niego jako w mesjasza i czcili go jako boga.
  ***
  Po brutalnej bitwie i zamachu Lew Eraskander wyzdrowiał zadziwiająco szybko. Oczywiście najnowsze technologie regeneracyjne przyniosły skutek, ale nawet doświadczeni lekarze byli zaskoczeni. Chłopiec wstał i zaczął chodzić po przestronnym pokoju z zaskakującą łatwością. Podłoga pod jego bosymi stopami była ciepła i sprężysta, pozwalając mu skakać jak na trampolinie. Ściany pokoju były pomalowane jak trawnik, po którym hasały młode Liffey, przedstawiając zabawne głowy jeleni, ciała lampartów oraz łapy i ogony skoczków pustynnych, tylko z bardziej bujnym frędzlem na końcu.
  To nie był oddział więzienny. W kącie stał grawiwizor z hologramem 3D, świeże powietrze pachniało ziołami, łóżko wodne i robotyczna niania w kształcie pomarańczy z pajęczymi nogami. Jego pierwszą myślą było: "A co, jeśli ucieknę?". Opuszczenie oddziału nie było herkulesowym wyczynem, podobnie jak unieszkodliwienie cybernetycznej pielęgniarki. Ale jak mógł uciec z obroży niewolnika, a co gorsza, z urządzenia śledzącego na stałe wszczepionego w kręgosłup? Gdyby spróbował uciec, zostałby natychmiast złapany i prawdopodobnie wyeliminowany. Próba zamachu została udaremniona, nie postawiono mu zarzutów, ale Urlik też nie został tknięty; zeznania niewolnika w tym przypadku były nieważne. A on jeszcze nie ukończył misji swojej grupy partyzanckiej, nie wysyłając grawiogramu do Wielkiego Zorga. Robiąc to, zawiódł swoich towarzyszy, podważając ich i tak kruche zaufanie. Ale jak mógł to zrobić, skoro wszystkie nadajniki były pod kontrolą, a każdy jego ruch śledził niestrudzony komputer? Chłopiec podskoczył z frustracji, dotykając dłonią sufitu, na którym namalowano morskiego potwora - właściwie bardziej zabawnego niż groźnego . Potem powiedział:
  "Nie ma sytuacji beznadziejnych; dla tych , których myśli utknęły w martwym punkcie, wszystkie wychodzą z tylnego siedzenia!" Żart na chwilę rozbawił Leo, ale potem znów stracił humor. Był powód do rozpaczy, ale Fortuna to kapryśna bogini i nie zawsze jest łaskawa. Jednak ta piękna bogini sprzyja młodym i silnym, tym, którzy nie tracą ducha!
  Pancerne drzwi pokoju rozsunęły się i do przytulnego pomieszczenia weszła kobieta o niezwykłej urodzie, nagle olśniewająco blada od strumieni dezynfekującego promieniowania. Młodemu mężczyźnie wydała się niczym wróżka. Wysoka, atletyczna (dwa metry - standardowy wzrost dla kobiet o imieniu Stelzan) i olśniewająco piękna, miała zaskakująco słodką i delikatną twarz. Było to dość nietypowe, ponieważ Stelzanie zawsze emanują agresją i bezczelnością. Położyła delikatną, łagodną dłoń na ramieniu młodego mężczyzny, delikatnie drapiąc go po skórze swoimi lśniącymi paznokciami.
  - Mój drogi przyjacielu, już stałeś na nogi! A ja się bałem, że ten potwór zostawi cię kaleką na zawsze.
  Jej siedmiokolorowe, opalizujące włosy ocierały się o muskularną, przypominającą zbroję klatkę piersiową młodzieńca, a zapach jej najwspanialszych perfum był odurzający i rozpalał namiętność. Leo nie był głupcem i od razu zrozumiał, czego ta łagodna Kirke od niego chce, ale mimo to zapytał:
  - Przepraszam, kim pan jest?
  Podeszła bliżej, polizała gładkie czoło chłopca swoim różowym językiem i rzekła cicho, dźwięcznym głosem:
  Jestem Vener Allamara, córką lokalnego gubernatora, dziewięciogwiazdkową oficer w Departamencie Wywiadu Handlowego. Nie bój się, nie chcę cię skrzywdzić. Proponuję ci po prostu zrobić sobie przerwę i odwiedzić mój osobisty pałac. Uwierz mi, jest luksusowy i piękny. Pokażę ci wiele rzeczy, których nigdy nie widziałeś na swojej zapomnianej Ziemi. Nazywam ją Planetą Smutku.
  "Dlaczego?" zapytał machinalnie Lev, mimowolnie rumieniąc się z powodu namiętności, jaką emanowała od zachwycającej divy z tytułowej rasy Wielkiego Imperium Gwiazdy.
  "Pan roni łzy, widząc , jak upadł człowiek, jak blaster spalił jego ciało - wiek pełen cierpienia!" - powiedziała Vener bez tchu i rymem, ostrożnie przytrzymując dłonią wycofującego się młodzieńca. "A jednak jesteś tak bardzo do nas podobny. Chciałam cię po prostu sprawdzić brutalną siłą albo czymś takim!"
  Lev był rozdarty między młodzieńczym zażenowaniem i naturalną nieufnością wobec wszystkich stworzeń Stealth, znienawidzonych przez ludzkość, a naturalną potrzebą młodego, zdrowego ciała. Głos chłopca zdradzał zmieszanie i skrajne oszołomienie:
  - To bardzo ciekawe, ale mam na sobie obrożę i urządzenie śledzące "Dead Grip".
  Vener powiedział tonem pogardy, jakby to była drobnostka:
  "To żaden problem. Obrożę łatwo zdemontować i zdjąć, gdy już wiesz, jak działa. A co do twojego urządzenia śledzącego, twój nominalny pan, Jover Hermes, nie będzie mi przeszkadzał". Stelzanka przesunęła dłonią w powietrzu dla podkreślenia. "Mój ojciec magnat mógłby mu przysporzyć sporo kłopotów".
  Władczym gestem zaprosiła go, by poszedł za nią. Cóż, przegapić taką okazję byłoby grzechem... I nie tylko dla siebie, co uspokoiło jej sumienie...
  ***
  Pancerny autoszybowiec gładko uniósł się nad bazaltową powierzchnię i poszybował w górę. Na Ziemi, gdzie stare domy były w najlepszym razie ruinami, a jedynymi nowymi budynkami były koszary, bazy wojskowe i rezydencja gubernatora, Lew nigdy nie widział takich miast. Gigantyczne wieżowce, wznoszące się kilometrami w powietrze. Ich szczyty zdawały się rozrywać fioletowe i różowe chmury tego świata. Latające maszyny szybowały wysoko nad nimi, od dyskokształtnych samolotów i łezkowatych form Stelzan i humanoidalnych ras, po niezwykle ozdobne wzory form życia, których nie można było znaleźć nawet w przybliżeniu porównywalnych na Ziemi. Kilometrowe billboardy reklamowe, kolosalne świątynie rozmaitych bogów i jednostek. Wiszące i ruchome ogrody wokół budynków, wypełnione najbardziej niesamowitymi i dziko ukształtowanymi roślinami, kwiatami i żywymi minerałami. Prawie każdy budynek był wyjątkowy pod względem koloru i kompozycji. Stelzanie bardzo lubili jaskrawe barwy, złożone kombinacje tęczy i grę wielopłaszczyznowego, pstrego światła. Nawet liczne budynki wzniesione przez miejscową ludność przed podbojem tej planety były pomalowane i ozdobione, by sprostać gustom najeźdźców. Eraskander również uwielbiał bogate barwy i złożoną, cudowną grę światła; to miasto wydawało mu się bajecznie piękne. Zwłaszcza biorąc pod uwagę okaleczoną i upokorzoną Ziemię. Tymczasem Vener Allamara przytulała się do niego coraz bliżej, masując jego nagie ciało dłońmi. Chłopiec był prawie nagi i wbrew sobie stawał się coraz bardziej podniecony, dosłownie pragnąc rzucić się na siedzącą obok niego heterę. Vener również stawał się coraz bardziej podniecony, promieniując pożądaniem.
  Chociaż Leo nie miał nawet 19 cykli (komentator nieco przesadził z jego wiekiem), był wysoki i silny jak na swój wiek. Mierzył prawie sześć stóp wzrostu i ważył prawie dwieście funtów, bez najmniejszego śladu tłuszczu. Jego ciemnobrązowa opalenizna podkreślała jego bardzo wyraźne i głębokie mięśnie, czyniąc jego sylwetkę jeszcze bardziej atrakcyjną. Był niesamowicie silny jak na swój wiek, co nadawało mu wyjątkowo męską urodę. Nie było to zaskakujące; na Ziemi dziewczyny szalałyby za tym potężnym mężczyzną o budowie Apollina, ale wciąż z młodzieńczą twarzą, która zachowała nastoletnią krągłość i gładką, bezwłosą skórę. Jego włosy były gęste, złocistoblond , lekko falowane, choć krótka, modna fryzura Stelzana sprawiała, że nie były tak widoczne. A co kochają kobiety? Piękno, siłę, młodość i, jeśli mają szczęście, inteligencję. Biorąc pod uwagę, że wśród Stelzanów kobieta aktywnie zabiega o mężczyznę jest powszechna, nie ma w tym nic niezwykłego. Równość w wojnie wyostrzyła również ich seksualną mentalność, a zarówno mężczyźni , jak i kobiety tej rasy agresorów bezwstydnie chwalili się swoimi romantycznymi podbojami. Lew uśmiechnął się ironicznie, widząc wieżowiec w kształcie potężnej, atletycznej kobiecej sylwetki, z tuzinem ogromnych okien przypominających pełne piersi, a ich sutki lśniły jak gwiazdy na niebie. Naród agresorów ma kilka osobliwych struktur. Ogromne imperium z elementami matriarchalnymi. To dość zaskakujące, że nie uformowała się cała linia pożądliwych kobiet.
  Przed nimi wznosiła się najwyższa budowla w prowincji - Świątynia Cesarza. Była to strzelista, wielokopułowa budowla. Kopuły miały najróżniejsze kształty i kolory, mieniąc się oślepiającym blaskiem. Wewnątrz sanktuarium znajdował się reaktor hiperplazmowy, więc gdy zapadał zmrok, pojawiał się kolosalny hologram świątyni lub wystający kosmiczny "supercezar". Mijając centralną Świątynię Wielkiego Cesarza, wyszli na ulicę Vadkorosa. Oto jej pałac - wystawny, ogromny, po prostu oszałamiający, wysoki na prawie kilometr. Styl budowli bardzo przypominał styl starożytnego Wschodu, tylko malowidła były przesadnie jaskrawe, wielobarwne, z girlandami światła i fontannami tryskającymi z kopuł. A nad nimi hologram w formie migoczącej poświaty, w której można było dostrzec zarys rozszczepiającego się statku kosmicznego. Przy wejściu stało kilka robotów ochroniarskich i kilkunastu tubylczych policjantów (skrzyżowanie wyprostowanych kotów z bujnymi norami). Szef ochrony pałacu, oficer Stelzana, uśmiechnął się serdecznie i wyciągnął szeroką dłoń.
  "A ty, mój synu, jesteś wspaniałym człowiekiem! Prawdziwym wojownikiem Wielkiego Stelzanatu. Poproś naszą panią, ona się tym zajmie, a ty zostaniesz żołnierzem. A jeśli się wyróżnisz, otrzymasz obywatelstwo i będziesz rządził wszechświatem razem z nami..."
  Vener nagle przerwał oficerowi surowym głosem.
  "Zajmij się swoimi sprawami! Wy, żołnierze, szczerze mówiąc, spożywacie białko za darmo w tych cudownych czasach, podczas gdy my, wywiad środowiskowy, zawsze pracujemy dla ojczyzny. Pokojowe współistnienie jest możliwe między światami, ale nigdy między gospodarkami".
  I znów się uśmiechając, pogłaskała muskularne, opalone plecy Lwa, ugniatając jego jędrną klatkę piersiową swoimi silnymi, ostrymi palcami. Jego mięśnie były jędrne, a serce biło równo.
  - Twoja skóra jest tak gładka, jak muszla Samadora.
  Kiedy weszli do luksusowej, wysadzanej klejnotami sali, Vener nie mogła już dłużej panować nad sobą. Zrzuciła ubranie i rzuciła się na mężczyznę. Jej piersi, bujne niczym czerwone pąki róż, nabrzmiały i kusiły uwodzicielsko. Jej smukłe, złocistobrązowe nogi skrzyżowały się w kuszącym ruchu. Była szczuplejsza i bardziej zgrabna niż większość kobiet w wielkim imperium, a mimo to w łóżku była ponętna. Eraskander również był silny jak na swój wiek. On również, trzeba przyznać, rozpaczliwie pragnął kopulacji...
  Leo czuł się jak żaglowiec pędzący pełną parą przed siebie w burzliwym sztormie. Wiatr narastał, przemieniając się w szalejący huragan, a fale szaleńczej namiętności przetaczały się przez jego potężne, młode ciało niczym tsunami. Każdy nowy wstrząs generował jeszcze potężniejsze trzęsienie ziemi, fala narastała, a każda komórka jego ciała zdawała się być skąpana w drogocennych kroplach szczęścia, niczym fala bajecznej rozkoszy. Przez kilka godzin młodzi mężczyzna i kobieta kochali się, doświadczając kaskady emocji. Leżąc, nasyceni i wyczerpani, na puszystym dywanie, czuli się cudownie komfortowo. Liczne wielobarwne lustra oświetlały przestronną salę, przestronną niczym piękny stadion, z różnych kątów. Gdy kochankowie w ekstazie rozkoszowali się, splatając swoje ciała, lśniąc niczym polerowany brąz, lustra odbijały ich falujące ruchy z każdej strony i z każdego zasięgu. Rozgwieżdżona Afrodyta odwróciła się z zmysłowym jękiem, a jej twarz promieniowała szczęściem. Zrogowaciałe dłonie młodego gladiatora masowały jej wyrzeźbioną nogę, pieszcząc ją między długimi, zgrabnymi palcami, łaskocząc różową piętę, a następnie przesuwając się ku jej ponętnym udom. Wenus, trzepocząc w obłokach rozkoszy, powiedziała z entuzjazmem:
  - Niezrównana! Jesteś po prostu magiczna! Nigdy nie czułam się tak dobrze z nikim. Jesteś taka silna i delikatna, a nasi mężczyźni nie są jak ludzie...
  Lew również odpowiedział całkiem szczerze. Po kolejnym namiętnym pocałunku w pierś Wenus, który sprawił, że jej młode, silne serce zabiło szybciej, namiętność w jej stwardniałym ciele rozbudziła się z nową siłą. W odpowiedzi chłopak przyciągnął ją do siebie za ramiona, oblizując językiem rubinowy pączek jej sutka i powiedział cicho, głosem łamiącym się od emocji:
  "Wiesz, nie jesteś jak kobiety z Wielkiego Stelzanatu. Jesteś taka czuła i dobra, przypominasz mi księżniczkę z bajki i chcę cię uratować. Wybacz, że pytam, ale chciałbym przesłać grawiogram na Ziemię, żeby moi rodzice się nie martwili. W końcu jesteśmy w innej galaktyce, setki tysięcy cykli świetlnych stąd".
  Żołnierka wywiadu handlowego naprawdę chciała podziękować wspaniałemu chłopcu pochodzącemu z niesprawiedliwie uciskanej rasy, więc radośnie wykrzyknęła:
  - Doskonale! Mam potężną stację radiową z prywatnym kodem, przywilejem zarezerwowanym dla gubernatorów. Mów, co chcesz, a ci pomogę. W zamian jutro znów się pokochamy...
  Leo dosłownie rozkwitł uśmiechem.
  - Jeśli tak, to się zgadzam. Jesteś po prostu boginią Wenus.
  - Kogo? - Stelzana udała zdziwienie na twarzy, choć porównanie do bóstwa sprawiło jej przyjemność.
  "Ona jest boginią miłości i szczęścia na naszej planecie" - odpowiedział Eraskander prosto i bezpośrednio, mimowolnie spuszczając wzrok.
  "Wyraz kwazara! Kiedyś polecę na twoją planetę. A ty się spiesz, zbyt długa nieobecność jest dla ciebie niebezpieczna". Vener nagle ochłonął i dość szorstko uniósł młodego mężczyznę za ramię, unosząc go nawet lekko nad podłogę.
  "Kwazar? Czy to pochodzi od słowa "kwazar"? To prawdopodobnie największa gwiazda we Wszechświecie, a ja wciąż jestem taki mały" - powiedział Eraskander żartobliwie, jakby nieświadomy jego niegrzeczności.
  "Nie ma potrzeby, Lev! Wszystkie twoje rozmiary mnie zadowalają!" Stelzanka uśmiechnęła się jeszcze szerzej, chciwie pocałowała raz jeszcze swoje miodowe usta w aksamitne usta ukochanego i z westchnieniem żalu puściła chłopaka.
  Eraskander czuł się nieco niezręcznie; nie wiedział, kim są jego prawdziwi rodzice, a okłamywanie kobiety, którą rzekomo już kochał, wydawało mu się nieco tchórzliwe. Nawet jeśli była wojowniczką Purpurowej Konstelacji, której imperium, w swoim okrucieństwie i bezwzględności, przyćmiewało wszystkich swoich poprzedników we wszechświecie. Nie tracąc czasu na dalsze jałowe kłótnie, młody mężczyzna pewnie i szybko wysłał grawigram. To było całkiem proste, proste naciśnięcie klawisza. Następnie, w towarzystwie nowej towarzyszki, wrócił do samolotu. W drodze powrotnej wszystko wydawało się majestatyczne i eteryczne. Liczne skupiska dziwnych budowli mieniły się radosnym światłem; miłosne igraszki dodawały wrażeniom żywej barwy i świeżości.
  ***
  Na sali czekał na niego ogromny krzew luksusowych kwiatów, o odurzającym zapachu i żywych, trzepoczących płatkach. Czekał na niego również cudownie luksusowy stół, zastawiony przysmakami egzotycznymi nawet jak na standardy gwiezdnego imperium . Miejscowy sanitariusz skłonił się teraz tak nisko, że jego długie, lśniące uszy musnęły plastikową podłogę. Surowy lekarz mrugnął złowieszczo:
  - Masz szczęście, stary! Masz świetną dziewczynę. Niedługo będziesz wolny!
  "O Boże!" - pomyślał Leo ze smutkiem. "Ale jakoś nie wierzę w takie łatwe i przyjemne szczęście!"
  Nagle poczuł falę złych myśli: "Dla nich jestem tylko niewolnikiem, egzotycznym zwierzęciem".
  Młody człowiek poczuł się upokorzony. Przeklęte Stealthlingi! Kiedy się uwolni, pokaże im, jak rozłożyć cały ten naród sadystycznych upiorów, bez względu na to, ile ich jest, na fotony! Przypomniały mu się słowa Senseia: "Kiedy jesteś silny, udawaj słabego. Kiedy jesteś słaby, udawaj silnego. Kiedy nienawidzisz, uśmiechaj się. Kiedy przepełnia cię gniew, stonuj go! Niech cios będzie jak błyskawica! Niech będzie widoczny, gdy już zostanie trafiony!"
  Cybernetyczne nadajniki ponownie zagrały hymn Stelzanaty. Co prawda, nieco zmodyfikowany. Ale wciąż znajoma, pompatyczna i wojownicza wersja. Tym razem jednak zmęczona muzyka bezlitosnych okupantów nie była aż tak odpychająca.
  Rozdział 7
  Jeśli chcesz osiągnąć zwycięstwo,
  Nie stawiaj na dobrego wujka!
  Możesz pokonać swoje własne problemy!
  I spraw, żeby wszyscy Cię szanowali!
  Oto ona - planeta macierzysta Zorgów. Kolosalna kula o średnicy ponad pół miliona kilometrów. Ze względu na wyjątkowo niską gęstość jądra, grawitacja wynosi zaledwie 1,2 jednostki ziemskiej. Wnętrze planety to metaliczny wodór. Powierzchnia jest bogata w lit, magnez, potas, glin i inne metale. Oprócz tych znanych na Ziemi, występuje tam tajemniczy pierwiastek essentum-4, essentum-8 i szereg innych lekkich metalicznych składników nieznanych na powierzchni Ziemi, a nawet w sąsiednich galaktykach. Same Zorgi mają złożoną strukturę metaliczną, a nie białkową. Składają się z różnych lekkich i wysoce reaktywnych metali, niektórych ciekłych, niektórych stałych. Ich gęstość jest zbliżona do gęstości H2O. Panorama budynków jest doskonała w swojej okazałości i niepowtarzalna. Nie przypominają one ani struktur ziemskich, ani Stelzana. Sfery, kopuły, cylindry i owale są kolorowo połączone w ogromne, barwne girlandy. Sferyczne i cylindryczne wieżowce wznoszą się na dziesiątki i setki kilometrów w powietrze. Niektóre budynki mają kształt egzotycznych zwierząt z wieloma kończynami, pazurami, mackami i kto wie czym jeszcze. Na przykład dom w kształcie hybrydy czterech żółwi i ananasów z głowami jaguara, ułożonych jeden na drugim w kolejności malejącej. Konstrukcje budowane przez kosmitów sprzymierzonych z Zorgiem są szczególnie różnorodne; bywają tak ozdobne, że współcześni artyści awangardowi oszaleli, próbując stworzyć tak niesamowite kompozycje. Oto budynek, którego kształt łączy w sobie macki koparek kałamarnic, rzędy syrenich oczu z długimi rzęsami, wiertła zakończone pąkami kwiatów, części wspornikowe i głowy pięciorożnych nosorożców z rybimi łuskami. Trudno sobie nawet wyobrazić coś takiego, a jednak istnieją jeszcze bardziej ozdobne, bujne i, dla innych kosmitów, szalone konstrukcje. Latające pojazdy, przeważnie okrągłe, choć niektóre przypominające pąki kwiatów, szybko przecinają bogatą w węglowodory atmosferę złożoną z metanu, siarkowodoru, chlorku i wodorku. Niektóre z najnowocześniejszych maszyn błyskawicznie przemierzają przestrzeń kosmiczną, pozostając niewidzialnymi. Inne neutralizują tarcie za pomocą specjalnego promieniowania, które rozbija atomy na romony w ułamku nanosekundy (około siódmego stopnia hiperminiaturyzacji po kwarkach!), po czym materia automatycznie się odbudowuje.
  Zazwyczaj takie zaawansowane konstrukcje są obsługiwane przez same Zorgi, które opanowały sekret przejścia zerowego oraz naturę kinezyprzestrzeni (materiału złożonego z tego, co nie jest w istocie materią!) i jej zmienności. Sama atmosfera wydawałaby się Ziemianinowi lekko mętna, jakby przez kilometr gęstej mgły, podczas gdy na niebie błyskają kolorowe skupiska błyskawic - nieszkodliwe wyładowanie energii. Ten dziwny świat jest jednocześnie jasny i ciemny, ale oczy Zorgów widzą w widmie gamma, radiowym, ultrafiolecie i podczerwieni. Specjalne, maleńkie cybersoczewki zapewniają podobne możliwości mieszkańcom innych światów.
  ***
  W dużej, kopulastej sali z przezroczystym dachem, starszy senator Dez Imer Konoradson przeglądał grawigram wysłany przez Lwa Eraskandra. Z góry otwierał się majestatyczny widok na struktury kosmiczne, różne stacje i satelity potężnego imperium Diamentowej Konstelacji. Na przykład, był tam gigantyczny, bogato zdobiony grzebień. Statki kosmiczne krążyły wokół jego soplowatych zębów, których kształty zmieniały się natychmiast po zbliżeniu. Na przykład, był tam statek kosmiczny będący hybrydą samowara i pączka mieczyka, skrzyżowanie jeża i stokrotki, czy transformacja spodka z głową papugi i trzema krokodylimi ogonami, a także wywrotka ze skrzydłami łabędzia i głową żyrafy. Znajdowały się tu również różne centra rozrywki, restauracje, kasyna, domy szczęścia, wesołe miasteczka i wiele innych, dla których nie ma porównywalnej analogii. Istniał swoisty synkretyzm kultur milionów cywilizacji, który sprawiał, że obraz rozgwieżdżonego nieba stawał się niezwykle barwny, pełen egzotycznych cudów, gdy chęć wywołania wrażenia estetycznego brała górę nad racjonalnym rachunkiem.
  Z tego powodu wiele statków kosmicznych nie miało standardowego, opływowego kształtu, a ich projektanci starali się wyrazić ducha swojego typu, a nie osiągnąć maksymalną wydajność.
  Dla Zorgów jednak to już norma. Obok Starszego Parlamentarzysty stał jego asystent, senator Bernard Pangon. Ten Zorg górował groźnie swoją trzymetrową sylwetką, niemal kwadratowym ciałem i sześcioma kończynami. Senator mówił niskim, metalicznym głosem, niczym kontrabas.
  "Myślę, że pomimo pozornej wiarygodności, nie można całkowicie wykluczyć możliwości spisku. Ten gubernator odwiedził 56 planet i ma złą reputację. Jednak podejrzana anonimowa osoba nie przedstawiła się, co zawsze budzi wątpliwości. Fakt, że wiadomość została wysłana z innej galaktyki, wydaje się bardzo dziwny i pozbawiony logiki. Mógł to być konflikt interesów, osobista zemsta lub jakaś długotrwała uraza. Lepiej wysłać tam komisję profesjonalnych ekspertów, niż samemu tam pojechać i stać się synonimem na wszystkich pasmach radiowych Metagalaktyki. Pan, starszy senator, nie powinien pędzić przez niemal całe imperium w fałszywym alarmie. Profesjonaliści zrobią wszystko lepiej i rzetelniej niż my."
  Des Ymer Conoradson, również noszący tytuł księcia, odpowiedział cichym, głębokim głosem. Jego twarz, niemal cofająca się do ramion, była nieruchoma jak maska:
  Zasadniczo się z tobą zgadzam. Ale... Po pierwsze, telegram był adresowany do mnie osobiście, a nie do Patrolu Kosmicznego. Po drugie, od dawna marzyłem o zobaczeniu tej tajemniczej planety Ziemi.
  Głos Bernarda Pangone"a był przesiąknięty nudą i pogardą. A jednak miał w sobie porywającą siłę. Nawet ryby latające w powietrzu, najeżone kamyczkami lśniącymi sto razy jaśniej niż diamenty, zdawały się energicznie machać długimi, usianymi gwiazdami płetwami z aprobatą.
  "To typowa planeta z tlenem, który jest dla nas toksyczny. Istnieją miliony i miliardy takich światów. Syriusz jest zamieszkany przez niemal identyczne, choć bardziej zacofane, hermafrodytyczne stworzenia. Podobna roślinność, zupełnie jak na Ziemi. Być może tubylcy tego systemu byli bardziej zacofani technologicznie, ale bardziej rozwinięci moralnie. Wszyscy należą do tego samego gatunku bezwłosych naczelnych, zarówno ludzie, jak i Stealzanie."
  Starszy senator przemawiał łagodnym tonem, stopniowo nabierając zapału oratorskiego:
  "Dokładnie, mój przyjacielu, jak Stelzanie. To samo pochodzenie, ta sama jednostka, w dużej mierze podobna historia, wliczając w to wojny wewnątrz planety. A mieszkańcy Syriusza wcale nie są agresywni; wyewoluowali z roślinożernego gatunku szympansów. Czyż nie jest interesujące przyjrzeć się rzadkiemu analogowi - Stelzanie z przeszłości? Żyliśmy zbyt odosobnieni, szczęśliwi z naszej fizycznej, umysłowej i intelektualnej doskonałości. Zapomnieliśmy o tym, co dzieje się wokół nas, myśląc, że rozum i intelekt idą kwant po kwant z wysoką moralnością. To, że psychologia dzikusa z kamiennym toporem jest nie do pogodzenia z gwiezdnymi imperiami, podróżami międzygalaktycznymi i drapieżnymi instynktami, to jedynie atawizm, inspirowany wspomnieniami pierwotnego głodu. Och, nie bez powodu nasi starożytni filozofowie twierdzili, że nie ma nic straszniejszego niż doskonała logika służąca niskim namiętnościom i wysokiemu intelektowi napędzanemu instynktem totalnej destrukcji. Kiedy Stelzanie eksterminowani, miażdżąc naszych braci Din i inne inteligentne istoty jak owady, i przetwarzając ich ciała w fabrykach śmierci. To już nie były zwierzęce instynkty; to była logicznie uzasadniona eksterminacja gatunków niepotrzebnych i potencjalnie niebezpiecznych dla tych krwawych zdobywców. Paranoja wiecznego strachu i psychozy, połączona z zimnym sadyzmem i moralnym szaleństwem. A wszystko to zostało dokonane przez istoty o wysokim poziomie inteligencji, naród, który stał się supercywilizacją. To podwójna lekcja dla nas na przyszłość. Być może pewnego dnia Ziemianie również osiągną niepodległość, zrzucając kajdany swoich starszych braci. I nie chciałbym, żeby podążali tą nikczemną i ostatecznie katastrofalną ścieżką. To oni, niedojrzali, duchowo słabi, wchłaniający truciznę nikczemnego światopoglądu Stelzanów, to ci, którzy potrzebują tej podróży przede wszystkim. Istota ich ideologii brzmi: "Jesteście niczym, a wasz naród jest wszystkim; Przed innymi narodami jesteście wszystkim, bo one są niczym". Każdy Stelzan jest cząstką elementarną przed Imperatorem, każdy przedstawiciel innej rasy jest jeszcze mniejszą cząstką przed Stelzanem. Nie, Ziemianie muszą zrozumieć, co jest czym. Jestem zdecydowany. Idę! Choć to równoznaczne ze zstąpieniem do piekła! Ale czy posłaniec Najwyższej Sprawiedliwości boi się postawić stopę na ziemi rządzonej przez Szatana?
  Ostatnie słowa wielkiego zorga zagrzmiały przerażającym, groźnym, ciężkim metalem. Wyglądały jak setki ogromnych miedzianych rur. Olbrzymi, niemal kulisty zorg wyciągnął sześć kończyn, każda z dziewięcioma miękkimi, giętkimi palcami. Trzy masywne nogi podtrzymywały pozornie niezgrabne, lecz niezwykle sprężyste i zmiennokształtne ciało. Konoradson kontynuował znacznie spokojniej. Latająca ryba, już kołysząca się pod wpływem energii głośnika z płynnego metalu, zaczęła miotać się jak cząsteczki we wrzącej wodzie, zwalniając ruch i wpadając w płynny taniec. Inne znajome stworzenie, w kształcie dziesięciu nawleczonych kulek truskawkowych z głową chomika, musnęło nogę szlachetnego zorga i zaczęło go głaskać niczym kot. Można było nawet rozróżnić słowa: "Jestem posłusznym sylfem". A głos starszego senatora kontynuował:
  Wiele zostało nam objawione i dane. I naszym obowiązkiem jest dzielić się z tymi, którzy są ślepi i pozbawieni zła przez los. Chociaż nie zabijamy inteligentnych istot, chyba że jest to absolutnie konieczne, nawet tak dzikich i okrutnych gatunków jak Stelzanie. Musimy jednak moralnie potępić ideologię Pitekantropa, który dzierży bombę termokwarkową, a bomba preonowa jest w drodze. Sami Stelzanie muszą zrozumieć, że istnieją inne koncepcje niż pragnienie powszechnej dominacji, podboju coraz to nowych terytoriów, nawet jeśli nie poprzez bezpośrednią, a bardziej tajną wojnę ekonomiczną. Istota jest ta sama i nie prowadziliby ciągłych wojen, gdyby nie nasza kontrola. Zabiorę ze sobą osiem inteligentnych osób, ale ilu przyjaciół poleci z tobą?
  Bernard Pangon podniósł chomika z ciałem złożonym z dziesięciu truskawek. Truskawki zmieniały kolory pod wpływem dotyku, wydając cichą, ale bardzo delikatną melodię. Jedna z latających ryb wylądowała na dłoni starszego senatora, a między palcami Conoradsona pojawił się cukierek. Stworzenie z cennymi łuskami zaćwierkało i zaczęło lizać słodycz.
  Pangon powiedział z pewnością siebie i odprężeniem:
  "Jestem o stopień niższy od ciebie i sto razy młodszy. Dwa mi wystarczą. Wezmę też Tsemekela z Dins. To wielki ekspert od Stelzanów. Jednak po jego porażce bombą termokwarkową musieliśmy przeszczepić mu mózg do ciała cyborga. Na zewnątrz niczym nie różni się od robota, nawet jego mózg jest elektroniczny (na poziomie kwantowym), zachowana jest jedynie pamięć i osobowość. Mógłby być dla nas bardzo przydatny".
  Starszy senator uniósł dłoń, a cenna ryba wzbiła się w górę żyrandola, przybierając kształt układu planetarnego. Sfery planet zmieniły kształt, jakby zapraszając lotnika do lądowania. Z ledwo skrywanym żalem w głosie Konoradson zagrzmiał:
  "Zgodnie z umową, Stelzanovowie będą musieli zostać powiadomieni. Jest jasne, że będą próbowali opóźnić postępy statku kosmicznego pod każdym pretekstem, co da im czas na przygotowanie się do wizyty i zatarcie śladów. Konieczna jest więc ostra wymiana ognia wiązkami. Mam nadzieję, że zwycięzcą będzie nie najsilniejszy, a najuczciwszy. Sprawiedliwy jest ten, kto rządzi!"
  ***
  Stosunkowo niewielki statek kosmiczny, w czasie krótszym niż dzień w ludzkim czasie, wystartował z orbity wokół centralnej planety wielkiego Zorga. Prosty statek kosmiczny, pozbawiony ozdób, w kształcie łzy i srebrzysty, wydawał się niepozorny na tle kolosów, prezentujących kunszt inżynieryjny i artystyczne detale. Ogromna, karmazynowo-rubinowa gwiazda Zorgów, Daramarahadar, posłała pożegnalny promień. Obok tego luminarza płonęła inna, sztuczna gwiazda, chabrowo-szmaragdowa, która utrzymywała właściwą równowagę na planetach zamieszkanych przez Zorgów. Siedem gęsto zaludnionych planet płynnie krążyło wokół luminarzy. Wokół nich krążyły gęste gromady gwiazd, tworząc niewiarygodnie kolorowe spirale gwiezdnego świata z milionami wysoce zorganizowanych planet. Kilka milionów gwiazd zostało sztucznie ułożonych w fantazyjne i piękne figury. A u wejścia do wielkiej galaktyki Zorga, na czarnym aksamitnym płótnie bezkresnej przestrzeni, wielkie gwiazdy promiennie rozświetlały napis "Witamy w Raju!". Litery alfabetu Zorg przypominały sylwetki przyjaznych zwierząt z bajek i były widoczne gołym okiem z odległości setek lat świetlnych. To było naprawdę zdumiewające. W różnych sferach wszechświata, w zależności od promieniowania i składu atmosfery, powstawały miliardy kolorów i tryliony odcieni. Nie sposób opisać tego splendoru skąpym ludzkim językiem, ale kiedy raz go zobaczysz, nigdy nie zapomnisz tego cudownego obrazu świata dobroci i światła.
  We wspólnocie wolnych i niezależnych galaktyk zanikły takie pojęcia jak ból, smutek, choroby, śmierć, głód i niesprawiedliwość. To naturalny etap rozwoju cywilizacji.
  ***
  Bitwa kosmiczna była w pełnym rozkwicie.
  Sto dwadzieścia siedem samolotów Floty Gwiezdnej Stelzan przeciwko stu trzydziestu wrogim okrętom kosmicznym, mniej więcej równo uzbrojonym. Smukłe, drapieżne formy okrętów Stelzanat wyglądały bardziej śmiercionośnie niż ogromne, puszyste okręty podwodne Sinkhów, mieszkańców Złotej Gwiazdozbioru. Najpierw musieli wybrać miejsce w kosmosie, z którego najlepiej rozpocząć bitwę. Niedaleko znajdowała się gwiazda Kishting, ogromna pod względem jasności i masy, z dwudziestoma pięcioma słońcami. Najlepszym sposobem na wygranie bitwy było przyciśnięcie do niej wrogich okrętów kosmicznych.
  Obie floty manewrują niczym ostrożni bokserzy na ringu, nie spiesząc się do wymiany ciosów, lecz próbując zbadać swoje możliwości obronne. Wrogie okręty, ciężkie i masywne, próbują przycisnąć je do jasnej gwiazdy swoimi polami siłowymi. Odbicia gigantycznej gwiazdy odbijają cienie kosmicznych okrętów podwodnych, które od czasu do czasu zrzucają na kilku poziomach skrzepy anihilacyjne. Jest oczywiste, że Sinhi chcą wykorzystać swoją ogromną przewagę, niczym czołgi Tygrysy przecinające zwinnych przeciwników. Wojownicy Purpurowej Gwiazdozbioru doskonale to rozumieją. Dlatego statki Stelzan wznoszą się, jeśli to właściwe określenie w kosmosie. Dowódca Vil Desumer spokojnie dowodzi bitwą. Kiwa głową do swojej zastępczyni, Selene Belki:
  - Najkrótsza droga do zwycięstwa, kręty manewr, który dezorientuje wrogie kalkulacje!
  Piękna Selena, z pięciokolorową, falowaną fryzurą i pasem na ramionach czterogwiazdkowego generała, odpowiedziała donośnym głosem typowej Amazonki:
  - Tylko kłębek chaotycznych nici, nawiniętych według precyzyjnych obliczeń, może zmylić wroga!
  Wrogowie Sinhy również przyspieszają, nawet z nutą histerii; ich statki kosmiczne zdają się tańczyć z napięcia. Niczym grube kobiety tańczące w blasku gigantycznego ogniska, ruch statków kosmicznych Złotej Konstelacji wydaje się być taki sam. Tutaj pięciogwiazdkowy generał floty kosmicznej wydaje rozkaz przerwania przyspieszania i wzniesienia się. Selena, z długimi rzęsami wijącymi się niczym cienkie węże, szepcze:
  - Prędkość jest dobra wszędzie, oprócz pośpiechu i starzenia się!
  Wróg przyspiesza jeszcze bardziej i zyskuje przewagę, górując groźnie nad nim. Przewaga rośnie. Wróg jest gotowy do skoku, niczym jastrząb na zająca. W eterze grawitacyjnym rozbrzmiewa przeraźliwy pisk:
  -Naczelne złapane!
  Belka i Desumer unoszą środkowe palce... Nagle ostry zakręt - i statki kosmiczne Stelzana, niemal pozbawione bezwładności (kompensowanej promieniowaniem geomagnetycznym), pędzą w przeciwnym kierunku, w dół, po orbicie kołowej, zbliżając się do gwiazdy. Wróg skręca i rozpoczyna pościg. Statki kosmiczne Stelzana ledwo muskają wyniosłość gwiazdy, a następnie przelatują nad jej fotosferą. Pomimo ich pól ochronnych, wnętrze statków robi się gorące, a po ich napiętych, brązowobrązowych powierzchniach spływają krople potu. Wrogie statki również zaczęły zbliżać się do jasno świecącej gwiazdy, więc w podnieceniu pościgu nie zauważyły, że piloci fioletowej konstelacji zdołali dostać się za nie. Niektóre z najszybszych statków kosmicznych przybyły przed resztą, wykorzystując grawitację ogromnego Kishtinga, który okazał się znacznie szybszy, niż oczekiwał wróg. Następnie nastąpiły skoncentrowane ataki laserowe na tylną straż, eksplodując uszkodzone statki kosmiczne, które znalazły się w skoncentrowanym ogniu. Wróg próbował się odwrócić, ale grawitacja działała przeciwko niemu. Podczas gdy to robili, pozostałe statki kosmiczne konstelacji nadleciały, uwalniając jednocześnie całą swoją niszczycielską moc. Teraz wrogie statki kosmiczne zostały zmuszone do walki w niekorzystnej sytuacji, przygwożdżone przez grawitację dużej gwiazdy, tracąc zarówno prędkość, jak i zwrotność. Co więcej, pola siłowe wroga, połączone ze studniami grawitacyjnymi, również przygwoździły przeciwnika, zmuszając go do poświęcenia znacznej energii osłon na ochronę przed promieniowaniem gigantycznej, śmiercionośnej gwiazdy. Z w pełni aktywowanymi polami siłowymi, statki kosmiczne floty Purpurowej Konstelacji naciskały na wroga, próbując zepchnąć go na powierzchnię plazmy. Nastąpiła gwałtowna wymiana wiązek grawitacyjnych i megalaserowych. Ze względu na bliski zasięg i przyleganie pola, pociski i bomby były bezużyteczne, dlatego rozmieszczono różnorodne bronie laserowe. W tych warunkach bitwą kierowały komputery na okrętach flagowych. Ekolasery, wibrowiązki, blastery, masery i inne rodzaje dział wiązkowych zajęły centralne miejsce w symfonii pogrzebowej. Emitowały energię i strumienie światła, tworząc niewyobrażalnie złożone, wielobarwne fajerwerki. Broń dosłownie wyrzucała promienie w kształcie kul ognia, nożyczek, trójkątów i wielokątów, tnąc przestrzeń i niszcząc materię. Tylko komputer fotonowo-plazmowy mógł zrozumieć taką kakofonię niszczycielskiego światła. Promieniowanie i hiperplazma gromadziły się, próbując się nawzajem udusić niczym oszalałe boa tańczące w próżni . Ale w przeciwieństwie do tego gatunku gadów, uderzenia płonącej, gorącej do kwintyliona stopni substancji roztrzaskiwały struktury tysiące razy silniejsze niż Tytan! Nagle formacja Stelzan zmieniła kierunek i uwolniła pełną siłę swojego wiru plazmowego na wrogi okręt dowodzenia. Dwa statki kosmiczne Stelzan eksplodowały, ale kolosalny okręt flagowy wroga również eksplodował, zamieniając się w promienną kulę, niczym miniaturowa supernowa, i eksplodował w płomieniach, by natychmiast zgasnąć. Statki wrogich stawonogów, pozbawione naczelnego dowódcy, zamieniły się w tchórzliwe stado owiec bez pasterza. Bitwa, która nastąpiła, przerodziła się w banalną masakrę. Resztki floty kosmicznej Synch zostały po prostu rzucone przez pola siłowe na niebiesko-fioletową gwiazdę, gdzie niczym strzępy bibuły spłonęły w promieniowaniu plazmowym, rozpadając się na fotony i kwarki.
  Transmisję telewizyjną przerwały gromkie brawa bojowników Stelzan, którzy obserwowali najnowsze wiadomości z pogranicza gwiazd.
  Rozległy się okrzyki triumfu.
  - Niech żyją, wielcy wojownicy! Nikt nie zdoła oprzeć się woli najwspanialszego z najwspanialszych Boga-Imperatora!
  Obraz, stworzony przez kolosalną, błyszczącą projekcję 3D, wyraźnie ukazuje radosne twarze załóg okrętów wojennych. Rozbrzmiewa Hymn Floty Gwiezdnej i słychać okrzyki radości. Członkowie dowództwa oraz sam Imperator składają uroczyste gratulacje.
  ***
  Lew Eraskander, który siedział bezwładnie na smyczy w obroży, również wstał, bijąc brawo zwycięzcom tej dość dużej bitwy granicznej. Potężny, sześciogwiazdkowy oficer nie przepuścił okazji, by mu dokuczyć.
  - Patrz, Jover, twój pies na nas szczeka!
  Chłopiec był poważnie urażony. Przez chwilę zupełnie zapomniał, że Stelzanie, dzicy okupanci Ziemi, wygrali bitwę. Ale jacyż ludzcy byli, te wesołe stwory w swoich pancerzach! A genetycznie Stelzanie byli znacznie bliżsi ludziom niż paskudne, przypominające komary i półhumanoidalne Synkhy.
  "Klaskałem nie jak pies, ale jak człowiek! I to brzmi dumnie! Wasi ludzie walczyli dzielnie i z godnością, i nie siedzieli z tyłu jak niektórzy". Eraskander potrząsnął żylastą, mocno zaciśniętą pięścią.
  - Kto tam siedział, małpa? - Stelzan wyszczerzył zęby.
  - Ty! - wykrzyknął bez lęku młody człowiek.
  Oficer ryknął, ściskając blaster bojowy grubymi dłońmi.
  - Pozwól mi go zabić!
  Jover Hermes uznał za stosowne interweniować.
  - To nie jest twój niewolnik, nie masz prawa go tknąć.
  "A co ty wyprawiasz, pozwalając virkuniańskiemu maradodze na mnie szczekać? Zasłużył na chłostę neutronowym batem za swoją bezczelność, na rozszarpanie mu żeber!" Ogromny Stelzan wrzasnął jak oparzony hipopotam.
  "To moja sprawa, jak go ukarać". Głos Hermesa był niepewny.
  Leo poczuł narastającą złość i postanowił podjąć desperacki krok.
  - Jeśli jesteś mężczyzną, a nie tchórzem, to walcz ze mną uczciwie, gołymi rękami!
  Wszyscy oficerowie klaskali w dłonie i gwizdali. Pomysł im się spodobał. Wielu widziało poprzednią walkę z potworem i było ciekawych, czy da sobie radę z dobrze wyszkolonym oficerem Stelzan. Sam oficer chciał powiedzieć, że walka ze zwierzęciem domowym jest poniżej jego godności, ale miny kolegów podpowiadały mu, że jeśli odmówi, straci wszelki szacunek. Oczywiście, makak lądowy nie był dla niego żadnym przeciwnikiem.
  - Będę walczył z tym zwierzęciem, ale jeśli je zabiję, ty, Hermesie, nie otrzymasz odszkodowania.
  "A co jeśli on cię wyparuje?" - zaśmiał się arogancki właściciel Stelzana.
  "To dam ci tysiąc kulamanów!" warknął bandyta , uderzając pięścią w powietrze.
  "Napędzasz próżnię, chyba że twój duch przyśle mi je z równoległego świata!" Hermes uśmiechnął się szeroko, a pozostali żołnierze wybuchnęli śmiechem. Rozległy się oklaski i okrzyki:
  - Będziemy za niego poręczać!
   Dwugwiazdkowy generał z nosem jastrzębia i kanciastą twarzą esesmana warknął:
  - Obstawiajcie, smoki!
  Policjanci natychmiast zaczęli obstawiać zakłady. Niektórzy nawet zdjęli mundury, napinając potężne bicepsy.
  Ktar Samaza, sześciogwiazdkowy oficer kosmicznych sił specjalnych, przyjął postawę bojową. Większość żołnierzy Stelzanatu była hodowana zgodnie ze standardem mundurowym. Mężczyźni mieli 210 centymetrów wzrostu i ważyli 150 kilogramów plus minus dwie jednostki, podczas gdy kobiety miały 200 centymetrów wzrostu i ważyły 120 kilogramów plus minus dwie jednostki. Jednak wśród kadry dowódczej wyższego szczebla różnice mogły być jeszcze większe. Ten wojownik był zarówno wyższy, jak i cięższy niż przeciętny standard. Zdejmując mundur, odsłaniał monstrualne mięśnie. Falowały pod skórą niczym ogromne jaja.
  - Już nie żyjesz! Rozerwę cię jak laser na strzępy!
  Młody mężczyzna stojący przed nim był lżejszy i niższy, choć nie był bardzo mały jak na swój wiek - miał około 185 centymetrów i ważył 80 kilogramów.
  Samaza zaatakował z furią, stosując skomplikowaną kombinację ciosów i kopnięć. Jak na swój wzrost, był zaskakująco szybki. Lew ledwo uchylił się, zdołał uciec i, wykonując salto, uderzył przeciwnika w ucho. Cios tylko rozwścieczył olbrzyma, który zdołał kontratakować chłopca w klatkę piersiową. Na jego ciemnobrązowej klatce piersiowej pojawił się siniak. Napompowany hormonami do granic możliwości, oficer armii Stelzanatu był prawdziwą maszyną do zabijania. Ale ludzki wojownik nie był mniej potężny. Jego mniejsza waga zapewniała mu większą manewrowość. Eraskander polegał na unikach i nagłych kontratakach. Bez względu na to, jak mocno jego przeciwnik zamachnął się, by z całej siły ubić "komara", zamiast tego uderzał krótko i ostro, zawsze pamiętając o blokowaniu, nie był w stanie zadać precyzyjnego ciosu. Lew ponownie przypomniał sobie słowa Senseia: "Trenuj przeciwnika w jednej sekwencji ruchów, udawaj, że nie stać cię na więcej. Kiedy się rozluźni i zacznie zaniedbywać obronę, wyprowadź serię niekonwencjonalnych ciosów, trafiając w jego punkty nacisku". Rada była mądra i młody mężczyzna starał się jej przestrzegać. Ktar wpadał w furię na jego oczach; rzeczywiście zaniedbał obronę, a mimo to udało mu się kilka razy musnąć przyziemnego wojownika. Wyćwiczonym wysiłkiem woli Lew stłumił ból, a kiedy wróg znów się otworzył, wyprowadził nagły, ostry kontratak. Następnie nastąpiła cała seria zdecydowanych ciosów, szybkich jak ostrza kosiarki do trawy. Wróg został wstrząśnięty i dosłownie roztrzaskany na organiczny gruz.
  Jeden z oficerów strzelił do młodego mężczyzny z paralizatora, który zniszczyłby żywą tkankę przeciwnika do tego stopnia, że nawet zaawansowana technologia regeneracji byłaby bezużyteczna. Młody mężczyzna został sparaliżowany, a półżywego oficera natychmiast zabrał robot-medyk. Wszyscy byli przerażeni, bo gdyby Ktar zginął, wszyscy zostaliby ukarani za takie naruszenie regulaminu wojskowego. W końcu jednogłośnie dali zielone światło na de facto pojedynek między oficerem a prostym niewolnikiem-gladiatorem. Po pośpiesznym obstawieniu zakładów, elitarne humanoidy opuściły salę i pospiesznie zniknęły w rozległym pałacu rozrywki.
  Jover Hermes wziął swojego wojownika, zarzucił nieprzytomnego na ramiona i również opuścił pokój. Oczywiście, sprawa zostanie zatuszowana, ale ile "pieniędzy" wyłudzą na łapówki? Widząc, że Eraskander już odzyskał przytomność, szef gwałtownym ruchem rzucił go na podłogę.
  - Zwariowałeś? Nie waż się tak uderzyć imperialnego oficera!
  Lew odpowiedział bez lęku:
  - Jeśli jest prawdziwym mężczyzną, to powinien dostawać prawdziwe, męskie ciosy.
  Odważna odpowiedź usatysfakcjonowała osobę, która sama przyznawała się do bycia znawcą sztuki walki w trybie stealth.
  "Z pewnością dobrze zrobiłeś, pokonując tak potężnego wojownika. Gdybyś był moim synem, albo przynajmniej przedstawicielem naszej rasy, czekała cię świetlana przyszłość. Ale jesteś niewolnikiem od urodzenia. Zrozum to! I nie próbuj zyskać przewagi. Jeśli będziesz posłuszny, twój status wzrośnie".
  "Co za różnica! To tylko zmieni długość smyczy!" - zmarszczył brwi młody mężczyzna, okazując skrajną pogardę.
  "Nie, to jest różnica! Jeśli chcesz żyć, zrozumiesz. Wkrótce wlecimy do czarnego sektora. Proszę, zachowuj się jak posłuszny niewolnik. Tam jest zbyt niebezpiecznie!" Hermes pogroził Leo palcem, jakby był małym chłopcem, a nie straszliwym wojownikiem.
  
  Rozdział 8
  Nie znamy naszego celu,
  Walcz z wrogiem lub żyj w niewoli!
  Czy to naprawdę nasze pokolenie?
  Czy nie uda się złamać jarzma niewolnictwa?
  Wsiadając do ogromnego, luksusowego samochodu przypominającego rekina barakudę, Hermes i jego niewolnik pędzili szeroką aleją z prędkością dobrego myśliwca odrzutowego. Wysokie budynki migały niczym w kalejdoskopie.
  Lew ponownie z zainteresowaniem spojrzał na imperialne miasto. Billboardy, kwadratowe jak mila, wypukłe, olśniewająco lśniące złożoną gamą niewyobrażalnych kolorów, zdawały się bombardować mózgi przekazywanymi przez nie informacjami. Wiele z tych reklam emitowało również inne częstotliwości, daleko poza zasięgiem ludzkiej widoczności, dzięki specjalnemu cyberekranowi aeromobilu, zdolnemu do przesyłania nawet fal gamma i hera, i tak dalej. Wrażenie było oszałamiające i daleko wykraczające poza granice percepcji. Te bestie z magicznymi miotaczami uwielbiają się reklamować!
  Styl budynków i ogromnych wieżowców jest typowy dla Stelzanów: zróżnicowane, niekiedy dziwaczne, a jednak geometrycznie poprawne kształty, mnogość barw i kątów. Wielokilometrowe pałace i wieżowce oferują zaskakującą różnorodność, a jednocześnie harmonijną całość. Każdy przedstawiciel gatunku Stelzanów, nawet najbiedniejszy, miał niewolników i służących robotów.
  W ostatnich czasach rozmnożyły się kolosalne klany przemysłowców i oligarchów. Dawny system koszarowy został skażony bogatym, przesiąkniętym duchem kapitalizmu i własności prywatnej. Powstały domy publiczne, prostytutki, kasyna, giełdy papierów wartościowych i wiele innych. Pomimo brutalnych represji, praktycznie wszyscy urzędnicy i osoby bliskie finansom przyjmowały łapówki i uprawiały korupcję; ci, którzy stanowili wyjątki, stali się pariasami. Był to znak, że wielkie imperium pogrążyło się w głębokim kryzysie. Stolica galaktyki, Grazinar, była z pewnością większa i bardziej luksusowa, ale metropolia ta wciąż pobudzała wyobraźnię ludzi.
  Lew podziwiał cudowny widok, nieświadomy swoich obrażeń. Nagle zatoczył się, a złamany palec u nogi boleśnie go uderzył. W swojej ostatniej walce źle ocenił cios i złamał palec u prawej stopy. Zaciskając zęby, walczył z bólem.
  Nagle krajobraz się zmienił. Poduszkowiec zaparkował, jakby spłaszczając się pod ścianą, i natychmiast znaleźli się w przestronnym pokoju hotelowym. Umiarkowanie luksusowym, z doskonałym widokiem. Młody mężczyzna, szczerze zaskoczony, rozłożył ręce i wykrzyknął:
  - Wow! Jaka szybka zmiana scenerii, jak w montażu filmowym!
  Jover nie mógł powstrzymać się od krzywego uśmiechu:
  "Tak, wojowniku, dopiero zaczynasz naprawdę rozumieć techniczne osiągnięcia Największego Imperium. I nie byłeś czarną dziurą w walce, ale teraz będziesz musiał pracować o wiele ciężej niż wcześniej".
  Mimo żartobliwego tonu właściciela, w jego głosie było coś złowrogiego i wyraźnie nieprzyjemnego.
  - Dlaczego? - Eraskander automatycznie wtulił głowę w ramiona.
  Hermes mówił spokojnym tonem, obracając prawą ręką brelok z miniaturowym komputerem:
  "Nasze panie dowiedziały się, jakim jesteś gigantem seksu i chcą się z tobą zabawić. I to jest poważne! Nasze kobiety uwielbiają seks. Myślę, że ty też chcesz się zabawić".
  - Wszystkim naraz!? - Głos Lwa nie wyrażał entuzjazmu po ciężkiej pracy.
  "Po jednej. Kilka kobiet naraz, i tylko na ich prośbę. Kochałeś Wenus, prawda?" Jover potarł palcem breloczek, a na ekranie błysnął duży holograficzny obraz. Przedstawiał ośmiokątną fortecę, szturmowaną przez bosych wojowników w krótkich spódniczkach i dzierżących zakrzywione miecze. Obrońcy wyglądali jak bańki mydlane z tuzinem cienkich nóg.
  "Nie byłem męską prostytutką, ale sam jej pragnąłem!" - powiedział Leo ze złością i dodał dowcipnie: "Miłość to gra, w której nie zaprasza się osób trzecich!"
  "I ty też musisz ich pragnąć". Hermes zmarszczył groźnie brwi, celując tuzinem luf z magicznego blastera w młodego niewolnika. Pan dodał szorstko, ale logicznie: "Kobieta jest najbardziej pożądaną ze wszystkich ofiar i najbardziej znienawidzoną, gdy ofiara pożera łowcę!"
  "A będą ci płacić jak panu niewolnikowi?" - zaśmiał się ironicznie młody człowiek.
  "Wyobraź sobie, że to tylko rozrywka dla własnej przyjemności". Hermes zmrużył oczy, a hologram-kino zmienił się, odsłaniając duży pokój hotelowy wypełniony szmaragdowymi falami oceanu, obmywającymi perłową pianę, podczas gdy trzy żaglowce toczyły bitwę abordażową. Zarządca niewolników Stelzan dodał: "Nie rozumiesz swojego szczęścia - ludzcy chłopcy, zwłaszcza tak młodzi jak ty, mogą tylko pomarzyć o tak oszałamiającej przygodzie".
  "Za pieniądze? To nie rozrywka, to prostytucja. Bez haniebnego finansowania, może i chcę cały harem, ale za pieniądze, musisz to zrobić sama!" Lew czuł się jednocześnie zraniony i zawstydzony; wiedział, że taka oferta była bardziej upokarzająca niż pochlebna.
  Jover ryknął, a z lufy czarodziejskiego blastera wystrzeliły gęste strumienie iskier. Stelzan wysilał się:
  "No cóż, ludzkie szumowiny, oddam cię w ręce Ministerstwa Miłości i Życia, a wtedy zrozumiesz karę za nieposłuszeństwo! Tak, za jednego Urlika, powinieneś zostać rozebrany na części! Litość dla niewolników jest tak niestosowna jak biały fartuch w kopalni! Drzewo imperialnego dobrobytu wymaga podlewania potem, nawożenia trupami i pestycydami z krwi i łez!"
  Lew Eraskander pokręcił palcem przy skroni, ale widząc zadowolony uśmiech Hermesa, zdał sobie sprawę, że Stelzan odebrał ten gest jako przechwałkę o jego dowcipie i intelekcie. Młody mężczyzna spokojnie zauważył:
  "Ból nie jest taki straszny; to naturalny towarzysz wszystkich żywych istot". Chłopiec bezskutecznie próbował wsiąść na jeden z barek odpływających z pirackiej brygantyny. Projekcja holograficzna generowała przezroczysty obraz, dzięki czemu Hermes i jego otoczenie były doskonale widoczne, ale jednocześnie, dzięki widmowej nakładce, był realistyczny, ukazując każdy szczegół bitwy. Szczególnie atrakcyjne były urocze, nagie korsarki (prawdopodobnie Stelzanki) i walczące z nimi Erdificy: stworzenia z krokodylimi głowami, łapami, lwimi ogonami i postaciami goryli o złocistym, kręconym futrze. Ale oczywiście to dziewczyny Stelzanki przykuły jego uwagę. Podczas walki ich muskularne ciała lśniły od potu, a ich wdzięki w ruchu były tak kuszące, że silny fizycznie młodzieniec poczuł pożądanie - naturalny zew ciała. - dodał szybko Lew. "Zdecydowanie powiedziałem, że nie będę żigolo, ale jeśli chcesz, porozmawiam z twoimi kobietami. To całkiem interesujące, zwłaszcza że na Ziemi krążą plotki, że Stelzanie nigdy się nie starzeją". Eraskander zerknął na karalucha w skorupie żółwia z gęsią głową, który w kącie chłepcze miód. Głodno przełknął ślinę. "Nieźle, czy jakkolwiek to nazwiesz, ale teraz muszę iść do córki lokalnego gubernatora".
  "Tak, wiem, już mi zapłaciła, więc zabiorę cię do niej teraz". Hermes prychnął z obrzydzeniem i mrugnął jak doświadczony handlarz. "A ty jesteś uroczą zabawką!"
  Leo spojrzał na Jovera z nienawiścią.
  - Kochamy się!
  Mistrz Stelzanu wykonał gest i do pokoju wleciał cybernetyczny sługa. Hermes warknął:
  - Nakarmcie dobrze niewolnika! Będzie potrzebował mnóstwa siły!
  Robot, zaprojektowany w kształcie delfina z elastycznymi, latającymi płetwami (w tym przypadku najwyraźniej pełniącymi funkcję ramion), wypuścił w stronę Eraskandra szeroki, zielonkawy strumień światła i powiedział ze zdziwieniem:
  "Młody Stelzan otrzyma pełen zestaw składników odżywczych dla swoich sił witalnych..." Maszyna z jedzeniem była zdezorientowana. "Czy to jakaś gra w niewolnictwo?"
  Hermes warknął gniewnie:
  - Tak, dlaczego tego nie widzisz? Podłącz pulsary do plazmy princepsa i wykonaj rozkazy jednogwiazdkowego generała sił handlowych i gospodarczych!
  Z łona robota wyłonił się opiekun dziewczynki, opierając się na gąsienicach czołgu zamiast dolnej części ciała. Hologram, zwracając się do Leva słodkim głosem, powiedział:
  - Czego sobie życzysz, chwalebny wojowniku Niezwyciężonego Imperium? Jakiego jedzenia!
  Jover pogroził hologramowi potężną pięścią:
  "Jest skazańcem i nie ma prawa wyboru. Daj mu maksymalną ilość białka, witamin i wszystkiego innego, co pomoże mu przetrwać tę godzinę z godnością. [Zdanie jest niepełne i prawdopodobnie błędne tłumaczenie.] Karm go szybciej!
  "Słucham, proszę pana!" Słupy liliowego światła wystrzeliły z płetw robota, gwałtownie rozchylając jego szczęki. Coś o przyjemnym zapachu skondensowanego mleka wlało się do jego gardła wraz ze strumieniem promieniowania.
  Ale Lew nie poczuł smaku, ponieważ jego język i usta zostały ściśnięte przez elastyczne pole siłowe, zmuszając młodego niewolnika do konwulsyjnego przełykania, niczym galaretę. Poczuł łaskotanie w gardle, ale przyjemne ciepło rozlało się po żołądku, a głód ustąpił miejsca błogiemu uczuciu sytości. Jedynym minusem było to, że nie był to posiłek, a w zasadzie tankowanie starożytnego samochodu z prymitywnymi silnikami spalinowymi.
  Przez głowę młodego człowieka przeszła niewłaściwa myśl: dlaczego ludzki organizm nadal uzupełnia energię za pomocą tak trywialnego i nieskutecznego procesu jak utlenianie węglowodorów?
  "Tankowanie" przebiegło szybko, lecz w ustach pozostał nieprzyjemny metaliczny posmak, żołądek był lekko ciężki, ale energia płynęła po całym ciele... Cienki pasek materiału na biodrach nie był w stanie ukryć podniecenia i mocy, które ogarnęły młodego mężczyznę Eraskandra.
  Hermes również to zauważył i w jego rękach pojawił się bicz neutronowy, jakby znikąd:
  - Jesteś ogierem, widzę, że jesteś gotowy! No to jedziemy!
  Podłoga w salonie uniosła się w powietrze, a oni zostali wepchnięci z powrotem do Airmobile. Hermes wydał polecenie autopilotowi:
  - Do pałacu numer 39-12-4!
  Samochód mknął przez ulice kolosalnego miasta Imperia. Jeden z budynków, przypominający kształtem stare działo samobieżne z trzema grubymi lufami, nagle się skurczył i niemal natychmiast zapadł pod ziemię. Eraskander nagle wykrzyknął:
  - Czy Wenus na mnie czeka?
  "Sprawdzimy natychmiast!" Hermes automatycznie wysłał żądanie, naciskając przycisk potwierdzenia. W odpowiedzi rozległ się mechaniczny, obojętny głos:
  - Pani Allamara została wezwana w tajnym celu. Nie spodziewajcie się jej w ciągu najbliższych 24 godzin!
  Właściciel Stelzan szorstko uderzył chłopca w twardy mięsień ramienia:
  - Tym lepiej! Udaj się prosto do Planetarnego Domu Radości i Błogości!
  Latający samochód natychmiast zmienił kierunek, a obrazy cudownego miasta wciąż migotały za przezroczystym plastikiem. Przed nim, dwukilometrowej długości, jaskrawopomarańczowy pająk z dwudziestoma czterema czułkami ozdobionymi kwiatowym wzorem, górował nad nim lśniący, siedmiokolorowy, przypominający tulipana, z wystającym słupkiem. Gigantyczna, smocza paszcza mechanicznego stawonoga płynnie się otworzyła, wpuszczając do środka sterowiec.
  - Jesteśmy tutaj!
  Jover Hermes znów uśmiechnął się idiotycznie i znalazł się w luksusowym skafandrze kosmicznym. Wewnątrz budynku migotały trójwymiarowe hologramy, przedstawiające rozmaite gatunki, od Stelzanów po zdumiewająco różnorodne stworzenia, odprawiające rytuały seksualne na wszelkie możliwe sposoby, niekiedy najbardziej dzikie i perwersyjne dla ludzkiego oka. Trójwymiarowe projekcje poruszały się, wydając się żywe i pełne życia. Były tam obrazy samic centaurów i radioaktywnych meduz. Ich narządy wewnętrzne eksplodowały niczym miniaturowe eksplozje jądrowe podczas godów. Niektóre stworzenia, przypominające narkotyczne halucynacje artysty awangardowego, przedstawiały stosunek w formie ogromnych hologramów, którym towarzyszyły erupcje kaskadowych piorunów lub rozpryski hiperplazmatycznej lawy, zmieniającej kształt w locie i emitującej nieograniczone spektrum promieniowania. Pojawiają się plamy hiperplazmy w postaci trójgłowych orłów, by zaraz potem, niczym plastelinowe figurki, przeobrazić się w motyle o wielu skrzydłach, potem to już mieszanka ryb i pąków kwiatów machających płatkami... I to jest zupełnie niewiarygodne, nieopisalne stworzenia w akcie rozmnażania, pożerające energię z otoczenia, zmuszające atmosferę do kondensacji, która z kolei łączy się w dół w strugach deszczu, które po upadku na powierzchnię natychmiast zaczynają syczeć i dymić.
  Lew patrzył oszołomiony i mrugał zdezorientowany... To przekraczało jego pojmowanie, coś, czego żaden rozsądny człowiek nie mógłby sobie wyobrazić. Z jego ust wyrwało się zdanie:
  - Człowiek może sobie wyobrazić wszystko - oprócz granicy, za którą kończy się bezgraniczna ludzka głupota!
  Hermes nie zareagował, chciwie wpatrywał się w projekcje, oddech stelzana przyspieszył i stał się cięższy.
  Wysoka, naga diwa z siedmiokolorową fryzurą i dwunastoogoniastym biczem neutronowym wyłoniła się zza hologramu. Początkowo stelzanka wydawała się ogromna, ale z każdym krokiem kurczyła się, aż osiągnęła niemal standardowy rozmiar, nieco ponad dwa metry. Kroczyła energicznie, obracając bujne biodra, z których zwisała cienka, olśniewająca nić kamieni radiowych. Jej wysokie, złocone, wysadzane klejnotami obcasy głośno brzęczały o półszlachetną powierzchnię.
  Za nią podążał stwór złożony z siedmiu fasetowanych kul o żabich nogach, ale na miękkich poduszkach. Kule lśniły niczym drogocenne kamienie w promieniach kilku luminarzy, a jego twarz... Zupełnie jak Myszka Miki z kultowej kreskówki dla dzieci. Stelzanka zatrzymała się, obnażając swoje duże, trójkolorowe zęby niczym drapieżna pantera. Jej przepiękne oczy, ozdobione siedmioramienną gwiazdą na tęczówce, wpatrywały się w przystojnego Lwa Eraskandra.
  - Co za kwazar! Z którego kwarka go wydobyłeś?
  Hermes chytrze zmrużył oczy i mrugnął (jaki zły nawyk handlarza!) prawym, jadowitym, fioletowym okiem:
  - Tajemnica handlowa! Powiem ci za opłatą!
  Olbrzymia kobieta przyciągnęła do siebie wysokiego, muskularnego mężczyznę muskularnym ramieniem. Jej długie paznokcie lśniły mieszanką rozpylonych szafirów, szmaragdów i ultraplutonu.
  "Zapłacę ci procent, tak jak uzgodniliśmy. Myślę, że podniesienie ceny za tego młodego człowieka jest całkowicie logiczne. Ponad tysiąc trzysta samic już zeskanowało wizerunek tego lwiątka. Po prostu rozszarpią go na strzępy!"
  Hermes oblizał swoje pełne wargi mięsistym językiem:
  - Jest silniejszy, niż myślisz! Wytrzyma! Czy jest coś, co mógłbym tu robić, żeby się nie nudzić?
  Właścicielka burdelu wytrąciła z palców snop pomarańczowego ognia i zapytała, wciągając językiem płomień przypominający narkotyk swoim wdzięcznym, lekko garbatym nosem:
  "Chcesz kobiet szeregowych, oficerów czy kosmitów? Ale seks z niebiałkowymi przedstawicielami innych światów jest nielegalny (i może być niebezpieczny!); jest możliwy tylko za dodatkową opłatą. Wybór sięga od hermafrodytyzmu do czterdziestopłciowości..."
  Hermes zbył to lekceważąco:
  - Lepiej mi z kobietami z innych galaktyk i o innej budowie ciała; mam już dość moich wiecznych partnerów sparingowych.
  Karykaturalny pysk stworzenia, przypominający podarty koralik z sukni królowej, spoczywał na goleni chłopca. Jego nos wydłużył się w szpatułkę i masował delikatne żyły wystające pod ciemnoczekoladową skórą chłopca. Eraskander mruczał pod wpływem przyjemnego łaskotania, a szorstka szpatułka przesunęła się do jego różowych obcasów, pokrytych pachnącą maścią, która odpychała kurz i brud. Kolor lśniących kul tego cudownego stworzenia zaczął przesuwać się w stronę szmaragdowo-niebieskiego krańca spektrum.
  "Pragnienie klienta jest prawem" - warknęła szefowa Domu Namiętności na swojego zabawnego pupila. "Odejdź, Alavaleta! Mylisz się, sądząc, że ten chłopak jest najłaskawszą duszą. Przed tobą, w rzeczywistości, stoi monstrualna bestia, zdolna stać się jednym z najlepszych wojowników Imperium Bezgranicznego". Po czym ton diwy, choć pompatycznie wzniosły, zmienił się w coś swobodnego, a nawet znudzonego. "A ty, Lwiątko, za mną!"
  "Jeśli wszystko pójdzie dobrze, pokażę ci pałac cesarski w stolicy galaktyki, Graizinar" - wyszeptał Hermes ledwo słyszalnie.
  Ramię w ramię, Eraskander i właściciel burdelu schowali się za mozaikową ścianą. Z wnętrza dobiegł kobiecy śmiech i szelest znoszonych ubrań. Pojawienie się młodzieńca wywołało ryk. Kilka nagich dziewcząt rzuciło się na niego, czepiając się go z chciwością pijawek. Ich ciała - brązowobrązowe jak u człowieka i jaśniejsza skóra Stelzan - były splecione. Poczuł, jak jego ramię zostaje ugryzione w napadzie namiętności, podczas gdy trzy pikantnie pachnące dziewczęta jednocześnie próbowały schwytać wargi niewolnika. Dłonie chwyciły chłopca za blond włosy, siedząc na nim okrakiem, sprawiając mu ból, a długie paznokcie wbiły się w jego łopatki. Lew pracował gorączkowo, jak żywa maszyna, ale myślami był gdzie indziej...
  Młody mężczyzna przypomniał sobie migawkę, którą dostrzegł w Domu Czcicieli Allamary - projekcję rezydencji cesarskiej położonej w galaktycznej stolicy. Kolosalny gmach pałacu cesarskiego skąpany był w wielobarwnych światłach o misternych kształtach i barwach, odcinając się niczym olbrzymia skała od tła. Konstrukcja niejasno przypominała znacznie powiększoną katedrę kolońską, z tą różnicą, że iglice były kuliste, a lśniące kopuły przywodziły na myśl pałace chińskich cesarzy, tylko o wiele bardziej majestatyczne. Świecąca powłoka, drogocenne kamienie oraz liczne posągi i formy były uderzające. Ponieważ Ziemianie nie mieli wstępu na inne planety, trudno im było wyobrazić sobie niewiarygodnie ogromne budowle pałaców cesarskich, nieporównywalnie wyższe niż Himalaje, o bajecznej kolorystyce, złożonej z wielobarwnych roślin i fantastycznych zwierząt.
  Galaktyczna stolica jest tak rozległa, że ogromna metropolia zajmuje niemal cały ląd tej ogromnej planety. Niezrozumiała wielość różnorodnych statków kosmicznych unosi się w atmosferze wokół niej. Miliony kolorowych, lśniących postaci wirują nieustannie. Znalezienie miejsca na lubieżne rozrywki w galaktycznej stolicy Graizinar wydaje się trudne. Jednak centrum galaktyki jest ciasne. Inna planeta, Barado, znajduje się zaledwie pięćdziesiąt milionów kilometrów stąd, ale nawet tam jest obskurna gangsterska melina. W stolicy znajdują się domy publiczne i punkty handlu narkotykami, ale ochrona zaostrzyła środki bezpieczeństwa, utrzymując je w rozsądnych granicach. A tutaj jest to strefa praktycznie wolna od przestępczości. Dlaczego Hermes tak się spieszył, pozostaje tajemnicą. Ale Leo, król bestii, wiedział, że jego zadaniem jest pokrzyżowanie planów antyhumanoidalnego wroga. Ciekawe, czy pamiętają go na Ziemi, czy pamiętają mężczyznę o tak donośnym imieniu - Leo?
  ***
  Gubernator nerwowo przechadzał się po swoim biurze, które, nawiasem mówiąc, przypominało spacer, gdyż pomieszczenie było wielkości porządnego kompleksu olimpijskiego. Generał Gerlock podążał za nim niczym potulny piesek. Idąc, czytał raport, który nie zawierał niczego nowego. Dowódcy sektorów, których było dziesięciu, byli w stanie najwyższej gotowości. Wiele sektorów specjalizowało się w jednej dziedzinie: sektor Merkurego w wydobyciu metali szlachetnych (planeta była bogata w te zasoby, a jej bliskość do Słońca ułatwiała przetwarzanie tych surowców); sektor Wenus w dostawach drewna (był porośnięty gęstymi lasami i dżunglą) i węglowodorów; sektor Jowisza w dostawach pierwiastków węglowodorowych. Inne planety były mniej dochodowe.
  Księżyc ma garnizon i port kosmiczny. Mars, biedniejsza planeta, jest częścią Sektora Księżycowego. Zewnętrzne Rubieże (Pluton i Trans-Pluton) to sektor o największej sile bojowej. Podlega bezpośrednio Departamentowi Honoru i Ojczyzny. Istnieje również dodatkowy oddział podporządkowany Ministerstwu Wojny i Zwycięstwa. Sektor Zewnętrzny ma redundantną obronę porównywalną z tą w stolicy galaktyki, ze względu na szczególny status tej planety, niespotykany w całym rozległym imperium. Ultramarszałek Eroros dowodzi obroną. Co prawda nadzoruje on również ochronę pobliskich planet, ale największe siły imperium są skoncentrowane tutaj. Sam Imperator zatwierdził plan redundantnej obrony tej planety.
  ***
  Fagiram zatrzymał się i szybko przemówił, przeplatając słowa i chrząknięcia:
  Inspektor generalny Des Imer Konoradson przylatuje do nas z Zorgów. Wszyscy go znają. Ma milion lat. Ten trójpłciowy "metalowiec " najwyraźniej dostał cynk. Sytuacja jest jednak krytyczna, przemierza praktycznie całe imperium, żeby do nas dotrzeć. Powinniśmy więc być w stanie opóźnić go tak długo, jak to możliwe. Ale jeśli dotrze, może nas to drogo kosztować, a problem jest bardzo prosty: czy przyłapie nas na ludobójstwie na tych naczelnych? Ma prawo oskarżyć nas o naruszenie regulaminu operacyjnego.
  Marszałek-Gubernator zamilkł, dumnie krzyżując ramiona na piersi. Trójgłowy jastrząb wypuścił iskrę z dzioba i zapiał... Po czym wykonał gest "goryla", a generał Gerlok czmychnął, gorączkowo powtarzając słowa:
  "Ale żądają wiele. Mówią, że na Ziemi nie można trzymać więcej niż tysiąca żołnierzy, podczas gdy na innych planetach dopuszczają do dziesięciu tysięcy. Nie wytępiliśmy Ziemian całkowicie, bo wtedy wszystko byłoby o wiele prostsze, jak w innych miejscach, gdzie całkowicie zdematerializowaliśmy humanoidy i istoty inteligentne w biliardach. Jakie przyjemne jest powietrze na sterylnych próżniowo planetach. Niestety, nawet najdrobniejsze i najbardziej czarne dziury Zorgów mogłyby nas ukarać. Wygląda na to, że będziemy musieli przenieść wojska do Trans-Plutona. I przekształcić planetę w pozorny raj. Znajdziemy lepszych partyzantów i pokażemy Ziemian jako bestie niegodne litości, źródło odrazy. Liczę na ciebie; najtrudniej jest zostać tu, na Ziemi."
  Ultramarszałek Eroros, który przybył na tę niezwykłą okazję, zabrał głos. Był wyższy rangą niż Fagiram Szam. Eroros był potężnym mężczyzną, z dumnie zadartym nosem, wyglądał niemal jak młodzieniec, atletycznie zbudowany osiłek, jak niemal wszyscy inni przedstawiciele tej wojowniczej rasy:
  "Głównym problemem są nasze kopalnie na Merkurym. Chociaż planeta nie została zagospodarowana przez ludzi, znajduje się w ich systemie gwiezdnym. Jeśli limit wolnego eksportu zostanie przekroczony dziesięciokrotnie i przekroczy pięćdziesiąt procent, pojawi się problem. Najważniejsze to zminimalizować kontakt z tubylcami. To planeta w strefie czerwonej; nikt nie powinien znać historii ludzkości. Zarówno Mars, jak i Księżyc wymagają oczyszczenia; są tam ślady obecności człowieka, a ich usuwanie bez zgody Najwyższej Rady Wyższej Mądrości jest zabronione. System ten jest chroniony specjalnym dekretem Świętego Imperatora. A Nieskończony Władca nie lubi, gdy przeszkadzają mu takie błahostki. W skali wszechświata takie wydarzenia są błahe. Dlatego ślady będą musiały zostać ukryte w zewnętrznym pierścieniu ochronnym. Konieczna jest całkowita czystka. Należy pamiętać, że chociaż Zorgowie są wysoko rozwiniętą cywilizacją, są skłonni do stereotypowego myślenia i można ich zwieść, postępując wbrew formalnej logice". Na przykład, jeśli manewr oskrzydlający jest najbardziej logiczny, wróg będzie się do niego przygotowywał, podczas gdy atak bezpośredni może być nieoczekiwany i skuteczny. Nieracjonalne posunięcia mogą zaszokować wroga. Konieczne jest zminimalizowanie śladów ludobójstwa i sprowokowanie buntu wśród Ziemian. To ich zdezorientuje.
  Gubernator przerwał mu niegrzecznie i krzyknął, nerwowo pocierając piętami o aksamitną, megaplastikową podłogę. Naprawdę brzmiał jak szaleniec:
  "Rozumiem logikę Zorgów, ale żeby zatrzeć ślady, potrzebuję prawdziwych pieniędzy i zasobów. Główną słabością Zorgów jest ich uczciwość. Niech Rada Miłości i Prawdy pomoże mi obejść prawo bez łamania porozumienia o kontroli nad rozwojem planety. Statki kosmiczne z Zewnętrznych Rubieży mają uczestniczyć w Operacji Regeneracja, a koszty pokryje Departament Honoru i Ojczyzny. I on dał..."
  "Nie, koszty poniesie Ministerstwo Wojny i Zwycięstwa, a także Departament Miłosierdzia i Sprawiedliwości" - przerwał Fagiramowi Eroros. Po tych słowach ultramarszałek aktywował specjalne pole za pomocą swojego sygnetu, które zmniejszyło słyszalność wściekłych krzyków gubernatora.
  "Kontynuujemy realizację planu awaryjnego. Wszystkie materialne ślady zostaną zatarte, umiejętnie ukryte. Najważniejsze to zminimalizować kontakt Zorgów z tubylcami. Całkiem możliwe, że to w celach rozpoznawczych. Poznając słabości Ziemian, lepiej zrozumieją nasze mocne i słabe strony. Dlatego też nadzór nad całościową koordynacją i nadzorem nad Zorgami zostaje tymczasowo przekazany Ultramarszałkowi Urlikowi - czyli mnie. Najlepsi specjaliści od kamuflażu przybędą z centrum galaktyki. Des Imer Konoradson wyleci odgazowany, z zapadniętą w paszczy próżnią!"
  Ultramarszałek wypuścił hologram przedstawiający dwóch bosych wojowników goniących kozę bananową, pędzącą przez salę. Złapawszy ją, zaczęli kroić owoc na apetyczne kawałki. Stelzany chichotały szorstko, szczególnie głośno od groźnie wysportowanych katów w czerwonych bikini, którzy stali na straży. Ich oliwkowe piersi były wielkie jak arbuzy, talie stosunkowo wąskie, ale biodra ponętne, a mięśnie falowały pod skórą. Ich twarze były klasycznie idealne, bardzo gładkie, a zarazem niegrzeczne, a włosy zaplecione w warkocze. Amazonki z kosmosu! Eroros dodał bez ogródek:
  - Zacznę od omówienia sytuacji tubylców, przede wszystkim tych, którzy pracują w centrum miasta.
  Fagiram w końcu odzyskał panowanie nad sobą, zatrzymał się i odwrócił. Jego stanowczy głos nagle zniżył się do cienkiego szeptu. Czarny brutal nawet pochylił się i zakrył usta dłonią.
  - Omówmy szczegóły kontroperacji.
  ***
  Po półtorej godzinie międzywymiarowy komunikator zaczął gorączkowo emitować kwantowe sygnały, wydając polecenia.
  ***
  Ostatnią rzeczą, jaką Władimir Tigrow zapamiętał, był jasny błysk szaleńczego, przeszywającego światła. Dzikie wiry niszczycielskiej plazmy przeszywały ciało młodego mężczyzny. Czuł się, jakby każda komórka płonęła w wielomilionowym piekle. Nie można tego nawet nazwać oślepiającym. Ognisty wir wypełnił wszystko, topiąc jego myśli i świadomość. Całe jego ciało strawił ogień. Przez głowę przemknęła mu myśl: dlaczego tak długo odczuwał ból? Przecież plazma spala i odparowuje cząsteczki ciała szybciej, niż sygnał bólu dociera do mózgu. "Czy naprawdę trafiłem do piekła?". Jego ciało drgnęło gwałtownie z nieopisanego strachu. Wydawało się, że ból ustąpił, pieczenie nie było już tak intensywne. Otworzył oczy i poczuł przeszywający ból od jasnych błysków oślepiającego światła. Władimir ponownie zamknął oczy. Wydawało mu się, że leży, a całe jego ciało się rozluźnia. Ból po oparzeniach faktycznie ustąpił, wkrótce przemieniając się w nieprzyjemne swędzenie.
  Kiedy Tigrov ponownie otworzył oczy, ognista poświata zgasła, a z mgły zaczął wyłaniać się ledwie znajomy krajobraz. Jego wzrok szybko wrócił do normy, a oczy stawały się coraz bardziej wyczulone na szczegóły otoczenia. To, co spotkało jego wzrok, było uspokajające. Ogromne drzewa, mgliście przypominające grube, bujne palmy, rosły obok mniejszych, bardziej kolorowych gatunków kwiatów i egzotycznych owoców. Rośliny miały najdziwniejsze kształty, zupełnie niepodobne do żadnej ziemskiej flory.
  Zaskoczony chłopiec zrobił krok naprzód, w stronę drzew. Jego bose stopy dotknęły krótkiej, miękkiej trawy. Miękka trawa była przeważnie jaskrawozielona, ale trafiały się też kępy fioletowe, czerwone, żółte i jaskrawopomarańczowe. Rosły tu cudowne kwiaty, drobne, ale wielobarwne. Niektóre przypominały ziemskie bukiety, inne uderzały swoją niepowtarzalnością. Świat wydawał się spokojny i magicznie kolorowy. Wielobarwne motyle i srebrne ważki, złote owady z rubinowymi plamkami i ani jednego uciążliwego krwiopijcy.
  "Tak pewnie wygląda niebo!" chłopiec krzyknął ze zdziwienia.
  Powietrze wypełniał ocean czarujących zapachów unoszących się z kwiatów. Aromat wprawiał go w radosny nastrój i sprawiał, że chciało mu się śmiać. Tigrov wstał radośnie i zaczął wędrować po trawie. To był więc raj, a jeśli tak, to wkrótce będzie mógł spotkać innych ludzi.
  Było bardzo ciepło, słońce na niebie wydawało się ogromne, zalewając przestrzeń swoimi promieniami. Jednak w miarę jak zewnętrzne wrażenia stawały się coraz bardziej znajome, a cudowny krajobraz przestał zaprzątać jego myśli, fizyczne doznania stawały się coraz bardziej wyraźne. Po pierwsze, szczęka, zwichnięta potężnym ciosem dzielnego oficera Stelzana, zaczęła boleć dotkliwie. Po drugie, czuł głód. Jego ostatnim posiłkiem były suche racje żywnościowe w bazie na Uralu; wcześniej nie miał nic do jedzenia od trzech dni, poza orzechami z szyszek sosnowych.
  Niejednokrotnie bose stopy chłopca były boleśnie kąsane przez trawę, która wyglądała pięknie i kolorowo, ale w rzeczywistości parzyła jak pokrzywa. Stopy swędziały go niczym użądlenia osy.
  To był dziwny raj, skoro nadal odczuwał ból. Co prawda, nie był teologiem, ale w raju nie było bólu. I, jak słyszał, wszystkie obrażenia ciała odniesione za życia znikały. Ale tutaj na jego ciele widniały siniaki, swędziały ukąszenia komarów, a głodny żołądek burczał. Chłopiec podszedł do strumienia, zanurzył w nim podrapane stopy i spojrzał na swój wizerunek .
  W zaskakująco czystej wodzie widoczna była sylwetka jasnowłosego chłopca, przystojnego pomimo siniaków na twarzy. Jedyne, co dziwne, to to, że wydawał się nieco mniejszy, a jego twarz zaokrągliła się, stając się bardziej naiwna i dziecinna. Surowość jego dojrzałych rysów wyraźnie złagodniała. Wyglądał na dwa lub trzy lata młodszego.
  "Cuda!" powiedział, uderzając dłonią w wodę, która pachniała lekko jodem i morzem Tigris. Kryształowe kropelki wody spływały mu po twarzy. "Nie sądziłem, że powrót do dzieciństwa jest możliwy".
  Władimir był młodym mężczyzną, bystrym ponad swój wiek i rozumiał, że nie da się przeżyć takiej eksplozji. Ale jeśli to było inne życie, to nie było to piekło ani Eden, ale inny świat lub inna planeta.
  To dobrze, szczerze mówiąc; nawet raj mu nie odpowiadał. Jest tam nudno i zbyt spokojnie, w tej bezgrzesznej krainie, a ponieważ jest w innym świecie, czekają go nowe przygody i bohaterskie czyny. Mógłby zostać bohaterem i uratować tę planetę, od której wciąż nie wiadomo, co się stanie, ale w kosmosie są też złe smoki ziejące strumieniami plazmy, krwawe gobliny z laserowymi pistoletami zamiast nozdrzy i śmigłami zamiast uszu. Bajkowe elfy z blasterami, złe defensywy z bombami hiperkwarkowymi, terminatorzy z animatorami próżni i, oczywiście, uosobienie uniwersalnego zła - Kościej Szkielet o stu ramionach, z których każde dzierży miecz świetlny, dziesięciolufowy blaster i sterowany komputerowo pocisk anihilacyjny. Dlatego zadaniem jest znalezienie nowej superbroni w odpowiedzi. Niczym w zadaniu, idź naprzód, szukając wskazówek i tropów. Najważniejsze było znalezienie ludzi, elfów lub życzliwych krasnoludów zdolnych do wykucia magicznego miecza fotonowego i wyczarowania pasa międzyprzestrzennego z ochroną antygrawitacyjną. Zdecydowano: muszą znaleźć inteligentne humanoidy. Świetlik nad ich głowami był bardzo podobny do znanego im Słońca, ale był większy i świecił znacznie jaśniej. Choć jego promienie były łagodniejsze niż promienie znanego im ziemskiego słońca, świeża kąpiel słoneczna była nadmierna, a jego lekko opalona skóra szybko czerwieniała. Poza tym, nie wypadało mu wędrować nago. Mógł spróbować stworzyć coś na kształt ubrania z dużych liści, ale na razie lepiej było wstrzymać się z jedzeniem; w końcu to był inny świat. Wspinaczka na wielką palmę nie była łatwym zadaniem; Tigrov kilka razy upadł, drapiąc się o szorstką powierzchnię pnia. Potem, używając palców i bosych, zwinnych stóp, w końcu udało mu się wspiąć na szczyt. Pot dosłownie lał mu się z oczu, a gardło bolało go już od pragnienia. Liście palmy były niezwykle mocne, a ich zerwanie nie było łatwym zadaniem. Choć Tigrov nie był słabeuszem jak na swój wiek, nie był też nadczłowiekiem, zwłaszcza że jego mięśnie zmalały po "odmłodzeniu". Z wielkim trudem oderwał kilka liści i miał już rozpocząć zniżanie, gdy jego uwagę przykuł dziwny szum.
  Kilka postaci na odrzutowych motocyklach, o drapieżnych pyskach, przemknęło między drzewami z prędkością błyskawicy. Władimir dostrzegł ich groźne pancerze. Nie podobały mu się; gdzieś widział coś podobnego. Dokładnie! Widział je całkiem niedawno, przed wybuchem w podziemnym bunkrze. A więc te gwiezdne pasożyty rządziły tym światem. I poczuł strach, przeszywający, obsesyjny, dreszcz przeszywający od podziurawionych pięt aż po linię włosów. Gobliny napędzane śmigłami nie były przerażające; były baśniową abstrakcją, podczas gdy istoty Stealth - ludzie na zewnątrz i demony w środku - wywoływały podświadomy, pierwotny strach. Tigrov wbił się w czubek palmy, jakoś nie mogąc zejść na bujną trawę. Przypominał kota, mocno poszarpanego przez psy, który właśnie zobaczył tygrysa. Strach jest bardzo trudny do przezwyciężenia.
  Rozdział 9
  Wszędzie jest zdrada,
  Jakiż wstyd i hańba!
  Ta okoliczność,
  To oszustwo stało się normą!
  Każda planeta w gwiezdnym superimperium ma swój własny system rządów, charakteryzujący się wspólnymi cechami wyzysku, niezależnie od tego, czy jest to kolonia, czy metropolia. Każdy system kosmiczny ma swoją kategorię zdrajców, bandytów, którzy posłusznie służą okupantom. Oczywiście, tacy ludzie istnieją również na Ziemi: rodzimi kolaboranci-policjanci, którzy aktywnie współpracują z reżimem okupacyjnym. To, co pozostało z państw, zostało zlikwidowane na samym początku panowania największego imperium. Armie zostały całkowicie rozbrojone, broń jądrowa i wszelka broń masowego rażenia została skonfiskowana. System rządów został oczyszczony i objęty całkowitą kontrolą. Mimo to administracja państwowa, choć w poważnie okrojonej formie, częściowo przetrwała. Lokalni urzędnicy, ministrowie, generałowie, prezydenci o bufonowatych poglądach i straż miejska nadal sprawowali władzę nad mieszkańcami Ziemi. Ze względu na międzygalaktyczne ograniczenia kolonialne, a także specjalny status planety Ziemia, samorządność odgrywała znaczącą rolę, a kontrolę częściowo sprawowali zdradzieccy generałowie.
  Najbardziej znanym z nich był szef planetarnej policji miejskiej i prezydent Atlantica, Ronald Ducklinton. Ten pół-Murzyn, pół-Indianin (czyli Sambo!) cieszył się szczególnymi względami Fagirama Shama i oczekiwano, że odegra kluczową rolę w Operacji Deza-3.
  Pulchny generał w ceremonialnym, operetkowym mundurze stał na baczność, drżąc przed generałem Gerlokiem z Purpurowego Oka (jak nazywano siły okupacyjne). Surowe spojrzenie Jego Ekscelencji z Stelzanata przybrało wyraz kobry gotowej do skoku. Generał-kolaborant skulił się pod jego ciężkim, przenikliwym spojrzeniem.
  Gerlok warknął jak tygrys i nawet wymachiwał pięściami przed nosem podwładnego:
  "Masz za zadanie pilnie zwołać policję miejską i zmobilizować wszystkich lojalnych wobec nas. Musimy przedstawić planetę jako radosną i szczęśliwą sielankę. Naszymi głównymi wrogami są rebelianci, nikczemni mordercy znienawidzeni przez całą myślącą populację planety Ziemia. To śmiertelnie groźne bakterie, zarażające i szkodzące szczęśliwemu życiu na waszej planecie". Generał Stelzan teatralnie zniżył głos, zakrywając usta dłonią. Robił to wyłącznie na pokaz, choć specjalne pole antydźwiękowe otaczające biuro satrapy sprawiało, że było to całkowicie zbędne.
  
