Рыбаченко Олег Павлович
For Det Store Russlandet Til Nikolaj Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    En spesialstyrkeenhet for barn ledet av Oleg Rybachenko og Margarita Korshunova hjalp Nikolaj II med å vinne den russisk-japanske krigen og første verdenskrig. Men det tsaristiske Russland var for mektig, og i 1939 angrep en koalisjon av stater, ledet av Nazi-Tyskland, det, sammen med Italia, Japan, Storbritannia, Frankrike, Belgia, Nederland, det mektige USA og andre. Selvfølgelig kunne bare en spesialstyrkeenhet for barn redde det tsaristiske Russland.
  FOR DET STORE RUSSLANDET TIL NIKOLAJ II
  KOMMENTAR
  En spesialstyrkeenhet for barn ledet av Oleg Rybachenko og Margarita Korshunova hjalp Nikolaj II med å vinne den russisk-japanske krigen og første verdenskrig. Men det tsaristiske Russland var for mektig, og i 1939 angrep en koalisjon av stater, ledet av Nazi-Tyskland, det, sammen med Italia, Japan, Storbritannia, Frankrike, Belgia, Nederland, det mektige USA og andre. Selvfølgelig kunne bare en spesialstyrkeenhet for barn redde det tsaristiske Russland.
  KAPITTEL NR. 1.
  Etter seieren i første verdenskrig opplevde Tsar-Russland en stor økonomisk oppsving. Rubelen var på gullstandarden, og med null inflasjon nådde gjennomsnittslønnen over hele landet 100 rubler per måned. Samtidig kunne man kjøpe en halvlitersflaske vodka av god kvalitet for tjuefem kopek. Et brød kostet to kopek, og tre rubler kunne man kjøpe en ku for. For 180 rubler kunne enhver arbeider eller bonde kjøpe en god bil på avbetaling. TV-apparater, båndopptakere og helikoptre begynte også å dukke opp i Tsar-Russland, og traktorproduksjonen utviklet seg. De første ammoniakkdrevne kjøleskapene ble også utviklet, og fargefilmer ble laget.
  Tsar Nikolaj II satt ved makten. Han forble en absolutt monark, men han opprettet et valgt organ, Statsdumaen, med rådgivende stemme, som kunne anbefale ulike lover og prosjekter til monarken. Grunnskoleutdanningen ble gratis og obligatorisk. Senere ble det syvårige skolesystemet gratis. Et stort antall blader, bøker og aviser ble utgitt. Det var til og med religionsfrihet, om enn begrenset.
  Imperiets befolkning vokste raskt: fødselsraten forble svært høy, mens dødsraten falt. Tar man hensyn til erobringene under første verdenskrig og den russisk-japanske krigen, samt de mindre krigene der tsar-Russland og Storbritannia delte opp Iran, Afghanistan og Midtøsten, var imperiets befolkning i 1939 fem hundre millioner. Det var enormt.
  Men så kom Hitler til Tyskland, som hadde tapt første verdenskrig. Han begynte å gjenopplive hæren og den ariske ånden. Etter å ha annektert Østerrike og aktivt økt fødselsraten, ble Det tredje riket et mektig land. Men det manglet styrken til å kjempe mot det tsaristiske Russland. Først ble det inngått en avtale med Italia og Japan - en anti-russisk pakt.
  Og så ble det dannet en allianse med Frankrike og Storbritannia, samt Belgia og Nederland. De ønsket å forene seg som en koalisjon for å angripe det tsaristiske Russland og annektere dets landområder. I tillegg var det Franco i Spania og Salazar i Portugal. De hadde også en hær og betydelig makt. Og så var det USA , med sitt kolossale økonomiske potensial. Og så var det amerikanske allierte, spesielt Brasil , Argentina og andre.
  Og dermed, 1. september 1939, invaderte Hitler det tsaristiske Russland, og dermed startet andre verdenskrig. Så kom Japan, i et forsøk på å hevne seg for sitt tidligere, pinlige nederlag. Mussolini, fra Italia, gikk inn i krigen. Kampene brøt ut og spredte seg over Polen og Tsjekkoslovakia, med italienske styrker som presset Jugoslavia. Så gikk Frankrike, Belgia, Nederland og Storbritannia inn i krigen. Franske mellomtunge og tunge stridsvogner, sammen med den fryktinngytende britiske Matilda II, gikk inn i kampen.
  Og så slo USA løs sin militære makt. Og situasjonen ble enda verre. For å redde tsarriket ble de legendariske spesialstyrkene for barn i rommet sendt i kamp.
  Oleg og Margarita var plassert helt i forkant av angrepet. Gutten hadde på seg shorts og var barbeint, og jenta var også barbeint og hadde på seg en kort kjole. De holdt tryllestaver i hendene.
  Oleg bemerket med et glis:
  - Vi skal ikke drepe! Vi skal handle intelligent!
  Margarita svarte med et smil:
  - Vi kommer til å ha godt humør!
  De viftet med sine magiske gjenstander, og de første forvandlingene fulgte.
  De tyske stridsvognene ble til søte kremkaker, og soldatene som satt i dem forvandlet seg til barn på seks eller sju år i shorts.
  Margarita viftet også med tryllestaven sin. Og motorsyklistene begynte å forvandle seg til valmuefrøstrødde bagels .
  Og de pansrede personellkjøretøyene begynte også å bli dekket med et lag med sjokolade og vanilje.
  Barna lo og hylte:
  - Kukarjamba!
  De unge krigerne fra barnas spesialstyrker jobbet også på andre områder. Spesielt begynte Alisa og Arkasha å forvandle amerikanske hangarskip og slagskip til gigantiske kaker. Barna fløy i svevefartøy og klikket med sine bare tær med sine små, meislede føtter.
  Og magiske pulsarer brøt ut og forvandlet skipene til lekre delikatesser. Så kom luftige kaker, strødd med roser og kremsommerfugler, formet som seilbåter. Og disse ble forvandlet av unge trollmenn. Og sjømennene forvandlet seg til små gutter ikke eldre enn syv år, som spratt og stampet med sine bare, barnslige føtter.
  De tok opp kampen mot fiendene til det tsaristiske Russland, noen svært tøffe krigere. Og i Afrika tok Pasjka og Natasha opp kampen mot kolonitroppene. Utstyret ble forvandlet til alle slags svært velsmakende konfekt.
  Og hva annet er det ikke? Her er andre barn i kamp. Og de bruker tryllestaver og snurrer med sine bare tær.
  Så sendte Oleg en pulsar fra en bar, barnslig hæl, og den svulmet opp. Og det tyske luftforsvaret begynte å bli til biter av sukkerspinn.
  Margarita klikket også sine bare tær, og her er forvandlingen.
  fra himmelen . Sukkerstrøsse vingummi falt også ned. Barna lo.
  Oleg bemerket med et smil:
  - Tsar Nikolaj er den beste tsaren for Russland!
  Og gutten knipset med sine bare tær, og flere kule forvandlinger begynte. Nå forvandlet angrepsflyene seg til store, sjokoladedekkede kaker. Og de landet veldig jevnt og grasiøst.
  Margarita bemerket med et søtt blikk og et glitrende smil:
  - Vi vil frimodig gå til kamp, for det hellige Russland! Og for henne vil vi utgyte - ungt blod!
  Og jenta knekket også sine bare tær. Og Wehrmachts pansrede personellkjøretøy, så vel som de formidable britiske Matilda II-ene, begynte å forvandles til svært appetittvekkende vinglass fylt med sjokoladedekket iskrem og drysset med kanel. Og fargerik konfetti regnet ned. Så fengslende det var.
  Terminator-barna hoppet og snurret rundt, mens de sang:
  Når vi er ett,
  Vi er uovervinnelige!
  Når jeg er sammen med Nikolai,
  Vi river fiendene i stykker!
  Slik jobbet dette unge, fantastiske teamet. Slike krigere med ødeleggende kraft. Og så ble ytterligere hundre fly forvandlet til lekre, vakre konfekter. Det var ikke kult, det var hyperkult.
  En annen jente, Lara, utbrøt:
  "Den skallede Führer er ferdig !"
  svarte Oleg med et søtt glis:
  - Det vil være et slag mot Vova-Cains hjerne!
  Barneterminatorene spredte seg. De brukte sine bare føtter, smidige som apepoter, og svingte dem som magiske gjenstander. Dette var deres kamp og magiske effekt.
  Kort sagt, de unge krigerne var i full sving og sang til og med:
  Du vet, jeg ble født som en smidig gutt,
  Og han elsket å slåss med sverd ...
  En grusom bølge av fiender rullet inn,
  Jeg skal fortelle deg om det i vers!
  
  Her falt gutten i ondt slaveri,
  Og hans onde angrep, en hard pisk ...
  Hvor blir det av all husarismen hans?
  Hva kan jeg si, fienden er veldig kul!
  
   Jeg er en gutt i steinbruddene nå ,
  Det er veldig vanskelig for meg å være barbeint...
  Det vil bli en ny verdensorden, tror jeg.
  Det Den Allmektige har gitt til alle, vil bli sant!
  
  Pisken slår kraftig ut over ryggen,
  Jeg er naken når som helst...
  Dette er den typen drittsekker og sadister de er,
  Dette er et skikkelig galehus!
  
  Men gutten er ikke redd for arbeid,
  Hun bærer steinblokker for ingenting ...
  Det var ikke rart gutten svettet,
  Gutten må slå ham på tryna!
  
  Hvorfor svinge en slegge for lenge,
  Hvorfor bære granittblokker?
  Det er ikke for sent for oss å samle styrke,
  Avvis angrepet fra enhver horde!
  
  Her farer de vantro vilt frem,
  De har en veldig vond luktende sprit...
  Strengene på gitaren knakk,
  Og kanskje fakkelen har sluknet!
  
  Jeg kjempet desperat og tappert,
  Og han endte opp i fengsel i lang tid ...
  Jeg var selvfølgelig heldig, for å være ærlig,
  Rock sparte visstnok gutten!
  
  Nå har handelsmennene lagt merke til meg,
  De tok gutten med til sirkuset...
  Vel, du kan se slike karer der,
  De vil bringe hvem som helst til sans og samling!
  
  Kort sagt, en gutt går i kamp,
  I badebukser og, selvfølgelig, barbeint...
  Og fienden er høy, til og med for høy,
  Du kan ikke slå den ned så lett med knyttneven!
  
  Jeg går til angrep uten å nøle,
  Og jeg er klar til å dø med ære ...
  Å leve er selvsagt den beste ideen,
  Slik at jeg rett og slett ikke trenger å tåle juling!
  
  Så gutten kan også slåss,
  Han er villig til å tro på alt ...
  Tro meg, sjelen hans er ikke som en hare,
  Du vil ikke forstå hvorfor!
  
  Gud vil gi udødelighet til alle de unge,
  De som falt i det forferdelige slaget ...
  Vi er fortsatt, i bunn og grunn, bare barn,
  De ga meg en skikkelig smell på bakhodet!
  
  Og han slo ned fienden med et slag,
  Bekreftet støtet med et stålsverd...
  Treningen var ikke forgjeves,
  Blodet flyter i en stormfull strøm, som du kan se!
  
  Gutten vant, han satte foten ned,
  Og etterlot et bart, tydelig fotavtrykk ...
  Det er for tidlig å trekke konklusjoner,
  Jeg spiste bare kjøtt til lunsj!
  
  Igjen kampen, nå kampene med ulvene,
  Dette rovdyret er raskt og utspekulert ...
  Men gutten svingte sverdene sine med en gang,
  Og de vever allerede et teppe av huden!
  
  Og så måtte vi kjempe mot løven,
  Dette er ingen spøk, det er et formidabelt beist, tro meg ...
  Og du trenger ikke å skamme deg over seieren din,
  Vi har åpnet døren til suksess!
  
  Gud elsker ikke de svake - vit dette,
  Han trenger sterk kraft ...
  Vi vil finne oss selv som et Eden på kartet,
  Guttens skjebne vil være å ta tronen!
  
  Hva fikk gutten frihet for?
  Og i kamper ble han mye mer moden ...
  Han er en ulveunge nå, ikke en kanin,
  Og ørnen hans er idealet!
  
  Det finnes ingen hindringer for en gutts makt,
  Han har jo allerede bart...
  Han er nå mektig, til og med for mektig,
  Og selvfølgelig slett ikke en feiging!
  
  Han kan gjøre alt i en stor kamp,
  Og overvinne horden med et snøskred ...
  Han er en fyr som er sterkere enn stål,
  En ekte okse regnes som en bjørn!
  
  Den som var slave, skal bli herre,
  Den som var svak, skal komme ut av det med makt ...
  Vi vil se solen på himmelen,
  Og vi vil åpne en rungende beretning om seire!
  
  Og så skal vi sette på oss kronen,
  Og vi skal sitte på tronen som en konge ...
  Vi vil motta en generøs del av lykke,
  Og fiendene skal få gjengjeldelse og nederlag!
  Kort sagt, barna tok fatt på koalisjonen i stor skala. Og de utførte forvandlingene. Tusenvis av stridsvogner og pansrede personellkjøretøy ble forvandlet til kaker eller iskremglass. Så vakkert og appetittvekkende alt var. Og infanteriet ble til gutter på syv eller seks år. Barna var barbeint, i shorts og med lysende bilder. Guttesoldatene hoppet og danset, snurret og sang:
  Den som tar opp sverdet i slaveriets mørke,
  Og ikke tål den ydmykende skammen ...
  Din fiende skal ikke bygge et fundament på blod,
  Du vil felle en uheldig dom over ham!
  
  Gutten blir slått med en brutal pisk,
  Bøddelen plager med en ond rotte ...
  Men å forvandle den onde plageånden til et lik,
  Vi skal ikke høre jenter gråte lenger!
  
  Vær ikke en slave, ydmyket i støvet,
  Og løft hodet raskt ...
  Og det vil være alfinismens lys i det fjerne,
  Jeg elsker Solntsus og Spartak!
  
  La det være en lys verden i universet,
  Der lykken vil være med folk i århundrer ...
  Og barna skal feire en lystig fest der,
  Det riket er ikke av blod, men av knyttneve!
  
  Vi tror at det vil være et paradis i hele universet,
  Vi skal mestre det kosmiske rommet...
  Om dette, krigergutt, tør du,
  Slik at det ikke finnes noe mareritt og ond skam her!
  
  Ja, vi er slaver i lenker, som stønner under undertrykkelse,
  Og en brennende pisk pisker ribbeina våre ...
  Men jeg tror vi vil drepe alle orkrottene,
  Fordi lederen for opprørerne er veldig kul!
  
  I denne timen har alle guttene reist seg,
  Jentene er også på samme bølgelengde som dem...
  Og jeg tror det vil være avstander fra soltsenismen,
  Vi vil kaste av oss det hatefulle åket!
  
  Da skal seiershornet lyde,
  Og barna skal blomstre i herlighet ...
  Forandringer i lykke venter oss,
  Består alle eksamener med glans!
  
  Vi vil oppnå et slikt mirakel, tror jeg,
  Hva vil bli et ekte lysparadis...
  I det minste et sted er det en heks - en ond Judas,
  Hva driver gutter inn i låven!
  
  Det er ingen plass i helvete for oss slaver,
  Vi kan drive djevlene ut av sprekkene ...
  paradisets navn , Herrens hellige lys,
  For alle frie og glade mennesker!
  
  Måtte det være fred i hele den undermånelige verden,
  La det være lykke og hellig solskinn ...
  Vi skyter på fiendene som på en skytebane ,
  Bare opp og ikke ned et sekund!
  
  Ja, vår kraft, tro meg, vil ikke ta slutt,
  Hun vil være universets himmelske vei ...
  Og opprørernes hær skal brøle høyt,
  Slik at de fiendtlige rottene drukner!
  
  Så gledelig og lykkelig det er,
  Gresset gror som roser overalt ...
  Guttelaget vårt ,
  Utseendet er definitivt som en fjellørn!
  
  Seieren vil utvilsomt være i lyset,
  Vi skal bygge Eden, jeg tror ærlig talt...
  All lykke og glede på enhver planet,
  Og du er ikke en rødhals, men en respektabel herre!
  Disse fantastiske forvandlingene og metamorfosene fant sted. Så kult det så ut.
  Men så, til sjøs, tok barna opp kampen mot den amerikanske og britiske marinen. Så kult det var! Ungene fra spesialstyrkenes bataljon i romfart knipset med bare tær og viftet med spisepinnene. Og slagskipene ble til enorme, veldig appetittvekkende kaker. Og tenk deg hvor store og massive de var. Det var noe fasmogorisk.
  Og hangarskipene ble til kolossale iskremglass. Og denne iskremen var strødd med kandisert frukt, frukt, bær, sjokoladepulver og så videre. Så fantastisk det så ut. Tenk deg et glass på størrelse med et hangarskip, med iskrem og fjell av sjokolade og andre utrolig deilige ting som vrimlet på det. Og små barn - vanligvis gutter, og svært sjelden jenter - trampet med bare føtter og krøp over iskremen.
  Alice kvitret:
  - For ideene om kul kommunisme!
  Arkasha bemerket med et smil:
  - Og den største tsarismen!
  Og barna tok opp og begynte å synge igjen med raseri og full stemme:
  Jeg er en hvithodet foreldreløs gutt,
  Han hoppet dristig gjennom sølepyttene barbeint ...
  Og verden rundt er på en eller annen måte veldig ny,
  Hvorfor kan du ikke dra gutten dit med makt!
  
  Jeg er et hjemløst barn, selv om jeg har et vakkert ansikt,
  Jeg elsker å glitre på barfotføttene mine...
  Vi er tyver, kjent som et enkelt kollektiv,
  Består eksamener med bare A-er!
  
  Fienden vet ikke, tro på vår styrke,
  Når guttene stormer inn i en folkemengde...
  Jeg vil trekke spretterten som en buestreng,
  Og jeg vil slippe prosjektilet løs med stor sjel!
  
  Nei, gutten kan ikke være redd.
  Ingenting vil føre ham ut i feighet, skjelving ...
  Vi er ikke redde for flammen fra glansens farge,
  Det finnes bare ett svar - ikke rør det som er vanlig!
  
  Vi kan knuse enhver horde,
  Gutten er et komplett ideal ...
  Han elsker en jente, også barfot,
  Til hvem jeg skrev brev fra fengselet!
  Så gutten tenkte ikke lenge,
  Og han begynte å stjele veldig aktivt ...
  De vil ikke bare sette deg i hjørnet for dette.
  De kan til og med skyte deg brutalt!
  
  Kort sagt, politiet pågrep mannen.
  De slo meg hardt, til jeg blødde ...
  I drømmene sine hadde han kommunismens fjerne fremtid,
  I virkeligheten var det bare nuller!
  
  Vel, hvorfor skjer dette i livene våre?
  Gutten var lenket fast...
  Tross alt trenger ikke fedrelandet banditter,
  Vi drager er ikke akkurat ørner!
  
  Politiet slo meg på de bare hælene med en stokk,
  Og dette er veldig vondt for barn...
  De slo deg på ryggen med et hoppetau,
  Som om du var en komplett skurk!
  
  Men gutten svarte dem ikke noe,
  Hun overga ikke kameratene sine til politiet ...
  Du vet, barna våre er sånn.
  Hvis vilje er som en mektig titan!
  
  Så, i rettssaken, ble han truet mye,
  Og de lovet å skyte fyren...
  Det er bare én vei for gutten her nå,
  Der både tyv og tyv går!
  
  Men gutten tålte alt veldig bra,
  Og han tilsto ikke engang i retten...
  Det er slike barn som finnes i verden,
  Se på dette som en skjebnevending!
  
  Vel, de barberte ham med en maskin,
  La oss gå barbeint i frosten...
  Politimannen følger ham med et slikt glis,
  Jeg vil bare slå!
  
  Gutten trasker barbeint gjennom snøfonnene,
  Han blir jaget av en rasende konvoi ...
  Venninnen hennes fikk også flettene sine barbert av,
  Nå har hun hodet bøyd!
  
  Vel, du kan fortsatt ikke knekke oss.
  Og Petka skjelver i det minste av kulde ...
  Tiden vil komme, det vil bli sommer med mai,
  Selv om det fortsatt er snøfonn og frost!
  
  Og guttens ben er som poter,
  For en blå gås...
  Det er umulig å unngå klem i vognen,
  Det bare ble sånn, uten å tulle!
  
  Guttene gikk mye barbeint,
  Tro meg, selv gutten nyste ikke ...
  Han vil være i stand til å kaste ondskapen ned fra pidestallen,
  Hvis Herren sovnet inn i vantro!
  
  Det er derfor folk overalt lider,
  Det er derfor vi er truet av ødeleggelse ...
  Det vil ikke være noe sted for de rettferdige i paradiset,
  Fordi parasitten kommer!
  
  Det er ikke lett å være i denne verden, vet du.
  Der, tro meg, alt er forfengelighet ...
  Du kan ikke si at to pluss to blir fire.
  Og billedlig talt vil det være skjønnhet !
  
  Jeg tror på Herren, Han vil helbrede, Han vil helbrede,
  Alle våre sår - vit dette sikkert...
  Jeg kjenner grusomme fiender, de vil lamme,
  Gutt, vær modig i angrepet ditt!
  
  Vi skal ikke gå rundt i ring nå,
  La banneret vise oss veien videre...
  Vi tramper snøen med våre brukne føtter,
  Men bolsjevismen kan ikke bøye en tyv!
  
  I alt vil vi lage tegn av lys,
  Tyver vil hive en politimann på hornene sine ...
  Slik beveger planeten vår seg,
  Og den endeløse snøstormen raser!
  
  Selvfølgelig finnes det onde trollmenn,
  Han brøler som en løve uten hemninger ...
  Men vi hever banneret høyere,
  Den strålende monolitten er løsningen på tyver!
  
  For din ære, for ditt intelligente mot,
  Vi vil kjempe, jeg tror for alltid ...
  Riv den røde skjorten, gutt,
  La tyvene få en annen drøm!
  
  Vi bygger selvsagt ikke kommunisme.
  Selv om vi har vårt eget fellesfond...
  For oss er det viktigste viljen,
  Og tenk på den sterke tyvens neve!
  
  Og vi tyver tenker også rettferdig,
  Slik at alt byttet er i henhold til reglene ...
  Og den som er overdrevent arrogant som en rotte,
  Han slipper ikke unna den skarpe kniven!
  
  Det er mange banditter i vår verden,
  Men tyven, tro meg, er ikke en enkel banditt ...
  Han kan legge fienden i bløt i toalettet,
  Hvis parasitten har blitt for revet med!
  
  Men han kan også hjelpe en person,
  Og gi støtte til de fattige ...
  Og kjærtegne den uheldige krøplingen,
  Og gjør plass for æresneven!
  
  Derfor bør du ikke krangle med tyver,
  Disse parkene er de kuleste av alle ...
  De vil vise frem prestasjoner innen løpesport,
  La oss feire kosmisk suksess!
  
  Derfor, bidra med penger til fellesfondet,
  Og han vil vise gavmildhet fra hjertet ...
  Vel, hvorfor trenger du mynter for å drikke?
  Og samle inn småpenger til sigaretter?
  
  Kort sagt, Thief er en flott tilståelse,
  En verdig og hellig mann ...
  Og prøvelser vil bli en lærdom,
  Måtte lykken være med deg i et helt århundre!
  Kort sagt , Tsar- Russland, sammen med mirakelbarna, beseiret alle og erobret hele verden. Og Nikolaj II ble keiser av planeten Jorden. Men det er en annen historie!
  
  
  IMPERIERNES OPPSTÅELSE OG SAMMENBRUDD-1
  BOK EN
  LUCIFERS ARMAGEDDON!
  Introduksjon
  Dette verket åpner en ny serie, med den samlede tittelen "Imperiernes oppgang og fall". Denne nyeste science fiction-romanen, skrevet i super-action-sjangeren, utforsker temaet fremtidige menneskelige relasjoner med representanter for andre sivilisasjoner. Hva som venter i et møte med romvesener: fred, vennskap, stjernebrorskap eller nådeløse romkriger.
  KOMMENTAR
  Den nærmeste fremtiden...
  Planeten Jorden har blitt utsatt for en forferdelig invasjon. Det uhyrlige Stelzan-imperiet har sluppet løs sin overveldende makt over den skjøre blå sfæren, og slaveriets tunge lenker ser ut til å ha lenket hele menneskeheten for alltid. Men til tross for den totale terroren nekter partisanbevegelsen å legge ned våpnene. Lev Eraskander og en liten gruppe individer som utvikler paranormale evner har blitt motstandsbevegelsens nye håp. Utfordringen mot kosmisk tyranni er kastet ned. Veien til seier er vanskelig og lang. Stelzanerne deler en felles opprinnelse med menneskene, etter å ha avansert betydelig utover sin vitenskapelige og teknologiske utvikling, etter å ha skapt et imperium gjennom erobring hvis skala er vanskelig å forestille seg. De har også spesialstyrker av krigere som besitter overnaturlige krefter. Det finnes en rekke andre, ikke mindre blodtørstige imperier av romvesener, fysiologisk fremmede for mennesker. En storstilt romkrig begynner, og en femtekolonne løfter hodet i Stelzanate. Den lunefulle Pallas gir menneskeheten en sjanse, og Eraskander og vennene hans muligheten til å få tilgang til nesten allmakt. Men for å vinne premien må de reise gjennom tusenvis av galakser, besøke parallelle universer og løse hundrevis av komplekse problemer.
  PROLOG
  Når en så enorm armada nærmer seg, er det skremmende. På avstand virket det som om en flerfarget, glitrende tåke krøp frem. Hver gnist var en demon som ble tilkalt av en nekromants magi. Over tolv og en halv million militære romskip av primærklassene, pluss en endeløs sverm av mindre "myggspisere", som teller nærmere to hundre millioner, gitt den konstante tilstrømningen av forsterkninger. Fronten strakte seg i et par parsek; i en slik skala så selv flaggskip-ultraslagskip ut som et sandkorn i Saharaørkenen.
  Et storslått slag nærmer seg: Stelzanat mot den mangefasetterte "Frelsekoalisjonen", som har bestemt seg for, i stedet for sin vanlige taktikk med evig forsinket forsvar, å slå et direkte slag mot den brutale aggressorens flåte. Det er så mange skip her, et forbløffende utvalg som i de fleste tilfeller bare hindrer effektiv kamp. For eksempel er det et stjerneskip formet som et cembalo, eller med lange løp som en harpe i stedet for strenger, eller til og med en kontrabass med et stridsvogntårn fra andre verdenskrig. Dette kan imponere de sarte sjeler, men det er mer sannsynlig å fremkalle latter enn frykt.
  Motstanderne deres er et imperium som streber etter å bli en universell makt. Det store Stelzanatet, hvor alt er viet til krig, med hovedmottoet effektivitet og virkningsfullhet. I motsetning til koalisjonen, er Stelzan-stjerneskipene bare forskjellige i størrelse. Formen deres er imidlertid praktisk talt identisk - dyphavsfisk, svært rovlystne i utseende. Kanskje med ett unntak: gripere, som ligner tykke, særegne ståldolker.
  Stjernene i denne delen av rommet er ikke spesielt tett spredt over himmelen, men de er fargerike, unike i fargepaletten sin. Av en eller annen grunn skaper det en trist følelse å se på disse lyskildene, som om man ser inn i øynene til engler som fordømmer universets levende vesener for deres avskyelige, virkelig brutale oppførsel.
  Stelzanat-hæren hadde ingen hastverk med å møte dem; bare isolerte mobile enheter, som utnyttet sin overlegne fart, angrep raskt fienden, påførte skade og trakk seg tilbake. De forsøkte å motvirke dem med sperreild, men de raskere og mer avanserte Stelzanerne var langt mer effektive. Små kryssere og destroyere, tilsynelatende ubetydelige i den store sammenhengen, eksploderte som miner. Men de klarte til slutt å felle selv det store byttet. Et av koalisjonens massive slagskip ble truffet, veltet ut tykk røyk og forvrengte seg, og panikken raste om bord på det kolossale stjerneskipet som en ild i en tørr skog.
  Romvesenene, som ligner på jerboer med tang i stedet for haler, sprer seg i redsel, skriker og hopper hysterisk. Mindre skapninger, som ligner hybrider av bjørner og ender, beveger seg blant dem. Nebbene deres vrir seg i vill redsel, kvakksalver runger, fjærene flyr av og tar fyr. En av bjørneendene snur seg opp ned, hodet sitter fast i en brannslange. Skum fosset nedover halsen, magen sprakk øyeblikkelig, og fuglekadaveret sprakk, og sprutet blod og restene av det røykfylte kjøttet.
  Jerboene er i ferd med å slå seg til ro og strekker seg etter redningsmodulene, men det ser ut til at systemet som gir det minste håp om overlevelse er håpløst skadet. Generalen deres, Ta-ka-ta, slipper ut et hysterisk hvin:
  - O guder av kvadreringen av den universelle sirkelen, ved...
  De klarte ikke å fullføre samtalen; superflammer omsluttet hans uheldige eksellens. Den intelligente gnagerens kjøtt gikk i oppløsning i elementærpartikler.
  Slagskipet brant ut, sendte ut luftbobler i vakuumet, og eksploderte deretter og knuste i en mengde fragmenter.
  Stelzanatas Hypermarskalk Big Daddy beordret:
  "Utplasser åtte hundre og femti tusen superfregatter, samt noen kule gripefartøy. Vi skal ri på fiendens rygger."
  Fregattene prøvde å opprettholde formasjonen og dannet separate linjer. Missilkrysserne og gripefartøyene, sammen med jagerne, dannet et finmasket nett. I utgangspunktet forsøkte de å angripe fienden på lang avstand ved hjelp av et våpen som ikke var nytt i universet, men som var ekstremt destruktivt: termokvark-missiler. Som en boksetaktikk for en stor slagmann, kast et langt venstre støt og hold motstanderen i sjakk. Koalisjonsskipene trakk seg tilbake, mens baktroppen til stjerneskipene stormet frem og prøvde å bryte seg gjennom til slagmarken i tide. Stelzanerne, ved å bruke sin overlegne organisasjon og manøvrerbarhet, skar gjennom de løsere formasjonene til de motstående styrkene som en dolk. Tapene blant romvesenene som forsøkte å rykke frem økte.
   Den tostjerners skjønnheten General Lira Velimara på sin høyhastighets gripebåt. Dette er en type kampstjerneskip som, i motsetning til konvensjonelle kryssere, har antenneemittere i stedet for kanoner, som når de er i kamp, korroderer rustningen til fiendens skip. Her kommer gravioplasmatiske bølger som beveger seg gjennom vakuumet. Det svarte rommet er farget av deres oversvømmelsesbevegelser, som vann fra sølt bensin. Effekten er ganske ødeleggende. De forvrenger våpnene til romvesener som uten hell forsøker å motvirke dem, forstyrrer datastyring, eller, ved høy intensitet, detonerer til og med utslettelsesluntrene til termokvark-missiler. Fiendtlige stjerneskip er som fisk dekket av maskinolje; noen av dem er ikke laget av metall eller keramikk, men biologisk opprinnelse, og vrir seg bokstavelig talt i forferdelige kramper.
  Her kommer et nytt slagskip, flammende og smuldrende, som om et enormt skip, på samme bredde som Den engelske kanal, var bygget av bensinfylte dominobrikker. Tapene blant de mindre stjerneskipene er fullstendig irrelevante. Den fremmede koalisjonen gir tydeligvis opp; tydeligvis har Stelzans' nyeste våpen - den utsendte gravoplasmaen - bokstavelig talt sjokkert romstyrkene til flere hundre imperier.
  Gengir Volk kontrollerer ilden ved å bevege fingrene i et bestemt mønster foran skanneren. Av utseende ligner Stelzan-generalen i en enkelt stjerne en mektig, heroisk skikkelse med et ansikt som en ungdom, mer egnet til en naziplakat - "en ekte arier". En aggressivt kjekk mann, men dette er Lucifers onde skjønnhet. Stelzan smiler sint idet han slår til. Han aner forvirringen i den brokete pøbelen som er samlet fra flere galakser. Vel, la dem krype enda tettere sammen, for å øke panikken. Når hovedstyrkene i den lilla konstellasjonen går inn i kampen, vil det bli en seirende slutt, gledelig for noen og trist for andre.
  Koalisjonen opptrer noe kaotisk; i stedet for en organisert respons, utfører de uforståelige manøvrer; til og med to store slagskip, til tross for de kosmiske avstandene, ble blindet, seilte mot hverandre, og kolliderte deretter med et brøl, forårsaket av gravitasjonsbølger som smertefullt ga gjenlyd i ørene til nærliggende jagerfly.
  Innvendig brøt skillevegger ned, og kampavdelinger, brakkehytter, treningsrom og underholdningshaller ble knust. Alt skjedde med farten til en tidevannsbølge, rask nok til å eliminere enhver sjanse for redning, men likevel smertefullt sakte, og ga millioner av fangede skapninger en sjanse til å oppleve den marerittaktige frykten for ubønnhørlig død.
  Her er en grevinne av fe-rasen, som ligner en bukett fioler med rosa froskelår utsmykket med gylne krøller, som lider en smertefull død mens hun bekjenner ... til sin kampsender. Et datahologram resiterer bønner og tilgir synder i et raskt tempo. Slik er religionen til denne glamorøse nasjonen, ditt høyteknologiske våpen fungerer som en prest. Bare kybernetisk intelligens anses å ha tilstrekkelig hellighet og renhet til å tjene som en mellommann mellom en levende organisme og den allmektige Gud. Prestensenderens siste ord var:
  - Verden er ikke uten sjarm, men en vederstyggelighet ofres ikke til Gud!
  Velimars lira, slank og atletisk, er lagets redningsmann i en spesiell modus, ved hjelp av en komprimert talekode som tjener et dobbelt formål: som et skjold som krypterer laget mot mulig avlytting, og som en magisk telepatisk impuls som akselererer overføringen av ordrer.
  Kryssere, destroyere, brigantiner og til og med et enkelt moderskip - alle disse er fartøy som er skadet eller fullstendig ødelagt av stjerneskipet hennes. Lyra bemerker logisk nok:
  - Mot kan kompensere for mangel på trening, men trening vil aldri kompensere for mot!
  Grensemaskinen deres har allerede tappet reaktorens termokvarkenergi (bruken av den er fortsatt ufullkommen) til nær grensen og venter spent på kommandoen. Hundretusenvis av fiendtlige skip av primærklassen er allerede ødelagt, og kampen finner sted over en enorm front.
  Ordren ble gitt, de skyndte seg, i en organisert retrett, for å lade opp igjen ved lastestasjonene - spesielle romskipscontainere.
  Og Hypermarskalk Big Cudgel kastet nye styrker inn i kampen:
   Spesielt hans personlige flaggskip, ultraslagskipet Bulava
  Deretter rykket to andre kolosser, Supreme Ace og Red Right Hand, frem. De utplasserte titusenvis av store og små våpen og emittere. Flere beskyttende lag skimret over dem: en graviomatrix, magi-spatiale felt (som bare lar materie passere gjennom i én retning) og en kraftreflektor. Alle kybernetiske enheter opererte på subnivå hyperplasma, som ga immunitet mot interferens. Samtidig ble enorme radarer utplassert, noe som skapte sine egne unike utfordringer for fiendens elektronikk.
  utbrudd regnet ned ... De tre kolossene forsøkte å spre seg så vidt som mulig for å ødelegge fienden så effektivt som mulig. De var praktisk talt usårbare, som kulelyn, som passerte gjennom og brennende poppelfluff som flagret gjennom rommet. Slik var deres dødelige effekt på de fremmede stjerneskipene, og tvang dem til å trekke seg tilbake i panikk. Utallige redningsmoduler, som lignet fargerike barnepiller, spredte seg over vakuumet. Stelzanerne ignorerte dem foreløpig, men de kunne gjøre det av med dem senere. De led også tap, om enn ubetydelige sammenlignet med fienden.
  Likevel, på de brennende stjerneskipene, er det ingen dytting eller panikk. Evakueringen foregår med perfekt koordinering, som om de ikke var levende organismer, men bioroboter. Dessuten er den akkompagnert av tapre sanger, som om de håner døden.
  Og her er Lyra Velimaras gripevåpen: en spesiell bærer av gravitasjonsplasma, overraskende kraftig i sin utslettelse. Den ladet opp umiddelbart, og vi er tilbake i aksjon.
  Romskipet får maksimal akselerasjon, og Lyra holder til og med fast i stabilisatoren for å ikke falle bakover. Det lange, tykke og fortsatt veldig lyse håret hennes flagrer i de møtende luftstrømmene.
  Det er vanskelig å tro at denne mektige jenta allerede har nådd to hundre sykluser. Ansiktet hennes er så friskt og rent, bevegelig, noen ganger med et rasende uttrykk, noen ganger engleaktig eller lekent. Hun har mange kamper bak seg, men det virket aldri som om hun ville bli lei av dem. Hver ny kamp er noe spesielt, med sin egen ubeskrivelige skjønnhet og rikdom.
  Og nå har de et våpen som er det nyeste i sitt virkemåte, mot hvilket fienden neppe vil finne et effektivt forsvar, i hvert fall ikke før Stelzanats endelige seier.
  Hvor hjelpeløs Tizt-dreadnoughten er. Blind, mister retningen. Spinner som en diskos som skytes opp av en idrettsutøver, dens bestanddeler sprer seg over galaksen noen øyeblikk senere. Eller et annet uheldig offer, tre destroyere som omkommer samtidig i gravoplasmas favn, de fiskelignende skipene skjelver som små gutter.
  General Vladimir Kramar, som justerte siktet på utstrålerne (og ikke uten hell; bare monoblokk-pinner var igjen fra den nylig forbrente krysseren), bemerket med beklagelse:
  - Det er lett å drepe, vanskelig å gjenopplive, men det er umulig å leve uten vold!
  Lyra, som kontrollerte stjernehesten sin, slapp ut en ny strøm av ødeleggelse, og så på mens skipet, omgjort fra et lastetransportmiddel, også var viklet inn i et plasmanettverk, indikerte:
  - Døden, som en trofast venn, vil definitivt komme, men hvis du vil ha en lengre vandring med det lunefulle livet, bevis din hengivenhet til intelligens og mot!
  Gengir Wolf knurret hes og fortsatte sin vittige verbale replikk:
  - Lover er ikke skrevet for dårer, men de får sanksjoner for å bryte dem, selv for de smarte menneskene som skrev disse lovene!
  Den organiserte motstanden til den mangfoldige armadaen er brutt. Flukten gjennom verdensrommets enorme vidder er som et fjellskred, en tornado som plutselig feier over en stim med knott, slår dem ned og snapper dem alle på én gang ... Jakten har begynt. Som en ulveflokk som jager en saueflokk. Bare at Stealth-soldatene er langt mer ondskapsfulle, langt mer nådeløse enn ulver. For dem er det ikke engang et spørsmål om overlevelse, men en demonstrasjon av ubøyelig vilje og nådeløs raseri. Forfølge, plage, ikke la dem unnslippe. Og selv om mange barn aldri vil se foreldrene sine igjen (og skapninger av alle kjønn, fra ett til et dusin, er samlet her), og mødre, fedre, nøytrale, deres sønner, døtre og hvem vet hvem andre ... Hvilken tapperhet ligger det i et slikt mord, når selv det å skyte rapphøns krever mer ferdighet og innsats. Rusk oversvømmer verdensrommet og faller på stjerner, noe som forårsaker koronale forstyrrelser, fremspring og plasmavirvler på overflaten. Individuelle stjerner skifter til og med farge på grunn av mengden fremmedlegemer. Det er spesielt uhyggelig når et vesen med en personlighet blir brent levende, og en personlighet er en hel verden.
  Selv et vakuum kunne gråte av et slikt nederlag ...
  Alt stoppet plutselig, som om det aldri hadde begynt. Den lilla konstellasjonens flåtearmada frøs til, og motstanderne forsvant på et øyeblikk. Det var som om vingene og klørne til romgribbene var limt til rommet, ute av stand til å bevege seg. Og likevel følte ingen det minste skjelv eller rykk. Alt som skjedde trosset grensene for vanlig fysikk.
  Lyra knurret voldsomt:
  - Hvem er denne kule fyren som klarte å stoppe oss?
  Gengir Wolf så på ham med utilslørt hat:
  "Jeg aner ikke ... Det er i bunn og grunn umulig, selv om ..." General Stelzan senket stemmen til en hvisking, tydelig redd, og de iskalde øynene hans pilte nervøst fra side til side. "Men bare Zorgene kunne stoppe millioner av romskip samtidig på den måten."
  Lira svarte rolig, til og med avvisende:
  - Dette er selvsagt irriterende, men ingen kan hindre levende vesener i å slåss, og vi, Stelzanerne, i å vinne!
  Kramar Razorvirov, som gjespet demonstrativt og kastet noe som lignet en sterkt krydret sandwich inn i munnen, tygget kraftig, men fortsatt med en helt klar stemme, oppsummerte det:
  -En uferdig fiende er som en ubehandlet sykdom - forvent komplikasjoner!
  
  Kapittel 1
  Igjen flyter blodet som en elv her,
  Motstanderen din ser tøff ut.
  Men du gir deg ikke for ham -
  Og du vil føre monsteret tilbake til mørket.
  Spredt over det svarte fløyelsdekket i det bunnløse himmelteppet er glitrende stjernefragmenter. Lysende stråler, som glitrer i alle regnbuens farger, er så tett besatt av himmelkulen at det virker som om flere enorme soler har kollidert, eksplodert og spredt seg til en blendende, glitrende dugg.
  Planeten, som svever mellom utallige stjernegirlandere, fremstår som en liten, uanselig prikk. Den ligner et korn av brun jernmalm blant diamanter.
  Det galaktiske coliseum står på stedet for et gigantisk krater dannet av nedslaget til et utslettelsesmissil. Høyt over glitrer holografiske projeksjoner av kampene så sterkt at det som skjer kan observeres med det blotte øye fra verdensrommet.
  Midt i det storslåtte, rikt dekorerte stadionet foregikk en nådeløs og spennende gladiatorkamp som fengslet oppmerksomheten til milliarder av mennesker.
  Den falne, blodsprutede kroppen til en av dem skjelver hjelpeløst ...
  En kanonade dundrer gjennom hodet ditt, som om du har blitt oppslukt av en eksplosjonsbølge som har knust kjøttet ditt i molekyler som fortsetter å rive fra hverandre og brenne deg som miniatyratombomber. En viljeinnsats, et desperat forsøk på å ta seg sammen - og så ser det ut til at den karmosinrøde disen sakte legger seg, men den fortsetter å virvle foran øynene dine. Disen klamrer seg til rommet rundt som tentakler ... Smerte, angst i hver celle i din revne kropp.
  - Syv... Åtte...
  Stemmen til en likegyldig datamaskin kan høres, dempet, som gjennom et tykt gardin.
  - Ni ... Ti ...
  Jeg må reise meg raskt, reise meg brått, ellers blir dette slutten. Men kroppen min er lammet. Gjennom den tykke, rødlig-røykaktige disen er motstanderen min svakt synlig. Det er et enormt, trebeint monster - en diploroid. Det har allerede hevet sin tykke, lange kam og forbereder seg på å felle bladet til en levende giljotin med kolossal kraft. To enorme klør på sidene åpnet seg grådig, mens en tredje lem, lang og med pigger, som en skorpions hale, klorte utålmodig mot arenagulvet. Fra den motbydelige, klumpete, grønnvortede snuten dryppet gult, illeluktende spytt, hvesende og dampende i luften. Det frastøtende monsteret ruvet over den muskuløse, blodige menneskekroppen.
  - Elleve... Tolv...
  Nå blir ordene uutholdelig øredøvende, som hammerslag mot trommehinner. Datamaskinen teller litt saktere enn vanlig jordtid. Tretten er allerede en knockout.
  Løsningen ble født på et splittsekund. Plutselig rettet mannen ut høyrebenet skarpt og brukte det venstre som en fjær, vred seg som en leopard i et vanvittig vanvidd, og ga ham et kraftig, lavt spark direkte til nervesenteret til det fremmede monsteret - en flint-magnesium-hybrid av en krabbe og en padde. Slaget var kraftig, skarpt og presist, og falt sammen med udyrets møtende bevegelse. Monsteret fra subrommet (et mellomliggende habitat som er i stand til å reise mellom stjerner ved å fylle seg opp med elektromagnetisk energi, men et rovdyr på beboelige verdener; ikke motvillig til å fortære organisk materiale av alle slag) sank litt, men falt ikke. Denne varianten av diploroid har flere nervesentre, noe som skiller dem sterkt fra andre skapninger. Slaget mot den største av dem forårsaket bare delvis lammelse.
  Monsterets motstander var, til tross for sine brede skuldre og definerte muskler, svært ung, nesten en gutt. Hans rødlige ansiktstrekk var delikate, men uttrykksfulle. Når de ikke var forvrengt av smerte og raseri, virket de naive og milde. Da han dukket opp på arenaen, bølget en mumling av skuffelse gjennom tribunen, over hvor fredelig og ufarlig den menneskelige gladiatoren virket, som en tenåring. Nå var han imidlertid ikke lenger en gutt, men et rasende lite beist, øynene hans flammet av et så rasende hat at de virket like forbrennende som en ultralaser. Slaget han påførte ham holdt på å brakk beinet, men han fortsatte å bevege seg med en katts hastighet, om enn litt haltende.
  Smerte kan ikke knekke en gepard, den mobiliserer bare alle de skjulte reservene til den unge organismen, og setter den i en transelignende tilstand!
  Guttens hode føltes som om tusen trommer slo, og ukontrollerbar energi strømmet gjennom årene og sener hans. En serie kraftige, spisse slag fulgte og traff mastodonens kropp. Som svar svingte monsteret sine skarpe klør på et halvt hundre pund. Disse beistene har vanligvis reflekser som sjonglører, men et presist slag mot nervesenteret bremset dem. Den unge krigeren gjorde en salto, unngikk den skremmende toppen og landet bak monsteret. Ungdommen bøyde kneet og lot armen med kloen passere, slo det med albuen, la all vekten bak det og vred kroppen kraftig. Knaringen av et brukket lem ble hørt. I feil vinkel knuste kloen, og en liten fontene av skittent, paddefarget blod sprutet ut. Selv om kontakten med væsken som brøt ut av skapningen bare varte et øyeblikk, følte den unge gladiatoren en alvorlig brannskade, og bleke karmosinrøde blemmer dukket umiddelbart opp på brystet og høyre arm. Han ble tvunget til å hoppe tilbake og lukke avstanden. Udyret slapp ut et smertefullt skrik - en blanding av et løvebrøl, et froskekvekk og en huggorms hvesing. I et raserianfall kastet monsteret seg fremover - den unge mannen, dekket av en blanding av blod og svette, gjorde en salto og fløy mot det pansrede nettet. Med et løpskick, la monsteret all sin vekt bak seg, slo det ut med toppen sin, med sikte på å gjennombore den unge mannens bryst. Den unge mannen unngikk slaget, og den tykke toppen gjennomboret metallnettet. Skapningen fra den kosmiske underverdenen fortsatte å bevege seg av treghet og smalt lemmet sitt inn i det neste nettet med en kraftig elektrisk ladning. Gnister fløy fra gjerdet, utladninger rev gjennom mastodontens kropp og fylte den med lukten av sviende metall og den ufattelig motbydelige lukten av brennende organisk materiale. Ethvert jordisk dyr ville ha vært dødt, men dette eksemplaret av fauna hadde umiddelbart en helt annen fysisk struktur. Monsteret kunne ikke umiddelbart dra snabelen løs, og en rekke raske slag fulgte, som de roterende bladene på en propell. Den elektrostatiske ladningen, som litt forsinket overvant motstanden fra det fremmede kjøttet, traff imidlertid den unge krigeren smertefullt. Gladiatoren spratt tilbake, undertrykte et skrik fra smerten som rev gjennom hver vene og hvert bein, frøs til, krysset armene over det ripete brystet og begynte å meditere stående. Stillheten hans, mot bakgrunnen av det anstrengende dyret og den stormlignende folkemengden, virket uvanlig, som en liten gud fanget i helvete.
  Gutten var like rolig som overflaten av et frossent hav, det visste han ... Bare én bevegelse kunne slå ut et slikt monster. Et veldig kraftig slag.
  Diploroiden rev toppen i strimler av blodig kjøtt og hoppet med all sin masse over på den frekke, hårløse apen. Hvordan kunne man la en liten primat beseire ham? Den unge mannen samlet viljen sin, konsentrerte all chakra og energi i én stråle, og utførte et kraftig flyvende angrep. Denne eldgamle teknikken Haar-Marad, tilgjengelig for bare noen få, er i stand til å drepe selv den som utfører den. Slaget traff den gigantiske krigerens allerede beseirede primære nervesenter. Hans egen vekt og hastighet økte kraften i den kinetiske energien, og denne gangen ble ikke nervesenteret bare knust - hjernerystelsen kuttet flere primære nervestammer. Den krystallinske metallgiganten ble fullstendig lammet.
  Kadaveret fløy av gårde i én retning, den unge mannen i den andre.
  Den kybernetiske dommeren telte med lav stemme:
  - En... To... Tre...
  Han telte på stelzansk språk.
  Begge krigerne lå ubevegelige; den unge mannens siste slag knuste monsteret, men han brakk sitt eget bein. Gladiatorens bevissthet avtok imidlertid ikke helt, og den atletisk bygde gutten, som overvant smerten, reiste seg, løftet sine knyttede never og krysset armene (seierstegnet på tegnspråket til Stelzan-riket).
  "Tolv! Tretten! Vinneren var en kriger fra planeten Jorden, Lev Eraskander. Han er 20 år gammel, eller 15 standardår. Han er debutant i kamparenaen. Taperen var mesteren i den galaktiske sektoren Ihend-16, ifølge SSK-versjonen av kamper uten regler, en deltaker med en rating på 99:1:2, Askezam verd Asoneta, som er 77 standardår gammel."
  Et sted over blusset et flerfarget lysspill opp, som løste seg opp i utrolige kaleidoskopiske nyanser av regnbuen, som absorberte hele det uendelige spekteret av rom.
  Hologrammet som viste kampen vokste syv tusen kilometer over kuppelen til det tidligere antikke teateret. Den unge mannen var et fascinerende syn. Ansiktet hans var blodig. Den brukne kjeven hans var hoven, nesen hans flatet ut. Overkroppen hans var forslått, brent og ripete, med karmosinrødt blod dryppende av svette. Brystet hans hevet seg av spenning, og hvert åndedrag brakte den intense smerten av brukne ribbein. Knokene hans var forslått og hovne, det ene benet var brukket, og det andre hadde en stortå ut av ledd. Han så ut som om han hadde blitt kjørt gjennom en kjøttkvern. Musklene hans, som bulket utover alderen, bøyde seg som kvikksølvperler. De manglet masse, men deres storslåtte definisjon og dype definisjon var slående. En kjekk mann - ingenting å si på. En Apollo etter Titans kamp!
  Et øredøvende brøl runger fra hundrevis av millioner struper, for det meste menneskelignende skapninger med vinger, snabler og andre trekk. De sender ut utallige lyder, fra lave frekvenser til ultralyd. Den helvetes kakofonien blir plutselig avbrutt av avmålte, tordnende lyder. Hymnen til det største Stelzan-riket spiller. Musikken er dyp, uttrykksfull og truende. Selv om Lev mislikte okkupasjonshymnen, var musikken, simulert av en hyperplasmisk datamaskin og fremført på tusenvis av musikkinstrumenter, fantastisk.
  En pøl av illeluktende, giftig grønt blod rant fra det falne, begrensede dyret. Edderkopplignende åtselroboter gled jevnt av den khakifargede rullebanen og skrapte opp den knuste protoplasmaen. Tilsynelatende var monsteret nå bare egnet for resirkulering.
  Fire enorme soldater i kampdrakter løp bort til den utmattede ungdommen. De lignet enorme pinnsvin med missiler og munninger i stedet for nåler (slikt imponerende var arsenalet deres).
  Guvernør Cross krympet seg bak de brede ryggene deres. Han var tydelig fortvilet; han hadde ikke forventet at den "uovervinnelige" lokale mesteren skulle bli slått av et vanlig menneske. Hans tykke hender skalv av begeistring da han overrakte kjedet en medalje formet som et monster som minnet om en eventyrlig trehodet drage. For å unngå å berøre representanten for den ubetydelige primatrasen, brukte guvernøren hansker med tynne, uttrekkbare tentakler mens han overrakte prisen, og forlot aldri dekket av vaktenes enorme kropp. Så trakk Cross seg raskt tilbake, hoppet inn i en vinget tank og lettet med hastigheten til en granat avfyrt fra en langtrekkende kanon.
  Med laserpistolene sine pekte de fryktinngytende Stealth-krigerne på krav om at de skulle forlate arenaen i det stjerneklare Colosseum. Sjablende forlot den unge mannen slagmarken. Hans forkrøplede bare føtter etterlot blodige merker på den hyperplastiske overflaten av ringen. Hvert skritt, som på glør, eksploderte av smerte; leddbåndene hans var strukket, og hvert bein og sene verket smertefullt. Lev hvisket lavt:
  - Livet er konsentrasjonen av lidelse, døden er befrielse fra den, men den som finner glede i kampens pine, vil fortjene udødelighet!
  Han prøvde å stå oppreist og gikk ned en lang korridor omkranset av skjell, mens en rekke kvinner, som lignet jordboere, kastet fargerike baller og flerfargede, selvlysende blomster for føttene hans. Stelzan-kvinner var vanligvis svært vakre, høye og velformede, med fasjonable frisyrer festet med hårnåler formet som forskjellige fremmede skapninger og besatt med edelstener. Noen av dem kom med lekne komplimenter, kom med vulgære vitser og rev til og med av seg klærne, flørtet frekt og avslørte forførende deler av kroppen sin. Uten hemninger utførte de åpenlyst suggestive gester eller slapp ut skremmende hologrammer fra dataarmbånd eller elektronisk utstyrte øredobber. Skamløse tigresser, fullstendig blottet for moralske prinsipper, barn av en fullstendig fordervet sivilisasjon. Eraskander rynket pannen, som om han var i et menasjeri, ikke et eneste menneskelig blikk. Han rykket ikke engang til da de virtuelle skapningene angrep ham, med deres pseudo-virkelige hoggtenner som lukket seg om torsoen eller nakken hans. Hologrammene stinket av ozon og ga bare fra seg et svakt elektrisk støt. Mennene og kvinnene i Stelzanat var irritert over at mannen ignorerte de skremmende projeksjonene, og de tydde til trusler og fornærmelser. Bare den sterke barrieren som sikret publikums sikkerhet hindret dem i å angripe den stolte unge mannen. Bare én blond jente smilte bare og vinket imøtekommende. Lev ble overrasket over å se noe menneskelig i det fremmede barnets blikk, og hjertet hans varmet.
  Ja, det var dager da foreldre gledet barna sine, og de lo tilbake og viste tennene, helt til Stelzanerne (som de kaller seg selv, Imperiet av den Lilla Konstellasjonen - Stelzanat) frekt og jesuittisk okkuperte Jorden. Men de sterke er frie selv i fengsel; de svake er slaver på tronen!
  Ved utgangen ble Lev møtt av Jover Hermes, en av assistentene til solsystemets guvernør, kjent som Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 betegner en oksygen-nitrogen-atmosfære, den vanligste og egnet for både mennesker og stelzanere). Han smilte; slaven hans hadde overgått alle forventninger. Men den andre lille mannen, Figu Urlik, skalv bokstavelig talt av sinne. Han hadde sløst bort mye penger, som en komplett idiot. Rasende befalte han:
  - Gjør det slutt på denne rotta med vakuumhodet umiddelbart.
  Det slappe ansiktet hans begynte å skjelve, til tross for alle medisinske fremskritt. Etter å ha gått ned i vekt, hadde Urlik nok en gang lagt på seg en skremmende mengde i vekt, på grunn av sin patologiske trang til fet og søt mat. Selv om Jover Hermes ikke risikerte å vedde på slaven sin, ville han absolutt ikke utlevere den unge mannen til dette svinet:
  - Du glemte, Urlik, at nå er dette min eiendom, og det er opp til meg å bestemme om han lever eller går til utslettelse!
  Urlik hveste, hans fire tykke haker skalv som gelé som hadde fanget en livlig flue:
  "Han er like farlig som en hyperlaser med termopreonpumping . Hvor lærte dette jordbakterien å slåss så bra? Han er sannsynligvis en del av partisan-undergrunnen." Stelzan-svinet spredte sine oljeflekkede kinn ( han hadde slukt olje konstant under kampen) og hevet stemmen. "Og du skal transportere ham rundt i universet?"
  Hermes nikket bestemt, og det kortklippede håret hans skiftet litt farge:
  "Ja, det har jeg rett i. Han har potensialet til å bli en stor kriger; han kunne tjene en formue. Kampsport er en bransje der hanene legger gullegg!" Stelzan Mester blunket lurt og beordret umiddelbart vaktene. "Nå må han gjøres ufør!"
  En av kjempene, bulende med uhyrlig utviklede muskler, skjøt ut en sky av skum. Den unge mannen ble umiddelbart viklet inn, bioskummet presset og kvalte ham som en blekksprut. Gutten falt, gispet etter luft, men ble umiddelbart hardt grepet av robotene.
  "Ta ham med til legesenteret og få ham på beina igjen uten å løfte ham opp fra knærne!" humret Hermes stygt av sin egen spøk.
  Gutten ble hardt kastet inn i kapselen, som en vedkubbe i en ovn. De kybernetiske skapningene pep:
  - Et dyr av en viss verdi er lastet inn!
  Urlik stampet med støvlene og knurret hes:
  - Kom dere vekk herfra, din stinkende primat! Mennesket er en skapning det er synd å i det hele tatt sende en utslettelsesimpuls over!
  De ordnede robotene, sammen med den medisinske boksen, forlot stedet lydløst.
  Hermes smilte bredt, med et rovdyraktig smil frosset fast i det ørnelignende ansiktet:
  "Jeg har alltid trodd at mennesker var elendige krigere, men nå er jeg rett og slett forbløffet. Selv guttene våre, født naturlig, uten hormonell stimulering, er ikke så sterke i hans alder. Kanskje han ikke er et menneske i det hele tatt?"
  Urlik viste tennene, plystret lavt og gryntet tilfreds idet han kjente våpenet plutselig forvandle seg i håndflaten hans. Det slappe villsvinet ble øyeblikkelig til et kraftig villsvin, med en femløpet strålegevær i hånden.
  "Du vet, det finnes en lov om raserenhet. Halvblodsdyr må drepes slik at de ikke besudler arten vår. Blod er lett å søle, enda lettere å korrumpere, men det er nesten umulig å stoppe blodsutgytelsen når en nasjons ære står på spill!"
  Hermes knipset med fingrene, og en sigar som lignet en flekket kobra dukket opp. Da den skinnende slangesigarens munn åpnet seg, steg ringer eller til og med åtterfigurer av blå røyk ut.
  "Fagiram Sham vet hva han driver med. Vi kunne selvfølgelig sjekket den genetiske koden hans, men det trenger vi ikke. La oss dele profitten. Han er en enkel mann: en gladiatorslave. Vi vil bare fortsette å annonsere det, og tjene store penger. Og ikke en eneste informasjon vil bli avslørt for noen."
  "Kontakt til kontakt!" Urlik skyndte seg å si ja, brattheten slapp ut som en ball under et hjul. Han hadde allerede snudd seg for å spille retrett, men frøs plutselig til, ufrivillig bøyd av vindkastet.
  En kolonial politiflaneur, formet som en sekskantet pyramide med en litt langstrakt front, som blinket med strålekanonene sine, fløy rett over hodet. Bak den kom tre kinetiske gravitasjonssykluser til, formet som pirajaer, med fire hjulformede sendere i stedet for finner. De raste så lavt at de nesten traff kjøpmennene fra Purpurkonstellasjonsimperiet. Hermes, derimot, bare knurret. "Pulsarflora." Så lente han seg nærmere Urliks øre, som stakk ut som en radar.
  "Ja, vent litt, mann, la oss ikke bli revet med! Selvfølgelig finnes det fortsatt informasjon. En ny forsendelse med kulturskatter skal visstnok ankomme fra planeten Jorden, så det er på tide å lete etter kunder."
  - Vi finner det. Blant Hymenoptera er kunsten til hårløse primater svært etterspurt. Bare dyr setter pris på dyrenes kunst!
  Og de to kjeltringene brøt ut i idiotisk latter. Hermes sparket en sitronmanet (en hybridorganisme av en sitronfrukt og en landmanet!) idet han hastet med sin virksomhet, og mens han så den fly av gårde med et tilfreds blikk, hylte han:
  "Det finnes mange underlegne individer, alt de kan gjøre er å drikke vin! Og hvem av dem er i stand til noe annet enn suksess? Et slikt scenario er rett og slett latterlig!"
  Partneren kastet og lot kaken som hadde hoppet ut av gatesynthesizeren komme inn i munnen hans - automatiseringen svarte på en telepatisk forespørsel.
  Så viste dataarmbåndet på Urliks håndledd et tredimensjonalt hologram - et monster med hoggtenner og vinger som gestikulerte uttrykksfullt. Stelzans fete ansikt ble plutselig lengre, og den rikt kledde, fete mannen snudde seg og gikk lydløst sin vei.
  Hermes gestikulerte mot en halvnaken, muskuløs jente. Ut fra tatoveringen hennes (et hjerte gjennomboret av et sverd med et langt nummer på den bare skulderen), tjenestegjorde hun i antitroppene - noe som lignet på en straffebataljon i Stelzanats hær. Jenta reiste seg foran ham og blottla sine fyldige, bare bryster, med skarlagenrøde brystvorter som glitret som polish. Sålene på de bare føttene hennes var fortsatt fulle av blemmer etter den tradisjonelle smerten ved å løpe langs en hvitglødende metalltredemølle, en skikk i antitroppene i den lilla konstellasjonen. Underkastelse var blitt grundig innprentet, og den utad ungdommelige jenta (selv om hennes trette, giftige grønne øyne vitnet om en mye eldre alder) så ut med hengivenhet som en gammel hund.
  "Jeg skal gjøre alt du sier, mester. En halvtime, ti kulamaner." Hennes lange, rosa tunge slikket innbydende over de fyldige, satengleppene hennes.
  " Hvis du vil at dommen din skal bli kortere, gjør dette." Hermes sendte en kort puls av en melding fra dataarmbåndet sitt (en plasmadatamaskin med en rekke funksjoner, inkludert muligheten til å drepe med en minilaser og opprettholde kommunikasjon mellom stjernesystemer). Den ble dannet som en klump av hyperplasma og gikk inn i den armbåndsurlignende enheten som ble båret av den atletisk bygde krigerhoren.
  "Ta nå denne kjærlighetens natt med Pentagons tigger av Hoffi-rasen!" En krysning mellom en bjørn og et neshorn med elefantører blinket over det glitrende hologrammet. "Det er ansiktet hans!"
  "Det skal bli gjort!" Jenta ristet på sine massive hofter og fløy opp i luften, mens hun kontrollerte flyturen ved å peke med tærne og spre fingrene.
  
  ***
  På dette tidspunktet ble den lammede ungdommen kjørt til legesenteret. Til tross for alle skadene var han ved bevissthet. Den utmattede guttens tanker ble rettet mot hans hjemland Jorden ...
  ...Hans slavebundne planet stønnet under hælen til kverlil (det primære metallet som ble brukt til å bygge inntrengernes romskip, hundrevis av ganger sterkere enn titan). Kort tid før han dro ut i verdensrommets vide vidder, var han vitne til en barbarisk utrenskning som drepte titusenvis av mennesker, inkludert vennen Elena. Under guvernør Fagiram Shams styre ble jordboere forfulgt med enestående brutalitet, som aldri før. Enhver innfødt som forsøkte å nærme seg motorveiene uten tillatelse, selv innenfor åtte kilometer, ble nådeløst drept. Og heldigvis ble det gjort raskt: de fleste ble korsfestet på kors formet som hakekors, sekskantede stjerner eller spiddet. Levende slaver, uavhengig av alder eller kjønn, ble flådd, hengt i håret, løst opp i syre eller matet til mutante maur. Det var også mer sofistikerte torturer ved bruk av nanoteknologi og forskjellige virtuelle virkelighetssystemer. Folk ble innlosjert i brakker, utnyttet som dumme dyr. Nesten alle større byer og industrisentre ble ødelagt under erobringen av planeten. Etter å ha blitt bombardert med "rene" utslettelsesanklager, var det ikke et eneste militæranlegg eller fabrikk igjen på jorden. Under påskudd av at alle medlemmer av menneskeheten skulle ha jobber, ble de fullstendig fratatt mekanisering og tvunget til å gjøre nesten alt for hånd. Noen slaver ble brukt til å bygge enorme dekorative strukturer. I de få utdanningsinstitusjonene som fantes, ble folk bare undervist i elementær kunnskap, på barneskolenivå. Tross alt er dumhet nærmere lydighet, mens et livlig sinn, som en fri fugl, lengter etter frihet. Det er ikke rart at reaksjonen alltid har vært mot å gi utdanning til vanlige folk. Jordboernes kulturskatter ble skamløst plyndret, og mesterverk ble spredt over andre stjernesystemer. De talentfulle kunstnerne selv forble imidlertid som konsentrasjonsleirfanger, enda verre stilt enn de som var ufaglærte av natur. Hvorfor? Fordi det å jobbe til utmattelse ble en forbannelse, og de mindre talentfulle noen ganger kunne unnslippe sine plikter fordi de ikke lenger var nødvendige. Derfor foretrakk menneskeheten å skjule talentene sine. Men de ble likevel oppdaget ved hjelp av intelligente skannere og detektorer. Planeten var i ferd med å bli til én sammenhengende brakke, en koloni for et enormt romimperium. De gjorde hva de ville med menneskeheten. De mest grufulle var dødsfabrikkene, hvor kjøttet til de drepte - eller, enda mer skremmende, de levende - ble resirkulert.
  Et marerittaktig minne: en skjærefjesfigur, kledd i en svart dress med butte gule pigger, smeller en stelzanka i ansiktet på sin da lille gutt med all sin kraft. Luften plystrer, kinnene hans, innsunkne av underernæring, brenner av ild. Han vil slå tilbake, men kroppen hans er bundet av en usynlig, knusende last. Han klarer bare ikke å gråte, kan ikke skrike, kan ikke vise frykten sin ... Det mest skremmende her er ikke smerten, som du blir vant til fra spedbarnsalderen, eller ydmykelsen - for hvilken stolthet kan en slave ha? - men det faktum at hanskene er laget av ekte menneskehud. Den samme huden som ble flådd levende fra kameratene dine!
  ...Lev våknet til sinns og stønnet, og snudde seg med vanskeligheter. Robotene prøvde å roe ham ned, holdt ham fast med sine spisse, flerleddede lemmer. Som om de hånet den sårede gladiatoren, sang de en vuggesang med tynne, mekaniske stemmer, som om han var en liten gutt. Gutten følte seg såret; han hadde allerede vært gjennom så mye trøbbel i sitt korte liv at han følte seg som en eldre. Eraskander hvisket med hovne, ødelagte lepper:
  Prøvelser er lenker som hindrer altfor useriøse tanker i å slippe unna. Ansvarsbyrden er tung, men useriøsitet fører til enda mer alvorlige konsekvenser!
  I det øyeblikket åpnet døren seg av seg selv - en rovplante med piggete tentakler krøp inn i rommet. Medcyborgene, som på signal, trakk seg til side. Den uhyrlige skapelsen av ekstragalaktisk flora ruvet over dem som en illevarslende sky, med en halvmeterlange nåler dryppende av en sviende gift.
  Eraskander overvant smerten og hoppet opp akkurat i tide: den lilla kaktusens pote forsøkte med uventet smidighet å gjennombore den lamme ungdommen. Til tross for sårene ble Lev sint; det var tydelig for ham at den drepende planten utførte sitt tiltenkte program. Det kirurgiske instrumentet snurret rundt som en uhyggelig propell i robotens hånd. Maskinen satte i gang i håp om å gjøre det av med den forhatte mannen. Eraskander falt bakover og brukte sitt ubrukte bein som brekkstang, mens han krympet seg av uutholdelig smerte, og kastet medicoborgen over seg. Den smidige kaktusen ble fanget i de roterende bladene til den nådeløse maskinen. De spredte bitene av den kjøttetende planten vred seg og oset gulaktig væske. Den beste måten å nøytralisere en cyborg på var å kaste en annen robot mot den. La de dumme maskinene ødelegge hverandre.
  Guruens ord kom til tankene: "Bruk motstanderens kinetiske energi. Smerte hindrer deg ikke. La lidelse gi deg ny styrke!"
  Det kom en skrikende metalllyd da ikke-kamprobotene krasjet inn i ham, noe som bulket skroget hans litt og frøs til is mens de prøvde å orientere seg. Et skudd fra en strålepistol holdt på å ta hodet av ham. Bare hans overmenneskelige sanser reddet ham, noe som fikk ham til å kollapse ned på fortauet.
  Medcyborgen var mye mindre heldig - han ble rett og slett sprengt i stykker, og den rødglødende granatsplinteren ga den unge mannen riper i ansikt og bryst, men det var ubetydelig. Strålene brant gjennom metall og plast og skapte et betydelig hull. Lev rev en skjærende skalpell fra en avrevet metalllem og snappet et annet kirurgisk instrument fra bordet, og sendte dem mot gjerningsmannen. Selv om kastet var intuitivt og blindt, traff det tydeligvis, da et vilt skrik fulgte, etterfulgt av et glimt av et tykt kadaver.
  Det var Urlik. Eraskander hadde imidlertid forventet noe lignende. Den fete primaten hadde ikke tilgitt ham. Lev grep en kybernetisk, skiveformet sprøytepistol og fyrte den etter ham med all sin kraft. Slaget landet rett på grisens rumpe og rev det fete kjøttet opp. Urlik brølte og fløy som en kule gjennom den åpne døren på det pansrede flyet.
  Bilen lignet en krysning mellom en Mercedes og en MiG, og svevde bratt opp i den smaragdgrønne himmelen, og holdt på å støte på en diamantformet, firbent, trefarget skyskraper med et dusin drager på det kuppelformede taket. Taket snurret rundt, en fargerik kavalkade av merkelige monstre som snurret og glitret i det magiske lyset fra de fire himmellegemene.
  Eraskander snudde seg, de brukne beinene sved, blod dryppet fra ferske sår, restene av den avkuttede rovkaktusen fortsatte å vri seg og klorte den slitesterke oransje plasten med et blått mønster med piggene.
  "Det er synd at jeg traff ham i rumpa og ikke bakhodet. Selv en rekonstruksjon ville ikke ha hjulpet grisgibbonen."
  Politibetjenter, kampkyborger og slimete, innfødte vakter hadde allerede ankommet stedet. Uten å tenke seg om, kastet de mannen ned på gulvet og slo ham kraftig med støtbatonger. Gladiatorens elastiske hud røyk av ultrastrømsstøtet, og smerten var rett og slett uutholdelig - denne typen elektrisitet suser langs nerveendene i hyperlett hastighet, skader hjernen og kaster bevisstheten inn i et helvetes mareritt.
  Eraskander holdt ut uten å komme med det minste stønn. Bare en svetteperle som rant nedover den høye pannen hans og den umenneskelige spenningen som flammet i de unge øynene hans viste hva det hadde kostet ham.
  De betaler ingenting, men skriking og banning vil bare ydmyke deg. Bedre å drepe én gang enn å banne tusen ganger! Mens du er svak i kroppen, styrk din ånd, så du ikke faller til dypet av underkastelse. Den verste smerten er ikke den som vender deg ut og inn, men den som avslører feigingen under deg.
  Medisinen i Imperiet er svært avansert: brukne bein vil gro, arr vil forsvinne sporløst etter regenerering. Men hvem kan slette de usynlige og derfor enda mer smertefulle arrene fra menneskesjelen?
  