  "Najmniejszy wyciek informacji będzie karany śmiercią poprzez ekstremalne tortury. Wasza policja stała się arogancka; wszyscy będą raportować do komputera administracji kolonialnej. Chociaż nie wszyscy ludzie są otoczeni i kontrolowani przez komputer kolonialny, czas natychmiast założyć obroże każdemu człowiekowi, przynajmniej w głównych obszarach. Będziecie pod całkowitą obserwacją".
  Generał Ronald lekko się skłonił, przeszkadzał mu w tym nieproporcjonalnie duży brzuch, a poza tym bał się, że zostanie uderzony potężnym ciosem.
  "Stanie się, Wielki Marszałku" - pochlebca celowo wyolbrzymił tytuł generała. I drżąc ze strachu, dodała marionetka.
  - Postaramy się zrobić wszystko, czego potrzebujesz Ty i Twoje wspaniałe imperium, ale ludzie są ludźmi, trzeba im płacić dolarami kolonialnymi, ponieważ Ziemianom nie wolno mieć waszych świętych kulamanów.
  "Otrzymasz wszystko, co uznamy za konieczne. A w razie niepowodzenia odpowiesz z całą surowością. Nikt nie będzie się krył za nikim; instrukcje, które ci dano, muszą zostać natychmiast przestudiowane. Przystąp do tego zadania. Wszyscy inni otrzymają instrukcje ogólne!" - warknął generał Stelzanata z ogłuszającym rykiem.
  Kiedy przesuwne drzwi się otworzyły, "policjant" nieśmiało ruszył w stronę wyjścia. Jego czarna, typowo papuaska twarz mimowolnie zadrżała. Jego gruby, potrójny podbródek zakołysał się niczym fala smolistej ropy. Nie mogąc się oprzeć, generał Gerlock walnął stopą w gruby tyłek policjanta planetarnego. Cios był tak potężny, że czarny dzik wyleciał na korytarz z dzikim piskiem, dobre dwadzieścia metrów dalej. Po drodze, potężny cielsko uderzyło w złoty posąg wojownika z Purpurowej Gwiazdozbioru. Posąg został odlany w tradycyjnym stylu: średniowieczna zbroja rycerska i najnowocześniejszy pistolet plazmowy przewieszony przez ramię. Po prostu wybuchał śmiechem! Drzwi rozsunęły się automatycznie, pozostawiając pokonanego i skomlącego Ducklintona w jasno oświetlonym korytarzu, gdzie został złapany przez ochronę.
  Wojownik Purpurowej Gwiazdozbioru stłumił śmiech i uśmiechnął się z zadowoleniem. Jak większość Stelzan, nie lubił czarnoskórych i skośnookich. Oczywiście, ten pachołek poskarżyłby się Fagiramowi, ale gubernator, wręcz przeciwnie, ufał tym stworzeniom najbardziej. Na pierwszy rzut oka wydawało się to nielogiczne, ponieważ to właśnie osoby o czarnej i żółtej skórze najbardziej ucierpiały z powodu agresji Stelzan. Kierowana nienawiścią do zwierząt, Lira Velimara zdołała uwolnić na Ziemi wirusy genu ZILKUL, szczególnie niebezpieczne dla ludów południa. W przeciwieństwie do bomb i gazów, wirusy te infekowały planetę przez wieki. W wyniku ich użycia dwie najliczniejsze rasy ludzkie zostały zredukowane do rozmiarów przeciętnego kraju europejskiego. Stelzanie nie walczyli z wirusami. Po pierwsze, dominowała wśród nich rasowa teoria wyższości białych, chociaż ogólnie rzecz biorąc, dzięki technologiom bioinżynierii, wszystkie linie krwi uległy całkowitemu wymieszaniu. Badania genetyczne wykazały również absurdalność i złudzenia wszelkich teorii o wyższości genetycznej rasy. Innym założeniem było, że ludy europejskie mają słabą zdolność reprodukcyjną, a Ziemianie nie byliby w stanie uzupełnić swojej liczebności. Była to jednak błędna kalkulacja: załamanie gospodarcze i upadek standardów kulturowych doprowadziły do wzrostu wskaźnika urodzeń. Najbardziej buntownicze ludy słowiańskie okazały się szczególnie płodne. Z drugiej strony, Murzyni byli znacznie bardziej posłuszni i zachowywali się bardziej przewidywalnie. Z drugiej strony, nadmierne posłuszeństwo sprawia, że eksploatacja planety staje się nadmiernie nudna i rutynowa. Drobne naloty partyzanckie dostarczają bojownikom rozrywki, przerywając monotonię okupacyjnego obowiązku.
  "Fagiram tylko by się śmiał z tego ziemskiego naczelnego - tak fajnie go pokonać!" - wrzasnął umundurowany gibon, wymachując meta-blasterem, bronią zdolną spalić połowę Europy. "Zwłaszcza gdy dostanie kopa w tyłek. Jest taki tłusty! Gdyby go porządnie wygotować, można by z tłuszczu zrobić sporą ilość doskonałego mydła, a ze skóry można by zrobić doskonałe rękawiczki czy torby. Naturalna ludzka skóra jest wysoko ceniona na czarnym rynku Imperium Purpurowej Gwiazdozbioru. Kobiety ją uwielbiają. Jeśli ten pitekantrop zrobi coś głupiego, z radością rozciągnie swoją skórę na abażu..."
  Generał wbiegł na peron. Dwie niemal nagie służące otrzymały smukłe, gołe nogi po uderzeniu biczem neutronowym. Strumień mikrocząsteczek rozdarł opaloną skórę dziewcząt, kapała szkarłatna krew, a powietrze wypełnił zapach spalenizny. Nieszczęśni tubylcy krzyczeli , ale zamiast uciekać, padli na kolana i wołali:
  - Jesteśmy do twoich usług, panie!
  W śmiechu Gerloka słychać było całą lawinę jadu, po czym nastąpił szyderczy ton:
  - A ty po prostu idziesz i się wieszasz... - A potem ryk rannego dzika - Nie żartuję! Więcej pulsara niż dziwka, więcej pulsara!
  Inna forma tortur: zakładasz sobie na szyję drucianą pętlę, ale sterowaną przez elementy cybernetyczne. A drut w tym przypadku nie jest byle jaki, to taki, który potrafi "twórczo" myśleć.
  Ciągnie biedne tubylcze dziewczęta za szyję, zmuszając je do opadnięcia, a ich gołe nogi wierzgają. To lasso działa misternie: trochę je dusi, a potem, gdy ich oczy wyskakują z oczodołów, a języki zwisają, delikatnie je uwalnia. A przez cały czas pętla śpiewa:
  - Księżycu, księżycu, kwiaty kwitną! Brakuje mi pętli na szyi, żeby spełnić moje marzenia!
  Generał Gerlok energicznie klaszcze w dłonie, a jego antygrawitacyjne buty pozwalają satrapie spoza planety unosić się wysoko nad ziemią z każdym krokiem. Stelzan zadaje dziewczynom bolesny cios w pięty zwykłą gumową pałką. W jego głowie pojawia się wspomnienie sprzedaży dużej ilości świeżo obdartej ludzkiej skóry handlarzowi Synkhów.
  Zazwyczaj takie transakcje były zawierane za pośrednictwem kosmicznego kartelu przestępczego Perigee. Jednak w tym przypadku synch chciał zarobić niezły zysk, kupując jednocześnie dużą ilość włosów, kości i skóry. Oczywiście, jest to bardziej opłacalne dla Gerlocka, który nie dzieli się z gwiazdorską mafią.
  Pokryty silnym polem maskującym niszczyciel transportowy opuścił atmosferę Ziemi i skierował się w stronę rozbitego pola cienia asteroid dryfujących w pobliżu gwiazdozbioru Alfa Centauri.
  Bandytom się to nie spodobało... I tak cztery brygantyny, dowodzone przez fregatę, wyruszyły zza czarnego nurtu.
  Gang przestępczy chce wyrównać rachunki. Statki kosmiczne przypominają drapieżne ryby żyjące w głębinach morskich; światło gwiazd jest ledwo widoczne w tej części kosmosu, co potęguje wrażenie podwodnej bitwy. Krótkie wyloty luf emiterów, umieszczone praktycznie ze wszystkich stron, to słynny system "Jeż".
  Dziesięciogwiazdkowy oficer Vira Scolopendra, fruwając niczym bezskrzydły motyl po prawej stronie Gerloka, powiedział:
  "Rozwiązaliśmy obcą mafię swoją dobrocią! Kiedy serce jest przepełnione miłosierdziem, portfel jakoś pustoszeje!"
  Generał był spokojny; wyrzutnia hiperplazmy, posłuszna telepatycznemu poleceniu swego pana, wyświetlała na hologramie różowy obraz misji bojowej. Generał generalnie spodziewał się takiego podstępu kosmicznej mafii.
  Pięć statków jest coraz bliżej... Są pewni swojej siły i nie ukrywają się już; fregata wystrzeliwuje nawet pocisk, który rozprzestrzenia się na plamy ultraplazmy, a potem na kolejny.
  Vira, obracając się w powietrzu, jej buty z płynnego metalu błyszczały, pytała Gerloka sarkastycznie, lecz bez śladu strachu:
  - Czy powinniśmy poddać się od razu, czy pozwolić im najpierw nas zestrzelić?
  Generał wydał rozkaz surowy i bardzo pewny siebie:
  - Podążaj ustalonym kursem, ignoruj wroga jak wyzerowany odkurzacz!
  Stelzanka zachichotała nerwowo i delikatnie pogłaskała wyrzutnię hiperplazmy, unoszącą się w powietrzu niczym ukochany pies. Broń drgnęła czułkami i zaćwierkała:
  "Moja moc bojowa to 30 megaton, w pełni naładowana!" A technologiczny potwór, przypominający dziesięciolufową hybrydę zaawansowanego technologicznie pistoletu i wyrzutni Grad, zaśpiewał:
  "Wrogów jest wielu, ale naszą szansą jest ich wykończyć! Główna droga, skosić to, co żałosne - naszą superpotężną ręką!"
  Gerlock poruszył palcem i wyrzutnia hiperplazmy wskoczyła mu do ręki. Generał wystrzelił wiązkę nieszkodliwego światła w trybie niebojowym. Pojawił się obraz nagich kobiet kilku ras wykonujących erotyczny taniec. Wystrzelił ponownie, zmuszając dziewczyny do walki, i zawołał zwycięsko:
  - A co oni myślą, że ja naprawdę mam głowę antyfotonową?
  Stelzan machnął ręką nad skanerem i rozległ się sygnał dźwiękowy - czarna próżnia w promieniu kilku milionów mil nagle stała się fioletowa, niczym podbite oko. Wrogie statki kosmiczne zamarły, wydłużyły się, a chwilę później wszystkie pięć statków zniknęło naraz. Jakby wymazano klatkę z filmu. A fiolet próżni zbladł, a potem rozpłynął się niczym atrament wchłonięty przez wilgotną glebę. Stonoga zagwizdała przenikliwie i zamrugała zmieszana.
  - Jak ci się to udało? - Jak mistrzowsko czysto unicestwiono!
  Gerlock z uśmiechem amerykańskiego biznesmena sprzedającego bezwartościowe towary frajerom odpowiedział:
  - Strefa zapadniętego wąwozu w kosmosie. Oni, mafiosi czarnych dziur, są teraz w innym punkcie wszechświata.
  Dziesięciogwiazdkowa oficer wciąż nie rozumiała, przekręcając głowę i mrużąc oczy, jakby to miało poszerzyć jej pole widzenia. Głos muskularnej dziewczyny drżał:
  - Jak to? Czemu nie ma tego na mapie gwiazd?
  Gerlok zniżył głos do szeptu i powiedział:
  "Można go zamykać i otwierać. Po zamknięciu jest niewidzialny ". Generał, łapiąc spojrzenie podwładnego, szybko dodał: "Nie, można go użyć tylko jako broni w tym konkretnym miejscu. W przeciwnym razie mielibyśmy sposób na zneutralizowanie nawet Zorgów..."
  Wspomnienia zostały przerwane. Gerlok został ponownie wezwany przez znienawidzonego gubernatora Fagirama.
  ***
  Potężne Imperium Stelzan posiada miliardy statków kosmicznych każdego możliwego typu. Od miniaturowych, jaskółczych bezzałogowych statków rozpoznawczych krótkiego zasięgu, zdolnych do lotów międzygwiezdnych, po gigantyczne superpancerniki wielkości dużej asteroidy. Ich uzbrojenie jest również niezwykle zróżnicowane. Należą do nich działa laserowe wszelkiego typu i pociski o różnych konstrukcjach, analizatory próżniowe, paralizatory, pola wirowe, emitery plazmy, magiczne miotacze i wiele innych. Sama destrukcyjność obcej wyobraźni jest zdumiewająca, zdumiewająca liczbą śmiercionośnych odkryć. Niezliczona ilość broni jest zapożyczona z podbitych światów, ale wiele z nich to również ich własne wynalazki. Armia, która podbiła miliardy planet, zadziwia różnorodnością swojego arsenału, a jednocześnie jest całkowicie bezsilna wobec pojedynczego statku kosmicznego Wspólnoty Wolnych Galaktyk.
  Jednak logika żołnierzy Stelzanata jest taka: jeśli jest powód, żeby zabić, broń zawsze się znajdzie!
  Niezliczona flota gwiezdna Purpurowej Konstelacji, więcej statków niż ziaren piasku na Saharze, musi pogodzić się z tym ponurym faktem. Aby przemierzyć rozległe przestrzenie bezkresnej przestrzeni, przelecieć z jednego krańca kolosalnego imperium na drugi, statki floty Stelzan potrzebowały sporo czasu. Dla Zorgów ten okres był stosunkowo krótki - pojedynczy skok nadprzestrzenny, mniej niż dzień, a potem witajcie, mniejsi bracia Ziemi w wywiadzie. Nie było to jednak trudne do przewidzenia, ponieważ Stelzanie marnowali czas, ile się dało. Liczne kontrole i dochodzenia, gęsta biurokracja, ewidentnie wymyślona biurokracja i ciągłe opóźnienia w praktycznie każdym sektorze megaimperium. Wszystko z wyraźnym zamiarem upokorzenia imperium Zorgów.
  Des Imer Konoradson znosił wszelkie prowokacje i próby upokorzenia, zachowując stoicki spokój Spartanina (w starożytnej Sparcie zwyczajowo uśmiechano się podczas lania!). Gdy obcy, wciąż jeszcze dość dzicy, zachowywali się niegrzecznie, aksakalowi nie przystoi tracić panowania nad sobą. Bernard Pangor był skrajnie nerwowy i otwarcie wyrażał niezadowolenie z cesarskiej biurokracji. Młody Zorg wygłaszał gromki głos, niczym stukot noża do metalu, próbując rozładować emocje.
  "To bezczelna kpina z myślących jednostek i zdrowego rozsądku. Co oni próbują zrobić za widowisko? Naród, który dziesięć tysięcy cykli temu wciąż orał ziemię motykami, teraz uważa się za panów wszechświata!"
  Starszy senator zawsze zachowywał celowo spokojny wygląd. Jego głęboki głos brzmiał jak fale oceanu:
  "To całkowicie zrozumiałe, mój młody przyjacielu. Niektórzy dążą do wywyższenia się, upokarzając innych, a także chwaląc się, że schwytali Inspektora Generalnego. Pies szczekający na dinozaura przypomina tygrysa. Celem innych, jak sądzę, jest przetrzymywanie nas jak najdłużej, ukrywanie wszelkich śladów swoich nikczemnych zbrodni przeciwko rozumowi. Logika typowa dla istot hermafrodytycznych".
  Znajomy chomik truskawkowy pisnął cichutko: "Sylph nie kocha, Sylph chce spokoju".
  Wyciągając kończynę i delikatnie głaszcząc ograniczonego intelektualnie pupila, Bernard zapytał nieco spokojniej:
  "Dziwne, dlaczego szaleństwo i kult brutalnej siły są wśród nich tak powszechne? Przecież nie tylko Stelzanie, ale także inne istoty dwubiegunowe charakteryzują się popędem agresji, podbojów i wojny. Stawonogi Sinhi, na przykład, niewiele różnią się od swoich strunowców. My, osoby trójpłciowe, nie jesteśmy aż tak okrutni".
  Konoradson spojrzał na trzydziestodwuwymiarową projekcję hiperwizora. Nadawał on wiadomości z dwóch i pół tysiąca lokalizacji jednocześnie. Pomimo nakładających się strumieni informacji, zastosowanie wymiarów ułamkowych pozwoliło na oddzielenie obrazów i umożliwiło ich odbiór pojedynczo lub wszystkie naraz. Starszy senator, rzucając zwierzęciu piękny cukierek przypominający ozdobę choinkową, odpowiedział:
  Mają inną strukturę i zupełnie inny przebieg ewolucji, bardziej różniący się od naszego rozwoju niż próżnia z plazmy princeps. Ich biseksualizm odcisnął piętno na zachowaniu i doborze naturalnym. Weźmy na przykład relacje między samcami i samicami. Początkowo samiec mógł łatwo zgwałcić samicę, a im silniejsze i bardziej agresywne zwierzę, tym większe szanse na reprodukcję. Doprowadziło to do tego, że najbardziej agresywne i brutalne geny przeważały u potomstwa, co oznacza, że ewolucja podążała ścieżką militarystyczną. Siła, bezczelność i agresja wzrastały z pokolenia na pokolenie. Stelzanie, z pomocą Rady, a następnie Superministerstwa Eugeniki, umieścili ten proces na naukowych i przemysłowych podstawach. A biseksualne naczelne rozmnażają się zbyt szybko, biorąc pod uwagę ich stosunkowo krótką długość życia. To również zmniejsza wartość każdego pojedynczego życia.
  Podczas gdy bajkowa forma życia zmagała się z pęczniejącym, porowatym, mdłym cukierkiem, Bernard włączył program hiperwizora, najwyraźniej zajęty poszukiwaniami.
  "Ale czy Stelzanom nie udało się przedłużyć życia? Już nie są tacy zieloni" - Zorg zagrzmiał kontrabasem.
  Konoradson wystrzelił z luksusowego pióra wiecznego w sześcioskrzydłego motyla z małą krokodylą głową, lśniącą kolorowymi kryształami. Z sześciokątnej, złotej, pokrytej klejnotami końcówki wyleciała kropla, zmieniając kształt w locie i mieniąc się opalizującymi odcieniami. Niczym Kapitoszka z kreskówki dla dzieci, figurka zaśpiewała: "Zjedz mnie, jestem dla ciebie daniem!". Motyl-krokodyl zamruczał w odpowiedzi: "Smak, cześć". Głos starszego Zorga stał się ostrzejszy:
  Wygląda na to, że naczelne spełniły swoje marzenie: rozszyfrowały mechanizm starzenia i przeprogramowały strukturę genetyczną. Jednocześnie jednak dramatycznie przyspieszyły wzrost swoich żołnierzy bojowych, hodowanych w inkubatorach. Inflacja demograficzna przyspiesza, co prowadzi do pojawienia się ogromnej liczby żywych maszyn śmierci. Ci żołnierze, dzięki akceleratorom, rosną tak szybko, że nie mają dzieciństwa. W praktyce nie są już jednostkami racjonalnymi. Stelzanie wybrali ścieżkę antyewolucji, kierowani przez szalony umysł. Postęp czyni ich jeszcze gorszymi; siła potęguje ich złośliwość, generując dalsze cierpienie.
  Bernard wpatrywał się w wystawę sprzętu wojskowego ze Złotej Konstelacji - Imperium Sinh. Czołg w kształcie skorpiona z trzema żądłami i trójkątny samolot szturmowy demonstrowały swoją zwrotność... Nie! Gąsienice, wymachując maczugami, szturmują fortecę. Roboty witają je gęstymi salwami z emiterów. Futrzane stworzenia eksplodują, pękając jak dojrzałe pomidory. Celne trafienie niszczy dinozaura. Bernard warczy głośno z oburzenia, ponownie włącza radio i mówi gniewnie:
  - Dlaczego udało nam się uniknąć takiego chaosu?
  Krokodyl podgryza wielobarwną "Kapitoszkę" motyla. Po każdym ugryzieniu przybiera ona inny kształt i piszczy: "Nawet jeśli wypadną nam zęby, nawet jeśli stracimy apetyt, nikt nie powstrzyma nas przed zjedzeniem słoika miodu i czekolady". Starszy Zorg odpowiada:
  "Dla nas wszystko było inne. Po pierwsze, wszystkie trzy płcie były mniej więcej równe pod względem siły. I jedna osoba nie mogła zmusić pozostałych do stosunku płciowego, nawet brutalną siłą. Tak, nawet jeśli dwie osoby zgodziłyby się zgwałcić trzecią, poczęcie dziecka bez świadomej harmonii było niemożliwe. Nie możemy mieć dzieci wbrew naszej woli lub woli przynajmniej jednej z trzech. Musieliśmy negocjować logicznie, myśleć i rozumować. Udowodnić korzyści z tego związku na poziomie genetycznym, dla dobra przyszłych pokoleń". Podczas gdy Konoradson mówił, inne stworzenie, jaszczurka o ciele banana, ozdobiona trzema rzędami szkarłatnych płatków tulipana, szturchnęła luksusowy but zorga . Trzy kończyny z płynnego metalu wyłoniły się z buta i delikatnie pogłaskały zwierzę, jego pysk i płatki. Starszy senator kontynuował: "Zawsze żyliśmy bardzo długo, ale nasze dzieci rodziły się i rosły niezwykle wolno". Dłuższe życie pozwalało na gromadzenie większej wiedzy, doświadczenia i logiki. Niski wskaźnik urodzeń stanowił mniej bodźców do wojen i nienaturalnego kanibalizmu. Nauczyliśmy się szanować i rozumieć życie, dostrzegając jego nieskończoną wartość dla każdego myślącego człowieka. Nasza moralność opierała się na tym solidnym fundamencie dobroci i sprawiedliwości i na zawsze będzie na nim spoczywać. Potęga bez dobroci wisi cywilizację jak kat na stryczku!
  Rozdział 10
  Przestrzeń się trzęsie i płonie -
  Nie ma wytchnienia w bitwach na wolności!
  Mnóstwo potworów atakuje i strzela,
  Strzelasz do swoich wrogów jak szalony!
  Dwóch hipermarszałków, Gengir Volk i Kramar Razorvirov, ciąło z furią, używając siedmiokątnych, ultrastabilnych hiperplazmatycznych kosturów - broni treningowej, którą w ułamku sekundy można było przekształcić w broń bojową. Ruchy obu tysiąc dwustuletnich "dziadków" były szybkie, iskry sypały się kaskadą. Lustrzane ściany sali treningowej wielokrotnie odbijały ruchy hipermarszałków. Półnagie olbrzymy napinały potężne mięśnie, wirując niczym tsunami pod jasnoczekoladową skórą. Byli tytanami, promieniującymi falami agresji i piorunami, niczym trójzęby rozwścieczonego Posejdona, Boga Mórz.
  "Przegrałeś, Gengirze, chybiłeś dziewięć razy, ale trafiłeś tylko sześć!" - wykrzyknął Kramar z chłopięcym podekscytowaniem i donośnym głosem.
  Ogromny, jasnowłosy Genghir odpowiedział ze śmiechem:
  "Nie, zdezintegrowałem cię. Mój laser trafił cię pierwszy. W prawdziwej walce już byś nie żył."
  Kramar uśmiechnął się protekcjonalnie:
  "To byłoby tylko oparzenie". Stelzan skoczył, wykonując kilka salt w tył, śpiewając przy tym piosenki w locie. "Najlepszym sposobem na zatrzymanie starzenia się jest ciągły ruch fizyczny i aktywność umysłowa! Może powinniśmy się jeszcze trochę rozgrzać; proponuję sparing z hologramami".
  "Nie!" Gengir zdecydowanie pokręcił głową. I kopnął bryłę lodu. Kryształowe odłamki roztrzaskały się na kryształy. "Wolę żywe cele!"
  "Ja też!" wykrzyknął Hypermarshal (kilka milionów statków kosmicznych z miliardami żołnierzy pod jego dowództwem!) Razorvirov.
  Gengir, głosem ryczącym jak stado tygrysów, przeczytał improwizowaną zwrotkę:
  Nie ma nic nudniejszego na świecie;
  Gdzie panuje pokój i łaska!
  Jakże odrażający jest spokój,
  Lepiej oddać życie w walce!
  Kramar Razorvirov wyjął ośmiolufowy magiczny blaster, rzucił nim lewą ręką i dodał:
  - Rozerwijmy tych drani na strzępy!
  "Dopóki nie zacznie się wojna, najlepsze wrażenie będziemy mogli zrobić tylko w brudnym sektorze" - zauważył Gengir Volk, nieznacznie zwalniając tempo.
  Broń: w blasterze wbudowany jest specjalny chip, dzięki któremu może on mówić, zaśpiewał na potwierdzenie swoich słów.
  "Tylko strach daje nam przyjaciół! Tylko ból motywuje nas do pracy. Dlatego chcę stać się jeszcze silniejszy, wystrzelić hiperplazmę w tłum!"
  Kramar pogłaskał blaster:
  - Masz wspaniałe pomysły. Nie możesz zjeść swojej własnej, nie bijąc kogoś po twarzy!
  Gengir Wolf, szczerząc kły, potwierdził:
  "Gdyby to ode mnie zależało, zniszczyłbym wszystkich kosmitów. Wyświadczyłbym wszechświatowi przysługę!"
  "I zostawił nas bez niewolników i rozrywki!" Kramar pokręcił głową. "Zawsze biją osła, ale zabijają go tylko wtedy, gdy przestaje być przydatny! Odważni zabijają wroga, tchórze - niewolnika!"
  "Wszechświat jest ogromny, a proces unicestwiania tego, co niższe, jest wieczny! Wielka wojna zaraz się rozpocznie". Gengir przewrócił oczami z przerażeniem.
  "Zabawmy się teraz!" Kramar błysnął swoimi naturalnymi, choć metalicznie wyglądającymi zębami.
  Dwoje serdecznych przyjaciół wybiegło z sali i wsiadło do wzmocnionego samolotu. Zaprojektowany na wzór cyklicznego czołgu, statek mógł odbywać podróże wewnątrzgalaktyczne. Kolosalny statek kosmiczny został w tyle. Z daleka wielomilionowa eskadra Purple Constellation przypominała rozproszoną, geometrycznie idealną mozaikę. Poszczególne statki kosmiczne wyróżniały się przerażającym wyglądem i rozmiarami asteroid.
  A oto sam brudny sektor, między dwiema planetami Gurz i Fortka. Liczne lokale z alkoholem wisiały wszędzie niczym dziwaczne girlandy. Unosiły się w próżni, a jeden z nich, przypominający gigantyczną kałamarnicę, co jakiś czas wypluwał hologramy - w nich przedstawiciele pozagalaktycznych ras i form życia wykonywali obsceniczne gesty.
  "Burdel, kasyno, dyskoteka - wszystko, czego potrzebują dwaj starzy wyjadacze!" - powiedział Gengir Volk z młodzieńczym entuzjazmem.
  "Zabawmy się, zmienimy przestrzeń w stożek!" dodał Kramar Razorvirov, wymachując swoim pistoletem laserowym.
  Stelzanie zaparkowali samolot na bezpiecznym parkingu wojskowym i, aktywując antygrawitację, pomknęli korytarzem powietrznym. Ich nowo wprowadzone kombinezony bojowe mogły osiągać prędkości podświetlne i z łatwością wytrzymywać bomby atomowe, pociski anihilacyjne i większość rodzajów laserów. W locie Gengir Wilk wykonywał skomplikowane piruety. Ogarnęło go podniecenie, ponieważ w tym rejonie często dochodziło do nieautoryzowanych zamachów. Hipopotam z ośmioma uszami i krokodylim ogonem leciał prosto na niego. Gengir uderzył w niego, bezczelnie powalając go polem siłowym. Potężne uderzenie powaliło kosmitę, przewracając go na głowę, rozbijając gigantyczny billboard reklamowy. Uderzenie wywołało jasny błysk, a w miejscach upadku pojawiły się pęknięcia. Część ekranu reklamowego zgasła. Małe, przypominające stonogi roboty wybiegły na powierzchnię, pospiesznie naprawiając ekran i zmiatając rozrzucone szczątki nieszczęsnego hipopotama.
  Gengir wybuchnął śmiechem. Przejmując pałeczkę, Kramar Razorvirov wykonał pętlę i z całą siłą uderzył w ogromne, niedźwiedziopodobne stworzenie z czterema wężowatymi głowami. Uderzenie posłało świadomą istotę na sto metrów, strącając dwóch kolejnych przedstawicieli fauny pozagalaktycznej. Jeden z nich, złożony z pierwiastków radioaktywnych, wywołał reakcję łańcuchową. Kilka sekund później nastąpiła niewielka eksplozja, superjasny błysk, a następnie fala, rozrzucając kilkaset latających motocykli i pozagalaktycznych stworzeń unoszących się w antygrawitacji.
  "Jesteś prawdziwym snajperem!" Gengir Wolf puścił oko do Kramara.
  Razorvirov gwałtownie odbił lecące w jego kierunku odłamki i odpowiedział:
  Czas się stąd wynosić, policja zaraz nas zaatakuje. A co najgorsze, może pojawić się jednostka Miłości i Życia.
  Chociaż dwóm hipermarszałkom z pewnością uda się uniknąć kary za barbarzyńskie morderstwo kosmitów, po co tracić czas na tłumaczenia Departamentowi Miłości, potwornej służbie specjalnej Purpurowej Konstelacji?
  Skręcając, Stelzanie rzucili się w dziwaczny labirynt z licznymi przejściami i korytarzami. Po drodze Gengir Volk nie mógł się oprzeć przyjemności zastrzelenia w powietrzu kilku humanoidalnych kretynów. Z przyjemnością obserwował latające kawałki ciała i strumienie krwi, które toczyły się niczym koraliki i unosiły w próżni. Po minięciu szeregu ozdobnych konstrukcji, Stelzanie dotarli do budynku w kształcie kałamarnicy. Konstrukcja miała dobre dwadzieścia mil szerokości. Przy każdym wejściu stali potężni strażnicy uzbrojeni w broń. Jednak Gengir i Kramar tylko szydzili z pogardą. Obce "strachy na wróble" były przerażające tylko z wyglądu; w rzeczywistości ich uzbrojenie było przestarzałe. Modele te były bezsilne wobec nowoczesnych pancerzy bojowych. Wyciągając broń, strażnicy o słoniowych kształtach pisnęli myszowatymi głosami:
  - Opłata za wstęp wynosi sto kulamanów.
  Hipermarszałkowie wymienili spojrzenia.
  - Moim zdaniem powinniśmy zapłacić - w próżni jest ciemno... - Gengir ziewnął.
  Kramar skinął głową z wyższością:
  - Wielki zaszczyt - złe wieści! Słabi płacą złotem, silni płacą stalą damasceńską!
  nbsp; ***
  Tak wysoko postawieni Stelzanie mają potężny arsenał w zasięgu ręki. Nie muszą nawet dobywać broni; po prostu trzymają nadgarstki w pozycji do strzału i wyskakują niemal z prędkością światła. W mgnieniu oka strażnicy zostają sparaliżowani. Następnie, używając cyberwszczepów, Stelzanie z łatwością wyważają drzwi chronione polem siłowym i nielegalnie wkraczają do podziemnego przedsiębiorstwa. Bieg szerokimi, krętymi korytarzami był ekscytujący.
  Dwaj serdeczni przyjaciele szli dalej i dalej. Wkrótce znaleźli się w kolosalnej sali, szerokiej na dobrą milę. Tutaj ludzie jedli, pili i grali jednocześnie. Co tu dużo mówić? Różnorodność form życia, niektóre z pyskami kaszalotów i uszami jak żagle grota. Było też sporo Stelzanów. Przedstawiciele rasy głównej byli najbardziej bezczelni, bezceremonialnie łamiąc wszelkie zasady przyzwoitości. Kramar Razorvirov patrzył na stoły do gry drapieżnym wzrokiem.
  - Fajnie byłoby znaleźć bogatszą baterię i wycisnąć z niej całą energię.
  Gengir mrugnął:
  - Chyba wiem, z kogo mogę wycisnąć trochę kulimanów...
  Krupier, zwinny jak wąż, bezszelestnie skoczył w stronę hipermarszałków. Dwoje z jego pięciu oczu zmieniło kolor z zielonego na czerwony. Obsługa kasyna łasiła się chrapliwym głosem:
  "Dzielni wojownicy Wielkiego Stelzanatu, jeśli chcecie zaryzykować, polecam miliardera Vichikhini Kalę. To prawdziwy hazardzista, ale ostrzegam, nie lubi oszustów. Kontroluje kwazarową część planety..."
  Gengir przerwał mu gwałtownie:
  - Zdecydowanie! Uwielbiam silnych przeciwników!
  Gdzieś niedaleko na scenie rozpoczął się kolejny maraton striptizu. Mężczyźni i kobiety zrzucali kamuflaż, wykonywali egzotyczne tańce i wirowali jak nakręcane lalki. Na suficie leciał kolejny film akcji, z nieustannymi walkami i strzelaninami, dziesiątkującymi całe planety i torturującymi wszelkiego rodzaju rasy.
  "Kiedy byliśmy na wojnie. Mieliśmy coś jeszcze bardziej wspaniałego! Znacznie fajniejszego". Kramar pogardliwie wskazał palcem na sufit.
  "Będziemy walczyć dalej. Otrzymujemy bardzo obiecujące informacje" - powiedział Gengir Volk. "Konflikt z megapulsarami!"
  Gangster-miliarder Vichihini Kala siedział z gigantycznym kaszalotem dziesięcionogim . Ten brutal również był członkiem galaktycznej mafii. Wyrzutnia rakiet (wystarczająco duża, by ostrzelać krążownik gwiezdny) górowała nad jego potężnym ramieniem.
  "Czemu jesteście takie przygnębione, słodkowodne gady? Zagrajmy o wysoką stawkę!" - zasugerował Wilk Gengir, uśmiechając się figlarnie, jakby dostrzegł tłuste lisy.
  Vichikhini podniósł łapę.
  - Czy masz jakieś odczynniki?
  - Oczywiście!
  Kramar pokazał siedmiokolorową kartę. W dłoni Gengira błyszczał plik lśniących banknotów.
  Kaszalot zapiszczał:
  - No to, Stelzans, do boju! Możemy obstawiać!
  - Spodnie możesz zdjąć wcześniej!
  Brudny żart Genghira wywołał u kaszalota histeryczny śmiech.
  "Idioto, co możesz zrobić?" pomyślał Kramar.
  Rozpoczęła się gra w holograficzne, ultra-radioaktywne karty. Ten stukartowy wariant nazywał się "Imperium" i wymagał nie tylko szczęścia, ale także silnej pamięci i intelektu. Doświadczeni Hypermarszałkowie z powodzeniem stawili czoła doświadczonym kosmicznym bandytom. Stopniowo Vichikhini Kala, naćpany narkotykami, uzależnił się od gry i, stale podnosząc stawkę, doprowadził swoje straty do kilku miliardów kulamanów. Stelzanie potajemnie śmiali się z niższych rangą kosmitów. Te niedorozwinięte stworzenia były skazane na bycie dojnymi krowami. Jednak gwiezdna mafia miała inne plany. Vichikhini wykonał sekretny znak , a kaszalot krzyknął:
  - On oszukiwał! Widziałem!
  Ryk takiego potwora rozniósł falę dźwięku po całej sali. Setki bandytów natychmiast dobyły pistoletów laserowych i mieczy laserowych, otaczając ze wszystkich stron potężny stół do gry.
  Gengir zaśmiał się:
  - Wiedziałem, że tego nie zniesiesz. Wy, durnie, wszystkie takie jesteście.
  Kramar warknął:
  - Zapłać to co straciłeś albo zgiń!
  Gangsterzy warczeli rozbawieni. W pokoju pozostało tylko dwóch Stelzanów; reszta, najadwszy się do syta, przeniosła się do innych pomieszczeń. Mimo to hipermarszałkowie nie dali się zbić z tropu. Ich najnowocześniejsza broń była znacznie lepszej jakości niż wszystko, co ta banda miała w posiadaniu.
  - No cóż, Kramar, nasze marzenie się spełniło. Będzie starcie!
  Stelzanie oddali salwę, siekąc pięćdziesięciu bandytów jednym zamachem. Jednak w tym momencie hipermarszałków okryła lśniąca, półprzezroczysta kopuła. Gengir drgnął rozpaczliwie i zamarł w polu siłowym niczym martwy chrząszcz. Kramar również nie mógł się ruszyć. Gangsterzy wybuchnęli obrzydliwym chrząknięciem. Do sali powoli wleciał dwudziestolufowy czołg. Przerażająca konstrukcja zawisła przed Stelzanami. Wtedy otworzyła się wieża i wyłoniło się z niej kilkunastu pozornie kruchych Synkhów. Utworzyli półkole, wpatrując się w skutych łańcuchami wojowników Purpurowej Konstelacji.
  - Brzydkie stelzany zwinęły się w kokon!
  Długie trąby sinkhów napięły się. Vichikhini wyciągnął sękatą kończynę.
  "Ultramarszałko Viziro, twoja misja jest ukończona! Dwóch hipermarszałków zostało schwytanych. Teraz możesz wypatroszyć wszystkie ich ukryte plany i sekrety".
  Ultramarszałek była bardzo zadowolona, jej trąbka zaczerwieniła się i spuchła. Jej uszy dręczył głos przypominający szelest komara.
  - Dobrze się spisałeś, Vichi! Kiedy Purpurowe Imperium zostanie pokonane, twoja rasa otrzyma przywileje.
  Król gangsterów syknął:
  - A prawo do sprzedaży narkotyków?
  - Jeśli płacisz podatki, to i ty będziesz miał taką możliwość... - Stawonóg nerwowo trzepotał uszami.
  Przywódca radośnie klasnął w szerokie łapy. Kaszalot, z dziesięcioma kończynami jak King Kong, wytrysnął fontanną z nozdrzy, bełkocząc: "Pięknie". Ultramarszałek gestem wskazał.
  - Teraz je zamrozimy, a następnie prześlemy do nanokomory, gdzie poddamy je cybertorturom.
  Kobieta-synch uniosła swój pistolet laserowy z długą lufą, a jej cienka falanga sięgnęła niebieskiego przycisku...
  W tym momencie wydarzyło się coś najmniej oczekiwanego. Dwa małe potwory o pomarańczowo-fioletowych twarzach otworzyły ogień z pistoletów laserowych. Głowa Ultramarszałka została odcięta płonącą brzytwą. Bestia odleciała i wylądowała w szerokim kieliszku do wina wypełnionym alkoholem. Potężna bestia wrzuciła kieliszek do ust, nie przeżuwając, połykając "bojler" nieszczęsnego stawonoga. Pozostali gangsterzy zawyli przeraźliwie, a potwory również na nich rzuciły niszczycielskie pociski. Zapanował chaos. Ktoś rzucił granat anihilacyjny, zamieniając metal w parę. Stopione stoły i krzesła posypały się na ziemię. Nagle Kramar poczuł, jak blokujący ich kokon mocy znika.
  - Jesteśmy wolni! Całkowite odblokowanie!
  Stelzanie wyciągnęli dziesięciolufowe działa promieniowe i rozpętali istny hiperplazmatyczny ostrzał na swoich barwnych wrogów. Dwudziestolufowy czołg Synchów, złapany w promienie, zadrżał i rozpadł się na cząsteczki - najwyraźniej stawonogi nie pomyślały o aktywowaniu swojego pola ochronnego. Ogień zwrotny został częściowo stłumiony przez osłonę siłową, ale jego intensywność była nadal zbyt duża, a hipermarszałkowie zostali przytłoczeni. Gengir i Kramar zaczęli więc aktywnie się poruszać, skakać i łamać trajektorie, wykorzystując jako osłonę masywne ultraplastyczne stoły. Heroldowie śmierci przecinali atmosferę, zabijając bandytów setkami. Tysiące karabinów zagrzmiało unisono, a wielu gangsterów, w zamieszaniu, wyeliminowało własnych wspólników. Celnymi strzałami Gengir zniszczył Vichikhini. Kaszalot trzymał się jeszcze chwilę, aż Kramar Razorvirov okrążył kolumnę kelwiru lśniącą radioaktywnymi kamykami i odpalił ładunek, który rozerwał masywną tuszę. Strumienie bulgoczącej krwi popłynęły przez salę. Kramar spojrzał na żołnierzy, którzy uratowali ich z koszmarnej niewoli. Poruszali się jak żołnierze-modele, wyraźnie znając taktykę wojowników Purpurowej Gwiazdozbioru.
  "Potwory" walczą znakomicie, niczym mali żołnierze" - powiedział Gengir, strzelając z działa plazmowego.
  "Musieli przejść specjalne szkolenie. Może to specjalna jednostka tubylczej policji. Co to za stworzenia, wiesz?" - zapytał Razorvirov, zdziwiony.
  "Nigdy wcześniej czegoś takiego nie widziałem". Gengir Wolf bezskutecznie próbował wydobyć informacje z plików swojego agresywnego, komputerowego mózgu.
  W tym momencie promień schwycił jednego z małych potworów. Jego dziwaczna twarz nagle się stopiła. Głowa została odsłonięta, a zdumieni hipermarszałkowie stanęli twarzą w twarz z zarumienioną twarzą jasnowłosego chłopca. Kramar natychmiast rozpoznał łobuza i wyrzucił z siebie szybką odpowiedź, kontynuując wysyłanie śmiercionośnych darów. A potem głowa kaszalota, tak wielka, że zmieściłaby się na niej cała orkiestra operowa, została oderwana.
  "To mój prawnuk siódmego pokolenia, Licho Razorwirow. Dziś skończył dokładnie siedem cykli. Święta rocznica dla naszego imperium! Wysłałem mu prezent - robota z armatą miażdżącą wymiary".
  "A kto jest drugi?" krzyknął Genghir Wolf.
  Hypermarshal z Purpurowej Konstelacji nie zadał sobie trudu, po prostu strzelając parownikiem w egzotyczną twarz tajemniczego stworzenia. Maska rozpadła się na atomy. Dziewczyna z siedmiokolorową fryzurą zasłoniła twarz, ale bystre spojrzenie Gengira ją przykuło.
  "Jak śmiesz, Laska Marsom! Mini-żołnierzom, a zwłaszcza dziewczynom, nie wolno bywać w takich lokalach! Zostaniesz ukarany".
  Laska odpowiedział z obrażoną miną:
  - Gdybyśmy nie złamali zakazu, Sinhi by cię zjedli!
  "Musimy się jeszcze czegoś nauczyć" - wtrącił Licho, strzelając z taką siłą, że wbiła parę kosmitów w butelki z łatwopalną cieczą, powodując, że stworzenia stanęły w płomieniach. "Żywe potwory są ciekawsze i bardziej praktyczne niż hologramy".
  Kramar, wzmagając ogień strumieniem hiperplazmy, od którego ich przeciwnicy przeraźliwie krzyczeli (jak się okazało, żołnierze Sinkhów byli przebrani za Stelzanów, a ich towarzysze stanowili jedynie kilka oddziałów pomnożonych przez zero !) , wsparł swego syna:
  - Mały żołnierz ma rację!
  Gengir uśmiechnął się, rzucając granatem wielkości kropli. Nie eksplodował, ale zamiast tego przecinał każdego napotkanego obcego wroga.
  - Myślę, że naszym dzieciom przydałby się krótki wypad wojskowy.
  Hipermarszałkowie nadal rozprawiali się z licznymi kosmicznymi gangsterami. Czasami celem były rozmaite prostytutki, striptizerki, a nawet personel wojskowy.
  Kramar przeciął wężopodobnego handlarza laserem, mszcząc się tym samym na strzelcu Sinkhów. Bandyci stopniowo konsolidowali ogień, a ich strzały trafiały w cel coraz częściej; śmierć kilku tysięcy towarzyszy podsycała ich wściekłość i gniew. Podczas gdy Gengir i Kramar byli chronieni polami siłowymi, mini-żołnierze, Licho i Laska, nosili jedynie kamuflaż i lekkie dziecięce kombinezony bojowe bez indywidualnych pól siłowych. Choć ci faceci wykazali się niezwykłą pomysłowością i odwagą, ich strzały były celne, a ruchy szybkie, ale szczęście ma swój kres.
  Jeden celny strzał roztrzaskał ramię Licho. Chłopiec omal nie upuścił pistoletu laserowego z bólu i szoku, ale tylko nadludzka siła woli pozwoliła mu się pozbierać i kontynuować walkę. Z odciętej kończyny zaczęły cieknąć krople krwi. Laska również została trafiona, ale w nogę. Dziewczyna upadła i krzyknęła z bólu. Cierpiała potwornie, ale siłą woli stłumiła ból i desperacko kontynuowała ostrzał.
  - Nasze prawnuki są w niebezpieczeństwie!
  Kramar Razorvirov podbiegł i przykrył chłopca Licho polem siłowym.
  - Uratujemy nasze potomstwo!
  Gengir odwrócił się i oddał strzały obiema rękami. Rozszerzył pole siłowe, osłaniając ranną Laskę. Dziewczyna, pomimo potwornego bólu, krzyczała rozpaczliwie.
  - Dziadku, nie! Sam sobie z nimi poradzę!
  Likho z kolei wyłonił się spod pola siłowego i rzucił się na kolejnego potwora.
  "Mój chwalebny przodku, nie potrzebuję twojej ochrony! Sam mogę rozproszyć potwory w pył międzygwiezdny".
  Kramar powiedział z patosem:
  - Oto one, nasze dzieci! Nie boją się kosmicznych śmieci!
  Gengir zamachnął się, wysyłając promienie śmierci.
  "Musimy się natychmiast ruszyć. Mam potężny ładunek termokwarkowy. Załatwimy ich wszystkich!"
  - Logiczne!
  Dwóch hipermarszałków, zabierając swoje prawnuki, skierowało się w stronę ziejącego wejścia. Obcy gangsterzy zintensyfikowali ogień, pole siłowe wibrowało, a pot spływał po twarzach Stelzan. Kramar, z trudem się wyślizgując, zablokował wejście, podczas gdy Gengir Volk wyciągnął z plecaka półprzezroczysty pocisk. Uruchomił program naprowadzający i wystrzelił go w stronę sali pełnej potworów.
  - Czas już iść.
  Gengir ukrył Laskę w kokonie mocy, a Kramar ukrył również Licho. Dzieci stawiały opór i próbowały walczyć.
  - Jesteśmy żołnierzami wielkiego imperium, chcemy walczyć.
  Likho zdołał wyrwać się z uścisku i przeciął sześciu strażników, przedstawicieli rogatej rasy Babush, kaskadowym strumieniem.
  - No cóż, niezły śmiałek!
  Głos Gengira Wolfa był przesiąknięty zazdrością. W odpowiedzi Laska drgnął, wyraźnie próbując przełamać pole siłowe, choć wymagałoby to siły miliarda słoni.
  - A z moją dziewczyną nie jest gorzej!
  Hipermarszałek podniósł osłonę, pozwalając swojej prawnuczce ostrzelać tubylczą łódź policyjną. Zabicie przedstawiciela innej rasy, zwłaszcza takiego, który zaprzedał się mafii, to bohaterskie i waleczne osiągnięcie dla wojownika stealth.
  - Gengir, tylko nie przesadzaj!
  Kramar podniósł Likho i owinął go szczelnie niewidzialną kolczugą.
  - Zaraz wybuchnie, uważaj, żeby w nas nie trafiło!
  Z polami siłowymi ustawionymi na maksymalną moc, hipermarszałkowie ślizgali się po korytarzach z niewiarygodną prędkością. Nawet niewielki ładunek mini-kwarków mógł spowodować ogromne zniszczenia.
  ***
  Potworna eksplozja roztrzaskała supermocną metalową konstrukcję. Wiry hiperplazmy mknęły przez kręte korytarze z prędkością nadświetlną, wyrównując zakamarki i rozbijając bezbronnych ludzi na cząstki elementarne. Wszechogarniająca fala dotarła również do Stelzan, uderzając w pole siłowe i przyspieszając ich i tak już szaloną prędkość. Hipermarszałkowie, niczym korki od szampana, zostali wyrzuceni z na wpół zniszczonej "kałamarnicy" wraz ze swoimi dziećmi. Kolosalny budynek pękł i powoli zaczął się rozpadać, a w szczelinie wybuchł mały ogień. Szaro-fioletowo-żółte światła podstępnie jarzyły się w próżni, zdawały się tlić niczym metal.
  Tysiące radiowozów, a nawet kilkadziesiąt wojskowych pojazdów szturmowych w kształcie piranii, uzbrojonych w baterię dział, rzuciło się do zniszczonego budynku. Wozy strażackie przypominające skorpiony gorączkowo próbowały ugasić zimne płomienie pianą.
  "Świetnie się bawiliśmy!" Gengir Wolf cmoknął z przyjemności, a jego oczy rozszerzyły się, jakby przed nim rozebrała się księżniczka.
  "Za taką rozrywkę można trafić do sądu. A potem do komory ultrabolesnej. Tam szybko oczyszczą ci mózg nanotechnologią".
  Kramar znacząco poruszył palcem przy skroni.
  Gengir zaśmiał się cicho.
  - Mam nadzieję, że wkrótce wybuchnie mega wojna światowa i wszystkie straty zostaną zniwelowane!
  - Zanim się zacznie, będziemy unicestwieni milion razy!
  Kramar przesunął dłonią po gardle i uśmiechnął się chytrze.
  - Jak się dowiedzą?
  "Nadal jesteś głupim miniżołnierzem!" - warknął Gengir Wolf. "Wszędzie są urządzenia śledzące, nagrania cybernetyczne, komputery plazmowe!"
  Dziewczyna Laska puściła do niej oko chytrze.
  - I uruchomiliśmy bojowego cyberwirusa, który wyłączył wszystkie urządzenia śledzące w tym budynku.
  "A poza tym zjadało całą pamięć lokalnych komputerów!" dodał Likho.
  "Quasarno! Kiedy ci się to udało?" - głos Kramara był pełen zaskoczenia.
  "Jak inaczej dostalibyśmy się do tego budynku? Nie wpuszczają małych żołnierzy do takich budynków. Ale strzelamy równie dobrze jak dorośli, a mimo to nas skuli i nie pozwalają się bawić!"
  W głosie chłopca słychać było irytację.
  "Wszystko wydarzy się w swoim czasie! Wasze ciała jeszcze nie dojrzały; jest za wcześnie, żebyście dostrzegali takie rzeczy. Poza tym kulamany, czyli pieniądze, trzeba oszczędzać i pomnażać, a tu nie brakuje przebiegłych oszustów. Przez tysiąc dwieście lat nauczyliśmy się rozpoznawać wiele pułapek, podczas gdy wy macie tylko siedem cykli i jedno uderzenie serca".
  Gengir trącił Laską zadarty nos. Dziewczyna wzdrygnęła się, po czym zachichotała, wystawiając język.
  - Dziadku, jak będzie nas ponad tysiąc, to ja zostanę Superhiperultramarszałkiem!
  "Marzenie nie boli! Ale jeśli będziesz się czołgał jak robak, zginiesz w równoległym wszechświecie i będziesz służył w jednostkach antywojskowych!" - warknął weteran.
  Łasica zawyła kapryśnie.
  "Nie chcę dołączyć do oddziałów antyterrorystycznych! Tam jest niewiarygodnie ciężko, torturują cię co minutę elektrowstrząsami i promieniami gamma".
  - Więc słuchajcie starszych! A skąd wziął się u was wirus bojowy?
  Zamiast Laski odpowiedział Licho:
  - Na poligonie! Szkolono nas ze specjalistycznych programów do wirtualnej wojny i infiltracji robotów bojowych.
  Wysoki Marszałek machnął palcem w powietrzu i kilka paskudnych owadów zniknęło. Cichy głos kontynuował:
  Dobrze, że wcieliliśmy w życie to, czego nauczyliśmy się na szkoleniu. Minusem jest to, że łamiesz zasady. Nie chcę żadnych problemów z Super Departamentem Miłości i Życia. Więc albo obiecaj teraz, że nigdzie się nie będziesz włóczył, albo od razu zostaniesz zrzucony na gwiazdę.
  Licho początkowo próbował obrócić to wszystko w żart, ale laserowe spojrzenie jego pradziadka podpowiedziało mu, że nie żartuje. Gengir również rzucił dziewczynie surowe spojrzenie.
  - I ty również złóż przysięgę, że nigdy więcej nie złamiesz regulaminu wojskowego.
  Laska odwróciła wzrok.
  Dzieci szeptały ledwo słyszalnie.
  - Przysięgam...
  Wyraz twarzy Kramara nagle się zmienił. Na jego młodzieńczo gładkim czole pojawiła się ostra zmarszczka.
  "Ale gdyby nie to naruszenie statutu, już bylibyśmy rozbici! Zwalniam przysięgę, ale mam jeden warunek. Jeśli chcesz gdzieś pojechać albo pozbierać kwarki, daj znać".
  - Ja też! - zagrzmiał mój partner.
  Genghir również zmienił zdanie:
  "Inicjatywa jest bezcenna na wojnie, zwłaszcza przeciwko wrogowi przyzwyczajonemu do tanich banałów! Tylko uprzedź nas wcześniej, jeśli masz ochotę na psoty!"
  Ponownie rozległy się strzały; kilka gangsterskich sępów najwyraźniej postanowiło zaatakować parę zabłąkanych Stelzanów z dziećmi. Ogień kontratakujący był bezlitośnie celny. Tylko jeden bandyta został sparaliżowany; reszta po prostu rozproszyła się w kwarki. Głowa największego, z pięcioma rzędami zakrzywionych do tyłu "dinozaurowych" zębów, odleciała, zahaczając kłami o antenę. Wyglądało, jakby nawet martwy próbował przegryźć pręt grawiotytanowy.
  Licho zawołał:
  - Wstrząsy to nie nasza bajka! Hypershock - to nasza bajka!
  "No więc, te dzieci-potwory..." Gengir wskazał na więźnia. "Może to zwykły złodziej. A może szpieg. Zabierzemy go ze sobą. A potem pokażę ci, jak przesłuchiwać takie szumowiny".
  "Już torturowaliśmy elektronicznego cyborga!" - chwalił się Laska z uśmiechem.
  "Ale żywą osobę można zastraszyć!" - powiedział autorytatywnie Hypermarshal Kramar.
  - Przede wszystkim praktyka!
  Gengir delikatnie poklepał Laskę po policzkach. Jej różowa twarz stała się purpurowa.
  Dzieci śmiały się radośnie.
  Dwaj serdeczni przyjaciele uścisnęli sobie dłonie i, wykonując mistrzowsko zdumiewający salto, zniknęli za ogromną, jabłkowo-zieloną gwiazdą.
  Na rozległych obszarach brudnego sektora od czasu do czasu słychać było strzały.
  Rozdział 11
  Ile jest różnych stworzeń,
  Tyle opinii!
  Chcę to rozwiązać dla wszystkich
  Tajemnica bezkresnego nieba!
  To jest marzenie i zadanie
  Wszystkie pokolenia...
  Demon biega w poszukiwaniu esencji.
  Chce narzucić swój plan.
  Ale w poszukiwaniu prawdy wszystkich gałęzi
  Tylko Wszechmogący może dać odpowiedź!
  Dwaj dzielni mężczyźni kontynuowali filozoficzną rozmowę. Spokojna mowa statecznych zorgów płynęła niczym srebrzysty strumień, zdawała się delikatnie otulać gwiazdy. But Konoradsona (który dzięki cybernetycznemu, plazmowemu chipowi princepsa, pełnił wiele funkcji) wysunął jeszcze kilka cienkich jak zapałki kończyn i zaczął przygotowywać koktajl z hybryd ryb i owoców dla tych małych stworzeń. Po drodze dodał mieszankę warzyw i skorupiaków z różnymi rodzajami miodu, grzybów i kremów. Cudowny zapach unosił się po całej sali.
  Bernard aktywował tryb przełączania telepatycznego, a trzydziestodwuwymiarowy hologram przekształcił się w mieniącą się mgiełkę. Tymczasem mózg wielopoziomowy nadal myślał w różnych częstotliwościach. Najwyraźniej był zainteresowany rozmową z kosmicznym starcem:
  "Zastanawiam się, czy istnieją rasy starsze od nas, bardziej zaawansowane? Przecież mamy zaledwie trzydzieści miliardów lat. A w porównaniu z wiekiem wszechświata to marny okres. Z drugiej strony, mamy już tyle miliardów lat, a mimo to wciąż trudno zrozumieć, dlaczego tak mało wiemy o wszechświecie. Jak dzikie dzieci w kosmicznej piaskownicy! I dlaczego wciąż jest tak wiele niejasności i niejasności w teorii wszechświata?"
  Conoradson odpowiedział spokojnie, a jego drugi but również pomógł przygotować posiłek dla mniejszych braci narodu misyjnego. Dłonie z wieloma palcami, wyłaniające się z buta, zostały po prostu zmiażdżone i ugniecione. Zabawny obraz butów przygotowujących prawdziwą ucztę bez zdejmowania ich ze stóp został zestawiony z dość poważną, choć nieco abstrakcyjną, rozmową:
  "Och, ten temat intryguje nas od dawna, i nie tylko nas. Od zarania cywilizacji. Nawet w tamtych odległych czasach wielu badaczy zastanawiało się nad niemożnością wykrycia wielu obiektów gwiezdnych, co doprowadziło do podziału Wszechświata na widzialną i niewidzialną część. Jak wiadomo, światło widzialne i niewidzialne ma masę spoczynkową i ciężar. To samo dotyczy innych cząstek elementarnych, które stanowią podstawę makrokosmosu. Zgodnie z powszechnie znaną teorią wszechświata, fotony i fale elektromagnetyczne są emitowane z gwiazd nie po idealnie prostej linii, lecz po lekko zakrzywionej trajektorii. Grawitacja działa na fotony, z których każdy ma masę, przez co trajektoria staje się hiperboliczna. Foton, po przebyciu ogromnej odległości, zatoczeniu gigantycznego okręgu o długości kilku miliardów lat świetlnych, powróci do tego samego punktu, z którego wyszedł. Widzimy zatem tylko niewielką część wszechświata; reszta jest po prostu niewidoczna". Z kolei fotony i fale elektromagnetyczne przekazują swoją energię licznym polom, które przenikają próżnię i przestrzeń kinematyczną. W rezultacie energia kumuluje się w wielowymiarowych kolapsach.
  Bernard podniósł wzrok znad przełącznika. Robot-nauczyciel, oprócz Sylph i jaszczurki bananowej, wyhodował kilka innych, różnorodnych stworzeń, przypominających te z różnych galaktyk. Wszystkie były jednak urocze i czułe. Młodszy Zorg powiedział:
  - Tak, każde dziecko o tym wie, ale wszechświat funkcjonuje nieskończenie długo i przez długie megakwintylionów lat powinny powstać doskonalsze formy wysoko rozwiniętych cywilizacji niż nasza.
  Konoradson uniósł jedną ze swoich kończyn, a na niej usiadła latająca ryba o niebieskich, bardzo długich i bujnych płetwach.
  - Och! Wiesz, jednym z powodów jest to, że gwiazdy są wieczne, ale planety nie! W równoległym wszechświecie prawa są nieco inne, istnieją inne wymiary, znacznie więcej niż trzy standardowe. Energia wchodzi i zapada się po zakrzywionych spiralach, gdzie się akumuluje, gotowa do ponownego wybuchu. Cała energia, która promieniowała w nieskończoną przestrzeń przez miliardy lat, powraca przez równoległy wszechświat i inne wymiary. Na przykład gwiazda nagle się ochładza, zmieniając się, w zależności od rozmiaru, w gwiazdę neutronową lub coś w rodzaju czarnej dziury, a może nawet w białego karła. Neutrony supergęstej gwiazdy opadają na niższy poziom energetyczny. Następnie energia z równoległego megawszechświata zmienia poziom energetyczny cząstek elementarnych, które tworzą te pozornie wiecznie wygasłe gwiazdy. A mały, gęsty karzeł eksploduje jako supernowa, a stare planety spalają się. Nowo powstałe światy formują się w nowej formie. Ochładzają się, cykl trwa, powtarzając się w nieskończoność.
  Między trzema butami Wielkiego Zorga wybuchła kłótnia. Walczyły o prawo do upieczenia wielowarstwowego, wielobiszkoptowego ciasta. Ich cienkie kończyny ocierały się o siebie, a nawet splątały w kulkę. Trzeci but z płynnego metalu upierał się: "Teraz moja kolej na upieczenie ciasta, to sprawiedliwe". Pozostałe były uparte: "To wspólna produkcja". Coraz więcej pełzających kończyn pojawiało się, a gdy się splatały, emitowały fale, które zniekształcały powietrze. Robot-nauczyciel, wskazując na to pozostałym zwierzakom, pisnął: "W tym przypadku widzimy przykład, jak nie należy rozwiązywać takich problemów".
  Półinteligentne zwierzęta pisnęły z aprobatą:
  - Spory rozstrzyga się na drodze kompromisu; tylko dzikus idzie naprzód!
  Bernard nie wtrącał się jeszcze do tego (dla istot niższego rzędu własne negatywne doświadczenia bywają czasem bardziej przydatne niż jakiekolwiek pozytywne instrukcje!), lecz poprowadził rozmowę:
  "Ale jeśli będziemy mogli z góry wiedzieć, kiedy gwiazda zgaśnie lub kiedy eksploduje w superjasnym rozbłysku, to nie będzie to miało fatalnego skutku. A gdzie jest cywilizacja z historią sięgającą kwintylionów lat? Muszą istnieć, skoro przestrzeń jest wieczna!"
  Zorg potwierdził to bardzo pewnym siebie tonem, jednak bez cienia samouwielbienia:
  "Kolapsy, jak wiemy. Poruszają się spiralnie lub po spiralnej ścieżce przez hiperprzestrzeń i próżnię Princepsa. Mogą się przecinać i intensyfikować, albo odwrotnie, rozdzielać. Nawet zniekształcenia wynikające z kolapsu nie są wieczne, tak jak same gwiazdy. Żadna pojedyncza gwiazda nie może istnieć w nieskończoność w ograniczonej przestrzeni. Tylko nieskończona ich liczba jest wieczna. A życie cywilizacji jest o wiele bardziej złożone. To formacja bardziej krucha niż zjawiska naturalne. Może istnieć nieskończona liczba wersji, a my nie rościmy sobie prawa do absolutnej wiedzy. Sam wiele z tego rozumiesz. Chciałbym zaznaczyć, że nie dążymy do wojen ani podboju całego wszechświata. Cywilizacje są rozmieszczone bardzo nierównomiernie, a wiele z nich po prostu nie jest przeznaczonych do wzniesienia się ponad pewien poziom. Poza naszymi światami leży słabo zaludnione terytorium, jakby otaczające megagalaktykę. A różne próby penetracji tej strefy prowadzą do całkowitej śmierci, eksterminacji wszelkiego życia. Niektórzy mówią o absolutnej superbroni stworzonej przez autodestrukcyjną supercywilizację. Ja nie Uwierz w to! Istnieją wieczne prawa Wszechświata i rozumu. Każdy człowiek pragnie stać się BOGIEM. Ale osiągnięcie poziomu bogów, absolutnie szczęśliwego i oświeconego, jest poza ich możliwościami. Życie i wszechświat to walka o nieskończoną doskonałość. Dlatego każda supercywilizacja napotyka nieokreśloną barierę i rozpada się. Rośnie jak kula śnieżna na powierzchni gwiazdy, tylko po to, by się odrodzić. Jak cykl natury: krystaliczny osad opada, topi się, paruje i opada ponownie. Najwyraźniej nawet Zorgowie mają swoje granice. Z jakiegoś powodu wzrost supercywilizowanej mocy jest zablokowany. I to jest wielka tajemnica nawet dla nas. Ale jednego jestem pewien: postępowi naukowemu i technologicznemu musi towarzyszyć rozwój moralny, w przeciwnym razie doprowadzi do katastrofy.
  Jakby na potwierdzenie jego słów, walka między butami o prawo do przygotowania jedzenia ustała, a kończyny zaczęły poruszać się w rytm. Tace, na których przygotowywano sałatki, gulasze i inne kulinarne potrawy, zmieniały kolory i kształty, pytając zwierzęta domowe:
  - Który z naszych występów podoba Ci się najbardziej?
  W odpowiedzi pisnęli coś niesłyszalnego. Sylph, będąc tą sprytniejszą, zapytała:
  - Uczyńmy ją w formie korony państwa Nauf.
  Taca przekształciła się w coś prawdziwie magicznego. To rodzaj nakładki składającej się z kilku różnych ozdób, w barwnej kombinacji.
  Bernard wyraził swoje irytację:
  "Jestem próżnioholikiem!" Kontynuuj temat bez zbędnych ceregieli. "A jednak w przemyśle genetycznym osiągnęliśmy praktycznie doskonałość. Wszystkie ruchy ciał niebieskich są już znane, obliczone z góry, a katastrofy nie mogą się wydarzyć nagle".
  Konoradson zgodził się, lecz na jego twarzy pojawiło się lekkie zakłopotanie, niczym u starszego mężczyzny z gór , który nie potrafił odpowiedzieć na proste pytanie:
  "Nie, nie mogą. Ale fakt pozostaje faktem. Nie znamy żadnych bardziej starożytnych cywilizacji. Być może to błędy genetyczne, być może niekontrolowane, niezrozumiałe mutacje albo wpływy zewnętrzne. Być może to właśnie jest największa tajemnica wszechświata. Być może Najwyższy Stwórca istnieje, a nawet nam nie dano mocy, by pojąć Jego myśli".
  Zwierzęta zachowywały się spokojnie, a nauczyciel-robot, zmieniając swoją postać na jaśniejszą, zaczął je pytać:
  - Błogosławieni, którzy czynią pokój, albowiem oni... - Maszyna zatrzymała się.
  Sylph wykrzyknęła pierwsza:
  - Oni odziedziczą wszechświat!
  Robot odpowiedział głośnym głosem:
  - Blisko, a jednak nie do końca! Mów dalej.
  Zwierzę o kształcie melona, z głową skoczka i łapami w kształcie płatków, odpowiedziało:
  - Bo zawsze mają rację!
  Robot zmienił dominujący żółty kolor na czerwony i zaprotestował:
  - Zasadniczo to prawda, ale nie do końca!
  Ignorując lekcje dotyczące zwierząt, Bernard oświadczył:
  "To bezcelowe gadanie, niezrozumiała tajemnica wszechświata. Co więcej, wiara w Stwórcę Wszechświata implikuje już Jego niedoskonałości, skoro stworzenie cierpi. Powinniśmy lepiej zastanowić się, jak wypełnić naszą misję na planecie i w układzie Laker-IV-10001133PS-3, albo, jak mówią tubylcy, na planecie Ziemia i w Układzie Słonecznym. W końcu założą nam ciemne okulary, osłaniając nas zasłoną dymną".
  Konoradson wykonał gest, jego prawy but, porzucając przygotowania, uwolnił świecącą sieć, usadowiła się na niej uskrzydlona ryba, a świeżo przygotowane pączki ozdobione kwiatami popłynęły przez cele.
  "Mam ogromne doświadczenie i kolosalne zdolności telepatyczne, więc nie będą w stanie nas oszukać, bez względu na to, co będą próbowali mi powiedzieć. Poza tym zawsze jest mnóstwo niezależnych źródeł". Starszy Zorg zrobił pauzę, struktura kolorów pączków uległa zmianie, po czym dodał: "Stelzanie nawet nie podejrzewają niektórych z naszych zdolności".
  - Który ruch jest bardziej prawdopodobny: udawanie dobrego samopoczucia czy fizyczna eliminacja?
  Konoradson odpowiedział logicznie:
  "To drugie nie wchodzi w grę! Stelzanowie są na tyle mądrzy, by zrozumieć, że śmierć starszego senatora wywoła śledztwo, w wyniku którego gubernator i jego wspólnicy nie tylko zostaną usunięci ze stanowiska, ale także ukarani, co będzie ostatecznością. Nie podejmą tak ryzykownego kroku..."
  Niespodziewany alarm przerwał wypowiedź mądrego Zorga. Na trzydziestowymiarowym hologramie pojawiły się dwa ogromne statki kosmiczne o nieznanej konstrukcji. Byli u kresu swoich możliwości (zaskakujące było nawet to, że Kramar podniósł Likho i szczelnie owinął go niewidzialną kolczugą).
  Stelzanie nauczyli się już przyspieszać poza nadprzestrzenią, więc ich prędkości zbliżały się do prędkości bardzo małego statku ekspedycyjnego Zorg. Statek Diamond Constellation był jednak nieporównywalnie bardziej przestronny w środku, niż się wydawało z zewnątrz; mieścił cały pałac, wystarczająco duży, by wygodnie pomieścić populację sporej osady. Nawet opóźniony przez dokładną inspekcję, wciąż miałby czas, gdyby jego właściciel tego chciał, na skok w nadprzestrzeń. W nadprzestrzeni statek kosmiczny przebija inne wymiary, a jego mnogość sprawia, że niemal każda substancja staje się quasi-materialna, ponieważ walka w nadprzestrzeni jest niemożliwa. Wszystkie bitwy kosmiczne toczą się po wyjściu z nadprzestrzeni. Rój mniejszych myśliwców klasy Orlyata i Photon krążył wokół masywnych, tradycyjnie drapieżnych statków kosmicznych. Nagle wszystkie małe sępy zniknęły w kadłubach ogromnych okrętów podwodnych, a kosmiczne pancerniki najeżyły się polami siłowymi. Oczywiście, mały statek Starszego Senatora tylko wydawał się bezbronny. Zorgowie mogli z łatwością zestrzelić wrogie statki lub wykonać wymuszony skok nadprzestrzenny. Małe zwierzątka, wyczuwając zagrożenie, zaczęły piszczeć, a skrzydlate ryby, porzucając posiłek, rzuciły się w stronę bogatego, czysto dekoracyjnego żyrandola, czepiając się wysadzanych klejnotami hieroglifów żarówek.
  "Nie reagujcie! Niech wróg uderzy pierwszy!" - rozkazał Dez Imer Konoradson.
  Statki kosmiczne weszły w bliski zasięg i uwolniły wściekłą kaskadę hiperplazmatycznych wyładowań energetycznych. Bomby, niosące energię eksplozji miliardów bomb atomowych, rozbłysły, a następnie natychmiast zgasły, uwięzione w transtemporalnym (zdolnym do zmiany biegu czasu) polu siłowym. Wielomegatonowe ładunki wyglądały jak niegroźne petardy, wyglądając raczej pięknie niż groźnie. Kilkunastu myśliwców wyskoczyło z łona matki niczym diabełek z pudełka i dołączyło do bezsensownego ostrzału. To nawet lekko zaskoczyło Starszego Senatora.
  - Czy nasi przeciwnicy są aż tak głupi? Czy w ich głowach jest próżnia?
  Nagle wrogie statki kosmiczne przechyliły się, a z ich drapieżnych łon wyłoniły się dwustumetrowe, rekinie-podobne maszyny latające. Rozpędzając się tak gwałtownie, że nawet próżnia za nimi jarzyła się na pomarańczowo, megarakiety eksplodowały jednocześnie, o włos mijając nieprzeniknione pole siłowe. Eksplozja była tak potężna, że statek kosmiczny Zorg doznał potężnego wstrząsu mózgu. Liczne małe stworzenia przewróciły się, niektóre rozbiły o ścianę, która na ich szczęście automatycznie stała się elastyczna i miękka jak trampolina. Ale jakże te zwierzęta piszczały ze strachu, a para ananasowych meduz nawet wybuchnęła płaczem. Słychać było krzyki nieszkodliwych stworzeń:
  - To jest superdestrukcja, przybyli piekielni smokowcy!
  Kaskady cząstek elementarnych, roztrzaskanych preonów i kwarków, odbite od pola, wywołały eksplozję przypominającą supernową. Siła eksplozji pocisku była zdolna rozbić ciało niebieskie wielkości Neptuna na fotony i rozproszyć je po galaktyce. Odbity strumień cząstek elementarnych uderzył we wroga, uderzając w atakujące statki kosmiczne. Jeden z nich stracił kontrolę i zaczął gwałtownie wirować wokół własnej osi, pędząc niczym piłka nożna uderzona silnym ciosem. Gdyby znajdował się bliżej, zostałby zredukowany do samych kwarków. Myśliwce były znacznie gorzej chronione, a ich piloci mieli szczęście, że zginęli, zanim zdążyli zareagować na strach - hiperplazma porusza się miliony razy szybciej niż impuls bólu, pozostawiając jedynie duszę ciała. Drugiemu statkowi udało się bezpiecznie przemieścić, unikając palącego uderzenia kumulującej się fali.
  Ir Imer Midel, kapitan statku kosmicznego Zorg, zwrócił się z prośbą do Inspektora Generalnego.
  - Podjąć środki zaradcze?
  "To się nie opłaca, i tak dostaną to, na co zasługują..." - powiedział starszy senator bez entuzjazmu, jak dobry rodzic karzący niegrzeczne dziecko.
  - Świetnie!
  Wielki Zorg miał rację. Statek kosmiczny, straciwszy kontrolę, miał pecha. Złapany w próżniowy wir, nie był w stanie jej odzyskać i został pochłonięty przez kolosalną gwiazdę. W fioletowym blasku kolosalnej gwiazdy szmaragdowy punkt rozbłysnął, a potem zgasł, a wielki pancernik runął w płonącą głębię.
  Ocalały statek kosmiczny ponownie zbliżył się do zasięgu bojowego i otworzył ogień z dział wiązkowych i śmiercionośnych wyrzutni, jakby wystawiając na próbę cierpliwość załogi inspektora. Okrągłe wieżyczki, gęsto wypełnione działami i emiterami, obracały się. Z największego wylotu lufy wystrzeliła asymetryczna hiperplazmatyczna ósemka, poruszając się po poszarpanej linii. Docierając do niewidzialnej bariery, kula energii eksplodowała, rozpadając się na drobne iskry. Zadowolony, że Zorgowie nie reagują na jej ostrzał, statek skorygował zasięg i przyspieszając, wskoczył w nadprzestrzeń, znikając za oślepiająco jasnymi skupiskami gwiazd.
  "To nie wygląda na działania galaktycznych obstrukcji. Potwornie potężna broń i potężne okręty podwodne klasy okręt flagowy-pancernik. To poważna sprawa! Wygląda na prowokację ze strony floty Purpurowej Konstelacji" - zauważył kapitan z ledwie skrywanym podekscytowaniem. "I jakoś tak szybko skoczyli, jak najnowsze osiągnięcia androidów".
  "Zgadza się, Ir Imer Midel. Chociaż Stelzanie mają myśliwce z listami kaperskimi do eko-wojny, to zazwyczaj są to mniejsze, bardziej zwrotne statki kosmiczne. W tych sektorach nie ma dzikich piratów. Niekontrolowane, swobodne piractwo to coś, na co trzeba uważać. Najważniejsza jest broń, ponieważ użyli czegoś zupełnie nowego. To ładunek termopreonowy z ładunkiem kumulacyjnym. To nowy etap w technologii bojowej. Testowano tu broń, która jeszcze nie była używana we współczesnej wojnie. Wróg chciał również sprawdzić siłę pola siłowego naszego statku kosmicznego. Mogliśmy dać im to, na co zasłużyli, ale nie tknę form życia, które, choć niedojrzałe, wciąż są świadome". Starszy Senator zakończył swoje pompatyczne przemówienie stanowczym tonem.
  Kapitan odpowiedział spokojnie, lecz jeśli wsłuchać się uważnie, w metalicznym głosie Zorga można było usłyszeć nuty tłumionej irytacji:
  "Oczywiście, lepiej unikać krzywdy i cierpienia innych istot myślących! Ale jak długo będziemy tolerować zło, okrucieństwo i zdradę istot hermafrodytycznych? Mamy siłę, by wybić agresywną arogancję z tych białkowych pasożytów surową reakcją. Zło musi..."
  Konoradson przerwał wojowniczą tyradę kapitana:
  - Zostawcie to! Zła nie da się zniszczyć złem. Będą jeszcze bardziej rozgoryczeni, jeśli użyjemy przeciwko nim ich własnych metod.
  "A co z nową bronią? Jeśli będą kontynuować prace nad nowymi środkami rażenia, to będzie to niezwykle niebezpieczne. Pewnego dnia ich technologia osiągnie poziom hiper, a nawet my będziemy bezradni, niezdolni do powstrzymania ich ani do obrony! Nie sądziłem nawet, że nasze statki doświadczą szoku wywołanego przez ich petardy!" - Midel niemal krzyknął, podnosząc głos.
  "Też mnie to martwi. Mam nadzieję, że mądrość wskaże nam wyjście" - dodał cicho starszy senator. "A teraz moje zwierzaki nie zawadzą, jeśli dostaną trochę rozrywki".
  Statek kosmiczny ponownie wszedł w nadprzestrzeń. Przestrzeń za kadłubem natychmiast pociemniała. Gęsta czerń rozbłysła kolorami nie do opisania ludzkimi słowami i rozproszyła się w dziwny blask.
  ***
  A w innych częściach rozległego kosmosu życie płynęło swoim własnym, niepowtarzalnym sposobem, jak zawsze.
  ***
  "Tak, ty, Lwiątko, z pewnością dobrze się spisałeś. Pięknie rozprawiłeś się z jednym z najlepszych oficerów Korpusu Galaktycznego. Ale musisz zrozumieć, że w ten sposób podpisałeś własny wyrok śmierci. W Ministerstwie Prawdy i Miłości, Miłości i Życia, takie sprawy rozwiązuje się prosto i bezzwłocznie".
  Jover Hermes uśmiechnął się ponuro. Nie chciał stracić tak cennego niewolnika. Lew Eraskander siedział cicho, z pochyloną jasnoblond głową. Wyglądał na wyczerpanego, z cieniami pod oczami, zapadniętymi policzkami, a jego nogi, ramiona, boki i muskularna klatka piersiowa pokryte były zadrapaniami, oparzeniami i siniakami. Spędził cały tydzień w żądnym piekle, zaspokajając znienawidzone plemię, nie mogąc ani chwili wytchnienia. Setki muskularnych, namiętnych kobiet z dzikimi fantazjami seksualnymi przewinęły się przez niego. Pewna twarda żona generała nawet przypaliła bose pięty chłopca rozżarzonym końcem lasera. Innym ryjówkom się to spodobało i wypróbowały na nim zimne promienie i inne formy promieniowania bojowego. Teraz pęcherze na podeszwach swędziały go nieznośnie, a żeby je złagodzić, młody mężczyzna przyciskał je mocniej do zimnego metalu. Seks był naturalną potrzebą młodego, silnego ciała, ale tutaj stał się niemal torturą, a jego krocze było jak oblane roztopionym metalem. W tamtej chwili chłopiec pragnął tylko jednego: paść na byle jaką leżankę, nawet nabitą gwoździami, i zapaść w sen.
  Hermes był bardzo zadowolony zarówno z imponującego zysku, jaki osiągnęli za sprzedane ciało szybko zyskującego na popularności gladiatora, jak i upokorzenia niewolnika, który stał się zbyt twardy.
  "Zdaję sobie również sprawę z twoich uczuć. Nasze panie z pomarańczowego burdelu drapały cię jak tygrysice. No dobrze, więc nas zdenerwowałeś. To, że ten facet bije naszych funkcjonariuszy, jest wystarczająco złe, ale jeśli przewyższa nas seksualnie, to już doprowadza do szału".
  Stelzan puścił do niego oko łobuzersko.
  "Dobra, teraz do rzeczy. Nie możemy dłużej zostać na tej planecie. Zwłaszcza ty, bo stała się zbyt znana. Polecimy do centrum Galaktyki, do tak zwanego sektora brudnych gwiazd".
  Lew ożył i natychmiast podniósł głowę:
  - Ciekawe, co tam będziemy robić?
  Hermes unikał bezpośredniej odpowiedzi:
  "Ten obszar zawiera pełną koncentrację gatunków niestelzanoidalnych, istot żywych. Wiele z nich jest półdzikich i nie zostało jeszcze w pełni zasymilowanych przez imperium kosmiczne".
  "To nie będzie bezpieczne!" W głosie Eraskandra słychać było raczej nadzieję niż niepokój.
  "Będziemy mieli broń. Choć nie masz do niej prawa, bo jesteś nie tylko niewolnikiem, ale i przestępcą państwowym. Potrafisz walczyć gołymi rękami, prawda?" Hermes wyciągnął rękę i szklanka aromatycznego, pienistego napoju poleciała mu w dłoń, cicho piszcząc: Datura, indeks 107.
  Lew tylko pokręcił głową, spojrzał na parę towarzyszących mu robotów bojowych i przybierając pokorną minę, powiedział:
  - Czy mogę pożegnać się z Venerem Allamarą?
   Hermes, wypiwszy dobrą połowę, odsunął szklankę, która unosiła się na poduszce grawitacyjnej. Zawisła w powietrzu, mamrocząc: "Obyś był zdrowy na wieki, panie". Po czym zatarł łapczywie ręce i zabulgotał:
  - Jasne! Czekała na ciebie od dawna. Masz dokładnie godzinę, nie więcej. Potem startujemy! Tym razem polecimy wojskowym statkiem kosmicznym, jeśli będzie zadowolona. Pozwolę ci obejrzeć statek w legalnym miejscu. Jeśli nie, spędzisz cały lot skuty łańcuchami.
  - Dziękuję za zaufanie.
  Stelzan dostrzegł ironię w słowach niewolnika:
  - Nie poddawaj się, jeszcze będziesz miał szansę pokazać swoje kły!
  Hermes przyjaźnie poklepał Eraskandra po umięśnionym, otartym i pogryzionym ramieniu.
  Rozdział 12
  Promień śmierci świeci w ciemności,
  Zgromadził się tłum kosmicznych potworów!
  Bezlitosny wróg cię atakuje,
  Ale wierzę, że ręka bohatera nie zadrży!
  Jover nie dotrzymał słowa. Podejrzliwego młodego niewolnika zamknięto w komorze siłowej i skuto łańcuchami.
  W samej celi statku było dość chłodno. Standardowe dwanaście stopni Celsjusza według czasu ziemskiego, za mało dla Ziemianina przyzwyczajonego do wiecznego lata. Jednak Stelzanie używali niemal identycznego dziesiętnego systemu miar, co znacznie ułatwiało nawigację między obiema rasami. Lew był wciąż nagi, ubrany jedynie w przepaskę biodrową, ale tak bardzo przyzwyczaił się do swojej nagości, że nawet jej nie zauważył. Lecz Stelzanie, z których wielu nigdy nie widziało człowieka, wpatrywali się w niego drapieżnymi, bezczelnymi oczami.
  W celi panowała ciemność, a Lew marzł, leżąc na gołej, metalowej pryczy. Ostre kolce okrętowej celi karnej wbijały się w jego muskularne plecy. Skakanie było niemożliwe, ponieważ jego ręce i nogi były spętane ciasnymi zaciskami i polami siłowymi. Młody mężczyzna miotał się i przewracał , a żeby odwrócić uwagę, próbował skupić się na wspomnieniach z dzieciństwa.
  Nikt nie wiedział, gdzie się urodził ani kim byli jego rodzice. Według jego przybranych rodziców, został niespodziewanie odnaleziony w pustej dotąd dębowej kołysce. Tam leżał przyszły wojownik, a raczej, wirując niczym pnącze, niezwykle zwinny noworodek. Jak na ironię, trafił do chaty Iwana Eraskandra, jedynego partyzanta we wsi. W chwili narodzin na piersi dziecka lśnił lśniący rysunek pięknej drapieżnej bestii, przypominającej człowieka-lwa ze skrzydłami i szablozębnymi kłami. Potem lśniący rysunek zniknął bez śladu, ale po wsi rozeszły się pogłoski, że jest on wybrańcem, mesjaszem zrodzonym z Ducha Świętego, przeznaczonym do uratowania planety. Przez pewien czas nikt nie traktował tego poważnie. Chłopiec o imieniu Lew żył spokojnie, dorastał, bawił się i potajemnie zgłębiał starożytne, zakazane sztuki walki wręcz. Trzeba przyznać, że Stelzanie znacząco zmienili klimat planety. Używając urządzenia grawitacyjno-próżniowego Trekotor - jednego z najnowszych modeli kosmicznych warperów - zmienili orbitę Ziemi, znacznie przybliżając ją do Słońca. Zmieniło to klimat, powodując znaczne ocieplenie. Stopiły się wszystkie lodowce. Aby uniknąć zalania rozległych terytoriów, naukowcy i inżynierowie z Purpurowej Gwiazdozbioru wykorzystali eksplozje mikroanihilacji do poszerzenia i pogłębienia zagłębień i rowów w oceanach świata. Zrobiono to i obliczono z taką precyzją i dokładnością przy użyciu potężnych komputerów, że nie tylko uniknęli zalania rozległych terytoriów, ale nawet zmienili krążenie wody. Cykl wodny został tak zmieniony, że wszystkie pustynie zniknęły, zamieniając się w dżunglę. Co więcej, hydrosfera krążyła w taki sposób, że gorąca woda z równika płynęła w kierunku biegunów, podczas gdy zimna woda z biegunów przemieszczała się w kierunku równika. Na planecie zapanował klimat podobny do afrykańskiej strefy równikowej, a wydobycie drewna stało się najbardziej dochodowym biznesem. Dzięki selektywnej hodowli, kilka gatunków roślin dawało wartościowe i pożywne owoce niemal przez cały rok, pozornie rozwiązując problem głodu na zawsze. W tych warunkach było mnóstwo wolnego czasu i bardzo mało rozrywki. Nie było komputerów, telewizji ani internetu, który stał się wszechobecny na początku XXI wieku. Tylko radio z czasów okupacji, nadające wyłącznie propagandę i głupie piosenki, a także kilka instrumentów muzycznych. I proste gry ruchowe. Krótko mówiąc, ludzie zostali sprowadzeni do poziomu rodzimego barbarzyństwa. Jego wczesne, boso dzieciństwo było szczęśliwe, bez problemów i bólów głowy. Aktywny, niezwykle silny i zaradny od najmłodszych lat, Lew, który przyjął nazwisko swojego przybranego ojca, Eraskandra, był przywódcą i inicjatorem miejscowych dzieci. Łatwo być szczęśliwym, gdy nie wie się nic lepszego. Ale wkrótce wydarzyły się wydarzenia, które przerwały tę sielankę...
  Lew nie zdążył przypomnieć sobie, co to było. Do celi wpuszczono silny gaz usypiający i chłopiec zapadł w otchłań głębokiego snu.
  ***
  Kiedy statek kosmiczny przybył, obudził się. Miał lekkie zawroty głowy. Świat wokół niego wydawał się szary i złowieszczy. Było chłodno, sztuczna nawierzchnia kosmoportu była oszroniona, a padał mokry śnieg. Po drzemce w metalowej skrzyni drżał, a plecy, poobijane przez łoże kar, bolały go nieprzyjemnie. Co prawda, zadrapania, siniaki i oparzenia zadane niewolnikowi-żigolo przez kobiety zagoiły się, a ciało batyra szybko się regenerowało, nie pozostawiając po sobie nawet najmniejszego śladu. Aby się rozgrzać, Lew przyspieszył kroku. Po raz pierwszy widział opady śniegu i był zdumiony, jak okropne potrafią być naturalne opady. Na Ziemi ciepłe deszcze, spływające strumieniami po opalonej skórze, zawsze są radosne, zwłaszcza że nigdy nie powodują powodzi i nigdy nie trwają długo. Szybko pluskając się bosymi stopami w lodowatych kałużach pokrytych cienką warstwą lodu, chłopiec niemal biegł, tańcząc taniec przypominający hopaka. O dziwo, uczucie pękającego pod chropowatymi podeszwami lodu było przyjemnie stymulujące i Lew próbował kopnąć kryształową skorupę z całej siły. Woda oblała raczej nieprzyjemnego osobnika o świńskim pysku, słoniowych uszach i zielonkawej krokodylej skórze. Brudna woda poplamiła niedopasowany uniform pracownika lotniska kosmicznego. Bestia, rozkładając błoniaste łapy, zaczęła coś gwizdać - jakieś przekleństwo w łamanym języku Purpurowej Konstelacji.
  Jover warknął groźnie, wskazując na naramienniki generała-ekonomisty.
  - Ty, podły gadzie, nie waż się obrażać Stelzana i jego wiernego sługi!
  Potężna pięść uderzyła w ohydny zielony pysk. Cios był celny, stwór zachwiał się, ale nie zdążył upaść. Szybki, wirujący, niski kopniak skrajnie zdenerwowanego Eraskandra zmiażdżył pysk świnio-słonia-krokodyla. Zwłoki upadły w kałużę, a strażnicy stojący w oddali roześmiali się radośnie, wskazując na powalonego potwora o spłaszczonym pysku. Brązowo-fioletowa krew spłynęła do kałuży, roznosząc ostry zapach terpentyny. Hermes i Leo bez wahania wsiedli na przygotowany flaneur. Po czym szybko odlecieli, płosząc nakrapiane owady.
  W sektorze panował szczególny niepokój. Rybopodobne jaszczurki z pierzastymi płetwami przelatywały przez atmosferę. Były też stworzenia przypominające wilki z nietoperzowymi skrzydłami. Szybowały wielkie, trójgłowe orły, wielkości myśliwców kosmicznych. Olbrzymie ważki z kolcami wielkich jeży trzepotały skrzydłami. Dominującymi stworzeniami były głównie półdzikie, niehumanoidalne istoty. Wydawane przez nie dźwięki przypominały coś pomiędzy wilczym wyciem a cykaniem cykad. Niektóre z nich podlatywały zbyt blisko flaneura, grożąc kolizją.
  Jover przekręcił dźwignię i fala ultradźwięków rozproszyła rozwścieczone stworzenia. Niektóre histerycznie piszczały, a te bardziej inteligentne rzucały przekleństwa, rozrzucone we wszystkie strony. Hermes warknął w odpowiedzi:
  - Będziemy was pulsować, podrzędni kosmici!
  Ciekawski Lew zapytał w partyjnym slangu:
  - A gdzie my tu będziemy spać?
  Jover wskazał palcem, a z ringu wyleciał hologram ze wskaźnikiem i napisem: "W burdelu".
  Eraskander spojrzał w dal bez większego entuzjazmu i uspokoił się - to nie wyglądało jak burdel. Kolosalny, wielokilometrowy budynek o surowych bazaltowo-marmurowych ścianach ostro odcinał się od niegościnnego tła. Jego kształt przypominał średniowieczny zamek z grubymi blankami. Niedaleko, niczym klif, widoczna była również ogromna, prostokątna budowla. Koszary dla niehumanoidalnych niewolników. Ten kolosalny wieżowiec sięgał stratosfery. Na dachu znajdowała się platforma startowa dla statków kosmicznych. Nawet obskurny sektor był zatłoczony żołnierzami Purpurowej Konstelacji, niczym bułka z rodzynkami. Lew powiedział ze zdziwieniem:
  - Wygląda tak archaicznie!
  Wbudowany w pierścień Hermesa, który miał dostęp do międzygalaktycznego Princeps-Internetu (funkcjonującego w hiperprzestrzeni i wektorach przestrzennych kinezy), przekazywał informacje za pomocą hologramu.
  Ta budowla to legendarny Czarny Zamek. Znana lokalizacja, która stała się inspiracją dla dziesiątek lokalnych filmów oraz setek kryminałów i opowieści detektywistycznych. Był świadkiem bitew między obcymi rycerzami na koniach i w zbrojach, a mury te przetrwały również najazdy piratów i inwazje jadowitych owadów żywiących się atmosferą. Współczesność jest mniej romantyczna; starożytny Czarny Zamek mieści sieć barów i kryjówkę największego gangstera galaktyki, Luchery, zwanego Smokiem Kwazar. Ten symbol przestępczego półświatka sięgał ponad czterdzieści kilometrów w głąb ziemi i mierzył ponad sześć mil wysokości i dwanaście mil szerokości. Został zbudowany wiele tysiącleci, a może i milionów lat, zanim Stelzanie "obdarowali" tę galaktykę swoją okupacją. Mury zostały zbudowane z tajnych receptur pochodzących od wymarłych gatunków i były tak wytrzymałe, jak najnowsze stopy znalezione w statkach bojowych i kosmicznych.
  Hermes krzyknął do hologramu:
  - Wyłącz! Nie potrzebujemy tego!
  Flâneur wylądował na rozległej platformie dosłownie zapchanej latającymi maszynami o najróżniejszych, niekiedy dzikich i szalenie dziwacznych wzorach. Stworzenia, w większości niehumanoidalne, roiły się wokół tych pokręconych, wielobarwnych konfiguracji. Stworzenia były wielobarwne, pstrokate, pokryte łuskami, piórami, kolcami, pancerzami z igłami i żyletkami, z przyssawkami, roślinami, żywymi minerałami i niewyobrażalnymi innymi stworzeniami, wszystkie unikalne dla Ziemi. Lev nigdy nie widział takiej różnorodności fauny kosmicznej. Wzbudzała ona zarówno ciekawość, jak i podświadomy niepokój. Byli tam przedstawiciele wszystkich typów, struktur i form. Niektóre były przezroczyste, niektóre w kształcie najcieńszych robaków, niektóre maleńkie, niektóre ogromne, niektóre większe niż słonie. Były nawet stworzenia amorficzne. Hybrydy wszelkiego rodzaju. Miliardy unikalnych planet... Biliony lat fal ewolucyjnych dały początek niezliczonej różnorodności gatunków.
  Czarny Zamek został specjalnie przystosowany do wielu typów międzygalaktycznych.
  Chociaż statek wylądował miękko na ciemnofioletowym chodniku parku, lekko się zatrząsł, jakby Tytan uwięziony przez Zeusa próbował uciec z dołu. Jower i Eraskander, nieświadomi tego, wyszli ( a raczej młody mężczyzna wyskoczył jak gepard, podczas gdy Stelzan zstąpił z powagą starożytnego księcia) i skierowali się do jednego z bocznych wejść tego międzygalaktycznego "hotelu".
  Drogę nagle zablokowało dwóch olbrzymich portierów z kilkunastoma rogami; dosłownie zablokowali przejazd swoimi pięciotonowymi ciałami.
  - Jaka rasa? Gatunek? Osobowość? Czy masz zaproszenie? Jaki jest cel twojej wizyty?
  Zbiry skrzypiały jednym głosem, niczym przeładowane komody. Ciała "słoni" były odziane w czarny kamuflaż z białymi płatkami. W szponach trzymały dziesięciolufowe, przypominające działa laserowe pistolety.
  "Jestem Urlik, slangowo Chermet. To mój osobisty niewolnik, Lev Eraskander, slangowo Lev. Oto dysk z zaproszeniem".
  Strażnik niezgrabnie podniósł dyskietkę. Tak małą dyskietkę trudno było utrzymać w silnej łapie o półmetrowych palcach, ale strażnik był wprawny i zręcznie wsunął ją do cybernetycznego monitora. Odczytała wszystkie dane osobowe. Fioletowe światło sygnalizujące wolny dostęp błysnęło. Strażnicy skinęli głowami, ich szyje zatrzeszczały, dając znak Stelzanowi i niewolnikowi, żeby weszli. Drzwi, wykonane z superwytrzymałego stopu, bezszelestnie się otworzyły. Lew zrobił kilka kroków do środka; powłoka wewnątrz była ciepła i miękka, niczym ciało kobiety. Nagle poruszony psotną myślą, chłopiec odwrócił się i mrugnął do strażników:
  - Pilnowanie własnej własności jest drogie, a pilnowanie cudzej to uciążliwość. Jeśli nie potrzebujesz strażników, to jesteś kompletnie spłukany!
  Rogate mastodonty tylko mrugały swoimi muszlowatymi oczami. Hermes złapał muskularnego chłopca za nadgarstek i pociągnął.
  - Szybciej nogi!
  Korytarze starożytnej jaskini unosiły się od siarkowodoru i czegoś jeszcze bardziej odrażającego. Powierzchnia podłogi stała się twardsza i zimniejsza, a ściany pokryły namalowane twarze różnych upiorów. Wyglądało to tak, jakby artyści awangardy rywalizowali o to, czyj rysunek najszybciej wywoła u ciebie jąkanie. A co gorsza, farba była podświetlana.
  Nagle rozległy się potężne eksplozje i bezładna strzelanina. Złożone formy życia zasypały się nawzajem salwami różnorodnych systemów i gatunków . Słychać było donośny ryk śmiercionośnych pocisków o mocy megawatów. Statki kosmiczne stanęły w płomieniach i roztrzaskały się, a ciała barwnych, inteligentnych istot natychmiast spłonęły, trafione śmiercionośnymi promieniami blasterów, ekolaserów i innej broni. Lew zobaczył kosmiczną bitwę dzięki pięciu holograficznym projekcjom, które jednocześnie oświetlały korytarz zamku. Pomimo niespodziewanego ataku, okręty wojenne Stelzanata automatycznie utworzyły system "elastycznego łańcucha". Ogromne działa wyrzuciły grudki ładunków anihilacyjnych, które, pędząc po poszarpanych trajektoriach, uderzyły w najbliższe okręty podwodne w menażerii. Na przykład , jeden z większych statków kosmicznych zaczął się rozpadać jak spalona tektura. Lew wyobraził sobie, że widzi dwunożne kurczaki z małpimi stopami, wpadające w panikę i pędzące korytarzami uszkodzonego krążownika kosmicznego, bezskutecznie próbujące uciec przed bolesnym "pocałunkiem", nieubłaganym płomieniem. Moduły ratunkowe, niczym kolorowe pigułki dla dzieci, wyskakiwały z uszkodzonych, niekontrolowanych, chaotycznie wirujących statków. Taka była prędkość karabinu plazmowego wszystkich modeli bojowych. Patrząc na to, Jover-Urlik osłupiał ze strachu, bo nie był nieustraszonym zawodowym żołnierzem. Po kolejnym wstrząsie, wzbijającym z podłogi kłujący kurz, generał ekonomiczny w końcu czmychnął w głąb wąskiego, czarnego korytarza, oświetlonego słabym czerwonym światłem.
  Kilka eksplozji rozległo się tuż przy wejściu, rozrzucając kawałki ciała i odłamki metalu aż do wejścia na korytarz. Eraskanderowi udało się położyć, ale jeden z odłamków wciąż przeciął jego brązową skórę, przechodząc stycznie, a inny ściął krótki kosmyk śnieżnobiałych włosów. W tym samym momencie przy wejściu pojawiło się kilkanaście potężnych postaci. Słoniowaci portierzy odskoczyli na bok.
  Sześcioramienne, przypominające goryle Khaligary przecisnęły się przez wejście. Brutale uzbrojone w potężne pistolety laserowe, te gwiezdne potwory w pancerzach z insygniami miejskiej policji tubylczej, były gęsto zbryzgane wielobarwną, bulgoczącą krwią.
  Hermes nie zaszedł daleko. Podłoga była zbyt śliska i upadł, ważąc sto i pół funta. Tu, w wąskim korytarzu, nie było szans na uniknięcie śmiercionośnych promieni. Jover zbladł i uniósł ręce. Wyglądało to całkowicie po ludzku. Jednak Khaligarzy wyglądali na niezwykle bezlitosnych i obrzydliwie agresywnych.
  Tylko Lew nie panikował. Jeden szczegół go zaintrygował. "Goryle" posługiwały się potężną bronią grawio-laserową ciężkiego kalibru, klasy wojskowej. Tymczasem żołnierze policji miejskiej otrzymywali paralizatory lub pistolety gamma, a niezwykle rzadko - blastery średniego kalibru o małej mocy. Noszenie dział grawio-laserowych klasy Byrd i innej ciężkiej broni wojskowej było zabronione pod groźbą kary śmierci. Khaligarom, jako rasie podbitej, powierzano jedynie słabszą broń, mimo że byli najliczniejszymi siłami pomocniczymi imperium. W rezultacie ich mundury były podrobione. Byli albo kosmicznymi gangsterami, albo szpiegami.
  Hermes wycofał się korytarzem, drżąc ze strachu.
  - Stójcie, stawonogi, w przeciwnym razie czeka was całkowita zagłada!
  Głos dowódcy był niespodziewanie cienki i piskliwy. To dodało otuchy Lwu. Młody mężczyzna starał się, by jego głos brzmiał pochlebnie.
  - Mój pan zaraz zemdleje. Muszę go sprowadzić na ziemię!
  Chwytając Jovera w pasie, Eraskander cicho wyciągnął zza pasa miotacz plazmy. Nie odwracając głowy, strzelił w złowieszcze sylwetki przeciwników. Sześcioramienne "goryle" pomyślały, że dziko wyglądający chłopak jedynie podtrzymuje swojego pana i zachichotały. Z nadludzką siłą Lew zdołał rzucić swojego pana w wąską szczelinę, niemal niewidoczną w słabym świetle korytarza. Udało mu się to zrobić w idealnej synchronizacji z strzałem.
  Wyrzutnia plazmy była załadowana miniaturowym pociskiem anihilacyjnym i chociaż udało im się schować w szczelinie, ognisty huragan plazmy dosięgnął również strzelców. Ponieważ Lev wskoczył nieco później i był całkowicie nagi, ucierpiał znacznie bardziej. Płomienie poparzyły mu twarz, ramiona i znaczną część skóry, częściowo uszkadzając włosy. Intensywny błysk oślepił również tych, którzy prowadzili zaciekłą walkę na platformie kosmicznej. Niektórzy zginęli, inni zostali powaleni falą uderzeniową. Wielu po prostu straciło wzrok. Strzelanina ucichła.
  Hermes stracił przytomność od potężnego ciosu. Leo natomiast wylądował jak kot. Piekielna broń, której użyli, była zakazana dla cywilów z Purpurowej Konstelacji. Tylko oficjalne siły zbrojne mogły jej używać, i to z pewnymi ograniczeniami. Noszenie takiej broni groziło aresztowaniem. Eraskander strasznie się zdenerwował, zdając sobie sprawę, że przekroczył wszelkie granice prawne. Wkrótce patrole Purpurowej Konstelacji miały się tu zagęścić do niemożliwości. Desperacja podpowiadała mu drogę ucieczki. Dźwigając na ramionach swego pana (oby gotował się w hiperplazmie przez miliard wieków), młodzieniec pobiegł krętym korytarzem, który raz się zwężał, raz rozszerzał. Przebiegł około 60-70 metrów. Aby uciec, musiał znaleźć windę. Bieganie z taką masą było niezwykle trudne dla kogoś poparzonego wszechogarniającą substancją. Leo był zlany potem, który wyżarzał jego i tak już bolesne oparzenia, a nogi mu drżały. Utrzymał się tylko dzięki ogromnemu wysiłkowi woli. Prawie tracąc przytomność, Eraskander pobiegł do otwartych drzwi windy, z których właśnie wyłoniła się lisopodobna postać. Odsunął się, obojętnie pozwalając zbiegom wejść do kabiny. Być może taki widok był na porządku dziennym.
  Lew zaczął gorączkowo naciskać niezrozumiałe napisy na przyciskach. Na ścianie mobilnej windy, do której wsiadł torturowany chłopiec, błyszczał ekran monitora, pozwalając mu wybrać dowolny kierunek w niekończącym się labiryncie wind. W głowie przemknął mu stary żart. Przestępcy wsiedli do windy i zniknęli w nieznanym kierunku.
  Ale w tym przypadku to już nie żart, ale rzeczywistość technologii na planetach z historią sięgającą milionów lat. Ta winda mogła podróżować dziesiątki, a nawet setki mil w głąb gleby tej niezwykłej planety. Miasta, a nawet kontynenty, przecinały podziemne labirynty. Większość z nich powstała na długo przed okupacją Stelzan. Najstarsze przejścia liczyły miliony lat. Cała podziemna sieć rozciągała się od Czarnego Zamku. Sama planeta od dawna słynęła jako przystań dla gwiezdnych bandytów wszelkiej maści i rasy. Ta planeta była przystanią dla łotrów, gdzie wszystkie prawa były arbitralne. Ten podziemny świat, z tysiącami przejść bardziej splątanych niż zajęcze szlaki, mieścił jedną z największych kryjówek kosmicznej mafii w tej części wszechświata. Planeta Korolora jest starsza od Ziemi i znacznie większa. Ostygła znacznie głębiej niż Ziemia. Wiele sektorów i przejść nie jest nawet zaznaczonych na mapach tajnych służb imperium.
  Winda nabrała prędkości. Zdezorientowany Lev zbyt często zmieniał ustawienia. Wkrótce wjechali do nieznanego sektora. Obszar ten wydawał się pusty i złowieszczy. Ale czy ranny chłopiec mógł być za to winny? Winda nieustannie zygzakowała, poruszając się poziomo, pionowo i po skosie, myląc wszystkie kierunki. Musiał się zatrzymać, bo inaczej mógł skończyć w piekle. Ale jak mógł to zablokować? Może nacisnąć czerwony przycisk? Winda nie była jakimś starym rarytasem, a Stelzanie też mają szkarłatną krew, więc z pewnością nie mogło to pogorszyć sytuacji.
  Lew Eraskander uspokoił drżenie poparzonych palców i szybko nacisnął czerwony przycisk...
  Rozdział 13
  Jak to możliwe, że postęp
  Nadał Ziemi inny kierunek,
  I regresja jaskiniowo-kamienna
  Uderzył Ziemian w jednej chwili?
  Odpowiedź na to pytanie jest bardzo prosta!
  Nie jest trudno okraść głupiego człowieka,
  Wszakże dzikus nie dojrzał jeszcze do buntu -
  Łatwiej kontrolować głupców!
  Skulony na szczycie drzewa Władimir Tigrow przypominał małpę przerażoną przez lwy. Lwy, oczywiście, były żołnierzami Purpurowej Gwiazdozbioru. Krążyły wokół i usadowiły się tuż pod drzewem, gdzie ukrywał się przestraszony chłopiec. Gdzieś w oddali zaczęła grać majestatyczna muzyka, a jednocześnie pojawiło się kilka śledzonych robotów. Na głowie każdego robota znajdował się maszt z wielką flagą wielkiego imperium. Było to żywe, siedmiokolorowe płótno: czerwone, pomarańczowe, żółte, zielone, szmaragdowe, niebieskie i fioletowe. Każdy pas zawierał czterdzieści dziewięć lśniących gwiazd. W końcu Stelzanie wierzyli, że trzy potęgi siódemki symbolizują nieskończoność. A zgodnie z religią Purpurowej Gwiazdozbioru istniało siedem równoległych megawszechświatów, z których ten był najmniejszy i najbardziej zdezorganizowany. Przejście do innych wszechświatów następuje po śmierci, zwiastując nowe, jeszcze wspanialsze życie i bezgraniczną, brutalną wojnę. Co więcej, w tym przypadku liczba siedem nie była uważana za ostateczną liczbę matematyczną, lecz raczej za symbol wielkiej mnogości.
  Hymn uspokoił Władimira; nagle przypomniał sobie, że nie bał się wiedźmy, kosmicznej Kali ani Liry Velimary i że dla człowieka wstydem jest bać się nieludzi z blasterami. Zwłaszcza że prezydent Polikanow udowodnił, że Stelzanie są śmiertelni, a zatem można ich pokonać. Nadzieja nie zaszkodzi, ale jej utrata jest najbardziej destrukcyjna ze wszystkich! Gdy hymn ucichł, dało się usłyszeć dysharmonijne tony pieśni.
  W jasnym świetle kolumna maszerująca była wyraźnie widoczna. Sądząc po wzroście i okrągłych, uśmiechniętych twarzach, byli to dzieci. Mocno opaleni, niemal czarni, jak czarni Afrykanie, praktycznie nadzy, z jedynie cienką szarą tkaniną wokół bioder. Wyglądali jak dzikusy z plemienia Tuba-Juba. Nie byli jednak dziećmi z zacofanymi umysłowo. Tubylcze dzieci, jak Władimir Tigrow nagle uświadomił sobie jakimś siódmym zmysłem, miały dobrą znajomość geografii i uwielbiały zgłębiać historię starożytnych krajów i kontynentów utraconych w wojnie totalnej. Nawet jeśli dosłownie stąpały po ostrzu brzytwy w ukryciu (donosy lokalnej policji i zakazana wiedza kosztowałyby cię guziki i torby!), rysując mapy paznokciem na obranej korze. Większość z nich miała proste blond włosy, niektóre naturalne, inne rozjaśnione słońcem. Ich włosy były gęste, ale trzeba przyznać, że nieco zbyt rozczochrane, kudłate jak u chłopów na średniowiecznych freskach. A ich twarze były typowo europejskie, bez żadnych negroidalnych rysów, przyjemne i pogodne. Ale co najważniejsze, śpiewali po rosyjsku.
  
  Wielkie światło imperium,
  Daje szczęście wszystkim ludziom!
  W niezmierzonym wszechświecie,
  Nie znajdziesz nikogo piękniejszego!
  
  Z cennymi frędzlami,
  Od krawędzi do krawędzi!
  Imperium się rozprzestrzeniło,
  Potężny Święty!
  
  Promienna gwiazda,
  Oświetla drogę ludziom!
  Posiada główną siłę,
  Chroni planetę!
  
  Dzieci śpiewały i maszerowały niczym młodzi pionierzy na trasie parady, starając się utrzymać precyzyjny krok bosymi stopami, pokrytymi drobnymi zadrapaniami i siniakami, nie tracąc tempa marszu. Trębacze i dobosze dodawali klimatu młodym pionierom. Bębny wybijały wojskowy rytm, a trębacze od czasu do czasu dęli w trąby. Nie było krawatów, ale czerwone kołnierzyki stanowiły dobry substytut. Dzieci niosły siekiery, liny, piły i inne narzędzia do ścinania drzew. Oczywiście, przyszły tu nie tylko po to, by śpiewać, ale i po to, by pracować.
  Drzewa ścinano i ciągnięto ręcznie; jedynym dostępnym sprzętem były wozy i pojazdy konne. Te również były modyfikowane genetycznie, niczym kudłate, wielonożne konie, ale znacznie szybsze i z naturalnymi ogniwami słonecznymi zamiast futra. Z perspektywy Stelzanów mechanizacja jest nie tylko zbędna, ale wręcz szkodliwa. Ludzkość rozmnożyła się ogromnie, jeszcze bardziej niż przed wybuchem agresji, i nie ma wystarczająco dużo pracy dla wszystkich. Większość z nich jest więc zajęta rąbaniem drewna i śpiewaniem przy tym. Jednak tak dużo drewna zostało już wycięte, że magazyny w najbliższej okolicy są pełne. Dlatego wielu drwali jest zmuszonych podróżować dziesiątki kilometrów dalej. Dzieci pracują spokojnie, a nawet z pewnym entuzjazmem. Chłopcy wyglądają na całkiem zdrowych, ich muskuły są rozwinięte, a ich atletyczna sylwetka jest rzadkością wśród współczesnego pokolenia w ich wieku. To tak, jakby byli najlepszymi kadrami z olimpijskiej szkoły rezerwowej, ciągnącymi parami duże kłody i zręcznie zadającymi miażdżące ciosy siekierami w grube pnie. Zrównoważona dieta, świeże powietrze i ćwiczenia fizyczne dawały tak zdumiewające rezultaty. Podobno niektórzy współcześni Tigrowowi zazdrościliby takiego życia. Wystarczyła umiejętność czytania, znajomość tabliczki mnożenia i podpisywania się imieniem i nazwiskiem. Wszystko ponad to było surowo zabronione, z wyjątkiem kilku najbardziej znanych kolaborantów okupacyjnego reżimu. Władimir jednak ogarniał coraz większy gniew. Jak mógł tak spokojnie pracować dla okupantów, śpiewając hymny gloryfikujące te bestie? Czuł wstyd i gorycz wobec własnego ludu, ale brakowało mu odwagi, by zejść. Było duszno, młodzi robotnicy pocili się, a ich czarne ciała lśniły niczym naoliwione. Czterech żołnierzy z fioletowym okiem (siły okupacyjne) wyraźnie się nudziło. Zazwyczaj nie patrolowali drwali w spokojnych rejonach, powierzając to zadanie policji lub robotom bezpieczeństwa. Naprawdę nie było gorąco, ale specjalny mundur, oprócz funkcji ochronnych lekkiego pancerza, regulował również temperaturę otoczenia bezpośrednio otaczającego ciała okupantów. Musieli się trochę zabawić. Ale jak? Jasne, mieli gry komputerowe w bransoletkach lub w samych pistoletach laserowych, ale to nie to samo, co szyk! Drażnienie dzieciaków było o wiele przyjemniejsze!
  Starszy ochroniarz wydał rozkaz po rosyjsku:
  - Dobra, przerwa! Zagrajmy w piłkę!
  Chłopcy, oczywiście, byli zachwyceni. Starannie (no cóż za nieostrożność z takimi okrutnymi panami!) posegregowali narzędzia, a potem ich bose stopy, zielonkawo-fioletowe od trawy, migotały, gdy rzucili się zbierać gałązki. Młodzi robotnicy zaczęli już budować liczne bramy z gałęzi i bujnych, dużych liści. Ponieważ chłopców było tak wielu, musiało być co najmniej kilkanaście drużyn. Starszy, brutalny okupant zatrzymał chłopców:
  "Będziemy grać w inny rodzaj futbolu, w futbol naszego wielkiego imperium. Jest nas czterech przeciwko wam wszystkim. I mamy tylko jedną piłkę. Oto wasz cel, oto nasz. Celem jest strzelenie gola za wszelką cenę. Zaczynajmy!"
  Każdy, to znaczy każdy. I Stealthlingowie zaczęli bić dzieci. Pod pozorem zabawy, bicie kogoś słabszego daje satysfakcję. Jest to szczególnie satysfakcjonujące, gdy bije się kogoś takiego jak ty. Ważące półtorej setki funtów bestie rozszarpały dzieci, łamiąc im ręce, nogi, żebra, a nawet głowy. A kiedy dzieciaki, zjednoczone w stado, niczym dzikusy nad mamutem, powaliły jednego ze strażników, łobuzy sięgnęły po broń. Ciała dzieci zostały rozszarpane przez lekko zakrzywione promienie blasterów, raz jaśniejsze, raz słabsze w miarę ich lotu. W powietrzu unosił się zapach przypalonego mięsa, dym wirował, a echem odbijały się jęki umierających chłopców...
  "Faszyści! Barbarzyńcy! Sadyści!" - krzyknął histeryczny głos z góry.
  Zapominając o własnym bezpieczeństwie, tracąc instynkt samozachowawczy, Tigrow pospiesznie zszedł z drzewa. Chciał rozłożyć bezlitosnych katów i cały superfaszystowski Stelzanate na kwarki, rozrzucając je po wszechświecie. Przed nim kosmiczne bestie uderzyły laserem, przecinając gęsty baldachim. Władimir spadł z odciętego pnia. Spadając z wysokości dwudziestu metrów, był mocno potłuczony. Kiedy Władimir się ocknął, był już przywiązany drutem do palmy i badany z ciekawością. Starszy nadzorca był już dość doświadczonym żołnierzem, więc ze szczególnym zainteresowaniem patrzył na więźnia, który nagle upadł na głowę. Spokojnym tonem, sugerującym jedynie umiarkowaną ciekawość, Stelzan przemówił, przesuwając paznokciem po przebitej podeszwie chłopca.
  "Spójrz na niego. Jego skóra jest jasna, wyraźnie ciemniejsza, a nawet lekko opalona przez tutejsze słońce. Niedawno miał na sobie buty, a paznokcie miał starannie przycięte. Włosy też nie były zbyt krótko ogolone; widać ślady pracy fryzjera. Mówię ci, to nie jest miejscowy. Nie powinien zostać zabity ani torturowany; lepiej byłoby oddać go do działu "Miłość i Prawda". Nie naszym zadaniem jest rozwiązywanie tych zagadek".
  Brutal w kombinezonie bojowym poplamionym krwią dzieci wciąż ryzykował sprzeciw:
  - Czy nie powinniśmy go torturować i pozbawić siebie takiej przyjemności?
  "Jeśli to szycha, wpadniemy w kłopoty za nieautoryzowane tortury. A jeszcze lepiej, złapiemy go i torturujemy któregoś z miejscowych..."
  Przywódca nacisnął przycisk na panelu sterowania, a grawitacyjne motocykle Stelzan poszybowały w stronę swoich panów, przechylając kierownice, jakby zapraszając Stelzanów do dosiadania. Starszy nadzorca miał zamiar wskoczyć na mechanicznego rumaka, ale nie mógł się powstrzymać przed pociągnięciem bata.
  - Przywróćmy więźniowi świadomość i zaaplikujmy mu lekki wstrząs.
  Cios szybko przywrócił Władimirowi pełną gamę wrażeń zmysłowych, świadomość ta jednak była nadal zamglona i miała trudności ze zrozumieniem słów wypowiadanych przez innych ludzi.
  Bandyta Stelzan uderzył mocno, chłopiec trząsł się, a nawet krzyczał od ciosów, które przecinały mu skórę. Po trzydziestym uderzeniu Władimir stracił przytomność. Z czegoś w rodzaju syfonu tryskała mu w twarz zimna woda...
  Kiedy młody więzień z trudem otworzył oczy, ciemnoskóry chłopiec o blond włosach i niebieskich oczach wisiał już naprzeciw niego, związany. Był torturowany w dość prymitywny sposób, brutalnie, ogniem z prowizorycznej pochodni. Miejscowy chłopiec drgał, krzycząc wniebogłosy, a jego i tak już silne mięśnie napinały się w szaleńczym wysiłku, aż pękła nawet lina. Kiedy stracił przytomność z bólu, potwory się radowały. Synowie koszmarnego imperium rozkoszowali się swoim potwornie odrażającym, radosnym podnieceniem.
  "Sadyści, śmiecie!" wyszeptał Tigrow ledwo słyszalnie.
  W końcu kaci zwrócili na niego uwagę.
  - Módl się, biały makaku! Zobaczymy, czy potrafisz milczeć, kiedy twoje pięty są smażone!
  Sadysta cisnął płonący klocek w bosą stopę młodego mężczyzny. Płomienie lizały piętę nieszczęsnego nastolatka drapieżnym jadem, powodując natychmiastowe pojawienie się pęcherzy.
  Ból był straszliwy i tylko jeszcze silniejsze uczucie nienawiści pozwoliło mu tym razem powstrzymać się od krzyku.
  Jednakże przekroczyło to już wszelkie granice ludzkiej wytrzymałości, a tym razem Tigrow na długi czas utracił zdolność odczuwania otaczającej go koszmarnej rzeczywistości.
  ***
  Każda podróż, nawet najkrótsza, kiedyś się kończy. Poprzez skoki nadprzestrzenne - krótkie w skali Wszechświata i kolosalne w porównaniu z ludzkimi standardami - statek kosmiczny "Liberty and Justice" nieubłaganie zbliżał się do Ziemi. Biurokracja Imperium straciła resztki przyzwoitości, stawiając coraz więcej przeszkód dla misji inspekcji gwiezdnej.
  ***
  Na Ziemi trwały w najlepsze masowe przygotowania. Rdzenne siły miejskie odegrały kluczową rolę. Największe miasta i miasteczka zostały zaprowadzone do porządku. Ludność otrzymywała bezpłatnie przyzwoite ubrania, aby przynajmniej w większych osadach ludzie nie przypominali zacofanych dzikusów. To rzeczywiście stanowiło problem. Fabryk odzieżowych było za mało, a zapasy magazynowe były żałośnie niskie. Można by oczywiście twierdzić, że ludzie zdziczeli, ale wtedy można by winić władze imperialne. Żywność nigdy nie stanowiła problemu. Dzięki zmianom klimatycznym oraz instalacji ogniskujących i luster noc praktycznie nie istniała na Ziemi, a genetycznie modyfikowane rośliny dawały plony sześć do ośmiu razy w roku, a owoce spadały z drzew przez cały rok. Z tego powodu populacja Ziemi nadmiernie się rozrosła, ale jej poziom kulturowy gwałtownie spadł. Przyzwyczaili się do chodzenia nago, jedzenie skacze im do ust jak w bajce, internet został zapomniany (jego międzygalaktyczna, kosmiczna wersja jest tak skażona różnymi programami zagłady i wirusami, że podróżowanie kinezą przypomina bieg przez pole minowe), a telewizję oglądają tylko poplecznicy reżimu i rodzima oligarchia. Dopiero niedawno pozwolono im nosić porządne ubrania. Reszta została uwarunkowana, by myśleć o sobie jak o zwykłych koniach roboczych.
  ***
  Pułkownik Igor Rodionow, dowódca elitarnej kolaboracyjnej jednostki specjalnej "Alfa Stealth", szybkim, sprężystym krokiem przeszedł przez plac Anż-Katuna. W tym miejscu niegdyś stał moskiewski Plac Czerwony. Stolica najpotężniejszego, najpotężniejszego, najpotężniejszego i najbogatszego Imperium Rosyjskiego na Ziemi została zmieciona z powierzchni Ziemi pierwszym uderzeniem pocisków anihilacyjnych. Na jej miejscu stała teraz ogromna, na wpół zniszczona wieś. Kiedyś cały świat drżał, patrząc na groźne mury Kremla. Najpotężniejsze z potężnych - Wielkie Imperium - dominowało nad planetą, miażdżąc Stany Zjednoczone Ameryki i Chiny swoją potęgą, spychając je z pozycji światowych przywódców. Ale teraz... Gdzie jest ta dawna potęga, ta na wpół zapomniana historia? W miejscu stolicy stoją teraz tylko chałupy i nie więcej niż tuzin rozpadających się, wielopiętrowych budynków. Ludzkość nie była jeszcze zjednoczona, ale rola Rosji jako światowego lidera i supermocarstwa stawała się coraz bardziej oczywista, niczym fala sinusoidalna. Imperium Rosyjskie, które doświadczyło licznych wzlotów i upadków, odzyskało kontrolę nad całym terytorium ZSRR. Poważny kryzys energetyczny ogarniający planetę Ziemię pozwolił mu zgromadzić fundusze i zasoby na dalszą ekspansję. Wykorzystując fakt, że armia amerykańska uwikłała się w przedłużającą się wojnę ze światem islamskim, wojska nowo wzmocnionego Imperium Rosyjskiego najpierw pomogły Arabom wypędzić Armeńczyków z Zatoki Tersydzkiej, a następnie, pod pretekstem walki z terroryzmem, armia rosyjska przejęła kontrolę nad wszystkimi polami naftowymi w regionie. W rezultacie wszystkie kraje - od Iljiri po Andię - znalazły się pod ścisłym patronatem nowego, wielkiego imperium. Sitai został zmuszony do przyjęcia roli młodszego partnera wojskowego Rosji. Gospodarka USA załamała się. W tym zamieszaniu udało im się odzyskać kontrolę nad Alaską i podporządkować sobie podupadłą i w dużej mierze niepotrzebną Weropę. Co prawda, w ostatnich latach, przed agresją gwiazd, Armetycy częściowo odbudowali swoją potęgę, opierając się na nowych technologiach. Wojna zbliżała się ku nim, ale najnowsze osiągnięcia militarne dawały Rosji i blokowi wschodniemu wszelkie szanse na zwycięstwo. Dominacja nad światem była w zasięgu ręki. Teraz jednak została zdeptana przez pancerny but z magnetyczną podeszwą.
  Pułkownik był Rosjaninem z narodowości i dobrze znał historię swojej planety. Stelzanie kontrolowali biliony planet, a ich przewaga technologiczna sprawiała, że każde powstanie było bezcelowe i samobójcze. Gdyby istniała choćby najmniejsza szansa na zwycięstwo, Rodionow bez wahania walczyłby o niepodległość i wolność swojej planety. Ale komar nie przebije pancerza czołgu, więc zacisnął zęby i poddał się znienawidzonym okupantom. Przynajmniej mógł coś zrobić dla swojego ludu.
  Stelzanowie postanowili odbudować Kreml. Nieświadomi, jak wyglądała ta cytadela przed inwazją kosmiczną, gubernator ustalił zupełnie absurdalne parametry wznoszonej budowli. Ponieważ Moskwa była miastem numer jeden, lepiej było odbudować ten legendarny symbol. Po ataku kosmicznym w Moskwie nie ocalał ani jeden budynek, a podziemne struktury zostały zmiażdżone falą uderzeniową o sile trzęsienia ziemi 12 stopni w skali Richtera. Opierając się na mocno przesadzonych legendach, Kreml został powiększony prawie dziesięciokrotnie.
  Początkowo Fagiram Sham chciał zbudować wieże wielkości Himalajów, a jego doradcy ledwo zdołali go odwieść od tego pomysłu, argumentując, że po prostu nie zdążą ukończyć budowy przed przybyciem niebezpiecznego gościa. Budowa wymagała zarówno robotników, jak i licznych pojazdów. Miliony ludzi stłoczono razem. Nie było wystarczająco dużo koszar dla wszystkich. Większość spała na zewnątrz. Na szczęście klimat pozwalał im spać na trawie, a teren wokół był otoczony ogrodzeniami ze stabilnych belek hiperplazmowych.
  Powietrzni flaneurzy lecieli w ich kierunku. Byli naładowani nowymi rekrutami. Z powodu zmieniającego się słońca i zmian klimatu skóra Veropean ciemniała. Ludzie stali się znacznie ciemniejsi niż Stelzanie, stając się czarni lub, rzadziej, ciemnobrązowi. Niektórzy z pospiesznie zrekrutowanych poborowych maszerowali w szyku (potrafili to robić od dzieciństwa), ale wielu z nich kulało na obie nogi. Nowo wyszkoleni wojownicy, zakładający buty i mundury po raz pierwszy w życiu. A tu ci byli nastolatkowie uśmiechali się szeroko, próbując udawać twardzieli, arogancko rzucając obelżywe przekleństwa na zwykłych robotników. Oczywiście, byli teraz podeszwą rasy panów, a wszyscy inni byli po prostu nic nieznaczącymi śmieciami, zbyt kulawymi, by ich dotknąć. Potrząsali karabinami maszynowymi, wykonując obraźliwe gesty. "Muszę im porządnie przyłożyć!" - pomyślał szef sił specjalnych.
  - Panie podoficerze, czy mogę się do pana zwrócić?
  Igor obrócił głowę w kierunku znanego głosu.
  - Ach, to ty, bracie! Dawno cię nie widziałem... Jak lis zatarłeś ślady, uciekając przed nami!..
  "A ty, żałosny policyjny psie, wciąż nie wytropiłeś wilczej nory!" padła radosna odpowiedź.
  Bracia mocno się uścisnęli. Potem, obaj leniwie, bo ubrani w policyjne mundury, szli bazaltową drogą, gładką jak wypolerowane lustro. Kwartet zwierząt strażniczych - opancerzone nosorożce o gepardzich łapach i sieci futrzanych macek zamiast pysków - biegł na prawo od maszerującej kolumny, tym razem złożonej wyłącznie z kobiet. Dziewczyny miały na sobie krótkie spódniczki, ich obfite biusty ledwo zakrywał strój przypominający tunikę. Ich bose stopy maszerowały niemal synchronicznie, z palcami u stóp spiczastymi. Same dziewczyny były całkiem atrakcyjne, głównie blondynki o bujnych włosach, regularnych rysach i niemal idealnie proporcjonalnych sylwetkach (efekt czystek genetycznych przeprowadzonych przez władze okupacyjne!). Ich bose stopy były pełne gracji i w najmniejszym stopniu nie zdeformowane przez chodzenie boso, a specjalna maść odpychała kurz, pozostawiając pięty dziewcząt różowe i rzeźbione, wygładzając i sprawiając, że szorstka powierzchnia kobiecych podeszew lśniła jak koral. Tylko ich skóra, przez dziesięciolecia wystawione na nieustanne promienie słońca, nabrała hebanowego odcienia, który u naturalnych blondynek o aryjskich czy słowiańskich rysach twarzy wyglądał nienaturalnie, a nawet nieco przerażająco. Igor, nie odrywając wzroku od smukłych nóg dziewcząt, powiedział ledwo słyszalnie, tak że tylko ich wyćwiczone ucho mogło go wychwycić:
  "Nie mam czasu na czułość, bracie! Plotka jest prawdziwa: Inspektor Generalny Rady Sprawiedliwości przyjeżdża do nas z wizytą. Legendarny Des Ymer Conoradson. Słyszałeś o nim?"
  Iwan "Kruszyło", tak miał na imię jego brat - "Kruszyło" to był jego przydomek, także odpowiedział cicho;
  - Ach, więc o to chodzi! To dlatego tu tyle hałasu i zamieszania. Co możesz o tym wszystkim powiedzieć?
  "Fag udaje teraz, że jest miły, ale to straszna bestia, krwawa plazmowa wsza, która wymordowała setki milionów naszych rodaków. Jak tylko inspekcja się skończy, zacznie zabijać ze zdwojoną siłą. Trzeba go powstrzymać, a ty musisz nam pomóc!"
  Dowódca sił specjalnych Alpha Stealth pokręcił ponuro głową. Głos Igora był pełen bólu:
  "Mamy dobre powiedzenie. Przebiłeś się przez mur, ale co zrobisz w następnej celi? Wszyscy są tacy sami; dla nich jesteśmy tylko bezwłosymi małpami i niczym więcej. W tej walce możesz polegać tylko na sobie!"
  "To zrzuć ten okropny mundur i chodź z nami do lasu!" - szepnął głośno Iwan, na chwilę zapominając o ostrożności.
  "I po co toczyć z nimi teatralną wojnę? Czy wasze karabiny maszynowe w ogóle działają... Na blastery, lasery, działa laserowe, masery, roboty bojowe? To jak kulka na hipermastodonta! Nawet bomby wodorowe, których nie macie, to nieszkodliwe petardy przeciwko ich polom siłowym". Pułkownik elity rozłożył ręce.
  "Największą siłą jest duch i ludzie! Materia może być potężna, ale tylko duch posiada prawdziwą wszechmoc!" - powiedział pompatycznie Iwan, wypinając szeroką pierś.
  Zwierzę z wachlarzowatym ogonem, ozdobionym najpiękniejszymi klejnotami, ale o ciele tygrysa, pasło się spokojnie, pożerając pomarańczową trawę. Jego paszcza była bezzębna, a mimo to z wielką skutecznością pożerało genetycznie modyfikowaną florę. Jednocześnie zwierzę wyrzucało z brzucha małe, okrągłe kulki. Dzieci-niewolnicy zbierali je, ostrożnie umieszczając w przezroczystych woreczkach.
  Igor Rodionow wygłosił całe przemówienie ze smutkiem:
  - Pięknie powiedziane, ale to tylko słowa, które wstrząsają powietrzem! A co z ludźmi? Był Kerchi Kerr, król sił specjalnych, i Iwan Kozłowski, szef najemników. Próbowali prowadzić wojnę partyzancką, używając wyszkolonych żołnierzy. Zielone Berety... Karmazynowe Berety... Stelzany powalały ich jak kuropatwy, nawet w walce wręcz. Żołnierze Purpurowej Konstelacji przewyższali siły specjalne. Reakcją, szybkością, techniką, siłą, rozmiarami... Każdy z nich rozwalił setkę lokalnych żołnierzy "Rambo". Generał Mokili Velr zabił ich gołymi rękami, obaj przywódcy wojny partyzanckiej jednocześnie. Jak im powiedział: "Daję wam szansę! Brońcie się!" i, jakby z drwiną, wręczył im stalowe topory! Każdy wasz ruch był znany z góry; nawet kamuflażowe szaty zostały wam sprzedane za jego bezpośrednią wiedzą, żeby wojna była interesująca. Dla nich to po prostu rozrywka.
  W odpowiedzi Iwan Rodionow zacisnął pięści, aż zbielały mu nawet kostki. Głos rosyjskiego partyzanta był przepełniony ledwo powstrzymywaną wściekłością:
  "Nie ma sensu przypominać nam o naszej niemocy. Lepiej pomóżcie nam pokonać przynajmniej Fagirama Shama. Wtedy zobaczymy, jak wygląda sytuacja i zbierzemy zwolenników. Musicie nam pomóc, w końcu Alpha Stealth to najlepsza jednostka specjalna Ronalda Ducklintona".
  Igor czuł się głęboko zażenowany. Wstydził się nawet spojrzeć bratu w oczy. Rodionowowi jakoś przypomniał się ten roślinożerny tygrys z ogonem olśniewającego pawia. Oto wyrzucał miodowo-mleczne ciastka, które zbierali potworni okupanci. Ale z drugiej strony, musiał się jakoś usprawiedliwić:
  Co tak naprawdę możemy zrobić? Ron to łajdak i drań. Wyda każdego, kto stawi Stelzanom choćby najmniejszy, godny opór. Cała elita kolaborantów jest pod obserwacją. Boimy się nawet pomyśleć o nich źle. Dosłownie. Potrafią czytać w naszych myślach swoimi urządzeniami i robią to potajemnie. Kiedy je aktywują, zostaje nam tylko metaliczny posmak w ustach. Podejmujemy już zbyt duże ryzyko. Jeśli stanę się podejrzany, śledztwo nas zrujnuje, a wszystkie informacje zostaną wyciśnięte jak sok z cytryny.
  Iwan skinął głową ze zrozumieniem, a cień przemknął przez twarz rosłego młodzieńca. Wydawało się jednak, że mimo młodego wieku, nie stracił jeszcze wiary w zdolność ludzkości do przeciwstawienia się okupantom. W końcu delikatna woda może zetrzeć diament, a człowiek...
  "Musimy wykorzystać każdą okazję. A, i jeszcze te zwłoki. Obdzierają ludzi ze skóry i zamieniają kości w figurki, pamiątki, talerze i inne śmieci... to cały podziemny biznes. Czy naprawdę da się zrobić rękawiczki, kurtki, torby i tak dalej z inteligentnych istot? Robią mydło z ludzkiego tłuszczu, przetwarzają świeże mięso na białko, konserwują je, dodają do wielowarstwowych ciast i sprzedają innym rasom. To potworne, przetwarzają nawet włosy i paznokcie. Rozbierają człowieka na cząstki elementarne, czerpiąc zyski z każdego organu. Nie wiedziałeś, że te dranie stworzyły całą fabrykę, w której przeprowadzają tajne eksperymenty na ludziach? To, co robią, jest tajemnicą. Ale Trzecia Rzesza, w porównaniu z ich czynami i skalą procesu, to tylko mały żartowniś w porównaniu z doświadczonym katem. A ten biznes jest rozkręcany na wielką skalę. Nawet skarb państwa i władze centralne imperium na tym zarabiają... - Władimir zrobił pauzę, mocno pociągnął Wyjął z kieszeni miętowy cukierek i włożył go do ust. Potem kontynuował. - Wierzę, że Zorgowie ukarzą ich za to tak surowo i dotkliwie, że nie ujdzie im na sucho tylko jeden gubernator. Des Imer Kono... Niech go diabli porwą... Musi zdobyć dowody, a kiedy będzie rozmawiał z tubylcami, powinny być gniewne rewelacje, a nie tylko odważne okrzyki dobrobytu pod pętlą imperium. Miliardy ludzi są z nami. Wszyscy informatorzy działają ze strachu lub dolarów okupacyjnych. Stelzanie nie są tacy twardzi! Stali się zbyt aroganccy, lekceważą nas, myślą, że jesteśmy gorsi niż głupie zwierzęta. Ale my jesteśmy ludźmi! I możemy im oddać cios; nie potrafią przewidzieć każdej sytuacji. Możemy ich zniszczyć nagłymi ruchami i ciosami.
  Igor energicznie pokręcił głową w odpowiedzi:
  - To prawda, oni też nie są bogami! Ale ja nie będę się wspinać pod promienie! Postaram się zrobić wszystko, co w mojej mocy. Formalnie jesteś w straży miejskiej. I rozmawiamy już od dawna. Co im powiesz? Jak wytłumaczysz naszą rozmowę?
  Zrozumiałe jest, że Iwan był bezradny:
  - Co masz na myśli? Dopiero zaczynamy!
  Igor spokojnie i z ironicznym uśmiechem wyjaśnił:
  "Użyłem fortelu, żeby odciąć wszystkie luźne końce. Rzecz w tym, że przy całkowitym nadzorze tylko szef sił specjalnych może znaleźć sposób, żeby się prześlizgnąć. Niech Gornostajew się ze mną skontaktuje. Pomogę mu dostarczyć obciążające dowody na Faga. Ale ostrzegam go, żeby nie ufał swojemu wewnętrznemu kręgowi; jest tam co najmniej dwóch kretów, którzy donoszą o wszystkim okupantom. Nawet jego miejsce pobytu jest znane od dawna; nie zabijają go, bo jest idealnym kozłem ofiarnym. Wszystkie nadużycia i nieplanowane wydatki zrzucają na niego winę".
  Iwan kopniakiem buta, który lśnił w słońcu, strącił z siebie kłujące słowo "kaktus ślimak" i odpowiedział z nie do końca stosowną wesołością:
  "To nie takie proste! Sam nie wiem, gdzie ukrywa się Gornostajew. Nikt nie wie i nikt nie widział jego dokładnego miejsca pobytu, ale jest z nami w stałym kontakcie, a niektórzy nawet zastanawiają się, czy nie kieruje nimi jakiś duch. Zapewnisz im lokalną ochronę, strażników i tłumaczy, prawda?" - powiedział z nadzieją pracownik podziemny.
  Igor nie był w tym przypadku do końca pewien; wilgotny wiatr owiał mu twarz, przez co wydawało się, że niebieskie oczy olbrzymiego żołnierza sił specjalnych zaczęły łzawić:
  "Tłumacze są pod całodobową obserwacją, odizolowani od wszystkich Ziemian bez wyjątku. Ale w każdym systemie zawsze znajdzie się jakaś luka. Mam nadzieję, że tak doświadczony inspektor będzie w stanie rozerwać tę sztucznie utkaną sieć. Zgadzasz się, Waniusza?"
  Bojownik niewidzialnego frontu, stanowczym głosem prawdziwego rewolucjonisty, odpowiedział:
  "Ufam twojej cioci, bracie. Dlatego, dla dobra naszej Matki Ziemi, starajmy się pokonać wroga wspólnymi siłami. Jeśli zginiemy, nasze dzieci będą kontynuować walkę. Nadzieja umiera ostatnia; człowiek bez nadziei umiera od samego początku!"
  Obaj bracia uścisnęli sobie dłonie i oddając honory, odeszli.
  Kolejna kolumna nowo zrekrutowanych nastolatków maszerowała w kierunku Iwana Miażdżyciela. Młodzi mężczyźni, salutując mechanicznie, co zrozumiałe, wpatrywali się w silne, smukłe nogi dziewcząt, a Amazonki kroczyły obok nich. Flaneur niosący oficera Purpurowej Gwiazdozbioru leciał wzdłuż kolumny. Flaneur miał kształt orła, z odwróconymi do tyłu skrzydłami i trzema lufami zamiast dzioba. Z przezroczystego kokpitu Stelzan groził dziesięciolufowym pistoletem laserowym. A nad pojazdem unosił się hologram - stworzenie przypominające smoka, ale tak odrażające i przerażające, że kiedy odwróciło swoje ohydne głowy, dziewczęta i chłopcy mimowolnie krzyknęli. Iwan, fałszywy miejscowy policjant, zmuszony był dołączyć do pozostałych w salucie gestem przypominającym salut nazistowski. Robotnicy salutowali nieco inaczej, krzyżując ramiona przed sobą i mocno zaciskając pięści (był to znak gotowości do pracy aż do wyczerpania energii).
  
  Rozdział 14
  Jak samotnie w ciemności -
  Niech zimne gwiazdy migoczą!
  I dlaczego na Ziemi
  Prawdy nie można znaleźć?
  Wygląda na to, że nasz świat zginął,
  To tak, jakby droga się skończyła...
  Ale nie martw się, bracie jeźdźcu!
  Nie możesz utonąć w niebie...
  Po naciśnięciu czerwonego przycisku przez Leva winda zwolniła, zjechała w prawo i zatrzymała się. Rozległ się nieprzyjemny głos, mówiący językiem Stelzana, który zaczął piszczeć: "System autodestrukcji aktywowany". I Lev usłyszał, jak rozpoczyna się odliczanie:
  - Dziesięć... Dziewięć... Osiem...
  Eraskander doskonale rozumiał, co to oznacza, więc chwycił ciało swojego partnera, a raczej znienawidzonego właściciela, niczym worek ziemniaków i próbował wydostać się z windy. Drzwi, jak na złość, się zacięły, ale siła uderzenia dodała młodzieńcowi dodatkowej siły. Z całą swoją chłopięcą furią rozsunął oporne drzwi, deformując wytrzymały materiał i niemal wyrywając go z metalowych mocowań.
  Ogromny wysiłek sprawił, że jego mięśnie zadrżały, a szeroka klatka piersiowa uniosła się z wysiłku. Młody mężczyzna, walcząc ze zdradliwym wyczerpaniem, skoczył do przodu, przerzucając bezużyteczny wyrostek przez ramię.
  Nadal nie udało się uciec przed falą uderzeniową...
  Gorący podmuch eksplozji ogarnął Lwa. Po przelocie piętnastu metrów Eraskander uderzył w kolumnę i stracił przytomność. Co prawda, nie ogarnęła go ciemność. Na zewnątrz chłopiec był kompletnie nieprzytomny, ale w myślach pogrążony w czymś w rodzaju snu...
  ...Jak zawsze, w typowy słoneczny poranek, on i jego przyjaciele biegali przez las. Uwielbiali bawić się w wojnę. Najpopularniejszą była wojna między ludźmi a Stelzanami. Broń była głównie wykonana z drewna, czasem ze sklejki. Nadal uważano ją za zbyt małą do pracy fizycznej, ale w tamtych czasach było mnóstwo siły roboczej.
  Przyszły gladiator, Lew, niedawno skończył osiem lat, a rok na Ziemi stał się o 50 dni krótszy ze względu na bliskość jego orbity względem Słońca. Wciąż w zasadzie dziecko, którego nikt nie traktował poważnie, był silny i inteligentny ponad swój wiek. Wśród chłopców Lew był niewątpliwie uznanym przywódcą, a w walce potrafił pokonać wojownika znacznie starszego i większego od siebie. Eraskander rozwinął również niedziecinną miłość i fanatyzm do sztuki walki wręcz. Chciał być silniejszy od wszystkich, mądrzejszy od wszystkich, lepszy od wszystkich. Nie bał się powiedzieć wprost, że gdy dorośnie, wypędzi wszystkich Stelzanów z planety Ziemia, a następnie zbuduje statek kosmiczny, a raczej całą flotyllę, i wyzwoli inne zniewolone światy. Wszystko to wzmacniało mit o nim jako o niebiańskim posłańcu i mesjaszu. Chociaż w wiosce byli słudzy Purpurowej Gwiazdozbioru, nawet oni nie spieszyli się z raportowaniem do wyższych władz. Już jako małe dziecko Leo głęboko wierzył w swoją wyjątkowość. Dlatego niespodziewane pojawienie się w wiosce kilku wysoko postawionych urzędników nie zrobiło na nim większego wrażenia. Przybyli z potomstwem. Dzieci wpływowych urzędników reżimu przyciągały uwagę. Trzymały plastikowe pistolety, przypominające zabawki, a jednak intrygujące. Po wystrzale iskry tryskały, raziły skórę prądem i długo się żarzyły. Ubrane w szorty, jaskrawe koszulki i eleganckie sandały, ostro wyróżniały się spośród niemal nagiej wiejskiej trzody. Nadawało im to aurę bezczelności, zwłaszcza że na Ziemi istniały tylko dwie małe fabryki produkujące ubranka i zabawki dla dzieci, a nawet wiele dzieci wysoko postawionych kolaborantów okupantów było zmuszanych do chodzenia nago i boso. Lew był tym zirytowany; nie lubił bezczelnych ludzi, a ci faceci zachowywali się jak mali lordowie. Jeden z nich zaczął krzyczeć, naśladując swojego ojca, generała tubylczej policji.
  - Hej, wy! Żałosne wiejskie łobuzy, na kolana, kozy! Patrzcie na moje buty, niech wasz przywódca wyliże je do czysta własnym językiem.
  Jaskrawoczerwone buty lśniły w słońcu; na tej planecie były warte fortunę. Eraskander nie zamierzał ich dłużej tolerować, choć ostrzegał, że jeśli choćby dotkną któregoś z dzieci z elity, trafią do zakładu recyklingu. O tej fabryce krążyły przerażające legendy; nikt nigdy stamtąd nie wrócił. Mówiono, że ludzie byli wykorzystywani do wyrobu grzebieni, ubrań, konserw i tak dalej. Ludzka skóra rzeczywiście cieszyła się dużym popytem; wraz z włosami i produktami z kości, była z zyskiem sprzedawana na międzygalaktycznych czarnych rynkach. Ale Lew nie mógł się powstrzymać:
  "Ty mały szakalu. Twój ojciec liże tyłki naczelnym ze Stelzan, a ty będziesz lizał moje pięty". Chłopiec wskazał na swoje zrogowaciałe stopy, zielone od trawy i pokłute cierniami. Jego ręce i nogi, kolana, łokcie, piszczele i pięści były pokryte zadrapaniami i siniakami. Codziennie od wczesnego rana, o ile w ogóle istnieje coś takiego jak poranek w wiecznym świetle, trenował na drzewach, skuwając korę i łamiąc gałęzie. Od tego wszystkiego jego kończyny były poobijane, przypominając stalowe pręty. W istocie, podrapany Eraskander wyglądał jak nieletni przestępca; jego niebieskozielone oczy płonęły jak oczy głodnej pantery.
  W odpowiedzi rozległ się strzał. Lew zdołał się uchylić i, zręcznie schylając się, by uniknąć kolejnych ciosów, uderzył przeciwnika w powietrzu. Następnie, wykonując salto, kontynuował ruch, niczym Michael Tyson w swoim niepowstrzymanym pędzie. To było proste, ale skuteczne uderzenie głową w brodę. Cios znokautował znacznie starszego, cięższego, a może nawet nieco otyłego chłopca, jego wypukły brzuch. Syn generała upadł, a natychmiast pozostałe dzieci, jego przyjaciele, rzuciły się na młodych szlachciców. Oszołomieni tą niepojętą furią, wystrzelili swoje "strachy na wróble" i niemal natychmiast padli ofiarą brutalnych ciosów. Byli bici z całą dziecięcą niewinnością i furią. Gdy mali dżentelmeni stracili przytomność, zdarto z nich ubrania, zabrano zegarki, małe telefony komórkowe i, co najważniejsze, broń. Wszyscy dobrze się bawili, dzieci głośno się śmiały i klaskały w dłonie. Były tam dziewczęta z wiankami z cudownych kwiatów, głównie sprowadzonych z innych planet, a nawet bardzo małe dzieci. Brakowało tylko dorosłych, których obecność tylko zakłóciłaby idyllę wolności i swobody. Dzieci włączały ogromne hologramy swoich maleńkich telefonów.
  Jeden z chłopców podrapanych cierniami powiedział:
  -To proste, możesz nawet wydawać im polecenia głosowe.
  Dziewczynka, która była czarna, ale miała białe włosy na głowie i ubrana była tylko w podartą tunikę, była zaskoczona:
  - Jakie to interesujące! Chcę zobaczyć niebieską wróżkę!
  W odpowiedzi hologram zabłysnął i pojawił się obraz pięknej dziewczyny ze srebrnymi skrzydłami ważki.
  - Jestem gotowy spełnić twoje trzy życzenia.
  "Super!" powiedziała dziewczyna, kręcąc głową, uwieńczona wieńcem, który lśnił w słońcu jak klejnoty. "Chcę tort z lodami i czekoladą w kształcie rycerskiego zamku".
  "Jak starożytny król Artur" - zasugerował chłopiec z nagim brzuchem i fioletowym tatuażem przedstawiającym wilka na piersi.
  "Natychmiast!" Wróżka błysnęła, mrugając, a potem pojawiła się ponownie, trzymając w dłoniach wspaniały, majestatyczny zamek.
  "Podaj mi to" - poprosiła dziewczyna. Hologram rzucił jej w twarz kolorową, pokrytą flagami konstrukcję. Dziewczyna chwyciła ją w dłonie i minęła. Dziewczyna spróbowała ponownie. Nie udało się. Rozpłakała się, ocierając gorzkie łzy pięściami.
  - Kolejne oszustwo. Kłamliwy podstęp! Mają tylko prawdziwe okrucieństwo, a wszystko, co dobre, to kompletna bzdura!
  Delikatnie głaszcząc ją po głowie, Lev uspokoił ją:
  - To iluzje! Nazywają się hologramy. Potrafią pokazać wszystko, jak w bajce. Nie ma co nad nimi płakać. Może zamiast tego obejrzyjmy film, chłopaki?
  - Pokażcie to w kinie! - krzyknęły chórem dzieci.
  Baśniowy hologram stał się jeszcze większy i bardziej kolorowy, a jej głos grzmiał niczym dźwięk srebrnych dzwonków:
  - Których potrzebujesz? Przecież mam milion dwieście pięćdziesiąt tysięcy filmów kolonialnych, dla różnych ras.
  "Kilka fajniejszych i śmieszniejszych!" - zapytali chłopcy, energicznie tupiąc bosymi stopami.
  Eraskander , przybierając surowy, dorosły wyraz twarzy. " Chcę się chociaż trochę zabawić i pokazać ci, jak atrakcyjny może być postęp!"
  "W jaką grę?" zapytał kolejny hologram, przybierając postać żaby ozdobionej różą i trzymającej złotą strzałę.
  "Jeden do walki i strzelania!" - krzyknął głośno Lew, a pozostałe dzieci na znak poparcia zareagowały gromkimi brawami!
  "W takim razie proponuję patrol gwiezdny". Twarze obu hologramów nienaturalnie się rozciągnęły w uśmiechu.
  Rozbłysnął wielowymiarowy obraz. Lew Eraskander, z bystrością urodzonego wojownika, szybko zadawał pytania o to, jak używać tej czy innej broni, jak awansować na kolejny poziom. Roboty w grze odpowiadały za pomocą hologramów.
  Wkrótce chłopiec został pochłonięty falą gier. Pozostałe dzieci oglądały kolorowe filmy akcji science fiction lub dołączały do swojego przywódcy . Było fajnie, zwłaszcza dla Leva, który bez problemu przeszedł pierwszy poziom i był wniebowzięty na drugim. Pozostałe dzieci miały trudniej; brakowało im doświadczenia i bystrości prawdziwego Terminatora, charakterystycznych dla Eraskandra.
  Jeden z zabitych wrogów, trzymając w rękach odciętą głowę, śpiewał:
  - Twoja radość jest daremna, bohaterze - bo wkrótce będzie o-o-o!
  Eraskander pierwszy otrząsnął się z euforii, być może pod wpływem tych dwuznacznych słów: co się stanie, gdy ich chuligaństwo wyjdzie na jaw? Wydawało się, że całkowicie zapomniał o brutalnej rzeczywistości... Odpowiedź nadeszła szybciej, niż zdążył pomyśleć.
  "Ludzkie makaki, jesteście zmęczeni życiem! Teraz zagram z wami w ruletkę parową!"
  Głos, który przemówił, był dziecinny, ale nienaturalnie głośny. Chłopcy natychmiast ucichli. Ten, który wypowiedział te słowa, nie był przerażającym potworem. Przed nimi stał chłopiec, który wyglądał na dziesięć lub jedenaście lat. Zauważalnie jaśniejszy i nieporównywalnie bardziej muskularny niż pozostali tubylcy. Nawet jego ubranie nie wyróżniało się zbytnio; miał na sobie tylko krótkie spodenki, boso, choć na głowie miał siedmiokolorową czapkę i złote bransolety na ramionach. Chłopiec trzymał w dłoni mały pistolet laserowy, bardzo przypominający zabawkę, a jego przenikliwe, jadowite, zielone oczy były surowe i niedziecinne. Dzikie pragnienie strzelania, zabijania płonęło nienawiścią. "To ich dziecko! Dzieci naszych okupantów" - domyślił się Lew. Nigdy nie widział żywego Stelzana z bliska, a ich dzieci były rzadkością, zwłaszcza na okupowanej planecie, z którą nie można było nawiązać kontaktu. Chłopiec z rasy panów nie był straszny, wydawał się nawet zabawny, gdy się złościł, ale po raz pierwszy młody przywódca nieletnich rebeliantów poczuł tak nieprzyjemne, ściskające uczucie w dołku żołądka.
  "Którego z was mam najpierw rozszarpać na strzępy? Wybierajcie, nic niewarci ludzie!" Stelzanyonok rzucił mi spojrzenie tak pełne pogardy, że poczułem się, jakbym dostał w twarz niewidzialną pięścią.
  Jedna z dziewcząt krzyknęła ze strachu:
  -To on! Mini-esej o okupancie.
  Promień lasera przeciął idyllicznie bosą dziewczynkę o włosach białych jak owcza wełna na pół. Twarz dziewczynki wykrzywiła się z bólu, a potem wygładziła, a jej niewinna dusza opuściła zmasakrowane ciało, unosząc się ku niebu, ku Jezusowi. Dzieci krzyczały, niektóre strzelały z zabawkowych pistoletów, inne rzuciły się do ataku, próbując powalić Stelzana. Mały wojownik pociął dzieci promieniem; było to łatwe, łatwiejsze niż przypalanie cienkiej warstwy oleju rozpaloną igłą. Grawitacyjny laser powalił dziesiątki dzieci, a strzały w odpowiedzi iskrzyły tylko nieznacznie, potęgując wściekłość karzącego. Lew wylądował płasko na ziemi, unikając śmiercionośnych smug ognia z kieszonkowego pistoletu laserowego. Odtoczył się i znalazłszy ciężki kamień, cisnął nim w przeciwnika. A raczej, młody wojownik cisnął dwa niszczycielskie przedmioty naraz: jeden w rękę, drugi w głowę. Intuicja podpowiadała mu, że jeden kamień może nie wystarczyć. Rzeczywiście, małemu rewolwerowcowi udało się zestrzelić "prezent" wycelowany w jego głowę wiązką lasera , ale drugi, lecąc po poszarpanej trajektorii, trafił go prosto w dłoń, strącając pistolet laserowy z ramienia. Mały Punisher rzucił się po kieszonkowy laser i właśnie miał go chwycić, gdy potężny kopniak odrzucił broń na bok. Eraskander przyjął postawę bojową, jego drobne, ale wyraźnie zarysowane mięśnie falowały niczym fale morskie pod jego czekoladową skórą, tylko nieznacznie lżejszą od skóry jego towarzyszy. Giętkie ciało Lwa bolało od walki, a ścięgna dziecka sterczały niczym druty. Jego przeciwnik zaśmiał się, a jego dźwięczny śmiech był szyderczo głośny.
  "Ty, zwykły człowiek, chcesz walczyć ze mną gołymi rękami? Jestem Stelzanem, wielkim wojownikiem najpotężniejszego imperium w nieskończonym wszechświecie. Rozerwę cię na strzępy gołymi rękami, wyrwę ci wszystkie organy, roztrzaskam twoje ciało na miliardy kawałków, rozrzucając je po całej galaktyce. Mógłbym znokautować setki, nie, tysiące kurczaków takich jak ty! I to bez żadnej superbroni, o piekielnej mocy, o której wy, naczelne, nie macie pojęcia!" - ryknął chłopiec, napinając również mięśnie, które były większe i równie wyraziste jak u Ziemianina.
  "Powiedz mi swoje imię, żebym wiedział, gdzie jest twój grób" - rzekł odważnie Eraskander i chłodnym, dziecięcym, ale silnym krokiem stanął na żarzących się węglach, które pojawiły się w miejscu, gdzie pień został nadpalony sporadycznymi uderzeniami gravolasera.
  "Nie będziesz miał grobu. Widzisz te bransoletki, tylko błyszczą jak złoto na zewnątrz, ale w środku są zrobione z twoich kości. Wyrzeźbią ci z czaszki piłkę do krokieta, a kości będą użyte do nietoperzy!" - napinał się potomek zniewalającego narodu, rozwścieczony lodowatym spokojem jakiegoś naczelnego.
  Lev, tracąc panowanie nad sobą (a może uznając, że lepiej uderzyć raz, niż przeklinać sto razy!), gwałtownie kopnął cel w splot słoneczny. Przeciwnik zablokował cios i próbował zadać śmiertelny cios w szyję Ziemianina, która jak na tak młody wiek była dość szeroka i muskularna. Stelzan był wyższy, cięższy i prawdopodobnie starszy. Wyczuwało się doskonałe szkolenie w walce wręcz, które przeszedł, a jego trening bojowy sięgał czasów narodzin w cybermacicy. Jego przeciwnik był błyskawiczny, silny jak tygrys i wprawny. Gdyby był tylko dzieckiem, zabiłby go jak muchę, ale Lev najwyraźniej też nie był głupcem. Obaj wojownicy wymienili serię zaciekłych ciosów, ciosów pięściami, bloków, cięć, kopnięć i uderzeń głową. Stosowano łokcie, kolana i wszelkiego rodzaju uniki. Lev zmagał się z Tygrysem; krótko mówiąc, walka była jak walka dwójki dzieci, ale wydawało się, że ścierają się dwa żywioły. Lód i ogień, anioł i demon, Brahma i Kali, Lucyfer i Michał. Obaj przeciwnicy poruszali się tak szybko, że ocalali chłopcy nie mogli nadążyć za ich ruchami, tak zacięta była walka. Potem prędkość małych wojowników nieco spadła, zmęczenie zaczęło zbierać swoje żniwo. Chociaż technika walki Stelzanów była niezwykła, biorąc pod uwagę ich doświadczenie tysiącleci wojny z miliardami cywilizacji, Lew postrzegał ją intuicyjnie, jakby techniki walki były wrośnięte w jego krew. Jego przeciwnik również był zdumiony tak niezłomnym oporem. W końcu Lyser Varnos był imieniem chłopca z Purpurowej Gwiazdozbioru, galaktycznego laureata wśród chłopców poniżej dziesięciu lat. A oto nowa wroga gwiazda, niewolnik, człowiek, niższa rasa, walcząca na równych prawach z cięższym i bardziej doświadczonym przeciwnikiem.
  -Kto cię nauczył tak walczyć? - wykrzyknął Liser, ledwo łapiąc oddech.
  "Mężczyzna mnie nauczył. Co w tym szokującego? Myślałeś, że ludzie nie są w pełni rozwiniętymi zwierzętami, niezdolnymi do walki". Lew również miał trudności, ale chłopak starał się dotrzymać mu kroku.
  - Zabiję cię, makaku. To kwestia zasad i honoru mojej rasy!
  Liser nagle przyspieszył, a jego i tak już posiniaczona twarz poczerwieniała z wysiłku. Uwolnił całą swoją furię. Eraskander zachował spokój. "Gniew jest twoim wrogiem, niech wściekłość spali twojego wroga". Mały Stelzan uderzył go również w twarz kilkanaście razy, łamiąc kilka żeber. Siniaki rozprzestrzeniły się po ciemnym ciele chłopca, krew kapała.
  "Po co pływasz, naczelny?" - zaśmiał się młody syn podziemi. Zwiększył atak, starając się teraz zadać decydujący cios, lekko osłabiając obronę. Udając kompletnego wyczerpania, Leo ujawnił się.
  Varnos uderzył z niewiarygodną siłą, angażując całą masę ciała i całą grupę mięśni. Eraskander zanurkował i trafił go precyzyjnym łokciem w podstawę szyi. Cios był potężny i trafił również w tętnicę szyjną. "Wielki wojownik" padł martwy, a jego serce zamarło z bólu. Stojący w pobliżu mężczyźni bili brawo. Nasz Rosjanin pokonał znienawidzonego okupanta. Na spodenkach pokonanego wroga widniała znienawidzona siedmiokolorowa flaga okupantów. Lew, ściągnąwszy spodenki, podarł je na drobne kawałki, rozrzucając je po całym ciele. Całe zmęczenie zniknęło, radość dosłownie kipiała w każdej komórce jego ciała:
  "Oto nikczemna chwała imperium! Zdeptać jego odłamki, wkrótce wszystkie stelzany staną się takimi samymi zgniłymi trupami jak ten!" I uderzył stopą w zakrwawione ciało przeciwnika, ignorując ból w połamanych palcach (przeciwnik był godny stelzana!). Lew mgliście pamiętał, co stało się później; nagle zrobiło mu się ciemno w głowie, mięśnie zadrżały, został skręcony, rzucony na zgniecioną trawę. Promień paraliżujący pokrył go razem z chłopcami. W kolejnych wspomnieniach był ból, bardzo silny ból, znacznie gorszy niż ten. Zawodowi kaci brutalnie katowali ciało dziecka, o nic nie pytali, nie zadawali żadnych pytań, nie potrzebowali informacji; torturowali je wyłącznie z zemsty. Mścili się na nim przede wszystkim za to, że on, mężczyzna, odważył się podnieść rękę, a co najważniejsze, że udało mu się ją podnieść na swego pana. Więc kaci starali się jak mogli. Odczucie bólu było tak realne i żywe, że Lew obudził się ze strachu, drżąc gwałtownie. Potem się uspokoił; owszem, był ranny, ale ból ran nie był zbyt intensywny. Biorąc na siebie przytłaczający ciężar, pogrążył się w cierpieniu, zarówno fizycznym, jak i psychicznym. Życie pełne udręki dawało o sobie znać. Wspomnienie pierwszego chrztu bojowego sprawiło, że Lew ocknął się, drżąc gwałtownie. Tak, był ranny, ale ból był znośny. Chłopiec uspokoił się i chwycił apteczkę, którą jego pan zawsze nosił przy pasie. Eraskander opatrzył jego rany, które już zaczęły się goić, a także zażył kilka tabletek odżywczych wzmacniających mięśnie. Jego ciało odzyskało siły, a młodzieniec poczuł przypływ energii. Instynkt podpowiadał mu, że w podziemnym labiryncie można się zgubić. Wziąwszy Hermesa na ramiona, Lew ruszył tunelem, usiłując dotrzeć do stacji. Siatka pod stopami była zimna i kłująca. Na szczęście skóra na jego stopach była tak szorstka, że takie drobiazgi pozostawały niezauważalne, ale ciężar wroga na jego barkach stanowił poważny ciężar. Z jakiegoś powodu Eraskander nie mógł się jednak zmusić, by rzucić znienawidzonego pana daleko, a tym bardziej zostawić go w windzie, skazanego na samozniszczenie.
  Stacja, na którą wszedł młody mężczyzna, nie była całkowicie pusta. Kilka wielobarwnych reflektorów oświetlało szarofioletowy peron. Tu też tętniło życie. Cuchnąca sterta śmieci z rozmaitymi zdeformowanymi i zgniecionymi pojemnikami leżała porozrzucana. Pełzały po niej owady o ciałach wielkości zwykłego akordeonu i dwudziestu karaluchowatych odnóżach. Były też obrzydliwsze chrząszcze, wielkości kotów, o połysku przypominającym odchody i bardzo grubych, owłosionych, owrzodzonych kończynach.
  Eraskander, w stylu renesansowego filozofa, wyraził się następująco:
  - Podłość jest zawsze blisko, ale doskonałość jest wiecznie nieosiągalna! Ten, kto dopuszcza się okrucieństw, jest łotrem, ten, kto tworzy podłość, jest przestępcą... Kim więc jest Bóg Stwórca?
  Jeden z chrząszczy nagle pisnął w odpowiedzi:
  - Świat powstaje przez kreację!
  Lew uśmiechnął się i pomachał do półinteligentnego stworzenia. Po kilku krokach sieć pod jego stopami stała się jeszcze bardziej kłująca, z bardzo ostrymi igłami wystającymi z niej, a bose, zrogowaciałe podeszwy chłopca zaczęły boleć. To była dobra zachęta do przyspieszenia kroku, zwłaszcza że nacisk na igły był zwiększony przez dodatkowy ciężar Hermesa. Z peronu prowadziło kilka korytarzy. Z jednego z nich dobiegała nawet stłumiona muzyka - mieszanka hard rocka i stukotu gąsienic czołgów. Rozbrzmiewały też odgłosy młotów pneumatycznych i szczekania psów. Być może była to jakaś dyskoteka dla istot niebędących Stelzanoidami. Perspektywa spotkania z tłumem nie do końca inteligentnych młodzieńców, o różnym kolorze skóry i typie urody, prawdopodobnie pod wpływem narkotyków, nie była przyjemna. Zwłaszcza że Stelzanie byli postrzegani jako źródło wszelkiej nędzy i cierpienia. Inne rasy bały się i nienawidziły gwiezdnych pasożytów, bezwzględnych najeźdźców. Ale ta planeta była miejscem spotkań łotrów ze wszystkich zakątków megagalaktyki. Nie żeby Lev się bał, ale gdyby doszło do starcia, musiałby znowu zabijać, a tego nie chciał. Tu, w lochu, imperialne władze przymykały oko na wszystko - ścieku, którego cel sam wykorzystywałem. Mimo to młody człowiek postanowił wszystko sprawdzić i zbadać... Zganił się nawet za nadmierny sentymentalizm, bo zabijanie, zwłaszcza dzikich zwierząt, nie budziło w nim skrupułów. Aby uniknąć kompromitacji, najlepiej było ukryć swojego formalnego właściciela. Wciąż był nieprzytomny, więc lepiej, żeby spał. Istoty stealth regenerują się szybciej we śnie, a jego rany nie były śmiertelne. Idealnym miejscem była pusta piramida ze ściętym wierzchołkiem, obok której stał posąg niewyobrażalnie potwornego potwora, być może nawet lokalnego boga. Leo bezceremonialnie wrzucił Hermesa, tego aroganckiego generała, jak worek śmieci do kosza na śmieci.
  Sieć pod bezbronnymi stopami chłopca natychmiast przestała boleć. Starając się iść cicho, Lew ruszył sprężystym krokiem w stronę źródła dźwięku...
  Plan był prosty. Znaleźć transport i uciec stąd. Może uda im się zatrzeć ślady. Flâneur został wynajęty pod fałszywym nazwiskiem, a chatę wyczyściły już miniroboty. Prawdopodobnie nie był to pierwszy raz, kiedy Ministerstwo Bezpieczeństwa Kryminalnego zaobserwowało takie starcia, więc wszystkie dokumenty mogły "cudownie" zniknąć. Ale interesujące było coś jeszcze. Słyszał coś o tajnych pociskach. Po co jego właścicielowi miałyby ich potrzebować? Może pojawienie się "Goryli" nie było przypadkiem?
  Chłopiec, oczywiście, zabrał ze sobą broń, apteczkę i syntetyczną żywność. Niestety, cybernetyczna peleryna niewidka jego pana uległa awarii, stając się bezużyteczną szmatą. Lew poruszał się ostrożnie, niczym lis. Korytarz co jakiś czas odchodził od głównego wejścia. Oświetlenie było bardzo słabe, czasami całkowicie znikające, więc musiał polegać głównie na słuchu. A słuch młodego wojownika był naturalnie wyostrzony i wzmocniony przez trening. Jego uwagę przykuły ledwo słyszalne kroki i spokojny oddech. Eraskander zamarł...
  Nie musiał długo czekać. Rozmazana, ledwo dostrzegalna postać przemknęła obok niczym duch. Lew wytężał wzrok, próbując dostrzec nieznaną istotę nie tylko w widmie widzialnym dla ludzkiego oka, ale także w innych zakresach. Tym lepiej... To był humanoid. Kroczył jak lis, skradając się, jakby się przed kimś krył. Jeśli to był Stelzan, zastanawiał się, co tu robi. Zazwyczaj ten okrutny i bezczelny gatunek chodzi wyprostowany i nikogo się nie boi. Musiał się dowiedzieć: w tym przypadku była to mieszanka ciekawości i pragmatyzmu... Na głębokości dziesiątek kilometrów, gdzie wokół krążyły miliony obcych i wrogich gatunków, nawet Stelzan wydawał się niemal człowiekiem. Obiekt jego obserwacji zmienił się w bardzo wąski korytarz, zmuszając go nawet do odwracania się bokiem. Lew podążał za nim nieustępliwie, intuicja podpowiadała mu, że będzie bardzo gorąco...
  ***
  Władza nad planetą faktycznie przeszła w ręce Ultramarszałka Erorosa. Fagiram Szam został skutecznie odsunięty od zarządzania planetą. Co więcej, przywódca sektora zewnętrznego udzielił mu szczególnej reprymendy za przebudowę Kremla.
  "Twój mózg jest gorszy niż u małpy!" - wrzasnął na cały głos (nie tyle dlatego, że był autentycznie zły, ale po to, by jak najwięcej żywych istot mogło zobaczyć upokorzenie najbardziej odrażającego gubernatora!). "Erorosie. Skąd wziąłeś informacje o tak wielkiej skali? Już podczas pierwszych ataków przeskanowano praktycznie całą planetę. Mamy cybernetyczne zapisy tego, jak wyglądała praktycznie cała planeta przed wojną z naszym niezwyciężonym imperium!"
  Fagiram, wyglądający jak goryl, pochylił się i mruknął:
  "To są informacje z Superdepartamentu Wojny i Zwycięstwa Floty Gwiezdnej. Są dla nas niedostępne".
  Eroros szturchnął gubernatora w pierś długim palcem z chowanym paznokciem i, utrzymując donośny ton instrukcji, powiedział:
  "Ale to jest w archiwum komputerowym. Poza tym, wasze dyski zawierają wszystkie informacje skopiowane z ludzkiej sieci komputerowej. Więc macie wszystkie dane w tej strukturze. Jesteście prawdziwymi idiotami! Jak trudno było wam wpaść na pomysł, żeby dostać się do tego dysku? Nie bez powodu mówią, że spłaszczony nos i czarna skóra to oznaka kretynizmu! Imbecyl, głowa jak czarna dziura, zupełnie jak wasza babcia Velimara!"
  Fagiram wyprostował się i, wymachując pięściami, niemal rzucił się do walki. W odpowiedzi pisnął jak zarżnięta świnia:
  - Może warto do kreatyn doliczyć także mojego wujka, szefa Departamentu Ochrony Tronu?
  Eroros odpowiedział niczym wystrzał z armaty:
  "Dzięki nie zostałaś jeszcze wyrzucona z roli kochanki chłopców. Jakbym nie wiedziała, ile zarobiłaś na sprzedaży ludzkiej skóry i kości!"
  Obaj Stelzani byli gotowi rozerwać się na strzępy. Oczy Fagirama Shama płonęły gniewem, ale Eroros miał wyższą rangę, więc na razie się pogodził.
  Wygląda na to, że władze potrzebują drobnych porządków. System rządów oparty na kolaboracji był systemem dziesiętnym, uproszczonym do granic możliwości, korupcyjnym i biurokratycznym, co oznaczało, że wymagał pewnych porządków, na przykład gruntownej przebudowy lokalnych kolaborantów...
  Ronald Ducklinton był zmuszony salutować i kłaniać się tchórzliwie nawet szeregowemu żołnierzowi armii Wielkiego Stelzanatu. Bał się Stelzanów, jak królik boi się głodnego wilka. Miał jednak okazję wyładować swój gniew na pomniejszych kolaborantach Purpurowej Konstelacji. W oczach tych małych rybek był kimś w rodzaju Prezydenta Ziemi i najwyższego rangą oficera policji. Chociaż bał się okupantów, sama myśl o ich odejściu przyprawiała o dreszcz strachu jego i wielu innych kolaborantów. Rebelianci nienawidzili rodzimych policjantów jeszcze bardziej niż pozagalaktycznych przybyszów. Szakal zbierający resztki pozostawione przez tygrysa jest żałosny, pozbawiony uroku siły i śmiertelnego szacunku, jakim darzony jest duży drapieżnik. Policjanci byli lojalni wobec Imperium, choć uwielbiali kraść. Kilku zostało aresztowanych dla przykładu i po torturach straconych. Nawet nie zadali sobie trudu, żeby rzucić go na gwiazdy, uznając, że to zbyt wielki zaszczyt. Woleli grubo ciosany pal, co było dodatkową zniewagą.
  Ta egzekucja zdawała się powalić złodziei, którzy im pomogli. Inni otrzymali surowe ostrzeżenie, wzmocnione wstrząsami elektryczności statycznej. Wszystko się zmieniło; tępy strach przed marionetkami ustąpił miejsca gorączkowemu podnieceniu. Ponieważ miasto, które stało się stolicą okupacyjną imperium, było nieproporcjonalnie duże, postanowiono połączyć je z wielkim kompleksem turystycznym. Kompleks ten został zaprojektowany tak, aby pomieścić licznych turystów z praktycznie całego imperium, wielu z nich pragnących zobaczyć jedyną planetę zamieszkaną przez biologicznie podobnych ludzi. Po zamknięciu planety kompleks wspaniałych budynków i olśniewających pałaców popadł w ruinę. Teraz był remontowany w przyspieszonym tempie. Budowle zyskały wspaniały, zupełnie nowy wygląd. Kolosalne hotele zdobiły liczne zespoły architektoniczne, łatwo wprawiane w ruch za pomocą środków mechanicznych.
  Część rodzimego personelu obsługi została zakwaterowana w dziwacznie zakrzywionych budynkach centrum turystyki kosmicznej. Otrzymywali teraz regularne wynagrodzenie. Wcześniej nie otrzymywali żadnego wynagrodzenia, zmuszani do niewolniczej pracy pod czujnym okiem bezlitosnych nadzorców: robotów, a co gorsza, lokalnych policjantów. Wszyscy rodzimi robotnicy byli ubrani w jaskrawe, świąteczne stroje. Ogrodnicy i roboty ogrodnicy pospiesznie, niczym ciasto drożdżowe, uprawiali kwiaty i drzewa o niezwykłych rozmiarach i kolorach. Samych kompleksów fontann było ponad pięć tysięcy kolorowych i różnorodnych, a żaden projekt nie był taki sam. Sztuka różnych planet i światów w dziwny sposób się tu łączyła. Inne fontanny przedstawiały sceny bitewne, różne typy statków kosmicznych i bajeczną różnorodność flory i fauny z całego wszechświata. Wśród nich znalazło się nawet miejsce dla lokalnych bogów - Zeusa, Neptuna, Thora, Peruna i Herkulesa. Wszystko dosłownie lśniło i mieniło się, dosłownie. Podświetlone i przyciemniane strumienie tworzyły niepowtarzalny efekt. Światła budynków lśniły niczym wypolerowane klejnoty. I rzeczywiście tak było: syntetyczne klejnoty były oświetlone od wewnątrz, tworząc nieopisane wrażenie. Aby wzmocnić efekt, zainstalowano lustra odblaskowe, a w ciemności było tak pięknie (możliwości techniczne pozwoliły na ustawienie reflektorów tak, aby stworzyć sztuczną noc!), że nawet doświadczony ultramarszałek Eroros był zachwycony:
  - To może być nawet nieprawda. Każdy fan próżni zrozumie, że to tylko przedstawienie.
  "Sam wydałeś ten rozkaz, ty durny łbie!" odparł Fagiram, uśmiechając się sarkastycznie.
  Ultramarszałek odpowiedział chłodnym tonem:
  "Z centrum przyszedł rozkaz, żeby wszystko odnowić. Żeby uczynić z planety model, coś w rodzaju wystawy". Eroros nagle podniósł głos. "Powody tego rozkazu nie są twoją sprawą! A skoro zaczęli budować Kreml jak mastodonta, będą musieli go skończyć tak po prostu. Zorgowie wiedzą, że zniszczyliśmy go dawno temu, razem z tubylczym prezydentem!"
  " Niestety, te trójpłciowe "metalowce" wiedzą za dużo. Gdyby to ode mnie zależało, zmiażdżyłbym ich!" Fagiram odruchowo zacisnął pięść, miażdżąc truskawkową żabę. Cienkie strużki krwi (pomarańczowej i zielonej) płynęły między grubymi, owłosionymi palcami gubernatora.
  ***
  Głośne, stanowcze rozkazy rozbrzmiewały echem po całej planecie. Rozmieszczono zwinne roboty budowlane. Cyberrobotnicy poruszali się niczym mrówki. Żywe istoty otrzymywały silne środki pobudzające, aby nie dopuścić do ich zmęczenia. Prace rekonstrukcyjne szły pełną parą we wszystkich większych miastach. Planeta zyskała zdrowy wygląd. Rozpoczęły się polowania na partyzantów, którzy zapuszczali się coraz głębiej w lasy. Bujna, wielobarwna roślinność pokrywała niemal całą planetę, wiele drzew było wielokrotnie wyższych od baobabów, osiągając setki metrów wysokości. Partyzanci uwielbiali chować się w drzewach z dziuplami przypominającymi górskie jaskinie. Jednak gdy Stelzanie próbowali ich znaleźć, zawsze ich znajdowali, ponieważ nawet specjalne kombinezony były bezsilne wobec promienników gamma i radarów poszukiwawczych. Wielu partyzantów było zmuszonych zakończyć wojnę. Wtopili się w ludność cywilną, która była intensywnie filtrowana za pomocą najnowszej technologii policyjnej. System kolonialny, który stał się dość niestabilny, został uporządkowany.
  ***
  ROZDZIAŁ 15
  Komórka pozostanie komórką,
  Nawet w luksusowych kolorach!
  Udział marionetki to
  Tylko upokorzenie i strach!
  