  Kapittel 2
  Du, mann, har alltid drømt,
  Finn en bror i verdensrommets dyp,
  Du trodde romvesenet var "perfekt" ...
  Og han er et monster fra helvete! ...
  Situasjonen på planeten Jorden har blitt svært spent ...
  Med det nye regimets fremvekst opplevde Russland en rask gjenoppliving. Landet gjenvant raskt sine tidligere tapte innflytelsessfærer. For å motvirke SATO-blokken ble det opprettet en mektig østblokk, ledet av Stor-Russland, med Sitai, Andia og andre land som sine yngre satellitter. Faren for direkte væpnet konflikt mellom de to militære enhetene vokste. Bare trusselen om atomvåpen hindret de stålstrittende armadaene i å ta dette fatale skrittet. En ny tredje verdenskrig kunne føre til fullstendig utryddelse av menneskeheten som art. Det ville være som en duell med rakettpistoler så dødelige at avfyringen ville ødelegge både skytteren, offeret og deres sekundanter.
  Konflikten kulminerte i den første storskala atomvåpenprøven på månen. Situasjonen lignet en tett oppsveiset fjær.
  ***
  Moskva, hovedstaden i Stor-Russland, så pompøs ut, men likevel ganske fredelig. Luften var uvanlig frisk for en metropol; elbiler hadde erstattet forbrenningsmotorer og var mye roligere. Det var rikelig med grøntområder, trær fra alle kontinenter, til og med afrikanske palmer podet inn i det tempererte klimaet. Hovedstaden hadde utvidet seg, med en rekke skyskrapere og praktfulle bygninger i forskjellige design, blomsterbed med eksotiske blomster, fontener og motorveier. En ren, velholdt by; mengder av velkledde, leende barn, uvitende om at det universelle sverdet allerede hadde hevet seg over dem, det samme som hadde drept utallige langt mektigere sivilisasjoner.
  Den russiske astronomen Valery Krivenko var den første personen som la merke til bevegelsen til uvanlige flygende objekter. Den vanligvis reserverte professoren utbrøt flere ganger:
  - Det er ferdig! Det er ferdig!
  Overveldet av glede, da alt han kunne tenke på var oppdagelsen sin, skyndte han seg å annonsere en sensasjonell oppdagelse, men i stedet for å gå ut, snublet han inn i et skap fullt av dameklær. Hvor mange forskjellige kjoler kan kvinner samle på, så den klumsete astronomen ble nesten knust av pelsverk og stoffprøver. Selv et par store flasker fransk parfyme traff vitenskapsmannens skallede hode og ble nesten til en sofistikert modifikasjon av et binært våpen.
  Heldigvis for ham selv klarte Krivenko å laste opp informasjonen fra mobiltelefonen sin til internett før kona slo ham i hodet med en kjevle av plast (som slo ut enda en smertelig lyssterk stjernevariant av øynene hans). Informasjonen spredte seg umiddelbart, og snart ble UFO-en oppdaget av alle verdens sporingsstasjoner.
  Flere delfinformede objekter dukket plutselig opp utenfor Plutos bane. Ut fra banen deres beveget de seg fra galaksens sentrum. Hastigheten deres nærmet seg lysets hastighet, og interessant nok hadde de geometrisk regelmessige former. De lignet dyphavsfisk med symmetriske finner, tydelig synlige med moderne observasjonsinstrumenter. Dette er ekstremt uvanlig for vanlige meteoritter eller asteroider. Den mest logiske antagelsen var at disse objektene var av kunstig opprinnelse.
  Den sensasjonelle nyheten spredte seg snart over hele planeten. Rapportene om raskt nærgående uidentifiserte flygende fartøy ble raskt bekreftet av så godt som alle observatorier på planeten Jorden.
  Objektene, som gradvis avtok, nådde Mars' bane og fortsatte sin innflyging. Dette utløste en voldsom reaksjon verden over...
  Et hastemøte i Sikkerhetsrådet ble hasteinnkalt i Moskva. Russland lå allerede betydelig foran USA i romutforskning . Imidlertid gravde menneskeheten som helhet fortsatt i en sandkasse, uten engang å ha erobret solsystemet. Og ankomsten av intelligente vesener vekket blandede følelser.
  ***
  Møtet i Sikkerhetsrådet åpnet etter midnatt og var ganske følelsesladet. Den varme kaffen og sjokoladen som ble servert av de lyshårede tjenestepikene virket nesten iskald mot et bakteppe av de ulmende lidenskapene. Visepresident marskalk Gennady Polikanov var den første som talte.
  "Fiendtlige krigsskip har nærmet seg vårt territorium. Vi må angripe dem umiddelbart med atomvåpen. Hvis vi nøler, vil de slå til først - konsekvensene vil bli katastrofale. Moderne krigføring er en konfrontasjon mellom to superslagmenn; et sekund med nøling betyr en dyp knockout som vi aldri vil komme oss over! Jeg stemmer: ikke nøl og slå til med alle tilgjengelige termonukleære bomber og eksperimentelle utslettelsesladninger."
  Flere av de tilstedeværende generalene applauderte beundring. Men Russlands president Aleksandr Medvedev viftet forsiktig med hånden, og alle ble stille. Landets enorme, kanskje til og med skremmende, verdensomspennende leder snakket med sin berømte, uvanlig dype bassstemme:
  "Jeg respekterer marskalkens mening, men hvorfor antar han at dette er militære stjerneskip? Vi har ikke engang prøvd å kontakte dem, og nå gjør vi plutselig så ekstreme antagelser. Nei, vi må være like tilbakeholdne og forsiktige som en kirurg under en operasjon. Jeg foreslår at vi innleder fredelige forhandlinger med dem og finner ut hvem de er og hva de vil ha fra oss."
  "Herr president, hvis vi mister overraskelsesmomentet, vil det være for sent. Vi må slå til med full kraft før fienden er klar!" ropte marskalk Polikanov praktisk talt mens han snakket, og ristet på sine store, skarpe never.
  Medvedev, hvis brede ansikt forble like ugjennomtrengelig som masken til en egyptisk farao, protesterte uten å heve stemmen:
  "Jeg vet best hvor og når jeg skal slå til. Under min ledelse har Russland blitt den mektigste nasjonen på jorden, og overgått USA. Og dette skjedde delvis fordi jeg ikke bare er en sterk og kompetent leder, men også en tålmodig en. Dessuten vet vi ikke den sanne styrken til romvesenene. Hvis de klarte å nå oss, er deres teknologiske nivå betydelig høyere enn vårt. Tross alt, for bare fire år siden satte vår russiske fyr, Ivan Tsjernoslivov, foten på overflaten av Mars. Hvem vet, kanskje sammenlignet med romvesenene er vi fortsatt i steinalderen og har en huleboers moral. Send dem et radiosignal om at vi er klare til å ta kontakt."
  Kommunikasjonsministeren, en skrøpelig mann med hodetelefoner (han lyttet til statsoverhodet, samtidig som han mottok aktuelle meldinger fra hele planeten), med små, listige øyne dekket av speilbriller, nikket:
  - Ja, herr president. De er selve symbolet på visdom!
  Bare den aggressive Polikanov turte å diskutere med lederen. Selv om han myknet opp tonen noe, var et dårlig skjult sinne fortsatt tydelig i den:
  "Jeg synes ikke det er rimelig. Disse romvesenene fløy ikke bare hit, etter å ha pløyd tusenvis av lysår. Når du ser dem, tror jeg du blir livredd. Det er på tide å erklære unntakstilstand."
  "Det stemmer. Unntakstilstand skader aldri." Medvedev snudde seg halvveis med sin massive, titaniske kropp og henvendte seg til administrasjonssjefen. "Jeg håper du skrev et brev til meg med noen pene ord."
  Den flammende rødhårede stabssjefen, med små, svært utspekulerte øyne, bekreftet:
  - Ja, herr president, vi har maler klare. Ønsker du et aggressivt, forsonende eller nøytralt alternativ?
  Etter et øyeblikks pause, hvor han lett knuste kanten av sølvkoppen sin med den brede, spadelignende håndflaten (et tydelig tegn på nervøsitet), svarte nasjonens leder:
  - Nøytral.
  "Vær så snill, aller viseste!" Den rødhårede dignitæren slo den på og bøyde seg nok en gang for statsoverhodet. Så, uten å sette seg ned i stolen, bøyde han seg ned, strakte ut sine lange armer og tappet sine kvikke fingre på tastaturet. Beskjeden ble overført gjennom den enorme skjermen, hvor linjer med store blokkbokstaver umiddelbart begynte å løpe som en flokk hester i galopp.
  Og den to meter høye, vektløfterlignende presidenten begynte å lese teksten i talen sin til nasjonen. Medvedev stoppet opp flere ganger for å kreve den ene eller den andre endringen ...
  - Nasjonens leder skal ikke være som honning, så han ikke kan slikkes, men å bli til malurt, som får folk til å spytte, er ikke passende!
  ***
  Nesten hele galaksen var blitt renset for fiendtlige romskip, og festningsplanetenes festninger var blitt ødelagt. Isolerte grupper av fiendtlige romskip fortsatte imidlertid å sette i gang isolerte tokt. Det halvt beseirede Givoram-imperiet gjorde fortsatt voldsom motstand mot romflåten til det mektige Stelzan-imperiet. Flere tusen galakser hadde allerede falt, enten helt eller delvis, under den magnetiske støvelen til dette største imperiet. Givoram ble overlatt til å dele den triste skjebnen til erobrede og ydmykede raser.
  Nå forfulgte en gruppe på fem romskip et lite skip som nettopp hadde hoppet inn i hyperrommet. På grunn av sin lille størrelse kunne det ganske enkelt gjemme seg på en av de fjerne planetene eller til og med lande på en av fiendens hemmelige baser. Denne galaksen var en av de villeste og mest uutforskede, et svart hull i denne delen av det uendelige kosmos. Derfor var ikke et så trivielt sted som planeten Jorden engang markert på stjernekartet.
  Ultrafølsomt søkeutstyr oppdaget imidlertid intense radiobølger, restkvanter fra atomprøvesprengninger og kunstig genererte nøytronflukser. Naturligvis begynte romskipene å nærme seg. Et sterkt glimt på måneoverflaten tiltrakk seg ytterligere kampgruppens oppmerksomhet, og romskipene endret endelig kurs. Det ble snart klart at de ble konfrontert med en annen, tidligere ukjent sivilisasjon.
  Romskipets kommandant, general Lira Velimara, ga ordre om å deaktivere antiradarfeltet og sette kursen mot Jorden. En høy, svært vakker kvinne stirret interessert på livet på den blå planeten. Et par av hennes nestledere, også generaler, stirret oppmerksomt, til og med engstelig, på det nye himmelriket, den nyoppdagede verdenen. Datamaskinen genererte et regnbuefarget 3D-bilde, og deretter dechiffrerte en kybernetisk enhet en rekke menneskelige språk. Det mest slående for de erfarne generalene var menneskenes ekstraordinære likhet med stelzanerne. Dette gjorde dem rådville om hva de skulle gjøre med dem.
  Romskipene hadde allerede gått inn i månebanen, og et radiogram var mottatt fra jordboerne som høflig inviterte dem til å forhandle. Stjernekrigerne var fortsatt nølende. Selvfølgelig var et kryptert gravitasjonstelegram allerede sendt til sentrum, men da det nådde ...
  Lyra bestemte seg for å bryte ventetiden, knyttet de lange fingrene på høyre hånd til en neve og viste frem en ring med en minidatamaskin inni. Stemmen hennes hørtes melodiøs ut, som et skudd fra et Schmeister-maskingevær:
  "Jeg skal forhandle med våre mindre brødre. La hele planeten se oss, på alle kanaler. Gengirulv!"
  Den enorme generalen med ansiktet til en ond engel blinket med øynene.
  "Avvæpn de bemannede missilstasjonene på Månen!" brølte raseriet.
  "Kommandør, de kunne motstå og provosere frem en konflikt." Gengir viste et holografisk bilde av den aktiverte plasmadatamaskinen. Den så ut til å fange opp hvert fotons flukt, så tydelig var gjengivelsen. Generalen fortsatte sarkastisk. "Atomvåpen er som en mus som blir overfalt av en tiger!"
  Velimara fniste lavt, hennes ungdommelige ansikt så fullt av fordervelse og last at selv en helgen ville ha mistet hodet bare ved å se på henne. Stjernegeneralen snakket raskt:
  "Musen kan selvfølgelig holde øye med kattetanken, men bare slik at Murka kan leke med ham lenger. Den mektige krigeren er en slik musiker at alle gråter etter at han spiller, selv de som ikke ville applaudere! Bruk "Ampulleåpning"-planen, en standardoperasjon."
  - Quasarno (Utmerket)! - Gengir steg i luften og, som en hauk (bare uten vingeslag), stormet mot buken, hvor landingsfartøyene "slumret" i full kampberedskap.
  Flere jagerfly av Neutrino-klassen forlot stjerneskipet og, dekket av et kamuflasjefelt, stormet mot månens overflate.
  ***
  Statsministeren dukket opp på Channel One Russland. En feit, hårete og vortete mann raste han mot romvesenene fra stjernene. Han var en kontroversiell figur; selv russerne mislikte landets tyvaktige finanssjef og økonom. I USA, derimot, ble romvesenene hyllet mye, med den underliggende begrunnelsen at et mer utviklet sinn også burde være mer humant. Det fantes til og med teorier om at romvesenene endelig ville sette en stopper for totalitære diktatoriske regimer, spesielt i Russland.
  Statsminister Lysomordov visste at Medvedev og Polikanov var redde for brødrene sine, og for å behage dem gikk han langt, og peste høyt for hvert ord:
  "Disse skrukketrollene, disse motbydelige sneglene, har kommet hit for å slavebinde Russland. Vi skal ødelegge dem, oppløse dem i atomer. Selv utseendet deres gjør dem til så avskyelige, hårete bløtdyr at de er direkte kvalmende. Slike freaks fortjener ikke å eksistere ..."
  Plutselig ble talen til den virkelig ekte freaken avbrutt ...
  Et bilde av en vakker kvinne dukket opp på hver eneste TV-skjerm. Hennes perfekt formede ansikt ble opplyst av et perlemorssmil, øynene hennes glødet av vennlighet og verdighet. Hun skilte seg fra jordiske kvinnelige modeller bare i sine trefargede iriser og blendende skinnende flerfargede frisyre. Med en myk, sølvfarget stemme sa stjernesirenen:
  "Jeg er glad for å ønske dere velkommen, våre vennlige brødre i tankene, innbyggere på planeten Jorden. Jeg håper at kontakten mellom oss vil være til fordel for begge raser. Og nå ber vi om tillatelse til å lande på deres dyrebare planet."
  Kybernetiske enheter oversatte automatisk alt. Den amerikanske presidenten samtykket umiddelbart, bøyde seg lett og løftet flosshatten:
  - Ja, bli med oss i land. Vi blir veldig glade for å se deg. Amerika er et fritt land, og du vil bli møtt med ekte jubel!
  Medvedev smilte vennlig og nikket. Landets leder myknet opp sin fyldige bassstemme til det ytterste og sa:
  "Vi er ikke prinsipielt imot det, men dere, stjernerpionerer, har ankommet fra verdensrommets fjerne dyp. Kanskje planetens miljø er giftig for dere, eller er det en teoretisk mulighet for at vi kan bli smittet med dødelige virus fra deres verdige rase?"
  Den imponerende Lyra lo høyt, den lille hårnålen i hennes fantastiske hår, formet som to lyn med divergerende tupper, blinket brennende:
  "Ikke vær redd, menneske. Vi har allerede sjekket alt; landet ditt er perfekt egnet for oss. Vi deler opp en gruppe kampskip og lander på territoriene til de to mektigste nasjonene på planeten. Gjør deg klar til en seremoniell velkomst!"
  ***
  Det var to amerikanske og russiske kampstasjoner på månen. Hver av dem hadde tretti termonukleære missiler og femti personell. Det virker ikke mye , men de fire hundre og femti megatonns stridshodene montert på missilene av nyeste generasjon lignet en pistol med spent stilling som svevde ved tinningen din.
  Etter å ha blokkert all kommunikasjon med planetens kommando, tok Gengir kontakt. Med stålsatt stemme sa den mektige, bredskuldrede Stelzan:
  - Soldater på planeten Jorden, for å unngå unyttige ofre fra deres side, legg ned våpnene og gi fra dere kodene, ellers, for deres eget beste, for vår fornufts ære, vil vi bruke vold.
  "Vi vil ikke underkaste oss fremmede diktater!" svarte de kommanderende generalene Labutin og Rockefeller, som for bare noen få minutter siden hadde sett på hverandre som Lenin på borgerskapet, i kor.
  Ulvens øyne glimtet rovlystent, og stemmen hans ble enda mer metallisk:
  "Ikke få meg til å le, aper! Teknologien deres er primitiv. Fremskritt er som hagl: jo raskere farten er, desto større ødeleggelse, og bare fornuftens vind kan drive bort hatskyene som bringer utslettelse!"
  Generalen aktiverte kvantegeneratorer, noe som destabiliserte alle kybernetiske og elektriske systemer. Forkledd i et belegg usynlig for det blotte øye og selv de mest sofistikerte radarene, utplasserte jagerflyene praktisk talt hele "Laserstråle"-teamet.
  Jagerflyene fløy som en sverm av ville mutante bier, nesten usynlige, men desto mer skremmende av den grunn. Da de nådde målet sitt, gravde de sine utstående strålere inn i den tykke rustningen. Med en truende knurring (det føltes som om demoniske ånder hadde våknet i måneørkenen), skar de intergalaktiske spesialstyrkesoldatene gjennom skrogene på kampstasjonene med sine strålekanoner og penetrerte raskt. Flere små, ubemannede stridsvogner, flate og hailignende i form, deltok i angrepet. De gled lydløst over den sandete overflaten, fulle av et dusin korte løp. Slike maskiner kunne lett passere episenteret til en atomeksplosjon og fly korte interstellare avstander. En ultragravitasjonsbølge strømmet ut fra den brede munningen, forvrengte rommet og forårsaket panikk i proteinbaserte livsformer. Gengir ga en streng ordre:
  - Støvsug sterilt ( uten å utløse blod)!
  Stelzanerne klarte å sette så godt som alle forsvarerne av begge månebasene ut av spill uten tap av liv ved hjelp av vidtrekkende sjokkvåpen. Bare én armeticansk general så ut til å forsvinne, selv om gammaskannere hadde skannet hele stasjonen. Den brutale Stelzaneren gliste bredt.
  - Det ser ut som den bestrålte sjimpansen i uniform har gått inn i hyperrommet. Skann overflaten.
  Åtte kilometer fra basen fant de en forlatt månerover, og en kilometer unna en desperat flyktende armeticansk general. Gengir ville vise frem sine dyktigheter, og like lett som en hauk fanger en kylling, fanget han Ian Rockefeller. For å gjøre generalen oppmerksom på sin sanne identitet, slo Stjerneulven av sin cyberkamuflasje - det truende omrisset av en rasende kjempe dukket opp på den sølvfargede måneoverflaten. I desperasjon presset Rockefeller avtrekkeren på sin eksperimentelle strålepistol til det ytterste, hånden hans krampet av den skremmende spenningen. Imidlertid var hans menneskelige lasermaskingevær for svakt og kunne ikke engang ripe opp romvesenets landingsrustning. Kjempen slo lett våpenet bort, og brakk armene og gjorde den desperat flagrende armeticaneren uskadd. Hans store munn gliste i et giftig glis, og Stelzans lakkerte tenner ble blå.
  "Du er ikke en god løper, ditt dyr. Med slik statistikk vil ikke du, viljesvake slave, tjene nok til en bolle med protein."
  Kvelt av en blanding av frykt og raseri, smilte Hermes med et rovdyraktig smil frosset fast i sitt ørnelignende ansikt:
  ...eva, mumlet generalen:
  "Du feirer for tidlig, stjernedemon. Romskipet ditt vil knuses i fotoner akkurat nå, og når Gud Jesus kommer, vil han kaste alle dere romdemoner inn i pinens Gehenna!"
  "Den syke ravingen til en tilbakestående primat. Missilene dine er lammet!" humret Gengir giftig.
  "Jeg beordret angrepet selv før du, Satan, ga et ultimatum." Rockefeller prøvde uten hell å løsne kjempens kvelertak.
  Stelzan-generalen laget en sirkel med fingrene og plystret:
  - Du? Dere lager et vakuum! Uten godkjenning fra myndighetene? Jeg tror det ikke. Dere er svarte hull, som skum - veldig viljesvake.
  "I det øyeblikket jeg så den sjuhodede dragen på buken av skipet deres, skjønte jeg umiddelbart at dere var djevelens tjenere, og jeg tok fullt ansvar." Generalens kjeve klikket nervøst, ute av stand til å holde skjelvingen tilbake.
  - Bestrålt avskum!
  Med et kraftig knyttneveslag knuste Gengir det pansrede glasset på hjelmen sin som bar Stars and Stripes-emblemet. Generalens ansikt ble blått, og øynene hans bulket ut. Vakuumet sugde øyeblikkelig ut livskraften og sjelen hans. For første gang i jordens historie ble et menneske drept av et fremmed monster. Kjempen spydde rasende ut en strøm av forbannelser:
  "Han døde for lett! En svaksinnet, haleløs ape, med en vakuumhjerne, med et kollapset hjerte! La dem sprenge ham i stykker, deretter sette ham sammen igjen og spre ham over universet igjen! Torturer resten med nanoteknologi, la dem dø sakte, tryglende om døden som en frelser; ingen vil våge å løfte en lem mot oss!"
  ***
  Nyheten om det mislykkede armeticanske angrepet fra månebasen gledet bare Velimara. Smilet hennes ble enda bredere (de innfødte er underutviklede svakheter). Stemmen hennes hørtes selvsikker ut, som en naturlig hersker:
  - Jordboere! Før vi lander, må dere overgi alle atomvåpen og avvæpne dere fullstendig. Hvis dere ikke vil gjøre det frivillig, demilitariserer vi dere med makt, akkurat som vi gjorde på månen. Så gi oss våpnene deres, dere fete, hengende primater!
  Medvedev løftet den tykke neven noe tungt:
  - Nei, bare gjennom fiken min.
  Lyra fortsatte å smile, men smilet hennes lignet nå gliset til en panter:
  - Hvorfor er du, lik, imot landingen vår?
  I løpet av sine lange år ved makten hadde presidenten mistet humoristisk sans. Han var for vant til pressens smiskende og sukkersøte arier, så han brølte bokstavelig talt:
  - Jeg skal vise deg et lik! Har du glemt atomvåpen!? Dette er vår jord. Dere, stjerneraseri, og hallikene deres, kom dere vekk herfra!
  En av generalene grep kraftig inn, og en kampsender (som lignet Batmans våpen fra en tegneserie i rommet) dukket automatisk opp i høyre hånd, idet han adlød en mental kommando. Stelzans stemme gjenlød av ekte harme:
  "Vi utnyttet henne ikke seksuelt, vi ga hverandre bare nytelse, og å sende oss bort ville være full av vidtrekkende konsekvenser. Vi har allerede splittet billioner av mikroorganismer som deg i kvarker!"
  Den tynne marskalk Polikanov med den ørnelignende nesen eksploderte, ordene strømmet ut i en kaskade:
  "Jeg sa jo at de er en kriminell gjeng! Stjerneparasitter som umiddelbart må brennes ut med atomvåpen. Se, disse drittungene truer med å redusere oss til kvarker. De har allerede angrepet oss på Månen. De er fortsatt våte bak ørene. Jeg oppfordrer dere til å angripe dem med Hawk-70-missiler!"
  Høy og tung som en bjørn la presidenten hånden på skulderremmen til sin overdrevent rasende assistent, og med stor viljestyrke klarte han å roe ned stemmen:
  "Jeg er fortsatt president, og det er min rett å bruke atomvåpen eller ikke. Som øverstkommanderende lover jeg å tilgi romvesenene som handlet forhastet på grunn av sin ungdom."
  "Det er der du tar feil, menneske. Skinnet bedrar; vi har mye eldre livssykluser enn deg, din dust!" Lyra blunket kokett og fortsatte uten å endre tone: "Det er nytteløst å forhandle med deg. Vi skal sende et minimalt angrep mot Moskva, så du forstår hvem du har med å gjøre. Og når det gjelder fyrverkeriet ditt, kan du prøve igjen."
  Den kvinnelige Stelzan svingte livet som en kobra til fakirens musikk og lo, isete som istapper, håret hennes ble rødt idet hennes emosjonelle indikator slo inn. Underverkene ved ekstragalaktisk kosmetikk: malingen skifter farge avhengig av humøret hennes. Og stjernetigressens humør krevde blod.
  Hvis Medvedev hadde hastet med å trygle og trygle om tilgivelse, kunne han kanskje ha klart å mykne opp det iskalde hjertet til den kosmiske Kali, men stolthet trumfer fornuft. Likevel kjenner Kali, ondskapens gudinne, ingen nåde. Kanskje det er bedre å dø med hevet hode enn å falle ned og fortsatt bli drept av en nådeløs fiende.
  Medvedev sa høyt:
  - La oss snakke som mennesker. Vi er klare til å inngå kompromisser.
  "Svinhodede primat! Jeg omgjør ikke avgjørelsene mine! De siste sekundene av din verden er over, blå Ole Brumm!" Velimares siste forbannelse ble utløst av en datamaskin formet som et armbånd. Den så stilig ut på den sterke, senete, men likevel grasiøse armen til rom-Amazonas.
  Presidenten brølte bokstavelig talt og ga ordre om et atomangrep. Det var tydelig synlig på hver skjerm: termonukleære missiler fløy i en tett sverm mot de mektige intergalaktiske stjerneskipene. Tusenvis av dem. De etterlot seg lange, flammende haler, og de ekstra beholderne ga dem akselerasjon opp til den tredje kosmiske hastigheten! Nok for enhver armada. Det virket som om de kunne feie bort alle hindringer i veien. De fløy opp, et skremmende syn - det virket som om til og med de utbruddende jetstrømmene fyrte opp i vakuumet. De stormet i en rovfylt flokk mot fiendens krigsskip. For en skuffelse ... Noen av missilene ble skutt ned av gravitasjonslasere, andre satt fast i kraftfeltet.
  Men returskuddet er ikke engang synlig for radar - hastigheten er uoverkommelig raskere enn flukten til et foton som sendes ut av en stjerne!
  Medvedev fikk aldri vite om angrepet. Noen ganger er uvitenhet Den Allmektiges siste barmhjertighetshandling.
  Et hyperplasmisk helvete omsluttet den øverste sjefen for den mektigste hæren på planeten Jorden. Millioner av mennesker ble fordampet, forvandlet til plasma, før de i det hele tatt kunne forstå katastrofen som hadde utfoldet seg.
  En gigantisk brun soppsky steg til en høyde på over 500 kilometer, og sjokkbølgen, som sirklet kloden flere ganger, knuste vinduer selv i USA. Sjokkbølgen genererte gigantiske tsunamibølger. En vannbølge på over hundre meter dekket alle kontinenter og senket titusenvis av skip. Kraftledninger ble slått ut, og byer ble kastet ut i mørke, kun brutt av de brennende brannflatene.
  En ny æra har grydd på planeten Jorden. Dragens time har begynt.
  Kapittel 3
  Verden er knust av ondskapens legemliggjørelse,
  Og himmelen falt i mørke!
  Helvetes underverden kom til menneskene for å
  Harmageddon seiret.
  Det voldsomme slaget hadde den stikk motsatte effekten.
  I stedet for å kapitulere, samlet jordboerne seg i en enkelt, edel impuls for å avverge de fantastiske slaveeierne. Selv USA, som i utgangspunktet solte seg i søte illusjoner, erklærte full krig mot den utenomjordiske invasjonen.
  Som svar bestemte flaggskipet seg for å knuse og bryte den opprørske planetens motstand. Velimars lyre glitret rovdyraktig, med et selvlysende, blendende glis.
  "Disse patetiske primatene vil nok en gang bli innesperret i trærne, i bur laget av piggete plastbiter. Vi vil knuse og slette alle rottehullene til jordens insekter fra denne patetiske steinklumpen."
  "Så la det være! Medlidenhet er svakhet!" bekreftet offiserene i kor.
  Dødens gudinne kastet håndflaten opp:
  - Kvasar! Utslettelsestornado!
  ***
  I mellomtiden var telekommunikasjonen delvis gjenopprettet i USA. Michael Currie, presidenten for det som fortsatt var en stormakt (etter Russland), holdt en tale til nasjonen. Hans fjerne blikk var imidlertid rettet mot himmelen, ikke mot papiret. Armenerens ansikt var tegnet, og en usunn rødme glødet på hans innsunkne kinn. Likevel var det et snev av inspirasjon i stemmen hans:
  Vi, menneskene på planeten Jorden, har kjempet seg imellom altfor lenge, drept, bedratt og skadet hverandre. Men timen er kommet da menneskeheten må legge sine forskjeller til side og forene seg som én i en hellig kamp mot universell ondskap. Helvetes krefter har våknet; tiden som ble forutsagt i apokalypsen for den brennende virvelvinden som Satan kastet ned fra himmelen, har kommet. Og denne vanskelige tiden, en tid med streng dom og grusom prøvelse, har allerede kommet. Den allmektige Herren vil hjelpe oss å holde ut denne vanskelige timen; han vil støtte oss i vår søken etter å beseire dødens legioner sendt av djevelen på denne syndige jorden!
  Bildet ble avbrutt av et plasmablits...
  Da den blendende gløden falmet, dukket et rasende stjerneraseri opp, som slynget torden og lyn. Det lange håret hennes reiste seg på høykant og skiftet farge i et hektisk kaleidoskop.
  "Hvordan våger du, patetiske aborigin, å sammenligne oss, de store Stelzanerne, med åndene og tjenerne i ditt epos? Vi er den høyeste rasen i hele Hyperuniverset. Vi er arten utvalgt av Gud til å erobre og underkue alle universer!"
  Romharpyen rakte ut hånden sin, de lange neglene glødet av et utenomjordisk lys, og laget en truende gest:
  "På knærne! Eller om et øyeblikk vil alt som er igjen av skallet ditt være fotoner, og sjelen din vil bli plaget for alltid av våre dragere! Vit dette, ape i smoking, at selv døden vil være endeløs slaveri for deg."
  Den amerikanske presidenten, i motsetning til mange av sine forgjengere, tok, som en ekte baptist, den kristne troen på alvor:
  - Hvis Den Allmektige bestemmer at jeg må dø, så er det uunngåelig, men jeg vil aldri knele for demoner.
  I raseri slo Lyra neven i generalen som sto ved siden av henne. Den høye mannen i uniform vaklet. Den helvetesræven, som en kobra med halen nede, hveste:
  "Gjør denne innfødte kongens ynkelige samfunn til en kjernefysisk askehaug. Disse tobeinte reptilene må dø i forferdelig smerte. Jeg beordrer implementeringen av Plan C - aggressiv erobring."
  En av generalene protesterte, noe flau:
  - Uten en ordre fra sentrum er det umulig å fullstendig utrydde levende arter av intelligente organismer.
  "Vi skal ikke utrydde dem", brølte legemliggjørelsen av kosmisk Kali stadig høyere. "Å drepe dem alle ville være for humant; la dem arbeide under vårt glukongrep i milliarder av år. Vi skal la et par, tre milliarder være igjen til slavearbeid. Og nå befaler jeg - hyperplasma!"
  Velimaras høye bryst hevet seg, og den syvhodede dragen avbildet på kjeledressen hennes så ut til å våkne til liv. Rosa og grønne gnister strømmet fra hennes åpne kjever: den kybernetiske indikatoren hadde aktivert.
  Den amerikanske presidenten krysset armene over brystet:
  "Her er det, Antikrists tegn. Herre, gi meg styrken til å dø med verdighet. I dine hender overgir jeg min sjel ..."
  Taktiske missiler fløy med hastigheter som nærmet seg lysets. Armetica-lederen forsvant før han fullførte setningen sin.
  En lys, voldsom lysglød brøt ut i Hasingtons sted, og så kom en kolossal lillabrun blomst frem. Syv hyperplasmatiske kronblader skilte seg fra den blendende knoppen og steg opp i de skylignende høydene. De skinte i alle regnbuens farger i ti sekunder, før de øyeblikkelig falmet og falt bort, og bare kolossale lillarøde gnister svevde i stratosfæren.
  På et øyeblikk ble titalls millioner mennesker forbrent og gikk i oppløsning til elementærpartikler. De som var lenger unna ble blindet og glødet som levende fakler. Ilden fortærte smertefullt menneskekjøtt. Folks hud ble flassete, håret deres ble til støv, hodeskallene deres ble forkullet. Eksplosjonsbølgen, som et trekkspill, kollapset skyskrapere og begravde levende mange som en gang hadde vært så livlige og bekymringsløse i glohete betonggraver. Et team med blonde, halvnakne skolebarn fra Texas sparket en ball rundt da en tyngdekraftbølge passerte over dem, og etterlot bare askegrå silhuetter på det forkullede gresset. Stakkars gutter, hva tenkte de på i sine siste øyeblikk? Kanskje de ropte på moren sin, eller en helt fra en film, eller fra utallige dataspill. En jente som kom tilbake fra butikken med en kurv døde smilende, uten engang å ha tid til å skrike. Barnet gikk rett og slett i oppløsning til fotoner , og bare det mirakuløst overlevende sløyfebåndet virvlet rundt i den atmosfæriske virvelen. Folk som gjemte seg i t-banen, hvite og fargede, ble knust som fluer i en presse; De som fløy med fly på den tiden ble kastet utover stratosfæren av helvetes tornadoer, en enda verre og langsommere død ... Når folk, i et iskaldt vakuum som fortærer den siste luften som en rovpiraya, knuser hodene sine mot duraluminiumvegger, med øynene som spretter ut av hulene ... Døden utlignet fattigmannen og milliardæren, senatoren og fangen, filmstjernen og søppelmannen. Det virket som om millioner av sjeler ulte og steg opp i himmelen, verden ble snudd på hodet, og kanskje for første gang følte folk hvor tynn livets tråd er og hvor mye de trenger hverandre. Moren og barnet kvaltes under ruinene, presset så tett mot hverandre at ikke engang helvetes makter kunne rive dem fra hverandre.
  Angrep fulgte andre steder på planeten Jorden. Hovedmålet var å ødelegge alle større industrisentre og byer, frata menneskeheten kunnskap og verdighet, kaste den tilbake til en urtilstand og gjøre folk til en skjelvende flokk. Menneskelig teknologi var maktesløs; det mest avanserte luftforsvaret kunne ikke engang reagere på angrepene som ville bringe død til alt liv. Slaget utviklet seg til en nådeløs, total massakre, med utslettelse og termokvarkgaver som ble "sjenerøst" distribuert til alle kontinenter.
  Ved hjelp av elektronikk angrep Stelzanerne de mest befolkede områdene på jordoverflaten, og implementerte den velprøvde taktikken med reirbombing. Nåde i krig er ikke mer passende enn en hvit frakk i en gruve! Den største nåden mot fienden er nådeløshet mot seg selv når man lærer krigens kunst!
  I mellomtiden var tusenvis av lette taktiske planetariske jagerfly allerede spredt over overflaten, og de gjorde slutt på de overlevende troppene og, om mulig, forsøkte å bevare sivilbefolkningen for senere utnyttelse.
  ***
  Så snart Aleksandr Medvedev ga ordre om å starte krigen, forlot visepresidenten hans, Gennady Polikanov, Kreml. I henhold til Forsvarsdepartementets forskrifter skal ikke presidenten og hans stedfortreder være i samme bygning eller innenfor 100 kilometer fra hverandre i tilfelle atomkrig. Marskalken klarte å rømme fra Moskva gjennom en underjordisk høyhastighetsvakuumtunnel og overleve utslettelsen og termokvarkangrepene. Nå var det opp til ham å lede motstanden mot kosmisk aggresjon og bli president og øverstkommanderende. En ærefull, men skremmende tung byrde. Innerst inne hadde Polikanov alltid ønsket å erstatte den altfor myke og klønete presidenten, men i øyeblikket følte han seg som Titan Atlas, som bar hele vekten av himmelhvelvingen. Selv i militære kretser ble marskalken ansett som en hauk for sin hensynsløshet og kompromissløse natur, men i denne situasjonen var all hans vilje og besluttsomhet ubrukelig. Det fremmede imperiets fullstendig usårbare stjerneskip desimerte nådeløst troppene til den mektigste og mest tapre hæren på jorden, og ga dem ingen sjanse til verdig motstand. Missilene deres, små, til og med bittesmå i størrelse, unnvikende i hastighet og enorme i ødeleggende kraft, forbrente alt menneskeheten hadde skapt gjennom mange århundrer. Derfor gledet nyheten om fremveksten av tusenvis av små, men ekstremt raske fly den "nye" presidenten.
  "Jeg gir ordren. Motangrep fienden, driv jernklikken ut av russisk luftrom!" beordret han, og prøvde å skjule hesheten i den brutte stemmen.
  - Ja, kameratpresident!
  Luftmarskalk Vadim Valuev klatret inn i et av de eksperimentelle angrepskjøretøyene "Taran", bevæpnet med seks atomstridshoder. Et beist av en maskin, en som ville få kontinenter til å skjelve. Endelig ville de være i stand til å påføre fienden litt skade. Ordren fulgte:
  - Uansett antall tap, skyt ned alle romvesenkrigere!
  Den korte, men sterke Valuev stirret på fienden med gutteaktig begeistring. Fienden var selvfølgelig skremmende mektig; selv det svært robuste Taran-3-jagerflyet ble kastet som en fjær av de dødelige vindkastene som virvlet i atmosfæren, hisset opp av hypernukleære angrep. Men verden må respektere og frykte oss; våre soldaters gjerninger er utallige! Russere har alltid visst hvordan man skal kjempe - Satan vil bli ødelagt!
  "Vi skal slå ned fiendens arroganse!" roper marskalk, og minnes sin ungdomstid.
  "Ingen nåde for bødlene", svarte piloten som satt til høyre. "Vi skal feie bort stjerneskummet!"
  Pilotene var oppriktige i sitt hat. Landskapet under dem var selvfølgelig så forferdelig at det var hjerteskjærende. Ingen skrekkfilm, ingen storfilm i War of the Worlds-stil kunne ha fanget en eneste hundredel av smerten, tårene og lidelsen som utspilte seg på den beseirede jordoverflaten. Ingen steder hadde det vært så skremmende, ikke engang i Mechna, da kuler plystret over hodet og støvler skvulpet med klissete, karmosinrød væske. Og enda mindre i de senere slagene ved Arfik og Fersitbukta, hvor han fikk sine general- og deretter marskalk-epauletter.
  Selvfølgelig er det dumt å avfyre megatonnladninger mot så små mål, men du kan ikke drepe en elefant med duehagl.
  Den erfarne Valuev ble lamslått av den enorme hastigheten til fiendens fly. De hadde knapt vist seg i horisonten, og bare et sekund senere var de rett over dem og nesten traff ham frontalt. Fingrene hans klarte så vidt å trykke på knappene. Marskalk avfyrte alle seks atomstridshodene, i frykt for at han ikke lenger ville få sjansen til å avfyre igjen. Uten å vente på kommandoen fulgte de andre pilotene etter og skjøt løs tusenvis av konvensjonelle og atomvåpendødsbomber. Graviolaserstrålene som ble sluppet løs av fiendens taktiske jagerfly, skjøt imidlertid lett ned de få gjenværende missilene.
  Å forsøke å angripe fienden med egne strålekanoner var også dømt til å mislykkes. Intensiteten til laserilden var utilstrekkelig til å trenge gjennom de små kraftfeltene som beskyttet jagerflyene, og flykanoner og datastyrte missiler var ingenting sammenlignet med barns fyrverkeri. Bare et direkte treff fra et strategisk termonukleært missil kunne ødelegge en slik maskin, men de datastyrte strålene forhindret gjenstander større enn en nøtt fra å nå jagerflyene.
  "Hunder, ondsinnede hunder! Jeg skal ta meg av dere ennå!" skrek Valuev fortvilet.
  Skriken fikk hans egne ører til å pipe. Men tydeligvis hørte fiendens pilot det. Med like uforsiktighet som en baby som ristet på en rangle, skjøt han ned flere russiske fly, og Stelzan-familien hånet ham tydeligvis og forlenget gleden sadistisk. Laserne deres, som i hån, utførte en middelaldersk "parting" - først kuttet de av nesen, deretter halen og vingene. De som klarte å kaste seg ut ble fanget med et tvangsmatet "nett", tydeligvis for videre eksperimentering. Og noen piloter ble kastet og kastet som om de var tennisballer. Stelzan-familien, som onde barn, elsker å tulle og fryde seg over pinen. Gengir Volk slapp ut et hologram av sitt søte ansikt og sa med et giftig glis:
  - Hva bjeffer du om? Håper du på en rask død?!
  Vadim ristet det svette håret sitt og smalt i kontrollpanelet for jetflyet så hardt at plasten sprakk og titantastaturet bøyde seg. Marskalk pustet ut.
  -Sjakal!
  "Utmerket! Apen lærer å spille piano. Jeg, Gengir Ulven, skal vise deg hvordan du spiller ordentlig!" Det var ingen ondskap i stelzans stemme, mer gleden til en skolegutt som hadde knust rektorens kontorvindu med en velrettet sprettert.
  Den skremmende strukturen dukket under høyre ving og begynte, med nesten umerkelig fart, å snurre rundt marskalkens fly. Aldri før hadde Vadim sett en slik fart; han ville ikke lenger kjempe - hendene hans klarte ikke å holde tilbake tornadoen. Alt han kunne gjøre var å slippe alt og løpe, bli til et molekyl og oppløses i den varme luften. Med toppfart, femten ganger raskere enn lyd, tok den berømte marskalken, med kallenavnet Atmosfærens Rev, av ... Hvor? Bort fra disse ...
  Krigere med det syvfargede emblemet (Stelzan-imperiets flagg) angrep rasende alt som beveget seg eller pustet. Selv supertunge atomstridsvogner og fly, som sommerfugler, ble fortært av de kaskaderende laserstrålene som ble sendt ut av de relativt små en- eller toseterne. Den skremmende formen til disse bevingede monstrene var uten sidestykke blant jordens rovdyr. De var selve symbolet på skrekk, mareritt og schizoid hyperfobi. For å forsterke effekten aktiverte Stelzanerne enorme tredimensjonale hologrammer, som forstørret krigernes størrelse tusen ganger, økte frykten og undertrykte forsvarerne av planeten Jorden psykisk. Det virket som om skapninger som svermet over himmelen var slike vederstyggeligheter som ingen skrekkfilmregissør kunne ha forestilt seg. Noen av de fargede projeksjonene var kvasi-materielle og spredte bokstavelig talt skyene.
  Marskalken holdt på å kveles av G-kreftene. Det uovertrufne vidunderjagerflyet skalv av spenning. Maskinen røyk og nådde sin maksimale hastighet. Gengir holdt ikke bare følge; han fortsatte å sirkle, i åttetall og polygonform rundt det russiske flyet, skar gjennom atmosfæren i hastigheter under lyset og demonstrerte en fantastisk teknologisk overlegenhet. Den intense friksjonen forårsaket at en korona av lys ble dannet rundt Purple Constellation-jagerflyet. Vadim lukket øynene: ildringen spiste opp synet hans.
  - Drep meg heller, din drittsekk. Slutt å erte meg!
  Ulven lo. Det var så tydelig at det hørtes ut som Stelzan snakket gjennom en megafon rett inn i øret ditt.
  "Døden er for deg en barmhjertighetshandling. Og barmhjertighet, som den største av de største sier, skal ikke overskride grensene for økonomisk vinning!"
  En flammende, iriserende boble skilte seg fra jagerflyet. Til tross for marskalkens fart stupte fartøyet hans umiddelbart ned i den brennende kjernen, hengende død i sitt usynlige nett.
  Gengir Volk lo igjen, hans tilfredse ansikt en helvetesprojeksjon som spredte seg over frontruten. Valuev ville lukke øynene, men de var lammet; han ville spytte, men spyttet frøs til i halsen. Nå, med frosne øyne, så han samtidig det lykkelige ansiktet til den tilsynelatende ungdommelige, lykkelige Stelzan og den forferdelige scenen med total ødeleggelse (det var synlig i hver minste detalj: tredimensjonale hologrammer viste det på nært hold i den minste detalj). Den gjennomsiktige kokongen plaget sjelen hans, og elektrosjokk og helvetesild brant innsiden hans. Men i det øyeblikket brydde ikke marskalk Valuev seg lenger om sin egen smerte, for det fantes ingen større lidelse enn å se de forferdelige grusomhetene begått av inntrengerne på hjemplaneten hans.
  Foran øynene hans så han sin første ilddåp, det marerittaktige nyttårsangrepet på Mechen-hovedstaden. Et desperat angrep, takket være korrupte generaler, ble til et helvete for verdens mektigste og mest tapre hær. En ubegripelig ydmykelse av en stor nasjon som hadde beseiret utallige horder og forsvart folkene på hele planeten med sitt bryst. Han, den gang en ung løytnant, gjemte seg under en utilgjengelig tank. Brennende dråper diesel dryppet ovenfra, kjeledressen hans var punktert på mange steder, venstrebenet hans, gjennomboret av granatsplinter, var blitt til karmosinrød gelé. Ørene hans var døve og oppfattet ikke lenger eksplosjonene av tunge bombekastergranater, blodet var klumpet sammen, smaken av bly frøs på leppene hans, og restene av knuste tenner fylte munnen hans med en dump, verkende smerte. Du ville gråte av den uutholdelige smerten, men du måtte krype ut under denne stålkisten. Og der ute hersker døden, en satanisk ball, men den skitne, burgunderrøde snøen forfrisker mitt blemmete ansikt, og et vindkast lindrer mine svidd lunger. Så, gjennom den tykke disen av lidelse, blinker tanken om at der, under tanken, ligger din alvorlig sårede kamerat, og dør en smertefull død, stekt i en vandrepanne. Og du stuper igjen ned i dette brennende helvete, kryper i endeløse meter, vrir deg under det voldsomme blyregnet, klamrer deg med lemlestede fingre til det ynkelige skinnet av en knust skuddsikker vest, og trekker ut den nå hundre tonn tunge kroppen. Det som er igjen av Sergei er hentet, men vennen hans vil aldri komme til bevissthet igjen, og for alltid forbli en stille krøpling ...
  Elven av minner brister, og bare isolerte fragmenter av en vanskelig militærkarriere huskes. Men alt dette falmer, som et lys i en atomeksplosjon ...
  For en forferdelig krig dette er! ...
  Monstrøse maskiner raste ukontrollert, og knuste og fordampet liv, stort og smått, i sin destruktive vei. En liten flokk drapsfly angrep en hemmelig russisk base i Antarktis, kommandert av hærens general Nikolai Valuev - Vadims bror. Nikolai rakk knapt å gi sine siste ordre. En født sadist, Gengir Volk, projiserte bevisst et bilde av undergrunnskommunikasjon i Russland. General Valuev så plutselig et bilde av Vadim på skjermen, brennende levende i en syvfarget fakkel. Flammende biter falt fra hans smuldrende kropp og avslørte svarte bein. Et syn mer skremmende enn Dantes Inferno. Brødrenes øyne møttes et øyeblikk, bildet svevde nesten rett ved siden av hverandre.
  "Ikke gi opp ..." hvisket den russiske marskalk så vidt hørbart. "Herren skal frelse deg ..."
  Et kontinuerlig hav av ild fylte bildet.
  ***
  Miniatyrtermokvarkprosjektiler (basert på prosessen med kvarkfusjon - mer enn en million ganger kraftigere enn en hydrogenbombe for en gitt vekt) forårsaket et enormt jordskjelv da de traff den kilometertykke isskorpen. Dette førte til at hele kontinentet delte seg i et tett nett av dype sprekker. Strømmer av smeltet lava strømmet ut under sprekkene i skorpen, og restene av den knuste isen fordampet, noe som utløste kraftige orkaner og tornadoer. Strømmer av overhetet damp rykket frem fra det sørlige beltet og senket mirakuløst overlevende skip som fyrstikker, knuste trær, flatet ut og malte høye fjell til sand, og folk fanget i utslettelsesvirvlene forsvant.
  ***
  I de nordlige regionene fortsatte taktiske galaktiske jagerfly sin metodiske bevegelse, og skilte lite mellom militære og sivile mål. Deres kraftige cyberhøyttalere spydde ut strømmer av skremmende musikk som gjennomboret trommehinnene. Den menneskeskapte kakofonien knuste selv den mest motstandsdyktige mentale konstruksjon. Gengir blottet tigertennene sine og malte øredøvende.
  - Det er synd at jordboere dør så raskt.
  Partneren hans, tistjernersoffiser Efa Covaleta, la til:
  "Jeg har ikke engang tid til å løfte en finger før fjell av vansirede lik dukker opp. Jeg synes synd på barna deres; de har ikke engang tid til å forstå hva døden er. Først må vi skjære av fingrene og tærne deres med laser!"
  Kannibalgeneralen kjørte en finger med en spiss negl over halsen:
  "Vi bruker de overlevende til sko og regnfrakker. Se hvor blank huden deres er, spesielt de unge kvinnene."
  "Vi kunne sette opp et skikkelig sanatorium her, komplett med en hypersafari for hårløse primater", sa Efa høyt, mens tennene hennes glitret av følelser.
  "Jeg skal kjøpe meg et jordstykke! Jeg skal skjære opp magen på de lokale kvinnene, sette barna mine på dem og la dem ri på innvollene deres!" De to kannibalene med plasmadatamaskiner og supervåpen brøt ut i latter.
  "Jern"-marskalk Gennadij Polikanov brøt bokstavelig talt ut i hysteri; et impotent raseri kvalte den "nye" russiske presidenten.
  "Forbanna! Er vi virkelig så håpløst svake? De brenner rett og slett ut hjernen vår. Kanskje hvis jeg trodde på Gud, ville jeg absolutt begynt å be om hjelp. Men jeg tror ikke på eventyr som den utenlandske klovnen Michael, og jeg kommer ikke til å be! Dere stjernemonstre får uansett ingen kapitulasjon fra meg!"
  Plutselig sluknet lyset i den dype bunkeren et øyeblikk, og så hørtes en motbydelig kjent stemme i hodetelefonene;
  "Russere, overgi dere! Vi vil spare livene til alle som frivillig legger ned deres svake unnskyldning for et våpen! Jeg garanterer livene til de underdanige individene og tre måltider om dagen på et arbeidssanatorium!"
  Den russiske marskalken gjorde en uttrykksfull gest og sendte ham langt bort.
  "Russerne gir seg aldri! Vi vil kjempe til den bitre enden eller dø stående med hevet hode!"
  Marskalk, allerede litt roligere, ga ordren.
  "Hvis vi skal dø, dø med musikk! Spill hymnen som våre forfedre marsjerte og døde til!"
  I mellomtiden var den stjerneklare Amazonas overlykkelig. Bildene av massemord og ødeleggelse fremkalte vill glede og ubeskrivelig lykke. Det som var spesielt spennende og nervepirrende var synet av mennesker som døde, som lignet akkurat på Stelzan-familien.
  - Hvem andre i universet kan skryte av en slik lykke - å drepe sin egen art?!
  Hun hadde tydeligvis psykiske problemer. For synet av kolossal ødeleggelse og øygrupper av forkullede lik gledet ikke lenger mange fornuftige inntrengere. Tross alt ligner jordboere på stelzanerne, i likhet med sine yngre brødre. Det er som om dette er den tidlige ungdommen av deres egen rase. Og det er skremmende å protestere: denne gale harpyen kunne avfyre en eksplosjon fra en plasmastrålekanon.
  Lyra, som ikke lenger kjente bremsene, slo ned den digre unge politimannen og slapp ut et skrik.
  "Jeg beordrer alle til å bli med oss! Og slå på massive hologrammer som dekker hele den erobrede planeten. La alle overlevende primater se hvor kvasarlignende vi er! Det blir Hyperfuck!"
  En av stjernegeneralene, Kramar Razorvirov, avbrøt imidlertid brått ordene hennes.
  - Krig er ikke et bordell. Stå opp, av deg støvet og kle på deg!
  Stjerne Kali kastet seg ut etter lasergeværet. Men Kramar var raskere: det sjuløpede våpenet presset mot pannen hennes, og de to løpete, som ble lengre, gjennomboret hennes store brystkasse.
  Lira hveste voldsomt, ingen kobra kunne spy ut så mye gift:
  - Slutten din kommer uansett. Du vil bli nytteløst utslettet!
  Hennes bare bryst hevet seg som isfjell i en storm. Hvis Velimara hadde hatt en slik kraft, ville hun ha forbrent den frekke "moralisten" med et enkelt blikk. Offiserene frøs til. Sammenstøt mellom generaler er svært sjeldne.
  Efa Kovaleta blunket med høyre øye og hvisket:
  -For en kvasarkjemper, han er ikke redd for noe!
  En dødelig duell var i ferd med å ulme, uten mulighet for mildhet. En datamelding reddet situasjonen.
  Et underjordisk kjernekraftverk, sammen med et helt nettverk av underjordiske forsyningsledninger, er blitt oppdaget i fjellene som mennesker kaller Uralfjellene. Skanninger indikerer at en fiendtlig kommandopost ligger her.
  ***
  Et flerdimensjonalt holografisk bilde blinket. Nettverket av underjordiske ledninger, presist gjengitt ned til minste detalj, var tydelig synlig, og ga ingen mulighet for unnslipp.
  Generalene og offiserene kviknet umiddelbart til.
  - Det er der vi må angripe. Missilene våre er klare.
  "Nei, det blir ikke noe angrep. Lederen for apeflokken er der - Polkan. Han må fanges levende. Vi skal utføre eksperimenter på ham, teste smerteisotoper, og så sender vi ham utstoppet til museet. Hei, hva stirrer dere på? Gjør dere klare til å lande på overflaten. Denne planeten er allerede under oss!"
  Kramar trakk tilbake sitt formidable våpen, og selv om løftet om nært forestående død tydelig glitret i øynene til den rasende Lyra, sa han frimodig:
  - Ikke regn med det! Krig er ikke - Hyperfuck!
  "Vi finner ut av det etter kampen!" Velimaras stemme myknet litt. "Vis oss hva du er i stand til!"
  Et titanisk, skremmende stjerneskip, som omsluttet alt i hyperplasmisk ild, stormet som en rovhauk mot planetens revne overflate.
  Den første kontakten mellom to interstellare sivilisasjoner fant sted.
  
  
  Kapittel 4
  Det er bedre å dø med verdighet med et sverd,
  Kjemper voldsomt for tapperhet og ære,
  Enn å leve som kveg som piskes inn i en bås ...
  Det er mange strålende helter i Russland!
  Alle blir oversvømt av problemer, store og små, noen tilsynelatende trivielle, mens andre, tvert imot, truer med sin store vekt, med å knuse sinnet og trampe på sjelen. Tenåringer, som vi vet, er mye mer tilbøyelige til å dramatisere sine personlige erfaringer og glemme globale problemer. Selv de minste detaljene, som en raskt voksende kreftsvulst, truer med å overvelde alle tanker. Så, fjorten år gamle Vladimir Tigrov, i det øyeblikket den kosmiske bøddelens øks henger over planeten, er fortapt i tanker, dypt opprørt over de siste hendelsene på skolen. Faren hans, en karrieremilitær, flyttet nylig til Uralfjellene i Sverdlovsk-regionen og tok med seg familien. Nykommere, spesielt fra Moskva, er ikke spesielt velkomne her. Så på skolen ga de ham en grundig juling, rev i stykker klærne hans og trampet på skolesekken hans. Nei, Tigrov var ikke en svekling eller en taper; han var en ganske god kriger for alderen. Men hva kan man gjøre alene når man er opp mot en gjeng på tjue? Jekaterinburg var tradisjonelt sett en kriminell by, til tross for de tøffe forholdene under Medvedevs diktatur. Selv skolene hadde sine egne gjenger, som blomstret. Hele regionen levde også et unikt liv, annerledes enn resten av Russland. Vodka og røyking ble nesten åpenlyst drukket på skolene, narkotika ble skutt i kjellere og på bad, sikkerhetskameraer fungerte aldri, og politiet ... Alle var redde for dem bortsett fra gangsterne. Vladimir viste seg å være en for skikkelig ung mann for den kriminelle subkulturen - en aktivist, en idrettsutøver, en utmerket student, og det var nok til å fyre opp under et vanvittig, rabiat hat. Når du blir slått og mobbet hver dag, ønsker du egentlig ikke å leve fredelig; tvert imot, du vil straffe alle. Et forferdelig ønske ...
  Som enhver sterkviljegutt drømte Vladimir om hevn mot en overlegen og ond makt. Han klekket en plan for å stjele farens maskingevær (det var tydelig at han hadde en rekke militærmenn i årene), noe han snart fullførte. Han demonstrerte sine hackingferdigheter ved å knekke den kybernetiske koden til safen der våpenet var oppbevart. Nøkkelen her er å huske den kunstige intelligensens natur, som kontrolleres av spesifikke programmer og er fullstendig blottet for kritisk virkelighetsoppfatning. Vladimir grep en Fox-3 sammenleggbar maskingevær og flere magasiner og gikk resolutt mot skolen. Midt i en forsømt park sto en stor fireetasjes bygning, designet for å romme tre tusen mennesker. Flere avgangselever røykte en joint, og i nærheten inhalerte hovedangriperen, den uformelle klasselederen Sergei, med kallenavnet "Pontovy". Vladimir avanserte selvsikkert mot fienden sin. Som Tigrov hadde spådd, løp lederen av gårde og ropte: "Ild! De treffer gutta våre!". Volodkas knyttneve er, takket være treningen hans, utrolig sterk, så Sergei vil garantert få et par blåmerker. Tigrovs ansikt er imidlertid dekket av ferske blåmerker og skrubbsår - en folkemengde kunne ha felt en mammut. De eldre studentene smilte bredt og gikk til side, ivrige etter å nyte det underholdende skuet.
  En hel gjeng med gutter strømmet ut av skoleinngangen. Vladimir nølte ikke. Tigrov snappet til seg en liten automatrifle gjemt under jakken sin og åpnet ild mot angriperne som løp mot ham. De spredte seg i alle retninger. Kanskje støyen ville ha begrenset seg til støy, men det var mange biler i nærheten fulle av voksne, ekte gangstere. Tilsynelatende kunne ikke den lokale mafiosien finne et bedre sted for en gjengkamp enn skolen. Gjengstene returnerte ild. Automatriflekuler rev opp asfalten. Vladimir gjorde en salto og klarte å gjemme seg bak en marmorobelisk. Full av narkotika brølte gangsterne og stormet fremover, uten å ta den lille krigeren på alvor, noe som selvfølgelig var forgjeves. Den unge terminatoren byttet febrilsk magasiner, drepte halve gjengen og såret omtrent tjue flere av de rasende krigerne. De overlevende bandittene forsøkte å bruke en bærbar bombekaster - et enkelt skudd fra den kunne ha jevnet halve bygningen med jorden. Selv om Tigrov tidligere bare hadde skutt på skytebaner og i dataspill, ga det intense stresset og raseriet skuddene hans overmenneskelig nøyaktighet. Granaten eksploderte og knuste de nærmeste bandittene. Dette knuste motstanden til de gjenværende bandittene. I et vanvidd tømte Vladimir alle magasinene han hadde båret i sekken sin, og først da sluttet han å skyte. Nesten alle skuddene var dødelige og effektive, og reduserte trettini mennesker (for det meste lokale mafiosi) til lik. Flere forvirrede skolebarn ble også ofre for slagsmålet. De svermet og gråt, og fikk varierende grad av skader. Ingen blant barna ble drept; bare de voksne bandittene møtte en fortjent død. Av de betydelige kriminelle sjefene ble imidlertid én stor narkolanger med kallenavnet "Viper" eliminert.
  Da Vladimir så på de døde, sårede og blodet, kom han til fornuft. Han kastet opp voldsomt, så mye at rød, klissete væske rant ut av nesen hans. Men synet av hans eget blod utløste et massivt adrenalinkick. Han slapp riflen og løp, så fort at det virket som om han ikke var en redd gutt, men en virvelvind som sparket opp støvspiraler. Sjokket over en slik massakre var så stort at ingen prøvde å fange ham med en gang. Da de kom til fornuft, ga de beskrivelser som overdrev høyden og alderen hans kraftig.
  Vladimir Tigrov klarte å rømme inn i skogen. På grunn av global oppvarming var høsten generøs og mild, og yrende av sopp og bær. Før eller siden ville selvsagt den grønneste av gjengen, eller rettere sagt, folkehevnerne, utvilsomt blitt tatt av politiet. Men etter utbruddet av den første interstellare krigen i menneskets historie var det ikke tid til slike bagateller.
  Og dermed slentret en gutt, bitt av mygg, sulten og frossen over natten, sakte gjennom morgenskogen. Han så forferdelig ut. Skoleuniformen hans var revet flere steder, og én sko manglet (han hadde mistet den mens han flyktet). Dessuten verket beinet hans smertefullt etter riper på tregrener, utallige røtter og kongler. Og så var det myggene. Bittene klødde uutholdelig. "Eller kanskje jeg burde gi opp?" fór tanken gjennom hodet hans. "De vil sannsynligvis sende meg til et psykiatrisk sykehus i Moskva, og deretter til en spesialkoloni. De snakker mye om psykiatriske sykehus, de forteller til og med ufattelige redsler, men i det minste vil jeg være i live. Nei, jeg vil bli som en råtten plante. Og hvordan skal jeg leve da? Jeg vil bare eksistere ... Nei ... Kanskje rett til en koloni, omgitt av barberte tenåringskriminelle, hvor mafiaens straffende labb uunngåelig vil innhente ham. De vil ikke tilgi ham for det blodige oppgjøret og drapet på bandittene. Og i så fall vil han være heldig hvis de bare hugger ham ned, men de kan sadistisk felle ham, drepe ham hver time, sakte og smertefullt. Det er ikke noe håp, for ifølge den nye loven som presidenten har innført, bærer tenåringer fra tolv år hele vekten av strafferettslig ansvar, inkludert livsvarig fengsel og, i unntakstilfeller, dødsstraff. Sistnevnte er ikke så skummelt (en kule i tinningen og du er i (et liv etter døden). Guttens bare fot fikk en skarp hake, og blod dukket opp mellom hans barnslige ..." tær. Den fortvilte Tigrov, hvis liv i bunn og grunn var over, brydde seg ikke. Hva ventet ham i etterlivet? Faren mislikte prester, og anså dem som grådige og griske, selv om han av og til korset seg og gikk i kirken og tente lys. Vladimir respekterte faren sin, en kriger og soldat. Han hadde selv opplevd virtuell krigføring; datateknologi i en spesiell elektronisk hjelm skapte en nesten absolutt illusjon av kamp - en uforglemmelig opplevelse for gutten. Men de kan ikke drepe deg der; her i skogen, hvor ulvenes hyl kan høres, er døden altfor virkelig.
  "Hoffolk er alltid verre enn tsaren!" sa paven. Vladimir leste en gang nøye Bibelen og spurte presten: Hvorfor ærer ortodokse kristne, til tross for Guds forbud, relikvier og ikoner? Hvorfor er Gud bare en helgen i Bibelen, mens patriarken er den aller helligste! At en vanlig mann, selv en som er utstyrt med rang, er høyere enn den allmektige Skaperen av universet? Som svar bjeffet presten: Vi må tro slik våre forfedre befalte, og ikke søke motsetninger. Eller vil du bli ekskommunisert!
  En ubehagelig ettersmak ble igjen, som en sprekk i troens rustning. Og konklusjonen man kommer frem til gjennom logisk resonnement er elementær: mest sannsynlig eksisterer ikke Gud i det hele tatt; det er rett og slett for mye ondskap på jorden. For eksempel, hvorfor skulle Den Allmektige skape slike avskyeligheter som mygg, spesielt de store sibirske, dobbelt så store som de europeiske? Hvorfor trenger Han å plage folk slik? Spesielt vansirende kvinner - å gjøre dem til så gamle kvinner at det er motbydelig å se på. Og hva med sykdom, smerte, trettheten som selv unge og friske mennesker opplever? Menneskeheten fortjener bedre: de skapte datamaskiner, og i nesten alle spill er du, uansett hvor liten, en gud. Skole og liv, spill og filmer lærer at makt styrer verden. Kanskje buddhistene har rett i sin idé om åndelig evolusjon. Å bevege seg oppover trinnene til selvforbedring gjennom sjelevandring fra lavere til høyere verdener? Uansett er døden bedre enn å være evig blant dyr i menneskelig form. Hva om du finner inngangen til en bunker og gjemmer deg der? Pappa fortalte meg noe om disse stedene ... Det virker som om det burde være hemmelige innganger her et sted. Jeg må prøve!
  Vladimirs sjel føltes litt varmere.
  Stjerneflåtegeneral Lira Velimara iførte seg en forsterket kommandodrakt. Hun var ivrig etter å personlig lede operasjonen for å fange fiendens kommandostab. Viktigst av alt, den helvetesaktige krigeren ville drepe, drepe slik, ansikt til ansikt, ubeskjedent, mens hun så offeret sitt rett i øynene.
  Sannelig: seier er som en kvinne - den tiltrekker seg med sin glans, men frastøter med sin pris!
  Her er Jekaterinburg, en by med en million innbyggere, men etter det uhyrlige Stelzan-imperiets standarder er det bare en landsby. Ikke et eneste hus er intakt ... Et 20 kilometer bredt krater åpner seg i sentrum, hvor smeltet stein fortsatt koker og bobler. Selv underjordiske forsyningsledninger er ingen beskyttelse mot de ødeleggende slagene fra termokvarkbomber og nitrohaier (ladninger basert på prosessen med å bryte glukoninterpreonbindinger ( kvarker er laget av preoner), en reaksjon millioner av ganger mer destruktiv enn termonukleær fusjon, men i motsetning til termokvarkfusjon, som ikke overstiger ett megatonn på grunn av prosessens ustabilitet ved høye masser). Utkanten av byen og nabolandsbyene er også ødelagt; bare her og der er rester av bygninger synlige. Blant dem vrir lammede, brente mennesker seg i uutholdelig smerte. De som forblir i live ser enda tristere og mer ulykkelige ut enn de døde, fordi lidelsen deres ikke kan beskrives.
  Ikledd sine enorme kampdrakter er Stelzan-soldatene et skremmende syn. Hver kampdrakt er utstyrt med et antigravitasjonssystem og en fotondrift, som gjør dem i stand til å fly med et helt arsenal av stråle- og princeps-plasmavåpen. Kampdraktens rustning er i stand til å motstå antitankgranater, og kraftige generatorer skaper kraftfelt så kraftige at man, selv om den er beskyttet, ikke trenger å frykte noe, selv et termonukleært angrep på hundre megatonn. Dette kraftige forsvaret fungerer på prinsippet om at destruktive partikler, når de treffer bakgrunnen av et todimensjonalt rom med lysets hastighet, ser ut til å slutte å bevege seg og mister sin hvilemasse. De blir deretter lett frastøtt av møtende reflekterende stråling, tusen ganger raskere enn fotonhastigheten. Imidlertid genererer ikke kampdrakten i seg selv et kraftfelt (utstyret er fortsatt for klumpete), og å bli adskilt fra falanksen kan føre til døden.
  Stelzanerne er imidlertid svært selvsikre, og strålene som ble avfyrt fra stjerneskipet deaktiverte all fiendens primitive kybernetikk, så nå kan den hjelpeløse fienden tas med bare hender.
  Kraftige luftvernkanoner hopper plutselig ut av kamuflerte nisjer og opp på overflaten, i et forsøk på å avfyre 150-millimeters granater mot de fremmede inntrengerne. Dette er ikke lenger elektronikk, men enkel mekanikk.
  Stelzanerne reagerer mye raskere: hyperplasmapulser ødelegger artilleri og sporingspatroner som så vidt klarer å unnslippe løpete . Lira viftet hånlig med fingeren:
  - Dumme aper! En middag med hypernukleært oppvarmede svinekoteletter i sin egen juice venter på deg!
  Gennady Polikanov forberedte seg på det siste slaget. Han forsto allerede selv at slutten var nær. Helt fra starten av hadde det vært et ulikt slag mellom ulike ressurser og teknologier. Planeten Jorden var maktesløs, som en maurtue under en tanks fottrinn. Hva kunne marskalk gjøre i en slik situasjon? Bare dø, men dø på en slik måte at ettertiden ville huske med stolthet dødsfallet til Russlands siste president. Selv om kanskje ingen ville huske dem.
  Den tykke titandøren kollapset, kuttet av blasterstråler. En rosaaktig ball fløy inn i den enorme strategiske kommandohallen. Livvakter og generaler hoppet raskt bak pansrede skjold. Bare president Polikanov var igjen, stolt stående, klar til å akseptere døden. Døden, som nå virket som en kur for alle problemer, en måte å dempe den uutholdelige mentale smerten som plaget hver fiber i hans avmagrede kropp. Den onde gamle kvinnen med ljåen fikk utseendet til en fe, og hennes iskalde pust lignet en mild bris. Men den iriserende, skimrende ballen fortsatte å ligge fredelig, og så hørtes en melodi, vagt minnet om en barnevuggesang. Til de melodiske lydene av rolig og ren musikk utfoldet den kosmiske tragediens siste akt. Romvesener, stygge, i klumpete kampdrakter, gled inn i hallen. Bevæpnet med en rekke våpen kastet stjerneinntrengerne illevarslende skygger, som voldsomme demoner opplyst av bærbare spotlights. Romterroristenes leder, kledd i den lyseste, flammende oransje drakt, var den som bar dem.
  En kjent, hånlig latter brøt den illevarslende stillheten:
  "Her er de, de modige, men patetiske krigerne fra en tilbakestående planet av nakne primater! Og denne ynkelige hæren prøver fortsatt å argumentere mot vår uovervinnelige makt! Et bur i apebarnerommet er forberedt for dere."
  Polikanov, som var blitt blek, skalv av sinne.
  - Du bare...
  Men han klarte ikke å fullføre - ordene var ikke nok til å uttrykke følelsene hans om disse avskyelige stjernemonstrene. Sikkerhetssjefen, generalløytnant, reagerte raskere.
  - Drep dem! Skyt med alle våpnene!
  Og desperat, hysterisk ild åpnet seg mot romvesenene. Hver av skytterne var oppriktig i sitt hat mot monstrene som drepte alle levende ting. De skjøt fra automatgeværer, granatkastere, tunge maskingevær og til og med eksperimentelle lasergeværer. Men alt var nytteløst, som et barns kinaputt mot en gladiatortank. Kraftfeltet avviste lett de menneskelige prosjektilene. Returild i en uforsiktig bølge forbrennet krigerne og etterlot bare brennende skjeletter. Presidentens elskede hund, Energia (en blanding av schæfer og mastiff), hoppet mot de pansrede silhuettene. En bred, grønnaktig lysstråle forkullet hunden, og den svarte, benete kroppen til det en gang så vakre dyret kollapset ned på det plastdekkede armerte betonggulvet. Polikanov skjøt samtidig med begge hender og tømte 30-skudds elektromagnetiske pistoler med urankjerner og plasmapumpe. Da han gikk tom for ammunisjon, kastet han de ubrukelige lekene og krysset armene over brystet.
  Lyra kom nærmere, fortsatt leende.
  "Vel, Polkan, er du ferdig med å bjeffe? Nå skal du, den siste av de russiske generalene, bli med oss. Et bånd og en bolle med suppe venter på deg."
  Marshal-presidenten svarte med bestemt stemme (selv om denne bestemtheten kostet ham enorme anstrengelser):
  "Ja, du er sterk med din helvetes teknologi, så du har råd til å håne noen som har tjent Russland hele livet, og kjempet seg gjennom stridsområder fra Afghanistan til den arabiske ørkenen. Jeg lurer på hva du ville være verdt i en rettferdig kamp, på like vilkår, med like våpen?"
  "Mye mer enn du tror, primat! Barnet vårt skal kvele generalen din med bare hendene!" Velimara gjorde et tegn med fingrene. "Sucker ..."
  "Hvis du var en mann, ville jeg fått deg til å svare for dine ord." Marskalkmannen knyttet nevene så hardt at knokene hans ble blå.
  "Det spiller ingen rolle. Jeg er romgeneral, kommandør for en stjerneangrepsstyrke. Det betyr at jeg er en kriger. Så, primat, er du ikke redd for å kjempe mot meg?"
  Den kvinnelige Stelzan gled ut av kampdrakten sin som et lyn. Hun var helt naken. Høy (over to meter høy), bredskuldret og muskuløs, ruvet hun over den russiske marskalk. Tynn og litt kortere enn Stelzan-kvinnen, virket Polikanov nesten som en klump. Selv om Lira Velimaras nakne, skulpturerte skikkelse var bar, veide hun 127 kilo og kunne lett konkurrere med mange store gårdshester i styrke. Lira nikket foraktelig med hodet og stakk ut sitt luksuriøse bryst, og gikk videre mot marskalk. Polikanov hadde fått utmerket kampsporttrening i hærens spesialstyrker og på diverse spesialiserte kurs. Han hadde svart belte - fjerde dan - i karate, og hat drev styrken hans. Marskalk, som kanaliserte all sin raseri, traff henne i solar plexus. Lira flyttet seg litt. Slaget landet på de harde flisene i romraseriets ukvinnelige magemuskler. Polikanov klarte å unngå høyre sving, men et lynraskt, hammertungt kne sendte ham flyvende inn i de flekkete pansrede bordene. Armen hans dempet bare så vidt det forferdelige støtet fra bronselemmen. Stjernedamen hoppet, skrikende vilt, og slo sin tunge fot i krigerens bryst. Marskalk rakk ikke å dukke unna, brakk et par av ribbeina hans og bøyde den blokkerende armen. Et uhyrlig slag over hodet knuste kragebeinet hans. Alle romtigerinnens bevegelser var så raske at det svarte beltet ikke hadde tid til å reagere. Dessuten var kraften i Velimaras slag som en rabiat mastodont. Lett, som et barn, løftet hun den 90 kilo tunge vekten, immobiliserte Polikanov på sin utstrakte arm og brast ut i ukontrollerbar latter igjen.
  "Vel, tapre dyr, hvordan var kampen din med damen? Hvis du vil overleve, slikk tigressen min. Da garanterer jeg deg god mat i dyrehagen."
  Luksuriøse hofter svaiet i en begjærlig bevegelse, en korallmunn åpnet seg, en rosa tunge beveget seg, som om den slikket iskrem.
  En gutteaktig, men bestemt stemme avbrøt stjerneheteraen.
  - Hold kjeft, ditt udyr, og la marskalk gå!
  Det rabiate raseriet snudde. En fillete, lyshåret ungdom pekte en tung "Bear-9"-automatgevær mot henne. Dette kraftige våpenet avfyrte ni og et halvt tusen eksplosive skudd i minuttet og spredte dem i et sjakkbrettmønster. Lyra hadde studert alle de viktigste typene jordiske våpen, og det var tydelig at hvis de åpnet ild, ville hun, naken og blott, ikke ha noen sjanse til å unnslippe, til tross for holdbarheten til sine genetisk forbedrede Stelzaner. Hun antok et engleaktig uttrykk og snudde seg mot gutten, uten å slippe presidenten fra sin ukvinnelig muskuløse hånd.
  "Kjære gutt, du er så smart. Det er prisverdig at du vil redde presidenten din. Men tenk over hvorfor du trenger ham; tiden hans er uansett ute. Det er bedre å bli med oss."
  Liras smil utvidet seg til det bredeste. Tennene hennes glitret som en rekke med små lyspærer. Selv hun, en dame av stål, syntes det var vanskelig å bære presidentens nesten 100 kilo med tonede muskler og brukne bein på armlengdes avstand, så hun presset ham inntil seg. Hennes store, høye bryster med skarlagenrøde brystvorter presset mot Polikanovs ansikt. Marskalk kjente plutselig en bølge av begjær i seg; en så storslått kriger, hennes sterke kropp puster lidenskapen til et rasjonelt rovdyr. Han måtte undertrykke kjødets forræderske kall med den viljestyrken som er vant til en karrieresoldat.
  Vladimir Tigrov slet med å holde automatgeværet. Svette rant nedover ansiktet hans. Bare frykten for å drepe marskalk hindret ham i å åpne ild umiddelbart.
  - La presidenten gå, din avskum!
  Velimara lo, men denne gangen høyere og mer skremmende.
  "Nei, jeg er ikke dum nok til å gi slipp på skjoldet mitt. Og hvis du er så smart, slipper du våpenet ditt selv. Modige gutt, du var ikke redd for å trenge inn i denne underjordiske bunkeren alene. Vi trenger krigere som deg. Du har uansett ikke noe å gjøre blant mennesker. Tross alt har du drept flere mennesker, riktignok ubetydelige, men likevel tilhørende din art. Hvorfor ble øynene dine store? Jeg så det på nyhetene." sa Velimara og smilte enda mer motbydelig, da han la merke til guttens overraskelse. "Du har blitt en fiende for dine jordboere på denne planeten. Du er deres fiende! Og vi verdsetter målbevisste krigere som deg. Vi vil inkludere deg i det lokale politiet."
  "Nei, jeg skal ikke forråde hjemlandet mitt, selv om de skyter meg senere! Den som ikke mister hjemlandet sitt, skal aldri miste livet sitt!"
  Tigrov ropte bokstavelig talt dette i en mindre tragisk setting, en patos som sannsynligvis virket latterlig for noen vulgære. Hendene hans nølte; han følte at han var i ferd med å slippe våpenet. Polikanov la merke til dette og bestemte seg for å komme til unnsetning.
  "Ikke vær redd, ingen vil skyte deg. Jeg, Russlands president, vil erklære det som selvforsvar. Du gjorde det rette; det var på høy tid å ta et oppgjør med skolebandittene og de lokale mafiaklanene. Og for å ha eliminert narkobaronen Viper-Chinese, tildeler jeg deg Ordenen for Courage."
  Gutten begynte å puste tungt, armene og beina skalv av spenning. Bare litt til, og den uhyrlige ødeleggelsesmotoren ville glippe fra de skjelvende, svette fingrene hans.
  Lyra forsto dette og tok et skritt mot å møte ham.
  - Kom igjen, gutt, legg ned pistolen forsiktig.
  Den unge mannen ventet ikke på at "bjørnen" skulle glippe ut av grepet hans. Han holdt på å falle før han trykket på avfyringsknappen. Kuleutbrudd brøt ut fra det roterende løpet. Sporkuler skar gjennom luften, men ble kastet tilbake og traff den gjennomsiktige veggen.
  - Dere er sent ute! Bra jobbet, folkens, dere klarte å dekke meg med feltet.
  Gutten ble umiddelbart pågrepet.
  "Ikke drep ham. Lever ham til vårt stjerneskip!" beordret den kvinnelige generalen. Stjerneheksens pupiller ble bunnløse som et svart hull.
  Gutten, etter å ha blitt fratatt restene av klærne sine og fått ribbeina knust med et slag slik at en blodklump fosset ut bak munnen hans, ble dyttet inn i en pansret boks, spesielt laget for spesielt farlige krigsfanger.
  Lyras ansikt lyste opp. Hun viste tennene og stirret gjennomtrengende på den russiske marskalks forslåtte ansikt.
  "Jeg ville bare spist deg. Du har tapt, det må du innrømme. Du kommer til å dø en lang, smertefull død i et bur i dyrehagen vår, mens du ser på mens restene av arten din blir mindre enn dyr, mer ubetydelige enn kveg. Jeg skal bli dronningen av din patetiske galakse, og dere skal alle synke ned i anti-rommets avgrunn!"
  "Nei, det kommer ikke til å skje! Du, romraseri, er den som tapte og vil dø om noen sekunder." Polikanov hikste ved siste ord, blod dryppende fra de brukne beinene hans.
  "Du bløffer, primat!" Lyra strakte leppene i et unaturlig bredt, Pinocchio-aktig smil og ristet litt på marskalken, noe som fikk de knuste knoklene til å grave seg enda dypere inn i det revne kjøttet. "Jeg skal kurere deg, gjøre deg til min personlige slave, og du skal kjærtegne oss." Raserens blikk ble enda mer sløvt. En mannlig slave er et leketøy i hendene deres, tvunget til å oppfylle alle sine perverse seksuelle fantasier, hvor fantastisk ...
  - Nei! Vi har en utslettelsesanklagelse! - Marskalkmannen mistet nesten bevisstheten av smerten.
  "All kybernetikken din er død, valp!" Velimara sendte et nedlatende, hånlig blikk mot Polikanov.
  - Ja, den er død, men den kan sprenges i luften ved å kjøre programmet manuelt!
  ***
  Den russiske krigeren er ikke redd for døden!
  Ond skjebne på slagmarken skremmer ikke!
  Han vil kjempe med fienden for det hellige Russland.
  Og selv når han dør, vil han vinne!
  Et strålende glimt avbrøt den russiske presidenten Gennady Polikanovs ord. Det kraftigste og mest destruktive våpenet menneskeheten noensinne har skapt, hadde detonert. Gigatonn med demonisk energi ble sluppet løs og omsluttet både mennesker og de invaderende romvesenene. En eksplosjonsbølge traff buken til det landet fiendens romskip. Denne gangen var ikke romskipet beskyttet av et kraftig kraftfelt (på grunn av energibevaring ble bare et minimalt beskyttende strålingsfelt aktivert). De unnslippende bølgene av antimaterie penetrerte lett den svake skjermingen og spredte romskipet i smeltede fragmenter. Noen av utslettelsesbombene inni klarte å detonere, noe som forårsaket flere strålende glimt. Ved detonasjon opptrer imidlertid ladningene i en svekket form, noe som reduserer det allerede enorme antallet tap noe. Termokvarkvåpen er, etter sitt virkemåte, ekstremt motstandsdyktige mot ytre påvirkninger. Et slikt missil vil ikke eksplodere, selv ikke i det brennende termonukleære helvetet i solens livmor.
  General Gengir Volk var vitne til effekten av angrepet under en utrenskning av det arfiske kontinentet. Lira beordret at den negroide rasen skulle utslettes fra planetens overflate som den mest underlegne. ( Deres flate neser og svarte hud fremkaller et villt raseri.) Supergassen "Dolerom-99" ble brukt mot det arfiske folket. Denne giften spredte seg syv ganger raskere enn lydens hastighet, og fullførte raskt utrenskningen, bare for å forsvinne sporløst og brytes ned til ufarlige elementer.
  Nyheten om Lyra Velimaras død vekket komplekse følelser. På den ene siden hadde denne lunefulle stjerneharpyen blitt slitsom og plaget alle med sine innfall. På den annen side kunne tapet av et helt cruiser-flaggskip-klasse-stjerneskip anses som overdrevent under erobringen av en relativt underutviklet planet, spesielt uten ordre fra sentrum.
  Kramar Razorvirov, flirte ondsinnet, hveste.
  "Lyra vil sannsynligvis ikke bli forfremmet i et parallelt univers. Den store keiseren vil sannsynligvis ikke bli fornøyd! Noe må gjøres umiddelbart. Først og fremst må vi gjøre det av med restene av menneskeheten og dekke over forbrytelsen."
  Gengir Wolf hveste irritert, øynene hans ble smale, munnen hans forvridd:
  "Jeg var så ivrig etter å teste det nye kybernetiske torturprogrammet på dem; de sier det gir fantastiske resultater. Det bruker ni millioner punkter på romvesenenes kropper."
  Plutselig lyste en melding opp på skjermen: "På grunn av den kraftige eskaleringen av situasjonen og behovet for å konsentrere styrkene til et avgjørende slag med Din-staten, er ordren å stanse alle sekundære operasjoner og fortsette til sektor Amor-976, punkt Dol-45-32-87, så raskt som mulig!"
  General Kramar sa inspirert:
  Krig er en evig jomfru - den kan ikke ta slutt uten blodsutgytelse! Krig med et grådig grep er en skjøge - den gir aldri seier gratis!
  Gengir knurret hes (stemmen hans knakk):
  - Vel, la oss komme oss ut av denne kloakken!
  Stelzanerne er fødte soldater: deres trosbekjennelse bør ikke diskuteres, men heller opprettholdes, spesielt siden selv disse inntrengerne føler seg ekstremt syke. Romskipene forlot den halvdøde, magesårbefengte planeten og gikk inn i hyperrommet.
  Av planeten Jordens befolkning på nesten tolv milliarder var det mindre enn halvannen milliard igjen, inkludert sårede og lamme. Menneskearten ble kastet tilbake århundrer.
  Slik fant det første bekjentskapet mellom "intelligente" verdener sted.
  Kapittel 5
  Himmelens vidder glitrer over oss,
  De forlokkende høydene tiltrekker oss som en magnet.
  Vi vil leve og fly til planetene ...
  Men hva kan vi gjøre når vi er ødelagte?
  Etter Din-imperiets nederlag og en midlertidig stilstand, vendte Stelzanerne tilbake til Jorden. Selv om den delen av galaksen der den menneskelige planeten befant seg, inneholdt mange beboelige planeter, kunne alle siviliserte verdener telles på fingrene på én hånd. Det var ikke uten grunn at denne galaksen ble kalt den primitive sonen, ansett som et sekundært mål for ekspansjon og utvikling, til tross for at den inneholdt ikke færre beboelige og utnyttbare planeter enn noen annen sektor. Derfor tiltrakk nyheten om eksistensen av en relativt avansert sivilisasjon, spesielt en bebodd av skapninger så lik Stelzanerne, seg alvorlig oppmerksomhet fra imperiets toppledelse. Tapet av et av de store stjerneskipene under kampene økte interessen for denne planeten ytterligere. Det ble tatt en beslutning om å innta en mykere tilnærming til menneskelig kolonisering, og forlate strategien om total utslettelse.
  Da enda flere romskip fra det mektigste stjerneimperiet i denne delen av universet dukket opp fra verdensrommets dyp, hadde ikke menneskeheten lenger styrken eller viljen til å gjøre motstand. De voldsomme slagene som ble påført under det siste angrepet lammet jordboernes vilje til å gjøre motstand. Mange ønsket bare én ting: å holde seg i live.
  Denne gangen oppførte stelzanerne seg på en mer sivilisert måte. Med en helt lik opprinnelse, men langt mer sofistikerte og teknologisk avanserte enn mennesker, kunne disse supermenneskene vise fleksibilitet og list.
  Snart ble en samlet marionettregjering etablert på jorden, og de lokale separatistgjengene oppløste uten anstrengelse Stelzan-troppene i fotoner. Dette ble visstnok gjort på forespørsel fra de innfødte "politimennene". Handelsavtaler ble inngått mellom det gigantiske stjerneimperiet og det lille solsystemet. Milliarder på milliarder av kulamaner ble investert i den ødelagte jordøkonomien.
  Stelzanerne erobret Venus, Merkur, Jupiter og andre planeter i solsystemet. Veier og nye fabrikker ble bygget nesten umiddelbart, nye avlinger og fauna ble introdusert, og hungersnød og sykdom ble utryddet en gang for alle. Korrupte politikere og journalister roste stelzanerne og deres konsepter om vennlighet, plikt, kjærlighet og rettferdighet. Den katastrofale ødeleggelsen av første kontakt ble skyldt på en gal, seksuelt besatt psykopat, Lira Velimara, som posthumt ble degradert til rang av menig soldat. Riktignok beholdt hun medaljene sine (som ifølge Purple Constellation Empire ga en god sjanse til å fortsette karrieren sin i et annet univers, der de døde går!). Da det endelig ble avslørt at av alle folkene som ble erobret av stelzanerne, var det jordboerne som delte sin opprinnelse med inntrengerne, brøt en kraftig bølge av kjærlighet ut mellom representanter for de to verdenene. Ekteskap begynte å dannes, barn ble født. Det så ut til at de gamle feidene ville bli glemt og en ny verden ville åpne seg for jordboerne.
  "Bryllupsreisen" for interstellare relasjoner tok brått slutt. Det øverste rådet for øverste visdom (som det sentrale styringsorganet i Stelzanat ble kalt) endret loven. Ved keiserlig dekret ble militærstyre innført, og en generalguvernør ble utnevnt til å føre tilsyn med utvikling og bevaring. Strømmen av turister til Jorden ble redusert til et minimum, og deretter ble et ekstremt strengt visumregime innført. Alle fordelene ved samarbeid med det store stjerneimperiet viste seg å være ensidige.
  Solsystemets ressurser beriket bare den keiserlige skattkisten, og deretter oligarkene som spredte seg i Stelzanate. Det samme gjaldt imidlertid for alle de andre planetene som var slavebundet av den erobrende nasjonen, som anså seg selv som de eneste sanne barna til Den høyeste Gud, forutbestemt til å erobre et uendelig antall forskjellige universer. Stelzanerne erobret over tre tusen galakser totalt, og beseiret og slavebundet nesten fem milliarder sivilisasjoner, store og små. Stelzanerne kontrollerte ... Krig er en evig jomfru - den kan ikke ta slutt uten blodsutgytelse! Krig med et grådig grep er en skjøge - den gir aldri seier gratis!
  Billioner av stjernesystemer og planeter ble ødelagt - helt fra begynnelsen hadde jordboerne ingen sjanse mot en slik armada. Og etter krigen, som etter de lilla imperialenes standarder var en mindre taktisk trefning, var alt som var igjen å håpe på seierherrens nåde. Den eneste kraften i denne delen av universet som de stolte Stelzanerne frykter og er tvunget til å regne med, er Det universelle rådet for rettferdighet og moral. Det er noe som ligner på et gigantisk SuperUN, dominert og spilt av Zorgene. Trekjønnede vesener, en eldgammel sivilisasjon med en milliard år lang historie. Disse høyt utviklede brødrene i tankene fører ikke kriger, søker ikke å erobre noen, men opprettholder orden i universet, og bare i tilfeller av ekstrem nødvendighet ville de bruke makt. Våpnene og superteknologien deres er så overlegne Stelzanernes at selv de, frekke og besluttsomme, ikke risikerer å starte en krig mot Zorgene. I lang tid forble Zorgene stille, kanskje for lenge uten å blande seg inn. Men da Stelzanerne krysset den endelige terskelen til lovløshet, grep disse prinsipielle pasifistene inn i konflikten og skilte de stridende partene. Territoriet som var erobret av den mektige Stelzanaten på dette tidspunktet var så stort at de trengte flere generasjoner for å utvikle, assimilere og fullstendig underlegge verdenene. Derfor, etter flere mislykkede trefninger, aksepterte de nye regler for interstellar kommunikasjon uten særlig motstand. Zorgene blandet seg ikke inn i utnyttelsen av andre raser og folkeslag, men de håndhevet Erklæringen om rettighetene til alle følende vesener. De søkte human behandling for alle følende livsformer, enten det var bløtdyr, øgler, leddyr eller til og med silisium, magnesium og annen intelligent materie. Ikke alle skapninger i universet har en proteinstruktur, inkludert Zorgene; livets mangfold er uendelig stort, så stort at ingen engang vet det omtrentlige antallet av alle levende arter. De innførte en rekke strenge restriksjoner på utnyttelsen av erobrede verdener, som selv de stolte Stelzanerne og andre koloniale imperier fryktet å bryte. Blant Zorgene var deres helter og misjonærer, deres prester, som strevde etter å formidle vennlighet, sannhet og selvoppofrelse til representanter for andre sivilisasjoner. Blant dem var den mest berømte Des Imer Conoradson, den mest edle av Zorg-eliten. Han var rik og ærefull, som en ridder i middelalderromaner, svært erfaren og ekstremt intelligent. Stelzanerne fryktet ham (under en nylig inspeksjon i Sirmus-systemet avdekket han en hel rekke overgrep begått av lokalmyndighetene og sikret den forrige guvernørens og hans medskyldiges avgang). Derfor var det en sjanse for at han kunne forbedre folkets lodd. Men hva ville fjerningen av én guvernør oppnå? Tusen år hadde allerede gått siden planetens okkupasjon, med 29 guvernører. Denne var kanskje den mest fordervede og grusomme, men de andre var langt fra gode heller - det finnes ingen snille Stelzanere! Derfor bestemte motstandsbevegelsens hemmelige råd seg for å sende en klage til den eldre senatoren om den overdrevne utnyttelsen av befolkningen på planeten Jorden. Den unge motstandskjemperen, Lev Eraskander, skulle telegrafere sendingen. Dette var praktisk talt umulig å gjøre fra selve overflaten av planeten Jorden.
  ***
  Et majestetisk panorama av verdensrommet og et gigantisk 3D-hologramkart over galaksen prydet tronsalen i et kolossalt palass. Denne enorme strukturen huset marskalk-guvernøren for solsystemet, Fagiram Sham. Guvernørens status på denne planeten hadde nylig blitt betydelig hevet. Guvernørens residens var i Tibet, og palasset var omgitt av enorme fjell på alle sider. Det galaktiske festningspalasset var bygget inn i et høyt platå og kunne lett kamufleres, slik at det ble uoppdagelig for visuell observasjon både fra jordoverflaten og fra verdensrommet. Stelzan-oligarkene elsket luksus og prakt. Palasshallene var dekorert med statuer av forskjellige Stelzanat-helter. Det var en rekke robotmalerier og bilder av forskjellige planter, for det meste av utenomjordisk opprinnelse, samt skildringer av virkelige og mytiske skapninger fra andre planeter.
  Vanligvis ble handlingen skildret levende, med individuelle scener satt sammen av mikrobrikker og beveget seg som en film. Mange av salene lignet museer. De inneholdt en rekke gjenstander fra planeten Jorden og diverse våpen fra andre verdener. Ved siden av dem var det sverd og lasergeværer, steinøkser og blastere, plasmatanker og spretterter, små romskip og ville paier. Det hadde blitt en tradisjon å blande stiler for å understreke den store Stelzan-imperiets makt og altomfattende natur. Guvernøren selv elsket å forandre verdener og planeter, og hoppet som en rasende huggorm; den fete gibbonen reiste gjennom femti planeter (i gjennomsnitt én annethvert år). Denne tullingen hadde ingen komplekser eller fordommer. Hans aller første dekret forbød jordboere å jobbe i fabrikker eller anlegg som ikke eides av Stelzanerne. Ulydighet var straffbart med døden, både for arbeidere og deres familier. De som nærmet seg innenfor noen få kilometer fra motorveier eller militærbaser uten passasje, ble skutt på, og etterlot et krater på hundre meter i diameter i stedet. Slaver som arbeidet på Venus fikk ikke betalt i det hele tatt, og de som protesterte ble kastet i søppelbøtter og gikk i oppløsning til individuelle atomer. Noen ganger, for moro skyld, ble folk med lite oksygen sluppet ned i solen i gjennomsiktige poser. Denne døden var veldig langsom og smertefull, med øynene som rant ut først, etterfulgt av forkulling av hud og hår. En uke eller enda mer kunne gå fra utstøtingsøyeblikket til døden. Etter hvert som de nærmet seg solen, økte varmen gradvis, men ikke så raskt at personen mistet bevisstheten uten å oppleve hele spekteret av negative følelser. For variasjon gjorde de noen ganger det motsatte, og frøs gradvis ned ofrene. Mer sofistikerte torturer, inspirert av en syk fantasi, ble også brukt. De fleste ble solgt til slaveri eller tvangsarbeid for å betale ned gjeld. Utnyttelsessystemet er hardt og aggressivt, mennesket blir ydmyket til nivået av et flokkdyr.
  ***
  Kommandanten for okkupasjonsstyrkene på bakken, general Gerlock med to stjerner , rapporterte om den siste utviklingen på planeten under hans beskyttelse. Det hadde vært mindre trefninger med geriljasoldater, men på andre planeter hadde geriljakrigføring aldri eksistert og kunne aldri ha eksistert. Stelzanernes maktgrep var blitt konsolidert, og åpen krigføring hadde blitt undertrykt nesten overalt. Guvernøren satt surmulende, hans massive skikkelse gikk nesten fullstendig i ett med den enorme svarte stolen. Stolen, utsmykket med edelstener, ruvet over rommet som en kongelig trone.
  Gerlok Shenu rapporterte i en uformell, til og med lat, tone:
  "De forsøkte å skyte på en sikkerhetsenhet med hogstroboter. Ilden deres skadet én robot litt. Fem av partisanene ble drept, to såret og to ble tatt til fange. Vi fulgte ikke instruksjonene deres forfulgte resten. Alle angriperne hadde på seg kamuflasjedrakter som beskyttet mot infrarød deteksjon og kjørte hjemmelagde luftmotorsykler. De avfyrte strålevåpen, tilsynelatende av smuglet design. Alt ville ha vært i orden, men ett skudd sprengte en jernbanevogn som fraktet skumolje. Det spredte og brente et helt toglass med nyhogde trær, inkludert svært verdifullt tømmer som ikke vokser raskt. Tapene oversteg 30 millioner kulamaner. Dette setter oss ut av skjema. I mellomtiden er alt rolig i andre sektorer."
  Fagiram, som hysterisk ristet på den massive kjeven sin, knurret:
  "Vel, du innrømmer betydelig skade igjen. Det er et svart hull-vakuum! Generelt sett, hvis vi bruker teknologi til å spore de minste skrittene til ubetydelige opprørere, så er det dumt å lide slike tap. Hvem var ansvarlig for sektor L-23?"
  "Heki Wayne!" svarte Gerlock kort.
  Marskalk-guvernøren la til i en roligere, kanskje til og med lat, tone:
  "Utrydd alle partisanene som deltok i angrepet. Og ytterligere tusen av dem som ikke deltok, og korsfest tretti tusen sivile, fem år og eldre, på trær."
  "Én for tusen kulamaner?" spurte Gerlok, litt sjenert.
  Fagiram Sham hevet stemmen igjen, en av hoggtennene hans vokste til og med i størrelse og skinnet på en haihodeformet krone:
  "Én for tusen er ikke nok! Spikre seksti tusen gisler levende til trær og la dem dø. Jordboere er som hunder; de elsker stokk og lenke! Det er best å henrette hannene; de er mer aggressive enn de lokale hunnene."
  Gerlock begynte å bable i sin mest vennlige tone, pekefingeren hans trykket automatisk på knappene på plasmadatamaskinen:
  "Det er en fantastisk idé. Kanskje vi burde teste en ny stamme av metavirus som vil utrydde den mannlige rasen på jorden, og så kan vi impregnere de kvinnelige slavene med roboter og rasjoneringskort?"
  Guvernørens hoggtete vendte tilbake til sin tidligere størrelse, og stemmen hans til en sløv tone:
  - Ikke nødvendig! Vi trenger fortsatt hannene også; de er ikke like fete og faste. Enda bedre, ta med noen av de penere innfødte guttene til kvarteret mitt! De vil uansett ikke overleve!
  "Og hva om en av slavene tar en risiko og tar ned en korsfestet landsmann?" utbrøt Gerlok en slik banalitet, allerede i en tydelig fornemmelse av hva svaret ville bli.
  Den gorillalignende Fagiram ristet på nevene, som var på størrelse med vannmeloner og dekket av kåt, mørkegrå hud:
  "Så for hver fanget slave skal vi korsfeste ytterligere tusen, nei, ti tusen. Og i tillegg til det skal vi spidde tjue tusen hårløse primater. Slik at alle kan se vår makt og hensynsløshet. La jordboerne skjelve av redsel."
  "Leppene dine inneholder et hav av visdom, på størrelse med et univers!" sa den sykofantiske generalen smigrende.
  Fagiram kastet et blikk på det høye, utskårne vinduet, innrammet i en gullramme og dekket med en blanding av smaragder og rubiner. Sett fra forskjellige vinkler forstørret glassrutene den kongelige gårdsplassen. Der foregikk en pisking: et dusin gutter mellom tolv og fjorten år ble pisket. De ble slått med pisker dynket i fluorsyre tilsatt cyamidin. Dette gjorde at det revnede kjøttet kunne gro raskere. Guttene måtte telle slagene selv; hvis den som ble pisket vaklet, ble piskingen startet på nytt.
  "Dette er innfødte politikadetter. De har tydeligvis gjort noe mindre, så det er slik de blir behandlet, uten noen skader", forklarte Gerlok og myste.
  Fagiram ble svært fornøyd med å se de brune, muskuløse guttene bli pisket. Blod dryppet fra de nakne kroppene deres, og en av guttene orket ikke lenger og ropte: nå skulle de piske ham i hjel.
  "Det er veldig bra. Jeg elsker det når de påfører menneskebarn smerte. Det at de ligner på Stelzanere gjør torturprosessen mye morsommere. Å, jeg skulle like å torturere sønnen min, men han er en drittunge, han rømte fra meg til en avsidesliggende garnison, i utkanten av et enormt imperium." Sadisten, utstyrt med absolutt makt over menneskeheten, knurret.
  "Barn er så utakknemlige! Ingen respekt for foreldrene sine", bekreftet Gerlok kjapt, etter å ha hatt sine egne negative opplevelser. Generalen stirret tomt og la til: "Det er bra at brakkene har overtatt ansvaret for å oppdra avkom, og at arkaiske familieverdier har blitt værende i steinalderen!"
  En diger sommerfugl fløy bort til den skadde, bevisstløse gutten, landet på ryggen hans og begynte å bite. Guvernøren likte det runde ansiktet og den muskuløse figuren hans.
  Fagiram ga ordren til Stelzan-bødlene, og hologrammer på dataarmbåndene deres lyste opp:
  - Lås den, og slå på radaren!
  De maskerte kjeltringene, med skuldre store nok til å henge ut en stor families klesvask, bjeffet:
  - Ørene på toppen av hodet, sir!
  "Hvor mange innfødte politikadetter har vi?" spurte marskalk-guvernøren med hes stemme.
  "Bare i hovedstaden, fem hundre tusen", svarte bødlene i kor.
  "Hør da på ordren min: kjør dem alle gjennom hansken. La gutter slå gutter! Og jeg skal se på." Fagiram pekte med fingrene mot den unge, sårede kroppen. "Og når det gjelder denne gutten, bring ham til sans og samling. Han vil bli utsatt for en spesiell kybernetisk tortur. Datamaskinen og mikrorobotene vil fylle hver celle med lidelse. Jeg vil personlig regulere smerteterskelen."
  Gutten ble løftet opp, injisert med et sentralstimulerende middel, og han åpnet øynene og ristet på det korte, blonde håret. Han skrek med barnslig desperasjon:
  - Ha nåde! Jeg skal ikke gjøre det igjen!
  "Hold kjeft, ellers legger vi til mer. Guvernøren selv tar seg av dere nå", truet bødlene, mens de smilte som beist og blinket med sine røde kokarder.
  Fagiram var fornøyd og strøk seg over den enorme magen:
  "Jeg har noen tanker om smertepåvirkningen, spesielt hvis mikroroboter skal rive fra hverandre aorta og direkte påvirke nerveendene. Men på den annen side er det ingenting bedre enn å slå et verdiløst menneske med sin egen hånd."
  "Det er jeg enig i!" Gerlok blåste opp kinnene og antok en aura av tegneserieaktig storhet. "Hvis du vil, kan vi organisere en stor jakt, med en flokk mennesker."
  Fagirams snute strakte seg ut i det sterkeste uttrykket av lykke:
  "Det skal vi absolutt gjøre. Gi de andre guttene to hundre piskeslag ekstra med en piggkjede på de bare hælene og hint om at jeg vil høre skrikene deres. For meg er stønn og gråt den beste musikken."
  "Det skal bli gjort, men hva med Heki?" Gerlok rakte ut hånden, og en halvnaken, solbrent, men lyshåret hushjelp rakte ham et glass med nybrygget lokalt øl.
  "Heki Wayne vil bli degradert og fratatt bonusen sin for året. Jeg er ikke imot å spille i krig, men jeg har ikke tenkt å betale for mye for gleden." Marskalken og guvernøren tok en pause, og sa så uten uttrykk. "Jeg håper dette er de eneste dårlige nyhetene?"
  "Foreløpig, ja. Men stort ..." Gerlok nølte og tok en øl i halsen. Brune sprut traff nesen hans og forårsaket en ubehagelig kiling.
  - Igjen, men? - Fagimar ble umiddelbart skeptisk, og tok til og med noen skritt på de flerfargede marmorgulvflisene.
  "Ryktet sier at Kjærlighets- og Sannhetsdepartementet forbereder en inspeksjon. Og det byrået har et skjørt forhold til din slektning, lederen for Avdelingen for Tronbeskyttelse, Geller Velimar. De kommer til å grave opp skitt på deg." Gerlok var tydelig nervøs, mer bekymret for sin egen sikkerhet. "Lovene i Stelzanat er strenge, og antitroppene er i hovedsak en militarisert underverden."
  "Det er en liten ting. Når det gjelder jordboere, har de satt inn en verre guvernør, spesielt i det siste. Jo flere maktbrudd og maktmisbruk, desto mindre sannsynlig er det at han blir fjernet. Vi stjeler enda mer! Hvis dere gir mer enn planlagt, er det smuggling!"
  Fagiram stoppet, hvilte nevene på sine fete sider, tok en dramatisk pause, og tordnet så:
  - Det er en ordre!!! Superorgasme!
  Planetens guvernør lo som en gal. Generalen krympet seg, ørene hans gjennomboret av den ubehagelige latteren som bare de mest rasende galningene hører på jorden. Etter å ha ledd til han hvinte som en gris, roet guvernøren seg ned og snakket mer alvorlig.
  "Teknisk sett er det bare sekunder å eliminere opprørerne. Vi, krigere fra den uovervinnelige Lilla Konstellasjonen, kunne lett knust alle 'myggene', men det vil vi ikke. For det første er denne planeten et skikkelig hull, og å kjempe mot geriljaen er den eneste underholdningen. For det andre er det en mulighet til å skylde på opprørerne for alt, både tap og mangler. Hovedsaken er selve prosessen. Frykten for døden plager rottene lenge og vekker begeistring og oppmerksomhet hos de som spiller med dem. Og folk er som oss, noe som forsterker spenningen." Bølle-stelzanen spredte armene vidt og begynte å bevege fingrene som om han delte ut en kortstokk. "Vi starter spillet, så vi spiller ut med tre ess. Spar er negrene, ruter er russerne, hjerter er kineserne. Hvem er kløverne? Noen av blandet rase. Tid for å slå ut trumf!" To ess er markert, og det tar bare noen få minutter å ta dem ut av spillet.
  Fagiram stoppet opp - en hauklignende flyvende robot, med hjelp av sine forlengede poter og klissete klør, ga ham et glass med giftig grønn datura-tinktur, mens han pipet:
  - Din elskede Sekeke! Den som drikker mye lever et lykkelig liv!
  Marskalkguvernøren, med et glass i hendene, bjeffet igjen, så høyt at han sprayet sin asymmetriske snute med dop:
  - Hvor har russerne og lederen Gornostajev gjemt seg?
  Gerlock bablet forvirret:
  "Databeregninger ... Så det er barnemat å finne det! Det er synd at det fortsatt finnes ukjente og usporede planeter. Det er derfor opprørsagentene klarte å hacke seg inn i en bank og ta pengene sist gang. Med vår teknologiske overlegenhet er det umulig . Det betyr at noen forråder oss ..."
  Fagiram avbrøt med et brøl:
  - Derfor er ordren å finne ham så raskt som mulig! Gå frem, marsj! En, to igjen! Med hvit feber!
  Generalen, en rødhåret kjekkas som lignet en massiv, muskuløs innbygger på planeten Jorden, snudde seg og løftet hånden i avskjed. "Denne marskalk-guvernøren er definitivt litt rar, akkurat som bestemoren sin, Lira Velimara ( selv om hun var mye penere)! Kanskje det er derfor han ble forfremmet hit?"
  Et øredøvende rop, som brølet fra en bison, avbrøt tankene mine:
  - Stopp! Jeg bestiller en test av det nye vakuum-avgresjonsvåpenet. Støvsug opprørerne, fortsett forsiktig, selvfølgelig. Jeg setter en belønning på én million kulamaner på Ivan Gornostajevs hode. Hvis de utleverer ham, skal vi passe på ham. Og dessuten, general, kubisme er trendy akkurat nå, spesielt blant stelzanere. Se etter kubistiske malerier fra dette romhullet. De er verdt hundrevis av millioner. Malerier fra denne planeten har alltid vært høyt verdsatt. Det er mange kunder i den sentrale galaksen.
  Gerlock pustet forvirret ut:
  - Ja, Deres Eksellense! Men for mye ble stjålet før oss.
  Fagiram svarte med å riste neven rett ved siden av nesen til sin underordnede:
  "La slavene male nye lerret. De som ikke kan det, skal vi først laserskjære av tærne deres, og deretter skalpere dem. Og etter litt mer sofistikert tortur skal vi knuse hendene deres også! Gå!"
  Generalen venstre.
  Skyvedørene lukket seg lydløst. Et syvhodet, langtannet dragelignende emblem skinte på dem. Superdragen var en ekte og fryktelig farlig skapning, som levde i asteroidesvermer. Ifølge legenden ble dette sjeldne hyperplasmatiske dyret drept i en avgjørende maktkamp av den første ministeren i det forente Stelzanat, som grunnla det nåværende herskende dynastiet. Et datasystem var skjult innenfor døren, med en liten plasmalaserløp som stakk ut fra hver munn, klar til å slå ned ethvert forsøk på guvernørens liv. To kamproboter, som lignet steilende griffer fulle av missiler, overvåket alle bevegelser nær guvernørens trone.
  Fagiram helte seg en blanding av alkohol og lokal hasj, og lente seg tilbake med velbehag mens han lyttet til den brutale lemlestelsen av guttene. Han begynte å le hysterisk igjen, trykket så på en knapp, og flere høye slavejenter kom inn i rommet. De uheldige jentene ble tvunget til å tilfredsstille galningens skitne begjær!
  
  Kapittel 6
  Det er ikke bare grusomhet som hersker i himmelen,
  Det er vennlighet og rettferdighet!
  Det betyr at kjærlighetens vei er åpen,
  Adelen bor i ham, ikke barmhjertigheten!
  Zorgene er en av de største sivilisasjonene i universet. De oppsto for lenge siden, selv før planeten Jorden eksisterte, som en enorm og mektig nasjon som dannet et universelt råd og fellesskap av uavhengige galakser. Solen var en protostjerne som skinte i det ultrafiolette området, og dagens sorte hull var lyse stjerner som generøst kastet lys. Selv den gang utforsket Zorgene verdensrommet, handlet, førte krig med naboene sine og utvidet gradvis rekkevidden sin. Men sammen med vitenskapelige og teknologiske fremskritt utviklet moral og etikk seg. Krigspropaganda og krig i seg selv ble ansett som en skitten og umoralsk handling, mord som en synd, og å skade følende vesener som en avskyelig forbrytelse mot fornuften.
  Gradvis ble et nytt galaktisk samfunn dannet, og det var frivillig å bli med. Andre sivilisasjoner fikk forbli uavhengige. De førte fortsatt av og til stjernekriger seg imellom. Selv innenfor sin egen art er det nådeløs konkurranse, for ikke å snakke om mellom raser som ikke engang deler en felles cellestruktur. Men nå var konflikter som regel lokaliserte, og alvorlig romkrigføring var sjelden, selv om individuelle romimperier fortsatte å gradvis ekspandere.
  Den plutselige fremveksten av en ny sivilisasjon, Stelzanerne, i universell bane endret den etablerte orden. Ved å bruke de nyeste våpnene, samle allierte i koalisjoner, og deretter forråde dem. Ved å handle gjennom list og bedrag, utvidet Stelzanerne raskt sin innflytelse, og svulmet som en snøball. Ved å underkue flere og flere verdener, ble imperiet stadig større og mer grådig. Under stjernekamper omkom humanoider først i milliarder, og etter hvert som omfanget og erobringene deres vokste, i billioner, deretter i kvadrillioner. Millioner på millioner av romraketter, stjerneskip og intergalaktiske stjerneskip førte krig mot hverandre. Hele planeter eksploderte og spredte seg ut i rommet, galakser ble bokstavelig talt ødelagt av den ustoppelige strømmen av utslettende ekspansjon. Gjennom intriger, spioner og forrædere sådde Stelzanerne konflikter og kriger i andre regioner av universet. De hyret leiesoldater, dannet koalisjoner og fortsatte å ekspandere, og absorberte nye verdener. Stelzanerne var spesielt grusomme og ondsinnede mot Din, en stjernerepublikk. Dinene, i likhet med Zorgene, var trekjønnede skapninger og brukte ikke oksygen i stoffskiftet sitt. Imidlertid var oksygen-nitrogen- og oksygen-gel-atmosfærer de vanligste i universet. Slike atmosfærer var for aktive for Zorgene og Dinene, og uten romdrakter oksiderte de ganske enkelt og døde smertefullt i et giftig miljø. Stelzanerne førte en total utryddelseskrig, og sparte ikke engang barn og fostre. Dinene ble nesten fullstendig utryddet som art. Og så grep Zorgene inn. Overveldende teknologisk overlegenhet og noen få kraftige lærdommer fra krigen brakte Stelzanerne tilbake til virkeligheten og stoppet ødeleggelsen av sivilisasjonen. Zorgene våknet fra søvnen og begynte å gripe inn mer aktivt i kriger, i blodige fotontrefninger mellom sivilisasjoner. Rundt åttifem kvadrillioner Din ble utryddet (et svimlende antall, vanskelig å forestille seg), uten å telle med de flere billioner av befolkninger i verdenene de kontrollerte. Erobringen av den lilla konstellasjonen var utvilsomt den mest brutale av alle intergalaktiske stjernekriger i universets historie. Kampene døde gradvis ut, selv om ekspansjonen fortsatte etterpå. Stelzanerne okkuperte over tre og et halvt tusen galakser og ble det mektigste av stjerneimperiene. De underla seg rundt tjue millioner enorme stjernestater, nesten fem milliarder sivilisasjoner, erobret over fjorten billioner beboelige verdener og et enda større antall ubeboelige, men utnyttbare planeter. Antallet følende vesener som omkom i prosessen er uberegnelig. Stelzan-imperiet - det store Stelzanatet - ble det mest omfattende av alle intergalaktiske imperier. På grunn av den aktive intervensjonen fra Det universelle rettferdighetsrådet opphørte krigene praktisk talt, og det var bare mindre grenseangrep igjen. Hovedfokuset for den intergalaktiske kampen flyttet seg til den økonomiske sfæren, intens konkurranse og aggressiv industriell-kommersiell spionasje. Nye stjernesystemer ble erobret ikke av hyperlasere, men av kulaman (monetær valuta). Nylig erobrede kolonier ble nådeløst utnyttet, med det primære målet å presse ut så mye penger og ressurser som mulig. Det Universelle Rettferdighetsrådet etablerte imidlertid, som en klump i halsen, strenge regler for utnyttelse av erobrede planeter, begrensninger på bruk av makt og proporsjonalitet i humanoides rettigheter. På grunn av sin kolossale teknologiske overlegenhet var Stelzanerne og andre stjerneimperier nølende med å gå i krig med samfunnet av uavhengige galakser, og de ble, mens de bet tennene sammen, tvunget til å følge reglene. Dette er grunnen til at de fryktet en revisjon fra Det Universelle Rådet langt mer enn inspeksjoner fra sine egne myndigheter. Forholdet mellom Det Universelle Rettferdighetsrådet og andre verdener ble regulert av ulike traktater, som sikret relativ stabilitet i denne delen av universet. Des Ymer Conoradson, en senior senator og øverste inspektør for Generalkongressen, var kjent for sitt analytiske sinn, fenomenale intuisjon og utholdenhet, ubegripelig integritet og enorme lærdom. Des Ymer Conoradson var nesten en million jordår gammel. Erfaring fra mange årtusener i ett enkelt sinn. Over en så lang periode kan man lære å gjenkjenne feller, se gjennom utspekulerte løgner og avsløre sofistikerte bedrag. Naturligvis skapte dette en sterk aura av tillit rundt Conoradson. Folk trodde på ham som en messias og tilba ham som en gud.
  ***
  Etter en brutal kamp og et attentatforsøk, kom Lev Eraskander seg bemerkelsesverdig raskt. Selvfølgelig hadde de nyeste regenereringsteknologiene sin effekt, men selv erfarne leger ble likevel overrasket. Gutten reiste seg og gikk rundt i det romslige rommet med overraskende letthet. Gulvet under hans bare føtter var varmt og fjærende, slik at han kunne sprette som en trampoline. Veggene i selve rommet var malt som en plen, hvor Liffey-unger boltret seg, med morsomme hjortehoder, leoparder og poter og haler til jerboer, bare med en mer frodig dusk på enden.
  Dette var ikke en fengselsavdeling. En gravovisor med et 3D-hologram sto i hjørnet, frisk luft som luktet av urter, en hydroseng og en robotbarnepike formet som en appelsin med edderkoppbein. Hans første tanke var: "Hva om jeg rømmer?" Å forlate avdelingen var ikke en herkulisk bragd, og det var heller ikke å sette den kybernetiske sykepleieren ut av spill. Men hvordan kunne han rømme fra et slavehalsbånd, og enda vanskeligere, fra en sporingsenhet permanent implantert i ryggraden hans? Hvis han prøvde å rømme, ville han bli tatt umiddelbart og sannsynligvis eliminert. Attentatforsøket var blitt håndtert, han ble ikke siktet, men Urlik hadde heller ikke blitt rørt; en slaves vitnesbyrd var i dette tilfellet ugyldig. Og han hadde ennå ikke fullført partisangruppens oppdrag, og klarte ikke å sende graviogrammet til Stor Zorg. Ved å gjøre det skuffet han kameratene sine og undergravde deres allerede skjøre tillit. Men hvordan kunne han gjøre det hvis alle senderne var under kontroll, og hver eneste bevegelse hans ble sporet av en utrettelig datamaskin? Gutten hoppet opp i frustrasjon og berørte taket med hånden, der et sjømonster var malt - mer morsomt enn truende, faktisk . Så sa han:
  "Det finnes ingen håpløse situasjoner; for de som har tanker som sitter fast, kommer de alle ut av baksetet!" Spøken moret Leo kort, men så sank humøret hans igjen. Det var grunn til å fortvile, men Lykken er en lunefull gudinne og er ikke alltid snill. Denne vakre gudinnen favoriserer imidlertid de unge og sterke, de som ikke mister motet!
  Den pansrede døren til rommet gled opp, og en kvinne med utsøkt skjønnhet kom inn i det koselige rommet, plutselig blendende hvit av strømmene av desinfiserende stråling. For den unge mannen virket hun som en fe. Høy, atletisk (to meter - standardhøyden for kvinnelige Stelzanere), og blendende vakker, hadde hun et overraskende søtt og mildt ansikt. Dette var ganske uvanlig, ettersom Stelzanere alltid utstråler aggresjon og frekkhet. Hun la sin myke, milde hånd på den unge mannens skulder og klødde forsiktig på huden hans med sine selvlysende negler.
  - Min kjære venn, du er allerede på beina igjen! Og jeg var redd for at dette monsteret ville gjøre deg forkrøplet for alltid.
  Hennes syvfargede, iriserende hår strøk mot ungdommens muskuløse, rustningslignende brystkasse, og duften av hennes fineste parfyme var berusende og vekket lidenskap. Leo var ingen tosk og forsto umiddelbart hva denne milde Kirke ville ha fra ham, men han spurte likevel:
  - Unnskyld meg, hvem er du?
  Hun flyttet seg nærmere, slikket guttens glatte panne med den rosa tungen sin og sa lavt med ringende stemme:
  "Jeg er Vener Allamara, datter av den lokale guvernøren, en 9-stjerners offiser i den kommersielle etterretningsavdelingen. Ikke vær redd, jeg vil deg ikke noe vondt. Jeg foreslår at du bare tar en pause og besøker mitt personlige palass. Tro meg, det er luksuriøst og vakkert. Jeg skal vise deg mange ting du aldri har sett på din glemte Jord. Jeg kaller den Sorgenes Planet."
  "Hvorfor?" spurte Lev mekanisk, ufrivillig rødmende av lidenskapen fra den herlige divaen fra den titulære rasen i Det store stjerneimperiet.
  "Herren feller tårer, når han ser hvordan mennesket har falt, hvordan en blaster har svidd hans kjøtt - et århundre fullt av lidelse!" sa Vener andpustent og rimende, mens hun forsiktig holdt den tilbaketrekkende ungdommen tilbake med hånden. "Og likevel er du så lik oss. Jeg ville bare teste deg med rå makt eller noe!"
  Lev var revet mellom tenåringsforlegenhet og en naturlig skepsis til alle de sniklignende skapningene som menneskeheten hater, og den naturlige trangen til en ung, sunn kropp. Guttestemmen avslørte forvirring og ekstrem forvirring:
  - Dette er veldig interessant, men jeg har på meg et slavehalsbånd og en "Dead Grip"-sporingsenhet.
  Vener sa med en foraktelig tone, som om det bare var en bagatell:
  "Det er ikke noe problem. Halsbåndet er lett å deaktivere og fjerne når du vet hvordan det fungerer. Og når det gjelder sporingsenheten din, vil ikke din nominelle herre, Jover Hermes, forstyrre meg." Stelzanka dro kanten av håndflaten sin gjennom luften for å understreke. "Min magnatfar kan forårsake ham mye trøbbel."
  Med en kommanderende gest inviterte hun ham til å følge etter henne. Vel, å gå glipp av en slik sjanse ville være en synd ... Og ikke bare for henne selv, noe som lettet samvittigheten hennes ...
  ***
  Den pansrede autoglideren lettet jevnt fra basaltoverflaten og svevde oppover. På jorden, hvor gamle hus i beste fall var ruiner, og de eneste nye bygningene var brakker, militærbaser og guvernørens residens, hadde Lev aldri sett slike byer. Gigantiske skyskrapere, som svevde kilometer opp i luften. Toppene deres syntes å rive de lilla og rosa skyene i denne verden. Flyvende maskiner svevde høyt over, fra skiveformede fly og dråpeformede former av stelzanere og humanoide raser, til de ekstremt utsmykkede designene av livsformer som ikke engang kunne finnes i nærheten av sammenlignbare på jorden. Kilometerlange reklameplakater, kolossale templer til forskjellige guder og individer. Hengende og bevegelige hager rundt bygningene, fylt med de mest utrolige og vilt formede planter, blomster og levende mineraler. Nesten hver bygning var unik i farge og komposisjon. Stelzanerne var veldig glad i lyse farger, komplekse regnbuekombinasjoner og spillet av mangefasettert, variert lys. Selv de mange bygningene som ble reist av lokalbefolkningen før erobringen av denne planeten, ble malt og utsmykket for å passe inntrengernes smak. Eraskander elsket også de rike tonene og det komplekse, vidunderlige lysspillet; denne byen virket fabelaktig vakker for ham. Spesielt med tanke på den lemlestede og ydmykede Jorden. I mellomtiden presset Vener Allamara seg stadig tettere inntil ham og masserte hans nakne kropp med hendene. Gutten var nesten naken, og til tross for seg selv ble han stadig mer opphisset, og ville bokstavelig talt kaste seg over hetæraen som satt ved siden av ham. Vener ble også stadig mer opphisset og utstrålte begjær.
  Selv om Leo ikke engang var 19 sykluser gammel (kommentatoren overdrev alderen hans litt), var han høy og sterk for alderen. Han var nesten 180 cm høy og veide nesten 90 kilo, uten det minste snev av fett. Hans mørke bronsebrune farge fremhevet hans svært definerte og dype muskler, noe som gjorde figuren hans enda mer attraktiv. Han var fryktelig sterk for alderen, noe som ga ham en unik maskulin skjønnhet. Dette var neppe overraskende; tilbake på jorden ville jenter gå amok over denne mektige mannen med Apollons kroppsbygning, men fortsatt med et ungdommelig ansikt som beholdt en tenåringsrundhet og glatt, hårløs hud. Håret hans var tykt, gyllenblondt , litt bølgete, selv om den korte, fasjonable Stelzan-frisyren gjorde det mindre synlig. Og hva elsker kvinner? Skjønnhet, styrke, ungdom og, hvis de er heldige, intelligens. Med tanke på at det blant Stelzanerne er vanlig at en kvinne aktivt forfølger en mann, er det ingenting uvanlig med dette. Likhet i krigføring har også brakt deres seksuelle mentalitet i skarpere fokus, med både menn og kvinner i denne aggressive rasen som skamløst skryter av sine romantiske erobringer. Lev smilte tørt da han så en skyskraper formet som en kvinnes massive, atletiske figur, med dusin enorme vinduer som lignet fyldige bryster, brystvortene deres skinte som stjerner på himmelen. Aggressornasjonen har noen merkelige strukturer. Et enormt imperium med noen matriarkalske elementer. Det er ganske overraskende at en hel rekke med lystne kvinner ikke hadde dannet seg.
  Foran ruvet den høyeste bygningen i provinsen - Keiserens tempel. Det var en ruvende struktur med flere kupler. Kuplene fantes i en rekke former og farger, og glitret med blendende lysstyrke. Inne i helligdommen var det en hyperplasma-reaktor, så når mørket falt på, ville et kolossalt hologram av tempelet eller en utstående kosmisk "superkæsar" dukke opp. De passerte det sentrale tempelet til den store keiseren og kom ut på Vadkorosa-gaten. Der var palasset hennes - overdådig, enormt, rett og slett fantastisk, nesten en kilometer høyt. Byggestilen minnet sterkt om gammel østlig stil, bare at malingen var overdrevent levende, flerfarget, med lysgirlander og fontener som fosset fra kuplene. Og over, et hologram i form av en glitrende glød, der omrisset av et splintrende stjerneskip kunne skimtes. Ved inngangen sto flere sikkerhetsroboter og et dusin innfødte politimenn (en krysning mellom oppreiste katter og frodige huler). Palassets sikkerhetssjef, en Stelzan-offiser, smilte imøtekommende og rakte ut en bred håndflate.
  "Og du, min sønn, er en fin fyr! En sann kriger fra det store Stelzanatet. Spør vår frue, hun skal sørge for det, og du blir soldat. Og hvis du utmerker deg, skal du få statsborgerskap og herske over universet sammen med oss ..."
  Vener avbrøt plutselig offiseren med streng stemme.
  "Pass deres egne saker! Dere militærmenn spiser ærlig talt protein gratis i disse herlige dager, mens vi, miljøetterretningen, alltid jobber for moderlandet. Fredelig sameksistens er mulig mellom verdener, men aldri mellom økonomier."
  Og smilende igjen strøk hun over Levs muskuløse, solbrune rygg og knadde hans faste brystkasse med sine sterke, skarpe fingre. Musklene hans var faste, hjertet hans slo jevnt.
  - Huden din er så glatt, som Samadors skall.
  Da de kom inn i den luksuriøse, juvelbesatte hallen, klarte ikke Vener lenger å kontrollere seg. Hun kastet av seg klærne og angrep mannen. Brystene hennes, luksuriøse som røde roseknopper, hovnet opp og lokket forførende. De slanke, gyllenbronsefargede bena hennes krysset seg i en fristende bevegelse. Hun var tynnere og mer elegant enn de fleste kvinner i det store imperiet, men likevel var hun sensuell i sengen. Eraskander var også sterk for alderen sin. Også han var, må innrømmes, desperat ivrig etter å ha sex ...
  Leo følte seg som en seilbåt som suste i full fart fremover, fanget i en storm. Vinden ble sterkere og forvandlet seg til en rasende orkan, og bølger av hektisk lidenskap feide gjennom hans kraftige unge kropp som en tsunami. Hvert nytt støt genererte et enda kraftigere jordskjelv, bølgen ble sterkere, og hver celle i kroppen hans syntes å være badet i dyrebare lykkestråler, en bølge av fantastisk lykke. I flere timer elsket den unge mannen og kvinnen og opplevde en kaskade av følelser. Mens de lå, mette og utmattede, på det frodige teppet, følte de seg vidunderlig komfortable. Tallrike flerfargede speil lyste opp den romslige hallen, like romslig som et fint stadion, fra forskjellige vinkler. Mens de elskende ekstatisk henrykte, flettet sammen kroppene sine, glitrende som polert bronse, reflekterte speilene deres bølgelignende bevegelser fra alle vinkler og rekkevidde. Den stjerneklare Afrodite snudde seg med et vellystig stønn, ansiktet hennes utstrålte lykke. De harde hendene til den unge gladiatoren masserte hennes meislede ben, kjærtegnet det mellom de lange, grasiøse tærne, kilte den rosa hælen hennes, og beveget seg deretter opp til de fyldige lårene hennes. Venus, flagrende i nytelsesskyer, sa entusiastisk:
  - Uforlignelig! Du er rett og slett en magiker! Jeg har aldri følt meg så bra med noen. Du er så sterk og mild, og mennene våre er ikke som mennesker ...
  Lev svarte også ganske oppriktig. Etter nok et lidenskapelig kyss på Venus' bryst, som fikk hennes unge, sterke hjerte til å slå fortere, våknet lidenskapen i hennes herdede kjøtt med fornyet kraft. Som svar trakk gutten skuldrene hennes mot seg, slikket rubinknoppen på brystvorten hennes med tungen og sa stille med en stemme som brøt av følelser:
  "Du vet, du er ikke som kvinnene i den store Stelzanat. Du er så øm og snill, du minner meg om en eventyrprinsesse, og jeg vil redde deg. Tilgi meg at jeg spør, men jeg vil gjerne overføre et graviogram til Jorden, så foreldrene mine ikke trenger å bekymre seg. Vi er tross alt i en annen galakse, hundretusenvis av lyssykluser unna."
  Den kommersielle etterretningskrigeren ville virkelig takke den fantastiske gutten fra en urettferdig undertrykt rase, så hun utbrøt gledelig:
  - Utmerket! Jeg har en kraftig radiostasjon med en privat kode, et privilegium forbeholdt guvernører. Si hva du vil, så hjelper jeg deg. Til gjengjeld elsker vi igjen i morgen...
  Leo blomstret bokstavelig talt opp i et smil.
  - I så fall er jeg enig. Du er rett og slett gudinnen Venus.
  - Hvem? - Stelzana lot som om hun var overrasket, selv om hun var fornøyd med sammenligningen med en guddom.
  "Hun er kjærlighetens og lykkens gudinne på planeten vår", svarte Eraskander enkelt og greit, mens han ufrivillig senket blikket.
  "Et kvasaruttrykk! Jeg skal fly til planeten din en dag. Og skynd deg, for lenge fravær er farlig for deg." Vener roet seg plutselig ned, og løftet den unge mannen ganske grovt opp i skulderen, til og med litt opp fra gulvet.
  "Kvasar? Kommer det fra ordet "kvasar"? Det er sannsynligvis den største stjernen i universet, og jeg er fortsatt så liten", sa Eraskander lekent, som om han ikke la merke til uhøfligheten.
  "Det er ikke nødvendig, Lev! Jeg er fornøyd med alle størrelsene dine!" Stelzanka smilte enda mer, kysset grådig sine honninglepper på elskerens fløyelsmyke lepper nok en gang, og med et angerfullt sukk slapp hun gutten.
  Eraskander følte seg litt klosset; han visste ikke hvem hans virkelige foreldre var, og det virket litt feigt å lyve til kvinnen han visstnok allerede elsket. Selv om hun var en kriger fra den lilla konstellasjonen, hvis imperium, i sin grusomhet og skruppelløshet, overgikk alle sine forgjengere i universet. Uten å kaste bort tid på ytterligere tomgangskranglinger, sendte den unge mannen selvsikkert og raskt gravigrammet. Det var ganske enkelt, et enkelt tastetrykk. Så, ledsaget av sin nye ledsager, returnerte han til flyet. På hjemreisen virket alt majestetisk og eterisk. De mange samlingene av merkelige bygninger glitret av et gledelig lys; elskov tilførte en levende farge og friskhet til inntrykkene.
  ***
  En enorm busk med luksuriøse blomster, berusende duftende og med livlige, flagrende kronblader, ventet ham på avdelingen. Et vidunderlig luksuriøst bord, dekket av delikatesser eksotiske selv etter stjerneimperiets standarder, ventet også på ham. Den innfødte sykepleieren bøyde seg nå så dypt at hans lange, skinnende ører strøk mot plastgulvet. Og den strenge legen blunket illevarslende:
  - Du er heldig, mann! Du har en flott kjæreste. Du blir snart fri!
  "Om Gud vil!" tenkte Leo trist. "Men jeg tror liksom ikke på en så enkel og behagelig lykke!"
  Så plutselig kjente han noen vonde bølger av tanker: "For dem er jeg bare en slave, et eksotisk dyr."
  Den unge mannen følte seg ydmyket. Forbannede snikfolk! Når han river seg løs, vil han vise dem det, oppløse hele denne nasjonen av sadistiske gjenferder, uansett hvor mange kvintiljoner det er, til fotoner! Senseis ord kom til tankene: "Når du er sterk, fremstå svak. Når du er svak, fremstå sterk. Når du hater, smil. Når du er fylt av sinne, ro det ned! La slaget være som lynet! La det bli sett når det allerede er dødt!"
  Nok en gang spilte de kybernetiske senderne Stelzanata-hymnen. Riktignok var den litt endret. Men det var fortsatt en kjent, pompøs og krigersk versjon. På en eller annen måte var ikke den slitne musikken til de nådeløse okkupantene så frastøtende denne gangen.
  Kapittel 7
  Hvis du vil oppnå seier,
  Ikke sats på den gode onkelen!
  Du kan overvinne dine egne problemer!
  Og få alle til å respektere deg!
  Her er den - Zorg-hjemmeplaneten. En kolossal kule, over en halv million kilometer i diameter. På grunn av kjernens ekstremt lave tetthet er tyngdekraften bare 1,2 enheter av jordens. Planetens indre består av metallisk hydrogen. Overflaten er rik på litium, magnesium, kalium, aluminium og andre metaller. I tillegg til de som er kjent på jorden, finnes det mystiske grunnstoffet essensum-4, essensum-8 og en rekke andre lette metallkomponenter som er ukjente på jordoverflaten, eller til og med i nærliggende galakser. Zorg-ene har selv en kompleks metallstruktur, ikke en proteinstruktur. De er sammensatt av en rekke lette og svært reaktive metaller, noen flytende, noen faste. Tettheten deres er omtrent den samme som H2O. Panoramaet av bygninger er perfekt i sin prakt og unikt. De ligner verken jordens eller Stelzans strukturer. Kuler, kupler, sylindere og ovaler er fargerikt forbundet til enorme, fargerike girlandere. Sfæriske og sylindriske skyskrapere ruver titalls og hundrevis av kilometer opp i luften. Noen bygninger er formet som eksotiske dyr med flere lemmer, klør, tentakler og hvem vet hva annet. For eksempel et hus formet som en hybrid av fire skilpadder og ananaser med jaguarhoder, stablet oppå hverandre i synkende rekkefølge. Strukturene bygget av de Zorg-allierte romvesenene er spesielt mangfoldige; de er noen ganger så utsmykkede at moderne avantgardekunstnere har gått amok når de prøver å lage slike utrolige komposisjoner. Her er en bygning hvis form kombinerer tentaklene til blekksprutgravere, rader med havfrueøyne med lange øyevipper, bor som ender i blomsterknopper, brakettdeler og hodene til femhornede neshorn med fiskeskjell. Det er vanskelig å engang forestille seg noe slikt, og likevel finnes det enda mer utsmykkede, frodige og, for andre romvesener, vanvittige strukturer. Flygende kjøretøy, for det meste runde i formen, selv om noen ligner blomsterknopper, skjærer raskt gjennom den hydrokarbonrike metan-hydrogensulfid-klorid-hydrid-atmosfæren. Noen av de mest avanserte maskinene suser umiddelbart gjennom rommet og forblir usynlige. Andre nøytraliserer friksjon med spesiell stråling som disintegrerer atomer til romoner i en brøkdel av et nanosekund (omtrent den syvende graden av hyperminiaturisering etter kvarker!), hvoretter materien automatisk settes sammen igjen.
  Vanligvis rides slike avanserte strukturer av Zorgene selv, som har mestret hemmeligheten bak nullovergang og kinesispaces natur (stoffet som er sammensatt av det som ikke essensielt er materie!) og dets variasjoner. Selve atmosfæren ville virke litt grumsete for en jordboer, som gjennom en kilometer med tykk tåke, mens fargerike lynklynger blinker på himmelen - en harmløs utladning av energi. Denne merkelige verdenen er samtidig lys og svak, men Zorgenes øyne ser i gamma-, radio-, ultrafiolett og infrarødt spektrum. Spesielle små cyberlinser gir lignende egenskaper som innbyggere i andre verdener.
  ***
  I en stor, kuppelformet hall med et gjennomsiktig tak, gjennomgikk senior senator Dez Imer Konoradson gravigrammet sendt av Lev Eraskander. Ovenfra åpnet det seg en majestetisk utsikt over romstrukturene, forskjellige stasjoner og satellitter til det mektige imperiet Diamantkonstellasjonen. For eksempel var det en gigantisk, rikt ornamentert kam. Romskip fløy rundt dens istapplignende tenner, og formene deres endret seg umiddelbart når de nærmet seg. For eksempel var det en romskiphybrid av en samovar og en gladiolusknopp, en krysning mellom et pinnsvin og en tusenfryd, eller en transformasjon av en tallerken med et papegøyehode og tre krokodillehaler, og en dumper med svanevinger og et sjiraffhode. Ulike underholdningssentre, restauranter, kasinoer, lykkehus, fornøyelseskart og mye mer, som det ikke finnes noen sammenlignbar analogi for, var også plassert her. Det var en slags synkretisme av kulturene til millioner av sivilisasjoner, som gjorde bildet av stjernehimmelen ekstremt fargerikt, fylt med eksotiske underverker, når ønsket om å gjøre et estetisk inntrykk overgikk rasjonell beregning.
  Dette er grunnen til at mange romskip ikke hadde den standard strømlinjeformede formen, og designerne deres prøvde å uttrykke ånden til sin type i stedet for å oppnå maksimal ytelse.
  For Zorg-familien er dette imidlertid allerede vanlig. Ved siden av den ledende parlamentarikeren sto hans assistent, senator Bernard Pangon. Denne Zorgen ruvet truende med sin tre meter høye kroppsbygning, sin nesten firkantede kropp og seks lemmer. Senatoren snakket med lav, metallisk stemme, som en kontrabass.
  "Jeg tror at til tross for den tilsynelatende plausibiliteten, kan ikke muligheten for et oppsett utelukkes fullstendig. Denne guvernøren har vært på 56 planeter og har et dårlig rykte. Den mistenkelige anonyme personen identifiserte imidlertid ikke seg selv, noe som alltid er tvilsomt. Og det faktum at meldingen ble sendt fra en annen galakse virker veldig merkelig, blottet for logikk. Det kan være en konflikt mellom kommersielle interesser, personlig vendetta eller et langvarig nag. Det ville være bedre å sende en kommisjon av profesjonelle eksperter dit enn å dra dit selv og deretter bli et synonym på alle radiobåndene i Metagalaksen. Du, en senior senator, burde ikke fare over nesten hele imperiet på falsk alarm. Fagfolk vil gjøre alt bedre og mer pålitelig enn vi kan."
  Des Ymer Conoradson, som også bar tittelen hertug, svarte med en stille, fyldig stemme. Ansiktet hans, praktisk talt trukket tilbake i skuldrene, var like ubevegelig som en maske:
  "I bunn og grunn er jeg enig med deg. Men ... For det første var telegrammet adressert til meg personlig, ikke til rompatruljen. For det andre har jeg lenge ønsket å se denne mystiske planeten Jorden."
  Bernard Pangones stemme var farget av kjedsomhet og forakt. Likevel hadde den også en overbevisende kraft. Selv fiskene som fløy gjennom luften, besatt med småstein som glitret hundre ganger klarere enn diamanter, så ut til å vifte energisk med sine lange, stjernespekkede finner i anerkjennelse.
  "Det er en typisk planet med oksygen som er giftig for oss. Det finnes millioner og milliarder av slike verdener. Sirius er bebodd av nesten identiske, men mer tilbakestående, hermafroditiske skapninger. Lignende vegetasjon, akkurat som Jorden. Kanskje de innfødte i dette systemet var mer teknologisk tilbakestående, men mer moralsk avanserte. De er alle den samme arten av hårløse primater, både mennesker og stjælere."
  Den eldre senatoren snakket med en mild tone, og ble gradvis opphetet i sin oratoriske iver:
  "Akkurat, min venn, som Stelzanerne. Samme opprinnelse, samme enhet, en stort sett lik historie, inkludert kriger innad i planeten. Og innbyggerne på Sirius er slett ikke aggressive; de utviklet seg fra en planteetende sjimpanseart. Er det ikke interessant å se på en sjelden analog - fortidens Stelzanere? Vi levde for tilbaketrukket, lykkelige i vår fysiske, mentale og intellektuelle perfeksjon. Vi glemte hva som skjedde rundt oss, og tenkte at fornuft og intellekt går kvante til kvante med høy moral. At psykologien til en villmann med en steinøks er uforenlig med stjerneimperier, intergalaktiske reiser og rovdyrinstinkter bare er en atavisme, inspirert av minner om ursult. Å nei, ikke for ingenting sa våre gamle filosofer at det ikke finnes noe mer forferdelig enn perfekt logikk satt i tjeneste for lave lidenskaper og høyt intellekt drevet av instinktet for total ødeleggelse. Da Stelzanerne utryddet, knuste våre Din-brødre og andre intelligente vesener som insekter, og bearbeidet likene deres i dødsfabrikker. Disse var ikke lenger dyre-" instinkter; de var en logisk begrunnet utryddelse av arter som var unødvendige og potensielt farlige for disse blodige erobrerne. Paranoiaen av evig frykt og psykose, kombinert med kald sadisme og moralsk galskap. Og alt dette ble utført av vesener med høy intelligens, en nasjon som hadde blitt en supersivilisasjon. Dette er en dobbel lærdom for oss for fremtiden. Kanskje en dag vil også jordboere oppnå uavhengighet, og kaste av seg håndjernene til sine eldre brødre. Og jeg ville ikke at de skulle følge denne onde og til slutt katastrofale veien. De, de umodne, åndelig svake, som absorberer giften fra Stelzans onde verdensbilde, er de som trenger denne reisen først og fremst. Essensen av deres ideologi er: "Dere er ingenting, og deres nasjon er alt; "Før andre nasjoner er du alt, fordi de er ingenting." Hver Stelzan er en elementærpartikkel foran Keiseren, hver representant for en annen rase er en enda mindre partikkel foran en Stelzan. Nei, jordboere må forstå hva som er hva. Jeg har bestemt meg. Jeg går! Selv om det tilsvarer en nedstigning til helvete! Men er den øverste rettferdighetens budbringer redd for å sette foten på land styrt av Satan?
  Den store zorgs siste ord dundret med en skremmende, truende, tung metalllyd. Det virket som hundre enorme kobberrør. Den enorme, nesten sfæriske zorgen strakte ut sine seks lemmer, hver med ni myke, fleksible tær. Tre massive ben støttet en tilsynelatende klossete, men likevel svært spenstig og formskiftende kropp. Konoradson fortsatte mye roligere. Kjæledyrflyvefisken, som allerede svaiet under den flytende metallhøyttalerens energi, begynte å pile rundt som molekyler i kokende vann, bremset bevegelsen og slo seg ned i en jevn dans. En annen kjent skapning, formet som ti opphengte jordbærkuler med et hamsterhode, nølte den edle zorgs ben og begynte å kjærtegne ham katteaktig. Man kunne til og med høre ordene: "Jeg er en lydig sylfe." Og den eldre senatorens stemme fortsatte:
  "Mye har blitt åpenbart og gitt til oss. Og det er vår plikt å dele med de som er blinde og berøvet av en ond skjebne. Selv om vi ikke dreper intelligente vesener med mindre det er absolutt nødvendig, selv ikke slike grusomme og grusomme arter som Stelzanerne. Men vi må moralsk fordømme ideologien til Pithecanthropus, som bruker en termokvarkbombe, og en preonbombe er på vei. Stelzanerne må selv forstå at det finnes andre konsepter enn ønsket om universell dominans, erobringen av stadig nye territorier, selv om det ikke er gjennom direkte, men mer skjult økonomisk krigføring. Essensen er den samme, og de ville ikke føre konstante kriger hvis det ikke var for vår kontroll. Jeg vil ta med meg åtte intelligente individer, men hvor mange venner vil fly med deg?"
  Bernard Pangon plukket opp en hamster med ti jordbær. Jordbærene skiftet farge når de strøk dem, og laget en stille, men veldig mild melodi. En av flygefiskene landet på senatorens håndflate, og et godteri dukket opp mellom Conoradsons fingre. Skapningen med de dyrebare skjellene kvitret og begynte å slikke søtheten.
  Pangon sa med selvsikker avslapning:
  "Jeg er ett trinn under deg i rang og hundre ganger yngre. To vil være nok for meg. Og jeg tar også Tsemekel fra Dins. Han er en stor ekspert på Stelzans. Men etter nederlaget hans mot termokvarkbomben måtte vi transplantere hjernen hans inn i en cyborg-kropp. Utad er han ikke annerledes enn en robot, til og med hjernen hans er elektronisk (kvantenivå), bare hukommelsen og personligheten hans er bevart. Han kan være veldig nyttig for oss."
  Den eldre senatoren løftet håndflaten, og den dyrebare fisken steg opp lysekronen formet som et planetsystem. Planetenes kuler skiftet form, som om de inviterte flyeren til å lande. Med dårlig skjult anger i stemmen tordnet Konoradson:
  "Stelzanov-familien må, i samsvar med avtalen, varsles. Det er tydelig at de vil prøve å forsinke stjerneskipets fremdrift under ethvert påskudd, noe som vil gi dem tid til å forberede seg på besøket og dekke over sporene sine. Så en kraftig stråleildveksling er på sin plass. Jeg håper at vinneren ikke blir den sterkeste, men den mest ærlige. Den som styrer saken er rettferdig!"
  ***
  Et relativt lite romskip, mindre enn en dag i mennesketid, lettet fra bane rundt den store Zorgs sentrale planet. Et enkelt stjerneskip, uten utsmykning, dråpeformet og sølvaktig, virket det lite iøynefallende mot bakteppet av kolossene som viste frem utsøkt ingeniørkunst og kunstneriske utsmykninger. Den enorme karmosinrøde rubinrøde stjernen til Zorgene, Daramarahadar, sendte ut en avskjedsstråle. Ved siden av dette lyset brant et annet, kunstig, en kornblomst-smaragdstjerne som opprettholdt den rette balansen på planetene som Zorgene bebodd. Syv tett befolkede planeter gikk jevnt i bane rundt lysene. Rundt dem gled tette stjernehoper og dannet utrolig fargerike spiraler av en stjerneverden med millioner av svært organiserte planeter. Flere millioner stjerner var kunstig arrangert i finurlige og vakre figurer. Og ved inngangen til den store Zorg-galaksen, på det svarte fløyelsduken av det grenseløse rommet, lyste store stjerner strålende opp: "Velkommen til paradis!" Bokstavene i Zorg-alfabetet lignet silhuettene av vennlige eventyrdyr og var synlige for det blotte øye fra hundrevis av lysår unna. Det var virkelig forbløffende. I forskjellige sfærer av universet, avhengig av stråling og atmosfærisk sammensetning, ble milliarder av farger og kvintillioner av nyanser produsert. Det er umulig å beskrive prakten på et magert menneskelig språk, men når du først har sett det, vil du aldri glemme dette fantastiske bildet av en verden av godhet og lys.
  I fellesskapet av frie og uavhengige galakser har begreper som smerte, sorg, sykdom, død, sult og urettferdighet forsvunnet. Dette er et naturlig stadium i sivilisert utvikling.
  ***
  Romkrigen var i full gang.
  Hundre og tjuesju Stelzan-stjerneflåtefly mot hundre og tretti fiendtlige stjerneskip, omtrent likt bevæpnet. De slanke, rovlystne formene til Stelzanat-skipene så mer dødelige ut enn de enorme, lodne ubåtene til Sinkh, innbyggerne i den gylne konstellasjonen. Først måtte de velge et sted i rommet for den beste starten på kampen. I nærheten lå stjernen Kishting, enorm i lysstyrke og masse, med tjuefem soler. Den beste måten å vinne kampen på var å presse fiendens stjerneskip mot den.
  Begge flåtene manøvrerer som forsiktige boksere i ringen, uten å haste med å utveksle slag, men prøver å undersøke forsvaret sitt. Fiendens skip, tunge og massive, prøver å presse dem mot den klare stjernen med sine kraftfelt. Refleksjonene fra den gigantiske stjernen reflekterer skyggene fra romubåter, og slipper av og til utslettelsesklumper på flere nivåer. Det er tydelig at sinhiene ønsker å utnytte sin massive fordel, som tigerstridsvogner som skjærer gjennom sine smidige motstandere. Krigerne i den lilla konstellasjonen forstår dette perfekt. Derfor stiger Stelzan-stjerneskipene opp, hvis det er det rette ordet for det i verdensrommet. Kommandør Vil Desumer leder rolig kampen. Han nikker til sin nestleder, Selene Belka:
  - Den korteste veien til seier, en kronglete manøver som forvirrer fiendens beregninger!
  Den vakre Selena, med sin femfargede, bølgete frisyre og skulderstroppene til en firestjernersgeneral, svarte med den ringende stemmen til en typisk amazone:
  - Bare en ball av kaotiske tråder, viklet med presise beregninger, kan forvirre fienden!
  Sinhas fiender akselererer også, selv med et snev av hysteri; romskipene deres ser ut til å danse av spenning. Som fete kvinner som danser i lyset av et gigantisk bål, ser bevegelsen til Den gylne konstellasjonens romskip ut til å være den samme. Her gir romflåtens 5-stjerners general ordre om å avbryte akselerasjonen og rulle oppover. Selena, med lange øyevipper som vrir seg som tynne slanger, hvisker:
  - Fart er bra overalt, bortsett fra hastverk og aldring!
  Fienden akselererer ytterligere og får overtaket, truende ruvende over. Fordelen vokser. Fienden er klar til å angripe, som en hauk på en hare. Et høyst motbydelig hvin runger gjennom gravoetheren:
  -Primater fanget!
  Belka og Desumer løfter begge langfingrene ... Plutselig kommer en skarp sving - og Stelzan-stjerneskipene, nesten uten treghet (kompensert av geomagnetisk stråling), suser i motsatt retning, nedover, i en sirkulær bane, og nærmer seg stjernen. Fienden snur seg og begynner å forfølge. Stelzan-stjerneskipene berører knapt stjernens fremtredende plass, og flyr deretter over stjernens fotosfære. Til tross for sine beskyttende felt blir innsiden av stjerneskipene varm, svetteperler renner nedover deres spente, bronsebrune ansikter. Fiendens skip begynte også å nærme seg den sterkt flammende stjernen, så i spenningen under forfølgelsen la de ikke merke til at pilotene i den lilla konstellasjonen hadde klart å komme bak dem. Noen av de raskeste stjerneskipene ankom foran resten, og utnyttet tyngdekraften til den enorme Kishting, som viste seg å være mye raskere enn fienden forventet. Konsentrerte laserangrep fulgte mot baktroppen, og eksploderte skadede stjerneskip fanget i den konsentrerte ilden. Fienden forsøkte å snu seg, men tyngdekraften virket mot dem. Mens de gjorde det, ankom de gjenværende stjerneskipene i konstellasjonen og utløste sin fulle destruktive kraft i kor. Nå ble fiendens stjerneskip tvunget til å delta i kamp i en ulempe, holdt fast av den store stjernens tyngdekraft, og mistet både fart og manøvrerbarhet. Videre holdt fiendens kraftfelt, koblet til tyngdekraftsbrønner, også motstanderen fast, noe som tvang dem til å bruke betydelig skjoldenergi på å beskytte seg mot strålingen fra den gigantiske, dødelige stjernen. Med kraftfeltene fullt aktivert presset stjerneskipene i Purple Constellations romflåte fienden og forsøkte å dytte dem opp på plasmaoverflaten. En voldsom utveksling av gravitasjons- og megalaserstråler fulgte. På grunn av kort avstand og feltadhesjon var missiler og bomber ubrukelige, så en rekke laserpulsvåpen ble utplassert. Under disse forholdene ble kampen styrt av datamaskiner på flaggskip-stjerneskipene. Økolosere, vibrostråler, blastere, masere og andre typer strålevåpen tok sentrum i begravelsessymfonien. De sendte ut energi og lysstrømmer, og skapte ufattelig komplekst, flerfarget fyrverkeri. Våpnene sendte bokstavelig talt ut stråler i form av ildkuler, sakser, trekanter og polygoner, som skar gjennom rommet og ødela materie. Bare en foton-plasma-datamaskin kunne forstå en slik kakofoni av destruktivt lys. Stråling og hyperplasma flokket seg sammen og prøvde å kvele hverandre som rasende boaer som danset i et vakuum . Men i motsetning til denne reptilarten, knuste nedslagene fra det flammende, kvintilliongrader varme stoffet strukturer tusenvis av ganger sterkere enn Titan! Plutselig endret Stelzan-formasjonen retning, og de slapp løs hele kraften av plasmavirvelen sin på fiendens kommandoskip. To Stelzan-stjerneskip eksploderte, men fiendens kolossale flaggskip detonerte også til en strålende ball, som en mini-supernova, og brøt ut i en flammende flamme før den umiddelbart slukket seg selv. Fiendens leddyrs stjerneskip, fratatt sin øverstkommanderende, forvandlet seg til en feig saueflokk uten gjeter. Det påfølgende slaget utartet til en banal massakre. Restene av Synch-romflåten ble ganske enkelt kastet av kraftfelt på den blåfiolette stjernen, hvor de, som strimler av tørkepapir, brant i plasmastrålingen og gikk i oppløsning til fotoner og kvarker.
  Fjernsynssendingen ble avbrutt av tordnende applaus fra Stelzan-krigerne som så på de siste nyhetene fra stjernegrensen.
  Det var triumferende rop.
  - Lenge leve, store krigere! Ingen kan motstå viljen til den mest storslåtte av de storslåtte Gud-Keiserne!
  Bildet, skapt av en kolossal, glitrende 3D-projeksjon, viser tydelig de glade ansiktene til krigsskipmannskapene. Stjerneflåtens hymne spilles, og jubelrop høres. Høytidelige gratulasjoner uttales fra forskjellige medlemmer av kommandoen, og fra Keiseren selv.
  ***
  Lev Eraskander, som hadde sittet slapp i bånd med et slavehalsbånd, reiste seg også og applauderte seierherrene i dette ganske store grenseslaget. Den enorme seksstjerners offiseren gikk ikke glipp av muligheten til å gi ham en kjeft.
  - Se, Jover, hunden din bjeffer på oss!
  Gutten var alvorlig fornærmet. Et øyeblikk hadde han virkelig glemt at Stelzanerne, de vilde okkupantene av Jorden, hadde vunnet slaget. Men så menneskelignende de var, de muntre karene i kampdraktene sine! Og genetisk sett var Stelzanerne mye nærmere mennesker enn de ekle, maurmygglignende, kvasi-menneskelige Synkhene.
  "Jeg applauderte ikke som en hund, men som en mann! Og det høres stolt ut! Gutta deres kjempet tappert og med verdighet, og satt ikke bakerst som noen andre." Eraskander ristet på sin senete, tett sammenknyttede neve.
  - Hvem satt der, en ape? - Stelzan viste tennene.
  - Du! - utbrøt den unge mannen fryktløst.
  Offiseren brølte og klamret seg til kampgeværet sitt med de tykke hendene.
  - La meg drepe ham!
  Jover Hermes så det passende å gripe inn.
  - Dette er ikke din slave, du har ingen rett til å røre ham.
  "Og hva driver du med, å la en Virkuniansk maradoga bjeffe på meg? Han fortjener å bli pisket med en nøytronpisk for sin frekkhet, kjøttet revet fra ribbeina hans!" Den enorme Stelzan skrek som en skåldet flodhest.
  "Det er min sak hvordan jeg skal straffe ham." Hermes" stemme var usikker.
  Leo kjente sinnet koke, og bestemte seg derfor for å ta et desperat skritt.
  - Hvis du er en mann og ikke en feiging, så kjemp rettferdig mot meg, med bare hendene!
  Alle offiserene klappet i hendene og plystret. De likte ideen. Mange hadde sett den forrige kampen med monsteret og var nysgjerrige på om det ville holde mål mot en veltrent Stelzan-offiser. Offiseren selv ville si at det var under hans ære å slåss med et husdyr, men ansiktsuttrykkene til kollegene hans fortalte ham at hvis han nektet, ville han miste all respekt. Selvfølgelig var en landmakak ingen match for ham.
  - Jeg skal kjempe mot dette dyret, men hvis jeg dreper det, vil ikke du, Hermes, få kompensasjon.
  "Og hvis han fordamper deg?" humret den arrogante Stelzan-eieren.
  "Da gir jeg deg tusen kulamaner!" knurret kjeltringen og slo i luften med knyttneven.
  "Du driver et vakuum, med mindre din ånd sender dem til meg fra en parallell verden!" gliste Hermes, og de andre soldatene brøt ut i latter. Det ble klappet og ropt:
  - Vi skal gå god for ham!
   Tostjernersgeneralen med hauknesen og det kantete ansiktet til en SS-mann bjeffet:
  - Plasser innsatsene deres, drager!
  Offiserene begynte umiddelbart å vedde. Noen tok til og med av seg uniformene og spente de massive bicepsene sine.
  Ktar Samaza, seksstjernersoffiseren i spesialstyrkene i rommet, inntok en kampstilling. De fleste Stelzanat-soldatene var avlet etter en uniformstandard. Hannene var 210 centimeter høye og veide 150 kilo, pluss/minus to enheter, mens hunnene var 200 centimeter høye og veide 120 kilo, pluss/minus to enheter. Blant den øverste kommandostaben kunne imidlertid variasjonen være enda større. Denne krigeren var både høyere og tyngre enn gjennomsnittsmannen. Da han tok av seg uniformen, avslørte han monstrøse muskler. De bølget under huden hans som enorme baller.
  - Du er allerede død! Jeg skal rive deg i stykker som en laser gjennom papir!
  Den unge mannen som sto foran ham var både lettere og kortere, men ikke veldig liten for alderen, omtrent 185 centimeter og 80 kilo.
  Samaza angrep voldsomt med en kompleks kombinasjon av slag og spark. Til sin størrelse var han overraskende rask. Lev unngikk så vidt, klarte å komme seg unna, og med en salto traff han motstanderen i øret. Slaget gjorde bare kjempen rasende, som klarte å motangripe gutten i brystet. Et blåmerke dukket opp på hans mørkbronsefargede bryst. Pumpet til det ytterste av hormoner var Stelzanat-hæroffiseren en sann drapsmaskin. Men den menneskelige krigeren var ikke mindre kraftig. Hans lettere vekt ga større manøvrerbarhet. Eraskander var avhengig av unnvikelser og plutselige motangrep. Uansett hvor hardt motstanderen svingte for å slå "myggen" med all sin kraft, men i stedet slo han kort og skarpt, alltid huskende å blokkere, klarte han ikke å lande et presist slag. Lev husket Senseis ord igjen: "Tren motstanderen din i en enkelt sekvens av bevegelser, lat som om du ikke er i stand til mer. Når han slapper av og begynner å forsømme forsvaret sitt, utfør en serie uortodokse slag, og treffer trykkpunktene hans." Rådet var klokt, og den unge mannen prøvde å følge det. Ktar ble rasende foran øynene hans; han forsømte virkelig forsvaret sitt, men han klarte likevel å slå den jordbundne krigeren et par ganger. Med en trent viljeinnsats undertrykte Lev smerten, og da fienden åpnet seg igjen, leverte han et plutselig, skarpt motangrep. Så fulgte en hel rekke forsterkede angrep, raske som bladene på en gressklipper. Fienden ble rystet og bokstavelig talt knust til organisk ruin.
  En av offiserene avfyrte en strømpistol mot den unge mannen, ellers ville den ha ødelagt motstanderens levende vev i en slik grad at selv avansert regenereringsteknologi ville vært ubrukelig. Den unge mannen ble lammet, og den halvdøde offiseren ble umiddelbart tatt bort av en robotlege. Alle var livredde, for hvis Ktar døde, ville de alle bli straffet for et slikt brudd på militære forskrifter. Tross alt hadde de enstemmig gitt grønt lys til en de facto duell mellom en offiser og en ydmyk gladiatorslave. Etter å ha raskt betalt innsatsene sine, forlot elitemenneskene hallen og forsvant raskt inn i det enorme fornøyelsespalasset.
  Jover Hermes tok sin kriger, heiste den bevisstløse kroppen opp på skuldrene hans, og forlot også rommet. Saken skulle selvfølgelig bli tied ned, men hvor mye "penger" skulle de riste ut for bestikkelser? Da sjefen så at Eraskander allerede hadde gjenvunnet bevisstheten, kastet han ham med en skarp bevegelse i gulvet.
  - Er du gal? Du tør ikke slå en keiserlig offiser på den måten!
  Løven svarte fryktløst:
  - Hvis han er en ordentlig mann, så burde han få ordentlige, mandige slag.
  Det dristige svaret gledet den selverklærte kule stealth-fighteren.
  "Du gjorde det sannelig bra, og slo ned en så mektig kriger. Hvis du var min sønn, eller i det minste en av vår rase, ventet deg en lys fremtid. Men du er en slave fra fødselen av. Forstå det! Og ikke prøv å få overtaket. Hvis du er lydig, vil din status bli hevet."
  "Hva for en forskjell gjør det! Det endrer bare lengden på båndet!" Den unge mannen rynket pannen og fremstilte den største forakt.
  "Nei, det er en forskjell! Hvis du vil leve, vil du forstå. Vi flyr snart inn i den svarte sektoren. Vær så snill, oppfør deg som en lydig slave. Det er for farlig der!" Hermes ristet på fingeren mot Leo, som om han var en liten gutt snarere enn en fryktinngytende kriger.
  
  Kapittel 8
  Vi vet ikke hva formålet vårt er,
  Bekjemp fienden, eller lev i fangenskap!
  Så er det virkelig vår generasjon?
  Vil ikke være i stand til å bryte slaveriets åk?
  Hermes og slaven hans satte seg ned i en enorm, luksuriøs bil som lignet en barracudahai, og suste nedover den brede avenyen med farten til et skikkelig jagerfly. Høye bygninger glimtet forbi som et kaleidoskop.
  Lev stirret interessent på den keiserlige byen igjen. Reklametavlene, en kvadratkilometer, konvekse, blendende glitrende med et komplekst fargespekter av ufattelige farger, så ut til å hamre hjernen med informasjonen de sendte ut. Mange av reklamestrukturene sendte også ut andre frekvenser, langt utenfor menneskelig synsvidde, takket være den spesielle cyberskjermen til luftmobilen, som til og med kunne overføre gamma- og herabølger, og så videre. Inntrykket var svimlende og langt utenfor grensene for tilstrekkelig persepsjon. Disse beistene med magiske blastere elsker virkelig å reklamere for seg selv!
  Stilen på bygningene og de enorme skyskraperne er typisk for Stelzan-folket: varierte, noen ganger bisarre, men geometrisk korrekte former, et mangfold av farger og vinkler. De kilometerlange palassene og skyskraperne tilbyr en overraskende variasjon, men samtidig en harmonisk helhet. Hvert medlem av Stelzan-arten, selv de fattigste, hadde slaver og robottjenere.
  I nyere tid har kolossale klaner av industrialister og oligarker spredt seg. Det tidligere brakkesystemet var infisert av kapitalismens og privateiendommens rike, klissete ånd. Bordeller, prostituerte, kasinoer, børser og mye mer oppsto. Til tross for brutal undertrykkelse aksepterte så godt som alle tjenestemenn og de som sto nær pengepungene bestikkelser og praktiserte smuggling; de som var unntak ble pariaer. Dette var et tegn på at det store imperiet var i ferd med å havne i en dyp krise. Galaksens hovedstad, Grazinar, var utvilsomt større og mer luksuriøs, men denne metropolen fanget fortsatt folks fantasi.
  Lev beundret det fantastiske synet, uvitende om skadene sine. Han vaklet plutselig, og den brukne tåen traff ham smertefullt. I sin siste kamp hadde han feilvurdert et slag og brukket en tå på høyre fot. Han bet tennene sammen og kjempet mot smerten.
  Plutselig forandret landskapet seg. Svevevognen parkerte, tilsynelatende flatt inntil veggen, og de befant seg umiddelbart på et romslig hotellrom. Middels luksuriøst, med en utmerket utsikt. Den unge mannen, genuint overrasket, slo hendene i været og utbrøt:
  - Wow! For et raskt landskapsskifte, som en filmmontasje!
  Jover kunne ikke la være å smile tørt:
  "Ja, kriger, du har bare så vidt begynt å virkelig forstå de tekniske prestasjonene til Det største imperiet. Og du var ikke et svart hull i en kamp, men nå må du jobbe mye hardere enn før."
  Til tross for eierens lekne tone, var det noe illevarslende og tydelig ubehagelig i tonen hans.
  - Hvorfor det? - Eraskander trakk automatisk hodet inn mot skuldrene.
  Hermes snakket i en avslappet tone, mens han fingret en nøkkelring med en miniatyrdatamaskin med høyre hånd:
  "Damene våre har fått nyss om hvilken sexgigant du er, og de vil ha det litt gøy med deg. Og dette er alvorlig! Kvinnene våre er utrolig glade i sex. Jeg tror du også vil ha det litt gøy."
  - Med alle på en gang!? - Levs stemme uttrykte ikke entusiasme fra sengearbeidet.
  "Én om gangen. Flere kvinner om gangen, og bare på deres anmodning. Du elsket Venus høyt, ikke sant?" Jover gned nøkkelringen sin med fingeren, og et stort holografisk bilde blinket. Det var en åttekantet festning, stormet av barbeinte krigere i korte skjørt og med kroksverd. Forsvarerne så ut som såpebobler med et dusin tynne bein.
  "Jeg var ikke en mannlig prostituert, men jeg ville ha henne selv!" sa Leo sint og la vittig til: "Kjærlighet er et spill der de ikke inviterer en tredjepart!"
  "Og du må også ha dem." Hermes rynket pannen truende, mens trollmannspistolen hans siktet et dusin av løpene sine mot den unge slaven. Mesteren la hardt, men logisk til: "Kvinnen er det mest ettertraktede av alle byttedyr, og det mest hatefulle når byttet fortærer jegeren!"
  "Og vil de betale deg som en slaves herre?" humret den unge mannen ironisk.
  "Vel, tenk deg at det bare er et tidsfordriv for personlig fornøyelse." Hermes knep øynene sammen, og hologramkinoen endret seg og avslørte et stort hotellrom fylt med smaragdgrønne havbølger som skvulpet med perlemorskum, idet tre seilskip deltok i en endingskamper. Slavemester Stelzan la til: "Du forstår ikke hvor heldig du er - menneskegutter, spesielt de så unge som deg, kan bare drømme om et så fantastisk eventyr."
  "For penger? Det er ikke underholdning, det er prostitusjon. Uten skammelig finansiering ville jeg kanskje hatt et helt harem, men for penger må du gjøre det selv!" Lev følte seg både såret og skamfull; han visste at et slikt tilbud var mer ydmykende enn smigrende.
  Jover brølte, og tykke gnistbyger strømmet ut av munningen på trollmannsblasteren. Stelzan anstrengte seg:
  "Vel, menneskelig avskum, jeg skal overgi deg til Kjærlighets- og Livsdepartementet, og da skal du forstå straffen for ulydighet! Ja, for én Urlik burde du demonteres for reservedeler! Nåde for slaver er like upassende som en hvit frakk i en gruve! Treet med keiserlig velstand krever vanning med svette, gjødsling med lik og plantevernmidler laget av blod og tårer!"
  Lev Eraskander snurret fingeren mot tinningen, men da han så Hermes' fornøyde smil, innså han at Stelzan tok gesten som en skryt av hans vidd og intellekt. Den unge mannen bemerket rolig:
  "Smerte er ikke så forferdelig; det er den naturlige følgesvennen til alle levende ting." Gutten prøvde uten hell å gripe tak i en av båtene som gikk ombord fra piratbrigantinen. Hologramprojeksjonen produserte et gjennomsiktig bilde, slik at Hermes og omgivelsene hans var perfekt synlige, men samtidig, takket være spektral overlapping, var det realistisk og avslørte hver eneste detalj i kampen. Spesielt attraktive var de herlige nakne kvinnelige fribyttere (sannsynligvis Stelzanere) og erdifikkene som kjempet mot dem: skapninger med krokodillehoder, poter, løvehaler og figurer av gorillaer med gyllen krøllete pels. Men selvfølgelig var det Stelzan-jentene som fanget oppmerksomheten hans. Under kampen glitret deres muskuløse kropper av svette, og sjarmen deres i bevegelse var så forlokkende at den fysisk sterke unge mannen følte begjær, kjødets naturlige kall. Lev la raskt til. "Jeg sa bestemt at jeg ikke ville være en gigolo, men hvis du vil, skal jeg snakke med damene dine. Det er faktisk ganske interessant, spesielt siden det går rykter på jorden om at Stelzanere aldri eldes." Eraskander kikket bort på kakerlakken i et skilpaddeskall med et gåsehode som slikket i seg honning i hjørnet. Han svelget sultent. "Ikke verst, eller hva du kaller det, men akkurat nå må jeg gå til den lokale guvernørens datter."
  "Ja, jeg vet det, hun har allerede betalt meg, så jeg tar deg med til henne nå." Hermes snufset motbydelig og blunket som en erfaren kræmmer. "Og du er et søtt leketøy!"
  Leo så på Jover med hat.
  - Vi elsker hverandre!
  Stelzan-mesteren gestikulerte, og en kybernetisk tjener fløy inn i rommet. Hermes knurret:
  - Gi slaven god mat! Han trenger mye styrke!
  som var designet i form av en delfin med fleksible, flygende finner (som tilsynelatende fungerer som armer i dette tilfellet), sendte ut en bred, grønnaktig lysstrøm mot Eraskander og sa overrasket:
  "Den unge Stelzan vil motta et komplett sett med næring for sine vitale krefter ..." Matmaskinen var forvirret. "Er dette et slags slavespill du spiller?"
  Hermes bjeffet sint:
  - Ja, hvorfor kan du ikke se det? Koble pulsarene til princeps-plasmaet og utfør ordrene fra enstjernegeneralen for handels- og kommersielle styrker!
  En jentes beskytter kom ut av robotens livmor, hvilende på tankens trinn i stedet for underkroppen. Hologrammet, som henvendte seg til Lev med en søt stemme, sa:
  - Hva ønsker du deg, strålende kriger fra Det uovervinnelige riket? Hvilken mat!
  Jover ristet sin kraftige neve mot hologrammet:
  "Han er en fange og har ingen rett til å velge. Gi ham maksimalt med aktivt protein, vitaminer og alt annet som vil hjelpe ham gjennom timen med verdighet." [Setningen er ufullstendig og sannsynligvis en feiloversettelse.] Gi ham mat raskere!
  "Jeg adlyder, sir!" Søyler av lilla lys brøt ut fra robotens finner og presset kjeven med makt fra hverandre. Noe med en behagelig kondensert melkelignende duft strømmet ned i halsen sammen med strålingsstrømmen.
  Men Lev smakte det ikke, ettersom tungen og munnen hans var presset fast av et elastisk kraftfelt som tvang den unge slaven til å svelge krampaktig, som gelé. Halsen hans kilte, men en behagelig varme spredte seg gjennom magen, og sultfølelsen ga vei for en salig metthetsfølelse. Den eneste ulempen var at dette ikke var et måltid, men i hovedsak å fylle drivstoff på en gammel bil med primitive forbrenningsmotorer.
  En upassende tanke fór gjennom den unge mannens hode: hvorfor fyller menneskekroppen fortsatt på energi gjennom en så triviell og ineffektiv prosess som hydrokarbonoksidasjon?
  "Fyllingen" gikk raskt, men en ubehagelig metallisk smak satt igjen i munnen, magen føltes litt tung, men energien strømmet gjennom hele kroppen... Den tynne stoffstripen på hoftene kunne ikke skjule spenningen og kraften som overveldet den unge mannen Eraskander.
  Hermes la også merke til dette, og en nøytronpisk dukket opp i hendene hans som fra løse luften:
  - Du er en hingst, jeg ser du er klar! Kom igjen!
  Gulvet i stuen svevde av seg selv, og de ble dyttet tilbake inn i luftmobilen. Hermes kommanderte autopiloten:
  - Til palass nummer 39-12-4!
  Bilen suste gjennom gatene i den kolossale byen Imperia. En av bygningene, formet som en gammel selvgående kanon med tre tykke løp, krympet plutselig og sank nesten umiddelbart under jorden. Eraskander utbrøt plutselig:
  - Venter Venus på meg?
  "Vi sjekker med en gang!" kom Hermes med en automatisk forespørsel og trykket på bekreftelsesknappen. En robotisk, likegyldig stemme pipet til svar:
  - Frue Allamara ble tilkalt i hemmelighet, ikke forvent henne innen de neste 24 timene!
  Stelzan, eieren, slo gutten hardt på den harde skuldermuskelen hans:
  - Så mye bedre! Gå rett til Planetarhuset for glede og lykke!
  Den flyvende bilen endret øyeblikkelig retning, og bilder av den vidunderlige byen fortsatte å blafre bak den gjennomsiktige plasten. Foran ruvet en to kilometer lang, knalloransje edderkopp med tjuefire tentakler dekorert med et blomstermønster, toppen en glitrende syvfarget tulipanlignende struktur med en pilende støvvei. Den mekaniske leddyrets gigantiske dragelignende munn åpnet seg jevnt og slapp inn luftskipet.
  - Her er vi!
  Jover Hermes gliste idiotisk igjen og befant seg i en luksuriøs romdrakt. Inne i bygningen flimret tredimensjonale hologrammer som avbildet forskjellige arter, fra Stelzanere til utrolig forskjellige skapninger, som utførte seksuelle ritualer på alle slags måter, noen ganger de villeste og mest perverse for menneskelige øyne. De tredimensjonale projeksjonene beveget seg og virket levende og vibrerende. Det var bilder av hunnkentaurer og radioaktive maneter. De indre organene deres brøt ut som miniatyratomeksplosjoner under paring. Noen skapninger, som lignet de narkotikainduserte hallusinasjonene til en avantgardekunstner, avbildet samleie i form av enorme hologrammer, ledsaget av utbrudd av kaskader av lyn eller sprut av hyperplasmisk lava, som endret form i farten og sendte ut et ubegrenset spektrum av stråling. Det er sprut av hyperplasma i form av trehodede ørner, så umiddelbart, som plastelinafigurer, forvandles de til sommerfugler med mange vinger, så er det en blanding av fisk og blomsterknopper som vifter med kronblader... Og dette er helt utrolige, ubeskrivelige skapninger i reproduksjonsprosessen, som fortærer energi fra omgivelsene, tvinger atmosfæren til å kondensere og den smelter sammen nedover i regnstrømmer, som, da de falt på overflaten, umiddelbart begynte å suse og røyke.
  Lev stirret målløst og blunket forvirret ... Dette var utenfor hans fatteevne, noe ingen fornuftig person engang kunne forestille seg. En setning slapp ut av leppene hans:
  - En person kan mentalt forestille seg alt - bortsett fra linjen som den grenseløse menneskelige dumhet slutter bortenfor!
  Hermes reagerte ikke på dette, han kikket grådig på fremspringene, stelzans pust økte og ble tyngre.
  En høy, naken diva med en syvfarget frisyre og en tolvhalet nøytronpisk dukket opp bak hologrammet. Først virket stelzankaen enorm, men for hvert skritt krympet hun til hun var nesten standardstørrelse, litt over to meter. Hun gikk med lange skritt, og roterte energisk sine luksuriøse hofter, med en tynn, blendende tråd av radiosteiner hengende fra dem. De høye, forgylte, juvelbesatte hælene hennes klirret høyt mot den halvedle overflaten.
  Etter henne fulgte en skapning bestående av sju fasetterte kuler med froskeformede bein, men på myke puter. Kulene glitret som edelstener under strålene fra flere lyskilder, og ansiktet ... Akkurat som Mikke Mus, den ikoniske tegnefilmen for barn fra gamle dager. Stelzanka stoppet og blottet sine store, trefargede tenner som en rovpanter. De nydelige øynene, utsmykket med en sjutakkede stjerne på irisen, festet blikket på den kjekke Lev Eraskander.
  - For en kvasar-juling! Hvilken kvark hentet du den fra?
  Hermes myste lurt og blunket (for en dårlig vane av en svindler!) med sitt høyre, giftige lilla øye:
  - Forretningshemmelighet! Jeg forteller deg det mot betaling!
  Den enorme kvinnen trakk den høye, muskuløse mannen mot seg med den muskuløse armen. De lange neglene hennes glitret av en blanding av forstøvede safirer, smaragder og ultraplutonium.
  "Jeg betaler deg en prosentandel, som avtalt. Jeg synes det er helt logisk å øke prisen for den unge mannen. Over tretten hundre hunner har allerede skannet bildet av denne løveungen. De kommer rett og slett til å rive ham i stykker!"
  Hermes slikket seg kjøttetende om sine fulle lepper med tungen:
  - Han er sterkere enn du tror! Han holder stand! Er det noe jeg kan gjøre slik at jeg ikke kjeder meg her?
  Bordelleieren slo ut en bunke oransje flamme fra fingrene sine og spurte, mens hun inhalerte tungene av doplignende flammer med sin grasiøse, lett buede nese:
  "Ønsker dere kvinnelige menige, offiserer eller romvesener? Men sex med ikke-proteinbaserte representanter fra andre verdener er ulovlig (og kan være farlig!); det er bare mulig mot et ekstra gebyr. Valget spenner fra hermafroditter til førtikjønnede ..."
  Hermes viftet det tilfeldig bort:
  - Det er bedre med kvinner fra andre galakser og kroppsstrukturer; jeg er allerede lei av mine evige sparringspartnere.
  Den tegneserieaktige snuten til en skapning, som lignet en revet perle fra en dronnings kjole, hvilte mot guttens legg. Nesen forlenget seg til en slikkepott og gned de delikate årene som stakk ut under guttens mørke sjokoladehud. Eraskander purret av den behagelige kilingen, og den grove slikkepotten beveget seg til de rosa hælene hans, dekket av en duftende salve som avstøtte støv og skitt. Fargen på de glitrende kulene til denne vidunderlige skapningen begynte å skifte mot den smaragdblå enden av spekteret.
  "Klientens ønske er lov," glefset lederen av Lidenskapens Hus til sitt morsomme kjæledyr. "Kom deg tilbake, Alavaleta! Du tar feil når du tror at denne gutten er den snilleste sjel. Foran deg står faktisk et uhyrlig lite beist, i stand til å bli en av Det Grenseløse Imperiets fineste krigere." Så endret divaens tone, om enn pompøst sublim, seg til noe avslappet og til og med kjedelig. "Og du, Løveunge, følg meg!"
  "Hvis alt går bra, skal jeg vise deg det keiserlige palasset i den galaktiske hovedstaden Graizinar", hvisket Hermes knapt hørbart.
  Hånd i hånd steg Eraskander og bordelleieren bak mosaikkveggen. En kvinnes latter og raslingen av avlagte klær ga gjenlyd innenfra. Ungdommens tilsynekomst fremkalte et brøl. Flere nakne jomfruer stormet mot ham, klamret seg til ham med grådigheten til sultne igler. Kroppene deres - bronsebrunfargen til et menneske og den lysere huden til Stelzanerne - var flettet sammen. Han følte skulderen bli bitt hardt i et anfall av lidenskap, mens tre pikant duftende jomfrulepper samtidig prøvde å gripe slavens. Hendene klamret seg til guttens blonde hår, satt overskrevs på ham og forårsaket smerte, lange negler gravde seg inn i skulderbladene hans. Lev jobbet voldsomt, som en levende maskin, men tankene hans var langt borte ...
  Den unge mannen husket et glimt han hadde fått i Allamara-venernes hus - en projeksjon av den keiserlige residensen i den galaktiske hovedstaden. Den kolossale bygningen til det keiserlige palasset var oversvømt av flerfargede lys i intrikate former og farger, som skilte seg ut som en enorm stein mot bakgrunnen. Strukturen lignet vagt på en sterkt forstørret Kölnerdom, bortsett fra at spirene var sfæriske, og de glitrende kuplene minnet om palassene til de kinesiske keiserne, bare mye mer majestetiske. Det selvlysende belegget, edelstenene og de mange statuene og formene var slående. Siden jordboere ikke fikk lov til å komme inn på andre planeter, var det vanskelig for dem å forestille seg de utrolig enorme bygningene til de keiserlige palassene, uten sammenligning høyere enn Himalaya-fjellene, og med sine fantastiske farger, bestående av flerfargede planter og fantastiske dyr.
  Den galaktiske hovedstaden er så enorm at den enorme metropolen opptar nesten hele landmassen på den enorme planeten. En ubegripelig mengde forskjellige stjerneskip svever i atmosfæren rundt den. Millioner av fargerike, glitrende figurer virvler ustanselig rundt. Det virker vanskelig å finne et slemt sted i den galaktiske hovedstaden Graizinar. Galaksens sentrum er imidlertid trangt. En annen planet, Barado, er bare femti millioner kilometer unna, men selv der er det et skittent gangster-tilholdssted. Bordeller og narkotikahandelssteder er til stede i hovedstaden, men sikkerheten har strammet inn hardt og holdt dem innenfor rimelige grenser. Og her er det en praktisk talt kriminalitetsfri sone. Hvorfor Hermes hadde det så travelt med å komme dit er fortsatt et mysterium. Men Leo, dyrenes konge, visste at hans oppgave var å nøste opp planene til den anti-menneskelige fienden. Jeg lurer på om de husker ham på jorden, om de husker mannen med et så rungende navn - Leo?
  ***
  Guvernøren gikk nervøst frem og tilbake på kontoret sitt, som for øvrig lignet en spasertur, ettersom rommet var på størrelse med et flott olympisk kompleks. General Gerlock fulgte ham som en føyelig liten hund. Mens han gikk, leste han rapporten sin, som ikke inneholdt noe nytt. Sektorkommandørene, hvorav det var ti, var i høy beredskap. Mange sektorer spesialiserte seg på én ting: Merkur-sektoren, i utvinning av edle metaller (planeten var rik på disse ressursene, og dens nærhet til solen forenklet bearbeidingen av disse råmaterialene); Venus-sektoren, i forsyning av tømmer (den var dekket av tett skog og jungel) og hydrokarboner; Jupiter-sektoren, i forsyning av hydrokarbonelementer. Andre planeter var mindre lønnsomme.
  Månen har en garnison og en romhavn. Mars, en fattigere planet, er en del av månesektoren. Den ytre randen (Pluto og Trans-Pluto) er sektoren med størst kampstyrke. Den rapporterer direkte til Departementet for Ære og Hjemland. Det er også en ekstra avdeling underlagt Ministeriet for Krig og Seier. Den ytre sektoren har redundante forsvar som kan sammenlignes med en galaktisk hovedstad, på grunn av denne planetens spesielle status, uten sidestykke i hele det enorme imperiet. Ultramarskalk Eroros kommanderer forsvaret. Riktignok fører han også tilsyn med beskyttelsen av nærliggende planeter, men imperiets største styrker er konsentrert her. Keiseren godkjente selv planen for redundant forsvar av denne planeten.
  ***
  Fagiram stoppet og snakket raskt, vekslet mellom ord og grynt:
  "Generalinspektør Des Imer Konoradson flyr til oss fra Zorgs. Alle kjenner ham. Han er en million år gammel. Den trefrekte "metallhoden " fikk tydeligvis et tips. Situasjonen er kritisk, han krysser praktisk talt hele imperiet for å komme til oss. Så vi burde kunne forsinke ham så lenge som mulig. Men hvis han ankommer, kan det koste oss dyrt, og problemet er veldig enkelt: vil han oppdage at vi begår folkemord mot disse primatene? Han har rett til å anklage oss for å bryte driftsreglene."
  Marskalk-guvernøren stoppet opp og krysset armene hovmodig over brystet. Den trehodede hauken slapp ut en gnist fra nebbet og gol ... Han fulgte etter med en "gorilla"-gest, og general Gerlok pilte av gårde mens han febrilsk gjentok ordene sine:
  "Men de ber om mye. De sier at man ikke kan ha mer enn tusen soldater på jorden, mens de på andre planeter tillater opptil ti tusen. Vi har ikke utryddet jordboerne fullstendig, ellers ville alt vært mye enklere, som på andre steder hvor vi har fullstendig dematerialisert humanoider og intelligente vesener i kvadrillioner. Så behagelig luften er på vakuumsterile planeter. Men akk, de mest ubetydelige og sorte hull-Zorgene kan straffe oss. Det ser ut til at vi må overføre tropper til Trans-Pluto. Og forvandle planeten til et falskt paradis. Vi vil finne bedre partisaner og fremstille jordboerne som dyr, uverdige til medlidenhet, en kilde til avsky. Jeg stoler på dere; den vanskeligste delen er å bli her på jorden."
  Ultramarskalk Eroros, som hadde ankommet for denne ekstraordinære anledningen, tok ordet. Han hadde en høyere rang enn Fagiram Sham. Eroros var en mektig mann, med en stolt oppbøyd nese, tilsynelatende nesten en ungdom, en atletisk bygd gigant, som nesten alle andre representanter for denne krigerske rasen:
  "Hovedproblemet er minene våre på Merkur. Selv om planeten ikke er utviklet av mennesker, ligger den i deres stjernesystem. Hvis grensen for fri eksport overskrides ti ganger og overstiger femti prosent, vil det bli et problem. Hovedsaken er å minimere kontakten med de innfødte. Dette er en planet på rødt nivå; ingen skal kjenne til menneskenes historie. Både Mars og Månen må ryddes opp; det er spor etter menneskelig tilstedeværelse der, og det er forbudt å slette dem uten godkjenning fra Det Høyeste Råd for Høyere Visdom. Dette systemet er beskyttet av et spesielt dekret fra den Hellige Keiseren. Og den Uendelige Herskeren liker ikke å bli forstyrret av slike trivielle saker. På universets skala er slike utviklinger trivielle. Så sporene må skjules innenfor den ytre beskyttelsesringen. En total utrenskning er nødvendig. Vær oppmerksom på at selv om Zorgene er en høyt utviklet sivilisasjon, er de utsatt for stereotypisk tenkning og kan bli lurt ved å oppføre seg i strid med formell logikk." Hvis for eksempel en flankerende manøver er den mest logiske, vil fienden forberede seg på den, mens et direkte angrep kan være uventet og effektivt. Irrasjonelle trekk kan sjokkere fienden. Det er nødvendig å minimere sporene etter folkemord og provosere frem et opprør blant jordboerne. Dette vil forvirre dem.
  Guvernøren avbrøt frekt og ropte, mens han nervøst gned hælene mot det fløyelsmyke, megaplastiske gulvet. Han hørtes virkelig ut som en galning:
  "Jeg forstår Zorgenes logikk, men for å dekke over sporene mine trenger jeg ekte penger og ressurser. Zorgenes største svakhet er deres integritet. La Kjærlighetens og Sannhetens Råd hjelpe meg med å omgå loven uten å bryte avtalen om kontroll over planetens utvikling. Romskipene på den ytre kanten skal delta i Operasjon Regenerering, og utgiftene skal dekkes av Departementet for Ære og Hjemland. Og han ga ..."
  "Nei, kostnadene vil bli dekket av Krigs- og Seiersdepartementet, samt Departementet for Barmhjertighet og Justis," avbrøt Eroros Fagiram. Etter å ha sagt dette, aktiverte ultramarskalk et spesielt felt gjennom signetringen sin, noe som reduserte hørbarheten til den vilt trakasserende guvernørens rop.
  "Vi går videre med reserveplanen. Alle materielle spor vil bli dekket til og dyktig skjult. Hovedsaken er å minimere Zorgenes kontakt med de innfødte. Det er godt mulig at dette er for rekognoseringsformål. Ved å lære jordboernes svakheter, vil de bedre forstå våre egne styrker og svakheter. Derfor overføres myndigheten over den overordnede koordineringen og tilsynet med den fastboende Zorg midlertidig til Ultramarskalk Urlik - det vil si til meg. De beste kamuflasjespesialistene vil ankomme fra det galaktiske sentrum. Des Imer Konoradson vil fly ut, avgasset, etter å ha fått et vakuumkollaps i kjevene sine!"
  Ultramarskalk sendte ut et hologram av to barbeinte krigere som jaget en banangeit, løpende over hallen. Da de fanget den, begynte de å hakke frukten i appetittvekkende biter. Stelzanerne fniste grovt, spesielt høyt fra de truende atletiske bødlene i røde bikinier som sto vakt. De olivengrønne brystene deres var like store som vannmeloner, midjene relativt smale, men hoftene deres var fyldige, musklene deres bølget under huden. Ansiktene deres var klassisk perfekte, veldig glatte, men likevel onde, håret flettet. Amazoner fra verdensrommet! la Eroros rett ut til:
  - Jeg vil begynne med å bearbeide de innfødte, først og fremst de som jobber i sentrum.
  Fagiram gjenvant endelig fatningen, stoppet og snudde seg. Den bullske stemmen hans falt plutselig til en tynn hvisking. Den svarte beisten bøyde seg til og med ned og tok hånden for munnen.
  - La oss diskutere detaljene i motoperasjonen.
  ***
  Etter halvannen time begynte den transdimensjonale kommunikatoren febrilsk å sende ut kvanta og gi ordre.
  ***
  Det siste Vladimir Tigrov husket var et sterkt glimt av hektisk, altgjennomtrengende lys. Ville virvler av utslettende plasma brant gjennom den unge mannens kropp. Det føltes som om hver celle sto i flammer i et helvete med flere millioner mennesker. Det kunne ikke engang kalles blendende. En brennende virvelvind fylte alt og druknet tankene og bevisstheten hans. Hele kroppen hans ble fortært av flammer. En tanke fór gjennom hodet hans: Hvorfor følte han smerte så lenge? Tross alt brenner og fordamper plasma kroppspartikler raskere enn smertesignalet når hjernen. "Har jeg virkelig havnet i helvete?" Kroppen hans dirret vilt av ubeskrivelig frykt. Det så ut til å avta, brenningen var ikke lenger så intens. Øynene hans åpnet seg, og han kjente en stikkende smerte fra de sterke glimtene av blendende lys. Vladimir lukket øynene igjen. Det virket som om han la seg ned, hele kroppen slappet av. Smerten fra brannskadene avtok faktisk, og ble snart til en ubehagelig kløe.
  Da Tigrov åpnet øynene igjen, falmet den brennende gløden, og et knapt kjent landskap begynte å dukke opp gjennom disen. Synet hans gikk raskt tilbake til det normale, og øynene hans ble stadig mer oppmerksomme på detaljene i omgivelsene. Det som møtte blikket hans var beroligende. Enorme trær, som vagt minnet om tykke, frodige palmer, som vokste side om side med mindre, mer fargerike arter med blomster og eksotiske frukter. Plantene hadde de mest bisarre former, fullstendig ulikt enhver landplante.
  Overrasket gikk gutten fremover, mot trærne. Hans bare føtter berørte det korte, myke gresset. Det myke gresset var for det meste lysegrønt, men det var også klynger av lilla, rødt, gult og knalloransje. Vidunderlige blomster vokste her, små, men flerfargede. Noen lignet jordiske buketter, andre var slående i sin unike natur. Verden virket rolig og magisk fargerik. Flerfargede sommerfugler og sølvøyenstikkere, gylne insekter med rubinrøde flekker, og ikke en eneste plagsom blodsuger.
  "Det må være sånn himmelen ser ut!" slapp gutten ut et overrasket rop.
  Luften var fylt med et hav av fortryllende dufter som strømmet ut fra blomstene. Aromaen gjorde ham munter og fikk ham til å le. Tigrov reiste seg muntert og vandret gjennom gresset. Dette var paradis, da, og i så fall ville han snart kunne finne andre mennesker.
  Det var veldig varmt, solen på himmelen virket enorm og oversvømmet rommet med sine stråler. Men etter hvert som de ytre inntrykkene ble stadig mer kjente, og det fantastiske landskapet ikke lenger opptok tankene hans så mye, ble de fysiske sensasjonene stadig tydeligere. For det første begynte kjeven hans, som var blitt forstuet av det kraftige slaget fra den modige Stelzan-offiseren, å verke intenst. For det andre følte han seg sulten. Hans siste måltid hadde vært tørrrasjoner på Ural-basen; før det hadde han ikke spist en bit på tre dager, bortsett fra nøttene fra kongler.
  Mer enn én gang ble guttens bare fotsåler hardt bitt av gress som så vakkert og fargerikt ut, men som i virkeligheten sved som brennesle. Det fikk føttene hans til å klø som vepsestikk.
  Det var et merkelig paradis, om han fortsatt følte smerte. Riktignok var han ingen teolog, men det fantes ingen smerte i paradis. Og, som han hadde hørt, forsvant alle kroppsskader han pådro seg i løpet av livet. Men her var blåmerker synlige på kroppen hans, myggstikk klødde, og den sultne magen hans rumlet. Gutten gikk bort til bekken, stakk de oppskrapte føttene sine i og så på bildet av seg selv .
  I det overraskende klare vannet var silhuetten av en lyshåret gutt synlig, kjekk til tross for blåmerkene i ansiktet. Det eneste merkelige var at han så ut til å ha blitt litt mindre, og ansiktet hans hadde blitt rundere, blitt mer naivt og barnslig. De strenge trekkene hans som var blitt mer modne, hadde merkbart myknet opp. Han så ut til å ha blitt to eller tre år yngre.
  "Mirakler!" sa han og slo vannet, som luktet litt av jod og hav, Tigris. Krystalldråper av vann rant ned i ansiktet hans. "Jeg trodde ikke det var mulig å vende tilbake til barndommen."
  Vladimir var en ung mann, smart for alderen sin, og han forsto at det var umulig å overleve en slik eksplosjon. Men hvis dette var et annet liv, så var ikke dette helvete eller Eden, men en annen verden eller en annen planet.
  Dette er bra, ærlig talt; selv paradis passet ham ikke. Det er kjedelig og for fredelig der, i det syndfrie hjemmet, og siden han er i en annen verden, venter nye eventyr og heltedåder på ham. Han kunne blitt en helt og reddet denne planeten, som det fortsatt er uklart fra, men i verdensrommet finnes det også onde drager som spyr ut strømmer av plasma, blodige gobliner med laserstrålepistoler i stedet for nesebor og propeller i stedet for ører. Eventyralver med blastere, onde forsvarere med hyperkvarkbomber, terminatorer med vakuumanimatører, og selvfølgelig legemliggjørelsen av universell ondskap - Koschei skjelettet med hundre armer, hver med et lyssverd, en blaster med ti løp og et datastyrt utslettelsesmissil. Derfor er oppgaven å finne et nytt supervåpen som svar. Som et oppdrag, beveg deg fremover, og let etter ledetråder og ledetråder. Det viktigste var å finne mennesker, alver eller snille dverger som var i stand til å smi et magisk fotonsverd og trylle frem et belte av interromlig reise med antigravitasjonsbeskyttelse. Det ble bestemt: de måtte finne intelligente humanoider. Lysende lys over dem var veldig likt den kjente solen, men den var større og skinte mye sterkere. Selv om strålene var mykere enn de fra en kjent jordisk sol, var den friske solbadingen overdreven, og den lett solbrune huden hans ble raskt rød. Dessuten var det upassende for ham å vandre rundt naken. Han kunne prøve å lage et slags klesplagg av de store bladene, men det var best å vente med maten foreløpig; tross alt var dette en annen verden. Å klatre i det store palmetreet var ingen enkel oppgave; Tigrov falt et par ganger og klødde seg på den ru overflaten av stammen. Så, med fingrene og de bare, kvikke føttene, klarte han endelig å klatre til toppen. Svette rant bokstavelig talt nedover øynene hans, og halsen hans var allerede smertefullt sår av tørst. Palmebladene var uvanlig sterke, og det var ingen enkel oppgave å rive dem av. Selv om Tigrov ikke var noen svekkelse for alderen, var han heller ingen supermann, spesielt siden musklene hans hadde blitt mindre etter "foryngelsen". Han rev av noen blader med stor vanskelighet og skulle til å begynne nedstigningen da en merkelig summing fanget oppmerksomheten hans.
  Flere skikkelser på jetmotorsykler, med sine glisende snuter som rovdyr, glimtet lynraskt gjennom trærne. Vladimir fikk et glimt av de truende kampdraktene deres. Han likte dem ikke; han hadde sett noe lignende et sted. Nettopp! Han hadde sett dem nylig, før eksplosjonen i den underjordiske bunkeren. Så disse stjerneparasittene hersket over denne verden. Og han følte frykt, uutholdelig, besatt, frysende fra de punkterte hælene til hårfestet. De propelldrevne goblinene var ikke skremmende; de var en eventyrlig abstraksjon, mens de snikskapte skapningene - mennesker på utsiden og demoner på innsiden - fremkalte en underbevisst, primal terror. Tigrov satt fast i toppen av et palmetre, på en eller annen måte ute av stand til å få seg selv til å stige ned på det frodige gresset. Han lignet en katt, stygt angrepet av hunder, som nettopp hadde sett en tiger. Frykt er veldig vanskelig å overvinne.
  Kapittel 9
  Det er svik overalt,
  For en skam og vanære!
  Denne omstendigheten,
  Det bedraget har blitt normen!
  Hver planet i et stjernesuperimperium har sitt eget styringssystem, med fellestrekk ved utnyttelse, uavhengig av om det er en koloni eller en metropol. Hvert romsystem har sin egen kategori av forrædere, kjeltringer som lydig tjener okkupantene. Selvfølgelig finnes det slike mennesker på jorden også: innfødte kollaboratører-politimenn som aktivt samarbeider med okkupasjonsregimet. Det som var igjen av stater ble likvidert helt i begynnelsen av det største imperiets regjeringstid. Hærene ble fullstendig avvæpnet, atomvåpen og alle masseødeleggelsesvåpen ble konfiskert. Styringssystemet ble renset og brakt under total kontroll. Til tross for dette overlevde statsadministrasjonen, om enn i en alvorlig forkrøplet form, delvis. Lokale tjenestemenn, ministre, generaler, klønete presidenter og kommunalt politi hersket fortsatt over jordboerne. På grunn av intergalaktiske koloniale restriksjoner, samt planeten Jordens spesielle status, spilte selvstyre en betydelig rolle, og kontrollen ble delvis utøvd gjennom forræderske generaler.
  Det største navnet blant dem, sjefen for det planetariske kommunale politiet og presidenten for Atlantica, Ronald Ducklinton. Denne halvt svarte, halvt indianeren (eller samboen!) nøt Fagiram Shams spesielle gunst og var forventet å spille en nøkkelrolle i Operasjon Deza-3.
  En lubben general i en seremoniell uniform i operettestil sto skjelvende og gitterlig foran general Gerlok fra Purpurøyet (som okkupasjonsstyrkene ble kalt). Hans eksellense fra Stelzanats strenge blikk fikk uttrykket til en kobra klar til å springe. Kollaboratorgeneralen krympet seg under hans tunge, gjennomtrengende blikk.
  Gerlok knurret som en tiger og viftet til og med med nevene foran nesen til den underordnede innfødte:
  "Dere har fått i oppgave å samle det kommunale politiet raskt og mobilisere alle som er lojale mot oss. Vi må fremstille planeten som en munter og lykkelig idyll. Våre hovedfiender er opprørerne, ondsinnede mordere hatet av hele den tenkende befolkningen på planeten Jorden. De er dødelige basiller som infiserer og skader det lykkelige livet på planeten deres." General Stelzan senket teatralsk stemmen og dekket munnen med hånden. Det var kun for syns skyld, selv om det spesielle antilydfeltet som omringet satrapens kontor gjorde det fullstendig unødvendig.
  