  Władimir Tigrow - dawniej zwykły rosyjski uczeń, potem zabójca rebeliantów, potem bohater , ułaskawiony i odznaczony przez prezydenta Rosji, a obecnie więzień Imperium Supergwiazd. Jego cela nie była izolatką; dzielił ją z kilkunastoma innymi chłopcami. Była jednak dość przestronna, wykonana z nieznanego materiału, czegoś w rodzaju plastiku, ze składanymi łóżkami jak w pociągu, z cienką, miękką pokrywą na wierzchu. Jak wyjaśnili mu współwięźniowie, znajdował się tam bardzo nowoczesny niszczacz fekaliów. To znaczy toaleta, w której po naciśnięciu przycisku specjalny strumień promieniowania rozbija atomy, a następnie wysysa wszystkie odchody z jelit.
  W pełni nowoczesne więzienie, z całodobowym monitoringiem, a nawet projekcją 3D wyświetlającą różnorodne obrazy. Ewolucja telewizji. Wystarczy, żeby zwalić cię z nóg. Zwłaszcza jeśli najpierw zostałeś solidnie pobity, potem upieczony prymitywnym płomieniem, a wcześniej, w pozornie nieskończenie odległej przeszłości, wyparowany w plazmie anihilacyjnej. Potem, gdy odzyskał przytomność, ponownie go spalili, używając quasi-blastera jako narzędzia tortur, ale znów źle ocenili intensywność, a jego maleńkie serce niemal natychmiast przestało bić. Na szczęście kaci zainteresowali się nim i fachowo przywrócili go do życia, wzywając kapsułę medyczną. Po silnym szoku bólowym opatrzyli go (w końcu Stelzanie mają doskonałe lekarstwa), więc szybko wyzdrowiał, a oparzenia drugiego stopnia zniknęły. Wygląda na to, że (w ciągu kilku godzin, gdy Władimir był nieprzytomny) został dokładnie zbadany i doszli do wniosku, że jest za wcześnie, aby zabić dziwnego chłopca, który różnił się od innych tubylców.
  Tymczasem Władimir został umieszczony w izolatce centralnego, planetarnego więzienia. To oczywiście było lepsze niż zamknięcie gdzieś na prowincji. Zwykłe procedury dla nowoprzybyłych - przeszukania i tym podobne - zostały pominięte, ponieważ Tigrow został już przebadany i zeskanowany, dosłownie do każdej cząsteczki i atomu, w ośrodku medycznym. Sporządzono również akta. Chłopiec obudził się więc w swojej celi. Na szyi miał lekki, miękki kołnierz, niczym szalik.
  Władimir podniósł się z pryczy i rozejrzał się dookoła... Cela miała formalny, surowy wygląd: ściany, sufit i podłoga były białe jak śnieg, a okien w ogóle nie było. Ta lśniąca biel była wręcz przytłaczająca, ani jednej plamki, najmniejszej szczeliny, była zbyt martwa. Nie było widać żadnych żarówek, ale było jasno jak w dzień, choć nie tak jasno, żeby razić. Same prycze były niemal liliopodobne, z lekkim cytrynowym odcieniem, a czarne ciała miejscowych więźniów odcinały się na tym tle, tworząc uderzający i przerażający kontrast.
  Chłopcy byli najwyraźniej mniej więcej w tym samym wieku i zostali wybrani do poszczególnych cel. Widząc, że Tigrov się obudził, ostrożnie podeszli do niego na palcach. Chłopiec, podróżnik w czasie, poczuł nieprzyjemne ściskanie w żołądku. Był nowy w celi z nieletnimi przestępcami. Chłopcy wyglądali dość przerażająco: muskularni, o ciemnej karnacji, z ogolonymi tylko głowami, niektórzy nieco jaśniejsi, a niektórzy z oparzeniami i bliznami na ciałach. Jedynym ubraniem, jakie mieli na sobie, były fioletowe kąpielówki z żółtym numerem - spostrzegawczy chłopiec zauważył, że jest taki sam z przodu i z tyłu, a... Podobny numer mieli również na prawym przedramieniu.
  Największy z chłopców nagle się uśmiechnął i wyciągnął rękę:
  - Mój pseudonim to Rocky. Powinieneś go znać. A jaki jest pseudonim twojego nowicjusza?
  Władimir odpowiedział szczerze, nie bez dumy:
  - Ten szkolny jest tygrysem, ale ten przestępca jeszcze nie przyszedł, nie zdążył wysuszyć pryczy.
  Rocky i pozostali chłopcy uśmiechnęli się szerzej; ich twarze nie były przerażające, słowiańskie ani teutońskie, o regularnych rysach. Nie zdegenerowane, jak to często bywa wśród nieletnich więźniów; wręcz przeciwnie, ich dziecinne twarze byłyby całkiem atrakcyjne, gdyby nie ciemna cera i ogolone głowy.
  Władimir natychmiast zauważył, że nigdy nie spotkał chłopców z defektami fizycznymi, nieatrakcyjnymi, nieregularnymi sylwetkami czy rysami twarzy. To oczywiście było interesujące... Może Stelzanie oczyścili pulę genów Ziemian, osiągnęli to, o czym marzyli naziści - wyeliminowali osoby niepełnosprawne fizycznie?
  Rocky przerwał ciszę i zapytał przesadnie łagodnym głosem:
  - Czy jesteś człowiekiem z krwi i kości?
  Tigrov był zaskoczony pytaniem, ale odpowiedział szczerze:
  - Oczywiście, że osoba!
  Chłopcy wymienili spojrzenia... Rocky potarł stopą śnieżnobiałą powierzchnię, postukał palcem w nogę krzesła przymocowanego do podłogi... Wzruszył ramionami, które jak na swój wiek były niewiarygodnie szerokie (chłopiec to prawdziwy bohater!) i odpowiedział dźwięcznym głosem:
  "No, no... Nie gwiżdżesz, prawda? Masz taką jasną cerę... I jakimś cudem nie wyłysiałeś, pomimo surowych zasad. Golą nas co drugi dzień, jakby każdy włos krył pocisk SS-50..." Młody szef zmrużył prawe oko i zmarszczył brwi, odruchowo zaciskając duże pięści. "Zniknął też ślad na jego prawej dłoni..."
  Wtedy chłopiec stojący obok niego, trochę bardziej suchy, ale o kilka centymetrów wyższy (najwyższy w celi), zasłonił usta dłonią i powiedział:
  "Myślisz, że to Stelzan?" Chłopiec zachichotał. "Ale to mało prawdopodobne, żeby go wsadzić do celi z ludźmi..."
  Rocky przerwał partnerowi niecierpliwym gestem. O mało nie wsadził mu pięści w nos:
  - Dość! Widzą nas doskonale i nagrywają każdy gest i każde słowo. Może po prostu rozjaśnili mu włosy i zrobili mu modniejszą fryzurę... To nie nasza sprawa.
  Wysoki mężczyzna skinął głową i starając się nie patrzeć na przybysza, wyszeptał ledwo słyszalnie:
  - Zabawka pedała...
  Ostatnie słowa wydały się Tigrovowi bardzo złowrogie, więc zapytał:
  - Co oznacza zabawka Fagi?
  Rocky obejrzał się, a jego dość duża głowa, z dość wysokim czołem, powoli obracała się na niemal byczej szyi. Był potężnym, krępym chłopcem jak na swój wiek, choć nie wyższym od Tigrowa, który skurczył się po teleportacji. Wyglądał jak bandyta, z ogoloną głową i czarną skórą, na której widniały liczne blizny i oparzenia, zarówno po torturach, jak i walce, ale jego czyste, niebieskie oczy były pełne dobroci i współczucia. Pochylił głowę do ucha Tigrowa i wyszeptał niemal bezgłośnie:
  - On wykorzystuje chłopców jak kobiety...
  Władimir zadrżał i padł na łóżko, jakby go ktoś skosił... No, no... Coś takiego jest tu możliwe, coś strasznie ohydnego... Brrr... Jak mogę się z tego wyplątać? Uciec z więzienia?
  Nie było jednak czasu na rozwijanie myśli; rozległ się mechaniczny głos, sądząc po oddzielnej wymowie sylab, należący do niezbyt współczesnego robota:
  - Ziemianie, wyjdźcie z celi i...
  W ścianie otworzyło się szerokie przejście, przez które chłopcy przeszli, odruchowo tupiąc nogami, tworząc bez żadnego ostrzeżenia linię wzrostu. Tigrow pozostał na miejscu. Uwięzieni chłopcy nie wydali żadnego dźwięku; wyglądali jak zdyscyplinowani żołnierze. Dziwne...
  I wtedy Władimir zrozumiał powód swojego posłuszeństwa. Chłopiec, który niechcący popchnął towarzysza w plecy, nagle zerknął w bok, a kołnierz zaiskrzył, powodując dotkliwy ból. Młody więzień upadł na kolana...
  "Dość!" - padł zimny rozkaz. "Naprzód, marsz!"
  Nagle w wejściu pojawiła się wysoka kobieta z siedmiokolorową fryzurą i krótkim kijem. Krzyknęła, wskazując palcami na Tigrowa.
  - Czemu tu siedzisz, małpo? Idź do pracy w kopalni, jesteś zupełnie zdrowym chłopcem. I trzymaj głowę nisko, niewolniku. Czemu się nie ogolisz ?
  Władimir skłonił się odruchowo. Kobieta wydawała się ogromna, miała ponad dwa metry wzrostu, ramiona sztangistki. A w jej oczach malował się wzrok urodzonej zabójczyni. Musiał pracować, pracować, pracować... W końcu nigdy nie był leniwy; miał silne mięśnie, brał udział w zawodach w poprzednim życiu, więc dawał radę...
  Choć trudno było się tego spodziewać, robot niespodziewanie zaprotestował:
  - Jeszcze go nie przesłuchano, jego los jest niepewny... Niech czeka w celi.
  Stelzanka warknęła:
  "Nie mamy wystarczająco dużo niewolniczej pracy... W przeciwnym razie ci młodzi więźniowie zostaliby boleśnie uśmierceni za pomaganie partyzantom. A tak wciąż utrzymujemy ich przy życiu". Strażnik smagnął hiperplazmatycznym biczem, a z rury wystrzeliło mnóstwo połamanych piorunów, tnąc po plecach wszystkich młodych więźniów naraz. "Biegnij, marsz!"
  Chłopcy z westchnieniem ruszyli nagle, ich obcasy lśniły na tle czerni ich ciał. Biegli szybko, ale wciąż starali się dotrzymać im kroku na schodach wejściowych. W powietrzu unosił się słaby zapach spalonego ozonu, łaskoczący ich w nozdrza. Strażnik uśmiechnął się drapieżnie.
  - Grzeczni chłopcy... Wydają się niegroźni, ale wszyscy są z partyzantów, posłańcami, zwiadowcami, sabotażystami, bojownikami... Mają szczęście, że wpadli w nasze szpony właśnie teraz...
  Stelzanka ponownie uderzyła biczem i choć młodzi więźniowie zdążyli już skręcić w boczny korytarz, jaskrawe macki dopadły ich wszystkich naraz, sprawiając, że oddział znów krzyknął z bólu. Zdumiony Tigrow wyrzucił z siebie:
  - Oto technika...
  Nadzorczyni uśmiechnęła się i, zrobiwszy kilka kroków w jego stronę, złapała go za włosy. Choć niezbyt ostro, zagruchała jak kruk:
  - Jesteś przystojnym mężczyzną... Tak jasnowłosym, ale twoje brwi są w rzeczywistości czarne... Nie jesteś byle jakim chłopcem z rzędu naczelnych...
  Tigrow ponownie spróbował odepchnąć jej dłoń, ale tylko bardziej się zranił. Stelzanka przejechała końcem bata po policzku dziecka. Łaskotało i było nieprzyjemne. Władimir poczuł strach; agresywnie piękna kobieta patrzyła na niego jak głodny kanibal. To było przerażające... Zwłaszcza gdy jest się bezbronnym, w świecie, gdzie ludzie są tylko zwierzętami jucznymi. Mimo to chłopiec nagle wyrzucił z siebie:
  - Za co Rocky trafił do więzienia?
  Stelzanka, która odczuwała strach i już wyobrażała sobie różne rodzaje tortur, którym chciała poddać tego przystojnego chłopca, była zaskoczona nieoczekiwanym pytaniem i wyrzuciła z siebie machinalnie:
  - Zabił Stelzana!
  Oczy Włodzimierza rozbłysły radością:
  - Więc możesz zginąć! A ja...
  Mocne uderzenie przerwało mu słowa. Nadzorczyni poprawiła się:
  "Nie, oczywiście, że nie zabił go osobiście, bo inaczej by nie przeżył. Ale dowodził oddziałem młodych partyzantów, którym udało się przeprowadzić atak i zabić jednego z naszych. Ranni się nie liczą; szybko wracali do zdrowia. Za każdego Stelzana zabijamy co najmniej milion osób... Rocky wciąż żyje, ale Zorg odejdzie i będzie tak torturowany, że z bólu zapomni, jak się nazywa..."
  Głos robota (i dlaczego maszyna miałaby mieć taką władzę w więzieniu) przerwał stelzankę:
  - Czas nakarmić naczelnego...
  Strażniczka szorstko popchnęła Tigrowa na pryczę i odwróciła się. Uniosła pięść:
  "Dam ci, blaszaku..." Rzuciła chłopakowi pogardliwe spojrzenie. "Nakarm go elektronicznymi idiotami, tak jak innych więźniów".
  Rozległ się skrzypiący dźwięk. Z podłogi wyłoniła się przypominająca wąż konstrukcja niczym żmija, a potem rozległ się inny, cienki głos:
  - Siedź prosto i przyswajaj kalorie.
  Tigrow posłusznie usiadł i wyciągnął ręce do falistego pnia. Ten nagle podskoczył, a jego koniec rozszerzył się jak kaptur kobry i całkowicie zakrył twarz chłopca. Jego nozdrza się skurczyły, utrudniając oddychanie. Władimir zakaszlał konwulsyjnie, a sztywna rurka wbiła mu się w usta, naciskając na podniebienie. Na próżno próbował ją wyciągnąć; materiał, z którego zrobiony był wąż, był mocniejszy od tytanu. Coś jak galaretka wlało mu się do ust, ale strasznie bez smaku, wręcz obrzydliwe... Musiał przełknąć, żeby się nie zadławić. Nieprzyjemnie łaskotało go w gardle, ale pusty żołądek czuł się pełny. Karmienie jednak trwało krótko; maska zniknęła, a sama rurka szybko schowała się pod podłogą.
  Tigrov padł wyczerpany na pryczę. Napełnili go jak maszynę, napełniając żołądek, ale całkowicie opróżniając duszę. Był teraz więźniem... Planeta była okupowana... A on mógł tylko leżeć bezradnie z wyciągniętymi nogami. Może uda mu się zasnąć i zapomnieć o koszmarze we śnie?
  Ale nawet to nie było mu dane. Pojawiły się już dwie kobiety: stara znajoma i druga, mniej masywna i młodsza z wyglądu, o pulchnej, dziewczęcej twarzy. Młoda kobieta puściła oko do Tigrowa:
  - Masz szczęście... Może uda nam się obejść bez tortur.
  Władimirowi zrobiło się niedobrze po tych słowach. Chłopiec zbladł, ale wciąż miał siłę, by wstać i podążać za strażnikami na drżących, przerażonych nogach. Ale dokąd by poszedł, skoro starszy strażnik zarzucił mu na szyję prawdziwe lasso? Kobiety ze Stelzan zachowywały się jednak dość uprzejmie, mówiąc po prostu:
  - Podążajcie za nami, a zobaczycie kwazar!
  Prowadzili, dwumetrowi strażnicy maszerowali. Władimir musiał niemal biec, żeby za nimi nadążyć. Ale nieważne, jego ciało posłusznie wykonało polecenie, nie było słabości. Podłoga była gładka, lekko ciepła, a bose stopy nie stanowiły żadnego problemu. Mimo to , gdy musiał wspiąć się po stromych schodach, Tigrow dwa razy uderzył się w palce u stóp. Chłopiec był nawet zaskoczony, że tak zaawansowana technologicznie cywilizacja nie korzystała w tym budynku z wind. Biegnąc tak po setkach stromych, ostrych schodów, nawet jego lekkie i silne ciało zaczęło się męczyć. Łydki bolały go szczególnie. Wspinaczka jest długa, stelzany biegną coraz szybciej, a chłopiec zostaje w tyle, pętla na jego szyi zaciska się... Znów zahaczasz palcem o stopę, a szkarłatne krople krwi rozpryskują się, zostawiając żurawinę na ciemnym, stalowym polu... Młodsza strażniczka na chwilę przystaje, podnosi Władimira i przerzuca go sobie przez ramię. Jej mundur jest miękki jak aksamit, ale wciąż niewygodnie uciska jego brzuch. Tigrov czuje dłoń i długie, ostre paznokcie na plecach. Na szczęście dziewczyna najwyraźniej nie jest sadystką; trzyma go delikatnie, a nawet pieści...
  Władimir był już nastolatkiem przed zmianą; oczywiście myślał o dziewczynach, próbował nawet przelotnych romansów. Przystojny, wysportowany, świetnie się uczył i był aktywistą, nie był odporny na uwagę płci pięknej. Ale teraz jego zegar biologiczny został cofnięty, a jego ciało nie doświadczyło jeszcze fizycznego popędu, a jego czysto emocjonalna strona była daleko. Perspektywa przesłuchania przez Stelzanów z narodu supersadystów prawdopodobnie przerażała nawet Malchisz-Kibalchisza. Zwłaszcza że w słynnym filmie, po torturach, nie miał nawet siniaka na twarzy... Ale dlaczego oni naprawdę wjeżdżają w górę w tak archaiczny sposób? Czy to trening, czy coś? A może partyzancki sabotaż zniszczył wszystkie windy? Ta myśl sprawiła, że Tigrow poczuł się lepiej. Kobieta Stelzan, najwyraźniej zmęczona bieganiem, zaczęła łaskotać Władimira w wciąż miękką piętę paznokciami, jeszcze nie zgrubiałą od chodzenia boso.
  Z początku było to śmieszne, ale potem przerodziło się w coś na kształt tortury; nawet oczy chłopca zaczęły łzawić. W końcu znaleźli się w górnej części więzienia, gdzie zwyczajne białe ściany sektora więziennego zastąpiono boniszczeńskim luksusem. Wszystko było piękne, niczym w Ermitażu, a luster było mnóstwo. Młoda Stelzanka zrzuciła z siebie Tigrowa i zaczęła poprawiać włosy, robiąc śmieszne miny do lustra. Władimir lekko stłukł kolano podczas upadku, a lewa stopa, zadrapana ostrym paznokciem, strasznie go swędziała. Mimo to nagle poczuł siłę, by stanąć prosto i unieść głowę wysoko. "Musi i pokaże hart ducha Młodej Gwardii podczas faszystowskiego przesłuchania. Udowodni też, że chłopak z XXI wieku nie jest mniej zdolny niż jego rówieśnicy z XX wieku!" Starsza nadzorczyni ze złością szturchnęła go w plecy i natychmiast przytrzymała, uniemożliwiając młodemu więźniowi upadek. Jej paznokcie wbiły mu się w skórę, powodując krwawienie. Władimir, stojąc chwiejnie na nogach, próbował to obrócić w żart:
  - Lina owinięta wokół szyi to również niezawodne wsparcie, i to bez żadnych ograniczeń!
  Nadzorczyni chwyciła Tigrowa za brodę i uniosła go wyciągniętą ręką, z łatwością unosząc go nad podłogę. Szczęka miała zaciśniętą jak szczypce, kark skręcony, głowa bliska odpadnięcia, a nogi zwisały bezradnie. Władimir kurczowo chwycił nadgarstek stzelzanki, próbując uwolnić mu palce. Zaśmiała się:
  - Ludzkie dziecko... Głupia mała żabka...
  Młody partner wyszeptał:
  - Dość, śledczy ma już dość czekania.
  Starszy strażnik ostrożnie postawił chłopca na nogi i rozkazał:
  - Nie rób za mną hałasu! Nic tak nie skraca życia jak długi język!
  Wkrótce wprowadzono go do biura. Drzwi kryjówki były grube, z pozłacanego metalu, ozdobione biegnącymi pędami. Zamiast pąków kwiatów, wystawały opływowe wieżyczki czołgów, których lufy sterczały drapieżnie. Władimir automatycznie się przeżegnał: "Ale mają gust".
  Sam gabinet w ogóle nie przypominał średniowiecznej sali tortur. Kilka bogato malowanych wazonów z kwiatami, parę obrazów w soczystych, renesansowych barwach, raczej kojących, przedstawiających przysmaki królewskiej uczty i ledwo zawoalowane służące. Wyraźnie ręcznie wykonane, choć pociągnięcia pędzla były ledwo widoczne - dzieło mistrza. A potem był ogromny fotel, ozdobiony niczym tron perskiego szacha. Siedział na nim bardzo uprzejmy, inteligentny mężczyzna w śnieżnobiałej szacie ze złotymi gwiazdami. Był przystojny, wysoki i barczysty, jak wszyscy Stelzani. Mówił, być może nawet zbyt poprawnie, po rosyjsku, akcentując i wygładzając końcówki dokładnie tak, jak w słowniku, co najlepiej wskazywało na to, że jest obcokrajowcem, a raczej przybyszem.
  Po standardowych pytaniach nastąpiły bardziej szczegółowe przesłuchania. Do jego głowy, ramion i nóg przymocowano czujniki. Ostatnie wydarzenia tak wstrząsnęły Tigrovem, że niczego nie ukrywał. Zwłaszcza gdy mężczyzna w szlafroku uprzejmie ostrzegł go, że za każde kłamstwo cyborg zadaje zagrażający życiu, ale bardzo bolesny wstrząs elektryczny.
  Po kilku szczerych odpowiedziach, śledczy wydawał się poważnie zaskoczony. Jego oczy rozszerzyły się.
  "No cóż, naprawdę forsujesz próżnię, mały robaczku. Nikt nie może podróżować tysiąc lat w przyszłość i przetrwać fal promieniowania anihilacyjnego!"
  Władimir opuścił stopę i potarł wciąż swędzącą, łaskoczącą podeszwę o puszysty dywan. Odpowiedział zdezorientowany:
  - Pewnie tak... Okazało się jednak, że być może istnieją jakieś szczególne, dotąd nieodkryte wymiary w przestrzeni, które w pewnych warunkach pozwalają na przekroczenie barier czasowych.
  Śledczy nie sprzeciwił się ani nie stwierdził, że o wiele bardziej naturalne byłoby dla Stelzana przeklinanie lub atakowanie bezbronnego chłopca. Zamiast tego wykonał pełen gracji gest, a wazon po lewej stronie nagle wyrósł rękami i nogami, a piękny krzew najeżył się krzywymi igłami i światełkami. Rozległ się pisk:
  - Czy rozkazujesz torturować więźnia, Wielki Katu?
  Zamiast odpowiedzieć, śledczy wstał i podszedł do Tigrowa, podnosząc chłopca za brodę:
  - Mów prawdę, skąd jesteś, bo inaczej doświadczysz bólu, jakiego nigdy wcześniej nie widziałeś...
  Włodzimierz, obficie się pocąc i potykając się ze strachu, mruknął:
  - Przysięgam ci, że już ci wszystko powiedziałem...
  Śledczy zaśmiał się cicho i puścił chłopca. Wydał krótkie polecenie:
  - Umieśćcie go w apartamencie jednoosobowym! Bądźcie uprzejmi!
  Przesłuchanie zakończyło się niespodziewanie szybko i bez tortur fizycznych, a chłopca wyprowadzili dwaj ci sami strażnicy. Tym razem nie byli aż tak brutalni, umieszczając młodego więźnia w specjalnej kapsule i siadając po obu stronach. Pędzili go korytarzami jak wagonik kolejki górskiej... Tylko o wiele szybciej, ledwo cokolwiek widać, wszystko przelatuje obok, a ciało wciska się w miękkie krzesło...
  Władimir nie zdążył się porządnie przestraszyć; zatrzymali się przed drzwiami z numerem błyszczącym jak cyfrowa tarcza. Sytuacja nagle się zmieniła, gdy nadzorczyni zwróciła ku niemu swoją śliczną, groźną twarz, i natychmiast otworzyło się szerokie wejście. Tigrow jednak był zaskoczony nie tym, ale tym, że nie poczuł żadnego wstrząsu po tak gwałtownym zatrzymaniu.
  Strażniczki wyprowadziły chłopca i trzymając więźnia za łokcie, zaprowadziły go do celi...
  Apartament jednoosobowy rzeczywiście przypominał porządny pokój gościnny: kilka dużych pokoi i łazienka, z oczkiem wodnym przypominającym brodzik. Były tam dywany, obrazy, a nawet akwarium z tymi bajecznymi rybami za przezroczystą zbroją... piękne. To był prawdziwy hotel, tyle że łóżka były puste; najwyraźniej Stelzanie uznali je za zbędne. Starszy nadzorca powiedział surowo:
  "Nie zepsuj niczego, mały skazańcu... To nie jest ośrodek, tylko nagroda za twoją lojalność. Nie pozwolimy ci włączyć wizjera grawitacyjnego. W tej celi, w której cię trzymają, wyświetlają tylko lekcje edukacyjne i naszą propagandę. Więc po prostu odpoczywaj tutaj; wkrótce znajdziemy coś do roboty".
  Stelzanowie odeszli, a Tigrow ostrożnie usiadł na brzegu szerokiego, nadmuchiwanego materaca, który wyglądał, jakby wisiał na niczym, z obrazkiem żaglowców. Zamyślił się...
  W science fiction protagonista w takiej sytuacji zazwyczaj ucieka lub zostaje uratowany przez potężnych sojuszników. Jak głosi przysłowie, fortepian wyskakuje z krzaków... Ratowanie się sprytem byłoby oczywiście fajniejsze, ale trzeba by być o kilka rzędów wielkości mądrzejszym i silniejszym od strażników. A tu mamy kosmiczne imperium, przy którym Gwiezdne Wojny wyglądają jak dziecinna zabawka...
  Jednak nawet gdyby Tigroff trafił do średniowiecznego więzienia, wciąż nie ma pewności, czy uciekłby, pomimo całej elektronicznej wiedzy XX wieku. Chłopiec położył się; łóżko było miękkie i ciepłe, a on sam mógłby przespać godzinę...
  Chłopiec obudziło przybycie służącej z tacą z "więziennym" jedzeniem. Niewolnica była bujną blondynką o ciemnej, czekoladowej cerze i bikini ozdobionym błyszczącymi szklanymi koralikami. Była bardzo zgrabna i uprzejma, jakby patrzyła nie na więźnia, a na sułtana. Samej służącej towarzyszyły dwa roboty. Były małe, jak dźwigi, ale uskrzydlone, a każdy z nich miał po kilkanaście beczek.
  Władimir wyraził się następująco:
  - Technologia rekompensuje brak inteligencji tylko wtedy, gdy istnieje rozum , który kieruje pogrzebem ignorantów!
  Niewolnik uniósł ze zdziwieniem grube, pomalowane henną brwi. Tigrov, zadowolony z efektu, docenił jedzenie. Był tu całkiem dobrze karmiony . Poza ananasami i bananami, reszta owoców, o dziwacznych kształtach, była mu zupełnie obca, a mimo to pyszna. Nawet mięso, luksus dla mężczyzny w czasie okupacji, było obce i miało niepowtarzalny smak.
  Tymczasem niewolnica uklękła, posmarowała stopy chłopca pachnącym kremem i pocałowała je trzy razy. Władimir poczuł się głęboko zawstydzony i zarumienił się. Do celi weszła inna dziewczyna i zaczęła myć stopy młodego więźnia aż do kolan wodą różaną. Wtedy robot wydał rozkaz:
  "Zabierz go do basenu. Umyj go, aż będzie lśnił, niech będzie piękny. Sam gubernator z nim porozmawia".
  Twarze niewolnic drżały i z trudem powstrzymywały się od uśmiechu.
  A oto wiadomość, że sam gubernator chce osobiście porozmawiać z więźniem Tigrovem.
  Pranie w kilku wielobarwnych płynach trwało krótko; dziewczęta i chłopcy nawet ich nie dotykali, używając pudełek przypominających szkolne piórniki. Sam Władimir odczuwał przerażenie na myśl o zbliżającej się rozmowie z potworem, który władał całą planetą z absolutną suwerennością.
  Potem nastąpił zabieg z oczyszczającą radiacją trzewną, a chłopiec ponownie poczuł pustkę i głód w żołądku. Następnie ubrano go w formalny strój i zaprowadzono do "małego króla" o planetarnych rozmiarach.
  Władimir nigdy w życiu nie widział tak wspaniałych i ogromnych pałaców, nawet w kinowych hitach science fiction. Kompleks turystyczny zachwycał luksusem i rozmiarami. Wszystko było piękne, różnorodne i imponujące. Stelzanie kochali luksus. Uwielbiali budować, tworzyć (zwłaszcza rękami podbitych ludów!), a także niszczyć. Chcieli przewyższyć wszystkie rasy we wszechświecie nie tylko siłą militarną, ale także kulturą.
  Choć czasami wyrażali to w sposób bardzo dziki i wyjątkowo obrzydliwy!
  "Kiedy podbite narody wszechświata ujrzą nasze miasta, z pewnością będą oszołomione majestatem i pięknem tych monumentów. Na tle naszej potęgi, znikomość innych stanie się bardziej widoczna". Tak mniej więcej mawiał jeden z pierwszych cesarzy Stelzanaty.
  Centralny pałac został zrekonstruowany i lśnił cudowną, wielobarwną aureolą. Olbrzymie kwiaty poruszały płatkami i liśćmi, wydzielając intensywny zapach. Niektóre płatki genetycznie modyfikowanej flory miały ścisłe geometryczne kształty lub poszarpane linie, podczas gdy inne mieniły się wzorami, które, niczym kalkomanie, zmieniały się w zależności od kąta, pod którym były oglądane. Ogromne, oswojone motyle unosiły się, poruszając się w precyzyjnym wzorze, tworząc niepowtarzalny wzór, niczym olśniewająca, wielobarwna rzeka. Sam Marszałek-Gubernator siedział w sali tronowej. Z wyglądu był typowym gorylem, z twarzą czarną jak u Murzyna. Kwintesencja kanibalistycznej mordy ze spłaszczonym nosem. Szczerze mówiąc, był dziwadłem, zwłaszcza w porównaniu z klasycznie idealnymi figurami i fizjonomią innych Stelzan. Ogień w jego oczach nie wróżył nic dobrego.
  - Nie bój się, mały! Nie gryzę. Przybliż go!
  Fagiram mówił z przesadną sympatią, ale w jego oczach błyszczało niezdrowe zainteresowanie.
  Władimir został zawiedziony. Fagiram zsunął się z tronu; był jeszcze wyższy niż zwykle i ważył co najmniej dwieście kilogramów:
  - Gość z przeszłości. O rany, jaki interesujący okaz! Chłopak musi być gorący; po co go tak otuliłeś?
  Strażnicy próbowali zerwać mu oficjalny garnitur, który miał na sobie specjalnie na spotkanie z gubernatorem. Władimir uniknął tego:
  - Nie trzeba! Zrobię to sam!
  Marszałek-Gubernator stał się ospały i nawet obślinił swoje sześć brodów, które trzęsły się jak u wiotkiego buldoga:
  - Jaka słodka małpka, robi wszystko z własnej woli. Nalej mu vilicury. Wypijmy za czystą męską miłość.
  Strażnik uprzejmie podał karafkę z niebieskim płynem i dwa eleganckie kieliszki wyrzeźbione z naturalnego diamentu. Czterech bosych, tubylczych służących rozpoczęło skomplikowany taniec w rytm muzyki. Płomienie jarzyły się pod ich silnymi, kawowymi nogami niczym płyta kuchenna, ledwo muskając ich różowe pięty. Wyglądali zupełnie jak złotowłose Hinduski ze świątyni Kamasutry. Niebieski płyn cuchnął acetonem i czymś jeszcze bardziej odpychającym.
  Głowa Tigrowa nagle zaczęła grzmieć trąbami wojennymi, a w jego żyłach popłynęła gorąca lawa nienawiści. Jak długo jeszcze mógł to znieść? Gdy tylko taca znalazła się w pobliżu, Władimir chwycił karafkę i rzucił nią w głowę zboczeńca. Fagiram zdołał sparować nagły cios, ale rozproszony, przyjął potężnego kopniaka w krocze. Cios był celny; poza tym, przed jego wizytą u gubernatora Tigrowa nie mogli znaleźć odpowiednich dziecięcych butów, więc ubrali go w metalowy żołnierski kamuflaż dla mini-żołnierzy Stelzanate, co dodało ciosowi twardości i siły. Czubek butów bojowych mini-żołnierzy ( dzieci Stelzanate, które są uważane za czynne od poczęcia w inkubatorach , ale przechodzą kompleksowe szkolenie jako dzieci w wieku szkolnym i przedszkolnym, zanim wstąpią do regularnych jednostek bojowych) jest tak zaprojektowany, aby szybki kontakt znacznie zwiększył siłę rażenia. To było tak, jakby ktoś wystrzelił z uderzającej powierzchni, zdolnej przebić zbrojony beton. Gubernator upadł, nieprzytomny z bólu. Strażnicy otworzyli ogień z blasterów. Jak Tigrow zdołał uniknąć śmiercionośnego strumienia światła, sam nie pamięta. Jak w transie, uchylił się, turlając się po lustrzanej podłodze. Służący, który przyniósł vilicurę, został jednak pocięty na kawałki. Oczywiście, chłopiec, który próbował go zabić, niewątpliwie zginąłby (być może Władimira uratowała przed natychmiastową anihilacją jedynie wrodzona chęć Stelzana, by nie ułatwiać śmierci przeciwnikowi), ale stało się coś nieprawdopodobnego...
  Kilku partyzantom udało się zinfiltrować silnie strzeżony pałac. Najpierw ukryli się wśród licznych robotników, a następnie weszli do głównej kryjówki okupantów jako ich poplecznicy. Sam Fagiram ułatwił zadanie sabotażystom, wyłączając wewnętrzny monitoring pałacu. Dlaczego niepotrzebni świadkowie mieliby być świadkami perwersji gubernatora? Partyzanci rozgromili ochroniarzy celnymi strzałami, a następnie podjęli próbę zabójstwa głównego kata planety Ziemia. Jednak tym razem szczęście się skończyło. Mimo nieprzytomności Fagiram zdołał nacisnąć przycisk ewakuacji, a robot ratunkowy, chwytając bezwładne ciało silnym uściskiem, przetoczył zwłoki podziemnym korytarzem. Partyzanci byli skazani na zagładę. Tak więc, gdy usłyszeli syk gazu, trzej mściciele jednocześnie, bez słowa, podnieśli detonator termiczny.
  Władimir podskoczył do nich.
  - Chcesz umrzeć?
  "Lepiej umrzeć z godnością, mieczem, niż żyć jak bydło zapędzane do obory batem" - padła jednomyślna odpowiedź walczących.
  - Tak, to dokładnie to, co powiedział nasz prezydent.
  "W końcu nie jesteśmy Rosjanami, tylko Chińczykami i Zulusami. Chociaż w tej sprawie jesteśmy z Rosjanami zjednoczeni. Do zobaczenia w nowym, lepszym świecie!"
  Rozbłysk hiperplazmy przerwał słowa patriotów. Pałac był bezbronny od wewnątrz. Pola siłowe chroniły go jedynie przed wpływami zewnętrznymi, a złodziej Fagiram sprzedał część sprzętu bezpieczeństwa i cybernetyki na czarnym rynku. Połowa tej wspaniałej budowli zawaliła się, zabijając wielu Stelzan, a jeszcze więcej tych, którzy dla nich pracowali. Były to największe straty Stelzan w całej historii okupacji planety. Być może tylko podobne działanie p.o. prezydenta marszałka Polikanowa mogło spowodować większe straty.
  Rozdział 16
  Dzięki swojej potężnej flocie gwiezdnej -
  Podbijasz światy Wszechświata z groźbą!
  I wszystko, co było wolne w przestrzeni,
  Deptać można tylko brutalną siłą!
  Korytarz zwężał się i rozszerzał, a powietrze było coraz cięższe od ozonu. Humanoidalna postać nagle zniknęła, rozpływając się w powietrzu. Przed nimi znajdował się ślepy zaułek, w który wskoczyła przezroczysta postać w kamuflażu. Eraskander wyszeptał:
  Są dwie rzeczy, których nie da się ukryć: sumienie i śmierć! Co prawda, tę drugą, w przeciwieństwie do pierwszej, można długo wodzić za nos!
  Młody mężczyzna nie wahał się długo. Zagadką było prawdopodobnie to, że ślepy zaułek blokował wejście do jakiejś sekretnej kryjówki lub schronienia. Być może klucz do otwarcia drzwi był ukierunkowany na bioprądy mózgu, a przynajmniej na parametry fizyczne jednostki, w takim przypadku nie było sensu próbować penetrować podziemnej cytadeli. Wkradanie się tam oznaczałoby narażenie się na niebezpieczeństwo, co było niezwykle niebezpieczne i wiązało się z ogromnym ryzykiem utraty życia. Lew to rozumiał, ale nie mógł i nie chciał się zatrzymać w połowie drogi. Poza tym, czyż jego życie nie było wiecznym tańcem nad otchłanią?
  Nie bój się siły - możesz stać się silniejszy od silnych. Nie bój się inteligencji - możesz przechytrzyć nawet najmądrzejszych. Ale bój się tchórzostwa - ponieważ ono powstrzymuje cię przed wykorzystaniem twojej największej siły i inteligencji!
  Powierzchnia była śliska, bez żadnych pęknięć ani guzików, wykonana z ultrawytrzymałego metalu, chronionego polem siłowym. Eraskander chciał się wycofać, ale kto wie? Jego szef miał małe, potężne, ultraczułe urządzenie. Lev również je ze sobą przyniósł. Było to najnowocześniejsze urządzenie szpiegowskie, zdolne do podsłuchiwania nawet przez ekrany ochronne. Młody mężczyzna próbował się połączyć, naciskając mocniej, próbując wyczuć cieńszą ścianę, ale bezskutecznie. Zabezpieczenie przed podsłuchem było niesamowicie potężne, a pomieszczenie, które chroniło, znajdowało się około stu metrów dalej. Sam fakt zainstalowania tak potężnej osłony wskazywał na ogromną wagę tego, co działo się w tej podziemnej komnacie. Kiedy jest się tak młodym, budzi to nieodpartą ciekawość. Przez jego umysł przemknęła całkowicie logiczna myśl. Mało prawdopodobne, aby tylko jedna osoba weszła tym wejściem. Musiał poczekać na pozostałych. Lew zamarł z boku, opierając swój nagi, muskularny grzbiet, niczym płaszczka, o gładką, lekko wypolerowaną ścianę i uważnie słuchał...
  Wkrótce rzeczywiście usłyszał ciche, ciche kroki. Ktoś ostrożnie przeciskał się przez wąski korytarz. Eraskander zdał sobie sprawę, że może się z nim zderzyć. Mógłby, oczywiście, po prostu strzelić z blastera, ale teraz lepiej było pozwolić wrogowi przejść. Niech otworzy przejście pierwszy. Istniało prawdopodobieństwo, że strzał z promienia uruchomi alarm. Chłopiec, zwinny niczym zawodowy akrobata, skoczył i zawisł w powietrzu, opierając się dłońmi i stopami o ścianę wąskiego korytarza. Czarna postać wyglądała jak ludzka, nosząc dziwaczną maskę z czterema rogami. To musiał być Stelzanit, pomyślał Lew. Czarny osobnik zaczął wykonywać skomplikowane ruchy prawą ręką, a potem dodał kolejne ruchy lewą. Ściana rozsunęła się jak drzwi windy. Jeszcze chwila i wróg wpadłby przez otwór, ale Lew zdołał dotrzeć tam pierwszy. Skoczył z góry i celnym ciosem łokciem trafił w hełm wroga. Wstrząs sprawił, że hełm odleciał, odsłaniając głowę wroga. Chłopiec spodziewał się zobaczyć coś odpychającego, a jednak wciąż ludzkiego - twarz wojownika z Purpurowej Gwiazdozbioru. Zamiast tego, fosforyzujące oczy gada błysnęły. Trzy oczy złowrogo błysnęły w mrocznym korytarzu. Drapieżna paszcza otworzyła się, odsłaniając potężne kły. Długa szyja nagle się wydłużyła, a sama bestia skoczyła niczym mięsożerny goryl. Eraskander uchylił się i odpowiedział kopnięciem w szczękę. Stwardniała piszczel uderzyła mocno - kilka zębów wyleciało z ogromnej paszczy quasi-świadomego gada. Mimo to, skrzyżowanie węża i naczelnego kontynuowało atak. Leo z łatwością parował zamaszyste ataki stworzenia dłońmi i stopami, ale chybił piekącego uderzenia ogonem pokrytym metalowymi igłami. Na jego muskularnej klatce piersiowej pojawiły się krople krwi, niczym złożone tarcze. W odpowiedzi Eraskander kilkakrotnie uderzył pięściami w twarz stworzenia, wykonując szybką sekwencję ciosów bokserskich. Choć giętka szyja zdołała złagodzić ciosy, bestia mimo to się zachwiała. Młodzieniec przypomniał sobie radę Senseia: "Walcząc z kobrą, rób tak: jedną ręką zwódź, by odwrócić uwagę węża, a drugą błyskawicznie uderz w oczy". I tak zrobił, czując, jak powietrze wokół niego gęstnieje, a dzwonienie w uszach narasta. Jego palce czuły się, jakby dotykały rozżarzonych węgli. Oczy nikczemnego gada, jakby uciekł z Tartaru , rozpaliły się do czerwoności. Potem dosłownie wybuchły niczym petardy, a bezlitosny ogon znów uderzył w żebra. Gad zaskrzeczał jak stado świń. Z przebitych oczodołów trysnęły fontanny atramentowo-niebieskiej krwi. Kolejne celne pchnięcie dłonią wykończyło ostatnie oko dziwnego potwora. Poparzone palce bolały, ale nie traciły ruchomości. Młodzieniec kiedyś nauczył się wyciągać żarzące się kawałki węgla z ogniska; To była gorętsza substancja, ale miał doświadczenie. Wściekły kopniak z półobrotu, a następnie cięcie z powietrza, a głowa wroga zwiotczała. Eraskander, po prostu trzymając się za szyję, zaczął wykręcać głowę pozagalaktycznego gada. Kręgi trzeszczały. Z nadludzkim wysiłkiem, napinając każdy mięsień ramion, pleców i brzucha, chłopiec oderwał przerażającą głowę od swojego ciała. Żyły nabrzmiewały od wysiłku, pot lał się po jego ciele, a ręce drżały. Ta walka z tym niewidzialnym potworem wyczerpała chłopca. Złapanie oddechu i przeszukanie potwora wymagało znacznego wysiłku. Ponieważ ogon mógł być jadowity, musiał wstrzyknąć sobie antidotum. Strumień krwi nadal tryskał z przeciętej tętnicy potwora, roznosząc zapach nafty. Jego dłonie i część twarzy były poplamione lepką substancją. Pomimo obrzydzenia, konieczne było zbadanie leżącego drania. Wróg miał broń zawieszoną u pasa (pistolet wiązkowy z ulepszoną kaskadą i coś zmodyfikowanego na zasadzie magicznego blastera) i cały arsenał mało znanych gadżetów. Jasna, siedmiokolorowa karta wyróżniała się spośród tego wszystkiego. Jej kolory nieustannie się zmieniały, a gwiazdy przesuwały się po jej cybernetycznej powierzchni. Być może ta karta służyła jako swego rodzaju przepustka. Lev był bystrym facetem i rozumiał, że w tej formie nikt nie wpuści go tam, dokąd zmierzał ten nikczemnik. Pomimo niewiarygodnie paskudnego czynu, był zmuszony wyciągnąć swoje łuskowate ciało z pancerza i założyć odpychającą czarną maskę. Pancerz był za duży, a maska wisiała mu na głowie jak pusty garnek. Eraskander rozumiał, że ma on najbardziej idiotyczny wygląd, ale nadal liczył na to, że wszyscy tutaj są przyzwyczajeni do różnych form inteligentnego życia oraz do dziwactw w ich ubiorze i zachowaniu.
  Gdy Lew wszedł do korytarza, ten automatycznie się zamknął. Pomimo niedopasowania skafandra i wcześniejszych ran, młody mężczyzna próbował wyprostować się i iść pewnie. Przy wejściu stał silny strażnik. Byli to krzepcy żołnierze w czarnych, zamaskowanych cybernetycznych kombinezonach. Trzymali na smyczy ośmionożne stworzenia przypominające smoki z jadowitymi kolcami i długimi, przypominającymi wyciory igłami. Jeden z zamaskowanych strażników gestem wskazał, a Lew podał mu mieniącą się kartę. Strażnik wsunął ją do skanera. Pauza nagle się wydłużyła. Albo kombinacja sygnałów świetlnych była zbyt skomplikowana i wymagała czasu na rozszyfrowanie, albo próbowali stworzyć pozory presji psychologicznej. Młody mężczyzna bezgłośnie zauważył: "Strażnik wierny tylko złotemu cielcowi jest tak samo rozrzutny jak koza w ogrodzie pełnym zieleni!". Przepustka została odrzucona niedbałym ruchem i bezgłośnie dano mu znak, by ruszył dalej.
  "Proszę, tutaj!" pisnęła błyszcząca postać o niewyraźnym, nieustannie zmieniającym się kształcie. Sądząc po tonie głosu, był to robot-pracownik.
  "Bezpieczeństwo zapewnione, możesz usiąść" - multidroid (cybernetyczny organizm o ciągle zmieniającej się strukturze) wskazał na duży, wiśniowy fotel.
  Zgromadziło się tam prawdziwe zgromadzenie różnych gatunków kosmicznej fauny. Samo pomieszczenie nie było szczególnie pompatyczne, choć przygotowane wcześniej kanapy, każda innej wielkości, miały... "Może to spisek albo jakieś międzygalaktyczne zgromadzenie złodziei" - pomyślał Lew. Wyczuwało się lekką nerwowość, ale nie na tyle, by młody gladiator zachowywał się nienaturalnie. Wręcz przeciwnie, Lew Eraskander warknął na obsługującego robota:
  - Szklanka piwa miodowo-gąsienicowego z syropem żmijowym!
  Skrzydlata kałamarnica niemal natychmiast wychyliła szklankę szmaragdowego, pienistego płynu. Młody mężczyzna nie miał ochoty wypić tego kieliszka, wyrzucił to z siebie, spodziewając się, że maszyna, która dosłownie rozumie polecenia, nie będzie w stanie zrealizować tak absurdalnego zamówienia. Ale cholera! Obsługa była tu widoczna na najwyższym poziomie, obsługiwała wszelkiego rodzaju nieziemskie stworzenia, w tym syrop z żmii... Lew zerknął nieufnie na szklankę, ale na szczęście dla młodego mężczyzny rozpoczął się kolejny występ i mógł udawać, że słucha uważnie i postawić trujący napój na blacie przy krześle. Ale po co udawać? Naprawdę było coś wartego słuchania. Oczy chłopca rozszerzyły się ze zdziwienia: "Cóż, to możliwe, otworzyłem drzwi i znalazłem się w miejscu, które przyprawiłoby Pinokia ze złotym kluczem o powieszenie się z zazdrości!".
  Zamaskowany mówca był najprawdopodobniej przewodniczącym tajnej rady międzygalaktycznej. Jego niski głos grzmiał niczym trąba jerychońska.
  - Głos oddany zostaje przedstawicielowi wielkiego republikańskiego imperium Sinkhów, Wielkiej Złotej Konstelacji!
  Nagle, niczym diabeł z baterii, na podium pojawił się owad, ubrany w mundur bogato zdobiony świecidełkami, który wydawał się zbyt obszerny i workowaty dla tak wątłego ciała.
  Młody człowiek zanotował w pamięci: stawonogi Sinhi zbudowały ogromne, kosmiczne imperium kolonialne poprzez podboje i przekupstwo. W tej części galaktycznej supergromady byli głównymi konkurentami Stelzan w walce o dominację uniwersalną.
  "Bracia! Moi łagodni, skrzydlaci i bezskrzydli bracia! Od dawna chciałem wam powiedzieć..." synch, przypominający skrzyżowanie komara z mrówką (a jednak bardziej irytującego krwiopijcę), zaczął piszczeć cienkim głosem i machać nogami. "Od dawna pozostajemy w wrogich stosunkach z naszymi braćmi w wywiadzie. To błąd. Najwyższy czas, abyśmy uznali naszą integralność jako jednej wspólnoty inteligentnych ras i narodów. Czas zjednoczyć się i wspólnie rozwiązać nasze wspólne problemy. Wszyscy jesteśmy hamowani przez naszych wspólnych wrogów - podstępne Zorgi. Imperium Synch jest niemal tak potężne i rozległe jak imperium Stelzana. Dlatego musimy się zjednoczyć i pokonać naszych wspólnych wrogów - tych trójpłciowych metalowców, którzy spowili cały wszechświat lepką siecią totalnej inwigilacji. "Musimy niezwłocznie rozwiązać powstałe problemy..." Dostojny sinkh przerwał energiczną gestykulację, wywołując chóralne brawa, cmokanie językiem, gwizdanie, cmokanie, a nawet puszczanie płomieni i fontann (każda rasa ma swoje własne sposoby wyrażania aprobaty). "Problemy negatywnie wpływające na zawarcie sojuszu między nami leżą w totalitarno-autorytarnych rządach sąsiedniego imperium. Bez parlamentu, bez senatu. Absolutna, dziedziczna monarchia z organem doradczo-nadzorczym opartym na hiperkomputerach, dumnie nazywanym Radą Mądrości. Reszta możnych i ważnych ludzi imperium jest skutecznie odsunięta od władzy i globalnego podejmowania decyzji. Coś w rodzaju śruby, od mechanizmu napędowego w osobie Nadimperatora. Nie mamy despotyzmu; od czasów starożytnych, a przynajmniej od wynalezienia prochu strzelniczego, zawsze istniała republika i wybory najlepszych z najlepszych zlewników. I czy to naprawdę fakt, że wszystkie problemy można rozwiązać jednym Stelzanem i ogromną stertą metalu - zestawem supermikroukładów i emiterów fotonów?
  Tym razem Stelzany biły brawo z wyjątkowym entuzjazmem. Ich pełne werwy samice wręcz skakały z radości:
  Niech żyje republika! Republika jest najskuteczniejszą formą rządu!
  "Czas zrzucić kajdany niewolnictwa i zacząć rządzić metodami cywilizowanego państwa!" - krzyczeli najbardziej niepohamowani przedstawiciele Purpurowej Konstelacji. Jedna z kobiet, na znak całkowitej wolności, zrzuciła ubranie, a inne kosmiczne feministki dołączyły do niej. To było spektakularne; Leo poczuł silne podniecenie na widok nagich, wysportowanych i niezwykle seksownych ciał kobiet z Purpurowej Konstelacji.
  Dziś stoimy u progu nowej ery przyjaźni, nadziei i dobrobytu. Dotrzemy do najdalszej gwiazdy w kosmosie!
  Pisk ucichł, a pozornie krucha postać odleciała.
  Następna masywna, czarna postać najwyraźniej należała do stelzana. Choć być może nie do niego, jego twarzy nie dało się dostrzec. Nawiasem mówiąc, kobiety, w ekstazie wolności, miały odsłonięte piersi, z wyjątkiem sutków, przewiązanych cienką, cenną nicią, a ich uda również ozdobione były koralikami z małych, podświetlanych kamieni. A ich nagie nogi, z błyszczącymi paznokciami, tańczyły nawet na kłującej, przypominającej aplikator podłodze. Prawie wszyscy byli na widoku; z wyjątkiem ich twarzy, zasłoniętych ruchomymi, ciekłokrystalicznymi maskami, które zmieniały wyraz co trzydzieści sekund. Głos kolejnego mówcy był głęboki, jak głos głównego śpiewaka starożytnego chóru kościelnego:
  "Tak, czas zmienić strukturę władzy. Mamy mnóstwo sojuszników w imperium i poza nim. Pomimo wszelkich represji i prowokacji, totalnej inwigilacji i donosów, udało nam się zgromadzić potężną opozycję wobec rządzącego reżimu. Cesarz musi wypełnić naszą wolę, wolę najbogatszych członków i najgodniejszych oligarchów wielkiego imperium. W przeciwnym razie nie jest cesarzem, a uzurpatorem! Mamy zwolenników w Ministerstwie Miłości i Prawdy, a także w konkurujących ze sobą agencjach wywiadowczych, więc możemy zniszczyć Cesarza. Tym razem spisek się powiedzie, ponieważ kontrolujemy centralny aparat represyjny i śledczy. Mamy również wsparcie w innych agencjach wojskowych i bezpieczeństwa. Wróg będzie oblegany jak dziki Vimur". "Dzikie wyrazy zachwytu ze strony wszelkiego rodzaju istot żywych, z których jedna płonęła tak gwałtownie, grożąc spaleniem pozostałych, że robot bezpieczeństwa natychmiast aktywował swoje promieniowanie tłumiące płomienie, które rozdmuchało chłód, a nawet natychmiastowo schłodziło szron w promieniu kortu tenisowego". Mówca pospieszył, by uspokoić nadmiernie optymistycznego, jego ton stał się cichszy i znacznie bardziej pochlebny. "Ale Departament Ochrony Tronu i osobista gwardia Imperatora są zbyt dobrze obsadzone. Dowódca gwardii tronowej jest wrogiem Avericiusa. Nie znamy jego pozycji, ale jest bardzo przebiegły (nie bez powodu nazywa się Set Velimara) i pochodzi z rodziny cesarskiej. Jeśli chcemy zniszczyć wroga, będziemy potrzebować pomocy niezrównanych wojowników Sinkhów i innych imperiów i ras".
  Nastąpił ruch przypominający węża, po którym wyłoniło się stworzenie przypominające jaszczurkę z ryjem świnio-szczura i pięcioma siedmiopalczastymi szczypcami. Był to przedstawiciel Sekiry - najbardziej odosobnionego i charakterystycznego ludu megagalaktycznej gromady. Gdy mówił, z jego nosa wystrzeliło niewielkie wyładowanie elektryczne, a miniaturowa błyskawica zmieniała kolor w zależności od stanu emocjonalnego badanego:
  "Dokładnie przestudiowaliśmy plany waszej metropolii i imperialnego centrum kontroli. System można unieruchomić i zniszczyć - to możliwe. Nowa broń opracowana przez Ligę Kosmiczną jest w stanie atakować wrogie statki kosmiczne od wewnątrz. Potrzebuję kompletnego, kompleksowego planu obrony wroga, aby pokonać flotę i zniszczyć cele transplanetarne". Kolor emitowany przez topór piorunowy zmienił się z pomarańczowego na żółty, a następnie na zielony. Głos mieszanki gada, ssaka i mięczaka stał się znacznie ochrypły. "Czy macie dokładne współrzędne do ataku na imperialne centrum? Czy są żołnierze zdolni do ataku na system Princeps-Peron? Potrzebujemy również nowych pocisków totalnego zniszczenia! Potrzebujemy parametrów technologicznych wszystkich waszych statków kosmicznych. Wtedy będziemy mogli obalić dyktaturę znienawidzoną przez cały wszechświat !"
  Niehumanoidy wyraziły entuzjastyczną aprobatę. Pomimo szybkiej interwencji robotów bezpieczeństwa, powietrze narastało zapachem spalonej materii i rozkładu spowodowanego różnymi rodzajami promieniowania. Reakcja Stelzanów była więcej niż powściągliwa. Tego właśnie chciał ten podły świniak. Wyjawić mu wszystkie tajemnice wojskowe, aby on i inne stworzenia mogli przejąć władzę nad imperium, zamieniając Stelzanów w żałosnych niewolników. O nie! Stelzanie nie zwołali tego spotkania po to, by po prostu wyjawić wszystkie sekrety, narażając się tym samym na promieniowanie gamma. Czyjś umysł może być lepszy od twojego, czyjeś ziemie atrakcyjniejsze od twoich, czyjeś pieniądze bardziej pożądane od twoich dochodów, ale czyjaś władza nigdy nie wydaje się bardziej kusząca niż twoja! Chociaż cudza władza jest lepsza od twojej tylko wtedy, gdy twoi właśni nie są tak naprawdę twoi, a jedynie twoi krewni!
  Mówcą był dostojny wojownik w złotej masce, wojownik Purpurowej Gwiazdozbioru. Mówił, gestykulując ekspresyjnie, ale płynnie, niczym starożytny grecki mówca:
  "Naszym głównym celem dzisiaj jest obalenie totalnej dyktatury ras trójpłciowych, które uwikłały cały wszechświat w sieć hipergrawitacji. Aby to zrobić, musimy być zjednoczeni, a nie marnować energię i zasoby na starcia między sobą. Jesteśmy zjednoczeni..." Jego donośny głos nagle się urwał.
  Dziki wycie syreny zagłuszyło słowa. Plastikowa tapicerka i klejnoty posypały się z pancernego sufitu. Coś zagrzmiało i zielonkawo-pomarańczowe światło zgasło, pogrążając zgromadzonych w bezdennej ciemności...
  ***
  Po bezprecedensowym ataku terrorystycznym przeprowadzonym w sercu okupowanej stolicy Ziemi, Fagiram wydał rozkaz eksterminacji wszystkich partyzantów, w tym ich przywódcy, Iwana Gornostajewa. Jedynie bliskość międzygalaktycznej inspekcji uchroniła Stelzanów przed typową masakrą ludności cywilnej planety. Zazwyczaj na każdego zabitego Stelzana przypadało sto tysięcy lub więcej ofiar, sięgając milionów. Co więcej, starano się zadać maksymalne cierpienie straconym. Niektóre metody masowych tortur były proste i niedrogie (na przykład broń biologiczna, w wyniku której ludzie umierali na chorobę przypominającą trąd, rozprzestrzeniającą się na ściśle określone obszary i trwającą przez z góry określony czas, ustalany przez technicznie wyposażonego kata). To po części dlatego rebelianci woleli eliminować lokalnych zdrajców, roboty bojowe i magazyny surowców. Teraz mechanizm wojny partyzanckiej był w pełnym rozkwicie. Eksplozja zabiła 97 Stelzanów i ponad dwa tysiące tubylczych pracowników pomocniczych.
  "Jak tylko inspekcja się zakończy, rozkażę eksterminację miliarda bezwłosych naczelnych. Wszechmogący przyjmie hojną ofiarę!" - krzyknęło zwierzę w roli marszałka-gubernatora.
  Wydaje się jednak, że Igor Rodionow miał tylko częściowo rację, twierdząc, że każdy ruch Gornostajewa był znany służbom specjalnym. W tym momencie żaden z jego licznych informatorów nie wiedział nic o miejscu pobytu Powstańca nr 1. Podobnie jak jego towarzysze. Podczas gdy żołnierze, używając najnowocześniejszych skanerów gamma-neutrin, skanowali lasy i góry, filtrując miejscową ludność, przywódca rebeliantów odpoczywał spokojnie, wręcz wygodnie, w miejscu w imperium, gdzie nikt nie spodziewałby się go znaleźć. Mieszkał otwarcie w luksusowym, najnowocześniejszym centrum turystycznym stolicy okupacyjnej. W tym okazałym kompleksie można było ukryć się jak mrówka w stogu siana, a na wypadek skanowania miał przygotowane fałszywe dokumenty dla weterana wojny międzygalaktycznej Geruy Ulstera. Na szczęście dla rebeliantów, słynny weteran, uderzony strumieniem żyroskopowych cząstek, oszalał. Z szacunku dla jego dawnych zasług, nie został wysłany przedwcześnie do równoległego wszechświata. Z jakiegoś powodu szaleniec nie chciał odzyskać zdrowia psychicznego w lepszym, pozagrobowym życiu. Zamiast tego, jako generał Sześciu Gwiazd, wybrał tę prowincjonalną planetę. Ponieważ był szalony, unikał kontaktu z towarzyszami, ale bardzo lubił ludzkie kobiety, więc zastąpienie go nie było trudne. Zwłaszcza że Gerua, nawet w stanie szaleństwa, wiedział, jak wyłączyć kamery monitoringu, a silny promień trucizny lub blastera mógł powalić nawet najbardziej odpornego Stelzana. Przywódca partyzantów zmienił mu twarz prostą operacją, a jego heroiczny wzrost i potężna budowa pozwalały mu przypominać Stelzana. Tak więc nieuchwytny Gornostajew znalazł niezawodną ochronę. Istniało ryzyko, że on również zostanie poddany pełnemu skanowaniu ciała, na wszelki wypadek, lub promieniowi ciała, ale nie było innego wyboru. W końcu nawet zmarli mogą używać swojego cyborgowego encefalogramu do odczytywania informacji z mózgu przez krótki czas. Zła wiadomość jest jednak taka, że jest teraz całkowicie uwięziony w oblężonym mieście, uniemożliwiając mu kontakt z towarzyszami. Nudzi się i odczuwa niepokój, zwłaszcza odkąd projektor 3D i schowek cyborga zostały wyłączone. Nad miastem wisi teraz potężne pole siłowe.
  Widok znajomej sylwetki w szarym płaszczu przyprawił wszystkich o dreszcz. Mężczyzna średniego wzrostu, ubrany w prostą tunikę i z ogoloną głową, przypominał skromnego mnicha buddyjskiego. Lecz jego wyraziste, przenikliwe spojrzenie i muskularne, żylaste ramiona świadczyły o niezwykłej inteligencji i sile tej pozornie skromnej osoby. Wysoki Gornostajew był o ponad głowę wyższy od guru, który wszedł, więc pospiesznie wstał, by nie czuć się gorszym pod tym względem od niemal baśniowego Senseia. Przywódca rebeliantów, nerwowo rozglądając się, zapytał guru niemal szeptem:
  - Cieszę się, że cię widzę, towarzyszu, ale nigdy nie przestajesz mnie zadziwiać... Jak udało ci się przeniknąć przez całkowite bariery policji Purpurowego Oka, wypełnione polami siłowymi i skanerami neutrin gamma.
  Sensei odpowiedział spokojnie, z uśmiechem i nie ściszając głosu:
  "Są rzeczy, których nie może pojąć człowiek żyjący według kryteriów czysto fizycznego świata. Są rzeczy, które nie podlegają prostym prawom materialnym, rzeczy potężniejsze niż termopreon, a nawet bomby termokreonowe".
  Gornostaev skinął głową ze zmęczeniem:
  - Masz na myśli magiczną moc?
  Guru wypuścił jajko z palca wskazującego, które natychmiast przeobraziło się w pisklę. Puszysty, mały żółty guzek zatrzepotał skrzydłami, a dumny sokół poszybował w stronę wysokiego, pokrytego freskami sufitu . Potężny ptak, niczym myśliwiec, zatoczył koło i nagle gwałtownie zanurkował w dół, przemieniając się w swoje pierwotne jajo, złapane w locie.
  Sensei dmuchnął na nią i nagle bujny bukiet z bogatej kompozycji kwiatowej pofrunął w powietrze, zawisając w powietrzu. Gornostajew wpatrywał się w ten cud bez słowa. Guru, nie podnosząc głosu, odpowiedział nieco szybciej:
  "Nie magiczna, lecz duchowa. Bo duchowa, racjonalna zasada jest podstawą, rdzeniem wszechświata. Materia jest jedynie wtórnym przejawem tego świata. Duch jest prawdziwie nieśmiertelny i życiodajny, materia jest śmiertelna i śmiercionośna!"
  Przywódca rebeliantów podszedł do bukietu i ostrożnie dotknął delikatnego płatka białej róży. Wdychając przyjemny aromat, zapytał:
  - Dlaczego więc to, co duchowe, nie dominuje nad materialnym?
  Sztylet wypadł z dłoni guru, broń upadła i roztrzaskała się na małe kulki, które niemal natychmiast się rozpadły:
  "Ponieważ grzeszna fizyczna powłoka ciągnie nas w dół. Ciało jest głupie; pragnie obżarstwa, rozpusty, przyjemności i radości, często kosztem innych, a to rodzi wojny i rywalizację. Koncepcje ulegają wypaczeniu, a człowiek staje się pasożytem, żyjącym kosztem innych".
  Gornostajew prychnął pogardliwie i odruchowo ścisnął pączek:
  "Cóż, jeszcze nie jesteśmy pasożytami. Stealthy są pasożytami, a naszym celem jest obalenie dyktatury obcych. Gdzie jest twoja siła? Użyj jej przeciwko wrogowi!"
  Bukiet nagle zniknął, a z pięści przywódcy rebeliantów spadło kilka przezroczystych kropelek. Sensei odpowiedział pompatycznie:
  "Aby stać się wolnym, musisz oczyścić duszę. Musisz unieść swojego ducha, aby był godny cieszyć się wolnością, którą ci dano. Daj sobie szansę, a wyruszysz ścieżką imperium, które cię podbiło". Przechwytując ziewnięcie Gornostajewa, mówca w chitonie zmienił ton na bardziej rzeczowy. "Ale dość! Jesteś jeszcze za młody, żeby to wszystko w pełni zrozumieć. Najwyraźniej interesują cię wieści o statku kosmicznym Konoradsona. Więc zatrzymują go w najbardziej bezwstydny sposób. A co do naszego małego przyjaciela, Lew stoi u progu znaczących zmian w swoim przeznaczeniu".
  Przywódca rebeliantów zrobił kilka szybkich kroków po pokoju, jego wojskowe buty były przestawione na tryb cichy, a on sam zdawał się widzieć jakiś bezcielesny znak:
  "Z jakiegoś powodu nie mogę pozbyć się wrażenia, że ten facet jest naszym wrogiem. Wierzysz w ogóle w legendę, że ten gwiezdny chłopak uratuje Ziemię?"
  Guru spojrzał na podłogę; czarno-białe myszy biegały po ultraplastikowym dywanie. Głos czarodzieja brzmiał pewnie:
  "Czuję i widzę ludzi. To dziecko ma w sobie wielką moc, ma potencjał, ale kryje w sobie również jakieś nieznane zagrożenie. Jego karma jest uwikłana w walkę między dwiema zasadami - dobrem i złem. Co więcej, czuje w sobie coś nieznanego. Dlatego nie uczyłem go najwyższej szkoły sztuki duchowej i wpływu. Kryje w sobie wiele gniewu, ale brak mu cierpliwości. Co więcej, zdaje się żywić pragnienie zemsty. Tylko ci, którzy osiągnęli wysoki poziom rozwoju duchowego, powinni otrzymać klucze do mocy".
  Gornostaev warknął, a jego spojrzenie stało się coraz bardziej gniewne:
  "Z tego, co rozumiem, ten facet jest silny. Może gdybyś otworzył drogę do jego mocy, to by nas wyzwoliło? Gdzie jest granica twojej siły?"
  Sensei odpowiedział nieco ciszej niż zwykle:
  Nikt żyjący na tej planecie o tym nie wie. Nasz wielki nauczyciel, Budda, powiedział, że każdy człowiek zawiera w sobie cząstkę Boga i każdy człowiek jest w stanie rozwinąć tę cząstkę do punktu wszechmocy. Ale jeśli jednocześnie jest moralnie nędzny, siła ta stwarza demona. Element demoniczny prowadzi do zniszczenia i niezliczonych katastrof.
  Gornostajew natomiast podniósł ton swojego wystąpienia:
  "Nadal cię nie rozumiem. Umiesz się teleportować. Naucz więc naszych żołnierzy, a Ziemia spłonie pod stopami najeźdźców".
  Guru machnął ręką i myszy zniknęły, pozostawiając na swoim miejscu, jakby na żarty, wielki kawałek dziurawego sera:
  "Nie chcę, żeby nasza planeta spłonęła. Tak, mam powody, by nienawidzić, tak jak każdy z was. Ponad tysiąc lat temu byłem zaledwie nastolatkiem i byłem świadkiem tej straszliwej inwazji. Gdy błysk miliony razy jaśniejszy od słońca rozbłysnął, moja twarz została spalona, a moje oczy zdawały się pękać. Byłem ślepy, ale z czasem odzyskałem wzrok. I żałowałem, że nie pozostałem ślepy. Obraz rozpętanego piekła... Widok, który ukazał się moim oczom, był niepojęty i przerażający. Ludzie ze spaloną skórą. Półżywe szkielety. Widziałem stosy popiołu dzieci, mężczyzn i kobiet, krzyczących tak głośno, że moje uszy były zatkane. Widziałem płonące domy. Wszystko dookoła było pokryte chitynowym pyłem. Nad ziemią rozpętała się burza. Chmury duszącej mgły zasłaniały słońce. Byłem świadkiem tego, czego nigdy wcześniej nie widziałem, nawet w najgorszych koszmarach. Rozpoczęła się nuklearna zima. Pogoda była szalona, a ja omal nie zamarzłem na śmierć. Nie mogłem nawet ulżyć sobie; strużka wody zamarzła jak sopel. Ale potem kurz opadł. Zrobiło się goręcej niż na równiku. Zwłoki gniły i strasznie cuchnęły. Dobrze, że udało mi się znaleźć respirator. Potem nadeszła kolejna śnieżyca. Instynktownie starałem się zbliżyć do południa. Na szczęście dla ludzkości wrogie pociski nie powodują długotrwałego skażenia radioaktywnego, a nuklearna zima nie trwała zbyt długo. Udało mi się, poprzez śmiertelne, niezwykle gorzkie próby, przetrwać i dotrzeć do Tybetu. Przez ponad tysiąc lat miałem wiele okazji zabić tego czy innego Stelzana i bardzo trudno mi było sobie z tym poradzić. Chciałem zmiażdżyć, odparować, pokroić i tylko szkoła miłości i pokory pomogła mi kontrolować moje emocje. Nie można zabić tylko z zemsty, nawet z samej zemsty. Morderstwo można usprawiedliwić tylko wtedy, gdy ratuje innych przed śmiercią.
  Gornostajew skoczył do stołu i z wściekłością uderzył w niego pięścią. Szklanka lodów owocowych podskoczyła i pisnęła: "Wybaczcie swoją dominację" (w sztućcach była elektronika, a technologiczne ekscesy należały już do przeszłości). Przywódca rebeliantów, odrzucając ostrożność, ryknął:
  "To górnolotna wymówka tchórzostwa! Żyjesz za długo, żeby porzucić życie, do którego się przyzwyczaiłeś! Podlizujesz się szatanowi!"
  Guru wyciągnął do niego rękę i włożył do niej kawałek sera:
  "Nie, nie boję się śmierci! Śmierć uczyni mnie jeszcze silniejszym. A moc, używana zbyt często do niszczenia, staje się przeciwieństwem dobra. Jesteś dojrzały jak na ludzkie standardy, ale za młody, by rozumieć, kiedy można użyć siły, a kiedy nie". Sensei włożył w dłoń przywódcy rebeliantów małego pączka, w którego cudowny sposób zamienił się magiczny ser. "Nie martw się o swoje bezpieczeństwo! Widzę, że w nadchodzących dniach i tygodniach cienie złych demonów cię nie dotkną. Ten pączek pomoże ci w krytycznej chwili. Niech rozsądna, dobra siła będzie z nami!"
  A ten, którego nazywano wielkim Sensei, zniknął, rozpływając się w powietrzu.
  "Gdybym miał takie moce, surowo bym się rozprawił z Fagiramem i Erosem. Porwałbym ich, a potem powoli upiekłbym na małym ogniu, odcinając kawałki mięsa z wciąż żywych Stelzanów. Być może w tej właśnie chwili Fagiram Sham je z talerzy zrobionych z kości swoich rodziców, a dziwki z Purpurowej Gwiazdozbioru wachlują się wachlarzami utkanymi z ludzkich włosów. Wciskają mi cukrowego pączka zaklęć, jakby szyderczo..."
  Dziwacy, jak on ich nienawidzi! Zarówno Stelzany, jak i nadęci pacyfistyczni moraliści...
  Iwan Gornostajew z całej siły uderzył pięścią w mur z drzewa sandałowego. Gruby, wytrzymały mur oparł się brutalnemu ciosowi. Rozwścieczony przywódca rebeliantów kontynuował zadawanie potężnych ciosów. Miał wrażenie, że jego pięść uderza w czarną, odrażającą twarz Fagirama - znienawidzonego, diabolicznego gubernatora planety Ziemia.
  Wtedy Gornostajew poprosił, żeby mógł nadepnąć na śnieżnobiałego pączka, którego dał mu guru. Ale to zazwyczaj kulinarne dzieło zdawało się prześlizgnąć przez nieprzenikniony wojskowy but. To dziwnie uspokoiło przywódcę rebeliantów i, wyciągając rękę i starając się mówić cicho, powiedział:
  "Nie bój się, ale... Widok całych wiosek umierających naraz z powodu supertrądu rozpętanego przez hiperfaszystów to... Nie! Ten Guru dał mi nawet przykład Jezusa Chrystusa, Stwórcy Wszechświata , znoszącego krzyż i bicie. Odpowiedziałem mu: człowiek, który wyciągnął ostry, przeszywający gwóźdź z krzesła, zasługuje na o wiele większy szacunek niż ten, który wykazuje tępą cierpliwość szafy!"
  Rozdział 17
  To tak, jakby płonęły w kosmosie
  Dzikie oczy potwora,
  To tak, jakbyśmy wszyscy usłyszeli,
  Cóż za burza szaleje nad światem!
  Z różnych zakątków wielkiego imperium napływały dziwne i niepokojące doniesienia. Na obrzeżach zaczęto obserwować duże skupiska gwiezdnych armad okrętów wojennych z państw agresywnie wrogich wobec purpurowej konstelacji. W kraju również nie działo się dobrze. Pojawiły się niejasne doniesienia o buntowniczych spiskach, a korupcja rosła i nabierała rozpędu. Coraz częściej dochodziło do transferów kapitału na zagraniczne konta i unikania płacenia podatków przez generałów ekonomicznych i oligarchicznych marszałków. Długotrwałe pokojowe istnienie doprowadziło do stopniowego rozpadu państwa hipertotalitarnego, do odwiecznego antagonizmu między burżuazją spragnioną wolności i parlamentaryzmu, liberalizacji i rynku, a absolutną monarchią autokratyczną z represyjnym aparatem policyjnym. Teoretycznie tylko komunizm wojenny mógł harmonijnie współistnieć w ramach totalitarnego despotyzmu, w czystym systemie dowodzenia i kontroli. Jednak era wojny ekologicznej nieuchronnie doprowadziła do powstania relacji rynkowych i nowej klasy kapitalistów-grubasów, pragnących wpływać na politykę państwa w imperium. Despotyczny cesarz, zdolny do rozbicia każdego z nich na fotony, nie jest już potrzebny. Nie wspominając o tym, że oligarchowie nie byli właścicielami, lecz jedynie dzierżawcami, bez prawa do dziedziczenia. A w Stelzanie nie ma czegoś takiego jak rodzina. Cały naród to jedna rodzina, na której czele stoi ojciec-cesarz. Surowa piramida wojskowa... Marzenie Karola Marksa i Trockiego spełniło się na skalę megagalaktyczną. Co więcej, marksizm w swojej najbardziej radykalnej formie miesza się z nazizmem. Armie ekonomiczne i bojowe, równe prawa kobiet i mężczyzn, wspólni mężowie i żony, płody są hodowane w inkubatorach, a Departament Eugeniki decyduje, które z nich się narodzą. Od niemowlęctwa są szkolone do walki, a raczej do zabijania! Celem narodu jest władza nad wszystkimi wszechświatami w jego zasięgu. Wszystkie inne narody są niczym więcej niż paliwem i siłą roboczą dla machiny wojennej. Normalne zwierzę traktuje swoich towarzyszy z o wiele większą życzliwością.
  Ale Zorgowie swoją interwencją doprowadzili do pewnej liberalizacji, która już negatywnie wpływa na stabilność całego systemu politycznego. A wrogowie nie śpią!
  Szef Departamentu Straży Tronowej zapoznał się z najnowszymi danymi z obrzeży imperium. Dziwne ruchy, a nawet śmiałe ataki wroga.
  Minister Departamentu Miłości i Sprawiedliwości również otrzymywała niepokojące doniesienia, ale na ustach amazońskiego diabła igrał tajemniczy uśmiech. Takie dziwne ruchy ją niepokoiły, ale kosmiczna tygrysica o włosach koloru hiperplazmatycznego ognia odczuwała raczej radość niż niepokój. Statki kosmiczne największych wrogich imperiów zachowywały się agresywnie, próbując zbliżyć się jak najbardziej do centrum megagalaktycznej potęgi. Była to niezrozumiała bezczelność, zwłaszcza biorąc pod uwagę , że Stelzanat stał się w ostatnich latach jeszcze potężniejszy militarnie. Krążyły pogłoski, że Imperator przygotowuje nową wojnę. Kto nie chciałby zapisać się w historii jako największy z wielkich?
  Wieloramienny robot-sługa przerwał jego rozmyślania.
  - O, wielki Superminister Gelara Biter! Dzwonią do ciebie na specjalną linię.
  Delikatnymi ruchami długich, szponiastych palców Minister Miłości i Sprawiedliwości uruchomiła sześciowymiarowy obraz, w którym cybernetyczny mechanizm tworzył wiadomość z chaotycznie rozmieszczonych preonów i rozproszonych fal grawitacyjnych. Takie szyfrogramy były praktycznie niemożliwe do odczytania bez niezwykle złożonego klucza. Zanim odczytała szyfrogram grawitacyjny, Gelara, ledwo słyszalnym naciśnięciem klawisza, stworzyła strefę ciszy, wyjątkowo nieprzeniknioną dla podsłuchu. Teraz nawet jej konkurencyjne agencje wywiadowcze nie były w stanie wykryć tej diablicy, ponieważ niemal każda nowoczesna technologia była bezsilna wobec strefy absolutnej ciszy. Cichy głos przekazał wiadomość.
  "Nasza flota statków kosmicznych nie jest w stanie przebić się do serca imperium. Nasza prędkość jest niewystarczająca, aby dotrzeć do kluczowych pozycji w ustalonym czasie. Mogłoby to doprowadzić do przedwczesnych starć z flotą bojową imperium. Żądamy oczyszczenia głównych szlaków z sił wroga!"
  Gelara Biter odrzuciła do tyłu swoją wielką, kudłatą głowę, rozpaloną niczym sto pochodni, przybierając ponury wyraz twarzy, błyskając dużymi zębami. Stawonóg nadal piszczał.
  "Prosimy o przekazanie nam wszystkich kodów i szyfrów dla waszych statków kosmicznych i stacji bojowych. Całego cybernetycznego systemu dowodzenia, ostrzegania i kontroli".
  Szefowa Departamentu Ogólnego, superminister, zacisnęła pięści tak mocno, że aż trzeszczały, a spod paznokci sypały się iskry. Demoniczna dziewica mruknęła:
  Sinhi i Liga chcą, żebyśmy całkowicie ich rozbroili. Dobrze! Nadal ich tam wrzucimy i zmiażdżymy. Ale czy oni nie rozumieją, że bez szefa Departamentu Wojny i Pokoju nie da się nic zrobić? To tradycja. Siły bezpieczeństwa skaczą sobie do gardeł, a cała władza jest w rękach Imperatora. Jest Departament Honoru i Prawa, Ministerstwo Pokoju i Bezpieczeństwa, Departament Ochrony Tronu. A potem jest Departament Miłości i Czułości, na którego czele stoi miła suka. I nikt nikomu nie ufa. Wszyscy się obserwują. Zniszczenie Imperatora, obalenie dynastii to dobra rzecz, ale imperium może się rozpaść i znaleźć się pod okupacją. Nie prosimy przecież Zorgów o pomoc! Czeka nas trudna decyzja! Najważniejsze jednak, żeby zniszczyć Imperatora, a potem będziemy mogli rozprawić się z wrogiem zewnętrznym. Co ona zrobi? Tylko najbardziej ograniczone środki. Ale po jego wyeliminowaniu byłoby bardzo miło, gdyby Sinhi i... Liga Kosmiczna przeciwko Zorgom. Jak to osiągnąć? Ta ognista bestia ma swój własny plan. Na razie musi przekonać Imperatora, by zaprosił ogromną Flotę Gwiezdną Zorgów do serca imperium, rzekomo po to, by wspólnie odeprzeć atak Koalicji Międzygalaktycznej. W końcu wojna hipergalaktyczna to bardzo poważna sprawa. A zjednoczone imperia graniczne, republiki, gigantyczne imperium Sinhów i tysiące cywilizacji posiadają przewagę liczebną. Dodajmy do tego wrogów wewnętrznych i podbite światy, a ostateczny wynik wojny staje się jeszcze bardziej niepewny. Do akcji musi również włączyć się Departament Honoru i Prawa.
  Gelara Biter zaczęła dyktować odpowiedź niskim, lecz histerycznym tonem... Skończywszy, zdjęła strefę i nacisnęła różowy przycisk. Była absolutnie zniesmaczona i bała się zdradzić Imperatora, który potrafił czytać w myślach na odległość i, ogólnie rzecz biorąc, był postacią tak enigmatyczną, że nawet ona nigdy nie widziała jego twarzy... Superminister leżała naga na łóżku, jej duże szkarłatne sutki lśniły niczym truskawki wieńczące gałki lodów o smaku złocistej czekolady. Podczas gdy bardzo rzadkie męskie osobniki tej rasy mogły sobie pozwolić na nieatrakcyjny wygląd, wszystkie kobiety wyróżniały się nienaganną budową i wyrzeźbionymi mięśniami. W Stelzanate kobiet jest o dwadzieścia pięć procent więcej niż mężczyzn (sztuczny, elektronicznie generowany współczynnik w inkubatorze), co zmusza kobiety do większej aktywności w poszukiwaniu partnerów. Gelara nagle poczuła wstyd - zdradzić dynastię, zdradzić autokratę, dopuścić się królobójstwa... A czterech przystojnych młodych adiutantów już masowało jej stopy, zaczynając od uwodzicielskich, perłowych pięt i palców, przesuwając się w górę, by ukoić złośnicę, bo za powierzchowną, szatańską urodą dziewczyny krył się jeden z najważniejszych katów hipertotalitarnego imperium. Teraz jeden z tych stelzanowskich chłopców, z anielską twarzą wtuloną w nią, bezinteresownie głaskał łono Wenus, czarującej dręczycielki, zdumiony niespodziewanym chłodem tak zazwyczaj temperamentnej i nienasyconej dziewczyny. Zapach wonnego miodu, tropikalnych ziół i aromaty prawdziwie królewskich perfum emanujące z bosko pięknego ciała Gelary zawróciły w głowach młodzieńców; namiętność ich przytłoczyła, grożąc rozerwaniem na strzępy, jakby tysiące rozpalonych ogierów galopowało przez ich żyły i drżące ścięgna...
  ***
  Potężna eksplozja pogrążyła komnatę w nieprzeniknionej ciemności. Fakt, że komnata znajdowała się głęboko pod powierzchnią planety, potęgował strach. Ciemność zdawała się przytłaczać ciężarem stu tysięcy funtów. Liczne głosy, od głębokiego, basowego ryku byka po przenikliwy, cienki pisk komara, wypełniły komnatę, tworząc kakofonię dźwięków. Można było rozróżnić tylko pojedyncze głosy.
  - Nasze schronienie zostało odkryte!
  - Grozi zawalenie!
  - Totalny kildak!
  - Ratuj się, kto może!
  Z góry dobiegły kolejne trzaski i eksplozje. Jedno z płetwonogich stworzeń szturchnęło Eraskandra łokciem, a następnie uderzyło go mocno skrzydłem w kadłub. Lew zachwiał się, ale utrzymał na nogach. Wróg próbował kontynuować atak, a z jego zębatego dzioba wyrwała się klątwa.
  - Bezmózgi, pulsar z czarnej dziury!
  Rozgniewany młodzieniec chwycił błoniaste skrzydło pokryte skórą śliską jak u żaby, obrócił się i przerzucił bestię przez siebie. Kończyna istoty z innego świata trzasnęła od wstrząsu, wypuszczając fontannę mętnej, żółtej krwi. Stwór zemdlał z bólu. Jeden z towarzyszy nietoperza-pterodaktyla otworzył ogień, broniąc towarzysza. Młodzieniec również chwycił broń, którą chwycił, obrócił się, rozpryskując strumień niszczycielskiej hiperplazmy na swoje prawe ramię i oddał celny strzał, uśmiercając oszalałego, krokodylogłowego stwora.
  W ciemności trudno było celować precyzyjnie, a wielolaserowy promień zabił kolejne stworzenia różnego rodzaju, podsycając panikę. Szczątki obcych rozleciały się we wszystkich kierunkach, niektóre eksplodując niczym granaty przy uderzeniu, roztrzaskując chitynowe pancerze, rozmaite pancerze, a nawet rozmaite pancerze bojowe, zadając coraz większe obrażenia i okaleczenia. Ogień z dział wiązkowych wszelkiego rodzaju posypał się deszczem, głównie fioletowych i zielonych promieni przebijających rozległą, mroczną komnatę. Jeszcze chwila, a "przyjaciele" i "bracia", którzy dopiero co byli na spotkaniu, zwróciliby się przeciwko sobie.
  Lew również wypuszczał pocisk za pociskiem. Ogarnęło go podniecenie, pragnienie zabicia tych gadów, mięczaków, gąbek, stawonogów i innych gatunków nieznanych zoologii lądowej. W tym stworzeń zbudowanych z pierwiastków radioaktywnych. Wszystkie były wrogami rasy ludzkiej. Trzeba je było zabić, jak uporczywe pluskwy, żądlące owady czy wściekłe psy. Całe napięcie zniknęło, a w walce poczuł euforię, pragnienie cięcia, palenia i odparowywania. Ze spokojem obserwował, jak szczątki tych ohydnych potworów roją się w półmroku, oświetlone snopami blasterów i innych podobnych broni. Jednak w takim chaosie sam Lew mógł z łatwością natknąć się na zabłąkany promień światła o śmiercionośnej intensywności. Choć była to ostatnia rzecz, o jakiej chłopiec pomyślał, poczuł się nieśmiertelny, zdolny zadać ból temu okrutnemu, prawdziwie bezlitosnemu, podłemu i złemu światu, stworzonemu przez Wszechmogącego Sadystę!
  Ogłuszający głos, grożący pęknięciem błon bębenkowych, przywrócił rozwścieczonych wojowników do rzeczywistości.
  - Wstrzymać ogień! To nasza wspólna śmierć! Wszyscy, natychmiast udać się na statek kosmiczny Kuverotez!
   Choć może się to wydawać dziwne, głos brzmiał jak głos istoty urodzonej do wydawania rozkazów. Różne stworzenia rozproszyły się we wszystkich kierunkach. Było ich około trzystu. Mniej więcej tyle samo, a może nawet nieco więcej, pozostało, pocięte i stopione.
  Lew podążył za nimi. Poczuł lekkie pieczenie od promienia lasera. Ból nie był szczególnie silny, ale i tak stłumił jego młodzieńczy zapał. Młody gladiator instynktownie chwycił się grupy humanoidów. Udało mu się wcisnąć z nimi do dużej, zmodyfikowanej windy. Z kolosalną prędkością, jak na linię próżniową z geomagnetycznym torem, grupa humanoidów pędziła przez niekończące się korytarze podziemnego labiryntu. Zgromadzenie nie było szczególnie liczne - dwadzieścia osób - ale było nieznośnie hałaśliwe. Lew nawet się zirytował, zauważając:
  - Chociaż szczekanie psa może rozśmieszyć tylko słonie, nie należy robić sobie żartów ze szkolenia wojskowego!
  Prędkość podziemnego wagonu była wielokrotnie większa od prędkości dźwięku. W normalnej windzie byłoby to śmiertelne, ale tutaj bojowników uratował transformator grawitacyjny. Ten labirynt zawierał całą sieć korytarzy próżniowych, tak gęstych, że można było nimi przemierzyć całą planetę na drugą stronę. Towarzysze Eraskandra nosili czarne stroje maskujące i dziwaczne maski z rogami. Szeptali coś, ich języki szczekały jak szakale i syczały jak gniazdo kobry. Potem podziemny transport ruszył w górę, najwyraźniej przez hiperwieżowiec znajdujący się gdzie indziej na planecie, ale Lew o tym nie wiedział. Ręce młodzieńca świerzbiły, by wystrzelić z broni laserowej w to zgromadzenie stworzeń - w najlepszym razie z innych światów, a jeszcze lepiej, jeśli byli to strzelcy stealth - cała ludzkość nienawidziła tych diabelskich najeźdźców. A oni już pędzili w górę wzdłuż gigantycznej konstrukcji, z czasów, gdy dziadek pierwszego władcy Egiptu jeszcze się nie urodził na Ziemi.
  Taki gigantyczny wieżowiec mógł sięgać stratosfery, a stamtąd statki kosmiczne mogły niemal natychmiast wystrzelić w nadprzestrzeń. Jest to korzystne, jeśli chce się uniknąć pościgu, a także z praktycznego punktu widzenia. W takim budynku mieściły się sklepy, centra medyczne i cały przemysł rozrywkowy. Kabina, niczym opętana, zsunęła się szaleńczo na powierzchnię gigantycznego, trzydziestokilometrowego dachu, który służył również jako port kosmiczny. Rogaci mężczyźni z prędkością błyskawicy wskoczyli do gotowego do lotu statku kosmicznego, mgliście przypominając symbiozę marchewki i lampy.
  Podczas biegu uderzył ich chłód próżni, a ich oddech nagle stał się uciążliwy. Na szczęście Lew nie był obcy sportom ekstremalnym i warunkom panującym na dużych wysokościach. Choć bez respiratora to była tortura, udało mu się wskoczyć do wnętrza statku kosmicznego i, co więcej, uniknąć upadku w tak nieporęcznym skafandrze. Dwunożna żmija zamilkła. Bez zbędnych ceregieli wszyscy rozsiedli się w aerodynamicznych fotelach. Słowa rozbrzmiały w statku kosmicznym i w tłumaczeniu Stelzana:
  Przed wylotem prosimy o założenie specjalnych skafandrów kosmicznych i poddanie się procedurze identyfikacji. Gospodarze czekają na Państwa!
  Stworzenie wypowiadające te słowa niewiele przypominało Stelzana. Najprawdopodobniej było bańką albo cienkonogim, kulistym pająkiem. Miało na sobie przezroczysty, lekko przyciemniony skafander kosmiczny. Jego głos był dość nieprzyjemny, niczym skrzypienie zardzewiałych drzwi. Postacie pozostałych stworzeń, dalekie od urodziwych, również dalekie były od ludzkich. Były to humanoidalne istoty, rozpoznawalne jedynie w zgiełku i pośpiechu panującym w okolicy. Jedynym podobieństwem były ich rogate hełmy i atramentowe płaszcze.
  Lew usłyszał, że to ubrania tak zwanych łowców-bandytów, rodzaju kosmicznej mafii. Wśród nich wyróżniał się jeden dziwny osobnik, szybko poruszający łapami i wirujący jak bąk. Statek kosmiczny lekko się zatrząsł i słychać było wyjący ryk odrzutowca.
  "Wszyscy, na ziemię! Wykonujemy awaryjny skok nadprzestrzenny!" - pisnęło małe zwierzątko.
  Przyspieszenie gwałtownie wzrosło i chociaż antygrawitacja zneutralizowała niemal wszystko, wrażenie było dalekie od przyjemnego. Pokonując opór zwiększonej grawitacji, Lew rzucił się w stronę włazu. Jego ruchy przypominały trzepotanie muchy w kleju. Tymczasem na zewnętrznej ścianie mignął ekranowany obraz.
  Dziesiątki statków kosmicznych różnych konstrukcji strzelały do siebie bezładnie. Liczne girlandy gwiazd eksplodowały wielobarwnymi fajerwerkami, a kaskada wiązek laserowych tworzyła niepowtarzalne wrażenie. Rozgorzała prawdziwa bitwa kosmiczna. Rozbłysły potężne pociski. Kilka statków kosmicznych zostało już rozerwanych na strzępy przez śmiercionośne ładunki. Najwyraźniej okręty wojenne atakujące w jednej formacji i działające wspólnie to statki z Purpurowej Konstelacji.
  W tym momencie kadłub statku zatrząsł się od pobliskiej eksplozji. Statek kosmiczny najwyraźniej próbował uciec z pola rażenia, wyrwać się z pierścienia walczących jednostek. Przeciążenia gwałtownie wzrosły. Statek wykonał manewr, przyspieszając do maksymalnego możliwego momentu.
  Obie grupy walczące reprezentowały całe armie. Walki toczyły się praktycznie na całym obwodzie tego układu gwiezdnego. Chaotyczny charakter sił koalicji walczących ze Stelzanami był uderzający. Przeciwnicy byli zdezorganizowani, wyraźnie brakowało im jednolitego dowództwa. Najwyraźniej, nieświadomi powagi bitwy z armią Stelzanatów, zgromadziły się tu eskadry różnego rodzaju. Te zróżnicowane cywilizacje zdawały się być skoncentrowane wyłącznie w celach taktycznych. Imponowały liczebnością, a nie sprawnością bojową.
  Oto na przykład dwa przestarzałe krążowniki i transportowiec przerobiony na pancernik zderzyły się czołowo, wirując w plazmowym tornadzie. Pancerniki-statki kosmiczne Stelzan, przypominające barakudy , ale o wiele bardziej przerażające, podkopywały je. Umiejętnie rozdzielały swoje role, mieląc pozagalaktyczne mięso. Współczynnik strat był po prostu katastrofalny dla nie-humanoidów (trzydzieści do jednego na korzyść Stelzan). To prawda, obcy mieli znaczną przewagę liczebną. Liczne, różnorodne eskadry były po prostu oszałamiające. Można by pomyśleć, że rozpoczęła się powszechna wojna. Szmaragdowe naszyjniki konstelacji rozświetlały rubinowe błyski pocisków anihilacyjnych i termokwarkowych. Podzielone na trzy grupy, statki kosmiczne Purpurowej Konstelacji umiejętnie miażdżyły mieszaną armadę wrogich okrętów podwodnych. Młody gladiator nagle ujrzał bitwę w całej okazałości i w całej okazałości, podczas gdy dla wszystkich innych odbijające się hologramy ze skanerów dawały niezwykle niewyraźny obraz. Chłopiec poczuł się, jakby odkrywał nowe wymiary, a jego mózg przekształcił się w gigantyczny odbiornik informacji.
  Statek, na pokładzie którego znajdował się Eraskander, nie miał ochoty na bitwę. Pozostawało jedynie obserwować zapierający dech w piersiach spektakl. Niektóre z niehumanoidalnych statków kosmicznych miały nietypową konstrukcję i używały niekonwencjonalnej broni. Poszczególne salwy z działek laserowych tworzyły trójkąty, sinusoidy, spirale, ósemki i tak dalej, ocierając się o własne statki. Akrobacje statków wydawały się niewyobrażalne. Po uderzeniu fragmenty promieni statku rozlatywały się na miliony kilometrów.
  "Co za destrukcyjna technika. Nigdy czegoś takiego nie widziałem!" Lew obserwował kanonadę zarówno przez trójwymiarowe hologramy, jak i panoramiczny widok nowo otwartych okien percepcji przestrzennej. Widział rozpadające się pozornie maleńkie miny i dołączające do bitwy niszczyciele, wykorzystujące sieci stabilnej hiperplazmy zdolnej przepalić zarówno pancerz, jak i pola siłowe. Nowa technika Stelzana, w której hiperplazma (szósty i siódmy stan skupienia materii, obejmujący więcej niż trzy wymiary, z cząsteczkami poruszającymi się wielokrotnie szybciej niż prędkość światła) jest mieszana z wciąż maleńką ( jeszcze nie nauczyły się generować większych ilości) plazmą princeps.
  Ta supermateria (princeps - tłumaczone jako pierwszy, wiodący) ma ograniczoną inteligencję i jest w stanie odróżnić swój statek od statku innych.
  Jednak wynik bitwy wciąż pozostawał niepewny, ponieważ coraz więcej statków kosmicznych Synch wyłaniało się z pasa wąwozów grawitacyjnych i jam plazmowych. Statek piracki, pomimo desperackich wysiłków pilotów, nie był w stanie nabrać prędkości i dotrzeć do bezpiecznego sektora przestrzeni kosmicznej. Istniało znaczne ryzyko uderzenia przez potworną siłę, która rozbiłaby materię na kwarki.
  Najemnicy rozproszyli się po dolnym piętrze, kurczowo trzymając się szorstkiej powierzchni. Byli szarpani z boku na bok, a antygrawitacja tylko częściowo tłumiła ich bezwładność.
  "Umieramy! Ultrapulsarowa anihilacja!" krzyczeli, zapominając o swojej godności, bezczelni włóczędzy z kosmosu, którzy jeszcze niedawno byli tak wyrachowanymi stworzeniami.
  Zebrała się cała armada Sinkhów i wydawało się, że szala zwycięstwa przechyli się na ich korzyść. Lew nawet wyszeptał ironicznie:
  Nigdy nie ugryzł mnie żaden owad, ale zostałem boleśnie zraniony przez ludzi o sercach krokodyli i instynktach piranii! Łatwo ronić krokodyle łzy, wyć jak wilk i gadać jak sroka, ale odwagę lwa można wypracować tylko poprzez mozolną pracę!
  Z prawej flanki pojawiły się dwie niebiesko-fioletowe, kanciaste piramidy statków kosmicznych z floty Purpurowego Serca, nazwy nadanej elitarnym jednostkom strażniczym Purpurowej Konstelacji. Dosłownie rozerwały bezkształtną masę niehumanoidalnych wrogich statków kosmicznych. Jeden z flagowych okrętów strażniczych odpalił ładunek, który uderzył w zakresie hiperatomowym. Uderzenie i błysk spaliły i rozproszyły dziesiątki tysięcy statków kosmicznych z innych światów, rozpraszając je w różnych punktach przestrzeni. Nawet kolosalne flagowce Synch, zbliżone rozmiarami do księżyca, z miliardami żołnierzy, głównie robotów bojowych, zostały zmiecione jak śmieci przez miotłę hiperplazmową, natychmiast spopielone. Jak wszystko zmieniło się w jednej chwili, śmierć zatańczyła hopak wśród gwiazd. Najwyraźniej wybuchł albo szczególnie potężny ładunek termokwarkowy, albo nawet najnowszy ładunek termopreonowy. Fale świetlne i ultraszybki ruch cząstek nadświetlnych rozcinały kadłub statku kosmicznego. Słabe pole ochronne uchroniło go jedynie przed natychmiastowym wyparowaniem. Światła natychmiast zgasły, a statek kosmiczny wirował w szaleńczym wirze osobliwości. Przestrzeń skurczyła się jak napięta sprężyna i uderzyła Leva w mózg. Potem pojawił się przejmujący obraz, jakby w monstrualnym zapadnięciu hipergrawitacyjnym...
  Przez chwilę w mojej głowie przemknęła wizja, która rozerwała się pod wpływem potwornego napięcia... Przenikliwy chłód, śnieg czerwonawy od sadzy, metaliczny posmak w ustach i krew sącząca się z ucha. Ręce miałem mocno związane za plecami, a wokół wychudzonej szyi wisiał drut.
  On i kilku innych stłoczonych młodych pionierów maszeruje pod eskortą na szczyt wzgórza. Po obu stronach idą wysocy naziści w zielonkawo-szarych płaszczach, a w oddali widać szubienicę, powiewającą jak pochodnia: krwistoczerwona flaga nazistowska z białym okręgiem i pajęczyną pośrodku. Wśród nastolatków prowadzonych na egzekucję są dwie dziewczyny. Zostały pobite nie mniej niż chłopcy, ich delikatne twarze spuchnięte od bicia, ich sukienki podarte i przesiąknięte krwią od silnych uderzeń. Sam Lew czuje przeszywający ból poobijanych pleców i intensywne pieczenie bosych stóp od zamarzniętych zasp śnieżnych. Pomimo przenikliwego zimna (nawet naziści są owinięci wełnianymi szalami i mają koce owinięte wokół stóp), wszyscy pionierzy , całkowicie boso, zostawiają piękne ślady stóp w srebrzystym proszku pokrywającym zamarzniętą, krystalicznie lodową skorupę. Maszerują już od kilku kilometrów, z sinymi od zimna palcami u stóp i szczękającymi zębami niczym bębny. Szubienica jest coraz bliżej, a psy ludożercze histerycznie nabijają się na pal. Ludzie stłoczeni w kierunku szubienicy, pomarszczeni, zdeformowani i żałośni, histerycznie krzyczą i żegnają się.
  Wspinali się po stopniach szafotu, z bosymi stopami zdrętwiałymi od lodu. Lew nagle poczuł błogie ciepło na szorstkich podeszwach. Potem na szyję, przerzedzoną przez ostatnie dni głodu, założono mu drut kolczasty. Ostre końce wbiły się w skórę, a dwumetrowy kat pociągnął pętlę w górę. Ostry ból i duszenie...
  Wizja nie kończy się aż do samego końca, widać jak naziści powoli duszą swoich towarzyszy, ledwo odzianych w łachmany, ale ubranych w jaskrawoczerwone krawaty... A jednocześnie postrzegasz części i rzeczywistość wokół siebie.
  Rozległ się przenikliwy pisk. Potworna siła uniosła ciała z podłogi i z całej siły rzuciła nimi o sufit. Pomimo zamglonej świadomości, Eraskander instynktownie zdołał się zahartować i zamortyzować uderzenie. Pozostali członkowie oddziału padli na podłogę niczym groch na żelazo. Przestrzeń wypełnił krzyk. Potem nastąpiły kolejne szarpnięcia, na boki, z sufitu na podłogę i z powrotem. Ciała różnych osób, niczym kamyki w grzechotce potrząsane przez rozgniewanego malucha, odbijały się w przód i w tył. Statek kosmiczny miotał się na boki, a grodź wewnątrz łodzi podwodnej pękła. Duszący zapach dwutlenku siarki i chloru przywrócił Lwu przytomność. Wizja egzekucji z Wielkiej Wojny Ojczyźnianej w końcu zniknęła. To było tak przerażające! Nigdy nie zapomnę dziewcząt, przywiązanych pętlą, kopiących swoimi małymi, wyrzeźbionymi nogami, sinymi i opuchniętymi od zimna. Ich widok w czerwono-pomarańczowym oświetleniu awaryjnym również przypominał koszmar. Całe pomieszczenie było zbryzgane wielobarwną krwią licznych najemników zwerbowanych z całego międzygalaktycznego gromadu.
  "Wszyscy, załóżcie kombinezony bojowe!" rozległ się nieco osłabiony głos komputera autopilota.
  Być może obwód awaryjny zadziałał. Ciekawy pomysł, ale jak zamierzają dostać się do swoich pancerzy w takim bałaganie? Z sufitem i podłogą, które ciągle zamieniają się miejscami... Słabe światło, potem ciemność, przerywana iskrami od zderzeń... A podłoga śliska i cuchnąca lepką krwią...
  Przekręcając się, Eraskander zdołał przecisnąć się przez właz ewakuacyjny, gubiąc przy tym maskę. Powietrze nagle zgęstniało, a potem stało się gęste jak woda. Lew nie mógł oddychać; każdy ruch wymagał tytanicznego wysiłku. Już na autopilocie, zdołał "okrakiem" objąć przyciski. Nigdy wcześniej nie zakładał ciężkiego wojskowego kombinezonu bojowego, ale jego palce pracowały autonomicznie, wyczuwając przestrzeń umysłem. W następnej chwili jego ciało było odziane w kombinezon bojowy z pełnym arsenałem najnowocześniejszej broni. Młody mężczyzna zamarł w miejscu. Nowe, wcześniej niewidziane doznania wypełniły każdą cząstkę jego ciała. To było niezrównane poczucie mocy, potężne i niepojęte.
  Tymczasem nastąpił kolejny cios...
  Czarną przestrzeń rozdarła jasna korona wyładowania oślepiającej błyskawicy. Potężna eksplozja zagłuszyła wszelkie zmysły i emocje, gasząc świadomość...
  Rozdział 18
  Łotry znów grożą wojną,
  Najwyraźniej łobuzy nie mogą przestać!
  Wróg chce sprawdzić twoją siłę,
  Ale celu nie osiągnie!
  Statek kosmiczny o nieoficjalnej nazwie "Gwiazda Życia" (to prosta nazwa, jaką nadali mu ciemiężone istoty Wszechświata) został ponownie zatrzymany, a następnie pod pretekstem zachowania tajemnicy zawrócony do innego, drugorzędnego sektora gwiezdnego.
  Tymczasem starszy senator uważnie przyglądał się trójwymiarowej mapie globu, z możliwością automatycznego powiększania fragmentów planety. Układ kontynentów uległ znaczącej zmianie w wyniku "cywilizacji" urzędników Purpurowej Konstelacji, planujących asymilację, uzyskując spiralny układ, który ułatwiał cyrkulację prądów oceanicznych, mając czysto praktyczne zastosowanie.
  Kiedy te istoty były niezależne i wolne, stworzyły unikalny krajobraz kulturowy. Przez długi czas rozwijały się niezależnie, z dala od innych planet i cywilizacji, dając początek odrębnej, niezwykłej i niepowtarzalnej kulturze.
  Głęboki głos wielkiego zorga był spokojny jak fala morska w pogodny dzień. Skrzydlate ryby o złotych płetwach krążyły powoli nad nim, usiłując w locie naśladować sześciokątny kształt lilii wodnej.
  Julinus Imer Sid, zastępca inspektora generalnego, rzucił płytkę odżywczą zwierzętom zabranym na pokład samolotu i zagrzmiał:
  "Co w tym takiego niezwykłego? Znam wiele innych, wyjątkowych i o wiele dziwniejszych cywilizacji. Sto tysięcy cykli temu, pamiętam, było zamieszanie wokół Covalinów, istot oddychających fluorem, które twierdziły, że biją rekordy rozwoju naukowego i technologicznego i wkrótce zniewolą i przejmą wszystkich. Ogromne stworzenie z ciekłego metalu stworzyło "słońce" z trzech górnych kończyn. I co z tego? Wytępili się, unicestwiając życie na swojej planecie".
  Rzucony kawałek nagle rozpadł się na dziesiątki kawałków, uformowanych w hybrydy bajgli i króliczków, szympansów i cytryn, wiewiórek i bananów - wszystkie te kolorowe, jadalne zabawki. Sylfida pisnęła cichutko i zaśpiewała, a pozostałe zwierzęta dołączyły do niej:
  Jak cudownie jest położyć się na trawie i zjeść coś pysznego! Zażyj łaźni parowej w łaźni i zaproś młode damy! Zjedz pyszne serniki i zagraj na akordeonie! Och, czekolada i miód wśród zabawek! Masz szóstkę z plusem!
  Z butów Starszego Zorga wysunęły się chude ramiona i nagle pojawiła się dziewięciostrunowa bałałajka w kształcie siedmioramiennej gwiazdy, po czym sam senator przemówił:
  "Nie do końca masz rację. Mogą nie być najbardziej agresywnymi we wszechświecie, a ich atmosfera tlenowo-azotowa jest dość zwyczajna, choć tlenowo-helowa jest bardziej powszechna. To właśnie ich różnorodność kultur i religii jest wyjątkowa. Dla jednej planety i jednego gatunku to niezwykłe zjawisko. Chociaż szczegółowe informacje o planecie są tajne, to, co wiemy, jest już wystarczające. Niezwykle rzadko można znaleźć tak wyjątkową różnorodność ras i kultur w obrębie jednego gatunku , ograniczoną do małej kuli unoszącej się w elipsie w próżni. Wiele różnych krajów, narodów i ludów o silnej wrażliwości narodowej i religijnej. I historia wojen o najróżniejszych przyczynach! Konflikty religijne! Międzygatunkowa, rasowa rywalizacja jest zdumiewająca! Gdzie na innej planecie można znaleźć tyle narodów i religii, a nawet ludzi tak fanatycznie przekonanych o własnej prawości?"
  Yulinius mrugnął do swojego kapelusza. Kapelusz, podzielony na sekcje w zależności od liczby zwierząt, zaczął pokazywać im kolorowe, ręcznie rysowane kreskówki za pomocą hologramu, gdzie każde zwierzę oglądało inny film. W ten sposób obca fauna mogła jeść i dobrze się bawić. Ale Yulinius, pomimo tuzina uśmiechów na brzuchu, odpowiedział dość surowo:
  "Plutonian Heriphors również są istotami biseksualnymi, tyle że oddychają gazowym plutonem. Omal nie wyginęli w wojnach. Wierzyli również w swoją wyjątkowość, dopóki nie zostali rozbici na atomy przez jeszcze bardziej wyjątkowych Stealzanów".
  Konoradson pokręcił głową, której kształt zmieniał się powoli:
  "To nie do końca prawda. Mieli dwa lub trzy państwa. Nawet w erze kosmicznej Ziemianie byli rozdrobnieni, co jest cechą charakterystyczną planet przedindustrialnych. Nie mieli jednej religii i nadal jej nie mają. Różnorodność ich kultów jest zdumiewająca, a niektóre z ich wierzeń są unikatowe i niepowtarzalne".
  Yulinius uniósł się lekko nad ziemię, a jego rękawica zaczęła wyświetlać wielowymiarowe projekcje, próbując ubawić nie tylko uskrzydloną rybę, ale także latające pomidory z głowami kreskówkowych myszy. Chichotały i piszczały z radości, a mowa płynęła naturalnie:
  Jedyną, centralną religię Stelzanów wprowadził ich pierwszy cesarz, Wielki Ryczący Ogień, założyciel nowożytnej dynastii. Był on, oczywiście, postacią niezwykłą, niezwykle skutecznym, wyprzedzającym swoje czasy dowódcą, obdarzonym uniwersalną pomysłowością w kontaktach z towarzyszami. Szczyt demagogii i uwodzenia. Oni, "stado gwiezdnych smoków", przejęli całkowitą władzę i stworzyli nowy monoteizm, zniewalając nie tylko ciało, ale i duszę.
  Starszy senator zdawał się zgadzać, ale nie do końca. Sylpha, będąc najmądrzejszą, pisnęła: "Niewola cielesna prowadzi do utraty życia, niewola duchowa do nieśmiertelności". Długi zorg odpowiedział:
  To prawda, ale wcześniej wyznawali bardzo podobną i w większości dominującą religię. Ich wcześniejsze poglądy pozostały zasadniczo niezmienione, jedynie nieznacznie ewoluując i dostosowując się do wymogów epoki. Wszystko inne uznano za szatańską herezję. Dokładniej, ewolucja jest przeznaczeniem ras niższych, podczas gdy sami Stelzanie zostali stworzeni na obraz i podobieństwo Najwyższego Boga, dlatego też otrzymują nieskończone siedem niebios, w tym niezliczoną liczbę hiperwszechświatów. Inaczej jest z mieszkańcami Ziemi. Interpretują to samo objawienie inaczej. Wielu mieszkańców Ziemi wierzyło i nadal wierzy, że zbawienie i życie wieczne zależą od jednego przecinka. Jedna sylaba decyduje, czy jesteś przeznaczony na wieczność niekończących się mąk, czy na błogość w raju. Trzy główne religie, podzielone na sekty, i mnóstwo mniejszych wyznań toczyły wojnę na tej maleńkiej sferze. Dla ludzi "trzy" to liczba magiczna, podobnie jak dla nas, osób triseksualnych, choć nie wydaje się to do końca logiczne.
  Juliniusz sprzeciwił się bez większego entuzjazmu:
  W wielu światach ta liczba jest również liczbą kultową. Trzy wymiary, trzy oblicza, trzy fundamentalne stany w zwykłych warunkach życia na prymitywnych planetach. Istnieją również trzy główne segmenty wszechświata: czas, materia i przestrzeń. Androgynia to nienaturalna mutacja i deformacja. Co bardziej pociągało cię w religii Ziemian?
  Starszy senator również uniósł się w powietrze na wysokość krzesła, a jego uskrzydlone pomidory z kreskówek powiewały niczym gąsienice traktora ogrodowego, a ich wielobarwne skrzydła lśniły niczym bajkowe motyle. Metaliczny głos starca stał się jeszcze głębszy:
  "Wiem co nieco o tej planecie. Mają, moim zdaniem, najlepszą wczesną gałąź - buddyzm, pomimo faktu, że ta wiara narodziła się w mrocznych wiekach i jest pełna racjonalnych zasad. Spośród nich najbardziej postępowa jest wiara Konfucjusza. Słusznie powiedział: "Jeśli nie nauczyliśmy się rozpoznawać życia, jak możemy nauczyć się rozumieć śmierć?". Mądrość Buddy jest tu ukryta: "Nie rób ze mnie boga, ale pielęgnuj siebie! Żyj w dobroci i pokoju, pielęgnuj swoją wolę, gromadź mądrość i wiedzę, bo wiedza może dać ci nieśmiertelność i szczęście. Nie polegaj na bogach. Każdy człowiek musi pielęgnować w sobie cechy Boga". To było postępowe, a wszyscy słabi ludzie i słabo rozwinięte światy wierzyli w nadprzyrodzone moce, które ich chroniły i mogły rozwiązać wszystkie ich problemy. Dlatego wiele światów tak łatwo poddaje się najeźdźcom, myląc ich z aniołami. W starożytności ludzie mieli mądrych ludzi - Buddę, Platona, Konfucjusza.
  Konoradson zatrzymał się, a skrzydlate ryby-złotopłetwce i pomidory motylkowe zaczęły łapać instrumenty muzyczne wyrzucane z rękawic i nakryć głowy Zorgów. Wtedy latająca menażeria zaczęła grać kilka melodii naraz. Co więcej, muzyka płynęła w taki sposób, że nigdy się nie mieszała, a wręcz przeciwnie - była harmonijna. Starszy senator zauważył:
  "Jak zabawni są w swoim odwiecznym, dziecinnym pojmowaniu świata, ale wróćmy do naszej rozmowy. Drugim ustępstwem jest najmłodsza z głównych religii, ale jednocześnie najbardziej dynamiczna dla końca XX i początku XXI wieku. Aż do inwazji piekielnej armii Stelzanat. To jest islam, który oznacza poddanie. Monoteizm. Jeden bóg - Allah. Jeden prorok - Mahomet. Wierni, poprzez swoje uczynki, zdobywają raj z pięknymi hurysami, podczas gdy niegodziwi - czyli reszta - zstępują na zawsze do piekła, na wieczne męki. W rzeczywistości to właśnie strach przed śmiercią stworzył wszystkie te iluzje. Ludzie mają ojców i tworzą sobie ojca w niebie; boją się śmierci i wymyślają nieśmiertelne dusze, piekło i niebo.
  Tym razem Juliniusz nie krył pogardy w głosie:
  Typowe dla innych cywilizacji. Nic nadzwyczajnego. Stelzanie mają własnego Najwyższego Pana i ściśle z nim powiązaną ideę siedmiu wysokoenergetycznych megawszechświatów, do których wysyłani są wielcy wojownicy i słudzy Imperatora. Poważnie twierdzą, że otrzymali władzę nad wszystkimi równoległymi światami i wszechświatami. Że tylko oni, Stelzanie, zostali stworzeni na obraz i podobieństwo Wszechmogącego Stwórcy Wszechświata, podczas gdy inne gatunki i rasy są odgałęzieniami szlamu lub hiperplazmatycznych strumieni. W najlepszym razie powinni być niewolnikami lub zostać poddani całkowitej anihilacji. Tak, każdy, kto ma rozum, może wątpić w ich religię.
  Starszy senator , podziwiając występ orkiestry przelatującej przez powietrze, skinął głową:
  "Oczywiście, najwyższa i zjednoczona inteligencja, która stworzyła hiperwszechświat, nie może być okrutna ani niesprawiedliwa. Wszyscy bogowie zostali stworzeni na obraz i podobieństwo samych jednostek. Są istotami z różnych światów i przypisują swoim bogom własne cechy charakteru: gniew, okrucieństwo, kapryśność, niestałość i brak logiki. Wielu z nich jest w głębi duszy poganami i postrzega wszystko z pozycji siły. Nagradzają swoich bogów potężnymi mięśniami, ale dają im własne, otępiałe mózgi".
  Yulinius zastąpił akordeon sylfem przypominającym drogocenne koraliki i futrzaną harfą, a dźwięk stał się bardziej melodyjny. Doświadczonemu Zorgowi przyszła do głowy ciekawa myśl i pospiesznie podzielił się nią ze swoim kolegą:
  "To słuszna uwaga, Des, ale coś mi przyszło do głowy. Podsłuchałem twoją rozmowę z naszym młodszym kolegą, Bernardem Patonem. Mam pomysł. Może legendy o Bogach to super-supercywilizacje, których historia sięga wielu kwintylionów lat? I nadal istnieją, choć ledwo się ujawniają na zewnątrz. Chociaż, jeśli się nad tym zastanowić, gdyby hiperinteligencja się ujawniła, czy w ogóle byśmy to zauważyli?"
  "Więc nie sądzisz, że końcem jakiejkolwiek cywilizacji będzie nieistnienie?" - zapytał Starszy Senator, lekko spłaszczając swoje ciało, giętkie jak plastelina.
  Kilka maleńkich kulek energii wyleciało z buta Yuliniusa, nagle powiększając się w locie i przekształcając się w eleganckie samochodziki, takie, którymi zazwyczaj bawią się małe, zwinne dzieci. Zwierzęta, o ograniczonej inteligencji, natychmiast rzuciły się na prezenty i zaczęły się bawić entuzjazmem młodszego pokolenia. Nieziemskie stworzenia naciskały łapkami na proste kierownice i kręciły się na zachwycająco ekstrawaganckich samochodzikach. Przypominały chaotyczny ruch uderzająco kolorowych kulek w kole loterii. Asystent Starszego Senatora powiedział z pasją:
  Oczywiście, że nie - nieistnienie jest fundamentalnie nie do pomyślenia! Po prostu spadkobiercy hipercywilizacji, a ja zgadzam się z teorią Stelzana, zamieszkują inne megawszechświaty o wyższych poziomach energii i większej liczbie wymiarów. Być może nawet ewoluowali tak daleko, że są w stanie tworzyć inne światy, wszechświaty i wymiary. A nasz wszechświat jest cieniem, nikłą chmurą w nieskończonej konstrukcji bezgranicznego makrokosmosu. Możliwe, że nasz wszechświat, w porównaniu z niezliczonymi innymi wszechświatami, jest nieskończenie mniejszy niż romokola (dziesiąta najbardziej fundamentalna cząstka po kwarku, a zarazem nie granica, zgodnie z teorią "nieskończonej matrioszki").
  Konoradson z czułością obserwował, jak te słodkie i zabawne stworzenia się bawią... Igrały, beztroskie i naiwne, żyjąc we wspólnym wszechświecie z najłaskawszymi z panów. Prava Sylfa jest najmądrzejsza z nich wszystkich, obejrzała niezliczone filmy, a jej cykle liczą już osiemset ( cykl Zorgów jest półtora raza dłuższy niż rok ziemski!). Ta piękność wie więc już sporo, potrafi grać w wirtualnym świecie, w dość skomplikowane gry, nawet strategiczne. Temat, poruszony jedynie przez kolegę o połowę młodszego, który niewątpliwie też widział wszystko i jest erudytą, nie jest szczególnie oryginalny, ale jest szczególnie interesujący, ponieważ skrywa tajemnicę, której nawet mądre Zorgi wciąż nie potrafią rozwikłać.
  "Nie była to nowa teoria, że po osiągnięciu superpoziomu supercywilizacje przeniosą się do innych hiperwszechświatów, a nawet stworzą nowe światy i sfery, o najbardziej niezwykłych i niewyobrażalnych dla nas konstrukcjach. Bo tutaj, w tym raczkującym wszechświecie, światy i jednostki muszą mieć zapewnioną pewną swobodę. Istnieje teoria, że nawet Zorgowie mogliby dojrzeć i przenieść się do hipermegawszechświata, gdzie ich możliwości wzrosłyby niepomiernie, a poprzedni wszechświat nie byłby już przedmiotem troski". Starszy skrzyżował na kilka sekund swoje sześć dłoni (symbol żalu za siłę wyższą!). "Będzie nadal rodzić inne cywilizacje, krew będzie płynąć, a ból będzie panował. Niestety, bogowie są zazwyczaj źli lub obojętni. Ale Hiperewolucja, pomimo całej swojej bezwzględności, jest doskonałym mentorem. Ale to tak abstrakcyjna dyskusja, pełna czystej fantazji, że proponuję ją odłożyć na bok. Na razie pomyślmy o naszych młodszych braciach z planety Ziemia".
  Juliniusz odpowiedział rozsądnie:
  "Używam skanowania telepatycznego, aby odczytać informacje o hinduizmie, reinkarnacji i podobnych filozofiach. Nic niezwykłego. Wszystko to powtarzało się już wiele razy na miliardach innych planet. Przeszedłem przez pół miliona cykli i widziałem zbyt wiele. Ziemian raczej nie zaskoczy nic nowego, ponieważ trudno jest znaleźć cokolwiek nowego".
  Conoradson, po wysłaniu impulsu telepatycznego, który zmienił konstrukcję wagonów, którymi podróżowały i bawiły się zwierzęta, kontynuował:
  "Nie, to nie to. Jest jeszcze jedno dziwne i niezwykłe ustępstwo. To główna religia planetarna Ziemi. Chrześcijaństwo jest najbardziej tajemniczą i niezwykłą wiarą we wszechświecie. To religia masowa, praktykowana przez najbardziej rozwinięte i cywilizowane państwa tej planety, jeszcze przed brutalną agresją floty dowodzonej przez Lirę Velimarę. Ta religia nauczała miłości, nawet do wrogów".
  Starszy senator zrobił znaczącą pauzę. Sylph podleciała do niego, jadąc i bawiąc się jednocześnie, i pokazała mu wyniki misji, którą właśnie ukończyli. "Nowy rekord!" - pisnęła luksusowa istota. Conoradson rzucił jej szklankę lodów w kolorze smoka, ozdobioną kwiatami i jagodami, która pojawiła się znikąd. Julius Ymer Sid wtrącił się.
  - Dobrze, ale to nie jest nic nowego... Wydaje mi się, że ty również jesteś wielkim zwolennikiem tej nauki.
  Starszy senator tym razem wykrzyknął bardziej emocjonalnie niż zwykle:
  - I za to ginęli! Bez strachu i żalu poddali się najokrutniejszym torturom.
  - przerwał Juliniusz.
  - co też nie jest wyjątkowe. Fanatyków było mnóstwo wszędzie i zawsze.
  Des udawał, że nie zauważa braku taktu:
  - Ale jest coś wyjątkowego. Ich symbolem wiary jest krzyż!
  Pierwszy asystent starszego senatora odpowiedział w stylu zawodowego tenisisty:
  - Krzyż, jako przedmiot kultu, jest bardzo rozpowszechniony wśród zwierząt stałocieplnych, ponieważ tarcie dwóch skrzyżowanych patyków wytwarza ogień!
  Konoradson zmienił ton wypowiedzi na spokojniejszy, być może nawet pochlebczy:
  - Nie, mają coś innego... Krzyż jest...
  Rozległ się alarm, przerywając filozoficzną debatę. Zagrożenie ze strony typu X-100! Statek kosmiczny jest otoczony ze wszystkich stron przez tysiące okrętów wojennych nieznanych wrogów!
  "Jak działa system ostrzegania?" zapytał beznamiętnie starszy senator.
  Kapitan wyrzucił z siebie telepatycznie:
  "Już wiedzieliśmy! Zawrócili nas tu z jakiegoś powodu; to niewątpliwie prymitywnie zaplanowana pułapka, ale to nie flota Stelzan. To okręty bojowe Synkhów i setek innych cywilizacji. Ta konfiguracja kosmicznych okrętów podwodnych nie ulega wątpliwości. Są ich tysiące, dziesiątki tysięcy... Poruszają się synchronicznie ze wszystkich stron. Ta armada znajduje się w granicach Imperium, ale daleko od jego zewnętrznych granic. Stelzanie z pewnością są z nimi w zmowie. To wszystko wyjaśnia."
  Starszy senator miał uzasadnione wątpliwości:
  "To niemożliwe, żeby udało im się zebrać specjalnie dla nas, i to w tak krótkim czasie. To pachnie zdradą. Ci ludzie ewidentnie się nami nie przejmują".
  Kapitan statku inspekcyjnego Diamond Constellation, przygotowując systemy bojowe, nie bez ironii zasugerował:
  "Dlaczego nie dać im szansy? Może chcą zdobyć naszą technologię albo, po raz pierwszy w historii, zestrzelić przynajmniej jeden z naszych statków kosmicznych. Liczą na przewagę liczebną".
  "Na próżno! Choć maleńki wirus może pokonać hipermastodonta, rozmnażając się do kwintylionów". Konoradson wysłał teleimpuls do zwierząt domowych (bez paniki, nie dopuścimy do powtórki szoku!), a one zaczęły wirować jak sploty boa dusiciela próbującego wprowadzić się w hipnotyczny trans.
  Kapitan Midel powiedział bez cienia emocji:
  "Wystrzelili salwę, a pocisków jest tysiące. Nadal jesteśmy zbyt daleko poza zasięgiem ich dział laserowych".
  Skrzydlaci motyle, ryby i pomidory, zaczęły okazywać oznaki zdenerwowania. Zderzały się i odbijały od siebie coraz częściej, niczym cząsteczki gazu. Nie wyrządzały jednak żadnej krzywdy, ponieważ system automatyczny otoczył je ochronnym kokonem. Co więcej, latające stworzenia wręcz czerpały przyjemność ze zderzeń i z entuzjazmem oddawały się tej zabawie. Sylph, najsprytniejsza z nich, piszczała rymem:
  Przed tobą legion wrogów,
  Jest mnóstwo różnych stworzeń!
  Ale więcej kłopotów przynoszą głupcy,
  Głupie rady, same bzdury!
  Konoradson wylądował na podłodze i bez zbędnych ceregieli wydał rozkaz:
  "Nasze pole siłowe wytrzyma wszystkie ich najnowocześniejsze bronie. Zachowaj spokój i sprawdź ładunki, na wszelki wypadek".
  Yulinius nagle miał trzy magiczne blastery (świętą broń Zorgów, podobną do tej, którą inne cywilizacje do tej pory bezskutecznie próbowały stworzyć, z ograniczonym powodzeniem. Istniały systemy o tej nazwie, ale była to żałosna parodia magicznego blastera). Doświadczony inspektor zasugerował:
  - Wszystko zostanie wykonane ostrożnie, jak zawsze, ale może lepiej byłoby wejść w nadprzestrzeń.
  Starszy senator w tej sprawie odpowiedział rozumowaniem aksakala:
  "Nie, niech zrozumieją daremność ataku. Po co uciekać, dając im powód do wybuchu dumy? Transtemporalne pola ochronne są w stanie wytrzymać każdy atak".
  Bernard, który wyleciał z sąsiedniego pokoju, wykrzyknął:
  - I bez zbędnego pacyfizmu!
  ***
  Tysiące, dziesiątki tysięcy pocisków i pocisków wyleciały ze wszystkich punktów kosmosu. Wyglądało to tak, jakby afrykańskie pszczoły oszalały i rzuciły się masowo na samotnego podróżnika, który zakłócił ich spokój. Niektóre pociski miały systemy naprowadzania, ale znaczna liczba leciała prosto i niekontrolowanie. Niektóre spiralnie lub podążały bardziej złożonymi trajektoriami, rozdzielając się w połowie lotu, co utrudniało użycie pocisków przeciwrakietowych. Statek kosmiczny Zorg zdawał się być spowity srebrzysto-przezroczystym kokonem i śmiało szarżował w stronę wroga. Pole siłowe absorbowało i z łatwością odbijało ciosy. Większość pocisków nie wybuchała; niektóre były odrzucane, a inne eksplodowały na zewnątrz, rozrzucając się w pięknych fajerwerkach. Przestrzeń wypełniły błyski bilionów fotobłysków i odbitych cząstek. Kilkaset pocisków, odbitych lub zaginionych, pędziło w stronę atakującej floty gwiezdnej. Miotacze wiązek napotkały ich z plazmowymi znacznikami, ale niektóre pociski przebiły się, taranując i rozpętując ognisty ogień na obcym statku kosmicznym. Statki kosmiczne były tak liczne, że ledwo uniknęły kolizji, usiłując dostać się do sektora dostępnego dla skutecznego ognia laserowego. Niektóre z większych okrętów, pancerników i wielkich pancerników, mimo wszystko oddały drugą salwę. Tym razem szkody i straty spowodowane bliskością flot kosmicznych były znacznie większe. Nastąpiły eksplozje i poważne uszkodzenia, nawet dużych okrętów podwodnych. Jeden z kosmicznych pancerników Ligi Światów zdetonował amunicję... Kula hiperplazmy natychmiast rozrosła się, rozpraszając kilka łodzi eskortowych na fotony... Przy takiej gęstości uszkodzeń nawet silne pola nie zapewniały 100% ochrony. W furii statki kosmiczne otworzyły szaleńczy ogień z miotaczy wiązek i miotaczy plazmy, ale nie dotarły do strefy efektywnej anihilacji. Wielobarwne wiązki, przecinające się i zderzające, emitowały strumienie cząsteczek, tworząc unikalną paletę cudownych efektów świetlnych. Gdy fragmenty statków kosmicznych wpadły w plazmę i jeszcze bardziej niszczycielskie strumienie hiperplazmy, wybuchły strumienie gigantycznych fajerwerków, rozsiewając płomienie po próżni.
  "Jonizują się nawzajem. Ci goście stracili kontrolę nad swoimi umysłami i teraz nie przestaną, dopóki nie rozerwą się na fotony. Lepiej wejść w nadprzestrzeń" - powiedział Starszy Senator z wyczuwalnym żalem w swoim głębokim, basowym głosie.
  Bernard spokojnie, z udawaną obojętnością, odpowiedział:
  - Nie, niech otrzymają surową nauczkę dla dobra swoich potomków, ale jeśli Wasza Wysokość sobie tego życzy, to jesteśmy gotowi w każdej chwili wejść w nadprzestrzeń.
  Kapitan statku kosmicznego Gur Imer Midel był jeszcze za młody, ale w głębi duszy nie miałby nic przeciwko wykorzystaniu potężnej broni statku.
  Fala przypominająca płynną stal przeszła przez twarz Des Imera.
  "Nieważne, ile lekcji im dasz, nic z tego nie wyjdzie! Ale nie pozwolę, żeby te mikroorganizmy mnie zniszczyły".
  Statek kosmiczny wszedł w kolejną hiperprzestrzeń, nagle znikając z ekranów. Jednak kilka megalaserów dużego kalibru zdołało uderzyć w jego ochronne pole transtemporalne i, odbite, trafiły pobliskie statki kosmiczne koalicji. Kiedy setki zróżnicowanych i moralnie półdzikich cywilizacji gromadzą się w jednym miejscu, gotowe rozszarpać wroga, który nagle znika, ich najbardziej naturalną reakcją jest wyładowanie na sobie nawzajem skumulowanej wściekłości. Niczym wataha wilków, która straciła z oczu bawoła, zwrócili się przeciwko sobie. Jeden z okrętów flagowych, które strzelały, należał do Sinkhskiej Służby Antykorsarskiej, a odbity superpromień lasera rozszczepił statek kosmiczny pirackiego cesarza, Gara Farizhejaramala, który wysunął się naprzód. Była to najnowocześniejsza broń eksperymentalna, więc statek kosmiczny pirata natychmiast spłonął w hiperplazmatycznym błysku. Jego rozwścieczeni sojusznicy odpowiedzieli ogniem. Statki kosmiczne gwiezdnych obstrukcji i najemników rozpoczęły ostrzał policyjnych i wojskowych statków kosmicznych. Rozpoczęła się nieokiełznana rzeź i przerażająca międzygalaktyczna rzeź.
  Rasy i gatunki zaczęły się kłócić, opowiadając o wszelkich możliwych i niewyobrażalnych krzywdach. Statki kosmiczne eksplodowały setkami i tysiącami. Początkowo bitwę toczyły odrębne frakcje, ale potem wyłoniły się dwie główne grupy - Sinhi i ich dwa satelity - do których dołączyły setki innych cywilizacji, wraz z najemnikami i korsarzami.
  Wiele cywilizacji było niezadowolonych z ekspansji Sinhi, ich chciwości i nienasyconego pragnienia zysku. Ich bezgraniczna przekupność i miłość do pieniędzy stały się tematem przysłów i żartów, zrozumiałych dla każdego, bez tłumaczenia. Pamiętano również, że podczas aktywnej wojny Sinhi po cichu podbijali i okupowali wiele światów.
  Obie grupy walczyły tak zaciekle, że jedynym sposobem na zakończenie bitwy była ostateczna anihilacja jednej ze stron. Statki kosmiczne dosłownie zderzały się ze sobą, taranując z prędkościami podświetlnymi. Synchowie byli lepiej uzbrojeni i zorganizowani, a ich przeciwnicy przewyższali ich liczebnie. Ich przewaga liczebna rekompensowała ich jakościową niekorzyść. Coraz więcej sił było przyciąganych na pole bitwy. Dziesiątki, setki tysięcy maszyn atakowały i topiły się nawzajem. W bitwie używano pocisków rakietowych, torped, wibro-rakiet, kul ognia, laserów, maserów, bomb próżniowych, destabilizatorów kosmicznych, bomb wirowych, oślepiaczy gazowych, wyładowań plazmy koronowej i różnych rodzajów broni promieniowej. W niektórych miejscach używano sieci, metalowych kul i chmur obiektów, promieniowania neutronowego i innych egzotycznych rodzajów broni obcych.
  Obie strony zdawały się ogarniać szał. Piraci taranowali, próbując dokonać abordażu, pomimo prędkości podświetlnej. W walce wręcz, jakościowa przewaga "skrzynek na komary" drastycznie zmalała. Niczym karateka tracący siłę rażenia w zaciętej walce. Nagle pięć kolosalnych, potężnych pancerników stanęło w płomieniach i rozpadło się, a trzy kolejne , pomimo śmiertelnego ryzyka, zostały zaatakowane.
  Gwiezdne Korsarze wdarły się do przedziałów, zasypując wroga gradem ognia. Sinhi odpowiedzieli, próbując zastawić zasadzki i rozproszyć wroga. W walce brały udział roboty, z których wiele eksplodowało, blokując korytarze.
  Przywódczyni piratów, Zherra Sinja, przedostała się do stanowiska dowodzenia i rozpoczęła bezlitosną walkę.
  - Co za robactwo! Nigdy nie czułeś zapachu palącego się odkurzacza ani śpiewającej plazmy, więc naciesz się tym do woli!
  Załoga statku kosmicznego straciła kontrolę i otworzyła ogień w kierunku statków Złotej Konstelacji.
  Dwa pobliskie krążowniki roztrzaskały się niczym szkło pod uderzeniem łomu. Wydawało się, że koniec Sinhamów jest bliski; byli naciskani coraz bliżej, próbując zepchnąć ich rufą w stronę palących gwiazd, uniemożliwiając im pokonanie dystansu.
  Inny przywódca kosmicznych piratów, odwieczny rywal Zherra Sinzha - Cass Fan, wpełzł niczym półpłynna meduza do kombinezonu bojowego przypominającego minikrążownik rakietowy.
  - Słuchajcie mnie, gady! Zwrotność stawonogów spadła! Wsiadajcie na nie!
  Galeon kosmiczny aktywował swoją lepką siłę, prowizoryczne pole trakcyjne, z pełną mocą. Przez kilka sekund statek korsarski świecił jak nieprzenikniona aureola. Z niewiarygodną prędkością statek korsarzy uderzył w okręt flagowy Złotej Konstelacji, rozszerzając pole siłowe. Potężne lasery przepalały gruby pancerz. Tysiące korsarzy rzuciło się przez wyłomy. Cass strasznie się spieszył; za pół minuty przeciążone reaktory miały eksplodować, a piraci mieli tylko jedną szansę: zdobyć pancernik lub zginąć. Korsarze siekali i strzelali z furią skazańców. Synchronizatory, nieprzygotowane do walki wręcz, wycofały się, zalewając wąskie korytarze jadowitą, trawiastą krwią. Jeden z pomocniczych reaktorów ogromnego statku kosmicznego eksplodował... Pirat ziejący fluorem rzucił minigranat kwarkowy w plazmę. Galeon obstrukcyjny również eksplodował, potęgując niszczycielski efekt. Pancernik Golden Constellation zaczął się rozpadać niczym domek z kart zawieszony w stanie nieważkości.
  Zherra Sinzha, ogromna dziesięcionożna jaszczurka, skrzypiała:
  "Powinienem był kupić sobie nowy statek kosmiczny, od tych samych Synkhów, zamiast marnować cały mój łup! Teraz przyszłość będzie moja!"
  Statki korsarzy zwiększyły presję, desperacko miażdżąc przerośniętą camarillę. Nagle pole bitwy zmieniło się dramatycznie. Statki kosmiczne z innej ogromnej eskadry, złożonej wyłącznie z Synchów, pojawiły się na tyłach. Rozpoczęła się bezlitosna masakra zróżnicowanej koalicji. Sojusz ten obejmował nawet światy o strukturach wewnętrznych przypominających feudalizm, a nawet niewolnictwo i prymitywne systemy komunalne. Inne formy rządów nie mogły się równać nawet z Ziemią. Lepiej uzbrojeni i pod zjednoczonym dowództwem Synchowie przejęli inicjatywę i metodycznie zaczęli wyparowywać swoich przeciwników. Dziesiątki tysięcy statków kosmicznych nadal eksplodowały, a myśliwce z nowo utworzonej ligi nadal roiły się wśród wielu odłamków. Zherra Sinja stał się nieśmiały: jego ogromny pancerz bojowy już dymił od napięcia.
  "Zaciągnijmy się w plazmę, bracia!" krzyknął zdezorientowany dowódca. Próbował odprowadzić zdobyty pancernik Synch. Pozostali kosmiczni korsarze, zdając sobie sprawę z tego, co ich czeka, rozpoczęli desperacki atak i, straciwszy większość swoich statków, rozproszyli się w bezkresnej, gwieździstej otchłani. Nawet ogromny Gross-Licor z Zherr Synch został jednak zestrzelony (spadł na niego deszcz kilkunastu podobnych statków) i ledwo zdołał uciec w łodzi ratunkowej. W trakcie ataku stracił prawie wszystkich swoich towarzyszy.
  "Wielu braci, ale tylko jedno życie!" - mruknął pirat. Część floty Sinhów podjęła nieudaną próbę pościgu. Reszta barwnej armady została stopniowo zniszczona, rozpadając się na kawałki i topniejąc niczym topniejący śnieg w jasnym letnim słońcu. Wielka bitwa, z jej niezliczonymi płomieniami w barwach szmaragdów, rubinów, szafirów i diamentów, stopniowo bladła, kurcząc się do ognisk oporu i odizolowanych pościgów.
  Znajdująca się nieopodal flota Stelzan obserwowała bitwę bez ruchu, jakby była na obcym terytorium.
  ***
  Kapitan Zorga uważnie obserwował sytuację przez hiperskaner, który umożliwiał dobrą widoczność z nadprzestrzeni.
  "Czasami te stworzenia przerastają same siebie w schizotypii, ale ta bitwa to arcydzieło szaleństwa. Kto zebrał te pseudointeligentne plemiona i w jakim celu?" Bernard zaciągnął się z fajki wyładowaniem hiperprądowym (hiperprąd to o rząd wielkości wyższy poziom elektryczności, w którym strumienie superelektronów poruszają się miliony razy szybciej niż prędkość światła, mają znacznie silniejszy impuls i przemieszczają się przez wiele innych wymiarów). Potężne wyładowanie ożywiło zorga, przepełniając go energią, a powierzchnia jego ciała lśniła jak wypolerowane buty.
  Starszy senator, rzucając kolorowe różańce z dwóch palców wskazujących, zaczął łapać cudowne dary. Słychać było piski i przenikliwe krzyki. Tylko Sylph zamarła w miejscu, jej latająca maszyna unosiła się niczym UFO, a zwierzę, będąc polimorficzne, zmieniło kształt, wyglądając jak tankietka z czasów II wojny światowej. Wtedy pisnęła: "Zbliża się wielka wojna! Widzę wiry wściekłych ataków nad wszechświatem!". Konoradson, dając jej znak, że wszystko będzie dobrze, powiedział poważnie i rozważnie:
  "To ewidentnie następstwo spisku przeciwko Purpurowej Koronie! A może planują wspólną wojnę wszechświatową? To całkiem możliwe, nawet przeciwko naszej rasie! Możliwości jest wiele i musimy powiadomić Najwyższą Radę Polityczną. I choć pole transtemporalne nie jest wrażliwe na ich broń, musimy uważać, aby te androgyniczne istoty nie wynalazły jakiejś fundamentalnie nowej broni. Musimy być czujni i, najlepiej, mieć kilka statków kosmicznych jako wsparcie. Wyślijcie prośbę do Wspólnoty Wolnych Galaktyk. Tymczasem kontynuujmy podróż na Ziemię. Gwiazdy tutaj emitują głównie promieniowanie rentgenowskie i gamma, więc najlepiej szybko wkroczyć w gęsto zaludnione obszary megagalaktyki. A jeszcze lepiej, do galaktyki, w której znajduje się nasz cel. Musimy się spieszyć, zanim wybuchnie wojna międzygalaktyczna!"
  "Tak, Wasza Wysokość!" krzyknęli chórem pozostali Zorgowie.
  Błysk, niewidoczny gołym okiem, ale wyzwalający kolosalną energię, sprawił, że statek kosmiczny natychmiast zaczął przemieszczać się w przestrzeni kosmicznej.
  Rozdział 19
  Obca planeta... Obca kraina...
  A o czym ty, człowieku, zapomniałeś na tym świecie?
  Nie jest łatwo wydostać się z tego piekła.
  Pozbywaj się śmieci tak, jakbyś był w mieszkaniu!
  Ale jeśli masz inteligencję i zapał,
  Nie będziesz się bał potworów,
  Weź w dłonie siekierę zabijającą plazmę,
  Aby śmiało rozliczyć się z wrogiem!
  Coś błysnęło mu w głowie, niczym maleńkie eksplozje światła. Ogromny ciężar przygniótł mu pierś, jakby jego ciało tkwiło głęboko w środku. Lew poruszył się, a potem, nagle zbierając wszystkie siły, zerwał się na równe nogi i otworzył oczy. Właśnie tego nie powinien był robić...
  Został pogrzebany pod grubą warstwą piasku i szczątkami statku kosmicznego. W jego oczach błysnęły płomienie, a Eraskander znów stracił przytomność...
  Młody mężczyzna odzyskał przytomność po kilku godzinach. Z wielkim trudem udało mu się wydostać spod gruzów.
  - Jakie pulsowanie!
  Chłopiec nie mógł się powstrzymać od wyrażenia swojego ludzkiego zaskoczenia w typowy dla Stelzana sposób. Krajobraz rzeczywiście przypominał delirium schizofrenika.
  Powierzchnia dżungli składała się z prostokątnych kształtów ruchomego piasku, roślinności czerwonofioletowej, słońca przeraźliwie zielonego, a nieba, wręcz przeciwnie, żółtego. Atmosfera była wyraźnie tlenowo-helowa. Było niezwykle gorąco. Pomimo kolosalnych rozmiarów, światło nie było jaśniejsze niż światło Księżyca ( Eraskander widział je w podziemnym kinie i kilka razy podczas konserwacji reflektorów świetlnych).
  Ich statek kosmiczny rozbił się w dość wysokiej górze. Widok mógł być całkiem niezły, choć drzewa były tak ogromne, że nawet baobaby wyglądały jak karły. Dziwne, planeta nadawała się do zamieszkania, więc gdzie byli humanoidzi i ich miasta? Wszędzie rozciągał się jałowy, dziki krajobraz z drzewami wysokimi na ponad kilometr, ruchomymi wydmami i kryształowymi roślinami. Wierzchołki drzew były gęste, porośnięte pnączami, ogromnymi kwiatami i lustrzanymi liśćmi, idealnymi do wystrzeliwania myśliwców. Jedna z kolosalnych roślin migotała kolorowo, poruszając wielowarstwowy ośmiokątny kwiat, którego liście wirowały wielobarwną tęczą. I to było bardzo dziwne! Absolutna cisza, ciężka, złowieszcza cisza. Ani ptaka, ani zwierzęcia, ani owada.
  Eraskander otrząsnął się:
  - Ten, kto ma siedem piątków w tygodniu, jest najbardziej podatny na wpływy otoczenia!
  Dość filozofii, czas działać! Najważniejsze teraz to znaleźć broń, bo jego pancerz dosłownie rozpadł się od uderzenia, choć prawdopodobnie to właśnie uratowało mu życie. Statek częściowo przetrwał; musi być broń i być może żywi towarzysze. Ci na pokładzie nie mogli oddalić się zbytnio od układu planetarnego stolicy galaktyki, więc wysłanie sygnału lub sygnału grawitacyjnego nie byłoby trudne. Gdyby udało się ustalić kurs statku, eksperci wojskowi z łatwością stwierdziliby, że to wrogi statek korsarski, a wtedy życie zbiegłego chłopca zakończyłoby się straszliwą agonią. Co prawda, miał na sobie niewolniczą obrożę, ale historia o porwaniu mogłaby zostać zmyślona... Ale czy uwierzą w nią, czy w ogóle zechcą tracić czas na badanie losu bezwartościowego ludzkiego niewolnika? Wie o spisku, co jest istotne, ale co z tego wyniknie? Wycisną z niego prawdę, a potem go wyeliminują. Kto potrzebuje dodatkowego świadka, zwłaszcza człowieka? Sytuacja była bardzo skomplikowana, jak to mówią: bez butelki się nie da. Znaczna część statku kosmicznego wciąż dymi, a smugi przywodzą na myśl skojarzenia z lampą Aladyna.
  "Gdybym tylko mógł znaleźć magicznego dżina!" - powiedział Eraskander. "W przeciwnym razie będę musiał przypomnieć sobie historię mojego przyjaciela: Robinsona Crusoe. Tylko że wyspa jest tak wielka jak ambicje cesarza i tak gorąca jak usta Wenus".
  Lew zdecydowanie wszedł do uszkodzonej części statku. Wszystko było zniszczone i stopione. Roztopiony metal, plastik, okropny smród i roiło się wszędzie od zwłok, zwęglonych niczym niedopałki papierosów. Metalowa podłoga była wciąż bardzo gorąca, parząc bose, bezwłose stopy chłopca-niewolnika, jego czystą skórę i palce u stóp gładkie jak u dziecka, a jednocześnie silne, z pięknie naciętymi ścięgnami. Musiał skoczyć, żeby odzyskać rozrzuconą broń. Tak, musiał znaleźć amunicję. Ze względu na swoje znaczenie, nadajniki były wyposażone w specjalne stabilizatory i miały wzmocnioną powłokę ochronną, więc istniała szansa, że ten kluczowy sprzęt bojowy przetrwał.
  Eraskander zdążył już dokładnie przestudiować instrukcję, więc bez trudu rozłożył pudełko z przyciskami i zaczął wprowadzać kod.
  W tym momencie rozległ się głos mówiący mieszaniną kosmolinga i języka Stelzanów, warcząc groźbę:
  - Podnieś kończyny, draniu!
  Okrągły mężczyzna w skafandrze, prawdziwy przywódca najemników, wycelował w Lwa czterema uzbrojonymi w pistolety laserowe ramionami, a jednym z nich chwycił się grodzi. Szóste ramię było złamane i zwisało bezwładnie jak bicz. Najwyraźniej skafander starannie je zamroził.
  - Rzuć broń, ty gnoju z epoki Stelzana! A teraz odwróć się i odejdź od nadajnika.
  Młody mężczyzna odsunął się, ostrożnie stąpając po rozgrzanym piasku i zerkając ukradkiem na pająka, którego oczy, zaskakująco duże i szerokie, były umieszczone po bokach. Prawdopodobnie, niczym owad, widział wielowarstwowe obrazy. To nie był synch, ale również odrażające stworzenie, najprawdopodobniej "fluorowe". Synchy są znacznie szczuplejsze i oddychają atmosferą tlenowo-helową; w środowisku azotowym, bez pomocy, umierają na chorobę dekompresyjną. Te gatunki żyją jednak i metabolizują fluor. Są samotnikami i wrogo nastawione. Fluor jest niezwykle rzadkim i agresywnym pierwiastkiem, dlatego na zdecydowanej większości planet takie stworzenia zmuszone są nosić wytrzymałe skafandry kosmiczne.
  Pająk coś napisał, po czym zaczął piskliwie i trzeszcząco pisać w swoim własnym języku.
  Eraskander zdecydował, że najlepiej będzie go unieszkodliwić. Kopnął odłamek, ignorując intensywne pieczenie rozgrzanego metalu. Cisnął go w głowę, a następnie dwoma płaskimi sztyletami czakry, które przykleiły się do jego spoconych dłoni (fluorek ich nie zauważył). Wróg zareagował jak filmowy kowboj, ale chłopak szybko odskoczył na bok i uniknął promieni. Wróg częściowo sparował atak, ale ostra czakra uderzyła w spoinę skafandra, uszkadzając jego powierzchnię. Promienie z ulepszonych blasterów odparowały grodź, wybijając gigantyczne dziury w poszyciu. Lev wykonał salto i cisnął ciężkim kawałkiem metalu z podłogi, zahaczając przy tym o jeden z dział wiązkowych. Strzelając w ruchu, młody Terminator zdołał zniszczyć wszystkie pięć zdrowych kończyn, a nawet, na wszelki wypadek, złamaną szóstą łapę. Wróg i tak lekko poparzył mu skórę. W przypadku uszkodzenia skafander musiał automatycznie odciąć uszkodzone kończyny, działając zgodnie z programem ratunkowym, zapewniając szczelność. Fluor, wyciekający z otworów, dosłownie dymił w atmosferze, reagując egzotermicznie z tlenem. Jest go tu mnóstwo, a ciśnienie jest dwukrotnie wyższe niż na Ziemi.
  Leo krzyknął groźnie, próbując naśladować okrzyki oficerów Purpurowej Konstelacji.
  - I nawet nie myśl o ruszaniu się, stawonogu, bo twoja głowa rozleci się na kawałki!
  Pająk w skafandrze kosmicznym wybałuszył oczy.
  "Właśnie zadzwoniłem do znajomych na dirfocode. Nie waż się mnie dotykać, bo cię rozłożą na kawałki."
  Lew był lekko zaskoczony. Pomysł wydawał się sensowny, ale wątpliwe było, czy udało mu się przekazać dokładne współrzędne sektora i planety w tak krótkiej wiadomości. A nawet gdyby dogonił ogon szybkiej komety czasu, po takiej bitwie jego wspólnicy raczej nie byliby skłonni do poszukiwania tej planety.
  "Czy ty w ogóle wiesz, gdzie jesteśmy?" Lew groźnie zmarszczył brwi i napiął wystający biceps prawej ręki.
  "Oni wiedzą, namierzą cię i znajdą. I przetestują na tobie eksperymentalne narzędzia tortur" - zadrwił fluorowy stwór.
  - Tak, potrzebują cię jak cholera! - Młody człowiek pokręcił palcami przy skroni. - Balast na dole, kapitanowi to obojętne!
  Stawonogi wykrzywiły twarz w grymasie:
  - Na próżno jest coś interesującego dla nas wszystkich na tym statku kosmicznym i Sinhi o tym wiedzą.
  "Co masz?" zapytał Lew, rozglądając się jednocześnie po pokoju, zakładając, że dzikie sępy kosmosu będą miały coś do jedzenia.
  "Głupi Stelzan, jesteś jeszcze taki młody!" Protekcjonalny ton głosu "fluoryka" brzmiał ewidentnie fałszywie.
  Młody mężczyzna automatycznie uniósł się na palcach i wyprostował swoje teraz dość szerokie, atletyczne ramiona. Wycharczał sztucznym basem:
  "Jestem wystarczająco duży, żeby cię zabić! Stracisz życie! A kończyny są niczym, można je regenerować albo klonować.
  Obcy zaczął być przebiegły:
  "Jeśli mnie zabijesz, nie będziesz nic wiedział. Ale jeśli będziesz się dobrze zachowywał, fizyczne istnienie chłopca jest gwarantowane".
  - Nie tobie, robaku, dyktować mi warunki!
  Wściekły Lew rzucił się z wściekłością na przeciwnika, zamierzając roztrzaskać mu osikową twarz. Nie powinien był tego robić. W brzuchu pajęczaka ukryła się niespodzianka - elektroniczny żarnik z paraliżującym wyładowaniem, strzelający bez użycia kończyn. Wylatując z prędkością bliską prędkości światła, cybernetyczna kobra przeszyła młodego mężczyznę.
  - Jesteś pokonany, żałosny prymacie! Teraz jesteś mój!
  Jego mięśnie gwałtownie spazmowały, ale zahartowany w boju chłopiec zachował przytomność. Efekt wstrząsu był podobny do działania starożytnej trucizny kurary.
  Pająkowi udało się przełączyć nadajnik na sterowanie dźwiękiem za pomocą głowy, zyskując zdolność wydawania poleceń za pomocą głosu.
  - Teraz cię rozbiorą, będą okrutnie torturować, a ty sam będziesz błagał o szybką śmierć!
  Pająk zamarł i przywarł do przegrody. On również był w wielkim niepokoju i zapadł w półsen.
  ***
  Czas mijał... Wspomnienia przelatywały przed umysłem Eraskandra. Oto on, nowicjusz cudem zbiegł z podziemnych kopalń, tocząc swój pierwszy sparing. Sensei, którego prawdziwe imię było tajemnicą, ale którego nazywali Yodą, od jednego z ich ulubionych podziemnych filmów partyzanckich. Guru uśmiechał się, jego zęby były zdrowe, duże, białe, a jego oczy nie były widoczne. W każdym razie Eraskander ani razu nie zobaczył górnej części twarzy tego czarodzieja. Sensei nie był też tak łaskawy, jak niektórzy sądzili, sprawdzając hart ducha zbiegłego chłopca-niewolnika, zanim przyjął go do kręgu wybranych adeptów. Lev był bardzo zdenerwowany; jego pierwszy przeciwnik był znacznie starszy i dwa razy większy od niego, a ten adept przeszedł doskonały, bezkompromisowy trening sztuk walki. Oto on, łysy, z przymrużonymi oczami, z godnymi pozazdroszczenia mięśniami pod czarną skórą i czerwono-białym pasem , który stanowi cały strój nowicjusza. Eraskander zawsze z łatwością pokonywał swoich rówieśników i nigdy nie ustępował starszym. Młodsi zawodnicy, ubrani jedynie w białe pasy, wpatrują się w nich, obstawiając zakłady. Wśród nich rozeszła się plotka, że Lew pokonał Stelzana, a zatem, pomimo niskiego wzrostu i wieku, Star Boy jest faworytem.
  Ale nagi człowiek, który przeszedł przez piekło, nie spodziewał się takiej szybkości ze strony człowieka i od razu oberwał szybkim i silnym ciosem w brodę, zęby mu zazgrzytały, ale świadomość nie wyłączyła się, wręcz przeciwnie, Lew odruchowo kopnął, trafiając kolanem.
  Chociaż przeciwnik nie był profesjonalistą w podtrzymywaniu grawitacji na przedniej kończynie, poczuł piekący ból, gdy się zatoczył. Niewolnik wpadł w furię i rzucił się na przeciwnika. Próbował złapać amatora, ale Lew, ignorując ból w kości policzkowej, uderzył goleniem w wątrobę młodego nowicjusza. Jęknął, z ust wystrzeliły mu skrzepy krwi, upadł, a potem zadał ostateczny cios w głowę. Szczęka pękła mu jak proso z rozdartego worka, a pokruszone zęby wypadły na zewnątrz. Pozostali nowicjusze wstrzymali oddech, jeden z najsilniejszych wojowników wśród uczniów został pokonany, chłopiec zbyt młody, by nazywać go nastolatkiem. Rozległ się dźwięk rogu - koniec walki. Ale Eraskander był na krawędzi; zadawałby serię ciosów, aż szkielet przeciwnika rozsypałby się na krwawą mąkę. Niewidzialna ręka odrzuciła go do tyłu, a głos Senseia rozbrzmiał: Rzadki przypadek "Yody" to emocjonalny:
  "Dość tego, Lwiątko. Umiesz walczyć i kontrolować swoje ciało, ale naucz się też panować nad swoimi emocjami! Nie traktuj gniewu jak sojusznika, nie czerp siły z nienawiści. Bo Bóg jest miłością! Zło jest bardziej agresywne, ale nieporównywalnie słabsze od dobra!"
  Leo nie wierzył:
  - A dlaczego nie! Czy dyktat Stelzanów nie wskazuje na coś przeciwnego?
  Sensei odpowiedział logicznie:
  fakt , że wszechświat dosłownie tętni inteligentnym życiem , świadczy o potędze stworzenia . Oznacza to, że życiodajna zasada dominuje nad wszystkimi wszechświatami!
  Przeszywający ból rozdarł całe jego ciało - męka, oczywiście, ale wskazywała na stopniowe ustępowanie paraliżu. Co powinien teraz zrobić? Chłopiec próbował przypomnieć sobie słowa wielkiego guru. Tak, guru i sensei posiadali magiczne moce, potrafili mentalnie poruszać przedmiotami, wpływać na materię. Ta umiejętność byłaby dla niego przydatna, ale nikt nie nauczył go technik wyższej mocy duchowej, powołując się na jego młody wiek. A może od samego początku Lew wydawał mu się zbyt agresywny, opanowując perfekcyjnie najbardziej skomplikowane techniki sztuk walki, ale niezbyt pilny, pomimo wszystkich swoich zdolności do rozumienia filozofii - oświecenia!
  Tymczasem pająk ożył. Wprowadzał kod raz po raz, wysyłając fale grawitacyjne w eter.
  Niespodziewane wycie i dudnienie przerwały działania pająka. Dźwięki były głośne i dziwne: dudnienie, wycie, tarcie ogromnych kości o metal. Temperatura zaczęła rosnąć, a tarcie nasilało się. Pająk zaczął rozpaczliwie wrzeszczeć. W tym momencie jeden z zakrwawionych piratów oprzytomniał i wstał. Najwyraźniej był to gatunek o zwiększonej witalności i fenomenalnej regeneracji. Pająk wydał rozkaz.
  - Skup się na naczelnych!
  Następnie pobiegł w stronę wyjścia i znowu podskoczył.
  - Wygląda na to, że już po nas! Ukróćmy jego mękę! Nie, czekaj...
  Włochaty jak niedźwiedź grizzly, z głową krokodyla, korsarz gwiezdny wyciągnął ogromny tasak i, przyjąwszy postawę, uniósł nóż nad Eraskandrem.
  - Najpierw odetnijcie ręce, a potem organ , który głupi wojownicy Stealth cenią najbardziej!
  Jakikolwiek mechanizm tu działał, nie był znany, ale młody mężczyzna poczuł coś niesłychanego. Czuł się, jakby mógł władać śmiercionośną bronią nie rękami, a całym ciałem. Pirat był zdezorientowany, gdy ogromny tasak, wykuty z archikalestu (materiału osiemnaście razy twardszego od diamentu), zamarł w powietrzu, niczym zamrożony w płynnym metalu. W desperacji najemnik chwycił nóż obiema rękami i nacisnął rękojeść z całej siły. Lew poczuł furię pirata, a jednocześnie swoją własną siłę. Gwałtownie zmieniając kąt ataku, pozwolił ostrzu wroga przelecieć do przodu, wykonując zwód, a ostrze przecięło wroga. Rozdzielając się na dwie połowy, ohydny potwór upadł na podłogę. Eraskander poczuł potężne uniesienie.
  "Zadziałało!"
  Leo zdał sobie sprawę, że może posiąść niezwykłą moc duchową.
  Paraliż zniknął, a on z łatwością powalił przeciwnika, a pistolet laserowy, pod wpływem jednej myśli, pojawił się w jego rękach.
  Oddychający fluorem owad pisnął:
  - Nie strzelaj! Nie masz dokąd iść, prymasie! Moi przyjaciele zaraz tu będą! Cholera, Stelzan!
  Promień blastera przerwał jego krzyki, przecinając czaszkę pająka. Powietrze w pomieszczeniu zaczęło dymić, zamieniając się w duszący tlenek fluoru. Lew pospiesznie wyskoczył z pomieszczenia, które zamieniło się w komorę gazową.
  Z zewnątrz słychać było dziwne odgłosy wycia.
  Na ulicy panował chaos, niczym demoniczna inwazja z zaświatów. Olbrzymie stworzenia, przypominające tyranozaury, roiły się wokół. Ale te miały setki metrów wysokości, dalekie od ziemskich gadów. Owady z pyskami jak łyżki koparki i nakrapiane, wielobarwne węże o długości pół kilometra i ognistym oddechu roiły się w szaleńczym tempie. Olbrzymie motyle, najwyraźniej niechitynowe, fruwały w powietrzu. Na szczęście te potwory najwyraźniej nie miały czasu na zmiażdżony fragment metalu. Skrzydła motyli migotały i lśniły oślepiająco w słońcu. Słońce stało się znacznie jaśniejsze, jego promienie paliły nagą, ciemnobrązową skórę młodego mężczyzny. Lew, pomimo pieczenia w oczach, wciąż dostrzegał, że teraz są dwa słońca. Być może to wyjaśniało dramatyczną zmianę w otoczeniu. Nowa gwiazda miała trzy razy większą średnicę niż ziemskie słońce i eksplodowała przerażająco intensywnym szmaragdowym światłem. Temperatura powietrza wzrosła o ponad sto stopni, a krople potu złowrogo syczały, uderzając o ziemię. Te stworzenia prawdopodobnie wypełzały ze swoich jaskiń wraz z pojawieniem się drugiej gwiazdy.
  Eraskander był świadkiem zjawiska niewidzianego przez ludzi. Kolosalne istoty wyłaniały się wprost z ziemi, unosząc falę zielono-fioletowego piasku, rozrywając glebę. Być może tak właśnie świeci słońce na Merkurym. Być może ta gwiazda wkrótce stanie się jeszcze jaśniejsza. Na szczęście zielone światło łagodzi atak na zmysł wzroku. Lew był zagubiony: w tej sytuacji czuł się uwięziony. Jego jedyną nadzieją byli "zbawiciele", którzy mogli łatwo stać się katami.
  Temperatura nadal rosła powodując cierpienie...
  Krzepki chłopak, zlany potem, wbiegł z powrotem do pokoju. Duszący dym tlenku fluoru wciąż się unosił. Na podłodze leżało podziurawione ciało. Najlepiej byłoby się go pozbyć, zrzucając winę na stworzenia na zewnątrz.
  Eraskander szybko zakopał ciało w piasku, ale w tym momencie jeden z dziwnych potworów go dostrzegł. Z jego gigantycznej, jaskiniowej paszczy buchnęła fontanna ognia. Z imponującym, jak na grawitację, skokiem Lev wyłonił się z ognistej ściany. Następnie odwrócił się i wykonał potrójne salto, uciekając przed strumieniem ognia, który potwór rzucił w pogoń. Ogień płonął gwałtownie, topiąc piasek. Odwracając się, młody mężczyzna wystrzelił z pistoletu laserowego w przeciwnika, prosto w jego warczący pysk. Promień lasera częściowo rozciął jego drapieżną paszczę. Bestia skoczyła, pędząc w górę. Mimo że pistolet laserowy tnął przeciwnika z maksymalną mocą, przecięte ciało bestii natychmiast zrosło się z powrotem, jakby było zrobione z namagnesowanego płynnego metalu.
  Temperatura powietrza osiągnęła już dwieście stopni, a potwory stawały się coraz bardziej aktywne. Lev wskoczył do wnętrza statku kosmicznego w poszukiwaniu potężniejszej i skuteczniejszej broni. Bose stopy chłopca tańczyły na patelni tak gorącej, że wyglądała, jakby pod nią wybuchał wulkan. Jego zrogowaciałe, spocone dłonie chwyciły działo grawitacyjne z ładunkiem plazmowym. Była to potężna broń, ale jej śmiercionośna siła była kolosalna; ładunki plazmowe eksplodowały jak bomba. Przez celownik widać było czerwoną, samonaprowadzającą się plamę. Strzał - plazma trafiła precyzyjnie w warczący pysk, po którym nastąpiła potężna eksplozja, oślepiający błysk, niczym mała bomba wodorowa. Bestia rozpadła się na kwarki. W podnieceniu młody mężczyzna zaczął strzelać do innych kolosalnych potworów. Dlaczego? Było po prostu za gorąco, a jego mózg nie był w stanie stłumić agresji. Gigantyczne potwory rozbłysły i eksplodowały, a ich szczątki opadały na powierzchnię planety, rozpuszczając się w bryły rtęci. Broń grawiplazmowa strzelała jak karabiny maszynowe. Większość potworów padała pod ich ostrzałem.
  Ale potem zaczęło się dziać coś nieracjonalnego...
  Na naszych oczach maleńkie kulki zaczęły się rozpadać na kawałki, formując ponownie kolosalne potwory, identyczne jak poprzednie, tylko jeszcze bardziej przerażające. Olbrzymie motyle ponownie wzbiły się w atmosferę, a ich skrzydła wytworzyły falę ciepła. Jakkolwiek głupie czy dziwne by nie były te stworzenia, zorientowały się, skąd dochodzi ostrzał i rzuciły się do szturmu na uszkodzony kadłub. Ładunki z karabinu grawioplazmowego na chwilę powstrzymały potwory, ale wszystko ma swoje granice. A wystrzały były na wyczerpaniu.
  Wściekłe stworzenia otoczyły wojownika ze wszystkich stron.
  Wszędzie rozbrzmiewały wściekłe uśmiechy, dzikie wrzaski i wściekłe wycia, w tym te o przenikliwym ultra-zasięgu. Najbardziej przerażające były potoki buchających płomieni, które zalewały całą przestrzeń. Musieli ponownie schować się w kadłubie statku. To cud, że facet nie spłonął żywcem. Ale najwyraźniej tego dnia jego siła nabrała nieludzkiej wytrzymałości. Stworzenia te dysponowały również fenomenalną siłą. Przedzierały się przez superwytrzymały kadłub statku kosmicznego i jego pancerne poszycie, jakby był to kartonowy karton.
  Temperatura powietrza przekroczyła już trzysta stopni. Jego ciało zaczęło się przypalać, a świadomość postrzegała wszystko w migotliwej, ekranowej formie. Odsłonięte szczęki... Atmosfera przesycona tlenem... Normalny człowiek dawno by od tego umarł. Lew miał po prostu szczęście, że jego nagle odkryte zdolności podtrzymywały życie i świadomość w jego wyczerpanym ciele. Młody mężczyzna czuł się nieswojo. Widząc rozpalone do czerwoności, ziejące płomieniami szczęki, myśli o śmierci przemknęły mu przez głowę - tajemnicze i niezwykle wyraziste.
  "Nie chcę umierać! Tylko żyjąc, mogę pomóc ludzkości!" - krzyknął Eraskander i zakrztusił się palącym podmuchem powietrza. Na języku utworzyły mu się pęcherze, a płuca ścisnął skurcz.
  Śmierć... Co kryje się za tym wszystkim? Po raz pierwszy pomyślał o tym, gdy był dręczony w piwnicy Ministerstwa Miłości i Prawdy, ale był wtedy za młody. Religia Stelzana naucza, że po śmierci jednostka urodzona jako wojownik Purpurowej Gwiazdozbioru zostaje przeniesiona i odrodzona w innym wszechświecie. Tam kontynuuje walkę i służbę imperium, zachowując swoją osobowość i pamięć, podczas gdy inne typy stają się niewolnikami imperium po śmierci. Młody człowiek nie mógł sobie dokładnie przypomnieć i nie był zbyt dobrze zaznajomiony z ich kulturą. I gdzie miałby się znaleźć, w końcu był człowiekiem? Niewolnikiem, prawdopodobnie, co oznaczało, że zawsze będzie pod jarzmem.
  Ale poleganie na Stelzanach we wszystkim to dziecinna głupota! Może ludzie, zwłaszcza chrześcijanie, mają rację...
  Ostatnie bariery kruszą się, żar, niczym drapieżna bestia, pożera ciało. To piekło, gdzie każda część ciała płonie i cierpi. A jednak mądre nauki i słowo wiary mieszkańców Ziemi, choć pozbawione choćby odrobiny uroku, pozostają.
  Kątem oka Lew zobaczył, jak niebo ciemnieje, a z powietrza spadają białe i niebieskie kule, eksplodując i strzelając w powietrzu. W jego głowie rozbrzmiały dzwonki... Nagle rozpalone do czerwoności żelazo przeszyło jego ciało, pogrążając przestrzeń w smolistej ciemności oślepiającego, promiennego płomienia...
  Rozdział 20
  Podły, okrutny karzący
  Gorliwie służy imperium!
  Cóż, tak naprawdę zdrajcą jest...
  Podły i żałosny sługo!
  Gdzieś w bezkresie kosmosu, na odległej Ziemi, trwały ostatnie przygotowania do wizyty inspektora. Plotka głosiła, że do przybycia statku kosmicznego pozostało zaledwie kilka dni. Załoga i aparat kolonialny trzęsły się jak śmiertelnie chory człowiek z gorączką.
  ***
  Na planetę przybyli (i to wywołało sensację): Doradca Stanowy Dziewiętnastej Klasy, Kurator Sektora, Zastępca Hipergubernatora i Galaktyczny Hipergubernator Dwudziestej Klasy. Doradcy ci mieli wyższą rangę niż Fagiram Sham. Dlatego też witano ich jak znamienitych gości, jakby przygotowywali się do wizyty Starszego Senatora z niezrozumiałej, starożytnej, choć być może zacofanej, cywilizacji.
  Wydawało się, jakby cała planeta została umyta superczystnikiem. Wszystko dosłownie lśniło i mieniło się w wiecznie świecącym słońcu. Nocą Ziemię oświetlały lustra z cienkiego, odbijającego, hibernującego szkła. Wydawało się, jakby słońce nigdy nie zachodziło. Wielu ludzi zapomniało, jak wygląda rozgwieżdżone niebo. Drogi pokryto supermocnym lakierem, a krajobraz pomalowano luminescencyjną farbą, drzewa wyrównano i polakierowano. Nawet wiejskie drogi były usiane rabatami kwiatowymi, a obok nich fontannami. Wszystko było gigantyczne, o cudownych kształtach i kolorach. Stelzanie, niczym motyle, kochali wszystko, co jasne i duże. Olbrzymie kwiaty prezentowały się pięknie obok rzeźb. Lśniły jak szmaragdy, czerwieniły się jak rubiny, błękitne szafiry i lśniły jaśniej niż najczystsze złoto.
  Pochlebni słudzy superimperium przesadzili, ozdabiając i upiększając planetę do granic nieprawdopodobieństwa.
  Lotnisko, na którym miał wylądować dostojny gość, było wyłożone tak wieloma luksusowymi dywanami, że długie nogi zapadały się po kolana, a tkaniny i wzory były nie do opisania. Zgodnie z etykietą, tylko sam supergubernator i urzędnicy wyższej rangi zasługiwali na taki przywilej. Wysiłki Fagirama nie poszły na marne. Między innymi pozwoliło mu to odliczyć wielomiliardowe skradzione sumy.
  Ultramarszałek Eroros, nadzorujący prace renowacyjne, początkowo sprzeciwiał się. Jednak oznaki braku zapału i niegospodarności finansowej ostudziły jego entuzjazm. On również czerpał ogromne dochody z podziemnego handlu ludzką skórą, kośćmi i innymi częściami ciała. Synkhowie płacili wyjątkowo wysokie sumy, być może dlatego, że ludzka skóra jest tak podobna do skóry Stelzan. Mógł skłamać kobiecie, że zabrał ją z najgroźniejszego gatunku we wszechświecie.
  Wydane zostały dyrektywy departamentów Wojny i Zwycięstwa oraz Miłości i Sprawiedliwości, wzmacniające autorytet gubernatora i rozszerzające jego uprawnienia, co jeszcze bardziej skomplikowało sytuację.
  Formalnie Ultramarszałek Eroros podlegał Departamentowi Ochrony Tronu, mimo że Ziemia była przerażająco daleko od metropolii. Prowadziło to do konfliktów prawnych i dublowania funkcji.
  Jednak konsensus co do potrzeby zorganizowania uroczystej parady z okazji przybycia znamienitych gości został osiągnięty dość szybko, choć nie obyło się bez kłótni. Fagiram dumnie oświadczył:
  - Mamy czym zaimponować naszym znamienitym gościom! Parada będzie godna...
  Trio rzeczywiście pojawiło się na ogromnym statku kosmicznym o przerażającym kształcie, przypominającym podwójną orkę z głowami przypominającymi sztylety. Jednak w ostatniej chwili okazało się, że hipergubernator i jego czarująca zastępczyni przełożyli swoją wizytę z powodu pilnych spraw w innej części galaktyki. Doradcy towarzyszyły jednak dwie sekretarki. Wysokie kobiety w fioletowych, skórzanych kostiumach, bogato zdobionych srebrnymi i rubinowymi kolcami tworzącymi przerażający wzór...
  Razem z doradcą przemierzali powietrze, poruszając się po niewidzialnej rampie. Sam doradca był atletycznie zbudowany, ale w przeciwieństwie do innych Stelzanów, był bardzo masywny. Jego mięśnie były przerośnięte, niczym karykatura z magazynu o kulturystyce. Skafander arystokraty był przezroczysty aż do pasa, najwyraźniej chcąc zaimponować tubylcom muskulaturą.
  Parada przeszła po specjalnym pasie startowym. Najpierw pojawiły się jednomiejscowe myśliwce floty uderzeniowej. Najpopularniejszy model przypominał drapieżną, półprzezroczystą płaszczkę z cienkimi, wystającymi lufami. Następnie pojawił się model przypominający jastrzębia z zakrzywionymi skrzydłami. Za nimi pojawiły się samoloty dwu- i trzymiejscowe, również o podobnej konstrukcji, ale większe.
  Ale czołgi unoszące się nad powierzchnią wyglądały jeszcze bardziej egzotycznie. Przypominały podobne ziemskie pojazdy z początku XXI wieku, tylko jeszcze bardziej spłaszczone, z płetwami przypominającymi płetwy rekina po bokach. Oczywiście, latały, ponieważ wszystkie konstrukcje bojowe Stelzanata były przystosowane do działań bojowych na różnych samolotach.
  jednak nieco rozmiarem i konstrukcją . Ich uzbrojenie również było zróżnicowane, w tym najnowsze szturmowe działa hiperlaserowe.
  Technologia płynęła w powietrzu niczym kilka bardzo długich boa dusicieli. Duże maszyny unosiły się w osobnej kolumnie, próbując dopasować się do swojego typu, podczas gdy mniejsze krążyły wokół nich, sprawiając wrażenie, jakby sztuczne, mechaniczne pnącza oplatały grubsze, ale też poruszające się pnie.
  Rowery grawitacyjne również miały charakterystyczny wygląd. Stelzany wykonywały na nich akrobacje, czasami poruszając się do tyłu, demonstrując wielokątne trajektorie lub nawet bardziej skomplikowane figury w locie. Wkrótce do tego "tańca" dołączyły inne pojazdy. W szczególności łodzie szturmowe przypominały łyżki koparek wygięte jak skrzydło mewy, ale zamiast zębów, lufy różnych broni niosły ze sobą unicestwienie Ziemi. Te śmiercionośne statki były malowane tak, aby przypominały ziemski kamuflaż i automatycznie zmieniały barwę, co dodatkowo potęgowało wrażenie, jakie wywierały na tubylcach. Pomimo pozornej niezdarności, te potężne maszyny wykonywały w locie manewry "akordeonowe" i "wachlarzowe", a następnie ich ruchy stawały się całkowicie nieprzewidywalne i szybkie, niczym piłki rzucane przez wirtuozów żonglerki.
  Były tam również ogromne kroczące roboty... Ze względu na ich niską skuteczność bojową, były wykorzystywane przez armię Wielkiego Stelzanatu, ale eksponowano je jako trofea zbrojne, zdobyte na innych cywilizacjach zniszczonych przez Purpurową Gwiazdozbiór.
  Cybernetyczne potwory, wysokie nawet na milę, robią wrażenie, zdając się dotykać nawet puszystych kłębów chmur. Kroczący robot wygląda jak typowy kleszcz z wyrzutniami, a jego pazury wstrząsają ziemią. Kamyki podskakują... Drzewa drżą jak szczecina w pędzlu, a kwiaty na gałęziach brzęczą jak ciężkie, brązowe dzwonki...
  A oto latające dyski, również bogato sklasyfikowane, poruszające się na różne sposoby, czasem koziołkując na boki, czasem wirując jak bąk w powietrzu. W powietrzu unoszą się również miniaturowe wyrzutnie rakiet... Wyglądają jak tacki w kształcie ryb, a igły pocisków nieustannie wyskakują z ich grzbietów, a potem znikają.
  Na tym tle maszerujący tubylczy piechurzy wyglądają niemal żałośnie. Co prawda, dostali eleganckie mundury, a ich lakierowane buty lśnią w słońcu. Żołnierze są silni, szczupli i młodzi. Na czele idą dobosze i trębacze, wciąż młodzi chłopcy. Mają na sobie szorty, sięgające do kolan skarpetki z haftowanymi zwierzęcymi printami i sandały prosto z fabryki, również z lśniącej, lśniącej skóry. Ich koszule są białe jak len, ale przecina je siedmiokolorowy pas flagi Purpurowej Gwiazdozbioru.
  Chłopcy są bardzo dumni ze swoich strojów, zwłaszcza z czapek z daszkiem i nakryć głowy, zakrywających ich wyblakłe od słońca włosy. Teraz ubierają się jak dżentelmeni, a inni tubylcy - te urwisy z gołymi brzuchami - są im głęboko zazdrośni. Choć nieprzyzwyczajeni do tego, czują się mniej komfortowo w swoich najlepszych ubraniach niż nago i boso, skacząc z utwardzonymi podeszwami po rozgrzanych, kłujących kamieniach lub miękkich, łaskoczących piętach genetycznie modyfikowanej trawy.
  Policjantki są jeszcze bardziej wystrojone, niczym tubylcze dziewczyny idące na bal. Większość z nich zdecydowała się na rozjaśnienie skóry do lekkiego brązu, co czyni ich styl jeszcze bardziej atrakcyjnym. Zwłaszcza że czarna skóra nie pasuje do słowiańskich czy aryjskich rysów twarzy, z niebieskimi lub szmaragdowymi oczami i przeważnie śnieżnobiałymi lub złotymi włosami.
  Dziewczęta z oddziałów tubylczych otrzymały wspaniałe buty na wysokich obcasach, ale marsz stał się prawdziwą męką. Dlatego buty zostały nieznacznie zmodyfikowane - obcas zmienił rozmiar, ułatwiając chodzenie, a materiał w kontakcie ze skórą był miękki, utrzymując komfortową temperaturę.
  Piechota Stelzan oczywiście latała; ich mundury, do pewnego stopnia, pozwalały im wytrzymać różne uszkodzenia. Nawet bezpośrednie trafienie pociskiem manewrującym Tomahawk mogło w najlepszym razie tylko nieznacznie zachwiać tak lekkim myśliwcem okupacyjnym.
  Najciekawszymi uczestnikami parady byli kawalerzyści. Oczywiście nie na koniach: stonogi, niczym hybryda gąsienicy i wielbłąda. Są niesamowicie szybkie, mogłyby prześcignąć samochód wyścigowy. Jeźdźcy nieśli flagi i broń, w tym broń białą.
  Ale są też wojska na koniach... Te rumaki są przepiękne, również genetycznie ulepszone, a jeźdźcy na nich ozdobieni są wstążkami i kwiatami. Ich stroje przypominają stroje starożytnych rosyjskich księżniczek na polowaniu, a niektóre dziewczyny noszą nawet futra z luksusowego futra. Nawet ich twarze są spocone, ale Amazonki nie narzekają, mimo że temperatura jest jak na równiku w południe, i ubrane są w takie stroje, że nawet na Syberii w odległym XX wieku, w środku zimy, byłoby wystarczająco ciepło.
   Wielkie, tresowane niedźwiedzie, pomalowane we wszystkie kolory tęczy, maszerują w formacji na dwóch nogach, niemal w rytm. Grają na różnych instrumentach muzycznych: bałałajkach, kontrabasach, bębnach, wiolonczelach, a nawet skrzypcach. I to z wielką gracją. Chłopcy i dziewczęta ze służby biegają, ich sprężyste trampki migają, rzucając im smakołyki i podając napoje. Niedźwiedzie szczególnie łapczywie popijają wódkę, przygotowywaną według staroruskich receptur. Dziecięce trampki nie są zwyczajne; neutralizują znaczną część siły grawitacji, pozwalając im skakać wysoko, a nawet unosić się w powietrzu przez kilka sekund.
  Przedstawiają również różne akty i inne zwierzęta, zarówno z tradycyjnej fauny ziemskiej, jak i z innych egzotycznych światów. Na przykład, rozważmy zwierzę w kafelkowym pancerzu, które lata dzięki kontrolowanej grawitacji i bogato zdobionych skrzydłach, które jedynie regulują jego lot...
  Parada miała dostojny przebieg , a radca stanu Plut Kidala, mimo wyraźnej niechęci, zmuszony był ją jednak zatwierdzić:
  - Jest co oglądać! To nie jest najbardziej pozbawiona próżni dziura we wszechświecie...
  ***
  Sala konferencyjna była pełna. Zebrało się tam wielu urzędników z całej galaktyki. Mieli na sobie bogato zdobione mundury, a w ich dłoniach drżały pistolety laserowe o różnych wzorach. Zdrowi, potężni, z mięśniami gotowymi rozerwać mundury, mężczyźni i kobiety, o wściekłych spojrzeniach skorpionów w ludzkiej postaci, krzyczeli z aprobatą i klaskali w dłonie w bardzo ludzki sposób.
  Radca Stanu wygłaszał przemówienie. Mówił z patosem, czasem nadymając pierś, a czasem lekko ją spuszczając:
  "Mamy obowiązek wobec państwa. Szczerze mówiąc, ten potwór, Dez Conoradson, ma nas gdzieś. Najważniejsze, żeby ani jedna tajemnica nie wyszła na jaw. Rozumiesz, o co mi chodzi? Pojawiają się skargi na lokalne władze. Na wszystkich, podkreślam, na wszystkich planetach, przywódcy rebeliantów są znani i wyeliminowani, albo od dawna działają pod nadzorem służb specjalnych. Ale tutaj główny przywódca terrorystów, Gornostajew, i Książę-Gwiazda ( którego tożsamości nawet nie ustalono!) wciąż nie zostali odnalezieni. To hańba dla całej galaktyki! Cała planeta zna przywódcę, ale Służba Bezpieczeństwa nic o nim nie wie. I to pomimo wzmocnionego lokalnego garnizonu, którego broń właśnie widzieliśmy, z potężną siatką szpiegowską i kolosalną armią osłonową. Tylko nasze satelity, z głębokiej orbity, są w stanie jednocześnie monitorować całą planetę, dostrzegając najdrobniejsze szczegóły, nawet najmniejsze mikroby."
  Stelzanie słuchali w milczeniu, niektórzy nerwowo przemykali wzrokiem, bojąc się spojrzeć na wysokie podium, ozdobione posągami pełnych gracji, a zarazem przerażających, nieziemskich bestii. Doradca, pomimo całego patosu, przemówił spokojnym tonem, ale nagle wybuchnął niedźwiedzim rykiem:
  - Wstyd! Nie będę tego tolerował! Daję ci trzy dni na znalezienie i schwytanie tego złoczyńcy, tego przywódcy mikrobów! Osobiście wyznaczam nagrodę za jego głowę! Jeśli ci się nie uda, zniszczę ich wszystkich, unicestwię i zamienię w preony!
  Zbir z całej siły uderzył łapą w podium. Kielich vinhodaru, wyrzeźbiony z pojedynczego szmaragdu, odbił się i upadł na bok, rozlewając się na mundur dziewiętnastoletniego dygnitarza.
  "Co za wyczyn!" - mruknął niezadowolony Eroros. "Obowiązki takiego kalibru zazwyczaj nie działają w ten sposób! Powściągliwość silnych to najlepszy sposób na stłumienie bezsilnej furii wroga!"
  Doradca Kidala nadal się nadwyrężał:
  "Naczelne z odchodami w głowach, myślicie, że to nie hańba, gdy centralny pałac w samym sercu stolicy kolonialnej eksploduje? Żadna z tych małp nie powinna się zbliżać do rezydencji. Gdzie są skanery bezpieczeństwa wykrywające obecność ładunków minikwarkowych, pola ochronne oświetlające wszystkich tubylców pracujących w ściśle strzeżonych lub po prostu ważnych obiektach? Za takie zaniedbanie zostaniecie poddani hiperplazmatycznej anihilacji w metalowej meduzie i śmierci najwyższej rasy we wszechświecie!"
  Sam Eros się zawstydził. Owszem, techniczne możliwości tak kolosalnego imperium pozwalały im na jednoczesne oświetlanie ciał robotników na rozległym obszarze, z większą mocą niż jakiekolwiek promieniowanie rentgenowskie, eliminując możliwość wniesienia do pałacu nawet ziarenka maku w zębie. Ale... Fagiram sprzedał większość rzadkich części hiperskanera na czarnym rynku i w rezultacie prawie nic nie widzieli. Gubernator wyniośle oświadczył, że wystarczy podstawowe skanowanie; ci dzikusy i tak byli zbyt prymitywni dla zaawansowanych technologicznie urządzeń dywersyjnych. Okazało się jednak, że nie jest to takie proste; sabotażyści przemycili detonator termiczny w żołądkach... To również przełomowe osiągnięcie dla terrorystów, gdzie polimorficzny obiekt łatwo wślizguje się do wnętrza sabotażysty i równie szybko zostaje z niego usunięty... To nowoczesne urządzenie, mało prawdopodobne, by sami partyzanci mogli je stworzyć, podobnie jak ładunek mini-termokwarkowy. Oznacza to, że albo czarny rynek - mafia jest nieśmiertelna, albo nawet Sinhi i im podobni próbowali zaopatrywać Ziemian, aby osłabić swojego głównego konkurenta.
  Słychać było przenikliwy dźwięk przypominający krzyk teściowej poparzonej wrzątkiem...
  - Co jeszcze? - warknął dziko doradca.
  "Ważna wiadomość od hiperultramarszałka" - ogłosił cichym głosem robot ochrony uzbrojony w piętnaście dział.
   Sekretarka agresywnie pogroziła pięścią publiczności i głośno krzyknęła:
  - Nie pochlebiaj sobie, nie unikniesz wniosków organizacyjnych!
  "Dam ci teraz odpowiedź!" - powiedział Kidala, miażdżąc szmaragdowy puchar w swojej szerokiej łapie. "Ale czeka cię mycie pulsarem!"
  Wysoki, nieco pulchny mężczyzna odwrócił się i zaczął histerycznie krzyczeć coś do przezroczystego urządzenia trzymanego przez robota. Urzędnik Stelzana warczał i wył. Brzmiało to jak kwik świni. Potem spojrzał triumfalnie na otaczających go ludzi, a na jego twarzy malowała się dzika radość.
  "Ten rtęciowy ślimak Dez nie przyleci do nas, a raczej został zatrzymany. Będzie tam siedział przez długi czas, dopóki nie zakończy się śledztwo. Ha-ha-ha!"
  Uniósł ramiona grube jak dwa kłody i skrzyżował je. To był znak zwycięstwa w Purpurowej Konstelacji.
  "Teraz planeta może zostać wyparowana, zniszczona i spalona. Ogranicznik został złamany i wszystko jest dozwolone!"
  Eroros nie mógł się oprzeć:
  "To nasza planeta, chroniona osobistym rozkazem Imperatora. Ale jeśli chodzi o nadzwyczajne środki, to ja jestem panem. I tylko sam Imperator może wydać rozkaz zniszczenia Ziemi!"
  "Aresztować Ultramarszałka Errosa! Aresztować tego szeregowego skazańca, bezzwłocznie !" Złodzieje wściekle bębnili jego obcasami o podłogę.
  Ultramarszałek chwycił swój Ultrablaster. Gubernator Fagiram skinął głową strażnikom, jakby chciał ich uspokoić, po czym powiedział pochlebnym tonem:
  "Mogą go aresztować, ale tylko szef Departamentu Straży Tronowej ma prawo zdegradować Ultramarszałka. A planety naprawdę nie da się zniszczyć bez zgody Imperatora. Wszyscy wiemy, że Imperator nie lubi, gdy jego instrukcje są łamane".
  Można by pomyśleć, że gubernator lokalnej planety ma większą władzę niż hipergubernator galaktyki, ale wściekłe wrzaski ucichły.
  - Najwyraźniej trochę się pospieszyłem. Na razie nie zniszczymy planety. A ten Eros jest aresztowany!
  "Wasza Ekscelencjo, to wszystko drobiazg! Czekają na nas inni goście, jeśli łaskawie zechce ich przyjąć" - zachichotał Fagiram z drwiącym uśmiechem.
  Wydawało się, że bestia ta zaraz eksploduje, lecz ona także mechanicznie, jakby dziwnym głosem, odpowiedziała:
  - Przyjmę je! Spotkanie uważam za zamknięte!
  Doradca odwrócił się i, przesadnie głośno tupiąc butami o marmurowo-koralową powierzchnię, dumnie wypinając pierś, ruszył w stronę wyjścia.
  - Założę się, że jego buty są obite hiperzłotem (metalem dwadzieścia pięć tysięcy razy cenniejszym od czystego złota!).
  Ultramarszałek Urlik Eroros w myślach splunął dostojnikowi w plecy.
  "Zamelduję władzom centralnym, że takie niezrównoważone typy to hańba dla rządu. Ten wysoko postawiony dupek jest pewnie narkomanem".
  To właśnie powiedział do siebie wojownik Purpurowej Gwiazdozbioru.
  Gdy doradca odszedł, zabrzmiał hymn Cesarstwa wielkiego Stelzanata.
  Przy wyjściu wicehipergubernatora powitały kolumny żołnierzy i robotów bojowych. Broń laserowa i miotacze plazmy lśniły w słońcu. Z niezwykłą zwinnością jak na swoją dwustupięćdziesięciokilogramową sylwetkę , doradca wskoczył do opancerzonego, zamkniętego flaneura i poleciał do swojego statku kosmicznego. Obie sekretarki zdecydowały się skorzystać z rowerów grawitacyjnych. Ogromny statek kosmiczny odleciał, nie szczędząc łez, w nieznanym kierunku. Eroros powiedział:
  - Możesz wszystko w życiu zepsuć, ale nie możesz żyć jak zgniły człowiek!
  Wydawało się, że może się odprężyć, ale kilka godzin później Ultramarszałek otrzymał wiadomość. Był to alarm wysokiego szczebla.
  Wykryto ogromną flotyllę nieznanych okrętów bojowych wyłaniających się z przestrzeni międzygalaktycznej z sektora zewnętrznego. Wśród nich znajdują się nawet flagowe hiperpancerniki. W całym sektorze ogłoszono automatyczny alarm. Wróg zbliża się do naszej planety. Ma miażdżącą przewagę. Jeśli nie zwolni, zderzenie nastąpi za dwie i pół godziny.
  "Gdzie są siły zewnętrznego sektora ochrony galaktyki?" zapytał ponuro Orlik Eroros, wyczuwając fałszerstwo.
  Kilka sekund później nadeszła piskliwa odpowiedź:
  "Ciągle twierdzą, że ich siły nic nie widzą. W rzeczywistości wszystkie wojskowe statki kosmiczne zostały usunięte z tego spiralnego regionu galaktyki".
  "A co z sąsiednimi planetami? Czy ich garnizony zostały powiadomione?" Ultramarszałek czuł, jakby jego wnętrzności zapadały się pod wpływem grawitacji.
  Wtedy odezwał się znajomy kobiecy głos generał Simy, a dziewczyna wyrzuciła z siebie serię słów:
  "Nie mają wystarczająco silnej osłony. A my mamy nowe informacje, jeszcze bardziej alarmujące. Liczba statków kosmicznych sięga już setek tysięcy, a zróżnicowany tonaż i konstrukcja wyraźnie wskazują na ich pozagalaktyczne pochodzenie. Istnieją nawet pancerniki o średnicy niemal tak dużej jak nasz znany Księżyc, z cienkimi burtami. A niektóre modele są strasznie zdobione; nawet radary grawitacyjne emitują jedynie poszarpane wiązki świecących linii".
  Eroros gwizdał niekontrolowanie:
  "Wygląda jak statki kosmiczne Sinkhów i tysięcy innych cywilizacji gwiezdnych. To bardzo poważna sprawa! Czy to naprawdę może być nowa wojna międzygalaktyczna?"
  Głos zabrała inna dziewczyna-generał:
  - To jest absolutnie niemożliwe bez całego stada gryzoni na szczytach armii, bo nasza galaktyka jest jeszcze daleko od granicy.
  Ultramarszałek warknął rozpaczliwie:
  "To jawna zdrada! Miałeś na myśli Fay Skorayę? Te stonogi nie dałyby rady przeprawić tak dużej siły bez zdrady i przekupstwa!"
  Kobiety-generałowie potwierdziły chórem:
  "Zdrada Stelzanata! Musimy natychmiast wysłać pilną, zaszyfrowaną wiadomość do Departamentu Ochrony Tronu. Zostaliśmy bezczelnie zdradzeni przez zdrajców w samym sercu imperium".
  Orlik szybko wpisał coś na klawiaturze, kod błysnął na ekranie cyborga, a potem - stop! Szeroki monitor nagle zgasł...
  - Zewnętrzny satelita hiperkomunikacyjny został zniszczony przez salwy z planety trans-Pluton.
  Komputer raportował beznamiętnie.
  - Wprowadź system kopii zapasowych!
  "System został odłączony od kontroli sektora zewnętrznego. Podlega bezpośrednio gubernatorowi Fagiramowi Shamowi. Tymczasem sam Fagiram Sham wzywa cię". Zagrzmiał karabin maszynowy.
  Błysnęła trójwymiarowa projekcja grubej, czarnej jak węgiel twarzy.
  "Witaj, przyjacielu! Widzę, że jesteś w szoku! Przetrzyj oczy i otrząśnij się. Władza należy teraz do silnych. A ty jesteś słaby jak meduza rzucona na rozpalony piasek pustyni. Masz poważne kłopoty, ale ja jestem miły i wyrozumiały. Fagiram jest gotów oszczędzić twoje żałosne życie, jeśli ty i twoje statki kosmiczne złożycie broń i pokojowo powitacie naszych gości. Przysięgniesz wierność nowemu rządowi i być może zachowasz swoją pozycję. Wybieraj! Życie albo śmierć..."
  Myśli ultramarszałka pędziły. Służba w siłach specjalnych nauczyła go opanowania i pragmatyzmu.
  Co zrobić w takiej sytuacji? Czy to głupota umierać bez celu? Spryt jest matką zwycięstwa, jeśli towarzyszy mu łut szczęścia!
  "Jestem gotów słuchać i wykonywać rozkazy przełożonych. Niech władze wyższe sformalizują rozkaz!" - warknął Erroros, zdając sobie sprawę, że nie może po prostu machać rękami w górę.
  "Nie bądź nielogiczny. Lepiej wydaj rozkaz złożenia broni i zasalutuj zwycięzcom!" - rzucił marszałek-gubernator, ledwo powstrzymując śmiech.
  "Nie sposób się przywitać. Oficerowie nie zrozumieją. Co najwyżej honorowa kapitulacja. W obliczu..." Ultramarszałek zerknął na monitor i zagwizdał. "Są ich tu miliony, a nawet miliony statków kosmicznych wszelkiego rodzaju!"
  "Dobra, niech skapitulują i pozwolą naszym gościom wylądować na planetach. To nam pasuje!" Fagiram ziewnął leniwie.
  - Tak! Wydam rozkaz! - Eroros zawahał się przez chwilę.
  "Cząsteczka fotonu!" krzyknął gubernator pitekantropa, jakby do śpiącego chłopca-niewolnika.
  ***
  Dopracowawszy powitanie, Orlik odwrócił się i zaczął pisać rozkaz. W zasadzie możliwe byłoby wydanie polecenia gestem za pomocą skanera, ale hasło i system blokady zmieniały się tak często, że uznano za bardziej opłacalne użycie starożytnej metody przekazywania informacji. Co więcej, ryzyko poważnych obrażeń oznaczało, że rozkaz musiał zostać wydany za pomocą różnych części ciała, dźwięku, a jeszcze lepiej - impulsu telepatycznego.
  - Wiedziałem, że jesteś mądrym facetem!
  Idiotyczny uśmiech wykrzywił atramentową twarz Wujka Faga. Według standardów Stelzana gubernator był prawdziwym dziwadłem, a według ludzkich też - goryl byłby bardziej fotogeniczny. A jego cichy głosik brzmiał gorzej niż syczenie węża w bagnie.
  "Wiedziałem, że się zrozumiemy. Eskadry wkroczą teraz do twojego sektora."
  "Lepiej w paszczę smoka!" mruknął Eroros.
  ***
  Jakiś czas później w Układzie Słonecznym pojawiły się liczne grupy obcych statków kosmicznych. Eskadra Purpurowej Konstelacji z szacunkiem rozstała się przed niezliczonymi pozagalaktycznymi armadami.
  I tak oto "czcigodni goście" o różnych kolorach zstępują na Ziemię. Ponieważ statków kosmicznych jest zbyt wiele, zdecydowana większość z nich po prostu unosi się w przestrzeni, aby nie wytrącić planety z orbity. Niewielka część fauny wszechświata ląduje na Ziemi w najlżejszych statkach i kapsułach lądowniczych. Niektóre potwory skaczą bezpośrednio z orbity. Hiperpotwory lądują w indywidualnych kombinezonach bojowych, specjalnie przystosowanych do walki w przestrzeni kosmicznej. Żyje tu różnorodność stworzeń: stawonogi, meduzy, gady, robakopodobne stworzenia, metaliczne, krzemowe, wapniowe, fluorowe. Nawet radioaktywne gatunki oparte na uranie, plutonie, radu i wielu innych pierwiastkach. Różnorodność form była zdumiewająca. Co prawda, stworzenia zbudowane z pierwiastków radioaktywnych były, że tak powiem, warunkowo inteligentne. Jednak wszystkie te żywe organizmy były zdolne do walki.
   A oto latające dyski, również bogato sklasyfikowane, poruszające się na różne sposoby, czasem koziołkując na boki, czasem wirując jak bąk w powietrzu. W powietrzu unoszą się również miniaturowe wyrzutnie rakiet... Wyglądają jak tacki w kształcie ryb, a igły pocisków nieustannie wyskakują z ich grzbietów, a potem znikają.
  Naprzeciwko nich stanęła liczna policja tubylcza, a rdzenni robotnicy zgromadzeni w grupy. Mimo to nie starczyło ubrań dla setek milionów, więc zdecydowana większość tubylców nadal chodziła nago, często bez przepasek biodrowych, przez co Ziemianie wyglądali jak prawdziwi dzikusy.
  Obcy wylądowali w różnych, wcześniej wybranych punktach na Ziemi, aby miliardy ludzi mogły ich zobaczyć. Spektakl był naprawdę zdumiewający, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że wielu Ziemian nigdy nie widziało Stelzana na żywo. Tych, którzy mieli przywilej zobaczyć inne światy, można było policzyć na palcach jednej ręki. Wielobarwne stworzenia pokryte piórami, łuskami, kolcami, igłami, hakami, ostrzami, śluzem, muszlami, nagą skórą, zbrojami, ognistą plazmą i innymi dziwnymi obrzydliwościami. Niektórzy z obcych nosili szczelne skafandry kosmiczne, podczas gdy inni byli tak ciężko uzbrojeni, że byli niewidzialni za stertami działek wszelkiego rodzaju. Większość ludzi, zwłaszcza dzieci, wyrażała dziką radość, śmiejąc się i tańcząc. Warto zauważyć, że na Ziemi było w rzeczywistości więcej dzieci i nastolatków niż dorosłych. Jest to konsekwencja wysokiego wskaźnika urodzeń i wirusów genetycznych dziesiątkujących starsze pokolenie. Starsi ludzie są mądrzejsi od młodych, ale gorzej pracują. Posiadanie takich niewolników jest nie do utrzymania. Używając kontrolowanej broni biologicznej, genotyp praktycznie całej rasy ludzkiej został zmieniony w taki sposób, że zniewolona populacja przestała się starzeć, a nawet zarost stał się rzadkością, anomalią (jak na przykład sześciopalczaste bliźnięta syjamskie przed okupacją!). Ludzie jednak nie żyli długo, bo im jesteś starszy, tym więcej wiedzy zdobywasz dzięki doświadczeniu... A mądry niewolnik jest zły. Nawet Rzymianie mawiali: głupota jest bliższa posłuszeństwu, a zręczność nikczemności!
  Dorośli umierali więc między sześćdziesiątym a siedemdziesiątym rokiem życia, bezboleśnie, we śnie. I to, oczywiście, był przypadek. Niektórzy z miejscowych służących mogli nawet zostać nagrodzeni przedłużeniem swojej marnej ziemskiej egzystencji. Ale istniały technologie, które sprawiały, że śmierć tubylców była niezwykle bolesna, karząc ich za nadmierny bunt i wspieranie partyzantów!
  Obce istoty rozmawiały między sobą. Inne odpowiadały na powitanie. Ogromna liczba tubylców została zapędzona do Centralnego Portu Kosmicznego, gdzie mieli jednogłośnie powitać "czcigodnych gości".
  Kilku kosmitów utworzyło osobną grupę. Sądząc po ich insygniach, byli przywódcami tej międzygalaktycznej bandy. Nawoływali się nawzajem, ćwierkając wulgarnie.
  Ultramarszałek Eroros nie mógł się powstrzymać od splunięcia na widok tego, jak obrzydliwe to wszystko było.
  Radca Stanu i jego piękności wyglądali jak diabełek z pudełka. Jakby odlot statkiem kosmicznym był jakimś misternym przedstawieniem, ale w rzeczywistości nigdy nie opuścili Ziemi.
  Orlik jednak rozsądnie doszedł do wniosku, że to mogły go porwać sobowtóry, zwłaszcza że dziewczyny jakimś cudem zostały z tyłu i doganiały dygnitarza na grawitacyjnych motorach, mimo że akurat pasły się z szefem. Inną możliwością było wykorzystanie zakłóceń w obronie planetarnej i powrót niewidzialnym modułem zwiadowczym. Istniało wiele innych sposobów, by go przechytrzyć.
  Jakkolwiek by było, szlachcic i marszałek-gubernator wyszli, aby powitać drogich gości.
  Luksusowe, wysadzane klejnotami dywany rozłożono na powierzchni kosmoportu, a ich liczba jeszcze wzrosła. Setki tysięcy bosych, ciemnoskórych dzieci, trzymających kolorowe flagi, ustawiły się w rzędach w kwadraty. Unosząc jedną lub drugą flagę, witały się z uśmiechem. Niewątpliwie wszystko zostało wcześniej przećwiczone.
  W języku stelzańskim można było przeczytać następujące napisy: "Witamy u nas!", "Należymy do Ciebie!", "Panuj nad nami, o największy!", "Chwała Imperatorowi - Władcy całego Wszechświata!"
  Jeden z galaktycznych dowódców był tak ogromny, że z łatwością chwycił doradcę za pas swoją dziewięciopalczastą, przyssawkową kończyną, unosząc go w osobliwym geście powitania. Zmiażdżony doradca, krzycząc nieludzkim głosem, zaczął kopać.
  Wśród ochroniarzy, samych Stelzanów, zapanował ruch i błysnęły pistolety laserowe. Fagiram zatrzymał strażników gestem.
  - Spokojnie, sytuacja jest pod kontrolą!
  Olbrzym, dwa razy większy od słonia, delikatnie postawił dostojnika na jego miejscu. Zaczął rechotać i, jąkając się ze strachu, pisnął:
  "Witam was, moi dzielni sojusznicy i wspaniali przyjaciele. Udajmy się do naszej sali tronowej".
  Rozległy się pomruki i okrzyki aprobaty. Potem pochód barwnych postaci ruszył naprzód śladem zdrajcy-gubernatora.
  Ultramarszałek Eroros obserwował spektakl stąpania z ledwo skrywanym gniewem. Stado pseudointeligentnych stworzeń tupało tak wściekle, że zdołało rozerwać wytrzymałą, półmetaliczną tkaninę dywanu. I te pasożyty musiały salutować?
  ***
  Zapasowa sala tronowa (stara nie została jeszcze odrestaurowana) była ogromna.
  Jednak stale dołączali do niego nowi dowódcy statków kosmicznych. Wielu z nich rozmiarami i cechami przypominało dinozaury. Choć zdarzały się też takie wielkości małych kotów, a także liczne formy hybrydowe, których nie dało się nawet w przybliżeniu porównać z żadnym ziemskim stworzeniem.
  Sala była wypełniona po brzegi. Gwiezdni Wojownicy zderzali się ze sobą, krzycząc i drapiąc. Z wielkim trudem udało się przywrócić pozory porządku.
  Fagiram odezwał się pierwszy. Z zewnątrz mogło się wydawać, że nagle został przywódcą Galaktyki.
  Przemówienie było generalnie chaotyczne i banalne. Jego istota sprowadzała się do potrzeby rozpoczęcia świętej wojny, której celem miało być zniszczenie i obalenie znienawidzonego reżimu Stelzan - narodu pasożytów kosmicznych, gwiezdnych upiorów, którzy trzymają w śmiertelnym uścisku tętnice inteligentnego życia galaktycznego. Demagogiczne oświadczenia wywołały głośne okrzyki, wrzaski i ryki wśród ogromnej widowni. Większość z nich nawet nie rozumiała, co zostało powiedziane, ale krzyczeli i tupali, byle tylko kontynuować dobrą robotę.
  Następnie na podium stanął insektoidalny przedstawiciel Synkhów. Potrząsając niedorozwiniętymi skrzydłami, Synkh próbował pisnąć do mikrofonu, zagłuszając hałas wzniecany przez inne istoty rozumne. Kilka potworów wściekle rzuciło się w stronę podium, pragnąc przemówić jako pierwsze. Żołnierze Synkhów próbowali ich powstrzymać, ale zostali stratowani przez wielotonowe ciała. Próba ściągnięcia "komara" z podium nie powiodła się. Ochrona aktywowała pole siłowe, odpychając mastodonty. Ciała poleciały z dużą prędkością, rozpraszając i powalając inne quasi-rozumne istoty. Nastąpiło zmiażdżenie, błysnęły ostrza świetlne do walki wręcz, a pistolety laserowe zajaśniały. Wydawało się, że zaraz rozpocznie się masakra.
  Ogłuszający głos, wzmacniany przez głośniki, przebił się przez kakofonię zgiełku. Głos, rozbrzmiewający w kilku galaktycznych językach, o różnych falach dźwiękowych, zaczął wzywać do spokoju.
  "To nie czas na sianie zamętu między braćmi, skoro zebraliśmy się na wspólną, globalną kampanię. Zachowajcie siły na decydującą wojnę. Oddajmy głos dowódcy Sinkhów, przedstawicielowi Złotej Konstelacji. On ma największą eskadrę okrętów wojennych. Potem wyruszą inni".
  Zgiełk nieco ucichł. Zapadła względna cisza. Potwory szeptały. Ich szepty brzmiały jak skrzypienie szkła, gdy psia łapa je drapie.
  Synch zaczął brzęczeć do mikrofonu, podniecony, przez co cienki, owadzi głos wydawał się jeszcze bardziej odpychający. Potem odezwały się inne, ważkopodobne stworzenia. Debata toczyła się wokół tego, czy zaatakować centrum galaktyki, czy natychmiast, bez marnowania czasu, wkroczyć w serce imperium. Niektórzy zaczęli nalegać na plądrowanie i niszczenie każdej napotkanej planety. Kosmiczni piraci byli szczególnie gorliwi, uporczywie krzycząc na cały głos, domagając się swojej części. Sytuacja ponownie wymykała się spod kontroli, zwłaszcza że w jednej sali zgromadziły się miliony różnorodnych form życia. Żadna z nich nie słynęła z potulności. Któryś z dowódców z pewnością zacznie strzelać, bo było ich mnóstwo w szale. Wtedy masakra mogła spaść niczym lawina. Jeden z awanturników nacisnął przycisk blastera, ale wiązka laserowa wysłana przez komputer natychmiast go unicestwiła. Kilka dział laserowych odpowiedziało ogniem. Następnie z góry spadł ogłuszacz, powalając kilkaset potworów. Co dziwne, takie użycie przemocy nieco uspokoiło tłum.
  "Skoro realizujemy wcześniej ustalony plan, na razie nie będziemy rabować ani zabijać" - oświadczył ataman Sinkh, który ponownie stanął na podium.
  "To terytorium przyjęło nas dobrowolnie. Musimy przestrzegać zasad".
  W odpowiedzi ponownie dało się usłyszeć dzikie wycie i ryki z niezliczonych gardeł.
  "Zasady to zasady! Wielu z was podpisało podobne deklaracje. Bądźcie cywilizowanymi istotami, a nie zbiorem mikroorganizmów".
  "Dość!" warknął Fagiram, machając parasolem nad głową, którego lśniące, odbijające światło tło było widoczne. "Nie pozwolimy wszystkim przemówić. W przeciwnym razie będziemy miesiącami machać językami. Setka najwyższych rangą dowódców będzie mówić przez trzy standardowe minuty. Potem wszyscy pójdą spać!"
  Hałas protestów narastał, osiągając poziom huraganu. Z góry znów rozległy się uderzenia paralizatorów. Część menażerii zawaliła się, ale reszta wznieciła jeszcze większy chaos...
  Rozdział 21
  Trudno nam podjąć decyzję...
  Ale nadal musimy podjąć decyzję!
  Możesz uciec się do podłości,
  I za to sprzedaj swój honor!
  Oddziały i służby specjalne Purpurowej Konstelacji zdołały zniszczyć niemal wszystkie oddziały partyzanckie. Dawne czasy zabawy w kotka i myszkę z partyzantami dobiegły końca. Teraz byli wypędzani zewsząd.
  Słynny dowódca Siergiej Susanin (znany również jako Czarna Pantera) i resztki jego oddziału bojowego zdołały uciec prześladowcom. Miejsce, w którym on i jego towarzysze się ukryli, zostało sprytnie wybrane. Był to centralny skład drewna, zawierający miliardy metrów sześciennych drewna. Zbyt wiele tego cennego i stale odnawialnego surowca wycinano na Ziemi, by zapewnić pracę stale rosnącej populacji. Miliardy ludzi zrekrutowano do pracy drwali. Same lasy rozrastały się w szybkim tempie. Nowe, genetycznie ulepszone gatunki i klimat umożliwiały szybkie pozyskiwanie drewna. Chociaż skład był dobrze chroniony przed atakami z zewnątrz i sabotażem, partyzantom udało się zinfiltrować go wraz z licznymi produktami i drwalami. Ponieważ od wielu lat nie było ataków terrorystycznych na ten ogromny skład, nikomu nawet nie przyszło do głowy, by go przeszukać. Dlatego partyzanci kryli się w norach drzew niczym korniki, nie śmiąc wystawić nosa. Same nory były jednak tak rozległe, że można było się w nich zgubić i wędrować bez końca. Kora niektórych drzew była jadalna, co przynajmniej gwarantowało ratunek przed śmiercią głodową. Jednak bojownikom groziła śmierć z nudów i bezczynności. Na szczęście Marat Rodionow, łącznik blisko związany z ruchem oporu, wrócił na służbę. Był jednym z braci dowódcy grupy Alpha Stealth. I, co pocieszające, przyniósł dobre wieści. Mieli właśnie rozpocząć nową operację.
  "Mamy niepowtarzalną okazję, by zinfiltrować armię Purpurowej Gwiazdozbioru". Marat, żylasty nastolatek z lekko rudawymi włosami, instynktownie zniżył głos tak bardzo, że dowódca partyzantów musiał przycisnąć ucho niemal do jego wąskich ust. "Jedna z młodych przedstawicieli armii okupacyjnej przyjedzie tu, by badać gatunki drzew rosnące na naszej planecie. To, że tak powiem, naukowe zainteresowanie. Trzeba ją więc starannie zastąpić. Dziewczyna, która ją zastąpi, jest bardzo podobna. Przybyła już ustalonym kanałem. Wystarczy zmienić jej ubranie".
  Dowódca nie wytrzymał tego i wysiłkiem woli, powstrzymując szalejący gniew, wymamrotał:
  "To nie takie proste. A co z kryształami identyfikacyjnymi? Natychmiast wykryją zamianę".
  Chłopiec zrobił chytrą minę i zachichotał:
  "To wszystko jest o wiele prostsze, niż się wydaje! Wojskowi i członkowie armii ekonomicznej posiadają kryształy identyfikacyjne, co czyni je znacznie łatwiej dostępnymi na czarnym rynku. Wszystko tutaj jest już przygotowane z wyprzedzeniem. A jej język się nie zdradzi; dziewczyna mówi językiem najeźdźców perfekcyjnie. Istnieje oczywiście ryzyko pełnego, indywidualnego skanowania, ale warto, bo nie potrzebujemy dużo czasu. Wykonujcie rozkazy Gornostajewa!"
  "Z przyjemnością!" Brodaty dowódca uśmiechnął się nieżyczliwie.
  "W takim razie dzisiaj za dwie godziny. Tymczasem poznajcie jej sobowtóra. Jest bardzo silna i świetnie walczy. No cóż, trzymajcie się. Do zobaczenia wkrótce!" Holograficzny obraz czarnoskórego chłopca w krótkich spodenkach zbladł, pozostawiając w powietrzu jedynie delikatny zapach ozonu.
  Nagle trzasnęła kora grubego pnia i z lekkością pieszczoty wyskoczyła półnaga dziewczyna o oliwkowo-brązowych włosach. Była bardzo szczupła, muskularna i wysoka ponad swój wiek. Jej włosy mieniły się siedmioma kolorami opalizującej palety, modnej wśród kobiet z Purpurowej Gwiazdozbioru. Wykonawszy potrójne salto, dziewczyna rozłożyła, a następnie skrzyżowała ramiona.
  - Brawo! Super! Kwazar! - krzyczeli młodzi partyzanci.
  Przywódca zmarszczył brwi.
  - Sprytne, ale wiedz jedno, mała, to śmiertelnie niebezpieczna gra.
  "Zrobię to bezbłędnie!" Dziewczyna uśmiechnęła się i skoczyła jeszcze wyżej, jej ciało zakręciło się w powietrzu jak śmigło kilka razy. Zręcznie chwyciła kłodę bosymi stopami, unosząc się w powietrzu. Jej mięśnie napięły się, dzięki czemu ostre kontury jej ciała stały się jeszcze wyraźniejsze.
  - Wszyscy zajmują pozycje bojowe.
  "Jakie ona ma piękne, muskularne nogi i takie idealnie ukształtowane piersi..." - przywódca stłumił nagłe pragnienie, choć obyczaje w kraju stały się prostsze, pozostałości dawnej kultury wciąż dawały o sobie znać. Ale kobiet nie widzieli od tak dawna... Wśród ludzi wciąż panował konserwatywny pogląd, że dziewczęta nie powinny ryzykować walki w oddziałach partyzanckich, a wojna to wyłącznie męska sprawa.
  Dowódca zauważył także:
  - Cóż, jej mięśnie są tak wyraźnie widoczne, rzadko można zobaczyć taką ulgę nawet u najsilniejszych facetów.
  Rzeczywiście, choć ludzie stali się genetycznie lepsi, niewolnik musi być silny, wytrzymały i wystarczająco wytrwały, by wykonywać ciężką pracę. Jednak ze względów bezpieczeństwa i dumy, ludzie nie zostali stworzeni dorównując siłą Stealthowi. Zdecydowana większość rasy Purpurowej Gwiazdozbioru wyróżniała się muskularną sylwetką, jakby pozbawioną skóry i odlaną ze stali.
  Wszyscy zajęli wyznaczone im miejsca...
  ***
  Dwie godziny później pojawiła się inna dziewczyna...
  Tak, są bardzo do siebie podobne, nawet w ubiorze, a raczej jego niemal całkowitym braku. Dla Labido Karamady, niedawno przybyłej, ta zaniedbana planeta była zbyt dzika i gorąca. Przybyła więc prawie naga, boso, ozdobiona bransoletkami z drogocennych, nieziemskich kamieni. Jakże jednak przyjemnie jest, gdy słońce muska nagą skórę, a źdźbła trawy, gałązki i szyszki delikatnie mrowią i łaskoczą bose, dziewczęce stopy. U jej paska wisiał jedynie lekki blaster, a na nadgarstku zegarek z połączonym komputerem, skanerem i telefonem.
  "Brrr! Tyle drzew! Można by z nich zbudować pałac gubernatora jak kwazar!" - powiedziała agresywna, drapieżna piękność, rozkładając szeroko ramiona i zaokrąglając koralowe usta.
  Uśmiechnięta dziewczyna-partyzantka płynnie wyszła, by ją powitać. Unosząc rękę, powitała ją salutem charakterystycznym dla pionierów imperialnego Yuling, zdobywców megagalaktyki.
  - Cieszę się, że cię widzę, siostro. Widzę, że interesują cię te rodzime rośliny?
  - Jak widać, skoro już tu wszedłeś. - Jak widać, skoro już tu wszedłeś! - Labido rzuciła nogą kawałek kory i zręcznie złapała go w usta, zaczynając energicznie żuć.
  "Nie przyjechałam tu dla kłopotów, po prostu lubię włóczyć się sama, udając dzikuskę. Mam dość tych głupich tubylców". Dziewczyna-partyzantka poruszała nosem jak trąbą słonia.
  "Mogą być głupie, ale wciąż są bardzo zabawne i jeszcze się nie znudziły. To dziwne... Nie rozumiem, wydaje mi się, że już cię gdzieś widziałam". Stelzanka zamrugała, próbując znaleźć odpowiedni plik w swoim przypominającym komputer mózgu.
  Młody partyzant, nie mając prawie żadnego rozbiegu, wykonał w powietrzu poczwórne salto i wylądował niemal tuż obok Labido.
  - Tak, widziałeś mnie na naszej centralnej planecie Stealth.
  Parsknęła pogardliwie:
  - Nie! A nasza centralna planeta ma inną nazwę. Jesteś tubylcem?
  - Czy tubylcze kobiety mają tak piękne włosy i tak cudownie pachną? Poczuj to!
  Karamada instynktownie schowała twarz w siedmiokolorowych falach włosów ziemianki i natychmiast otrzymała kolano w splot słoneczny. W następnej chwili partyzantka zerwała pas z bronią i odrzuciła go na bok, przyjmując postawę bojową. Najwyraźniej chciała walczyć na równych prawach. Dowódca jednak nie pochwalał tej teatralności i celnym strzałem z blastera przeciął bransoletę z cyberzegarkiem.
  - Ręce w górę! Jeden ruch i strzelam!
  Reszta była prosta. Trzeba było tylko wymienić bransoletę zegarka. Jeden z żołnierzy poświęcił trofeum. Gdy sobowtór libido Karamady zniknął, nadszedł czas na pracę nad oryginałem.
  Pewną kobietę z armii znienawidzonych okupantów skrępowano mocno drutem...
  Ciekawe, ile cykli miała? Trzynaście czy dwanaście? Ale ponieważ Stelzanie rosną szybciej i są większe niż ludzie, była znacznie wyższa od przeciętnej dorosłej kobiety. A jej sylwetka była dość rozwinięta i atletyczna, z szczupłymi, ale nie przesadnie umięśnionymi mięśniami.
  Szkoda, że muszę wyeliminować tak piękną dziewczynę, ale nic na to nie poradzę. Nie ma innego wyjścia! Wojna to najbardziej ekscytująca gra; liczba uczestników jest nieograniczona, ale stale maleje!
  