  "Den minste lekkasje av informasjon vil bli straffet med døden gjennom ekstrem tortur. Politiet deres har blitt arrogante; de vil alle rapportere til koloniadministrasjonens datamaskin. Selv om ikke alle mennesker er ringmerket og under kolonidatamaskinens kontroll, er det på tide å umiddelbart overvåke hvert eneste menneske, i hvert fall i hovedområdene. Dere vil være under total overvåking."
  General Ronald bøyde seg lett, den uforholdsmessig store magen hans var i veien, og han var også redd for at han skulle bli truffet av et kraftig støt.
  "Det skal bli gjort, stormarskalk", overdrev smigreren bevisst generalens tittel. Og skjelvende av frykt la dukken til.
  - Vi vil prøve å gjøre alt slik du og ditt strålende imperium trenger det, men folk er folk, de må få betalt i kolonialdollar, fordi jordboere har forbud mot å ha dine hellige kulamaner.
  "Dere vil motta alt vi anser som nødvendig. Og hvis dere mislykkes, vil dere svare fullt ut. Ingen vil gjemme seg bak noens rygg; instruksjonene dere får må studeres umiddelbart. Fortsett med denne oppgaven. Alle andre vil motta generelle instruksjoner!" glefset general Stelzanata med et øredøvende brøl.
  Da skyvedøren åpnet seg, subbet "politimannen" forsiktig mot utgangen. Hans svarte, typisk papuanske ansikt skalv ufrivillig. Hans tykke trippelhake vaklet som en tjæreoljebølge. Ute av stand til å motstå motstand, slo general Gerlock foten i den fete baksiden av hodet til planetpolitiet. Slaget var så kraftig at det svarte villsvinet fløy ut i korridoren med et vilt hvin, godt tjue meter unna. På vei smalt den massive massen inn i en gyllen statue av en kriger fra den lilla konstellasjonen. Statuen var støpt i tradisjonell stil: middelaldersk ridderrustning og en toppmoderne plasmapistol slengt over skulderen. Den rett og slett sprengte av latter! Dørene gled automatisk og etterlot en beseiret og klynkende Ducklinton i den sterkt opplyste korridoren, hvor han ble grepet av sikkerhetsvakter.
  Krigeren fra det lilla stjernebildet undertrykte en latter og smilte tilfreds. Som de fleste stelzanere mislikte han svarte mennesker og skjeve øyne. Denne lakeien ville selvfølgelig klage til Fagiram, men guvernøren, derimot, stolte mest på disse skapningene. Ved første øyekast virket dette ulogisk, siden det nettopp var svarte og gulhudede mennesker som led størst skade av stelzanernes aggresjon. Drevet av dyrehat klarte Lira Velimara å slippe løs ZILKUL-genvirusene på jorden, spesielt farlige for sørlige folk. I motsetning til bomber og gasser infiserte disse virusene planeten i århundrer. Som et resultat av bruken ble de to mest produktive menneskerasene redusert til størrelsen på et gjennomsnittlig europeisk land. Stelzanerne bekjempet ikke virusene. For det første var raseteorien om hvit overlegenhet dominerende blant dem, selv om alle blodslinjene generelt sett, på grunn av bioingeniørteknologier, hadde blitt fullstendig blandet. Genetiske studier har også vist absurditeten og vrangforestillingen i enhver teori om rasegenetisk overlegenhet. En annen idé var at europeiske folk har dårlig reproduksjonskapasitet, og at jordboere ikke ville være i stand til å fylle opp antallet sitt. Men dette var en feilberegning: økonomisk kollaps og nedgangen i kulturelle standarder førte til en økning i fødselsraten. De mest opprørske slaviske folkene viste seg å være spesielt fruktbare. Svarte, derimot, var mye mer lydige og oppførte seg mer forutsigbart. På den annen side gjør overdreven lydighet utnyttelsen av planeten overdrevent kjedelig og rutinepreget. Og småskala geriljatokt gir underholdning for krigerne, og bryter opp monotonien i okkupasjonsplikten.
  "Fagiram ville bare le av denne jordprimaten - det er så gøy å slå ham!" hylte den uniformerte gibbonen, mens han svingte en metablaster, et våpen som kan svi av halve Europa. "Spesielt når han blir sparket i rumpa. Han er så fet! Hvis du koker ham ordentlig ned, kan du lage en betydelig mengde utmerket såpe av fettet, og huden kan lage utmerkede hansker eller vesker. Naturlig menneskehud er høyt verdsatt på svartebørsen i Purple Constellation Empire. Spesielt kvinner elsker den. Hvis denne Pithecanthropus gjør noe dumt, vil han bli veldig glad for å strekke huden sin over en lampeskjerm ..."
  Generalen løp ut på plattformen. Et par nesten nakne tjenestekvinner fikk en nøytronpisk over sine slanke, bare ben. En strøm av mikropartikler rev gjennom jentenes solbrune hud, skarlagenrødt blod dryppet, og lukten av brent fylte luften. De uheldige innfødte skrek , men i stedet for å løpe vekk, falt de på kne og ropte:
  - Vi står til din tjeneste, herre!
  Det var en hel foss av gift i Gerloks latter, etterfulgt av en hånlig utrop:
  - Og du bare går og henger deg... - Og så brølet fra et såret villsvin - Jeg tuller ikke! Mer pulsar enn en hore, mer pulsar!
  En annen form for tortur: du legger en ståltrådsløkke rundt halsen, men en som kontrolleres av kybernetiske elementer. Og ståltråden i dette tilfellet er ikke bare en hvilken som helst ståltråd, det er en som er i stand til "kreativ" tenkning.
  Han drar de stakkars innfødte jentene i nakken og tvinger dem til å synke, mens de bare beina deres sparker. Denne lassoen fungerer intrikat: den kveler dem litt, og så, akkurat idet øynene deres spretter ut av øyehulene og tungene deres henger ut, slipper den dem litt løs. Og hele tiden synger løkken:
  - Måne, måne, blomstene blomstrer! En løkke rundt halsen min mangler for å gjøre drømmene mine til virkelighet!
  General Gerlok klapper kraftig i hendene, og antigravitasjonsstøvlene hans lar den utenomjordiske satrapen stige høyt over bakken med hvert skritt. Stelzan gir et stikkende slag mot jentenes hæler med en vanlig strikk. Et minne blinker gjennom hodet hans om å ha solgt en stor mengde nyflådd menneskehud til en Synkh-kjøpmann.
  Vanligvis ble slike avtaler meglet gjennom romkriminalitetskartellet Perigee. Men i dette tilfellet ønsket synkroniseren å tjene en pen fortjeneste ved å kjøpe en stor mengde hår, bein og hud på én gang. Det er selvfølgelig mer lønnsomt for Gerlock, som ikke deler med stjernemafiaen.
  Dekket av et kraftig kamuflasjefelt forlot transportdestroyeren jordens atmosfære og beveget seg mot det ødelagte skyggefeltet av asteroider som drev nær stjernebildet Alfa Centauri.
  Bandittene likte ikke dette ... Og dermed presser fire brigantiner, ledet av en fregatt, seg ut bak den svarte strømmen.
  En kriminell gjeng vil gjøre opp regninger. Romskipene er som rovfisk som lever i dyphavet; stjernelys er knapt synlig i denne delen av rommet, noe som forsterker likheten med en undervannskamp. Korte sendermunninger, plassert på nesten alle sider, er det beryktede "pinnsvin"-systemet.
  Tistjernersoffiser Vira Scolopendra, som flagret som en vingeløs sommerfugl ved Gerloks høyre hånd, sa:
  "Vi oppløste den fremmede mafiaen med vår vennlighet! Når hjertet er fylt med barmhjertighet, tømmes lommeboken på en eller annen måte!"
  Generalen var rolig; hyperplasma-raketten, som adlød sin mesters telepatiske kommando, viste et rosenrødt bilde av et kampoppdrag på et hologram. Generelt sett hadde generalen forventet denne typen rommafia-knep.
  De fem skipene kommer nærmere og nærmere ... De er sikre på sin styrke og gjemmer seg ikke lenger; fregatten avfyrer til og med et missil som sprer seg ut i ultraplasma-flekker, deretter et til.
  Vira, som snur seg i luften, med støvlene av flytende metall glitrende, spør Gerlok sarkastisk, men uten tegn til frykt:
  - Skal vi overgi oss med en gang, eller la dem skyte oss ned først?
  Generalen beordret strengt og svært selvsikkert:
  - Følg en forhåndsbestemt kurs, ignorer fienden som et nullstilt vakuum!
  Stelzanka fniste nervøst og strøk forsiktig over hyperplasma-utskyteren sin, som svevde i luften som en elsket hund. Våpenet rykket til med antennene og kvitret:
  "Kampkraften min er 30 megatonn, fulladet!" Og teknologimonsteret, som lignet en ti-løps hybrid av en høyteknologisk pistol og en Grad-utskyter, sang:
  "Det er mange fiender, men vår sjanse er å gjøre det av med dem! Hovedveien, mei ned det patetiske - med vår supermektige hånd!"
  Gerlock beveget fingeren, og hyperplasma-utskyteren dukket opp i hånden hans. Generalen avfyrte en harmløs lysstråle i ikke-kampmodus. Et bilde av nakne kvinner av flere raser som utførte en erotisk dans dukket opp. Han avfyrte igjen, noe som fikk de forskjellige jentene til å slåss mot hverandre, og erklærte med en seirende min:
  - Og hva tror de, at jeg virkelig har et antifotonhode?
  Stelzan viftet med hånden over skanneren, og en pipelyd ble hørt - det svarte vakuumet innenfor noen få millioner mil ble plutselig lilla, som et blått øye. Fiendens stjerneskip frøs til, strakte seg ut, og et øyeblikk senere forsvant alle fem skipene samtidig. Som om et bilde hadde blitt visket ut av en filmrulle. Og det fiolette i vakuumet falmet, deretter oppløst, som blekk absorbert av fuktig jord. Tusenbeinet plystret skingrende og blunket forvirret.
  - Hvordan klarte du dette? - Så mesterlig rent utslettet!
  Gerlock, med smilet til en amerikansk forretningsmann som selger verdiløse varer til idioter, svarte:
  - En sone med en kollapset kløft i verdensrommet. De, mafiosiene fra det sorte hullet, befinner seg nå på et annet punkt i universet.
  Tistjernersoffiseren forsto fortsatt ikke, hun vred på hodet og myste, som om det ville utvide synsfeltet hennes. Den muskuløse jentestemmen skalv:
  - Hvordan det? Hvorfor er det ikke på stjernekartet?
  Gerlok senket stemmen til en hvisking og sa:
  "Den kan lukkes og åpnes. Når den er lukket, er den usynlig. " Generalen fanget blikket til sin underordnede og la raskt til. "Nei, den kan bare brukes som et våpen på dette spesifikke stedet. Ellers ville vi hatt en måte å nøytralisere til og med Zorgene på ..."
  Minnene ble avbrutt. Gerlok ble igjen tilkalt av den forhatte guvernøren Fagiram.
  ***
  Det mektige Stelzan-imperiet besitter milliarder av romskip av alle tenkelige typer. Fra miniatyriserte, svalestore ubemannede kortdistanse rekognoseringsfartøy som er i stand til å fly mellom stjernene, til gigantiske superslagskip på størrelse med en stor asteroide. Våpnene deres er også utrolig mangfoldige. Disse inkluderer strålekanoner av alle typer og missiler av forskjellige design, vakuumanalysatorer, stunnere, virvelfelt, plasmasendere, magiske blastere og mye mer. Den rene destruktiviteten i den fremmede fantasien er forbløffende, forbløffende over antallet dødelige oppdagelser. Utallige våpen er lånt fra erobrede verdener, men mange er også deres egne oppfinnelser. Hæren, som har erobret milliarder av planeter, er forbløffende i mangfoldet av arsenalet sitt, men den er fullstendig maktesløs mot et enkelt stjerneskip fra Samveldet av Frie Galakser.
  Men logikken til Stelzanats soldater: Hvis det er en grunn til å drepe, vil pistolen alltid være der!
  Den utallige stjerneflåten i Purple Constellation, flere skip enn sandkorn i Saharaørkenen, må akseptere dette dystre faktum. For å reise gjennom de enorme viddene av grenseløst rom, for å fly fra den ene enden av det kolossale imperiet til den andre, krevde skipene i Stelzan-flåten betydelig tid. For Zorg var denne perioden relativt kort - et enkelt hyperromhopp, mindre enn en dag, og så hallo til dere, mindreverdige jordbrødre i etterretning. Dette var imidlertid ikke vanskelig å forutsi, ettersom Stelzan-ene kastet bort tiden så mye som mulig. Tallrike kontroller og undersøkelser, tett byråkrati, åpenbart konstruert byråkrati og konstante forsinkelser i praktisk talt alle sektorer av megaimperiet. Alt med den klare hensikten å ydmyke Zorg-imperiet.
  Des Imer Konoradson utholdt alle provokasjoner og forsøk på ydmykelse, og viste stoisk roen til en spartaner (i det gamle Sparta var det vanlig å smile under en juling!). Når fremmede, fortsatt ganske ville, oppførte seg dårlig, var det ikke passende for en aksakal å miste besinnelsen. Bernard Pangor var ekstremt nervøs og uttrykte åpent misnøye med det keiserlige byråkratiet. Med en tordnende stemme, som raslingen fra en metallskjærer, foreleste den unge Zorg og prøvde å roe ned følelsene sine.
  "Dette er en frekk hån mot tenkende individer og sunn fornuft. Hva slags show prøver de å lage? En nasjon som for ti tusen sykluser siden fortsatt dyrket jorden med hakker, tror nå at de er universets herrer!"
  Den eldre senatoren opprettholdt alltid en bevisst rolig oppførsel. Hans dype stemme var som havets brenninger:
  "Det er helt forståelig, min unge venn. Noen prøver å opphøye seg selv ved å ydmyke andre, og også ved å vise frem at de har tatt generalinspektøren til fange. En pølse som bjeffer på en dinosaur føles som en tiger. Andres mål, tror jeg, er å holde oss tilbake så lenge som mulig, å skjule alle spor av deres avskyelige forbrytelser mot fornuften. Logikk ganske typisk for hermafroditiske vesener."
  Den allerede kjente jordbærhamsteren pep tynt: "Sylph elsker ikke, Sylph vil ha fred."
  Etter å ha strukket ut lemmet og forsiktig strøket det begrenset intelligente kjæledyret, spurte Bernard litt roligere:
  "Det er merkelig hvorfor galskap og dyrkelsen av rå makt er så utbredt blant dem? Tross alt er ikke bare stelzanerne, men også andre bipolare vesener, preget av en trang til aggresjon, erobring og krig. Leddyret sinhi, for eksempel, er lite bedre enn sine chordater. Vi, de triseksuelle, har ikke slik grusomhet."
  Konoradson så på hypervisorens trettitodimensjonale projeksjon. Den sendte nyheter fra to og et halvt tusen steder samtidig. Til tross for de overlappende informasjonsstrømmene, holdt bruken av brøkdimensjoner bildene separate og kunne oppfattes individuelt eller alle samtidig. Den eldre senatoren kastet et vakkert godteri som lignet en julepynt til dyret og svarte:
  De har en annen struktur og et helt annet evolusjonært forløp, mer forskjellig fra vår egen utvikling enn et vakuum fra princeps-plasma. Deres biseksualitet har satt sitt preg på atferd og naturlig utvalg. Ta for eksempel forholdet mellom hanner og hunner. I utgangspunktet kunne en hann lett voldta en hunn, og jo sterkere og mer aggressivt dyret var, desto større var sjansene for å reprodusere seg. Dette førte til at de mest aggressive og voldelige genene rådet hos avkommet, noe som betyr at evolusjonen fulgte en militaristisk vei. Styrke, frekkhet og aggresjon økte fra generasjon til generasjon. Stelzanerne, med hjelp fra Rådet, og deretter Superministeriet for eugenikk, satte denne prosessen på et vitenskapelig og industrielt grunnlag. Og bifile primater reproduserer seg for raskt, gitt deres relativt korte levetid. Dette reduserer også verdien av hvert enkelt liv.
  Mens den eventyrlige livsformen slet med det svulmende, porøse, klebrige godteriet, startet Bernard hypervisor-programmet, tydeligvis opptatt med å søke.
  "Men har ikke Stelzan-familien klart å forlenge livet? De er ikke så grønne lenger." dundret Zorg i en kontrabass.
  Konoradson avfyrte et skudd fra en luksuriøs fyllepenn mot en seksvinget sommerfugl med et lite krokodillehode, glitrende av fargerike krystaller. En dråpe fløy ut av den sekskantede, gylne, edelstensbelagte spissen, og skiftet form mens den fløy, og glitret med iriserende fargetoner. Som Kapitoshka fra en tegnefilm for barn sang figuren: "Spis meg, jeg er en rett for deg!" Krokodillesommerfuglen purret som svar: "Smak, hallo." Den eldre Zorgs stemme ble skarpere:
  "Det ser ut til at primatene har oppnådd drømmen sin: de har dechiffrert aldringsmekanismen og omprogrammert den genetiske strukturen. Men samtidig har de dramatisk akselerert veksten til sine soldater, oppdratt i kuvøser. Befolkningsinflasjonen akselererer, noe som resulterer i fremveksten av et stort antall levende dødsmaskiner. Disse soldatene, takket være akseleratorene, vokser så raskt at de ikke har noen barndom. De er i praksis ikke lenger rasjonelle individer. Stelzanerne har valgt anti-evolusjonens vei, styrt av et galt sinn. Fremskritt gjør dem enda verre; styrke øker deres ondskap og genererer ytterligere lidelse."
  Bernard kikket på utstillingen av militært utstyr fra Den gylne konstellasjon - Sinh-imperiet. En skorpionformet stridsvogn med tre stikkere og et trekantet angrepsfly demonstrerte sin manøvrerbarhet ... Neida! Noen larver, som svinger køllene sine, stormer festningen. Roboter hilser dem med tette salver fra senderne sine. De pelskledde skapningene eksploderer og sprekker som modne tomater. Et velrettet treff ødelegger en dinosaur. Bernard knurrer høyt i indignasjon, slår på radioen igjen og sier sint:
  - Hvorfor klarte vi å unngå et slikt kaos?
  Krokodillen gnager på sommerfuglens flerfargede "Kapitoshka". Etter hvert bitt tar den en annen form og piper: "Selv om tennene våre faller ut, selv om appetitten vår forsvinner, vil ingen stoppe oss fra å spise en krukke med honning og sjokolade." Senior Zorg svarer:
  "For oss var alt annerledes. For det første var alle tre kjønn omtrent like sterke. Og ett individ kunne ikke tvinge de andre til samleie, selv med rå makt. Ja, selv om to personer ble enige om å voldta en tredje, var det fortsatt umulig å unnfange et barn uten bevisst harmoni. Vi kan ikke få barn mot våre ønsker, eller ønskene til minst én av de tre. Vi måtte forhandle logisk, tenke og resonnere. Bevise fordelene med denne foreningen på genetisk nivå, til fordel for fremtidige generasjoner." Mens Konoradson snakket, dyttet en annen skapning, en øgle med en banankropp og utsmykket med tre rader med skarlagenrøde tulipanblader, til zorgens luksuriøse støvel . Tre flytende metallben kom ut av støvelen og strøk ømt over dyret, ansiktet og kronbladene. Den eldre senatoren fortsatte å uttale seg: "Vi har alltid levd veldig lange liv, men barna våre ble født og vokste ekstremt sakte." Lengre levetid tillot akkumulering av større kunnskap, erfaring og logikk. Lave fødselsrater ga færre insentiver til kriger eller unaturlig kannibalisme. Vi lærte å respektere og forstå livet, og erkjenne dets uendelige verdi for ethvert tenkende individ. Vår moral hvilte på dette solide fundamentet av vennlighet og rettferdighet, og vil for alltid hvile på det. Makt uten vennlighet henger sivilisasjonen som en bøddel i løkken!
  Kapittel 10
  Rommet rister og brenner -
  Det er ingen hvile i villemarkens kamper!
  En rekke monstre angriper og skyter,
  Du skyter tilbake på fiendene dine som et vilt menneske!
  To hypermarshaler, Gengir Volk og Kramar Razorvirov, hugget voldsomt, med syvsidige, ultrastabile hyperplasmatiske staver - treningsvåpen som kunne gjøres om til kampvåpen på et brøkdels sekund. Bevegelsene til begge de ettusentohundre år gamle "bestefedrene" var raske, gnister som fløy som en kaskade. De speilvendte veggene i sparringsrommet reflekterte gjentatte ganger hypermarshalenes bevegelser. De halvnakne kjempene flekset sine massive muskler, rullet som tsunamier under den lyse sjokoladefargede huden. De var titaner, som utstrålte bølger av aggresjon og lyn, som treforkene til en rasende Poseidon, havets gud.
  "Du tapte, Djengis, du bommet på ni slag, men du traff bare seks!" utbrøt Kramar med gutteaktig begeistring og ringende stemme.
  Den enorme, lyshårede Djengieren svarte med en latter:
  "Nei, jeg oppløste deg. Laseren min traff deg først. I en ordentlig kamp ville du allerede vært død."
  Kramar smilte nedlatende:
  "Det ville bare ha vært en brannskade." Stelzan hoppet og gjorde flere baklengs saltoer og sang sanger mens han fløy. "Den beste måten å stoppe aldring på er konstant fysisk bevegelse og mental aktivitet! Kanskje vi burde varme opp litt mer; jeg foreslår sparring med hologrammer."
  "Nei!" Gengir ristet bestemt på hodet. Og sparket til en isbit. Krystallskår knuste til krystall. "Jeg foretrekker levende mål!"
  "Jeg også!" utbrøt Hypermarskalk (flere millioner kampromskip med milliarder av soldater under hans kommando!) Razorvirov.
  Gengir, med en stemme som brølte som en flokk tigre, leste et improvisert vers:
  Det finnes ikke noe kjedeligere i verden;
  Der fred og nåde råder!
  Hvor hatefull er roen,
  Det er bedre å gi livet ditt i kamp!
  Kramar Razorvirov tok frem en magisk blaster med åtte løp, kastet den med venstre hånd og la til:
  - Riv jævlene i stykker!
  "Før krigen starter, vil vi bare kunne få våre beste inntrykk i den skitne sektoren", bemerket Gengir Volk, og sakket litt ned dansen.
  Våpen: en spesiell brikke er innebygd i blasteren, som lar den snakke, sang han som bekreftelse på ordene hans.
  "Bare frykt gir oss venner! Bare smerte motiverer oss til å jobbe. Derfor vil jeg bli enda sterkere, slippe ut hyperplasma i mengden!"
  Kramar strøk blasteren:
  - Du har fantastiske ideer. Uten å slå noen andres ansikt, kan du ikke spise ditt eget!
  Gengir Wolf, som viste hoggtennene sine, bekreftet:
  "Hvis det var opp til meg, ville jeg ødelagt alle romvesenene. Jeg hadde gjort universet en tjeneste!"
  "Og han lot oss være uten slaver og underholdning!" Kramar ristet på hodet. "De slår alltid et esel, men de dreper det bare når det slutter å være nyttig! De modige dreper fienden, feigingen - slaven!"
  "Universet er enormt, og prosessen med å utslette de underlegne er evig! En stor krig er i ferd med å begynne." Gengir rullet drømmende med de iskalde øynene.
  "La oss ha det litt gøy nå!" Kramar viste frem sine naturlige, men metalliske tenner.
  De to nære vennene løp ut av hallen og gikk ombord på et forsterket fly. Fartøyet, designet som en syklisk tank, var i stand til intragalaktisk reise. Det kolossale stjerneskipet ble etterlatt. På avstand lignet den millionsterke skvadronen fra Purple Constellation en spredt samling av en kompleks, geometrisk perfekt mosaikk. Individuelle stjerneskip skilte seg ut med sitt fullstendig skremmende utseende og asteroide størrelse.
  Og her er selve den skitne sektoren, mellom de to planetene Gurz og Fortka. Tallrike drikkesteder hang overalt som bisarre kranser. De svevde i vakuumet, en av dem, som lignet en gigantisk blekksprut, spydde ut hologrammer fra tid til annen - i dem utførte representanter for ekstragalaktiske raser og livsformer obskøne gester.
  "Et bordell, et kasino, et diskotek - alt to gamle veteraner trenger!" sa Gengir Volk med ungdommelig entusiasme.
  "La oss ha det litt gøy, vi skal vri verdensrommet til en kjegle!" la Kramar Razorvirov til, og viftet med strålepistolen sin.
  Stelzanerne parkerte flyet sitt på en sikker militærparkeringsplass og aktiverte antigrav-våpenene sine og raste nedover luftkorridoren. Deres nylig introduserte kampdrakter kunne nå sublyshastigheter og lett motstå atombomber, utslettelseskuler og de fleste typer lasere. Underveis utførte Gengir Ulven komplekse piruetter. Han ble overveldet av begeistring, ettersom uautoriserte attentater ofte forekom i dette området. En flodhest med åtte ører og en krokodillehale fløy rett mot ham. Gengir kjørte den ned og slo den frekt ned med et kraftfelt. Det kraftige støtet sendte romvesenet pladask og knuste et gigantisk reklameskilt. Støtet forårsaket et sterkt glimt, og sprekker oppsto der det hadde falt ned. En del av reklameskjermen ble mørk. Små, tusenbeinlignende roboter løp til overflaten, reparerte raskt skjermen og feide bort de spredte restene av den uheldige flodhesten.
  Gengir brøt ut i latter. Kramar Razorvirov tok over stafettpinnen, utførte en loop-the-loop og krasjet med full kraft inn i en stor bjørnelignende skapning med fire serpentinhoder. Sammenstøtet sendte den følende skapningen avgårde hundre meter og traff ned to representanter for den ekstragalaktiske faunaen. En av dem, som var sammensatt av radioaktive elementer, utløste en kjedereaksjon. Noen sekunder senere var det en liten eksplosjon, et supersterkt glimt, og deretter en bølge som spredte flere hundre flygende motorsykler og ekstragalaktiske skapninger som svevde i antigravitasjon.
  "Du er en skikkelig snikskytter!" Gengir Wolf blunket til Kramar.
  Razorvirov avledet hardt vraket som fløy mot ham og svarte:
  "Det er på tide å komme seg vekk herfra, politiet er i ferd med å angripe oss. Og verst av alt, Kjærlighet og Liv-enheten kan dukke opp."
  Selv om de to hypermarskalken garantert vil slippe unna med barbariske drap på romvesener, hvorfor kaste bort tid på å forklare ting til Kjærlighetsdepartementet, den uhyrlige hemmelige tjenesten i den lilla konstellasjonen?
  Stelzanerne snudde seg og stormet inn i en bisarr labyrint med utallige ganger og korridorer. Underveis kunne ikke Gengir Volk motstå gleden av å skyte et par av de menneskelignende idiotene i luften. Han nøt å se de flygende kjøttbitene og blodstrømmene som rullet som perler og svevde i vakuumet. Etter å ha passert en samling utsmykkede strukturer, nådde Stelzanerne den blekksprutformede bygningen. Strukturen var godt og vel tre mil bred. Ved hver inngang sto mektige vakter, bevæpnet med våpen. Gengir og Kramar hånet imidlertid bare foraktelig. De fremmede "fugleskremslene" var bare skremmende av utseende; i virkeligheten var våpnene deres utdaterte. Disse modellene var maktesløse mot moderne stridsdrakter. De elefantlignende vaktene holdt ut våpnene sine og pep med museaktige stemmer:
  - Inngangsbilletten er hundre kulamaner.
  Hypermarskalkene utvekslet blikk.
  - Etter min mening burde vi betale - det er svakt i et vakuum ... - Gengir gjespet.
  Kramar nikket nedlatende:
  - Mye ære - dårlige nyheter! De svake betaler med gull, de sterke betaler med damaskstål!
  nbsp; ***
  Slike høytstående Stelzanere har et kraftig arsenal lett tilgjengelig. De trenger ikke engang å trekke våpnene sine; de holder bare håndleddene i skyteposisjon, og de spretter ut nesten med lysets hastighet. På et øyeblikk blir vaktene lammet. Deretter, ved hjelp av cyberware, bryter Stelzanerne enkelt gjennom døren som er beskyttet av et kraftfelt og går ulovlig inn i det underjordiske etablissementet. Løpet gjennom de brede, svingete korridorene var spennende.
  De to nære vennene fortsatte videre og videre. Snart befant de seg i en kolossal hall, en god kilometer bred. Her spiste, drakk og spilte folk samtidig. Hva kan man si? En rekke livsformer, noen med munn som spermhvaler og ører som seilene på en stormast. Det var også ganske mange stelzanere. Representantene for kjernerasen var de mest frekke, og brøt uten seremoni all anstendighet. Kramar Razorvirov betraktet spillbordene med et rovlystent blikk.
  - Det hadde vært fint å finne et fyldig batteri og presse ut all ladningen av det.
  Gengir blunket:
  - Jeg tror jeg vet hvem jeg kan presse noen kulamaner ut av...
  Croupieren, smidig som en slange, hoppet lydløst mot hypermarshalene. To av hans fem øyne skiftet farge fra grønt til rødt. Kasinobetjenten krypet med en sprøtt stemme:
  "Tappre krigere fra den store Stelzanat, hvis dere vil gamble, anbefaler jeg milliardæren Vichikhini Kala. Han er en ekte gambler, men jeg advarer dere, han liker ikke svindlere. Han kontrollerer kvasardelen av planeten ..."
  Gengir avbrøt opprørt:
  - Helt klart! Jeg elsker sterke motstandere!
  Et sted i nærheten hadde nok et striptease-maraton begynt på scenen. Menn og kvinner la av seg kamuflasjen, fremførte eksotiske danser og snurret rundt som opptrekksdukker. Nok en actionfilm spilte i taket, med konstant slåssing og skyting, desimering av hele planeter og tortur av alle slag.
  "Da vi var i krig. Vi hadde noe enda mer fantastisk! Mye kulere." Kramar pekte foraktelig med fingeren mot taket.
  "Vi skal kjempe litt mer. Vi mottar veldig oppmuntrende informasjon", sa Gengir Volk. "En megapulsarkonflikt!"
  Milliardær-gangsteren Vichihini Kala satt sammen med en gigantisk spermhval av ti ben . Uhyret var også medlem av den galaktiske mafiaen. En missilkaster (stor nok til å skyte mot en stjernekrysser) ruvet over den massive skulderen hans.
  "Hvorfor er dere så motløse, ferskvannsreptiler? La oss spille for høye innsatser!" foreslo Gengir Ulven og smilte lekent som om han hadde sett noen fete rever.
  Vichikhini løftet labben.
  - Har du noen reagenser?
  - Selvfølgelig!
  Kramar viste frem et kort i sju farger. En bunke med skimrende pengesedler glitret i Gengirs hånd.
  Spermhvalen raspet:
  - Da, Stelzans, ut i kamp! Vi kan plassere veddemål!
  - Du kan ta av deg buksene på forhånd!
  Djengis skitne vits fikk spermhvalen til å bryte ut i hysterisk latter.
  "Idiot, hva kan du gjøre?" tenkte Kramar.
  Et spill med holografiske, ultraradioaktive kort begynte. Denne varianten med hundre kort ble kalt "Imperium", og den krevde ikke bare flaks, men også sterk hukommelse og intellekt. De erfarne hypermarshalene konfronterte de erfarne rombandittene med hell. Gradvis ble Vichikhini Kala, ruspåvirket av narkotika, avhengig av spillet, og ved å stadig øke innsatsen økte tapene sine til flere milliarder kulamaner. Stelzanerne lo i hemmelighet av de underlegne romvesenene. Disse underutviklede skapningene var dømt til å være melkekyr. Stjernemafiaen hadde imidlertid andre planer. Vichikhini gjorde et hemmelig tegn , og spermhvalen skrek:
  - Han jukset! Jeg så det!
  Brølet fra et slikt monster sendte en bølge av lyd gjennom hallen. Hundrevis av banditter trakk umiddelbart frem sine strålepistoler og lasersverd og omringet det massive spillbordet fra alle kanter.
  Gengir lo:
  - Jeg visste at dere ikke ville klare det. Dere dikeleser er alle sånn.
  Kramar bjeffet:
  - Betal det du tapte, eller dø!
  Gjengangerne knurret muntert. Bare to Stelzanere var igjen i rommet; resten, etter å ha fått nok mat, hadde flyttet til andre rom. Likevel var hypermarskalken upåvirket. Deres toppmoderne våpen var betydelig bedre enn alt denne pøbelen hadde i sin besittelse.
  - Vel, Kramar, drømmen vår har gått i oppfyllelse. Det blir et oppgjør!
  Stelzanerne avfyrte en kombinert salve og meiet ned femti banditter i ett hugg. Men i det øyeblikket dekket en skimrende, gjennomskinnelig kuppel hypermarshalene. Gengir rykket desperat til og frøs til i kraftfeltet som en død bille. Kramar kunne heller ikke røre seg. Gjengangerne brøt ut i et motbydelig grynt. En tjueløps tank fløy sakte inn i hallen. Den skremmende strukturen svevde foran Stelzanerne. Så åpnet tårnet seg, og et dusin tilsynelatende skrøpelige Synkher dukket opp. De dannet en halvsirkel og stirret på de lenkede krigerne i Purple Constellation.
  - De stygge stelzanene er rullet sammen til en kokong!
  Sinkhenes lange snabler spente seg. Vichikhini strakte ut en knudrete lem.
  "Ultramarkisk Vizira, oppdraget ditt er fullført! To hypermarskaller er blitt tatt til fange. Nå kan du avsløre alle deres skjulte planer og hemmeligheter."
  Ultramarskalken var svært fornøyd, snabelen hennes var rød og hoven. En mygglignende stemme plaget ørene hennes.
  - Du har gjort det bra, Vichi! Når det Lilla Imperiet er beseiret, vil rasen din få privilegier.
  Gangsterkongen hveste:
  - Og retten til å selge narkotika?
  - Hvis du betaler skatt, får du også denne muligheten... - Leddyret flakset nervøst med ørene.
  Lederen klappet frydefullt i sine brede poter. Spermhvalen, med ti lemmer som King Kong, stakk en fontene ut av neseborene sine mens han gurglet: "Vakker." Ultramarskalken gestikulerte.
  - Nå skal vi fryse dem ned, og deretter sende dem til nanokammeret, hvor vi skal utsette dem for cybertortur.
  Den kvinnelige synkronisatoren løftet sin langløpede strålepistol, en tynn falanks strakte seg etter den blå knappen ...
  I det øyeblikket skjedde det som var minst ventet. To små monstre med oransje-lilla ansikter åpnet ild med laserpistoler. Ultramarshalens hode ble kuttet av med en flammende barberhøvel. Det fløy av og landet i et bredt vinglass fylt med alkoholholdig brennevin. Det massive beistet tippet glasset i munnen uten å tygge, og svelget den uheldige leddyrets "kjele". De gjenværende gangsterne hylte forferdelig, og monstrene slapp løs utslettelsessprengninger mot dem også. Kaos fulgte. Noen kastet en utslettelsesgranat, som fordampet metall. Smeltede bord og stoler regnet ned. Plutselig følte Kramar kraftkokongen som blokkerte dem forsvinne.
  - Vi er frie! Fullstendig opplåsing!
  Stelzanerne trakk frem sine ti-løpede strålekanoner og avfyrte en veritabel hyperplasmisk sperreild mot sine brokete fiender. Synchs' tjueløpede stridsvogn, fanget i strålene, skalv og gikk i oppløsning i molekyler - tydeligvis hadde ikke leddyrene tenkt på å aktivere deres beskyttelsesfelt. Returilden ble delvis dempet av kraftskjoldet, men intensiteten var fortsatt for intens, og hypermarskalkene ble overveldet. Så Gengir og Kramar begynte aktivt å bevege seg, hoppe og bryte baner, ved å bruke massive ultraplastiske bord som dekning. Dødens budbringere skar gjennom atmosfæren og drepte banditter i hundrevis. Tusenvis av kanoner dundret i kor, og mange gangstere, i forvirringen, tok ned sine egne medskyldige. Med velrettet skudd ødela Gengir Vichikhini. Spermhvalen holdt ut litt lenger, helt til Kramar Razorvirov sirklet rundt en kelvirsøyle som glitret av radioaktive småstein og avfyrte en ladning som rev opp det massive kadaveret. Strømmer av boblende blod rant over hallen. Kramar kastet et blikk på soldatene som hadde reddet dem fra deres marerittaktige fangenskap. De beveget seg som mønstersoldater, tydelig kjent med taktikken til krigerne i den lilla konstellasjonen.
  "Monstrene" kjemper briljant, som minisoldater", sa Gengir og avfyrte en ladning fra plasmapistolen sin.
  "De må ha gjennomgått spesialtrening. Kanskje de er en spesialenhet i det lokale politiet. Hva slags skapninger er de, vet du?" spurte Razorvirov forvirret.
  "Jeg har aldri sett noe lignende før." Gengir Wolf prøvde uten hell å hente ut informasjon fra filene i sin aggressive, datalignende hjerne.
  I det øyeblikket traff strålen et av de små monstrene. Det bisarre ansiktet smeltet plutselig. Hodet ble blottlagt, og de forbløffede hypermarskalkene ble konfrontert med det rødmende ansiktet til en lyshåret gutt. Kramar kjente umiddelbart igjen kjeltringen og brakte ut et raskt svar, mens han fortsatte å sende dødelige gaver. Og så ble spermhvalens hode, så stort at et helt operaorkester kunne ha fått plass på det, revet av.
  "Dette er mitt oldebarn i syvende generasjon, Likho Razorvirov. Han fylte nøyaktig syv sykluser i dag. En hellig merkedag for imperiet vårt! Jeg sendte ham en gave - en robot med en dimensjonsknusende kanon."
  "Hvem er nummer to da?" ropte Djengierulven.
  Den lilla konstellasjonens hypermarskalk brydde seg ikke, bare fyrte av fordamperen mot den mystiske skapningens eksotiske ansikt. Masken gikk i oppløsning i atomer. Jenta med den syvfargede frisyren dekket ansiktet hennes, men Gengirs skarpe blikk fanget henne.
  "Hvordan våger du, Laska Marsom! Minisoldater, spesielt jenter, har ikke lov til å besøke slike steder! Dere vil bli straffet."
  Laska svarte med et fornærmet uttrykk:
  - Hvis vi ikke hadde brutt forbudet, ville sinhiene ha spist dere!
  "Vi må fortsatt lære," avbrøt Likho, og skjøt hardt nok til å knuse et par romvesener inn i de brennbare væskeflaskene, slik at skapningene tok fyr. "Levende monstre er mer interessante og praktiske enn hologrammer."
  Kramar, som intensiverte ilden med en hyperplasmisk strøm, hvorfra motstanderne deres skrek forferdelig (det viste seg at Sinkh-soldatene var forkledd som Stelzans, og landsmennene deres var bare noen få enheter multiplisert med null !) , støttet sønnen sin:
  - Minisoldaten har rett!
  Gengir smilte mens han brukte en klattlignende granat. Den eksploderte ikke, men skar i stedet gjennom alle fremmede fiender den møtte.
  - Jeg tror barna våre ville ha godt av en kort militærtur.
  Hypermarshalene fortsatte å feie bort en rekke romgangstere. Noen ganger var målet en rekke prostituerte, strippere og til og med servicepersonell.
  Kramar skar gjennom serpentinhandleren med en laser og tok dermed hevn over Sinkh-skytteren. Bandittene konsoliderte gradvis ilden sin, skuddene deres traff målet stadig oftere; dødsfallene til flere tusen kamerater næret raseriet og sinnet deres. Men mens Gengir og Kramar var beskyttet av kraftfelt, hadde minisoldatene, Likho og Laska, bare på seg kamuflasje og lette barnekampdrakter uten individuelle kraftfelt. Selv om disse karene viste bemerkelsesverdig oppfinnsomhet og mot, var skuddene deres nøyaktige, bevegelsene deres raske, men all flaks tar slutt.
  Et velrettet skudd knuste Likhos arm. Gutten holdt på å miste strålepistolen sin av smerte og sjokk, men bare en overmenneskelig viljestyrkeinnsats lot ham ta seg sammen og fortsette kampen. Blodsdråper begynte å renne fra det avskårne lemmet. Laska ble også truffet, men i beinet. Jenta falt og skrek av smerte. Hun hadde uutholdelige smerter, men med en viss viljestyrke undertrykte hun smerten og fortsatte å skyte desperat.
  - Våre oldebarn er i fare!
  Kramar Razorvirov løp opp og dekket gutten Likho med et kraftfelt.
  - Vi skal redde avkommet vårt!
  Gengir snudde seg og skjøt tilbake med begge hender. Han utvidet kraftfeltet og beskyttet den skadde Laska. Jenta skrek desperat til tross for den forferdelige smerten.
  - Bestefar, ikke gjør det! Jeg klarer dem selv!
  Likho dukket på sin side opp fra under kraftfeltet og avfyrte et angrep mot et annet monster.
  "Min strålende stamfar, jeg trenger ikke din beskyttelse! Jeg kan spre monstrene ut i interstellart støv selv."
  Kramar sa med patos:
  - Her er de, barna våre! De er ikke redde for romsøppel!
  Gengir svingte og sendte ut dødens stråler.
  "Vi må flytte oss umiddelbart. Jeg har en kraftig termokvarkladning. Vi dekker dem alle!"
  - Logisk!
  De to hypermarskalken, som samlet opp oldebarna sine, satte kursen mot den gapende inngangen. De fremmede gangsterne intensiverte ilden sin, kraftfeltet vibrerte, og svette rant nedover ansiktene til stelzanerne. Kramar gled seg løs med vanskeligheter og blokkerte inngangen, mens Gengir Volk dro et gjennomsiktig missil opp av ryggsekken sin. Han aktiverte målsøkingsprogrammet og sendte det inn i den monsterfylte hallen.
  - Nå er det på tide at vi drar.
  Gengir gjemte Laska i en kraftkokong, og Kramar gjemte også Likho. Barna gjorde motstand og prøvde å delta i kamp.
  - Vi er soldater i et stort imperium, vi vil kjempe.
  Likho klarte å gli ut av kraftgrepet og skar gjennom seks vakter, representanter for den hornede rasen Babush, med en kaskadestråle.
  - Vel, han er en skikkelig våghals!
  Gengir Wolfs stemme var farget av misunnelse. Som svar rykket Laska til, tydelig i et forsøk på å bryte kraftfeltet, selv om det ville kreve styrken til en milliard elefanter.
  - Og jenta mi er ikke verre!
  Hypermarskalk løftet sikkerhetsdekselet, slik at oldebarnet hans kunne skyte på den lokale politiets minibåt. Å drepe et medlem av en annen rase, spesielt et som har solgt seg til mafiaen, er en tapper og heroisk prestasjon for en Stealth-kjemper.
  - Gengir, bare ikke bli for revet med!
  Kramar plukket opp Likho og pakket ham sikkert inn i usynlig ringbrynje.
  - Den er i ferd med å eksplodere, pass på at den ikke treffer oss!
  Med kraftfeltene sine på maksimal styrke gled hypermarskalkene gjennom korridorene i utrolig fart. Selv en liten mini-kvarkladning kunne forårsake enorm ødeleggelse.
  ***
  En uhyrlig eksplosjon knuste den supersterke metallstrukturen. Hyperplasmavirvler raste gjennom de kronglete korridorene i superluminale hastigheter, jevnet ut hjørner og pulveriserte ubeskyttede individer til elementærpartikler. Den altoppslukende bølgen nådde også Stelzanerne, traff kraftfeltet og ansporet deres allerede vanvittige hastighet. Hypermarshalene, som champagnekorker, ble kastet ut av den halvt ødelagte "blekkspruten" sammen med barna sine. Den kolossale bygningen sprakk og begynte sakte å splintres, en liten brann brøt ut i sprekken. Gråfiolettgule lys glødet snikende i vakuumet, og så ut til å ulme som metallet.
  Tusenvis av politibiler, til og med flere dusin piranhaformede militære angrepskjøretøyer med et batteri av kanoner, stormet mot den forfalne bygningen. Skorpionlignende brannbiler prøvde febrilsk å slukke de kalde flammene med skum.
  "Vi hadde det kjempegøy!" Gengir Wolf smekket seg med leppene av nytelse, og øynene hans ble store som om en prinsesse nettopp hadde kledd av seg foran ham.
  "Du kan ende opp i retten for slik underholdning. Og så i ultrasmertekammeret. Der vil de raskt rense hjernen din med nanoteknologi."
  Kramar snurret spisst fingeren mot tinningen.
  Gengir humret.
  - Jeg håper en mega-universell krig vil starte snart og at alle tapene vil bli avskrevet!
  - Innen det starter, vil vi være utslettet en million ganger!
  Kramar strøk hånden over halsen og smilte lurt.
  - Hvordan skal de finne det ut?
  "Du er fortsatt en dum minisoldat!" bjeffet Gengir Wolf. "Det er sporingsenheter, cyberopptak, plasmadatamaskiner overalt!"
  Jenta Laska blunket lurt.
  - Og vi lanserte et cybervirus som deaktiverte alle sporingsenhetene i denne bygningen.
  "Og dessuten spiste den opp alt minnet til de lokale datamaskinene!" la Likho til.
  "Quasarno! Når klarte du det?" Kramars stemme var fylt med overraskelse.
  "Hvordan skulle vi ellers ha kommet oss inn i denne bygningen? De slipper ikke minisoldater inn i slike bygninger. Men vi kan skyte like bra som voksne, og likevel har de lenket oss fast og lar oss ikke ha det gøy!"
  Det var irritasjon i guttens stemme.
  "Alt vil skje når tiden er inne! Kroppene deres har ikke modnet ennå; det er for tidlig for dere å se slike ting. Dessuten må kulamaner, eller penger, spares og multipliseres, og det finnes mange utspekulerte svindlere her. I løpet av tolv hundre år har vi lært å gjenkjenne mange feller, mens dere bare har sju sykluser og ett hjerteslag."
  Gengir viftet med Laskas oppbøyde nese. Jenta rykket til, fniste så og stakk ut tungen.
  - Bestefar, når vi er over tusen, så skal vi, altså jeg, bli en superhyperultramarskalk!
  "Det skader ikke å drømme! Men hvis du kryper rundt som et insekt, dør du i et parallelt univers og tjenestegjør i antitroppene!" knurret den erfarne bøllen.
  Veselen hylte lunefullt.
  "Jeg vil ikke bli med i antitroppene! Det er utrolig smertefullt der, de torturerer deg med elektriske støt og gammastråler hvert minutt."
  - Så, lytt til de eldre! Og hvor fikk du tak i kampviruset?
  I stedet for Laska, svarte Likho:
  - På treningsfeltet! Vi ble trent i spesialiserte programmer for virtuell krigføring og infiltrasjon av kamproboter.
  Overmarskalken viftet med fingeren gjennom luften, og flere ekle små insekter forsvant. Den lave stemmen fortsatte:
  "Det er bra at vi satte det vi lærte under opplæringen ut i praksis. Ulempen er at du bryter reglene. Jeg vil ikke ha noen problemer med Superavdelingen for kjærlighet og liv. Så enten lover du nå at du ikke vandrer rundt noe sted, eller så blir du dumpet på stjernen umiddelbart."
  Likho prøvde først å gjøre det hele til en spøk, men oldefarens laserlignende blikk fortalte ham at han ikke tullet. Gengir ga også jenta et strengt blikk.
  - Og du også, avlegg en ed på at du aldri igjen vil bryte militære forskrifter.
  Laska så bort.
  Barna hvisket knapt hørbart.
  - Jeg sverger...
  Kramars uttrykk forandret seg plutselig. En skarp rynke dukket opp i den ungdommelig glatte pannen hans.
  "Men hvis det ikke hadde vært for dette bruddet på charteret, ville vi allerede vært i oppløsning! Jeg opphever eden, men jeg har én betingelse. Hvis du vil dra et sted eller plukke opp noen kvarker, gi meg beskjed."
  - Jeg også! - tordnet partneren min.
  Djengis ombestemte seg også:
  "Initiativ er verdifullt i krig, spesielt mot en fiende som er vant til billige klisjeer! Bare advar oss på forhånd hvis du er klar for ugagn!"
  Skudd blinket igjen; flere gangstergribber hadde tydeligvis bestemt seg for å jakte på et bortkomment par Stelzanere med barna sine. Returilden var nådeløst presis. Bare én banditt ble lammet; resten var rett og slett spredt i kvarker. Hodet på den største, med fem rader med bakoverbøyde "dinosaur"-tenner, fløy av gårde og festet hoggtennene i antennen. Det virket som om den, selv i døden, prøvde å gnage seg gjennom graviotitanstangen.
  Likho utbrøt:
  - Sjokk er ikke vår greie! Hypersjokk - det er vår greie!
  "Så, disse monsterbarna ..." Gengir pekte på fangen. "Kanskje han er en enkel røver. Eller kanskje en spion. Vi tar ham med oss. Så skal jeg vise deg hvordan du avhører slike avskum."
  "Vi har allerede torturert en elektronisk cyborg!" skrøt Laska med et smil.
  "Men du kan skremme et levende menneske!" sa hypermarskalk Kramar myndig.
  - Øvelse fremfor alt!
  Gengir klappet forsiktig Laskas kinn. Det rosa ansiktet hennes ble karmosinrødt.
  Barna lo muntert.
  De to nære vennene håndhilste og, mesterlig utførte en svimlende salto, forsvant bak den enorme, eplegrønne lyspæren.
  I den enorme skitne sektoren fortsatte skytingen fra tid til annen.
  Kapittel 11
  Hvor mange forskjellige skapninger finnes det,
  Så mange meninger!
  Jeg vil løse det for alle
  Mysteriet med de endeløse himmelhvelvene!
  Dette er en drøm og en oppgave
  Alle generasjoner...
  Demonen farer rundt på jakt etter essensen.
  Han vil påtvinge planen sin.
  Men i søken etter sannhet i alle grener
  Bare Den Allmektige kan gi svaret!
  De to tapre mennene fortsatte sin filosofiske samtale. Den rolige talen til de rolige zorgene fløt som en sølvstrøm, og syntes å omslutte stjernene forsiktig. Konoradsons støvel (som, takket være sin kybernetiske princeps-plasmachip, utførte flere funksjoner) strakte ut et par fyrstikktynne lemmer til og begynte å tilberede en cocktail av fisk- og frukthybrider til de små skapningene. Underveis tilsatte han en blanding av grønnsaker og skalldyr, med forskjellige typer honning, sopp og kremer. En vidunderlig duft svevde gjennom hallen.
  Bernard aktiverte den telepatiske koblingsmodusen, og det trettitodimensjonale hologrammet forvandlet seg til en glitrende dis. I mellomtiden fortsatte flernivåhjernen å tenke i forskjellige frekvenser. Han var tydeligvis interessert i å snakke med den kosmiske eldste:
  "Jeg lurer på om det finnes raser som er eldre enn oss, mer avanserte? Tross alt er vi bare tretti milliarder år gamle. Og sammenlignet med universets alder er det en ynkelig tid. På den annen side er vi allerede så mange milliarder år gamle, og likevel er det fortsatt vanskelig å forstå hvorfor vi vet så lite om universet. Som ville barn i en kosmisk sandkasse! Og hvorfor er det fortsatt så mye som er uklart og uklart om teorien om universet?"
  Conoradson svarte rolig, mens den andre støvelen hans også hjalp til med å tilberede måltidet for misjonsnasjonens mindre brødre. Hender med mange tær, som kom ut av skoen, ble ganske enkelt smuldret og knadd. Det morsomme bildet av støvler som tilbereder et veritabelt festmåltid uten å ta av føttene ble satt opp mot en ganske alvorlig, om enn noe abstrakt, samtale:
  "Å, dette emnet har lenge fascinert oss, og ikke bare oss. Helt siden sivilisasjonens morgen. Selv i disse fjerne tider var mange forskere forvirret av umuligheten av å oppdage mange stjerneobjekter, noe som førte til at universet ble delt inn i synlige og usynlige deler. Som du vet, har synlig og usynlig lys hvilemasse og vekt. Det samme gjelder for andre elementærpartikler som danner grunnlaget for makrokosmos. I følge en allment kjent teori om universet, sendes fotoner og elektromagnetiske bølger ut fra stjerner ikke i en perfekt rett linje, men langs en litt avviket bane. Tyngdekraften virker på fotoner, som hver har masse, og banen blir som et resultat hyperbolsk. Et foton, som har tilbakelagt en enorm avstand, etter å ha laget en gigantisk sirkel på flere milliarder lysår, vil returnere til samme punkt som det utgikk fra. Derfor ser vi bare en liten del av universet; resten er rett og slett usynlig." I sin tur overfører fotoner og elektromagnetiske bølger energien sin til en rekke felt som gjennomsyrer vakuumet og det kinematiske rommet. Som et resultat akkumuleres energien i flerdimensjonale kollapser.
  Bernard så opp fra bryteren sin. Robotlæreren hadde, i tillegg til Sylph og bananøglen, avlet frem flere andre forskjellige skapninger som lignet på de fra forskjellige galakser. De var imidlertid alle søte og kjærlige. Den yngre Zorg sa,
  - Ja, alle skolebarn vet dette, men universet har fungert i uendelig lang tid, og over lange megakvintillioner av år burde det ha oppstått mer perfekte former for høyt utviklede sivilisasjoner enn vår.
  Konoradson løftet en av lemmene sine, og en flygefisk med blå, veldig lange og frodige finner satte seg på den.
  - Å! Du vet, en av grunnene til dette er at stjerner er evige, men planeter er ikke det! I et parallelt univers er lovene litt annerledes, det finnes andre dimensjoner, betydelig flere enn de tre standard dimensjonene. Energi kommer inn, kollapser langs buede spiraler, hvor den akkumuleres, klar til å sprekke ut igjen. All energien som har strålt ut i det uendelige rommet i milliarder av år, vender tilbake gjennom det parallelle universet og andre dimensjoner. For eksempel avkjøles en stjerne plutselig, og forvandles, avhengig av størrelsen, til en nøytronstjerne eller noe som et svart hull, eller kanskje til og med en hvit dverg. Nøytronene til den supertette stjernen faller til et lavere energinivå. Så endrer energi fra det parallelle megauniverset energinivået til elementærpartiklene som utgjør disse tilsynelatende evig utdødde stjernene. Og den lille, tette dvergen eksploderer som en supernova, og de gamle planetene brenner opp. Nydannede verdener dannes i en ny form. De avkjøles, syklusen fortsetter og gjentar seg i det uendelige.
  Det oppsto en krangel mellom de tre Store Zorg-støvlene. De kranglet om retten til å bake en flerlags, flerlags svampekake. De tynne lemmene deres dyttet mot hverandre og floket seg til og med til en ball. Den tredje støvelen av flytende metall insisterte: "Det er min tur til å bake kaken nå, det er greit." De andre var sta: "Dette er en kombinert produksjon." Flere og flere av de krypende lemmene dukket opp, og etter hvert som de flettet seg sammen, sendte de ut bølger som forvrengte luften. Robotlæreren, som påpekte dette for de andre kjæledyrene, pep: "I dette tilfellet ser vi et eksempel på hvordan man ikke skal løse slike problemer."
  De halvintelligente dyrene pep anerkjennende:
  - Tvister løses med kompromisser; bare en villmann presser på!
  Bernard blandet seg ikke inn i dette ennå (for vesener av lavere orden er deres egen negative erfaring noen ganger mer nyttig enn noen positiv instruksjon!), han ledet samtalen:
  "Men hvis vi kan vite på forhånd når en stjerne vil bli mørk, eller når den vil eksplodere i et superlyst lysglimt, så vil det ikke være dødelig. Og hvor er en sivilisasjon med en historie som strekker seg over kvintillioner av år? De må eksistere, siden rommet er evig!"
  Zorg bekreftet dette i en svært selvsikker, men uten snev av selvbeundrende tone:
  "Som vi vet, kollapser. De beveger seg i en spiral eller en spirallignende bane gjennom hyperrommet og princeps-vakuumet. De kan krysse hverandre og intensivere seg, eller omvendt, skille seg. Selv kollapsforvrengninger er ikke evige, akkurat som stjernene selv. Ingen enkeltstjerne kan eksistere på ubestemt tid i et begrenset rom. Bare et uendelig antall av dem er evig. Og sivilisasjoners liv er langt mer komplekst. Det er en mer skjør formasjon enn naturfenomener. Det kan finnes et uendelig antall versjoner, og vi hevder ikke absolutt kunnskap. Du forstår mye av dette selv. Jeg vil påpeke at vi ikke søker kriger eller erobringen av hele universet. Sivilisasjoner er svært ujevnt fordelt, og mange er rett og slett ikke forutbestemt til å stige over et visst nivå. Utenfor våre verdener ligger et tynt befolket territorium, som om de rammer inn en megagalakse. Og forskjellige forsøk på å trenge inn i denne sonen fører til total død og utrydder alt liv. Noen snakker om et absolutt supervåpen skapt av en selvdestruktiv supersivilisasjon. Jeg tror ikke det! Det finnes evige lover i universet og fornuften. Hvert individ ønsker å bli..." GUD. Men å nå gudenes nivå, absolutt lykkelige og opplyste, er utenfor deres makt. Livet og universet er en kamp for uendelig perfeksjon. Derfor møter enhver supersivilisasjon en udefinert barriere og går i oppløsning. Den vokser som en snøball på overflaten av en stjerne, bare for å omformes igjen. Som naturens syklus: et krystallinsk sediment faller, smelter, fordamper, faller igjen. Tilsynelatende har selv Zorgene en grense. Av en eller annen grunn er veksten av supersivilisert makt blokkert. Og dette er et stort mysterium selv for oss. Men én ting er jeg sikker på: vitenskapelig og teknologisk fremgang må ledsages av moralsk vekst, ellers vil det føre til katastrofe.
  Som for å bekrefte ordene hans, tok kampen mellom støvlene om retten til å tilberede maten slutt, og lemmene begynte å bevege seg i takt. Fatene som salater, gulasjer og andre kulinariske tilberedninger fant sted på, skiftet farge og form, og spurte husdyrene:
  - Hvilket av våre opptredener liker du best?
  De pisket noe uhørlig til svar. Sylph, som var den smarte, spurte:
  - La oss gjøre det i form av kronen til delstaten Nauf.
  Brettet har blitt forvandlet til noe virkelig magisk. En slags overlapping av flere forskjellige typer dekorasjoner, i en fargerik kombinasjon.
  Bernard uttrykte sin irritasjon:
  "Jeg er et vakuumhode!" Fortsett temaet uten videre. "Og likevel har vi i genindustrien oppnådd så å si perfeksjon. Alle himmelbevegelser er allerede kjent, beregnet på forhånd, og katastrofer kan ikke inntreffe plutselig."
  Konoradson var enig, men ansiktsuttrykket hans ble litt flau, som hos en fjelleldste som ikke klarte å svare på et enkelt spørsmål:
  "Nei, det kan de ikke. Men faktum er at vi ikke kjenner til noen flere eldgamle sivilisasjoner. Kanskje genetiske feil, kanskje ukontrollerte, uforståelige mutasjoner eller ytre påvirkninger. Kanskje dette er nettopp universets største mysterium. Kanskje den øverste Skaperen eksisterer, og selv vi er ikke gitt kraften til å forstå Hans tanker."
  Kjæledyrene oppførte seg rolig, og robotlæreren, som endret form til en lysere en, begynte å spørre dem:
  - Salige er fredsstifterne, for de... - Maskinen stoppet opp.
  Sylph utbrøt først:
  - De skal arve universet!
  Roboten svarte med høy stemme:
  - Nært, men likevel ikke helt nøyaktig! Kom igjen.
  Det melonformede dyret med hodet til en jerboa og kronbladformede poter svarte:
  - Fordi de alltid har rett!
  Roboten endret sin dominerende gule farge til rød og protesterte:
  - I bunn og grunn sant, men ikke helt riktig!
  Bernard ignorerte lærdommene han hadde lært seg, og erklærte:
  "Dette er meningsløst snakk, et uforståelig mysterium om universet. Dessuten impliserer troen på universets Skaper allerede Hans ufullkommenheter, siden skapelsen lider. Vi burde tenke bedre over hvordan vi skal oppfylle vårt oppdrag på planeten og i Laker-IV-10001133PS-3-systemet, eller, som de innfødte sier, på planeten Jorden og i solsystemet. Tross alt vil de sette mørke briller på oss og dekke oss med et røykteppe."
  Konoradson gjorde en gest, hans høyre støvel ga opp forberedelsene, slapp ut et glødende nett, bevingede fisk satte seg på det og nylagde smultringer dekorert med blomster rant gjennom cellene.
  "Jeg har enorm erfaring og kolossale telepatiske evner, så de vil ikke kunne lure oss, uansett hva de prøver å fortelle meg. Dessuten finnes det alltid mange uavhengige kilder." Senior Zorg tok en pause, fargestrukturen på smultringene endret seg, og la til: "Stelzanerne mistenker ikke engang noen av evnene våre."
  - Hvilket trekk er mest sannsynlig, å late som om du har det bra eller å bli fysisk utslettet?
  Konoradson svarte logisk:
  "Det siste er uaktuelt! Stelzanerne er smarte nok til å forstå at senatorens død vil utløse en slik etterforskning at guvernøren og hans medskyldige ikke bare vil bli fjernet, men også straffet, noe som gjør det til en siste utvei. De vil ikke ta en så direkte risiko ..."
  En uventet alarm avbrøt den kloke Zorgs setning. To svært store stjerneskip med ukjent design dukket opp på det trettidimensjonale hologrammet. De var på grensen (det var til og med overraskende at Kramar plukket opp Likho og pakket ham sikkert inn i usynlig ringbrynje).
  Stelzanerne hadde allerede lært å akselerere utenfor hyperrommet, så hastighetene nærmet seg hastighetene til et veldig lite Zorg-ekspedisjonsstjerneskip. Diamond Constellation-skipet var imidlertid uten sidestykke mer romslig innvendig enn det så ut fra utsiden; det inneholdt et helt palass, stort nok til å komfortabelt huse befolkningen i en betydelig bosetning. Selv forsinket av en grundig inspeksjon, ville det fortsatt ha tid, hvis eieren hadde ønsket det, til å hoppe inn i hyperrommet. I hyperdrift gjennomborer et stjerneskip andre dimensjoner, og dets mangfold gjør nesten ethvert stoff kvasi-materiell, fordi kamp er umulig i hyperrommet. Alle romkamper finner sted etter at man har forlatt hyperrommet. En sverm av mindre Orlyata- og Photon-klasse-jagere sirklet rundt de massive, tradisjonelt rovlystne stjerneskipene. Plutselig forsvant alle de små gribbene inn i skrogene til enorme romubåter, og romslagskipene var fulle av kraftfelt. Selvfølgelig virket seniorsenatorens lille stjerneskip bare forsvarsløst. Zorgene kunne lett skyte ned fiendens skip eller utføre et tvunget hyperromhopp. De små dyrene, som ante fare, begynte å hvine, og de vingede fiskene forlot måltidet sitt og løp mot den overdådige, rent dekorative lysekronen, klamrende seg til pærenes edelstensbesatte hieroglyfer.
  "Ikke reager! La fienden slå til først!" befalte Dez Imer Konoradson.
  Romskipene kom inn på kloss hold og skjøt løs en voldsom kaskade av hyperplasmatiske energibomber. Bombene, som bar den eksplosive energien til milliarder av atombomber, blusset opp og slukket deretter umiddelbart, fanget i det transtemporale (i stand til å endre tidens gang) kraftfeltet. De flermegatonns store ladningene virket som harmløse fyrverkerier, og så mindre truende enn vakre ut. Et dusin jagerfly hoppet ut av livmoren som kjepper i esker og sluttet seg til den meningsløse sperreild. Dette overrasket til og med senatoren litt.
  - Er motstanderne våre virkelig så dumme? Er det et vakuum i hodene deres?
  Plutselig krenget fiendens stjerneskip, og to hundre meter lange, hailignende flyvende maskiner dukket opp fra sine rovlystne livmorer. Megarakettene akselererte så raskt at selv vakuumet bak dem glødet oransje, og eksploderte samtidig, og bommet så vidt på det ugjennomtrengelige kraftfeltet. Eksplosjonen var så kraftig at Zorg-stjerneskipet fikk en kraftig hjernerystelse. Tallrike små skapninger ble slått av føttene, noen krasjet inn i veggen, som heldigvis for dem automatisk ble like elastisk og myk som en trampoline. Men hvordan disse dyrene skrek av frykt, og et par ananasmaneter brast til og med i gråt. Skrikene fra de ufarlige skapningene kunne høres:
  - Dette er superødeleggelse, de helvetesaktige drageistene har ankommet!
  Kaskader av elementærpartikler, knuste preoner og kvarker, reflektert fra feltet, genererte en supernovalignende eksplosjon. Missilets eksplosive kraft var i stand til å oppløse et stjernelegeme på størrelse med Neptun til fotoner og spre det over galaksen. Den reflekterte strømmen av elementærpartikler traff fienden og de angripende stjerneskipene. Et av dem mistet kontrollen og begynte å snurre vilt rundt sin akse, og svingte som en fotball truffet av et kraftig slag. Hadde det vært noe nærmere, ville det blitt redusert til ingenting annet enn kvarker. Jagerflyene var langt dårligere beskyttet, og pilotene deres var heldige nok til å dø før de i det hele tatt rakk å reagere på frykt - hyperplasma beveger seg millioner av ganger raskere enn en smerteimpuls, og etterlater bare kroppens sjel. Det andre skipet klarte å komme seg i sikkerhet og unngikk den forbrennende virkningen av den kumulative bølgen.
  Ir Imer Midel, kaptein på Zorg-stjerneskipet, sendte en forespørsel til generalinspektøren.
  - Ta mottiltak?
  "Det er ikke verdt det, de får som de fortjener uansett ..." Den eldre senatoren sa dette uten entusiasme, som en snill forelder som straffer et slemt barn.
  - Flott!
  Den store Zorg hadde rett. Romskipet, som hadde mistet kontrollen, var uheldig. Fanget i et vakuumspinn, klarte det ikke å gjenvinne kontrollen og ble slukt av en kolossal stjerne. I den fiolette gløden fra den kolossale stjernen blusset en smaragdgrønn spiss opp og falmet deretter, og det store slagskipet stupte ned i de flammende dypene.
  Det overlevende stjerneskipet nærmet seg igjen kampavstand og åpnet seg med en sperreild av strålekanoner og dødelige utskytningsramper, som om det testet tålmodigheten til inspektørens mannskap. De runde tårnene, tettpakket med kanoner og utstrålere, var synlige roterende. En skjev hyperplasmisk åttetall brøt ut fra den største munningen og beveget seg langs en taggete linje. Da den nådde den usynlige barrieren, sprakk energikulen og gikk i oppløsning i små gnister. Fornøyd med at Zorgene ikke reagerte på ilden, justerte skipet rekkevidden og akselererte, hoppet inn i hyperrommet og forsvant bak de blendende lyse stjerneklyngene.
  "Dette ser ikke ut som handlingene til galaktiske filibustere. Uhyrlig kraftige våpen og store kampubåter av flaggskip-slagskip-klassen. Dette er alvorlig! Ser ut som en provokasjon fra Purple Constellation-flåten," bemerket kapteinen med knapt skjult begeistring. "Og de hoppet på en eller annen måte raskt, som den siste androidutviklingen."
  "Korrekt, Ir Imer Midel. Selv om Stelzan-flyene har jagerfly med merkenavn for økokrigføring, er de vanligvis mindre, mer manøvrerbare romskip. Det finnes ingen ville pirater i disse sektorene. Ukontrollert, fri piratvirksomhet er noe man må være forsiktig med. Det viktigste er våpenet, fordi de brukte noe helt nytt. Det er en termopreonladning med en formladning. Dette er et nytt skritt innen kampteknologi. Et våpen som ennå ikke er brukt i moderne krigføring ble testet her. Fienden ønsket også å teste styrken til romskipets kraftfelt. Vi kunne ha gitt dem det de fortjente, men jeg vil ikke røre livsformer som, selv om de er umodne, fortsatt er følende." Seniorsenatoren avsluttet sin pompøse tale i en bestemt tone.
  Kapteinen svarte rolig, men hvis man lyttet nøye, hørtes det toner av undertrykt irritasjon i den forherdede Zorgs metalliske stemme:
  "Selvfølgelig er det bedre å unngå skade og lidelse for andre tenkende vesener! Men hvor lenge kan vi tolerere ondskapen, grusomheten og forræderiet til hermafroditiske vesener? Vi har styrken til å slå den aggressive arrogansen ut av disse proteinparasittene med en streng reaksjon. Ondskapen må ..."
  Konoradson avbrøt kapteinens krigerske tirade:
  - La det være! Ondskap kan ikke ødelegges med ondskap. De vil bli enda mer bitre hvis vi bruker deres egne metoder mot dem.
  "Hva med nye våpen? Hvis de fortsetter å utvikle nye ødeleggelsesmidler, er det ekstremt farlig. En dag vil teknologien deres nå et hypernivå, og selv vi vil være hjelpeløse, ute av stand til å stoppe dem eller engang beskytte oss selv! Jeg trodde ikke engang at skipene våre kunne oppleve sjokket fra fyrverkeriet deres!" holdt Midel på å rope, stemmen hans hevet seg.
  "Det bekymrer meg også. Jeg håper visdommen vil vise oss en utvei", la senatoren lavt til. "Og nå ville kjæledyrene mine ikke skade av litt underholdning."
  Stjerneskipet gikk inn i hyperrommet igjen. Rommet bak skroget mørknet øyeblikkelig. Det tette mørket blusset opp i farger ubeskrivelige med menneskelige ord og forsvant i en merkelig utstråling.
  ***
  Og i andre deler av det enorme kosmos fløt livet videre på sin egen unike måte, som alltid.
  ***
  "Ja, du, Løveunge, gjorde det virkelig bra. Du avlivet på en vakker måte en av de beste offiserene i det Galaktiske Korpset. Men du må forstå at ved å gjøre det har du signert din egen dødsdom. I Ministeriet for Sannhet og Kjærlighet eller Kjærlighet og Liv løses slike saker enkelt og uten forsinkelse."
  Jover Hermes smilte muntert. Han ville ikke miste en så verdifull slave. Lev Eraskander satt stille med bøyd lysblonde hode. Han så utmattet ut, med mørke ringer under øynene, innsunkne kinn og bena, armene, sidene og det muskuløse brystet dekket av riper, brannsår og blåmerker. Han hadde tilbrakt en hel uke i et lystfullt helvete, hvor han tilfredsstilte den forhatte stammen, uten å kunne hvile et øyeblikk. Hundrevis av muskuløse, lidenskapelige kvinner med ville seksuelle fantasier hadde passert gjennom ham. En tøff generals kone kauteriserte til og med guttens bare hæler med den varme enden av en laser. De andre spissmusene likte det, og de prøvde kalde stråler og andre former for kampstråling på ham. Nå klødde blemmene på fotsålene hans uutholdelig, og for å lindre kløen presset den unge mannen dem hardere mot det kalde metallet. Sex var et naturlig behov for en ung, kraftig kropp, men her ble det beslektet med tortur, og lysken hans føltes som om den hadde blitt dynket med smeltet metall. I det øyeblikket ville gutten bare én ting: å falle sammen på en hvilken som helst solseng, selv en med spiker på, og drukne i søvne.
  Hermes var svært fornøyd med både den imponerende fortjenesten for den solgte kroppen til den raskt økende popularitetsgladiatoren og ydmykelsen av slaven som var blitt for tøff.
  "Jeg er også klar over følelsene dine. Damene våre fra det oransje bordellet klødde dere som hunntigre. Greit nok, så dere har irritert oss. Det er ille nok at mannen slår betjentene våre, men hvis han er enda bedre enn oss seksuelt, er det direkte vanvittig."
  Stelzan blunket skjevt.
  "Greit, la oss nå sette i gang. Vi kan ikke bli værende på denne planeten lenger. Spesielt ikke du, den har blitt altfor kjent. Vi flyr til sentrum av galaksen, til den såkalte skitne stjernesektoren."
  Løven våknet til liv og løftet umiddelbart hodet:
  - Jeg lurer på hva vi skal gjøre der?
  Hermes unngikk et direkte svar:
  "Dette området inneholder en fullstendig konsentrasjon av ikke-Stelzanoid-arter, levende vesener. Mange av dem er halvville og har ennå ikke blitt fullstendig assimilert av romimperiet."
  "Det vil ikke være trygt!" Eraskanders stemme hørtes mer håpefull enn urolig ut.
  "Vi skal ha våpen. Selv om du ikke har rett til dem, siden du ikke bare er en slave, men også en statskriminell. Du kan slåss med bare hendene, ikke sant?" Hermes rakte ut hånden, og et glass av den velduftende, skummende bryggen fløy ned i håndflaten hans, mens det hvinte stille: Datura-indeks 107.
  Lev bare ristet på hodet, kikket bort på et par av kamprobotene som fulgte ham, og med et ydmykt utseende sa han:
  - Kan jeg si farvel til Vener Allamara?
   Etter å ha tatt en god halvdel av drinken, dyttet Hermes glasset til side, som svevde på en tyngdekraftpute. Det hang i luften og mumlet: "Måtte De være frisk i all evighet, herre." Så gned han grådig hendene og gurglet,
  - Selvfølgelig! Hun har ventet på deg lenge. Du har nøyaktig én time på deg, ikke mer. Så letter vi! Denne gangen flyr vi med et militært stjerneskip, hvis hun er fornøyd. Jeg lar deg inspisere skipet innenfor lovlig tilgang. Hvis ikke, tilbringer du hele flyturen fastlenket.
  - Takk for tilliten.
  Stelzan forsto ironien i slavens ord:
  - Ikke gi opp, du har fortsatt sjansen til å vise hoggtennene dine!
  Og Hermes ga Eraskander et vennlig klapp på den muskuløse, oppskrapede, bitte skulderen hans.
  Kapittel 12
  Dødens stråle skinner i mørket,
  En mengde rommonstre har samlet seg!
  En nådeløs fiende angriper deg,
  Men jeg tror heltens hånd ikke vil skjelve!
  Jover holdt ikke ord. Den mistenksomme unge slaven ble låst inne i et tvangskammer og lenket fast.
  Det var ganske kjølig i selve skipscellen. Standard tolv grader celsius etter jordisk tid, ikke nok for en jordboer vant til evig sommer. Stelzanerne brukte imidlertid et nesten identisk desimalmålesystem, noe som gjorde det mye enklere å navigere i samspillet mellom de to rasene. Lev var fortsatt naken, bare iført et lendeklede, men han hadde blitt så vant til sin nakenhet at han ikke engang la merke til det. Men stelzanerne, hvorav mange aldri hadde sett et menneske, stirret på ham med sine rovlystne, frekke øyne.
  Cellen var mørk, og Lev frøs der han lå på den bare metallkøya. De skarpe piggene på skipets straffecelle stakk den muskuløse ryggen hans. Det var umulig å hoppe, ettersom armene og beina hans var lenket med stramme klemmer og kraftfelt. Den unge mannen snudde og vendte seg , og for å distrahere seg prøvde han å fokusere på minnene fra barndommen.
  Ingen visste hvor han var født eller hvem foreldrene hans var. Ifølge adoptivforeldrene hans ble han uventet oppdaget i en tidligere tom eikevugge. Der lå den fremtidige krigeren, eller rettere sagt, snurret seg som en slyngplante, et svært smidig spedbarn. Ironisk nok havnet han i hytta til Ivan Eraskander, den eneste partisanen i landsbyen. I fødselsøyeblikket glitret en glitrende tegning av et vakkert rovdyr, som lignet en menneskeløve med vinger og sabeltannhogger, på babyens bryst. Så forsvant den glødende skissen sporløst, men rykter spredte seg gjennom landsbyen om at han var den utvalgte, Messias født av Den Hellige Ånd, bestemt til å redde planeten. En stund tok ingen dette alvorlig. Gutten, som het Lev, levde fredelig, vokste opp, lekte og studerte i hemmelighet de gamle, forbudte kunstene nærkamp. Det må sies at Stelzan-familien forvandlet planetens klima betydelig. Ved hjelp av gravitasjonsvakuumenheten Trekotor - en av de nyeste modellene av romkrigere - endret de jordens bane og brakte den betydelig nærmere solen. Dette endret klimaet og forårsaket betydelig oppvarming. Alle isbreene smeltet. For å unngå å oversvømme store områder, brukte forskere og ingeniører fra den lilla konstellasjonen mikroannihilasjonseksplosjoner for å utvide og utdype fordypninger og skyttergraver i verdenshavene. Dette ble gjort og beregnet med så stor presisjon og nøyaktighet ved hjelp av kraftige datamaskiner at de ikke bare unngikk oversvømmelse av store områder, men til og med endret vannsirkulasjonen. Vannsyklusen var så endret at alle ørkener forsvant og ble til jungel. Videre sirkulerte hydrosfæren på en slik måte at varmt vann fra ekvator strømmet mot polene, mens kaldt vann fra polene beveget seg mot ekvator. Et klima som ligner på den afrikanske ekvatorsonen etablerte seg over hele planeten, og tømmerutvinning ble den mest lønnsomme virksomheten. På grunn av selektiv avl produserte flere plantearter verdifulle og næringsrike frukter nesten året rundt, noe som tilsynelatende løste sultproblemet for alltid. Under disse forholdene var det rikelig med fritid og svært lite underholdning. Det fantes ingen datamaskiner eller TV-er, og heller ikke internett, som ble allestedsnærværende tidlig på 1900-tallet. Bare radioen fra okkupasjonstiden, som utelukkende sendte propaganda og tullete sanger, og noen musikkinstrumenter. Og enkle fysiske spill. Kort sagt, folk ble redusert til nivået av innfødt barbari. Hans tidlige, barbeinte barndom var lykkelig, uten problemer eller hodepine. Aktiv, ekstremt sterk og ressurssterk fra ung alder, Lev, som tok etternavnet til sin adoptivfar, Eraskander, var lederen og initiativtakeren til de lokale barna. Det er lett å være lykkelig når man ikke vet bedre. Men snart skjedde det hendelser som avbrøt denne idyllen...
  Lev rakk ikke å huske hva disse hendelsene var. En kraftig sovegass ble sluppet ut i cellen, og gutten falt ned i avgrunnen av dyp søvn.
  ***
  Da stjerneskipet ankom, våknet han. Hodet hans var litt uklart. Verden rundt ham virket grå og illevarslende. Det var kjølig, den kunstige overflaten på romhavnen var frostet, og våt snø falt. Etter luren i metallboksen skalv han, og ryggen hans, forslått av straffesengen, verket ubehagelig. Riktignok hadde riper, blåmerker og brannskader som gigolo-slaven hadde påført kvinnene, grodd, og batyrens kropp kom seg raskt og etterlot seg ikke det minste spor. For å varme seg opp økte Lev tempoet. Han hadde sett snøfall for første gang og var forbløffet over hvor avskyelig naturlig nedbør kunne være. På planeten Jorden er varme dusjer, som renner i bekker over solbrun hud, alltid en glede, spesielt siden de aldri forårsaker flom og aldri er langvarige. Gutten plasket raskt med bare føtter gjennom de iskalde pyttene dekket av en tynn isskorpe, og holdt på å løpe og danse en hopak-lignende dans. Merkelig nok var følelsen av isen som brøt under de ru fotsålene hans behagelig stimulerende, og Lev prøvde å sparke krystallskorpen så hardt han kunne. Sprøyten dynket et ganske ubehagelig individ med en griselignende snute, elefantører og grønnaktig krokodillehud. Det skitne vannet flekket den klønete uniformen til en romflyplassarbeider. Udyret, som spredte sine svømmehudslabber, begynte å plystre noe - en slags forbannelse i det tungt brutte språket til den lilla konstellasjonen.
  Jover knurret truende og pekte på skulderstroppene til en økonomisk general.
  - Du, onde krypdyr, våg ikke å fornærme Stelzan og hans trofaste tjener!
  En kraftig knyttneve traff den heslige grønne snuten. Slaget var hardt, skapningen sjanglet, men rakk ikke å falle. Et raskt, spinnende lavt spark fra den ekstremt opprørte Eraskander knuste grise-elefant-krokodillens ansikt. Kadaveret falt ned i en sølepytt, og vaktene som sto i det fjerne lo muntert og pekte på det falne monsteret med det flattrykte ansiktet. Brunfiolett blod strømmet ned i sølepyttet og spredte den stikkende lukten av terpentin. Uten å nøle besteg Hermes og Leo den forberedte flanøren. Så stakk de raskt av og skremte de flekkete insektene.
  Sektoren føltes spesielt urolig. Fiskelignende øgler med fjærfinner fløy gjennom atmosfæren. Det var også skapninger som lignet ulver med flaggermusvinger. Store trehodede ørner, på størrelse med sjøstjerner, svevde. Gigantiske øyenstikkere med pigger som store pinnsvin flagret. De dominerende skapningene var for det meste halvville, ikke-menneskelige skapninger. Lydene de lagde lignet noe mellom et ulvehyl og klikkingen fra sikader. Noen av dem fløy for nær flanøren og truet med en kollisjon.
  Jover vred på spaken, og en ultralydbølge spredte de rasende skapningene. Noen, hylende hysterisk, mens de mer intelligente slengte ut rike forbannelser, spredte seg i alle retninger. Hermes knurret til svar:
  - Vi skal pulsere dere, underlegne romvesener!
  Nysgjerrig spurte Lev med partisk slang:
  - Og hvor skal vi ta en lur her?
  Jover pekte med fingeren, og et hologram med en peker og inskripsjonen: "På et bordell" fløy ut av ringen.
  Eraskander kikket ut i det fjerne uten særlig entusiasme og roet seg ned - dette så ikke ut som et bordell. En kolossal, flere kilometer lang bygning med strenge basaltmarmorvegger skilte seg skarpt ut mot den ugjestmilde bakgrunnen. Formen lignet et middelalderslott med tykke brystvern. Ikke langt unna var en enorm, rektangulær bygning, som en klippe, også synlig. En brakke for ikke-menneskelige slaver. Denne kolossale skyskraperen rakk opp i stratosfæren. På taket var det en oppskytningsrampe for kampromskip. Selv den skitne sektoren var stappfull av Purple Constellation-tropper, som en rosinbolle. Lev sa overrasket:
  - Det ser så gammeldags ut!
  Innebygd i Hermes' ring, som har tilgang til det intergalaktiske Princeps-Internettet (som fungerer i hyperrom og kinesis-romvektorer), ga den informasjon gjennom et hologram.
  Denne strukturen er det legendariske Svarte slottet. Et kjent sted som har inspirert dusinvis av lokale filmer og hundrevis av krimthrillere og detektivhistorier. Det har vært vitne til kamper mellom utenomjordiske riddere til hest og i rustning, og disse murene har også tålt piratraid og invasjoner av giftige insekter som spiser atmosfæren. Moderne tider er mindre romantiske; det gamle Svarte slottet huser et nettverk av drikkesteder og hulen til galaksens største gangster, Luchera, med kallenavnet Quasar Dragon. Dette symbolet på den kriminelle underverdenen strakte seg over 32 kilometer ned i bakken og var over seks kilometer høyt og tolv kilometer bredt. Det ble bygget mange årtusener, kanskje millioner av år, før Stelzanerne "velsignet" denne galaksen med sin okkupasjon. Murene ble bygget ved hjelp av hemmelige oppskrifter fra utdødde arter og var like sterke som de nyeste legeringene som finnes i kamp og romskip.
  Hermes ropte til hologrammet:
  - Slå av! Vi trenger ikke dette!
  Flanøren landet på en enorm plattform, bokstavelig talt stappfull av flyvende maskiner av de mest varierte, noen ganger ville og vanvittig bisarre design. Skapninger, for det meste ikke-menneskelige, svermet rundt disse forvridde, flerfargede konfigurasjonene. Skapningene var flerfargede, brokete, dekket av skjell, fjær, pigger, rustninger med nåler og barberbladlignende blader, med sugekopper, planter, levende mineraler og ufattelige andre skapninger, alle unike for Jorden. Lev hadde aldri sett et slikt mangfold av romfauna. Det vekket både nysgjerrighet og en underbevisst angst. Det var representanter av alle typer, strukturer og former. Noen var gjennomsiktige, noen formet som de tynneste ormer, noen bittesmå, noen enorme, noen større enn elefanter. Det var til og med amorfe skapninger. Hybrider av alle slag. Milliarder av unike planeter ... Trillioner av år med evolusjonære bølger har gitt opphav til et utallig mangfold av arter.
  Det svarte slottet var spesielt tilpasset for mange intergalaktiske typer.
  Selv om fartøyet landet mykt på parkens mørkelilla fortau, ristet det litt, som om en titan, fengslet av Zevs, prøvde å rømme nedenfra. Jover og Eraskander, uvitende, gikk ut ( eller rettere sagt, den unge mannen hoppet ut som en gepard, mens Stelzan steg ned med en urgammel prins' høytidelighet) og satte kursen mot en av sideinngangene til dette intergalaktiske "hotellet".
  Veien ble plutselig blokkert av to elefantlignende dørvakter med et dusin horn; de blokkerte bokstavelig talt passasjen med sine fem tonn tunge kropper.
  - Hvilken rase? Art? Personligheter? Har du en invitasjon? Hva er formålet med besøket ditt?
  Kjellerne knirket med én stemme, som overfylte kommoder. "Elefantenes" kropper var kledd i svart kamuflasje med hvite flak. I klørne holdt de tiløpede kanonlignende strålegeværer.
  "Jeg er Urlik, slang for Chermet. Dette er min personlige slave, Lev Eraskander, slang for Lev. Her er invitasjonsdisken."
  Vakten plukket klønete opp disketten. En så liten diskett var vanskelig å holde i en kraftig labb med en halvmeter lange fingre, men vakten var dyktig og satte den behendig inn i den kybernetiske skjermen. Den leste all personlig informasjon. Det lilla lyset som indikerte fri adgang blinket. Vaktene nikket, nakkene deres knirket, og tegnet til at Stelzan og slaven skulle komme inn. Døren, laget av en supersterk legering, gled lydløst opp. Lev tok noen skritt inn; belegget inni var varmt og mykt, som en kvinnekropp. Plutselig beveget av en ondsinnet tanke, snudde gutten seg og blunket til vaktene:
  - Det er dyrt å vokte sin egen eiendom, og det er et ork å vokte andres. Hvis du ikke trenger vakter, er du fullstendig blakk!
  De hornede mastodontene blunket bare med sine skjelllignende øyne. Hermes grep tak i den muskuløse gutten i håndleddet og dro.
  - Raskere bein!
  Korridorene i den gamle hulen viftet med hydrogensulfid og noe enda mer ubehagelig. Gulvoverflaten var blitt hardere og kaldere, og veggene var dekket av malte ansikter av diverse gjenferder. Det føltes som om avantgardekunstnere konkurrerte om å se hvem sin tegning som ville få deg til å stamme raskest. Og som kronen på verket var malingen bakgrunnsbelyst.
  Plutselig brøt det ut kraftige eksplosjoner, og vilkårlig skuddveksling brøt ut. Komplekse livsformer regnet ned salver av forskjellige systemer og arter over hverandre . Det dunkende brølet fra dødbringende megawatt-granater kunne høres. Romskip brøt ut i flammer og knuste, likene av brokete, følende vesener ble umiddelbart forkullet, fanget i de dødelige strålene fra blastere, økoloser og andre våpen. Lev så romkampen takket være fem holografiske projeksjoner som samtidig lyste opp slottskorridoren. Til tross for overraskelsesangrepet dannet Stelzanats krigsskip automatisk et "fleksibelt kjede"-system. Enorme kanoner spydde ut klumper av utslettelsesnyttelast, som, rasende langs taggete baner, smalt inn i de nærmeste romubåtene i menasjeriet. For eksempel begynte et av de større utenomjordiske romskipene å smuldre opp som brent papp. Lev forestilte seg at han så tobeinte kyllinger med apeføtter, panisk og pilende gjennom korridorene til det rammede romkrysseren, og uten hell forsøkte å unnslippe det smertefulle "kysset", den ubønnhørlige flammen. Redningsmoduler, som fargerike barnepiller, hoppet ut av de skadede, ukontrollerte, kaotisk spinnende skipene. Slik var hastigheten til plasmageværet for alle kampmodeller. Jover-Urlik ble lamslått av frykt da han så på dette, for han var ingen fryktløs karrieresoldat. Etter nok et rykk, som løftet stikkende støv fra gulvet, pilte den økonomiske generalen endelig inn i dypet av en smal, svart korridor, opplyst av et svakt rødt lys.
  Flere eksplosjoner dundret fra selve avsatsen, og sendte kjøttbiter og metallskår flyvende helt til inngangen til korridoren. Eraskander klarte å legge seg ned, men et av fragmentene skar fortsatt gjennom bronsehuden hans, passerte tangentielt, og et annet klippet av en kort snøhvit hårlokk. I samme øyeblikk dukket et dusin imponerende skikkelser opp ved inngangen. De elefantlignende dørvaktene hoppet til side.
  Gorillalignende, seksarmede khaliger snek seg inn gjennom inngangen. Disse stjernemonstrene, bevæpnet med kraftige strålevåpen, i pansrede drakter med insignier fra det kommunale, lokale politiet, var tykt tilsølt med flerfarget, boblende blod.
  Hermes kom ikke langt. Gulvet var for glatt, og han falt, en vekt på hundre og et halvt kilo. Her, i den smale korridoren, var det ingen sjanse til å unnvike de dødelige strålene. Jover bleknet og løftet hendene. Det virket helt menneskelig. Khaligarene så imidlertid høyst nådeløse og avskyelig aggressive ut.
  Bare Lev fikk ikke panikk. Én detalj fascinerte ham. "Gorillaene" var i besittelse av kraftige militærklasse gravio-laservåpen av tungt kaliber. I mellomtiden fikk kommunale politisoldater utdelt strømpistoler eller gammapistoler og, ekstremt sjelden, en laveffekts mellomkaliber blaster. Det var forbudt å bære Byrd-klasse gravio-laserstrålevåpen og andre tunge militærvåpen under dødsstraff. Khaligarene, som en erobret rase, ble kun betrodd svakere våpen, til tross for at de var imperiets mest massive hjelpestyrke. Følgelig var uniformene deres forfalskede. De var enten romgangstere eller spioner.
  Hermes rygget nedover korridoren, skjelvende av frykt.
  - Stopp, dere leddyrjävler, ellers står dere overfor total ødeleggelse!
  Kommandørens stemme var uventet tynn og pipende. Dette oppmuntret Lev. Den unge mannen prøvde å få stemmen sin til å høres innsmigrende ut.
  - Min herre holder på å besvime. Jeg må få ham til å komme til fornuft!
  Eraskander grep Jover i livet og dro stille en plasmakaster fra beltet. Uten å snu på hodet skjøt han mot de illevarslende silhuettene til motstanderne sine. De seksarmede "gorillaene" trodde den villaktige gutten bare støttet sin herre, og de fniste. Med overmenneskelig styrke klarte Lev å kaste sin herre inn i en smal åpning, nesten usynlig i det svake lyset i korridoren. Han klarte å gjøre dette i perfekt synkronitet med skuddet.
  Plasmaraketten var ladet med et miniatyrutslettelsesmissil, og selv om de klarte å søke dekning i en sprekk, fanget den brennende plasmaorkanen også skytterne. Siden Lev hoppet inn litt senere og var helt naken, led han betydelig mer. Flammene svidde ansiktet, skuldrene og en betydelig del av huden hans, og skadet delvis håret hans. Det intense blitset blindet også de som var involvert i en voldsom trefning på romhavnsplattformen. Noen ble drept, andre ble slått ned av sjokkbølgen. Mange mistet rett og slett synet. Skytingen opphørte.
  Hermes mistet bevisstheten av det kraftige slaget. Leo, derimot, landet som en katt. Det helvetesvåpenet de hadde brukt var forbudt for sivile i den lilla konstellasjonen. Bare offisielle væpnede styrker kunne bruke det, og selv da, med visse restriksjoner. Å bære et slikt våpen kunne føre til arrestasjon. Eraskander ble utrolig nervøs, da han innså at han hadde krysset alle juridiske grenser. Snart ville patruljene i den lilla konstellasjonen bli uutholdelig overfylte her. Desperasjon foreslo en vei ut. Den unge mannen løftet sin herre (måtte han bli kokt i hyperplasma i en milliard århundrer) på skuldrene og løp ned den svingete korridoren, som noen ganger ble smalere, noen ganger utvidet seg. Han løp omtrent 60-70 meter. For å flykte måtte han finne en heis. Å løpe med en slik vekt var ekstremt vanskelig for noen som var svidd av den altoppslukende substansen. Leo var gjennomvåt av svette, som tæret på de allerede smertefulle brannskadene hans, og beina hans skalv. Han holdt seg fast bare med en overlegen viljeinnsats. Eraskander mistet nesten bevisstheten og løp til den åpne heisdøren, hvor en revelignende skikkelse nettopp hadde dukket opp. Han trakk seg til side og lot likegyldig flyktningene komme inn i hytta. Kanskje et slikt syn var vanlig.
  Lev begynte febrilsk å trykke på de obskure etikettene på knappene. En skjerm glimtet på veggen i den mobile heisstolen den torturerte gutten hadde klatret inn i, slik at han kunne velge hvilken som helst retning i den endeløse heislabyrinten. En gammel vits blinket gjennom tankene hans. Forbryterne gikk ombord i heisen og forsvant i en ukjent retning.
  Men i dette tilfellet er det ikke lenger en spøk, men realiteten til teknologier på verdener med historie som strekker seg millioner av år tilbake. Denne heisen kunne reise titalls, til og med hundrevis av kilometer dypt ned i jorden på denne uvanlige planeten. Byer og til og med kontinenter ble krysset gjennom underjordiske labyrinter. De fleste av dem ble bygget lenge før Stelzan-okkupasjonen. De eldste passasjene var millioner av år gamle. Et helt underjordisk nettverk strakte seg fra det svarte slottet. Selve planeten hadde lenge vært kjent som et fristed for stjernebanditter av alle slag og raser. Denne planeten var et fristed for kjeltringer, der alle lover var vilkårlige. Denne underjordiske verdenen, med tusenvis av passasjer mer flokete enn harespor, huset et av de største hulene til rommafiaen i denne delen av universet. Planeten Korolora er eldre enn Jorden og mye større i størrelse. Den har avkjølt seg mye dypere enn Jorden. Mange sektorer og passasjer er ikke engang merket på kartene til imperiets hemmelige tjenester.
  Heisen økte farten. Forvirret endret Lev innstillingene for ofte. Snart kom de inn i en ukjent sektor. Dette området virket tomt og illevarslende. Men kunne en såret gutt klandres for det? Heisen sikksakket konstant, beveget seg horisontalt, vertikalt og diagonalt, og forvirret alle retninger. Han måtte stoppe, ellers kunne han ende opp i helvete. Men hvordan kunne han låse denne tingen? Kanskje trykke på den røde knappen? Heisen var ikke en gammel sjeldenhet, og Stelzanere har også skarlagenrødt blod, så det kunne absolutt ikke gjøre vondt verre.
  Lev Eraskander, etter å ha roet ned skjelvingen i de blemmede fingrene, trykket raskt på den røde knappen ...
  Kapittel 13
  Hvordan kunne det skje slike fremskritt
  Ga jorden en annen retning,
  Og hulesteinsregresjonen
  Slo jordboerne på et øyeblikk?
  Svaret på dette er veldig enkelt!
  Det er ikke vanskelig å rane en dum person,
  Tross alt har ikke villmannen ennå modnet til opprørets punkt -
  Det er lettere å kontrollere idioter!
  Vladimir Tigrov, som satt sammenkrøpet i tretoppen, lignet en ape som var skremt av løver. Løvene var selvfølgelig soldater fra den lilla konstellasjonen. De sirklet rundt og slo seg ned rett under treet der den skremte gutten gjemte seg. Et sted i det fjerne begynte majestetisk musikk å spille, og samtidig dukket flere roboter med spor opp. På toppen av hvert robothode var det en flaggstang som bar det store flagget til det store imperiet. Det var et levende syvfarget lerret: rødt, oransje, gult, grønt, smaragdgrønt, blått og fiolett. Hver stripe inneholdt førti-ni glitrende stjerner. Tross alt trodde stelzanerne at tre syvpotenser symboliserte uendeligheten. Og ifølge den lilla konstellasjonsreligionen eksisterte det syv parallelle megauniverser, hvorav dette var det minste og mest uorganiserte. Overgangen til andre universer skjer etter døden, og varsler et nytt, enda mer strålende liv og en grenseløs, brutal krig. Dessuten ble syv i dette tilfellet heller ikke ansett som et definitivt matematisk tall, men snarere et symbol på stor mangfoldighet.
  Hymnen roet Vladimir; han husket plutselig at han ikke hadde vært redd for heksa, den kosmiske Kali eller Lira Velimara, og at det var skammelig for et menneske å frykte ikke-mennesker med blastere. Spesielt siden president Polikanov hadde bevist at Stelzan-folket var dødelige, og derfor kunne beseires. Det er ingen skade i å håpe, men å miste håpet er det mest destruktive av alt! Da hymnen falmet, kunne de disharmoniske tonene fra sangen høres.
  I det sterke lyset var marsjkolonnen tydelig synlig. Ut fra høyden og de runde, smilende ansiktene deres å dømme, var de barn. Dypt solbrune, nesten svarte, som afrikanske svarte, praktisk talt nakne, med bare et tynt grått klede rundt hoftene. De så ut som villmenn fra Tuba-Yuba-stammen. De var imidlertid ikke tilbakestående barn. De innfødte barna, som Vladimir Tigrov plutselig innså med en slags syvende sans, hadde god forståelse av geografi og elsket å studere historien til gamle land og kontinenter tapt i total krig. Selv om de bokstavelig talt gikk på barberbladet i hemmelighet (fordømmelser fra lokalt politi og forbudt kunnskap ville solgt deg for knapper og vesker!), og tegnet kart med en spiker på skrelt bark. De fleste av dem hadde rett blondt hår, noe naturlig, noe bleket av solen. Håret deres var tykt, men riktignok litt for ustelt, rufsete som bondegutters i middelalderfresker. Og ansiktene deres var ganske europeiske, uten noen negroide trekk, hyggelige og muntre. Men viktigst av alt, de sang på russisk.
  