  
  Jeden z wysokich młodych partyzantów nie mógł się powstrzymać od dotknięcia zgrabnej, jasnobrązowej nogi dziewczyny. Zrogowaciała dłoń drwala przesunęła się wzdłuż jej kostki, aż do różowej, lekko zakurzonej stopy i zbadała palce u stóp. Dziewczyna puściła do niego oko.
  - Czemu tak nieśmiało? Jesteś taki przystojny, ciemnowłosy i blond.
  Chłopiec uśmiechnął się szczerze w odpowiedzi:
  - Ty też jesteś cudem, twoje paznokcie błyszczą jak perły.
  Inny młody mężczyzna wyciągnął rękę, by dotknąć jej piersi, która natychmiast nabrzmiała pod wpływem dotyku. Obfity biust piękności przypominał stertę miodu i lodów, z sutkami nabrzmiałymi jak wiśnie. Dziewczyna zamruczała:
  - Bądźcie dzielni, chłopcy, chcę poczuć waszą miłość.
  Młodzi mężczyźni, niemal nastolatkowie, rzucali jej głodne spojrzenia, ich zdrowe ciała domagały się seksu. Nawet sam Komandor Pantera poczuł gorąco w lędźwiach. Jego gęsta, siwiejąca broda, rzadkość we współczesnym świecie, sprawiała, że w porównaniu z tymi młodzieńcami wydawał się niemal stary (choć niektórzy z wyglądu przypominali chłopców). A dziewczyna była tak pociągająca, zwłaszcza jej jasna cera w porównaniu z tubylcami, lśniąca, złocona skóra i duże, perłowe zęby w kusząco otwartych ustach. Głos Labido stał się ospały, zdyszany.
  - Pobawmy się ze mną, a potem mnie puść, nie powiem o tobie nic.
  Dziewczynka zamiauczała z zachwytu, gdy czyjeś ręce chwyciły ją za umięśnione uda, a największy, dwumetrowy partyzant z wciąż rzadką brodą, czy raczej meszkiem, zaczął zrywać materiał, który ledwie zakrywał kuszące ciało.
  "Dam ci otchłań rozkoszy , a sama doświadczę bajecznej rozkoszy". W głosie kobiety Stelzan nie było cienia pretensjonalności. Gwałt ze strony partyzantów-bestii był niezwykle romantyczny, a zapach czarnych jak węgiel, muskularnych, długo niemytych męskich ciał działał na nią silnie pobudzająco. Jej poprzedni partnerzy nie cuchnęli tak mocno; dzięki bioinżynierii Stelzanie byli niemal całkowicie bezwonni; na wojnie było to niepotrzebne.
  "Możesz to zrobić szybciej, nawet we dwoje." Labido mrugnął zachęcająco i oblizał swoje kocie wargi.
  Pantera eksplodowała, pogarda wzięła górę nad jego zwierzęcym popędem:
  - Wracaj! Nie traćmy ludzkiej godności z tą dziwką. Nie widzisz, jak zdeprawowana jest ta rasa, pozbawiona resztek honoru i sumienia. Zwierzęce instynkty i żądze w tak młodej głowie, a co będzie, kiedy dorośnie?
  Dziewczyna nie była tchórzem. Warknęła głosem głęboko rozgniewanego władcy:
  "Jestem już dorosłym niszczycielem i pełnoprawnym wojownikiem" - zrozumiał ślimak! "Kiedy się uwolnię, wyrwę ci włos z brody, a zgniłe mięso przerobię na karmę dla psów!" - ryknęła Stelzanka jeszcze głośniej, a mięśnie pod jej skórą napinały się jak kule, próbując przebić się przez drut mocny jak łańcuch kotwiczny. "A wy, chłopcy, ile jesteście warci? Zwiążcie go, oddajcie nam , a moi przyjaciele i ja przyniesiemy wam morze rozkoszy, nie wspominając o pieniądzach, ziemi i niewolnikach, mężczyznach i kobietach, w nagrodę!"
  Dowódca mówił z trudem, co dodało chłodu jego surowemu głosowi:
  "Nie widzisz ani krzty skruchy. Czeka ją tylko śmierć. I nie będzie to łatwe. Najpierw odstrzelę jej ręce, a potem nogi".
  Chłopcy cofnęli się. W ich oczach widać było żal, bo tracili tak wielką przyjemność. Nikt jednak nie odważył się sprzeciwić porywczej i chytrej Panterze. Stelzanka szarpała się tak zaciekle, że skóra pod supermocnym drutem ze stopu pękła, a z niej wypłynęła jaskrawa, szkarłatna krew. A metrowej grubości kłoda, do której była przywiązana, już pękała, pokryta drobnymi pęknięciami. Partyzanci napięli się, dobywając broni, obawiając się, że obca wiedźma, znacznie silniejsza od człowieka, wyrwie się, rzucając się na nich jak gepard.
  Przywódca przełączył moc na minimum i wycelował blaster...
  Nagle czyjaś ręka spoczęła na jego ramieniu.
  - Spokojnie, Wiktorze Wiediamidowiczu!
  Groźny dowódca był zdezorientowany. Jego prawdziwa tożsamość była tajemnicą, którą skrywał nawet przed Gornostajewem. A jego broń, choć nikt się do niej nie zbliżył, natychmiast schowała się w bezpiecznym miejscu. Nawet rozwścieczona tygrysica Labido uspokoiła się, zamarła, a jej mięśnie napięły się z napięcia.
  - Kim jesteś? - Pantera spojrzała w górę.
  Postać w szarej tunice wydawała się dziwnie znajoma.
  "Możesz nazywać mnie Guru lub Sensei..." Głos brzmiał jak fale oceanu przy bezwietrznej pogodzie - łączył w sobie siłę i łagodność.
  "Tak, poznałem go - to wielki Sensei " - wyszeptał drżącym głosem drugi z członków oddziału Antonowa.
  "Dobrze, Sensei, możesz zająć się swoimi sprawami..." Pantera niechętnie skłoniła się lekko i spróbowała zdjąć zabezpieczenie z blastera.
  "Nie, nie zabijesz jej!" Głos guru, z jego niewidzialnym spojrzeniem i mocną, gładko ogoloną brodą, stał się bardziej szorstki.
  Dowódca, wciąż walcząc z blasterem, który nagle stał się nieposłuszny, wyrzucił z siebie cały potok słów:
  "Zwariowałeś, staruszku? Stelzanie to urodzeni mordercy. Mój brat został brutalnie torturowany, żywcem obdarty ze skóry, obsypany radioaktywną solą i powieszony w palącym słońcu, zmuszając całą wioskę do patrzenia. Wił się i umierał w straszliwych męczarniach. Żołnierze śmiali się z niego i innych powieszonych, a było ich ponad setka. Kiedy ucichli, nie pozwolono im nawet ich pochować. Ci, którzy odważyli się nie posłuchać, zostali powieszeni w pobliżu, z hakami wbitymi w żebra. A moją matkę i pięcioro dzieci rozpuszczono żywcem w kwasie, a raczej to, co z nich zostało po torturach. A moje..."
  Sensei uśmiechnął się smutno; jego zęby były zaskakująco białe i świeże, bez ani jednej skazy, mimo że ich właściciel miał ponad tysiąc lat. A głos guru nagle odmłodniał:
  "Wystarczy, wciąż nie mogę cię przekonać, ale na swój sposób masz rację. Ale naszej planecie zagrażają nie tylko armie Purpurowej Gwiazdozbioru. Najeźdźcy wszelkiej maści zstąpili na nią z tysięcy galaktyk. Wulkan zła wyrwał się na wolność i grozi zalaniem i pochłonięciem całego wszechświata. Wszyscy będziemy musieli się zjednoczyć, nawet ze Stelzanami, by wspólnie walczyć z tym powszechnym, uniwersalnym złem. A ta dziewczyna to tylko mały, ale ważny kamyk w gwiezdnej mozaice. Każdy człowiek jest jak ziarenko piasku na pustyni, ale w przeciwieństwie do najrozleglejszej pustyni z jej granicami, to ziarenko piasku nie zna granic samodoskonalenia!" Guru pokręcił lekceważąco głową. "Przepraszam, Victorze, porozmawiamy później!"
  Gestem ręki wystarczył delikatny ruch, a supermocny drut pękł, a sekundę później Sensei i dziewczyna zniknęli.
  Ryzykując swoją tożsamość, dowódca oddał strzał w miejsce, gdzie przed chwilą stała stelzanka. Przeżegnał się i głośno zaklął:
  - Wolę zacisnąć zęby, niż sprzymierzyć się ze Stelzanami, nawet przeciwko samemu Szatanowi!
  ***
  Przez chwilę czułem się, jakby moje wnętrzności się gotowały, a płuca dosłownie się wypalały, wciągając żywe płomienie. Palące strumienie przegrzanego powietrza przeszyły mnie, spalając każdą cząstkę mojego wyczerpanego ciała, paraliżując konwulsyjne ruchy przeciążonych mięśni. To było uczucie przypominające głębokie erupcje wulkaniczne, otoczone mieszaniną lawy i wrzącej wody. Potem, niespodziewanie, stało się lżej. Ból zaczął ustępować, a nastała zaskakująca lekkość. Tak, dokładnie to czuł Lew Eraskander, gdy jego duch zaczął opuszczać zwęglone ciało...
  ...Tu odrywa się od powierzchni i zaczyna obserwować wydarzenia jakby z zewnątrz. Widoczne są szczątki rozbitego, stopionego statku kosmicznego. Niezliczone stada ogromnych, pstrokatych potworów roją się. W świetle kolosalnej fioletowo-szmaragdowej gwiazdy są tak wyjątkowe, jasne i promienieją promiennym blaskiem. Wcale nie przerażające; wręcz przeciwnie, bajecznie piękne w swoich barwach. Posłuszna niepojętej, nieodpartej sile, dusza nadal unosiła się w górę. Barwne potwory na powierzchni szybko zmalały. Duch wkracza w stratosferę. Teraz widoczna jest cała planeta, różowo-żółta, najpierw ogromna, potem szybko kurcząca się w objętości. Raz ma rozmiar okrągłego stołu, raz koła pentafonu, raz piłki nożnej, raz piłki tenisowej, a w końcu - mniejsza od ziarenka maku. Coraz więcej galaktyk miga, niewyobrażalne skupiska fragmentów gwiazd i rozlewisk. Dusza zostaje wciągnięta do tunelu i leci, a jaskrawe siedmiokolorowe pasy migają wzdłuż korytarza na czarnym tle.
  "Dokąd ja się spieszę?" - pomyślał zdezorientowany chłopiec. "To zagadka ... prawdopodobnie do innego megawszechświata, do hiperświata".
  Przed tunelem pojawiło się jasne światło, narastające w siłę. Zgodnie z państwowo-imperialną, niezmienną i niewzruszoną religią Purpurowej Gwiazdozbioru, po śmierci Stelzanin staje przed sądem, gdzie za swoje czyny lub waleczność zostaje wpuszczony do pierwszego nieba, a raczej do następnego hiperwszechświata. Tam wciela się w ciało, otrzymując rangę opartą na tym, jak gorliwie i wiernie służył Stelzanate, Imperatorowi i ludowi. Religia głosiła, że Wielki i Najwyższy Bóg dał Stelzanom cały wszechświat na wieczne posiadanie, a inne rasy na zniewolenie. Wszystko, co przyczynia się do podboju wszechświata, jest usprawiedliwione. Czyny na froncie i na tyłach. Heroizm przyczynia się do wyższego statusu w nowym megawszechświecie, a to jest najważniejsze. Śmierć w bitwie była uważana za wielki akt męstwa, zwłaszcza poświęcenie, które kosztowało życie tysięcy wrogów. Istnieją inne, jeszcze bardziej zorganizowane wszechświaty z większą liczbą wymiarów i nieskończonymi rozmiarami, więc ambitny Stelzan może liczyć na wieczny awans. Ale dokąd trafiają cesarze? Czy naprawdę istnieje Megawersum zarezerwowane dla każdego z nich? Leo jest jednak człowiekiem, więc nie musi wierzyć w takie bzdury.
  "Gdzie skończę?" - pomyślał zdezorientowany Eraskander.
  Jako człowiek i niewolnik, musi pozostać niewolnikiem w następnym życiu, i to jest najlepszy scenariusz. Jeśli nie chcą go jako narzędzia do mówienia, czeka go piekło i miejsce wiecznych tortur dla istot niższych.
  Dreszcz przebiega mi po plecach, mimo że skóra zniknęła. Ale Sensei powiedział, że Stelzanie i ludzie pochodzą od wspólnego przodka - tego samego, który dał początek hałaśliwym, kudłatym małpom. Był też wielki Guru, którego widzieli tylko nieliczni. Mówią, że ujawnił sekret nieśmiertelności i wielkiej mocy. Dlaczego więc, skoro jest tak wszechmocny, nie mógł wypędzić tych krwiopijców z planety?
  Na końcu tunelu Leo wynurzył się na przedmieścia skąpane w jaskrawym świetle. Nieopodal stał kolosalny, olśniewający pałac, najwyraźniej świątynia niebiańskiej sprawiedliwości. Dwóch bandytów o oślepiająco błyszczących skrzydłach, najwyraźniej aniołów, skrępowało mu ręce za plecami i poprowadziło do sali sądowej.
  Sala była ogromna, sufit nikł w chmurach. Groźny głos sędziego, potężny jak Mount Everest i migoczący niczym mnóstwo słońc, grzmiał niczym tysiąc piorunów.
  "Nie jesteś żołnierzem! Nie jesteś wojownikiem! Nie jesteś Stelzanem! Jesteś człowiekiem, nikczemnym stworzeniem, nikczemną parodią wielkiej rasy. Jesteś nikczemnym buntownikiem, który nienawidzi swoich prawowitych panów i chce ich wszystkich zniszczyć. Nie będziesz niewolnikiem; oni nawet nie chcą cię jako niewolnika. Idź do piekła i płoń tam na wieki w straszliwych męczarniach, razem ze wszystkimi wrogami Purpurowej Konstelacji. Wojownicy najpotężniejszego narodu we wszystkich nieskończonych hiperwszechświatach, wojownicy idealnej rasy, wybrani przez Wszechmogącego, podbiją bezgraniczny wszechświat!"
  Pod jego stopami pojawiły się języki ognia, które straszliwie spaliły bose stopy chłopca.
  - Naprawdę, znowu strzelaj! Już nie mogę!
  Lew zadrżał. Był gotowy paść na kolana i rozpłakać się jak dziecko.
  W tym momencie wizerunek sędziego zniknął...
  ***
  ...Ktoś gwałtownie potrząsał młodzieńcem za ramię. Otworzywszy oczy, były gladiator ujrzał odrażającą twarz sinkha z trąbką przypominającą komara. Po ognistej Gehennie jego spłaszczona, rzadka gęba przypominała twarz dobrej wróżki. Koszmarny majak był tak realny, że nogi wciąż go bolały, a ręce drżały.
  - Wstań! Twój proces regeneracji zakończony!
  Nadal trochę bolało patrzeć; nawet słabe światło raziło go w oczy. Obraz był rozmazany, jak wtedy, gdy gorzko płaczesz. Lev zamrugał kilka razy, a wizja stała się wyraźniejsza. Pomieszczenie, sądząc po umeblowaniu, było komorą regeneracyjną. Urządzenia o nieznanym przeznaczeniu, macki i ściany rzucające niebieskawy odcień. Kilka pudeł z archaicznie wyglądającymi antenami. Obok żółtego synchro stało kilka kolejnych insektoidalnych stworzeń z pistoletami promieniowymi w pogotowiu, wraz z parą potężnych Gruidów z jednej z najohydniejszych cywilizacji. Najwyraźniej oni też mieli kłopoty. Wielkie, ociężałe Gruidy trzymały w spłaszczonych łapach wielolufowe pistolety promieniowe, celując w podejrzliwego chłopca. Nie było strachu; po co więc regenerować się, tylko po to, by natychmiast zabić? Stwór z trąbką pisnął.
  "Jak się dostałeś na ten statek kosmiczny, Lew? Co robiłeś na planecie Ognistego Bagna?" Przed tunelem pojawiło się jaśniejsze światło, narastające w intensywności. Zgodnie z państwowo-imperialną, niezłomną i niezmienną religią Purpurowej Gwiazdozbioru, po śmierci Stelzanin staje przed sądem, gdzie za swoje czyny lub waleczność wstępuje do pierwszego nieba, a raczej do następnego hiperwszechświata. Tam wciela się w ciało, otrzymując rangę zależną od tego, jak gorliwie i wiernie służył Stelzanate, Imperatorowi i ludowi. Religia głosiła, że Wielki i Najwyższy Bóg dał Stelzanom cały wszechświat na wieczne posiadanie, a inne rasy do zniewolenia. Wszystko, co przyczynia się do podboju Wszechświata, jest usprawiedliwione. Wyczyny na froncie i na tyłach. Heroizm przyczynia się do wyższego statusu w nowym megawszechświecie, a to jest najważniejsze. Śmierć w bitwie uważano za akt wielkiej odwagi, zwłaszcza gdy wiązała się z poświęceniem, pochłaniając tysiące istnień wroga. Istnieją inne, jeszcze lepiej zorganizowane wszechświaty z większą liczbą wymiarów i nieskończoną wielkością, więc ambitny Stelzan może liczyć na wieczny awans. Ale dokąd trafiają cesarze? Czy naprawdę istnieje Megawersum zarezerwowane dla każdego z nich? Leo jest jednak człowiekiem, więc nie musi wierzyć w takie bzdury.
  y?
  Widok Singha w żółtej szacie był nieco komiczny. Ciekawe, skąd znał jego imię?
  "Trafiłem tam przypadkiem, wykonując ważne zadanie. I tak, niespodziewanie, znalazłem się w tym cholernym bałaganie". Eraskander był niemal całkowicie szczery.
  "Jeśli masz na myśli ten mikrofilm, to jest to tak błaha sprawa, że nie warto było poświęcać na nią tysięcy parseków. Gdyby nie przypadkowe spotkanie, kolejne dwie lub trzy jednostki czasu uczyniłyby cię niezdolnym do regeneracji".
  Zatrzymaj się... Młody mężczyzna pomyślał: "Co to za mikrofilm? Może jego właściciel, Hermes, chciał ujawnić jakieś sekrety imperium?"
  "Gdzie jest fluor?" - zapytał nagle przedstawiciel stawonogów.
  "Zginął śmiercią bohatera. Został połknięty przez potwory, wrzucony w czeluście piekła". Lew wzruszył ramionami, które sprawiały wrażenie spętanych wiązkami drutu, w czysto ludzki sposób.
  Synch nerwowo poruszał resztkami błoniastych skrzydeł, które zanikły w procesie ewolucji.
  Jesteś tylko niewolnikiem, a naczelny jest nam teraz niepotrzebny. Możemy cię wyeliminować. Możemy jednak dać ci szansę na przeżycie, a nawet nagrodę - bardzo hojną jak na bezbronnego, bezsilnego niewolnika.
  Lew nagle zdał sobie sprawę, że stawonóg nie żartuje. Nie potrzebowali dodatkowego świadka i nie było sensu flirtować przed unicestwieniem - z nielicznymi wyjątkami synkhowie nie są sadystami, choć są bezwzględni w swoich dążeniach. Ale oferta mogła być interesująca. Mrówkoskrzydły podszedł do stołu przy ścianie, nabitego klawiaturą i pokrętłami. Wysłał kilka zaszyfrowanych wiadomości i otrzymał odpowiedzi.
  Drzwi się otworzyły i wszedł kolejny stawonóg. Jego mundur lśnił złotymi i fioletowymi kamieniami, a na piersi lśnił szkarłatny sześciokąt. Najwyraźniej miał wysoką rangę, równą ultramarszałkowi.
  "Ile czasu minęło? Muszą mieć szpiegów wszędzie, i jest ich wielu. Pewnie bez trudu odkryli moją tożsamość?"
  Eraskander zadrżał, poczuł lekki dreszcz na skórze po oparzeniach.
  "Może nie być żadnych śladów obecności na korytarzu, ale logicznie rzecz biorąc, można obliczyć wszystko".
  Singh założył okulary wideo i odchylił się na krześle, które było zdecydowanie za duże dla jego wątłej sylwetki. Musiał oglądać wiadomości. Potem zdjął je i zwrócił się do uwięzionego niewolnika z przesadną uprzejmością.
  "Więc, nasz mały przyjacielu, dajemy ci zadanie. Najpierw wróć do swojego pana, Hermesa. On będzie miał ci coś do przekazania, a my powiemy ci, skąd możesz zdobyć więcej informacji. To jednak nie jest takie ważne". Głos owada zmienił się, zdradzając nieskrywaną pogardę. "Mamy już mnóstwo informatorów wśród Kulamanów, ale brakuje nam waluty dla wszystkich. Musimy karmić ich obietnicami oprócz pieniędzy, co nie zawsze działa, ale jest bardziej opłacalne. Naszym głównym zadaniem jest nawiązanie kontaktu z twoim przyjacielem i naszym wspólnym znajomym, Desem Ymerem Konoradsonem, tym wielkim Zorgiem".
  "Wow! Skąd on to wie?" - przemknęło przez myśl Lwa.
  Najwyraźniej sinh dostrzegli zaskoczenie.
  "Tak, wiemy, szczeniaku". Pisk stawał się coraz głośniejszy i coraz bardziej irytujący. "Naprawdę myślałeś, że możesz po prostu uwieść Stelzana, a potem wysłać grawigram? Twoja służba bezpieczeństwa całkowicie blokuje wszystkie sygnały docierające do tego sektora wszechświata; nawet nasi specjaliści nie mogą zrobić wszystkiego, co w ich mocy. Wiadomość została zablokowana i poddana triangulacji. Potem sam Fagiram Sham wysłał wiadomość w twoim imieniu. Ma silną pozycję w Departamencie Bezpieczeństwa Tronu. Wszystko obliczyliśmy z góry; w końcu to był jego pomysł, nie twój".
  - Więc to ty mnie wykorzystałeś od początku do końca? - Lew gwizdnął cicho, szeroko otwierając oczy.
  "Nie, nie chodzi o pełną inwigilację, bo inaczej nie wdalibyśmy się w niepotrzebną walkę z flotą Purpurowej Gwiazdozbioru". Singh złagodził ton i przemówił bardziej szczerze. Rasa stawonogów uważała puste kłamstwa za hańbę. Owszem, można było ukrywać informacje, organizować szeroko zakrojoną i przebiegłą dezinformację. Ale kłamstwo bez konieczności jest niegodne mieszkańca rozległego imperium Złotej Gwiazdozbioru. Pełna emocji przemowa ciągnęła się dalej:
  "Fagiram to tylko pusta marionetka. Jesteś ludzkim wrogiem Stelzanów! I człowiekiem o wielkich zasługach, z wyjątkowymi kwalifikacjami dla swojej rasy. Pamiętasz, jak jako chłopiec pokonałeś potwora w Koloseum? Pamiętaliśmy też twoje inne wyczyny. Chłopak zabił fluorowca, nie kłóć się, już to rozgryźliśmy. O jednego dziwaka mniej, w końcu nie jest synchem. Lev wysłał raport do wielkiego Zorga, a on ci zaufa".
  "Wątpię, czy jedna krótka wiadomość wystarczy, by zdobyć zaufanie". Eraskander usiadł; niebieskie ściany zdawały się miażdżyć młodego mężczyznę.
  "Jeśli nie, tym gorzej dla ciebie! Wtedy wyeliminujemy prymasa" - powiedział Singh z coraz większym naciskiem. "Musisz donosić o każdym ruchu starszego senatora, być jego sługą i cieniem. Będziemy cię mieć na oku".
  "Cóż, plan jest dobry, ale zbyt pochopny". Lew pokręcił głową ze złością.
  "Nie przesadnie, ale optymalnie. Jesteś niewolnikiem, a twój pan odda cię Dezowi jako dobrego tłumacza; w końcu jesteś zdolnym chłopcem. Hermes i Fagiram tak dobrze cię oceniali". Singh uniósł łapę. "To próżniowi głupcy; nie widzą tygrysa w kociaku! Udawaj lojalność wobec nich, a pracuj dla nas. Nadal masz mikroczip w szpiku kostnym, ale został przeprogramowany. Oni nie mogą cię zabić, ale my możemy cię zabić i śledzić każdy twój ruch. A kiedy Stelzanat zniknie, wchłonięty przez nasze imperium, dezaktywujemy chip. Zostaniesz wolnym człowiekiem! Przezroczysty?!".
  - Dużo bardziej przejrzyste! - Lew uśmiechnął się.
  "Więc zrób to. Przeniesiemy cię do twojego pana. Od teraz będziesz otrzymywać instrukcje za jego pośrednictwem i przez naszego kontakt." Robot podleciał do zlewu i podał owadowi kubek galaretki. Stworzenie zanurzyło w niej trąbkę.
  Leo był przepełniony ciekawością:
  - Kontakt? Kim ona jest?
  "Piękna dziewczyna" - dodał natychmiast synchro, dostrzegając zdziwienie młodzieńca. Jego trąbka była zanurzona w galaretce, więc jego głos brzmiał bulgocząco. "Nie, to nie Vener. Jasne, ta bogata Stelzanka mogłaby nam dostarczyć przydatnych informacji za pieniądze, ale sprowadzenie jej na Ziemię wywołałoby tylko niepotrzebne plotki. Dziewczyna będzie Yuling (młodzi żołnierze i oficerowie nie wyżej niż jedna gwiazdka!). Czuję, że chcesz zapytać o nagrodę. Odpowiadam, że niewolnik nie potrzebuje teraz pieniędzy, a wolność odzyskasz po upadku imperium. Złota Konstelacja, jak nas nazywają, ceni użytecznych agentów. Wtedy nadejdą pieniądze! A może nawet posiadłość z niewolnikami, których będziesz mógł dręczyć do woli! To wszystko, zabierz go! On już wie wystarczająco dużo.
   Dotychczas milczący ultramarszałek Singhów pisnął sucho:
  - Załóżcie mu jeszcze raz obrożę!
  Czteroramienne Gruidy skręciły nadgarstki, złączyły łokcie, a następnie bezceremonialnie wypchnęły je za drzwi.
  Gdy zabrano młodego mężczyznę, sinh zadzwonił cienkim piskiem.
  "Jest taki interesujący, że mogłabym go zjeść! Szkoda, że ich krew jest taka niebezpieczna. Wszystkie istoty Stealth są obrzydliwe, a ta jest najbardziej jadowita. Jego myśli nie są skanowane, ale nie ma dokąd uciec, mamy go na pętli".
  Rozdział 22
  Człowiek chce czystości,
  Chcę mądrych i błyskotliwych pomysłów!
  Świat (idealnie) jest koroną piękna,
  Tylko dla dobrych ludzi, oczywiście!
  Nie wyszło... Okrutny, zły los...
  Jakieś szumowiny rządzą!
  Bądź miłosierny, Boże Wszechmogący,
  Nie pozwól, aby człowiek wpadł w otchłań!
  Pomieszczenie wypełniły piski, ryki i trzaski. Część menażerii ewidentnie wymykała się spod kontroli. Marszałek Sinh był zdezorientowany. Fagiram, nikczemny typ, którego zwykle wpada w szał z byle powodu, zachował spokój. W najgorszym razie paralizatory pokryłyby całe pomieszczenie i ogłuszyły wszystkich, nawet osoby pod wpływem promieniowania. Nie bez powodu najlepsi inżynierowie zbudowali tę salę.
  Hałas znów zaczął cichnąć, najwyraźniej dlatego, że zdrowy rozsądek w końcu zwyciężył, albo piraci zdali sobie sprawę, że w razie potrzeby można ich wyeliminować. Ale mowa nie wchodziła już w grę i wielu pragnęło uciec z zamkniętej komnaty i zrelaksować się przy drinku przed ciężkimi, decydującymi bitwami. Gdy "mamuty" wylewały się z sali, dinozauropodobna postać stojąca na straży zdołała zapytać, a jego głęboki głos brutalnie zniekształcał stelzański język.
  - A kim jest ten "Wielki Cesarz", którego tak wychwalają mali niewolnicy?
  Stojący tam strażnik, choć wyglądał jak Stealth-man, był w rzeczywistości klonem, świeżo wyklutym z inkubatora, wychowanym na sztucznych hormonach. Góra mięśni z umysłem pięciomiesięcznego dziecka, odpowiedział grobowym głosem:
  - To jest nasz Wielki Cesarz, cały wszechświat należy do niego.
  "A więc, mikroorganizmy, zabierajcie swoją plazmę!" Z paszczy brutalnego obcego człowieka wyleciało kilka trujących, zielonych kłębów dymu, pozostawiających silny odór.
  Wielolufowe miotacze plazmy i wiązki laserowej obcych jednocześnie wystrzeliły strumienie śmiercionośnej energii. Przebiły wielobarwny plac, gdzie dzieci, ubrane w odświętne stroje, z kwiatami i wstążkami we włosach, nadal machały flagami. Rozległy się eksplozje, a tam, gdzie dzieci się bawiły, pozostały jedynie kratery wypełnione stosami dymiących zwłok. Porzucając swoje flagi, chłopcy i dziewczęta rozproszyli się, wielu rannych i poparzonych. Nikt nie zdążył zauważyć, skąd dochodzi ogień zwrotny. Ładunek został wystrzelony z precyzją, trafiając w stabilizator sterujący regulujący prędkość wyładowania w generatorze plazmy - urządzeniu zasilającym arsenał potwornego potwora. Generator wszedł na najwyższe obroty, przekształcając się w bombę anihilacyjną. Dziesięciometrowy tyrannodroid zdołał oderwać piekielną maszynę i cisnąć nią w tłum, ale było już za późno, by ją uratować. Generator eksplodował, niszcząc potwora i spalając oraz rozkładając na cząstki elementarne tysiące barwnych, rzekomo świadomych, stworzeń. Nerwy międzygalaktycznych wojowników były już na krawędzi wyczerpania, a ta eksplozja wyczerpała ich ostatnie rezerwy.
  Rozpoczęło się wzajemne bicie.
  Obce istoty cięły się nawzajem, topiąc się i płonąc, wszelkiego rodzaju bronią. Biorąc pod uwagę, że bitwa toczyła się na zewnątrz, zrozumiałe jest, że każdy strzał pochłaniał wiele ofiar. W ciągu kilku sekund większość drogich "gości" zginęła, a znaczna część kompleksu została zniszczona. Uderzenia potężnych ładunków roztrzaskiwały duże i małe ciała na dymiące fragmenty. Płomienie buchały, pochłaniając cudowne kwiaty i drzewa. Niektóre z okaleczonych potworów roiły się, a poszczególne odcięte kończyny nadal miotały się i drgały. Wielobarwne fontanny krwi rozlewały się po dywanie i trawie. Krew niektórych stworzeń łatwo zapalała się w obecności tlenu, powodując, że wiele z nich wybuchało wielobarwnymi płomieniami. Inne uciekały, rozprzestrzeniając wokół siebie szalejący ogień. Potwory zbudowane z pierwiastków radioaktywnych przepalały dywany, a nawet kruszyły granit, podczas gdy ogień mentoplazmatyczny trawił superwytrzymały metal. Ogień z promieni i plazmy najprawdopodobniej trwałby tak długo, aż wszyscy przeciwnicy zostaliby całkowicie unicestwieni, po czym wkroczyłyby statki kosmiczne, niszcząc cały układ słoneczny i jego otoczenie okrutną energią całkowitej destrukcji.
  Na szczęście Stelzanom udało się aktywować pole paraliżujące. Eroros jako pierwszy wydał rozkaz odizolowania przestrzeni kosmicznej tarczą siłową. Był to pragmatyczny krok: gdyby w pobliżu Ziemi doszło do poważnej masakry, cały Układ Słoneczny zostałby pozbawiony stabilnych jąder atomowych. A w zamian, nawet gdyby uciekł, Imperator mógłby go stracić, w tak brutalny sposób, że lepiej byłoby od razu rozwalić mu łeb.
  Ziemia musi istnieć! Nawet jeśli Ultramarszałek jest nieskończenie zniesmaczony tą dziurą!
  Grabić, ale nie zabijać! Jednak sama liczba spalonych i zamordowanych ciał wystarczy, by rozpętać chaos! Na obszarze kilku kilometrów kwadratowych wyspa została doszczętnie zniszczona przez ogień, niezliczone ciała leżały martwe, większość z nich to nawet nie trupy, a w najlepszym razie cuchnący kurz i dymiące odłamki. Ultramarszałek na pozór był spokojny, ale jego dusza cierpiała. Znalazł się między kaskadą promieni a reflektorem. Po jednej stronie byli jego wspólnicy w zdradzie imperium, a po drugiej Fagiram i jego liczni wspólnicy. Najwyraźniej zdrada zainfekowała najwyższe szczeble władzy, a proste ostrzeżenie nie rozwiąże problemu. Mogło się również okazać, że główny rezydent wroga zbierał wszystkie informacje z samej góry. Ciężkie westchnienie młodego adiutanta stojącego za nim przerwało jego myśli.
  Urlik Eroros odwrócił się nagle i zwrócił się do młodego mężczyzny niespodziewanie łagodnym tonem.
  - Widzę, że wzdychasz. Może widok trupów i krwi cię przeraża?
  Adiutant machnął ręką na znak odprawy i odpowiedział:
  "Nie, wręcz przeciwnie, żałuję, że nie mogę wystrzelić ładunku o maksymalnej mocy w tę jamę węży bez twojego rozkazu. Nie ma wystarczająco dużo trupów, fotonowo mało..." - wykrzyknął Stelzan w panice. "Jakże chętnie porąbałbym całą tę menażerię na kawałki!"
  "Tak, ale twoja twarz była czymś zasmucona. Nasi pozostali żołnierze radują się, obserwując rzeź". Eroros automatycznie wyczuł podejrzliwość i spiął się. Miotacz hiperplazmy Ultramarszałka nawet wysunął lufy, wyświetlając hologram w postaci strumienia wielobarwnych wykrzykników.
  "Najbardziej smuci mnie coś innego. Czy jesteśmy teraz zdrajcami naszego Wielkiego Imperium? To straszne! Ci, którzy zdradzą Purpurową Gwiazdozbiór i Imperatora, po karze i egzekucji zostaną uwięzieni w reaktorze hiperplazmatycznym w Ultrawersum. Tam zdrajcy będą poddawani nieustannemu bombardowaniu kwantami bólu. Tam doświadczymy bólu na poziomie nieosiągalnym w tym wszechświecie. Ból przeniknie każdą komórkę naszego ciała, nie pozostawiając ani jednej wolnej molekuły. A najgorsze jest to, że nie będzie snu, odpoczynku, ani chwili wytchnienia."
  Eroros wymusił pogardliwy uśmiech ( mimo że sam był strasznie zdenerwowany, aż mu się wnętrzności skręcały ze strachu!), po czym z celową nonszalancją powiedział:
  "Czy cierpienie cię przeraża? To haniebne, haniebne, żeby wojownik Purpurowej Gwiazdozbioru tak bardzo bał się bólu, że się załamie. A jeśli twoi wrogowie będą cię torturować, czy się złamiesz?"
  Młody Stelzan, nadymając pierś, powiedział z patosem:
  "Nie, nie boję się bólu. Ale co innego znosić mękę wrogów przez dzień, miesiąc, wiedząc, że prędzej czy później się skończy. Co innego cierpieć za zdradę, ponieść karę Najwyższego, Boga Wszechmogącego, i cierpieć przez miliardy lat. W tym wszechświecie hiperplazma płonie natychmiast, ale tam, w archiwum bólu, płonie bez końca. Jedyną nadzieją jest miłosierdzie Wielkiego Imperatora.
  Ultramarszałek kopnął pokrytego pryszczami jaszczura, a jego emiter hiperplazmy wystrzelił nawet falę spalenia, unicestwiając ohydne stworzenie. Po czym Eroros, ukrywając ironię, powiedział:
  "Tak, Imperator jest łaskawy. Jestem pewien, że weźmie pod uwagę okoliczności naszej kapitulacji. Nie martwcie się, i tak znajdziemy sposób, żeby zadać wrogowi śmiertelny cios".
  "Lepiej umrzeć, niż zdradzić ich bezczynnością. Może powinniśmy zaatakować ich, póki są w rozsypce" - zasugerował młody oficer , a jego oczy zabłysły.
  "To niemożliwe, cała nasza komunikacja jest zablokowana. Dość tych wyjaśnień, po prostu wykonujcie rozkazy dowódców!" - warknął surowo Eroros.
  - Oczywiście! - Oficer zasalutował, odwrócił się i podniósł karabin.
  "Jeśli chcesz przetrwać i ocalić swoją tożsamość, zaufaj mi! Zawsze będę lojalny wobec mojej imperialnej ojczyzny".
  Ultramarszałek znów zaczął wydawać rozkazy. Jeśli doszło do bitwy gwiezdnej, musiał przynajmniej chronić stolicę. A Ziemianie nadal by się rozmnażali. Dziewięćdziesiąt procent ludzkości zostało zmiecionych podczas inwazji, a teraz jest ich więcej niż podczas ataku. Jeśli przetrwałby tylko tysiąc z 40 miliardów, to za 300-400 lat znów byłoby 40 miliardów. W tym stosunkowo młodym wieku jak na Stelzana, z pewnością miałby niezliczone romanse. Zakładając przetrwanie, życie pozagrobowe w innym wszechświecie było mało prawdopodobne. A wszystko, co zniszczone, odbudowywało się jeszcze szybciej. On sam tęsknił za wojną; minęło tysiąc lat bez działań zbrojnych na dużą skalę, a niewielu weteranów tych chwalebnych lat gwałtownej ekspansji imperium kosmicznego pozostało. Wielu z nich, nawet nie starzejąc się, zakończyło swoje życie, jak sarkastycznie szeptali kosmici - karma skażona morderstwem. Ale Eroros nie był tym zbity z tropu. To takie ekscytujące i romantyczne - unicestwiać tysiące, miliony, miliardy inteligentnych pasożytów zamieszkujących wszechświat jednym naciśnięciem przycisku. Musimy za wszelką cenę dotrzeć do samego Imperatora; wtedy być może zostanie mu powierzona ekspedycja karna przeciwko Sinkhom, nawet jeśli byłaby to wojna na pełną skalę.
  I oto nadchodzi Fagiram. Jego czarna, spocona twarz lekko drży.
  - Wydajesz się niezwykle radosny. Czy to może być prowokacja ze strony twoich ludzi?
  "Kwazarze, nie połkniesz tego! Nikt z mojego ludu nie stanie w obronie tubylców" - powiedział Eroros z pewnością siebie, a jego oczy zabłysły.
  "Och, daj spokój! I pamiętam, jak uchroniłeś przed karą śmierci mężczyznę, którego nazywali "gwiazdą", który trwale okaleczył syna radnego stanu. Nie stało się to w mojej obecności, bo inaczej złamałbym twoje rozkazy. Skąd ta dziwna pobłażliwość?" Fagiram nadał swojej najbardziej odrażającej twarzy podejrzliwy wyraz.
  "Były ku temu powody" - przerwał mu Eroros, dając jasno do zrozumienia swoim ludziom, że nie będzie dalej o tym dyskutował. "A tak w ogóle, to po co drażniłeś tych łajdaków, zebranych ze wszystkich śmietników wszechświata!"
  "Głupie lokalne władze posunęły się za daleko. Umawiały się na spotkanie z cesarzem. Gdybyś tylko wiedział, jakimi próżniogłowymi ludźmi są ci Ziemianie". Gubernator nadął policzki, obracając palcem przy skroni.
  Ultramarszałek odpowiedział logicznie:
  "Głupota niewolnika to zaleta, ale jego inteligencja to wada!" Rozejrzał się i dodał: "Gdzie jest Gerlok? Czy podjął jakieś nadzwyczajne środki obronne?"
  "Wydałem również niezbędne rozkazy, na ile pozwalają nam nasze zasoby. Jesteśmy gotowi do obrony. Polecam panu, Marszałku, rozpoczęcie negocjacji". Fagiram nagle stał się łagodniejszy.
  "Po pierwsze, Ultramarszałku, a po drugie, najlepiej będzie, jeśli to zrobisz. Zaprosiłeś ich tutaj, znają cię lepiej, zwłaszcza synchronizatory. Jak długo ich programujesz?" Eroros podejrzliwie zmrużył oczy.
  - Dobra! Skoro jesteś takim tchórzem, sam się z nimi rozprawię.
  Pozostawiając pytanie bez odpowiedzi, Marszałek-Gubernator wyleciał niczym szczur z płonącego domu i popędził w kierunku statku kosmicznego. Jednakże, podczas gdy Sinhi wciąż zachowywali pozory dyscypliny, inne gwiezdne sępy wpadły w histeryczny trans. Statek Fagirama został zaatakowany, gdy tylko opuścił atmosferę planety Ziemia. Na szczęście, a może raczej na nieszczęście ( lepiej byłoby, gdyby drań zginął!), były to tylko małe myśliwce. Uszkodzony statek wycofał się pod ochronę floty Sinhi. Hałaśliwi kosmiczni obstruktorzy, straciwszy kilku swoich głównych dowódców, byli zdecydowani zaatakować planetę. Jednak statki kosmiczne Złotej Konstelacji zablokowały im drogę do ich prawowitego terytorium. Sinhi byli o wiele silniejsi niż zgromadzenie piratów i najemników wszelkiej maści. Ich flota była o wiele lepiej uzbrojona, a co do eskadr z innych światów, wahali się. Korsarze i bandyci krzyczeli i grozili w każdym języku, rzucając w siebie nawzajem obelżywymi słowami na wszystkich częstotliwościach radiowych. Ale nie odważyli się stanąć do walki. Było jasne, że każde zderzenie zniszczyłoby zdecydowaną większość statków kosmicznych wraz z ich pasażerami.
  Obie strony zamarły w napięciu, oczekując, a miliony statków kosmicznych były gotowe w każdej chwili wyzwolić kwintyliony watów śmiercionośnej energii.
  Odważne bestie zamarły na niebie kosmosu,
  Chociaż wygląda na to, że istnieje pewien rodzaj inteligencji!
  Ale moc technologii jest wykorzystywana do złych celów,
  Przewagę zdobędziesz sprytem, ale nie honorem!
  ***
  Przestrzeń wypełniają mieniące się płomienie, które zmieniają kolory co sekundę...
  Ogień piekielny, buchający i pożerający wszystkie wnętrzności, miażdżący ciało. Wulkan, wypalający wszystko, co żyje w środku. Jak znajome to wszystko! Ale tym razem, może to prawdziwe piekło?! Cierpliwość - i ból ustępuje. Władimir otworzył powieki. Zdawało mu się, że widzi rozgwieżdżone niebo. Zacisnął je ze zdziwienia, a potem zmusił je do ponownego otwarcia. Tak, naprawdę zobaczył cudowny dywan gwiazd. Niebo, nieziemskiego pochodzenia, było niesamowicie gęsto usiane drogocennymi girlandami luminarzy. Dziesiątki tysięcy najjaśniejszych gwiazd oślepiały i oszałamiały wyobraźnię. Jego ciało zdawało się unosić w próżni, bez żadnego wsparcia. Niespotykany widok tak oszołomił chłopca, że stracił przytomność, oderwany od rzeczywistości.
  Kiedy odzyskał zdolność myślenia, był w stanie kontrolować swoje emocje. Odzyskał równowagę i z trudem stanął na nogi.
  Widok, który go zastał, nie był dla osób o słabych nerwach. Początkowo chłopiec myślał, że oszalał. Majestatyczne miasto, stolica galaktyki Dinazakura, ukazało się w całej swojej dzikiej okazałości. Luksusowe wieżowce ciągnące się kilometrami, kolosalne świątynie, niewyobrażalnie gigantyczne posągi, kaskadowe ogrody i fontanny, świetliste urządzenia, kolosalne billboardy reklamowe wielkości pięćdziesięciu stadionów olimpijskich i wiele więcej. Dodajmy do tego miliony kolorowych, ekstrawaganckich latających maszyn wszelkiego rodzaju, a dla czternastolatka na początku XXI wieku było to nie do pomyślenia.
  A jednak nie było strachu. Panowało ogromne podniecenie, wręcz nieopisana rozkosz na widok tak niewyobrażalnie barwnego splendoru, stworzonego rękami inteligentnych istot. Wszystko w tej metropolii było majestatyczne i urzekające. Na niebie świeciło kilka gwiazd: najjaśniejsza, różowożółta, dwie zielone, jedna niebieska i dwie prawie niewidoczne, wiśniowo-szafirowe, co jest naturalne w tak intensywnym świetle. Mimo intensywnego światła oczy nie bolały i nie było gorąco. Temperatura była bardzo przyjemna, wiał delikatny, chłodny wietrzyk.
  Chłopiec szedł po siedmiokolorowym chodniku, chodniku otoczonym kwiatami, posągami, wielobarwnymi migającymi światłami i kryształowymi płytkami. Jego bose, dziecięce podeszwy stóp były bardzo gładkie, a może nawet... śliska jak lód, wydzielająca luminescencyjną, lecz na szczęście niezbyt gorącą powierzchnię.
  Wszystko w tej futurystycznej metropolii było niczym lustro, lśniące i olśniewająco wspaniałe. Nawet młynki do śmieci miały kształt egzotycznych zwierząt i ptaków. Otwierały paszcze i grzecznie dziękowały, gdy rzucano im śmieci. Gdy Władimir kopnął stopiony i zdeformowany miniaturowy but-żołnierza, z chodnika niczym tafla wody wyskoczył ptak-śmieciarz. Miał głowę orła, ale proporcjonalnie większy dziób i ciało pasiastego bakłażana, obramowane trzema rzędami bujnych płatków. Każdy rząd miał inny kolor i kształt pędów, a skrzydła nawet poruszały się kolorami jak w filmie. Ptak-śmieciarz, zarówno upierzony, jak i kwiatowy, połknął teraz nienoszony but, ćwierkając melodyjnie:
  - Nie mamy powodu, by dręczyć się wątpliwościami! Nie ma w całym wszechświecie bardziej zdesperowanych facetów! Prawdziwi mężczyźni rzucają śmieciami - stelzan zabija obcych! Stelzan zabija obcych!
  Władimir zmieszany machnął ręką w stronę "primadonny śmieciarki" i powiedział:
  - Najbardziej zadziwiające u człowieka jest to, że nie dziwi go to, co fantastyczne, lecz zadziwia to, co banalne!
   Dziwne jednak , że jego ciężkie wojskowe buty stopiły się, nie odnosząc nawet drobnych oparzeń. Jego ubranie nie wydawało się jednak zbyt mocno uszkodzone, choć luksusowy kombinezon przepadł. Ale niektóre rzeczy przetrwały i nie wstydzi się chodzić po mieście w eleganckim T-shircie i szortach - normalnym stroju dla chłopaka w upały.
  Choć Władimir wstydził się swoich bosych stóp, które były skrajnie nie na miejscu w stolicy, gdzie każdy posąg, samochód, fontanna, kompozycja i inna konstrukcja lśniły ogłuszającym, krzykliwym luksusem. Niczym obdarty żebrak w dzielnicy rządowej Petersburga, mimowolnie rumienisz się za każdym razem, gdy ktoś się do ciebie zbliża.
  W tym momencie na ulicach było niewielu pieszych, głównie dzieci. Ponieważ był to jeden z centralnych sektorów metropolii, osiedlili się tu słynni żołnierze Stelzana. Był to właśnie okres , w którym miniżołnierze otrzymywali krótkie wakacje, aby choć trochę zaznać życia bez wyczerpujących ćwiczeń i na nowo przeżyć radości dzieciństwa. Co więcej, ten krótki okres urlopu, w porównaniu z okresem koszarowym, stanowił swego rodzaju nagrodę za sukcesy w nauce i szkoleniu bojowym.
  Nawet odrobina swobody w zarządzaniu czasem według własnego uznania to błogosławieństwo! Właśnie dlatego widok niewinnych, roześmianych dzieci, z których wiele, radośnie się bawiąc, wzbijało się w powietrze, fikało salta i wirowało niczym bąki, uwalniając kalejdoskopowe hologramy, nadawał magicznemu miastu cudownie idylliczny wygląd.
  Tigrov chciał do nich podejść i zadać kilka pytań, ale się bał. Obawiał się, że ci spokojni, piękni, przypominający elfy chłopcy i dziewczęta w lśniących strojach mogą nie być tak pokojowo nastawieni, jak się na pierwszy rzut oka wydawało. Zwłaszcza że zazwyczaj nie jest to cecha ludzi; nawet dziewczęta ewidentnie bawiły się w gry wojenne. To prawda, wyglądało na to, że bawią się w baśniową, anime'ową fantazję, a nie w technologiczne bitwy. Niektóre holograficzne projekcje były duże i tak jasne, że realistycznie odtwarzały detale. Naprawdę wyglądało to tak, jakby bajkowe zamki, fortece i domy nagle wyłaniały się znikąd i znikały.
  Oszołomiony tym, co zobaczył, chłopiec szedł i szedł, wciąż podziwiając miasto. Jakież oszałamiające drzewa i gigantyczne kwiaty, dziesiątki i setki metrów wysokości, z fontannami i latającymi zwierzętami, wisiały na kryształowych balkonach, mieniąc się w słońcu wielopiętrową paletą barw. Na płatkach kwiatów pojawiały się nieustannie zmieniające się, ruchome obrazy , najczęściej przedstawiające sztuki walki między różnymi istotami pozaziemskimi lub bitwy w stylu retro.
  "Może to pola siłowe!" - pomyślał chłopiec, pocierając skronie, z mózgiem gotowym do wrzenia od nadmiaru wrażeń. "Jest tu kilka luminarzy, taka gra świateł i barw jest niepowtarzalna na naszej planecie! Jakież dziwne formy przybierają twory umysłu!"
  Jeden ze sferycznych budynków wisiał na siedmiu nogach, obramowanych liśćmi i obramowanych kamieniami szlachetnymi, pomalowanych w kolorach flagi Stelzana. Inna konstrukcja miała kształt siedmioramiennej gwiazdy i powoli obracała się wokół własnej osi. Inne przypominały choinki, ciasta z płonącymi pochodniami i burzliwe, wielobarwne wodospady, gigantyczne strumienie sięgające stratosfery. Niektóre kolosalne fontanny, w kształcie rozmaitych pozagalaktycznych potworów inkrustowanych kamieniami szlachetnymi, wyrzucały roztopiony metal i dziwne gazy, oświetlone wiązkami laserów.
  Dolne piętra luksusowych budynków były pełne kolorowych wejść i wyjść, których nazwy wyświetlały się na ekranach. I o dziwo, wszystkie nazwy były doskonale widoczne: restauracje, sklepy, centra rozrywki wszystkich poziomów i typów oraz rozmaite usługi. Przypominało to znacznie większą i nieporównywalnie bardziej luksusową Centralną Aleję Prezydencką w Moskwie. Tigrow był wtedy jeszcze bardzo młody, pamiętał ją mgliście, a teraz dosłownie pożerał wzrokiem olśniewający, imperialny splendor. Oczywiście, wiele z tego było unikatowe na skalę światową. Jaki ludzki konstruktor ustawiałby iglice, kopuły i baseny pełne kolorowych stworzeń i nieopisanie groźnych potworów do góry nogami? Nawet patrzenie na to było przerażające; wydawało się, jakby wszystko miało się zawalić na głowę.
  Jedna z elfich dziewcząt przeleciała nad nim, muskając go lekko lśniącym pantofelkiem. Władimir zachwiał się lekko; był już trochę zmęczony, przeszedłszy kilka mil.
  "Prawdopodobnie dawno nie jadłaś, wojowniczko-gwiezdna" - zabrzmiał głos małej aniołki niczym srebrny dzwoneczek.
  Jeśli istniały jakieś ruchome chodniki, to ewidentnie były wyłączone z użytku. Najwyraźniej w ultrametropolii odległej przyszłości przesadnie dbano o kondycję fizyczną. Nawierzchnia stała się bardziej szorstka, a bose stopy zaczęły swędzieć i piec. Władimir był naprawdę głodny, bo czuł się, jakby głodował od kilku dni, z wyjątkiem...
  Ale kto może wiedzieć, jak długo był nieprzytomny...
  Ulice są pełne kolorowych automatów, które wołają: "Czas na przekąskę!"
  Władimir postanawia:
  - Dwie śmierci nie mogą się zdarzyć, a z pustym brzuchem nie ma życia!
  Gdy tylko zbliżyłem się do maszyny, pojawiła się trójwymiarowa projekcja pięknej siedmiokolorowej dziewczyny ze skrzydłami. Cudowna nimfa przemówiła w języku, który brzmiał jak rosyjski:
  - Czego pragnie mały, ale odważny zdobywca Wszechświata?
  "Jedz!" powiedział szczerze Tigrov, a w niebieskich oczach chłopca pojawił się głód.
  "Do Państwa dyspozycji mamy wybór stu piętnastu milionów produktów" - zaćwierkała wróżka, powiększając rozmiar swoich skrzydeł.
  "A potem lody kremlowskie, lemoniada, sok, ciasto i czekolada" - mamrotał zachwycony łobuziak.
  - Jakie? Podaj swoje zamówienie! - Były teraz dwie dziewczyny , które uśmiechały się nienaturalnie szeroko.
  "Nie ma znaczenia, ważne, żeby było smaczne" - mruknął zdezorientowany Tigrov, bezradnie rozkładając ramiona.
  "Jak najsmaczniejsze? Zgodnie z najpopularniejszym standardem?" Najwyraźniej cybernetyczni słudzy mieli już do czynienia z klientami, którzy nie raz nie rozumieli, czego chcą.
  - Tak! - powiedział z ulgą Władimir.
  "Podnieście ręce i patrzcie prosto przed siebie. Albo wyjmijcie dowód osobisty, miniżołnierzyku" - zawołały chórem holograficzne nimfetki.
  Chłopiec uniósł obie ręce. Zapaliło się słabe żółte światło, najwyraźniej sygnalizujące, że został zeskanowany.
  "Twoje dane nie są wpisane do akt, nie masz wojskowej legitymacji, więc nie możemy ci doręczyć". Dziewczyny pisnęły, po czym spłonęły rumieńcem i skrzyżowały ramiona w geście przypominającym Stelzana.
  Władimir szybko odsunął się od karabinu maszynowego, a jego pięty dosłownie płonęły. Wyglądało to na technotroniczny komunizm identyfikacyjny. Tigrow usiadł na ozdobnym buduarze, zamarł, zgarbiony, z brodą opartą na dłoniach. Był zamyślony... Przyszłość malowała się w najczarniejszych barwach. Był zupełnie sam w innej galaktyce, otoczony przez kosmitów, stworzenia gorsze niż najbardziej drapieżne, dzikie zwierzęta. I nie mógł wymyślić żadnego ratunku. Oliverowi Twistowi byłoby lepiej w Londynie; przynajmniej byli tam ludzie tacy jak sam bezdomny zbieg. Ale dokąd miałby pójść tutaj? Może poddać się , licząc na litość w więzieniu? Przynajmniej nakarmiliby go tam, nawet jeśli w tak upokarzający sposób, przez wąż ogrodowy.
  "Czemu jesteś taki przygnębiony, Photon? Widzę, że oblizujesz się. Wygląda na to, że chcesz wcisnąć sobie do żołądka trochę princeps-plazmy?"
  Dziwny chłopiec w lśniącym ubraniu wyciągnął rękę z uśmiechem. Jakież to ludzkie! Twarz chłopca Stelzana była okrągła i dziecinna, wcale nie złośliwa; powinien grać w reklamie odżywek, ale jego dłoń była zbyt stanowcza. Miał wysokie czoło, blond włosy i szeroko rozstawione niebieskie oczy. Jego opalona, żylasta dłoń sprawiała jednak wrażenie, jakby była ze stali, zdolnej złamać kość. Władimir z trudem powstrzymał ból; dłoń zaciskał jak w imadle tortur.
  - Tak, jestem głodny!
  "Oczywiście, że pochodzisz z odległych kolonii. Jesteś mocno poparzony, wyglądasz na obdartego i dziwnego" - powiedział młody Stelzan z nutą współczucia w głosie.
  Władimir wyglądał na zdezorientowanego. Na szczęście Stelzanom udało się aktywować pole paraliżujące. Eroros jako pierwszy wydał rozkaz odizolowania przestrzeni kosmicznej tarczą siłową. Był to pragmatyczny krok: gdyby w pobliżu Ziemi doszło do masowej masakry, cały Układ Słoneczny zostałby pozbawiony stabilnych jąder atomowych. A w zamian, nawet gdyby uciekł, Imperator mógłby go stracić, i to w tak brutalny sposób, że lepiej byłoby od razu rozwalić mu łeb.
  Rzucił sobie szybkie spojrzenie. Jego ubranie miejscami zaczynało się już tlić, a skóra łuszczyła się i czerwieniła. Albo od miejscowego promieniowania, albo od opóźnionej reakcji na wybuch. Tigrow poczuł lodowaty dreszcz w żołądku i przemówił drżącym głosem.
  - Zgadłeś, byłem w epicentrum ładunku cieplnego.
  "Wezmę jedzenie tak szybko, jak potrafię, a potem mi powiesz". Chłopiec biegł, jakby pędził szybko, jego buty nie dotykały nawet misternie wykonanej nawierzchni alei.
  Trudno wytłumaczyć, dlaczego Władimir tak ufał temu stelzanowskiemu szczeniakowi. Być może młodość i stres dały mu się we znaki. Po powrocie nowy przyjaciel rzucił mu kilka różowych, kusząco pachnących pąków. Wołodka zaczął mu opowiadać wszystko, niczego nie ukrywając. Był tak zadufany w sobie, że chciał wylać przed nim swoje serce.
  Chłopiec ze Stelzana słuchał uważnie. Był tak wysoki jak Tigr, a prawdopodobnie nawet młodszy. Przez całą rozmowę na jego przystojnej twarzy malował się szczery uśmiech. Co prawda, dziecko rasy wojowników miało bardzo duże zęby, bielsze niż śnieg, odbijające promienie kilku słońc niczym promienie słońca. Jedzenie z automatu było przepyszne, nadmiernie pobudzając kubki smakowe i zamiast nasycić, zaostrzając apetyt.
  Gdy Władimir skończył mówić i zamilkł, młody Stelzan rzekł roztropnie:
  "Tak, to wydaje się cudem, ale tu nie przeżyjesz. Szybko cię rozgryzą, zwłaszcza że tożsamość każdego jest codziennie sprawdzana przez komputer. Kilka dni temu, bardzo niedaleko, doszło do "wybuchu plazmy", statki kosmiczne eksplodowały niczym superfajerwerki. Nawet z powierzchni widać było rozerwane statki rozświetlające niebo. Dobrze, że główny "podżegacz" przekroczył granicę."
  Dziecko Stelzana wskazało na centralną gwiazdę, Vimurę.
  "Teraz wszystko jest o wiele bardziej rygorystyczne, obowiązuje całkowity reżim kontroli. A już wcześniej kontrole były surowe. Z pewnością nawet ta maszyna, podobnie jak inne, jest powiązana z Departamentem Miłości i Sprawiedliwości".
  "Więc tak nazywacie swoją tajną policję?" Władimir skrzywił się, uśmiechając się ironicznie na myśl o tym, jak absurdalnie brzmi idea miłości w narodzie, który w porównaniu z faszystami wygląda jak przedszkolni dowcipnisie.
  "No cóż, jest kilka wydziałów i wszystkie mówią o miłości". Chłopiec zmarszczył brwi, a jego spojrzenie stało się surowe. "To kpina ze zdrowego rozsądku. Nawet mój ojciec, generał ekonomii czwartej rangi, boi się tych wydziałów. Chodź, pospiesz się i wyjdź. Zabiorę cię tam".
  - Za późno! Teraz was mamy, moi drodzy! - Głosy grzmiały jak ryk stada hien.
  Kilka opancerzonych postaci zmaterializowało się w powietrzu niczym duchy.
  - Na kolana i ręce w górę!
  Tigrov drgnął, ale natychmiast został trafiony paralizatorem. Stracił przytomność.
  ***
  Ocknął się dopiero w gabinecie śledczego. Pytania były standardowe, niezbyt szczegółowe i chociaż detektyw mówił konsekwentnie łagodnym tonem, bez zbędnych gróźb, ciało przesłuchującego było pokryte czujnikami przypominającymi skorpiony. Gdyby chłopiec próbował kłamać, aktywowałby się ładunek bólu, znacznie bardziej bolesny niż zwyczajny szok elektryczny. "Skorpiony" kłuły jego zakończenia nerwowe i jednocześnie wyświetlały hologram wskazujący procent prawdomówności.
  Pomimo przerażającego wrażenia rozrywania komórek ciała (głośne krzyki były tłumione przez pole siłowe tłumiące fale dźwiękowe), Władimira wciąż intrygowało, jak oblicza się odsetek prawdomówności i czy w ogóle możliwe są różne odsetki kłamstw i prawdy. Chociaż, czemu nie? W końcu istnieje ludzkie pojęcie: święte kłamstwo i półprawda są gorsze niż jakiekolwiek kłamstwo.
  Po przesłuchaniu został zamknięty w hermetycznie zamkniętej, kontrolowanej cybernetycznie komorze. Szef specjalnej jednostki Departamentu Miłości i Prawdy, Willie Bokr, nie miał ochoty zagłębiać się w to osobliwe zjawisko przemieszczenia ani go badać. Nie dostałby za to awansu, a mógłby nawet zostać wysłany na misję do dziury takiej jak planeta Ziemia. Istniały poważne powody, by sądzić, że najlepiej będzie pozbyć się niechcianego świadka. Jak? Zabić go i rozmontować ciało na części zamienne. Skórę i kości można było sprzedać na czarnym rynku, tak jak ludzkie, ale problemem były narządy wewnętrzne. Były identyczne, ale Stelzanie mieli wszystkie części ciała ulepszone za pomocą bioinżynierii. Nie, te narządy nie funkcjonowałyby prawidłowo, gdyby nie byli idiotami, ale w takim przypadku metal nie był wart przetwarzania. Poza tym Stelzanie mieli już naturalny odrost dzięki hiperaktywnym komórkom macierzystym. Asystent podsunął pomysł:
  "Dlaczego mielibyśmy tracić zyski? Kilka dodatkowych Kulamanów by nie zaszkodziło. Jest taki facet, który od jakiegoś czasu chce od nas kupić Stelzana".
  - Kto? - Biurokrata przechylił brodę na bok, a jego głos zniżył się do szeptu przypominającego węża. - Może Giles?
  - Tak, to prawda! - Dziewczyna wypuściła iskrę spod paznokci pomalowanych izotopami promieniotwórczymi.
  Stelzan prychnął pogardliwie, odwracając skaner bransoletek na bok:
  - Ohydna mieszanka chrząszcza i naczelnego.
  "Ale on jest tak bogaty, że kupił honorowe obywatelstwo Purpurowej Konstelacji". Asystentka zachichotała cicho. "Nawet nasze gorące laski wskakują mu do łóżka".
  "Dobrze, ale biorąc pod uwagę ryzyko, zażądamy znacznie wyższej ceny". Urzędnik na chwilę zamilkł, po czym dodał: "Jeśli się zgodzi, to będzie dopiero początek".
  "Szantaż? Oczywiście, że zrobimy nagrania kwantowe". Stelzanka wypuściła z pierścionka maleńką muszkę, mniejszą niż ziarenko maku. Zatoczyła w powietrzu bezgłośną ósemkę, piszcząc: "Wszystkie systemy skanowania, nagrywania i podsłuchu są gotowe do działania".
  "Domyślam się, po co mu to. Mógłby naprawdę pokazać swoje muskuły". Sędzia włożył do ust cukierka z domieszką narkotyków.
  Tak szybko został przesądzony los ludzkiego dziecka.
  ***
  Rzeczywiście, pomimo miłosnych sukcesów z kobietami Stelzan, kudłaty, dwuręki chrząszcz Giles robił odpychające wrażenie. Nawet jego luksusowy mundur zdawał się niezgrabnie naciągnięty na odrażającą, futrzaną kukłę. Kiedy Władimira zawleczono do odległej willi w kopercie, chłopiec dosłownie trząsł się ze strachu. Giles jednak obserwował to ze spokojnym zainteresowaniem. Wyczuwał, że dziecko się go boi, a konkretnie przemocy. W jego uchu brzęczał lepki, nieprzyjemny głos.
  "Widzę, że się trzęsiesz, mały Stelzanie. Nie bój się! Twój największy strach zostawię na koniec. Przeklęty drań, dranie z rasy najeźdźców! Musisz odpowiedzieć za wszystkie swoje grzechy i za grzechy twojego śmiertelnie trującego pobratymca".
  Tigrov zadrżał.
  - Ale ja nie jestem stelzanem, tylko człowiekiem...
  Ogłuszający ryk przerwał zdanie.
  "Ty, Stelzan, ty kłamliwy mały szczurze! Ostrzegano mnie, że ty, małpo, lubisz nękać swoich panów i masz problemy psychiczne. Koniec, jesteś mój i odpłacę ci się za zniszczenie mojej rodziny. Najpierw poczujesz, jak to jest być niewolnikiem, a potem pogłębimy twoje cierpienie. Wyprowadź go i załóż mu obrożę".
  Tigrova zabrano, a następnie wysłano do symulowanych baraków niewolniczych. Tam, w palącym słońcu, zmuszano go do rozbijania i przenoszenia kamieni na noszach lub wozach, jednocześnie aplikując bolesne wstrząsy. Gilesowi najwyraźniej brakowało wyobraźni lub był nadmiernie zajęty interesami, ale jego wyobraźnia ograniczała się do zmuszania go do wykonywania trudnej, praktycznie bezsensownej pracy w tak zaawansowanej technologicznie branży. Chociaż nawet to było wystarczająco męczące, machanie kilofem lub rozbijanie kamieni młotem kowalskim przez 12 godzin w takim upale.
  Potem weszli do pustych koszar po ostrych, gorących kamieniach, które dręczyły ich bose stopy. W ciągu pierwszej godziny ich bose podeszwy były podrażnione i krwawiące, a ból przypominał trzymanie ich blisko węglowego piecyka. Jedynym powodem, dla którego ich skóra się nie łuszczyła, był fakt, że jeden z ich współniewolników łaskawie pozwolił im nałożyć krem ochronny. Wyszeptał im nawet:
  "Jesteś za słaby, żeby być Stelzaninem. Twoja rasa musi być tak samo podporządkowana jak nasza. A twoje zewnętrzne podobieństwo do nikczemnych najeźdźców to kpina z kapryśnej Matki Ewolucji".
  Władimir skinął głową ze smutkiem:
  - Tak, natura zrobiła nam żart, albo Bóg, jeśli oczywiście Wszechmogący nie popełnił jeszcze samobójstwa z powodu wyrzutów sumienia związanych z tak koszmarnie kontrolowanym wszechświatem.
  Musiałem spać na gołych pryczach, całe ciało bolało mnie od porażenia prądem przez bezdusznego robota, podczas gdy w pobliżu drzemały stworzenia przypominające młode orków, dobrze znane z gier komputerowych. Tyle że młodzi niewolnicy z kosmosu zamiast futra mieli śliskie rybie łuski, których dotyk przyjemnie chłodził poparzone stopy chłopców. Pomimo skomlenia w pustym żołądku - cała moja dieta składała się z jednej tabletki aminokwasów - niemal natychmiast zapadłem w krainę snów. Ale sen po ciężkim dniu jest tak krótki, że nie zdążyłem się obudzić, budząc się przy zniekształconych błyskawicach w pięciu różnych kolorach, emanujących z bicza cyborga.
  To wszystko jest takie przerażające! Mam ochotę zabić, wrzucić stawonoga w brzuch najjaśniejszego kwazara!
  ***
  Po sprzedaży generał policji czwartej klasy "X" był w doskonałym humorze. Jednak jego relaks poszedł na marne.
  Dosłownie kilka godzin później oddział szturmowy wdarł się do biura, obezwładniając obłudnego funkcjonariusza organów ścigania. Po niedawnej bitwie zdobyto cenne trofea, co jednoznacznie wskazywało na powiązania generała Vili Bokra z wywiadem Sinh. Były kat stał się ofiarą, doświadczając w pełni tego, czym ten dręczyciel tak rozkoszował się od wieków wobec innych istot żywych.
  Rozdział 23
  Czy to naprawdę zaszczyt?
  nie możesz tego znaleźć na niebie?
  Serce pragnie zemsty,
  aby uratować świat!
  Po tym, jak musiał zgodzić się na pracę dla Złotej Konstelacji, Lew Eraskander był w kiepskim humorze. Z drugiej strony, pomysł zabawy w szpiega był kuszący. Oglądał filmy nakręcone na Ziemi przed inwazją. Wśród nich seria Stierlitza również okazała się całkiem wciągająca, pomimo braku walk, bitew i animowanych efektów specjalnych. Jest coś zabawnego w takich intelektualnych grach, kiedy zakładasz maskę i udajesz kogoś, kim nie jesteś.
  Zła wiadomość jest taka, że jest teraz powiązany z zapalnikiem anihilacyjnym ze wszystkich stron. Każdy nieostrożny ruch i...
  Lepiej o tym nie myśleć. I jego Guru miał rację: ten, kto nie podejmuje ryzyka, nie ma gwarancji, że uniknie picia krwi aż do wymiotów, ale na pewno uniknie popijania szampana!
  Chociaż planeta gangsterów jest otoczona ze wszystkich stron statkami kosmicznymi, zawsze istnieje sposób na infiltrację, nawet w stanie oblężenia. Do takiego transferu łącznik Synch zarządził użycie ciężkiej przyczepy. Zazwyczaj są to gigantyczne okręty podwodne sterowane przez roboty. Poruszają się w nadprzestrzeni, wykorzystując skrócony , półtora-wektorowy układ zapadowy, który oszczędza energię, ale zabija organiczne formy życia. Jednak w tym przypadku skok w nadprzestrzeń zajmie niewiele czasu. Na krótkim dystansie istnieje szansa na przeżycie, choć wiąże się to z ryzykiem poważnych obrażeń.
  Owadopodobny oficer wciąż obsesyjnie brzęczał mi do ucha:
  "Będziesz miał na sobie specjalny kombinezon kamuflażowy; pomoże ci on w skanowaniu powierzchni i zapewni ciepło w próżni ładowni. Następnie, po rozładowaniu, zostaniesz zabrany do miejsca znanego jako Wielki Różowy Zamek. Tam będziesz się skrycie ukrywał, czekając na Hermesa. Potem legalnie wrócisz na Ziemię".
  "A co, jeśli kosmodrom jest silnie strzeżony?" Eraskander zamyślił się i spojrzał na hologram przedstawiający wyścigi kosmiczne.
  "Musisz rozwiązać te problemy sam" - uśmiechnął się, obracając swoją synchroniczną trąbkę. "A różowy zamek będzie miał własną odbijającą ścianę. I czułe, namiętne damy na straży".
  Leo lekko się spiął i powiedział niezbyt szczerze:
  "Nie zamierzam już dłużej grać roli żigolaka. Dosyć, może pojawi się Hermes, czując pociąg do chłopców?"
  Owad brzęczał z nutą chłodu i wyraźnej nudy:
  "Wiesz, wy, naczelne, macie swoje własne zwyczaje. My mamy silniejszą płeć, samice, a wy - często czysto formalnie - macie samce. A Zorgowie to kompletne dziwolągi genetyczne".
  Nie było sensu dalej się kłócić. Załadunek przebiegł bezproblemowo. Transportowany ładunek, w tym przypadku, nie był szczególnie cenny. Mógł więc zaszyć się i odpocząć. Chłopiec właśnie to zrobił, drzemiąc wygodnie w specjalnym skafandrze kosmicznym i na metalowych skrzyniach załadowanych surowcami. Wszechmogący bóg snu, Morfeusz, narzucił na siebie koc, całkowicie odcinając zmysły.
  Tymczasem transportowiec ledwo opuścił bazę, gdy w powietrzu unosił się zapach hiperplazmy. Z różnych punktów zaczęły pojawiać się okręty bojowe Marynarki Wojennej Imperium. Sinhi przeceniali rolę łapówek. Naprawdę wierzyli, że przekupienie szeregu generałów zagwarantuje im bezpieczną przystań, niemal w centrum galaktyki. Jednak system wielu redundantnych systemów bezpieczeństwa, istnienie równoległych struktur oraz podłość i brak skrupułów przekupionych już urzędników zniweczyły cały system ukrywania.
  W ataku na system brało udział wielu przekupionych generałów. Czy słowo dane inteligentnym owadom jest cokolwiek warte? Weź depozyt i wyrzuć go, a następnie powiedz tajnej policji , że to sprytnie zastawiona pułapka na twojego odwiecznego rywala.
  Oto one, okręty wojenne Purpurowej Konstelacji, których sam drapieżny wygląd wprawia biliony zamieszkałych systemów wszechświata w drżenie.
  Strajkiem dowodził Ultramarszałek Digger Violeto. Ten okrutny, przebiegły dygnitarz, otrzymawszy sowitą łapówkę, natychmiast przekazał informację Superministrowi Wojny i Zwycięstwa oraz Departamentowi Ochrony Tronu. To dobry sposób na oczyszczenie się z zarzutów i jednoczesne wzbogacenie się kosztem stawonogów-frajerów. Flota Synch jest ogromna, a centralna baza pochodzi z czasów Wielkiej Wojny. Usunięcie tego stwardniałego guza będzie wymagało mnóstwa pracy . Osłabiając czujność owadów, Digger wysłał powitalny grawigram.
  "Bracia, radujcie się! Nasze statki kosmiczne przybyły, by walczyć u waszego boku w świętej sprawie, w imię jasnych ideałów demokracji!"
  Ten fortel pozwolił flocie zbliżyć się i rozpętać niszczycielską zaporę ogniową. Dziesiątki tysięcy okrętów wojennych zostało zmiecionych z powierzchni ziemi już w pierwszych sekundach bitwy. Stelzanie zdecydowanie przejęli inicjatywę. Jednak wynik bitwy nie został od razu przesądzony, mimo że centralny okręt flagowy, superpancernik, został zniszczony, ostrzelany niemal z bliskiej odległości przez zsynchronizowane salwy, a jego dowódca zaginął.
  Wykorzystując przewagę liczebną, Sinhi próbowali utworzyć obronę, nie zaniedbując kontrataków. Straty po obu stronach były druzgocące. Wynik bitwy był poważnie zagrożony. Ale przebiegły Ultramarszałek zawsze miał podstęp. Ponieważ statki transportowe są sterowane nie tylko przez roboty, ale także przez impulsy korekcyjne, inżynierowie radiowi Purpurowej Konstelacji zawrócili przeciążony liniowiec. Minerały, które Sinhi próbowali wysłać, nie były takie proste. Po połączeniu z innym składnikiem, surowiec ten tworzył rodzaj wzmocnionej antymaterii. Biorąc pod uwagę kolosalne rozmiary dwóch okrętów podwodnych transportowych, katastrofa tej wielkości spowodowałaby eksplozję o mocy porównywalnej z bombą termopropenową. Pociski Preon dopiero zaczęły wchodzić do służby w armii Purpurowej Konstelacji. I ku wielkiemu żalowi strategów Purpurowej Konstelacji, jedyny ładunek oparty na zasadzie fuzji preonn (która uwalnia niepojętej mocy impuls interpreonn zwarty w hiperstrunach ) został już użyty w poprzedniej bitwie. Dlatego w tym przypadku należało zastosować zamiennik. Chowane pola siłowe działały w taki sposób, że umożliwiały automatyczny przejazd transportu. A w chaosie bitwy nikt nie zadał sobie trudu, aby przeprogramować osłony chroniące ogromny kosmodrom. W rezultacie dwa olbrzymy zderzyły się, uwalniając energię setek miliardów Hiroszim. Baza została dosłownie roztrzaskana, niemal dzieląc planetę. Upadek potężnej fortecy, śmierć dowódcy i zniszczenie cybernetycznej kontroli zebrały swoje żniwo. Panika wybuchła wśród kilku ocalałych statków kosmicznych Złotej Konstelacji. Singhowie wierzyli, że monstrualne ładunki preonn zostały ponownie użyte, co oznaczało, że musieli uciekać przed nieuchronną zagładą. Co więcej, oderwał się spory fragment, ważący jedną czwartą masy planety. Widok świata o średnicy półtora raza większej od Saturna rozpadał się na kawałki stawał się nie do zniesienia. Na powierzchni odłamka, niczym rtęć wyciekająca z rozbitego termometru, rozproszyli się przerażeni kosmici. Wielu z nich zostało przewróconych przez falę uderzeniową lub wirowało w płonącym wirze.
  Pamięć o tym, jak działają takie głowice, była zbyt świeża. Dlatego statki Synch miotały się i uciekały. Panika pozbawiła je możliwości walki z godnością.
  Tutaj na pancerniku zamiast kapsuły ratunkowej są trzy przestraszone owady, krzyczące:
  "Oby książę plazmy był z nami!" Wlecieli do komory recyklingowej, gdzie zostali natychmiast rozbici na pojedyncze pierwiastki, a strumień trafił do reaktora hiperjądrowego w celu przetworzenia.
  Wśród umierających znajdowały się również bardziej atrakcyjne osoby. Na przykład oficer rasy Affaka, przypominający gronostaja z kucykiem i ciałem przypominającym trzy pąki astrów złączone razem. Uciekając przed upałem, natknęła się na ostry kolec z połamanego pancerza. Przebił ją doszczętnie , a piękność umarła boleśnie jak motyl na igle, nie mogąc uciec przed szczególnym ogniem generowanym przez hiperplazmę. Płomień ten, w procesie reakcji egzotermicznej, częściowo wykorzystuje energię wiązań wewnątrzjądrowych i wewnątrzkwarkowych, powodując zapłon nawet rzeczy, które nie powinny się palić, zwłaszcza w próżni.
  Triseksualna samica pamięta swoją rodzinę - samca i osobnika neutralnego - oraz potomstwo, które wspólnie spłodzili. Co się z nimi stało? Triada się rozpadła: żal, cierpienie, śmierć! Gronostaj kwiatowy szepcze z trudem:
  "Wybacz mi, Najwyższy Triumwiracie... Nie dopełniłem wszystkich rytuałów. Ale powiedziano, że polegli w bitwie są kochani przez Najwyższych Bogów..."
  Ciało płonie, nie ma już sił krzyczeć ani szeptać, świadomość powoli słabnie, a dusza, zostawiając po sobie resztki popiołu, kiwa głową na pożegnanie, jakby tworząc niewidzialną głowę:
  - Wierzę, że w innym Wszechświecie wszystko będzie o wiele sprawiedliwsze i lepsze!
  Przytłoczeni zwierzęcym terrorem, kosmici ginęli pod nieustającymi ciosami bezlitosnych statków wroga. Statki kosmiczne eksplodowały niczym pękające metalowe bańki, zasypując przestrzeń ognistym pyłem. Pojedyncze, roztopione kule metalu, przyciągane do siebie, formowały się w osobliwe, lśniące koraliki, a następnie trzepotały w przestrzeni.
  Generał-kobieta z Fioletowej Gwiazdozbioru podsumowała to jadowicie:
  Uwielbiamy piękno, zamieniamy sinkhy w koraliki! Nasza biżuteria jest najwyższej klasy!
  Wszelkiego rodzaju stworzenia zaroiły się od statków kosmicznych, w tym mamucich mukiwików, wdeptując powolne synchrony w hipertytan. Synchry odpowiedziały salwami laserów grawitacyjnych. Metal płonął coraz intensywniej, wysyłając przez niego strumienie ognistych fal, które sprawiały, że ich ofiary krzyczały i podskakiwały.
  Nielicznym, ale bardzo wielu, udało się uciec. Niektórym udało się wskoczyć w nadprzestrzeń i dotrzeć do centrów gęsto rozproszonych ciał niebieskich. Uwięzione w szalejącej plazmie, statki wyparowały, zanim ich właściciele zdążyli zorientować się, że popełnili fatalny błąd.
  ***
  Podczas tych burzliwych wydarzeń Eraskander spał smacznie, nieświadomy, że jego transport nieubłaganie zmierza ku śmiertelnej katastrofie. Wyczerpujące doświadczenia ostatnich 24 godzin odcisnęły piętno na jego snach. Śnił mu się koszmar...
  Oto on znowu, uwięziony w ponurym lochu podziemnego bunkra dla szczególnie niebezpiecznych przestępców. Najpierw przejmują go rodzimi kaci. Torturują go i dręczą w okrutny sposób. Tradycyjny, starożytny stojak, na którym podnoszą chłopca z ciężkimi ciężarami przywiązanymi do nóg, skręcając mu ręce i barki, szarpiąc go, łamiąc mu stawy. Następnie rozpalają ogień, przypalając zrogowaciałe pięty chłopca, przypalając jego stopy do kości i przypalając punkty nacisku na jego ciele rozżarzonym biczem. To niewiarygodnie bolesne; zapach palonego mięsa wypełnia pomieszczenie, a na tym tle ciosy zaostrzonego drutu przecinającego jego skórę są ledwo słyszalne. Następnie kaci próbują rozciągnąć go na stojaku, skręcając mu więzadła. Tak, to boli, oczywiście, ale poza bólem jest on wypełniony nienawiścią i gniewem. Gdy oprawcy regulowali kąt nachylenia stojaka, Lew wykręcił się i zdołał, nie oszczędzając okaleczonej, pokrytej krwistymi pęcherzami nogi, zmiażdżyć szczękę jednego ze swoich oprawców. Cios był potężny, a z jego tępych, kwadratowych ust wyleciało kilkanaście zębów. Rozwścieczeni oprawcy rzucili się na niego rozpalonymi do czerwoności prętami, łamiąc i skręcając wszystkie jego żebra. Kolejny chłopiec dawno by umarł, ale on pozostał przy życiu. Oprawcy nadal go dręczyli, posypując rany i oparzenia solą i pieprzem, rażąc go prądem, aż zaczął dymić, i wbijając mu rozżarzone igły pod paznokcie. Zanurzali go w roztopionym oleju i lodowatej wodzie, wstrzykiwali mu leki psychotropowe , żeby zapobiec utracie przytomności, podawali mu serum przeciwbólowe i stosowali inne formy tortur, dobrze znane całej ludzkości. Tak, raniły, ale nie mogły go złamać, nie mogły wymusić na chłopcu słów. Gdy przez ciągłą, bolesną, lśniącą mgłę, usłyszano słowa.
  "Człowieku, powiedz mi, że jesteś czymś mniej niż mikrobem. Powiedz mi, że jesteś niewolnikiem Stelzanów, że to twoi bogowie. Powiedz mi, że jesteś gotów pocałować organ swoich panów, który niesie zagładę, a wtedy cała ta męka natychmiast się skończy".
  W odpowiedzi siedmioletni Lew Eraskander splunął katom w twarz i otrzymał w zamian ciosy. To oczywiście było nie do przyjęcia dla władz kolonialnych Wielkiego Stelzanatu. Syn wysokiego rangą urzędnika, generała czwartej klasy, był tak poważnie okaleczony, że mógł przeżyć tylko dzięki roślinności. Nie wystarczyło zabić człowieka; trzeba było go złamać. Wieś, w której mieszkał Lew, została już zniszczona, a wszyscy jej mieszkańcy, niezależnie od wieku i płci, zostali poddani torturom i bolesnym egzekucjom. Ludzie byli często krzyżowani na siedmioramiennych gwiazdach, gdzie umierali powoli i boleśnie. Dla niektórych opracowano bardziej wyrafinowaną metodę: wrzucano ich w przezroczystym worku na słońce. Następnie, przez kilka dni, osoba ta powoli płonęła z przegrzania. Stosowano również inne metody odwetu, takie jak powolne przenoszenie nas w próżnię kosmiczną specjalnymi windami... Typowa stelzanicka taktyka terroru: zastraszać i rządzić, sprowadzając podbite rasy do poziomu zwierzęcego terroru. Tego niewolnika należało złamać za wszelką cenę. Oto ojciec okaleczonego chłopca z szefem rodzimego wydziału Miłości i Prawdy. Szczupły, rosły generał o nikczemnie orlej twarzy, któremu towarzyszyła równie zdrowa, a nawet grubsza głowa sił karnych. Patrząc na zmasakrowane ciało dziecka, Stelzan roześmiał się protekcjonalnie.
  -Czy stosowałeś wszystkie rodzaje tortur wobec ludzi?
  Szef rodzimych katów, pryszczaty, otyły Indianin, poprawił nakrycie głowy z kilku czerwonych, pogniecionych piór, które spadły z jego neandertalskiej głowy, i powiedział zmęczonym, donośnym głosem:
  -Myślę, że wszystko jest w porządku...
  - Czy oni ci wiercili zęby aż do dziąseł? - Generał prychnął pogardliwie.
  "Nie, zapomnieliśmy, ale wybiliśmy i złamaliśmy szczękę. Możemy dokończyć wiercenie tego, co zostało". Kleszcze katów, osmalone płomieniem, tkwiły w zębodołach, a mechaniczne wiertła zaczęły ryczeć.
  "Zamknij się, naczelny po lobotomii. Zrobiłeś swoje". Węsząc powietrze buldogowym nosem i czując silny zapach spalenizny, kat wyrzucił z siebie ze zdziwieniem: "Jak to możliwe, że on jeszcze nie umarł?"
  - Ten drań jest wytrwały. Ma gumowate ciało, a jego rany goją się na naszych oczach.
  "Każdy prymitywny dzikus potrafi rozerwać ciało na strzępy, najważniejsze to zniszczyć i spalić duszę. A to ci nie jest dane. Spójrz tylko na zabójcę twojego syna, generale, ale proszę, nie bij go więcej. I tak nie będziesz w stanie zwiększyć jego cierpienia, a twój potężny cios może je całkowicie położyć kres". Szef katów spojrzał na niego z tak dobrotliwą miną, jakby mówił o pieczeniu ciasta.
  "Nie będę się brudził tą meduzą, ale kiedy wrzucimy ją w cybernetyczną otchłań, chciałbym uderzyć pierwszy". Spojrzenie generała Stelzanata dosłownie ociekało jadem.
  "Dobrze, ufam, że dasz radę!" Kat mrugnął szyderczo, jak bandyta, który zaraz wbije pikę w swoją ofiarę. "Więc, chłopcze, ciesz się, poznasz najgłębsze otchłanie koszmaru i bólu".
  Kaci chwycili okaleczonego chłopca i ciągnęli go korytarzem. Po drodze wielokrotnie deptali po jego poparzonych, zmasakrowanych nogach i połamanych palcach, próbując zadać mu jeszcze więcej cierpienia. Zjeżdżając windą, weszli do pomieszczenia o zaostrzonym rygorze. Umieścili go w skafandrze kosmicznym, podłączając mu do głowy specjalne czujniki.
  Profesjonalny kat Purpurowej Konstelacji puścił oko do generała.
  - Teraz twoja kolej, kolego. Uderz go.
  "Nie jestem twoim kolegą. Moim zadaniem jest walka z uzbrojonym wrogiem, ryzykując własną śmierć, a nie dręczenie bezbronnych ofiar. Ten pocisk jest wyjątkiem od reguły".
  Sprawię mu wyjątkowy ból.
  Na początku Eraskander nic nie widział; panowała smolista, przytłaczająca ciemność, a potem... Coś zagrzmiało niczym skrzyżowanie symfonii Wagnera z marszem żałobnym. Chłopiec zobaczył armady statków kosmicznych z Purpurowej Konstelacji. Przypominające halucynacje narkomana przechodzącego odwyk, przerażające statki rozpętały straszliwy cios na planecie. Był świadkiem ucieleśnienia piekła, w wielu projekcjach naraz: zawalające się wielopiętrowe budynki, płonące żywcem dzieci. Oślepione, spalone matki krzyczące i wściekłe, rojące się półszkieletowe szczątki ledwo żywych ludzi. Potem jego własna rodzinna wioska, chłopcy i dziewczęta, z którymi niedawno bawił się w swoje dziecinne gry. Żołnierze rozbijający dzieciom głowy butami, zdzierający ubrania ze starszych i zaczynający gwałcić ich w perwersyjny i okrutny sposób. Ciężarne kobiety kopano, ich brzuchy miażdżono, a nawet miażdżono pod osobliwymi szczątkami piranii i czołgów z lufami w kształcie kobry. A Lew nie tylko widział i słyszał, ale zapach przypalonego mięsa i krwawego potu dosłownie wypełnił mu nozdrza. Usta wypełnił mu krwisty, metaliczny smak, a gdy jeden z karzących kopnął go butem w twarz, głowa gwałtownie odskoczyła mu do tyłu z przeszywającego bólu. Nie mogąc dłużej tego znieść, Lew krzyknął i rzucił się w stronę tych bezlitośnie dzikich wrogów. Chciał zabić jednego, zabić wszystkich, znaleźć i zabić biliony i kwintyliony tych dwunożnych pasożytów, którzy skazili wszechświat. Zabić, uderzyć, rzucić się, zamachnąć się, spalić ich wszystkich, spopielić ich wszystkich!
  -Nienawidzę ich! Nienawidzę ciebie! Chcę twojej śmierci! Zgiń! Zgiń! Zniszcz!!!
  
  ***
  We śnie kończyny Lwa drgały tak gwałtownie, że zdołał się uwolnić i, drgając, wyleciał przez awaryjne drzwi ewakuacyjne dla niebezpiecznych obiektów. Jego skafander automatycznie aktywował tryb spaceru kosmicznego. Jak to się mogło stać? Dlaczego cybernetyczny program bezpieczeństwa nie został aktywowany? Na wpół śpiący, młody mężczyzna automatycznie wpisał prostą kombinację, aby otworzyć drzwi. W tym stanie, bez namysłu, wyskoczył w drzwi. Naturalnie, nawet pomimo przyspieszenia, został rzucony jak korek od szampana w obcą, zimną pustkę. Maleńkie ziarenko piasku, chłopiec, niesiony przez kosmiczne prądy w bezkresną otchłań gwiezdnego oceanu.
  Nieważkość to dziwny, niezrozumiały stan. Coś podobnego doświadcza się tylko w snach, unosząc się pod wyimaginowanymi chmurami. Wokół ciebie jest próżnia i ogromne naszyjniki ognistych, płonących gwiazd. Jasne światło dziesiątek tysięcy gwiazd, nie przyćmione przez atmosferę. Chociaż skafander kosmiczny jest wyposażony w filtry światła, gęsto rozsiane promieniujące kule oślepiają oczy, powodując intensywny blask. Skafander kosmiczny jest jednak jednym z tych zautomatyzowanych systemów sterowanych podczas lotu w otwartej przestrzeni kosmicznej.
  Odwracając się, chłopiec zobaczył scenę ogromnej bitwy. Chociaż bez optycznego wzmocnienia nawet duże statki kosmiczne wyglądają jak maleńkie świecące muchy, obraz ogromnej bitwy kosmicznej wciąż jest urzekający. Pozornie małe ze względu na odległość, statki kosmiczne obsypują się nawzajem śmiercionośnymi ładunkami zdolnymi spalić całe miasta, a nawet planety. Rozbłyskują milionami wielobarwnych świateł o różnej jasności i wielkości, nieustannie skacząc i ścigając się w przestrzeni. Potem następuje eksplozja i dwa transportowce zderzają się. Sama eksplozja nie jest jeszcze widoczna. Fale świetlne nie zdążyły dotrzeć do celu, ale uderzenie fali grawitacyjnej jest już namacalne. Rozprasza statki wojenne. Można nawet poczuć, jak twoje ciało zostaje zmiażdżone w skafandrze kosmicznym, jakby uderzył w nie ogon prawdziwego kaszalota.
  Lew poczuł, że został odrzucony na bok niczym ciężkim maczugą, jakby coś uderzyło go w głowę. Doznał potężnego wstrząsu, podobnego do całkowitego zamroczenia, jednak jego świadomość pozostała nienaruszona. Z coraz większym przyspieszeniem chłopiec rzucił się naprzód w ogłuszającym pędzie. Jego ciało zostało zmiażdżone, Eraskander ledwo oddychał, niemal zmiażdżony przyspieszeniem setek G. Jego świadomość była zamglona, ale uparcie utrzymywana, niczym linoskoczek trzymający się jedną ręką, powstrzymując się przed upadkiem w mrok zapomnienia.
  Stopniowo fale świetlne planetarnej katastrofy zaczęły do niego docierać. Płonące światło na kilka sekund przyćmiło gwiazdy, zalewając próżnię wyładowaniami megaplazmy. Słaba powłoka ochronna skafandra tylko częściowo osłabiła siłę uderzenia. Na skórze natychmiast pojawiły się pęcherze i oparzenia, powodując odczuwalny ból przy każdym ruchu. W próżni można latać niemal bez końca w jednym kierunku, ryzykując w końcu gwałtowne wciągnięcie w pole grawitacyjne jednej z wielu gwiazd.
  Eraskander desperacko próbował użyć miniaturowych silników fotonicznych swojego skafandra, by zanurkować i skierować się w stronę jakiejś zamieszkanej planety. Na szczęście było ich tu pod dostatkiem. Wyglądało jednak na to, że wyposażenie skafandra uległo uszkodzeniu podczas rozbłysku i nie był w stanie wyrwać się z ciasnego uścisku próżni. Mógł bezradnie wymachiwać rękami i nogami, wykręcać się na boki, ale tutaj, w kosmicznej próżni, nawet najsilniejszy człowiek czuł się jak bezbronne niemowlę.
  Minęła godzina, potem kilka kolejnych godzin.
  Już byłem głodny i spragniony.
  Jest oczywiste, że jeśli nikt go nie zabierze, może dryfować w kosmosie przez stulecia, zamieniając się w bryłę lodu. Inną opcją jest wejście na orbitę gwiazdy - podróż, która zajęłaby miliony lat. Nadajnik też nie działa. Cóż, będzie musiał umrzeć! Nie, nie może po prostu umrzeć w ten sposób, zamarzając bezsensownie w lodowatej próżni. Przypomniała mu się rada Senseia: "Kiedy jesteś bezradny, siła musi przyjść ci z pomocą. Pamiętaj, to nie silne emocje czy gniew, nie nienawiść, ale spokój, pokój i medytacja powinny otworzyć czakry i napełnić ciało magiczną energią. Potęga umysłu da ci siłę do czynienia wielu dobrych uczynków, podczas gdy gniew, nienawiść i pożądanie zamieniają energię w zniszczenie i ruinę".
  Guru ma rację, jak zawsze. Owszem, dobrze byłoby się zrelaksować i pomedytować. Ale jak to zrobić, gdy ogarnia nas nienawiść i gniew? Może wściekłość pomoże obudzić nadkosmiczną siłę.
  Wszakże, gdy po raz pierwszy doświadczył straszliwego gniewu i przypływu nieznanej dotąd, szaleńczej energii, zdarzył się cud: cybernetyczna, trójwymiarowa rzeczywistość zawaliła się, rozpadając na kawałki. Potworne wirtualne potwory dosłownie skurczyły się i zniknęły na jego oczach. Zalała go fala ciemności, od czasu do czasu przebijana ognistymi iskrami. W końcu ocknął się. Twarze katów były zdezorientowane, wielokrotnie zduplikowany komputer całkowicie zawiódł, jakby w środku eksplodował niewielki ładunek termiczny albo szalał superpotężny wirus. Ale Eraskander zrozumiał już wtedy, że jego gniew usmażył wszystkie mikroprocesory i reflektory kaskad fotonów wirtualnego piekła, co oznaczało, że mógł zabijać czymś więcej niż tylko ciałem. Wyglądało na to, że Sensei o tym wiedział i niechętnie uczył go magicznej sztuki umysłu.
  Teraz skupi swój gniew, nienawiść popłynie w jego żyłach - a wszystkie jego czakry się otworzą. Skoro Sensei potrafił teleportować się w przestrzeni, to on też potrafi!
  Lew Eraskander skupił w sobie całą swoją wściekłość. Wyobraził sobie cały ten kosmos, katów, Stelzanów, zdradzieckich kolaborantów, odrażające, drapieżne potwory pozagalaktyczne. Próbował wyczuć ultracienką strukturę przestrzeni, zbadać próżnię, wyczuć inne wymiary. Koncentrując się, trzeba zapomnieć o ciele, wyobrazić sobie, że ciało nie istnieje. Niektórzy uczniowie Senseia i Guru próbowali już poruszać przedmiotami. On sam słyszał, że posiada potężną moc i że nie potrafi jej świadomie kontrolować. Kłamali! Zalała go fala dzikiej wściekłości, a jego ciało gwałtownie drgnęło. Udało się! Mógł mentalnie kontrolować swój lot. A teraz mógł nabrać prędkości - i to prędkości w kierunku najbliższej planety. Chłopiec jednak zapomniał, że to w końcu kosmos, że odległości tutaj są ogromne, nieporównywalne z ziemską skalą. Lot na sto metrów, oszałamiający wyobraźnię prostaków, nie był czymś, co dałoby się zrobić na Ziemi! Nawet najbardziej doświadczeni guru rozumieją niebezpieczeństwa związane z nieplanowanym przyspieszeniem, a tym bardziej z niekontrolowanym użyciem mocy paranormalnych. Przyspieszenie było słabo kompensowane przez minigrawitację. Ten skafander kosmiczny nie był zaprojektowany do podróży międzygwiezdnych. Przyspieszając coraz bardziej, Lev przekroczył granice wytrzymałości swojego ciała i niemal rozhermetyzował skafander. Przyspieszenie przekroczyło trzy tysiące G i sparaliżowało jego oddech, odcinając dopływ krwi do mózgu. Tym razem myśli i uczucia zatrzymały swój gwałtowny postęp. Czuł się, jakby wielotonowy czołg uderzył go w głowę, miażdżąc jego percepcję.
  Kiedy siła zostanie ci objawiona,
  Bądź w stanie trzymać go w rękach!
  Abyś nie został podbity
  Ta ciemność, która sieje śmierć i strach!
  Rozdział 24
  Silni zawsze obwiniają bezsilnych,
  Dlatego jeśli chcesz żyć swobodnie,
  Wzmocnij swoje mięśnie, bracie,
  Postępuj przy tym szlachetnie!
  W Układzie Słonecznym i jego okolicach dziesiątki milionów okrętów kosmicznych pozostawało w pełnej gotowości bojowej. Zawisając w przestrzeni, czekały tylko na pretekst, by spiąć się i rzucić w wyniszczającą bitwę.
  Ale nadal nie było powodu.
  Nikt nie był na tyle głupi, by ryzykować samobójczą potyczkę. Wszyscy zamarli. Napięcie zdawało się stopniowo ustępować. Piraci jednak, straciwszy wielu swoich przywódców, nie chcieli odejść z pustymi rękami. Niektórzy korsarze służyli niegdyś Imperium Purpurowej Gwiazdozbioru, aktywnie uczestnicząc w eko-wojnach. Piraci ci wiedzieli, jak bogate jest centrum galaktyki, z jego gęstymi formacjami planetarnymi, z których wiele do niedawna było dzikich, ale teraz stało się aktywnymi dostawcami surowców. Choć była to lukratywna perspektywa, potężna flota gwiezdna Stelzanat czaiła się tutaj i nie było porozumienia co do tego, kto pozwoli piratom dostać się do serca galaktyki, a zapuszczanie się tam było śmiertelnie niebezpieczne. Piraci, w rozsypce, zażądali, aby Fagiram pozwolił ich statkom przepłynąć, jakby gubernator Ziemi dowodził całą galaktyką. Tak, nawet hipergubernator nie miał uprawnień do samodzielnego wycofania wojsk całej galaktyki - takie decyzje były koordynowane z Departamentem Wojny i Zwycięstwa. Spór stawał się coraz bardziej agresywny, a niektórzy dowódcy korsarzy rozpoczęli negocjacje z wojskowymi okrętami podwodnymi z innych światów. Tam również występowała zróżnicowana mieszanka zespołów bojowych i dowódców. Wielu z nich było lokalnymi absolutnymi baronami, a negocjacje z nikczemnymi osobnikami były dla nich uwłaczające. Inni sami byli pochłonięci żądzą zemsty, zwłaszcza ci, którzy stracili krewnych, podczas gdy pragnienie wzbogacenia się i grabieży było praktycznie powszechne. Oczywiście, najbardziej agresywni przedstawiciele cywilizacji w tej części wszechświata wyruszyli na tę wyprawę. Rozsądne istoty nie dałyby się nabrać na taką przygodę. Sinhi wyraźnie się wahali. Bez wsparcia innych światów wojna ze Stelzanatem była obarczona nieuchronną porażką; nawet zdrada i przekupstwo elit nie gwarantowały zwycięstwa. I jest prawie niemożliwe, aby utrzymać te zróżnicowane plemiona w ryzach .
  Stopniowo coraz więcej dowódców pozagalaktycznych armad skłaniało się ku uderzeniu w centrum galaktyki. Owszem, pokrzyżowało to pierwotny plan zsynchronizowanego ataku na stolicę Purpurowej Gwiazdozbioru, ale i tak było lepszym rozwiązaniem niż kolejna krwawa jatka. Rozkaz wydał główny dowódca Synchów, Super Wielki Admirał Libarador Vir.
  - W związku z jednomyślną opinią naszych braci i nas osobiście, pierwszy cios zostanie zadany lokalnemu centrum zamieszkania tych nikczemnych naczelnych.
  Miliony radosnych grawiogramów pokazały, że to rozwiązanie przypadło do gustu wszystkim:
  - Polecimy naprzód, a centrum galaktyki zostanie oddane w wasze ręce do całkowitego splądrowania.
  Ponownie, jednomyślna zgoda.
  - Startujemy natychmiast!
  To odpowiadało absolutnie każdemu, nawet Fagiramowi, który, już i tak mocno przestraszony, przyjął dawkę dopingu.
  Superwielki Admirał był zadowolony. Oczywiście mogły zdarzyć się nieplanowane potyczki z armią Stelzan, ale było ich o wiele więcej i z pewnością zmiażdżyliby te pasożyty. Wcześniej sądzono, że Stelzanie umieją walczyć, ale nie potrafią handlować. Dlatego można ich było zmiażdżyć ekonomicznie. W rzeczywistości okazało się, że nawet w eko-wojnach byli silniejsi, te przeklęte, przebiegłe naczelne. A jedynym realnym sposobem było ich zniszczenie siłą oręża. Dlatego, po krótkim rekonesansie, armady okrętów wojennych weszły w nadprzestrzeń.
  Kilka pirackich statków kosmicznych zostało opóźnionych; obstruktorzy byli wściekli i chcieli wyładować swoją złość na kimś. Bezbronni i słabi mieszkańcy planety Ziemia byli najlepszymi kandydatami do tej roli. Gdy pasterz jest niedostępny, gniew wyładowuje się na owcach. Z Tybetu wystrzelono kilkadziesiąt małych pocisków w kierunku najbardziej oddalonych osad na Ziemi. Niektóre zostały zestrzelone laserami, inne jednak dotarły do gęsto zaludnionych obszarów, zamieniając się w gigantyczne kule ognia. Dziesiątki milionów niewinnych ludzi po raz kolejny zostało unicestwione lub okaleczone. Wydawało się, jakby dusze piekielnej kaskady jęczały w próżni kosmosu. Cienie ludzi nie mogły zaznać spokoju.
  ***
  Ale korsarze mylili się sądząc, że wszystko im ujdzie na sucho.
  Sprzęt namierzający wykrył grupę strzelców, rejestrując dane i przesyłając je na nośnik danych. Pomimo surowych rozkazów, naziemne jednostki bojowe odpowiedziały ogniem. Dwa statki zostały całkowicie zniszczone, a jeden z nich, choć uniknął bezpośredniego trafienia, został zepchnięty z kursu. Wskakując w nadprzestrzeń, wleciał w środek Słońca, gdzie, uderzony wielomilionową temperaturą jądra, rozpadł się na pojedyncze fotony. Pozostałym kosmicznym raiderom udało się uciec w nadprzestrzeń, bezpieczną dla konwencjonalnych pocisków rakietowych.
  Lot barwnej flotylli do centrum galaktyki powinien zająć zaledwie kilka dni.
  ***
  Podczas gdy hordy najeźdźców maszerują ku sercu galaktyki, młoda zwiadowczyni bez wahania bada sprzęt wojskowy Purpurowej Konstelacji. Jest jeszcze na tyle młoda, że jej ciekawość może wydawać się przesadnie podejrzliwa, ale ostrożność jest nadal konieczna. Statki kosmiczne są skromnie umeblowane, niczym koszary, ale pełne są sugestywnych obrazów. Stelzanie szczególnie lubią malować sceny gwiezdnych lub mitycznych bitew. To ich styl. Rodzaje broni są dość zróżnicowane. Podstawowymi zasadami działania są wiązka i hiperplazma. Oczywiście, nie da się wyprodukować takiej broni w sposób prowizoryczny. Różnego rodzaju działa, wyrzutnie, emitery ekranów, pola siłowe, zniekształcacze próżni...
  Dziewczyna również bardzo chciała dowiedzieć się więcej o swoich okupantach, nie wzbudzając przy tym niepotrzebnych podejrzeń swoją ignorancją w podstawowych sprawach. Błąkała się więc długimi, wąskimi korytarzami krążownika-okrętu flagowego. Pamiętała partyzancki serial o podobnych statkach, nakręcony na początku XXI wieku. Ten wydawał się jakoś bogatszy i bardziej futurystyczny. Niezliczone obrazy nas poruszających się po ścianach korytarza poruszały się jak obraz wideo, roboty bojowe bawiły się w holograficzne gry. Piękne, interesujące i trochę przerażające, pokazywało, jak daleko zaawansowana technologicznie jest ich cywilizacja. Okręt flagowy był ogromny, jego załoga wielkości małego miasta. Potężny statek kosmiczny wielkości kuli o średnicy ponad trzech kilometrów. Miał praktycznie wszystkie wygody i rozrywki. Jedynym problemem było wysokie ryzyko żałosnej porażki, pełzania po statku jak robak.
  "Hej, ty! Jak ci znowu na imię? Co ty tu robisz, nic nie robiąc?" - ostry, chrapliwy głos przerwał jej niespokojne myśli.
  Dziewczyna się odwróciła. Nie, sądząc po naramiennikach, to był specjalista od ekonomii, jeszcze dość młody. Nie było powodu do obaw, ale dało się nawiązać rozmowę.
  - Jestem Labido Karamada.
  "Widzę, że jest to napisane na hologramie twojej bransoletki komputerowej. Ale dlaczego wyglądasz na takiego zagubionego?" Facet spojrzał na niego z większym współczuciem niż podejrzliwością.
  "Napotkałam pewne problemy. Podczas mojej ostatniej walki na tej cholernej planecie, zostałam złapana w nieznanym polu i straciłam zbyt wiele pamięci" - powiedziała Elena boleśnie, krzyżując ramiona na piersi dla podkreślenia.
  "W takim razie pozwól naszym biorekonstruktorom cię zrehabilitować" - zasugerował młody mężczyzna z uśmiechem.
  "To bardzo trudne. Promieniowanie pochodziło z odległych, obcych światów. Powrót do zdrowia po takim urazie zająłby dużo czasu". Labido westchnęła ciężko, pochylając głowę.
  Stelzan zaśmiał się cicho, jego spojrzenie było miłe i inteligentne.
  "Przyjdź do mnie, porozmawiamy. Mówisz o nieznanym promieniowaniu, falach innych ras? Sam nad tym właśnie pracuję".
  Pomieszczenie, do którego weszli, przypominało połączenie kina 3D z nowoczesnym laboratorium. Fotele i podłoga były pokryte lustrzanym plastikiem, a nad nimi, w tradycyjnej siedmiokolorowej kolorystyce, rozświetlała się trójwymiarowa projekcja gwiezdnego imperium.
  "Tak, to ciekawe. Czy w tym momencie byłeś objęty polem siłowym?" - zapytał blondyn, atletycznie zbudowany mężczyzna.
  "Nie, nie byłem. Czy to w ogóle ma znaczenie?" Labido mimowolnie się spiął.
  Oczywiście, to, co nazywa się polem siłowym, zmieniło strategię prowadzenia wojny w całym wszechświecie. Dawno, dawno temu, w starożytności, istniały dwa sposoby obrony: pancerz i kontratak. Nie pamiętam kolejności, ale pociski termojądrowe, które wtedy stworzono, zniszczyły wszystko. Doprowadziły do powstania zjednoczonego imperium planetarnego. Pola siłowe powstały równolegle z pierwszymi ładunkami anihilacyjnymi. Odziedziczyliśmy jednak pewną wiedzę po innych rasach, w tym o bombie termokwarkowej. Do obrony przed pociskami . "W oparciu o proces syntezy kwarków, który jest miliony razy silniejszy od broni jądrowej, musieliśmy opracować zupełnie nowe rodzaje ochrony" - szybko wyjaśnił Stelzan, wkładając do ust gumę do żucia w kształcie samochodu wyścigowego.
  - Jak one działają? - Zwiadowca był szczerze ciekaw.
  "Mówiąc wprost, próżnia zawiera liczne pola, niektóre pasywne, a inne aktywne, w zależności od stanu próżni. Naturalnie pola te przenikają materię, a reakcja wpływa na ich właściwości. Pod wpływem bombardowania pewnymi rodzajami promieniowania niektóre pola pasywne stają się aktywne, zmieniając właściwości materii. Po serii badań udało nam się znaleźć względnie optymalne proporcje siły oddziaływania. Oczywiście ochrona przed siłą nie jest idealna. W szczególności , im bardziej aktywny jest przepływ energii, tym trudniej go zneutralizować. Graviolaser stanowił szczególnie trudne zadanie. Sama jego zasada - połączenie niszczycielskiej siły i wszechogarniającej siły grawitacji ze znacznie większą siłą, dziesięciokrotnie większą od siły oddziaływań elektromagnetycznych - uczyniła z niej taką broń..." Chłopiec zakrztusił się gumą i zamilkł.
  "Tak, oczywiście, zestrzeliwują statki kosmiczne" - Labido, ku swemu zawstydzeniu, nie do końca rozumiała, co elektroniczny robak jej tłumaczy.
  "Oczywiście, pociski również są ulepszane. Pracujemy nad pociskami, w szczególności nad pociskami emitującymi promieniowanie kontrujące, które przenika obronę. My, Stealth, jesteśmy wciąż bardzo młodzi jak na standardy kosmiczne, więc nie wszystko się sprawdza". Młody Człowiek uspokoił się; najwyraźniej musiał o tym rozmawiać nie raz.
  "Tak, rozumiem. Ale i tak pokonaliśmy inne rasy i imperia z ich milionową historią". Elena uśmiechnęła się niewinnie, jakby to ona była główną przyczyną zwycięstw Stelzanata.
  "Tak. Wygraliśmy. Ale Zorgowie posiadają sekret nieprzenikalnego pola siłowego; nazywają je nawet transtemporalnym. Jego zasady pozostają tajemnicą dla naszych naukowców, ale ja mam własną teorię. Zamiast standardowych sześciu, a nawet dwunastu wymiarów w naszych najnowszych odkryciach, Zorgowie wykorzystują wszystkie trzydzieści sześć wymiarów. Słyszałem, że udało im się nawet przeniknąć do wszechświatów równoległych". Technik rozłożył ręce.
  "To wciąż głupie stworzenia, niezdolne do właściwego wykorzystania doświadczenia miliardów lat ewolucji. Ale my, Stelzanie, mamy potężnego cesarza, który ich zniszczy!" Labido przybrała groźny wyraz twarzy i potrząsnęła pięściami.
  "Tak, Imperatorze, wolność, a już wkrótce cudowna technologia. Nasze cybernetyczne urządzenia obliczyły, że za 100 do 1000 lat technologicznie wyprzedzimy tych trójpłciowych metalowców, rozłożymy ich na preony i wyżywimy cały wszechświat". Młody mężczyzna również pogroził pięścią. Para robotów, rozgrywających gwiezdne strategie, zatrzymała się, ich hologramy zgasły i stanęła na baczność.
  - Długo trzeba czekać! - Zwiadowca nawet demonstracyjnie ziewnął.
  "Dlaczego tak długo? Nawet w tym wszechświecie będziemy młodzi i silni, a jeśli umrzemy, następny wymiar będzie o wiele ciekawszy. Osobiście trudno mi sobie wyobrazić codzienne życie w 12 czy 36 wymiarach, a tam będzie ono coraz bardziej złożone". Zielone oczy Stelzana technologicznie błyszczały z podniecenia.
  "Ale w tak wielowymiarowym świecie można się pogubić" - westchnęła Labido-Elena.
  "Nie bój się, my też kiedyś mieliśmy głupców z pustymi głowami, którzy nie wierzyli w naszą zdolność do latania i podboju innych światów. Był pradawny, straszny, mroczny czas, kiedy żyliśmy na tej samej planecie, walcząc ze sobą na maczugi i strzały. Ten koszmar nigdy się nie powtórzy, wszystkie nieskończone wszechświaty będą nasze!" - wykrzyknął z entuzjazmem młody mężczyzna, krzyżując ręce nad głową i wyciągając dłonie.
  "A co z teraźniejszością?" - zapytał chłodno Labido.
  Podczas rozmowy, interesująca para podeszła do niezwykłej rzeźby. Mężczyzna wykonał dziwny gest, a dwa kaski, do złudzenia przypominające kaski motocyklowe , zaczęły unosić się w powietrzu .
  "A w teraźniejszości pokażę wam małą nowość, coś, czego nie każdy dwunożny może zobaczyć. Włóżmy komputer plazmowy, załóżmy wirtualne hełmy i zanurzmy się w nowym świecie".
  Młody człowiek rzekł, patrząc na dziewczynę z wielkim zapałem.
  "Hełmy? Zakryją ci tylko twarz!" - krzyknęła zwiadowczyni, poniewczasie zdając sobie sprawę, że wyrzuciła z siebie coś głupiego.
  - Nie, widzę, że byłeś mocno napromieniowany, twój mózg i ciało nie wyczują różnicy. Na zawołanie. Raz, dwa, trzy!
  Zakładając hełm, Labido poczuła, jak zapada się w liliową mgłę bezdennej studni. Jej ciało stało się nieważkie i unosiło się w lustrzanej przestrzeni, otoczone gęstymi bukietami wielobarwnych gwiazd. Wydawało się, jakby każda komórka jej ciała rozpływała się w bezkresnym wirtualnym kosmosie. Obserwowała, jakby z dystansu, jak jej cielesna powłoka rozpada się. Każda jej część pęczniała jak gigantyczna bańka i eksplodowała, zamieniając się w tysiące wielobarwnych rakiet. Szalona poświata mieszała się z gęstymi girlandami gwiazd, przesłaniając widoczność. Wydawało się, jakby całe jej ciało uległo transformacji, wiązania subatomowe rozpadały się, rozrywając granice rzeczywistości. Kalejdoskopowe przesunięcie widma połączyło się w jednolitą poświatę, a zamiast gwiazd i ognistych błysków, spadły góry płonących i eksplodujących banknotów, kulamanów, dirinarów, grocków i innych. Banknoty roztrzaskały się, ich fragmenty spadły na jej głowę i eksplodowały, a złowieszcze światła przecinały jej długie, opalizujące włosy. Potem banknoty przekształciły się w ohydne, odrażające węże. Prawdziwy ocean oślizgłego, duszącego, cuchnącego robactwa wypełnił przestrzeń międzygwiezdną, zaśmiecając każdy kąt, miażdżąc ją swoją lepką masą, dusząc jej oddech. Dziewczyna była naprawdę przerażona odrażającymi stworzeniami z ich obrzydliwymi, krzywymi zębami, piszczącymi i syczącymi zewsząd. Kapiąca trucizna paliła jej delikatną skórę, a smród dosłownie rozdzierał jej wnętrzności. Nagły promień światła przeciął przestrzeń, a tuż przy jej twarzy pojawiła się ognista kula. Melodyjny kobiecy głos powiedział:
  - Musisz wybrać broń!
  Pojawienie się piłki pomogło Fałszywej Karamadzie odzyskać przytomność, która krzyknęła ze złości.
  "Nie bawię się w te głupie gierki. Może znajdziesz jakichś klientów z żłobka, niech tu przyjdą i pobawią się z robakami!"
  "Jesteś niesamowity! Używasz dziwnej terminologii! Czy używasz jakiegoś slangu? To dopiero pierwszy etap gry, forma samokształcenia dla wojowników z Shock Guard. Każdy poziom to walka i zmiana przeciwników. Ból nie istnieje, nie bój się". Głos balonu, radosny jak poranne radio, dobiegał z wnętrza.
  "Czy wszystkie twoje gry kręcą się wokół śmierci? Strzelaj? Wysadzaj w powietrze? Rozpuszczaj? Odkurzaj? Fotografuj!" Zwiadowczyni była tak zdenerwowana, że zupełnie zapomniała o ostrożności.
  "Nie chcesz tematu militarnego? To wybierz: ekonomia, logika, nauka". Beznamiętny głos robota stał się jeszcze łagodniejszy.
  "Chcę obiecanego wielowymiarowego świata. Gdzie jest twoje dwanaście wymiarów?" - warknęła Elena, potrząsając pięściami.
  "Istnieje, ale tylko na najwyższych poziomach". Tym razem kula, przybierając kształt trójkąta, przemówiła głosem młodego mężczyzny. "Nie masz pojęcia, jak poruszać się w trójwymiarowej przestrzeni wirtualnej, a wielowymiarowy wszechświat przypomina tysiące skomplikowanych labiryntów, połączonych w jednym punkcie".
  "Jeśli jesteś dżentelmenem, weź mnie za rękę i oprowadź po tym wielowymiarowym świecie" - nalegała dziewczyna, zdezorientowana, ale jednocześnie napędzana ciekawością.
  "Spróbuję, ale najmniejsze odchylenie cię rozerwie. To nie jest prawdziwa przestrzeń wielowymiarowa, to tylko odbicie naszych teoretycznych wyobrażeń o tym, jak wyglądałaby ona w dwunastowymiarowym wszechświecie". Trójkąt wydłużył się, zaczynając przypominać myśliwiec odrzutowy z końca XX wieku.
  "Jestem gotowa". Elena nawet podniosła rękę w geście pionierskiego pozdrowienia.
  - Dobrze! Zaczynajmy!
  Węże rozpadły się na maleńkie srebrne kulki, które nagle wyparowały niczym płatki śniegu na rozgrzanej patelni. Znalazła się na przezroczystej platformie z kwadratami przypominającymi szachownicę. Z powietrza wyłonił się zabawny, futrzasty stworek, przypominający skrzyżowanie wiewiórki i żółtej czeburaszki. Trąbka wystawała i chowała się z jego uroczej twarzyczki. Ogoniasta czeburaszka delikatnie dotknęła trąbką delikatnej twarzyczki dziewczynki. Dotyk był niewinny i przyjemny. Labido przesunęła dłonią po miękkim futerku stworzonka.
  - Ależ jesteś zabawna, moja słodka! Jesteś o wiele milsza od tych kanibali i drani, którzy wypełniają tę przestrzeń.
  - Tak, zgadzam się! Rzeczywiście, jestem atrakcyjniejszy niż te wszystkie wtórne śmieci wszechświata, które wypełniają cały wszechświat.
  Głos był nieco cieńszy, ale bez wątpienia należał do tego samego odkrywcy ze Stelzana. Labido nawet nie znał jego imienia.
  Dziewczynka z trudem powstrzymała się i odepchnęła zwierzę.
  - Domyśliłem się, że jesteś zboczeńcem, ale nawet teraz...
  Słowa utknęły mi na języku.
  "Jakież tu może być zboczenie? Jesteśmy przedstawicielami przeciwnych płci. A co naturalne, to nie przestępstwo!" - warknął mały zwierzak i dodał: "Seks to pochodnia życia; dla tych, którym miłość nie leży na sercu!"
  "Przestań! Ucisz swoją wirtualną ciekawość!" - krzyknęła Labido i spróbowała odepchnąć zwierzę dłonią.
  "Dobrze, to, co widzisz, to tylko iluzja stworzona przez twój mózg. Obraz jest dość typowy, przypomina bohatera starożytnych bajek dla dzieci. Ale dlaczego jest cały żółty i ma biały czubek ogona? Zwykle to zwierzę jest siedmiobarwne" - zdziwił się młody mężczyzna w przebraniu Czeburaszki.
  "Może ten kolor jest najjaśniejszy?" - zasugerowała niepewnie Labido-Elena.
  "Być może, ale nie mam prawa pokazywać ci przestrzeni wielowymiarowej. Nie masz pozwolenia". Twarz małego zwierzątka spoważniała.
  "Nie sądzę, żeby ktokolwiek się dowiedział" - powiedziała dziewczyna, bezradnie rozkładając ramiona. Coś w rodzaju pomarańczowego bananowca unosiło się w wirtualnym powietrzu, a powietrze wypełnił zapach lasu.
  "Dowiedzą się, jeśli nie usunę tego z pamięci dysku. Ale dokładniejsze sprawdzenie ujawni ślady. Dużo ryzykuję". Małe zwierzątko przycisnęło futrzany palec do swoich grubych, kremowych ust.
  "Tak, rozumiem, chcesz zapłaty". Elena wzruszyła ramionami. To naturalne, że w tym świecie nic nie jest za darmo.
  "Niezależnie od twoich emocji, spodoba ci się" - zaśmiał się Czeburaszka. Jakby na potwierdzenie jego słów, na podłodze zaczęły wyrastać róże. "To oczywiste, ale jest jeszcze jedno. Musisz otworzyć umysł, pozwól mi przeskanować te informacje".
  "To nigdy się nie zdarzy" - Elena potrząsnęła swoimi bujnymi włosami.
  "W takim razie nie zobaczysz innych wymiarów!" Młody mężczyzna przemówił tonem, jakby namawiał małą dziewczynkę do zjedzenia łyżki owsianki.
  "Nie zostawiasz mi wyboru". Harcerka spuściła głowę.
  - Zawsze jest wybór!
  Dziewczyna na chwilę zamilkła. Ten Stelzan musiał coś podejrzewać, skoro tak bardzo interesował się jej myślami i wspomnieniami. A gdyby zgłosiła to dowództwu, dokładnie by ją przesłuchali. Opuszczenie gry było czymś więcej niż podejrzane; może warto spróbować?
  "Mówiłeś mi, że jesteś wykształconym intelektualistą? Czy tylko mi się wydawało?" - zapytała sarkastycznie dziewczyna-szpieg.
  "Tak, ale nie powiedziałem tego wprost. Jestem oficerem naukowo-technicznym. Moje parametry technointeligencji są wysokie". Przed młodym partyzantem pojawił się wirtualny obraz przypominający mitycznego Minotaura. Potwór ewidentnie próbował przechytrzyć swojego starożytnego greckiego pierwowzoru.
  "Zagrajmy więc w grę. Naprawdę podobały mi się na przykład ludzkie szachy. Zagramy, a zwycięzca zgarnie wszystko i spełni każde życzenie partnera" - powiedziała Elena, skacząc na liściu kwiatu, który natychmiast uniósł się w powietrze.
  "Chcesz grać w żałosne gierki drobnych tubylców? W tę prymitywną grę? 64 kwadraty i 32 figury?" Minotaur ponownie zmienił kształt, zakładając duże okulary i wypuszczając uszy w kształcie halabard. "Oferuję ci naszą grę, starożytną i intelektualną. Zgadzasz się, dziewczyno? Zagrasz, czy opuścisz tę wyimaginowaną rzeczywistość?"
  "Zgadzam się, po prostu wyjaśnij zasady!" Elena czuła się coraz bardziej nieswojo.
  - Zaczynajmy!
  Przestrzeń wirtualna zamieniła się w szalony, kolorowy wir.
  ***
  Dotarcie do centrum galaktyki zajęło znacznie mniej czasu, niż przewidywały wstępne obliczenia. Z powodu wciąż niejasnych praw fizyki, te same statki kosmiczne czasami pokonują tę samą odległość w różnym czasie, a czasem występują znaczne różnice między czasem obliczonym a rzeczywistym. Ten wciąż niewyjaśniony efekt konwergencji przestrzennej może mieć decydujący wpływ na wynik wojny kosmicznej.
  Dowódca eskadry uderzeniowej Sinh, Giler Zabanna, był nawet zadowolony, że grabież planet centralnych zajmie mniej czasu i że będą mieli czas na przeprowadzenie zaplanowanego ataku na metropolię. Te naczelne, zbudowane z białka, to kpina z inteligentnego życia. Ciekawie byłoby zdewastować i wytępić planety zamieszkane przez bezwłose małpy, które uważają się za bogów. Oficjalna religia Sinhów - ateizm z nutą mistycyzmu - uważa wiarę w bogów za domenę osób upośledzonych umysłowo.
  Niedawno otrzymany dziennik grawitacyjny donosił, że zdradzieccy Stelzanie, mimo otrzymania pieniędzy, nadal atakują, niszcząc ponad dwa miliony statków kosmicznych i ponad pięć miliardów myśliwców Złotej Konstelacji.
  Najbliższa zamieszkana planeta leży tuż przed nimi. Czas przetestować na niej siłę uderzeniową ich okrętów podwodnych. Centrum galaktyki jest dość bogate w planety nadające się do zamieszkania, ale było niemal całkowicie pozbawione inteligentnych form życia. Dlatego planety centralne są niemal w całości zamieszkane przez osadników, Stelzan i najłatwiej eksploatowane rasy zniewolone.
  Ogromna zielonkawa gwiazda z dużymi czerwonymi plamami, otoczona tuzinem planet o różnych rozmiarach, jest wyraźnie widoczna dzięki doskonałemu modelowi skanowania grawitacyjnego. Odtworzony na trójwymiarowym obrazie cybernetycznym, system wydaje się kruchy i bezbronny. To pierwszy cel; musimy się porządnie rozgrzać. Najbardziej zwinni piraci rzucili się naprzód, próbując jako pierwsi dotrzeć do celu, czyli splądrować i zabić.
  Zabanna pisnęła z całą wściekłością, na jaką było ją stać:
  "Pociski dalekiego zasięgu gotowe do akcji! Uderzcie w największą planetę! Niech Stelzanie utoną w hiperplazmatycznych wymiocinach!" I, wytężając się jeszcze bardziej, dodała: "Rozprzestrzenią się po galaktyce jako fotony".
  Mimo to nieśmiały głos próbował zaprotestować.
  - Może lepiej byłoby przeprowadzić atak selektywny i skonfiskować bogaty łup?
  "Nie, ty dziwaku! Wy, mężczyźni, kochacie tylko pieniądze. Chcę pić krew tych upośledzonych umysłowo makaków". Krzyk ultramarszałka stał się tak przenikliwy, że kryształowy kielich, trzymany przez posąg owadziego bohatera, pękł i roztrzaskał się niczym kawałek czoła rozbity młotem. Jeden z adiutantów aż się cofnął ze strachu. Marszałek Kuch mimo to odpowiedział histeryzującej kobiecie:
  - To planeta Limaxer, żyją tu tubylcy, Limowie. Stelzanie są rozsiani po satelitach.
  "Kwazar to strata czasu. Znaleźli kogoś, nad kim można się litować. Kolejne futrzane stworzenia!" Ultramarszałek pisnęła jak płyta porysowana zardzewiałą igłą. Jej skrzydła wciąż trzepotały. "Najwyższy czas odizolować wszechświat od niższych gatunków. Zaatakować z dystansu. Może tam jest jakaś osłona!"
  Kilka tysięcy bezzałogowych głowic samonaprowadzających, wyposażonych w cybernetyczne oprogramowanie do śledzenia celu, zostało wystrzelonych z okrętów kosmicznych. Gdy tylko głowice weszły na orbitę wokół najdalszej planety, zostały zbombardowane gęstą siecią wiązek laserowych. Pociski drgały w locie, zakłócając ich trajektorie i próbując zakłócić celowanie i koncentrację wiązek. Z kolei Stelzanie wystrzelili mini-pociski i gęste chmury metalowych kul, mające na celu uszkodzenie mechanizmów latających piranii. Prawie wszystkie głowice zostały zniszczone przed dotarciem do planety. Tylko kilka z dwóch tysięcy pocisków zdołało dotrzeć na powierzchnię.
  Wielu mieszkańców tego gęsto zaludnionego świata nie zdążyło nawet wpaść w panikę. Wir plazmy, rozgrzany do miliardów stopni, roztrzaskał ciała na cząstki elementarne. Ci, którzy znajdowali się dalej od epicentrum wybuchu, ponieśli o wiele bolesniejszą śmierć. Pozornie niegroźne stworzenia, przypominające kurczaki z ramionami i ciałami sześciopalczastych małp limańskich, uwięzione w śmiercionośnym promieniowaniu, stanęły w płomieniach niczym świeczki na torcie. Zielonkawe płomienie pochłonęły ich pióra, delikatne jak puch topoli, sprawiając, że tubylcy wili się i odbijali niczym piłeczki pingpongowe w niewyobrażalnym bólu. Podczas inwazji armady Purpurowej Gwiazdozbioru tubylcy nie stawiali oporu i w ten sposób uniknęli poważnej zagłady.
  Wiele wysokich, wielopiętrowych budynków o charakterystycznej architekturze pozostało nietkniętych. Sami tubylcy wieszali siedmiokolorowe flagi okupantów i starali się zachowywać jak najposłuszniej. Jednak nawet to zachowanie nie uchroniło ich przed morderstwami i nadużyciami ze strony najeźdźców. A jednak dopiero teraz planeta naprawdę doczekała się dnia sądu. Kolorowe, wielokątne wieżowce najpierw stanęły w płomieniach niczym snopy słomy nasączone benzyną, a następnie zawaliły się pod wpływem fali uderzeniowej, rozrzucając gigantyczne kule ognia na setki kilometrów. Bazy wojskowe Stelzan, chronione potężnymi polami siłowymi, pozostały praktycznie nienaruszone, ale setki milionów futrzastych, inteligentnych stworzeń nigdy więcej nie ujrzą cudownego wschodu słońca z jego unikalnymi, zielonkawoczerwonymi odcieniami "Słońca". A jednak pierwszy atak nie zniszczył wszystkich zaludnionych obszarów, więc zdezorientowany dowódca nikczemnych stawonogów domaga się powtórzenia ataku.
  Jednakże komputer przesłał grawigram. Supergubernator Galaktyki żąda natychmiastowego wycofania się z sektora kontrolowanego przez Stelzan, w przeciwnym razie zostanie użyta cała niszczycielska moc floty gwiezdnej.
  Giler Zabanna obnażyła zęby, jej trąbka się uniosła, a jej głos stał się przenikliwie wysoki.
  "Wychudzony naczelny ośmiela się nam zagrażać! Są mniej inteligentne niż larwy. Odkurzymy ich planetę centralną tym gibonem z rozdwojonymi kopytami. Uderz prosto w środek! Zaatakuj planetę administracyjną Tsukarim! Wykończymy te "puszyste" stworzenia, a chwilę później je zdezintegrujemy. Mamy dziesiątki milionów statków, zredukujemy całą galaktykę od chmur, przez jądro, aż po preony!"
  Wielopłaszczyznowa armada ruszyła naprzód ze swoimi niezliczonymi siłami. Okręty kosmiczne były tak liczne, że rozciągały się na kilka parseków w górę i wszerz. Niektóre okręty podwodne, prowadzone przez piratów, zerwały szyk i ruszyły w kierunku najbliższych układów. Giler i jej zastępca, Komalos, wpatrywali się beznamiętnie w monitor. Samiec, nieco niższy i krępy, z krótką trąbką, uważnie obserwował powiększony obraz 3D. Co prawda samice były nieco lepszymi wojowniczkami niż samce, ale samce były mimo wszystko inteligentniejsze. I to do nich należała potęga finansowa, podczas gdy kobiety umiały tylko strzelać. A teraz Giler była chętna do walki, ale czy miała plan bitwy? W końcu, w razie poważnej bitwy, mogli liczyć jedynie na flotę Złotej Konstelacji i dwóch lub trzech lojalnych sojuszników; reszta będzie walczyć chaotycznie.
  Na ekranie migają zielonkawe punkty alarmowe. Wrogie statki wyłaniają się z kosmosu. Stelzanie zajmują pozycje bojowe w harmonii, jak w kosmicznej grze strategicznej. Jest ich tak wielu, za wielu! Monstrualne armady o przerażających kształtach. Tyle świecących punktów! Komputer wypluł liczby. Wow, liczba idzie w miliony. Nie spodziewali się tego, nikt się tego nie spodziewał! Zabanna, nerwowo poruszając prawym skrzydłem, spojrzała na trójwymiarowy obraz kosmosu:
  - Kręgowce wyłażą z czarnych dziur. Teraz nasze łapki na muchy oczyściły przestrzeń.
  "Nie ma potrzeby się spieszyć. Wróg wydaje się silniejszy, niż myśleliśmy. Musimy natychmiast się przegrupować, jeśli zaatakuje słabsze, wielozadaniowe jednostki". Armia rozpadła się na kawałki. Potworne wirtualne potwory dosłownie skurczyły się i zniknęły na jego oczach. Zalała go fala ciemności, od czasu do czasu przeszywana ognistymi iskrami. W końcu ocknął się. Twarze katów były zdezorientowane, liczne duplikaty komputerów całkowicie zawiodły, jakby w środku eksplodował niewielki ładunek termiczny albo szalał superpotężny wirus. Ale Eraskander już wtedy zrozumiał, że jego wściekłość spaliła wszystkie mikroukłady i reflektory kaskad fotonów wirtualnego piekła, co oznaczało, że mógł zabijać czymś więcej niż tylko ciałem. Wyglądało na to, że Sensei o tym wiedział i nie chciał uczyć go magicznej sztuki umysłu.
  "Możemy wpaść w pułapkę bąbelkową, jeśli nie będziemy ostrożni w kontaktach z innymi cywilizacjami" - powiedział Supermarszałek Komalos, celowo leniwym głosem.
  "Jest nas jeszcze więcej! Musimy zaatakować natychmiast!" Giler odmówił posłuchania.
  "Nie, jeśli liczyć tylko nasze statki kosmiczne, to już nic, a uzbrojenie naczelnych jest bardziej zaawansowane niż nasze". W głosie Komalosa zaczęła już wyczuwać nutę niepokoju.
  "Jeśli zaatakujemy pierwsi, reszta pełzających satelitów dołączy do ataku" - zaprotestowała kapryśna żeńska synchronistka.
  "To nie jest pewne. Wręcz przeciwnie, będą się kręcić i patrzeć. Jak będziemy się nawzajem niszczyć. Niech Stealth uderzy pierwszy. Padną na flanki, złożone z jednostek pozagalaktycznych, zmuszając w ten sposób inne imperia do walki". Nadmarszałek był logiczny jak zawsze, a jego głos brzmiał spokojnie. Mała, wielkości papugi ćma plamista usiadła na ramieniu Komalosa, ćwierkając: "Siedem czarnych dziur walczy, ten o pulsarowym umyśle się raduje!"
  "W takim razie może najlepiej będzie się wycofać i pozwolić inteligentnej rasie protoplazmatycznej się pozabijać". Ultramarszałek kręciła trąbką jak kierownicą.
  "Lepiej się cofnijmy, bo inaczej uciekną przy pierwszym ciosie bezwłosych goryli. Jest ich tak dużo, że nasi eksperci źle ocenili ich potencjał bojowy". Nadmarszałek pogłaskał ćmę osłogłową. Powiedziała jeszcze raz: "Kto za dużo liczy, a za mało uderza w twarz, zawsze ma nierozliczony dochód".
  - Nie strasz mnie! - beknął Giler.
  Rzeczywiście, nawet w tej drugorzędnej gałęzi imperium, przygotowania do totalnej wojny międzygwiezdnej trwały nieprzerwanie. W całym tym rozległym, multigalaktycznym imperium budowano i konstruowano okręty wojenne, udoskonalano technologie, formowano dywizje i korpusy. Praktycznie na każdej planecie istniały fabryki i zakłady przeznaczone na cele wojenne.
  Statki kosmiczne Purpurowej Konstelacji formowały się w locie, wzmacniając flanki, przygotowując się do obalenia wroga i ściśnięcia floty Synch w imadle. Niektóre okręty podwodne, zwłaszcza pirackie, wyraźnie zwolniły. Było jasne, że wojowniczy duch kosmicznych piratów został wyczerpany widokiem tak potężnej armady. Dziesiątki milionów statków kosmicznych z miliardami myśliwców nieubłaganie się zbliżały. Działa i pociski były gotowe rozerwać i zniszczyć wszelkie życie. Stelzany jako pierwsze otworzyły ogień, a kilka tysięcy lekkich statków rozpadło się na kwarki z oślepiającymi błyskami i rozbieżnością ogłuszających fal grawitacyjnych. Każda salwa z niezliczonego roju gwiazd emitowała energię zdolną zdetonować Słońce. Jak zawsze, statki kosmiczne Purpurowej Konstelacji były szybkie i zdecydowane, ich ruchy precyzyjne, skrupulatnie ćwiczone w licznych wariantach. Mają przed sobą liczną, lecz słabo zorganizowaną grupę ludzi, zebraną ze wszystkich części galaktycznego supergromady.
  Bitwa jeszcze się nie zaczęła, a już byli w rozsypce, zakłócając koordynację i uniemożliwiając sobie nawzajem skuteczny ostrzał. A teraz mamy klasyczny przykład walki kosmicznej! Jednoczesne przybycie praktycznie wszystkich statków w zasięgu rażenia i maksymalna możliwa erupcja cząstek niekontrolowanej energii, całkowicie odparowująca materię. Jeszcze sekunda - i miliardy inteligentnych istot przestaną istnieć w tym wszechświecie.
  Trąba Ultramarszałka Gilera Zabanny'ego spuchła z podniecenia, ociekając jadowitą różową śliną. Krew... Jak słodka, jak podniecająca! Nieopisalne uczucie, gdy pustka zalewa się strumieniami krwi i oślepiającym płomieniem wielokwintylionowej hiperplazmy. Dawno, dawno temu ich przodkowie byli lżejsi i mniejsi. Latali bez pomocy pasów antygrawitacyjnych. Jedli mięso i kochali krew; bez niej dzieci nie mogłyby się narodzić. Żyj, wiecznie uskrzydlony synch! Niech wszystkie inne pasożytnicze zwierzęta umrą, niech wszelkie niższe życie zginie.
  - Czemu się wahasz? Spalić to wszystko! - Rozrzucone po milionach statków kosmicznych.
  Ale nie! Nie ma błysków, nie ma wirujących fotonów w próżni. Wszystkie statki kosmiczne są zamrożone, zawieszone w przestrzeni. Wydaje się, jakby sam czas stanął w miejscu.
  Giler wydała z siebie histeryczny pisk (jej głos wyraźnie osłabł):
  - Co z tym hamowaniem? Wypełnili próżnię rzepem!
  Bardziej opanowani Komalos nadal monitorowali wskazania wszystkich instrumentów nawigacyjnych.
  "To niewiarygodne, ale my też jesteśmy zamrożeni w próżni! Nasz statek kosmiczny i wszystkie inne statki kosmiczne zdają się być miażdżone przez potężne pole siłowe. Nie możemy się ruszyć nawet na szerokość trąby."
  "Włącz absolutnie hiperprzyspieszenie! Przełam pole!" Giler już nie krzyczał, tylko sapał.
  "Tak, to bez sensu. Już badałem to zjawisko; to tylko niszczy statek kosmiczny". Komalos rozpaczliwie pomachał trąbką.
  "A ty? Znasz całą najnowszą technologię Stelzana?" - zagrzmiał z niedowierzaniem Ultramarszałek.
  Ćma plamista zaśpiewała: "Wszystko, co niemożliwe, jest możliwe, wiem na pewno, a Sinhi natychmiast zostanie Bogiem Wszechmogącym". Otrzymała bolesne uderzenie w nos i zaczęła cicho płakać. Ignorując tę udawaną histerię, Nadmarszałek powiedział:
  - Nie! Tego chwytu nie używały naczelne. Te malpy są prymitywne i okrutne; dawno by nas wszystkich zmiażdżyły. Patrz, już nam wysłały wiadomość. Mam zgadnąć, kto!
  Giler machnęła lekceważąco ręką:
  - Już sam to odkryłeś! Cholerne Zorgsy! Lepiej zostać odkurzonym albo wyparowanym w plazmie, niż się z nimi zmagać. Porażka jest gorsza niż śmierć!
  Grzmiący głos przerwał antymon:
  "Tu Des Imer Conoradson. Wasza wojna dobiegła końca. Przestańcie zachowywać się jak kanibale dokonujący zagłady. W tej galaktyce nie będzie już więcej życia, które zostanie siłą uśmiercone. Odłóżcie swoje pistolety laserowe i uszanujcie porozumienia międzygalaktyczne".
  - Nigdy!
  Sinhi pisnął chórem. Giler cicho nucił.
  - Nie świętuj za wcześnie, blaszaku! Jak tylko odlecisz, wrócimy!
  Potem dodała głośno:
  - Aktywować wszystkie rezerwy, silniki na pełnej mocy. Z całą eskadrą, a są nas miliony, musimy rozbić sieć próżni!
  Tryliony watów energii toczyły niewidzialną, lecz tym bardziej zaciętą walkę w usianej gwiazdami przestrzeni. Ledwo dostrzegalne fale światła rozprzestrzeniały się w próżni.
  Rozdział 25
  Jeśli jest ciasno lub jest mało miejsca,
  Niech ogień plazmowy szaleje jak trąba powietrzna.
  Postępuj okrutnie, tak surowo, jak to możliwe,
  Nigdy nie dotykaj nieuzbrojonych!
  Tigrow strasznie cierpiał. Pierwsze kilka dni było szczególnie trudne...
  Niesłyszący z wielkiej wyobraźni stawonog goryl Giles stosował metody przypominające najprymitywniejsze cywilizacje. Bicze i godziny wyczerpującego wysiłku, aż do utraty przytomności. Potem wiadro lodowatej wody z dodatkiem przechłodzonego uranu. Następnie, na rozkaz ważki, postanowili wypróbować torturę z płomieniem. Prymitywna tortura, ale zdolna doprowadzić ofiarę do szaleńczego wrzasku. Rozsadzała go rozkosz, gdy jego obrzydliwy brzuch pęczniał jak balon, a mały, bezwłosy szczur wrzeszczał jak opętany, po czym zamilkł, całkowicie tracąc przytomność.
  Wszystko byłoby dobrze, ale po takich torturach zdolność chodzenia i pracy zostaje utracona na długi czas.
  Chłopiec został umieszczony na noszach, które wzbiły się w powietrze i wyniosły ofiarę maniaka. Był tak poparzony, że nawet zwykła maść regenerująca nie wystarczyła; trzeba było wezwać lekarza.
  Różowawy lekarz z dziesięcioma przyssawkami, ubrany w czerwony kombinezon, cierpiał z powodu upału. Gorące powietrze, bogate w tlen, przypalało wilgotną, delikatną skórę świadomego mięczaka. Aby złagodzić pieczenie, lekarz założył kombinezon ochronny.
  - Spójrz, temu małemu zwierzęciu długo zajmuje odzyskanie przytomności.
  Giles aż zatrzeszczał ze złości.
  Przedstawiciel cywilizacji Ośmiu Prętów natychmiast zauważył straszliwe oparzenia pokrywające zmasakrowane ciało chłopca. Cmokając, powiedział do moralno-fizycznego kalectwa:
  "A czego się spodziewałeś? Ogień to najstraszniejsza rzecz w całym wszechświecie. Ma oparzenia siódmego stopnia, bliskie krytycznego. Poza tym jest skrajnie wyczerpany głodem i nadmiernym wysiłkiem fizycznym".
  "Cóż, ten degenerat musi, na moją prośbę, poddać się wszelkim torturom i katuszom. Chciałbym, żebyś pomógł mi urozmaicić mój arsenał. Po prostu zapomniałem, jak zadawać naczelnym najboleśniejsze katusze". Małpa stawonoga zaczęła drapać łapami lakierowaną powierzchnię stołu.
  "Jestem lekarzem, a nie katem. Lepiej idź na policję - tam cię nauczą". Widząc w swoim życiu wielu ekscentryków, lekarz zrozumiał, że wygłaszanie na ich temat wykładów jest najbardziej bezsensowne. I nie tylko bezsensowne, ale i niebezpieczne.
  "Są tam informacje, ale dotyczą one wyłącznie torturowania innych ras i narodów" - powiedział Giles, mrugając oczami.
  "I myślisz, że nie mają wrogów w swojej rasie? Dobrze, powinieneś zwrócić się do gangsterów. Ja osobiście mogę cię tylko wyleczyć". Lekarz mięczaków dał jasno do zrozumienia całym swoim zachowaniem, że nie pochwala takich metod zemsty.
  "Więc go ulecz, przywróć do zdrowia, przeprowadź pełną regenerację. Najlepiej jak najszybciej". Giles zaczął klepać się po ogonie. Już wyobrażał sobie, jak torturuje tego tępego, życzliwego małego doktora.
  "Za przyspieszenie regeneracji trzeba będzie zapłacić wysoką cenę". Mollusk nie chciał rezygnować z korzyści.
  "Tak, zapłacę. Daj mi jeszcze trochę lekarstwa, żeby nie zemdlał tak szybko, ale żeby jeszcze trochę pomarszczył się w płomieniach". Giles, małpi chrząszcz, schował ogon między nogami.
  "Przykręć gaz, nie pieczesz smoka". Lekarz zaczął skanować liczne obrażenia chłopca na komputerze plazmowym. Wstrzyknął mu stymulant komórek macierzystych i lek przeciwwstrząsowy. Z teczki lekarza wyłonił się robot i zaczął rozpylać niebiesko-szmaragdową pianę.
  "Ani jednej mądrej rady!" - zaczął Giles wykręcać numery, dzwoniąc do swoich dziewczyn - kobiet lekkich obyczajów. Nawiasem mówiąc, o dziwo, to właśnie te najlepsze są najtańsze. Najwyraźniej znudzone swoimi nieskazitelnie przystojnymi mężczyznami, z których każdy to czysta muskulatura, pragną zabójczego seksu z sadystycznym dziwadłem.
  ***
  Kiedy Tigrov odzyskał przytomność, jego głowa była jasna, a ból zniknął. Zanim wciągnęli go na łoże, jego ciało było tak wyczerpane, że ból był wszechobecny. Ani kropelka krwi, ani żyła, nie pozostała nietknięta, stając się totalną torturą. Jego skóra była bezlitośnie spalona słońcem - nawet krem z filtrem działał tylko częściowo - a nogi podrażnione i zakrwawione. Rany były skorodowane przez luminescencyjną sól, wzbijaną obficie przez gęste chmury wiatru. Wszystko było tak przesiąknięte bólem i cierpieniem, że gdy ogarnęły go szalejące płomienie, cieszył się tylko, czekając na koniec tej gehenny. To nie był pierwszy raz, kiedy ogień go pieścił, przeszywając do szpiku kości, i za każdym razem powodował jakąś zmianę...
  Ale co to jest? Nie ma bólu, nie ma oparzeń. Leży w czystym, białym łóżku pod miękkim kocem. Czy to już niebo? A może jest w domu? I wszystko, co się wydarzyło, było tylko koszmarem? Jakie to cudowne, kiedy nic nie boli! Mógłby z łatwością zerwać się na równe nogi i wybiec z tego przestronnego, jasnego pokoiku. Jest taki elegancki: cały w jaskrawych kolorach. I z jakiegoś powodu to jest niepokojące...
  Wołodka wymknął się za drzwi z szybkością pieszczoty. Strumienie ognistego światła oślepiły go. Mrużąc oczy, chłopiec rzucił się biegiem. Palący, zielonkawofioletowy piasek, lśniący niczym potłuczone szkło, przypalał mu bose pięty, sprawiając, że podskakiwał. Niewzruszony Tigrow galopował przez pustynię. Zrozumiał, co go trapiło. Znów ta niepokojąca siedmiokolorowa paleta, kwiaty nawiązujące do wzoru flagi cesarskiej. Nigdy wcześniej Wołodka nie biegł w tak szalonym tempie. "Piasek tutaj jest tak palący; nawet w kamieniołomie nigdy tak bardzo nie bolał..."
  Promień ogłuszający uderzył chłopca. Upadł płasko na brzuch, na rozpaloną powierzchnię. Jego skóra natychmiast pokryła się pęcherzami, choć ból spowodowany paraliżującymi promieniami był ledwo wyczuwalny. Nad nim pochylał się grudkowaty głaz o kształcie paszczy rekina.
  "Co, mała bestio, chciałaś uciec?" syknął potwór, okropnie zniekształcając słowa.
  Potwór, podnosząc półprzytomnego chłopca, pociągnął go w stronę dawnej przenośnej komnaty. Jego długi, gruby, przypominający kłodę ogon pozostawił za sobą wijący się ślad. Najwyraźniej cząsteczki soli zareagowały na kontakt z tłustą skórą potwornego wędrowca, a na zielonofioletowym piasku pojawiły się różowe plamy. Potwór ważył co najmniej tonę. Bezceremonialnie odrzucił chłopca na bok, niczym kociaka, i zamknął drzwi na klucz.
  Tigrov nie mógł się nawet ruszyć; leżał twarzą do dołu na ścianie. Poza kwiatami, na obrazie pojawił się dziwny motyw szpitala.
  Piękni jak cherubiny, dzieci, chłopcy i dziewczęta, ubrani w najjaśniejsze stroje, bezlitośnie strzelali z broni laserowej do obcych istot. Połowa stworzeń klęczała lub leżała na ziemi. Stelzanici uśmiechali się tak życzliwie, radośnie, że ich twarze jaśniały szczęściem, jakby doświadczali największej rozkoszy. Wielobarwna krew spływająca z zabitych obcych zlewała się w tęczowy strumień, pędząc ku fioletowo-pomarańczowemu "Słońcu".
  Chłopiec poczuł przeszywające skurcze w żołądku. Gdyby nie był tak pusty jak serce lombardzisty czy artysty, zwymiotowałby na podłogę. Jak brutalnym trzeba być, żeby malować takie obrzydlistwo? Pomimo paraliżu, Władimir nadal się wił, drgając pokiereszowanymi, poparzonymi kończynami.
  Słychać było tupot słonia. Bestia hałaśliwie wpełzła do pokoju, drapiąc ostrymi, kolczastymi grzebieniami po lustrzanym suficie.
  - Jeszcze się nie uspokoiłeś, barytowy mięczaku? Oto prezent!
  Taki cios mógł roztrzaskać granit. Na szczęście zwierzę chybiło o włos, a chłopiec został tylko lekko drasnięty. Metalowa podłoga lekko się ugięła, a chłopiec stracił przytomność, pogrążając się w słodkiej ciemności.
  ***
  Obudzenie się było jak koszmar. Ohydna małpa stawonoga znów obnażyła pysk, a jej nowy, gigantyczny pomocnik z ogonem wykręcił stawy, podnosząc ją na stojak. Kości chrzęściły, ręce odrywały się od barków.
  - Co się stało, małpko, palisz płetwy? Nauczysz się grać w berka.
  Wielobarwny ogień palił skórę, wypełniając ją zapachem spalonego ciała. Długo cierpiące stopy dziecka, ponownie lizane przez okrutne płomienie. Giles oblizał nawet wargi, a jego rozwidlony, wężowaty język musnął porośniętą koralikami skórę chłopca.
  - Świetnie! Byłby z ciebie świetny kotlet. Czy kiedykolwiek zostałeś zjedzony żywcem? Zjem cię kawałek po kawałku, nie tracąc przytomności...
  Z jego piersi wyrwał się dziki krzyk. W jakiś sposób, być może z nienawiści, chłopcu udało się go powstrzymać. Zacisnął szczękę tak mocno, że szkliwo na zębach niemal pękło. "Dlaczego wszyscy oprawcy tak bardzo kochają ogień?"
  Brak krzyków rozwścieczył insektoidalnego małpoluda. Z dzikim wrzaskiem chwycił rozgrzany do czerwoności pręt i wbił go między chude, ostre jak topór łopatki Władimira. Tigrow poczuł potężne ukłucie i odplunął z rozpaczą skazanego. Pręt rozbłysnął jaśniej, płonąc jeszcze goręcej. A potem, niczym w dobrym kowbojskim westernie, błysnęła błyskawica. Precyzyjny strzał z pistoletu laserowego rozrzucił pomarańczowo-zielone mózgi owłosionej, chitynowej bestii. Kolejny strzał powalił grudkowatego dinozaura. Padając, Giles, pokonany bezwładnością, zdołał przeciągnąć rozgrzanym elektrycznie prętem po żebrach, pozostawiając bruzdę na skórze.
  Wzrok Wołodii zamglił się z bólu. Wszystko zdawało się spowijać żółta mgła, ale Tigrowowi udało się dostrzec swojego wybawcę. Jasnowłosy chłopak o anielskich rysach, ubrany w lśniący niczym złoto garnitur, przypominał rozgniewanego Kupidyna. Jego mały pistolet laserowy wydawał się zabawkowy i nieszkodliwy. Po wystrzeleniu kilku krótkich snopów światła z pistoletu, przepalił gruby drut. Władimir upadł do tyłu w ogromne płomienie, ale przewrócił się na głowę i natychmiast się wynurzył.
  Chłopiec, który przybył mu z pomocą, pomógł uwolnić zaciski krępujące jego kończyny. Pomimo agonii, pokryty pęcherzami niewolnik Tigrowów rozpoznał swojego wybawcę. Tak, o dziwo, to był ten sam chłopiec ze Stelzana, którego spotkali w stolicy galaktyki.
  "Do cholery, aniele, jestem po prostu zdumiony, jesteś jak Biały Płaszcz" - powiedział Władimir.
  Cherubin z pistoletem laserowym wydał z siebie srebrzysty śmiech.
  "Masz na myśli Gudriego, bohatera-zbawiciela, pogromcę złych duchów antymaterii? On mi nie dorówna. Czas się zakamuflować, bo inaczej przybiegnie tu cała chmara włochatych mrówek!"
  Tigrow zerwał się na równe nogi, a nieludzki ból przeszył całe jego ciało. Tylko duma i niechęć do okazania słabości przed przedstawicielem rasy okupującej utrzymały go na nogach. Czasami stres przytłacza najintensywniejsze cierpienie. Zrobiwszy kilka kroków i cudem utrzymując równowagę, uratowany chłopiec wyciągnął rękę do swojego elfiego wybawcy. Uścisnął ją, robiąc to naturalnie, jak zwykły człowiek.
  "To dziwne... Czy wy również podajecie sobie ręce na znak przyjaźni i zaufania?" - zapytał Władimir, z wielkim trudem utrzymując równowagę.
  Młody Stelzan odpowiedział:
  - Tak, stary. Jeśli masz otwartą dłoń, to znaczy, że jesteś nieuzbrojony. A dwie dłonie to oznaka wielkiego zaufania. Jesteś pokryty pęcherzami i nie jęczysz z bólu, co oznacza, że jesteś prawdziwym wojownikiem!
  Chłopiec z rasy wojowników śpiewał:
  Gwiezdny wojownik nie jęczy z bólu,
  Nawet tortury go nie przerażają!
  Nawet w czarnej dziurze się nie utopi,
  Jego duch nie spłonie w plazmie gwiazd!
  Chłopiec wyciągnął obie ręce, tworząc krzyż. Złączyli dłonie na znak wiecznej przyjaźni i lojalności.
  W tym momencie leżąca nieruchomo, grudkowata skała nagle ożyła. Przeszyty laserem potwór wykręcił się w dzikim skoku. Już w locie otworzył paszczę, ukazując nie tylko kilka rzędów ostrych jak brzytwa zębów, ale także cztery kły (nagle wyrastające z nich krwistoczerwone szable). Ogromna masa zwaliła przyjaciół z nóg, rozrzucając ich niczym żeliwna kula rozrzucająca kręgle. Półświadomy potwór rzucił się, by wykończyć małego Stealzana, uważając go za najgroźniejszego.
  Mały wojownik Purpurowej Konstelacji zdołał odskoczyć. Kły potwora przebiły solidną plastikową obudowę, a pazurzasta łapa lekko drasnęła jego żebra. Choć to były tylko zadrapania, pas z bronią pękł i został szybko podniesiony przez bestię. Odwracając się, bestia, z niewiarygodną jak na taką masę zwinnością, ponownie ciąła kłami (urosły już do rozmiarów kłów mastodonta cesarskiego). Stelzan, zwinny jak małpa, uniknął ciosów, ale szczęście się skończyło i ostre, półdiamentowe kły przebiły nogę dziecka, przygniatając je do podłogi. Potwór ciął pazurzastą łapą, niemal rozrywając brzuch chłopca; tylko gwałtowne szarpnięcie w bok uchroniło go przed śmiercią. Kolejny miażdżący kości cios! Teraz jego paszcza była otwarta... Był ogromny... Ten potwór mógł połknąć chłopca w całości. Z ogromnej paszczy sączy się cuchnąca ślina...
  Nagle rozrywa się jak bibuła, a strzał z blastera przecina go na pół. Potwór tak bardzo pochłonęła walka ze Stelzanem, że uznał człowieka za niegodnego swojej uwagi i drogo za to zapłacił. Tigrov podniósł upuszczoną broń i, naciskając spust kieszonkowego pistoletu laserowego, ostrożnie przeciął obcą bestię na pół. Krew trysnęła, a potem rozbłysła iskrzącym płomieniem, który zaraz zgasł.
  Zakrwawione dziecko zerwało się na równe nogi i zatoczyło, ale pomimo rany, udało mu się utrzymać równowagę. Teraz, z czerwoną krwią kapiącą z małego żołnierza i siniakiem na twarzy, jego śnieżnobiały uśmiech wydawał się jeszcze jaśniejszy i bardziej szczery. Kilka zębów, niezwykle silnych i dużych jak na jego wiek, zostało wybitych. I tak ten groźny chłopiec wyglądał niczym niesforny pierwszoklasista. Znów, rozglądając się dookoła, wyciągnął rękę.
  - Uratowałeś mnie przed śmiercią, tak jak ja uratowałem ciebie. Od teraz jesteśmy uważani za towarzyszy broni. Moja zdobycz jest twoją zdobyczą. Moje trofeum jest twoim trofeum.
  "Dobrze. W takim razie moja zdobycz jest twoją zdobyczą, a moje trofeum twoim" - odpowiedział Władimir w stylu Mowgliego.
  - Teraz zrobimy sobie zastrzyki z uniwersalnej apteczki, zregenerujemy się i wydostaniemy z tej dziury.
  Zastrzyki, podawane wiązką lasera grawitacyjnego z maleńkiego pistoletu ze składaną lufą, złagodziły ból i dodały mu sił. Krocząc po rozgrzanym piasku z poparzonymi stopami, Tigrov nie czuł nic, jakby miał protezy. Ale jego siła i szybkość wyraźnie wzrosły. Zbliżając się do miniaturowego myśliwca, nie mógł się powstrzymać od pytania.
  - Dlaczego ratowanie życia jest dla ciebie tak cenne? Czy w równoległym wszechświecie nie jest lepiej?
  "To mój osobisty wybór. Honor jest najważniejszy, nie życie. Co więcej, w bitwie musimy cenić życie, abyśmy mogli wieść satysfakcjonujące życie w nowym królestwie. W końcu, zachowując życie, zachowujesz możliwość zniszczenia jak największej liczby wrogów swojej rasy" - całkiem logicznie wyjaśnił nowy przyjaciel Władimira, pochodzący z beznadziejnie wrogiej rasy.
  "Patrzcie! Nowi wrogowie! Ale mamy pistolety laserowe!" - pokazał chłopiec, promieniejąc radością i uwolniony z niewoli.
  "Zgadza się, człowieku, ale nie marnuj zbyt wielu ładunków. To broń dla dzieci; nie ma dość energii na prawdziwe bitwy" - powiedział Stelzan bez większego entuzjazmu.
  - Bawiłeś się nimi? - zdziwił się Władimir.
  "Tak, to z gier szkoleniowych. Każdy Stelzan musi opanować broń od niemowlęctwa. Ale bez obaw, Stelzana się nią nie zabije. Pięć minicykli i wskoczymy do myśliwca Photon". Chłopiec jednak już pierwszym strzałem, który zniszczył napastnika, pokazał, że jego broń jest równie skuteczna, co najnowocześniejsze działko lotnicze XXI wieku.
  Tigrow był tak rozwścieczony i rozwścieczony, że strzelił do tych ohydnych stworzeń z sadystyczną zaciekłością. Zgodnie ze swoim imieniem, obudził się w nim duch ludożerczego tygrysa bengalskiego. Jednak barwna grupa tubylców odpowiedziała ogniem. Co prawda, strzelało tylko pięć potworów; pozostałym najwyraźniej nie wolno było nosić broni. Władimir był bardzo dobrym i celnym strzelcem, dzięki bogatemu doświadczeniu w grach komputerowych z elektronicznymi pistoletami. Stelzan był jeszcze lepszym strzelcem, ale tubylcy nie dorównywali nawet żołnierzowi batalionu budowlanego. Pozostawiając trupy, reszta stada rozproszyła się, wyjąc i rycząc jak szakale spalone miotaczem ognia.
  Zmaltretowani przyjaciele wskoczyli do taktycznego mini-statku kosmicznego. Myśliwiec Neutrino-Photon był niewidoczny na tle pustyni (jego kamuflaż zlewał się z zielono-fioletowym piaskiem). Dopiero na pokładzie, po starcie, Władimir pomyślał, żeby zapytać:
  - Jesteśmy razem już tak długo, ratowaliśmy się nawzajem, walczyliśmy z wrogiem, razem odnieśliśmy rany, a ja nadal nie wiem, jak masz na imię.
  "Tak, masz rację, bracie". Stelzan ponownie wyciągnął rękę. "Nazywam się Licho Razorwirow. A ty?"
  - Władimir Tigrow, a ze strony ojca Aleksandrow.
  "Władimir jest władcą świata, a Tygrys symbolem wojny. Tak jest u nas". Licho mocno poklepał nowego przyjaciela po ramieniu.
  Tigrow opadł na krzesło, ale natychmiast został odciągnięty przez pole antygrawitacyjne. Drapiąc się po posiniaczonym, chudym ramieniu, odpowiedział chłopiec.
  - I ty też. Pędząc do rozdzierania... Pędzący rozdzieracz...
  "Cóż, rozrywanie ich na strzępy to bestialstwo. Lepiej ich pociąć i wyparować. Najwyższą cnotą i celem życia jest bezlitosne zabijanie wrogów swojej rasy, wierna i uczciwa służba imperium" - powiedział Razorwirow z patosem radzieckiego pioniera z plakatu.
  "Tak, zgadzam się. Ale czy twoje imperium nie jest naszym wrogiem?" - zapytał Tigroff, mrużąc oczy i starając się patrzeć bez strachu.
  "Nie, w myślach jesteśmy waszymi starszymi braćmi. Starszymi, ale jednak braćmi... I gdyby to zależało ode mnie, przyznałbym wam równe prawa. Jesteście zdolni do wielkich czynów. Mam jednak pomysł! Niech broń przemówi sama za siebie!"
  Chłopiec-terminator krzyknął. Władimir rzucił nieufne spojrzenie na emiter. Przypominał dziecięcy pistolet pneumatyczny. Sądząc po głębokich kraterach, które zostawił na pustyni, ładunek mógł przebić nawet najnowszy rosyjski czołg T-100 niczym bibułę.
  - Co? Nie było napisane? - zapytał zdezorientowany.
  "Nie. Posłuchał cię, ale jest jeden warunek. Ta broń nie może wyrządzić poważnej krzywdy naszej rasie. Jeśli jesteś wojownikiem, nie będziesz się jej bał; sprawdź to na dłoni". Likho błysnął zębami w bojowym ferworze.
  - Nie, w głowę! - Były młody więzień był opętany przez demona.
  Tigrow przyłożył pistolet laserowy do skroni i strzelił. Szarpnął się, ale nie zdołał przechwycić dłoni Władimira. Płomień lekko przypalił skórę jego prawie łysej głowy, pozostawiając czerwonawe oparzenie. Razorwirow wyrwał mu pistolet laserowy, a następnie ostrożnie oddał. Broń wyemitowała mały hologram czarnego rycerza uzbrojonego w topór i cicho zapiszczała: "Kąt trafienia 87...". To zaskoczyło młodego Ziemianina. Widział już wcześniej rozmawiających rewolwerowców z bronią, i to nie byle jakich.
  - Co ty wyprawiasz, wariatko, wystrzeliwujesz w nadprzestrzeń z parabolą ukośną? Mogłeś stracić głowę. Żartowałem.
  "Nie żartowałem. Teraz jesteśmy równi" - wykrzyknął chłopiec i dodał: "Jeśli chcesz dorównać Bogu siłą, przewyższ Wszechmogącego odwagą!"
  "Tak, jako równi sobie, oto moje dwie ręce. Jednakże Wszechmogący, z samej swojej natury, nie może umrzeć ani zniknąć, więc twoja analogia jest nietrafiona" - powiedział, zręcznie sterując maszyną małym joystickiem na antenie. "Zaraz wylądujemy na krążowniku. Naprawdę myślałeś, że polecisz Photonem, dziecięcym samochodzikiem, do innej galaktyki?" Chłopiec zachichotał radośnie. Nie, to nieprawda. "Ostatnio toczyły się tu walki, więc przebierzemy cię za jednego z naszych".
  co, jeśli znowu sprawdzą mi siatkówkę?" - powiedział przerażony Tigrov. Nie podobała mu się wizja ponownego oddania w ręce jakiegoś nieziemskiego szaleńca .
  "Mógłbyś pochodzić z bardzo odległego sektora, w końcu kontrolujemy biliony planet. Porozmawiałbym z moim ojcem, a nawet pradziadkiem, Hypermarszałkiem, a on przygotowałby niezbędne dokumenty dla twojego absolutnego bezpieczeństwa". Głos Licho był pewny, a jego spojrzenie przenikliwe.
  "Jak bardzo chciałbym ci wierzyć..." westchnął Władimir.
  "Po co miałbym ryzykować życie? Tylko po to, żeby cię później zdradzić? Nie widzę w tym logiki. Przysięgam ci, jesteśmy braćmi na zawsze!" Likho uderzył pięścią w przezroczystą zbroję dla podkreślenia swoich słów.
  Następnie, niedbałym rzuceniem, podał Tigrovowi dużego cukierka w kształcie matrioszki, ale przebranego za punka. Aż prosił się o zjedzenie. Głodny chłopiec żuł go z rozkoszą. Smak był słodszy niż miód i przyjemniejszy niż napowietrzona czekolada. Cudowna rzecz, jakiej nigdy wcześniej nie próbował na ziemi. Władimir jednak połknął cukierek zbyt szybko, nie mając czasu, by w pełni delektować się smakiem. Cukierek musiał być bardzo kaloryczny, bo jego skurczone mięśnie natychmiast się powiększyły, a twarz nie przypominała już więźnia nazistowskiego obozu koncentracyjnego.
  Miniaturowy myśliwiec niczym lekki motyl wleciał do wnętrza gigantycznego krążownika flagowego.
  ***
  Kiedy Lew Eraskander się ocknął, pomyślał, że oszalał. Pochylające się nad nim stworzenie było groteskowe. Marchewkowaty nos, trzy wachlarzowate uszy, płetwiaste ramiona, zielona skóra z czerwonymi i żółtymi plamkami, tworzącymi misterne wzory. Wyglądało jak postać z komiksu dla dzieci. Oczywiście, nic go nie zaskoczyło, ale w wyrazie twarzy tej dziwnej bestii było coś wyjątkowo zabawnego. A kiedy stworzenie przemówiło, jego słowa były wręcz dziwne.
  "A więc bezwłosy gad się obudził. Jak głupi są przedstawiciele waszej rasy - bez mózgu, bez siły mięśni. Ułomne istoty z okaleczonego wszechświata, wirusowa forma okaleczonej materii. Co można powiedzieć o odchodach protoplazmy - rozpadającym się intelekcie?"
  Lew dosłownie szczekał:
  - Tak, kim ty jesteś, przebrany klaun, że hańbisz naszą rasę?
  Stworzenie podskoczyło i obnażyło swoje krzywe fioletowe zęby:
  - Jestem największym geniuszem we wszechświecie, znającym wszystkie sekrety wszechświata i moc ducha, który kontroluje materię.
  "Jesteś kompletnym psychopatą, z przesadnymi wątpliwościami napuszonej żaby" - warknął młody mężczyzna.
  Lew próbował podskoczyć, ale supermocny drut mocno krępował mu kostki i ręce.
  Zwierzę zachichotało i jego śmiech był tak obrzydliwy, jak rechot pustynnej żaby.
  - Dze, dze, dze! Widzisz, nie masz ani siły, ani rozumu, skoro tak nieudolnie wpadłeś w nasze sieci.
  Chłopiec napiął mięśnie, cienki drut boleśnie wbijał się w jego skórę. Wielobarwne, wachlarzowate uszy dziwnego stworzenia trzepotały niczym skrzydła motyla.
  "No cóż, mały człowieczku, niedorozwinięty naczelny, nie potrafisz nawet rozerwać tak cienkiej pajęczyny? Czy twoja pusta głowa nic ci nie mówi?"
  Wściekłość zalała Eraskandra niczym fala, jego mięśnie napięły się gwałtownie, a potem, niczym sprężyna, puściły z szarpnięciem - zerwał drut, który trzymał jego kończyny mocno razem. Choć drut był cienki, z łatwością mógłby unieść słonia. Krew trysnęła spod skóry, a jego silne mięśnie, równie twarde jak drut, omal nie pękły. Rozwścieczony Lew rzucił się na małą bestię, która była tak oszołomiona, że nie zdążyła zareagować. Ciosem kolanem młody Terminator powalił go na podłogę i chwycił za kolczaste gardło. Kolce nie stanowiły żadnej ochrony, ponieważ wyćwiczonym ruchem młody wojownik zmiażdżył obronę i zacisnął palce w martwym punkcie. Jedyne, co uratowało wachlarzowatouszne stworzenie przed natychmiastową śmiercią, to jego przestraszone, błagalne spojrzenie. Stwór wyglądał tak absurdalnie, tak śmiesznie i nieszkodliwie, że chęć zabijania zniknęła. Łapiąc oddech, małe zwierzątko pisnęło:
  "Och, wielki wojowniku wspaniałej rasy ludzkiej! Chyba źle cię oceniłem. Jesteś taki mądry, taki silny... A poza tym, jesteś najpiękniejszy i najseksowniejszy!"
  Lew nadal trzymał go za gardło. Doświadczenie nauczyło go, by nie ufać pochlebnym sformułowaniom. Gdyby puścił, nie było jasne, jak to się skończy.
  - Powiedz mi, draniu, gdzie ja teraz jestem?
  - Z pozytywnymi przyjaciółmi. - pisnęło stworzenie.
  - Masz mnie za idiotę? Pozytywni przyjaciele nie wiążą cię drutem.
  Eraskander ścisnął gardło stworzonka palcami, a małe stworzenie miotało się, próbując je uwolnić płetwami. Najwyraźniej kosmiczny "Fan-Czeburaszka" nie był wystarczająco silny; jego pysk nabrał liliowego odcienia. Lew lekko rozluźnił uścisk.
  "Przysięgam, że jesteśmy pewni. Twoja przyjaciółka Wenus jest tutaj, na tym statku kosmicznym".
  - Co? Wenus tu jest? - Eraskandra wcale to nie zdziwiło, był już przyzwyczajony do cudów.
  - Tak, tutaj. I myślę, że nas widzi.
  - To dlaczego związali mnie drutem?
  Zwierzę zaczęło bełkotać jak przestraszona postać z kreskówki:
  "Bo nie jest sama. Jej przełożony też tu jest. Ona też jest czterogwiazdkowym generałem w wywiadzie handlowym. To Dina Rosalanda".
  "Kolejna pożądliwa kobieta? A może się mnie boi?" Leo uśmiechnął się, czując narastające pragnienie młodego, fizycznie idealnego ciała.
  - Trzymaj język za zębami, młody smarkaczu!
  Ogłuszający głos, wzmocniony cybernetyką i akustyką, wypełnił salę, uderzając niczym fala w jego uszy. Lew ledwo otworzył usta, unikając w ten sposób pęknięcia błony bębenkowej. Ale "Fan-Czeburaszka" miał pecha; najwyraźniej jego słuch był zbyt wrażliwy i nieprzystosowany do takich wstrząsów dźwiękowych. Maleńkie stworzenie zemdlało, całkowicie nieprzytomne, jedynie jego kolorowe uszy trzepotały odruchowo, niczym skrzydła motyla nabitego na igłę.
  Ściany zamieniły się w lustra, rozbłysnął oślepiający błysk i trzy stworzenia jednocześnie wyskoczyły spod podłogi. Rozpoczął się hymn Purpurowej Konstelacji, a wielobarwne reflektory odtworzyły tradycyjne siedmiobarwne spektrum światła. Barwy się przenikały, a następnie odtwarzały skomplikowane piruety i sceny bitewne.
  "No, a co z tobą, mały człowieczku? Widzisz tych wojowników, to twoja śmierć. Wszystko mogłoby być w porządku, gdybyś tylko siedział cicho, ale teraz najpierw cię okaleczą". Głos zagrzmiał.
  Trzech bandytów wirowało w dzikim tańcu. Jeden z nich bardzo przypominał kreskówkowo muskularnego hulka Stelzana, przekarmionego anabolikami. Inny przypominał kolosalnego kraba o ośmiu szczypcach, czerwoną, kolczastą skorupę i odrażającą wilczą twarz. Trzeci był skrzyżowaniem stonogi i skorpiona, jego krokodyla głowa ociekająca cuchnącym kwasem. Nawet pancerna podłoga zaczęła się od niego dymić. Lew po cichu zauważył, że być może skorpion-krokodyl-stonoga jest najgroźniejszym ze wszystkich gadów. Kiedy ma się zaledwie osiemnaście cykli (cykl to znacznie mniej niż lata na starej Matce Ziemi) i staje się twarzą w twarz z dużymi, pseudointeligentnymi potworami, strach nie jest grzechem. Ale w swoim stosunkowo krótkim życiu młody człowiek widział już tak wiele, że nie widział powodu do strachu. Skoczył do walki, jego wyrzeźbione mięśnie napięły się. "Nie, w myślach jesteśmy waszymi starszymi braćmi. Starszymi, ale jednak braćmi... I gdyby to zależało ode mnie, przyznałbym wam równe prawa. Jesteście zdolni do wielkich czynów. Mam jednak pomysł! Niech broń przemówi sama za siebie!"
  Wszyscy byli szczupli. Pod odtłuszczoną skórą widoczna była każda żyła, mięśnie wirowały niczym roztopiona stal, wylewana w pożądany kształt. Lev poczuł wściekłość. Zmuś gniew i strach, by pracowały dla ciebie, spal swoich wrogów w piekielnym kielichu nienawiści. Eraskander był gotowy do walki i gdy wszyscy trzej przeciwnicy rzucili się na niego jednocześnie, skoczył za nich lekkim skokiem. Lev, już w powietrzu, uderzył piętą w tył głowy stelzańskiego gladiatora. Najwyraźniej po prostu nie spodziewał się takiej szybkości i zuchwałości; precyzyjny cios posłał ciało z hukiem na podłogę. Pozostali dwaj wojownicy byli silni i szybcy, ale mimo to nieco odstawali w swoich atakach. Lev odwrócił się i wymierzył potężnego kopniaka ośmioramiennemu krabowi. Cios był skuteczny, chitynowa powłoka pękła, ale kolce skorupy wbiły się w nagą piętę młodzieńca. Ciągłe chodzenie boso stwardniało nogi chłopca niczym tytanowe pręty, ale nawet on cierpiał. Lew postanowił więc zmienić taktykę i po prostu połamać pazury. Gdyby wróg był sam, zajęłoby mu to nie więcej niż minutę. Stonoga okazała się zwinniejsza. Gwałtowny skok dopadł Eraskandra, posyłając kilka różowych kropel kwasu, które poparzyły mu skórę. Lew uskoczył i wymierzył swój popisowy kopniak w szczękę. Tuzin zębów wyleciał, rozrzucając się po podłodze. Skorpionopodobna stonoga zwiotczała, a Eraskander padł na kraba. Chociaż potwór zdołał kilkakrotnie podrapać go po skórze, trzy pazury zostały złamane, a stwardniałe pięści uderzyły z siłą równą jego kończynom. Wtedy Lewowi udało się zręcznie schylić pod brzuchem wojownika i po prostu przewrócić mięczaka na plecy. Ten rzut spowodował zderzenie obu potworów. Skocząc w górę, Lew uderzył kraba w szew muszli, intuicyjnie wybierając najsłabsze miejsce i łamiąc szkielet. W tym momencie pochłonął go promień kinematycznego paralizatora. Wojownik Purpurowej Konstelacji, z głową spuchniętą od ciosu, oprzytomniał i wystrzelił miniaturowy, sprytnie ukryty emiter , który emitował prąd grawitacyjny - specjalną formę elektryczności, która wyłącza wszystkie impulsy elektromagnetyczne w każdym ciele, nawet w organizmach cybernetycznych chronionych tarczami. Młody wojownik stracił czucie we własnym ciele, upadając na śliską podłogę, poplamioną wielobarwną, cuchnącą krwią. Skorpion-stonoga chwyciła go w śmiertelnym uścisku, szarpiąc klatkę piersiową Eraskandra, rozrzucając kawałki krwawej skóry. Stelzan z kolei kopnął Lwa w pachwinę i żebra. Lew odczuwał ogromny ból, ale nie mógł się bronić ani nawet ruszyć. Odepchnąwszy na bok swojego wielonożnego partnera, sadystyczny stelzan powoli wyciągnął nóż zza plastikowego pasa, który po naciśnięciu przycisku rozbłysnął jasnym promieniem.
  - Teraz ci pokażę! - Opalony uśmiech pełen pogardy. - Będziesz śpiewać sopranem w chórze kościelnym!
  Lew zadrżał, spazm przebiegł przez jego ciało. Sztylet był ze światła i mógł przeciąć każdy metal. I nagle uderzyła go myśl. Kiedy ciało zniknie, użyj umysłu. Możesz to zrobić, powtórz to jeszcze raz - możesz! Puść go jak psa na smyczy, wyrzuć nienawiść, przesuń przestrzeń, wyobraź sobie ostrze światła w jego żołądku. Sztylet zmienił kierunek i wbił się w żołądek wojownika tak szybko, że nie zdążył nawet zareagować. Wtedy ostrze przecięło jego ciało, przecinając przeciwnika na dwie dymiące połowy. Zapach przypalonego mięsa wypełnił powietrze. Kolejny napastnik, ohydne, wielonożne stworzenie, najpierw zamarł, a potem rzucił się, próbując uciec. Laserowe ostrze przebiło również krokodylo-stonogę. Z tętnic potwora wytrysnęło kilka strumieni krwi naraz; ze względu na jego bardziej złożony metabolizm, krew miała kilka kolorów w zależności od tętnicy. Ośmioramienny krab był już na wpół martwy, a cios, który go dobił, był raczej aktem miłosierdzia.
  - Stało się!
  Eraskander szepnął ledwo słyszalnie. Bolesny, rozdzierający żyły skurcz ponownie przeszył jego ciało, ale czuł się lepiej; mógł nawet lekko poruszać rękami. Paraliż ustąpił zaskakująco szybko i po minucie, pokryty wielobarwną, ekstrawagancką farbą, wysportowany chłopak zerwał się na równe nogi.
  - Jesteś po prostu piękny, mój wielki wojowniku. Jesteś godzien mojej miłości!
  Natychmiast, jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki, spod desek podłogi wyłoniło się łóżko, bogato zdobione w groteskowej parodii stylu barokowego. Do holu wbiegła groźna żona generała, Dina Rosalanda. Była zupełnie naga. Wydawała się młodą, szczupłą kobietą o pięknych, regularnych rysach i nieskazitelnej figurze. Jednakże wszystkie kobiety z Purpurowej Konstelacji były wolne od fizycznych skaz i wyglądały na młode, nie starsze niż dwadzieścia pięć lat. Dina miała jednak już ponad czterysta lat, niezwykły wiek dla kobiety. Była nawet większa i wyższa niż przeciętna Stelzanat. Według ludzkich standardów jej mięśnie wydawały się nadmiernie rozwinięte i wypukłe, nie do końca odpowiednie dla kobiety, a jej jędrne piersi z szkarłatnymi sutkami były uderzająco nieskazitelne. A jej ramiona, wybrzuszone jak góry grube jak ludzkie uda, toczyły się jak kule armatnie pod jej ciemnobrązową skórą. Większość męskich Stelzanów była przyzwyczajona do postrzegania kobiet jako towarzyszek broni lub koni roboczych; Ich szerokie, atletyczne ramiona, muskulaturę niczym Herkules, pozostały niewzruszone. Jej ciało emanowało podniecającym żarem, a jej bujne uda, szerokie jak beczka piwa, wyginały się w zapraszającym ruchu. Zrobiła krok, skoczyła na niego i natychmiast otrzymała kolano w splot słoneczny. Eraskander wbił je mocno, wypełniając je całą swoją wściekłością. Mięśnie nie zdążyły jednak w pełni zregenerować się po uderzeniu paralizatora, więc cios nie był śmiertelny. Zdołał jednak całkowicie powalić krowę ważącą kilkaset kilogramów; jej przytomność zbladła, ale ciało pozostało nieruchome.
  - Co, lubisz związanych chłopców, lubisz podrywać, spróbuj sam.
  Rzucił ciężką Rosalendę na łóżko i bardzo brutalnie związał ją drutem.
  - Znajdź sobie skorpiona-stonogę, będzie dla ciebie idealny.
  Mało prawdopodobne, żeby ktokolwiek na miejscu Lwa zachował się inaczej; jego partnerka była tak egzotyczna i podła w swoim dążeniu do niego. Chociaż jego nastoletnie hormony szalały, były boleśnie niespokojne. Opuszczając salę treningową, Eraskander pomachał i zawołał "Kirke" na pożegnanie:
  - Tysiąc ton głębinowych do twojej żądnej studni!
   Mimo że przesuwne drzwi były zamknięte cyfrowym kodem i skomplikowanymi kombinacjami, Eraskander podświadomie je złamał i ruszył długim korytarzem. Wygląd statku był nieco dziwny, ale żołnierze na tym statku kosmicznym najwyraźniej dobrze znali obyczaje swojej wodzki, która uwielbiała sadomasochistyczny seks. Była chyba nawet na granicy szaleństwa, więc tylko od czasu do czasu rzucali zjadliwe żarty. Sądząc po rozmiarach, był to okręt flagowy, o średnicy około dziesięciu kilometrów. Mógł dotrzeć do samego końca, ale łagodny głos zawołał młodego mężczyznę.
  - Leo, już o mnie zapomniałeś!
  Eraskander odwrócił się gwałtownie. Spojrzenie chłopca było zimne, a w jego głosie słychać było wyrzut.
  - Nie, nie zapomniałem. A czy uważasz, że postąpiłeś uczciwie i sprawiedliwie?
  Dziesięciogwiazdkowa oficer wywiadu handlowego, ze spuszczonymi ze wstydu oczami, przemówiła cicho. Jej głos był tak pełen smutku, że nie sposób było jej nie zaufać:
  "Nie miałam innego wyboru. Wszystko było zbyt skomplikowane, ale uwierz mi, naprawdę cię kochałam i nadal kocham".
  - Dlatego nas tak wystawiłeś? - mruknął Lew gniewnie, marszcząc brwi.
  Vener odpowiedziała bez zbędnych podstępów, z urzekającą prostotą w tonie swego czystego, mieniącego się światłem głosu:
  "Gdyby nie ja, znaleźliby innego wykonawcę. Ale teraz macie prawdziwą szansę, by pomóc swojej planecie. W końcu Starszy Senator Zorg złagodzi los waszej rasy".
  Szmaragdowo-fioletowe oczy Wenus zwilgotniały, po jej rzęsach spłynęła perłowa łza.
  - Mój kochany chłopcze, tak bardzo za tobą tęskniłam. Słuchaj, znalazłam sposób, żeby cię od tego uwolnić...
  Nie dokończyła i mocno przytuliła Lwa, pieszcząc go delikatnie, ich usta spotkały się w pocałunku. Jakże była piękna, jej wielobarwne włosy, miękkie niczym jedwab, przyjemnie łaskotały jej twarz, a przestrzeń wokół niej zniknęła, spadając w otchłań pożądliwego hiperwszechświata!
  Rozdział 26
  Przyjdzie czas i promień wolności zabłyśnie
  Rozświetli Ziemię swoją jasną mocą!
  Narody odetchną z ulgą, swobodnie zrzucając łańcuch,
  Gdyby tylko człowiek wiedział, jak podbić ogrom wszechświata!
  A będą wnuki, które będą pamiętać, nie wierząc...
  Czy naprawdę byliśmy pod butem piekła?
  Ze strachu ludzie nosili znaki złej bestii,
  Postępuj lepiej w czystej i świętej wierze!
  
  Iwan Gornostajew poczuł pewne zagubienie i dezorientację. Niespodziewana inwazja wieloplemiennych kosmicznych troglotytarów i dziwne, niezrozumiałe manewry flot gwiezdnych mogły wprawić w zakłopotanie każdego. Z jednej strony wydawało się to dobre. A nawet cudowne; Purpurowe Imperium pogrążone było w kryzysie i niepokojach społecznych, ale z drugiej strony musiał unikać kłopotów. Choć wydawało się, że gorzej być nie może, jedno spojrzenie na te twarze, te przerażające pazury, kły i płetwy, a najeźdźcy ze Stelzan już wydawali się rodziną. Zwiadowca nie miał jeszcze żadnych nowych informacji. Wydawała się dobrą dziewczyną - niezwykle silną nawet jak na mężczyznę, odważną, zdecydowaną, wręcz okrutną - ale istniały co do niej poważne wątpliwości. Ostateczny cios ze strony pozagalaktycznego stada pochłonął już dziesiątki milionów istnień. Ludzkie życie stało się bezwartościowe, a poczucie bezradności i słabości było straszne. W takiej chwili zbliżające się spotkanie z Senseiem to zbawienna chwila wytchnienia od niepokojącej samotności. Zwłaszcza że Guru nie przybędzie sam.
   Jak zawsze, teleportacja Senseia lub Guru nastąpiła nagle. Po około pół sekundzie słabego światła w powietrzu pojawiły się znajome sylwetki. Jeden miał na sobie szary płaszcz, drugi siwą głowę i długą, kręconą brodę - rzadkość na Ziemi. Byli ubrani w śnieżnobiałe szaty. Gornostajew skłonił się z szacunkiem przed głową zakazanego zjednoczonego Kościoła prawosławnego i katolickiego. Nawet noszenie starożytnego srebrnego krzyża inkrustowanego kamieniami było karane bolesną śmiercią, podobnie jak wszystkich krewnych do siódmego pokolenia. Ze wszystkich religii na planecie Ziemi, Stelzanie najbardziej bali się chrześcijaństwa. Na innych planetach krzyż, jako symbol runiczny lub religijny, jest bardzo powszechny i nikt go nie zakazał. Ziemia stanowi wyjątek od tej reguły. Chociaż Gornostajew nie lubił tych pacyfistów, skoro Stelzanie tak ich nienawidzą, to czego boją się ci kosmiczni faszyści?
  "Cieszę się, że mogę cię powitać, Ojcze Święty Piotrze Andrzeju II. Co cię tu sprowadziło, że wsadziłeś głowę w paszczę tygrysa?" - zapytał uprzejmie przywódca rebeliantów.
  "W paszczę, to niepoprawna obserwacja. Kosmiczny smok połknął całą planetę, a do tego jedną trzecią gwiazd, co oznacza, że wszyscy od dawna jesteśmy w jego brzuchu. Przyszedłem wam powiedzieć, że godzina naszego odkupienia i wyzwolenia od cierpienia jest bliska" - powiedział Jego Świątobliwość głębokim, dźwięcznym basem.
  "Jak możemy się ich pozbyć? Nawet jeśli powstaniemy wszyscy naraz, zostaniemy wytępieni jako gatunek, jeśli nie przez Stelzanów, to przez innych degeneratów!" - powiedział Gornostajew z zapałem i rozpaczą.
  Piotr Andrzej powiedział uprzejmie:
  -Powiedz mi, bracie, jaka jest najbardziej zakazana księga, jaka kiedykolwiek została napisana na naszej planecie?
  "Najważniejsza jest Biblia" - odpowiedział krótko przywódca ruchu oporu.
  -Dlaczego więc jest to zakazane!?
  "Myślę, że dlatego, że miał największy nakład przed okupacją. Stelzanie byli prostolinijnymi myślicielami, niczym cyborgi, zakazując najpierw najpowszechniej publikowanych dzieł literackich. To logiczne i poprawne" - powiedział Gornostajew pewnym siebie tonem wszystkowiedzącego.
  "To logiczne, ale błędne . Zakazali Biblii, ponieważ jest Słowem i objawieniem Boga Wszechmogącego, niszcząc fałszywe, heretyckie wymysły religii Stelzanata. To ich najhaniebniejszy filar". Kapłan nawet przeżegnał się przed nim. Sensei skinął głową na potwierdzenie, ale na razie milczał.
  Gornostaev oczywiście nie mógł się tak łatwo zgodzić:
  "Wiesz, guru. Czytałem tę książkę. Może jestem głupi, ale wygląda bardziej jak fantasy niż naukowy obraz wszechświata. Jak to mówią, ludzie są ulepieni z gliny, a słońce może się zatrzymać na słowo".
  Jego Świątobliwość przemawiał spokojnie i bez zbędnego patosu do takiego audytorium:
  "Nie, bracie, jesteś w błędzie . Po pierwsze, nie można brać wszystkiego dosłownie, a po drugie, ta księga jest najbardziej naukowa, zwłaszcza jak na tamte czasy. Biblia uczy wiele, od tego, że Ziemia jest okrągła i obraca się wokół własnej osi, po to, jak osiągnąć nieśmiertelność, stając się równym królom. Można by bez końca wymieniać boskie prawdy objawione w świętej księdze.
  Gornostaev stał się teraz ciekawy:
  "Czuję się teraz bardzo samotny. Równie dobrze mogę posłuchać. Nie przeczytałem wszystkiego, tylko kilka stron, wystarczająco dużo, żeby te fioletowe diabły mogły zniszczyć całą wioskę. Co ta Księga mówi o przyszłości?"
   Andriej Piotr, z szeroko otwartymi oczami, powiedział szeptem, jakby zdradzał jakąś niezwykle ważną tajemnicę wojskową:
  -Że człowiek grzechu zostanie zniszczony.
  Gornostaev wyrzucił z siebie rozczarowany:
  "Ludzkość została już niemal wyniszczona. To, co nam powiedziałeś, nie musi być czytane w starożytnym manuskrypcie; wystarczy zrobić dwa kroki do autostrady!"
  Ojciec Święty zaczął cierpliwie wyjaśniać:
  "Nie tylko człowiek, mam na myśli moje nieposłuszne dziecko". Patriarcha próbował pogłaskać Gornostajewa po głowie, ale ten cofnął się i spojrzał na niego z nienawiścią. Duchowny kontynuował całkowicie poważnym tonem. "Tysiące lat temu nawet balon na ogrzane powietrze był uważany za cud, a Biblia mówi: Nawet jeśli jak orzeł wzbijesz się ponad góry i zbudujesz gniazdo wśród gwiazd, nawet stamtąd cię strącę".
  Gornostaev był tym zainteresowany:
  - Dokładnie? Gdzie to jest napisane, bracie?
  - Spójrz tutaj!
  Piotr Andrzej podał starą Biblię i otworzył ją na zakładce. Werset był podkreślony czerwonym ołówkiem, a nawet dodano wykrzyknik.
  Gornostaev zagwizdał:
  - Tak, rozumiem. To niesamowite, oczywiście, ale nie chodzi o Stelzanów.
  Patriarcha uśmiechnął się chytrze i rzekł pouczająco:
  - I wiesz, w jednym z naszych języków, mianowicie niemieckim, Stelz oznacza gwiazdę. To nie przypadek.
  Gornostajew nie sprzeciwiał się. Przyjrzał się uważnie obszernej księdze, której okładka zdobiona była perłami i złoceniami. Strony były lekko zakurzone i już się tliły. Czcionka była duża, nie do końca jak współczesny angielski, ale z wytłoczonymi znakami yat na końcu. Najwyraźniej była to jedna z pierwszych ksiąg z tłumaczeniem synodalnym. Starożytność dzieła jest imponująca; wydaje się, że odpowiedzi na wszystkie pytania można znaleźć w Piśmie Świętym.
  "Nadal nie rozumiem, co nas czeka?" - powiedział Gornostajew, głaszcząc złote płyty, które spinały okładkę książki, ledwie zniszczone przez czas.
  Ojciec Święty, z pobłażliwym wyrazem twarzy mądrego starca rozmawiającego z chłopcem, powiedział:
  "Proszę, bracie, przeczytaj Apokalipsę Jana i Księgę Daniela. Czytaj uważnie, powoli, a sam zrozumiesz, o co chodzi. Potem pomódl się" - poprawił się patriarcha. "Lepiej pomodlić się i przed czytaniem Pisma Świętego uczynić cztery razy znak krzyża".
  Gornostaev powiedział nagle ostro:
  "Nie umiem się modlić i nie wierzę w Boga. Jak powiedział Plechanow, Bóg to fikcja, szkodliwa iluzja, która paraliżuje umysł. A Lenin - religia to narkotyk dla ludu; tylko objawy odstawienia oświecają umysł!"
  Ojciec Święty zaczął wygłaszać swoje przemówienie z zapałem, podniecony niczym ksiądz wydający polecenia żołnierzom przed bitwą:
  Plechanow, Lenin i tacy niewierni jak on stworzyli najkrwawszy reżim na Ziemi. Bóg bowiem spętał nie ich umysły, lecz ich zwierzęce instynkty, ich namiętność do pożądania, zniszczenia i sadystycznych tortur. Do czego doprowadziła ta żałosna próba ludzi, by obejść się bez Wszechmogącego Pana? Doprowadziła jedynie do wzrostu cierpienia. Brak Boga jest iluzją , a życie podąża diabolicznym scenariuszem. Weźmy Stelzanów, czy uważasz, że to zbieg okoliczności, że są tak podobni do nas? Osiągnęli granice zła i herezji. Żadna prawdziwa religia nigdy nie wyniosła morderstwa do poziomu najwyższej cnoty. Nawet na Ziemi prawie wszystkie religie dążyły do dobra. Ale tutaj, w ich Stelzanacie, najważniejsze jest zabijanie, dręczenie, torturowanie i gorliwa służba imperium. Wszystkie wszechświaty pod nimi, wszystkie inne istoty, są stworzone do zniszczenia lub, w najlepszym razie, do upokarzającego niewolnictwa. Andriej Piotr coraz bardziej się wściekał, wygrażając pięściami jak zawodowy bokser szykujący się do walki. To ich pycha, tak bezgraniczna, szatańska pycha , zniszczyła diabła! Oto ich herb - siedmiogłowy smok z Apokalipsy. Siedem kolorów tęczy, siedmioramienna gwiazda, siedem razy siedem. Uwielbiają ten symbol; zapamiętajcie ich herb - siedem bluźnierczych głów z dziesięcioma łapami i skrzydłami. Możemy się bardziej szczegółowo zastanowić nad interpretacją Apokalipsy Jana, Księgi Daniela, a nawet wy, opętani duchem buntu, zobaczycie, że wszystko, co dzieje się teraz, zostało przepowiedziane tysiące lat temu!
  Ksiądz zakrztusił się i zakaszlał... Rzeczywiście wyglądał staro i schorowanie, co zrobiło nieprzyjemne wrażenie na Gornostajewie, wojowniku przyzwyczajonym do widoku ludzi młodych, zdrowych i pełnych wigoru. Nawet lekko zgarbiona postać ojca świętego i gęsta sieć zmarszczek nieco drażniły przywódcę rebeliantów. Ciekawe, jak głowa Kościoła chrześcijańskiego zdołała uniknąć skutków wirusów bojowych i promieniowania, które przynoszą odmłodzenie. Oto Gornostajew, wiedząc, że zostało mu jeszcze dziesięć, piętnaście lat, nagle umiera w sile wieku. Chyba że, oczywiście, da się jakoś manipulować efektami broni biologicznej - co teoretycznie było możliwe... Poszczególni zdrajcy czasami żyli wiekami, ale trzeba było posiadać niezbędną wiedzę.
  Gornostajew dawno znudził się życiem w pałacu, który luksusem i przepychem przewyższał petersburski Ermitaż. Niektóre kamienie szlachetne, choć syntetyczne, lśniły jaśniej niż prawdziwe, a nawet dawały bardziej subtelne światło niż naturalne. I jakież urzekające wzory tworzyły te kamienie - połączenie anime, bitew kosmicznych, pięknych roślin, średniowiecznych bitew i wielu innych. Filmy Stelzana bezlitośnie mieszały wszelakie style walki; erotyka, a często sadystyczna pornografia z udziałem licznych kosmitów, była stałym elementem scen bitewnych zdobionych klejnotami. Jednak ten przepych stawał się męczący, a czasem wręcz mdły. Tęsknił za akcją, za prawdziwą walką z rasą, którą można by nazwać bardziej hiperzwierzęcą niż nadludzką... Chociaż, oczywiście, jeśli nadarzyła się okazja, istniała możliwość walki w wirtualnym świecie, a nawet rodzimi niewolnicy mogli stawić opór.
  Guru, który dotąd siedział nieruchomo, wstał, unosząc się lekko nad podłogą, i skłonił się uprzejmie:
  "Szanuję również Pismo Święte. Niestety, mam bardzo mało czasu. Starszy Senator Zorgov i nasz przyjaciel Dez już są w drodze. Lepiej byłoby, gdybym spotkał się z nim osobiście. Ku mojemu sumieniu, mój towarzysz nie będzie mógł się teleportować beze mnie".
  Po odchrząknięciu głos Ojca Świętego odzyskał siłę:
  "Czy to naprawdę aż tak boli? Nie wyrażałem swoich poglądów od dawna. Niewielu ludzi czytało Pismo Święte, a jeszcze mniej je zna i rozumie".
  Guru ze smutkiem pochylił głowę i zgodził się:
  "To źle, a nawet bardzo źle, gdy nie ma wiary. Chrześcijaństwo jest najjaśniejszą nauką na Ziemi. Jego najważniejszą zasadą jest kochaj swego wroga. Wszystko, co zbudowane na miłości, jest wyjątkowe. Budda ma coś podobnego, ale jego jest ludzkie, podczas gdy chrześcijaństwo jest boskie".
  Gornostaev podniósł głos, przerywając mówcom.
  - Niewiele zrozumiałem, to prawda, ale słyszałem, że twój Bóg powiedział: Jeśli cię uderzą w prawy policzek, nadstaw mu lewy.
  Przywódca buntowników, widząc, że patriarcha jest zawstydzony, sam zaczął mówić:
  Od ponad tysiąca lat nadstawiamy plecy i policzki, i po co? Czysty tołstojizm. Stelzan chodzi albo ucieka, to zwykła historia. Uderza mężczyznę w twarz, a ten nie reaguje. Punisher uderza go ponownie, dźga w splot słoneczny, wyciąga bicz i zaczyna smagać neutronami. Torturuje go, a mężczyzna nie reaguje. Klęka i błaga o litość. I po co? Będą go bić, aż padnie martwy, a komu kiedykolwiek było lepiej? Zło bez oporu urośnie w siłę! Jaki sens ma nie opierać się przemocy, skoro okrutna osoba interpretuje każde ustępstwo lub pobłażliwość jako słabość?
  Andriej Piotr ostro zaprotestował:
  Nawiasem mówiąc, człowiek nie stawia oporu Stelzanowi nie z powodu nauk Tołstoja czy Jezusa Chrystusa, ale dlatego, że się boi. On może cię po prostu pobić i puścić wolno, ale jeśli się bronisz, umrzesz bolesną śmiercią wraz ze swoją rodziną. Ale gdyby miał szansę, zrzuciłby na nich pocisk preonowy, nie oszczędzając nawet dzieci Stelzanów. To ślepa uliczka: krew za krew, zło za zło. Bo tak właśnie rośnie negatywność; zło nie niszczy siebie, ale tylko daje początek czemuś nowemu. Kto wie, gdyby wszyscy ludzie zachowywali się jak chrześcijanie , to może Stelzanie, patrząc na nas, również znaleźliby duchową czystość. To jedyna różnica: wszyscy zachowują się jak dzikusy, z tą różnicą, że ludzie mają tomahawki, podczas gdy Stelzanie używają najnowocześniejszych bomb.
  Guru machnął ręką w powietrzu, a pojawił się kolorowy, lśniący diament. Sensei przemówił z nutą spokojnego żalu, a jego głos stał się głębszy:
  "Porozmawiamy trochę później, bracia. Kiedy statek kosmiczny Zorga i jego statki eskortowe wkroczą do Układu Słonecznego. Ponieważ pola transtemporalne zakłócą kongruencję przestrzeni. Mogą wystąpić poważne problemy z teleportacją, zostały nam minuty".
  Gornostaev mruknął niecierpliwie:
  - Dobrze, chciałbym przeczytać tę książkę do końca, zostaw to mnie.
  Ojciec Święty pokręcił głową:
  "Ten egzemplarz jest zbyt cenny. To jedna z najstarszych Biblii, posiadająca nadprzyrodzone moce". Patriarcha wyciągnął zza pasa coś w rodzaju miniaturowego kalkulatora. "Weźmy współczesną wersję. Ten kieszonkowy e-book - zawiera nie tylko Biblie, ale także tradycję kościelną, a także apokryfy prawosławnych, katolików, a nawet protestantów. Modlitewniki różnych wyznań, dzieła długiej linii teologów wszech czasów, w tym tych , którzy podawali się za proroków: Russella, Ellen White". Ksiądz przyłożył palec do ust i skinął głową. "Lepiej tego nie czytać - to herezja, choć jest też interesująca dla ogólnego rozwoju. Wtedy zapoznam cię bliżej z wielką i czystą wiarą chrześcijańską, tak jak ją rozumie Kościół, który zachował pierwszą sukcesję apostolską od Piotra, Pawła, Andrzeja i Jakuba. Niech Bóg, który wszystko stworzył, będzie z nami".
  Przywódca rebeliantów powiedział mechanicznie: "Amen!", a potem dodał niegrzecznie i niestosownie: "Twoja matka!".
  Ojciec Święty widocznie nie zrozumiał i dodał w tonie pobłażliwym:
  - I ku chwale Najświętszej Bogurodzicy na wieki wieków!
  Zanim posłańcy zniknęli, Gornostajew powiedział jeszcze podniosłym tonem:
  "Jeśli Purpurowi Imperialni zakazali tej książki numer 1, to nie bez powodu. Więc może głosi prawdę. Ale jak mogę kochać mojego wroga? To nie do pomyślenia!"
  "Ale może to właśnie tu tkwi prawdziwa siła?" - zapytali chórem Guru i Ojciec Święty.
  
  Tymczasem statki kosmiczne Zorg wyłoniły się z nadprzestrzeni. Trudno w to uwierzyć, ale wbrew wszelkim prawom fizyki, udało im się pociągnąć za sobą kilkaset milionów statków kosmicznych z różnych cywilizacji, z pojedynczymi latającymi potworami mogącymi pochwalić się większą liczbą żołnierzy i robotów bojowych na pokładzie niż wszystkie armie na planecie Ziemia razem wzięte! Ta mała eskadra Zorgów składała się z najnowocześniejszych statków kosmicznych, których połączona siła bojowa zapewniała niezrównaną przewagę techniczną i militarną. Próba siłowego przerwania pól siłowych doprowadziła do tego, że dziesiątki tysięcy kosmicznych okrętów podwodnych wypełnionych barwnymi myśliwcami zostało zmiażdżonych w bezkształtną masę. Reszta została zmuszona do poddania się niewidzialnej i potwornie surowej uprzęży. Tymczasowa stabilność, utrzymywana przez przeważającą siłę, nadeszła w tej części kosmosu. Długo oczekiwane spotkanie z Ziemią w końcu nastąpiło. Nawet pozornie niewzruszone Zorgi były lekko poruszone. Starszy senator spojrzał na planetę z zainteresowaniem.
  Wygląda na to, że Stelzanowie próbowali wyczyścić gablotę. Ale jacy oni są głupi, nawet dziecko widzi, że większość budynków została wybudowana niedawno. Myślę, że czeka nas poważna rozgrywka.
  -My też tak myślimy.
  Asystenci odpowiedzieli niemal jednocześnie i statek kosmiczny Star of Life wylądował.
  