  Imperiets store lys,
  Gir lykke til alle mennesker!
  I det umålelige universet,
  Du finner ingen vakrere!
  
  Med dyrebare dusker,
  Fra kant til kant!
  Imperiet spredte seg,
  Mektige helgen!
  
  En strålende stjerne,
  Lyser veien for folket!
  Har hovedkraften,
  Beskytter planeten!
  
  Barna sang og marsjerte som Unge Pionerer på en paraderute, og prøvde å holde et presist steg med bare føtter, dekket av små skrubbsår og blåmerker, uten å bryte marsjetempoet. Trommeslagere og trommeslagere bidro til Unge Pioner-følelsen. Trommene slo ut en militærvirvel, og trompeterne blåste i trompeter fra tid til annen. Det var ingen slips, men røde krager var en god erstatning. Barna bar økser, tau, sager og andre verktøy for å felle trær. Selvfølgelig hadde de kommet hit ikke bare for å synge, men også for å arbeide.
  Trær ble hugget og slept for hånd; det eneste tilgjengelige maskineriet var kjerrer og hestevogner. Disse var også genmodifiserte, som raggete, flerbeinte hester, men mye raskere og med naturlige solceller i stedet for pels. Fra Stelzans' perspektiv er mekanisering ikke bare unødvendig, men til og med skadelig. Mennesker har mangedoblet seg enormt, enda mer enn før aggresjonen startet, og det er ikke nok arbeid til alle. Så de fleste av dem er travelt opptatt med å hogge ved og synge mens de gjør det. Imidlertid er så mye ved allerede hugget ned at lagerbygninger i umiddelbar nærhet er fulle. Derfor er mange tømmerhoggere tvunget til å reise titalls kilometer lenger. Barna jobber rolig, selv med en viss entusiasme. Guttene ser også ganske sunne ut, musklene deres er utviklet, og deres atletiske figurer er en sjeldenhet blant den moderne generasjonen i deres alder. Det er som om de er de beste kadrene fra en olympisk reserveskole, som sleper store tømmerstokker parvis og behendig gir knusende slag med økser mot tykke stammer. Et balansert kosthold, frisk luft og fysisk trening ga så fantastiske resultater. Tilsynelatende ville noen av Tigrovs samtidige ha misunt et slikt liv. Det var nok å kunne lese, kjenne gangetabellen og signere i eget navn. Alt utover det var strengt forbudt, med unntak bare for noen få av de mest beryktede samarbeidspartnerne i okkupasjonsregimet. Vladimir ble imidlertid stadig mer sint. Hvordan kunne han jobbe så rolig for okkupantene og synge salmer som forherliget disse dyrene? Han følte seg skamfull og bitter på sitt eget folk, men han manglet motet til å gå ned. Det var sensuelt, de unge arbeiderne svettet, og deres svarte kropper glitret som om de var oljet. Fire soldater med lilla øye-emblemet (okkupasjonsstyrkene) kjedet seg tydelig. De patruljerte vanligvis ikke tømmerhoggerne i fredelige områder, og betrodde den oppgaven til politiet eller sikkerhetsroboter. Det var egentlig ikke varmt, men den spesielle uniformen, i tillegg til de beskyttende funksjonene til lett rustning, regulerte også temperaturen i miljøet rundt okkupantenes kjøtt og blod. De trengte å ha det litt gøy. Men hvordan? Joda, de hadde dataspill i armbåndene sine eller i selve strålepistolene, men det er ikke det samme som elegant! Å erte barna var mye morsommere!
  Den ledende sikkerhetsvakten befalte på russisk:
  - Greit, pause! La oss spille fotball!
  Guttene var selvfølgelig henrykte. Forsiktig (vær litt uforsiktig med så grusomme mestere!) sorterte de verktøyene, og så blafret de bare føtter, grønnlilla fra gresset, mens de hastet for å samle kvister. De unge arbeiderne hadde allerede begynt å bygge en rekke porter av grener og frodige, store blader. Siden det var så mange gutter, måtte det være minst et dusin lag. Den eldre, bølleaktige okkupanten stoppet guttene:
  "Vi skal spille en annen type fotball, fotballen til vårt store imperium. Vi er fire mot dere alle. Og vi har bare én ball. Her er målet deres, her er vårt. Målet er å score for enhver pris. La oss sette i gang!"
  Alle mener alle. Og Stealthlingene begynte å banke opp barna. Under dekke av lek er det tilfredsstillende å banke opp noen svakere. Det er spesielt tilfredsstillende hvis du banker opp noen som deg selv. De halvannet hundre pund tunge beistene lemlestet barna og brakk armer, ben, ribbein og til og med hoder. Og da barna, samlet i en flokk, som villmenn over en mammut, felte en av de okkuperende vaktene, slapp kjeltringene løs våpnene sine. Barnekroppene ble revet i stykker av lett buede blasterstråler, noen ganger sterkere, noen ganger svakere etter hvert som de beveget seg. Luften luktet av svidd kjøtt, røyk virvlet rundt, og de forpinte stønnene fra døende gutter ekkoet ...
  "Fascister! Barbarer! Sadister!" ropte en hysterisk stemme fra toppen.
  Tigrov glemte sin egen sikkerhet og mistet instinktet for selvbevaring, og steg raskt ned fra treet. Han ville oppløse de nådeløse bødlene og hele det superfascistiske Stelzanatet i kvarker og spre dem over hele universet. Foran ham traff romdyrene med en laser og kuttet ned den tette baldakinen. Vladimir falt fra den avhuggede stammen. Han falt tjue meter ned og var hardt forslått. Da Vladimir våknet, var han allerede bundet til et palmetre med ståltråd og ble undersøkt med nysgjerrighet. Den overordnede oppsynsmannen var allerede en ganske erfaren soldat, så han så med spesiell interesse på fangen som plutselig hadde falt på hodet. Med en rolig tone, som bare antydet mild nysgjerrighet, snakket Stelzan og strøk neglen over guttens punkterte fotsåle.
  "Se på ham. Huden hans er lys, merkbart mørk og til og med litt svidd av den lokale solen. Han hadde nylig på seg sko, og neglene hans var pent trimmet. Håret hans var heller ikke barbert for kort; barberarbeidet er synlig. Jeg sier deg, dette er ikke en lokal. Han burde ikke bli drept eller torturert; det ville være bedre å overlevere ham til avdelingen for 'Kjærlighet og sannhet'. Det er ikke vår jobb å løse disse gåtene."
  Dyret i kampdrakten tilsølt med barneblod risikerte fortsatt en innvending:
  - Burde vi ikke torturere ham og frata oss selv en slik nytelse?
  "Hvis han er en stor stjerne, kommer vi i trøbbel for uautorisert tortur. Enda bedre, vi fanger ham og torturerer en av lokalbefolkningen ..."
  Lederen klikket på kontrollpanelet, og Stelzan-gravsyklene fløy opp til mesterne sine, og vippet styret som om de inviterte Stelzan-ene til å hoppe opp på den mekaniske hesten, men kunne ikke motstå å trekke frem pisken.
  - La oss gjenopplive fangens bevissthet og gi ham et lite sjokk.
  Slaget brakte raskt tilbake hele spekteret av sanseinntrykk i Vladimirs bevissthet, som fortsatt var tåkete og hadde vanskeligheter med å oppfatte andre menneskers ord.
  Bøllen Stelzan slo hardt til, gutten skalv og skrek til og med av noen av slagene som kuttet huden hans. Ved det trettiende slaget mistet Vladimir bevisstheten. Kaldt vann sprutet i ansiktet hans fra en slags sifon ...
  Da den unge fangen kjempet for å åpne øynene, hang en mørkhudet gutt med blondt hår og blå øyne allerede bundet rett overfor ham. Han hadde blitt torturert på en ganske primitiv måte, brutalt, med ild fra en provisorisk fakkel. Den lokale gutten rykket til og skrek av full hals, hans allerede ganske sterke muskler anstrengte seg i en panisk innsats som til og med tauet knakk. Da han mistet bevisstheten av smerten, jublet monstrene. Sønnene til det marerittaktige imperiet frydet seg over sin uhyrlig avskyelige, gledesfylte begeistring.
  "Sadister, avskum!" hvisket Tigrov knapt hørbart.
  Til slutt vendte bødlene oppmerksomheten mot ham.
  - Be, hvite makak! La oss se om du kan tie stille når hælene dine er stekt!
  Sadisten skjøv den brennende vedkubben mot den unge mannens bare fot. Flammene slikket den uheldige tenåringens hæl med rovgirig gift, noe som fikk blemmer til å dukke opp umiddelbart.
  Smerten var forferdelig, og bare en enda sterkere følelse av hat tillot ham å holde tilbake skriket denne gangen.
  Dette hadde imidlertid allerede overskredet alle grenser for menneskelig utholdenhet, og denne gangen mistet Tigrov evnen til å sanse den omkringliggende marerittaktige virkeligheten i lang tid.
  ***
  Enhver reise, uansett hvor kort den er, tar til slutt slutt. Gjennom hyperromshopp, korte etter universets skala og kolossale etter menneskelige standarder, nærmet stjerneskipet "Liberty and Justice" seg ubønnhørlig jorden. Imperiets byråkrati hadde mistet sine siste rester av anstendighet og reiste stadig flere barrierer for stjerneinspeksjonsoppdraget.
  ***
  Masseforberedelser var i full gang på planeten Jorden. Urfolks kommunale styrker spilte en viktig rolle. De største byene og tettstedene ble brakt i orden. Befolkningen fikk anstendige klær gratis, slik at folk i hvert fall i de større bosetningene ikke skulle ligne tilbakestående villmenn. Dette var virkelig et problem. Det var for få klesfabrikker, og lagerbeholdningen var ynkelig lav. Man kunne selvfølgelig hevde at folk hadde blitt vill, men da kunne de skylde på de keiserlige myndighetene. Mat hadde aldri vært et problem. Takket være klimaendringer og installasjon av fokuseringssystemer og speil var natten praktisk talt ikke-eksisterende på jorden, og genetisk forbedrede planter ga avlinger seks til åtte ganger i året, med frukt som falt fra trærne året rundt. På grunn av dette hadde jordens befolkning vokst seg overdrevent stor, men dens kulturelle nivå hadde stupt. De har blitt vant til å gå uten klær, maten hopper inn i munnen deres som i et folkeeventyr, internett er glemt (dens intergalaktiske, romfarende versjon er så forurenset med diverse utslettelsesprogrammer og virus at det å reise gjennom kinesis er som å løpe gjennom et minefelt), og bare regimets håndlangere og det urbefolkningsoligarkiet ser på TV. Og først nylig har de fått lov til å bruke ordentlige klær. Resten har blitt betinget til å tenke på seg selv som bare arbeidshester.
  ***
  Oberst Igor Rodionov, kommandør for den elite samarbeidende spesialstyrkeenheten "Alpha Stealth", gikk med raske, spenstige skritt over Anzh-Katuna-plassen. Moskvas Røde Plass sto en gang på dette stedet. Hovedstaden i det mektigste, enorme, mektigste og mest rike russiske imperiet på jorden var blitt utslettet fra jordens overflate av det første angrepet fra utslettelsesmissiler. I stedet sto nå en enorm, halvt ødelagt landsby. En gang i tiden skalv hele verden og stirret på Kremls truende murer. De mektigste av de mektige - Storriket - dominerte planeten, knuste USA og Kina med sin makt og presset dem ut av posisjonene som verdensledere. Men nå ... Hvor er denne tidligere makten, denne halvt glemte historien? På hovedstadens sted står nå bare skur og ikke mer enn et dusin forfalne bygninger i flere etasjer. Menneskeheten var ennå ikke forent, men Russlands rolle som verdensleder og supermakt ble stadig tydeligere, som en sinusbølge. Det russiske imperiet, som hadde opplevd en rekke opp- og nedturer, hadde gjenvunnet kontrollen over hele Sovjetunionens territorium. Den alvorlige energikrisen som grep planeten Jorden, tillot det å samle midler og ressurser for videre ekspansjon. Ved å utnytte det faktum at den amerikanske hæren var fanget i en langvarig krig med den islamske verden, hjalp troppene fra det nylig styrkede russiske imperiet først araberne med å fordrive armetikerne fra Tersidbukta, deretter, under påskudd av å bekjempe terrorisme, tok den russiske hæren kontroll over alle oljefeltene i regionen. Som et resultat ble alle land - fra Iljiri til Andia - bundet under det nye store imperiets strenge beskyttelse. Sitai ble tvunget til å akseptere rollen som Russlands junior militærpartner. Den amerikanske økonomien kollapset. I forvirringen klarte de å gjenvinne kontrollen over Alaska og underlegge seg det forfallne og stort sett unødvendige Veropa. Riktignok gjenopprettet armetikerne delvis sin makt i de senere årene, før den stjernestore aggresjonen. Krig var på vei mot dem, men den siste militære utviklingen ga alle muligheter for seier for Russland og Østblokken. Verdensherredømme var innen rekkevidde. Men nå er det blitt trampet ned under en pansret støvel med magnetisk såle.
  Obersten var russisk av nasjonalitet og kjente planetens historie godt. Stelzanerne kontrollerte billioner av verdener, og deres teknologiske overlegenhet gjorde ethvert opprør meningsløst og selvmordsbenektende. Hvis det hadde vært den minste sjanse for seier, ville Rodionov ha kjempet for planetens uavhengighet og frihet uten å tenke seg om. Men en mygg kan ikke trenge gjennom en tanks rustning, og han bet tennene sammen og underkastet seg de forhatte okkupantene. I det minste kunne han gjøre noe for folket sitt.
  Stelzan-familien bestemte seg for å gjenoppbygge Kreml. Guvernøren, uvitende om hvordan denne citadellet så ut før rominvasjonen, satte fullstendig absurde rammer for hvordan strukturen skulle oppføres. Siden Moskva var byen nummer én, var det bedre å gjenoppbygge dette legendariske symbolet. Etter romangrepet var det ikke en eneste bygning som forble intakt i Moskva, og de underjordiske strukturene ble knust av en sjokkbølge tilsvarende et jordskjelv med en styrke på 12. Basert på sterkt overdrevne legender ble Kreml bygget nesten ti ganger så stort.
  Opprinnelig ønsket Fagiram Sham å bygge tårn på størrelse med Himalaya, og rådgiverne hans klarte så vidt å fraråde ham det. De argumenterte for at de rett og slett ikke ville være i stand til å fullføre byggingen i tide til den farlige gjestens ankomst. Byggingen involverte både arbeidere og en rekke kjøretøy. Millioner av mennesker ble drevet sammen. Det var ikke nok brakker til alle. De fleste sov utendørs. Heldigvis tillot klimaet dem å sove på gresset, og området rundt var omgitt av gjerder laget av stabile hyperplasmastråler.
  Luftbårne flanører fløy mot dem. De var fulle av nye rekrutter. På grunn av den skiftende solen og klimaendringene hadde veropeanernes hud blitt mørkere. Menneskene hadde blitt mye mørkere enn stelzanerne, og ble svarte eller, mer sjelden, mørkebrune. Noen av de hastig rekrutterte vernepliktige marsjerte i formasjon (de hadde kunnet gjøre dette siden barndommen), men mange av dem haltet på begge beina. Nyutdannede krigere, som tok på seg støvler og uniformer for første gang i livet. Og her smilte disse tidligere tenåringene, prøvde å oppføre seg tøffe, og arrogant slengte obskøne forbannelser mot vanlige arbeidere. Selvfølgelig var de nå herrefolkets eneste, og alle andre var bare ubetydelig søppel, for halte til å røre. De ristet på maskingeværene sine og gjorde støtende gester. "Jeg må snakke godt med dem!" tenkte sjefen for spesialstyrkene.
  - Herr underoffiser, kan jeg få tale til deg?
  Igor snudde hodet mot den kjente stemmen.
  - Å, det er deg, min bror! Jeg har ikke sett deg på lenge ... Du, som en rev, dekket over alle sporene dine og rømte fra oss! ...
  "Og du, patetiske politihund, har fortsatt ikke sporet opp ulvehiet!" kom det muntre svaret.
  Brødrene omfavnet hverandre tett. Så gikk begge rolig, siden de hadde på seg politiuniformer, langs basaltveien, glatt som et polert speil. En kvartett med vaktdyr - pansrede neshorn med gepardlignende poter og et nettverk av pelskledde tentakler som munner - løp til høyre for marsjkolonnen, denne gangen en enhet bestående utelukkende av kvinner. Jentene hadde på seg korte skjørt, og de store bystene var knapt dekket av et tunikalignende klesplagg. De bare føttene deres marsjerte nesten synkront, tærne spisse. Jentene selv var ganske attraktive, for det meste blondiner med frodig hår, vanlige ansiktstrekk og nesten perfekt proporsjonerte figurer (resultatet av de genetiske utrenskningene som okkupasjonsmyndighetene utførte!). De bare føttene deres var grasiøse og ikke det minste deformert av barfotgang, og en spesiell salve avstøtet støv, og etterlot jentenes hæler rosa og meislede, glattet ut og fikk den ru overflaten av kvinnesåler til å glitre som koraller. Bare huden deres hadde, over flere tiår med eksponering for solens ustanselige stråler, fått en ibenholtfarget fargetone, som på naturlig blondt hår med ariske eller slaviske trekk så unaturlig, til og med litt skremmende ut. Igor, uten å ta blikket fra jentenes slanke ben, sa, knapt hørbart, slik at bare deres trente ører kunne oppfatte:
  "Jeg har ikke tid til ømhet, min bror! Ryktet er sant: Justisrådets generalinspektør kommer på besøk. Den legendariske Des Ymer Conoradson. Har du hørt om ham?"
  Ivan "Krushilo", det var broren hans sitt navn - "Krushilo" var kallenavnet hans, svarte også stille;
  - Åh, så det er det! Så det er derfor det er så mye støy og oppstyr her. Hva kan du si om alt dette?
  "Homo later som han er snill nå, men han er et forferdelig beist, en støtende plasmalus som har utryddet hundrevis av millioner av våre landsmenn. Så snart inspeksjonen er over, vil han begynne å drepe med fordoblet kraft. Han må stoppes, og du må hjelpe oss!"
  Sjefen for spesialstyrkene i Alpha Stealth ristet dystert på hodet. Igors stemme var fylt av smerte:
  "Vi har et godt ordtak. Du har brutt gjennom veggen, men hva skal du gjøre i den neste cellen? De er alle like; for dem er vi bare hårløse aper og ikke noe mer. I denne kampen kan du bare stole på deg selv!"
  "Kast av deg den hatefulle uniformen og bli med oss inn i skogen!" hvisket Ivan høyt, og glemte for et øyeblikk å være forsiktig.
  "Og hvorfor føre en teatralsk krig med dem? Fungerer maskingeværene deres i det hele tatt ... Mot blastere, lasere, strålekanoner, masere, kamproboter? Det er som en kule til en hypermastodont! Selv hydrogenbomber, som dere ikke har, er ufarlige fyrverkeri mot kraftfeltene deres." Eliteobersten spredte hendene.
  "Den største styrken er ånden og menneskene! Materie kan være mektig, men bare ånden besitter sann allmakt!" sa Ivan pompøst og pustet ut sitt brede bryst.
  Et dyr med en viftelignende hale utsmykket med de vakreste edelstener, men med en tigerkropp, beitet fredelig og slukte det oransje gresset. Munnen var tannløs, men den slukte den genmodifiserte floraen med stor effektivitet. Samtidig kastet dyret ut små runde baller fra magen. Barneslavene plukket dem opp og plasserte dem forsiktig i gjennomsiktige poser.
  Igor Rodionov holdt en hel tale med tristhet:
  - Vakkert sagt, men dette er bare ord som får luften til å ryste! Og hva med folket? Der var Kerchi Kerr, kongen av spesialstyrkene, og Ivan Kozlovsky, lederen for leiesoldatene. De prøvde å føre geriljakrig med trente tropper. Grønne bereter... Karmosinrøde bereter... Stelzans slo dem ned som rapphøns, selv i nærkamp. Soldatene i Purple Constellation var overlegne spesialstyrkene. Reaksjon, fart, teknikk, styrke, størrelse... Hver av dem tok ut hundre lokale "Rambo"-soldater. General Mokili Velr drepte dem med bare hendene, begge ledere av geriljakrigen på en gang. Hvordan han sa til dem: "Jeg gir dere en sjanse! Forsvar dere selv!" og, som for å håne, ga dem ståløkser! Hver eneste bevegelse er kjent på forhånd; til og med kamuflasjekappene ble solgt til deg med hans direkte kunnskap, for å gjøre krigen interessant. For dem er det enkel underholdning.
  Som svar knyttet Ivan Rodionov nevene hardt, til og med knokene ble hvite. Den russiske partisanens stemme var fylt med knapt behersket raseri:
  "Det er ingen vits i å minne oss på vår avmakt. Dere bør hjelpe oss med å ta ned i det minste Fagiram Sham. Så får vi se hvordan situasjonen er og samle støttespillere. Dere må hjelpe oss, tross alt er Alpha Stealth Ronald Ducklintons beste spesialstyrkeenhet."
  Igor følte seg dypt flau. Han skammet seg til og med over å se broren sin i øynene. På en eller annen måte minnet Rodionov seg selv om den planteetende tigeren med halen til en glamorøs påfugl. Her var han og kastet honningmelkkakene som de uhyrlige okkupantene plukket opp. Men på den annen side måtte han på en eller annen måte rettferdiggjøre seg selv:
  "Hva kan vi egentlig gjøre? Ron er en kjeltring og en drittsekk. Han angir alle som i det hele tatt yter den minste verdig motstand mot Stelzan-familien. Hele kollaboratøreliten er under overvåking. Vi er redde for å tenke dårlig om dem. Jeg mener, bokstavelig talt. De kan lese tankene våre med enhetene sine, og gjøre det i hemmelighet. Når de slår dem på, er alt som er igjen en metallisk smak i munnen vår. Vi tar allerede for mye risiko. Hvis jeg blir mistenkt, vil etterforskningen ødelegge oss, og all informasjonen vil bli presset ut som saft fra en sitron."
  Ivan nikket forståelsesfullt, en skygge gled over den store unge mannens ansikt. Det virket imidlertid som om han, selv om han var yngre, ikke hadde mistet troen på menneskehetens evne til å motstå okkupantene ennå. Mildt vann kan tross alt slite bort en diamant, og et menneske ...
  "Vi må benytte oss av enhver sjanse vi får. Å, og angående likene. De flår folk og lager figurer, suvenirer, tallerkener og annet skrot av beinene ... det er en hel undergrunnsvirksomhet. Er det virkelig mulig å lage hansker, jakker, vesker og så videre av intelligente vesener? De lager såpe av menneskefett, bearbeider ferskt kjøtt til protein, kan de det, tilsetter det i flerlags paier og selger det til andre raser. Det er uhyrlig, til og med hår og negler bearbeides. De demonterer en person til elementærpartikler og utvinner profitt fra hvert organ. Visste du ikke at disse drittsekkene har laget en hel fabrikk der de utfører hemmelige eksperimenter på mennesker? Det de gjør er en hemmelighet. Men Det tredje riket, sammenlignet med deres gjerninger og omfanget av prosessen, er bare en liten spøkefugl sammenlignet med en erfaren bøddel. Og denne virksomheten er satt opp i stor skala. Selv statskassen og imperiets sentrale myndigheter tjener på det ... - Vladimir tok en pause, dro et sterkt mynteduftende godteri opp av lommen og puttet det i munnen. Så fortsatte han. - Jeg tror Zorgs vil gi dem en så grundig og streng straff for dette at de ikke slipper unna med bare én guvernør. Des Imer Kono ... Forbanna navnet hans ... Han trenger å få bevis, og når han snakker med de innfødte, bør det være sinte avsløringer, og ikke bare modige rop om velstand under imperiets løkke. Milliarder av mennesker er med oss. Alle informantene jobber av frykt eller okkupasjonsdollarer. Stelzanerne er ikke så tøffe! De har blitt for arrogante, de undervurderer oss, de tror vi er verre enn dumme dyr. Men vi er mennesker! Og vi kan slå dem tilbake; de kan ikke forutse enhver situasjon. Vi kan ødelegge dem med plutselige bevegelser og slag.
  Igor ristet kraftig på hodet som svar:
  - Riktignok er de heller ikke guder! Men jeg skal ikke krype under solstrålene! Jeg skal prøve å gjøre alt jeg kan. Du er formelt en del av den kommunale politistyrken. Og vi har pratet sammen i evigheter. Hva skal du si til dem? Hvordan skal du forklare samtalen vår?
  Ivan var forståelig nok rådvill:
  - Hva mener du? Vi har bare så vidt begynt!
  Igor forklarte rolig og med et ironisk smil:
  "Jeg brukte et triks for å kutte av alle løse tråder. Saken er at med total overvåking er det bare sjefen for spesialstyrkene som kan finne en måte å snike seg gjennom sprekkene på. La Gornostajev kontakte meg. Jeg skal hjelpe ham med å levere belastende bevis på Fag. Men jeg advarer ham mot å stole på sin indre krets; det er minst to muldvarper der som rapporterer alt til okkupantene. Selv hvor han befinner seg har lenge vært kjent; de dreper ham ikke fordi han er den perfekte syndebukken. Alle overdrivelsene og uplanlagte utgiftene får skylden på ham."
  Med et skarpt spark fra støvelen sin, som glitret i solen, slo Ivan av seg den stikkende ordkaktussneglen og svarte med en ikke helt passende munterhet:
  "Det er ikke så enkelt! Jeg vet ikke selv hvor Gornostajev gjemmer seg. Ingen vet det, og ingen har sett hans nøyaktige plassering, men han er stadig i kontakt, og noen lurer til og med på om en ånd veileder dem. Dere skal sørge for lokal sikkerhet, vakter og oversettere, ikke sant?" sa undergrunnsarbeideren håpefullt.
  Igor var ikke helt sikker i dette tilfellet; en fuktig vind blåste i ansiktet hans, noe som fikk det til å virke som om den gigantiske spesialsoldatens blå øyne rennende:
  "Oversetterne er under døgnovervåking, isolert fra alle jordboere uten unntak. Men det finnes alltid et hull i ethvert system. Jeg håper en så erfaren inspektør vil være i stand til å rive fra hverandre dette kunstig vevde nettet. Er du enig, Vanyusha?"
  Kjemperen for den usynlige fronten, med den faste stemmen til en sann revolusjonær, svarte:
  "Jeg stoler på tanten din, bror. La oss derfor, for vår moder Jords skyld, strebe etter å beseire fienden med vår felles innsats. Hvis vi går til grunne, vil våre barn fortsette kampen. Håpet dør sist; en mann uten håp er død fra starten av!"
  Begge brødrene håndhilste og gikk, hilsen de.
  En annen kolonne med nylig rekrutterte tenåringer marsjerte mot Ivan Knuseren. De unge mennene, som forståelig nok saluterte mekanisk, stirret stivt på jentenes sterke, slanke ben, mens amasonene skred ved siden av dem. En flanør som bar en offiser fra Purpurkonstellasjonen fløy ved siden av kolonnen. Flanøren var formet som en ørn, med vingene bakovervendt og tre løp i stedet for nebb. Fra den gjennomsiktige cockpiten truet Stelzan med en tiløpet strålekanon. Og over kjøretøyet svevde et hologram - en dragelignende skapning, men så frastøtende og skremmende at da den snudde sine heslige hoder, skrek jentene og guttene ufrivillig. Ivan, den falske lokale politibetjenten, ble tvunget til å bli med de andre i å salutere ham med en gest som lignet en nazihilsen. Arbeiderne saluterte litt annerledes, krysset armene foran seg og knyttet nevene hardt (dette var et tegn på beredskap til å jobbe til siste energikvantum).
  
  Kapittel 14
  Hvor ensom i mørket -
  La de kalde stjernene glitre!
  Og hvorfor i all verden
  Sannheten kan ikke finnes?
  Det ser ut som om verden vår har gått under,
  Det er som om veien er slutt...
  Men ikke bekymre deg, bror rytter!
  Du kan ikke drukne i himmelen ...
  Etter at Lev trykket på den røde knappen, sakket heisen farten ned til stopp, gled til høyre og stoppet. En ekkel stemme, som snakket Stelzan, begynte å hvine: "Selvdestruksjonssystem aktivert." Og Lev hørte nedtellingen begynne:
  - Ti... Ni... Åtte...
  Eraskander forsto utmerket godt hva dette betydde, så han grep tak i kroppen til partneren sin, eller rettere sagt, den forhatte eieren sin, som en sekk med poteter og prøvde å komme seg ut av heisen. Døren, som flaksen ville ha det, satt fast, men stresset ga den unge mannen ekstra styrke. Med all sin gutteaktige raseri dyttet han de gjenstridige dørene fra hverandre, deformerte det slitesterke materialet og holdt på å rive det av metallfestene.
  Den forferdelige anstrengelsen fikk musklene hans til å krampe, og det brede brystet hans hevet seg av belastningen. Den unge mannen, som kjempet mot den forræderske utmattelsen, hoppet fremover og dro det ubrukelige vedhenget over skulderen.
  Det var fortsatt ikke mulig å unnslippe eksplosjonsbølgen ...
  En het eksplosiv energibølge overmannet Lev. Etter å ha fløyet femten meter, krasjet Eraskander inn i en kolonne og mistet bevisstheten. Riktignok var han ikke innhyllet i mørke. Utad hadde gutten besvimt fullstendig, men i tankene hans var han fortapt i en slags søvn ...
  ...Som alltid, på en typisk solrik morgen, løp han og vennene hans gjennom skogen. De elsket å leke krig. Den mest populære var krigen mellom mennesker og stelzanere. Våpnene var for det meste laget av tre, noen ganger kryssfiner. De ble fortsatt ansett som for små til fysisk arbeid, men det var rikelig med arbeidskraft tilgjengelig den gangen.
  Den fremtidige gladiatoren, Lev, hadde nylig fylt åtte år, og et år på jorden hadde blitt 50 dager kortere på grunn av banens nærhet til solen. Fortsatt i bunn og grunn et barn, som ingen tok seriøst, var han sterk og intelligent for alderen sin. Blant guttene var Lev utvilsomt den anerkjente lederen, og i en kamp kunne han slå en kriger som var mye eldre og større enn ham selv. Eraskander utviklet også en ubarnlig kjærlighet og fanatisme for kunsten å nærkampe. Han ville være sterkere enn alle, smartere enn alle, bedre enn alle. Han var ikke redd for å si rett ut at når han ble stor, ville han drive alle stelzanerne fra planeten Jorden, og deretter bygge et stjerneskip, eller rettere sagt en hel flåte, og frigjøre andre slavebundne verdener. Alt dette forsterket myten om ham som en himmelsk budbringer og messias. Selv om det fantes tjenere til den lilla konstellasjonen i landsbyen, hadde selv de ingen hastverk med å rapportere til høyere myndigheter. Selv som et lite barn hadde Leo trodd sterkt på sin egen eksepsjonalitet. Derfor imponerte ikke den uventede opptredenen til flere høytstående tjenestemenn i landsbyen ham nevneverdig. De ankom med sine avkom. Barna til mektige regimefunksjonærer vakte stor oppmerksomhet. De holdt plastpistoler, leketøylignende, men likevel spennende. Når de ble avfyrt, fløy det ut gnister, som ga elektrisk støt til huden ved treff og glødet lenge. Kledd i shorts, lyse T-skjorter og elegante sandaler, skilte de seg skarpt ut fra den nesten nakne landsbypøbelen. Dette ga dem en frekkhet, spesielt siden det bare fantes to små fabrikker på planeten Jorden som produserte barneklær og leker, og til og med mange av barna til høytstående kollaboratører av okkupantene ble tvunget til å gå nakne og barbeint. Lev ble irritert av dette; han likte ikke frekke mennesker, og disse karene oppførte seg som små herrer. En av dem begynte å rope og imiterte faren sin, generalen for det lokale politiet.
  - Hei, dere! Patetiske landsbybøller, gå på kne, geiter! Se på støvlene mine, la lederen deres slikke dem rene med sin egen tunge.
  De knallrøde støvlene glitret i solen; på denne planeten var de verdt en formue. Eraskander ville ikke tolerere dem lenger, selv om han hadde advart dem om at hvis de i det hele tatt rørte et av barneeliten, ville de bli sendt til resirkuleringsfabrikken. Grusomme legender sirkulerte om denne fabrikken; ingen hadde noen gang kommet tilbake derfra. De sa at folk ble brukt til å lage kammer, klær, hermetikk og så videre. Menneskehud var virkelig etterspurt; den, sammen med hår- og beinprodukter, ble solgt med fortjeneste på intergalaktiske svartebørser. Men Lev klarte ikke å holde seg tilbake:
  "Din lille sjakal. Faren din slikker rumpene til Stelzan-primater, og du skal slikke hælene mine." Gutten pekte på sine harde føtter, grønne av gress og stukket av torner. Armer og ben, knær, albuer, leggene og nevene hans var dekket av skrubbsår og blåmerker. Hver dag fra tidlig morgen, hvis det finnes noe slikt som en morgen i evig lys, trente han i trærne, fliset bark og brakk grener. Dette førte til at lemmene hans var forslått, og lignet stålstenger. Faktisk så den ripete Eraskander ut som en ungdomskriminell; hans blågrønne øyne glødet som en sulten panter.
  Et skudd lød som svar. Lev klarte å dukke unna, og mens han dukket behendig for å unngå flere skudd, traff han motstanderen sin i luften. Så, med en salto, fortsatte han bevegelsen, som Michael Tyson i sitt uimotståelige angrep. Det var et enkelt, men effektivt hodestøt mot haken. Slaget slo ut den mye eldre, tyngre og kanskje til og med litt overvektige gutten, hans bulende mage. Generalens sønn falt, og umiddelbart angrep de andre barna, vennene hans, de unge adelsmennene. De, lamslått av denne uforståelige raseriet, avfyrte sine "fugleskremsler" og ble nesten umiddelbart utsatt for brutale slag. De ble slått med all barns uskyld og raseri. Så snart de små herrene var bevisstløse, ble klærne deres avkledd, klokkene, små mobiltelefonene og, viktigst av alt, våpnene deres ble konfiskert. Alle hadde det gøy, barna lo høyt og klappet i hendene. Det var jenter med kranser av vidunderlige blomster, for det meste importert fra andre planeter, og til og med veldig små barn. Det eneste som manglet var de voksne, hvis tilstedeværelse bare ville ha ødelagt idyllen av frihet og ettergivenhet. Barna skrudde på de enorme hologrammene på sine små telefoner.
  En av guttene som var blitt ripet av tornene sa:
  - Det er enkelt, du kan til og med gi dem kommandoer med stemmen.
  Jenta, som var svart, men hadde hvitt hår på hodet og bare hadde på seg en revet tunika, ble overrasket:
  - Så interessant! Jeg vil se den blå feen!
  Som svar glitret hologrammet, og et bilde av en vakker jente med sølvfargede øyenstikkervinger dukket opp.
  - Jeg er klar til å oppfylle dine tre ønsker.
  "Kult!" sa jenta og ristet på hodet, kronet med en krans som glitret i solen som edelstener. "Jeg vil ha en kake med iskrem og sjokolade formet som et ridderslott."
  "Som den gamle Kong Arthur", foreslo en gutt med bar mage og en lilla ulvetatovering på brystet.
  "Akkurat nå!" Feen blinket, blinket med bildet sitt, og dukket så opp igjen, med et glamorøst, men majestetisk slott i hendene.
  "Gi den til meg", spurte jenta. Hologrammet sendte en fargerik, flaggdekket struktur mot henne. Jenta grep den med hendene, og de gikk forbi. Jenta prøvde igjen. Det fungerte ikke. Hun brast i gråt og gned bort de bitre tårene med nevene.
  - Nok et bedrag. Løgnaktig og hemmelighetsfullt! Alt de har er ekte grusomhet, og alt godt er fullstendig forfalskning!
  Lev strøk henne forsiktig over hodet og beroliget henne:
  - De er illusjoner! De kalles hologrammer. De kan vise deg hva som helst, som i et eventyr. Ingen grunn til å gråte over dem. Kanskje vi burde se en film i stedet, folkens?
  - Vis den på kino! - ropte barna i kor.
  Det fe-lignende hologrammet ble enda større og mer fargerikt, og stemmen hennes dundret som ringingen av sølvklokker:
  - Hvilke trenger du? Jeg har tross alt én million to hundre og femti tusen kolonifilmer, for forskjellige raser.
  "Noen kulere og morsommere!" spurte guttene, og trampet energisk med de bare føttene.
  Eraskander og antok et strengt, voksent blikk. " Jeg vil i det minste ha det litt gøy og vise deg hvor attraktivt fremgang kan være!"
  "Hvilket spill?" spurte et annet hologram, som tok form av en roseprydet frosk med en gyllen pil.
  "En for slåssing og skyting!" utbrøt Lev høyt, og de andre barna applauderte energisk i støtte!
  "Da foreslår jeg en stjernepatrulje." Begge hologrammene strakte ansiktene sine unaturlig bredt til smil.
  Et mangefasettert bilde blinket frem. Lev Eraskander, med en født krigers skarpsindighet, stilte raskt spørsmål om hvordan man bruker det ene eller det andre våpenet, hvordan man går videre fra nivå til nivå. Spillrobotene svarte via hologrammer.
  Snart ble gutten oppslukt av en bølge av spill. De andre barna så på fargerike sci-fi-actionfilmer eller ble med lederen sin . Det var gøy, spesielt for Lev, som lett bestod det første nivået og var kjempegøy på det andre. De andre barna hadde det vanskeligere; de manglet erfaringen og skarpsindigheten til en ekte Terminator, som er karakteristisk for Eraskander.
  En av de drepte fiendene, med et avhugget hode i hendene, sang:
  - Din glede er forgjeves, min helt - for snart blir det å-å-å!
  Eraskander var den første som kom seg over euforien, kanskje under påvirkning av disse tvetydige ordene: hva ville skje når hooliganismen deres ble oppdaget? Det virket som om han hadde glemt den harde virkeligheten helt ... Svaret kom raskere enn han kunne tro.
  "Menneskemakaker, dere er lei av å leve! Nå skal jeg spille damproulette med dere!"
  Stemmen som snakket var barnslig, men unaturlig høy. Guttene sluttet umiddelbart å skravle. Han som sa disse ordene var ikke et skremmende monster. Foran dem sto en gutt som så ut til å være ti eller elleve år gammel. Merkbart lysere og uten sammenligning mer muskuløs enn de andre innfødte guttene. Selv klærne hans skilte seg ikke mye ut; han hadde også bare shorts på seg, barbeint, selv om han hadde en sjufarget lue og gullbesatte armbånd på armene. I hånden holdt gutten en liten strålepistol, veldig lik et leketøy, og hans gjennomtrengende, giftgrønne øyne var strenge og ubarnlige. Et vilt ønske om å skyte, å drepe, flammet av hat. "Dette er barnet deres! Barna til våre okkupanter," gjettet Lev. Han hadde aldri sett en levende Stelzan på nært hold, og barna deres var en sjeldenhet, spesielt på en okkupert, kontaktløs planet. Gutten fra herrefolket var ikke skummel, han virket til og med komisk når han var sint, men for første gang kjente den unge lederen for de mindreårige opprørerne en så ubehagelig synkende følelse i magen.
  "Hvem av dere skal jeg rive i stykker først? Velg, verdiløse mennesker!" Stelzanyonok sendte et blikk så fullt av forakt at det føltes som om en usynlig knyttneve hadde slått deg i ansiktet.
  En av jentene skrek av frykt:
  - Dette er ham! Miniessay om okkupanten.
  En laserstråle kuttet den idyllisk barbeinte lille jenta, med håret hvitt som saueull, i to. Jentas ansikt forvrengte seg i smerte og glattet seg deretter ut, hennes uskyldige sjel forlot hennes lemlestede kropp og steg til himmels til Jesus. Barna skrek, noen av dem avfyrte lekepistoler, andre stormet til angrep og prøvde å slå ned Stelzan. Den lille krigeren kuttet barna med strålen sin; det var lett, lettere enn å brenne et tynt lag olje med en varm nål. Gravitasjonslaseren meiet ned dusinvis av barn, og returskuddene gnistret bare litt, noe som økte strafferens raseri. Lev landet flatt på bakken og unngikk de dødelige ildstrimlene fra lommestrålepistolen. Han rullet bort og fant en kraftig stein og kastet den mot motstanderen. Eller rettere sagt, den unge krigeren kastet to ødeleggende gjenstander samtidig: en mot hånden, den andre mot hodet. Intuisjonen hans fortalte ham at én stein kanskje ikke var nok. Riktignok klarte den lille revolvermannen å skyte ned "gaven" som var rettet mot hodet hans med en laserstråle , men den andre, som fløy langs en taggete bane, traff hånden hans direkte og slo strålepistolen av armen hans. Den lille strafferen kastet seg ut etter lommelaseren og skulle til å gripe den da et kraftig spark slo våpenet til side. Eraskander inntok en kampstilling, hans små, men svært definerte muskler bølget som havkrusninger under den sjokoladefargede huden hans, bare litt lettere enn kameratenes. Levs smidige kropp verket etter kampen, barnets sener stakk ut som ståltråd. Motstanderen hans lo, hans ringende latter hånlig høylytt.
  "Du, et vanlig menneske, vil kjempe mot meg med bare hender? Jeg er en Stelzan, en stor kriger, fra det mektigste imperiet i det uendelige universet. Jeg vil rive deg i stykker med mine tomme hender, sparke ut alle organene dine, knuse kroppen din i milliarder av biter og spre dem over galaksen. Jeg kunne slå ut hundrevis, nei, tusenvis av kyllinger som deg! Og det er uten noen supervåpen, hvis helvetes kraft dere primater ikke aner!" brølte gutten, og viste også frem musklene sine, som var større og like definerte enn jordboernes.
  "Si meg navnet ditt, så jeg vet graven din", sa Eraskander tappert, og med en kjølig, barnslig, men sterk fot steg han opp på de glødende glørne som hadde dukket opp der stubben var blitt svidd av et sporadisk treff fra en gravolaser.
  "Du kommer ikke til å ha noen grav. Du ser disse armbåndene, de glitrer bare som gull på utsiden, men inni er de laget av beinene dine. De skal skjære ut en krokketkule av hodeskallen din, og beinene skal brukes til flaggermus!" anstrengte arvingen til den slavebindende nasjonen seg, rasende over den iskalde roen til en eller annen primat.
  Lev, som mistet besinnelsen (eller kanskje bestemte seg for at det var bedre å slå én gang enn å banne hundre ganger!), sparket brått målet sitt i solar plexus. Motstanderen blokkerte slaget og forsøkte å drive det drepende slaget inn i jordboens nakke, som var ganske bred og muskuløs for en så ung alder. Stelzan var høyere, tyngre og kanskje eldre. Man kunne ane den utmerkede treningen han hadde fått i nærkamp, kamptrening som gikk tilbake til fødselen i cyberwomb. Motstanderen hans var lynrask, sterk som en tiger og dyktig. Hadde han vært et barn, ville han ha drept ham som en flue, men Lev var tydeligvis ingen tosk. Begge kjemperne utvekslet en rekke voldsomme slag, slag, blokkering, hakking, spark og hodestøt. Albuer, knær og alle slags finter ble brukt. Lev kjempet med Tiger; kort sagt, kampen var bare to barn, men det føltes som om to elementer kolliderte. Is og ild, engel og demon, Brahma og Kali, Lucifer og Michael. Begge motstanderne beveget seg så raskt at de overlevende guttene ikke kunne følge bevegelsene deres, så intens var kampen. Så avtok farten til de små krigerne litt, og trettheten begynte å ta sin toll. Selv om Stelzans kampteknikk var uvanlig, gitt deres erfaring fra årtusener med krigføring med milliarder av sivilisasjoner, oppfattet Lev det intuitivt, som om kampteknikkene var inngrodd i blodet hans. Motstanderen hans var også forbløffet over en slik standhaftig motstand. Tross alt var Lyser Varnos navnet på gutten fra den Lilla Konstellasjonen, en galaktisk prisvinner blant gutter under ti år. Og her var en ny fiendestjerne, en slave, et menneske, en underlegen rase, som kjempet på like vilkår med en tyngre og mer erfaren motstander.
  - Hvem lærte deg å slåss sånn? - utbrøt Liser, og fikk så vidt igjen pusten.
  "En mann lærte meg det. Hva er så sjokkerende? Du trodde ikke folk var fullverdige dyr, ute av stand til å slå tilbake." Lev hadde det også vanskelig, men gutten prøvde å holde tempoet oppe.
  - Jeg skal drepe deg, makak. Det er et prinsippspørsmål og min rases ære!
  Liser økte plutselig farten, og det allerede forslåtte ansiktet hans ble karmosinrødt av anstrengelsen. Han slapp løs all sin raseri. Eraskander beholdt fatningen. "Sinne er din fiende, la raseri brenne din fiende." Den lille Stelzan slo ham også i ansiktet et dusin ganger og brakk flere ribbein. Blåmerker spredte seg over guttens mørke kropp, blod dryppet.
  "Hva svømmer du for, primat!" lo underverdenens unge sønn. Han økte angrepet sitt, og prøvde nå å finne det avgjørende slaget ved å svekke forsvaret sitt litt. Leo lot som han var fullstendig utmattet og avslørte seg selv.
  Varnos slo til med utrolig kraft og kastet hele kroppsvekten og muskelgruppen sin. Eraskander stupte og landet en presis albue på nakkesøylen. Slaget var kraftig, og det traff også halspulsåren. Den "store krigeren" kollapset, død, hjertet hans stoppet av smertesjokket. Gutta som sto i nærheten applauderte hjertelig. Vår russer hadde felt den forhatte okkupanten. Den beseirede fiendens shorts bar okkupantenes forhatte syvfargede flagg. Lev, etter å ha dratt av seg shortsen, rev dem i små biter og spredte dem overalt. All tretthet forsvant, gleden sydet bokstavelig talt i hver celle i kroppen hans:
  "Dette er imperiets avskyelige ære! Tramp ned dets fragmenter, snart vil alle stelzanerne bli de samme råtne likene som denne!" Og han stakk foten mot motstanderens blodige kropp, og ignorerte smerten i de brukne fingrene (motstanderen var verdig en stelzan!). Lev husket vagt hva som skjedde deretter; hodet hans ble plutselig mørkt, musklene hans krampet, han ble vridd og kastet ned på det knuste gresset. Lammelsesstrålen dekket ham sammen med guttene. I de påfølgende minnene var det smerte, en veldig sterk smerte, mye verre enn dette. Profesjonelle bødler plaget barnets kropp brutalt, de spurte ingenting, stilte ingen spørsmål, de trengte ikke informasjon; de torturerte ham utelukkende av hevn. De tok hevn på ham, først og fremst, for det faktum at han, en mann, turte å løfte en hånd, og viktigst av alt, å løfte den med hell mot sin herre. Så bødlene prøvde sitt beste. Smertefølelsen var så ekte og levende at Lev våknet i frykt og skalv voldsomt. Så roet han seg ned; Ja, han var såret, men smerten fra sårene var ikke særlig intens. Etter å ha tatt på seg en overveldende byrde, var han fordypet i en følelse av lidelse, både fysisk og mental. Et liv fylt med pine gjorde seg gjeldende. Dette minnet om hans første ilddåp fikk Lev til å våkne, og han skalv voldsomt. Ja, han var såret, men smerten var utholdelig. Gutten roet seg ned og grep førstehjelpsskrinet, siden mesteren hans alltid bar det i beltet. Eraskander behandlet sårene hans, som allerede hadde begynt å gro, og tok også et par muskelstyrkende ernæringspiller. Kroppen hans gjenvant styrken, og den unge mannen følte en bølge av energi. Instinktet sa ham at det var fullt mulig å gå seg vill i den underjordiske labyrinten. Lev løftet Hermes på skuldrene og gikk gjennom tunnelen og prøvde å nå stasjonen. Nettingen under føttene var kald og stikkende. Heldigvis var huden på føttene hans så grov at slike bagateller var umerkelige, men vekten av en fiende på skuldrene hans var en alvorlig byrde. Men av en eller annen grunn klarte ikke Eraskander å kaste sin hatede herre langt bort, eller, enda bedre, la ham ligge i heisen, dømt til selvdestruksjon.
  Stasjonen den unge mannen kom inn på var ikke helt øde. Flere flerfargede spotlights lyste opp den gråfiolette plattformen. Det var liv her også. En illeluktende haug med søppel med diverse deformerte og knuste beholdere lå spredt rundt omkring. Insekter med kropper på størrelse med et vanlig trekkspill og to dusin kakerlakkbein krøp over den. Det var også flere motbydelige biller, på størrelse med katter, med en møkklignende glans og veldig tykke, hårete, sårslåtte lemmer.
  Eraskander uttrykte seg i stil med en renessansefilosof:
  - Det onde er alltid nær, men det perfekte er evig uoppnåelig! Den som begår grusomheter er en kjeltring, den som skaper det onde er en kriminell... Så hvem er da Skaperguden?
  En av billene pep plutselig som svar:
  - Verden er skapt ved skapelse!
  Lev smilte og vinket tilbake til den halvintelligente skapningen. Etter noen få skritt ble nettet under føttene hans enda mer stikkende, med svært skarpe nåler som stakk ut av det, og guttens bare, hardhudede fotsåler begynte å verke. Dette var et godt insentiv til å øke tempoet, spesielt siden trykket på nålene ble økt av Hermes' ekstra vekt. Flere korridorer ledet ut fra plattformen. Dempet musikk kunne til og med høres fra en av dem - en blanding av hard stein og klirringen av stridsvogntrinn. Trykkluftbor og bjeffende hunder ekkoet også. Kanskje dette var et slags diskotek for ikke-Stelzanoide skapninger. Utsiktene til å møte en folkemengde av ikke helt intelligente ungdommer, av varierende farger og typer, og sannsynligvis dopet, var ikke hyggelige. Spesielt siden Stelzanerne ble sett på som kilden til all elendighet og lidelse. Andre raser fryktet og hatet stjerneparasittene, hensynsløse inntrengere. Men denne planeten var et samlingssted for kjeltringer fra alle hjørner av megagalaksen. Det var ikke det at Lev var redd, men hvis det skulle bli et oppgjør, måtte han drepe igjen, noe han ikke ønsket. Her i fangehullet lukket de keiserlige myndighetene øynene for alt, et kloakkanlegg hvis formål jeg også utnyttet. Likevel bestemte den unge mannen seg for å sjekke alt og utforske ... Han skjente til og med på seg selv for å være overdrevent sentimental, siden drap, spesielt av ville arter, ikke fremkalte anger. For å unngå forlegenhet var det best å skjule sin formelle eier. Han var fortsatt bevisstløs, så han burde sove. Snikende skapninger regenererer seg raskere i søvne, og sårene hans var ikke dødelige. Det ideelle stedet var en hul pyramide med en avkortet topp, ved siden av sto en statue av et ufattelig monstrøs monster, kanskje til og med en lokal gud. Leo kastet uten seremoni Hermes, denne arrogante generalen, som en søppelsekk i en søppelbøtte.
  Umiddelbart stoppet nettet under guttens forsvarsløse føtter nesten å stikke. Lev prøvde å gå stille, men beveget seg mot lyden med en spenstig gange ...
  Planen var enkel. Finn transport og kom deg vekk herfra. Kanskje de kunne dekke over sporene sine. Flanøren hadde blitt leid under falskt navn, og hytta hadde allerede blitt rengjort av miniroboter. Det var sannsynligvis ikke første gang Kriminalsikkerhetsdepartementet hadde observert slike oppgjør, så alle registreringene kunne "mirakuløst" forsvinne. Men det interessante var noe annet. Han hadde hørt noe om hemmelige missiler. Hvorfor skulle eieren hans trenge dem? Kanskje "gorillaenes" tilsynekomst ikke var tilfeldig?
  Gutten hadde selvfølgelig med seg et våpen, et førstehjelpsskrin og syntetisk mat. Dessverre hadde mesteren sin sin kybernetiske usynlighetskappe sviktet og blitt en ubrukelig fille. Lev beveget seg forsiktig, som en rev. Og korridoren forgrenet seg nå og da. Belysningen var veldig svak, noen ganger forsvant den helt, så han måtte i stor grad stole på hørselen sin. Og den unge krigerens hørsel ble naturlig nok forsterket og forbedret av trening. Knapt hørbare fottrinn og rolig pust fanget oppmerksomheten hans. Eraskander frøs til ...
  Han trengte ikke å vente lenge. En uskarp, knapt synlig skikkelse blinket forbi som et spøkelse. Lev anstrengte øynene og prøvde å skjelne den ukjente skapningen, ikke bare i spekteret synlig for det menneskelige øyet, men også i andre områder. Det er bedre ... Det var en humanoid. Den gikk som en rev, snikende, som om den gjemte seg for noen. Hvis det var en Stelzan, lurte han på hva den gjorde her. Vanligvis går denne grusomme og frekkelige arten oppreist og frykter ingen. Han måtte finne det ut: i dette tilfellet var det en blanding av nysgjerrighet og pragmatisme ... På en dybde av titalls kilometer, når millioner av fremmede og fiendtlige arter var overalt, virket til og med en Stelzan nesten menneskelig. Objektet for observasjonen hans ble til en veldig smal korridor, han måtte til og med snu seg sidelengs. Lev fulgte ustanselig etter, intuisjonen hans fortalte ham at det ville bli veldig varmt ...
  ***
  Makten over planeten ble effektivt overført til ultramarskalk Eroros. Fagiram Sham ble effektivt fjernet fra planetarisk styring. Videre irettesatte sjefen for den ytre sektoren ham spesifikt for Kremls gjenoppbygging.
  "Hjernen din er verre enn en apes!" ropte han av full hals (ikke så mye fordi han var genuint sint, men slik at så mange levende vesener som mulig kunne være vitne til ydmykelsen av den mest motbydelige guvernøren!). "Eroros. Hvor fikk du informasjon om en så stor skala? Selv under de første angrepene ble praktisk talt hele planeten skannet. Vi har kybernetiske registreringer av hvordan praktisk talt hele planeten så ut før krigen med vårt uovervinnelige imperium!"
  Den gorillalignende Fagiramen bøyde seg fremover og stønnet:
  "Dette er informasjon fra Stjerneflåtens avdeling for krig og seier. Den er utilgjengelig for oss."
  Eroros stakk guvernøren grovt i brystet med en lang finger med en uttrekkbar nagl, og sa, med en tordnende instruerende tone:
  "Men den er i dataarkivet. Dessuten inneholder harddiskene dine all informasjonen som er kopiert fra det menneskelige datanettverket. Så du har alle dataene om denne strukturen. Du er en skikkelig idiot! Hvor vanskelig kunne du ha funnet på å få tilgang til harddisken? Det er ikke for ingenting at de sier at en flat nese og svart hud er et tegn på kretinisme! En imbesil, et svart hullhode, akkurat som bestemoren din Velimara!"
  Fagiram rettet seg opp og svingte nevene og holdt på å kaste seg ut i slåsskamp. Han skrek til svar som en slaktet gris:
  - Kanskje du også burde inkludere onkelen min, lederen for Avdeling for Tronbeskyttelse, i kreatinene?
  Eroros bjeffet tilbake, som et kanonskudd:
  "På grunn av ham har du ikke blitt sparket ut av stillingen din som guttekjæreste ennå. Som om jeg ikke vet hvor mye du har tjent i lommen på å selge menneskeskinn og -bein!"
  Begge stelzanerne var klare til å rive hverandre i filler. Fagiram Shams øyne strålte, men Eroros var overlegen i rang, så han sa opp for nå.
  Det ser ut til at myndighetene trenger å gjøre en liten opprydding. Det kollaborative styringssystemet var et desimalsystem, forenklet til det punktet at det var ekstremt korrupt og byråkratisk, noe som betydde at det trengte en liten opprydding, som for eksempel en skikkelig omorganisering av de lokale samarbeidspartnerne ...
  Ronald Ducklinton ble tvunget til å hilse og bukke feigt selv for en menig soldat i den store Stelzanat-hæren. Han var livredd for Stelzanerne, slik en kanin frykter en sulten ulv. Men han hadde muligheten til å la sinnet sitt gå ut over de mindreverdige kollaboratørene i den lilla konstellasjonen. I øynene til disse små yngelene var han noe som Jordens president og den høyest rangerte politibetjenten. Selv om han fryktet okkupantene, sendte tanken på at de skulle dra et gys av frykt gjennom ham og en rekke andre kollaboratører. Opprørerne hatet de innfødte politimennene enda mer enn de hatet de ekstragalaktiske romvesenene. En sjakal som plukker opp rester etterlatt av en tiger er ynkelig, den mangler tiltrekningskraften til styrke og dødelig respekt som gis et stort rovdyr. Politimennene var lojale mot Imperiet, selv om de elsket å stjele. Flere ble arrestert som et eksempel og, etter tortur, henrettet. De gadd ikke engang å slippe den på stjernene, da de bestemte seg for at det var for mye ære. De foretrakk en grovt hogd stake, noe som var en ekstra fornærmelse.
  Denne henrettelsen så ut til å ha felt tyvene som hadde hjulpet dem. Andre fikk en streng advarsel, forsterket av støt av statisk elektrisitet. Alt forandret seg; den dumpe frykten for dukkene ble erstattet av feberaktig begeistring. Siden byen, som hadde blitt imperiets okkupasjonshovedstad, var uforholdsmessig stor, ble det besluttet å kombinere den med et storslått turistkompleks. Dette komplekset var designet for å huse en rekke turister fra praktisk talt hele imperiet, mange ivrige etter å se den eneste planeten bebodd av biologisk lignende mennesker. Etter planetens nedleggelse hadde komplekset av praktfulle bygninger og blendende palasser forfalt. Nå ble det renovert i et akselererende tempo. Strukturene fikk et strålende, helt nytt utseende. Kolossale hoteller var utsmykket med en rekke arkitektoniske ensembler, lett å sette i gang med mekaniske midler.
  Noe av det innfødte tjenestepersonellet ble innlosjert i de bisarrt buede bygningene til romturismesenteret. De fikk nå regelmessig betalt. Tidligere hadde de ikke fått betalt noe som helst, og ble tvunget til å jobbe som slaver under det årvåkne blikket til nådeløse oppsynsmenn: roboter eller, enda verre, lokale politimenn. Alle de innfødte arbeiderne var kledd i fargerike julekostymer. Gartnere og robotgartnere dyrket i all hast, som gjærdeig, blomster og trær i merkelige størrelser og farger. Det var over fem tusen fargerike og varierte fontenekomplekser alene, og ikke et eneste design var likt. Kunsten fra forskjellige planeter og verdener ble merkelig kombinert her. Andre fontener avbildet kampscener, ulike typer kampromskip og et fantastisk utvalg av flora og fauna fra hele universet. Blant dem var det til og med et sted for de lokale gudene - Zevs, Neptun, Tor, Perun og Herkules. Alt glitret og glitret bokstavelig talt, bokstavelig talt. De opplyste og tonede strålene skapte en unik effekt. Lysene fra bygningene skinte som polerte edelstener. Det var virkelig slik: de syntetiske edelstenene ble opplyst innenfra og skapte et ubeskrivelig inntrykk. For å forsterke effekten ble det installert reflekterende speil, og i mørket var det så vakkert (tekniske muligheter tillot at reflektorene ble plassert for å skape en kunstig natt!) at selv den erfarne ultramarskalk Eroros ble forbløffet:
  - Dette kan til og med være feil. Enhver støvsuger vil forstå at dette bare er et show.
  "Du ga den ordren selv, svarthullshode!" svarte Fagiram og smilte sarkastisk.
  Ultramarskalken svarte med en kald tone:
  "Det kom en ordre fra sentrum om å renovere alt. Å gjøre planeten til en modell, et slags utstillingsvindu." Eroros hevet plutselig stemmen. "Årsakene til ordren angår ikke deg! Og siden de begynte å bygge Kreml som en mastodont, må de fullføre det bare sånn. Zorgene vet at vi ødela det for lenge siden, sammen med den lokale presidenten uansett!"
  " Dessverre vet disse trefoldige "metallhodene" for mye. Hvis det var opp til meg, ville jeg knust dem!" Fagiram knyttet refleksivt neven og knuste jordbærfrosken. Tynne strømmer av blod (oransje og grønt) rant mellom guvernørens tykke, hårete fingre.
  ***
  Høye, kraftfulle ordrer ga gjenlyd over planeten. Smidige byggeroboter ble utplassert. Nettarbeidere beveget seg som maur. De levende skapningene fikk kraftige stimulanter for å hindre dem i å bli slitne. Gjenoppbyggingsarbeidet var i full gang i alle større byer. Planeten fikk et sunt utseende. En jakt startet på partisanene, som dykket stadig dypere inn i skogene. Frodig, flerfarget løvverk dekket nesten hele planeten, mange av trærne mange ganger høyere enn baobabtrær, og nådde hundrevis av meter i høyden. Partisanene elsket å gjemme seg i trær med fordypninger som fjellgrotter. Men når stelzanerne prøvde å finne dem, fant de dem alltid, fordi selv spesialdrakter var maktesløse mot gammaradiatorer eller søkemagoradarer. Mange partisaner ble tvunget til å avslutte krigen. De smeltet inn i sivilbefolkningen, som ble sterkt filtrert ved hjelp av den nyeste polititeknologien. Det koloniale systemet, som hadde blitt ganske ustabilt, ble brakt i orden.
  ***
  KAPITTEL 15
  En celle vil forbli en celle,
  Selv i luksuriøse farger!
  Dukkens andel er
  Bare ydmykelse og frykt!
  