  Władimir Tigrow zaskakująco łatwo nawiązał kontakt z licznymi dziećmi kręcącymi się w eleganckiej dziecięcej części statku kosmicznego. Być może dlatego, że były dziećmi. Bardziej prawdopodobne , że nie było to takie proste. Pomimo genetycznie zakorzenionej agresji, mini-Stelzany zachowywały się grzecznie i poprawnie. Legenda głosiła, że Tigrow stracił pamięć po tym, jak został przytłoczony przez wibropole synchów. Było to rozsądne wytłumaczenie, zwłaszcza że Władimir szybko opanował wojskowe i fantasy gry Stelzanów. Każdy chłopiec i każda dziewczynka byli wcielani do wojska od urodzenia, a różniły się jedynie dziedziny walki i talenty: front wojskowy, front ekonomiczny i najbardziej prestiżowy front naukowy. Problemem Ziemianina była fizyczna przewaga mini-wojowników z Purpurowej Gwiazdozbioru. Dzięki cudom bioinżynierii i najnowocześniejszej farmakologii, zwykłe dzieci osiągnęły takie wyniki, że z łatwością mogłyby rywalizować w olimpiadach dorosłych, zdobywając medale w każdej dyscyplinie i sporcie. Oczywiście, że zastraszanie jest nieuniknione.
  Tigrow z entuzjazmem strzelał z zabawkowego pistoletu laserowego do wirtualnych statków kosmicznych, mknących przez kosmos praktycznie bez pędu, gdy nagle poczuł silne uderzenie w ramię. Kiedy się odwrócił, stanęli przed nim dwaj chłopcy mniej więcej jego wzrostu, ale młodsi. Przypominali złowrogie Kupidyny, o idealnie wyrzeźbionych, przyjaznych twarzach, ubrani w lśniące białe szaty z siedmioma piorunami na piersiach. Następnie uderzył go w splot słoneczny i Władimir upadł, łapiąc oddech.
  "Spójrzcie tylko na niego, czy on w ogóle jest wojownikiem? To mięczak bez muszli, zdegenerowany, podrzędny okaz". Zadzwonił stelzanyata.
  Mały "wojownik" stojący po prawej bez skrępowania kopnął go w brzuch. Żołnierz stojący po lewej uderzył go kolbą pistoletu laserowego.
  "To skandal, nie potrafił nawet zrobić trzydziestu podciągnięć na jednym małym ciężarku. Mój roczny brat jest silniejszy od niego. Powinien odpaść".
  Chcieli kontynuować bicie, ale Tigrov zdołał obrócić i kopnąć nadmiernie entuzjastycznego mini-karykatorkę w krocze. Upadł, a cios był celny i wymierzony prosto w przeciwnika. Drugi z nich przestraszył się i otworzył ogień z pistoletu laserowego. Jednak wersja dla dzieci emitowała jedynie lekko palące światło. W tym momencie ktoś uderzył go mocno w ramię. Fioletowowłosy chłopak był zaskoczony i upuścił broń, mówiąc zmieszany na widok nieformalnego dowódcy oddziału:
  - Licho, proszę odejdź, sami sobie z tym poradzimy.
  Razorwirow złapał psotnego chłopca za ucho i pociągnął go w prawo, sprawiając, że ten krzyknął z bólu. Jeśli naciśniesz zakończenia nerwowe dokładnie w odpowiednim momencie, staniesz się bezbronny jak noworodek:
  "Nie, ja się z tobą rozprawię. Dlaczego bijesz swojego brata, skoro jesteśmy otoczeni ze wszystkich stron przez wrogie potwory pozagalaktyczne?"
  "On nie jest naszym bratem. Jest za słaby" - pisnął młody Stelzan, bezskutecznie próbując uwolnić się z uścisku Licho, mimo osłabionych mięśni. Wyjaśnił spokojnie i logicznie:
  "Był narażony na promieniowanie i nadal jest chory. Powinieneś wspierać swojego towarzysza".
  Jednak ten chłopak-wojownik nie jest też łatwym przeciwnikiem:
  "Jesteś pewien, że to nasz towarzysz? Spójrz, widzisz lekkie zadrapanie; zrobił je dwa dni temu".
  - I co z tego? - Licho od razu zrozumiał, co miał na myśli jego przyjaciel, ale udawał "szafarza", aby móc dokładniej zbadać jego osobowość.
  "Jeszcze nie zniknęło. Za kilka godzin nie zostawilibyśmy śladu po tak małej rzeczy, ani nawet znacznie głębszej ranie" - oznajmił uspokajająco jego przyjaciel . Licho puścił go, a hologram dziecięcego pistoletu laserowego wykonał gest w stylu Pinokia.
  - Mówię ci, że jest chory i ranny.
  "W takim razie niech go zbada lekarz i wyleczy z niedożywienia". Chłopiec wyprostował się, przybrał poważny wyraz twarzy i zaczął wyjaśniać wyraźnym głosem, naśladując intonację instruktorów robotów. "Myślisz, że nie znam podstawowych zasad? Jeśli coś jest podejrzane, zgłoś to swoim przełożonym; jeśli to przestępstwo, sam to zatrzymaj lub powiadom przełożonych. To bzdura o pulsarze. Jeśli jego funkcje komórek macierzystych są zahamowane, potrzebuje prawdziwego leczenia szpitalnego".
  "Rozwiążemy ten problem, mądralo" - odpowiedział ponuro Licho.
  -Już podjęliśmy decyzję.
  Tigrov wstał, wykonał zwód i, przyłapując przeciwnika na gorącym uczynku, wbił palce w splot słoneczny nagiego myśliwca Stealth. Cios trafił w płytki, przypominając aktywny pancerz czołgu. Miniaturowy myśliwiec upadł, łapiąc powietrze.
  "A gdzie twoja siła? Bycie silnym nie jest złe, to pewne, ale wciąż musisz umieć gotować klopsiki" - powiedział z dumą Władimir, plując krwią z rozciętych ust. Miał wybite kilka zębów, siniaki na połowie twarzy, ale wciąż wyglądał na zadowolonego.
  "Jakie jaja? To nowa broń czy wzmacniacz mięśni?" - zapytał zaskoczony Licho, po czym dodał zdezorientowany. "Dziwne, że go znokautowałeś; to nie powinno się zdarzyć. Jest od ciebie o wiele szybszy i ma nieporównywalnie lepszy refleks".
  "Musisz ruszyć głową!" - mruknął Tigrov. Chłopiec również był zaskoczony swoim sukcesem. W końcu w sparingach wojownicy Stealth poruszali się szybciej niż ziemskie gepardy, a ich dzieci potrafiły znokautować Tysona nawet w kwiecie wieku tego legendarnego wojownika, który stał się symbolem światowych sztuk walki. Skąd on miał takie szybkie ręce? Nawet palce miał opuchnięte od ciosów.
  "Nie uderzyłeś go w głowę? Nie traktuj mnie dosłownie, po prostu to mówię" - powtórzył żartobliwym tonem Likho.
  -Żartujesz, prawda? - Władimir puścił do mnie oko radośnie.
  Chłopiec zrobił parę kroków i zatoczył się, mając co najmniej osiem żeber złamanych przez młodych potomków rasy okrutnych, kosmicznych najeźdźców. Kolano miał posiniaczone i strasznie spuchnięte. W ustach miał słoną krew, język ledwo wyczuwał odłamki połamanych zębów, szczęka pęknięta. Z nosa ciekła mu krew - chciał kichnąć, ale to było przerażające. Mmm, naprawdę go skrzywdzili; w młodszych latach spędziłby w szpitalu co najmniej kilka miesięcy. Wyglądało na to, że uszkodzili mu nerkę, wątrobę eksplodowała jak bomba próżniowa. Ból był tak okropny, że trudno było oddychać, nogi się uginały.
  Przystojny wojownik , doskonale wyszkolony przez programy cybernetyczne w wizualnej ocenie stanu zarówno wroga, jak i swoich towarzyszy, natychmiast wszystko zrozumiał:
  "A tak przy okazji, nie zaszkodziłoby ci nabrać masy i poprawić statystyki. Chodźmy do laboratorium; nasz brat wojownik nie powinien ustępować innym siłą fizyczną". Widząc, jak ciężko było brutalnie pobitemu Tigrovowi ustać na nogach, dodał: "I jednocześnie uleczyć obrażenia".
  Dostęp do laboratorium nie był łatwy, zwłaszcza na wojskowym statku kosmicznym, ale stare powiązania odegrały tu rolę. Równość wśród miniżołnierzy jest czysto formalna, zwłaszcza że mają oni własnych młodych dowódców, choć nie tak silnych jak ich starsi towarzysze.
  Władimira zbadał lekarz w niebieskim fartuchu, otoczony przez mini-sanitariuszy i mini-pielęgniarki spośród stażystów. Dzięki selektywnej hodowli i lekom hormonalnym nawet dzieci były praktycznie wolne od infekcji i innych powszechnych chorób. Głównym celem szpitali był szybki powrót żołnierzy do służby bojowej. Oczywiście, istniał szeroki wachlarz środków farmakologicznych do sztucznego stymulowania sprawności fizycznej i umysłowej. Propozycja leczenia wychudzonego brata nie była zaskoczeniem - chodziło tylko o zapłatę, w końcu nie chodziło o powrót do zdrowia po bitwie spowodowany porażką.
  Tigrov siedział w specjalnej komorze sferycznej i był podłączony do kroplówek, przewodów i skanerów. Rozpoczął się proces rekonwalescencji. Uruchomiono stymulację elektryczną włókien, a do krwiobiegu wstrzykiwano ultraanaboliczne sterydy. Zastosowano najnowsze leki i osiągnięcia inżynierii genetycznej. Wszystko to miało podnieść możliwości Tigrowa do poziomu typowego dla Stelzanów w jego domniemanym wieku. (Należy zauważyć, że po wszystkich transferach chłopiec skurczył się i wyglądał na nie więcej niż jedenaście, dwanaście lat - dlaczego, to zagadka; sam Władimir zastanawiał się nawet, czy czas nie pozbawił go dwóch, trzech lat rozwoju fizycznego, aby zrekompensować tak wspaniały transfer). Oczywiście warto byłoby zapytać, skąd Licho wziął pieniądze i dlaczego przyprowadził swojego protegowanego do laboratorium; biorąc pod uwagę jego rangę, to zadanie dla jego przełożonych. Ale ojciec Licho był nie tylko generałem; był także oligarchą, bajecznie bogatym człowiekiem, więc chłopcu wiele wybaczono. Zwłaszcza że nie robili nic złego, po prostu wzmacniali mini-żołnierza imperium. Władimir wpadł w stan przypominający trans; proces wzmacniania trwał długo.
  Oczywiście, kuszące było osiągnięcie poziomu ich fizycznego potencjału, aktywowanie komórek macierzystych na poziomie genetycznym - to już była możliwość szybkiej i całkowitej spontanicznej regeneracji. Godziny mijały w tak słodkim oszołomieniu. Jego świadomość pogrążyła się w głębokim śnie. Co więcej, w warunkach całkowitej odnowy komórkowej i ponadkomórkowej, były to bardzo przyjemne sny. Śnił o swojej rodzinnej planecie, tak kolorowej, ze śnieżnobiałymi górami i szmaragdowymi polami. I leciał nad jej cudownymi przestrzeniami. Wokół niego były małe, bajkowe elfy o wielobarwnych skrzydłach, a pod nim rozciągało się jego rodzinne miasto, stolica Moskwa. Majestatyczny Kreml z wieżami i migoczącymi gwiazdami. Cóż to był za szczęśliwy czas! Tam znajdowała się jego klasa, w której uczył się przed przeniesieniem ojca na Ural. Przyjaciele, dziewczyny, wylądował, a oni uprzejmie mu pomachali. Nadchodzi Niedźwiedź Olimpijski, a obok niego idzie znajomy Marszałek Polikanow, który do złudzenia przypomina wilka z najnowszego, 100-godzinnego serialu "No, tylko poczekaj!", którego akcja rozgrywa się w kosmosie. Jest mnóstwo kwiatów i wszyscy są szczęśliwi. Jego przyjaciel Licho Razorwirow ląduje obok niego, ściska wszystkim dłonie i mówi:
  - Kochamy was, bracia w sercu, zawsze byliśmy i będziemy naszymi przyjaciółmi. Zjedzmy cukierki i napijmy się kwasu chlebowego. Spójrzmy w niebo.
  Wszyscy spojrzeli w górę. Ogromny, kolorowy cukierek, ułożony w skomplikowanej kombinacji barw i wzorów, unosił się na niebie. Obok niego, mniejsze słodycze sunęły po powierzchni nieba, tworząc paletę siedmiu barw.
  Władimir słyszy nieprzyjemnie znajomy głos, pomimo całej melodyjności: "Wybaczcie mi, ludzie!"
  Chłopiec spogląda w dół i omal nie dusi się ze zdumienia. W kąpielówkach klęczy aż nazbyt znajoma piekielna Lyra z Velimar. Ma pochyloną głowę, siedmiokolorowe włosy zaplecione w warkocz, a jej piękny, kobiecy wyraz twarzy emanuje cudowną łagodnością. Nieustraszona zdobywczyni raz po raz pochyla muskularne plecy w głębokim ukłonie i modli się:
  - Panie, pomóż i przebacz mi, grzesznikowi.
  Marszałek Polikanow smaga ladacznicę batem, mówiąc:
  - Mówisz prawdę, córko piekła, ale żałujesz za późno!
  Władimir ma już dość patrzenia na to i odwraca wzrok z powrotem w niebo. Tam rzeczywiście jest ciekawiej.
   Na przykład ogromne góry, większe niż Everesty lodów, usiane jagodami, tabliczkami czekolady i jadalnymi pąkami kwiatów. Albo makaron w paski, mleko skondensowane i czekoladowe shake'i z kandyzowanymi owocami, lśniącymi niczym drogocenne kamienie, kapiące prosto z chmur. I ciastka - w kształcie bajkowych żaglówek, na których pływają księżniczki i sułtani. Są też torty ozdobione zwierzętami, lokami, flagami i jaskrawo błyszczącymi, apetycznymi rybami. Niektóre słodycze emitują nawet strumienie mieniących się fontann lub fajerwerki z wielobarwnych iskier. A potem są postacie z kreskówek latające w powietrzu - dziewczyny z wstążkami z różnych amerykańskich i japońskich anime. Inne to mdłe, olśniewające postacie z kreskówek. Na przykład, oto Ponca z "Kaczych opowieści" wraz ze swoim przyjacielem, mamutem ninja z rosyjskiego serialu animowanego. Odrywają kawałki ciasta i rzucają nimi jak żonglerzy.
  Wszystko jest takie cudowne, jakbyś trafił do raju - takiego, jaki wyobrażają sobie małe dzieci mieszkające w dobrze sytym kraju. Gdzie wszyscy są szczęśliwi, a marzenia się spełniają, i nikt nie wyobraża sobie, że problemy i smutki w ogóle istnieją.
  Nawet nie zauważył, jak światło nagle przygasło, a straszliwy ryk wstrząsnął statkiem kosmicznym. Sen natychmiast się przeobraził: cukierki zmieniły się w rakiety, ciastka w okręty wojenne, ciasta w średniowieczne twierdze więzienne, a dobre elfy w złe wampiry. Przyjaciel Licho zatopił kły w jego gardle, a jego oczy płonęły ogniem piekła. Niedźwiedź olimpijski przeobraził się w kolosalnego goblina z paszczą rekina i ogonem tyranozaura. Paszcza dzikiego potwora otworzyła się i na jego oczach pojawiły się kły, bardziej przypominające głowice nuklearne. Lira Velimara zerwała się na równe nogi, harpia dzierżąca legendarne magiczne blastery. Otworzyła ogień , a groźny marszałek Polikanow przeobraził się w... amebę, jego czapka głupio wystawała z parującego szlamu.
  Rozległ się grzmot hiperjądrowych eksplozji, rozgrzewając przestrzeń, a światło ponownie przeniknęło jego mózg niczym rozżarzona lawa. Tigrow rzucił się i spadł z komnaty. Powrót do rzeczywistości był koszmarem.
  W rzeczywistości wciąż rozbrzmiewały ogłuszające eksplozje; trwała poważna bitwa kosmiczna, a potężne pociski uderzyły w kadłub okrętu flagowego. Fala uderzeniowa przetoczyła się przez statek, gwałtownie nim wstrząsając. Najwyraźniej ładunki wybuchły, a chmura ultraplazmy wdarła się do pomieszczenia. Płonące cząsteczki przypaliły mu skórę. Tigrov podskoczył i uderzył w coś miękkiego, a ogniste piekło wybuchło ponownie. Ogień ostatnio nie przerażał Tigrowa i nie próbował się uchylać ani uciekać. "Jeśli wpadnę w wir furii, to znaczy, że znów się ruszam; płomienie mnie nie zabiją". Strumień hiperplazmy ponownie przetoczył się przez statek i ucichł. Nie czuł bólu, nawet pieczenia; ciepły powiew uderzył go w twarz, a zapach tropikalnych roślin był silny.
  Tigrow, który zaciskał oczy, otworzył je śmiało. Przed nim rozciągała się gęsta, złocistożółta dżungla. To było niesamowite; znów się poruszył, co oznaczało, że to działa, niepojęty efekt. Ktoś jęknął pod jego stopami; Władimir ewidentnie stał na żywym ciele. Jęk wydawał się znajomy; wyglądało na to, że miał szczęście i teraz nie będzie sam w tym nieznanym świecie.
   ROZDZIAŁ 27
  
  Delikatny płatek kwiatu
  Jesteśmy dopiero na początku podróży...
  Choć ten świat jest okrutny
  Trzeba iść uparcie.
  Dżungla nie była szczególnie gęsta, a przez złocisto-pomarańczowe płatki prześwitywała podwójna gwiazda. Jedna była makowoczerwona, druga chabrowoniebieska. Gwiazdy były duże, ale niezbyt intensywne; emitowane przez nie światło było miękkie i przyjemne. Jego upadły, mocno poparzony przyjaciel z trudem dźwignął się na nogi, a nogi ugięły się pod nim i był zmuszony chwycić się liany. Włosy miał lekko przypalone, a twarz pokrytą pęcherzami i siniakami. Mrugał szybko, najwyraźniej wstrząśnięty falą grawitacyjną. W końcu chłopakowi udało się przestać drżeć i przemówił.
  "Ty też tu jesteś". Razorvirov obrócił szybko głową trzy razy, jakby była na śmigłach. "Radujcie się, zginęliśmy i zostaliśmy przeniesieni do równoległego megawszechświata! Nasz statek kosmiczny został rozerwany , a my znajdujemy się na nowej płaszczyźnie istnienia. Wkrótce zabrzmi sygnał zborny; minimyśliwce zostaną sformowane w drużyny".
  "Widzę, że nie możesz się doczekać kolejnej dawki hiperplazmy?" Tigrov, pomimo niepewnych perspektyw, nie mógł powstrzymać się od uśmiechu.
  "O czym ty mówisz? Wszystko w tym wszechświecie należy do nas. Inne rasy zostaną zniszczone" - powiedział stanowczo miniżołnierz. "Skoro jesteś naszym bratem, chwyć za broń i przygotuj się do bitwy".
  Razorvirov wyciągnął zabawkowy pistolet laserowy. Tigrov wziął go, czując komfortowo chwyt. Broń to ważna rzecz, nawet jeśli bywa zbyt gadatliwa. Ale, o dziwo, to właśnie dziecięce blastery wszelkiego rodzaju najczęściej milczą, poza wyjątkowymi przypadkami. Cóż, to zrozumiałe; nie ma co psuć życia przyszłym żołnierzom. Klimat jest tu przyjemny, a jego ciało wydaje się pełne energii. Jedyny problem to - dokąd pójść? Chłopiec , zdziwiony, powiedział:
  "Myślę, że tak. Prawdopodobnie zostaliśmy wrzuceni na odludny teren, być może do dzikiego świata, więc najlepiej wspiąć się na górę i rozejrzeć się po okolicy".
  "Dobry pomysł" - zgodził się Razorvirov, kopiąc muchomora czerwonego. Grzyb okazał się elastyczny i zamiast rozsypać się, odbił się jak piłka.
  Wspinaczka na szczyt nie była tak łatwa, jak się początkowo wydawało. Licho nie otrząsnął się jeszcze z szoku, jego mięśnie były osłabione przez promieniowanie, a Tigrow nie odczuł jeszcze prawdziwych efektów pompowania mięśni, jakie osiągnął w biokomorze. Wydawał się mieć mnóstwo sił, ale tak naprawdę... To było jak dumne zachowanie pijaka, gotowego przenosić góry, a potem potknąć się na wzgórzu. W jakiś sposób udało im się wspiąć na szczyt drzewa na wysokość około osiemdziesięciu metrów. Gatunek był nieznany, ale wyglądało jak hybryda sosny i palmy, a kora pnia z rzadkimi gałęziami przypominała dachówkę .
  Z wysokości rozpościerał się fascynujący widok. Za nimi szumiało górskie drzewo, kolosalne i rozgałęzione niczym starszy brat baobabu. Gdzieś w oddali znajdowała się polana, na której pasły się pulchne stworzenia o ciałach słoni i głowach dinozaurów. To nie zdziwiłoby miniaturowych wojowników, ale niespodzianka: ledwo zauważalne kopuły wież rysowały się tuż na horyzoncie.
  Władimir prawie spadł z czubka drzewa:
  "Widzisz, ten świat jest zamieszkany, istnieją tu inteligentne formy życia" - wykrzyknął radośnie chłopiec.
  Młody Stelzan, nie kryjąc radości, odpowiedział:
  - Rozumiem - Ultrakwazaryczny! I hiperstellarny! Najprawdopodobniej to jedna z rodzimych kolonii pod naszą kontrolą w równoległym giga-wszechświecie.
  "Mało prawdopodobne. Bardziej prawdopodobne jest jednak coś innego: nie umarliśmy, a to jest nasz dawny wszechświat" - zasugerował Władimir, nie do końca pewnie.
  "Jak moglibyśmy nie umrzeć? Nie da się przeżyć takiej eksplozji; to przeczy prawom fizyki. Skoro tu jesteśmy, to znaczy, że już nie żyjemy. Śmierć w bitwie to honor i chwała. Kocham cię, Stealth - Supermocy!" - śpiewała Likho, rozpalona zbliżającą się przygodą.
  "A tak przy okazji, zapomniałeś o czymś. Nowy wszechświat powinien mieć sześć lub dwanaście wymiarów, a tutaj są tylko trzy". Władimir nawet wskazał palcem na niebo, jakby to było bardziej przekonujące.
  "To tylko na poziomie naszej percepcji; po prostu nie czujemy różnicy. Mózg i ciało myślą, że jest ich trzech, mimo że jest ich już sześciu. Spójrzcie na możliwości, jakie nam to da". Licho zmarszczył czoło i spróbował napiąć mięśnie. Warknął z niezadowoleniem, jak tygrysek, który stracił ofiarę. "Arcydemonie, ruch jest trochę bolesny".
  "Chciałbym, żeby tak paliło!" Władimir poczuł stopniowo słabnące swędzenie w ciele. Podobne do tego, które pojawia się podczas intensywnego treningu po długiej przerwie. Chłopiec nagle krzyknął głośno, energicznie wskazując ręką i dźgając palcem wskazującym. "Spójrz tam, tam jest pasterz!"
  -Gdzie? - Licho zmrużył oczy, jego ostry wzrok wciąż nie doszedł do siebie po tak wielkim skoku z Gehenny.
  Rzeczywiście, pastuszek, młodzieniec w wieku około piętnastu lat, siedział na zwierzęciu, które mgliście przypominało jednorożca. Najciekawsze było to, że wyglądał zadziwiająco podobnie do Stelzana i był ubrany całkiem przyzwoicie jak na pasterza. Coś w jego wyglądzie było znajomego. Tigrow próbował to umiejscowić.
  "Tak, to kowboj z Nowej Anglii. Spójrz, wyglądamy, jakbyśmy wpadli w pułapkę czasu" - powiedział ludzki chłopiec służący.
  "Nie gadaj bzdur. Nasz facet ewidentnie podąża inną ścieżką" - odparł Stelzan.
  -Gdzie jest jego pistolet laserowy? - uśmiechnął się Władimir.
  "Sinhi został pochłonięty". Miniaturowy żołnierz gwałtownie się otrząsnął, napiął mięśnie brzucha i dotknął tyłu głowy bosymi, pokrytymi pęcherzami od kredy i sadzą obcasami. "Dobra, idę do niego".
  Czując się znacznie bardziej energiczny niż Razorwirow, skoczył zwinnie, wymachując rękami, by spowolnić upadek. Wylądował zwinniej niż spadochroniarz i pobiegł w kierunku stada. Tigrow poszedł w jego ślady, ledwo czując wstrząs lądowania. Jego siła gwałtownie wzrosła, a chłopiec, który cofnął się w czasie, dotrzymywał mu kroku, również zaciekawiony. Kiedy dotarli na polanę, pastuszek początkowo nie zwrócił na nich uwagi. Ale kiedy Licho chwycił lejce jednorożca, krzyknął nawet arogancko.
  - Spadajcie, obdartusy, idźcie do miasta po jałmużnę, może tam będą jakieś święta, to wam coś dadzą.
  Miniaturowy wojownik Purpurowej Gwiazdozbioru nie był znany ze swojej łagodnej natury, a ta uwaga go zaskoczyła. Co prawda, obaj chłopcy rzeczywiście wyglądali jak włóczędzy i byli umorusani od nieumytej sadzy, niczym diabły. Furia dodała mu sił i Licho dosłownie rzucił młodzieńca na ziemię. Upadł, ale najwyraźniej mając już pewne doświadczenie w walce, nie stracił opanowania i, zrywając się, spróbował dobyć sztyletu. Licho, na pierwszy rzut oka, lekko uderzył go palcem w nasadę nosa, a Tigrow wykręcił mu rękę. Chłopiec zwiotczał, krew kapała mu z nosa i zaczął bełkotać.
  "Mów jaśniej. Co za słabeusz, co za zgniłe mięśnie. Nie, nie jesteś naszym żołnierzem!" - warknął Razorvirov, robiąc przerażającą minę.
  "Nie zabijaj mnie. Dam ci parę pensów" - powiedział bez tchu uwięziony pasterz.
  "Nie potrzebujemy twoich pieniędzy, zwłaszcza tak małych. Kim jesteś?" Razorvirov zrobił widelec z palców i niemal wbił go komuś w oko.
  "Jestem elitarnym pasterzem, a oto nadciąga moja tygrysica-czołg. Puść mnie, bo cię rozerwie na strzępy".
  Półlegendarna tygrysica-czołg wskoczyła na polanę. Była bestią wielkości tyranozaura. Kolosalny tygrys w pasiastym, łuskowatym pancerzu, z dwumetrowymi kłami i sześcioma pazurami przypominającymi łyżki. I paszczą z siedmioma rzędami zębów, jak u lądowego kaszalota.
  Licho i Tigrow strzelili jednocześnie, czysto instynktownie. Nawet strzelając, obaj chłopcy ustawili swoje pistolety laserowe niemal na maksymalną moc. Prążkowany dinozaur padł z rykiem śmierci. Ryk był tak głośny, że szyszki i owoce posypały się z drzew. Młody pasterz zerwał się na równe nogi i pogalopował .
  Mini-Stelzan zatrzymał go , chwytając za ramię Tigrowa, który zamierzał już za nim rzucić się.
  "Nie ma potrzeby. To prymitywne plemię. Będzie jak w cybernetycznym filmie, wezmą nas za bogów i przyjdą w uroczystej procesji" - powiedział Licho z przekonaniem. Zwłaszcza że miał już okazję zobaczyć, choć w skondensowanej formie , wirtualne doświadczenie zachowań wśród prymitywnych ras. Zostań bogiem, a wtedy wygrasz.
  "A może wezmą nas za demony i zawloką na stos. A jeszcze lepiej, powiedz mi, jak długo wytrzymają nasze zarzuty?" Władimir brzmiał na poważnie zaniepokojonego.
  "Nie wiem, dawno ich nie ładowaliśmy. Myślę, że około dwudziestu kilokalorii na przeciętną bitwę i połowę tego przy maksymalnej mocy" - powiedział Likho, nerwowo bawiąc się swoim emiterem.
  "Chociaż to ponad godzina w przeliczeniu na czas ziemski, to i tak mamy poważny problem!" - powiedział Tigrov. "Udawanie słabości to przebiegłość, ale bycie słabym to idiotyzm!"
  Licho automatycznie podniósł najpierw jedną nogę, potem drugą i nie rozumiejąc alegorii, zaprotestował:
  - Jeszcze nie, mylisz się, gleba doskonale utrzymuje nas na powierzchni.
  "Mówiąc metaforycznie", Władimir czasami dziwił się, jak głupie potrafią być te stworzenia, które w ułamku sekundy potrafią wyciągnąć pierwiastek kwadratowy z dwudziestocyfrowej liczby .
  "Rozumiem twój ludzki slang. My też mamy podobne rzeczy, osobliwe żargony, zwłaszcza na peryferiach". Chłopak ze Stelzana nie mógł się powstrzymać od przechwałek, choć nie przesadził nawet o foton . " Czy potrafisz sobie wyobrazić, jaką mamy ogromną moc? Światło przemieszcza się z jednego końca na drugi w milionie cykli".
  "Tak! To znaczy, jeśli porównać ją do Ziemi, która okrąża ją osiem razy na sekundę" - odpowiedział Władimir bez cienia zazdrości.
  "Mamy niemal identyczne sekundy, również obliczone na podstawie bicia spokojnego serca, ale reszta cykli jest podobna do waszych godzin, a minuty są dziesiętne. Ziemianie, po co tak wszystko komplikujecie? Przeszliście na liczbę palców u rąk i nóg, to takie naturalne!" Licho rzucił Władimirowi zza pasa ampułkę z odżywką, w kształcie sześcianu i wielkości greckiego orzecha. "Weź to, naprawdę tego potrzebujesz!"
  "Bo mieliśmy wiele krajów i narodów. Myślę, że lepiej wyjść im naprzeciw; jeśli uciekniemy, to tylko zainspiruje naszych prześladowców". Ampułka została wciągnięta w dłoń z lekkim łaskotaniem. Ciepłe, przyjemne uczucie zaczęło rozprzestrzeniać się po jego dłoni, stopniowo rozprzestrzeniając się na całe ciało. Złapał spojrzenie Władimira i wyjaśnił:
  Mieszanka aminokwasów i bioanabolików. Potrzebujesz jej po niedawnej aktualizacji. Wygląda na to, że udało im się całkowicie cię przebudować, zanim zaatakował nieznany wróg. Przynajmniej tak zadeklarował medyczny komputer hiperplazmatyczny - transformacja jest w 100 procentach ukończona.
  Chłopiec znów się rozejrzał, jego szyja wyginała się i skręcała pod każdym kątem, jak u gumowej lalki. Najwyraźniej podjął decyzję:
  - Jasne, pójdziemy na spotkanie. Spuścimy tym draniom, którzy parodiują naszą rasę, porządne lanie.
  Wyszli na ścieżkę i energicznie ruszyli w stronę kopuł. Wkrótce, jak się spodziewano, wyszli na szeroką drogę. Słychać było stukot kopyt i dźwięk rogów wojennych. Kawalkada przerażających jeźdźców rzuciła się im na spotkanie. Była ich cała armia, wielu na koniach, inni na jeleniach, ale tylko dwa jednorożce, a sądząc po ich bogatych strojach, dosiadali ich szlachcice. Jelenie były bardzo duże, miały trzy poroż i sześć kopyt, a na nich siedzieli ciężkozbrojni rycerze. Niektóre nosiły błyszczące zbroje, inne czarne, jeszcze inne zbroje płytowe, czarne jak smoła, złowieszcze na tle rogatych hełmów i drapieżnych emblematów. Konie jednak były dość ziemskie, piękne, smukłe i galopowały jak wojownicy z lekką bronią , większość niosła kusze i łuki. Oczywiście, lekcy wojownicy stanowili cztery piąte oddziału. W sumie było ponad pięciuset jeźdźców. Obok nich, na samym końcu, podążało trzech pulchnych mężczyzn w bujnych czerwonych szatach, jadących na przekarmionych, szarych kozach. Jeźdźcy zignorowali chłopców; kim byli dla nich boso obdartusy? Magnetyczne sandały kosmiczne Licho wyparowały w hiperplazmie, a Tigrow był prawie nagi, świeżo po wyjściu z komory ciśnieniowej. Jeźdźcy mogli ich po prostu stratować bez ostrzeżenia. Mini-Stelzan, wyszkolony, by najpierw strzelać, a potem myśleć, strzelił do rycerzy wiązką światła. Jelenie zostały poćwiartowane, zwierzęta drgały. Niektórzy rycerze padli, inni mieli pocięte lub złamane nogi. Władimir również otworzył ogień , kierowany bardziej nerwowym podnieceniem niż zimną kalkulacją. Oddział rozproszył się, lekcy wojownicy zeskoczyli z koni, wielu nawet porzuciło broń i uciekło.
  "Więc te dzikusy się nas boją. Każdy Stelzan jest bogiem innego świata".
  Skoczył odważnie i wskakując na zad leżącego konia, krzyknął co sił w płucach.
  - Na kolana. My, bogowie, przyszliśmy tu , by rządzić tym światem! Kto nie jest z nami, jest przeciwko nam!
  Wysoki, potężny mężczyzna w czerwonej szacie majestatycznie wspiął się na trójrożnego kozła. Oprócz czerwonej aksamitnej szaty, na jego piersi wyhaftowano złotą nicią swastykę, symbol najwyższej mądrości i potęgi, obramowaną perłami.
  - Nie jesteś bogiem, jesteś tylko małym demonem, żałosnym wampirem, bezsilnym wobec kultu Sollo.
  -A ty, który masz pająka na piersi, otrzymasz boską błyskawicę.
  Licho wystrzelił z pistoletu laserowego, spodziewając się, że siwowłosy mężczyzna rozleci się na kawałki. Jednak promień, trafiając w jego pierś, wytworzył jedynie iskrzącą chmurę, typową dla dziecięcych zabaw. Licho kontynuował gorączkowy ostrzał.
  - Co za diabeł! Twoja błyskawica jest bezsilna wobec boskiej mocy Arcykapłana Sollo.
  Kilku łuczników oddało salwę, ich długie strzały o włos chybiły małego żołnierza, a jedna lekko musnęła jego skórę. Tigrov, zdając sobie sprawę, że sytuacja się pogarsza, chwycił towarzysza za ramię i pociągnął go za sobą. Mały żołnierz próbował się bronić.
  -Jaka szkoda uciekać?
  "To nie jest lot, to manewr taktyczny. Zmiana krajobrazu pola bitwy" - zażartował poważnie Tigrow.
  "Łatwiej je wyparować na otwartej przestrzeni" - warknął młody Stelzan.
  "Jeszcze nie rozumiesz? Dlaczego twoja wiązka tego nie przecięła?" - wyjaśnił Władimir, biegnąc.
  "Może to magia albo wada broni?" zasugerował Likho.
  "Po raz pierwszy widzę, jak magia chroni przed promieniem lasera. A co do wady, możesz to sprawdzić na moim egzemplarzu".
  Przeniesiony chłopiec odwrócił się w biegu i strzelił bełtem do najbliższego łucznika. Promień światła trafił go prosto w twarz, najwyraźniej oślepiając i zmuszając do upuszczenia kuszy, ale to wszystko. Jego czaszka nie pękła, a jego smażony mózg nie rozlał się.
  "Widzisz, teraz rozumiesz. Albo to ty, albo my, więc minikomputer w naszych zabawkach bojowych rozpoznaje ich i oddaje salut" - wyjaśnił Tigrov.
  "Demony antyświata. Najwyraźniej są wasze; nasze nie są aż tak prymitywnymi dzikusami" - odparł Licho.
  "A może wręcz przeciwnie, to twoje. Mówią językiem twojego Purpurowego Imperium" - zauważył Władimir.
  "A gdzie tak dobrze nauczyłeś się naszego języka, człowieku? Mówisz nim tak dobrze, choć z trudem, jakbyś urodził się w metropolii". Mały żołnierz, przeskakując nad pagórkami, podejrzliwie zmrużył oczy.
  "Nie wiem, może to ma związek ze zjawiskiem przemieszczenia". Sam Tigrov nie był do końca pewien, o co w tym wszystkim chodzi.
  Chłopcy biegli szybko (choć w szczytowej formie mogliby być jeszcze szybsi) i mieli spore szanse na ucieczkę nawet przed dobrze dosiadającymi ich prześladowcami, ale nieznany, obcy las był pełen niespodzianek. Czuł się, jakby pod ich stopami rosła miękka, żółtoczerwona trawa, puszysta jak mech, a potem ostry jak użądlenie wikudry cierń wbijał się w ich bose pięty. Byli strasznie osłabieni; mięsożerna roślina musiała wytwarzać silny paraliż. Ich nogi były całkowicie sparaliżowane, jedynie ramiona drgały lekko w konwulsyjnych ruchach. Tigrow musiał podnieść towarzysza na ramiona. Ich prędkość natychmiast spadła, a ich prześladowcy - większość na dobrych koniach, niektórzy pieszo, ci ostatni jednak zostali w tyle - zaczęli doganiać zbiegów. Władimir strzelał celnie; jego promienie były dość skuteczne przeciwko koniom i mógł nawet powalić jeźdźca, jeśli był na tyle sprytny, by schować się za koniem. W zasadzie system rozpoznawania "swój-wróg" mógł widzieć w szerokim zakresie długości fal, ale eksplozja kwarków termicznych z ruchem zmniejszała jego czułość. Jeśli strzelec wystrzelił strzałę w cel, ukrywając się za drzewem, strzał mógł z łatwością unicestwić zarówno drzewo, jak i strzelca. Młody mężczyzna odpalał ładunki, które przecinały pnie; duże drzewa spadały z hukiem, czasami miażdżąc żołnierzy. Ci, których pocięła wiązka, przedstawiali przerażający widok, ich zwęglone części ciała dymiły słabo. Tigrov został obsypany strzałami, ale choć miał szczęście, odniósł tylko zadrapania; jego skóra stała się twardsza i często odbijała się od grotów strzał. Co więcej, grube pnie drzew, które zasłaniały mu cel, okazały się zbawienne.
  Licho jęknął, syn agresywnego imperium miał szlachetne serce i poczucie koleżeństwa:
  - Zostaw mnie, Władimirze. Jestem tylko ciężarem, beze mnie możesz odejść!
  "Nie, ty i ja jesteśmy towarzyszami broni. Przysięgliśmy żyć i walczyć razem, co oznacza, że umrzemy razem" - powiedział chłopiec z patosem.
  "To nielogiczne. Jeśli oboje zginiemy, nie będzie nikogo, kto mógłby się zemścić na naszych wrogach" - powiedział Licho, autentycznie cierpiąc. Twarz małego żołnierza spurpurowiała od działania trucizny roślinnej.
  - Wierzę, że mamy szansę.
  Łucznicy szybko zdali sobie sprawę, że najbezpieczniej będzie strzelać z otwartej przestrzeni, bez ukrycia. Wkrótce jedna z długich, ulepszonych strzał przebiła biceps jego ramienia. Co więcej, bateria hiperplazmy wyczerpała się znacznie szybciej, niż sugerowała niska intensywność wybuchających strumieni anihilacji. Nawet dziecinna broń Stelzanata nadawała się do walki; przy maksymalnej mocy mogła zatopić największy i najnowocześniejszy pancernik XXI wieku. Teraz strzały leciały chmurami. Nie było sensu się uchylać i Tigr po prostu rzucił się do biegu. Trudno było biec z towarzyszem na ramionach. Konni łucznicy zbliżali się. Kilka strzał w końcu trafiło, trafiając półprzytomnego Lichona. Następnie kolejna trafiła Władimira między żebra (wystrzelona ze specjalnych kusz czterocięgnowych, przeznaczonych do przebijania ciężkich rycerskich zbroi; oczywiście szybkostrzelność takiej broni jest mniejsza ze względu na naprężenie cięgna, ale wciąż zabójcza). To był koniec; chłopiec zachwiał się z bólu i zatrzymał. Kilka dużych, ostrych strzał natychmiast ugodziło jego i jego bezbronnego towarzysza. Stanie w miejscu oznaczało pewną śmierć. Tigrow, przezwyciężając ból, rzucił się w stronę ogromnego drzewa, górującego nad pozostałymi niczym góra. Być może w tym drzewie była dziupla i w ten sposób mógł się ukryć przed prześladowcami. Przed tym potworem świata roślin rozciągała się dziewicza łąka z pięknymi kwiatami o niespotykanych barwach i kształtach. I jakiż dziwny, odurzający zapach wydzielały te nieziemskie rośliny.
  Ale osłona, jaką zapewniają, jest znikoma; muszą biec praktycznie po otwartym terenie. Łucznicy , wycelowawszy broń, uderzają precyzyjnie. Obaj chłopcy są ranni; gdyby byli ludźmi, dawno by zginęli; siła i odporność ich nadludzkich ciał ratuje ich. Ale wszystko ma swoje granice. Tigrow czuje, że traci przytomność, a wokół niego rozciąga się piękno przyrody; to piękno sprawia, że chce się żyć, a nie umierać.
  Przez krwawą mgłę przesłaniającą oczy, przez donośny hałas przypominający uderzenie fal, gdy ciężkie fale uderzały prosto w czubek głowy, dało się słyszeć nieprzyjemny, cienki, piskliwy głos arcykapłana, przypominający pisk komara.
  "Przestańcie strzelać. Demony nie mogą tak łatwo zginąć; czeka je okrutna rytualna egzekucja".
  Władimir dobiegł do pnia drzewa i upadł do przodu, wydawało mu się, że upadek będzie trwał wiecznie.
  
  Zanurzony w fali pożądania, Lew zatracił się w rzeczywistości. Jak dobrze i przyjemnie było im obojgu: miękki jedwab włosów łaskotał go w twarz, a męskie pożądanie przelewało się przez jego ciało. Wycofując się do zamkniętego, wypełnionego lustrami pokoju, zrobili to, o czym od dawna marzyli. W rozkosznym oceanie upajającego miodu wybuchały wulkany, wzbijając szmaragdowo-szafirowe fale. Rozbijały się o złocisty piasek, gdzie czubki kobiecych piersi lśniły niczym szkarłatne muszle z masy perłowej. A tornado, wzniecane przez wulkany, szalało z coraz większą intensywnością. I nagle, jakby tornado nadciągnęło z północy, wulkany zasnęły, a fale zamarzły w zimnym lodzie, rzucając zdradziecki blask. Gdy początkowe emocje minęły, Eraskander nagle poczuł straszliwą niechęć i brutalnie odepchnął Vener.
  "Allamara i Velimara jednakowo. Dwa skrzydła jednej gałęzi! Czemu mnie zdradziłeś, traktując mnie jak zabawkę? Sam to wymyśliłeś, utkałeś sieć pułapki na myszy dla Wielkiego Zorga."
  Wenus opadła pod wpływem pchnięcia, lecz nie rozgniewała się, wręcz przeciwnie, padła na kolana i zaczęła głaskać umięśnioną nogę młodego mężczyzny o brązowej skórze, przejrzystej jak u marmurowego posągu:
  "Nie, nie ja. Byłem tylko fotonem w reflektorze kaskadowym. To nawet nie był pomysł gubernatora. Ty, Lwiątko, nie jesteś dla umysłu czarnolicego degenerata".
  "To cię nie usprawiedliwia". Eraskander spojrzał na niego lodowato, ale nie cofnął stopy. Vener, niczym bezwartościowy niewolnik, zaczęła całować stopy anielskiego chłopca. Robiła to namiętnie, zapominając o wszelkiej dumie, nie będąc przedstawicielką największego narodu we wszechświecie, lecz jeńcem uzurpatora.
  "Nie tłumaczę się z mojej miłości i lojalności. Pójdę dalej: gdyby nie chcieli cię wykorzystać, dawno by cię wyeliminowali".
  "Kto jest głównym klientem, centrum kwantowe mózgu?" Lew zmrużył oczy.
  "Szef departamentu bezpieczeństwa tronu, brat Velimary". Vener uśmiechnął się krzywo. "Co jest takiego strasznego? Na twojej planecie straszą tym dzieci".
  "To już za dużo. Nie możemy się już spotykać. Rozstajemy się i to koniec naszego związku" - prychnął pogardliwie młody mężczyzna.
  - Nie, nie, Lev, naprawdę cię kocham. - Pocałunki stały się bardziej namiętne.
  "Nie mnie kochasz, lecz przyjemność". Młody wojownik jednak sam kochał przyjemność i nie chciał odpychać piękna.
  "Nie, to nieprawda, Leo. Nie o to chodzi, to coś znacznie wyższego". Vener wchłonął go niczym pijawka.
  "Czy włócznia może sięgnąć wyżej? Odejdź, już dałeś dowód swojej miłości". Leo znalazł w sobie siłę, by zrzucić z siebie tę miłosną przytulankę.
  Dumna Stelzanka zaczęła płakać bez żadnego udawania.
  - Leo, kocham cię i mam najbardziej przekonujący dowód twojej miłości.
  "Tak, Ziemia zazwyczaj ma dla nas duży brzuch" - zadrwił Eraskander.
  Wenus uchwyciła znaczenie w sposób czysto kobiecy.
  "Mój ukochany, jeśli masz na myśli prokreację, to masz rację" - dodała teatralnie. "Poczęłam z tobą chłopca i dziewczynkę, którzy wkrótce się urodzą".
  "Gdzie one są pod twoim sercem?" Lew spojrzał na czekoladowe, przypominające stalową siatkę mięśnie brzucha wojowniczki.
  "W inkubatorze, jak wszystkie nasze dzieci" - Vener zaczął szybko wyjaśniać. "Noszenie dziecka w sobie jest zakazane i zbyt niebezpieczne; są traumy, stres, wojny. A poród, jak w świecie pierwotnym, jest bolesny. Tam, w biokomputerze, w specjalnej cybernetycznej macicy, jest optymalnie i bezpiecznie. Optymalny rozwój zarodka, i to w tempie szybszym niż natura". Głos oficera wywiadu handlowego stał się jeszcze bardziej gorący. "Pamiętasz nasze ostatnie spotkanie? Sam wtedy mówiłeś, że czujesz się jak zamachowiec-samobójca i że chciałbyś mieć następców dla swojej pracy w tym wszechświecie".
  "Jak udało ci się zostawić płód w inkubatorze? Nasze rasy nie mogą mieć ze sobą dzieci, prawda?" Eraskander nie był specjalnie zszokowany tą wiadomością. Intuicyjnie przeczuwał, że wydarzy się coś podobnego. Podejrzewał nawet, że piękna Vener nie była jedyną osobą, która miała z nim potomstwo.
  "Na początku chciałem ją tylko przekupić, ale potem, niespodziewanie, okazało się to niepotrzebne". Allamara szeroko się uśmiechnął i był zadowolony. "Podczas analizy i skanowania zarodków okazało się, że łączy nas doskonała genetyka i wybitne zdolności... Zwłaszcza ty - jesteś nadczłowiekiem! Te dzieci będą geniuszami w sztuce wojennej i strategii. Mamy doskonałą zgodność; nawet hiperdoktor był zaskoczony; bardzo interesowała go tożsamość ojca. Widzisz, najważniejsza jest tu zgodność genetyczna i jakość dzieci, a małżeństwa to jedynie konwencja podziału majątku, a nawet wtedy wszystko jest względne. Kobieta , która poczęła dziecko bohatera, sama jest bohaterką! Skłamałem, mówiąc, że jest zbyt sławnym wojownikiem, i aby uniknąć zbędnych pytań, wpłaciłem datek na ich fundusz - oczywiście bez dokumentacji".
  "Rozwijają się o wiele szybciej w inkubatorze, prawda?" Lew od dawna wiedział, że Stelzanie nie urodzili się nawet jak ludzie, ale oczywiście szczegóły te były pilnie strzeżoną tajemnicą dla Ziemianina, ukrytego za siedmioma pieczęciami i systemami gwiezdnymi.
  "Tak, narodzą się znacznie szybciej i wkrótce" - dodała Wenus, a jej erudycja olśniewała. "Na Ziemi, przed naszym przybyciem, zajęłoby to cały cykl, ale teraz, po udoskonaleniu waszego gatunku, to jedna trzecia cyklu".
  "A potem co?" - zapytał chłodno Eraskander. Z pewnością nie uważał, że okupanci poprawili ludzi. Choć oczywiście ciąża i okres ciąży zostały skrócone - niewolnice z brzuchami pracują gorzej - czysto pragmatyczne podejście, jak zwycięstwo nad starością .
  Vener zaczął z zapałem wyjaśniać.
  "Lwiątko, wiesz sam, gdy tylko dziecko wyjdzie z inkubatora, bardzo szybko staje się miniżołnierzem. Jest wychowywane, pielęgnowane i szkolone zgodnie z jego predyspozycjami genetycznymi. Sami rodzice zazwyczaj nie angażują się w proces wychowania, a większość z nas nawet nie interesuje się swoimi potomkami, czasami nawet na nie nie patrząc. Około dwa procent całego cyklu koszarowego spędza się na wakacjach, choć to się waha. Potomkowie oligarchów i bohaterów mogą mieć więcej; mogą, jeśli rodzice tak zechcą, korzystać z przywilejów. No cóż, ci z plebsu, a to większość, zazwyczaj widzą tylko koszary". Przechwytując gniewne spojrzenie Lwa, Vener dodał. "Ale są też programy rozrywkowe i doskonała, wszechstronna edukacja z uwzględnieniem rozwoju fizycznego". Wojownik Stelzan dodał żarliwie. "Wierzę, że staną się wielkimi Stelzanami - twoje dzieci podbiją i będą rządzić Wszechświatem".
  "Nie to miałem na myśli, mówiąc o kontynuowaniu sprawy..." - powiedział Eraskander, stopniowo odmrażając się. "W istocie, w humanitarnym XXI wieku naszej planety, jak powiedzieliby filozofowie, Stelzanie byliby potworami, które pozbawiają dzieci dzieciństwa, zmuszając je do koszar od kołyski..."
  Vener miał zamiar zaprotestować, ale pancerne drzwi roztrzaskały się, rozcięte laserem grawitacyjnym. W drzwiach pojawił się Harpy Din i kilkunastu uzbrojonych bandytów . Za nimi szybko pełzły czołgi z bezzałogowych statków abordażowych. Lev zaśmiał się ironicznie.
  - Niczego innego się nie spodziewałem. Chcesz czułości?
  Złowroga twarz Rosalendy natychmiast złagodniała, a na jej twarzy pojawił się szeroki uśmiech. Jej pancerz bojowy natychmiast spadł, odsłaniając jej przerażający urok.
  - Tak, mój mały wojowniku. Jesteś prawdziwym Tygrysim Czołgiem.
  - Lepiej nie ciągnąć tygrysa lub lwa za wąsy albo...
  Lev poczuł, jak powietrze gęstnieje i, czysto instynktownie, odepchnął barierę, wyobrażając sobie , co się stanie, pchając pole siłowe. Zadziałało i goryle stealthy zawaliły się jak drzewa wciągnięte w tornado. Dwa duże zbiorniki, chronione potężnym polem siłowym, przewróciły się, a trzeci przykleił się do sufitu...
   Eraskander skoczył ku żonie generała. Pomimo wagi dwustu kilogramów, miała stosunkowo szczupłą talię, wydatny brzuch, a sylwetka profesjonalnego, wysokiego kulturysty była w szczytowej formie. Ciężka, lecz atletyczna budowa, na swój sposób, piękna kobieta z piątego wieku. Oczywiście, nie kochał jej; nawet dotyk takiego potwora był przerażający, ale chciał się zemścić na Allamarze. Chciał wzbudzić zazdrość i udrękę w dwulicowym oficerze, zakochując się w Dinie na jej oczach. Naturalnie, nie tylko nie stawiała oporu, ale wręcz chciwie się do niego przywarła. Kiedy rozpusta dobiegła końca, Vener był głęboko podniecony i radośnie chichotał:
  - Quasarno! Jesteś wspaniałym super-hiperczłowiekiem, nasz maluszek. A teraz kochaj się ze mną cudownie.
  Młody mężczyzna splunął, odwrócił się i odszedł.
  Ci Stelzani potrafią doprowadzić do szaleństwa. Nieważne, jak brutalni stają się ludzie, wciąż trudno im uznać takie zachowanie za normalne. Zwłaszcza w purytańskich czasach przedwojennych.
  "Trzeba mu zdjąć kołnierz niewolniczy. Tak wspaniały młody człowiek zasługuje na włączenie do naszej niezwyciężonej armii" - krzyknął czterogwiazdkowy generał.
  Dina, krągła, z bawolimi mięśniami falującymi pod brązową skórą, była dla niego odpychająca. Lev chciał ją wyrzucić, ale jak można przetrwać, opierając się wyłącznie na surowych emocjach? Nie mógł przepuścić takiej okazji.
  "Już dawno udowodniłem swoją gotowość i zdolności wojenne!" - wykrzyknął Eraskander z patosem.
  "Wspaniale, ultragwiazdorsko, wspaniale, kwazarycznie!" Dina skinęła palcem na służącą. "Flomanter cię uwolni".
  Znajomy, trójuchy stwór nieśmiało zbliżył się do Eraskandra. Było jasne, że uniwersalny geniusz panicznie się go bał.
  Trzęsącymi się płetwami Flomanter wprowadził kod, obrócił coś i zdjął obrożę.
  - To tyle. - I dodał sarkastycznie. - Pewnie nie sądziłeś, że będzie tak łatwo!
  - A co z urządzeniem śledzącym? - Lew udał, że nie zauważył szpilki.
  Uszy małego zwierzątka zatrzepotały. Jego przestraszony pisk, czyniący cuda, budził przerażenie, nawet w obecności generała.
  - Może później. To bardzo skomplikowane...
  Dina przerywa mu donośnym głosem:
  -Jesteś teraz wojownikiem Purpurowej Konstelacji z okresem próbnym, aż do całkowitej asymilacji!
  Ponieważ Lew był jeszcze bardzo młody, został przydzielony do podstawowej grupy szkoleniowej dla oddziałów uderzeniowych sił specjalnych. W szkole przygotowawczej bojownicy byli intensywnie szkoleni, z wykorzystaniem najnowocześniejszych metod, wymagających torów przeszkód, sparingów i szkoleń cybernetycznych w różnych warunkach. Chociaż Eraskander został przedstawiony jako rodowity mieszkaniec imperium Stelzan, plotki, że jest jedynie byłym niewolnikiem, rozeszły się z zawrotną prędkością. Jednak młodzi Stelzanie trenujący z nim bali się dotknąć Lwa. Reputacja potężnego Terminatora Ziemi była zbyt groźna. Co więcej, na wszystkich sparingach demonstrował on w istocie najwyższą sprawność bojową. W połączeniu z inteligencją i urokiem osobistym, tworzyło to wokół niego tak jasną aurę zaufania i autorytetu, że Lew wkrótce został nieformalnym dowódcą brygady szkoleniowej. To oczywiście nie wszystkim się podobało. Szczególnie irytujące było to, że wygrywał każdy brutalny tor walki, w każdym środowisku, z taką łatwością, z jaką tygrys pokonuje kocięta. Były przywódca młodzieży, Girim Fisza, wraz ze swoimi wspólnikami i kilkoma starszymi żołnierzami, postanowił pokazać przybyszowi jego miejsce w hierarchii. Zamierzali urządzić "mroczną bitwę" w stylu Stelzana: pobić go i upokorzyć. Wszystko odbyło się bardzo prosto: trzydziestu pięciu wojowników z bronią białą i laserową zebrało się w sali treningowej. Tam z niecierpliwością oczekiwali młodego, doświadczonego weterana. Kiedy Lew wszedł do środka, natychmiast rzucili się na niego, chcąc go okaleczyć. Pomimo liczebnej przewagi wroga, Eraskander skutecznie odpierał ataki, a nawet kontratakował. Ciągle się poruszał, używając sztang, ciężarków, hantli, sztyletów do rzucania i kastetów sprężynowych. Starał się go nie zabić, choć desperacko pragnął ukarać tych idiotów. Próba ogłuszenia Lwa paralizatorem początkowo zakończyła się niepowodzeniem; strzały obezwładniły napastników. A jednak szczęście nie zawsze się liczy; Stelzanie, podbijając miliardy zamieszkanych światów, są z pewnością zdolnymi żołnierzami. Gdy młody mężczyzna został trafiony wyładowaniem, rzucili się na niego i zaczęli go bić. Bili go wszystkim, co mogli znaleźć, w tym ciężkimi metalowymi przedmiotami. Lev próbował użyć umysłu, ale tym razem mu się nie udało. Telekinetyczny płomień zgasł, a ciosy nabrały siły. W pewnym momencie Eraskander stracił przytomność. Wydawało się, że jego dusza opuszcza ciało, a on obserwował tę walkę jakby z dystansu. Leżał tam, zakrwawiony i nieruchomy, kopany i uderzany ciężarkami. Znany widok, nawet na Ziemi, tłumu bijącego jednego nieruchomego mężczyznę. Lev chce uderzyć lub zabić któregoś z nich, ale jego nowa postać jest bezcielesna, a jego pięści przechodzą przez Stelzanów niczym hologramy w powietrzu. Lev wytęża resztki świadomości i słyszy znajomy głos Diny.
  "Tak, panie Ultramarszałku. Cały hipereskadra musi ustawić się w szyku bojowym i być gotowym do skoku w rejon galaktyki Diligarido, ale to bardzo długa odległość".
  "Twoim zadaniem nie jest rozumowanie, lecz wykonywanie rozkazów. Dowodzę tą hipereskadrą" - pada sucha odpowiedź. Chwila ciszy, a potem znów słychać stukot karabinów maszynowych. "Jeśli chodzi o dystans, to zadziałał efekt wiru próżniowego dziewiątego rzędu. To zmienia kongruencję przestrzeni, umożliwiając podróż jednym skokiem nadprzestrzennym. Nie muszę ci tłumaczyć korzyści płynących z takiej przewagi!"
  "Wydam rozkaz, aby potężny szwadron, którym dowodzę, został przygotowany do walki" - warknęła żona potężnego generała.
  Ultramarszałek kontynuował suchym tonem:
  "Powiadomiłem wszystkich pozostałych generałów. Słuchaj, to prawda, że ukrywasz zbiegłego niewolnika Eraskandra."
  "Tak, włączyliśmy go do grupy desantowej, to świetny wojownik... Hyper!" Dina podniosła głos przy ostatnim słowie i dodała ciszej: "Hermes macha papierem, chce go zabrać".
  "On jest za mały. Powiedz mu, że jest za późno, bo wskoczyli w nadprzestrzeń i nie są już dostępni. Sama Ścieżka strzeże swojej własności". Głos Ultramarszałka stał się surowy.
  "On jest zbyt bezczelny w domaganiu się swoich praw. To po prostu prawnik!" - kłapnęła zębami żona generała.
  "Ogłoście stan całkowitej gotowości bojowej, mobilizując nawet miniżołnierzy. I postarajcie się dopilnować, żeby ten niewolnik nie zginął. A jeśli Hermes stanie się zbyt bezczelny, przypomnijcie mu: w stanie wojennym wypadki są możliwe".
  "Rozumiem rozkaz. Ten wspaniały młody człowiek nie zostanie zabity. Hermes zostanie aresztowany, jeśli będzie to konieczne, albo..."
  Ultramarszałek przerwał mu szczekliwym tonem:
  "Dokonaj transferu, czas zadać cios zemsty. Zostaw Hermesa w spokoju; ma wpływowych krewnych".
  "Cesarz miał rację: uczucia rodzinne są jak zardzewiały łańcuch, krępują odwagę, zatruwają honor i kalają obowiązek!" - wykrzyknęła kobieta-hipopotam.
  Kiedy połączenie zostało utracone, Lew zamarł ze zdumienia. Dlaczego nawet Ultra Wielki Marszałek zainteresował się nim, zwykłym niewolnikiem? A co, jeśli posłucha jego myśli? Jak przyjemnie było latać! Wiedział, że tylko najwyżsi guru (których praktycznie nie zostało już na Ziemi) byli zdolni do tak łatwego i swobodnego poruszania się w duchowej powłoce. Mijając kadłub okrętu flagowego, chłopiec poczuł tylko lekką iskrę, jakby został porażony elektrycznością statyczną. Jakiż majestatyczny widok otworzył się po wejściu w otwartą przestrzeń. Miliony statków kosmicznych o najróżniejszych wzorach i złowrogich kształtach majestatycznie unosiły się w przestrzeni. Wielobarwna mozaika gwiazd jaśniała dookoła; każdemu wydawało się, że niebo jest zalane diamentami, rubinami, szafirami, szmaragdami, topazami i agatami. Ale nie było czasu, aby to podziwiać , więc wleciał do największego okrętu flagowego - ogromnego pancernika. Tytanicznego statku kosmicznego. Jeż Kelelvir o średnicy co najmniej 300 kilometrów. Wojskowy statek kosmiczny uzbrojony w tysiące potwornych broni zdolnych do spalenia całych planet w ułamku sekundy. W centralnym kokpicie statku, Ultra-Grand Marshal prowadził komunikację za pomocą hipergrawitacji.
  - Tak, o wielki. Wszystko będzie zrobione.
  "Słuchaj, jesteś głęboko zaangażowany w tę sprawę. Spróbuj się z niej wykręcić, a będziesz skończony". Dziwny, całkowicie pozbawiony człowieczeństwa głos zasyczał jak kobra.
  "Jestem gotowy na wszystko" - powiedział dostojnik nerwowym tonem.
  -Teraz posłuchaj dodatkowych instrukcji...
  Lew nie usłyszał instrukcji. W pokoju nagle zapadła ciemność i niemal natychmiast, jakby potężny odkurzacz wysysał z niego duszę, znalazł się z powrotem w swoim ciężko rannym ciele. Jego głowa pękała, a kilka żeber było połamanych.
  Kiedy Dina nacisnęła przycisk, by przejść w tryb pełnego marszu, w pomieszczeniach rozbłysły różowe światła. Żołnierze automatycznie przestali ich bić. Wtedy największy z nich zwrócił się w stronę pięciogwiazdkowego oficera, najstarszego rangą członka zespołu tortur.
  -Kontynuować proces edukacyjny, lub...
  "Dość tego, dostał to, na co zasłużył" - przerwał dowódca.
  Girim Fasha również zdecydował się złożyć swoje oświadczenie.
  "Daliśmy mu już nauczkę, porządnie go zmiażdżyliśmy. Ogólnie rzecz biorąc, to świetny facet, tylko trochę zbyt bezczelny, ale to znakomity żołnierz. Będzie świetnym wojownikiem. Chyba że, oczywiście, złamie sobie kark w wyniku zapadnięcia się grawitacyjnego".
  -Tak!
  Oficer lekko puścił oko.
  "Ma potencjał, by zostać świetnym wojownikiem. Ale jak na niewolnika, za wysoko trzymał brodę. I pamiętajcie, wojownicy Stealth nigdy nie drgną między sobą. To albo trening sparingowy, albo trening. Dajcie mu środek pobudzający; tacy faceci bardzo szybko wracają do akcji".
  Lew, odzyskując przytomność, nagle poczuł, że przedmioty materialne znów zaczynają mu być posłuszne. Ogromny metalowy naleśnik uniósł się z podłogi, a Eraskander omal nie zmiażdżył nim głowy Girima. Jednak muskularny nastolatek ze Stelzana uśmiechnął się przyjaźnie i wyciągnął rękę.
  - Zapomnijmy o przeszłości, bo jesteśmy w tej samej drużynie.
  Lew zapragnął wysłać całą swoją ekipę w głąb kwazara i przykryć ich naleśnikiem, ale nagle zdał sobie sprawę, że nie może w ten sposób złamać zasad. Ukradkowe uderzenie wyciągniętą ręką byłoby upokorzeniem planety i ujawnieniem jej podłej natury. Eraskander pozostał dumny i milczący, nie podając swojej. Naleśnik z hukiem upadł na powierzchnię.
  Fasha się uśmiechnęła.
  "Jak to robisz? Dobra, porozmawiamy później, jak wszyscy się uspokoją. Musiałem zabrać pięciu wojowników do komory regeneracyjnej. Jesteś prawdziwym smokiem antywszechświata".
  Girim wybiegł z sali, czując gniew Lwa każdą komórką swojej ciemnobrązowej skóry.
  
   ROZDZIAŁ 28
  
  Przebijając bezkres przestrzeni
  Nigdy nie znudzisz się miłością!
  Dzięki niej będziesz przenosił góry
  Znajdziesz wiele cudownych miejsc.
  
  Po tym, jak alarm alarmowy przerwał grę w kulminacyjnym momencie, Labido nigdy więcej nie zobaczyła swojej przypadkowej naukowczyni. Najwyraźniej dowództwo uznało, że ma zbyt dużo wolnego czasu i została przeniesiona na intensywne szkolenie bojowe. Przygotowania do wojny nigdy nie ustały, ponieważ praca wojskowa jest najważniejszym, a może jedynym, celem istnienia każdego Stelzana. Wojna rodzi bohaterów, a pokój jedynie łapówkarzy i zdrajców. Szkolenia bojowe wystawiały ich na wszelkie możliwe sytuacje bojowe. Bitwy w próżni, w stanie nieważkości, w galaretowatym środowisku, w cieczach o zmiennej gęstości. Musieli walczyć w ciągle zmieniających się warunkach: zmienne grawitacje, światło i fale radiowe, płaszczyzny przestrzenne i tak dalej. Ta różnorodność jest zbyt nużąca, by ją szczegółowo wymieniać. Istniały warianty walki w przestrzeni wielowymiarowej, w roztopionej lawie i w czarnej dziurze. Jedynym ograniczeniem były koszty szkolenia, dlatego preferowano najtańsze formy szkolenia bojowego. Oczywiście, najtańsze były wirtualne strzelanki i hardcorowe sparingi. Sesje sparingowe były wyjątkowe: zmuszano ich do rozebrania się do naga (choć z praktycznego punktu widzenia było to głupie; nikt nie poszedłby do prawdziwej walki bez specjalnego wojskowego kombinezonu!) i walki ze sobą całkowicie nago. Walki były albo tematyczne, albo wręcz przeciwnie, bezkompromisowe. Jedynym warunkiem było nie zabijać całkowicie. Kiedy Elena w przypływie wściekłości wydłubała jednej dziewczynie oko, jej ofiara tylko radośnie się uśmiechnęła. A potem, po szybkim powrocie do zdrowia, nawet się tym chwaliła. Każda walka z bronią lub po prostu rękoma pozostawiała siniaki, zadrapania, a czasem nawet złamania. Raz Elenie odcięto nawet rękę. Kikut sprawiał wrażenie, jakby był we wrzącej wodzie, ale kiedy go włożyli z powrotem, robot medyczny aktywował specjalne pole, które zdawało się sklejać komórki i kości. Palce zaczęły się poruszać niemal natychmiast, a w ciągu pół godziny nie było śladu po ranie. Nawet skóra pozostała gładka, o umiarkowanym brązowym kolorze, bez białych smug i blizn, które mają ludzie. Drobnych urazów nawet nie badano; Wyleczyli się sami. Dobrze, że Stelzanie mają tak fenomenalne zdolności regeneracyjne.
  Teraz znów się sparowali, rzuceni na siebie na rozpaloną patelnię. Temperatura będzie tylko rosła w miarę postępu walki. Weszli na ring, coś w rodzaju akwarium; przez przezroczyste ściany widać, jak inni faceci i dziewczyny są wyprowadzani na smażenie. Jej partner jest mniej więcej tego samego wzrostu, ma zbliżoną wagę i siłę; pary są mistrzowsko dobrane, a niektóre pary są mieszane, faceci kontra dziewczyny. Syrena oznajmia sygnał do walki. Powierzchnia jest gorąca, ale wciąż znośna. Obie dziewczyny niemal natychmiast wchodzą w pełny kontakt. Znają się zbyt dobrze, by wdawać się w głupią wymianę ciosów, zamiast tego skaczą i manewrują, próbując dosięgnąć się z dystansu. Powierzchnia ringu szybko się nagrzewa, a zgrabne, bose pięty dziewczyn palą. Ich dzikie skoki stają się coraz wyższe, a ciosy ostrzejsze i bardziej zaciekłe. Kropelki potu syczą złowieszczo, spadając na szybko czerwieniejącą powierzchnię. Obie młode dziewczyny walczą jak boginie śmierci. To tak, jakby lawa i lód, plazma i ciekły azot zderzyły się ze sobą. Zdesperowani, by uderzyć się nawzajem bezpośrednimi ciosami, walczą w konwulsyjnej, drgającej kuli, używając paznokci i zębów.
  Po raz pierwszy Elena poczuła smak skóry znienawidzonych okupantów, krew okrutnego stelzana na języku. Smak był słodki i cierpki, niczym sok z dojrzałej śliwki. Sama skóra była twarda, niczym łuskowata kolczuga, ale szczęki i zęby Eleny były silniejsze niż u rekina. Jej partner zareagował okrutnie. Dziewczyny upadły na bok. Powierzchnia, rozgrzana do tysięcy stopni, dosłownie paliła ich ciała. Biedne dziewczyny krzyczały histerycznie, gdy podłoga, zaczynająca już mięknąć od jakiegoś nieznanego Elenie metalu, przypalała uda , boki i piersi obu wojowniczek. Nawet powietrze zaczęło się jarzyć, szybko jonizując się od potwornego gorąca. Dzika myśl przemknęła przez głowę Labido-Eleny: "Co się dzieje w innych akwariach?". Dobrze, że były dźwiękoszczelne; w przeciwnym razie ryk byłby tak głośny, jakby miliony zwierząt z menażerii stłoczono w paszczy wulkanu. Ultramarszałek Eroros, który nadzoruje ćwiczenia, wydaje komendę obojętnym tonem.
  - Wszyscy, przestańcie, na dziś wystarczy. Ostatnia kontrola!
  Ciekły hel wlano do akwarium, oszałamiający superwstrząs, przejście od brutalnego gorąca do potwornego zimna. Opary z dymu, niczym korek od szampana, wyrzuciły zmasakrowane, na wpół spalone ciała. Nawet on zdał sobie sprawę, że posunął się za daleko. Oto, co potrafi zdziałać gniew - chcesz go wyładować, wykonując barbarzyńskie ćwiczenia. Jest wszechobecny, w końcu; wszyscy Stelzanie są szkoleni z barbarzyńskim okrucieństwem, aż do śmierci. Gdzie jest teraz ten Dez Imer? Niech jego zniewoleni potomkowie na zawsze przeklinają jego imię, Zorgowie wciąż będą jęczeć pod Stelzanami. Ten "metalowiec" jest już na Ziemi, bezlitośnie egzekwując porządek. Najwyraźniej nie może uniknąć kary śmierci; jak wpakował się w ten bałagan, choć przecież nie jest niczemu winien, ostrzegał Wielkiego Imperatora. Tak, Wielki Imperator jest mądry, dobrze powiedział.
  -Imperium umiera, świat się rozpada, aby uratować naród musimy rozpocząć nową wojnę światową.
  Albo jak powiedział pierwszy cesarz.
  "Pokój trwający dłużej niż rok jest szkodliwy dla armii; pokój trwający dłużej niż pokolenie jest szkodliwy dla narodu. Pokój trwający dłużej niż wiek jest zgubny dla cywilizacji!"
  Pole grawitacyjne faluje, lekko zakrzywiając światło. Z hiperplastycznej kabury wyłania się pistolet Erosa o świetle mijania, przypominający straszliwie wyrafinowany pistolet ośmiolufowy. "Rozpętany" przez niewidzialny przypływ, piszczy jak piosenka:
  "Wspaniale jest żyć wśród ognia i plazmy, gdy próżnia drży od eksplozji! Doświadczamy przerażających orgazmów, śmiertelnego skoku do przodu!"
  Ultramarszałek pogłaskał swoją broń:
  "Jesteś zabawny, dobrze, że wyposażyli cię w procesor hiperplazmowy. Jest drogi , ale przynajmniej oszczędza na klaunach".
  "Jeśli chcesz, mogę ci zagrać dowolną z dwustu dwudziestu pięciu milionów melodii z siedmiu tysięcy krajów " - powiedział magiczny pistolet piskliwym tonem. "Albo mam sto dziesięć milionów sześćset tysięcy strzelanek, gier strategicznych i erotycznych questów".
  Ultramarszałek przerwał:
  "To na razie wystarczy. Skoro jesteśmy na fali władzy, lepiej się zrelaksować. Jutro ogłaszamy Sezon XXX. Chłopaki zasługują na trochę zabawy i odpoczynku. A ty, moja droga mała maszyno, bawmy się."
  Pistolet laserowy, wykorzystując miniaturowe urządzenie antygrawitacyjne, uniósł się w powietrze i wyemitował ogromny hologram. Eroros pogrążył się w wirtualnej walce; pomogło mu to odwrócić uwagę od dręczących go myśli. Co więcej, pozwoliło mu to ćwiczyć nie tylko umysł, ale i potężne ciało. Niektóre hologramy, a także ten nowy dodatek, emitują falę grawitacyjną, symulując potężny cios. Potrafią również walczyć, miażdżyć i pieścić. Co prawda, zwiększa to zużycie energii, ale przynajmniej zawsze można ją naładować.
  Po regeneracji i niezwykle długim śnie, Fałszywa Labido Karamada czuła się rześka i pełna energii jak nigdy dotąd. Jednak w jej odczuciach było coś niezwykłego. Coś ją paliło, dawno zapomniany popęd cielesny. A kiedy ustawiły się w tradycyjnym szeregu, wewnętrzny swędzenie stawało się niemal nie do zniesienia. Wiele dziewcząt czuło to samo i tylko dyscyplina powstrzymywała je przed odpuszczeniem. Jak zawsze, maszerowały nago, aby każdy mięsień i każdy uraz odniesiony podczas ćwiczeń bojowych był widoczny. Co prawda, zdarzały się również bitwy w różnych strojach bojowych, ale było to znacznie rzadsze, pomimo ogromnej wartości praktycznej tego szczególnego rodzaju szkolenia wojskowego.
  Dwóch dowódców, oficerów dziesięciogwiazdkowych, ogromny mężczyzna i ogromna kobieta, przypominający bawoła, wyszli, aby odczytać instrukcję:
  Jesteście już dorosłe, dziewczyny, i chyba nie muszę wam tłumaczyć, czym jest seks. Teraz musicie walczyć na froncie seksualnym. Czemu się pocicie i swędzą was łona? Spokojnie, służba wojskowa to czysta przyjemność. Najpierw lubicie się nawzajem okładać, a teraz to już tylko pieszczoty. Teraz dobierzemy was w pary. Będziecie się łączyć dla chwały Superimperium.
  Prawie wszystkie dziewczyny były zachwycone; oczywiście, o wiele przyjemniej jest kochać się z facetami niż ich ugniatać , zwłaszcza w gorących szybkowarach. Zwłaszcza że środki hamujące popęd seksualny przestały przedostawać się do krwiobiegu, a specjalne widmo promieniowania przestało tłumić pożądanie. W końcu oziębłość seksualna to dla Stelzanów pojęcie niezrozumiałe, a raczej choroba. Pierwsze pary miały być uczone w losowej kolejności, zgodnie z zaleceniami dowódcy, a następnie możliwe były kombinacje. Instruktor seksu wybierał pary do pierwszego aktu po prostu na podstawie wzrostu...
  Elena poczuła tak wielkie obrzydzenie i wstyd, że zamknęła mocno oczy, próbując wyobrazić sobie, że to wszystko był tylko zły sen. Nie, to nigdy się nie wydarzy. Przecież nie możesz tego zrobić tu i teraz, na oczach wszystkich, z całym pułkiem , w jasnych światłach... Tego... Tego intymnego, romantycznego czegoś, o czym poeci piszą wiersze, o czym śpiewają piękne piosenki. Trywializować miłość w ten sposób, zamieniać ją w coś, co... Nawet dzikie zwierzęta nie zachowują się tak bezczelnie, tak niegrzecznie, a jednak jest to rasa , która sprawuje całkowitą kontrolę nad trzema i pół tysiącem galaktyk, która wyeliminowała wszystkie choroby (może poza psychicznymi!), dosłowna supercywilizacja.
  Głośny krzyk przerwał jej myśli, piekący dotyk szorstkich dłoni na ciele, wstyd i męka, nagłe przebudzenie pożądania. Elena nie była już w stanie niczego pojąć, straciła wszelkie poczucie rzeczywistości. Jej genetycznie doskonałe ciało zareagowało, pogrążając się w ohydnej rozkoszy, a jej umysł... Umysł nie mógł się oprzeć, bo inaczej oznaczałoby to zdradę samej siebie i skazanie nie tylko duszy i ciała na niepojęte, potworne cierpienie z rąk katów, ale także pogrzebanie wraz z porażką jedynej, nieuchwytnej szansy na uwolnienie planety od najeźdźców.
  Niech więc tornado szaleje z eksplodującymi bombami hiperjądrowymi, wzniecając kolosalne tsunami w oceanie namiętności i emocji. A ona będzie unosić się na falach, szybując na dziewiątej fali pożądania, walcząc i błogo, a za każdym razem ból psychiczny ustąpi miejsca rozkoszy zdradliwego ciała. Jak miliony pulsarów pędzących i pędzących przez jej żyły, trzepoczących w rytmie niezliczonych serc, strumienie chaotycznie zderzających się asteroid, eksplodujących jak supernowe w tętnicach i żyłach. Rozkaz:
  - A teraz zmiana partnerów! No dalej, jak bomby termopreonowe! - Już poza zasięgiem słuchu, ponad hałasem "zoo", to oczywiste . A w mojej głowie gra piosenka;
  Człowiek jest tylko wędrowcem we wszechświecie.
  Chroń nas od kłopotów, święty cherubinie!
  Duch cierpi teraz, jestem wygnańcem.
  Wierzę w Jezusa w naszych sercach, będziemy Go trzymać!
  
  Jeśli na Ziemi istnieje piekło, nie ma tam szczęścia,
  Bo znamy ludzi - jedno ciało.
  Chcesz osiągnąć perfekcję?
  Jest tylko jeden sposób: pomóc bliźnim, którzy cierpią!
  
  Statki kosmiczne przecinają przestrzeń -
  Siedmiogłowy smok pojawił się na Ziemi!
  Oto groźny hymn rozbrzmiewający na całej planecie,
  Rosyjski dom został spalony przez hiperjądrowe tornado!
  
  Prochy, trupy - nie ma miejsca dla żywych,
  Ci, którzy nie umarli z powodu strasznego bólu, ryczą!
  Panna młoda szła do ołtarza ze swoim ukochanym,
  Ale to wcale nie jest rok miodowy!
  
  Ci, którzy przeżyli, byli niewolnikami - nic nieznaczącymi robakami,
  Nie widać końca ludzkiego poniżenia!
  Ale wiedz, że nóż wyrywa się z pochwy -
  Zemsta płonie, prowadząc wojownika do bitwy!
  
  Wrogowie mają hiperblastery, bomby,
  Zapalił się termokwarkowy napalm...
  Matka Boża, która zrodziła Boga,
  Pomóż mi przetrwać ten cios!
  
  Wygramy, mocno w to wierzymy,
  Podnieśmy Ruś z prochu, z kolan!
  Nie ma żołnierza silniejszego od Ojczyzny -
  Nadejdą czasy drastycznych zmian!
  
  Wtedy zło zniknie na zawsze,
  A Pan łaskę da dobrym -
  Droga Mleczna stanie się łatwą drogą,
  Szczęścia, spokoju i miłości w każdej godzinie!
  Kiedy zmysłowy koszmar dobiegł końca, cały dzień szaleńczej orgii minął w mgnieniu oka. Obojętny głos maszyny posłał wszystkich do łóżek. Dziewczyna była smutna i zła, czuła się jak skończona dziwka. Mogła wziąć pistolet laserowy i strzelić w przełożonych ultraplazmą, ale to by ją zdemaskowało, uniemożliwiając partyzantom wykonanie misji. Chociaż , dlaczego miałaby się karać? Jej ciało jest zrujnowane, ale dusza nie jest zniewolona.
  Ofiarowanie ciała dla zbawienia całej ludzkości nie może być nazwane grzechem. Przed misją Jego Świątobliwość Patriarcha Całej Ziemi Andrzej Piotr, spowiadając się po przyjęciu Komunii świętej, oświadczył, czyniąc znak krzyża: "Nasz Pan, Bóg i Zbawiciel odpuszcza wam wszystkie grzechy, dobrowolne i nieumyślne, popełnione w imię Ojczyzny i zwycięstwa nad hordami diabła!".
  Cel uświęca środki, jak powiedział przywódca światowego proletariatu, Włodzimierz Iljicz Lenin!
   Na planetach dryfujących w wieczności
  Uprzedzenia ludzi są żałosne,
  Co możesz zrobić, ludzkości,
  Rządzi głupota, nie bogowie!
  
  Choć Tigrovowi wydawało się, że spada w otchłań na wieczność, w rzeczywistości trwało to tylko kilka sekund. Chłopiec szybko się ocknął, czując ukłucie. Zupełnie inne niż ukłucie bełtu kuszy wystającego z obojczyka. Udało mu się spaść za krawędź wgłębienia, znikając z pola widzenia wrogich strzelców, a ból po ukłuciu był inny - rozchodzący się żar, nie potworny, lecz tym razem przyjemny. Karmazynowa mgiełka przed jego oczami szybko się rozwiała, jakby ktoś wytarł spocone szkło. Przed nimi siedziała drobna, barczysta dziewczyna ze strzykawką i apteczką. To była ostatnia osoba, którą spodziewał się zobaczyć. Miniaturowa Amazonka niosła na ramieniu mały, wielolufowy pistolet laserowy, a jej włosy były siedmiokolorowe. Czy widział ją już gdzieś wcześniej?
  "To ty, Likho!" Dziewczyna wstrzyknęła fioletową substancję za pomocą strzykawki z promieniami, a silną ręką sprawnie wyciągała strzały i bełty z kuszy.
  "Uważaj, siostro. On może umrzeć od takiego ciśnienia" - ostrzegł Władimir.
  Słodziak odwrócił się i uśmiechnął chytrze, jak mały chuligan, który już zdążył zrobić coś psotnego, nieproporcjonalnie dużymi zębami:
  "Ach, to ty, Tygrysie z nieznanej galaktyki. Wyciągnij z siebie te strzały, nie martw się, wstrzyknąłem ci "Regeneiner", który zapewnia błyskawiczną regenerację, jesteś jak nowy".
  Tigrow nie protestował i, ku zaskoczeniu wszystkich, z łatwością wyciągnął strzały i bełty, zarówno trójkątne, jak i kwadratowe. Licho również podniosło się bardzo szybko, zaskakująco nie pozostawiając po sobie śladów.
  Wydawało się, że nawet mały Stelzan był zdziwiony tak szybkim powrotem do zdrowia:
  -Jaki cud, Laska, mała czarodziejko?
  "Nie, Likho, to tylko "Ridegainer", eksperymentalny środek zapewniający natychmiastową regenerację". Młoda wojowniczka uśmiechnęła się szeroko, potrząsając bujnymi włosami, które pachniały drogimi perfumami.
  "Dlaczego nie jest to szerzej stosowane?" Razorwirow był zaskoczony. Irytowało go nawet to, że jego stary przyjaciel wiedział coś, o czym ciekawski Licho nigdy nie słyszał.
  Dziewczyna odpowiedziała bez zbędnego sprzeciwu:
  - Ma skutki uboczne, ryzyko można podjąć tylko w nagłych wypadkach, takich jak te.
  "Doskonale! Mini-medyku. Masz jeszcze broń?" Chłopiec ze Stelzanu obrócił się w zagłębieniu, trzymając strzałę w dłoni i dziecinnie obgryzając jej czubek.
  "Jest coś" - wojowniczka powiedziała to takim tonem, jakby nie miała nic istotnego do powiedzenia.
  "Dawaj!" krzyknął rozgniewany Licho, przegryzając zębami strzałę.
  "Nie! Sama to wykorzystam dla naszego wspólnego dobra" - powiedziała siedmiokolorowa dziewczyna, znacznie pewniej.
  "A co, jeśli weźmiemy ją siłą?" Licho zacisnął pięści i krzyknął do przyjaciela. "Złap ją za nogi, tygrysie!"
  Dziewczyna natychmiast chwyciła mały pistolet z małymi guzikami.
  "Nie martw się, to emiter promieniowania gamma. Jest uniwersalny, nie jak te dziecięce blastery! Celowo zabija wszystkie żywe istoty".
  Licho uspokoił się, zwłaszcza że był już widoczny, a strzała łucznika o włos minęła jego głowę. Pędzony podnieceniem, mały żołnierz wyskoczył z dziupli, krzycząc przeraźliwym głosem:
  - Żałosne śmiertelne stworzenia, ośmieliliście się podnieść rękę na dzieci Boga!
  Tigrov również wielkim skokiem przeskoczył głowę swego towarzysza i dodał swój głos, który po modyfikacji bioinżynieryjnej również stał się bardzo głośny:
  - Nieświęte istoty, czeka was bolesna śmierć w reaktorze, ośmieliliście się zaatakować bogów!
  Prawie wszyscy wojownicy padli na kolana. Widok przerażająco muskularnych chłopców, zupełnie bez szwanku i ledwo okrytych ubraniem, był zdumiewająco niepokojący, a jednocześnie podziurawiony strzałami i bełtami z kuszy, przebijającymi tratwę. Tylko arcykapłan kultu Sollo pozostał na nogach. W czerwonej szacie ze swastyką wyglądał raczej na nazistowskiego kata niż kapłana.
  "Demony, chcecie nas straszyć swoimi iluzjami. Nie macie mocy zabijania, co oznacza, że nie jesteście dziećmi Boga!"
  - Chcesz umrzeć? - zagrzmiał Licho, zaciskając pięści.
  "Tak, jeśli jesteście dziećmi najwyższego boga Ravarra, pozwólcie waszemu ojcu mnie zabić" - krzyknął papież piskliwie, potrząsając potrójnym podbródkiem.
  Tigrow podniósł rękę, rozłożył palce i powiedział.
  -Wielki Ojcze, ukarz złoczyńcę.
  Licho dodał, próbując krzyczeć głośniej i podnosząc prawą nogę pionowo, mając między palcami cztery strzały:
  -Pozwól jego duszy pójść do antyświata razem z wymiocinami.nbsp;
  Ironiczny uśmiech pogańskiego kapłana natychmiast ustąpił miejsca oszołomieniu, a sekundę później zaczął wymiotować bez opamiętania. Kapłan zarumienił się, oczy mu wyszły z orbit, skóra zwiotczała niczym kora spróchniałego pnia drzewa, dosłownie na oczach poobijanego, ale rosnącego oddziału. Kilkaset kolejnych wojowników już do nich dotarło. Przywódca kultu, wypluwając wnętrzności - chmurę niebieskawej krwi i brunatnej żółci - wydał ostatnie tchnienie. Wszyscy wojownicy i szlachcice padli na kolana i chórem zawołali, błagając o litość.
  Jeszcze niedawno dumni i aroganccy czołgali się na brzuchach, próbując całować stopy. Licho po prostu kopnął ich w twarz, a Tigrow również nie okazał żadnej hojności.
  -Nie ważcie się nas tknąć, podli śmiertelnicy.
  Wzgardzeni cofnęli się, a bogato odziany szlachcic przemówił. Jego głos był melodyjny, przesiąknięty ledwo skrywanym strachem:
  "Och! Wielkie dzieci najwyższego boga Ravarra, niech będzie uświęcone jego imię. Czy uczynicie mi zaszczyt i zatrzymacie się w pałacu Wielkiego Księcia Dizona de Padier? Zostaniecie przyjęci jak królowie, a raczej jak bogowie".
  Licho warknął z naturalną arogancją:
  "Czy to nie za wiele, robaku ignorowany przez gwiazdy? Niech sam Książę przyjdzie i ukłoni się nam, a my na razie po prostu zwiedzamy miasto". Głos młodego wojownika stał się gniewny. "A ty dlaczego się nie kłaniasz?"
  Szlachcic zaczął się kłaniać z zapałem Iwana Groźnego podczas pokuty:
  - Dobrze, o wielcy! Najwięksi z wielkich! Zaraz przyniosą ci nosze.
  "Pójdziemy sami" - oznajmił niespodziewanie Tigrow. Chłopiec wyrzucił to jednak z siebie nie ze skromności, ale z powodu energii, która ogarniała jego ciało, gdy siedzenie na zamiataczku było torturą.
  "Tak" - wtrącił cicho Licho. A potem dodał ogłuszająco głośno.
  "Tylko królewska lektyka nam wystarczy. Laska, wyjdź, chodźmy na krótki spacer. Hej, śmiertelnicy, powitajcie naszą najświętszą siostrę".
  Wyszła z ukrycia dziewczyna Laska.
  Piękna wojowniczka wyglądała na jedenasto- lub dwunastoletnią, ale w rzeczywistości miała zaledwie siedem lat. Jej mundur pozostał praktycznie nienaruszony podczas transformacji i lśnił wyzywająco w "Słońcach". Jej siedmiokolorowa fryzura z bujnymi, falującymi falami (jej bardziej praktyczne warkocze bojowe, utkane przez Marsa monoatomowymi igłami, zostały rozpuszczone) prezentowała się olśniewająco, niczym mała wróżka z zabawkowym pistoletem laserowym i pistoletem gamma. Siedmiogłowy smok o dziesięcioskrzydłach migotał na powierzchni apteczki, zmieniając barwę z czerwonej na fioletową w zależności od kąta patrzenia, otwierając i zamykając paszczę. Najwyraźniej Laska, ubrana w swój najlepszy strój galowy, bardziej pasowała do roli córki boga niż jej wciąż brudni towarzysze broni. Dlatego służba, pospiesznie przybywając, rzucała jej do stóp duże i małe, świeżo zerwane płatki kwiatów. Taki był w tym świecie zwyczaj witania bogów i królów.
  -Nie wykonujesz rytuału prawidłowo !
  Donośny, a zarazem potężny głos "bogini" ponownie rzucił wszystkich na kolana. A dziewczyna, czując upojny smak władzy nad jednostkami takimi jak ty, zaczęła się denerwować:
  "Płatki muszą być w siedmiu różnych kolorach i muszą być rozrzucone u stóp nie tylko mnie, ale i moich braci. W przeciwnym razie kopuła nieba pęknie, a wszechogarniająca lawa cię pochłonie! Ogień meteorów, huragany siedmiu megagalaktyk, erupcje kwintyliona superantyświatów zamienią wszystko w ultra-osobliwy hiperkolaps!"
  Licho niespodziewanie wykazał się postawą etyczną, która wcale nie była typowa dla wojowników Stelzanata:
  - Laska, nie strasz ich tak, już namieszały. Skromność jest pięknem bogiń.
  "Nie uważasz, że udawanie bogów jest bluźnierstwem?" - zasugerował Władimir, ostrożnie stąpając po silnie pachnących płatkach kwiatów.
  Razorvirov, od kołyski (to metafora; w rzeczywistości biologicznie i fizjologicznie ulepszone dzieci Stelzana nie potrzebują pieluch, pieluchomajtek ani nocników!), powiedział z uczonym patosem:
  "To jest całkowicie w naszym stylu, bo na innych planetach, Stelzanie, istnieje bóg tego świata. Gdziekolwiek postawi stopę nasz wojownik, zawsze znajdzie się miejsce na wieczną cześć. Więc, Tygrysie, awansujemy i dodamy gwiazdki oficerskie za zdobycie nowej kolonii. Spójrz, królewski miot już przybył."
  prawdziwie ogromne siedzenia rydwanów, godne słonia , ciągnięte przez znajome, zębate mastodonty. Miasto otaczał dość wysoki mur, a centralne wejście flankowały cztery wieże. Oczywiście, były one ozdobione czymś w rodzaju gryfów, tyle że z trójpalczastymi szczypcami zamiast przednich łap i rogami na głowach. Z nimi, jako drugą postacią pary, syreny ze złoconymi skrzydłami motyla wyglądały całkiem naturalnie.
  Miasto było dość dobrze bronione. Mur był na tyle szeroki, że, jak zauważył Tigrow, z łatwością mogło po nim przejechać kilka ciężarówek KAMAZ. Jednak średniowieczna osada wyraźnie się rozrosła i połowa budynków była niebroniona. Domy budowano raczej w stylu Reverence lub późnego baroku; tylko nieliczne budynki przypominały klasyczne budowle średniowieczne. Miasto było duże i najwyraźniej zamożne. Tysiące lekkich żołnierzy i rycerzy w lśniących zbrojach i ozdobnych hełmach ustawiło się już w szyku, uroczyście witając nowych bogów. Nawet muzyków wypędzono; muzyka przypominała brytyjski hymn narodowy. W tym samym czasie przybywali również zwykli ludzie.
  "Lepiej usiądź na noszach obok mnie, inaczej nie będziesz wyglądał tak bosko" - zasugerował szeptem młody wojownik.
  Licho, nie mogąc się oprzeć, pociągnęła dziewczynę za włosy. Laska szybko chwyciła emiter, a jej szmaragdowo-szafirowe oczy zabłysły. Uśmiechając się, opanowawszy napad gniewu, szybko to ukryła.
  "Chłopaki, jesteście kompletnie nie do zniesienia i nielogiczni. W końcu martwię się o nasze wspólne bezpieczeństwo".
  "Usiądźmy, przyjacielu. Mamy już dość biegania na dziś. Lepiej podróżujmy wygodnie" - zasugerował Wołodia, nie znosząc również lekceważących spojrzeń, które rzucali na niego, z pewnością myląc go z niewolnikiem. Rzeczywiście, ubrani jedynie w poczerniałe kąpielówki i brud, boso, z szczupłymi mięśniami, chłopcy wyglądali jak niewolnicy, a w najlepszym razie najniżsi demoniczni słudzy czczonych bogów. Jeśli jednak któryś z nich spojrzał groźnie, następowały ukłony i błogosławieństwa. Oczywiście, niewolnicy nie mogą tak wyglądać...
  Gdy "boskie" dzieci się uspokoiły, przy dźwiękach powitalnego marszu mastodonty ponownie ruszyły coraz szerszą drogą. Chodnik był gładko zamieciony, domy pięknie zdobione kolorowymi wzorami. Ludzie byli mniej więcej przyzwoicie ubrani - całkiem zamożne środowisko jak na epokę przedindustrialną. Choć dla wyniosłego Lichona to miasto mogło wydawać się barbarzyńską otchłanią , dla Władimira stanowiło interesujący i niepowtarzalny świat. Przede wszystkim przypominało starą część Petersburga, cudowne miasto-muzeum, które dało Rosji tak wiele wybitnych talentów: imperialnych i liberalnych jednocześnie. Łzy napłynęły do oczu Tigra, gdy przypomniał sobie swoją zrujnowaną planetę. Nie było powrotu do dawnych czasów, a przyszłość była mglista: pusty żołądek, rozdarta kieszeń. Przypomniała mu się starożytna pieśń: "Boże, spraw, aby człowiek był choć trochę bogiem, ale nie powinien być ani trochę ukrzyżowany!". Albo jeszcze lepiej: człowiek był ukrzyżowany tyle razy, że nie ma grzechu być choć odrobiną Boga! A co może powiedzieć o swoich partnerach? Jego nowi przyjaciele to dzieci wroga numer jeden ludzkości, jednocześnie naiwne i okrutne.
  Każde dziecko nosi w sobie anioła i demona. Żyją one w zgodzie w jednej głowie. Ale spójrz na niego : jego dusza jest rozdarta i nie ma spokoju. Władimir czuł się całkiem dorosły; mnogość doświadczeń postarzała go psychicznie. Niemniej jednak, aby odwrócić uwagę, powiedział:
  -Wspaniałe miasto renesansowe.
  "Prymitywni, ani jednego samolotu. Czy mają broń wiązkową, hiperjądrową, magnetyczno-jądrową, a może nawet jądrową?" - zapytał sarkastycznie Licho.
  "Mam nadzieję, że nie" - powiedział szczerze Tigrow. Wyjaśnianie, dlaczego miał taką nadzieję, byłoby zbędne.
  "Następnie nauczymy ich wytwarzać nową broń i latać do gwiazd". Razorvirov spokojnie dłubał bełt kuszy swoimi niezwykle silnymi zębami, zdolnymi przegryźć tytan.
  "Aby kogoś nauczyć, trzeba umieć zrobić to samemu" - powiedział Tigrov z nieskrywanym sceptycyzmem. "Niech Laska opowie ci, jakie skutki uboczne ma ten superregenerator, "Ridegainer".
  Młody wojownik , robiąc minę pełną gniewu, zaczął paplać:
  "Cóż, jak wiadomo, każdy rodzaj broni ma swoje wady i zalety. Na przykład emiter promieniowania gamma pozwala fizycznie zniszczyć wroga, zachowując jednocześnie zasoby materialne. Jest też problem: im większa siła penetracji wiązki, tym mniejsze szkody wyrządza ona żywej tkance. W tej broni promieniowanie jest znacznie bardziej neutralne dla materii nieorganicznej , a jednocześnie bardziej agresywne dla żywej materii organicznej". Dziewczyna nagle się podnieca i zaczyna wygadywać łamaniec językowy. "Preony, z których zbudowane są kwarki, mają między sobą specyficzną strukturę wiązań, która kształtuje ich kolosalny pęd. Ta hiperstruna z kolei zapobiega rozpadowi jądra i stanowi rdzeń wiązań elektromagnetycznych w atomie. Pęd preonu i wiązań między nimi jest niezwykle wysoki, podobnie jak prędkość tej cząstki. Tyle że jest on ukryty w specjalnej dziesięciowymiarowej przestrzeni, mini-hiperstrunie. W niej ta fantastyczna, superdrobna cząstka o kolosalnym pędzie, wielokrotnie szybszym od prędkości światła, nie jest aż tak zauważalna". Gdyby struna została przekształcona ze stanu dziesięciowymiarowego w trójwymiarowy , maleńka cząstka preonu osiągnęłaby hiperprędkość, znacznie większą od prędkości światła, co spowodowałoby natychmiastowy rozpad superszybkiej kuli. Powstałoby wiele innych cząstek, o niższych prędkościach, ale większych masach. Narodziłby się rodzaj hiperplazmy, zdolny do wykazywania szerokiej gamy właściwości, zarówno pod względem prędkości rozprzestrzeniania się, jak i masy, reprezentujący szósty stan skupienia materii.
  "Rozumiem, że chcesz uchodzić za mądrego, ale zachowaj prostotę" - przerwał mu Władimir. Chłopiec wyglądał na tyle samo lat, co Stelzanowie, ale w rzeczywistości był od nich dwa razy starszy i irytowało go, jak ci pozornie pierwszoklasiści udawali wielkich geniuszy.
  "Dobrze, powiem krótko: ten środek regeneracyjny wpływa na genetykę i drastycznie spowalnia, a nawet zatrzymuje proces dojrzewania fizycznego, dojrzewania i wzrostu. Więc jeśli będziesz go używać regularnie, nigdy nie urośniesz" - zakończył wojownik bez cienia urazy.
  - A co jeśli ten lek podajemy dorosłym? - zaciekawił się Wołodia.
  "Wtedy dorośli zmniejszą się, stając się bardziej podobni do dzieci z wyglądu. Będą rosnąć w ujemnym tempie".
  - To jasne, dlaczego nie stosuje się tego w wojsku. - Tigrow, który miał już doświadczenie z redukcją etatów, wcale nie był tym zachwycony.
  "Nie zgadzam się z tą polityką; w jaki sposób mini-żołnierze są gorsi od dorosłych? W walce wręcz wygrywają dzięki swojej wadze, ale w strzelaniu wygrywamy dzięki naszym rozmiarom".
  - Dokonawszy, jak mu się zdawało, odkrycia na skalę uniwersalną, Licho, bardzo z siebie zadowolony, roześmiał się.
  - To trafne spostrzeżenie, czy zatem na zawsze pozostaniemy dziećmi? - zaczął się martwić Władimir.
  - Nie, tylko na rok, dwa, i tylko jeśli... - Laska zawstydziła się.
  -A co jeśli? - chłopcy nadstawili uszu.
  "Osiągnięcia naszej nauki są ogromne..." Wojownik zawahał się i niepewnie rozejrzał dookoła. Zbyt wielu obcych, tysiące wojowników zdolnych w każdej chwili zmienić swoich posłusznych, kłaniających się niewolników w bezlitosnych wrogów.
  - Tak, ale co my tam wiemy? - Władimir przerwał myśli dziewczyny.
  "Znam dwadzieścia jeden tysięcy trzysta dwadzieścia pięć sposobów na zniszczenie żywej istoty, to rekord w moim wieku" - pochwaliła się wojowniczka, a jej bezczelna pewność siebie natychmiast powróciła.
  "Lepiej by było, gdybyś znał przynajmniej jeden sposób na ożywienie kogoś; w końcu jesteś kandydatem na boga" - zauważył rozsądnie Wołodia.
  "Pamiętasz legendę? Nasz Wszechmogący Bóg najpierw zabił, a dopiero potem wskrzesił grzeszną duszę". Marsow kopnął w dłoń jednego z nadgorliwych, bogatych obywateli, który próbował dotknąć bogini. Cios natychmiast sprawił, że jego dłoń zsiniała i spuchła, a obywatel upadł na kolana, krzycząc: "Bogowie, wybaczcie mi, grzesznikowi".
  Tigrov westchnął:
  - Zawsze tak jest! Chcesz chleba w ustach, a masz sztylet w sercu!
  "Filozof!" odpowiedział Laska, dodając: "Kto nie chce pociąć swojej ofiary, z pewnością zostanie pocięty przez kogoś innego!"
  Tymczasem nosze zbliżały się do pałacu-zamku księcia. Był to kolosalny gmach, imponujący rozmiarami, z strzelistymi, stumetrowymi wieżami strzegącymi dostępu. Oprócz zwykłych jeźdźców i rycerzy, zamku strzegło kilka znanych typów czołgów tygrysich, słoni jaszczurów i łuczników. Były też rydwany wojenne, katapulty, a nawet wyrzutnie rakiet, takie jak katiusze ze sprężynowymi igłami. Brakowało broni palnej. Swastyki zdobiły wieże zamku, a także liczne kopuły kościołów. Tigroff czuł się nieswojo, zwłaszcza że aksamitny dywan rozłożony dla dostojnych gości również zdobiły trójkolorowe swastyki. Zażartował:
  -Najwyraźniej modlą się do stawonogów, spójrz, że ich symbol przypomina czteropalczastego pająka.
  "Myślę, że ten symbol byłby o wiele bardziej odpowiedni dla twojego imperium" - odpowiedział logicznie Władimir.
  "Nasz, a dokładniej... Przecież jesteś już miniżołnierzem Stealth. Zapamiętaj raz na zawsze - pająk nie jest naszym symbolem. Siedmiogłowy smok, ziejący wielomilionową plazmą, to podstawowa wersja naszego herbu. W sumie istnieje siedem wersji herbu, a sekretny herb Purpurowej Korony, Wielkiego Cesarza" - dodał Likho , przewracając oczami.
  - Jaki herb? - zaciekawił się Tigrow.
  "Powiedziałem, że to tajemnica. Nawet mój chwalebny pradziadek o tym nie wie!" Razorvirov machnął lekceważąco ręką.
  - I mój też! - dodała Laska , mrużąc oczy.
  Tymczasem Arcykardynał i Książę uważnie obserwowali procesję. Najwyraźniej dzieci głównego boga nie zrobiły na nich wrażenia.
  "Jeśli głupi ludzie mogą wziąć dziewczynę w błyszczących ubraniach za boginię, to są oni po prostu boso chodzącymi obdartusami" - warknął książę.
  "Mimo to ciskali piorunami i okazali się niewrażliwi na strzały, nawet te, które mogły przebić najcięższą zbroję" - odparł książę kościoła, dodając cicho: "A co do ubioru, bogowie zazwyczaj chodzą półnadzy, jak Vitra czy Adstrata. Niebianie nie przejmują się naszymi uprzedzeniami".
  Po chwili Arcykardynał dodał ledwo słyszalnym głosem.
  "Demony też mają moc. To nie są zwykli ludzie. Na razie udawajmy przyjaciół. Osobiście powiadomię Arcypapieża, arcykapłana naszego świata. Potem otrujemy ich na uczcie. Potem zwalimy winę na spiskowców, skoro bogowie i tak nie mogą im zrobić krzywdy, a oszustów trzeba zabić".
  "Nie, to mój zamek. Nie spieszcie się, żeby ich zabić, nawet jeśli to wrogowie, to tylko dzieci. Może się nam przydadzą. Młodość jest naiwna, starość zdradliwa!" - zauważył logicznie dostojnik.
  "Silny głupiec może być bardziej przydatny niż słaby geniusz, ale koniec w obu przypadkach jest ten sam". Arcykardynał zamilkł. Zastawili kolejną, choć dość prostą, pułapkę.
  Chłopcy pewnie kroczyli po puszystym dywanie, gdy czołgi Tygrysy rzuciły się na nich.
  Jeden z miotaczy promieni już wystrzelił, a dwa pozostałe oddały strzały, ścinając szablozębne drapieżniki w locie. Tylko jeden zdołał doskoczyć do dzieci, drapiąc łapką ramię małego Stelzana. Na skórze pojawiła się kropla krwi, maleńka rzecz, której nikt nie zauważył. Dopiero Arcykardynał, uważnie badając kandydatów na bogów przez sekretną lunetę, to zauważył. A więc jednak nie byli bogami. Ale przecież nigdy nie wierzył w bogów. Nadejdzie czas, gdy nie będą mogli uciec ze stosu!
  
   ROZDZIAŁ 29
  
  Chcesz wnieść do świata coś jasnego...
  Lecz trudno jest przebić się przez ponury lód zimna!
  Uniwersalny eter jest pełen koszmarów
  Tylko miłość uratuje nasze dusze!
  
  Aby uczcić pojawienie się trzech bogów, zorganizowano uroczystą ucztę. W ogromnej sali zebrało się około dwóch tysięcy gości. Choć nie minęło wiele czasu, wieści rozeszły się tak szybko, że przybyło już wielu szlachciców i rycerzy. Specjalne loże królewskie zarezerwowano dla nowych gości honorowych, na samym szczycie długiego stołu, który schodził z góry na dół. Najbliżej dzieci najwyższego boga siedział Arcykardynał, odziany w trójbarwną szatę, a tuż pod nim książę, ogromny jak nosorożec, odziany w barbarzyński przepych. Stół opadał w dół, tworząc scenę na samym środku, pozwalając gościom ucztować, podziwiając jednocześnie cudowny spektakl. Grała muzyka, a od czasu do czasu spadały kwiaty o odurzającym zapachu.
  Gościom podano najwspanialsze złote kielichy wysadzane drogimi kamieniami, wypełnione dziwnie pachnącym, fioletowym piwem.
  "Uczta jest pyszna, ale możemy zostać otruci" - powiedział Licho cicho, uważnie obserwując służących niosących dania.
  Łasica przecząco pokręciła swoją wielobarwną głową.
  "Nie, nie otrują nas. Mam analizator. Właśnie podają nam napój wzmacniany alkoholem etylowym o stężeniu 37%.
  "To odczynnik!" Licho stał się czujny.
  "Ma niską toksyczność, wywołuje lekką euforię, jest słabym narkotykiem" - odpowiedziała nienaturalnie erudycyjna dziewczyna. Licho zauważył radośnie:
  - Chcę trochę poszaleć, polecieć z nurtem, bez większego uszczerbku na zdrowiu.
  "Jakie szkody! Przyczyną może być ich jedzenie; jest niezrównoważone, zawiera dużo ciężkich tłuszczów i nie zawiera witamin. A co z bakteriami, które są nieuniknione w gotowaniu? Tu nie jest sterylnie". Mały analizator w bransoletce komputerowej dziewczyny pobierał informacje za pomocą bezkontaktowego skanowania i przesyłał je telepatycznie.
  Władimir uśmiechnął się i powiedział:
  "Jak na ich poziom rozwoju, jest tu całkiem czysto; ręce myte mydłem i złote sztućce. W średniowiecznych powieściach rycerze w ogóle się nie myli i jedli brudnymi łapami; to właśnie tam panował niehigieniczny stan. A jednak zginali podkowy i dożywali stu lat, zachowując wszystkie zęby do późnej starości".
  "Wszyscy na nas patrzą, opróżnijmy nasze kubki!" wyszeptał Licho.
  Tigrov próbował protestować.
  -Jesteśmy jeszcze za młodzi, żeby pić alkohol w tak dużych stężeniach.
  -Znowu głupota. Stelzan nigdy nie powie, że jest mały. Za wielkiego Imperatora!
  Opróżnił kubek jak pierwszorzędny alkoholik z półwiecznym doświadczeniem.
  Władimir ze zdumieniem zobaczył, że Laska również opróżnia swój. On również został zmuszony do wypicia przyjemnie słodkiego płynu; o dziwo, alkohol był całkowicie niewyczuwalny. Kolejny kielich miał kształt pyska tygrysa, z rubinami zamiast oczu. Złocistożółty płyn w nim lekko się pienił.
  -Ten kielich będzie wypity na cześć żółtego boga Kirichuli.
  Żółte piwo swobodnie spływało mu po gardle. Drugi kielich miał kształt smoka, obramowany rubinami. Płyn był wrząco czerwony.
  Toast wzniesiono teraz ku czci czerwonego boga Sollo. Sam arcykardynał ogłosił rytuał, a czerwone szklane koraliki na żyrandolu poruszyły się, rozświetlając pomieszczenie dziwną czerwoną poświatą.
  Płyn, niemal tak mocny jak wódka, miał oszałamiający efekt. Sam Arcykardynał ze zdumieniem obserwował iście boskie pragnienie mini-kosmitów. Licho pierwszy wleciał na pulsar, wskoczył na stół i, machając pistoletem laserowym, zaczął krzyczeć.
  -Dlaczego mielibyśmy pić za Sollo, tego oszusta.
  Oczy ucztujących arystokratów wyszły z orbit. Wielu było już pijanych i widziało wszystko, ale jeden bóg nazwał drugiego oszustem. Charakterystyczny pijacki zgiełk ucichł. Arcykardynał próbował załagodzić sytuację.
  - Sollo, bóg czerwonego światła, jest prawą ręką twojego ojca. Pijesz za nich jak równy z równym.
  "Czy jestem równy Sollo? Któż mógłby się ze mną równać!?" Młody Stelzan był uniesiony.
  "Ale ty sam wzniosłeś toast za cesarza, a on jest tylko odrobinę niższy od Solla". Arcykardynał czuł się nieswojo.
  - Za jakiego cesarza? - Oczy Licho rozszerzyły się, nie do końca mogąc zrozumieć.
  -Za naszego Filigiera 4.
  "A ja jestem za naszym Imperatorem Wielkiej Purpurowej Gwiazdozbioru. Którego imperium oplata i depcze cały wszechświat!" Świadomość chłopca Terminatora zamgliła się, a hamulce odmówiły posłuszeństwa.
  "O czym ty mówisz? Wszechświat to kula otoczona niebem, które się wokół niej kręci" - wyrzucił z siebie Arcykardynał, całkowicie zgodnie z dogmatem.
  To było za wiele dla Licho i wściekły chłopak wycelował swój pistolet laserowy w psychicznie chorego heretyka w trójkolorowej szacie. Tigrov był tak zezowaty , że wpatrywał się w sufit, obserwując wirujący żyrandol. Nigdy nie widział tak dużych lamp, a zwłaszcza w kształcie swastyki. Wydawało mu się, że to nie płoną świece, ale maszerująca kolumna szturmowców z pochodniami. Wrogowie! Odruchowo nacisnął przycisk. Wybuch pistoletu laserowego przewrócił żyrandol, który runął i roztrzaskał stół, a olej rozprysnął się, płonąc jaśniej niż benzyna. Nastąpiła szarpanina i panika: wielu przesądnych dżentelmenów wzięło to za gniew bogów. W międzyczasie miniaturowy żołnierz Purpurowej Konstelacji chwycił Arcykardynała za szyję, potrząsnął nim gwałtownie i zaciągnął na środek stołu.
  - Powiedz mi, draniu, kto jest głównym bogiem, albo cię zabiję.
  Siła w palcach chłopca była przerażająca.
  - Ty oczywiście, wielki i mądry.
  - Tak, ja i moi przyjaciele Tigrow i Laska! - Zręcznie jedną ręką podniósł nad głowę tusze ważące dziesięciominutowy ciężar.
  Tigrow nagle wskoczył na stół i zdołał kopnąć w głowę jednego z osobistych ochroniarzy wicekróla papieża, arcykardynała. Najwyraźniej farmakologia nie poszła na marne; jego siła drastycznie wzrosła, a kręg szyjny uległ złamaniu. Książę Dizon de Pardieu nawet cmoknął z rozkoszy.
  - Boskie, jaki wojownik.
  Dlaczego to powiedział? Coś telepatycznego musiało mu zablokować mózg. Łasica, której nity również znacznie zmiękły, pisnęła.
  "Ja, władca wszystkich wszechświatów i wyższych światów, rozkazuję wszystkim bić się ze sobą. Tuż przed nami".
  To oświadczenie było szokujące. Chociaż wola bogów jest prawem. Śmiejąc się, książę rozkazał: "Zaproś hetery". Spokojnie, wielcy bogowie. Potrójne piwo ale, wybuchowa mieszanka narkotyków i alkoholu, przyprawiło Tigrowa o mdłości i opuścił salę bankietową, wymiotując na złotą tacę. Kiedy wrócił, piekło już się rozpętało. Dlicho najwyraźniej nie osiągnął jeszcze takiego poziomu rozwoju, by pożądliwie rzucać się na kobiety i po prostu kopał każdego, kto stanął mu na drodze. Kobiety były katowane, obrzucano je węglem, a palce u nóg łamano obcęgami. Bawił się świetnie.
  - Patrz, Tygrysie, jak oni torturują zwierzęta. Ha-ha-ha, super zajebiście, albo jak mówią dorośli, hiperpieprzenie!
  Wielka, biuściasta dziwka rzuciła się przed żywą postacią bóstwa. Trzęsąc się ze śmiechu, Licho wskoczył na tort, zgniótł go bosymi stopami i, wysmarowany śmietaną, podbiegł do kobiety.
  "Chcesz się zabawić? Wiesz, czym jest magiczna bioplazma władcy wszechświata". Rozłożył szeroko ramiona. "Jestem najsilniejszy! Jestem najmądrzejszy! Jestem najwyższym bogiem!"
  "Zgadzam się, mój najdroższy!" Jej dłonie sięgnęły do stóp, usianych gwiazdami od drinków i kulinarnych przysmaków. Licho uderzyła ją batem w głowę. Jej uwodzicielsko wijący się język przypominał użądlenie węża okularnika. Dotknął pięt żywego boga, grubo wysmarowanych pianką marshmallow i śmietaną. Licho kontynuowała bicie, rozdzierając jej tunikę batem. Ucałowała jej stopy, każdy palec u nogi chłopca i powiedziała:
  - Niech łaska Boża będzie ze mną! Magiczne ciało mnie odmłodzi.
  Laska, jak się wydawało, również była gotowa odegrać rolę małego kata. Biła zarówno kobiety , jak i mężczyzn, odpędzając ich pochodnią. Wszyscy byli umazani w śmietanie, tłuszczu, sosie i sosach. Licho zaczęła rzucać widelcami, starając się zadać jak najwięcej bólu.
  "Wojownik Stelzanaty obwieszcza groźny marsz, brutalną karę - ludzkie mięso mielone!" - zaśpiewał młody Stelzan, uderzając dziewczynkę twarzą w talerz brązowego kawioru. Władimir, wytrzeźwiawszy, nagle poczuł obrzydzenie i strach. To nie powinno się dziać, to gorsze niż bestie; nawet zwierzęta się tak nie zachowują. Nie ma sensu rozmawiać; jest tylko jedno wyjście.
  "Dość, ludzie, przekroczyliście wszelkie granice. Pobożność, intymne i święte uczucie, przestańcie się natychmiast bić!"
  Wybuch z pistoletu laserowego przebił sufit, zrzucając marmurowe głazy. Tygrysy strzelały z pełną siłą, przerażający promień lasera wycinał ogromne dziury, zrzucając tonowe płyty na zmaltretowanych ludzi. Orgia została przerwana, a wielu zostało pochowanych tuż przy stole biesiadnym. Piękna śmierć: w jednej chwili jesteś u szczytu rozkoszy, unosząc się na wirach zbiorowego szaleństwa, a nagle ciężki granit miażdży ci czaszkę. Pozłacane posągi bogów, nimf, wojowników i nagich dziewic stojących na dachu zawaliły się, spadając w dół, miażdżąc żelazo i ciało. Niektórzy rycerze rozproszyli się, inni padli na kolana i błagali o litość. Wielu zostało rannych, ale niewielu zginęło. Licho i Laska zdołali odskoczyć, kamienie roztrzaskały naczynia z winem, rozlana oliwa stanęła w płomieniach, a hebanowe stoły stanęły w płomieniach. Miniaturowi żołnierze Purpurowej Konstelacji stali oszołomieni, stojąc ze spuszczonymi oczami, wyraźnie niepewni, jak zareagować na taki obrót spraw. Licho lśniło od rozlanego oleju; najwyraźniej zderzył się z beczką, w której znajdowała się przejrzysta ciecz symbolizująca Najwyższego Boga Ravvarę. Książę zachował spartańską opanowanie.
  - Rozumiem moralność, kulturę, twoje prawa...
  "Masz mnie już dość. Moralność została wymyślona przez wrogów narodu, żeby nas osłabić i zniewolić. Podły śmiertelniku, prymitywny naczelny robaku!"
  Licho skoczył w stronę księcia i, nie doceniając jego siły, wpadł w płonący strumień. Płomienie ogarnęły chłopca, zamieniając go w żywą pochodnię. Mały bóg chwycił księcia za gardło i, mimo niedźwiedziej szyi, najwyraźniej udusiłby dostojnika, ale Tigrow zdołał wystrzelić ładunek usypiający ze swojego pistoletu szpic. Na szczęście, teczkę medyczną można otworzyć bez kodu, jeśli jest się jak stelzan. Licho upuścił księcia i zapadł w głęboki sen. Laska nie stawiał oporu; najwyraźniej ciało dziecka było już przeciążone. Po skrajnym podnieceniu nastąpił somnambuliczny stupor.
  -Bogowie są zmęczeni, gdzie jest nasze miejsce spoczynku?
  Znikąd pojawiła się para przestraszonych służących.
  - Pokażemy Ci najbardziej luksusowe łóżko ze wszystkich, najwspanialsze!
  Już na autopilocie Tigrow zaciągnął towarzysza i jego chwiejącą się mini-siostrę do komnaty. Padli jak powaleni maczugą, choć Władimirowi udało się zaryglować ciężkie drzwi. Ale drzwi nie stanowiły przeszkody; można ich było sforsować gołymi rękami.
  Arcykardynał zasugerował, aby Książę właśnie to zrobił:
  "Twój jasny blask potwierdził, jakimi to bogowie i dziećmi Najwyższego są. Nie widzisz, że to szalone demony? Czas ich złapać, póki są bezbronne jak stonogi".
  "Sam jestem skłonny tak myśleć. Diabliku, gardło boli mnie jak cholera, ale który ze śmiertelników zaryzykowałby ich aresztowanie?" Książę kaszlnął, plując krwią.
  "Musimy potajemnie dźgnąć te potwory. Mamy odpowiednich przestępców; wejdą przez tajny właz i to będzie koniec". Aby podkreślić tę kwestię, Arcykardynał przesunął dłonią po gardle.
  "Rozwiązałeś więc ich problem, ale co, jeśli są nieśmiertelnymi bogami?" Książę szczerze wątpił, czy takie małe palce byłyby w stanie wywierać tak silny nacisk na zwykłych śmiertelników.
  "Byli pijani i widziałem pęcherze na ich skórze. Czy ogień naprawdę może poparzyć dzieci Ravarra? Przepraszam, książę". Książę kościoła odwrócił się w przeciwnym kierunku. "Co się stało? Jakie znaki dajesz?"
  Mężczyzna w czarnej szacie pokazał skomplikowany symbol, sygnał alarmowy.
  - Mów szybko, muszę skończyć z demonami piekła.
  "Arcypapież wzywa cię pilnie. Nie rób nic przeciwko bogom, to rozkaz" - wyrzucił z siebie mnich-strażnik.
  "Czego, dzieci zaświatów, nie powinniśmy dotykać?" Po otrzymaniu potwierdzenia, Arcykardynał się zgodził. "Dobrze, słucham Papieża. Kiedy nastąpi Nieskończona Jasność?"
  -Jutro. Wielki papież wysłał po ciebie latającego szczura. Szybko dowiezie cię do celu.
  Posłaniec w czerni wyjaśnił:
  "Tak, Arcypapież jest dla mnie i dla nas wszystkich tak łaskawy jak zawsze!" - dodał Książę Kościoła z pewnym żalem. "Cała operacja zostaje odwołana. Dopóki jestem z Wielkim Papieżem, ci oszuści będą żyć. Nadal oddawajcie im boską cześć!"
   Arcykardynał , chwytając swój lekki bagaż, pospiesznie wyszedł na dziedziniec pałacu. Latający szczur już tam trzepotał skrzydłami - zwierzę przypominające nietoperza z orlim dziobem i trzydziestometrową rozpiętością skrzydeł.
  Kardynał zaklął pod nosem.
  "Papież znany jest ze swojej przebiegłości. Po co mu demony? Czy pragnie jeszcze większej władzy, czy też ma ku temu bardziej przekonujące powody? Krążą uporczywe pogłoski, że Najwyższy Pasterz poważnie poszukuje czegoś, co pomoże mu stać się bogiem, prawdziwym Bogiem przez duże B!"
  ...................................................................................................................................
  Choć fizyczne okaleczenie jest niemożliwe, Lew Eraskander był straszliwie wściekły. Każda komórka, każdy mięsień w jego ciele kipiał mocą plazmowego smoka princepsa i żądny zemsty. Tymczasem miliony okrętów bojowych formowały się w formację uderzeniową, gromadząc energię na bezprecedensowo potężny skok nadprzestrzenny. Na międzygalaktycznych okrętach podwodnych panowała radosna ekscytacja; bliskość bitwy inspirowała myśliwców. Po raz pierwszy od prawie tysiąca lat Stelzanie mieli przeprowadzić zakrojoną na szeroką skalę operację militarną na terytorium wroga, co oznaczało, że nic dziwnego, iż byli poddawani ekstremalnemu treningowi od wczesnego dzieciństwa. Eraskander postanowił nie wstrzymywać się z zemstą; kto wie, po gwiezdnej kampanii ty lub twój przeciwnik możecie przestać istnieć w rzeczywistości. Girim Fisza właśnie kończył przygotowania; w zasadzie wszystko było już gotowe, gdy na progu pojawił się rozwścieczony Lew.
  - Hej, szakalu mięczaku, odwróć się szybko, nie wypada mi uderzać cię w kręgosłup.
  Ryba uśmiechnęła się i wyciągnęła rękę.
  "Wszystko skończone" - uciszył się Lew. "Nadchodzi wojna, a w bitwie wszyscy jesteśmy braćmi i nie wolno nam rozpamiętywać dawnych konfliktów".
  Eraskander uderzył wyciągniętą kończynę z brzękiem.
  - Najpierw cię uderzę, a potem zapomnimy i zostaniemy towarzyszami broni.
  Silny cios zdrętwiał mu ramię, a Girim wściekle rzucił się do walki wręcz. Był starszy i cięższy od Eraskandra, świetnym wojownikiem, szybkim jak tygrys i dzikim jak dzik. Ale zaprawiony w bojach młody wojownik z planety Ziemia był wyraźnie lepszy. Poruszał się błyskawicznie, uderzając z szybkością lasera. Kilka celnych ciosów i Fisha padła na metalową powierzchnię. Młody Stelzan drgał boleśnie, łapiąc oddech w helowo-tlenowej atmosferze wnętrza statku kosmicznego. Wszystkie jego żebra były połamane, co oznaczało, że jednostka bojowa była wyłączona z akcji przez co najmniej kilka godzin. Przyjaciele Girima, oczywiście, odwzajemnili się, ale tym razem Lew był tak pochłonięty burzą dzikiej wściekłości, że nie sposób było jej opanować. Kopnął go w brodę, a wróg nie zdążył nawet zareagować, tak szybki był huragan. Drugą nogą uderzył w rzepkę kolanową. Potem ręka w szyję, łokieć w skroń, kolano w krocze. A wszystko to z niewiarygodną prędkością. To już nie jest tylko technika; na myśl przychodzą słowa Guru i opowieści uczniów tybetańskiej szkoły sztuk walki. Wchodzisz w stan hipertransu, stan magicznej mocy i jesteś już poza tym fizycznym światem, w stanie maradaka-vis dostępnym tylko dla wielkich mistrzów. Kiedy prędkość ruchów twojego ciała przekracza ludzkie możliwości. I nie tylko ze względu na niedoskonałe ludzkie odruchy; nawet genetycznie doskonali wojownicy Stealth nie są w stanie zareagować, a wszystkich dwudziestu muskularnych młodych mężczyzn zostaje pokonanych przez superterminatora. Wielcy faceci leżą nieruchomo, sparaliżowani w półśmierci. Lew zatrzymał się, a jego ciało wypełniło nieznane dotąd uczucie mocy.
  Stawał się coraz bardziej mistrzem sztuk walki, odkrywając moc nieznanych energii. Strzał z paraliżatora grawitacyjnego przerwał wszelkie doznania, zrzucając "Guru" na podłogę. Jego mięśnie napinały się w nieznośnych skurczach , które rozrywały więzadła, ściskając oddech niczym stalowa obręcz. Kilku oficerów podbiegło do leżącego młodzieńca i pospiesznym ciosem w żebra zawlekło go do celi karnej. Lekarze pospiesznie zajęli się pozostałymi. Żołnierze zostali poważnie ranni, ale na szczęście dla Lwa nikt nie zginął. W takim przypadku, zgodnie z prawem wojennym, bolesna egzekucja była nieunikniona. Po wstrzyknięciu stymulatora, aby nasilić ból, funkcjonariusze dyscyplinarni rozpoczęli tortury. Iskry sypały się po powierzchni celi, nastąpił szok elektrostatyczny, ładunek był silny, a w powietrzu unosił się zapach spalenizny. Kiedy prąd elektryczny przechodzi przez zakończenia nerwowe, z pewnością boli. Jednakże dowódca oprawców, dziewięciogwiazdkowy oficer Loga, nie był zadowolony.
  "Musimy zmieniać tortury. Stosuj naprzemiennie gorącą mieszankę i zimną".
  Pomocnik kata próbuje protestować.
  "Co to da? Już przyzwyczaili się do ekstremalnych zmian temperatury podczas treningu i nie da się ich zaskoczyć porażeniem prądem. Próbowali wszystkiego, nawet radioaktywnego promieniowania przeciwbólowego z naprzemiennymi fazami".
  "Kiedy trenujesz entuzjastów sportów ekstremalnych, zwłaszcza ich grupę, musisz być bardziej ostrożny przy doborze arsenału tortur. Może spróbuj kina, nieinwazyjnych efektów psychologicznych". Sam Loga był zdziwiony.
  "Ten facet nie jest zbyt doświadczony, może uda nam się go czymś powalić, jeśli chodzi o efekty szokowe. Ale jest też ta brązowa wiązka. Wpędza każdego w jego własne piekło" - wyrecytował asystent.
  Po czterech dniach w mózgu zachodzą nieodwracalne procesy i nawet najwierniejszy żołnierz zmienia się w tchórzliwego idiotę.
  "Na razie lepiej będzie, jeśli po prostu wykonasz tę zamianę, nie musisz robić z siebie idioty!" - zażartował kat.
  Strumień miotacza ognia przypalał jego skórę, prażąc całe ciało wiązkami mikrofal. Zwykły ogień nie mógł wywołać tak intensywnych i wyrazistych doznań. Czuł, jakby nawet jego kości były rozpalone do czerwoności, jego mózg się topił, skóra łuszczyła, krew parzyła, a z ust buchał dym. Każda komórka w ogniu była bombardowana kwantami, a ból się nasilał, temperatura płomienia rosła. Gdy intensywność rozżarzonego uderzenia w jego tkanki przekroczyła jego świadomą percepcję, wyczerpując jego potencjał cierpienia, przenikliwe zimno natychmiast przeszyło każdą cząsteczkę jego ciała. Mróz ścisnął jego wnętrzności, krew szybko krzepła, zamieniając się w lód. Jego serce zamarzło, skroplone powietrze zalało jego płuca, odcinając oddech. Szatański chłód był bardziej przerażający niż huragan śmierci. Z drugiej strony, ogień, lód, plazma, ciekły hel. Wszystko na poziomie promieniowania falowego. Przyzwyczaisz się i wydaje się to mniej przerażające. Przypomniał sobie trudne lata dzieciństwa, kiedy rozbił komputer Punishera, a kaci byli w szoku. Wezwali całą kompanię żołnierzy, związali go i wrzucili do celi. Przez jakiś czas nie był torturowany, więc po prostu zapadł w głęboki, senny sen. Kiedy się obudził, jego rany się zagoiły i już nie bolały, połamane kości zrosły się. Rany się zamknęły, a potem po prostu zniknęły bez śladu, pozostawiając jedynie bolesny głód. Kaci byli tak zdumieni uzdrowieniem, że spełnili jego prośbę, karmiąc małego więźnia. To, co stało się później, było zupełnie niezrozumiałe: nie torturowali go już, a za tak ciężką zbrodnię po prostu wysłali go do pracy w kamieniołomach. I to był drobiazg; wielu pracowało tam bez poczucia winy. Przecież nie zostali wysłani do pracy w kopalniach uranu, gdzie więźniowie nie widzą słońca aż do męczarni, ale do otwartego kamieniołomu granitu. Oczywiście, było tam gorzej niż w lesie: wyczerpująca praca, nawet po 18 godzin dziennie, ledwo dostępne jedzenie, żeby nie umrzeć z głodu, a bicie było normą. Nawet jeśli jesteś posłuszny, i tak dostaniesz swoją porcję batów. Głupi cybernetyczni nadzorcy, jeszcze gorsi są sadystyczni tubylcy. Wiele osób, zwłaszcza dzieci, zginęło podczas tak ciężkiej pracy. Oczywiście, przeżył, a nawet udało mu się uciec. Nie jest osłem, który zniósłby jarzmo.
  Wspomnienia zostały przerwane, a w celi zapaliło się różowe światło. Rozbrzmiała łagodna muzyka. Usłyszałem przyjemny kobiecy głos:
  "Jak wspaniale się trzyma, ten mały wojownik z przeklętego querlilu. Przestań uczyć tego słodkiego chłopca wytrzymałości i wywal go."
  Przyprowadzili Lwa, od razu rozpoznał głos, Dina Rosalanda uśmiechnęła się życzliwie:
  "Mój mały Lwie, jesteś prawdziwym bohaterem. Sam pokonałeś dwudziestu najlepszych facetów. Po co wy, idioci, jesteście? Po co tak napromieniowywać małego Superżołnierza !"
  Oficer stosujący kat próbował protestować.
  Jesteśmy doświadczonymi profesjonalistami. Tortury falowe są całkowicie bezpieczne dla potencji. Mogą natomiast działać stymulująco.
  "Dominujący! Może cię wystawić na próbę, podnieść twoje możliwości". Generał zachichotał.
  - Jak uznacie za stosowne! - Kaci warknęli i stanęli na baczność.
  "Godzina w kąpieli kontrastowej! Nie kłóć się, bo dodam więcej czasu". Wyraz twarzy Diny stał się surowy, a jej uśmiech zmienił się w grymas.
  - A może nawet przyjemne.
  Wielki dręczyciel nie mógł się powstrzymać od powiedzenia suchego żartu.
  - Potroimy czas przyjemności. Może nawet poczęstuję cię płaszczką brązową.
  Kat tak bardzo chciał wykrzyczeć słowo i poprosić o siedmiokolorowe promieniowanie, że wsadził sobie do ust dwie potężne pięści.
  "Kto nie chciałby się odurzyć po superhaju!" - dało się usłyszeć stłumione jęknięcie.
  - Świetnie, siedź cicho! I ty też!
  A ona, opuszczając stałych katów, puściła oko do Eraskandra:
  Jesteś bohaterem. Wiemy, jak cenić silnych i odważnych żołnierzy. Masz tyle energii, tyle paranormalnych mocy, że postanowiliśmy zrobić z nich dobry użytek.
  "Pobawię się z tobą w szczury i tygrysy" - zażartował młody mężczyzna szorstko.
  "Fuj, co za bezczelny barbarzyńca z ciebie! Postanowiłem mianować cię dowódcą oddziału rozpoznawczego. Jesteś urodzonym przywódcą, a twoje zdolności przysłużą się imperium!" - wykrzyknął generał z patosem.
  - Naprawdę? To dla mnie wielki zaszczyt!
  W słowach Lwa można było dostrzec nutę ironii, ale Dina udawała, że rozumie to dosłownie.
  "Ale musisz sprostać temu zaszczytowi i statusowi tymczasowego oficera. Niewielu ludzi w twoim wieku to osiągnęło, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że nie jesteś Stelzanem".
  "Dokładnie, wszystkie twoje prawa..." Lew nie mógł znaleźć chwytliwej metafory i zamilkł. Dina natomiast wygłosiła całą mowę.
  Lecimy już w kierunku Imperium Sinh. Będą tam zacięte walki, a dzięki twojej energii dokonasz wspaniałych czynów, które otworzą nowe możliwości. Poza tym mam plan: możemy cię zarejestrować jako mojego biologicznego syna. Staniesz się pełnokrwistym Stelzanem i będziesz mógł zajmować dowolne stanowisko w przyszłości. Pomyśl tylko, byłeś niewolnikiem, a teraz zostaniesz Ultra-Hiper-Gross-Super-Marszałkiem. Ktoś, kto w pojedynkę znokautował dwudziestu potężnych wojowników, jest do tego zdolny. Prawdę mówiąc, to pierwszy raz, kiedy widzę wojowniczkę tak wysokiego kalibru. Kto wie, może zapamiętają mnie jako matkę najwspanialszego wojownika Stelzanatu.
  Perspektywa była kusząca; Lew nie był na tyle głupi, by odrzucić taką ofertę. Musiał się jej kurczowo trzymać. W końcu mógł nie być człowiekiem; wszyscy wiedzieli, że jest dzieckiem gwiazd, kometą, która spadła z nieba.
  Mądry człowiek powinien wszystko przewidzieć.
  "Jestem niewolnikiem, mam urządzenie śledzące w kręgosłupie. Jeśli coś się stanie, mój pan mnie po prostu zabije".
  Dina obnażyła zęby, ale w miły i ironiczny sposób:
  "Jakie urządzenie? Może system Gili-vastor? Pamiętasz tego, którego nazywałeś Czeburaszką-motylem? Ten pozagalaktyczny dziwak, mistrz technotroniki. Geniusz o pokręconej psychice i słabej woli. Kiedy byłeś nieprzytomny, starannie usunął wszystko. Jeśli coś się stanie, twój pan i ta gryząca dziwka z konstelacji gnoju Sinh dostaną tylko kilka klątw siedmiopoziomowych. Czy mam wysłać pisak do twojej grupy? Nie, jesteś tak niebezpieczny jak bomba termopreonowa; i tak zabijesz cennego pracownika."
  "Nie jestem aż takim sadystą ani terrorystą. Myślę, że możemy współpracować" - powiedział Lew obojętnie. Naprawdę nic go to już nie obchodziło.
  "Czy masz w sobie miłość? Jesteś taki przystojny i zimny, prawdziwy kłótliwy na helu". Spojrzenie Diny stało się ospałe i wyciągnęła rękę do chłopaka. Eraskander brutalnie odepchnął jej mięsiste kończyny.
  - Teraz powinnaś się wstydzić, moja matko, co pomyślą o nas żołnierze?
  "Z genetycznego punktu widzenia nie jest to pożądane, ale jesteśmy chronieni przed niepotrzebnymi kombinacjami genów. Dobrze, Vener będzie matką". Dina mimowolnie zaczęła się rumienić, tracąc swój dominujący zapał.
  "Ona też mnie kocha. A ja osobiście wolę młodsze dziewczyny. Żegnaj, pani w wieku Balzaca!" Młody mężczyzna wyrzucił z siebie zdanie, które wydało mu się piękne, ale nie do końca zrozumiałe.
  "Znowu ludzki slang. To szaleniec, a szaleństwo jest zaraźliwe. Ja też tracę rozum". Dina nawet cofnęła się o krok.
  Tymczasem wielomilionowa armada nabierała prędkości i była bliska wybicia dziury w trójwymiarowym świecie, uciekając w znaną nadprzestrzeń, gdy na jej spotkanie wyleciała duża wrogia eskadra bojowa. A raczej , była to słabo zorganizowana kawalkada różnych statków kosmicznych. Było ich ponad dziewięć milionów, ale większość z nich była ewidentnie przestarzałych typów i, sądząc po wszystkim, pojawienie się tak ogromnej liczby statków kosmicznych z Purpurowej Konstelacji było całkowitym zaskoczeniem. To tak, jakby wataha wilków natknęła się na dywizjon czołgów zamiast na owce. Statki Stelzan z łatwością przełączyły się w tryb ataku. Tymczasem wrogie okręty wyraźnie próbowały zawrócić i uciec, nie godząc się na walkę. W chwili rozpoczęcia bitwy Eraskander wciąż znajdował się w pobliżu Rosalendy. Znajomy głos Ultra Wielkiego Marszałka, słyszany podczas krótkiego okresu pozaustrojowej egzystencji, wydał dziwny rozkaz.
  - Przestań ich ścigać, nie trać czasu, wykonaj pierwotne polecenie.
  Lew nie wytrzymał dłużej i warknął do cybernetycznego nadajnika:
  "Zwariowałeś? Jeśli zostawimy te robale w spokoju, splądrują galaktykę. Zaatakuj szybko, używając podwójnych szczypiec. Zajmie to około dwudziestu minut bez poważniejszych strat, a jeśli użyjemy pocisku termopreonowego, pół minuty wystarczy. Wyładowanie nie jest jednak warte celu".
  Ultra-Grandmarshal był "nadzwyczajnie" oszołomiony:
  -Kto to jest?
  "Jestem Lev i znasz mnie. Jako oficer Wielkiego Imperium, muszę wypełnić swój obowiązek i zaatakować wroga. Zgoda!" - powiedział Eraskander głośno i pewnie, bez cienia histerii.
  Ultra Wielki Marszałek odpowiedział mechanicznie.
  -Zgadzać się.
  Oczy Ultramarszałka Gursata rozszerzyły się.
  -Zwariowałeś? Gdzie jest hierarchia służbowa?
  "Atak, plan zakłada atak kleszczowy. To szaleństwo, ale on ma rację. Nie możemy zostawić tego sektora na pastwę bandytów; po prostu nas zabiją" - rozkazał główny dygnitarz.
  "Doskonale! Wojna to najciekawsza gra, w której nie można przegapić żadnego ruchu i pozwolić partnerowi myśleć!" - wyrzucił z siebie Lew.
  "Lepiej zmieć wszystkie figury z szachownicy!" krzyknął ktoś z daleka.
  , znacznie przewyższające liczebnie (w mniejszym stopniu) i technologicznie (w większym stopniu), zaatakowały gęsty rój wrogich statków kosmicznych. Rozpoczęła się przerażająca kosmiczna masakra. Statki eksplodowały, roztrzaskiwały się na fragmenty, rozpadając się na kwarki. Było jasne, że pstrokata wataha nie była w stanie stawić zorganizowanego oporu. Próba rozproszenia się watahy tym razem była daremna, ponieważ potężna flota Stelzan zablokowała wszystkie drogi ucieczki. Gigantyczny pancernik został podziurawiony, popękany i zdezintegrowany. Pod zsynchronizowanym atakiem Stelzan krążowniki, pancerniki, niszczyciele i łodzie torpedowe zostały zmiecione w tysiącach. Jedynymi opcjami były przebicie się lub śmierć w nierównej walce. Poddanie się jednak nie wchodziło w grę; ze względu na ograniczony czas, bitwa była bitwą całkowitej zagłady. Wspaniałe widowisko, promiennie piękne, olśniewające i przerażające jednocześnie. Ludzki język jest zbyt ubogi i brakuje mu ziemskich odpowiedników, by adekwatnie i dokładnie opisać cudowną grę świateł, gwiezdnych barw i spiral grawitacyjnych, które zakrzywiają przestrzeń w strumienie światła.
  "Co za dranie! Teraz rozumiesz, co to jest rabunek!" krzyknął Lew Eraskander. "Teraz wykąpiesz się w hiperplazmie!" Młody mężczyzna przeleciał obok robotów-żółwi bojowych i osobiście skoczył do ciężkiej broni. Wściekły wystrzelił ładunek i trafił w reaktor pancernika, powodując jego pęknięcie. Następnie, dosiadając swojego termokwarkowego konia, Superman Lew zestrzelił co najmniej dwadzieścia kolejnych statków. Gdy zostały pokryte niszczycielską falą, pola przywołujące próżnię o różnych fizycznych naturach zadrżały, a rozgrzany młody mężczyzna poczuł, jakby podmuch powietrza owiał mu kark.
  Przy każdym uderzeniu chłopiec wykrzykiwał:
  - Naszym słowem jest szok , a Waszym - grób!
  Oczy nadczłowieka nie zostały oślepione błyskami, ale mimo to, z powodu nadmiernej obfitości miliardów dużych, małych i średnich błysków, o energii równej bilionom bomb atomowych zrzuconych na Hiroszimę, wyładowywanych co sekundę, wystąpiło niewielkie zakłócenie. Jednak w stanie hipertransu, który nie zakłóca jego świadomości rzeczywistości, Lew celuje nie wzrokiem, lecz jakimś ósmym zmysłem, nieznanym jeszcze ludzkiej nauce.
  A nad załogą działa unosi się pomarańczowy motyl okrętowy (istota żywa, podobna do dobrej papugi), nieco większy od wrony, i śpiewa nie bez uroku:
  Potężny stelzan czeka w zasadzce,
  Kierujemy radar w stronę nieba!
  A jeśli wróg nas zaatakuje,
  Cios go zmiata!
  Dinah, pochłonięta walką, znalazła czas, by podbiec do młodego wojownika. Kładąc ciężkie dłonie na jego ramionach, powiedziała z entuzjazmem:
  "Uderzasz lepiej niż komputer. To tak, jakbyś widział przeciwnika na wylot. Jak ci się udaje przebijać się przez pola siłowe?"
  "Widzę pęknięcia w obronie matrycy i przebijam je. I nawet nie muszę celować" - odpowiedział, kontynuując posyłanie pocisków anihilacyjnych w stronę Eraskandra z celnością Robina Hooda.
  "Jesteś moim chłopakiem, Kwazarze!" Dina namiętnie pocałowała Lwa, przyciskając do niego swoje potężne ciało. Odepchnął ją.
  - Nie musisz się całować, bo nie pozwalasz mi strzelać!
  Młody mężczyzna wystrzelił kawałki hiperplazmy i specjalne pociski, odnosząc tak wielki sukces, że uszkodzony statek kosmiczny, przebudowany transportowiec, zawrócił po zderzeniu z krążownikiem. Uderzenie zepchnęło krążownik z kursu i wkrótce został zniszczony, a niszczyciel całkowicie się rozpadł.
  - Tak trzymaj! - Chłopak Terminator uniósł palec.
  Dwadzieścia minut wystarczyło, by wykonać zadanie; zniszczenie tych stworzeń zajęło trochę czasu. Bitwy kosmiczne są z natury ulotne. Tylko jeden, najnowocześniejszy statek kosmiczny wroga, został abordowany po przechwyceniu, niewidoczny za siecią pola siłowego.
  Młody wojownik nie miał czasu osobiście uczestniczyć w zdobyciu pancernika. Jednak oglądając hologramy telewizyjne, był zdumiony precyzją i bezbłędną koordynacją sił szturmowych Purpurowej Konstelacji. Racjonalność nie przeszkodziła jednak w wykazaniu się inicjatywą i militarnym sprytem.
  Zdobyte trofeum zostanie poddane szczegółowym badaniom, a naukowcy z wielkiego Stelzanatu wycisną z niego maksimum korzyści.
  Lew Eraskander nie przestawał się dziwić, jak szybko Stelzanie naprawiali uszkodzone statki. Niektóre wyglądały absolutnie przerażająco, przypominając pogięte kule i trójkąty, ich kształty były zdeformowane, a niegdyś potężne maszyny budziły jedynie litość. Inne zachowały swoje groźne konfiguracje, ale były podziurawione setkami dziur o postrzępionych, stopionych krawędziach. Dziesiątki tysięcy robotów naprawczych, ukształtowanych jak uskrzydlone ośmiornice, roiło się od kilkuset pogiętych statków. Trójkolorowe, natryskiwane ultraplazmą, elastyczne macki wyrzucały stopiony metal, który natychmiast krzepł pod wpływem mroźnego promieniowania. Dosłownie na jego oczach uszkodzone statki odzyskały swój dawny wygląd: lśniąc agresywną nowością. Łącznie, biorąc pod uwagę reorganizację walk i oczyszczenie przestrzeni kosmicznej, opóźnienie w skoku nadprzestrzennym wyniosło nieco ponad godzinę. Wydawało się to drobiazgiem, ale w kosmosie nie ma drobiazgów. Wszystko, co się dzieje, wpływa na bieg historii wszechświata. Kiedy międzygalaktyczna rzeź dobiegła końca, Dina ponownie wezwała Eraskandra do centrum dowodzenia. Powiedziała błagalnym tonem:
  "Z pewnością jesteś smokiem antyświata, ale nie możesz zwracać się tak bezczelnie do naczelnego dowódcy. Szkoda, że cię nie rozniósł, kapryśny potworze. Jesteś teraz oficerem, staraj się zachować dyscyplinę i proszę, nie zabijaj nikogo bez powodu określonego w regulaminie. Jednostka jest mała, żołnierze są nowi, bardzo młodzi, ale o bardzo dobrych umiejętnościach. Będziemy w dziwnym, nieznanym sektorze; każdy nieostrożny ruch jest śmiertelnie niebezpieczny".
  "Rozumiem wszystko, ale osobiście nie sądzę, żeby tak liczna armia mogła przypadkowo przedostać się niemal do centrum imperium. Poza tym, zauważyłeś, że wśród tych statków kosmicznych nie było żadnych statków Synkh" - Lev podkreślił ostatnie słowa zaniepokojonym tonem.
  - No i co z tego? - Duże, lecz pełne wdzięku uszy Diny drgnęły z niepokojem.
  "Wyruszymy, a ich flota zaatakuje odsłonięty sektor " - Lew wysnuł logiczne założenie.
  "Ale uderzymy też w ich konstelację". Wielka wojowniczka napompowała piłki nożne mieczami i wtoczyła je pod skórę.
  "Jesteś pewien, że nie zastawili na nas pułapki? Dlaczego Ultra-Wielki Marszałek nie chciał od razu zaatakować wrogich statków kosmicznych? Może dlatego, że już na nas czekają, a zasadzka jest obliczona co do godziny i sekundy. Pomyśl sam" - zasugerował Eraskander.
  "To nasz dowódca, a to oskarżenie trąci zdradą". Dostrzegając błysk gniewu w oczach Lwa, dodała. "Chociaż chyba zgłoszę to odpowiednim władzom".
  "Tylko nie Departament Ochrony Tronu; jego szef jest głównym zdrajcą. Bezpieczniej jest w Ministerstwie Wojowników i Zwycięstw, choć tam też jest mnóstwo zdrajców" - powiedział z natchnieniem Eraskander.
  "Mówisz straszne rzeczy". Dina wzdrygnęła się, ale nie protestowała.
  "Jak inaczej można wytłumaczyć tak niekontrolowane ruchy wroga, niemal w samym centrum imperium?" "Takiej rzeczy, nawet przy tak kolosalnych masach, nie da się dokonać bez zdrady!" Młody wojownik zmarszczył brwi i podniósł wzrok.
  - Absolutnie racja! Teraz, gdybyśmy tylko mogli dotrzeć do Wielkiego Imperatora. On jest przecież Super-Stelzanem.
  Lev mrugnął. Jakim supertajnym człowiekiem może być, skoro nie widzi, jak jego imperium wali się w otchłań? Ale dlaczego nagle tak się martwi, jakby to była jego własna ojczyzna? To dziwne...
  Tymczasem flota ruszyła naprzód, przyspieszając w międzygalaktycznym skoku hiperprzestrzennym.
   ROZDZIAŁ 30
  
  Chcesz zyskać przewagę nad wszystkimi?
  Do władzy potrzebna jest silna ręka,
  Aby pokazać moc galaktyk
  I będą rządzić przez wieki!
  
  Dobrze jest obudzić się po ciężkim kieliszku i nie czuć bólu. Jeszcze lepiej, gdy nie ma kaca; jeśli jesteś czujny i świeży, to już jest świetnie. Zmodyfikowane ciało zneutralizowało wszystkie trucizny przeklętego alkoholu. Człowiek nie ujdzie tak łatwo: wódka to najgroźniejszy zabójca, ale niestety, zabija nie tylko klienta. Mimo to Władimir Tigrow czuł się źle, a jego duszę dręczył silny wyrzut sumienia. Znów stracił panowanie nad sobą i przez niego zginęli ludzie. Kiedy zabijasz wszelkie potwory, nawet te inteligentne, nie doświadczasz wahania ani udręki, ale tutaj, nawet jeśli były tępe, były stworzeniami podobnymi do ciebie. Musisz działać szybciej; kiedy jesteś w ruchu, twoje myśli nie ciążą tak bardzo. Licho również był na zewnątrz czujny i świeży, ale w środku był radosny, przyjemnym uczuciem, niczym bóg. Teraz słudzy uprzejmie rozrzucają przed tobą wielobarwne płatki, cicho szeleszcząc pod stopami; nawet dumni rycerze kłaniają się nisko. Jakże to wspaniałe, gdy inni się przed tobą ukorzą, a szczególnie satysfakcjonująca jest służalczość własnego gatunku.
  - Hej ty! Puszko!
  Rycerz, ubrany w eleganckie szaty i wypolerowaną zbroję, zadrżał i upadł na kolana. Najwyraźniej bał się, że mały bóg zamieni go w puszkę. Chłopiec uniósł nos i mruknął: "Przepraszam, przepraszam".
  -Kto jest tu najważniejszą osobą?
  "Arcykardynał, a za nim książę" - wymamrotał tchórzliwie rycerz.
  Licho z łatwością podniósł rycerza za żelazny kołnierz i krzyknął
  Archa do mnie !
  "Nie ma mowy, poleciał do Arcypapieża". Nogi rycerza ugięły się ze strachu, ale chłopiec-terminator z łatwością utrzymał opancerzonego olbrzyma na dystans.
  "Kim jest ten człowiek?" - zapytał młody wojownik lekceważąco i swobodnie, jakby mówił o kundlu.
  "Najwyższy Kapłanie całego świata!" wykrzyknął wojownik.
  "A niech sam papież tu przyjdzie!" Licho tupnął bosą, opaloną stopą.
  "Myślę, że z radością przyjmie twoje zaproszenie, to wielkie i wspaniałe!" Twarz rycerza rozjaśnił uśmiech.
  Razorvirov wyciągnął sztylet zza pasa wojownika i z rozkoszą odgryzł mu czubek. Wojownik omal nie zemdlał, patrząc, jak samozwańczy bóg żuje hartowane ostrze. Młodszy giermek jednak zemdlał całkowicie.
  Arcykardynał rzeczywiście był z Arcypapieżem. Z wysokości lotu lotnika, największe miasto planety prezentowało majestatyczny widok. Ogromne budynki, pałace, świątynie, a najwyżej na wzgórzu stała Najwyższa Świątynia Planetarna, obok osobistego pałacu Najwyższego Papieża. Budynek świątyni wznosił się na kilometr, co było kolosalną wysokością jak na tamte czasy. W pogodny dzień - a pogoda tutaj jest prawie zawsze słoneczna - ogniste iglice ze swastykami były widoczne z odległości dwustu mil. Cztery główne kopuły, każda poświęcona innemu bogu, były obramowane tuzinem posągów uskrzydlonych tytanów. Wszystko było oszałamiająco luksusowe, bogate i pełne smaku. Sam Arcypapież był wysokim, krzepkim starszym mężczyzną, ubranym w wystawną trójkolorową szatę wysadzaną drogocennymi swastykami. Papieska korona była wysadzana diamentami. Diament to kamień najwyższego boga, Ravarry. Majestatycznym gestem papież wskazał krzesło. Arcykardynał usiadł po ucałowaniu dłoni Jego Świątobliwości.
  -Czy widziałeś dzieci najwyższego boga, mój synu?
  Arcypapież nie lubił ceremonii i wolał od razu chwycić smoka za ciernie.
  "Dokładne informacje, Najświętszy, widziałem je w każdym szczególe". Arcykardynał skłonił się głęboko.
  - A jakimi dziećmi Bożymi oni są? - Papież był bardzo zainteresowany.
  "Wyglądają jak jedenasto- lub dwunastoletnie dzieci. Chłopcy są półnadzy, oliwkowobrązowi, niesamowicie muskularni, agresywni - krótko mówiąc, to dzikusy. Dziewczyna jest ubrana nietypowo, niczym wróżka w lśniących szatach. Trzyma pudełko z wizerunkiem siedmiogłowego smoka, a jej włosy mienią się siedmioma kolorami tęczy". Książę Kościoła wyliczył tonem rzeczowym.
  "Mówisz, że smok ma siedem głów, ale ile ma skrzydeł?" Arcypapież wziął ze stołu parę okularów w złotych oprawkach i wysadzanych szmaragdami i zaczął kartkować grubą księgę.
  "Dziesięć, o wielki" - odpowiedział krótko Arcykardynał.
  - To bardzo ciekawe. Jakie umiejętności zademonstrowali?
  "Wystrzeliwali niszczycielskie ogniem i piorunami z rur, które trzymali w rękach. Zniszczyli część pałacu i zabili ponad sto osób, w tym arcykapłana kultu Sollo. To były prawdziwe demony". Ton arcykardynała był taki, że nie sposób było stwierdzić, czy wyrażał podziw, czy wręcz przeciwnie, oburzenie.
  "Czy informacja o ich nieśmiertelności jest prawdziwa?" Arcypapież był wyraźnie zaniepokojony.
  "Kiedy zostali trafieni strzałami, nie umarli; ich skóra pokryła się kolcami jeżozwierza, ale odżyli , nie pozostawiając śladu po ranie. Jednak najwyraźniej są śmiertelni. Krew z nich tryska, a ogień pali ich skórę".
  Książę Kościoła przemówił niezbyt pewnie i z lekkim wahaniem.
  "Wiesz, według legendy nawet bogowie płaczą i przelewają krew. Najważniejsze, żeby nie było blizn". Arcypapież naciągnął okulary na czubek długiego nosa. "Mówisz, czy myślisz, że to demony?"
  - Zdecydowanie nie są to ludzie z naszego świata! - Tym razem ton był pewny siebie.
  Arcypapa zwinął naleśnik i zręcznie zanurzył go w miodzie. Od niechcenia machnął ręką, rzucając prezent tygryskowi. Otworzył pyszczek i złapał słodką kulkę w locie.
  "Nawet demony i potwory można skusić, oszukać, uwieść" - dodał Papież ciszej. "Co mówi złota legenda?"
  "Że nasi przodkowie żyli w niebie i zostali wygnani na ten świat przez złe demony" - odparł mechanicznie Arcykardynał.
  "To prawda, a każda legenda oparta jest na prawdziwych wydarzeniach" - rzekł Archipapa tonem stanowczym, powoli kartkując księgę.
  "Zgadzam się, Wasza Świątobliwość, nie w ogólnym rozrachunku, ale w jakim stopniu legendy są w stanie odzwierciedlać rzeczywistość?" Arcykardynał miał właśnie przerwać rozmowę i posilić się kuflem słodkiego piwa. On też wczoraj przesadził; bolała go głowa i czuł się fatalnie, pomimo kufla likieru daktylowego, który wypił przed lotem. Zazwyczaj książę Kościoła znał swoje granice, ale przybycie dzieci-bogów pokrzyżowało wszystkie jego plany i poważnie nadszarpnęło mu nerwy. W końcu nikt tego nie wiedział ani nie mógł przewidzieć.
  "Nasza linia na tej planecie jest ograniczona, liczy nieco ponad 1450 cykli. To miasto Gidiemma było pierwsze. Co oznacza, że kiedyś nasi przodkowie żyli w innym świecie. To wszystko ma sens. Oto oni, bogowie słońca, pozornie kapryśni i krnąbrni, ale w rzeczywistości oni również mają złożone cykle ruchu". Arcypapież przemówił tonem pełnym potulności, pociągając za dźwignię. Do sali wbiegła bosonoga niewolnica w krótkiej spódniczce. Szybko postawiła tacę z jedzeniem, napojami i przyprawami i nisko się skłoniła. Następnie, posłuszna groźnemu spojrzeniu papieża, jasnowłosa dziewczyna odeszła. Szczupła i o idealnej figurze, wyglądała jak anioł, gdy zakonnica odbiegła, uwodzicielsko ukazując swoje czysto umyte stopy, zdarte od częstych chłost. Niewinna twarz była ponura i smutna.
  Zakonnice tego świata również wiodły ciężkie, mozolne życie, ale w przeciwieństwie do swoich ziemskich odpowiedniczek, ubierały się jak starożytne niewolnice - ledwo zakrywając piersi i uda. Co więcej, duchowieństwo było często zmuszane do prostytucji w świątyniach, co zasilało kościelne skarbce i zadowalało różnych bogów.
  "Tak, wielki, światła są uciszone". Arcykardynał przemówił, by wypełnić otaczającą go pustkę. Wino zostało już nalane do złotego kielicha, a dostojnik kościelny zaczął ostrożnie sączyć napój o smaku miodu i przypraw.
  A głos Arcypapieża stał się bardziej surowy:
  "A ludzie. To buntownicze i aroganckie plemię. Jest cesarz Czyrizchan, który ostatnio stał się bardzo popularny. To bezczelny człowiek, odmawia płacenia dziewiątej części swoich dochodów najwyższemu bogu. A jeśli zostanie ekskomunikowany, może wysłać swoje wojska do szturmu. Szuka pretekstu do wojny; nawet twój książę jest przebiegły, flirtując z tym buntownikiem. I wyobraź sobie, co się stanie, jeśli te dzieci zginą, a Czyrizchan i inni powstaną przeciwko nam. Idealny pretekst, żeby zostać władcą nie tylko z nazwy!"
  "A co, jeśli ci samozwańczy bogowie sami się zbuntują? Są bezczelni, bardzo kapryśni?" Arcykardynał wyraził swoją ukrytą myśl, zauważając z satysfakcją, że ciężar i ból głowy ustępują, a nastrój się poprawia.
  "Dzieci, czego możecie się spodziewać? Bawcie się z nimi, nie drażnijcie ich bez powodu. Wykorzystujcie ich niedoświadczenie, drażliwość i zarozumiałość typowe dla wieku dziecięcego. Schlebiajcie im częściej, chwalcie częściej. Spodoba im się to. Władca, który lubi słodkie pochlebstwa, ma inteligencję muchy, a inteligencja człowieka chlipiącego niewiele przewyższa. Krótko mówiąc, folgowanie samozwańczym bogom przyniesie korzyść tylko wam, a raczej naszemu kultowi!" Arcypapież nagle zmienił temat. Sam podniósł kielich, ale powoli go sączył, co nie powstrzymało go od mówienia. "To wszystko, o dziwo, jest błahe; martwi mnie coś innego: jak postępują poszukiwania klucza do Najwyższych Bogów?"
  "Och, wspaniale, bardzo trudno jest szukać czegoś, o czym nie mamy pojęcia. Wielu wręcz w to wątpi..." Arcykardynał podjął dyskusję na ten temat bez większego entuzjazmu.
  - W czym kwestionuje się autorytet Kościoła Świętego? - Papież zmarszczył brwi, jego brwi poszarzały.
  "Boją się na głos, ale w ich myślach, jak sądzę, panuje niezgoda". Książę Kościoła, rozluźniony po kacu , wyrzucił z siebie krótką przemowę. "I myślę, że warto tracić czas na coś, co jest tylko bajką. Zwłaszcza teraz, gdy opozycja Kościoła jest silniejsza niż kiedykolwiek, a Chirizkhan - trzeba mu przyznać, jest jednym z najpotężniejszych władców. Ma realną szansę obalić duchownych po raz pierwszy w historii naszego świata!"
  "Jeśli chcesz, sługo, pokażę ci cud, a wtedy zrozumiesz, że sceptycyzm jest tu absolutnie nie na miejscu" - rozległ się spokojny głos papieża.
  Arcypapież zbliżył się do ołtarza i niezauważalnym ruchem nacisnął kilka punktów.
  Rozbłysła jasna, trójwymiarowa projekcja. Z Arcykardynała wydobył się krzyk zdumienia. Holograficzny obraz był tak realistyczny, że wydawał się niemal namacalny. Najpierw przepłynęły gęste skupiska gwiazd, a potem pojawiła się świecąca kula. Ta kula również była widoczna od środka, choć bardzo trudno było rozróżnić szczegóły. A potem pojawiło się dziwne stworzenie, o sylwetce przypominającej człowieka, ale świecące tak żywym, siedmiobarwnym spektrum, że jego twarz była nie do rozpoznania. Obcy, obracając się i świecąc coraz jaśniej strumieniami światła, dosłownie wypalając mu oczy, przemówił donośnym głosem.
  -Z mocą bezgraniczną, ogromną...
  Ten, który jest ukryty w bezdennej otchłani,
  Tylko on może to opanować!
  Kto przez przestrzeń i czas
  Zacznie patrzeć bez mrugnięcia okiem!
  A potem błysnął niczym tysiąc piorunów i zniknął! Jakże imponujący był, wszystkie legendy bledną w obliczu rzeczywistości. Jak olśniewająca sylwetka w siedmiokolorowej gamie, jaśniejsza niż ciała niebieskie. Arcykardynał patrzył z zachwytem, mrugając gwałtownie od blasku w oczach ( ledwie widział), nerwowo bawiąc się swastyką obramowaną diamentowymi liśćmi.
  -Co to jest? - Wydusił świszczący oddech.
  "Spadł z nieba niczym bolid albo gwiazda. Moi dalecy przodkowie znaleźli pudełko i symbol, który noszę na szyi. Była tam beczka z jakiegoś niewidzialnego metalu i tabliczka z tajnymi symbolami" - powiedział Arcypapież melodyjnym tonem.
  - A gdzie jest ta tablica? - Arcykardynał otarł łzy, które mimowolnie napłynęły mu do oczu zaczerwienionych od światła.
  Zniknęła wraz z beczką i nikt jej już nie widział" - powiedział Papież tonem pełnym smutku i szczerego żalu. Ostrożnie upił kilka łyków z kielicha.
  "Czyż nie chodzi o nią? Krążyły plotki, że widziano Imperatora Decibela z błyszczącymi tabliczkami, na których były niewidzialne znaki?" - zapytał Arcykardynał bez większej nadziei.
  "Być może! Wszystko jest możliwe na tym świecie, ale Wielki Decybel, zdobywca pogan z północy i południa, pragnął władzy i nieśmiertelności. I oto - umarł, nie zdobywając władzy. Nie każdemu jest dana moc odczytania tego, co napisali bogowie, a tym bardziej porównywania się z nimi". Arcypapież nawet wskazał palcem wskazującym na swojego towarzysza. Ten udawał, że traktuje to jako żart. A jego ciekawość pobudziło coś zupełnie innego:
  "To wszystko jest dziwne. Nawet jeśli ma władzę, dlaczego miałby ją komuś po prostu oddać? Bogowie nie dają niczego za darmo".
  "Nie sądzę, żeby był bogiem w naszym rozumieniu, chociaż legendy wymyślone przez moich poprzedników głoszą, że ten człowiek twierdził, iż jest zdolny nawet do tworzenia innych światów. Być może po prostu naciągają prawdę; nie mamy bardziej jednoznacznych danych. Moim zdaniem posiada on quasi-boskie moce". Arcypapież odstawił kielich i wziął do ręki opłatek w czekoladzie.
  - Ci dwaj chłopcy mają krótkie spodenki, również tęczowe, gdzie te zielonodziobe łajdaki nie są pokryte sadzą, i...
  - Tak, widzisz, na pudełku jest narysowany smok, tylko że ma dziesięć głów. - przerwał Archipapa.
  "Zatem te dzieci i to lśniące dziecko pochodzą od tego samego ludu!" Arcykardynał był zachwycony, z jakiegoś nieznanego powodu.
  "Nie, raczej nie. Nie zauważyłeś , że ten bóg ma sześć kończyn i znacznie dłuższą głowę? Nie, to inne, nieludzkie stworzenie". "Co to da? Już przyzwyczaili się do ekstremalnych zmian temperatury podczas treningu, a nie da się ich zaskoczyć porażeniem prądem. Próbowali wszystkiego, nawet radioaktywnego promieniowania bólu z naprzemiennymi fazami".
  "Tak, ale ci ludzie również przybyli z innego świata i mogą pomóc nam znaleźć klucz do opanowania nieograniczonej mocy. Istnieją dokumenty dostępne tylko nam, wiem, że ludzie potrafią podróżować między światami i jednym ruchem ręki zamieniać miasta i góry w popiół". Arcypapież nawet wstał z entuzjazmu.
  "Podejrzewałem to, o Wielki i Najświętszy Ojcze!" Arcykardynał wstał, kłaniając się swemu panu. Wyraz oczu papieża nagle stał się zimny - wyraźny znak, że audiencja dobiegła końca i że lepiej nie marnować czasu najbardziej wpływowego i szanowanego władcy na świecie.
  "Osobiście ich przyjmę, okażę im cześć należną bogom. Uwierz mi, opatrzność istnieje!"
  Arcykardynał skłonił się i raz jeszcze uderzył pięścią w podłogę, opuszczając przypominającą lustro, luksusową salę, której siedmiokolorowe odbicia wciąż boleśnie migotały przed jego oczami.
  ________________________________________________
  Tymczasem dowódca rodzimego oddziału Alfa-Stealth, Igor Rodionow, odbierał i przesyłał kolejną zaszyfrowaną wiadomość od zwiadowcy o pseudonimie "Biełka".
  Igor uważał ten przydomek za niefortunny.
  "Lepiej nazywać ją kotem; od dawna podejrzewałem, że jest kompletną dziwką" - powiedział niegrzecznie żołnierz sił specjalnych, który właśnie otrzymał epolety od generała kolonialnego, po szybkim przejrzeniu zaszyfrowanej wiadomości.
  Oficer Iwan, stojący nieopodal, spojrzał na brata z wyrzutem.
  "Łatwo ci mówić. Ale czy wiesz, że jeśli dziewczyna z tych kocich naczelnych odmawia seksu, uważa się to za nienormalne. Więc albo jest różowa, albo chora; nie możesz zawieść tak cennego agenta z powodu uprzedzeń jaskiniowca".
  "Po co ta szpieg? Nie przekazuje niczego konkretnego, nie ma żadnej broni, a nawet wysłała zaszyfrowaną wiadomość po dotarciu na orbitę". Igor skrzywił się.
  "Szpieg jest zawsze potrzebny. Na przykład, dzięki tajnym zwiadowcom, udało nam się wysadzić pałac Fagirama i przeżyć. Prędzej czy później, ona uzyska dostęp do najnowszej technologii i wtedy..." Iwan wykonał gest, który oznaczał: "Jesteś w kropce!"
  "I co dalej? I tak nic nie osiągniemy" - dowódca elitarnych sił specjalnych machnął bezradnie ręką. "Ten trójpłciowy Konoradson odleci i wszystko wróci do normy. Co najwyżej wydadzą stumilionowe, ostateczne ostrzeżenie przed Zorgiem. Jeśli Fag zniknie, Krag się pojawi. To jak cela więzienna; nieważne, jak bardzo przestawisz łóżka, cela się nie poszerzy".
  "Ale myślę, że nie miałbyś nic przeciwko postawieniu łóżka dalej od latryny!" Iwan, wyglądający na wiejskiego chłopaka, błysnął dowcipem.
  "Gdybyś nie był moim bratem, to bym..." Ogromny Igor naprawdę wyglądał przerażająco, zwłaszcza jeśli w pobliżu nie było Stelzanów.
  "A co ze mną?" Iwan uśmiechnął się szeroko. W tej chwili, z planetą inspekcyjną Wielkich Zorgów i małą, ale technologicznie przytłaczającą eskadrą eskortową, jakikolwiek nadzór nad nimi stał się absolutnie niemożliwy, a bracia mówili pewnie, pełnymi głosami. "A tak przy okazji, jesteśmy bliżej niepodległości niż kiedykolwiek wcześniej. Myślisz, że niezliczone miliony pozagalaktycznych statków przyleciały tu tylko na piknik, żeby się zabawić? Imperium jest bliskie upadku, zaraz się rozpadnie. Wtedy nikt nie będzie potrzebował naszej peryferyjnej planety. Podczas gdy tygrysy będą sobie odgryzać ogony, zając ucieknie. Przez tysiące lat rozwijaliśmy się niezależnie, bez naszych starszych braci w szaleństwie. Staniemy się znów niezależni i wolni, niech wszystko wróci do normy".
  "Marzenia to strata czasu. A nawet jeśli zdobędziemy niepodległość, kto będzie rządził planetą? Ten nic nieznaczący prezydent Ducklinton?" Igor skrzywił się.
  "Nie! Rebelianci są dowodzeni przez Gornostajewa" - powiedział Iwan z przekonaniem.
  "Do diabła z Parsekiem! Ducklinton ma armię kolonialną i góry broni, a Gornostajew ma tylko garstkę zwolenników; zmiażdżą go jak gnojowego gnojka". Spojrzenie dowódcy stało się naprawdę okrutne.
  "Jeśli przejdziesz na stronę rebeliantów, reszta oddziałów pójdzie za tobą!" Iwan spojrzał na brata z nadzieją.
  "Zgadza się, mam najsilniejszą część armii tubylczej i będę nowym przywódcą planety!" - oświadczył stanowczo dowódca sił specjalnych. Dostrzegając wyrzut w spojrzeniu brata, dodał: "Nie, nie uzurpuję władzy ani nie stworzę monarchii. Utworzymy Komitet Centralny pod moją kontrolą, a najlepsi ludzie, w tym Gornostajew, dołączą do niego - będą rządzić kolektywnie. Razem będziemy przenosić góry i zwijać niebo".
  "To zabawne. Właśnie przypomniała mi się stara piosenka" - zaśpiewał Iwan pięknie w ludowym stylu.
  Wszystko dzieje się na świecie,
  Na polecenie Komitetu Centralnego.
  Słońce wschodzi i zachodzi,
  Na polecenie Komitetu Centralnego.
  Wszystko rośnie dookoła,
  Na polecenie Komitetu Centralnego.
  Statki latają w kosmos,
  Na polecenie Komitetu Centralnego.
  Żołnierze idą na wojnę,
  Na polecenie Komitetu Centralnego.
  Dają nam wszystkie nasze pensje,
  Na polecenie Komitetu Centralnego.
  Spadają bomby, rakiety,
  Na polecenie Komitetu Centralnego.
  Podnoszą ogon komety,
  Na polecenie Komitetu Centralnego.
  Grzmi grzmoty, ziemia się trzęsie,
  Na polecenie Komitetu Centralnego
  Nawet kobieta...śmieje się,
  Na rozkaz Komitetu Centralnego!
  Po raz pierwszy od dłuższego czasu surowy dowódca Alpha Stealth roześmiał się serdecznie.
  "Tak, to zabawne, ale serio. Mieliśmy też kilka ćwiczeń godowych z jednostkami bojowymi. Oddzielali naszych żołnierzy i kobiety i zmuszali ich do kopulacji, wszystko w jednym miejscu. Każdy, kto się nie zgadzał, był cięty laserem na pół. Szukali też anomalii, mierzyli częstotliwość orgazmów, a potem ogłosili swoją absolutną wyższość genetyczną nad ludzkością".
  Iwan pokręcił palcem przy skroni:
  -Każdy ma swoje zdanie, ale czy kiedykolwiek uprawiałeś seks z ich kobietami?
  Igor odpowiedział z zapałem w głosie:
  "Kilka razy, oczywiście. To cholernie atrakcyjne kobiety i bardzo seksowne, ale... Naprawdę uwielbiają dręczyć ludzi; potrafią usmażyć, złamać, ugryźć, odciąć. Zrobią wszystko, co im wyobraźnia podsunie, by dręczyć tych małych ludzi. Dobrze, że moja ranga zabrania mi się z nimi parzyć, bo inaczej na pewno zostanę okaleczony albo zabity... Ale w moich snach jest miło, a co najważniejsze, sprawiedliwie, zwłaszcza jeśli zawiążę stelzankę, czyli ładną "malpę", i wezmę w ręce bicz neutronowy..." Wtedy dowódca sił specjalnych zauważył: cicho grała piękna melodia. Zerknął na swoją bransoletkę z komputerem, którą nosił jak zegarek na rękę w dawnych czasach. "Pewnie nas wołają, sygnał miga, powiedz mi szybko, co ta dziewczyna nam powiedziała?"
  "Jej statek kosmiczny zostaje przeniesiony do innej galaktyki, a to najwyraźniej jej ostatnia wiadomość, oznacza, że będzie poza zasięgiem. Wierzy również, że jej gwiezdny mesjasz żyje i ma nadzieję go odnaleźć" - ostrzegł Ivan, rzucając pastą do zębów z tubki, która w powietrzu zamieniła się w figurki zabawnych zwierzątek.
  - Sam w to wierzysz? - Igor zmarszczył brwi.
  "Myślę, że obawiasz się rywala do ziemskiego tronu. Masz nadzieję, że zginie w kosmosie. Serca kochanków to najlepszy kompas" - powiedział Brat, żartobliwie i poważnie. "Krótko mówiąc, gdyby wydarzyło się coś dobrego, mesjasz mógłby zjednoczyć ludzkość... Chociaż większość ludzi nawet o nim nie wie. Co więcej, trudno uwierzyć, że jedna osoba może radykalnie wszystko zmienić".
  Iwan skrzyżował dwa palce.
  -Czy wiesz, ile razy ich imperium jest większe od planety Ziemi?
  - Nie! - odpowiedział szczerze Igor.
  Iwan wskazał palcem zero. Obaj bracia wybuchnęli ogłuszającym śmiechem, niczym słonie trąbiące trąbami.
  
  "Fałszywy Jelabido" również radośnie z niej kpił, gdy dowiedziała się, że będą walczyć. Skromna dziewczyna, wychowana w religii, była już dość zmęczona zarówno sadomasochistycznymi naukami, jak i eksperymentami seksualnymi. A raczej , fizycznie (cóż za bezwstydna zdrajczyni, bioinżynierowane ciało) czerpała z tego coraz większą przyjemność. Posiadanie wielu partnerów, a nawet kilku naraz, jest niezwykłe i tworzy unikalną paletę orgazmów. Dręczy ją jednak sumienie; nie może tak brutalnie kpić ze świętych uczuć. Prześladuje ją potworne i dręczące poczucie grzechu. Podczas krótkich snów śni o zaświatach, gdzie Elena, ponosząc okrutną karę, składa pokutę Wszechmogącemu Bogu. Na szczęście Stelzanie, co trzeba im przyznać, są doskonale zorganizowanymi i wyszkolonymi żołnierzami; zabrania im się wszelkich działań , które zmniejszają skuteczność bojową armii, co oznacza, że podczas walki będzie miała wiele spokoju. Przynajmniej jeśli chodzi o jej przeklęte sumienie!
  
  Arcypapież nie zdawał sobie sprawy, że potężna armia Czirizchana już maszeruje. Potężny cesarz od dawna gromadził swoje siły, a pretekstem do jego powstania było zdradzieckie pojmanie prawnuka i bezpośredniego następcy innego wielkiego cesarza, Decibela. Decibel był prawdziwą legendą, a jego spadkobiercy mogli słusznie rościć sobie prawa do znacznej części rozległych ziem kościelnych. Arcyksiążę Dulupula de Grant, potwornie bogaty potomek księży, wyraźnie chciał zadowolić arcypapieża. Wierzył, że groźba abdykacji powstrzyma inwazję, ale Czirizchan się nie bał; był gotów rzucić wyzwanie rozdętemu Tronowi Gideema. Jego liczne wojska musiały zostać podzielone na dwadzieścia części, w przeciwnym razie drogi byłyby całkowicie zablokowane. Co więcej, "średniowieczne czołgi" - mamuty-tyranno, ważące do osiemdziesięciu ton, z czterema obrotowymi wieżyczkami na łuskowatych grzbietach - były szczególnie niszczycielskie dla dróg. Koszmarne stworzenia z pięcioma zaokrąglonymi rogami, zdolne do wyważania bram niczym taran. Armia była barwna, z licznymi jednostkami. Niezliczone flagi i herby dosłownie olśniewały . Miejscowi albo uciekali, albo wiwatowali na cześć maszerujących kolumn. Pierwszą poważną przeszkodą na ich drodze był szary zamek barona Tuhkara. Była to prawdziwa forteca, praktycznie nie do zdobycia, z wysokimi wieżami i grubymi murami, wzniesiona na wzgórzu, co jeszcze bardziej utrudniało szturm na cytadelę. Prawdopodobnie bardziej racjonalne byłoby ominięcie budowli, ale dowódca, hrabia Druvam de Kir, uznał, że skarby barona są warte poświęcenia. Rozpoczęli ostrzał fortecy z przenośnych katapult. Cięższe, mechaniczne balisty wkroczyły do walki nieco później. Ogniste ładunki wlatywały do zamku, paląc mieszkańców żywcem. Ciężkie kamienie rozbijały się o bazaltowe mury, ledwo drapiąc powierzchnię. Udało im się jednak zburzyć kilka blanków. Niektórzy obrońcy zamku byli już martwi, inni poważnie okaleczeni. Z pomocą tyranno-mamutów i allozaurów udało im się sprowadzić tak potężne machiny zniszczenia, że ich skuteczność niewiele ustępowała najnowocześniejszej artylerii. Pojedyncze głazy ważyły nawet pół tony, a huk ich upadku wstrząsał murami szarego zamku. Ogień zwrotny obrońców, w tym kusz, padał głównie na lekką piechotę. Ostre, wirujące bełty rozrywały ciała pechowych żołnierzy na strzępy. Nawet metalowe tarcze nie stanowiły wystarczającej ochrony. Konieczność mocnego naciągnięcia czterech, a nawet ośmiu cięciw jednocześnie negatywnie wpływała na szybkostrzelność, ale zwiększała zasięg i siłę przebicia bełtu. Pozostawiając stos ciał, piechota wycofała się pod osłoną grubych, solidnych tarcz. Tymczasem nieustający ostrzał trwał nadal. Najwyraźniej hrabia Duvan miał nadzieję całkowicie wyczerpać wroga przed decydującym atakiem. Ta kalkulacja mogła się powieść, ale obrońcy niespodziewanie zaserwowali żart. Wysoko nad zamkiem wzbił się szczurolot, niosący spory zapas materiału łatwopalnego. Następnie opadł w dół, a niski, ale silny, niewątpliwie bardzo doświadczony wojownik w niebieskiej masce, siedzący na grzbiecie bestii, zrzucał garnki z ognistą mieszanką. Cios, co logiczne, trafił w stosy materiału łatwopalnego. Pociągi z zaopatrzeniem stanęły w płomieniach, eksplodowały z ogromną siłą i eksplodowały niczym wulkan z wieloma kraterami. Ognista mieszanka spaliła zarówno żołnierzy, jak i tyranno-mamuty i allozaury. Potworne bestie pędziły niczym burza ognia, tratując każdego, kto stanął im na drodze. Wielu wojowników spłonęło żywcem, zwęglone w swoich rozpalonych do czerwoności zbrojach. Najbardziej ucierpieli ciężkozbrojni konni żołnierze. Niezdarni rycerze spadali ze swych rozwścieczonych wierzchowców, pochłonięci szalejącym ogniem, a ich nieporęczne zbroje uniemożliwiały im powstanie. Koszmarna, bolesna śmierć w stalowym garnku czekała słynną elitę wojowników. Sprawca katastrofy również nie uniknął kary. Latający ptak był nabijany strzałami jak jeż, niektóre z nich zatrute. Upadek błoniastego ptaka, potwora wielkości dobrego bombowca, był spektakularny. Zostawiając za sobą smugę dymu, potwór z rykiem rozbił się o skalisty grzbiet. Wodór zawarty w klatce piersiowej i brzuchu latającego pterodaktyla eksplodował. Wydawało się, że sterowiec eksplodował, a szczątki dymiącego ciała lądowały wśród łuczników, zwiększając straty. Jednak sam jeździec zdołał zeskoczyć, a nawet, wykorzystując zamieszanie, zanurzyć się w gąszczu namiotów. Tymczasem bramy zamku otworzyły się i elitarna kawaleria rzuciła się na spanikowanych żołnierzy. Sam baron Tuhkara jechał na czele na potężnym jednorożcu. Olbrzymi w swojej lśniącej, złoconej zbroi, był majestatyczny i przerażający. Jego hartowany miecz przecinał żelazo niczym tekturę. Było jasne, że ten wojownik spieszył się, by zemścić się na hrabim Duvanie. Baron wpadł w szał; odłamek głazu zabił jego córkę, rozłupując jej głowę. Przesiąknięte krwią ciało dziecka wciąż widniało przed oczami Tuhkary, potęgując siłę i tak już ciężkich ciosów. Otoczony przez elitarnych rycerzy, przedzierających się przez stalowy las, hrabia zdołał przedrzeć się do swojego głównego przeciwnika.
  -Jesteś Czarnym Hrabią, odpowiesz za wszystko!
  -Jesteś białym trupem, będziesz siedział na palu!
  Byli dla siebie równymi przeciwnikami. Ich miecze się skrzyżowały. Baron był cięższy i silniejszy, Hrabia bardziej zręczny i szybki. Jednak pierwszym ciosem Baron przeciął misternie wykutą tarczę z godłem czołgowego tygrysa. Duvanowi udało się jeszcze uderzyć jednorożca w głowę. Róg nieco złagodził cios, ale mimo to cudowna bestia zatoczyła się i zaczęła upadać. W furii, mszcząc się za ból zadany swemu ulubieńcowi, Baron chwycił Hrabiego jedną ręką i rzucił go na ziemię. Walka pieszo nie pozostawiała żadnych szans, a bezlitosny miecz rozłupał hełm i głowę wroga. Rozrzucone mózgi rozbryzgały spoconą twarz Tuhkara. Widząc pokonanego przywódcę, pozostali wojownicy stracili już słabnącego ducha i uciekli. Mały, ale potężny oddział, najeżony stalą, podążał tuż za uciekinierami. Radość dzielnych ludzi była jednak przedwczesna - potężny Tyranno-Mamut rzucił się naprzód. Baron został powalony jako pierwszy, a jedna z sześciu nóg bestii zmiażdżyła go wraz ze zbroją. Niektórzy z pozostałych wojowników zostali zmiażdżeni lub zmuszeni do ucieczki. Łucznicy z wież ostrzeliwali ich zabójczo, a niektórzy z uciekających żołnierzy, widząc zmianę sytuacji, zawrócili konie i jelenie. Do walki wkroczyły nowe siły i nie liczyła się waleczność wojowników, ale ich liczebność. Armia hrabiego była nieporównywalnie liczniejsza; wkrótce wszyscy rycerze biorący udział w wypadzie zostali zabici. Po śmierci hrabiego dowództwo objął jego syn, wicehrabia Bor de Cir. Ten młody człowiek, nie tracąc czasu, dał sygnał do natychmiastowego ataku. Tyranno-Mamuty staranowały mury. Opancerzone bramy zatrzęsły się od potężnych ciosów, a wojownicy wszelkiej maści rzucili się do ataku. Szturmowcy byli tak podekscytowani, że zignorowali roztopioną żywicę, kamienie i strzały. Ich straty były ogromne, a mimo to wciąż nacierali. Przytłoczeni liczebnością, wojownicy zdobywali wieżę po wieży. Mury stawały się śliskie od żywicy i krwi. W końcu bramy, skrępowane stopem stali, zawaliły się, a maruderzy rzucili się do zamku. Bitwa przerodziła się w masakrę, gdy ocalali obrońcy próbowali się bronić. Opór był szczególnie zacięty przy wejściu do świątyni najwyższego boga, Ravarra. Potężni, atletycznie zbudowani kapłani walczyli desperacko, osłaniając wejście do budowli. Z powodu ciasnoty korytarza atakujący nie byli w stanie wykorzystać swojej przewagi liczebnej, a stos zmasakrowanych ciał rósł. Widząc desperacką wytrwałość obrońców, Bor wydał rozkaz przerwania.
  -Ładunki zapalające! Ognia!
  Doświadczony dowódca Azur próbował protestować.
  W świątyni znajdują się wielkie skarby, ogień je uszkodzi.
  "Więc uderz dokładnie w przejście, a jeśli zapłonie jeszcze bardziej, zgasimy je". Młody wojownik był już doświadczony w szturmach, a jego twarz promieniała szczęściem, a zielone oczy płonęły podnieceniem. To był romantyczny zachwyt bitwy.
  Strzały odniosły skutek; kapłani i mnisi, poparzeni i oślepieni, rzucili topory i uciekli. Niektórzy mieli nadzieję zgubić się w rozległych labiryntach świątynnych lochów. W samym rozległym zamku rozpoczęły się masowe grabieże i przymus. Wojownicy rzucali się na kobiety, brutalnie je gwałcąc, a gdy były już syte, rozcinali im brzuchy, odcinając piersi i uszy. Posiadanie kolekcji suszonych uszu uważano za oznakę męstwa. Wielu ludzi rzuciło się pod osłonę tej cytadeli. Niemowlęta odbierano matkom i wrzucano do ognia, a nawet starcy nie byli oszczędzani.
  Wicehrabia Bor de Cyrus wpadł we wściekłość, krzyczał i wygrażał pięściami.
  "Zabijcie ich wszystkich, nie oszczędzajcie nikogo, pozwólcie duszy mojego ojca napić się krwi, zanim poleci w niebo. Zniszczcie wszystkie okoliczne wioski, nie oszczędzając wasali bękarta barona. Cały obszar spłynie ogniem i krwią, nawet zwierzęta zostaną oszczędzone".
  Tymczasem żołnierze przywlekli najstarszą córkę barona, Elwirę, która straciła przytomność w walce. Bor z zainteresowaniem obserwował, jak żołnierze zdzierają z niej drogie, haftowane złotem szaty, buty nabijane kamieniami, kolczyki i biżuterię, rzucając je wszystkie na jeden stos.
  -Jaką ona ma idealną figurę, a jej piersi przypominają ametystowe lody.
  Młody wicehrabia zeskoczył z konia; widok pięknej ofiary był bardziej podniecający niż przelana krew.
  "Wylejmy jej na głowę wiadro wody. Ofiara jest szczególnie piękna, gdy drży i stawia opór. Jaka miękka i gładka jest jej skóra, niczym atłas w złocie!"
  Rozkoszna dłoń przesunęła się po jej brzuchu, potem wyżej, głaszcząc wrażliwe szkarłatne sutki aksamitnych, złocisto-brązowych piersi, po czym szorstko chwyciła za najbardziej intymne miejsce!
  Gdy lodowaty wodospad spadł jej na głowę, dziewczyna oprzytomniała, gwałtownie poderwała się i pobiegła. Doświadczony wojownik podstawił jej nogę i upadła. Wyglądało to jak łania leżąca na ziemi, na którą skoczył utytułowany wilk satyr. Córka barona i syn hrabiego szarpali się jak pies z kotem, zaciekle walcząc, baronowa nawet używała zębów, ale wicehrabia okazał się silniejszy. Odrażający spektakl rozgrywał się na oczach kilku tysięcy wojowników, którzy chichotali i dodawali jej otuchy. Kiedy wicehrabia wstał, jego spocona twarz była podrapana, ale wyglądał na zachwyconego. Po intensywnej walce jego język ledwo się poruszał.
  - Dobra robota, mała tygrysico. Na co się gapisz? Ręce precz!
  Ostatni krzyk był przenikliwy i głośny.
  Kilku tysięcy oficerów szybko oderwało ręce od kuszącej, trzepoczącej ofiary.
  "Mój piękny, nie dostaniesz tego, przynajmniej nie teraz. Wyślij to do mojego osobistego namiotu! A dla ciebie czeka praca: zbuduj palisadę wokół zamku i umieść odciętą głowę na każdym palu. Niech cały świat wie, z kim mają do czynienia".
  "A co nasz pan powinien zrobić z poległymi wojownikami?" - zapytał pomocnik, którego zbroja była mocno poplamiona krwią i sadzą, ledwo łapiąc oddech.
  "Jak zwykle, spalcie zwłoki, oddając im należne honory. Rodziny otrzymają odszkodowanie. Co jeszcze? Gdzie jest syn tego zwyrodnialca barona?" Spojrzenie młodego mężczyzny stało się jeszcze bardziej gniewne.
  -Szukamy! - pomocnik potrząsnął siekierą, która błyszczała od krwi.
  "Znajdziesz go, nie zabijaj od razu!" Wojownik brutalnie szturchnął umierającego żołnierza, armię wroga, srebrnym butem, uciszając nieszczęśnika. "Mój ojciec niedawno kupił bardzo rzadkiego kata z Mari; sprawdzimy jego umiejętności".
  Wojownicy rzucili się do wykonania rozkazów nowego władcy. Głowa poległego barona wielkości dyni została wciągnięta na najwyższy pal.
  Wicehrabia splunął na bok i krzyknął złowieszczo niepewnym, łamiącym się głosem:
  "Ten zamek jest za mały, dlatego zabiliśmy tak mało. Następne miasto ma pół miliona mieszkańców, tam naprawdę się zabierzemy. Ojcze, będziesz zadowolony; twoja rodzina przejdzie do historii jako najkrwawsza i najdumniejsza. Przysięgam, że nigdy nie wypowiem tak żałosnego słowa: "Kochanie!"".
  
   ROZDZIAŁ 31
  
  W tym tajemniczym i niebezpiecznym świecie,
  Klucze do szczęścia ukryte są w ciemności.
  Jeśli nie chcesz żyć na próżno
  Znajdź miecz mocy!
  
  Statki kosmiczne włączyły hipernapęd. Oto skok w legendarną hiperprzestrzeń, niezrozumiałą dla starożytnej fizyki ludzkiej. Wyobraź sobie mysz mozolnie brnącą przez godziny wzdłuż zwiniętego węża; po przegryzieniu osłony droga skraca się setki razy. Podobny proces zachodzi podczas opuszczania standardowych trzech wymiarów do innych wymiarów, rządzących się innymi prawami fizyki. I dlaczego właściwości hiperprzestrzeni czasami się zmieniają, a prędkość podróży dramatycznie wzrasta lub maleje, wciąż pozostaje, przynajmniej dla Stelzanów, nierozwiązaną zagadką wszechświata. Kiedy miliardy wyszkolonych i doświadczonych wojowników, od miniżołnierzy , którzy nauczyli się naciskać pistolet laserowy, zanim jeszcze nauczyli się chodzić, po weteranów pierwszej superwojny, pokonują odległości lat świetlnych w ułamku sekundy. Podczas hipernapędu, zwłaszcza podczas gwałtownego przyspieszania i zwalniania, życie wewnątrz statków zamarza, zamieniając się w lodową masę. Zanim położył się na amortyzujących pryczach, Lew Eraskander przeczytał standardową instrukcję. Wojownicy zostali niedawno zrekrutowani spośród miniżołnierzy, nawet młodszych od Lwa, ale dwóch z nich rzeczywiście posiadało wyraźne zdolności paranormalne. Pozostali mieli jedynie bardzo niewielkie skłonności. Co dziwne, nawet przy tak wysokim poziomie nauki i technologii, natura nadludzkich zdolności była niezwykle słabo zbadana. Być może w epoce technologicznej ich rola w ultranowoczesnych działaniach wojennych była niedoceniana, a może było to coś, czego nie dało się zważyć na wadze ani zmierzyć instrumentami.
  W każdym razie statki Stealth o takich możliwościach są niezwykle rzadkie, a Lev miał powody, by sądzić, że zostaną one zdegradowane do bardziej niż uzasadnionej roli w nadchodzącej operacji. Nigdy wcześniej flota Purpurowej Konstelacji nie dotarła tak daleko w najgłębszym skoku nadprzestrzennym. Złota konstelacja synchronizatorów rozpadłaby się na kwarki. Nie, nie stałaby się fotonem, a tym bardziej neutrinem w promieniowaniu Kwazara. Przed nami nowe bitwy przekraczające wyobraźnię i nowe, zapierające dech w piersiach Super Przygody!
  _____________________________________________________________
  Po powrocie arcykardynał stwierdził, że "bogowie" zniknęli. Tigrowowi udało się namówić Lichona i Laskę do opuszczenia pałacu i zbadania okolicy. Zaoferowano im święte, trójrożne kozy jako środek transportu. Chociaż kozy były duże, niczym dorodne konie, i znacznie bardziej atrakcyjne niż ich ziemskie odpowiedniki, opcja ta została odrzucona, a jednogłośnie wybrano piękne i szybkie jednorożce.
  Planeta była niezwykła - palmy i paprocie, drzewa liściaste i iglaste mieniły się gamą żółci i czerwieni, z jedynie sporadycznymi nutami błękitu. Miasto było duże i bogate, nawet jak na współczesne standardy, liczące ponad pół miliona mieszkańców. Wydawało się, że w murach miejskich nie ma biedy; nawet dzieci były schludne i zadbane, nosiły buty i sandały pomimo upału.
  Gdy mury miejskie zniknęły za horyzontem, krajobraz się zmienił. Zamiast gładkich, brukowanych dróg, pojawiły się bruk i kurz, mnóstwo drewnianych domów i biednie ubrani ludzie. Charakterystyczny, stosunkowo słaby zapach obornika mieszał się z przyjemnym aromatem świeżo upieczonego chleba i pieczonego mięsa. Była to typowa duża wieś; niedawno padał deszcz, a bose, półnagie dzieci brodziły w kałużach, wzbijając błotnisty pył. W oddali kilkanaście dużych, kulistych, niebiesko-czerwonych zwierząt płynęło rytmicznie po bujnej łące. Każde zwierzę stało na dziesięciu futrzanych nogach, wysokich na pięć metrów: najwyraźniej lokalny odpowiednik krowy. Sądząc po ich wyglądzie, były bardzo lekkie; rześki wietrzyk delikatnie kołysał ich ciałami. W centrum wsi stała świątynia ze złotą kopułą i swastyką błyszczącą na tle dwóch "słońc". Władimir i jego towarzysze, którzy wyruszyli bez eskorty, przebyli już znaczną odległość, więc kapłan, naturalnie nieznający "bogów", patrzył na nich z oszołomieniem. Mimo to Tigrow chciał zobaczyć świątynię od środka. Panował lekki zmierzch, mnóstwo dużych, wielobarwnych świec i cztery główne posągi, po jednym dla każdego boga.
  Licho był obojętny; ten świat był prymitywny i pozbawiony niespodzianek. Władimir i Laska natomiast patrzyli na cerkiew z autentycznym zainteresowaniem. Tym bardziej zaskakujący był jego krzyk.
  - Patrz, to my!
  Rzeczywiście, jedna z pogańskich ikon przedstawiała czteroramiennego boga Ravarrę i jego troje dzieci: dwóch chłopców i dziewczynkę, bardzo podobnych do ludzkich dzieci, z tą różnicą, że wszyscy troje mieli opalizujące włosy.
  "Tak, chłopcy. Widzę siebie, a wy wyglądacie jak oszuści!" - wykrzyknęła Laska. Dziewczynom ze Stelzan nie wolno było nosić żadnych fryzur poza tęczą i barwami flagi Stelzanatu, dopóki nie osiągnęły pełnoletności, a chłopcom nie wolno było nosić makijażu, chyba że był konieczny dla kamuflażu. Po inicjacji do Yulings zasady stały się łagodniejsze, w zależności od statusu Stelzan. Mogły być pewne tymczasowe ulgi w czasie wakacji, ale z obowiązkowym powrotem do standardu po świętach .
  Za nimi rozległ się głośny huk. Dzieci rozejrzały się; gruby kapłan zemdlał, spadając z ambony, rozbijając przy tym trzy dzbany z odurzającą substancją. Nie było tak źle; kilka świec spadło na rozlaną, silnie aromatyczną miksturę. Najwyraźniej ta substancja miała skład podobny do wody kolońskiej, bo wszystko stanęło w płomieniach. Dzieci pospiesznie opuściły świątynię i wybuchł pożar. Jednorożce galopowały znacznie szybciej niż konie wyścigowe ; tym razem nawet Licho nie chciała wracać do miasta. Zatrzymały się po przebyciu około dwudziestu mil i nie był to tylko strach. Jazda konna, a zwłaszcza na jednorożcu, to rzadka przyjemność i fascynowała dzieci. Poza tym Licho chciała rywalizować w tym egzotycznym sporcie. Zawody ciągnęły się w nieskończoność i wyścig zakończył się dopiero, gdy jednorożce były wyczerpane. Laska padła pierwsza, przytłoczona pięknym, praktycznie nieprzenikalnym strojem i apteczką. Postanowili zostawić upolowane zwierzęta i kontynuować pieszo. Droga była prosta i kamienista. Młodzi wędrowcy pluskali się, a ostre kamyki przyjemnie łaskotały ich elastyczne podeszwy. Władimir celowo wybrał nawet najostrzejszą możliwą nawierzchnię, by masować nieprzeniknione stopy. Chłopcy rozmawiali swobodnie, a potem, idąc, wymieniali się strategiami militarnymi i ekonomicznymi na temat wieloprocesorowych emiterów. Po jakichś dwóch godzinach, a może trochę dłużej, pojawiła się ponownie duża osada. Coś w rodzaju ogromnej wioski, na żółtej łące z bujną, skoszoną trawą, spora, bosa grupa niemal opalonych, siwowłosych chłopców kopała piłkę, grając w coś przypominającego piłkę nożną. Było jeszcze bardzo jasno, ale wydawało się, że zrobiło się jeszcze goręcej.
  "Klimat tutaj musi być inny. Kiedy wyjeżdżaliśmy, było może dwadzieścia pięć stopni, ale tutaj jest trzydzieści" - zauważył Władimir, który zdążył już przyzwyczaić się do nieco niższych temperatur na statkach kosmicznych Stelzanata.
  "Zgadza się, naprawdę zrobiło się cieplej". Wskazał palcami w górę. "Spójrz w niebo, wygląda, jakby pojawił się nowy jasny punkt".
  - UFO na tym świecie? - zdziwił się Władimir, choć nie było w tym nic szczególnie zaskakującego.
  "Wszystko jest możliwe. Chodźmy, napijmy się wody i pobawmy się z ich prymitywnymi dziećmi. Pokażemy im hipernapęd supernowej" - zasugerował Likho , szczerząc zęby.
  Gra różniła się od zwykłego futbolu, z pchnięciami, szarżami i okazjonalnym młynem. Przypominała rugby czy futbol amerykański, ale na średniowiecznej planecie kopano do prowizorycznych bramek. Ciekawe, jak tubylcy nazywają swoją planetę?
  Laska trochę się spóźnił, układając z miejscowych bujnych kwiatów misterny wieniec, a kiedy zbliżyli się do pola, nikt nie zwrócił na nich uwagi. Nie różnili się niczym od miejscowych, również opaleni, o ciemnej karnacji. Tutejsi mieszkańcy nie są tak ciemni jak na Ziemi; temperatura powietrza jest zazwyczaj niższa, ale jasne, złotożółte tło pola sprawia, że z daleka wydają się znacznie ciemniejsi niż w rzeczywistości.
  "Hej, gracze, chcemy zarezerwować kolejkę!" krzyknął Likho.
  Chłopcy przestali się bawić. Nie lubili obcych.
  -Czego chcesz? Już mamy pełny zapas! Wynoś się!
  -Chcemy zabić kozę!
  Tygrys włożył rękę i zamachał pięścią.
  Rozległ się przeraźliwy pisk. Koza to święte zwierzę, o czym podróżnicy w czasie oczywiście nie wiedzieli.
  -Bluźnią!
  Szybko stał się ambitny.
  - Ja jestem Bogiem, a wy jesteście bluźniercami, klęczącymi na waszych nikczemnych kolanach !
  Licho i jego przyjaciel mogli przypominać stracha na wróble, ale z pewnością nie byli bogami. Chłopcy byli brudni, prawie nadzy, nawet ich siedmiokolorowe szorty były pokryte kurzem. Nic dziwnego, a w porównaniu z wiejskimi dziećmi wyglądają jak mali bezdomni. To nie do końca mroczne średniowiecze, a raczej wsteczny zwrot w rozwoju narodu, który niegdyś podróżował po kosmosie. Dlatego nawet od wiejskiej biedoty, zgodnie z obyczajem i prawem, oczekuje się dbania o czystość.
  Było około pięćdziesięciu chłopców, ogromna dysproporcja sił. Niemniej jednak, nawet gdy zadał Tygrysom pierwszy cios, wyczuł ich brutalną siłę. Jego czas w komorze biologicznej nie poszedł na marne; terapia genowa i modyfikatory biologiczne dodały im siły i szybkości. Oczywiście, atakujące ich dzieci nie wiedziały nic o bioinżynierii, miniaturowych żołnierzach ani międzygalaktycznej sztuce walki wręcz. Bitwa przerodziła się w masakrę. Poruszając się i manewrując, chłopcy Terminatorzy wygrywali. Przypominało to film akcji karate kontra makiwara. Nawet ich kości stały się silniejsze, a ciosy skuteczniejsze. Ramię, noga, łokieć, głowa - wszystko, czego ich nauczono, okazało się przydatne. Vladimir, psotnie, skoczył, a dwóch chłopców zderzyło się głowami, zderzając się i martwi.
  - Trzeba się jeszcze pobawić grzechotkami - zadrwił Tigrom.
  Licho zatwierdził:
  - Fajny ruch!
  Kiedy połowa dzieci już się nasyciła, reszta się rozpierzchła. Pozostał tylko jeden chłopiec, dziesięcioletni lub nieco starszy. Tigrow ledwo powstrzymał Razorwirowa; najwyraźniej Licho wciąż nie miał dość walki do końca.
  - On już się poddał. Nie bądź taki dziki!
  "Niech całuje moje stopy i liże mi pięści. Jestem bogiem!" krzyknął młody Stelzan.
  - Zwariowałeś, ty wariatko, płacze za tobą. Kochanie, wstań z kolan, nikt cię nie skrzywdzi!
  Dziecko wstało, mając pod okiem duży siniak.
  "Jesteście wielcy, dzieci najwyższego boga Ravarra" - powiedział chłopiec drżącym głosem.
  - Śmiertelniku, zgadłeś, jesteśmy posłańcami z nieba! - Licho nadął pierś.
  "Wybaczcie. Po prostu wyglądacie jak zbiegli niewolnicy" - wyjąkał chłopiec.
  Władimir roześmiał się, szczerząc zęby, które stały się o wiele większe i silniejsze.
  - Ja sam rozumiem, że nie wyglądamy bosko, ale mamy pięści demonów.
  "Nie, pięści bogów, ale pojawienie się demonów. Nazywam się Licho, lepiej mnie nie budzić! Śmierć każdemu , kto ośmieli się mnie rozgniewać!" Młody Stelzan, bez rozbiegu, zerwał się z miejsca i wykonał siedmiokrotne salto. To było imponujące, zwłaszcza że chłopak cisnął kilka głazów jednocześnie i lądując, kopnął kamienie w locie.
  "Zgadzam się z tobą" - chłopiec skłonił się i uklęknął.
  -Może masz cenne informacje.
  Razorwirow wrzasnął, udając bolesne przesłuchanie. Chłopiec pisnął ze strachu:
  "Prawdopodobnie przyszedłeś przeczytać świętą tablicę. Tak głosi starożytna legenda!"
  Choć Licho usłyszał o tym stole po raz pierwszy, nie dał tego po sobie poznać:
  - Tak, szukamy jej, gdzie ona jest?
  - Nie wiem! - Dziecko było bliskie wybuchu płaczu ze strachu.
  -Kto wie!? - Zmrużył oczy, zmieniając w myślach kolor tęczówki oka Razorvira.
  "Krążą słuchy, że wie o tym książę Alimar, prawnuk wielkiego Decybla" - odpowiedział chłopiec chętnie.
  - Zaprowadź nas do niego! - warknął Licho.
  - Obawiam się, że jest w rękach naszego arcyksięcia. Każą mnie obdarć ze skóry za zdradę dostojnika.
  Łasica podkradła się niezauważona, a jej twarz wyrażała psotę.
  -Twój "Archi" chce rozgniewać bogów, skoro Alimar jest jego więźniem?
  "Ale mówią, że wojna już się zaczęła" - wyrzucił z siebie młody więzień, nie do końca na temat.
  "Zgadza się, i tylko główni bogowie lub dzieci Ravarra potrafią odczytać to pismo. Zwykli śmiertelnicy nie potrafią" - stwierdziła pewnie Laska.
  - Czy potrafisz czytać w myślach, wielka bogini? - Chłopiec uspokoił się.
  "Cholera, jestem po prostu diabelnie mądry!" warknęła słodka, a jednocześnie przerażająca Laska. "Teraz pozostało mi tylko czytać w myślach Alimara".
  "Przeczytajmy. Zaprowadź nas do zamku, nie bój się, ochronimy cię" - rozkazał Razorwirow tak pewnym tonem, że uwięziony chłopiec ruszył naprzód bez sprzeciwu. Zmuszony był biec, gdy jego nowi panowie energicznie popychali młodego przewodnika. Pomimo młodego wieku, bose podeszwy wiejskiego chłopca, niewątpliwie zahartowane ciężkim życiem, były już zrogowaciałe, a on bez lęku pędził po świeżo skoszonej, ciernistej trawie, jeszcze nie wygładzonej przez koła wozów i kończyny miejscowych gadów.
  Zamek i miasto arcyksięcia Dulupoul de Grant stanowiły rozległą posiadłość. Najwyższa wieża miasta, "Gniazdo Lotnika", wznosiła się na wysokość ponad kilometra, a jej ogromna , piętnastometrowa, złota swastyka przypominała złowieszcze, pajęcze "Słońce". Panował tu gwar i to było naturalne; wieść o wybuchu wojny już poruszyła masy. Bramy były zamknięte, a wszystkich wchodzących starannie obserwowano. Jednak część murów była niedokończona, więc postanowiono wejść do miasta tą drogą.
  Chłopiec imieniem Samik poczuł potrzebę ostrzeżenia swoich nowych towarzyszy. Po długim i intensywnym biegu, jak na normalnego człowieka, jego głos był niewyraźny z powodu ciężkiego oddechu.
  - Jest tu mnóstwo strażników, odgrodzili niedokończone mury, ale jest szansa, że uda się wkraść do miasta niemal niezauważonym.
  - Co, uśpić strażników? - zapytał Licho.
  - Przyjrzyj się uważnie ścianie!
  Rzeczywiście, kręcili się po nim niemal nadzy ludzie. Byli poganiani przez nadzorców w kolczugach bezlitosnymi uderzeniami długich batów. Najwyraźniej niewolnicy pospiesznie kończyli budowę wysokiego, grubego muru młodego miasta.
  "Tam, gdzie pracują dzieci, jest mój starszy brat" - wskazał Samik.
  Licho przerwał mu niegrzecznie.
  - Co on tam robi? Myślisz, że go uwolnimy?
  "Nie, nie proszę o to. Jeszcze cztery lata i go zamkną. Jego rodzice sprzedali go w niewolę za długi, tak robi wielu. Od dawna nie było wojny, każdy ma dużo dzieci, każde płaci specjalny podatek , więc wynajmują go, żeby spłacić długi" - wyjaśnił chłopiec.
  "Co nas to obchodzi!" Razorvirov wykrzywił usta z pogardą.
  "Jesteśmy jeszcze dziećmi, ale silnymi, a oni mają pilną robotę do wykonania; brakuje im ludzi, odkąd wybuchła wojna. Jeden z was i ja będziemy pracować na jedną zmianę, a strażnicy wpuszczą resztę do miasta. Jeśli inni wrócą do tego czasu, tymczasowi pracownicy zostaną wpuszczeni do domu". Semik spojrzał błagalnie na Razorvirova, którego uważał za przywódcę, pomimo eleganckiego wyglądu i imponującej postawy Laski.
  Wyszczerzył zęby w sposób brawurowy.
  "Wygląda na to, że mają nas za imbecyli. Lepiej będzie, jeśli przebijemy się walcząc; czy nie ma innego sposobu, żeby przebić się przez mur?"
  "Przestań zabijać. Będę z nim współpracował, a wy dwaj idźcie zinfiltrować miasto. Wyrządziliśmy już wystarczająco dużo szkód temu światu, musimy zrobić coś pożytecznego" - wtrącił Władimir.
  "A więc tak to jest, idź i pracuj, altruisto, ty święty z mokrym nosem. Jasne jest, dlaczego jesteście naszymi niewolnikami". Licho nawet zamachnął się pięścią , niemal dotykając twarzy przyjaciela.
  Tigrov chciał go uderzyć, ale się powstrzymał:
  - Słabość ludzi jest także moją słabością!
  "Może będziesz walczył, teraz jesteś silny!" Władimir znów zamachnął się pięścią wokół nosa.
  - Nie! - Chłopak z Ziemi był stanowczy. - Skończyłem z przemocą!
  Rzeczywiście, gdziekolwiek się udadzą, pojawiają się problemy i muszą jakoś uspokoić swoje sumienie. Rozwiązanie było niezwykle proste. Dowódca straży nie skłamał, zostawiając dwóch i pozwalając Licho i Lasce wejść do miasta, mimo że ten ostatni wyglądał dość podejrzanie. Dotykając z grubsza wyrzeźbionych mięśni Tigrowa, bogato ubrany olbrzym uśmiechnął się z satysfakcją:
  "Jak skała, najwyraźniej silny, doświadczony facet. Jeśli będziesz ciężko pracował, nie pokonamy cię".
  Chociaż Semik był również krzepkim mężczyzną, w porównaniu z niezwykle umięśnionym Władimirem wydawał się niemal niechlujny. Tigrow pracował z entuzjazmem, a może nawet z przesadną gorliwością. Z jego powodu pozostali niewolnicy również cierpieli chłostę, bo wyglądali na leniwych. Kiedy zabierano ich na obiad, zmuszano ich do dokładnego mycia się w strumieniu - higiena przede wszystkim. Jedzenie było stosunkowo dobre, klimat łagodny niemal równikowy, gleba miękka jak piórko. Zbiory były możliwe przez cały rok, być może nawet z nadprodukcją płodów rolnych.
  "To także mój brat" - wyszeptał Samik.
  Muskularny czternastolatek, z twarzą zmęczoną i smutną ponad swój wiek, z dużym podbitym okiem, uniósł krótko przyciętą głowę. Był zaskoczony:
  -Co tu robisz?
  - Dostaliśmy pracę na pół etatu, bracie. - Uśmiechnął się Samik.
  "Wy idioci, zostaniecie napiętnowani i przetrzymywani do osiągnięcia dorosłości, i to tylko wtedy, gdy nie będzie pilnej potrzeby niewolników. Na południu pojawiło się nowe królestwo, gdzie chętnie nas kupią". Chłopiec zniżył głos, niemal szepcząc. "Niezwykle rzadko zdarza się, by tymczasowi niewolnicy wracali po upływie terminu. Zazwyczaj oskarża się ich o to, że nie pracowali wystarczająco ciężko, byli niegrzeczni wobec swoich panów, a nawet nie wywiązywali się z norm pracy ustalonych przez ich panów. A potem ich wyrok jest od nowa wykonywany, a nawet na stałe zaprzęgany".
  Potwierdził to inny chłopiec, pokazując ślady klapsów na szerokich plecach:
  - Oto co cię czeka.
  "Nie martwcie się, jeśli coś się stanie, uciekniemy i uwolnimy was wszystkich" - powiedział Władimir cicho.
  "Dziecinny bełkot. Widzisz ten trójkąt na ramieniu? To znak tymczasowego niewolnika. Narysuj jeszcze jedną linię, a zostaniesz niewolnikiem na zawsze" - dodał cicho chłopiec. "To jeszcze nie piekło. Jest świeże powietrze, przyzwoite jedzenie, a praca, choć ciężka, jest czymś, do czego jesteśmy przyzwyczajeni niemal od urodzenia. Możemy to wytrzymać i długo żyć". W głosie chłopca zabrzmiała nuta strachu. "A jeśli przeniosą nas do kopalni, gdzie smród pochodni i odchodów jest okropny, a w niektórych miejscach unoszą się toksyczne opary, nawet najsilniejszy i najwytrwalszy niewolnik nie wytrzyma dłużej niż dwa lata. Większość umiera w pierwszych tygodniach i miesiącach, więc aby uzupełnić szeregi, nieposłusznych niewolników wysyła się do kopalni. A tak przy okazji, dzieci mają większe szanse tam trafić niż dorośli, bo maluchom łatwiej jest poruszać się lub pchać wózek przez wąskie szyby i sztolnie".
  Chociaż Tigrow rozumiał , że chłopiec ma rację, zachował całkowity spokój. Niewola była dla sadystycznego stawonoga okrutniejsza niż na powierzchni, a w kopalniach i szybach, z ich labiryntami rozmaitych przejść i nor, on, dzięki swoim nadludzkim zdolnościom, zawsze był w stanie uwolnić się z kajdan i uciec. Skąd czerpał tę pewność siebie? Komputer hiperplazmowy zaprogramował jego mózg, niczym dysk twardy, do poruszania się po rozmaitych lochach, a nawet najbardziej zawiłych labiryntach.
  Kiedy ich piętnowali, ból był namacalny, jakby zamarznięty. Władimir nawet nie drgnął, ale nowo mianowany niewolnik, Samik, krzyknął, czując się nieswojo , gdy jego skórę głaskano rozgrzanym żelazem. Jego zmiana ewidentnie trwała za długo; zmuszono go do kolejnej, i to w najtrudniejszym sektorze. Nagrodą za entuzjastyczną pracę było prawo do nadgodzin i mieszanka darmowych, gnijących warzyw i owoców, których w tak hojnym klimacie już brakowało. Dopiero gdy wszystkie słońca na chwilę zniknęły za horyzontem, pozwolono im się przespać. Pozostałe dzieci-niewolnice chełpiły się, zastanawiając się, gdzie indziej znajdą takiego głupca, który wziął na siebie ciężkie jarzmo. Tigrow jednak czuł się całkiem szczęśliwy; nawet chłosty przynosiły ulgę. Ciężko pracując, odpokutowywał za swoje liczne morderstwa; nie tylko za z natury dobrodusznego chłopca, ale za całe swoje cierpienie. I choć jej mięśnie lekko drżały ze zmęczenia, czuła się znacznie spokojniejsza.
  Tymczasem Licho i Laska planowali atak na pałac arcyksięcia w czerwono-czarne pasy. Frontalny atak był zbyt ryzykowny; sama straż liczyła kilka tysięcy wojowników. A samo miasto liczyło ponad sto tysięcy żołnierzy, nie licząc potworów bojowych.
  "Jeden myśliwiec i wszyscy zostaniemy wyrzuceni na antyświat" - zachichotał Marsow.
  Zaciskał i rozluźniał pięści z gracją.
  -Może wykorzystać swoją boską władzę.
  "Jak im to udowodnimy? Po prostu pozwolimy im znowu strzelać do nas z łuków. Tu nie ma telewizora, a oni ci nie uwierzą, dzikusie!" Laska niestosownie wystawiła język.
  "Jesteś już taki fajny. Gdybyśmy mieli pole siłowe i ciężkie działa laserowe, zburzylibyśmy wszystkie dwanaście wież wiązkami. Ale wciąż mamy trochę energii; odpalimy je z hukiem i się rozproszą". Likho był w bardzo bojowym nastroju.
  "Zjonizowałeś. To duże miasto; jeśli efekt dzikiego strachu i paniki nie zadziała, będziemy ścigani jak szczury" - zauważyła logicznie dziewczyna.
  -Co radzisz, wycofać się i poddać? - Całe oblicze Licho wyrażało najwyższą pogardę.
  - Nie. Aby zbadać i znaleźć wrażliwe punkty.
  Ulice wielkiego miasta były zatłoczone. Było tu wyraźnie więcej biedy i brudu niż w pierwszym mieście. Spoglądasz i widzisz żebraków, kalekich i chorych - choć istnieją oni w każdej zaludnionej okolicy, tylko tutaj jest to o wiele bardziej widoczne, bardziej zauważalne. Chociaż w tym świecie starzenie się nie jest tak widoczne i rażące jak w średniowieczu na Ziemi. Wpływ starożytnych modyfikacji genetycznych człowieka jest wymowny. Ale słabnie on z każdym pokoleniem i niestety, widoczne są opłakane skutki degradacji. Wskazując na pomarszczone, zgarbione staruszki, Licho nie mógł się powstrzymać, by nie powiedzieć głośno:
  "Co za obrzydlistwo. Pogniecione kukły, żałosna parodia wspaniałej rasy. No cóż, zobaczcie sami, czy nasze kobiety pozwoliłyby sobie wyglądać tak brzydko?"
  "To straszliwy atawizm, prymitywny poziom degeneracji". Sama Laska była głęboko zniesmaczona tą obrzydliwością.
  -Co mówisz? - Skrzywił się, nie rozumiejąc Licho.
  "Nie mają naszej ulepszonej genetyki, z jej superregeneracją. Dlatego bezwłose naczelne są kalekie i poobijane. Miejcie litość dla starych dzikusów" - powiedział Stelznak protekcjonalnie.
  "Tacy dziwacy nie mają prawa przypominać naszego najwspanialszego narodu. Kiedy dotrzemy do naszych braci, ta zacofana planeta zostanie oczyszczona!" Licho ponownie dosiadł konia, przemawiając niewybaczalnie głośno.
  Ich niezrozumiałe krzyki przyciągnęły uwagę ludzi. Słychać było głosy oburzenia. Ktoś krzyknął.
  -Szaleni głupcy!
  "Dlaczego zwróciłeś na siebie uwagę? Lepiej się unicestwimy. Przejdźmy do poziomu kamuflażu" - krzyknęła Laska, zapominając , że tylko ona potrafi się kamuflować.
   Licho jednak nie mógł wymyślić nic lepszego niż kopnięcie z wiru najbliższego strażnika. Cios trafił w klatkę piersiową i lekko ogłuszył chłopca. Miniaturowy żołnierz nie miał jednak tyle szczęścia: jego bosa pięta trafiła ostry kolec wystający z napierśnika. Ból nieco otrzeźwił Razorwirowa i udało mu się rzucić jak pika w tłum. Ponieważ strażnik nie krzyknął od razu, dzieciom udało się wycofać na bezpieczną odległość. Laska lekko uderzyła koleżankę w ucho.
  "Zawsze prosisz się o kłopoty; powinieneś zostać zniewolony. Chcesz, żebyśmy zginęli haniebnie".
  "Musimy nadal uważać na te prymitywne stworzenia!" Chłopiec był bardzo zły.
  "Lepiej pomyśl, jak dostać się do zamku i podziemnego więzienia. My, Licho , będziemy musieli zejść do lochów; nie będą trzymać więźniów w królewskich komnatach". Laska wskazała w dół. I cicho, nietypowo łagodnym tonem, dodała:
  "Zdobędziemy ubrania i dokumenty. Będziemy udawać służących albo gości. Potem znikniemy w korytarzach i na dole; nasze umiejętności na to pozwolą. Mam minikomputer; trzymam go w apteczce. Znasz standardowe rzeczy. Użyjemy go do obliczenia zasad wojny i sztuczek..."
  Jednak miniaturowe urządzenie cybernetyczne nie dawało oznak życia. Miotacze promieni również były martwe, najwyraźniej uzależnione, marnując swój ultraprąd na bezsensowne gry. Ach, ta dziecięca lekkomyślność!
  -Smok plazmowy w mojej szczęce, będę musiał działać na własne ryzyko.
  Pierwsza próba była niezwykle prymitywna w wykonaniu: kilka uderzeń w głowę w ustronnym miejscu, a dzieci odpowiedniej wielkości zostały unieszkodliwione. Wyglądało jednak na to, że byli to służący najniższej rangi, a przewrażliwiony Łasica zażądał dezynfekcji ich ubrań. Licho w końcu się poddał i uznał ten plan za niewykonalny, a lepiej będzie wejść do zamku nielegalnie. Zadanie komplikował fakt, że oprócz licznych strażników, dostępu do pałacu pilnowały Tygrysy Czołgowe i mniejsze Lemury Byki.
  - Rozwalimy kilku drani laserem, zacznie się panika, a my wykorzystamy hałas, żeby dostać się do zamku.
  "Mamy tylko jeden naładowany pistolet laserowy, a nasz pobyt tutaj może się ciągnąć w nieskończoność, a my możemy zmarnować ostatnią kartę atutową na te stworzenia" - odparła Laska.
  "Nie, masz też pistolet gamma. A ile ma naboi?" Licho zmrużył oczy.
  "Ten może strzelać bardzo długo. Nie jestem pewien, może kilka godzin intensywnego ognia i dziesiątki razy więcej cichego. Pod względem zużycia energii broń gamma jest znacznie wydajniejsza niż broń laserowa i, w mniejszym stopniu, broń laserowo-grawitacyjna" - oświadczył Laska.
  "Daj mi to! Zlikwidujemy zwierzęta strażnicze, ale oszukanie ludzi to żaden problem!" - zasugerował Razorvi.
  Laska nie protestował. Uznano, że najlepszym rozwiązaniem będzie ostrzał z dachów. Musieli wybrać pozycję niewidoczną z blisko stumetrowych murów zamku i jeszcze wyższych wież. Razorwirow zaproponował pomysł.
  "Dobrze byłoby zdobyć liny. Władimir mówił mi, że w starożytności tak właśnie łapano wrogów na lasso".
  "Wiem, że instrukcje zapisane w moim mózgu dotyczą prowadzenia działań bojowych przy użyciu improwizowanych środków w sytuacji braku nowoczesnej broni standardowej" - odpowiedział mechanicznie Laska.
  - Umiesz rzucać pętlę? - skrzywił się Licho.
  "Oni mnie nie uczyli!" odpowiedziała szczerze dziewczyna.
  -Ja też, jaki błąd! - Chłopiec zmarszczył brwi.
  "Mamy dopiero siedem cykli. Nie powinniśmy być biegli w podstawowej walce". Laska otrząsnęła się.
  "Dobra, zgadzam się, nie wszystkie naraz. Mogę rzucać w kółka, to nie robi wielkiej różnicy". Zwinnie, jednym susem, zerwał linę z dachu.
  "Ja też mogę, może rzucimy to na ząb w ścianie?" zasugerowała wojowniczka, bez żadnych sztuczek zdobywając lasso.
  - Najpierw wyeliminujmy potwory.
  Zająwszy pozycję, Licho otworzył ogień, aby zabić. Promieniowanie gamma wprawiło czołgi Tygrysy w szał. Zazwyczaj łagodne bestie rozproszyły się po mieście. Z ich pysków sączyła się krew, a ich piękna pięciokolorowa, prążkowana skóra pokryła się pęcherzami i odpadała kawałkami od ich ogromnych, muskularnych ciał. W całym mieście wybuchła straszliwa panika, gdy duże i małe bestie rozszarpywały setki ludzi. Tysiące ciężkozbrojnych rycerzy zostało rozmieszczonych, aby stłumić rozwścieczone bestie . Olbrzymie bestie z szablami z zębami rzuciły się na rycerzy, rozrywając i rozrywając na strzępy ludzi, łosie i jelenie. Zazwyczaj ciężkozbrojni wojownicy woleli potężniejsze łosie. Rogi to nie lada atut w bitwie. Dwóch rycerzy w pozłacanych zbrojach było mniejszych od pozostałych, ale jechali na jednorożcach. Sądząc po wszystkim , byli to bardzo wysoko postawieni szlachcice.
  "Patrz, Licho. Są takie małe, pewnie książęta. A ich zbroja jest w sam raz dla nas. Daj nam lasso, to ich złapiemy" - zasugerowała Laska, zachwycona swoim niespodziewanym szczęściem.
  "Promienisty! Wybierzemy moment, kiedy znikną nam z oczu". Likha podkradł się niczym Hindus.
  Nie musieli długo czekać. Jeden z rannych lemurów-buldo zdołał złamać włócznię i odgryźć przednie nogi jednorożca. Mały, pozłacany wojownik upadł, a jego towarzysz zsiadł z konia i próbował go podnieść. Pozostali byli zbyt pochłonięci walką. Olbrzymi Tygrys -Czołg, mimo że kilka włóczni przebiło jego ciało, zerwał się na równe nogi i, odłamując włócznie, powalił najbliższych rycerzy. Pozostali rzucili się na rozwścieczonego potwora. W tym momencie nawet Tygrys-Czołgi, nietknięte promieniowaniem, rzuciły się do walki, zwabione odurzającym zapachem krwi, więc moment był odpowiedni. Zbyt pewny siebie Licho zdołał złapać go na lasso dopiero za trzecią próbą, podczas gdy Laska zrobiła to za drugą. Rycerze byli dość ciężcy, a liny pękały, wcinając się w ich skórę, ale na szczęście udało im się zaciągnąć więźniów na dach. Razorvirov uderzył krępego rycerza w twarz, a jego ozdobny hełm spadł, odsłaniając łysą głowę.
  "Patrzcie, to nie są książęta, tylko dorośli chłopcy, i do tego z brzydkimi miotłami na twarzach!" warknął rozczarowany mały żołnierz.
  "Typowe krasnoludy, to badaliśmy na oddziale anomalii klinicznych". Dziewczyna z obrzydzeniem splunęła na jeńców.
  Drugi niski rycerz rzucił się do ataku. Laska kopnął go w krocze z nienaturalną siłą. Pomimo metalowej płytki, napastnik zatrzymał się i zgiął wpół - obszar był zbyt wrażliwy na potężny cios. Przeciwnik Razorvirova był tylko lekko oszołomiony i, na autopilocie, próbował dźgnąć bezczelnego chłopca sztyletem. Cios w oczy sparaliżował atakującego rycerza. Następnie celne uderzenie w szyję całkowicie go obezwładniło. Laska wydał głośny okrzyk.
  - Nie pomagaj mi, to mój sprzęt do ćwiczeń.
  Mały zawył przeraźliwie, niczym rozstrojone skrzypce.
  - Mały gówniarzu, mój miecz cię wykończy!
  Dziewczyna przefrunęła po dachu niczym motyl, zręcznie unikając krótkiego miecza rycerza. Wtedy miniaturowa wojowniczka w spódnicy ruszyła do kontrataku. Jej ciosy były jak skoki pantery. Hełm krasnoluda odleciał, a z trzaskiem rozległ się trzask złamanych kręgów szyjnych.
  - Zgadzam się, jest piękny!
  Młody wojownik śpiewał;
  Fioletowy gwiazdozbiór Wszechświata daje szczęście,
  W nieskończonym wszechświecie nie znajdziesz niczego piękniejszego!
  Licho przerwał swemu przyjacielowi;
  "Zakładamy zbroje też jednorożcom. Mają herb, co oznacza, że te małe koziołki mają tytuły!"
  Pół godziny później mini-żołnierze, odziani w luksusowe zbroje, byli już w wspaniałym pałacu. Miejsce tętniło życiem, wszędzie krzątali się rycerze, wojownicy i uzbrojona służba. Główna sala tronowa również była pełna ludzi - głównie szlachty. Był tam również sam arcyksiążę de Grant, pompatyczny mężczyzna z długą, ognistoczerwoną brodą, obwieszony klejnotami niczym królewski sklep jubilerski.
  -Hrabia Lewy Kami i Prawy Tsami. Cieszę się, że was widzę! Mam nadzieję, że przyprowadziliście swoje wojska? Chirizkhan grozi nam wszystkim.
  Naśladując piskliwy głos poprzedniego właściciela zbroi, Laska odpowiedział:
  - Oczywiście. Ogłosiliśmy powołanie do wojska. Jakie są najnowsze wieści z frontu?
  "Hrabio, skąd wziąłeś tak uczone słowa? Nie są zbyt dobre, pierwsze poważne straty już poniesione, a wielu feudałów się waha" - stwierdził szczerze arcyksiążę.
  "My też mamy wątpliwości" - powiedział Licho , naśladując nieprzyjemny ton głosu krasnoluda. "Dlaczego wybuchła wojna?"
  "Cóż, schwytanie Alimara de Decibela to tylko pretekst. Wiecie, Czirizchan chce rządzić całym światem" - stwierdził arcyksiążę z przekonaniem.
  "Chyba nie ma między wami wielkiej różnicy. Pokażcie nam, kto zaczął wojnę". Chwycił byka za rogi , jak to zwykle bywa z twardzielami.
  "Po co ci to?" Arcyksiążę stał się nieufny.
  Laska wtrąciła się do rozmowy, wyrzucając z siebie dziecinne i naiwne słowa:
  - Elementarna ciekawość. Kim jest ten osobnik , który stał się antypozytonem niezgody?
  Książę podejrzliwie patrzył na gości. Nie znosił takiej ciekawości i przesadnego wulgaryzmu. Może oni też chcieli odnaleźć tablice? Udawali głupców, udając głupców albo szalonych mędrców. A nawet gdyby chcieli, nie byliby w stanie niczego przeczytać bez Arcypapieża.
  "Jeśli chcesz, zaprowadzę cię do gościa. Musisz być ostrożny ze swoimi prośbami, ale panowie, dajcie mi słowo honoru i przysięgę na swastykę - że wasz gospodarz dołączy do mojej armii". De Grand nie okazywał podejrzeń wobec swoich gości.
  "Poza tym, słowo rycerza jest zbyt cenne, by je zmarnować. Mogę tylko zagwarantować, że mobilne jednostki bioplazmatyczne Kami i Tsami cię nie zaatakują!" - wyrzucił z siebie Likho, przypominając sobie cybernetyczne nagranie.
  Dziwne określenie. Może ich hełmy się zacięły. Tym lepiej, bo szaleńcy nie są aż tak niebezpieczni.
  W lochach Purpurowego Zamku kat Arcyksięcia otwarcie wyrażał swoje niezadowolenie. Jego grube dłonie drżały, a pięści zaciskały się i rozluźniały.
  - Na jakiej podstawie, Panie Kardynale, go pan zabrał?
  "Jest rozkaz od Najwyższego i Najświętszego Arcypapieża z Gideemmy. Widzisz świętą bullę". Kardynał po raz trzeci wcisnął zapieczętowany zwój pergaminu pod nos tępo wyglądającego kata.
  "To moja ofiara, nasze prawo..." Mięsista twarz kata o gorylowatym kształcie, z opadającym czołem, drżała z niezadowolenia. Jego małe oczy wyrażały irytację.
  "O czym ty bredzisz? Jesteś tylko narzędziem przesłuchania. Znaj swoje miejsce, jeśli sam nie chcesz stać się ofiarą". Kardynał, wysoki i chudy jak wściekły Don Kichot, syknął jadowicie i zrobił przerażającą minę.
  "Przynajmniej powiadomiłeś de Granta" - powiedział potężny osiłek, zawstydzony.
  "Nie ma potrzeby, skoro mam byka i prawo Zakonu Ognistej Swastyki. Co to za moździerz, który trzymasz, dymi?" Kardynał skrzywił się z obrzydzeniem, czując odrażający zapach spalenizny.
  "Przygotowałem poczęstunek dla Alego, trochę rozżarzonych węgli" - wyrzucił z siebie Wielki Człowiek poważnym tonem.
  "Jesteś dziwadłem, upośledzonym umysłowo naczelnym, Alimar to książę krwi, a węgle zostawiają pęcherze". Kardynał był poważnie wściekły. "Najwyraźniej chcesz, żeby wszyscy zobaczyli ślady twoich przesłuchań, żeby stworzyć nam nowe problemy?"
  "Jestem ekspertem w swojej dziedzinie, mimo że nie umiem czytać ani pisać" - powiedział dumnie olbrzym z brzuchem tak wielkim, że zmieściłby się w nim cały baran. "Więc oprócz tradycyjnych metod i bezśladowych tortur wynalazłem tę maszynę. Piękna!"
  Gwałtowne pukanie do grubych drzwi przerwało tyradę zawodowego kata. Arcyksiążę, dwóch fałszywych hrabiów i tuzin strażników weszli do dusznej, marmurowej komnaty. Kardynał o wyglądzie modliszki, ubrany w trójkolorową szatę najwyższego bóstwa i ze swastyką na łańcuchu, wydał się Licho dość komiczny. Dorośli powinni być oczywiście rośli i muskularni, ale kozia bródka była dzikim reliktem. Gruby, potężny kat, z pięcioma drżącymi, szczeciniastymi podbródkami, przypominał wojownika summo. Brzuch kata zakrywał czerwony skórzany fartuch, a jego ramiona były grubsze niż uda bawole i z pewnością nie były w całości zrobione ze smalcu.
  "Gdzie jest więzień?" krzyknął bezczelny Licho bez zbędnych ceregieli.
  Głupia twarz kata wykrzywiła się, chociaż w zasadzie tak zdegenerowana twarz nie mogła wykrzywić się bardziej.
  - Zjadłem! - padła głupia odpowiedź.
  Wychwytując groźny gest, kat szybko się poprawił:
  - Święci ojcowie go zabrali! Zabrali go do arcypapieża w Gedeonie.
  "Dogońcie ich, zatrzymajcie, sprowadźcie z powrotem!" rozkazał Licho, jakby to on sam był prawdziwym władcą planety.
  Kardynał prychnął pogardliwie:
  - Za późno. Wyprowadzili go podziemnym przejściem i wsadzili na latającego szczura. Nikt nie potrafi latać szybciej od niego.
  "Bzdura! Każdy imperialny myśliwiec jest milion razy szybszy od twojego pterodaktyla" - warknął Laska i zrobił krok naprzód.
  Kat potrząsnął brzuchem i zmarszczył swą najsłodszą twarz:
  - Widzę, że jesteście ludźmi wykształconymi, więc docenicie mój wynalazek, maszynę do przesłuchań.
  "Mało prawdopodobne, żeby nas to zaskoczyło, ale ciekawe. Tak, książę, pojedziemy do twojego arcypapieża; biedne, nieszczęsne miasto Gideemma będzie jego". Licho uśmiechnął się jak lampart, który jednak był całkowicie niewidoczny pod jego daszkiem, a zatem bez znaczenia.
  W sąsiednim pokoju unosił się zapach krwi, pieprzu i przypalonego mięsa. Krępcy pomocnicy w czerwonych szatach szeptali złowieszczo. Coś pomiędzy krosnem a wrzecionem zajmowało środek pomieszczenia.
  "Tutaj wełnę się po prostu pociera, a pergamin przyspawa do tych kulek. A potem, połączone igłami, iskry lecą. Jeśli wbijesz dwie igły w język, a dwie kolejne w uszy i przekręcisz rączkę, oczy wyskoczą i zaświecą się jak żarówki. Świecą wyjątkowo pięknie w ciemności, łzy kapią, iskrzą, niesamowite wrażenie i ani śladu. Ha-ha-ha!" Kat zachichotał, jakby nic nie mogło być zabawniejsze.
  "Prymitywny paralizator, działający na zasadzie elektrostatyki. Tarcie gromadzi ładunek na prostym kondensatorze w formie kulek" - wtrącił naukowiec Laska.
  Kat powiedział czule, z jadem w głosie:
  - Może powinniście zdjąć hełmy, panowie. Gorąco tu, stojak dopiero co się nagrzał.
  "Nie, nie jest nam gorąco" - warknął Licho, choć tak naprawdę zbroja przypominała saunę.
  Arcyksiążę zbliżył się do kata. Jego matowa, ogolona twarz wydawała się podejrzanie chytra i uprzejma.
  -Co ukrywasz, kacie?
  Spokojnie i bardzo płynnie przekręcił dźwignię na wrzecionie.
  Licho i Laska nagle poczuli, że podłoga pod nimi znika. Grawitacja ściągała ich w dół. Czystym odruchem mini-stelzan zdołał cisnąć krótkim mieczem w gruby brzuch kata. Miecz przebił potężny brzuch dokładnie tam, gdzie pod fartuchem (który natychmiast pękł), postać zdobił tatuaż przedstawiający dziesięcioramiennego kraba - herb rodowy arcyksięcia. Fontanna gęstej krwi ochlapała garnitur i twarz szlachcica. Kat charczał, ledwo wypowiadając słowa i bulgocząc krwistymi bąbelkami. Jego głos był ledwo słyszalny:
  "Rozpoznałem je, odgadłem instynktem doświadczonego śledczego. To demoniczne dzieci, o których słyszałeś. Szkoda, że nie będę musiał patrzeć w ich błyszczące oczy, lśniące bólem i elektrycznością, torturujące takie słodkie pisklęta".
  Dulupula de Grad old krzyknął tak głośno, jak tylko mógł i wydał rozkaz:
  Włącz alarm, wyślij strażników do podziemnego tunelu. Bogowie i demony nie giną od upadku na granit!
  Nad zamkiem rozbrzmiewały potężne mosiężne rogi, a słychać było stukot uciekających rycerzy i plebsu. Kat szybko słabł. Kardynał mruknął coś szybko, a upuszczona pochodnia zapaliła brokatową togę arcyksięcia, sprawiając, że szlachcic krzyknął z przeszywającego bólu. Przy dźwiękach dysonansowej pieśni szeregi wojowników schodziły do lochu. Było jasne, że śpiewali raczej ze strachu, wciąż obawiając się nieznanych demonów, niż z nadmiaru wojennego entuzjazmu.
  Wiatr rozproszy szarą mgłę,
  Anioł rozbije twierdzę złych chmur!
  Na polu kopiec pełen krwi bitwy,
  Przekleństwo rozświetla różowy promień.
  
  Moja droga płacze z żalu,
  Palce mechanicznie tkają koronę.
  Bądźmy razem, stanie się światłością,
  Nasze cierpienie wkrótce się skończy!
  
  Światło oświeciło naszą ojczyznę,
  Walczyli razem, polegli i żywi,
  Boże, daj nam gniew i siłę.
  Zwyciężymy i obronimy naszą ojczyznę!
  
  Wierzymy, że nasi bracia powrócą z wojny,
  Choć kosztowało nas to drogo.
  Przecież przed bogami wszyscy jesteśmy równi,
  Obowiązek do spełnienia - przed wielkim krajem!
  Ciąg dalszy nastąpi....
  Komentarze, które można pominąć lub wyśmiać, wraz z ich niepowtarzalnym humorem;
  -W Super Action, im dalej w głąb mapy, tym ciekawiej z każdym odcinkiem!
  -A kiedy mnie zabiją?
  - Jesteś nieśmiertelny! Będziesz żył, dopóki nie spadnie kasa!
  "Ostatni bohater" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  -Dlaczego ZSRR się rozpadł?
  -Nie było seksu!
  - Więc Fioletowa Konstelacja ma przyszłość!
  
  -Jaka jest różnica między gwiazdą literacką a tą na niebie?
  -Gwiazdę literatury można zgasić zwykłym kamieniem brukowym!
  
  -Jaka jest różnica między początkującym pisarzem a pisarzem sławnym?
  - Początkujący chce stworzyć najlepsze dzieło na świecie, a ktoś sławny chce stworzyć coś, za co ludzie zapłacą!
  Z serwisu z recenzjami powieści "Armagedon Lucyfera!"
  Historia dopiero się zaczyna, nabierając rozpędu, tempa i intensywności. Czekają Cię nowe, niesamowite przygody, fantastyczne nawet jak na science fiction. Czekają Cię nagłe, nieprzewidywalne zwroty akcji. Wielka bitwa rozegra się w całym wszechświecie i innych nieskończonych hiper-mega-uniwersach. Na skalę niespotykaną w ludzkiej fantastyce! Pospiesz się, aby kupić kontynuację serii - nową powieść "Szkieletowy Klucz do Podziemi!". Czeka Cię wyjątkowe przeżycie!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"