  Vladimir Tigrov - tidligere en vanlig russisk skolegutt, deretter en opprørsmorder, deretter en helt , benådet og dekorert av den russiske presidenten, og for tiden en fange i Superstjerneimperiet. Cellen hans var ikke isolert; han delte den med et dusin andre gutter. Den var ganske romslig, laget av et ukjent materiale, noe som lignet plast, med sammenleggbare senger som de på et tog, med et tynt, mykt teppe på toppen. Som cellekameratene hans forklarte, var det en svært moderne avføringsutsletter. Det vil si et toalett hvor en spesiell strålingsstråle, med et knappetrykk, bryter opp atomer og deretter suger ut alt avfallet fra tarmene.
  Et gjennomgående moderne fengsel, med døgnkontinuerlig videoovervåking og til og med en 3D-projeksjon som viser diverse bilder. Fjernsynets utvikling. Det er nok til å blåse deg av banen. Spesielt hvis du først har blitt grundig slått, deretter stekt med en primitiv flamme, og før det, i den nå tilsynelatende uendelig fjerne fortiden, fordampet i utslettelsesplasma. Så, da han våknet, brente de gutten igjen med en kvasi-blaster-torturanordning, men igjen feilvurderte de intensiteten, og hans lille hjerte stoppet nesten umiddelbart. Heldigvis fattet bødlene interesse for ham, og de brakte ham kyndig tilbake fra de døde ved å tilkalle en medisinsk kapsel. Etter alvorlig smertesjokk behandlet de ham (tross alt har Stelzanerne utmerket medisin), så han gjenopplivet raskt, og andregradsforbrenningene hans var borte. Det ser ut til (i løpet av de få timene Vladimir var bevisstløs) at han ble grundig undersøkt, og de kom til den konklusjonen at det var for tidlig å drepe den merkelige gutten, som var ulik de andre innfødte.
  I mellomtiden ble Vladimir plassert på isolasjonsavdelingen i det sentrale, planetariske fengselet. Dette var selvfølgelig bedre enn å bli innelåst et sted i provinsene. De vanlige prosedyrene for nyankomne - ransakinger og lignende - ble unngått, ettersom Tigrov allerede hadde blitt undersøkt og skannet, ned til bokstavelig talt hvert molekyl og atom, på medisinske senteret. En mappe var også blitt satt sammen. Så gutten våknet opp i cellen sin. Rundt halsen hans hadde han en lett, myk krage, som et skjerf.
  Vladimir satte seg opp fra køya og så seg rundt ... Cellen hadde et formelt, strengt utseende: veggene, taket og gulvet var hvite som snø, og det var ingen vinduer i det hele tatt. Denne skinnende hvitheten var nesten trykkende, ikke en eneste flekk, ikke den minste sprekk, den var for livløs. Ingen lyspærer var synlige, men det var lyst som dagen, men ikke så lyst at det var forstyrrende. Selve køyasene var nesten liljefargede, med et svakt sitronskjær, og de svarte kroppene til de lokale mannlige fangene skilte seg ut mot denne bakgrunnen i en slående og skremmende kontrast.
  Guttene var tydeligvis omtrent like gamle og ble valgt ut til hver celle. Da de så Tigrov våken, listet de seg forsiktig mot ham. Gutten, en tidsreisende, kjente en ubehagelig synkende følelse i magen. Han var ny i cellen med ungdomskriminelle. Og guttene så ganske skumle ut: muskuløse, mørkhudede, med bare hodene barbert, noen litt lysere, og noen med brannskader og arr på kroppen. Det eneste klærne de hadde på seg var lilla badebukser med et gult nummer - den observante gutten la merke til det samme både foran og bak, og ... Det var også en lignende på høyre underarm.
  Den største av guttene smilte plutselig og rakte ut hånden:
  - Kallenavnet mitt er Rocky. Det kan du like gjerne vite. Og hva er kallenavnet til nybegynneren din?
  Vladimir svarte ærlig, ikke uten stolthet:
  - Skolens er en tiger, men den kriminelle er ikke der ennå, han har ikke rukket å dampe køyesengen.
  Rocky og de andre guttene smilte bredere; ansiktene deres var ikke skumle, slaviske eller teutoniske, med vanlige trekk. Ikke degenererte, slik tilfellet ofte er blant unge fanger; tvert imot ville de barnslige ansiktene deres ha vært ganske attraktive, hvis det ikke hadde vært for den mørke huden og de barberte hodene deres.
  Vladimir bemerket umiddelbart at han aldri hadde møtt noen gutter med fysiske defekter, eller uattraktive, uregelmessige figurer eller ansiktstrekk. Dette var selvfølgelig interessant ... Kanskje stelzanerne hadde renset ut jordboernes genbasseng, oppnådd det nazistene drømte om - å eliminere fysisk funksjonshemmede individer?
  Rocky brøt stillheten og spurte med en overdrevent mild stemme:
  - Er du et menneske av blod?
  Tigrov ble overrasket over spørsmålet, men svarte ærlig:
  - Selvfølgelig, en person!
  Guttene utvekslet blikk ... Rocky gned foten mot den snøhvite overflaten, tappet fingeren mot benet på en stol som var festet til gulvet ... Han trakk på skuldrene, som var utrolig brede for alderen hans (gutten er en ekte helt!) og svarte med ringende stemme:
  "Vel, vel ... Du plystrer vel ikke? Huden din er så lys ... Og på en eller annen måte har du ikke blitt skallet, til tross for de strenge reglene. De barberer oss annenhver dag, som om hvert hårstrå skjulte et SS-50-missil ..." Den unge sjefen myste med høyre øye og rynket pannen, de store nevene hans knyttet refleksivt. "Merkemerket på høyre hånd mangler også ..."
  Så dekket gutten som sto ved siden av ham, litt tørrere, men et par centimeter høyere (den høyeste i cellen), munnen med hånden og bemerket:
  "Tror du det er Stelzan?" Gutten fniste. "Men det er usannsynlig å sette ham i en celle med folk ..."
  Rocky avbrøt partneren sin med en utålmodig gest. Han holdt på å stikke knyttneven i nesen:
  - Nok! De kan se oss utmerket godt og registrerer hver eneste gest og hvert eneste ord. Kanskje de bare bleket håret hans og gjorde det mer moteriktig ... Det angår ikke oss.
  Den høye mannen nikket, og mens han prøvde å ikke se på nykommeren, hvisket han knapt hørbart:
  - Homoens leketøy...
  De siste ordene virket svært illevarslende for Tigrov, og han spurte:
  - Hva betyr Fagas leketøy?
  Rocky kikket tilbake, det ganske store hodet hans, med den ganske høye pannen, snudde seg sakte på den nesten okselignende halsen. Han var en massiv, tettbygd gutt for alderen, men ikke høyere enn Tigrov, som hadde krympet etter teleportasjon. Han så ut som en kjeltring, med et barbert hode og svart hud med en rekke arr og brannskader, både fra tortur og kamp, men guttens klare blå øyne var vennlige og medfølende. Han lente hodet mot Tigrovs øre og hvisket nesten uhørlig:
  - Han bruker gutter som kvinner...
  Vladimir skalv og falt om på sengen som om han var blitt meid ned ... Vel, vel ... Noe sånt er mulig her, noe fryktelig avskyelig ... Brrr ... Hvordan kan jeg komme meg ut av denne situasjonen? Rømme fra fengselet?
  Men han hadde ikke tid til å utvikle tankene sine; en mekanisk stemme ble hørt, bedømt etter den separate uttalen av stavelsene, tilhørende en ikke særlig moderne robot:
  - Jordboere, kom dere ut av cellen og ut...
  En bred passasje åpnet seg i veggen, og guttene beveget seg gjennom den, trampet refleksivt med føttene og dannet en rekke i høyden uten å bli bedt om det. Tigrov ble sittende. De fengslede guttene lagde ikke noe lyd; de så ut som disiplinerte soldater. Merkelig ...
  Og så så Vladimir grunnen til sin lydighet. Gutten, som ved et uhell hadde dyttet kameraten sin i ryggen, kikket plutselig til siden, og halsbåndet gnistret og forårsaket intens smerte. Den unge fangen falt på kne ...
  "Nok!" lød den kalde kommandoen. "Marsj fremover!"
  Plutselig dukket en høy kvinne med syvfarget frisyre og en kort stokk opp ved inngangen. Hun ropte og pekte fingeren mot Tigrov.
  - Hvorfor sitter du der, ape? Gå og jobb i gruvene, du er en helt frisk gutt. Og hold hodet lavt, slave. Hvorfor klipper du deg ikke?
  Vladimir bøyde seg refleksivt. Kvinnen virket enorm, faktisk over to meter høy, med skuldrene til en vektløfter. Og blikket i øynene hennes var som en født morder. Han måtte jobbe, jobbe, jobbe ... Han hadde tross alt aldri vært lat; musklene hans var sterke, han hadde konkurrert i sitt tidligere liv, så han kunne takle det ...
  Selv om det var vanskelig å forvente, protesterte roboten uventet:
  - Han har ikke blitt avhørt ennå, skjebnen hans er i tvil ... La ham vente i cellen.
  Stelzanka bjeffet:
  "Vi har ikke nok slavearbeid ... Ellers ville disse unge fangene blitt smertefullt avlivet for å ha hjulpet partisanene. Slik det er nå, holder vi dem fortsatt i live." Fangevokteren slo ut med en hyperplasmisk pisk, og en mengde knuste lyn brøt ut av røret og skar over ryggen på alle de unge fangene samtidig. "Løp, marsj!"
  Med et gisp stakk guttene plutselig av, hælene deres skinnende mot det svarte av kroppene deres. De løp raskt, men prøvde likevel å holde tritt langs trappene. En svak lukt av brennende ozon fylte luften og kilte neseborene deres. Fengselsbetjenten smilte rovlystent.
  - Bra gutter ... De virker harmløse, men de er alle fra partisangjenger, budbringere, speidere, sabotører, krigere ... De er heldige som havner i våre klør akkurat nå ...
  Stelzanka slo til igjen med pisken sin, og selv om de unge fangene allerede hadde klart å svinge inn i en sidekorridor, innhentet de glødende tentaklene dem likevel på én gang, noe som fikk troppen til å rope av smerte igjen. Den forbløffede Tigrov brast ut:
  - Her er teknikken...
  Oppsynsmannen smilte, tok et par skritt mot ham og grep ham i håret. Selv om hun ikke var for hardt, kurret hun som en ravn:
  - Du er en kjekk mann ... Så lyshåret, men øyenbrynene dine er faktisk svarte ... Ikke bare en hvilken som helst primatgutt ...
  Tigrov prøvde å dytte hånden hennes bort igjen, men skadet seg bare mer. Stelzanka sveipet enden av pisken over barnets kinn. Det kilte og var ubehagelig. Vladimir følte frykt; den aggressivt vakre kvinnen så på ham som en sulten kannibal. Det var skremmende ... Spesielt når man er forsvarsløs, i en verden der mennesker bare er flokkdyr. Likevel brast gutten plutselig ut:
  - Hva sitter Rocky i fengsel for?
  Stelzanka, som nøt frykten og allerede mentalt forestilte seg de forskjellige typene tortur hun ville utsette den søte gutten for, ble overrasket av det uventede spørsmålet og braste mekanisk ut:
  - Han drepte Stelzan!
  Vladimirs øyne lyste opp av glede:
  - Så du kan bli drept! Og jeg...
  Et hardt slag avbrøt ordene hans. Oppsynsmannen korrigerte seg selv:
  "Nei, selvfølgelig drepte han ham ikke personlig, ellers ville han ikke ha overlevd. Men han ledet en tropp med unge partisaner som klarte å utføre et angrep og drepe en av våre. De sårede teller ikke; de kom seg raskt. For hver Stelzan dreper vi minst en million mennesker ... Rocky lever fortsatt, men Zorg vil dra og bli torturert så mye at han vil glemme sitt eget navn av smerten ..."
  Robotens stemme (og hvorfor skulle en maskin ha slik autoritet i fengsel) avbrøt stelzankaen:
  - Det er på tide å mate primaten...
  Fengselsbetjenten dyttet Tigrov hardt ned på køya og snudde seg. Hun løftet neven:
  "Jeg skal hente deg, blikkboks ..." Hun sendte et foraktelig blikk på gutten. "Gi ham elektroniske idioter som de andre fangene."
  En knirkende lyd ble hørt. En slangelignende struktur dukket opp fra gulvet som en huggorm, og en annen, tynn stemme talte:
  - Sitt rett opp og få i deg kaloriene.
  Tigrov satte seg lydig ned og rakte hendene ut mot den bølgepappskisten. Den hoppet plutselig, enden utvidet seg som en kobras hette og dekket guttens ansikt fullstendig. Neseborene hans smalt seg sammen, noe som gjorde det vanskelig å puste. Vladimir hostet krampaktig, og det stive røret sank ned i munnen hans og presset mot ganen. Han prøvde forgjeves å dra det av; den menneskeskapte slangens materiale var sterkere enn titan. Noe som gelé strømmet ned i munnen hans, men fryktelig smakløst, nesten ekkelt ... Han måtte svelge for å unngå å bli kvelt. Halsen hans kilte ubehagelig, men den tomme magen føltes full. Matingen var imidlertid kort; masken forsvant, og selve røret trakk seg raskt tilbake under gulvet.
  Tigrov falt utmattet ned på køyesengen sin. De hadde fylt ham opp som en maskin, fylt magen hans, men tømt sjelen hans fullstendig. Han var en fange nå ... Planeten var okkupert ... Og alt han kunne gjøre var å ligge der hjelpeløs, med beina strukket ut. Kanskje han kunne sovne og glemme marerittet i en drøm?
  Men selv det var ikke gitt ham. To kvinner hadde allerede dukket opp: en gammel bekjent og en annen, mindre massiv og yngre av utseende, med et lubnet, jenteaktig ansikt. Den unge kvinnen blunket til Tigrov:
  - Du er heldig ... Kanskje vi klarer oss uten tortur.
  Vladimir holdt nesten på å bli kvalm etter disse ordene. Gutten ble blek, men fant likevel styrken til å stå og følge fangevokterne på skjelvende, redde bein. Men hvor skulle han ha blitt av, siden den overordnede vakten hadde slengt en ekte lasso rundt halsen hans? Men Stelzan-kvinnene oppførte seg ganske høflig og sa ganske enkelt:
  - Følg oss, så blir det kvasar!
  De ledet an, de to meter høye vaktene skrittende langs. Vladimir måtte praktisk talt løpe for å holde tritt med dem. Men uansett, kroppen hans adlød, det var ingen svakhet. Gulvet var glatt, litt varmt, og barbeint var ikke noe problem i det hele tatt. Likevel , da han måtte klatre opp de bratte trappene, stumpet Tigrov tærne to ganger. Gutten ble til og med overrasket over at en så teknologisk avansert sivilisasjon ikke brukte heiser i denne bygningen. Mens han løp slik opp hundrevis av bratte, skarpkantede trapper, begynte til og med den lette og sterke kroppen hans å bli sliten. Leggene hans var spesielt smertefulle. Klatringen er lang, stelzanerne løper fortere og fortere, og gutten faller bak, løkken rundt halsen hans strammes ... Du griper tak i tåen din igjen, og de skarlagenrøde bloddråpene sprer seg og etterlater tranebær på et mørkt stålfelt ... Den yngre fangevokteren stopper opp et øyeblikk, løfter Vladimir opp og kaster ham over skulderen hennes. Uniformen hennes er myk som fløyel, men det er fortsatt ubehagelig å presse mot magen hans. Tigrov kjenner en håndflate og lange, skarpe negler på ryggen. Heldigvis er jenta tydeligvis ikke sadist; hun holder ham forsiktig, til og med kjærtegner ham ...
  Vladimir var allerede tenåring før skiftet; selvfølgelig tenkte han på jenter, prøvde til og med uformelle romanser. Kjekk, atletisk, en utmerket student og en aktivist, han var ikke immun mot oppmerksomheten fra det lysere kjønn. Men nå var hans biologiske klokke blitt snudd på nytt, og kroppen hans hadde ennå ikke opplevd den fysiske trangen, mens hans rent emosjonelle side var langt unna. Tanken på å bli avhørt av stelzanerne i en nasjon av supersadister skremte sannsynligvis selv Malchish-Kibalchish. Spesielt siden han i den berømte filmen, etter torturen, ikke engang hadde et blåmerke i ansiktet... Men hvorfor stiger de egentlig opp på en så arkaisk måte? Trener de, eller noe? Eller kanskje en partisansabotasje hadde ødelagt alle heisene? Denne tanken fikk Tigrov til å føle seg bedre. Stelzan-kvinnen, tilsynelatende sliten av å løpe, begynte å kile Vladimirs fortsatt myke hæl med neglene sine, som ennå ikke var ru av å gå barbeint.
  Først var det latterlig, men så utviklet det seg til noe som lignet tortur; til og med guttens øyne begynte å renne. Men endelig befant de seg i den øvre delen, hvor de vanlige hvite veggene i fengselssektoren var erstattet av Bonishchen-luksus. Alt var vakkert, som Eremitasjen, og det var også mange speil der. Den unge Stelzan-kvinnen kastet Tigrov av seg og begynte å fikse håret sitt, mens hun lagde morsomme grimaser i speilet. Vladimir hadde fått et lite forslått kne i fallet, og venstre fot, som var ripet av en skarp negl, klødde fryktelig. Likevel kjente han plutselig styrken til å stå rett opp og holde hodet høyt. "Det må han, og han vil vise en ung gardes styrke under et fascistisk avhør. Han vil også bevise at en gutt fra det 21. århundre ikke er mindre dyktig enn sine jevnaldrende fra det 20. århundre!" Den overordnede oppsynsmannen dyttet ham sint i ryggen og holdt ham umiddelbart tilbake, slik at den unge fangen ikke kunne fly fremover. Neglene hennes gravde seg inn i huden hans og blodet rant. Vladimir, ustø på beina, prøvde å le det bort:
  - Et tau rundt halsen er også en pålitelig støtte, og uten noen betingelser!
  Oppsynsmannen grep Tigrov i haken og løftet ham med utstrakt arm, og løftet ham lett opp fra gulvet. Kjeven hans var klemt fast som en tang, nakken hans var vridd, hodet hans var klar til å falle av, og beina hans hang hjelpeløst. Vladimir klemte krampaktig rundt håndleddet på stelzankaen og prøvde å lirke fingrene hans løs. Hun lo:
  - Menneskebaby ... Dum liten frosk ...
  Den unge partneren hvisket:
  - Nok, etterforskeren er lei av å vente.
  Den overordnede fangevokteren satte forsiktig gutten på beina og beordret:
  - Ikke lag en lyd etter meg! Ingenting forkorter livet som en lang tunge!
  Snart ble han vist inn på kontoret. Dørene til hulen var av tykt, forgylt metall, dekorert med løpende skudd. I stedet for blomsterknopper stakk strømlinjeformede stridsvogntårn ut, med munningene som rovdyraktige. Vladimir slo automatisk et kors: "For en smak de har."
  Selve kontoret lignet ikke et middelaldersk torturkammer i det hele tatt. Flere rikt malte blomstervaser, et par malerier i rike renessansefarger, ganske beroligende, som avbildet delikatessene fra et kongelig festmåltid og knapt tilslørte tjenestepiker. Tydelig håndlaget, selv om penselstrøkene knapt var synlige - et verk av en mester. Og så var det den enorme lenestolen, dekorert som tronen til en persisk sjah. En svært høflig, intelligent mann i en snøhvit kappe med gullstjerner satt på den. Han var kjekk, høy og bredskuldret, som alle stelzanerne. Han snakket, kanskje til og med altfor korrekt, russisk, og la vekt og glattet ut endelser nøyaktig som i en ordbok, noe som best markerte ham som en utlending, eller rettere sagt, en romvesen.
  Standardspørsmålene ble etterfulgt av mer detaljerte avhør. Sensorer var festet til hodet, armene og bena hans. De nylige hendelsene hadde rystet Tigrov så mye at han ikke skjulte noe. Spesielt da mannen i kappen høflig advarte ham om at for hver løgn ville kyborgen gi ham et livstruende, men svært smertefullt elektrisk støt.
  Etter flere ærlige svar virket etterforskeren alvorlig overrasket. Øynene hans ble store.
  "Vel, du presser virkelig på tomrommet, lille kryp. Ingen kan reise tusen år inn i fremtiden og overleve bølgene av utslettelsesstråling!"
  Vladimir senket foten og gned den fortsatt kløende, kilete sålen over det dunete teppet. Han svarte forvirret:
  - Sannsynligvis ja... Men det viste seg at det kanskje finnes noen spesielle, tidligere uoppdagede dimensjoner i rommet som under visse forhold lar en hoppe gjennom tidsbarrierer.
  Etterforskeren argumenterte ikke, eller sa at det ville vært mye mer naturlig for en Stelzan å forbanne eller angripe en forsvarsløs gutt. I stedet gjorde han en grasiøs gest, og vasen til venstre fikk plutselig armer og ben, mens en vakker busk var full av krokete nåler og lys. Et pip hørtes:
  - Beordrer De at fangen skal tortureres, storbøddel?
  I stedet for å svare, reiste etterforskeren seg og gikk mot Tigrov, mens han løftet gutten opp etter haken:
  - Si sannheten, hvor kommer du fra, ellers vil du oppleve smerte du aldri har sett før ...
  Vladimir, som svettet voldsomt og snublet av frykt, mumlet:
  - Jeg sverger til deg, jeg har allerede fortalt deg alt ...
  Etterforskeren lo stille og slapp gutten fri. Han ga en kort ordre:
  - Sett ham i en enromssuite! Vær høflig!
  Avhøret ble avsluttet uventet raskt og uten fysisk tortur, og gutten ble ført bort av de samme to vaktene. Denne gangen var de ikke så røffe, og plasserte den unge fangen i en spesiell kapsel og satt på hver side. De kjørte ham gjennom korridorene som en bil på en berg-og-dal-bane ... Bare så mye raskere, du kan knapt se noe, alt blinker forbi, og kroppen din presses hardt ned i den myke stolen ...
  Vladimir rakk ikke å bli skikkelig skremt; de stoppet ved en dør med et tall som skinte som en digital urskive. Plutselig forandret det seg da oppsynsmannen vendte sitt vakre, voldsomme ansikt mot ham, og en bred inngang åpnet seg umiddelbart. Tigrov ble imidlertid overrasket, ikke på grunn av dette, men fordi han ikke følte noe rykk av en så brå stopp.
  De kvinnelige vaktene dro gutten ut og holdt fangen i albuene og førte ham inn i cellen ...
  Enkeltsuiten var virkelig som et anstendig gjesterom: et par store rom og et bad, med en dam som et plaskebasseng. Det var tepper, malerier og til og med et akvarium med de fantastiske fiskene bak den gjennomsiktige rustningen ... vakkert. Det var virkelig et hotell, bortsett fra at sengene var tomme; tydeligvis anså Stelzan-familien dem som unødvendige. Den overordnede oppsynsmannen sa strengt:
  "Ikke ødelegg noe, lille fange ... Dette er ikke et feriested, bare en belønning for din lojalitet. Vi lar deg ikke slå på tyngdekraftsvisiret. I den cellen der du holdes fengslet, viser de bare pedagogiske leksjoner og vår propaganda. Så bare slapp av her; vi finner noe å gjøre snart."
  Stelzan-familien dro, og Tigrov satte seg forsiktig ned på kanten av den brede, oppblåsbare madrassen, som så ut som den hang på ingenting, med et bilde av seilskip på. Han falt i tanker ...
  rømmer hovedpersonen i sin situasjon vanligvis enten eller blir reddet av mektige allierte. Som ordtaket sier, hopper et flygel ut av buskene ... Å redde seg selv med vettet ville selvfølgelig vært kulere, men man måtte være noen størrelsesordener smartere og sterkere enn fangevokterne. Og her har vi et romimperium, som får Star Wars til å se ut som et barnelekesett ...
  Men selv om Tigroff hadde havnet i et middelalderfengsel, er det fortsatt ikke sikkert at han ville ha rømt, til tross for all den elektroniske kunnskapen fra det tjuende århundre. Gutten lente seg tilbake; sengen var myk og varm, og han kunne ha sovet i en time ...
  Gutten ble vekket av en hushjelp som ankom med et brett med "fengselsmat". Slaven var en frodig blondine med mørk sjokoladefarget hud og en bikini utsmykket med glitrende glassperler. Hun var svært velformet og høflig, som om hun ikke så på en fange, men på en sultan. Hushjelpen selv var i følge med to roboter. De var små, som traner, men med vinger og hver hadde et dusin tønner.
  Vladimir uttrykte seg slik:
  - Teknologi kompenserer bare for mangelen på intelligens i nærvær av fornuft , som styrer de uvitendes begravelse!
  Slaven hevet overrasket de tykke, hennafargede øyenbrynene sine. Tigrov, fornøyd med effekten, ga æren til maten. Han ble mett ganske godt her . Bortsett fra ananasene og bananene, var resten av fruktene, med deres merkelige former, fullstendig ukjente for ham, men likevel deilige. Selv kjøttet, en luksus for en mann under okkupasjonen, var ukjent og ganske unikt på smak.
  I mellomtiden knelte slavejenta ned, smurte guttens føtter inn i velduftende krem og kysset dem tre ganger hver. Vladimir ble dypt flau og rødmet. En annen jente kom inn i cellen og begynte å vaske den unge fangens føtter opp til knærne med rosevann. Så ga roboten ordren:
  "Ta ham med til bassenget. Vask ham til han skinner, få ham til å se vakker ut. Guvernøren selv vil snakke med ham."
  Slavejentenes ansikter skalv, og de hadde vanskelig for å holde seg fra å smile.
  Og her er nyhetene, guvernøren selv vil snakke personlig med ham, fangen Tigrov.
  Å vaske seg i flere flerfargede væsker var kortvarig; jentene og guttene rørte dem ikke engang, og brukte esker som lignet skolepennaler. Vladimir selv følte en følelse av frykt for den forestående samtalen med monsteret som styrte hele planeten med absolutt suverenitet.
  Så kom behandlingen med visceral rensende stråling, og gutten kjente igjen tomheten og den dumpe sulten i magen. Så fikk han formell antrekk og ble ført til den "lille kongen" av planetariske proporsjoner.
  Vladimir hadde aldri sett så praktfulle og enorme palasser i hele sitt liv, ikke engang i science fiction-storfilmer. Turistkomplekset var fantastisk i sin luksus og størrelse. Alt var vakkert, variert og imponerende. Stelzanerne elsket luksus. De likte å bygge, skape (spesielt med hendene på erobrede folkeslag!), så vel som å ødelegge. De ønsket å overgå alle raser i universet, ikke bare i militær makt, men også i kultur.
  Selv om de noen ganger uttrykte det på en veldig vill og ekstremt motbydelig måte!
  "Når universets erobrede folkeslag ser byene våre, må de bli lamslått av disse monumentenes storhet og skjønnhet. Mot bakteppet av vår makt vil andres ubetydelighet bli mer tydelig." Dette er omtrent hva en av de første keiserne av Stelzanata sa.
  Det sentrale palasset var blitt rekonstruert og skinte med en vidunderlig, flerfarget glorie. Enorme blomster rørte ved kronbladene og bladene sine og utstrålte en kraftig duft. Noen av kronbladene til den genmodifiserte floraen hadde strenge geometriske former eller taggete linjer, mens andre skimret med design som, som dekaler, endret seg avhengig av vinkelen de ble sett fra. Enorme tamme sommerfugler svevde, beveget seg i et presist mønster og skapte et unikt mønster, som en blendende, flerfarget elv som rant. Marskalk-guvernøren selv satt i tronsalen. Av utseende var han en typisk gorilla, ansiktet svart som en negers. Et typisk kannibalistisk krus med en flat nese. Helt ærlig var han en freak, spesielt sammenlignet med de klassisk perfekte figurene og fysiognomiene til de andre Stelzanerne. Ilden i øynene hans varslet dårlig.
  - Ikke vær redd, lille kylling! Jeg biter ikke. Bring ham nærmere!
  Fagiram snakket med overdreven hengivenhet, men øynene hans glødet av usunn interesse.
  Vladimir ble sviktet. Fagiram gled av tronen; han var enda høyere enn normalt og veide minst to hundre kilo:
  - En besøkende fra fortiden. Du verden, for et interessant eksemplar! Gutten må være kjekk; hvorfor pakket du ham inn sånn?
  Vaktene prøvde å rive av seg den offisielle dressen han hadde på seg spesielt for møtet med guvernøren. Vladimir unngikk det:
  - Ikke nødvendig! Jeg gjør det selv!
  Marskalk-guvernøren ble sløv og siklet til og med på sine seks haker, som skalv som på en slapp bulldogg:
  - For en søt liten ape, hun gjør alt frivillig. Hell litt vilicura til ham. La oss drikke av ren mannlig kjærlighet.
  Vakten presenterte høflig en karaffel med blå væske og to elegante glass skåret ut av naturlig diamant. Fire barbeinte, innfødte tjenere begynte å utføre en kompleks dans til musikken. Flammer blusset under de sterke, kaffefargede bena deres som en komfyr, og berørte så vidt de rosenrøde hælene deres. De så ut som gullhårede indiske kvinner fra Kama Sutra-tempelet. Den blå væsken stinket av aceton og noe enda mer frastøtende.
  Tigrovs hode begynte plutselig å runge krigstrompeter, og en varm lava av hat strømmet gjennom årene hans. Hvor mye lenger kunne han holde ut med dette? Så snart brettet var i nærheten, grep Vladimir karaffelen og kastet den mot perversens hode. Fagiram klarte å parere det plutselige slaget, men distrahert fikk han et kraftig spark i skrittet. Slaget var presist; dessuten kunne de ikke finne passende barnestøvler før besøket hans hos guvernør Tigrov, så de kledde ham i en metallkamuflasjedrakt for Stelzanate-minisoldater, noe som ga hardhet og kraft til slaget. Tåen på kampstøvlene til minisoldatene ( Stelzan-barn, som regnes som aktiv tjeneste fra unnfangelsen i kuvøser , men som gjennomgår omfattende trening som skolebarn og barnehagebarn før de blir med i vanlige kampenheter) er utformet slik at en rask kontakt øker den destruktive effekten betraktelig. Det var som om en slagflate ble avfyrt, i stand til å trenge gjennom armert betong. Guvernøren falt, bevisstløs av smerte. Vaktene åpnet ild med strålepistoler. Hvordan Tigrov klarte å unngå den dødelige lysstrålen, husker han ikke selv. Som i transe unngikk han det og rullet over det speilbelagte gulvet. Men tjeneren som brakte vilicuraen ble hugget i stykker. Gutten som forsøkte å drepe ham ville selvsagt utvilsomt blitt drept (kanskje Vladimir ble reddet fra umiddelbar utslettelse bare på grunn av Stelzans iboende ønske om ikke å gjøre motstanderens død for lett), men det usannsynlige skjedde ...
  Flere partisaner klarte å infiltrere det tungt bevoktede palasset. Først gjemte de seg blant de mange arbeiderne, og deretter gikk de inn i okkupantenes hovedhi som deres håndlangere. Fagiram selv gjorde sabotørenes oppgave enklere ved å deaktivere palassets interne overvåking. Hvorfor skulle unødvendige vitner være vitne til guvernørens perversjoner? Partisanene sendte av sted livvaktene med velrettet skudd, og forsøkte deretter å myrde planetens sjefstoraturør. Denne gangen tok imidlertid lykken slutt. Selv bevisstløs klarte Fagiram å trykke på nødevakueringsknappen, og en redningsrobot, som grep tak i den slappe kroppen med et kraftig grep, rullet kadaveret gjennom en underjordisk korridor. Partisanene var dømt til å forsvinne. Så da gasssuset ble hørt, utløste de tre hevnerne samtidig, uten et ord, den termiske detonatoren.
  Vladimir hoppet bort til dem.
  - Vil du dø?
  "Det er bedre å dø med verdighet med sverd enn å leve som kveg som blir drevet inn i en bås med pisk", kom det enstemmige svaret fra krigerne.
  - Ja, det var akkurat det presidenten vår sa.
  "Vi er tross alt ikke russere, men kinesere og zuluer. Selv om vi er enige med russerne i denne saken. Vi sees i en ny, bedre verden!"
  Et hyperplasma-utbrudd avbrøt patriotenes ord. Palasset var forsvarsløst innenfra. Kraftfelt beskyttet det bare mot ytre påvirkninger, og tyven Fagiram hadde solgt noe av sikkerhetsutstyret og kybernetikken på svartebørsen. Halvparten av den store strukturen kollapset og drepte mange stelzanere og enda flere av dem som jobbet for dem. Dette var de mest betydelige stelzanernes tap i hele planetens okkupasjonshistorie. Kanskje bare en lignende handling fra fungerende president marskalk Polikanov kunne ha forårsaket større tap.
  Kapittel 16
  Med sin mektige stjerneflåte -
  Du erobrer universets verdener med trussel!
  Og alt som var fritt i verdensrommet,
  Du tramper bare med rå makt!
  Korridoren smalnet og utvidet seg, luften ble stadig mer tung av ozon. Den menneskelignende skikkelsen forsvant plutselig og løste seg opp i løse luften. Foran lå en blindvei, og inn i den hoppet den gjennomskinnelige skikkelsen i kamuflasjedrakten. Eraskander hvisket:
  Det er to ting som begynner på "C" som du ikke kan gjemme deg for: samvittighet og død! Riktignok kan sistnevnte, i motsetning til førstnevnte, bli ledet etter nesen i lang tid!
  Den unge mannen nølte ikke lenge. Mysteriet var sannsynligvis at blindveien blokkerte inngangen til et hemmelig gjemmested eller tilfluktssted. Kanskje nøkkelen til å åpne dørene var rettet mot hjernens biostrømmer eller i det minste mot individets fysiske parametere, og i så fall var det ingen vits i å forsøke å trenge inn i den underjordiske festningen. Å snike seg inn der ville bety å blotte seg, noe som var ekstremt farlig og beheftet med ekstrem risiko for ens liv. Lev forsto dette, men han kunne ikke og ville ikke stoppe halvveis. Var ikke livet hans dessuten en evig dans over avgrunnen?
  Ikke vær redd for styrke - du kan bli sterkere enn den sterke, ikke vær redd for intelligens - du kan overliste selv den smarteste, men vær redd for feighet - for den hindrer deg i å bruke din største styrke og intelligens!
  Overflaten var glatt, uten sprekker eller knapper, laget av ultrasterkt metall, beskyttet av et kraftfelt. Eraskander ville trekke seg tilbake, men hvem vet? Sjefen hans hadde en liten, kraftig og ultrafølsom enhet. Lev hadde også tatt den med seg. Det var en banebrytende spionenhet, i stand til å avlytte selv gjennom beskyttelsesskjermer. Den unge mannen prøvde å koble til, trykket hardere og prøvde å føle den tynnere veggen, men uten hell. Avlyttingsvernet var utrolig kraftig, og rommet det beskyttet lå omtrent hundre meter unna. Selve det faktum at et så kraftig skjold var installert, indikerte den største viktigheten av det som ble gjort i det underjordiske kammeret. Når man er så ung, vekker det en uimotståelig nysgjerrighet. En helt logisk tanke fór gjennom hodet hans. Det var usannsynlig at bare én person ville komme inn gjennom denne inngangen. Han måtte vente på de andre. Løven frøs til siden, hvilte sin bare, muskuløse rygg, som en rokke, mot den glatte, lett polerte veggen og lyttet oppmerksomt ...
  Snart hørte han faktisk de svake, myke fottrinnene. Noen klemte seg forsiktig gjennom den smale korridoren. Eraskander innså at han kanskje kunne kollidere med denne personen. Han kunne selvfølgelig bare avfyre en sprengbolt, men akkurat nå var det bedre å la fienden passere. La ham åpne passasjen først. Det var mulig at et stråleskudd ville utløse alarmen. Med et sprang hang gutten, like smidig som en profesjonell akrobat, hengende og støttet seg med hender og føtter mot veggen i den smale korridoren. Den svarte skikkelsen så menneskelig ut, iført en bisarr maske med fire horn. Det måtte være en Stelzanitt, tenkte Lev. Den svarte personen begynte å gjøre komplekse bevegelser med høyre hånd, og la deretter til passeringer med venstre. Veggen gled opp som en heisdør. Et øyeblikk til, og fienden ville ha stupt gjennom åpningen, men Lev klarte å komme dit først. Han hoppet ovenfra og leverte et presist albueslag mot fiendens hjelm. Sjokket fikk hjelmen til å fløy av, og avsløre fiendens hode. Gutten forventet å se noe frastøtende, men likevel menneskelig - ansiktet til en kriger fra den lilla konstellasjonen. I stedet blinket de fosforescerende øynene til et reptil. Tre øyne glitret illevarslende i den dunkle gangen. Et rovlystent gap åpnet seg og avslørte massive hoggtenner. Den lange halsen ble plutselig lengre, og selve dyret hoppet som en kjøttetende gorilla. Eraskander unngikk og kontret med et spark i kjeven. Det forherdede leggen traff hardt - flere tenner fløy ut av den enorme munnen til det kvasi-følende reptilet. Likevel fortsatte krysningen mellom en slange og en primat angrepet. Leo parerte lett skapningens feiende angrep med hender og føtter, men bommet på et sviende slag fra halen, dekket av metallnåler. Blodperler dukket opp på det muskuløse brystet, som brettede skjold. Som svar slo Eraskander nevene i skapningens ansikt flere ganger og utførte en rask boksesekvens. Selv om den fleksible halsen klarte å dempe slagene, sjanglet dyret likevel. Den unge mannen husket Senseis råd: "Når du slåss med en kobra, gjør dette: fint med den ene hånden for å distrahere slangen, og med den andre, gi et lynraskt slag mot øynene." Og det gjorde han, og kjente luften rundt seg bli tykkere og ringingen i ørene bli høyere. Fingrene hans føltes som om de berørte brennende kull. Øynene til det onde reptilet, som om det hadde rømt fra Tartaros , var rødglødende. Så sprakk de bokstavelig talt som fyrverkeri, og den nådeløse halen slo ut igjen mot ribbeina. Reptilet skrek som en flokk griser. Fontener av blekkblått blod fosset fra de punkterte øyehulene. Nok et presist støt med hånden hans gjorde slutt på det siste øyet til det merkelige monsteret. De svidde fingrene verket, men de mistet ikke mobiliteten. Den unge mannen hadde en gang lært å trekke glødende kullklumper fra et bål; dette var et varmere stoff, men han hadde erfaring. Et voldsomt rundkast, etterfulgt av et flygende hugg, og fiendens hode ble slapt. Eraskander, som ganske enkelt klamret seg til nakken, begynte å vri på hodet til det ekstragalaktiske reptilet. Ryggvirvlene sprakk. Med overmenneskelig anstrengelse, mens han anstrengte hver muskel i armene, ryggen og magen, rev gutten det skremmende hodet av kroppen. Årer bulket ut av belastningen, svette strømmet nedover kroppen hans, og hendene hans skalv. Denne kampen med dette usynlige monsteret hadde gjort gutten utmattet. Det krevde betydelig anstrengelse å få igjen pusten og gjennomsøke monsteret. Siden halen kunne være giftig, måtte han injisere seg selv med en motgift. En strøm av blod fortsatte å sprute fra monsterets avkuttede arterie og spredte lukten av parafin. Hendene hans og deler av ansiktet hans var flekket med det klissete stoffet. Til tross for avskyen var det nødvendig å undersøke den falne jævelen. Fienden hadde våpen slengt i beltet (en strålepistol med en forbedret kaskade og noe modifisert etter prinsippet om en magisk blaster) og et helt arsenal av lite kjente dingser. Et lyst syvfarget kort skilte seg ut fra alt dette. Fargene endret seg stadig, og stjerner beveget seg over den kybernetiske overflaten. Kanskje dette kortet fungerte som et slags pass. Lev var en smart fyr og forsto at i denne formen ville ingen la ham komme inn dit denne onde fyren var på vei. Til tross for den utrolig ekle handlingen, ble han tvunget til å dra den skjellete kroppen sin ut av panserdrakten og ta på seg en frastøtende svart maske. Panserdrakten var for stor, og masken hang på hodet hans som en tom kjele. Eraskander forsto at han hadde det mest idiotiske utseendet, men han regnet likevel med at alle her var vant til ulike typer intelligent liv og til raritetene i klærne og oppførselen deres.
  Da Lev kom inn i korridoren, lukket den seg automatisk. Til tross for at drakten passet dårlig og hans tidligere sår, prøvde den unge mannen å stå oppreist og gå selvsikkert. En sterk vakt sto ved inngangen. De var kraftige soldater i svarte, kamuflerte kybernetiske drakter. De holdt i bånd åttebeinte skapninger som lignet drager med giftige pigger og lange, lommelyktlignende nåler. En av de maskerte vaktene gestikulerte, og Lev ga ham et skimrende kort. Vakten skjøv det inn i skanneren. Pausen ble plutselig lengre. Enten var kombinasjonen av lyssignaler for kompleks og krevde tid å tyde, eller så prøvde de å skape inntrykk av psykologisk press. Den unge mannen bemerket stille: "En vakt som bare er lojal mot en gullkalv er like sløsende som en geit i en hage full av grøntområder!" Passet ble kastet tilbake med et uforsiktig kast, og et stille tegn ble gitt om å fortsette videre.
  "Her, vær så snill!" pep en skinnende skikkelse med vag, stadig skiftende form. Ut fra tonen i stemmen hans å dømme var han en robotansatt.
  "Sikkerheten er ivaretatt, du kan sette deg ned", pekte multidroiden (en kybernetisk organisme med en struktur i stadig endring) på en stor kirsebærfarget stol.
  Det var en veritabel samling av forskjellige arter av romfauna. Selve rommet var ikke spesielt pompøst, selv om de ferdigforberedte sofaene, hver i forskjellig størrelse, hadde ... "Kanskje dette er en konspirasjon eller en slags intergalaktisk tyvesamling," tenkte Lev. Det var en liten følelse av nervøsitet, men ikke så mye at den unge gladiatoren oppførte seg unaturlig. Tvert imot, Lev Eraskander bjeffet til den ledsagende roboten:
  - Et glass honning-larveøl med huggormsirup!
  Den bevingede blekkspruten kastet nesten umiddelbart et glass med smaragdgrønn, skummende væske tilbake. Den unge mannen hadde egentlig ikke hatt lyst til å drikke drikken, men slengte det ut, i forventning om at en maskin som forsto ordrer bokstavelig talt ikke ville være i stand til å oppfylle en så absurd ordre. Men for pokker! Utmerket service var tydelig her, med servering av alle slags utenomjordiske skapninger, inkludert huggormsirup ... Lev kikket forsiktig på glasset, men heldigvis for den unge mannen hadde en ny forestilling begynt, og han kunne late som han lyttet oppmerksomt og sette den giftige drikken på benken som var festet til stolen. Men hvorfor late som? Det var virkelig noe verdt å lytte til. Guttens øyne utvidet seg i overraskelse: "Vel, det kunne jo skje, jeg åpnet døren og befant meg på et sted som ville fått Pinocchio med den gylne nøkkelen til å henge seg i misunnelse!"
  Den maskerte taleren var mest sannsynlig formannen for et hemmelig intergalaktisk råd. Hans lave stemme dundret som Jerikos trompet.
  - Ordet gis til representanten for det store republikanske imperiet Sinkhene, den store gylne konstellasjonen!
  Plutselig, som djevelen ut av et batteri, dukket et insekt opp på podiet, iført en uniform tungt utsmykket med pyntegjenstander, som virket for romslig og posete for en så skrøpelig kropp.
  Den unge mannen noterte i sitt minne: Sinhi-leddyrene hadde bygget et enormt romfarende koloniale imperium gjennom erobring og bestikkelser. I denne delen av den galaktiske superhopen var de Stelzans' hovedkonkurrenter i kampen om universell dominans.
  "Brødre! Mine milde, vingede og vingeløse brødre! Jeg har lenge hatt lyst til å fortelle dere ..." synkronen, som minnet om en krysning mellom en mygg og en maur (og enda mer en irriterende blodsuger), begynte å knirke med tynn stemme og vifte med beina. "Vi har lenge vært i fiendtlige forhold til våre brødre i etterretningstjenesten. Dette er en feil. Det er på høy tid at vi anerkjenner vår integritet som et enkelt fellesskap av intelligente raser og nasjoner. Det er på tide å forene oss og samarbeide for å løse våre felles problemer. Vi er alle hindret av våre felles fiender - de lumske Zorgene. Synkroniseringsimperiet er nesten like mektig og stort som Stelzan-imperiet. Derfor må vi forene oss og beseire våre felles fiender - disse trekjønnede metalheadsene som har innhyllet hele universet i et klebrig nett av total overvåking. "Vi må raskt løse problemene som har oppstått ..." Den verdige sinkhen stoppet opp i sin energiske gestikulering, og frembrakte et kor av applaus, klikket med tungen, plystret, smasket med leppene og til og med utløsning av flammer og fontener (hver rase har sine egne måter å uttrykke godkjenning på). "Problemene som negativt påvirker inngåelsen av en allianse mellom oss ligger i den totalitært-autoritære styringen av naboimperiet. Ikke noe parlament, ikke noe senat." Et absolutt, arvelig monarki med et hyperdatamaskinbasert rådgivende og tilsynsorgan, storslått kalt Visdomsrådet. Og resten av imperiets store og viktige personer er effektivt fjernet fra makt og global beslutningstaking. En slags skrue, fra drivmekanismen i Overkeiserens person. Vi har ikke et despotisme; siden antikken, i hvert fall siden kruttets oppfinnelse, har det alltid vært en republikk, og valg av de beste av de beste sinkhene. Og er det virkelig et faktum at alle problemene kan løses av én Stelzan og en enorm haug med metall - et sett med supermikrokretser og fotonemittere.
  Denne gangen applauderte Stelzan-familien spesielt entusiastisk. De livlige hunnene deres hoppet til og med opp og ned av glede:
  Lenge leve republikken! En republikk er den mest effektive styreformen!
  "Det er på tide å kaste av seg slaveriets lenker og begynne å styre etter en sivilisert stats metoder!" ropte de mest uhemmede representantene for den lilla konstellasjonen. En av kvinnene, som et tegn på fullstendig frihet, kastet av seg klærne, og de andre romfeministene ble med. Det var spektakulært; Leo følte en kraftig opphisselse ved synet av de nakne, atletiske og svært sexy kroppene til kvinnene fra den lilla konstellasjonen.
  I dag står vi på terskelen til en ny æra med vennskap, håp og velstand. Vi skal nå den fjerneste stjernen i rommet!
  Knirkingen tok slutt, og den tilsynelatende skrøpelige skikkelsen flagret bort.
  Den neste massive, svarte skikkelsen tilhørte visstnok en stelzan. Selv om det kanskje ikke var hans, var ansiktet hans umulig å se. Forresten, kvinnene, i frihetens ekstase, hadde brystene sine blottet, bortsett fra brystvortene, bundet med en tynn, dyrebar tråd, og lårene deres var også prydet med perler av små, opplyste steiner. Og deres bare ben, med sine blanke negler, danset til og med på det stikkende, applikatorlignende gulvet. Nesten alle var utstilt; bortsett fra ansiktene deres, som var dekket av bevegelige, flytende krystallmasker som skiftet uttrykk hvert tretti sekund. Den neste talerens stemme var dyp, som forsangeren i et gammelt kirkekor:
  "Ja, det er på tide å endre maktstrukturen. Vi har mange allierte innenfor og utenfor imperiet. Til tross for all undertrykkelse og provokasjoner, total overvåking og fordømmelser, har vi klart å samle en mektig opposisjon mot det herskende regimet. Keiseren må oppfylle vår vilje, viljen til de rikeste medlemmene og mest verdige oligarkene i det store imperiet. Ellers er han ikke en keiser, men en tronraner! Vi har støttespillere i Kjærlighets- og sannhetsdepartementet, så vel som i konkurrerende etterretningstjenester, slik at vi kan ødelegge Keiseren. Denne gangen vil konspirasjonen lykkes fordi vi kontrollerer det sentrale undertrykkende og etterforskningsmessige apparatet. Vi har også støtte i andre militære og sikkerhetsbyråer. Fienden vil bli beleiret som en vill Vimur." "Ville uttrykk for glede fra levende vesener av alle slag, en flammende så voldsomt og truende med å forbrenne de andre, at sikkerhetsroboten umiddelbart aktiverte sin flammedempende stråling, som blåste en kuldegysning, og til og med umiddelbart la frost innenfor diameteren av en tennisbane." Taleren skyndte seg å berolige de overoptimistiske, og tonen hans ble lavere og mye mer innsmigrende. "Men departementet for tronbeskyttelse og keiserens personlige garde er for godt bemannet. Sjefen for tronvakten er en fiende av Avericius. Vi kjenner ikke hans posisjon, men han er svært utspekulert (det er ikke uten grunn at han kalles Set Velimara) og er fra keiserfamilien. Hvis vi vil ødelegge fienden, trenger vi hjelp fra de uovertrufne krigerne fra Sinkh og andre imperier og raser."
  En slangelignende bevegelse fulgte, og en øglelignende skapning med en griserottesnute og fem syvfingrede klynger gled ut. Det var en representant for Sekira - den mest tilbaketrukne og særegne av folkeslagene i den megagalaktiske klyngen. Mens han snakket, strømmet en liten elektrisk utladning ut av nesen hans, og det miniatyraktige lynet skiftet farge avhengig av subjektets emosjonelle tilstand:
  "Vi har nøye studert planene til metropolen deres og det keiserlige kontrollsenteret. Systemet kan deaktiveres og ødelegges - det er en mulighet. Et nytt våpen utviklet av Romligaen er i stand til å målrette fiendens stjerneskip innenfra. Jeg trenger en komplett, altomfattende plan for fiendens forsvar for å beseire flåten og ødelegge de transplanetariske målene." Fargen som ble sendt ut av lynøksen skiftet fra oransje til gul, og deretter til grønn. Og stemmen til blandingen av reptiler, pattedyr og bløtdyr ble mye hes. "Har dere de nøyaktige koordinatene for et angrep på det keiserlige sentrum? Finnes det soldater som er i stand til å angripe Princeps-Peron-systemet? Vi trenger også nye totalødeleggelsesmissiler! Vi trenger de teknologiske parametrene til alle deres kampstjerneskip. Da kan vi styrte diktaturet som er hatet av hele universet !"
  De ikke-menneskelige uttrykte entusiastisk godkjenning. Til tross for sikkerhetsrobotenes umiddelbare inngripen, luktet luften stadig mer av svidd materie og luft som råtnet fra diverse strålinger. Stelzanernes reaksjon var mer enn behersket. Det var det dette underlegne svinet ville. Gi ham alle militærhemmelighetene, slik at han og de andre skapningene kunne overta imperiet og gjøre Stelzanerne til patetiske slaver. Å nei! Stelzanerne hadde ikke holdt dette møtet bare for å røpe alle hemmelighetene og dermed eksponere seg for gammastråler. En annens sinn kan være bedre enn ditt eget, en annens land mer attraktivt enn ditt eget, en annens penger mer attraktivt enn din egen inntekt, men en annens makt virker aldri mer fristende enn din egen! Selv om en annens makt bare er bedre enn din egen når din egen ikke egentlig er din egen, men bare din egen slektning!
  Taleren var en staselig kriger i en gyllen maske, en kriger fra den lilla konstellasjonen. Han snakket, og gestikulerte uttrykksfullt, men glatt, som en gammel gresk taler:
  "Vårt primære mål i dag er å styrte det totale diktaturet til de trekjønnede rasene, som har viklet hele universet inn i et hypergravitasjonsnett. Og for å gjøre dette må vi være forent, ikke kaste bort energien og ressursene våre på sammenstøt med hverandre. Vi er forent ..." Hans dundrende stemme brøt plutselig bort.
  Et vilt sirenehyl overdøvet ordene. Plast og edelstensmøbler regnet ned fra det pansrede taket. Noe tordnet, og det grønnoransje lyset sluknet og kastet forsamlingen ut i et bunnløst mørke ...
  ***
  Etter et enestående terrorangrep utført i hjertet av jordens okkupasjonshovedstad, ga Fagiram ordre om å utrydde alle partisaner, inkludert deres leder, Ivan Gornostayev. Bare nærheten til en intergalaktisk inspeksjon forhindret Stelzanerne fra den vanlige massakren av planetens sivilbefolkning. Vanligvis ble hundre tusen eller flere mennesker drept for hver Stelzan som ble drept, og det ble nådd millioner. Dessuten ble det gjort en innsats for å påføre de henrettede maksimal lidelse. Noen metoder for massetortur var enkle og rimelige (for eksempel biologiske våpen, der folk døde av en spedalskhetslignende sykdom, som spredte seg til strengt definerte områder og varte i en forhåndsbestemt periode bestemt av en teknisk utstyrt bøddel). Dette er delvis grunnen til at opprørerne foretrakk å eliminere lokale forrædere, kamproboter og råvarelagre. Nå var geriljakrigføringens mekanisme i full gang. Eksplosjonen drepte 97 Stelzanere og over to tusen innfødte støttepersonell.
  "Så snart inspeksjonen er fullført, vil jeg beordre utryddelse av en milliard hårløse primater. Den allmektige vil motta et generøst offer!" skrek dyret i stillingen som marskalk-guvernør.
  Det ser imidlertid ut til at Igor Rodionov bare hadde delvis rett da han hevdet at hemmelige tjenester kjente til alt Gornostajevs gjorde. På dette tidspunktet visste ingen av hans mange informanter noe om hvor Opprører nr. 1 var. Heller ikke kameratene hans. Mens tropper, ved hjelp av toppmoderne gamma-nøytrino-skannere, skannet skogene og fjellene og filtrerte lokalbefolkningen, hvilte opprørslederen rolig, til og med komfortabelt, på et sted i imperiet hvor ingen ville forvente å finne ham. Han levde åpenlyst i det luksuriøse, toppmoderne turistsenteret i okkupasjonshovedstaden. I dette storslåtte komplekset kunne man gjemme seg som en maur i en høystakk, og i tilfelle en skanning hadde han forfalsket dokumenter for den intergalaktiske krigsveteranen Gerua Ulster klare. Som flaksen ville ha det for opprørerne, ble den berømte veteranen, truffet av en strøm av gyroskopiske partikler, gal. Av respekt for sine tidligere tjenester ble han ikke sendt til et parallelt univers tidlig. Av en eller annen grunn ønsket ikke galningen å gjenvinne forstanden i et bedre liv etter døden. I stedet valgte han denne provinsielle planeten, som general for de Seks Stjerner. Siden han var sinnssyk, unngikk han kontakt med sine medmennesker, men han var veldig glad i menneskelige kvinner, så det var ikke vanskelig å erstatte ham. Spesielt siden Gerua, selv i en gal tilstand, visste hvordan man deaktiverte overvåkingskameraer, og en sterk gift- eller blasterstråle kunne ta ned selv den mest motstandsdyktige Stelzan. Partisanlederen hadde forandret ansiktet hans med en enkel operasjon, og hans heroiske høyde og kraftige kroppsbygning lot ham ligne en Stelzan. Så den unnvikende Gornostayev fant pålitelig beskyttelse. Det var en risiko for at også han kunne bli utsatt for en full kroppsskanning, bare i tilfelle, eller en kjøttstråle, men det var ikke noe annet valg. Tross alt kan selv de døde bruke sitt cyborg-encefalogram til å lese informasjon fra hjernen sin i en kort periode. Den dårlige nyheten er imidlertid at han nå er fullstendig fanget i byen, som er blitt beleiret, noe som hindrer ham i å kontakte kameratene sine. Han har blitt lei og engstelig, spesielt siden 3D-projektoren og cyborg-lagringen har blitt deaktivert. Et kraftig kraftfelt henger nå over byen.
  Utseendet til en kjent silhuett i en grå kappe fikk alle til å grøsse. Mannen, som var middels høy, kledd i en enkel tunika og med et barbert hode, lignet en beskjeden buddhistmunk. Men hans uttrykksfulle, gjennomtrengende øyne og muskuløse, senete armer vitnet om den ekstraordinære intelligensen og styrken til denne tilsynelatende beskjedne personen. Den høye Gornostajev var mer enn et hode høyere enn guruen som hadde kommet inn, så han skyndte seg opp for ikke å føle seg underlegen i denne forbindelse sammenlignet med den nesten eventyrlignende Sensei. Opprørslederen, som kikket seg nervøst rundt, spurte guruen med en nesten hviskende lyd:
  - Jeg er glad for å se deg, kamerat, men du slutter aldri å forbløffe meg ... Hvordan kunne du trenge gjennom de totale barrierene til Purple Eye-politiet, fylt med kraftfelt og gamma-nøytrino-skanning.
  Sensei svarte rolig med et smil og uten å senke stemmen:
  "Det finnes ting som ikke kan forstås av en person som lever etter kriteriene i den rent fysiske verden. Det finnes ting som ikke er underlagt enkle materielle lover, ting som er kraftigere enn termopreon eller til og med termokreonbomber."
  Gornostajev nikket trett:
  - Mener du magisk kraft?
  Guruen slapp ut et egg fra pekefingeren sin, som øyeblikkelig forvandlet seg til en kylling. Den lille, fluffy, gule klumpen blafret med vingene, og en stolt jaktfalk svevde mot det høye, freskede taket . Den kraftige fuglen, som en jagerfly, sirklet rundt og stupte plutselig skarpt nedover, og forvandlet seg til sitt opprinnelige egg, fanget i luften.
  Sensei blåste på den, og plutselig fløy en frodig bukett fra et rikt blomsterarrangement av gårde, hengende i luften. Gornostaev stirret målløs på dette mirakelet. Guruen svarte litt raskere uten å heve stemmen:
  "Ikke magisk, men åndelig. For det åndelige, rasjonelle prinsippet er grunnlaget, kjernen i universet. Materie er bare en sekundær manifestasjon av denne verden. Ånden er virkelig udødelig og livgivende, materie er dødelig og dødelig!"
  Opprørslederen gikk bort til buketten og berørte forsiktig et delikat hvitt roseblad. Han inhalerte den behagelige aromaen og spurte:
  - Hvorfor dominerer da ikke det åndelige det materielle?
  En dolk fløy ut av guruens håndflate, våpenet falt og knuste i små kuler som nesten umiddelbart gikk i oppløsning:
  "Fordi det syndige fysiske skallet drar oss ned. Kjødet er dumt; det higer etter fråtsing, utukt, nytelse og nytelse, ofte på bekostning av andre, og dette avler krig og rivalisering. Konsepter blir undergravd, og en person blir en parasitt som lever på bekostning av andre."
  Gornostajev fnøs foraktelig og klemte refleksivt på knoppen:
  "Vel, vi er ikke parasitter ennå. Stealthene er parasitter, og målet vårt er å styrte det fremmede diktaturet. Hvor er styrken deres? Bruk den mot fienden!"
  Buketten forsvant plutselig, og noen få gjennomsiktige dråper falt fra opprørslederens knyttneve. Sensei svarte pompøst:
  "For å bli fri, må du rense din sjel. Du må heve din ånd til å være verdig til å nyte friheten du har fått. Gi deg muligheten, og du vil legge ut på veien til imperiet som har erobret deg." Taleren i chitonen avskjærte Gornostajevs åpne gjesp og endret tonefall til en mer saklig en. "Men nok! Du er fortsatt for ung til å forstå alt dette fullt ut. Du er tydeligvis interessert i nyheter om Konoradsons stjerneskip. Så de holder det tilbake på den mest skamløse måte. Når det gjelder vår lille venn, står Lev på terskelen til betydelige endringer i sin skjebne."
  Opprørslederen tok noen raske skritt rundt i rommet, militærstøvlene hans var satt til stillemodus, og det virket som om et kroppsløst skilt vandret:
  "Av en eller annen grunn klarer jeg ikke å riste av meg følelsen av at denne fyren er vår fiende. Tror du i det hele tatt på legenden om at denne stjernegutten vil redde jorden?"
  Guruen så ned i gulvet; svarte og hvite mus pilte over det ultraplastiske teppet. Trollmannens stemme var selvsikker:
  "Jeg sanser og ser mennesker. Dette barnet har stor kraft, han har potensial, men han bærer også på en ukjent fare. Karmaen hans er viklet inn i en kamp mellom to prinsipper - godt og ondt. Dessuten er det en følelse av noe ukjent i ham. Det er derfor jeg ikke lærte ham den høyeste skolen for åndelig kunst og innflytelse. Han bærer på mye sinne, men ingen tålmodighet. Dessuten ser det ut til at han har en tørst etter hevn. Bare de som har oppnådd et høyt nivå av åndelig utvikling, bør motta nøklene til makt."
  Gornostajev glefset, blikket hans ble sintere:
  "Slik jeg forstår det, er denne fyren sterk. Kanskje hvis du åpnet veien til hans makt, ville det frigjort oss? Hva er grensen for din styrke?"
  Sensei svarte litt roligere enn vanlig:
  "Ingen som bor på denne planeten vet dette. Vår store lærer, Buddha, sa at hvert menneske inneholder en partikkel av Gud, og hvert menneske er i stand til å utvikle denne partikkelen til det punktet av allmakt. Men hvis de samtidig er moralsk fattige, skaper denne kraften en demon. Det demoniske elementet fører til ødeleggelse og utallige katastrofer."
  Gornostajev hevet derimot tonen i talen sin:
  "Jeg forstår deg fortsatt ikke. Du vet hvordan man teleporterer. Så lær soldatene våre, og da vil jorden brenne under inntrengernes føtter."
  Guruen viftet med hånden, og musene forsvant og etterlot seg, som for å håne, et stort stykke hullete ost:
  "Jeg vil ikke at planeten vår skal brenne. Ja, jeg har grunner til å hate, akkurat som alle dere. For mer enn tusen år siden var jeg bare en tenåring, og jeg var vitne til den forferdelige invasjonen. Da et glimt millioner av ganger sterkere enn solen flammet opp, ble ansiktet mitt svidd, og øynene mine syntes å sprekke. Jeg var blind, men med tiden kom synet mitt tilbake. Og jeg angret på at jeg ikke hadde forblitt blind. Et bilde av helvete utløste seg ... Synet som dukket opp for øynene mine var ubegripelig forferdelig. Mennesker med svidd hud. Halvdøde skjeletter. Jeg så hauger med aske fra barn, menn og kvinner, som skrek så høyt at ørene mine var tette. Jeg så brennende hus. Alt rundt var dekket av kitinholdig støv. En storm brøt ut over jorden. Skyer av kvelende dis blokkerte solen. Jeg var vitne til det jeg aldri hadde sett før, selv ikke i mine verste mareritt. Atomvinteren hadde begynt. Været var vanvittig, og jeg frøs nesten i hjel. Jeg kunne ikke engang gjøre mitt ytterste; vanndråpen frøs som en istapp. Men så ..." Støvet lettet. Det ble varmere enn ved ekvator. Likene råtnet og stinket forferdelig. Det er bra jeg klarte å finne en åndedrettsvern. Så kom en ny snøstorm. Instinktivt strevde jeg etter å komme nærmere sør. Heldigvis for menneskeheten forårsaker ikke fiendtlige missiler langvarig radioaktiv forurensning, og atomvinteren varte ikke for lenge. Jeg klarte, gjennom dødelige, uutholdelig bitre prøvelser, å overleve og nå Tibet. I mer enn tusen år har jeg hatt mange muligheter til å drepe en eller annen Stelzan, og jeg syntes det var veldig vanskelig å takle det. Jeg ville knuse, fordampe, skjære, og bare kjærlighetens og ydmykenhetens skole hjalp meg med å kontrollere følelsene mine. Du kan ikke drepe bare av hevn, ikke engang bare hevn. Mord kan bare rettferdiggjøres hvis det redder andre fra døden.
  Gornostajev hoppet bort til bordet og slo neven i det i sinne. Et glass med fruktis spratt opp og pep: "Unnskyld dominansen" (det var elektronikk i bestikket, og teknologiske utskeielser var en saga blott). Opprørslederen, som kastet forsiktighet over bord, brølte:
  "Dette er en høytravende unnskyldning for feighet! Du har levd for lenge til å gi opp livet du har blitt vant til! Du gir Satan æren!"
  Guruen rakte ut hånden mot ham og la et stykke ost i den:
  "Nei, jeg er ikke redd for døden! Døden vil gjøre meg enda sterkere. Og makt, hvis den brukes for ofte til ødeleggelse, blir det motsatte av det gode. Du er moden etter menneskelige standarder, men for ung til å forstå når makt kan brukes og når den ikke kan." Sensei la en liten smultring i opprørslederens hånd, som en magisk ost mirakuløst hadde blitt til. "Ikke bekymre deg for din sikkerhet! Jeg ser at i de kommende dagene og ukene vil ikke skyggene av onde demoner berøre deg. Denne smultringen vil hjelpe deg i et kritisk øyeblikk. Måtte en fornuftig, god kraft være med oss!"
  Og den som ble kalt den store Sensei forsvant, og oppløste seg umiddelbart i løse luften.
  "Hvis jeg hadde slike krefter, ville jeg hatt et strengt oppgjør med Fagiram og Eros. Jeg ville kidnappet dem, deretter stekt dem sakte over svak varme, og skåret av biter av kjøttet fra de fortsatt levende Stelzanerne. Kanskje akkurat i dette øyeblikket spiser Fagiram Sham fra tallerkener laget av foreldrenes bein, og prostituerte i den lilla konstellasjonen vifter seg med vifter vevd av menneskehår. De kaster en sukkersmultring av trolldom mot meg, som om de hånlig ..."
  Freaks, som han hater dem! Både Stelzanere og de pompøse pasifistiske moralistene ...
  Ivan Gornostajev slo neven i sandeltreveggen med all sin kraft. Den tykke, robuste veggen motsto det voldsomme svinget. Rasende fortsatte opprørslederen å gi kraftige slag. Det føltes som om neven hans slo inn i det svarte, stygge ansiktet til Fagiram - den forhatte, djevelske guvernøren på planeten Jorden.
  Så spurte Gornostajev om å få tråkke på den snøhvite smultringen guruen hadde gitt ham. Men den vanligvis kulinariske kreasjonen så ut til å gli forbi den ugjennomtrengelige militærstøvelen. Dette roet merkelig nok opprørslederen, og han rakte ut hånden og prøvde å holde stemmen lav, og sa:
  "Ikke vær redd, men ... Å se hele landsbyer dø på én gang av en superspedalskhet sluppet løs av hyperfascister er ... Nei! Denne guruen ga meg til og med eksemplet med Jesus Kristus, universets Skaper , som utholdt korset og juling. Jeg svarte ham: en mann som dro en skarp, gjennomtrengende spiker ut av en stol fortjener langt mer respekt enn en som viser den sløve tålmodigheten til et skap!"
  Kapittel 17
  Det er som om de brenner i verdensrommet
  Ville monsterøyne,
  Det er som om vi alle blir fortalt,
  For en storm som raser over verden!
  Merkelige og urovekkende rapporter kom fra forskjellige hjørner av det store imperiet. Store konsentrasjoner av stjernearmadaer av kampromskip fra stater som var aggressivt fiendtlige mot den lilla konstellasjonen begynte å bli observert i utkanten. Internt gikk det heller ikke knirkefritt. Vage rapporter om mytteriske konspirasjoner dukket opp, og korrupsjonen vokste og fikk momentum. Tilfeller av kapitaloverføring til utenlandske kontoer og skatteunndragelse fra økonomiske generaler og oligarkiske marshaler ble hyppigere. Langvarig fredelig eksistens førte til gradvis oppløsning av den hypertotalitære staten, til den evige antagonismen mellom et borgerskap som tørstet etter frihet og parlamentarisme, liberalisering og markedet, og et absolutt autokratisk monarki med et undertrykkende politiapparat. Teoretisk sett kunne bare krigskommunisme eksistere harmonisk innenfor en totalitær despotisme, et rent kommando- og kontrollsystem. Imidlertid ga økokrigføringens æra uunngåelig opphav til markedsrelasjoner og en ny klasse av fete kapitalister som var ivrige etter å påvirke imperiets statspolitikk. En despotkeiser som var i stand til å oppløse hvilken som helst av dem til fotoner er ikke lenger nødvendig. For ikke å nevne at oligarkene ikke var eiere, men ble ansett som rene leietakere, uten rett til å arve noe. Og det finnes ikke noe slikt som en familie i Stelzan. Hele nasjonen er én familie, ledet av faderkeiseren. En streng hærpyramide ... Drømmen til Karl Marx og Trotskij har blitt realisert i megagalaktisk skala. Dessuten er marxismen i sin mest radikale form blandet med nazismen. Økonomiske og kamphærer, like rettigheter for kvinner og menn, felles ektemenn og koner, fostre pleies i kuvøser, og Institutt for eugenetikk bestemmer hvilke som skal fødes. Fra spedbarnsalderen er de trent til å kjempe, eller rettere sagt, å drepe! Nasjonens mål er makt over alle universer innen rekkevidde. Alle andre nasjoner er ikke annet enn drivstoff og arbeidskraft for krigsmaskinen. Et normalt dyr behandler sine meddyr med langt mer vennlighet.
  Men Zorgiene har med sin inngripen ført til en viss liberalisering, som allerede påvirker stabiliteten i det politiske systemet negativt. Og fiendene sover ikke!
  Sjefen for Tronvaktavdelingen gjennomgikk de siste dataene fra utkanten av imperiet. Merkelige bevegelser og til og med dristige angrep fra fienden.
  Ministeren i departementet for kjærlighet og rettferdighet mottok også alarmerende rapporter, men et mystisk smil spilte på den amazoniske djevelens lepper. Slike merkelige bevegelser bekymret henne, men romtigren med hår farget av hyperplasmisk ild følte mer glede enn alarm. Romskip fra de største fiendtlige imperiene oppførte seg aggressivt og prøvde å komme så nær sentrum av den megagalaktiske makten som mulig. Dette var ubegripelig frekkhet, spesielt med tanke på at Stelzanat hadde blitt enda mektigere militært de siste årene. Ryktene fortsatte å gå om at keiseren forberedte en ny krig. Hvem vil vel ikke gå inn i historien som den største av de store?
  Den flerarmede robottjeneren avbrøt tankene hans.
  - Å, flotte superminister Gelara Biter! Du blir oppringt på en spesiell linje.
  Med forsiktige trykk med sine lange, klørbesatte fingre sendte ministeren for kjærlighet og rettferdighet ut et seksdimensjonalt bilde, der en kybernetisk mekanisme komponerte en melding fra kaotisk arrangerte preoner og spredte gravobølger. Slike krypteringstekster var praktisk talt umulige å lese uten en svært kompleks krypteringsnøkkel. Før Gelara lyttet til gravokrypteringsteksten, skapte hun, med et knapt merkbart tastetrykk, en stille sone, spesielt ugjennomtrengelig for avlytting. Nå kunne ikke engang hennes rivaliserende etterretningstjenester oppdage hunndjevelen, for nesten all moderne teknologi var maktesløs mot den absolutt stille sonen. En liten stemme overførte meldingen.
  "Vår stjerneskipflåte klarer ikke å trenge inn i hjertet av imperiet. Hastigheten vår er ikke tilstrekkelig til å nå nøkkelposisjoner innenfor den forhåndsbestemte tidsrammen. Dette kan føre til for tidlige sammenstøt med imperiets kampflåte. Vi ber om at hovedveiene ryddes for fiendens styrker!"
  Gelara Biter kastet bakover sitt store, rufsete hode, varmt som hundre fakler, og antok et mutt uttrykk, de store tennene hennes blinket. Leddyret fortsatte å knirke.
  "Vi ber dere om å overføre alle koder og chiffer for deres romskip og kampstasjoner til oss. Hele det kybernetiske kommando-, varslings- og kontrollsystemet."
  Sjefen for generalavdelingen, superministeren, knyttet nevene så hardt at de sprakk og gnister fløy fra neglene hennes. Demonjomfruen mumlet:
  "Sinhiene og Ligaen vil at vi skal avvæpne oss fullstendig. Greit! Vi vil fortsatt kaste dem inn og knuse dem. Men forstår de ikke at det er umulig å klare seg uten sjefen for Departementet for Krig og Fred? Det er tradisjon. Sikkerhetsstyrkene er i hverandres struper, og alle tøylene er i Keiserens hender. Det er Departementet for Ære og Lov, Departementet for Fred og Sikkerhet, Departementet for Tronbeskyttelse. Og så er det Departementet for Kjærlighet og Ømhet, også ledet av en snill tispe. Og ingen stoler på noen. Alle ser på hverandre. Å ødelegge Keiseren, styrte dynastiet, er en god ting, men imperiet kan smuldre opp og falle under okkupasjon. Det er ikke som om vi ber Zorgene om hjelp! En vanskelig avgjørelse ligger foran oss! Hovedsaken er imidlertid å ødelegge Keiseren, og så kan vi håndtere den ytre fienden. Hva vil hun gjøre? Bare de mest begrensede tiltakene. Men etter å ha eliminert ham, ville det være veldig fint å sette Sinhiene og Romligaen opp mot Zorgene. Hvordan oppnå dette? Dette brennende beistet har sin egen plan. Foreløpig må hun overtale Keiseren til å invitere den enorme Zorg-stjerneflåten til hjertet av imperiet, tilsynelatende for å i fellesskap avverge et angrep fra den intergalaktiske koalisjonen. Tross alt er en hypergalaktisk krig en svært alvorlig sak. Og de forente grenseimperiene, republikkene, det gigantiske Sinh-imperiet og mange tusen sivilisasjoner har numerisk overlegenhet. Legg til interne fiender og erobrede verdener, og krigens endelige utfall blir enda mer prekært. Departementet for ære og lov må også bringes i spill.
  Gelara Biter begynte å diktere svaret i en lav, men hysterisk tone ... Etter å ha vært ferdig, fjernet hun sonen og trykket på den rosa knappen. Hun var fullstendig avskyelig og redd for å forråde Keiseren, som kunne lese tanker på avstand og generelt en skikkelse så gåtefull at selv hun aldri hadde sett ansiktet hans ... Superministeren lå naken på sengen, hennes store skarlagenrøde brystvorter glitret som jordbær som kronede kuler med gyllen sjokoladeis. Selv om svært sjeldne hannlige eksemplarer av denne rasen hadde råd til å se lite attraktive ut, var alle kvinnene preget av sin upåklagelige kroppsbygning og skulpturerte muskler. Kvinner i Stelzanate er tjuefem prosent flere enn menn (et kunstig, elektronisk generert forhold i kuvøsen), noe som tvinger hunnene til å være mer aktive i sitt søk etter partnere. Gelara følte plutselig skam - over å forråde dynastiet, over å forråde autokraten, over å begå kongemord ... Og fire kjekke unge adjutanter masserte allerede føttene hennes, og begynte med de forførende, perlelignende hælene og tærne, og beveget seg oppover for å berolige spissmusen, for bak jentas overfladiske, sataniske skjønnhet lurte en av de viktigste bødlene i det hypertotalitære imperiet. Nå kjærtegnet en av disse Stelzan-guttene, med sitt engleaktige ansikt begravet i henne, uselvisk Venus' livmor, den sjarmerende plageånden, forbløffet over den uventede kulden til en så normalt temperamentsfull og umettelig jente. Duften av velduftende honning, tropiske urter og aromaene av virkelig kongelige parfymer som strømmet ut fra Gelaras guddommelig vakre kjøtt, snudde de unge mennenes hoder; lidenskapen overveldet dem og truet med å rive dem fra hverandre, som om tusenvis av hete hingster galopperte gjennom årene og skjelvende sener ...
  ***
  En kraftig eksplosjon kastet kammeret ut i et ugjennomtrengelig mørke. Det faktum at kammeret befant seg dypt under planetens overflate forsterket frykten. Mørket syntes å tynge ned med hundre tusen pund vekt. Tallrike stemmer, alt fra det dype, bassbrølet fra en okse til det skingrende, tynne pipet fra en mygg, fylte kammeret og skapte en kakofoni av lyder. Bare individuelle stemmer kunne skjelnes.
  - Lyet vårt er oppdaget!
  - Kollaps truer!
  - Totalt tullete!
  - Redd deg selv, den som kan!
  Flere smell og eksplosjoner fulgte ovenfra. En av de svømmehudsbekledde skapningene dyttet Eraskanders albue og slo deretter vingen hardt inn i skroget. Løven vaklet, men forble på beina. Fienden forsøkte å presse frem angrepet, en forbannelse slapp unna det tannfulle nebbet.
  - Hjerneløs, svart hullpulsar!
  Den sinte unge mannen grep tak i en hinneaktig vinge dekket av hud like glatt som en frosk, snurret rundt og slengte dyret over seg. Den andreverdensvesens lem sprakk av sjokket, og en fontene av grumsete gult blod slapp ut. Skapningen besvimte av smerten. En av flaggermus-pterodaktylens følgesvenner åpnet ild for å forsvare sin følgesvenn. Den unge mannen grep også våpenet han hadde grepet, og snurret rundt, sprayet en stråle av destruktiv hyperplasma på høyre skulder, og returnerte ild med et velrettet skudd som kuttet ned den gale flygeren med krokodillehode.
  I mørket var det vanskelig å sikte nøyaktig, og multilaserstrålen drepte flere skapninger av forskjellige typer, noe som forsterket panikken. Restene av romvesenene fløy i alle retninger, noen eksploderte som granater ved nedslag, og splintret kitinholdige granater, forskjellige ryggskjold og til og med diverse kamprustninger, med stadig økende skade og lemlestelse. Returild fra strålekanoner av alle typer regnet ned, hovedsakelig fiolette og grønne stråler som gjennomboret det enorme, dystre kammeret. Et øyeblikk til, og "vennene" og "brødrene" som nettopp hadde vært til stede på møtet, ville ha vendt seg mot hverandre.
  Lev slapp også løs bolt etter bolt. Han ble overveldet av begeistring, et ønske om å drepe disse reptilene, bløtdyrene, svampene, leddyrene og andre typer ukjente for landzoologien. Inkludert skapninger laget av radioaktive elementer. De var alle fiender av menneskeheten. De måtte drepes, som vedvarende veggedyr, stikkende insekter eller rabie hunder. All spenning forsvant, og en følelse av oppstemthet føltes i kampen, et ønske om å skjære, brenne og fordampe. Han så med fred på mens restene av disse heslige monstrene svermet i halvmørket, opplyst av strålene fra blastere og andre lignende ødeleggelsesvåpen. Men i et slikt kaos kunne Lev selv lett løpe inn i en bortkommen lysstråle med dødelig intensitet. Selv om dette var det siste gutten tenkte på, følte han seg udødelig, i stand til å påføre smerte på denne grusomme, virkelig nådeløse, overlevelses-for-de-sterkeste, onde og onde verdenen skapt av den allmektige sadisten!
  En tordnende stemme, som truet med å sprekke trommehinnene, brakte de rasende krigerne tilbake til virkeligheten.
  - Våpenstillstand! Dette er vår felles død! Alle sammen, dra umiddelbart til stjerneskipet Kuverotez!
   Så merkelig det enn kan høres ut, hadde stemmen en effekt som et vesen født til å befale. De forskjellige skapningene spredte seg i alle retninger. Det var omtrent tre hundre av dem. Omtrent det samme antallet, eller til og med litt flere, var igjen, kuttet opp og smeltet.
  Lev fulgte etter dem. Han kjente en lett brenning fra laserstrålen. Smerten var ikke spesielt sterk, men den dempet likevel hans gutteaktige lidenskap. Den unge gladiatoren klamret seg instinktivt til gruppen av humanoider. Han klarte å klemme seg inn i en stor, modifisert heis med dem. Med kolossal fart, ettersom dette var en vakuumledning med et geomagnetisk spor, suste gruppen av humanoider gjennom de endeløse korridorene i den underjordiske labyrinten. Forsamlingen var ikke spesielt stor - tjue individer - men den var slitsomt støyende. Lev rynket til og med på tøys og bemerket:
  - Selv om hundebjeffing kanskje bare får elefanter til å le, bør man ikke gjøre narr av militærtrening!
  Den underjordiske vognens hastighet var mange ganger raskere enn lydens hastighet. I en vanlig heis ville dette vært fatalt, men her ble jagerflyene reddet av en gravitasjonstransformator. Denne labyrinten inneholdt et helt nett av vakuumkorridorer så tette at man kunne reise gjennom dem over hele planeten til den andre siden. Eraskanders følgesvenner hadde på seg svart kamuflasje og bisarre hornmasker. De hvisket noe, tungene deres bjeffet som sjakaler og hveste som et kobrabol. Så suste den underjordiske transporten oppover, tydelig gjennom en hyperskyskraper plassert et annet sted på planeten, men Lev visste ikke det. Den unge mannens hender klødde etter å avfyre strålekanonene sine mot denne samlingen av skapninger - i beste fall fra andre verdener, og enda bedre om de var snikkastere - hele menneskeheten hatet disse djevelske inntrengerne. Og de hastet allerede oppover langs den gigantiske strukturen, fra en tid da bestefaren til Egypts første hersker ennå ikke var født på jorden.
  En slik gigantisk skyskraper kunne nå opp i stratosfæren, og derfra kunne romskip nesten umiddelbart skytes opp i hyperrommet. Dette er fordelaktig hvis man vil unngå forfølgelse, og også fra et praktisk synspunkt. En bygning som denne huset butikker, medisinske sentre og en hel underholdningsindustri. Hytta, som om den var besatt, gled vilt ned på overflaten av det gigantiske taket på tretti kvadratkilometer, som også fungerte som romhavn. Med lynets hastighet hoppet de hornede mennene inn i det flyklare romskipet, som vagt lignet en symbiose av en gulrot og en lampe.
  Mens de jogget, traff kulden fra vakuumet dem, og pusten deres ble plutselig anstrengt. Heldigvis var Lev ikke fremmed for ekstremsport og høydeforhold. Selv om det var tortur uten åndedrettsvern, klarte han likevel å hoppe ned i magen på spacelineren og, enda mer, ikke falle i en så klumpete drakt. Den tobeinte huggormen ble stille. Uten videre om og men satte alle seg ned i sine aerodynamiske seter. Ordene runget i spacelineren og i Stelzan-oversettelsen:
  Før avreise, vennligst ta på dere spesielle romdrakter og vis legitimasjon. Vertene deres venter på dere!
  Skapningen som sa disse ordene lignet lite på en Stelzan. Det var mest sannsynlig en boble eller en tynnbent, kuleformet edderkopp. Den hadde på seg en gjennomsiktig, lett tonet romdrakt. Stemmen dens var ganske ekkel, som knirkingen av en rusten dør. Figurene til de andre skapningene, langt fra pene, var også langt fra menneskelige. De var menneskelignende skapninger, bare identifiserbare i kjas og mas i området rundt. De eneste likhetene var deres hornede hjelmer og blekkfargede kåper.
  Lev overhørte at dette var klærne til såkalte jegerbanditter, en type rommafia. En merkelig fyr skilte seg ut blant dem, beveget raskt potene sine og snurret som en topp. Romskipet ristet litt, og et hylende jetbrøl ble hørt.
  "Alle sammen, kom dere ned på bakken! Vi foretar et nødhopp i hyperrommet!" hylte det lille dyret.
  Akselerasjonen økte raskt, og selv om antigravitasjonen nøytraliserte nesten alt, var følelsen langt fra behagelig. Lev overvant motstanden fra den økte tyngdekraften og løp mot luken. Bevegelsene hans lignet flagringen av en flue i lim. I mellomtiden blinket et skjermet bilde på ytterveggen.
  Dusinvis av stjerneskip av forskjellige design skjøt vilkårlig mot hverandre. Tallrike stjernegirlandere brøt ut i flerfarget fyrverkeri, og en kaskade av laserstråler skapte et unikt inntrykk. Et veritabelt romslag var i gang. Kraftige missiler blusset opp. Flere stjerneskip var allerede sprengt i stykker av de dødelige ladningene. Tilsynelatende var krigsskipene som angrep i én formasjon og handlet i samspill stjerneskipene fra den lilla konstellasjonen.
  I det øyeblikket ristet skipets skrog etter en eksplosjon i nærheten. Romskipet forsøkte tydeligvis å unnslippe skuddbuen, å bryte seg løs fra ringen av stridende enheter. G-kreftene økte kraftig. Skipet manøvrerte og akselererte til det maksimale det kunne nå.
  Begge gruppene som var involvert i kamp representerte hele hærer. Kampene raste langs praktisk talt hele omkretsen av dette stjernesystemet. Den kaotiske naturen til koalisjonsstyrkene som motarbeidet Stelzanerne var slående. Motstanderne var uorganiserte og manglet tydeligvis en samlet kommando. Tilsynelatende, uvitende om alvoret i kampen mot Stelzanat-hæren, hadde skvadroner av forskjellige typer strømmet hit. Disse ulike sivilisasjonene så ut til å være konsentrert for rent taktiske formål. De var imponerende i antall snarere enn i kampferdigheter.
  Her, for eksempel , var to foreldede kryssere og et transportskip omgjort til et slagskip, som kolliderte front mot front og virvlet rundt i en plasmatornado. Stelzan-stjerneskip-slagskipene, som lignet barrakudaer , men var langt mer skremmende, undergravde dem. De fordelte rollene sine dyktig og malte opp den ekstragalaktiske kjøttdeigen. Tapsforholdet var rett og slett katastrofalt for de ikke-menneskelige (tretti mot én i Stelzans favør). Riktignok hadde romvesenene en betydelig numerisk fordel. De mange, brokete skvadronene var rett og slett svimlende. Man skulle tro at en universell krig hadde begynt. Smaragdkjedene i konstellasjonene ble opplyst av rubinrøde glimt av utslettelse og termokvark-missiler. Delt inn i tre grupper knuste stjerneskipene i Purple Constellation dyktig den blandede armadaen av fiendens ubåter. Den unge gladiatoren så plutselig slaget i sin helhet og levende, mens de hoppende hologrammene fra oversiktsskannerne ga et ekstremt vagt bilde for alle andre. Gutten følte det som om han oppdaget nye dimensjoner, og hjernen hans forvandlet seg til en gigantisk informasjonsmottaker.
  Skipet som fraktet Eraskander hadde ikke noe ønske om å gå i kamp. Alt som var igjen var å observere det betagende vakre skuet. Noen av de ikke-menneskelige stjerneskipene hadde uvanlig design og brukte ukonvensjonelle våpen. Individuelle strålekanonsalver dannet trekanter, sinusoider, spiraler, åtterfigurer og så videre, og streifet over sine egne stjerneskip. Skipenes akrobatiske manøvrer virket utenkelige. Ved sammenstøtet fløy fragmenter av skipets bjelker millioner av kilometer.
  "For en destruktiv teknikk. Jeg har aldri sett noe lignende!" Lev observerte kanonaden gjennom både tredimensjonale hologrammer og en panoramautsikt over de nyåpnede romlige persepsjonsvinduene. Han kunne se de tilsynelatende små minene gå i oppløsning, og anti-destroyere som sluttet seg til kampen, ved hjelp av nettverk av stabilt hyperplasma som var i stand til å brenne gjennom både rustning og kraftfelt. En ny Stelzan-teknikk, der hyperplasma ( materiens sjette og syvende tilstand, som omfatter mer enn tre dimensjoner, med partikler som beveger seg mange ganger raskere enn lysets hastighet) blandes med fortsatt bittesmå ( de har ennå ikke lært å generere større mengder) princeps-plasma.
  Denne supermaterien (princeps - oversatt som først, ledende) har en begrenset intelligens og er i stand til å skille mellom sine egne og andre skip.
  Utfallet av slaget var imidlertid fortsatt uklart, ettersom flere og flere Synch-stjerneskip dukket opp fra beltet av gravitasjonskløfter og plasmagroper. Til tross for pilotenes desperate innsats, klarte ikke piratskipet å få fart og nå en trygg sektor av rommet. Det var en betydelig risiko for å bli truffet av en uhyrlig kraft som ville oppløse materie til kvarker.
  Leiesoldatene spredte seg over underetasjen og klamret seg til den ru overflaten. De ble rykket fra side til side, og antigravitasjonen dempet bare delvis tregheten deres.
  "Vi dør! Ultrapulsar utslettelse!" ropte de, med sin verdighet glemt, de skamløse vagabondene i rommet som så nylig hadde vært slike leiesoldater.
  En hel armada av sinkher hadde samlet seg, og det virket som om vektskålen var i ferd med å tippe i deres favør. Lev hvisket til og med ironisk:
  "Jeg har aldri blitt bitt av et insekt, men jeg har blitt smertelig såret av mennesker med krokodillers hjerter og pirajaers instinkter! Man kan lett felle krokodilletårer, hyle som en ulv og skravle som en skjære, men en løves mot kan bare dyrkes gjennom møysommelig arbeid!"
  Fra høyre flanke dukket to blåfiolette, kantete pyramider av stjerneskip fra Purple Heart-flåten, navnet som ble gitt til elitevaktenhetene i Purple Constellation, opp. De rev bokstavelig talt fra hverandre den formløse massen av ikke-menneskelige fiendtlige romfartøyer. Et av vaktflaggskipene avfyrte en ladning som traff i det hyperatomiske området. Nedslaget og blitzen forbrente og spredte titusenvis av stjerneskip fra andre verdener, og spredte dem til forskjellige punkter i rommet. Selv de kolossale Synch-flaggskipene, nesten på størrelse med en måne, med milliarder av soldater, for det meste kamproboter, ble feid bort som søppel av en hyperplasmakost, umiddelbart forbrent. Hvordan alt forandret seg på et øyeblikk, døden danset en hopak blant stjernene. Tilsynelatende hadde enten en spesielt kraftig termokvarkladning eller til og med den nyeste termopreonladningen detonert. Lysbølger og den ultraraske bevegelsen av superluminale partikler skar mot stjerneskipets skrog. Det svake beskyttelsesfeltet reddet ham bare fra umiddelbar fordampning. Lysene slukket umiddelbart, og stjerneskipet snurret i en rasende singularitetsvirvel. Rommet komprimerte seg som en stram fjær og traff Lev i hjernen. Så kom et skarpt bilde, som i et monstrøst hypergravitasjonskollaps ...
  Et øyeblikk blinket et syn gjennom hodet mitt, som brøt ut av den uhyrlige belastningen ... En beinkald kulde, rødlig snø av sot, en metallisk smak i munnen og blod som rant fra øret mitt. Hendene mine var tett bundet bak ryggen, og en ståltråd var drapert rundt den avmagrede halsen min.
  Han og flere andre sammenkrøpet unge pionerer marsjerer under eskorte til toppen av bakken. På begge sider står høye nazister i grønngrå frakker, og i det fjerne er en galge som blafrer som en fakkel: et blodrødt naziflagg med en hvit sirkel og et spindelvev i midten. Blant tenåringene som blir ført til henrettelse er to jenter. De har blitt slått like mye som guttene, deres ømme ansikter hovne opp av juling, kjolene deres revet opp og gjennomvåt av blod fra harde piskeslag. Lev selv kjenner den uutholdelige smerten i den forslåtte ryggen og den intense brenningen i de bare fotsålene fra de frosne snøfonnene. Til tross for den bitende kulden (til og med nazistene er pakket inn i ullsjal og har tepper rundt føttene), etterlater alle pionerene , helt barbeint, vakre fotspor i det sølvaktige pulveret som belegger den frosne, krystallklare skorpen. De har marsjert i flere kilometer nå, tærne blå av kulde, tennene deres klaprer som trommer. Galgen kommer nærmere og nærmere, og de menneskeetende hundene spidder seg hysterisk. Folket flokket seg mot galgen, rynkete, deformerte og ynkelige, skriker hysterisk og slår seg et kors.
  Nå klatret de opp trappene til stillaset, med bare føtter numne av isen. Lev kjente plutselig en herlig varme på sine ru fotsåler. Så ble et piggtrådbånd festet rundt halsen hans, tynnet av de siste dagenes sult. De skarpe endene boret seg inn i huden hans, og den to meter høye bøddelen dro løkken oppover. En skarp smerte og kvelning ...
  Visjonen stopper ikke før på slutten, man kan se hvordan nazistene sakte kveler kameratene sine, knapt dekket av filler, men med knallrøde slips... Og samtidig oppfatter man delene og virkeligheten rundt seg.
  Et gjennomtrengende skrik ble hørt. En uhyrlig kraft løftet likene fra gulvet og smalt dem i taket med all sin kraft. Til tross for sin tåkete bevissthet klarte Eraskander instinktivt å støtte seg og absorbere støtet. De andre i troppen falt i gulvet som erter på jern. Et skrik fylte luften. Så kom mer rykking, fra side til side, fra tak til gulv og tilbake igjen. Kroppene av forskjellige individer, som småstein i en rangle som blir ristet av en sint smårolling, spratt frem og tilbake. Romskipet ble kastet fra side til side, og et skott inne i ubåten brast. Den kvelende lukten av svoveldioksid og klor brakte Lev til sans og samling. Synet av henrettelsene fra den store patriotiske krigen forsvant endelig. Det var så skremmende! Jeg vil aldri glemme jentene, fastklemt i løkken, og sparket med sine små, meislede ben, blå og hovne av kulde. Synet av dem i den rødoransje nødbelysningen lignet også et mareritt. Hele rommet var tilsølt med det flerfargede blodet fra en rekke leiesoldater rekruttert fra hele den intergalaktiske klyngen.
  "Alle sammen, ta på dere kampdraktene!" runget den litt svekkede stemmen fra autopilotdatamaskinen.
  Kanskje nødkretsen fungerte. Interessant idé, men hvordan planlegger de å komme i kampdraktene sine i et slikt rot? Med tak og gulv som stadig bytter plass ... Svakt lys, deretter mørke, avbrutt av gnister fra kollisjoner ... Og gulvet glatt og stinkende av klissete blod ...
  Eraskander vred seg og klarte å klemme seg gjennom nødutgangen, og mistet masken i prosessen. Luften tyknet plutselig, før den ble tykk som vann. Lev fikk ikke puste; hver bevegelse krevde en enorm innsats. Allerede på autopilot klarte han å "skjære" seg over knappene. Han hadde aldri tatt på seg en tung militærdrakt før, men fingrene hans jobbet autonomt og sanset rommet med sinnet. I neste øyeblikk var kroppen hans kledd i en kampdrakt med et fullt arsenal av banebrytende våpen. Den unge mannen frøs til. Nye, tidligere usete sensasjoner fylte hver fiber i kroppen hans. Det var en uforlignelig følelse av kraft, stor og uforståelig.
  I mellomtiden fulgte et nytt slag ...
  Det svarte rommet ble knust av en lys koronautladning av blendende lyn. Den kraftige eksplosjonen overdøvet alle sanser og følelser og slukket bevisstheten ...
  Kapittel 18
  Skurkene truer med krig igjen,
  Tydeligvis klarer ikke mobberne å stoppe!
  Fienden vil teste din styrke,
  Men målet sitt vil ikke nås!
  Romskipet med det uoffisielle navnet "Livets stjerne" (dette er det enkle navnet som universets undertrykte vesener har gitt det) ble holdt tilbake igjen, og deretter, under påskudd av hemmelighold, vendt bort til en annen sekundær stjernesektor.
  I mellomtiden undersøkte senatoren nøye et tredimensjonalt kart over kloden, med mulighet for automatisk zooming på deler av planeten. Kontinentalstrukturen hadde endret seg betydelig på grunn av "sivilisasjonen", der tjenestemenn fra Purple Constellation planla assimilering, og fikk et spiralmønster som forenklet sirkulasjonen av havstrømmer med rent praktiske formål.
  Da disse vesenene var uavhengige og frie, skapte de et unikt kulturlandskap. I ganske lang tid utviklet de seg uavhengig, atskilt fra andre planeter og sivilisasjoner, og fødte en særegen, uvanlig og unik kultur.
  Den store zorgens dype stemme var like rolig som en havbølge på en klar dag. Vinger med gullfinner sirklet sakte over ham og prøvde å imitere den sekskantede formen til en vannlilje i flukt.
  Julinus Imer Sid, assisterende generalinspektør, kastet en ernæringsbrikke til kjæledyrene som ble tatt med på flyet og dundret:
  "Hva er så uvanlig med det? Jeg kjenner til mange andre unike og langt merkeligere sivilisasjoner. For hundre tusen sykluser siden, husker jeg, var det et oppstyr om Covalinene, fluorpustende skapninger, som sa at de slo rekorder innen vitenskapelig og teknologisk utvikling, og snart ville slavebinde og forbigå alle. En enorm skapning av flytende metall laget en "sol" med sine tre øvre lemmer. Hva så ? De utryddet seg selv, utslettet livet på planeten sin."
  Den kastede biten delte seg plutselig i dusinvis av biter, formet som hybrider av bagels og kaniner, sjimpanser og sitroner, ekorn og bananer - alle de fargerike spiselige lekene. Sylfen ga fra seg et svakt pip og sang, og de andre dyrene ble med:
  Så herlig det er å ligge ned på gresset og fråtse i noe deilig! Ta et dampbad i badehuset og inviter de unge jentene! Spis noen deilige ostekaker og spill trekkspill! Å, for en sjokolade og honning av leker! Du har en toppkarakter!
  Tynne armer strakte seg ut fra Elder Zorgs støvler, og en ni-strenget balalaika formet som en syvsidig stjerne dukket mirakuløst opp, og senatoren selv sa:
  "Du har ikke helt rett. De er kanskje ikke de mest aggressive i universet, og oksygen-nitrogenatmosfæren deres er ganske vanlig, selv om oksygen-helium er mer vanlig. Det er bare mangfoldet av kulturer og religioner som er unikt. For én planet og én art er dette et ganske ekstraordinært fenomen. Selv om spesifikk informasjon om planeten er klassifisert, er det vi vet allerede tilstrekkelig. Det er ekstremt sjeldent å finne et så unikt mangfold av raser og kulturer innenfor en enkelt art, begrenset til en liten kule som svever i en ellipse i et vakuum. Mange forskjellige land, nasjoner og folk med sterke nasjonale og religiøse følelser. Og en historie med kriger med de mest varierte årsaker! Religiøse konflikter! Konkurransen mellom artene og rasene er forbløffende! Hvor på en annen planet kan du finne så mange nasjoner og religioner, og til og med de som er så fanatisk overbevist om sin egen rettferdighet?"
  Yulinius blunket til hatten sin. Hatten, delt inn i seksjoner basert på antall kjæledyr, begynte å vise dem fargerike, håndtegnede tegneserier via hologram, der hvert dyr så på en annen film. På denne måten kunne den fremmede faunaen både spise og ha det gøy. Men Yulinius, til tross for de tolv smilene på magen, svarte med en ganske streng tone:
  "De plutonske heriforene er også biseksuelle skapninger, bare at de puster inn gassformig plutonium. De holdt på å utrydde seg selv i kriger. De trodde også på sin egen eksepsjonalisme inntil de ble oppløst i atomer av de enda mer eksepsjonelle stjælerne."
  Konoradson ristet på hodet, som stadig forandret form, om enn sakte:
  "Det er ikke helt det. De hadde to eller tre stater. Selv i romalderen var jordboere fragmenterte, et kjennetegn på førindustrielle planeter. De hadde ikke en eneste religion, og det har de fortsatt ikke. Mangfoldet i kultene deres er forbløffende, og noen av deres trosoppfatninger er unikt deres egne."
  Yulinius løftet seg litt fra bakken, og hansken hans begynte å projisere flerdimensjonale projeksjoner, i et forsøk på å underholde ikke bare de vingede fiskene, men også de flygende tomatene med hodene til tegneseriemus. De fniste og hylte av glede, og talen fløt naturlig:
  Stelzanernes eneste, sentrale religion ble introdusert av deres første keiser, Brølende Ild den Store, grunnleggeren av det moderne dynastiet. Han var selvfølgelig en ekstraordinær skikkelse, en svært effektiv, forut for sin tid kommandør, som besatt universell oppfinnsomhet i sin omgang med sine kamerater. Høydepunktet av demagogi og forførelse. De, "flokken av stjernedrager", grep total makt og formet en ny monoteisme, som slavebandt ikke bare kjødet, men også sjelen.
  Den eldre senatoren så ut til å være enig, men ikke helt. Sylpha, som var den smarteste, pep: "Kroppslig slaveri fører til tap av liv, åndelig slaveri til udødelighet." Den lange zorg svarte:
  "Det er sant, men de hadde en veldig lik og for det meste dominerende religion før det. Deres tidligere synspunkter forble i hovedsak uendret, bare utviklet seg litt og formet seg for å passe tidens krav. Alt annet ble erklært satanisk kjetteri. Spesielt er evolusjon skjebnen til underlegne raser, mens stelzanerne selv er skapt i Den Høyeste Guds bilde og likhet, derfor får de de uendelige syv himlene, inkludert et utallig antall hyperuniverser. Ikke slik med jordboere. De tolker den samme åpenbaringen forskjellig. Mange jordboere trodde, og tror fortsatt, at frelse og evig liv avhenger av et enkelt komma. En enkelt stavelse avgjør om du er bestemt til en evighet med endeløs pine eller lykke i paradis. Tre hovedreligioner, delt inn i sekter, og en mengde mindre trosretninger, førte krig på denne lille sfæren." For mennesker er "tre" et magisk tall, akkurat som for oss triseksuelle, selv om dette ikke virker helt logisk.
  Julinius protesterte uten særlig entusiasme:
  I mange verdener er dette tallet også et kultnummer. Tre dimensjoner, tre ansikter, tre grunnleggende tilstander i de vanlige livsforholdene på primitive planeter. Det er også tre hovedsegmenter av universet: tid, materie og rom. Androgyni er en unaturlig mutasjon og deformitet. Hva syntes du var mest tiltalende i jordboernes religion?
  Den eldre senatoren steg også opp i luften til høyden av stolen sin, hans vingede tegneserietomater flagret som larvene på en hagetraktor, de flerfargede vingene deres glitret som eventyrsommerfugler. Den metalliske elderens stemme ble enda dypere:
  "Jeg vet et og annet om denne planeten. De har, etter min mening, den beste tidlige grenen - buddhismen, til tross for at denne troen oppsto i den mørke middelalderen og er full av rasjonelle prinsipper. Av disse er den mest progressive Konfucius'. Han sa med rette: "Hvis vi ikke har lært å gjenkjenne livet, hvordan kan vi lære å forstå døden?" Buddhas visdom er skjult her: "Gjør meg ikke til en gud, men kultiver deg selv! Lev i godhet og fred, kultiver din vilje, akkumuler visdom og kunnskap, for kunnskap kan gi deg udødelighet og lykke. Stol ikke på gudene. Hver person må kultivere Guds egenskaper i seg selv." Dette var progressivt, og alle de svake menneskene og underutviklede verdenene trodde på overnaturlige krefter som beskyttet dem og kunne løse alle problemene deres. Det er derfor mange verdener så lett overgir seg til inntrengere og forveksler dem med engler. I oldtiden hadde folk kloke individer - Buddha, Platon, Konfucius.
  Konoradson tok en pause, og de vingede gullfinnefiskene og sommerfugltomatene begynte å fange musikkinstrumentene som ble spydd ut fra Zorg-familiens hansker og hodeplagg. Så begynte det flygende menasjeriet å spille flere melodier samtidig. Dessuten fløt musikken på en slik måte at den aldri blandet seg, men snarere var harmonisk. Den eldre senatoren bemerket:
  "Så morsomme de er i sin evige, barnslige forståelse av verden, men la oss vende tilbake til samtalen vår. Den andre innrømmelsen er den yngste av de store religionene, men også den mest dynamiske for slutten av det tjuende og begynnelsen av det tjueførste århundre. Frem til invasjonen av Stelzanats helvetes hær. Dette er islam, som betyr underkastelse. Monoteisme. Én gud - Allah. Én profet - Muhammed. De troende erobrer paradiset gjennom sine gjerninger med vakre hourier, mens de onde - det vil si resten - stiger ned for alltid til helvete, til evig pine. Faktisk er det nettopp frykten for døden som har skapt alle disse illusjonene. Enkeltpersoner har fedre og skaper seg en far i himmelen; de frykter døden og finner opp udødelige sjeler, helvete og himmelen."
  Denne gangen la ikke Julinius skjul på forakten i tonen sin:
  "Typisk for andre sivilisasjoner. Ingenting utenom det vanlige. Stelzanerne har sin egen øverste herre og en nært beslektet idé om syv høyenergiske megauniverser hvor store krigere og de som tjener keiseren sendes. De hevder seriøst at de har blitt gitt makt over alle parallelle verdener og universer. At bare de, Stelzanerne, er skapt i bildet og likheten til den allmektige skaperen av universet, mens andre arter og raser er avleggere av slim eller hyperplasmatiske strømmer. I beste fall burde de være slaver eller underlagt total utslettelse. Ja, alle med en hjerne kan tvile på deres religion."
  Seniorsenatoren , som beundret fremføringen til orkestrene som fløy gjennom luften, nikket:
  "Det er åpenbart at den øverste og forenede intelligensen som skapte hyperuniverset ikke kan være grusom eller urettferdig. Alle guder er skapt i individenes bilde og likhet. De er vesener fra forskjellige verdener og tilskriver sine egne karaktertrekk til gudene sine: sinne, grusomhet, lunefullhet, ubestemmelighet og ulogikk. Mange av dem er i bunn og grunn hedninger og ser på alt fra en styrkeposisjon. De belønner gudene sine med mektige muskler, men gir dem sine egne sløve hjerner."
  Yulinius erstattet trekkspillet med en sylfide som lignet på edle perler, og pelsharpen, og tonen ble mer melodisk. En interessant tanke slo den erfarne Zorg, og han skyndte seg å dele den med kollegaen sin:
  "Det er et godt poeng, Des, men her er noe jeg tenkte. Jeg overhørte samtalen din med vår juniorkollega, Bernard Paton. Jeg har en tanke. Kanskje legendene om gudene er supersupersivilisasjoner med historier som strekker seg over mange kvintillioner av år? Og de eksisterer fortsatt, selv om de knapt manifesterer seg utad. Men når jeg tenker meg om, hvis hyperintelligens manifesterte seg, ville vi i det hele tatt lagt merke til det?"
  tror ikke slutten på noen sivilisasjon er ikke-eksistens?" spurte senatoren, mens han flatet ut kroppen sin litt , fleksibel som plastelina.
  Flere små energikuler fløy ut av Yulinius' støvel, og plutselig vokste de i størrelse mens de fløy, og forvandlet seg til elegante biler, de snille små, kvikke barn vanligvis liker å leke med. Dyrene, med begrenset intelligens, kastet seg umiddelbart over gavene og begynte å more seg med entusiasmen til den yngre generasjonen. De utenomjordiske skapningene trykket på de enkle rattene med potene sine og snurret rundt på de herlig ekstravagante bilene. De lignet den kaotiske bevegelsen til de slående fargerike kulene i et lotterihjul. Senatorens assistent sa lidenskapelig:
  "Selvfølgelig ikke - ikke-eksistens er fundamentalt utenkelig! Det er bare det at arvingene til hypersivilisasjoner, og jeg er enig i Stelzan-teorien, bebor andre megauniverser med høyere energinivåer og et større antall dimensjoner. Kanskje de til og med har utviklet seg så langt at de er i stand til å skape andre verdener, universer og dimensjoner. Og vårt univers er en skygge, en svak sky i den uendelige konstruksjonen av det grenseløse makrokosmos. Det er mulig at vårt univers, sammenlignet med de utallige andre universene, er uendelig mye mindre enn en romokola (den tiende mest fundamentale partikkelen etter en kvark, og heller ikke grensen, ifølge teorien om den "uendelige matrjosjkaen")."
  Konoradson så med hengivenhet på mens disse søte og morsomme skapningene lekte ... De lekte, bekymringsløse og naive, og levde i et delt univers med den snilleste mesteren. Prava Sylfa er den smarteste av dem alle, etter å ha sett utallige filmer, og syklusene hennes teller allerede åtte hundre ( Zorg-syklusen er halvannen ganger lengre enn et jordår!). Så denne skjønnheten vet allerede mye, i stand til å spille i en virtuell verden, ganske komplekse spill, til og med strategispill. Emnet, som bare er berørt av en kollega halvparten så gammel, som utvilsomt også har sett alt og er lærd, er ikke spesielt originalt, men det er av spesiell interesse, ettersom det skjuler en hemmelighet som selv de kloke Zorgene ennå ikke har nøkt opp i.
  "Det var ikke en ny teori om at supersivilisasjoner, når de nådde et supernivå, ville flytte inn i andre hyperuniverser og til og med skape nye verdener og sfærer, av de mest uvanlige og utenkelige konstruksjoner for oss. For her, i dette spirende universet, må en viss frihet gis til verdener og individer. Det finnes en teori om at selv Zorgene kunne modnes og migrere til et hypermegaunivers, hvor deres evner ville vokse umåtelig, men det forrige universet ville ikke lenger være av noen betydning." Den eldste krysset sine seks hender i noen sekunder (et symbol på anger over force majeure!). "Det vil fortsette å føde andre sivilisasjoner, blod vil flyte, og smerte vil herske. Akk, guder er vanligvis onde eller likegyldige. Men hyperevolusjon, til tross for all sin hensynsløshet, er en utmerket mentor. Men dette er en så abstrakt diskusjon, full av ren fantasi, at jeg foreslår at vi legger den til side. La oss foreløpig tenke på våre yngre brødre fra planeten Jorden."
  Julinius svarte klokt:
  "Jeg bruker telepatisk skanning for å lese informasjon om hinduisme og reinkarnasjon, og lignende filosofier. Ikke noe uvanlig. Alt dette har blitt gjentatt mange ganger på milliarder av andre planeter. Jeg har vært gjennom en halv million sykluser, og jeg har sett for mye. Jordboere vil sannsynligvis ikke bli overrasket av noe nytt, siden det er vanskelig å finne noe nytt."
  Conoradson, etter å ha sendt en telepatisk impuls som endret designet på bilene som dyrene kjørte og hadde det gøy i, fortsatte:
  "Nei, det er ikke det. Det er en annen merkelig og uvanlig innrømmelse. Det er den primære planetariske religionen på jorden. Kristendommen er den mest mystiske og uvanlige troen i universet. Det er en massereligion, praktisert av de mest utviklede og siviliserte statene på denne planeten, selv før den brutale aggresjonen fra flåten kommandert av Lira Velimara. Denne religionen lærte kjærlighet, selv for ens fiender."
  Den eldre senatoren tok en meningsfull pause. Sylph fløy bort til ham, mens han red og lekte samtidig, og viste ham resultatene av oppdraget de nettopp hadde fullført. "Ny rekord!" pep den luksuriøse skapningen. Conoradson kastet henne et dragefarget glass med iskrem pyntet med blomster og bær, som dukket opp fra ingenting. Julius Ymer Sid avbrøt.
  - Greit nok, men dette er ikke noe nytt... Det virker som om du også er en stor tilhenger av denne læren.
  Seniorsenatoren utbrøt denne gangen mer følelsesladet enn vanlig:
  - Og for dette døde de! Uten frykt eller anger utsatte de seg for de mest brutale torturer.
  - Julinius avbrøt.
  - noe som heller ikke er unikt. Det har vært mange fanatikere overalt og til alle tider.
  Des lot som han ikke la merke til taktløsheten:
  - Men det er én unik ting. Deres symbol på tro er korset!
  Seniorsenatorens førsteassistent svarte i stil med en profesjonell tennisspiller:
  - Korset, som et tilbedelsesobjekt, er svært utbredt blant varmblodige dyr, fordi friksjonen mellom to kryssede pinner produserer ild!
  Konoradson endret tonen sin til en roligere, kanskje til og med innsmigrende en:
  - Nei, de har noe annet ... Korset er ...
  En alarm ringte og avbrøt den filosofiske debatten. Trussel av type X-100! Romskipet er omringet på alle kanter av tusenvis av krigsskip med ukjente fiender!
  "Hvordan er varslingssystemet?" spurte senatoren upartisk.
  Kapteinen utbrøt med en telepatisk mumling:
  "Vi var allerede klar over det! De sendte oss hit av en grunn; det er utvilsomt en grovt uttenkt felle, men dette er ikke en Stelzan-flåte. Dette er kampstjerneskipene til synkhene og hundrevis av andre sivilisasjoner. Denne konfigurasjonen av romubåter er uten tvil. Det er tusenvis, titusenvis av dem ... De beveger seg synkront fra alle retninger. Denne armadaen er innenfor Imperiets grenser, men langt fra dets ytre grenser. Stelzanerne er absolutt i ledtog med dem. Det forklarer alt."
  Den eldre senatoren hadde berettiget tvil:
  "Det er umulig at de klarte å komme sammen spesielt for oss, og på så kort tid. Dette lukter forræderi. Disse karene bryr seg tydeligvis ikke om oss."
  Kapteinen på inspeksjonsstjerneskipet Diamond Constellation foreslo, ikke uten ironi, mens han forberedte kampsystemene:
  "Hvorfor ikke gi dem en sjanse? Kanskje de vil få tak i teknologien vår, eller for første gang i historien skyte ned minst ett av stjerneskipene våre. De regner med antall."
  "Forgjeves! Selv om et lite virus kan overvinne en hypermastodont og multiplisere seg til kvintillioner." Konoradson sendte en teleimpuls til husdyrene (ikke få panikk, vi tillater ikke at sjokket gjentar seg!), og de begynte å virvle rundt som spiralene til en boa constrictor som prøvde å indusere en hypnotisk transe.
  Kaptein Midel sa uten det minste spor av følelser:
  "De avfyrte en salve, og det er tusenvis av missiler. Vi er fortsatt for langt utenfor rekkevidde for strålekanonene deres."
  De vingede fiskene og tomatsommerfuglene begynte å vise tegn til nervøsitet. De kolliderte og spratt av hverandre oftere og oftere, som gassmolekyler. Men de forårsaket ingen skade, ettersom det automatiske systemet hadde pakket dem inn i en beskyttende kokong. Dessuten likte de flygende skapningene kollisjonene og fordypet seg entusiastisk i denne leken. Sylph, den smarteste av dem, hvinte på rim:
  Det er en legion av fiender foran deg,
  Det finnes utrolig mange forskjellige skapninger!
  Men flere problemer kommer fra dårer,
  Dumme råd, alt mulig tull!
  Konoradson landet på gulvet og beordret uten videre:
  "Kraftfeltet vårt kan motstå alle deres mest avanserte våpen. Behold roen og skann ladningene, bare i tilfelle."
  Yulinius hadde plutselig tre magiske blastere (Zorgenes hellige våpen, et våpen som andre sivilisasjoner hittil uten hell hadde forsøkt å lage, med begrenset suksess. Det fantes systemer med det navnet, men det var en patetisk parodi på et magisk blastervåpen). Den erfarne inspektøren foreslo:
  - Alt vil bli gjort nøye som alltid, men kanskje det ville være bedre å dra inn i hyperrommet.
  Seniorsenatoren svarte i denne saken med begrunnelsen til en aksakal:
  "Nei, la dem forstå hvor nytteløst angrepet deres er. Hvorfor løpe vekk og gi dem en grunn til å sprekke av stolthet? Transtemporale beskyttende felt kan motstå ethvert angrep."
  Bernard, som hadde fløyet ut av rommet ved siden av, utbrøt:
  - Og uten unødvendig pasifisme!
  ***
  Tusenvis, titusenvis av missiler og prosjektiler fløy fra alle punkter i rommet. Det var som om afrikanske bier hadde gått berserk og angrepet den ensomme reisende som hadde forstyrret freden deres. Noen av missilene hadde målsøkende systemer, men et betydelig antall fløy rett og ukontrollerbart. Noen spiralformet eller fulgte mer komplekse baner, og skilte dem midt i flygingen, noe som kompliserte bruken av motmissiler. Zorg-stjerneskipet så ut til å være innhyllet i en sølvgjennomsiktig kokong og angrep dristig fienden. Kraftfeltet absorberte og avbøyde lett slagene. De fleste missilene klarte ikke å detonere; noen ble kastet tilbake, og andre eksploderte på utsiden og spredte seg i vakre fyrverkerier. Blink av billioner av fotoblitzer og reflekterte partikler fylte rommet. Flere hundre missiler, reflektert eller manglende, stormet mot den angripende stjerneflåten. Strålekastere møtte dem med plasmasporere, men noen av missilene brøt gjennom, traff og utløste et brennende inferno på det fremmede romfartøyet. Det var så mange stjerneskip at de så vidt unngikk kollisjon, og prøvde å komme inn i en sektor som var tilgjengelig for effektiv laserild. Noen av de større skipene, slagskipene og de store slagskipene, avfyrte likevel en ny salve. Denne gangen var skadene og tapene på grunn av den korte avstanden mellom romfartøyene langt større. Eksplosjoner og alvorlig skade fulgte, til og med på store ubåter. En av League of Worlds' romdreadnoughter detonerte ammunisjonen sin... En hyperplasmakule svulmet umiddelbart opp og spredte flere eskortebåter til fotoner... Med en slik skadetetthet ga selv sterke felt ikke 100 % beskyttelse. I et raseri åpnet stjerneskipene en vanvittig ild med strålekastere og plasmakastere, men nådde ikke den effektive utslettelsessonen. Flerfargede stråler, som krysset og kolliderte, sendte ut strømmer av partikler og skapte en unik palett av fantastiske lyseffekter. Da fragmenter av stjerneskip falt inn i plasmaet og enda mer destruktive hyperplasmastrømmer, brøt det ut strømmer av gigantisk fyrverkeri og spredte flammer over vakuumet.
  "De ioniserer hverandre. Disse karene har mistet kontrollen over tankene sine, og nå stopper de ikke før de har sprengt seg selv til fotoner. Bedre å dra inn i hyperrommet", sa seniorsenatoren med følbar anger i sin fyldige bassstemme.
  Bernard svarte rolig, med påført likegyldighet:
  - Nei, la dem få en streng lekse til oppbyggelse av sine etterkommere, men hvis Deres Høyhet ønsker det, er vi klare til å gå inn i hyperrommet når som helst.
  Kapteinen på stjerneskipet Gur Imer Midel var fortsatt for ung, men innerst inne ville han selv ikke ha hatt noe imot å bruke stjerneskipets kraftige våpen.
  En bølge som flytende stål gikk over Des Imers ansikt.
  "Uansett hvor mange leksjoner du gir dem, vil det ikke hjelpe! Men jeg vil ikke la disse mikroorganismene ødelegge meg."
  Stjerneskipet gikk inn i et annet hyperrom og forsvant plutselig fra skjermene. Men flere megalasere av høy kaliber klarte å treffe det beskyttende transtemporale feltet og, reflektert, traff nærliggende koalisjonsstjerneskip. Når hundrevis av forskjellige og moralsk halvt ville sivilisasjoner samles på ett sted, klare til å rive i stykker en fiende som plutselig forsvinner, er deres mest naturlige reaksjon å lufte sitt oppdemmede raseri over hverandre. Som en ulveflokk som har mistet en bøffel av syne, snudde de seg mot hverandre. Et av de skytende flaggskipene tilhørte Sinkh-antiprivattjenesten, og den reflekterte lasersuperstrålen kløyvde stjerneskipet til piratkeiseren Gar Farizhejaramal, som hadde trukket seg foran. Det var et banebrytende eksperimentelt våpen, så piratens stjerneskip brant umiddelbart opp i et hyperplasmatisk glimt. Hans rasende allierte returnerte ild. Romskip med stjernefilibustere og leiesoldater begynte å skyte på politi- og militærstjerneskip. Uhemmet kaos og et skremmende intergalaktisk blodbad begynte.
  Raser og arter begynte å krangle seg imellom, og gjenfortalte alle tenkelige og utenkelige klager. Romskip eksploderte i hundrevis og tusenvis. Først ble kampen utkjempet av separate fraksjoner, men så dukket det opp to hovedgrupper - sinhiene og deres to satellitter - mens hundrevis av andre sivilisasjoner sluttet seg til, sammen med leiesoldater og sjørøvere.
  Mange sivilisasjoner var misfornøyde med sinhi-ekspansjonen, deres grådighet og umettelige tørst etter profitt. Deres grenseløse korrupsjon og kjærlighet til penger ble gjenstand for ordtak og vitser, forståelige for enhver livsform uten oversettelse. Det ble også husket at sinhiene under den aktive krigen i stillhet hadde erobret og okkupert mange verdener.
  Begge gruppene kjempet så voldsomt at den eneste måten å avslutte kampen på var den endelige utslettelsen av den ene siden. Romskip krasjet bokstavelig talt inn i hverandre, og traff hverandre i hastigheter under lyset. Synch-soldatene var bedre bevæpnet og organiserte, og motstanderne deres var i undertall. Deres numeriske overlegenhet kompenserte for deres kvalitative ulempe. Flere og flere styrker ble trukket til kampsonen. Titusenvis av maskiner hakket og smeltet hverandre. Kampen involverte missiler, torpedoer, vibroraketter, ildkuler, lasere, masere, vakuumbomber, romdestabilisatorer, virvelbomber, gassblindere, koronaplasmautladninger og forskjellige typer strålevåpen. Noen steder ble nett, metallkuler og skyer av objekter, nøytronstråling og andre eksotiske typer utenomjordiske våpen brukt.
  Begge sider så ut til å være i et vanvidd. Piratene stormet inn og forsøkte å komme seg om bord, til tross for sin lavhastighet. I nærkamp ble den kvalitative overlegenheten til "myggboksene" kraftig svekket. Som en karateutøver som mistet slagkraften sin i en anspent kamp. Plutselig brøt fem kolossale store slagskip ut i flammer og smuldret opp, mens tre til , til tross for den dødelige risikoen, ble bordet.
  Stjernekaprerne stormet inn i avdelingene og skjøt ild over fienden. Sinhiene svarte med å forsøke å legge bakholdsangrep og spre fienden. Roboter deltok i kampene, og mange av dem eksploderte og tettet igjen korridorene.
  Piratlederen, Zherra Sinja, brøt seg gjennom til kommandoposten og startet et nådeløst oppgjør.
  - For noen insekter! Du har aldri luktet det brennende vakuumet eller det syngende plasmaet, så få deg mett!
  Romskipet, som mistet kontrollen, åpnet ild mot skipene til Den gylne konstellasjon.
  Et par kryssere i nærheten knuste som glass under slaget fra et brekkjern. Det virket som om slutten var nær for Sinham-familien; de ble presset stadig nærmere og prøvde å tvinge dem akterende først mot de brennende stjernene, og hindre dem i å bryte avstanden.
  En annen høvding for rompiratene, den evige rivalen til Zherr Sinzh - Cass Fan - krøp som en halvflytende manet inn i en kampdrakt som lignet en missilminicruiser.
  - Hør på meg, reptiler! Leddyrenes manøvrerbarhet har sunket! Gå om bord i dem!
  Romgallionen aktiverte sin kraftklebrige kraft, et provisorisk trekkraftfelt, med full kraft. I flere sekunder glødet det private fartøyet som en ugjennomtrengelig glorie. Med utrolig fart smalt korsarskipet inn i Golden Constellations flaggskipslagskip og utvidet kraftfeltet. Kraftige lasere brant gjennom den tykke rustningen. Tusenvis av fribyttere stormet gjennom sprekkene. Cass hadde det forferdelig travelt; om et halvt minutt ville de overbelastede reaktorene eksplodere, og piratene hadde bare én sjanse: å erobre slagskipet eller dø. Korsarene hakket og skjøt med de dødsdømtes raseri. Synkroniserne, uforberedt på nærkamp, trakk seg tilbake og dynket de smale korridorene med giftig, gresskledd blod. En av det massive stjerneskipets hjelpereaktorer eksploderte ... Den fluorpustende piraten kastet en minikvarkgranat inn i plasmaet. Filibustergallionen detonerte også, noe som forsterket den destruktive effekten. Golden Constellation slagskip begynte å smuldre opp som et korthus svevende i null tyngdekraft.
  Zherra Sinzha, en enorm tibeint øgle, knirket:
  "Jeg burde ha kjøpt meg et nyere stjerneskip, fra de samme Synkhene, istedenfor å kaste bort alt byttet mitt! Nå blir fremtiden min!"
  Korsarskipene økte presset og knuste desperat den gjengrodde kamarillen. Plutselig forandret slagmarken seg dramatisk. Romskip fra en annen massiv skvadron, bestående utelukkende av synkroner, dukket opp i baktroppen. En nådeløs massakre av den mangfoldige koalisjonen begynte. Denne alliansen inkluderte til og med verdener med interne strukturer som lignet føydalisme, til og med slaveri og primitive fellesskapssystemer. Andre former for styring kunne ikke engang matches på jorden. Bedre bevæpnet og under en samlet kommando, grep synkronene initiativet og begynte metodisk å fordampe motstanderne sine. Titusenvis av romskip fortsatte å eksplodere, og jagerfly fra den nydannede ligaen fortsatte å sverme blant mange av skårene. Zherra Sinja ble redd: den enorme kampdrakten hans røyk allerede av belastningen.
  "La oss sveive inn plasmaet, brødre!" ropte den forvirrede lederen. Han forsøkte å lede det erobrede slagskipet Synch bort. De andre rombytterne, som innså hva som ventet dem, satte i gang et desperat gjennombrudd, og etter å ha mistet de fleste av skipene sine, spredte de seg ut i den endeløse stjerneklare avgrunnen. Selv den enorme gross-licoren til Zherr Synch ble imidlertid skutt ned (et dusin lignende fartøy regnet ned på den) og klarte så vidt å rømme i en redningsbåt. I prosessen mistet han nesten alle kameratene sine.
  "Det er mange brødre, men bare ett liv!" mumlet piraten. En del av Sinh-flåten gjorde et mislykket forsøk på forfølgelse. Resten av den brokete armadaen ble gradvis ødelagt, gikk i oppløsning i fragmenter og smeltet som smeltet snø under den sterke sommersolen. Det store slaget, med sine utallige flammer i fargene smaragder, rubiner, safirer og diamanter, falmet gradvis og krympet til lommer av motstand og isolert forfølgelse.
  Den nærliggende Stelzan-flåten så på slaget ubevegelig, som om det var fremmed territorium.
  ***
  Zorg-kapteinen fulgte nøye med gjennom hyperskanneren, som ga god sikt fra hyperrommet.
  "Noen ganger overgår disse skapningene seg selv i schizotypi, men denne kampen er et mesterverk av galskap. Hvem samlet disse pseudointelligente stammene, og med hvilket formål?" Bernard tok et drag fra pipen sin med en hyperstrømsutladning (hyperstrøm er et nivå av elektrisitet på et nivå som er et nivå på et nivå som er et nivå på over 100 centimeter, der strømmer av superelektroner beveger seg millioner av ganger raskere enn lysets hastighet, har en mye sterkere impuls og beveger seg gjennom mange andre dimensjoner). Den kraftige utladningen styrket zorg, som rant over av energi, og overflaten av kjøttet hans skinte som polerte støvler.
  Den eldre senatoren, som kastet fargerike rosenkranser fra sine to pekefingre, begynte å fange de fantastiske gavene. Knirking og skingrende rop kunne høres. Bare Sylph frøs til, flymaskinen hennes svevde som en UFO, og dyret, som var polymorft, endret form og så ut som en tankette fra andre verdenskrig. Så pep hun: "En stor krig brygger opp! Jeg ser virvelvinder av rasende angrep igjen over universet!" Konoradson, som tegnet til henne at alt ville gå bra, sa alvorlig og klokt:
  "Dette er helt klart ettervirkningen av en konspirasjon mot den Lilla Kronen! Eller kanskje de planlegger en felles universell krig? Det er fullt mulig, selv mot vår rase! Det finnes mange muligheter, og vi må informere Det Høyeste Politiske Råd. Og selv om det transtemporale feltet ikke er sårbart for våpnene deres, må vi være forsiktige med disse androgyne vesenene som finner opp et fundamentalt nytt våpen. Vi må være årvåkne og ideelt sett ha et par kampromskip som backup. Send en forespørsel til Samveldet av Frie Galakser. I mellomtiden, la oss fortsette til Jorden. Stjernene her er for det meste røntgen- og gammastrålende, så det er best å raskt komme inn i de tett befolkede områdene i megagalaksen. Eller, enda bedre, galaksen der vår destinasjon ligger. Vi må skynde oss før en intergalaktisk krig bryter ut!"
  "Ja, Deres Høyhet!" ropte resten av Zorgene i kor.
  Et glimt, usynlig for øyet, men med en kolossal frigjøring av energi, og stjerneskipet beveget seg øyeblikkelig gjennom rommet.
  Kapittel 19
  Fremmed planet ... Fremmed land ...
  Og hva, mann, har du glemt i denne verden?
  Det er ikke så lett å komme seg ut av dette helvetet.
  Fei søpla ut som om du var i en leilighet!
  Men hvis du får intelligens og drivkraft,
  Du vil ikke være redd for monstre,
  Ta den plasmadrepende øksen i hendene dine,
  Å frimodig gjøre opp regnskap med fienden!
  Noe blinket i hodet hans, som små lyseksplosjoner. En stor vekt presset mot brystet hans, som om kroppen hans var i stor dybde. Lev rørte på seg, så, plutselig samlet han all sin styrke, hoppet opp og åpnet øynene. Dette var akkurat det han ikke burde ha gjort ...
  Han ble begravet under et tykt lag med sand og restene av stjerneskipet. Flammer blinket i øynene hans, og Eraskander besvimte igjen ...
  Den unge mannen kom til bevissthet igjen et par timer senere. Med store vanskeligheter klarte han å komme seg ut av ruinene.
  - For en pulsering!
  Gutten kunne ikke motstå å uttrykke sin menneskelige overraskelse på vanlig Stelzan-måte. Landskapet lignet virkelig på en schizofreners delirium.
  Jungeloverflaten besto av rektangulære former av drivende sand, vegetasjonen rødlilla, solen enormt grønn, og himmelen, omvendt, gul. Atmosfæren var tydelig oksygen-helium. Den var ekstremt varm. Til tross for den kolossale størrelsen var lyset ikke sterkere enn jordens måne ( Eraskander hadde sett den i den underjordiske kinoen og et par ganger under vedlikehold på lysreflektorene).
  Romskipet deres krasjet inn i et ganske høyt fjell. Det kunne ha gitt en grei utsikt, selv om trærne var så enorme at selv baobabtrær så ut som dverger. Merkelig nok var planeten fullt beboelig, så hvor var humanoidene eller byene deres? Overalt var det et øde, vilt landskap med trær over en kilometer høye, skiftende sanddyner og krystalllignende planter. Tretoppene var tette, dekket av slyngplanter, enorme blomster og speillignende blader, perfekte for å skyte opp jagerfly. En av de kolossale plantene blinket fargerikt og rørte ved en flerlags åttekantet blomst, bladene virvlet rundt i en flerfarget regnbue. Og dette var veldig merkelig! Absolutt stillhet, en tung, illevarslende stillhet. Ikke en fugl, ikke et dyr, ikke et insekt.
  Eraskander ristet på seg:
  - Den som har sju fredager i uken er mest utsatt for miljøets påvirkning!
  Nok filosofi, det er på tide å handle! Det viktigste nå er å finne et våpen, ettersom stridsdrakten hans bokstavelig talt falt fra hverandre av sammenstøtet, selv om det sannsynligvis er det som reddet livet hans. Romskipet overlevde delvis; det må være våpen og kanskje levende kamerater. De om bord kan ikke ha kommet særlig langt fra den galaktiske hovedstadens planetsystem, så det ville ikke være vanskelig å sende et signal eller et gravitasjonssignal. Hvis romskipets kurs ble triangulert, ville militæreksperter lett kunne fastslå at det var et fiendtlig kaperskip, og da ville den flyktende guttens liv ende i forferdelig smerte. Riktignok hadde han på seg et slavehalsbånd, men en historie om en tvungen bortføring kunne være fabrikkert ... Men vil de tro på det, eller i det hele tatt kaste bort tid på å undersøke skjebnen til en verdiløs menneskelig slave? Og han vet om konspirasjonen, som er betydelig, men hva godt vil det gjøre? De vil presse sannheten ut av ham og deretter eliminere ham. Hvem trenger et ekstra vitne, spesielt et menneskelig et? Situasjonen var svært komplisert, som de sier: du kan ikke finne ut av det uten en flaske. En betydelig del av romskipet røyker fortsatt, og lysskjærene vekker på en eller annen måte assosiasjoner til Aladdins lampe.
  "Om jeg bare kunne finne en magisk ånd!" sa Eraskander. "Ellers må jeg huske vennens historie: Robinson Crusoe. Bare øya er like stor som keiserens ambisjoner og like het som Venus' lepper."
  Lev gikk resolutt inn i den skadede delen av skipet. Alt var ødelagt og smeltet. Smeltet metall, plast, en forferdelig stank og lik som svermet overalt, forkullet som sigarettstumper. Metallgulvet var fortsatt veldig varmt og brant på slaveguttens bare, hårløse føtter. Hans klare hud og tær var glatte som et barns, men likevel sterke, med sine vakkert oppskårne ståltrådsener. Han måtte hoppe for å hente de spredte våpnene. Ja, han måtte finne ammunisjon. På grunn av sin betydning var senderne utstyrt med spesielle stabilisatorer og hadde et forsterket beskyttende belegg, så det var en sjanse for at dette avgjørende kampkritiske utstyret hadde overlevd.
  Eraskander hadde studert instruksjonene godt den gangen, så han brettet enkelt ut esken med knapper og begynte å taste inn koden.
  Her knurret en stemme i en blanding av kosmolinga og stelzanernes språk en trussel:
  - Løft lemmene, din drittsekk!
  Den runde mannen i romdrakten, selve lederen for leiesoldatflokken, pekte fire armer utstyrt med strålevåpen mot Lev, og med en annen holdt han seg fast i skottet. Den sjette armen var brukket og hang slapt som en pisk. Romdrakten hadde tydeligvis frosset den forsiktig ned.
  - Slipp våpenet ditt, din Stelzan-æra-klump! Snu deg nå og flytt deg vekk fra senderen.
  Den unge mannen gikk bort, tråkket forsiktig på den varme sanden og kikket sidelengs på edderkoppen, hvis øyne, overraskende store og vide, var plassert på sidene. Sannsynligvis så den, som et insekt, i flerlagsbilder. Dette var ikke en synkron, men det var også en ondsinnet skapning, mest sannsynlig en "fluor". Synkronere er mye slankere og puster en oksygen-heliumatmosfære; i et nitrogenmiljø, uten hjelp, dør de av dykkersyke. Disse typene lever og metaboliserer imidlertid på fluor. De er ensomme og fiendtlige. Fluor er et ekstremt sjeldent og aggressivt grunnstoff, så slike skapninger er tvunget til å bruke slitesterke romdrakter på de aller fleste planeter.
  Edderkoppen skrev noe, og begynte så å knirke skingrende og samtidig knirkende på sitt eget språk.
  Eraskander bestemte seg for at det ville være best å deaktivere den. Han sparket en splint og ignorerte den intense brennende følelsen av det varme metallet. Han skjøt den mot hodet sitt, og kastet deretter to flate chakra-dolker, som satt fast i de svette hendene hans (fluoridet la ikke merke til dem). Fienden reagerte som en filmcowboy, men gutten hoppet raskt til siden og unngikk strålene. Fienden parerte angrepet delvis, men det skarpe chakraet traff sveisen på drakten og skadet overflaten. Stråler fra de forbedrede blasterne fordampet skottet og lagde gigantiske hull i platingen. Lev gjorde en salto og skjøt et tungt metallstykke fra gulvet, og hektet fast en av stråleknogene i prosessen. Den unge Terminator skjøt i farten og klarte å ødelegge alle fem friske lemmer og til og med, i tilfelle, en brukket sjette pote. Fienden klarte likevel å brenne huden hans lett. Da drakten ble skadet, må den automatisk ha kuttet av de skadede lemmene, i samsvar med redningsprogrammet og sikret en forsegling. Fluor, som lekket fra hullene, røykte bokstavelig talt i atmosfæren og reagerte eksotermisk med oksygen. Det er rikelig med det her, og trykket er dobbelt så høyt som på jorden.
  Leo ropte truende, og prøvde å etterligne ropene til offiserene fra Lilla Konstellasjonen.
  - Og ikke engang tenk på å bevege deg, leddyr, ellers flyr hodet ditt fra hverandre!
  Edderkoppen i romdrakten bulte ut øynene.
  "Jeg ringte nettopp vennene mine på dirfocode. Ikke våg å røre meg, ellers går du i oppløsning."
  Lev ble litt overrasket. Ideen virket fornuftig, men det var tvilsomt om han hadde klart å formidle de nøyaktige koordinatene til sektoren og planeten i en så kort melding. Og selv om han hadde tatt igjen halen til den raske tidskometen, etter et slikt slag, ville hans medskyldige neppe være tilbøyelige til å lete etter den planeten.
  "Vet du i det hele tatt hvor vi er?" Lev rynket pannen truende og bøyde den svulmende bicepsen på høyre arm.
  "De vet det, de vil finne deg. Og de vil teste eksperimentelle torturredskaper på deg", fnyste fluoridskapningen.
  - Ja, for pokker trenger de deg! - Den unge mannen snurret fingrene mot tinningen. - Ballast på bunnen, kapteinen bryr seg ikke!
  Leddyrvesenet forvrengte ansiktet sitt til en grimase:
  - Forgjeves, det er noe interessant for oss alle på dette stjerneskipet, og sinhiene vet det.
  "Hva har du?" spurte Lev, mens han samtidig så seg rundt i rommet, i den rimelige antagelsen at verdensrommets ville gribber ville ha noe å spise.
  "Dumme Stelzan, du er fortsatt så ung!" Nedlatelsen i "fluorikeren"s tone hørtes tydelig falsk ut.
  Den unge mannen reiste seg automatisk opp på tå og rettet opp sine nå ganske brede, atletiske skuldre. Han kvekket med en kunstig bassstemme:
  "Jeg er stor nok til å drepe deg! Du kommer til å miste livet ditt! Og lemmer er ingenting, de kan regenereres eller klones."
  Romvesenet begynte å bli utspekulert:
  "Hvis du dreper meg, vil du ikke vite noe som helst. Men hvis du oppfører deg pent, er guttens fysiske eksistens garantert."
  - Det er ikke din oppgave, insekt, å diktere meg vilkår!
  Lev, nå alvorlig rasende, hoppet sint mot motstanderen sin, i den hensikt å knuse det ospelignende ansiktet hans. Det burde han ikke ha gjort. Gjemt i edderkoppdyrets buk var en overraskelse - en elektronisk glødetråd med en lammende utladning, som fyrte av uten bruk av lemmer. Den kybernetiske kobraen fløy ut i nesten lyshastighet og gjennomboret den unge mannen.
  - Du er beseiret, patetiske primat! Nå er du min!
  Musklene hans krampet voldsomt, men den livsforherdede gutten forble bevisst. Effekten av sjokket var lik den av den gamle giften curare.
  Edderkoppen klarte å slå senderen til lydkontroll med hodet, og fikk dermed muligheten til å gi kommandoer med stemmen.
  - Nå skal de ta deg fra hverandre, torturere deg brutalt, og du selv skal trygle om en rask død!
  Edderkoppen frøs til og presset seg mot skilleveggen. Også han var i stor nød og falt i halvsøvn.
  ***
  Tiden gikk ... Minner blinket for Eraskanders sinn. Der var han, en nykommer som mirakuløst rømte fra de underjordiske gruvene, og ledet sin første sparringskamp. Senseien, hvis virkelige navn var en hemmelighet, men som de kalte Yoda, etter en av deres favoritt undergrunnsgeriljafilmer. Guruen smilte, tennene hans sunne, store, hvite, og øynene hans var aldri synlige. Uansett så Eraskander aldri den øvre delen av denne trollmannens ansikt. Og senseien var ikke på langt nær så snill som noen trodde, og testet den rømte slaveguttens mot før han aksepterte ham i kretsen av utvalgte adepter. Lev var dypt nervøs; hans første motstander var mye eldre og dobbelt så stor som ham, og denne adepten hadde gjennomgått utmerket, kompromissløs kampsporttrening. Der er han, skallet, smaløyd, med misunnelsesverdige muskler under sin svarte hud, og et rødt og hvitt belte som danner hele antrekket til en novisemunk. Eraskander beseiret alltid lett sine jevnaldrende og trakk seg aldri tilbake for de eldre guttene. De yngre krigerne, som bare hadde på seg hvite belter, stirrer på dem og inngår veddemål. Et rykte har spredt seg blant dem om at Lev har beseiret en Stelzan, og derfor, til tross for sin lille vekst og alder, er Star Boy favoritten.
  Men den nakne mannen, som hadde vært gjennom helvete, forventet ikke en slik fart fra en person, og bommet umiddelbart på et raskt og kraftig slag mot haken, tennene hans hakket, men bevisstheten slo seg ikke av, tvert imot, Lev sparket refleksivt ut og fanget kneet.
  Selv om motstanderen ikke var profesjonell i å støtte tyngdekraften på forbenet, kjente han den stikkende responsen idet han sjanglet. Slavegutten ble fylt av raseri og kastet seg mot motstanderen. Han prøvde å fange amatøren, men Lev, som ignorerte smerten i kinnbeinet, slo leggen i den unge novisens lever. Han stønnet, blodpropper fløt ut av munnen hans, falt, og det avsluttende slaget fulgte, mot hodet. Kjeven hans sprakk, som hirse fra en revet sekk, knuste tenner rant ut. De andre novisene gispet, en av de sterkeste kjemperne blant studentene beseiret, en gutt for ung til å bli kalt tenåring. Hornet hørtes - slutten på kampen. Men Eraskander var på helvete; han ville ha fortsatt å gi en rekke slag til motstanderens skjelett smuldret opp til blodig mel. En usynlig hånd kastet ham tilbake, og Senseis stemme runget: Et sjeldent tilfelle av "Yoda" er følelsesladet:
  "Det er nok, Løveunge. Du vet hvordan du skal kjempe og kontrollere kroppen din, men lær deg å mestre følelsene dine også! Ikke gjør sinne til din allierte, ikke hent styrke fra hat. For Gud er kjærlighet! Ondskap er mer aggressiv, men uforlignelig svakere enn det gode!"
  Leo trodde ikke på det:
  - Og hvorfor ikke! Viser ikke Stelzans diktat det motsatte?
  Sensei svarte logisk:
  faktum at universet bokstavelig talt yrer av intelligent liv vitner om skaperkraften . Dette betyr at det livgivende prinsippet dominerer alle universer!
  En brennende smerte dukket opp i hele kroppen hans - en pine, selvfølgelig, men den indikerte en gradvis svekkelse av lammelsen. Hva skulle han gjøre nå? Gutten prøvde å huske ordene fra den store guruen. Ja, guruen og senseien hadde magiske krefter, i stand til mentalt å bevege objekter og påvirke materie. Denne ferdigheten ville ha vært nyttig for ham, men ingen hadde lært ham teknikkene for høyere åndelig kraft, med henvisning til hans unge alder. Eller kanskje Lev helt fra begynnelsen av hadde virket for aggressiv for ham, mestret de mest komplekse kampsportteknikkene med perfeksjon, men ikke spesielt flittig, til tross for alle hans evner til å forstå filosofi - opplysning!
  I mellomtiden våknet edderkoppen til liv. Han tastet inn koden om og om igjen, og sendte gravitasjonsbølger inn i eteren.
  Et uventet hyl og banking avbrøt edderkoppens handlinger. Lydene var høye og merkelige: en dunking, en hyling, knasingen av enorme bein mot metall. Temperaturen begynte å stige, og knasingen intensiverte seg. Edderkoppen begynte å skrike desperat. I det øyeblikket klarte en av de blodige piratene å komme til sans og reise seg. Tilsynelatende var dette en art med økt vitalitet og fenomenal regenerering. Edderkoppen ga en kommando.
  - Hold blikket festet på primaten!
  Så løp han mot utgangen og hoppet opp igjen.
  - Det ser ut som vi er ferdige! Befri ham fra lidelsene hans! Nei, vent ...
  Hårete som en grizzlybjørn, med hodet til en krokodille, tok stjernepirren frem en diger kløyve, tok stilling og løftet kniven over Eraskander.
  - Først hogg av hendene, og deretter organet som de dumme Stealth-krigerne verdsetter mest!
  Hvilken mekanisme som var i spill her var ukjent, men den unge mannen følte en enestående følelse. Han følte det som om han kunne bruke det dødelige våpenet ikke med hendene, men med hele kroppen. Piraten var rådvill da den enorme kløyven, smidd av archicalest (et materiale atten ganger hardere enn diamant), frøs til i luften, som om den var frosset i flytende metall. I desperasjon grep leiesoldaten kniven med begge hender og presset ned på hjaltet med all sin kraft. Lev følte piratens raseri og samtidig sin egen styrke. Han endret angrepsvinkelen kraftig, lot fiendens blad passere fremover, gjorde en finte, og bladet skar gjennom fienden. Det heslige monsteret delte seg i to halvdeler og kollapset til gulvet. Eraskander følte et enormt løft.
  "Det virket!"
  Leo innså at han kunne besitte fenomenal åndelig kraft.
  Lammelsen forsvant, og han hogg lett ned motstanderen sin, og strålepistolen, under påvirkning av bare én tanke, dukket opp i hendene hans.
  Det fluorpustende insektet skrek:
  - Ikke skyt! Du har ingen steder å gå, primat! Vennene mine kommer snart! Forbanna Stelzan!
  En blasterstråle avbrøt skrikene hans og skar gjennom edderkoppens hodeskalle. Luften i rommet begynte å ryke og ble til kvelende fluoroksid. Lev skyndte seg å hoppe ut av kammeret, som hadde blitt et gasskammer.
  Merkelige hylelyder ble hørt utenfra.
  Gaten var i kaos, som en demonisk invasjon fra underverdenen. Gigantiske skapninger, som lignet tyrannosaurer, svermet rundt. Men disse var hundrevis av meter høye, langt unna jordiske reptiler. Insekter med snuter som gravemaskinbøtter og flekkete, flerfargede slanger en halv kilometer lange med brennende pust svermet febrilsk. Gigantiske sommerfugler, tydeligvis ikke kitinholdige, flagret gjennom luften. Heldigvis hadde disse monstrene tydeligvis ikke tid til det lemlestede metallfragmentet. Sommerfuglvingene skimret og glitret blendende i solen. Solen hadde blitt mye sterkere, og strålene brant den unge mannens bare, mørkbronsefargede hud. Til tross for svien i øynene klarte Lev likevel å legge merke til at det nå var to soler. Kanskje dette forklarte den dramatiske forandringen i omgivelsene. Den nye stjernen var tre ganger større i diameter enn jordens sol og brøt ut med et skremmende intenst smaragdgrønt lys. Lufttemperaturen steg godt over hundre grader, og svetteperler hveste illevarslende da de traff bakken. Disse skapningene krøp sannsynligvis ut av hulene sine da den andre stjernen dukket opp.
  Eraskander var vitne til et syn usett av mennesker. Kolossale skapninger dukket opp rett fra bakken, og reiste en bølge av grønnlilla sand som rev opp jorden. Kanskje det er slik solen skinner på Merkur. Kanskje denne lyskilden er i ferd med å bli enda sterkere. Heldigvis demper det grønne lyset angrepet på synssansene. Lev var rådvill: i denne situasjonen følte han seg fanget. Hans eneste håp lå i "frelserne", som lett kunne bli bødler.
  Temperaturen fortsatte å stige, noe som forårsaket lidelse ...
  En kraftig gutt, gjennomvåt av svette, løp tilbake inn i rommet. Den kvelende røyken av fluoroksid fortsatte å velte seg. Et punktert lik lå på gulvet. Det ville være best å kvitte seg med det, og skylde på skapningene utenfor.
  Eraskander begravde raskt liket i sanden, men i det øyeblikket oppdaget et av de merkelige monstrene ham. En flammende fontene brøt ut fra dens gigantiske, huleformede munn. Med et sprang ganske imponerende for tyngdekraften, kom Lev ut av den brennende veggen. Så snudde han seg og utførte en trippel salto, og unnslapp ildstrømmen som monsteret skjøt i forfølgelsen. Ilden brant voldsomt og smeltet sanden. Den unge mannen snudde seg og avfyrte strålepistolen sin mot fienden, rett i den knurrende snuten. Laserstrålen skar delvis opp dens rovlystne gap. Udyret hoppet og raste oppover. Selv om strålepistolen skar med motstanderens maksimale kraft, ble udyrets avskårne kjøtt umiddelbart sammenflettet igjen, som om det var laget av magnetisert flytende metall.
  Lufttemperaturen hadde allerede nådd to hundre grader, og monstrene ble mer aktive. Lev hoppet inn i stjerneskipet på jakt etter et kraftigere og mer effektivt våpen. Guttens bare føtter danset på en stekepanne så varm at det så ut som om et vulkanutbrudd var under den. Hans hardhudede, svette hender grep en gravitasjonspistol med en plasmaladning. Det var et klumpete våpen, men dens dødelige kraft var kolossal; plasmaladningene eksploderte som en bombe. En rød, målsøkende flekk var synlig gjennom siktet. Et skudd - plasmaet traff presist den knurrende munningen, etterfulgt av en kraftig eksplosjon, et blendende glimt, som en liten hydrogenbombe. Udyret var oppløst i kvarker. I sin begeistring begynte den unge mannen å skyte mot andre kolossale monstre. Hvorfor? Det var rett og slett for varmt, og hjernen hans klarte ikke å undertrykke aggresjonen. Gigantiske monstre blusset opp og eksploderte, levningene deres falt til planetens overflate og løste seg opp i kvikksølvklumper. Graviplasma-våpen avfyrte som maskingevær. De fleste monstrene falt under utladningene.
  Men så begynte noe urimelig å skje ...
  Rett foran øynene våre begynte de små kulene å smuldre opp i biter og formet nok en gang kolossale monstre, identiske med sine tidligere former, bare enda mer skremmende. De gigantiske sommerfuglene steg opp i atmosfæren igjen, og vingene deres skapte en bølge av varme. Uansett hvor dumme eller merkelige disse skapningene måtte være, hadde de funnet ut hvor skuddene kom fra og stormet det skadede skroget. Gravioplasma-riflens ladninger holdt monstrene tilbake en stund, men alt har sine grenser. Og utladningene var i ferd med å ta slutt.
  De rasende skapningene omringet krigeren fra alle kanter.
  Rundt om hørtes rasende glis, ville skrik og vanvittige hyl, inkludert de i det øredøvende ultra-området. Det mest skremmende var strømmene av rapende ild som oversvømmet hele rommet. De måtte gjemme seg i skipets skrog igjen. Det er et under at fyren ikke ble brent levende. Men tydeligvis, den dagen, hadde styrken hans fått umenneskelig motstandskraft. Skapningene hadde også fenomenal styrke. De rev gjennom stjerneskipets supersterke skrog, dets pansrede plating, som om det var en pappeske.
  Lufttemperaturen hadde allerede oversteget tre hundre grader. Kjøttet hans begynte å forkulle, og bevisstheten hans begynte å oppfatte alt i en flimrende, skjermlignende form. Bare kjever ... En atmosfære overmettet med oksygen ... En normal person ville ha dødd av alt dette for lenge siden. Lev var rett og slett heldig som opprettholdt liv og bevissthet i hans utmattede kropp. Den unge mannen følte seg urolig. Da han så de rødglødende, flammespyende kjevene, fór tanker om døden gjennom hodet hans - mystiske og uvanlig levende.
  "Jeg vil ikke dø! Bare ved å holde meg i live kan jeg hjelpe menneskeheten!" skrek Eraskander og tok en brennende pust i halsen. Blemmer dannet seg på tungen hans, og en krampe grep tak i lungene hans.
  Døden ... Hva ligger der bortenfor? Han tenkte først på det da han ble plaget i kjelleren i Kjærlighets- og Sannhetsdepartementet, men han var for ung da. Stelzan-religionen lærer at etter døden blir en person født som en kriger fra den lilla konstellasjonen transportert og gjenfødt i et annet univers. Der fortsetter han å kjempe og tjene imperiet, med sin personlighet og hukommelse bevart, mens andre typer blir slaver av imperiet etter døden. Den unge mannen kunne ikke huske nøyaktig, og han var ikke så kjent med kulturen deres. Og hvor ville han være, tross alt var han menneske? En slave, antagelig, som betyr alltid under åket.
  Men det er barnslig dårskap å stole på Stelzan-familien for alt! Kanskje folk, spesielt kristne, har rett ...
  De siste barrierene smuldrer, varmen, som et rovdyr, fortærer kjøttet. Dette er helvete, hvor hver del av kroppen brenner og lider. Og likevel består den kloke læren og jordboernes trosord, selv om de er blottet for den minste appell.
  I øyekroken så Lev himmelen mørkne, og hvite og blå kuler regne ned fra luften, eksplodere og poppe idet de falt. Klokker begynte å ringe i hodet hans ... Så gjennomboret et rødglødende jern kroppen hans og kastet rommet inn i et beksvart mørke av strålende blendende flammer ...
  Kapittel 20
  En ond, grusom straffer
  Tjener imperiet med iver!
  Vel, faktisk er forræderen -
  Lav og patetisk tjener!
  Andre steder i verdensrommets enorme vidder, på den fjerne Jorden, ble de siste forberedelsene til inspektørens besøk gjort. Ryktet gikk ut på at det bare var noen få dager igjen til romskipet skulle ankomme. Arbeidsstyrken og det koloniale apparatet skalv som en dødssyk person med feber.
  ***
  Følgende ankom planeten (og dette forårsaket furore): Statsrådgiveren for den nittende klasse, Sektorkuratoren, Visehyperguvernøren og den Galaktiske hyperguvernøren for den tjuende klasse. Disse rådgiverne var høyere i rang enn Fagiram Sham. Derfor ble de møtt som fornemme gjester, som om de øvde på besøket av en seniorsenator fra en ubegripelig gammel, men kanskje stillestående, sivilisasjon.
  Det virket som om hele planeten hadde blitt vasket med et superrensemiddel. Alt glitret og glitret bokstavelig talt i den evig skinnende solen. Om natten ble jorden opplyst av speil av tynt, reflekterende, dvalelignende glass. Det virket som om solen aldri gikk ned. Mange hadde glemt hvordan stjernehimmelen så ut. Veiene ble dekket med en supersterk lakk, og landskapet ble til og med pusset opp med selvlysende maling, trærne ble jevnet og lakkert. Selv landeveiene var kantet med blomsterbed og fontener ved siden av dem. Alt var gigantisk i størrelse, med fantastiske former og farger. Stelzanerne, som sommerfugler, elsket alt som var lyst og stort. Enorme blomster så vakre ut sammen med samlinger av skulpturer. De glitret som smaragder, rødmet som rubiner, blå safirer og skinte sterkere enn det reneste gull.
  Superimperiets sykofantiske tjenere har gått overbord, og har elegant dekorert og forskjønnet planeten til det usannsynlige punktet.
  Flyplassen der den fornemme gjesten skulle lande var dekket av så mange luksuriøse tepper at lange ben sank knedypt, og stoffet og mønstrene var ubeskrivelige. I følge etikette var det bare hyperguvernøren selv og tjenestemenn av høyere rang som fortjente et slikt privilegium. Fagirams innsats var ikke forgjeves. Blant annet tillot dette ham å avskrive de stjålne milliardbeløpene.
  Ultramarskalk Eroros, som hadde tilsyn med restaureringsarbeidet, protesterte først. Men antydninger til mangel på iver og økonomisk dårlig forvaltning dempet entusiasmen hans. Han hadde også en kolossal inntekt fra den underjordiske handelen med menneskehud, bein og andre kroppsdeler. Synkhene betalte spesielt store summer, kanskje fordi menneskehud er så lik Stelzans hud. Han kunne lyve til hunnen om å ha tatt henne fra den mest grusomme arten i universet.
  Direktiver ble utstedt fra både avdelingene for krig og seier og kjærlighet og rettferdighet, noe som styrket guvernørens autoritet og utvidet hans makter, noe som ytterligere forvirret situasjonen.
  Formelt sett rapporterte Ultramarskalk Eroros til Departementet for Tronbeskyttelse, til tross for at Jorden var skremmende langt fra metropolen. Dette førte til juridiske konflikter og duplisering av funksjoner.
  Men enighet om behovet for en festparade for å markere de fornemme gjestenes ankomst ble oppnådd ganske raskt, men ikke uten litt krangling. Fagiram erklærte skrytende:
  - Vi har noe å imponere våre fornemme gjester med! Paraden vil være verdig...
  Trioen dukket riktignok opp på et massivt stjerneskip, skremmende i form, som en dobbel spekkhogger med dolklignende hoder. I siste liten viste det seg imidlertid at hyperguvernøren og hans sjarmerende stedfortreder hadde utsatt besøket sitt på grunn av presserende saker i en annen del av galaksen. Rådgiveren var imidlertid i følge med sine to sekretærer. Høye kvinner i lilla skinndresser rikt utsmykket med sølv- og rubinpigger i et skremmende mønster ...
  Sammen med rådgiveren dundret de gjennom luften, langs en usynlig rampe. Rådgiveren selv var atletisk bygget, men i motsetning til de andre Stelzanerne var han svært massiv. Musklene hans var hypertrofierte, som en karikatur fra et kroppsbyggingsmagasin. Adelsmannens romdrakt var gjennomsiktig ned til livet, tydeligvis for å imponere de innfødte med en oppvisning av muskler.
  En parade gikk langs en spesiell flystripe. Først ut var de enseters jagerflyene fra angrepsflåten. Den vanligste modellen lignet en rovdyraktig, gjennomskinnelig piggrokke med tynne, utstående munninger. Deretter kom et design som lignet en hauk med vingeformede vinger. Bak dem kom to- og treseters fly, også lignende i design, men større.
  Men stridsvognene som svevde over overflaten så enda mer eksotiske ut. De lignet lignende jordbaserte kjøretøy fra tidlig på 2000-tallet, bare enda mer flate, med haifinnelignende finner på sidene. Naturligvis fløy de, ettersom alle Stelzanats kampdesign var tilpasset kampoperasjoner på forskjellige fly.
  imidlertid noe i størrelse og design . Bevæpningene deres varierte også, inkludert de nyeste hyperlaser-angrepskanonene.
  Teknologien fløt gjennom luften som flere svært lange boa-slanger. Store maskiner svevde i en egen kolonne og prøvde å matche sin type, mens mindre maskiner sirklet rundt dem, slik at det til og med virket som om menneskeskapte, mekaniske lianer slynget seg rundt de tykkere, men også bevegelige, stammene.
  Gravity-syklene hadde også et særegent utseende. Stelzan-flyene utførte akrobatiske manøvrer på dem, noen ganger beveget de seg bakover, og demonstrerte polygonale baner eller enda mer komplekse figurer mens de fløy. Snart sluttet andre kjøretøy seg til denne "dansen". Spesielt angrepsbåtene lignet gravemaskinbøtter buet som en måkevinge, men i stedet for tenner bar løpet til forskjellige våpen jordens utslettelse. Disse dødelige fartøyene ble malt for å ligne landbasert kamuflasje og endret automatisk farge, noe som ytterligere forsterket inntrykket på de innfødte. Til tross for sin ytre klønete utførelse, utførte disse kraftige maskinene "trekkspill"- og "vifte"-manøvrer underveis, og deretter ble bevegelsene deres fullstendig uforutsigbare og raske, som baller som kastes av virtuose sjonglører.
  Det fantes også enorme vandreroboter... På grunn av deres lave kampeffektivitet ble de brukt av hæren til Great Stelzanate, men de ble vist frem som trofévåpen, erobret fra andre sivilisasjoner som ble brutt av Purple Constellation.
  De kybernetiske monstrene, opptil en kilometer høye, er imponerende, og tilsynelatende berører de luftige cumulusskyene. Den vandrende roboten ser ut som en typisk flått med utskytningsramper, klørne rister i bakken. Småsteinene spretter ... Trærne rister som bust i en busk, og blomstene på grenene klirrer som tunge bronseklokker ...
  Og her er de flygende skivene, også rikt klassifiserte, og de beveger seg på forskjellige måter, noen ganger velter de sidelengs, noen ganger snurrer de som en topp i luften. Miniatyrmissilkastere svever også i luften ... De ser ut som fiskeformede brett, og missilnåler spretter stadig ut av ryggen deres og forsvinner deretter.
  Mot denne bakgrunnen ser de marsjerende innfødte infanteristene nesten ynkelige ut. Riktignok har de fått pene uniformer, og lakkstøvlene deres glitrer i solen. Soldatene er sterke, slanke og unge. Foran står trommeslagerne og trompetistene, fortsatt bare gutter. De har på seg shorts, knehøye sokker brodert med dyretrykk og fabrikkferske sandaler, også av skinnende, blankt skinn. Skjortene deres er hvite som lin, men over dem er den syvfargede stripen til det lilla stjernebildeflagget.
  Guttene er veldig stolte av antrekket sitt, spesielt de spisse luene og hodeplaggene som dekker det solblekede håret. Nå kler de seg som gentlemen, og de andre innfødte guttene - kråkebollene med bar mage - er dypt misunnelige. Selv om de, uvant til det, føler seg mindre komfortable i sine beste klær enn de gjorde nakne og barbeinte, mens de hoppet med sine herdede såler på varme, stikkende steiner eller de myke, kilete hælene på det genmodifiserte gresset.
  De kvinnelige politibetjentene er enda mer oppkledd, som om de var innfødte jenter som skulle på ball. De fleste av dem har valgt å lysne huden sin, til en lys bronsefarget farge, noe som gjør stilen deres enda mer tiltalende. Spesielt siden svart hud ikke komplementerer slaviske eller ariske trekk, med blå eller smaragdgrønne øyne og overveiende snøhvitt eller gyllent hår.
  Jentene fra de innfødte troppene fikk utdelt fantastiske høyhælte sko, men det ble et skikkelig ork å marsjere. Så skoene ble litt modifisert, hælen endret størrelse, noe som gjorde skrittet lettere, og stoffet som berørte huden var mykt og opprettholdt en behagelig temperaturbalanse.
  Stelzan-infanteriet fløy selvfølgelig; uniformene deres, opp til et visst nivå, tillot dem å motstå diverse skadevirkninger. Selv et direkte treff fra et Tomahawk-cruisemissil kunne i beste fall bare ryste en så lett okkupasjonsjager litt.
  De mest interessante deltakerne i paraden var kavaleristene. Ikke på hesteryggen, selvfølgelig: tusenbein, som en hybrid av en larve og en kamel. De er utrolig raske, de kunne løpe fra en racerbil. Rytterne bar flagg og våpen, inkludert knivvåpen.
  Men det finnes også tropper på hesteryggen ... Disse hestene er svært vakre, også genetisk forbedrede, og rytterne på dem er utsmykket med bånd og blomster. Kostymene deres ligner på de til gamle russiske prinsesser på jakt, og noen av jentene har til og med på seg pelsfrakker laget av luksuriøs pels. Selv ansiktene deres er svette, men amasonene klager ikke, selv om temperaturen er som ekvator midt på dagen, og de er kledd i slike klær at selv for Sibir i det fjerne tjuende århundre, midt på vinteren, ville det være varmt nok.
   Store trente bjørner, malt i alle regnbuens farger, marsjerer i formasjon på to bein, nesten i takt. De spiller forskjellige musikkinstrumenter: balalaikaer, kontrabasser, trommer, celloer og til og med fioliner. Og ganske grasiøst, til og med. Gutter og jenter fra tjenestefolket haster rundt, de sprettende joggeskoene deres blinker, kaster dem godbiter og serverer dem drinker. Bjørnene nipper spesielt grådig til vodka, tilberedt etter gamle russiske oppskrifter. Barnas joggesko er ikke vanlige; de nøytraliserer mye av tyngdekraften, slik at de kan hoppe høyt og til og med sveve i luften i noen sekunder.
  De har også diverse akter og andre dyr, både fra tradisjonell jordfauna og fra andre eksotiske verdener. Tenk for eksempel på dyret med flislagt rustning som flyr ved hjelp av kontrollert tyngdekraft og utsmykkede vinger som bare justerer flygemåten ...
  Paraden var verdig , og statsråd Plut Kidala ble, med åpenbar motvilje, likevel tvunget til å godkjenne:
  - Det er noe å se! Dette er ikke det mest vakuumfrie hullet i universet ...
  ***
  Møtesalen var fullpakket. Tallrike tjenestemenn fra hele galaksen hadde samlet seg der. De hadde på seg rikt dekorerte uniformer, og strålepistoler av forskjellige design ristet i hendene deres. Friske, massive, med muskler klare til å rive uniformene deres, ropte hannene og hunnene, med de voldsomme blikkene til skorpioner i menneskeskikkelse, ut i anerkjennelse og klappet i hendene på en svært menneskelig måte.
  Statsrådgiveren holdt en tale. Han snakket med patos, noen ganger blåste han opp brystet, noen ganger slapp han det litt ut:
  "Vi har et ansvar overfor staten. Helt ærlig, vi bryr oss ikke om det monsteret, Dez Conoradson. Hovedsaken er at ikke en eneste hemmelighet skal unnslippe denne planeten. Forstår du hva jeg mener? Det er klager på de lokale myndighetene. På alle, og jeg understreker, på alle planeter, er lederne for de opprørske opprørerne kjent og eliminert, eller har lenge operert under overvåking av de hemmelige tjenestene. Men her er den viktigste terroristlederen, Gornostaev, og Prinsstjernen ( hvis identitet ikke engang er fastslått!) fortsatt ikke funnet. Dette er en skam for hele galaksen! Hele planeten kjenner lederen, men sikkerhetstjenesten vet ingenting om ham. Og dette til tross for den forsterkede lokale garnisonen, hvis våpen vi nettopp så, med et kraftig spionnettverk, en kolossal hær i dekning. Våre satellitter alene, fra dyp bane, er i stand til å overvåke hele planeten samtidig, og se den minste detalj, ned til den minste mikrobe."
  Stelzanerne lyttet i stillhet, noen av øynene deres flakket nervøst, redde for å fange blikket på det høye podiet, utsmykket med statuer av grasiøse, men skremmende, utenomjordiske dyr. Rådgiveren, til tross for all patosen, snakket i en rolig tone, men eksploderte plutselig med et bjørnelignende brøl:
  - Skam! Jeg tolererer ikke dette! Jeg gir dere tre dager til å finne og fange denne skurken, denne mikrobelederen! Jeg setter personlig en dusør på hodet hans! Hvis dere mislykkes, skal jeg ødelegge dem alle, utslette dem og gjøre dem om til jagere!
  Kjellen slo poten i podiet med all sin kraft. Et glass vinhodar, skåret ut av en enkelt smaragd, spratt og falt over på siden og rant ned på uniformen til en dignitær fra nittende klasse.
  "For et stunt!" mumlet Eroros misfornøyd. "Ansvar av et slikt kaliber oppfører seg vanligvis ikke slik! De sterkes beherskelse er den beste måten å dempe fiendens maktesløse raseri på!"
  Rådgiver Kidala fortsatte å anstrenge seg:
  "Primater med avføring i hodet, dere synes ikke det er en skam når det sentrale palasset i hjertet av den koloniale hovedstaden eksploderer? Ikke én av disse apene burde gå i nærheten av residensen. Hvor er sikkerhetsskannerne som oppdager tilstedeværelsen av minikvarkladninger, de beskyttende feltene som lyser opp alle de innfødte som jobber i strengt bevoktede eller rett og slett viktige anlegg? Dere vil bli utsatt for hyperplasmisk utslettelse i metallmaneten for slik uaktsomhet, og døden til den høyeste rasen i universet!"
  Eros selv skammet seg. Ja, de tekniske egenskapene til et så kolossalt imperium tillot dem å samtidig belyse arbeidernes kropper over et stort område, kraftigere enn noen røntgenstråle, noe som eliminerte muligheten for å i det hele tatt frakte et valmuefrø inni en tann til palasset. Men ... Fagiram hadde solgt de fleste av de knappe hyperskannerdelene på svartebørsen, og som et resultat så de nesten ingenting. Guvernøren erklærte hovmodig at en enkel skanning ville være tilstrekkelig; disse villmennene var uansett for primitive for høyteknologiske subversive innretninger. Men det viste seg å ikke være så trivielt; sabotørene hadde smuglet den termiske detonatoren i magen deres ... Også en banebrytende utvikling for terrorister, hvor et polymorft objekt lett glir inn i en sabotør og fjernes like raskt ... En moderne innretning, det er usannsynlig at partisanene selv kunne ha laget den, som mini-termokvark-ladningen. Dette betyr at enten det svarte markedet - mafiaen er udødelig, eller til og med sinhiene og deres likesinnede prøvde å forsyne jordboerne for å svekke sin hovedkonkurrent.
  En gjennomtrengende ringende lyd, som skriket fra en svigermor skåldet i kokende vann, ble hørt ...
  - Hva annet? - bjeffet rådgiveren vilt.
  "Viktig beskjed fra hyperultramarskalk", annonserte sikkerhetsroboten med femten våpen med lav stemme.
   Sekretæren ristet aggressivt på neven mot publikum og utbrøt høylytt:
  - Ikke smigr deg selv, du kan ikke unngå organisatoriske konklusjoner!
  "Jeg skal gi deg et svar nå!" sa Kidala og knuste smaragdgrønn kopp i den brede labben sin. "Men du kommer til å bli pulsarvasket!"
  Den høye, noe lubne mannen snudde seg og begynte å hyle noe hysterisk inn i en gjennomsiktig enhet som roboten holdt frem. Stelzan-tjenestemannen knurret og ulte. Det hørtes ut som et grisehyl. Så så han triumferende på de rundt seg, med et uttrykk av vill glede.
  "Den kvikksølvsneglen Dez kommer ikke til oss, eller rettere sagt, han er blitt arrestert. Han kommer til å bli sittende der lenge mens etterforskningen pågår. Hahaha!"
  Han løftet armene sine, tykke som to tømmerstokker, og krysset dem. Det var tegnet på seier i den lilla konstellasjonen.
  "Nå kan planeten fordampes, ødelegges og brennes. Begrenseren er brutt, og alt er tillatt!"
  Eroros kunne ikke motstå:
  "Dette er planeten vår, og den er beskyttet av Keiserens personlige ordre. Men når det gjelder ekstraordinære tiltak, er jeg herren. Og bare Keiseren selv kan gi ordre om å ødelegge Jorden!"
  "Arrester ultramarskalk Erros! Arrester denne menige fangen, uten forsinkelse !" Tyvene trommet rasende med hælene i gulvet.
  Ultramarskalk grep tak i ultrablasteren sin. Guvernør Fagiram nikket tilfeldig til vaktene, som for å berolige dem, og sa deretter med en innsmigrende tone:
  "De kan arrestere ham, men bare sjefen for Tronvaktavdelingen har makt til å degradere en Ultramarskalk. Og planeten kan virkelig ikke ødelegges uten Keiserens godkjenning. Vi vet alle at Keiseren ikke liker det når instruksjonene hans brytes."
  Man skulle kanskje tro at guvernøren på en lokal planet hadde mer autoritet enn den galaktiske hyperguvernøren, men den rasende skrikingen stoppet.
  - Jeg var tydeligvis litt forhastet. Vi skal ikke ødelegge planeten nå. Og denne Eros er arrestert!
  "Deres Eksellense, alt dette er en bagatell! Andre gjester venter på oss, hvis De vil være så snill å ta imot dem", kaklet Fagiram med et hånlig glis.
  Det virket som om dette beistet var i ferd med å eksplodere, men han svarte også mekanisk, som med en merkelig stemme:
  - Jeg skal ta imot dem! Møtet erklæres avsluttet!
  Rådgiveren snudde seg, trampet overdrevent høyt med støvlene sine i marmor-koralloverflaten, stakk stolt ut brystet og gikk mot utgangen.
  - Støvlene hans er skodd med hypergull (et metall tjuefem tusen ganger mer verdifullt enn rent gull!), det vedder jeg på!
  Ultramarskalk Urlik Eroros spyttet mentalt den dignitære i ryggen.
  "Jeg skal rapportere til sentralmyndighetene at slike ubalanserte typer er en skam for regjeringen. Denne høytstående drittsekken er sannsynligvis narkoman."
  Dette er hva krigeren fra det lilla stjernebildet sa til seg selv.
  Da rådgiveren dro, begynte hymnen til det store Stelzanats imperium å spille.
  Ved utgangen ble Visehyperguvernøren møtt av kolonner av soldater og kamproboter. Laserpistoler og plasmastrålekastere glitret i solen. Med uvanlig smidighet for sin to hundre og femti kilo tunge kropp hoppet rådgiveren inn i en pansret, lukket flaneur og fløy til stjerneskipet sitt. Begge sekretærene valgte å bruke gravitasjonssykler. Det enorme romskipet dro av gårde, uten ytterligere tårer, mot et ukjent reisemål. Eroros sa:
  - Du kan rote til alt i livet, men du kan ikke leve som en råtten person!
  Det virket som om han kunne slappe av, men noen timer senere mottok ultramarskalk en melding. Det var en alarm på høyt nivå.
  En massiv flåte av ukjente kampromskip har blitt oppdaget som dukker opp fra det intergalaktiske rommet fra den ytre sektoren. De inkluderer til og med flaggskip-hyperslagskip. Et automatisk varsel er utstedt i hele sektoren. Fienden beveger seg mot planeten vår. De har overveldende overlegenhet. Hvis de ikke senker farten, vil en kollisjon inntreffe om to og en halv time.
  "Hvor er styrkene i den ytre sektoren av galaksens sikkerhet?" spurte Orlik Eroros mutt, idet han ante en forfalskning.
  Noen sekunder senere fulgte et pipende svar:
  "De hevder stadig at styrkene deres ikke kan se noe. Faktisk har alle militære romskip blitt fjernet fra denne spiralformede regionen av galaksen."
  "Hva med naboplanetene? Har garnisonene deres blitt varslet?" Ultramarskalken følte det som om innvollene hans kollapset i gravitasjonsmessig kollaps.
  Så svarte den kjente kvinnestemmen til general Sima, jenta fyrte av et raskt utbrudd av ord:
  "De har ikke sterk nok dekning. Og vi har ny informasjon, enda mer alarmerende informasjon. Antallet romskip når allerede mange hundre tusen, og den varierte tonnasjen og designen peker tydelig på deres ekstragalaktiske opprinnelse. Det finnes til og med slagskip nesten like store i diameter som vår kjente Måne, med spinkle sider. Og noen modeller er fryktelig utsmykkede; til og med gravitasjonsradarer sender bare taggete stråler av glødende linjer."
  Eroros plystret ukontrollert:
  "Det ser ut som stjerneskipene til Sinkhene og tusenvis av andre stjernesivilisasjoner. Dette er veldig alvorlig! Kan dette virkelig være en ny intergalaktisk krig?"
  En annen jentegeneral uttalte seg:
  - Dette er helt umulig uten en hel flokk gnagere på toppen av militæret, for galaksen vår er fortsatt langt fra grensen.
  Ultramarskalken bjeffet desperat:
  "Dette er åpenbar forræderi! Mente du Fay Skoraya? De skoglusene kunne ikke ha fått en så stor styrke gjennom uten svik og bestikkelser!"
  De kvinnelige generalene bekreftet i kor:
  "Forræderi mot Stelzanat! Vi må umiddelbart sende en kryptert melding til Departementet for Tronbeskyttelse. Vi har blitt skamløst forrådt av forrædere i selve hjertet av imperiet."
  Orlik skrev raskt inn på tastaturet, koden blinket på cyborg-skjermen, og så - stopp! Den brede skjermen ble plutselig mørk ...
  - Den ytre hyperkommunikasjonssatellitten ble ødelagt av salver fra planeten transPluto.
  Datamaskinen rapporterte upartisk.
  - Innfør et backup-system!
  "Systemet er fjernet fra den ytre sektorens kontroll. Det rapporterer direkte til guvernør Fagiram Sham. I mellomtiden roper Fagiram Sham selv på deg." Maskingeværet raslet.
  En tredimensjonal projeksjon av et bastardaktig, fett, kullsvart ansikt blinket.
  "Hallo, min venn! Jeg ser du er i sjokk! Gni deg i øynene og rist på deg selv. Makten tilhører nå de sterke. Og du er like svak som en manet kastet på den brennende ørkensanden. Du er i dyp trøbbel, men jeg er snill og tilgivende. Fagiram er villig til å skåne ditt ynkelige liv hvis du og dine romskip legger ned våpnene og hilser våre gjester fredelig. Du vil sverge troskap til den nye regjeringen og kanskje beholde din posisjon. Velg! Liv eller død ..."
  Ultramarskalkens tanker raste. Tjeneste i spesialstyrkene hadde lært ham ro og pragmatisme.
  Hva skal man gjøre i en slik situasjon? Er det dumt å dø uten noen hensikt? List er seierens mor, hvis den er ledsaget av et lykketreff!
  "Jeg er klar til å adlyde og utføre ordrene fra mine overordnede. La de høyere myndighetene formalisere ordren!" knurret Erroros, da han innså at han ikke bare kunne begynne å vifte med hendene oppover.
  "Ikke vær ulogisk. Gi ordre om å overgi våpnene og hylle seierherrene!" erklærte marskalk-guvernøren, og undertrykte så vidt latteren.
  "Det er umulig å hilse. Offiserene vil ikke forstå. Høyst en ærefull overgivelse. Med tanke på ..." Ultramarskalk kastet et blikk på skjermen og plystret. "Det er millioner av dem her, til og med millioner på millioner av kampromskip av alle slag!"
  "Greit, la dem kapitulere og la gjestene våre lande på planetene. Det passer oss!" gjespet Fagiram dovent.
  - Ja! Jeg gir ordren! - Eroros nølte et sekund.
  "Fotonmolekyl!" ropte Pithecanthropus-guvernøren, som til en søvnig slavegutt.
  ***
  Etter å ha finpusset hilsenen, snudde Orlik seg og begynte å skrive ordren. I prinsippet ville det ha vært mulig å gi kommandoen via gest gjennom skanneren, men passordet og låsesystemet endret seg så ofte at det ble ansett som mer kostnadseffektivt å bruke den eldgamle metoden for å overføre informasjon. Dessuten medførte muligheten for alvorlig skade at ordren måtte gis ved hjelp av forskjellige deler av kroppen, eller ved lyd, eller, enda bedre, ved telepatisk impuls.
  - Jeg visste at du var en smart fyr!
  Et idiotisk glis forvrengte onkel Fags blekkfargede ansikt. Etter Stelzan-standarder var guvernøren en skikkelig freak, og etter menneskelige standarder også - en gorilla ville være mer fotogen. Og den lille stemmen hans var verre enn susingen fra en slangegrop i en sump.
  "Jeg visste at vi ville forstå hverandre. Skvadronene kommer inn i sektoren din nå."
  "Bedre inn i dragens gap!" mumlet Eroros.
  ***
  En tid senere dukket det opp en rekke grupper av utenomjordiske stjerneskip i solsystemet. Den lilla konstellasjonsskvadronen skilte seg respektfullt fra de utallige ekstragalaktiske armadaene.
  Og dermed stiger de "ærede gjestene" i forskjellige farger ned til jorden. Siden det er for mange romskip, svever de aller fleste av dem rett og slett i rommet, for ikke å slå planeten ut av bane. En liten del av universets fauna stiger ned til jorden på de letteste skipene og landingskapslene. Noen monstre hopper rett fra bane. Hypermonstre lander i individuelle kampdrakter spesielt tilpasset for kamp i verdensrommet. Det finnes en rekke skapninger her: leddyr, maneter, reptiler, ormelignende skapninger, metalliske, silisium, kalsium, fluor. Til og med radioaktive arter basert på uran, plutonium, radium og mange andre grunnstoffer. Mangfoldet av former var forbløffende. Riktignok var skapningene laget av radioaktive grunnstoffer, så å si, betinget intelligente. Imidlertid var alle disse levende organismene i stand til å kjempe.
   Og her er de flygende skivene, også rikt klassifiserte, og de beveger seg på forskjellige måter, noen ganger velter de sidelengs, noen ganger snurrer de som en topp i luften. Miniatyrmissilkastere svever også i luften ... De ser ut som fiskeformede brett, og missilnåler spretter stadig ut av ryggen deres og forsvinner deretter.
  De ble møtt av en rekke innfødte politifolk og aboriginske arbeidere som ble samlet i grupper. Likevel var det ikke nok klær til alle de hundre millionene, så det store flertallet av de innfødte fortsatte å gå nakne, ofte uten lendekleder, noe som fikk jordboerne til å se ut som ekte villmenn.
  Romvesenene landet på forskjellige forhåndsvalgte punkter på jorden, slik at milliarder av mennesker kunne se dem. Skuespillet var virkelig forbløffende, spesielt med tanke på at mange jordboere aldri engang hadde sett en Stelzan personlig. De som hadde hatt privilegiet å se andre verdener, kunne telles på fingrene på én hånd. Flerfargede skapninger, dekket av fjær, skjell, pigger, nåler, kroker, blader, slim, skjell, bar hud, rustning, brennende plasma og andre merkelige vederstyggeligheter. Noen av romvesenene hadde på seg forseglede romdrakter, mens andre var så tungt bevæpnet at de var usynlige bak haugene med skyttere av alle tenkelige design. De fleste, spesielt barn, uttrykte vill glede, lo og danset. Det er verdt å merke seg at det faktisk var flere barn og ungdommer på jorden enn voksne. Dette er en konsekvens av den høye fødselsraten og genetiske virus som desimerer den eldre generasjonen. Eldre mennesker er smartere enn unge mennesker, men de jobber verre. Å ha slike slaver er uholdbart. Ved hjelp av kontrollerte biologiske våpen ble genotypen til så godt som hele menneskeheten endret på en slik måte at den slavebundne befolkningen sluttet å eldes, og til og med ansiktsskjegg ble en sjelden forekomst, et anomalt avvik (som for eksempel seksfingre eller siamesiske tvillinger var før okkupasjonen!). Men folk levde ikke lange liv, for jo eldre du blir, desto mer kunnskap får du med erfaring... Og en smart slave er dårlig. Selv romerne sa: dumhet er nærmere lydighet, smidighet nærmere skurkskap!
  Så døde voksne mellom seksti og sytti år, smertefritt i søvne. Og dette var selvfølgelig flaks. Noen av de lokale tjenerne kunne til og med bli belønnet med en forlengelse av sin ynkelige jordiske tilværelse. Men det fantes teknologier som gjorde de innfødtes død ekstremt smertefull, og dermed straffet dem for overdrevent opprør og for å hjelpe partisanene!
  De fremmede skapningene pratet seg imellom. Andre hilste tilbake. Et stort antall av de innfødte menneskene hadde blitt drevet til den sentrale romhavnen, hvor de skulle hilse på de "ærede gjestene" i kor.
  Flere romvesener dannet en egen gruppe. Ut fra symbolene deres var de lederne for denne intergalaktiske pøbelen. De ropte til hverandre og kvitret obskønt.
  Ultramarskalk Eroros kunne ikke la være å spytte over hvor avskyelig det hele var.
  Statsråden og hans skjønnheter fremsto som en kjefting. Som om avreisen på stjerneskipet hadde vært en forseggjort forestilling, men i virkeligheten hadde de aldri forlatt Jorden.
  Orlik resonnerte imidlertid ganske rimelig at det kunne ha vært dobbeltgjengerne som hadde bortført ham, spesielt siden jentene på en eller annen måte hadde blitt værende etter og tok igjen den dignitære på grav-bikes, selv om de beitet med sjefen sin. Et annet alternativ var å utnytte forstyrrelsen av planetarisk forsvar og returnere på en usynlig rekognoseringsmodul. Og det fantes mange andre måter å overliste ham på.
  Uansett kom adelsmannen og marskalk-guvernøren ut for å hilse på de kjære gjestene.
  Luksuriøse, juvelbesatte tepper var lagt utover romhavnens overflate, og antallet hadde til og med økt. Hundretusenvis av barfote, mørkhudede barn, som holdt fargerike flagg, stilte seg opp i firkanter. De heiste det ene eller det andre flagget og viste hilsener. Dette hadde utvilsomt blitt øvd inn på forhånd.
  På Stelzan-språket kunne man lese følgende inskripsjoner: "Velkommen til oss!", "Vi tilhører deg!", "Hersk over oss, du største!", "Ære være keiseren - herskeren over hele universet!"
  En av de galaktiske kommandantene var så enorm at han lett grep tak i rådgiverens belte med sitt nifingrede, sugekoppformede lem og løftet ham opp i en merkelig hilsen. Den knuste rådgiveren, skrikende med en umenneskelig stemme, begynte å sparke.
  Det var en bevegelse blant livvaktene, alle Stelzanere, og strålepistoler blinket. Fagiram stoppet vaktene med en gest.
  - Ro deg ned, situasjonen er under kontroll!
  En kjempe, dobbelt så stor som en stor elefant, plasserte forsiktig den dignitariske personen på plass. Han begynte å kakle og, stammende av frykt, hylte han:
  "Jeg hilser dere, mine tapre allierte og fantastiske venner. La oss gå videre til tronsalen vår."
  Det hørtes grynt og anerkjennende rop. Så beveget prosesjonen av brokete personligheter seg fremover i kjølvannet av den forræderske guvernøren.
  Ultramarskalk Eroros så på det vandrende skuet med knapt skjult sinne. Flokken av pseudointelligente skapninger stampet så voldsomt at de klarte å rive i stykker teppets slitesterke halvmetalliske stoff. Og disse parasittene måtte hilse?
  ***
  Det ekstra tronrommet (det gamle var ennå ikke restaurert) var enormt.
  Imidlertid fikk den stadig selskap av nye romskipkommandører. Ganske mange av dem lignet dinosaurer i størrelse og trekk. Selv om det også fantes noen på størrelse med små kattedyr, samt en rekke hybridformer som ikke på noen måte kunne sammenlignes med noen landlevende skapninger.
  Hallen fyltes til bristepunktet. Stjernekrigere kolliderte med hverandre, skrikende og klorende. En viss orden ble gjenopprettet, med store vanskeligheter.
  Fagiram var den første som snakket. Utenfra kunne det ha virket som om han plutselig var blitt lederen av Galaksen.
  Talen var generelt forvirret og banal. Kjernen kokte ned til behovet for å føre en hellig krig, som skulle ende med ødeleggelsen og omstyrtelsen av det forhatte Stelzan-regimet - en nasjon av romparasitter, stjernespøkelser med et dødsgrep om arteriene til intelligent galaktisk liv. De demagogiske uttalelsene fremkalte høye rop, skrik og brøl fra det enorme publikum. De fleste av dem forsto ikke engang hva som ble sagt, men de ropte og trampet videre bare for å fortsette det gode arbeidet.
  Så entret en insektlignende representant for Synkhene podiet. Med sine underutviklede vinger prøvde Synkhen å hvine inn i mikrofonen og overdøve støyen fra sine medfølende vesener. Flere monstre stormet rasende mot podiet, ivrige etter å snakke først. Synkh-soldater prøvde å holde dem tilbake, men ble trampet ned av de flertonns tunge kroppene. Et forsøk på å dra "myggen" ned fra podiet var mislykket. Sikkerhetsvaktene aktiverte et kraftfelt som avviste mastodontene. Likene fløy av gårde i høy hastighet, spredte seg og slo ned andre kvasi-følende vesener. Et sammenstøt fulgte, nærkampslysblad blinket, og strålevåpen gnistret. Det virket som om en massakre var i ferd med å begynne.
  En tordnende stemme, forsterket av høyttalere, skar gjennom den kakofoniske støyen. I flere galaktiske språk med forskjellige lydbølger begynte stemmen å rope etter ro.
  "Dette er ikke tiden for å skape forvirring blant brødre når vi har samlet oss til en felles global kampanje. Spar kreftene deres til den avgjørende krigen. La oss gi ordet til kommandanten for Sinkhene, representanten for Den gylne konstellasjon. Han har den største skvadronen med krigsskip. Så vil de andre dra av gårde."
  Støyen stilnet litt. En relativ stillhet senket seg. Monstrene hvisket. Hviskingen deres hørtes ut som knirkingen av glass når en hunds pote klorer den.
  Synch begynte å dundre inn i mikrofonen, opprørt, noe som gjorde den tynne insektstemmen enda mer frastøtende. Så begynte andre øyenstikkerlignende skapninger å snakke. Debatten dreide seg om hvorvidt man skulle angripe galaksens sentrum eller umiddelbart, uten å kaste bort tid, marsjere inn i imperiets hjerte. Noen begynte å insistere på å plyndre og ødelegge alle planeter de møtte underveis. Rompiratene var spesielt ivrige og ropte vedvarende av full hals og krevde sin del. Situasjonen var igjen i ferd med å komme ut av kontroll, spesielt siden millioner av forskjellige livsformer var samlet i én hall. Ingen av dem var kjent for sin ydmykhet. En av kommandørene ville garantert begynne å skyte, siden det var mange rasende. Da kunne blodbadet ha rast ned som et skred. En av bråkmakerne trykket på blasterknappen, men en laserstråle sendt av datamaskinen fordampet ham umiddelbart. Flere strålepistoler skjøt tilbake. Så falt en stunner ned ovenfra og slo ned et par hundre monstre. Merkelig nok roet denne bruken av vold mengden noe.
  "Siden vi alle gjennomfører en forhåndsavtalt plan, skal vi ikke rane eller drepe for nå", erklærte Sinkh-atamanen, som nok en gang hadde gått på talerstolen.
  "Dette territoriet tok imot oss frivillig. Vi må følge reglene."
  Som svar hørtes ville hyl og brøl fra utallige struper igjen.
  "Regler er regler! Mange av dere har selv signert lignende erklæringer. Vær siviliserte vesener, ikke en samling mikroorganismer."
  "Nok!" bjeffet Fagiram og svingte paraplyen over hodet, det skimrende, reflekterende bakteppet. "Vi lar ikke alle snakke. Ellers må vi logre i månedsvis. Hundre av de mest erfarne kommandørene vil snakke i tre standardminutter. Så går alle og hviler!"
  Protestlyden ble høyere og nådde en orkanlignende lyd. Elefantvåpen ble hugget ned ovenfra igjen. Deler av menasjeriet kollapset, men resten skapte enda mer kaos ...
  Kapittel 21
  Det er vanskelig for oss å bestemme oss for et valg...
  Men vi må fortsatt bestemme oss!
  Du kan ty til ondskap,
  Og selg din ære til dette!
  Troppene og spesialtjenestene til Purple Constellation klarte å ødelegge nesten alle partisanavdelinger. De gamle dagene med å leke katt og mus med partisanene var over. Nå ble de drevet ut overalt.
  Den berømte kommandanten Sergej Susanin (også kjent som Black Panther) og restene av hans kampenhet klarte å unnslippe forfølgerne sine. Stedet der han og kameratene hans lå lavt, var lurt valgt. Det var et sentralt tømmerlager, som inneholdt milliarder av kubikkmeter tømmer. For mye av denne verdifulle og stadig fornybare ressursen ble hugget ned på jorden til å gi arbeid til den stadig voksende befolkningen. Milliarder av mennesker ble vervet som tømmerhoggere. Skogene i seg selv vokste raskt. Nye genetisk forbedrede arter og klimaet tillot rask tømmerhogst. Selv om depotet var godt beskyttet mot eksterne angrep og sabotasje, klarte partisanene å infiltrere sammen med de mange produktene og tømmerhoggerne. Siden det ikke hadde vært noen terrorangrep på denne massive lagren på mange år, tenkte ingen engang på å skanne den. Derfor gjemte partisanene seg i tregraver som barkbiller, uten å turte å stikke nesen ut. Gravene i seg selv var imidlertid så enorme at det var mulig å gå seg vill og vandre til tidenes ende. Barken på noen trær var spiselig, noe som i det minste garanterte frelse fra sult. Krigskjemperne var imidlertid i fare for å dø av kjedsomhet og latskap. Heldigvis var Marat Rodionov, en kontaktperson med nære bånd til motstandsbevegelsen, tilbake på tjeneste. Han var en av brødrene til lederen for Alpha Stealth-gruppen. Og betryggende nok kom han med gode nyheter. De var i ferd med å sette i gang en ny operasjon.
  "Vi har en unik mulighet til å infiltrere Purple Constellation-hæren." Marat, en senete tenåring med et lett rødlig skjær i det ujevne håret, senket instinktivt stemmen så mye at partisankommandanten måtte presse øret nesten mot de tynne leppene. "En av de unge representantene for okkupasjonshæren vil komme hit for å studere tresortene som vokser på planeten vår. Vitenskapelig interesse, så å si. Så hun må byttes ut nøye. Jenta som skal ta hennes plass er veldig lik. Hun har allerede ankommet gjennom den etablerte kanalen. Bare bytt jentas klær."
  Kommandanten kunne ikke holde det ut, og med viljeanstrengelse, mens han holdt tilbake sitt rasende raseri, mumlet han:
  "Det er ikke så enkelt. Hva med identifikasjonskrystallene? De vil umiddelbart oppdage substitusjonen."
  Gutten lagde en lur grimase og fniste:
  "Det er mye enklere enn det ser ut til! Militært personell og medlemmer av den økonomiske hæren har identifikasjonskrystaller, noe som gjør dem mye lettere tilgjengelige på svartebørsen. Alt her er allerede forberedt på forhånd. Og tungen hennes vil ikke røpe seg; jenta snakker inntrengernes språk perfekt. Det er selvfølgelig risikoen for en fullstendig individuell skanning, men det er verdt det, siden vi ikke trenger mye tid. Følg Gornostajevs ordre!"
  "Med glede!" Den skjeggete kommandanten gliste uvennlig.
  "Så i dag om to timer. I mellomtiden skal jeg møte dobbeltgjengeren hennes. Hun er veldig sterk og en god fighter. Vel, hold ut. Vi sees snart!" Det holografiske bildet av en svart gutt i shorts bleknet, og etterlot bare en svak lukt av ozon i luften.
  Plutselig sprakk barken på en tykk tømmerstokk, og en halvnaken jente med olivenbronsefarget hår flagret ut med lettheten av et kjærtegn. Hun var svært slank, muskuløs og høy for alderen. Håret hennes glitret i den syvfargede iriserende paletten som er moteriktig blant kvinner i den lilla konstellasjonen. Jenta utførte en trippel salto, spredte armene og krysset dem.
  - Bravo! Kult! Kvasar! - ropte de unge partisanene.
  Lederen rynket pannen.
  - Smart, men vit dette, lille venn, dette er et dødelig spill.
  "Jeg skal gjøre det feilfritt!" Jenta smilte og hoppet enda høyere, kroppen hennes snurret som en propell i luften flere ganger. Hun grep behendig tak i tømmerstokken med bare føtter, og svevde dermed horisontalt. Musklene hennes strammet seg, noe som gjorde kroppens skarpe konturer enda tydeligere.
  - Alle inntar kampstillinger.
  "For noen vakre, muskuløse ben hun har, og så perfekt formede bryster ..." undertrykte lederen et plutselig ønske, selv om landets skikker var blitt enklere, gjorde restene av den gamle kulturen seg fortsatt gjeldende. Men de hadde ikke sett kvinner på så lenge ... Den konservative oppfatningen bestod fortsatt blant folket om at jenter ikke skulle risikere å kjempe i partisanenheter, og at krig var en strengt mannlig affære.
  Kommandanten bemerket også:
  - Vel, musklene hennes er så tydelig definerte, man ser sjelden slik lettelse selv på de sterkeste gutta.
  Selv om mennesker har blitt genetisk overlegne, må en slave være sterk, motstandsdyktig og seig nok til å utføre tungt arbeid. Av sikkerhets- og stolthetshensyn ble imidlertid ikke mennesker likeverdige med en Stealth i styrke. Det overveldende flertallet av den lilla konstellasjonsrasen var preget av sin muskeldefinisjon, som om de var hudløse og av støpt stål.
  Alle tok sine tildelte plasser ...
  ***
  To timer senere dukket det opp en annen jente ...
  Ja, de er veldig like, selv i klærne sine, eller rettere sagt, deres nesten fullstendige mangel på dem. For Labido Karamada, en nylig ankommet, var denne ustelte planeten for vill og varm. Så hun ankom nesten naken, barbeint, utsmykket med armbånd av edle, utenomjordiske steiner. Men hvor behagelig er det ikke når solen kjærtegner bar hud, og gresstrå, kvister og kongler forsiktig prikker og kiler bare jentete føtter. Bare en lett blaster hang fra beltet hennes, og på håndleddet en kombinert klokke, datamaskin, skanner og telefon.
  "Brrr! Så mange trær! Du kunne bygge et guvernørpalass som en kvasar!" sa den aggressive, rovlystne skjønnheten, mens hun spredte armene vidt og rundet korallmunnen sin.
  Partisanjenta gikk smilende ut for å hilse på henne. Hun løftet hånden og hilste henne med den hilsenen som er karakteristisk for de keiserlige Yuling-pionerene, erobrerne av megagalaksen.
  - Jeg er glad for å se deg, søsteren min. Jeg ser at du er interessert i disse stedegne plantene?
  - Som du kan se, siden du klatret opp hit. - Som du kan, siden du klatret opp hit! - Labido kastet et stykke bark med foten og tok det behendig mellom leppene, mens hun begynte å tygge kraftig.
  "Jeg kom ikke hit for humpene, jeg liker bare å vandre alene og late som jeg er en villmann. Jeg er lei av disse dumme innfødte." Partisanjenta vred på nesen som på en elefantsnabell.
  "De er kanskje dumme, men de er fortsatt veldig morsomme og har ikke blitt kjedelige ennå. Det er rart ... Jeg forstår det ikke, det virker som om jeg har sett deg et sted før." Stelzanka blunket og prøvde å finne den riktige filen i den datalignende hjernen sin.
  Den unge partisanen, nesten uten løpestart, gjorde en firedobbel salto i luften og landet nesten rett ved siden av Labido.
  - Ja, du så meg på vår sentrale planet Stealth.
  Hun fnøs foraktelig:
  - Nei! Og vår sentrale planet har et annet navn. Er du en innfødt?
  - Har innfødte kvinner så vakkert hår med en så herlig lukt? Lukt på det!
  Karamada begravde instinktivt ansiktet i bunkerens syvfargede hårbølger og fikk umiddelbart et kne mot solar plexus. I neste øyeblikk rev partisanen av seg våpenbeltet hennes og kastet det til side, idet hun inntok en kampstilling. Tilsynelatende ønsket hun å kjempe på like vilkår. Kommandanten mislikte imidlertid teatralskheten og kuttet med et velrettet stråleskudd armbåndet som holdt cyberklokken.
  - Hendene opp! Ett trekk - og jeg skyter!
  Resten var enkel. Bare klokkeremmen måtte byttes ut. En av soldatene ofret et trofé. Da Karamadas libido-dobbeltgjenger forsvant, var det på tide å jobbe med originalen.
  En kvinne fra hæren til forhatte okkupanter var tett bundet med stjålet ståltråd ...
  Jeg lurer på hvor mange sykluser hun har hatt? Tretten eller tolv? Men siden Stelzanere vokser raskere og større enn mennesker, var hun betydelig høyere enn den gjennomsnittlige voksne kvinnen. Og figuren hennes var ganske utviklet og atletisk, med slanke, men ikke overdrevent muskuløse muskler.
  Det er synd at jeg må eliminere en så vakker jente, men det kan ikke gjøres noe for det. Det finnes ingen annen vei! Krig er det mest spennende spillet; antallet deltakere er ubegrenset, men det minker stadig!
  
  
  En av de høye, unge partisanene kunne ikke motstå å berøre jentas grasiøse, lysebrune ben. Vedhoggerens harde hånd løp nedover ankelen hennes, ned til den rosa, litt støvete foten hennes, og undersøkte tærne hennes. Jenta blunket til ham.
  - Hvorfor så sjenert? Du er så kjekk, mørkhåret og blond.
  Gutten smilte oppriktig som svar:
  - Og du er også et mirakel, neglene dine skinner som perler.
  En annen ung mann rakte ut hånden for å berøre brystet hennes, som umiddelbart hovnet opp ved berøring. Skjønnhetens store byste lignet en haug med honning og iskrem, med brystvorter hovne som kirsebær. Jenta purret:
  - Vær modige, gutter, jeg vil føle deres hengivenhet.
  Unge menn, nesten tenåringer, kastet sultne blikk på henne, deres sunne kropper krevde sex. Selv kommandør Panther selv kjente en varme i lendene sine. Hans tykke, grånende skjegg, sjeldent i den moderne verden, fikk ham til å virke nesten gammel sammenlignet med disse ungdommene (selv om noen bare var gutter av utseende). Og jenta var så forlokkende, spesielt hennes lyshet sammenlignet med de innfødte, hennes blanke, forgylte hud og de store, perlemorfargede tennene i hennes innbydende åpne munn. Labidos stemme ble sløv og andpusten.
  - La oss kose oss med meg, så la meg gå, jeg skal ikke si noe om deg.
  Jenta mjauet av glede da hendene grep tak i de muskuløse lårene hennes, og den største to meter lange partisanen med et fortsatt tynt skjegg, eller rettere sagt lo, begynte å dra av stoffet som knapt dekket det forlokkende kjøttet.
  "Jeg skal gi deg en avgrunn av nytelse , og jeg skal oppleve en fantastisk nytelse selv." Det var ikke et snev av pretensjon i Stelzan-kvinnens stemme. Å bli voldtatt av dyrepartisanene var så romantisk, og lukten av kullsvarte, muskuløse, lenge uvaskede mannekropper var en kraftig opphisselse. Hennes tidligere partnere hadde ikke stinket så sterkt; takket være bioingeniørfaget var Stelzanere nesten fullstendig luktfrie; i krig var det unødvendig.
  "Du kan gjøre det raskere, til og med to om gangen." Labido blunket inviterende og slikket seg over de kattelignende leppene sine.
  Panteren eksploderte, forakten overvant hans dyriske impuls:
  - Tilbake! La oss ikke miste vår menneskelige verdighet med denne horen. Ser du ikke hvor fordervet denne rasen er, fratatt de siste restene av ære og samvittighet? Dyriske instinkter og begjær i et så ungt hode, og hvordan vil det bli når det vokser opp?
  Jenta var ikke en feiging. Hun bjeffet med stemmen til en dypt sint hersker:
  "Jeg er allerede en voksen ødelegger og en fullverdig kriger," forsto sneglen! "Når jeg slipper meg løs, skal jeg rive ut skjegget ditt hår for hår, og så gjøre det råtne kjøttet om til hundemat!" brølte Stelzanka enda høyere, musklene under huden hennes rullet som baller, og prøvde å bryte gjennom vaieren, like sterk som en ankerkjetting. "Og dere, gutter, hva er dere verdt? Bind ham fast, overgi ham til oss , så skal vennene mine og jeg gi dere et hav av lykke, for ikke å snakke om penger, land og slaver, menn og kvinner, som belønning!"
  Kommandanten snakket vanskelig, og den strenge stemmen hans ble enda kaldere:
  "Du ser ikke et snev av anger. Bare døden venter henne. Og det blir ikke lett. Jeg skyter av henne armene først, og deretter beina."
  Guttene rygget unna. Angren var tydelig i øynene deres, for de gikk glipp av en slik glede. Men ingen turte å motsi den hetblodige og raske panteren. Stelzankaen kjempet så voldsomt at huden under den supersterke legeringstråden revnet, og skinnende, skarlagenrødt blod rant ut. Og den metertykke tømmerstokken den var bundet til, sprekker allerede, dekket av små sprekker. Partisanene spente seg og trakk våpnene sine, i frykt for at den fremmede heksa, mye sterkere enn et menneske, skulle rive seg løs og kaste seg mot dem som en gepard.
  Lederen, etter å ha slått effekten til minimum, siktet blasteren ...
  Plutselig falt noens hånd på skulderen hans.
  - Ro deg ned, Viktor Vediamidovitsj!
  Den formidable kommandanten var rådvill. Hans sanne identitet var en hemmelighet han holdt selv for Gornostajev. Og våpenet hans, selv om ingen hadde kommet i nærheten av det, gikk øyeblikkelig i sikkerhet. Selv den rasende tigerinnen Labido roet seg ned, stivnet, musklene hennes bølget av spenning.
  - Hvem er du? - Panther stirret.
  Skikkelsen i den grå tunikaen var merkelig kjent.
  "Du kan kalle meg Guru eller Sensei ..." Stemmen var som havbølgene i vindstille vær, den kombinerte styrke og mykhet.
  "Ja, jeg kjente ham igjen - han er den store Sensei ", hvisket den andre mannen i Antonov-troppen med skjelvende stemme.
  "Greit, Sensei, du kan fortsette med dine saker ..." Panther bukket motvillig lett og prøvde å ta blasteren av sikkerheten.
  "Nei, du skal ikke drepe henne!" Guruens stemme, med sitt usynlige blikk og sterke, glattbarberte hake, ble hardere.
  Kommandanten, som fortsatte å slåss med blasteren, som plutselig hadde blitt uregjerlig, slapp ut en hel strøm av ord:
  "Er du gal, gamle mann? Stelzanere er fødte mordere. Broren min ble brutalt torturert, flådd levende, dekket av radioaktivt salt og hengt i den stekende solen, noe som tvang hele landsbyen til å se på. Han vred seg og døde i forferdelig smerte. Og soldatene lo av ham og de andre hengte mennene, og det var over hundre av dem. Da de roet seg ned, fikk de ikke engang lov til å begrave dem. De som våget å være ulydige ble hengt i nærheten, med kroker gjennom ribbeina. Og moren min og fem barn ble løst levende opp i syre, eller rettere sagt, det som var igjen av dem etter torturen. Og mine ..."
  Sensei smilte trist; tennene hans var overraskende hvite og friske, ikke en eneste flekk, til tross for at eieren var over tusen år gammel. Og guruens stemme ble plutselig yngre:
  "Nok nå, jeg kan fortsatt ikke overbevise deg, men på din egen måte har du rett. Men planeten vår er ikke bare truet av hærene i den lilla konstellasjonen. Inntrengere av alle slag har kommet ned over den fra tusenvis av galakser. En ond vulkan har brutt seg løs og truer med å oversvømme og fortære hele universet. Vi må alle forene oss, selv med stelzanerne, for å kjempe sammen mot denne felles universelle ondskapen. Og denne jenta er bare en liten, men viktig stein i stjernemosaikken. Hver person er som et sandkorn i en ørken, men i motsetning til den største ørkenen med sine grenser, kjenner dette sandkornet ingen grenser for selvforbedring!" Guruen ristet avvisende på hodet. "Beklager, Victor, vi snakkes senere!"
  En grasiøs håndbevegelse, og den supersterke ståltråden røk, og et sekund senere forsvant Sensei og jenta.
  Med risiko for sin egen identitet, avfyrte kommandanten et angrep mot stedet der stelzankaen nettopp hadde vært. Han korset seg og bannet høylytt:
  - Jeg vil heller legge nakken min i en løkke enn å slå meg sammen med Stelzanerne, selv mot Satan selv!
  ***
  Det var et øyeblikk da det føltes som om innmaten min ble kokt bort, lungene mine bokstavelig talt brant ut, sugde inn levende flammer, da glohete strømmer av overhetet luft blåste gjennom meg, sved hver partikkel i min utmattede kropp og lammet de krampaktige bevegelsene i mine overanstrengte muskler. Det var en følelse som minnet om å være i et dypt vulkanutbrudd, omgitt av en blanding av lava og kokende vann. Så, uventet, ble det lettere. Smerten begynte å falme, og en overraskende letthet satte inn. Ja, det var akkurat det Lev Eraskander følte da ånden hans begynte å forlate hans forkullede kropp ...
  ...Her bryter han løs fra overflaten og begynner å observere hendelser som om de var utenfra. Restene av et ødelagt, smeltet romskip er synlige. Utallige flokker av enorme, brokete monstre svermer. I lyset fra den kolossale fiolett-smaragdgrønne stjernen er de så spesielle, lyse med et strålende skimmer. Ikke i det hele tatt skremmende; tvert imot, fabelaktig vakre i fargene sine. Sjelen adlyder en ubegripelig uimotståelig kraft og fortsatte å stige oppover. De fargerike monstrene på overflaten forsvant raskt. Ånden går inn i stratosfæren. Nå er hele planeten synlig, rosa og gul, først enorm, deretter raskt krympende i volum. Nå er den på størrelse med et rundt bord, nå på størrelse med et pentafonhjul, nå på størrelse med en fotball, så på størrelse med en tennisball, og til slutt - mindre enn et valmuefrø. Flere og flere galakser blinker forbi, ufattelige klynger av stjernefragmenter og plasseringer. Sjelen suges inn i tunnelen og flyr, lyse syvfargede striper blinker langs korridoren på en svart bakgrunn.
  "Hvor haster jeg hen?" tenkte gutten forvirret. "Det er et mysterium ... sannsynligvis til et annet megaunivers, til en hyperverden."
  Foran tunnelen dukket et sterkt lys opp, og intensiteten økte. I følge den statlige, keiserlige, urokkelige og uforanderlige religionen til den lilla konstellasjonen, blir en stelzaner etter døden stilt for retten, hvor de, i henhold til sine gjerninger eller militære tapperhet, blir tatt opp i den første himmelen, eller rettere sagt, i det neste hyperuniverset. Der blir de inkarnert i kjødet og mottar en rang basert på hvor nidkjært og trofast de tjente stelzanerne, keiseren og folket. Religionen hevdet at den store og høyeste Gud hadde gitt stelzanerne hele universet til evig besittelse, og de andre rasene til slaveri. Alt som bidrar til erobringen av universet er berettiget. Bragder foran og bak. Heltemot bidrar til en høyere status i det nye megauniverset, og dette er det viktigste. Å dø i kamp ble ansett som en stor tapperhetshandling, spesielt å vise selvoppofrelse, og ta tusenvis av fiendens liv i prosessen. Det finnes andre, enda mer organiserte universer med et større antall dimensjoner og uendelige størrelser, så en ambisiøs Stelzan kan regne med evig karriereutvikling. Men hvor går keiserne? Finnes det virkelig et Megaverse reservert for hver av dem? Men Leo er et menneske, så han er ikke forpliktet til å tro på slikt tull.
  "Hvor ender jeg opp?" tenkte Eraskander forvirret.
  Som menneske og slave må han forbli slave i det neste livet, og det er det beste scenarioet. Hvis de ikke vil ha ham som et snakkeverktøy , står han overfor den brennende avgrunnen og et sted for evig tortur for underlegne vesener.
  Jeg får frysninger nedover ryggraden, selv om huden min er borte. Men Sensei sa at Stelzanerne og menneskene stammet fra en felles forfader - den samme som fødte de bråkete, raggete apene. Det fantes også en stor Guru, som bare noen få utvalgte kunne se. Han, sier de, avslørte hemmeligheten bak udødelighet og stor makt. Så hvorfor, hvis han er så allmektig, kunne han ikke drive disse blodsugerne bort fra planeten?
  I enden av tunnelen kom Leo ut i en forstad badet i strålende lys. Like i nærheten sto et kolossalt, strålende palass, tilsynelatende et tempel for himmelsk rettferdighet. To kjeltringer med blendende glitrende vinger, tilsynelatende engler, holdt armene hans bak ryggen og ledet ham inn i rettssalen.
  Hallen var enorm, taket skjult i skyene. Dommerens truende stemme, like enorm som Mount Everest og glitrende som en mengde soler, dundret som tusen lyn.
  "Du er ikke en soldat! Du er ikke en kriger! Du er ikke en Stelzan! Du er et menneske, en ondsinnet skapning, en ondsinnet parodi på en stor rase. Du er en ondsinnet rebell som hater sine rettmessige herrer og vil ødelegge dem alle. Du vil ikke være en slave; de vil ikke engang ha deg som slave. Dra til helvete og brenn der for alltid i forferdelig pine, sammen med alle fiendene til den lilla konstellasjonen. Krigere fra den største nasjonen i alle de uendelige hyperuniversene, krigere fra den ideelle rasen, valgt av den allmektige, vil erobre det grenseløse universet!"
  Flammetunger dukket opp under føttene hans og sved guttens bare føtter med skremmende smerte.
  - Seriøst, fyr igjen! Jeg orker ikke mer!
  Løven skalv. Han var klar til å falle på kne og gråte som et barn.
  I det øyeblikket forsvant dommerens bilde ...
  ***
  ... Noen ristet den unge mannen voldsomt i skulderen. Den tidligere gladiatoren åpnet øynene og så sinkhens avskyelige ansikt med sin mygglignende snabel. Etter den brennende Gehenna virket hans flate, tynt hårede krus som ansiktet til en god fe. Den marerittaktige delirium var så virkelig at beina hans fortsatt verket og hendene hans skalv.
  - Stå opp! Regenereringsprosessen din er fullført!
  Det var fortsatt litt vondt å se på; selv det svake lyset gjorde vondt i øynene hans. Bildet var uskarpt, som når man gråter bittert. Lev blunket et par ganger, og synet ble klarere. Rommet, å dømme etter møblene, var et regenereringskammer. Innretninger med ukjent formål, tentakler og vegger som kastet et blått skjær. Flere esker med arkaiske antenner. Ved siden av den gulkledde synkronen sto flere insektlignende skapninger med strålepistoler klare, sammen med et par massive gruider fra en av de mest ondsinnede sivilisasjonene. De var tydeligvis også i trøbbel. De store, tunge gruidene holdt flerløpede strålepistoler i sine flate poter, og siktet mot den mistenksomme gutten. Det var ingen frykt; hvorfor regenerere da, bare for å drepe umiddelbart? Skapningen med snabelen hylte.
  "Hvordan kom du deg om bord på det stjerneskipet, Lev? Hva gjorde du på planeten til den flammende myren?" Foran tunnelen dukket et sterkere lys opp, og intensiteten økte. I følge den statlige, keiserlige, urokkelige og uforanderlige religionen til den lilla konstellasjonen, går en stelzaner etter døden til retten, hvor han, i henhold til sine gjerninger eller militære tapperhet, går inn i den første himmelen, eller rettere sagt, det neste hyperuniverset. Der blir han inkarnert i kjødet og mottar en rang avhengig av hvor nidkjært og trofast han tjente stelzanerne, keiseren og folket. Religionen hevdet at den store og høyeste Gud ga stelzanerne hele universet til evig besittelse, og de andre rasene til slaveri. Alt som bidrar til erobringen av universet er berettiget. Utnyttelser foran og bak. Heltemot bidrar til en høyere status i det nye megauniverset, og det er det viktigste. Det ble ansett som en stor tapperhetshandling å dø i kamp, spesielt når selvoppofrelse var involvert, og tusenvis av fiendens liv ble tatt. Det finnes andre, enda mer organiserte universer med flere dimensjoner og uendelig størrelse, så en ambisiøs Stelzan kan regne med evig karriereutvikling. Men hvor går keiserne? Finnes det virkelig et Megaverse reservert for hver av dem? Men Leo er menneske, så han er ikke forpliktet til å tro på slikt tull.
  y?
  Synet av Singh i en gul kappe var litt komisk. Jeg lurer på hvordan han visste navnet sitt?
  "Jeg havnet der ved et uhell, mens jeg utførte et viktig oppdrag. Så, uventet, havnet jeg i dette forbannede rotet." Eraskander var nesten helt ærlig.
  "Hvis du refererer til den mikrofilmen, er det en så triviell sak at det ikke var verdt å haste tusenvis av parsekker over. Hvis det ikke hadde vært for et tilfeldig møte, ville ytterligere to eller tre tidsenheter ha gjort deg uegnet til regenerering."
  Pause ... Den unge mannen tenkte: "Hva slags mikrofilm er dette? Kanskje eieren Hermes ville lekke noen av imperiets hemmeligheter?"
  "Hvor er fluoriden?" spurte plutselig leddyrrepresentanten.
  "Han døde en heltedød. Han ble slukt av monstre, kastet ned i helvetes dyp." Lev trakk på skuldrene, som føltes som om de var bundet med ståltrådsbunter, på en rent menneskelig måte.
  Synch vred nervøst på restene av sine membranøse vinger, som hadde atrofiert under evolusjonsprosessen.
  "Du er bare en slave, og vi har ikke bruk for en primat akkurat nå. Vi kan eliminere deg. Vi kan imidlertid gi deg en sjanse til å overleve og til og med en belønning - en svært betydelig en for en pengeløs, maktesløs slave."
  Lev innså plutselig at leddyret ikke tullet. De trengte ikke et ekstra vitne, og det var ingen vits i å flørte før utslettelsen - med sjeldne unntak er ikke synkher sadister, selv om de er hensynsløse i sine forfølgelser. Men tilbudet kunne være interessant. Maurmyggen nærmet seg et bord nær veggen, besatt med et tastatur og knapper. Han sendte noen krypterte meldinger og mottok deretter svar.
  Døren gled opp, og enda et leddyr kom inn. Uniformen hans glitret av gull og lilla steiner, og en skarlagenrød sekskant glitret på brystet hans. Han var tydeligvis av høy rang, tilsvarende Ultramarskalk.
  "Hvor mye tid har gått? De må ha spioner overalt, og det er mange av dem. De fant sikkert ut identiteten min uten problemer?"
  Eraskander skalv, en lett kuldegysning gikk gjennom ham etter brannskadene.
  "Det kan hende det ikke finnes spor etter å ha vært i hallen, men logisk sett kan man beregne hva som helst."
  Singh tok på seg videobrillene sine og lente seg tilbake i en stol som var altfor stor for den skrøpelige kroppen hans. Han må ha sett på nyhetene. Så tok han dem av og henvendte seg til den fangede slaven med overdreven høflighet.
  "Så, vår lille venn, vi gir deg en oppgave. Først, gå tilbake til din herre, Hermes. Han vil ha noe å formidle, og vi vil fortelle deg hvor du kan få mer informasjon. Det er imidlertid ikke så viktig." Insektets stemme endret tone og avslørte utilslørt forakt. "Vi har allerede mange informanter blant kulamanene, men vi har ikke nok valuta til å distribuere. Vi må gi dem løfter i tillegg til penger, noe som ikke alltid fungerer, men er mer lønnsomt. Vår hovedoppgave er å kontakte og etablere kontakt med din venn og vår felles bekjente, Des Ymer Konoradson, den store Zorg."
  "Wow! Hvordan vet han det?" blinket det gjennom Levs hode.
  Tydeligvis la sinhen merke til overraskelsen.
  "Ja, vi vet det, unge." Knipen ble høyere og mer motbydelig. "Trodde du virkelig at du bare kunne forføre en Stelzan og så sende et gravigram? Sikkerhetstjenesten din blokkerer fullstendig alle signaler som kommer inn i denne sektoren av universet; selv våre spesialister kan ikke gjøre alt de kan. Meldingen ble blokkert og triangulert. Så sendte Fagiram Sham selv meldingen på dine vegne. Han har en sterk hånd i tronsikkerhetsavdelingen. Vi beregnet alt på forhånd; det var tross alt hans idé, ikke din."
  - Så det var du som utnyttet meg fra begynnelse til slutt? - Lev plystret lavt med vidåpne øyne.
  "Nei, ikke fullstendig overvåking, ellers ville vi ikke ha havnet i en unødvendig kamp med flåten til den lilla stjernebildet." Singh myknet opp tonen og snakket mer åpenhjertig. Leddyrrasen anså tomme løgner som en skam. Ja, man kunne skjule informasjon, orkestrere omfattende og utspekulert desinformasjon. Men å lyve uten ekstrem nødvendighet er uverdig for en innbygger i det enorme imperiet til den gylne stjernebildet. Den følelsesladede talen fortsatte:
  "Fagiram er ikke annet enn en tom marionett. Du er en menneskelig fiende av Stelzanerne! Og en mann av stor fortjeneste, med eksepsjonelle kvalifikasjoner for din rase. Husker du hvordan du, som en liten gutt, tok ned monsteret i Colosseum? Vi har husket dine andre bragder også. Gutten drepte en fluor, ikke krang, det fant vi ut av. Én mindre freak, tross alt, han er ikke en synkron. Lev sendte en rapport til den store Zorg, og han vil stole på deg."
  "Jeg tviler på at én liten beskjed er nok til å vinne tillit." Eraskander satte seg opp; de blå veggene så ut til å knuse den unge mannen.
  "Hvis ikke, så mye verre for deg! Da skal vi eliminere primaten", sa Singh med økende ettertrykk. "Du må rapportere om hver eneste bevegelse den eldre senatoren gjør, være hans tjener og skygge. Vi skal holde et øye med deg."
  "Vel, planen er god, men for hastverksfull." Lev ristet sint på hodet.
  "Ikke overdrevent, men optimalt. Du er en slave, og din herre vil gi deg til Dez som en god oversetter; du er tross alt en dyktig gutt. Hermes og Fagiram snakket så høyt om deg." Singh stakk labben oppover. "De er støvsuger-idioter; de ser ikke tigeren i kattungen! Lat som du er lojal mot dem, men jobb for oss. Du har fortsatt en mikrochip i beinmargen, men den er omprogrammert. De kan ikke drepe deg, men vi kan drepe deg og spore hver eneste bevegelse du gjør. Og når Stelzanat forsvinner, absorbert inn i vårt imperium, deaktiverer vi chipen. Du blir en fri mann! Gjennomsiktig!?"
  - Mye mer åpenbar! - Lev smilte litt som det skulle til.
  "Gjør det da. Vi overfører deg til din herre. Fra nå av vil du motta instruksjoner gjennom ham og vår kontakt." En robot fløy bort til vasken og ga insektet en kopp med gelé. Skapningen dyppet snabelen sin i den.
  Leo ble overveldet av nysgjerrighet:
  - En kontakt? Hvem er hun?
  "En vakker jente." Synkronisatoren, som fanget den unge mannens overraskede blikk, la umiddelbart til. Snabelen hans var dyppet i gelé, så stemmen hans hørtes gurglende ut. "Nei, det er ikke Vener. Joda, den rike Stelzan-jenta kunne gi oss nyttig informasjon for penger, men å bringe henne til Jorden ville bare føre til unødvendig sladder. Jenta vil bli en Yuling (unge soldater og offiserer ikke høyere enn én stjerne!). Jeg aner at du vil spørre om en belønning. Jeg svarer at en slave ikke trenger penger nå, og at du vil få din frihet etter imperiets nederlag. Den gylne konstellasjonen, som de kaller oss, verdsetter nyttige agenter. Det er da pengene kommer! Og kanskje til og med en eiendom med slaver, som du kan plage som du vil! Det er det, ta ham bort! Han vet allerede nok."
   Den hittil stille ultramarskalk av Singh-familien pep tørt:
  - Ta på ham slavehalsbåndet igjen!
  De firarmede gruidene vred håndleddene sine, førte albuene sammen, og dyttet dem deretter uten seremoni ut døren.
  Da den unge mannen ble ført bort, ringte sinhen med et tynt pip.
  "Han er så interessant, jeg kunne bare spist ham! Det er synd at blodet deres er så farlig. Alle snikvesener er motbydelige, og denne er den giftigste. Tankene hans blir ikke skannet, men han har ingen steder å flykte, vi har ham i en løkke."
  Kapittel 22
  En person ønsker renslighet,
  Jeg ønsker meg kloke og lyse ideer!
  Verden (ideelt sett) er skjønnhetens krone,
  Bare for gode mennesker, selvfølgelig!
  Det ordnet seg ikke ... Grusom, ond skjebne ...
  Det er et avskum som styrer showet!
  Vær barmhjertig, allmektige Gud,
  Ikke la en mann falle i avgrunnen!
  Hvin, brøl og klikkelyder fylte rommet. Deler av menasjeriet var tydeligvis i ferd med å komme ut av kontroll. Sinh-marskalk var forvirret. Fagiram, en ondsinnet skikkelse som vanligvis blir rasende av den minste ting, forble rolig. I verste fall ville elektrosjokkpistolene dekke hele rommet og slå ut alle, selv de radioaktive forsøkspersonene. Det var ikke for ingenting at de beste ingeniørene hadde bygget denne hallen.
  Støyen begynte å avta igjen, tydeligvis fordi sunn fornuft endelig hadde seiret, eller fordi piratene hadde innsett at de kunne bli eliminert om nødvendig. Men tale var ikke lenger et alternativ, og mange var ivrige etter å unnslippe det innesperrede kammeret og slappe av med en forfriskning før de tøffe, avgjørende kampene. Da "mammutene" strømmet ut av hallen, klarte den dinosaurlignende skikkelsen som sto vakt å spørre, med sin dype stemme som brutalt ødela det stelzanske språket.
  - Og hvem er denne "Store Keiseren" som de små slavene roser så mye?
  Vakten som sto der, selv om han så ut som en snikmann, var faktisk en klon, nyklekket fra en kuvøse, oppdratt med kunstige hormoner. Et fjell av muskler med sinnet til en fem måneder gammel, svarte han med en gravmælt stemme:
  - Dette er vår store keiser, hele universet tilhører ham.
  "Da, mikroorganismer, hent plasmaet deres!" Flere giftige grønne røykskyer, som etterlot en sterk stank, fløy ut av munnen på den utyrlige romvesenen.
  Romvesenenes flerløpede stråle- og plasmakastere slapp samtidig løs strømmer av dødelig energi. De gjennomboret den flerfargede plassen der barn, kledd i sin finstas, med blomster og bånd flettet i håret, fortsatte å vifte med flagg. Eksplosjoner brøt ut, og der barna hadde opptrådt, var det bare kratere fylt med hauger av rykende lik igjen. Guttene og jentene forlot flaggene sine og spredte seg, mange såret og brent. Ingen rakk å legge merke til hvor returilden kom fra. Ladningen ble avfyrt med stor nøyaktighet og traff kontrollstabilisatoren som regulerte utladningshastigheten i plasmageneratoren - enheten som driver det uhyrlige monsterets arsenal. Generatoren gikk på overdrive og forvandlet seg til en utslettelsesbombe. Den ti meter høye tyrannodroiden klarte å rive av den infernalske maskinen og kaste den inn i mengden, men det var for sent å redde den. Generatoren eksploderte, ødela monsteret og forbrente og disintegrerte tusenvis av brokete, angivelig følende, skapninger til elementærpartikler. De intergalaktiske krigerne var allerede på nervene, og denne eksplosjonen ødela de siste reservene deres.
  En gjensidig tvangsmishandling begynte.
  De fremmede skapningene hogg mot hverandre, smeltet og brant, med alle slags våpen. Tatt i betraktning at kampen fant sted utendørs, er det forståelig at hvert skudd krevde mange ofre. I løpet av sekunder ble de fleste av de kjære "gjestene" drept, og en betydelig del av komplekset ble ødelagt. Nedslagene fra de kraftige ladningene knuste store og små kropper i rykende fragmenter. Flammer brøt ut og omsluttet de fantastiske blomstene og trærne. Noen av de lemlestede monstrene svermet, og individuelle avskårne lemmer fortsatte å sparke og krampe. Flerfargede fontener av blod spredte seg over teppet og gresset. Noen skapningers blod antennet lett i nærvær av oksygen, noe som fikk mange til å eksplodere i flerfargede flammer. Andre flyktet og spredte en rasende flamme rundt seg. Monstre bestående av radioaktive elementer brant gjennom tepper og til og med smuldret granitt, mens mentoplasmatisk ild fortærte supersterkt metall. Flammen av stråler og plasma ville sannsynligvis ha fortsatt til alle motstandere var fullstendig utslettet, hvoretter stjerneskip ville ha intervenert og makulert hele solsystemet og dets omgivelser med den avskyelige energien til total ødeleggelse.
  Heldigvis hadde Stelzanerne klart å aktivere lammelsefeltet. Eroros var den første som ga ordre om å også forsegle rommet med et kraftskjold. Det var et pragmatisk trekk: hvis en større massakre brøt ut nær planeten Jorden, ville hele solsystemet være blottet for stabile atomkjerner. Og for det, selv om han rømte, kunne Keiseren henrette ham, på en så brutal måte at det ville være bedre å sprenge hjernen hans med en gang.
  Jorden må eksistere! Selv om Ultramarskalken er uendelig avskyelig over dette hullet!
  Plyndre, men ikke drep! Det store antallet forbrente og slaktede lik er imidlertid nok til å ødelegge situasjonen! Over et område på flere kvadratkilometer ble øya fullstendig ødelagt av brann, utallige døde individer lå døde, de fleste av dem ikke engang lik, i beste fall bare illeluktende støv og rykende fragmenter. Ultramarskalk var tilsynelatende rolig, men sjelen hans verket. Han befant seg mellom en strålekaskade og en reflektor. På den ene siden var hans medskyldige i forræderiet mot imperiet, og på den andre siden Fagiram og hans mange medskyldige. Forræderi hadde tydeligvis infisert de høyeste maktnivåene, og en enkel advarsel ville ikke løse situasjonen. Det kunne også vise seg at fiendens øverste resident samlet all informasjon helt fra toppen. Et tungt sukk fra den unge adjutanten som sto bak ham, avbrøt tankene hans.
  Urlik Eroros snudde seg brått og henvendte seg til den unge mannen med en uventet myk tone.
  - Jeg ser du sukker. Kanskje synet av lik og blod skremmer deg?
  Adjutanten viftet avvisende med hånden og svarte:
  "Nei, tvert imot, jeg beklager at jeg ikke kan avfyre en ladning med maksimal kraft inn i denne slangegropen uten din ordre. Det er ikke nok lik, fotonfå ..." utbrøt Stelzan febrilsk. "Så mye jeg skulle ønske jeg kunne hakket hele dette menasjeriet i stykker!"
  "Ja, men ansiktet ditt var trist av noe. Våre andre soldater jubler og ser på blodbadet." Eroros ante automatisk mistanke og spente seg. Ultramarshalens hyperplasmakaster strakte til og med ut løpet og viste et hologram i form av en strøm av flerfargede utropstegn.
  "Det som gjør meg mest trist er noe annet. Er vi nå forrædere mot vårt store imperium? Dette er forferdelig! De som forråder den lilla konstellasjonen og keiseren, etter straff og henrettelse, vil bli fengslet i en hyperplasma-reaktor i Ultraverset. Der vil forrædere bli utsatt for et nådeløst bombardement av smertekvanter. Der vil vi oppleve et smertenivå som er uoppnåelig i dette universet. Smerten vil gjennombore hver celle i kroppene våre, og ikke etterlate et eneste fritt molekyl. Og det verste er at det ikke vil være noen søvn, ingen hvile, ingen plass til å få pusten."
  Eroros tvang frem et foraktelig glis ( selv om han selv var fryktelig nervøs, til og med innvollene hans snudde seg av frykt!), og sa med bevisst likegyldighet:
  "Skremmer lidelse deg? Det er skammelig, skammelig for en kriger fra den lilla konstellasjonen å være så redd for smerte at han kollapser. Og hvis fiendene dine torturerer deg, vil du bryte sammen?"
  Den unge Stelzan pustet opp brystet og sa med patos:
  "Nei, jeg er ikke redd for smerte. Men én ting er å utholde fiendens pine i en dag, en måned, vel vitende om at det før eller siden vil ta slutt. Det er noe helt annet å lide for forræderi, å motta straffen fra Den Høyeste, Den Allmektige Gud, og å lide i milliarder på milliarder av år. I dette universet brenner hyperplasma umiddelbart, men der, i smertearkivet, brenner det uendelig. Det eneste håpet er den store keiserens nåde."
  Ultramarskalken sparket den kvisedekkede øglen bort, og hyperplasma-emitteren hans avfyrte til og med en forbrenningsbølge som utslettet den avskyelige skapningen. Deretter sa Eroros, som skjulte ironien sin:
  "Ja, Keiseren er snill. Jeg er sikker på at han vil ta omstendighetene rundt overgivelsen vår i betraktning. Ikke bekymre deg, vi finner fortsatt en måte å gi fienden et dødelig slag på."
  "Bedre å dø enn å forråde dem ved å ikke gjøre noe. Kanskje vi burde angripe dem mens de er i uorden," foreslo den unge offiseren , med glitrende øyne.
  "Det er umulig, hele kommunikasjonen vår er blokkert. Nok forklaring, bare følg kommandørenes ordre!" glefset Eroros strengt.
  - Absolutt! - Offiseren saluterte, snudde seg og hevet geværet.
  "Hvis dere vil overleve og redde identiteten deres, stol på meg! Jeg vil alltid være lojal mot mitt keiserlige hjemland."
  Ultramarskalk begynte å gi ordre igjen. Hvis det ble et fantastisk slag, måtte han i det minste beskytte hovedstaden. Og jordboerne ville fortsatt bli mangedoblet. Nitti prosent av menneskeheten hadde blitt utslettet under invasjonen, og nå er det flere av dem enn under angrepet. Hvis bare tusen av 40 milliarder overlevde, ville det være 40 milliarder igjen om 300-400 år. I denne relativt unge alderen for en Stelzan ville han garantert hatt utallige kjærlighetsforhold. Gitt overlevelse var et liv etter døden i et annet univers knapt troverdig. Og alt som ble ødelagt ble gjenoppbygd enda raskere. Han lengtet selv etter krig; tusen år hadde gått uten storstilt militæraksjon, og få veteraner fra de strålende årene med rask ekspansjon av romimperiet var igjen. Mange av dem, selv uten å bli eldre, endte livet, som romvesenene hvisket sarkastisk - karma besudlet av mord. Men Eroros lot seg ikke forstyrre av slike ting. Det er så spennende og romantisk - å utslette tusenvis, millioner, milliarder av intelligente parasitter som bebor universet med et knappetrykk. Vi må, for enhver pris, nå Keiseren selv; da blir han kanskje betrodd en straffeekspedisjon mot Sinkh, selv om det ville være en fullskala krig.
  Og her kommer Fagiram. Hans svarte, svette ansikt skjelver litt.
  - Du virker usedvanlig munter. Kan dette være en provokasjon fra folket ditt?
  "Quasar, du kommer ikke til å svelge det! Ingen av mine folk vil stå opp for de innfødte", sa Eroros selvsikkert, med strålende øyne.
  "Å, kom igjen! Og jeg husker hvordan du sparte dødsstraff for mannen de kalte stjernegutten, som hadde forkrøplet sønnen til et statsrådsmedlem for godt. Det var ikke i mitt nærvær, ellers ville jeg ha ulydig ordrene dine. Hva er greia med denne merkelige mildheten?" Fagiram ga sitt mest frastøtende ansikt et mistenksomt uttrykk.
  "Det var grunner til det", avbrøt Eroros ham bare, og gjorde det klart for mennene sine at han ikke ville diskutere saken videre. "Og forresten, hvorfor ertet du de kjeltringene, samlet fra hele universets søppeldynger!"
  "De dumme lokale myndighetene gikk for langt. De øvde på et møte med keiseren. Om du bare visste hvilke vakuumhodede mennesker disse jordboerne er." Guvernøren blåste opp kinnene og snurret fingeren mot tinningen.
  Ultramarskalken svarte logisk:
  "En slaves dumskap er et pluss, men intelligensen hans er et minus!" Han kikket seg rundt og la til: "Hvor er Gerlok? Har han tatt forsvarstiltak i nødstilfeller?"
  "Jeg har også gitt de nødvendige ordrene, så langt ressursene våre tillater det. Vi er forberedt på forsvar. Jeg instruerer deg, marskalk, til å innlede forhandlinger." Fagiram ble plutselig vennligere.
  "Først av alt, Ultramarshal, og for det andre, det er best for deg å gjøre dette. Du inviterte dem hit, de kjenner deg bedre, spesielt synkroniseringspersonene. Hvor lenge har du programmert dem?" Eroros myste mistenksomt.
  - Greit! Siden du er så feig, skal jeg ta meg av dem selv.
  Marskalken og guvernøren lot spørsmålet stå ubesvart, fløy ut som en rotte fra et brennende hus og løp mot stjerneskipet. Men mens Sinhiene fortsatt beholdt et snev av disiplin, hadde de andre stjernegribbene gått inn i en hysterisk transe. Fagirams stjerneskip ble angrepet så snart det forlot atmosfæren på planeten Jorden. Heldigvis, eller kanskje dessverre (det ville vært bedre om jævelen hadde dødd!), var dette bare små jagerfly. Skadet trakk skipet seg tilbake til beskyttelse av Sinhi-flåten. De bråkete romfilibusterne, som hadde mistet flere av sine hovedledere, var fast bestemt på å angripe planeten. Imidlertid blokkerte stjerneskipene i Den gylne konstellasjon veien til sitt rettmessige territorium. Sinhiene var langt sterkere enn samlingen av pirater og leiesoldater av alle slag. Flåten deres var langt bedre bevæpnet, og skvadronene fra andre verdener nølte de. Kapere og banditter ropte og truet på alle språk, og slynget onde ord mot hverandre over alle radiofrekvenser. Men de turte ikke å gå i kamp. Det var tydelig at enhver kollisjon ville ødelegge de aller fleste romskip, sammen med passasjerene deres.
  Begge sider frøs til i spent forventning, millioner av stjerneskip klare til å slippe løs kvintillioner watt med dødelig energi når som helst.
  De dristige beistene frøs til på himmelen i rommet,
  Selv om det ser ut til å være en slags intelligens!
  Men teknologiens kraft brukes til onde formål,
  List vil gi fordelen, ikke ære!
  ***
  Rommet er fylt med iriserende flammer som skifter farge hvert sekund ...
  Helvetesild som blusser opp og fortærer alle innvollene, knuser kjøttet. En vulkan som brenner bort alt levende inni. Så kjent alt er! Men denne gangen er det kanskje et ekte helvete?! Tålmodighet - og smerten avtar. Vladimir åpnet øyelokkene. Han trodde han så en stjernehimmel. Han klemte dem igjen i overraskelse, og tvang dem deretter opp igjen. Ja, han så virkelig et vidunderlig teppe av stjerner. Himmelen, av utenomjordisk opprinnelse, var utrolig tett strødd med dyrebare girlandere av lysende stjernene. Titusenvis av de lyseste stjernene blindet og lammet fantasien. Selve kroppen hans syntes å sveve i et vakuum, uten støtte. Det enestående synet lammet gutten så mye at han mistet bevisstheten, frakoblet virkeligheten.
  Da evnen til å tenke tilbake, klarte han å kontrollere følelsene sine. Han gjenvant fast grunn, og han strevde med å komme seg på beina.
  Skuespillet som møtte ham var ikke for pyser. Først trodde gutten at han holdt på å bli gal. Den majestetiske byen, hovedstaden i Dinazakura-galaksen, viste seg i all sin ville prakt. Luksuriøse skyskrapere som strakte seg kilometervis, kolossale templer, ufattelig gigantiske statuer, fossende hager og fontener, lysende apparater, kolossale reklametavler store nok til å romme femti olympiske stadioner, og mye mer. Legg til dette millioner av fargerikt ekstravagante flymaskiner av alle slag, og for en fjorten år gammel gutt tidlig på 2000-tallet var det hinsides all grunn.
  Og likevel var det ingen frykt. Det var ekstrem begeistring, til og med ubeskrivelig glede ved synet av en slik ufattelig fargerik prakt, skapt av hendene til intelligente vesener. Alt i denne metropolen var storslått og fortryllende. Noen få stjerner skinte på himmelen: den sterkeste, en rosa-gul stjerne, to grønne, en blå og to nesten usynlige kirsebær-safir, noe som er naturlig i så intenst lys. Likevel, til tross for det intense lyset, gjorde ikke øynene vondt, og det var ikke varmt. Temperaturen var veldig behagelig, med en mild, kjølig bris som blåste.
  Gutten gikk langs det syvfargede fortauet, et fortau innrammet av blomster, statuer, flerfargede blinkende lys og krystallpolerte fliser. Hans bare, barnslige fotsåler føltes veldig glatte, kanskje til og med glatt som is, og avgir en selvlysende, men heldigvis ikke for varm overflate.
  Alt i denne futuristiske metropolen var speilblankt, glitrende og blendende storslått. Selv søppelkvernene var formet som eksotiske dyr og fugler. De åpnet munnen og takket høflig når søppel ble kastet til dem. Da Vladimir sparket av seg en smeltet og forvridd mini-soldatstøvel, hoppet en søppelfugl ut av fortauet som en vannflate. Den hadde hodet til en ørn, men et proporsjonalt større nebb, og kroppen til en stripete aubergine, innrammet av tre rader med frodige kronblader. Hver rad hadde en annen farge og form på skuddene, og vingene hadde til og med bevegelige farger som en video. Både fjærkledde og blomsterpregede svelget søppelfuglen den nå ubrukelige skoen, mens han kvitret melodisk:
  - Vi har ingen grunn til å plage oss selv med tvil! Det finnes ikke flere desperate karer i hele universet! Ekte menn kaster søppel - stelzan dreper fremmede! Stelzan dreper fremmede!
  Vladimir viftet forvirret med hånden mot "søppelsamlerens primadonna" og sa:
  - Det mest fantastiske med en person er at han ikke blir overrasket av det fantastiske, men blir forbløffet av det banale!
   Det er imidlertid merkelig at de kraftige militærstøvlene hans smeltet uten at han fikk mindre brannskader. Klærne hans så imidlertid ikke ut til å være så hardt skadet, selv om den luksuriøse kjeledressen hans var borte. Men noen ting overlevde, og han skammer seg ikke så mye over å gå rundt i byen i en pen T-skjorte og shorts - vanlige klær for en gutt i varmt vær.
  Selv om Vladimir syntes det var pinlig med sine bare føtter, som var ekstremt malplasserte i hovedstaden, hvor hver statue, bil, fontene, komposisjon og annen struktur skinte med øredøvende, glorete luksus. Som en fillete tigger i regjeringskvartalet i St. Petersburg, rødmer du ufrivillig hver gang noen nærmer seg deg.
  Det var få fotgjengere i gatene for øyeblikket, hovedsakelig barn. Siden dette var en av de sentrale sektorene i metropolen, slo kjente Stelzan-soldater seg ned her. Det var nettopp i denne perioden minisoldater fikk korte ferier, for å oppleve i det minste litt av livet uten slitsomme øvelser og gjenoppleve barndommens gleder. Dessuten tjente denne korte permisjonsperioden, sammenlignet med brakkeperioden, som en slags belønning for suksess i studiene og kamptreningen.
  Selv litt frihet til å disponere tiden din slik du vil er en velsignelse! Det er nettopp derfor synet av ufarlige, leende barn, hvorav mange, med glede lekende, til og med fløy opp i luften, gjorde saltoer og snurret som topper, og slapp ut kaleidoskopiske hologrammer, ga den magiske byen et fantastisk idyllisk utseende.
  Tigrov ville bort til dem og stille noen spørsmål, men han var redd. Han var redd for at de fredelige, vakre, alvlignende guttene og jentene i sine glitrende kostymer kanskje ikke var så fredselskende som de virket ved første øyekast. Spesielt siden det ikke vanligvis er tilfelle for mennesker; selv jentene lekte tydeligvis krigsspill. Riktignok virket det som om de lekte eventyrlig, anime-lignende fantasy, ikke teknologiske kamper. Noen av de holografiske projeksjonene var store og så lyse at de gjenga detaljer så realistisk. Det virket virkelig som om eventyrslott, festninger og hus plutselig dukket opp ut av løse luften, bare for å forsvinne.
  Forbløffet over det han så, gikk gutten og gikk, og fortsatte å beundre byen. For noen fantastiske trær og gigantiske blomster, titalls og hundrevis av meter høye, med fontener og flygende dyr, hang på krystallbalkonger, glitrende i solen med en palett i flere etasjer. På blomsterbladene dukket det opp stadig skiftende, bevegelige bilder , oftest avbildet de kampsport mellom forskjellige utenomjordiske vesener eller kamper i retrostil.
  "Kanskje dette er kraftfelt!" tenkte gutten, mens han gned seg i tinningene, hjernen hans var klar til å koke av overfloden av inntrykk. "Det er flere lyskilder her, et slikt spill av lys og farger er uforlignelig på planeten vår! For noen merkelige former sinnets kreasjoner tar!"
  En av de sfæriske bygningene hang på sju ben, kantet med blader og innrammet med edelstener, hver malt for å matche fargene på Stelzan-flagget. En annen struktur var formet som en sjutakkede stjerne og roterte sakte om sin akse. Andre strukturer lignet juletrær, kaker med brennende fakler og turbulente flerfargede fossefall, gigantiske bekker som strakte seg opp i stratosfæren. Noen kolossale fontener, formet som forskjellige ekstragalaktiske monstre besatt med edelstener, spydde ut smeltet metall og merkelige gasser, opplyst av laserstråler.
  De nedre etasjene i de luksuriøse bygningene var fylt med fargerike innganger og utganger, med navnene deres vist på skjermer. Og merkelig nok var alle navnene helt tydelige: restauranter, butikker, underholdningssentre på alle nivåer og typer, og diverse tjenester. Det lignet en vesentlig større og uforlignelig mer luksuriøs Sentralpresidentgaten i Moskva. Tigrov var fortsatt veldig ung den gang, husket den vagt, og nå, bokstavelig talt, slukte han den blendende keiserlige prakten med øynene. Selvfølgelig var mye av det unikt på jorden. Hva slags menneskelig konstruktør ville arrangere spir, kupler og bassenger fylt med fargerike skapninger og ubeskrivelig truende monstre opp ned? Det var til og med skummelt å se på; det virket som om alt var i ferd med å rase sammen på hodet ditt.
  En av alvejentene fløy over ham og strøk ham lett med den skinnende tøffelen sin. Vladimir svaiet litt; han var allerede litt sliten, etter å ha gått flere kilometer.
  "Du har sikkert ikke spist på lenge, stjernekriger", ringte den lille englejenta som en sølvklokke.
  Hvis det fantes rullende gangveier, var de tydeligvis avstengt. Tilsynelatende var de i ultrametropolen i den fjerne fremtiden overdrevent opptatt av fysisk form. Underlaget hadde blitt ruere, og de bare føttene hans begynte å klø og svi. Vladimir var virkelig sulten, siden det føltes som om han hadde vært sulten i flere dager, bortsett fra...
  Men hvem vet hvor lenge han var bevisstløs...
  Gatene er fulle av fargerike salgsautomater som roper: "Det er tid for en matbit!"
  Vladimir bestemmer seg:
  - To dødsfall kan ikke skje, og med tom mage finnes det ikke noe liv!
  Så snart jeg nærmet meg maskinen, dukket det opp en tredimensjonal projeksjon av en vakker syvfarget jente med vinger. På et språk som hørtes ut som russisk, snakket den fantastiske nymfen:
  - Hva vil en liten, men modig erobrer av universet?
  "Spis!" sa Tigrov ærlig, med et sultent glimt synlig i guttens blå øyne.
  "Et utvalg på hundre og femten millioner produkter til din tjeneste", kvitret feen og gjorde vingene sine større.
  "Så Kreml-is, limonade, juice, kake og sjokolade", bablet den henrykte kjeltringen.
  - Hvilke typer? Spesifiser bestillingen din! - Det var to jenter der nå , og de smilte unaturlig bredt.
  "Det spiller ingen rolle, så lenge det smaker", mumlet Tigrov forvirret og spredte armene hjelpeløst.
  "Så deilig som mulig? I tråd med den mest populære standarden?" Tilsynelatende har de kybernetiske tjenerne måttet hanskes med kunder som ikke forstår hva de vil ha mer enn én gang.
  - Ja! - sa Vladimir lettet.
  "Rekk hendene opp, se rett frem. Eller ta frem ditt personlige identifikasjonskort, minisoldat", ropte de holografiske nymfetene i kor.
  Gutten løftet begge hendene. Et svakt gult lys flimret, tydeligvis med tanke på at han hadde blitt skannet.
  "Identiteten din står ikke oppført i filen, du har ikke militært ID-kort, så du kan ikke bli betjent." Jentene hylte, ble så karmosinrøde og krysset armene i en Stelzan-lignende gest.
  Vladimir gikk raskt bort fra maskingeværet, hælene hans bokstavelig talt brant. Dette virket som teknotronisk identifikasjonskommunisme. Tigrov satte seg ned i det utsmykkede boudoiret, stivnet, foroverbøyd, haken hvilende på håndflatene. Han var fortapt i tanker ... Fremtiden var malt i de dystreste toner. Han var helt alene i en annen galakse, omgitt av romvesener, skapninger verre enn de mest rovlystne, ville dyrene. Og han kunne ikke komme opp med noen redningsidé. Oliver Twist ville hatt det bedre i London; i det minste var det mennesker der som den hjemløse flyktningen selv. Men hvor skulle han dra hit? Kanskje overgi seg selv , i håp om nåde i fengselet? I det minste skulle de mate ham der, selv om det var på en så ydmykende måte, gjennom en slange.
  "Hvorfor er du så nedfor, Photon? Du slikker deg i magen, ser jeg. Det virker som du vil tvinge litt princeps-plasma inn i magen?"
  En fremmed gutt i glitrende klær rakte ut hånden og smilte. Så menneskelig! Stelzan-guttens ansikt var rundt og barnslig, slett ikke ondsinnet; han burde vært med i en ernæringsreklame, men hånden hans var for fast. Han hadde en høy panne, blondt hår og vidtstående blå øyne. Den solbrune, senete hånden hans føltes imidlertid som om den var laget av stål, i stand til å brekke et bein. Vladimir klarte så vidt å holde uttrykket sitt unna smerten; hånden hans var knyttet som i en torturskruestikke.
  - Ja, jeg er sulten!
  "Du er tydeligvis fra de avsidesliggende koloniene. Du er stygt forbrent, og du ser fillete og merkelig ut", sa den unge Stelzan med et snev av sympati i stemmen.
  Vladimir så forvirret ut. Heldigvis hadde Stelzan-familien klart å aktivere lammelsefeltet. Eroros var den første som ga ordre om å også forsegle rommet med et kraftskjold. Det var et pragmatisk trekk: hvis en større massakre brøt ut nær planeten Jorden, ville hele solsystemet være blottet for stabile atomkjerner. Og for det, selv om han rømte, kunne Keiseren henrette ham, og på en så brutal måte at det ville være bedre å sprenge hjernen hans med en gang.
  Han tok en rask titt på seg selv. Klærne hans begynte allerede å ulme enkelte steder, og huden hans flasset av og ble rød. Enten på grunn av den lokale strålingen, eller en forsinket reaksjon på eksplosjonen. Tigrov kjente en isende kulde i magen og snakket med skjelvende stemme.
  - Du gjettet riktig, jeg var ved episenteret for den termiske ladningen.
  "Jeg skal hente maten så fort jeg kan, og så kan du fortelle meg det." Gutten løp som i rask bevegelse, støvlene hans berørte aldri den forseggjorte overflaten av alléen.
  Det er vanskelig å forklare hvorfor Vladimir følte så stor tillit til denne Stelzan-ungen. Kanskje ungdommen og stresset hadde satt sine spor. Da han kom tilbake, kastet den nye vennen hans noen rosa, fristende duftende knopper til ham. Volodka begynte å fortelle ham alt uten å holde noe tilbake. Han var så full av seg selv at han ville utøse hjertet sitt.
  Stelzan-gutten lyttet oppmerksomt. Han var like høy som Tigr, og sannsynligvis enda yngre. Et rent smil spilte over det kjekke ansiktet hans gjennom hele samtalen. Riktignok hadde krigerrasens barn svært store tenner, hvitere enn snø, som reflekterte strålene fra flere soler som solstråler. Maten fra automaten var overveldende deilig, overstimulerte smaksløkene og, i stedet for å mette, skjerpet den appetitten.
  Da Vladimir var ferdig med å snakke og ble stille, sa den unge Stelzan klokt:
  "Ja, det virker som et mirakel, men du kommer ikke til å overleve her. De vil finne ut av deg raskt, spesielt siden alles identitet sjekkes daglig av en datamaskin. For et par dager siden, veldig nært, var det en 'plasmaeksplosjon', romskip eksploderte som superfyrverkeri. Selv fra overflaten kunne du se de i stykker lyse opp himmelen. Det er bra at den største 'ildskjelven' krysset streken."
  Stelzan-barnet pekte på den sentrale stjernen, Vimura.
  "Nå er alt mye strengere, et fullstendig inspeksjonsregime. Og selv før var kontrollene strenge. Selv denne maskinen, som de andre, er sikkert koblet til Department of Love and Justice."
  "Så det er det dere kaller deres hemmelige politi?" Vladimir skar en grimase og smilte lurt av hvor latterlig kjærlighetsbegrepet hørtes ut blant en nasjon som fikk fascistene til å se ut som barnehagespøkefugler.
  "Vel, det finnes flere avdelinger, og de snakker alle om kjærlighet." Gutten trakk øyenbrynene sammen, og blikket hans ble strengt. "Det er som en hån mot sunn fornuft. Selv faren min, en økonomisk general av fjerde rang, er redd for disse avdelingene. Kom igjen, skynd deg og dra. Jeg skal ta deg dit."
  - For sent! Nå har vi dere, mine kjære! - Stemmene rumlet som brølet fra en flokk hyener.
  Flere pansrede skikkelser materialiserte seg i luften som spøkelser.
  - På knærne og hendene opp!
  Tigrov krympet seg, men ble umiddelbart truffet av en strømpistol. Bevisstheten hans mistet seg.
  ***
  Han kom bare til seg selv på etterforskerens kontor. Spørsmålene var standard, ikke spesielt detaljerte, og selv om detektiven snakket i en gjennomgående mild tone, uten unødvendige trusler, var avhørerens kropp dekket av skorpionlignende sensorer. Hvis gutten prøvde å lyve, ville en smerteladning bli aktivert, langt mer smertefull enn et vanlig elektrisk støt. "Skorpionene" stakk nerveendene hans og viste samtidig et hologram som indikerte sannferdighetsprosenten.
  Til tross for den skremmende følelsen av at kroppsceller ble revet i stykker (de høye skrikene ble undertrykt av et kraftfelt som dempet lydbølgene), ble Vladimir likevel nysgjerrig på hvordan sannhetsprosenten ble beregnet, og om det i det hele tatt kunne være forskjellige prosenter av løgner og sannhet. Men hvorfor ikke? Tross alt finnes det et menneskelig konsept: en hellig løgn og en halv sannhet er verre enn noen løgn.
  Etter avhøret ble han låst inne i et hermetisk forseglet, kybernetisk kontrollert kammer. Sjefen for spesialenheten i Avdeling for kjærlighet og sannhet, Willie Bokr, hadde ingen trang til å fordype seg i eller undersøke det merkelige fenomenet forskyvning. Han ville ikke få en forfremmelse for det, og han kunne til og med bli sendt på et oppdrag til et hull som planeten Jorden. Det var alvorlige grunner til å tro at det var best å kvitte seg med det uønskede vitnet. Hvordan? Drepe ham og demontere kroppen for å få reservedeler. Huden og beinene kunne selges på svartebørsen, akkurat som menneskenes, men de indre organene var et problem. De var identiske, men Stelzans fikk alle kroppsdelene sine forbedret gjennom bioingeniørfag. Nei, disse organene ville ikke fungere ordentlig med mindre de var idioter, men i så fall var ikke metallet verdt å bearbeide. Dessuten hadde Stelzans allerede naturlig gjenvekst, takket være hyperaktive stamceller. En assistent foreslo en idé:
  "Hvorfor skal vi gå glipp av fortjeneste? Noen ekstra Kulamaner ville ikke skade. Det er denne fyren som har ønsket å kjøpe en Stelzan fra oss en stund."
  - Hvem? - Byråkraten la haken til siden, stemmen hans falt til en slangelignende hvisking. - Kanskje Giles?
  - Ja, det er det! - Jenta slapp ut en gnist under neglene sine som var lakkert med radioaktive isotoper.
  Stelzan spyttet foraktelig og snudde armbåndsskanneren til siden:
  - En motbydelig blanding av en bille og en primat.
  "Men han er så rik at han kjøpte æresborgerskap i den lilla konstellasjonen." Assistenten fniste lavt. "Til og med våre hete kvinner hopper opp i sengen hans."
  "Greit, men gitt risikoen, tar vi en mye høyere pris." Tjenestemannen tok en pause et øyeblikk før han la til: "Hvis han er enig, er det bare begynnelsen."
  "Utpressing? Selvfølgelig skal vi gjøre kvanteopptak." Stelzanka slapp ut en liten flue, mindre enn et valmuefrø, fra ringen sin. Den lagde et stille åttetall i luften og pipet: "Alle skanne-, opptaks- og lyttesystemer er klare til drift."
  "Jeg kan gjette hvorfor han trenger det. Han kunne virkelig vise frem musklene sine på denne." Tjenestemannen stakk et sukkertøy med tilsatt rus i munnen hans.
  Så raskt ble menneskebarnets skjebne avgjort.
  ***
  Til tross for sine amorøse suksesser med Stelzan-kvinnene, gjorde den hårete, toarmede billen med apeansikt, Giles, et frastøtende inntrykk. Selv den luksuriøse uniformen hans virket klønete strukket over den frastøtende, lodne dukken. Da Vladimir ble dratt til den avsidesliggende villaen i en pakkekonvolutt, skalv gutten bokstavelig talt av frykt. Giles derimot så på med rolig interesse. Han følte at barnet var redd for ham, og spesielt fryktet vold. En klissete, ubehagelig stemme surret i øret hans.
  "Jeg ser du skjelver, lille Stelzan. Ikke vær redd! Jeg skal spare din største frykt til slutt. Forbannede bastard av en bastardrase av inntrengere! Du må svare for alle dine synder og for syndene til dine dødsplasma-utstrålende slektninger."
  Tigrov skalv.
  - Men jeg er ikke en stelzan, men en person...
  Et øredøvende brøl avbrøt setningen.
  "Du, Stelzan, din løgnaktige lille rotte! Jeg ble advart om at du, en ape, liker å trakassere dine herrer og ha mentale problemer. Det er det, du er min, og jeg skal ta det ut på deg for å ha ødelagt familien min. Først skal du føle hvordan det er å være slave, så skal vi øke lidelsen din. Ta ham ut og sett på ham et halsbånd."
  Tigrov ble tatt bort og deretter sendt til en simulert slavebrakke. Der, under den stekende solen, tvang de ham til å knuse og flytte steiner på bårer eller vogner, mens de ga ham smertefulle støt. Giles manglet tydeligvis fantasi, eller var altfor opptatt med forretninger, men fantasien hans var begrenset til å tvinge ham til å utføre vanskelig, praktisk talt meningsløst arbeid for en så høyteknologisk industri. Selv om selv dette var pinlig nok, å svinge en hakke eller knuse steiner med en slegge i 12 timer i slik varme.
  Så gikk de inn i de tomme brakkene over skarpe, varme steiner som plaget de bare føttene deres. I løpet av den første timen var de bare fotsålene rå og blodige, og smerten var som å bli holdt nær en kullfyr. Den eneste grunnen til at huden deres ikke flasses av, var fordi en av medslavene deres vennlig lot dem smøre på beskyttende krem. Han hvisket til og med til dem:
  "Du er for svak til å være en Stelzan. Rasen din må være like undertrykt som vår. Og din ytre likhet med de ondsinnede inntrengerne er en hån mot den lunefulle Moder Evolusjon."
  Vladimir nikket trist:
  - Ja, naturen spilte oss en spøk, eller Gud, hvis den allmektige selvfølgelig ikke ennå har begått selvmord på grunn av samvittighetskvaler for et så marerittaktig kontrollert univers.
  Jeg måtte sove på bare køyesenger, hele kroppen verket av elektriske støt påført av en sjelløs robot, mens skapninger i nærheten som lignet orkungene, velkjente fra dataspill, døset. Bare at i stedet for pels hadde de unge utenomjordiske slavene glatte fiskeskjell, hvis berøring behagelig kjølte ned guttenes blemmer på fotsålene. Til tross for klynkingen i den tomme magen - hele kostholdet mitt besto av en enkelt aminosyretablett - falt jeg inn i et drømmeland nesten umiddelbart. Men søvnen etter en vanskelig dag er så kort at jeg ikke rakk å komme meg, og våknet til de forvrengte lynene i fem forskjellige farger som strømmet ut fra cyborgens pisk.
  Alt dette er så skremmende! Jeg har lyst til å drepe, kaste en leddyrape inn i magen på den mest brennende kvasaren!
  ***
  Etter salget var politigeneralen, fjerde klasse "X", i strålende humør. Likevel var avslapningen hans forgjeves.
  Bokstavelig talt noen timer senere stormet en plyndringsgruppe inn på kontoret og underkuet den falske politibetjenten. Etter et nylig slag ble verdifulle trofeer beslaglagt, noe som tydelig indikerte general Vili Bokrs forbindelse til Sinh-etterretningen. Og den tidligere bøddelen var blitt offeret, og opplevde i full grad det denne plageånden hadde frydet seg over på andre levende vesener i århundrer.
  Kapittel 23
  Er det virkelig ære?
  finner den ikke på himmelen?
  Hjertet tørster etter hevn,
  for å redde verden!
  Etter å ha måttet gå med på å jobbe for Den gylne konstellasjon, var Lev Eraskander i dårlig humør. På den annen side var ideen om å spille spion ganske fristende. Han hadde sett filmer filmet på jorden før invasjonen. Blant dem viste Stierlitz-serien seg også å være ganske engasjerende, til tross for mangelen på kamper, kamper eller animerte spesialeffekter. Det er noe morsomt med slike intellektuelle spill, når du bruker en maske og later som du er noen du ikke er.
  Den dårlige nyheten er at han nå er bundet til utslettelseslunten på alle kanter. Enhver uforsiktig bevegelse og...
  Bedre å ikke tenke på det. Og guruen hans hadde rett: den som ikke tar risikoer, er ikke garantert å unngå å drikke blod til det punktet at han kaster opp, men han er garantert å unngå å nippe til champagne!
  Selv om gangsterplaneten er omringet av stjerneskip på alle kanter, finnes det alltid en måte å infiltrere på, selv under beleiringstilstand. For en slik overføring beordret Synch-forbindelsen bruk av en kraftig tilhenger. Dette er vanligvis gigantiske robotstyrte ubåter. De flyr gjennom hyperspace ved hjelp av en avkortet halvannen vektorkollaps, som sparer energi, men dreper organiske livsformer. Her vil imidlertid hyperspace-hoppet ta kort tid. På kort avstand er det en sjanse for å overleve, om enn med risiko for alvorlig skade.
  Den insektlignende betjenten fortsatte å summe besatt i øret mitt:
  "Du skal ha på deg en spesiell kamuflasjedrakt. Den vil hjelpe med overflateskanning og holde deg varm i vakuumet i lasterommet. Etter lossing blir du tatt med til et sted kjent som Det store rosa slottet. Der skal du i all hemmelighet ligge lavt og vente på Hermes. Så skal du lovlig returnere til Jorden."
  "Hva om romhavnen er tungt bevoktet?" Eraskander så tankefullt på hologrammet som viste romkappløpene.
  "Du må løse disse problemene selv," smilte han og snurret synkronsnabelen sin. "Og det rosa slottet vil ha sin egen reflekterende vegg. Og ømme, lidenskapelige damer på vakt."
  Leo spente seg litt og sa, ikke altfor oppriktig:
  "Jeg har ikke tenkt å spille rollen som gigolo lenger. Nok, kanskje Hermes dukker opp, og føler et sterkt behov for gutter?"
  Insektet surret med et snev av kulde og åpenbar kjedsomhet:
  "Dere vet, dere primater har deres egne skikker. Vi har det sterkere kjønnet, hunnene, mens dere - ofte rent formelt - har hanner. Og Zorgene er komplette genetiske freaks."
  Det var ingen vits i å krangle videre. Lastingen hadde gått knirkefritt. Lasten som ble transportert var i dette tilfellet ikke spesielt verdifull. Så han kunne grave seg ned og slappe av. Gutten gjorde nettopp det, og duppet komfortabelt i en spesiell romdrakt og på metallkasser lastet med råvarer. Den allmektige søvnguden, Morfeus, kastet et teppe over seg og stengte sansene fullstendig ute.
  I mellomtiden hadde lastetransporten knapt forlatt basen før luften luktet av hyperplasma. Imperial Navys kampromskip begynte å dukke opp fra forskjellige steder. Sinhiene overvurderte rollen til bestikkelser. De trodde seriøst at det å bestikke en rekke generaler ville garantere trygg havn, nesten midt i galaksen. Systemet med flere redundante sikkerhetssystemer, eksistensen av parallelle strukturer og den ondskapsfulle og skruppelløse oppførselen til de allerede bestukkede tjenestemennene opphevet imidlertid hele fortielsessystemet.
  Mange av de bestukkede generalene deltok i angrepet på systemet. Er et ord gitt til intelligente insekter verdt noe? Ta panten og kast den, og fortell det hemmelige politiet ditt at det var en smart rigget felle for din evige rival.
  Her er de, krigsskipene fra den lilla konstellasjonen, hvis rovdyraktige utseende alene får billioner av bebodde systemer i universet til å skjelve.
  Angrepet ble ledet av Ultramarskalk Digger Violeto. Denne grusomme, utspekulerte dignitæren, etter å ha mottatt en heftig bestikkelse, ga umiddelbart informasjonen videre til Superministeren for krig og seier og Departementet for tronbeskyttelse. Det er en god måte å rydde opp i seg selv og samtidig berike seg selv på bekostning av leddyr-"sugere". Synch-flåten er enorm, og den sentrale basen dateres tilbake til første verdenskrig. Det vil kreve mye arbeid å rive ut denne herdede svulsten. Digger sendte et velkomment gravigram for å dempe insektenes årvåkenhet.
  "Brødre, gled dere! Våre stjerneskip har ankommet for å kjempe sammen med dere for en hellig sak, for demokratiets strålende idealer!"
  Dette knepet tillot flåten å komme tett innpå og utløse en ødeleggende ildbombe. Titusenvis av krigsskip ble feid bort i løpet av de aller første sekundene av slaget. Stelzanerne tok initiativet med sikkerhet. Likevel var ikke utfallet av slaget umiddelbart avgjort, selv om det sentrale flaggskipet, et superslagskip, ble ødelagt, beskutt nesten på punkt med synkroniserte salver, og kommandanten var savnet.
  Ved å bruke sin numeriske overlegenhet forsøkte sinhiene å etablere et forsvar, uten å forsømme motangrep. Tapene på begge sider var ødeleggende. Utfallet av slaget var alvorlig tvilsomt. Men den utspekulerte ultramarskalken hadde alltid et triks. Siden lasteromskip ikke bare kontrolleres av roboter, men også av korrigerende impulser, snudde Purple Constellations radioingeniører den overbelastede foringen tilbake. Mineralene Sinhiene forsøkte å sende var ikke så enkle. Når de ble smeltet sammen med en annen ingrediens, skapte dette råmaterialet en slags forbedret antimaterie. Gitt den kolossale størrelsen på de to transportubåtene, ville en katastrofe av denne størrelsesordenen ha resultert i en eksplosjon tilsvarende kraften til en termoproenbombe. Preon-missiler hadde så vidt begynt å bli tatt i bruk av Purple Constellation-hæren. Og til Purple Constellations strategers store beklagelse , hadde den eneste ladningen basert på prinsippet om preonn-fusjon (som frigjør en ubegripelig kraftig interpreonn-impuls kompakt inneholdt i hyperstrenger) allerede blitt brukt i det forrige slaget. Derfor måtte man i dette tilfellet bruke en erstatning. De uttrekkbare kraftfeltene fungerte på en slik måte at de tillot transport å passere automatisk. Og i kampens kaos gadd ingen å omprogrammere skjoldene som beskyttet den enorme romhavnen. Følgelig kolliderte de to gigantene og frigjorde energien til hundrevis av milliarder av Hiroshimaer. Basen ble bokstavelig talt knust og splittet nesten planeten. Sammenbruddet av den mektige festningen, kommandantens død og ødeleggelsen av kybernetisk kontroll tok sin toll. Panikk brøt ut blant flere av de overlevende stjerneskipene i Den gylne konstellasjon. Singh-familien trodde at de uhyrlige preonn-ladningene hadde blitt brukt igjen, noe som betydde at de måtte flykte fra forestående ødeleggelse. Dessuten brøt et betydelig fragment, en fjerdedel av planetens masse, av. Det ble for mye å se en verden halvannen ganger Saturns diameter knuses i biter. På overflaten av fragmentet, som kvikksølv som lekker fra et ødelagt termometer, spredte skremte romvesener seg. Mange av dem ble veltet av eksplosjonsbølgen eller virvlet rundt i den brennende virvelen.
  Minnet om hvordan slike stridshoder fungerte var for ferskt. Det var derfor Synch-stjerneskipene raste rundt og flyktet. Panikk fratok dem evnen til å kjempe med verdighet.
  Her på slagskipet er det tre skremte insekter i stedet for en redningskapsel som skriker:
  "Måtte plasmaprinsen være med oss!" De fløy inn i resirkuleringskammeret, hvor de umiddelbart ble brutt ned til individuelle elementdeler, og strømmen ble sendt inn i hypernukleærreaktoren for prosessering.
  Blant de døende var det noen mer attraktive individer. For eksempel en offiser fra Affaka-folket, som lignet en hermelin med hestehale og en kropp som tre asterknopper samlet. Hun, på flukt fra varmen, snublet over en skarp pigg av ødelagt plating. Den gjennomboret henne fullstendig , og skjønnheten døde smertefullt som en sommerfugl på en nål, ute av stand til å unnslippe den spesielle ilden generert av hyperplasmaet. Denne flammen, i prosessen med en eksoterm reaksjon, utnytter delvis energien fra intranukleære og intrakvarkbindinger, noe som får selv ting som ikke burde brenne til å antennes, spesielt i vakuum.
  Den triseksuelle hunnen husker familien sin - hannen og den nøytrale, og avkommet de reproduserte sammen. Hva skjedde med dem? Triaden kollapset, sorg, lidelse, død! Blomsterhermelinen hvisker med vanskeligheter:
  "Tilgi meg, øverste triumvirat ... Jeg overholdt ikke hele settet med ritualer. Men det ble sagt at de falne i kamp er elsket av de høyeste gudene ..."
  Kjøttet brenner, og det er ikke lenger styrke til å skrike eller hviske, bevisstheten falmer sakte, mens sjelen, som etterlater asken som er igjen fra kroppen, nikker farvel med noe som et usynlig hode:
  - Jeg tror at i et annet univers vil alt være mye rettferdigere og bedre!
  Overveldet av dyrisk terror omkom romvesenene under de nådeløse slagene fra den nådeløse fiendens skip. Romskip eksploderte som sprengende metallbobler, og overøste rommet med brennende sprut. Individuelle smeltede metallkuler, tiltrukket av hverandre, formet seg til spesielle, glitrende perler og flagret deretter gjennom rommet.
  Den kvinnelige generalen fra den lilla konstellasjonen oppsummerte det giftig:
  "Vi elsker skjønnhet, vi forvandler sinkhaer til perler! Smykkene våre er førsteklasses!"
  Alle slags skapninger svermet rundt stjerneskipene, inkludert de mammutlignende mukivikene, og trampet de saktegående synkronene ned i hypertitanet. Synkronene svarte med salver av gravlasere. Metallet brant stadig mer intenst og sendte strømmer av brennende bølger gjennom det, noe som fikk ofrene til å skrike og hoppe.
  Noen få, men svært mange, klarte å rømme. Noen klarte å hyperspace inn i sentrene til de tett spredte himmellegemene. Fanget i det rasende plasmaet fordampet skipene før eierne deres i det hele tatt rakk å innse at de hadde gjort en fatal feil.
  ***
  Under disse turbulente hendelsene sov Eraskander tungt, uvitende om at transporten hans var på vei mot et dødelig kollaps. De utmattende opplevelsene de siste 24 timene hadde satt sitt preg på drømmene hans. Han hadde et mareritt ...
  Her er han igjen, fengslet i den dystre fangehullet i en underjordisk bunker for spesielt farlige kriminelle. Først tar de innfødte bødlene over. De torturerer og plager ham grovt. Et tradisjonelt, gammelt stativ, hvor de rykker en gutt opp med tunge vekter bundet til beina hans, vrir armer og skuldre, rykker i ham og brekker leddene hans. Så tenner de et bål, steker guttens hardhudede hæler, brenner føttene hans til beinet og etser trykkpunktene på kroppen hans med en rødglødende pisk. Det er utrolig smertefullt; lukten av brent kjøtt fyller rommet, og mot dette bakteppet er slagene fra den skjerpede ståltråden som skjærer gjennom huden hans knapt merkbare. Så prøver bødlene å strekke ham på stativet og vrir leddbåndene hans. Ja, det gjør vondt, selvfølgelig, men utover smerten er han fylt av hat og sinne. Mens torturistene justerte vinkelen på stativet, vred Lev seg og klarte, uten å skåne sitt lammede, karmosinrøde blemmebein, å knuse en av plageåndene sine i kjeven. Slaget var kraftig, og et dusin tenner fløy ut av den butte, firkantede munnen hans. Rasende slo bødlene ut med glødende stenger, og brakk og vred alle ribbeina hans. En annen gutt ville ha dødd for lenge siden, men han forble i live. Bødlene fortsatte å plage ham, drysset salt og pepper på sårene og brannskadene hans, kjørte elektriske støt gjennom kroppen hans til den intense strømmen røyk, og drev glødende nåler under neglene hans. De dyppet ham i smeltet olje og iskaldt vann, injiserte ham med psykotrope medisiner for å forhindre bevisstløshet, ga ham et smerteserum og brukte andre former for tortur som er velkjente for hele menneskeheten. Ja, de gjorde vondt, men de kunne ikke knekke ham, kunne ikke vri ordene ut av gutten. Da ordene hørtes gjennom den kontinuerlige, smertefulle, glitrende tåken.
  "Menneske, si at du er mindre enn en mikrobe. Si at du er en slave for Stelzanerne, de er dine guder. Si at du er klar til å kysse dine herres organ som bringer utslettelse, og da vil all denne pinen umiddelbart ta slutt."
  Som svar spyttet den syv år gamle Lev Eraskander bødlene i ansiktet og fikk slag tilbake. Dette var selvfølgelig uakseptabelt for de koloniale myndighetene i Stor-Stelzanatet. Som sønn av en høytstående embetsmann, en general av fjerde klasse, var han så alvorlig forkrøplet at han bare kunne klare seg på vegetasjon. Det var ikke nok å bare drepe en mann; han måtte knuses. Landsbyen der Lev bodde var allerede ødelagt, og alle innbyggerne, uavhengig av alder eller kjønn, ble utsatt for tortur og pinefull henrettelse. Folk ble ofte korsfestet på syvtakkede stjerner, hvor de døde sakte og smertefullt. For noen ble det utviklet en mer sofistikert metode: å bli sluppet i en gjennomsiktig pose ned i solen. Så, i løpet av flere dager, ville personen sakte brenne av overoppheting. Andre gjengjeldelsesmetoder ble også brukt, som å sakte transportere oss inn i rommets vakuum i spesielle heiser... En typisk Stelzanittisk terrortaktikk: å skremme og herske, redusere de erobrede rasene til dyrisk terror. Denne slaven må knuses for enhver pris. Her var faren til den lemlestede gutten med lederen for den lokale avdelingen for Kjærlighet og Sannhet. En slank, stor general med et ondskapsfullt ørnelignende ansikt, ledsaget av et like sunt og enda fetere hode fra straffestyrkene. Stelzan lo nedlatende mens han så på barnets lemlestede kropp.
  - Har du brukt alle typer menneskelig tortur?
  Sjefen for de innfødte bødlene, en kvisete, overvektig indianer, justerte hodeplagget med flere rødlige, krøllete fjær som hadde sklidd av neandertalerhodet hans og sa med en sliten, dundrende stemme:
  -Jeg tror alt er mesterlig...
  - Boret de tennene dine ned til tannkjøttet? - Generalen fnøs foraktelig.
  "Nei, vi glemte det, men vi slo ut og brakk kjeven. Vi kan bore ferdig det som er igjen." Bødlenes tang, svart av flammen, satt fast i fatningene sine, og de mekaniske borene begynte å brøle.
  "Hold kjeft, lobotomerte primat. Du har gjort jobben din." Torturisten snuste luften med bulldognesen sin og kjente den sterke lukten av noe som brenner, og utbrøt overrasket. "Hvorfor er han ikke død ennå?"
  - Jævelen er seig. Han har en gummiaktig kropp, og sårene hans gror rett foran øynene våre.
  "Enhver primitiv villmann kan rive en kropp i stykker, hovedsaken er å ødelegge og brenne bort sjelen. Og det er ikke gitt deg. Bare se på din sønns morder, general, men vær så snill, ikke slå ham mer. Du vil uansett ikke kunne øke smerten hans, og ditt kraftige slag kan stoppe den helt." Lederen for torturistene så på ham med et så velvillig blikk, som om han snakket om å bake en kake.
  "Jeg skal ikke bli skitten med den maneten, men når vi kaster ham ned i den kybernetiske avgrunnen, vil jeg gjerne være den første til å slå til." General Stelzanats blikk oset bokstavelig talt av gift.
  "Greit, jeg stoler på at du pulserer!" Torturisten blunket hånlig, som en kjeltring som er i ferd med å kaste en gjedde inn i offeret sitt. "Så, gutt, gled deg, du vil kjenne de dypeste dybdene av mareritt og smerte."
  Bødlene grep tak i den lemlestede gutten og dro ham nedover korridoren. Underveis tråkket de gjentatte ganger på hans brente, lemlestede ben og brukne tær i et forsøk på å påføre ham ytterligere lidelse. De gikk ned i heisen og inn i et høysikkerhetsrom. De plasserte ham i en romdrakt og festet spesielle sensorer til hodet hans.
  Den Lilla Konstellasjonens profesjonelle torturist blunket til generalen.
  -Nå er det ditt trekk, kollega, slå ham.
  "Jeg er ikke din kollega. Jobben min er å bekjempe en væpnet fiende og risikere min egen død, ikke å plage hjelpeløse ofre. Denne sneglen er et unntak fra regelen."
  Jeg vil påføre ham spesiell smerte.
  Først kunne Eraskander ikke se noe; det var bekmørkt, trykkende mørke, og så ... Noe tordnet som en krysning mellom en Wagner-symfoni og en begravelsesmarsj. Gutten så armadaer av stjerneskip fra den lilla konstellasjonen. De skremmende skipene, som lignet hallusinasjonene til en narkoman som gikk gjennom abstinenser, slapp løs et forferdelig slag på planeten. Han var vitne til legemliggjørelsen av helvete, i flere projeksjoner samtidig: bygninger i flere etasjer som kollapset, barn som brant levende. Blinde, brente mødre som skrek og raste, halvskjelettlignende rester av knapt levende mennesker som svermet. Så hans egen hjemby, guttene og jentene som han nylig hadde lekt sine barnslige leker med. Soldater som knuste barns hoder med støvlene sine, og rev av klærne til eldre og begynte å voldta dem på perverse og grusomme måter. Gravide kvinner ble sparket, magene deres ble knust, eller knust under det merkelige vraket av pirajaer og stridsvogner med kobraformede tønner. Og Lev ikke bare så og hørte, men lukten av svidd kjøtt og blodig svette fylte bokstavelig talt neseborene hans. En blodig, metallisk smak fylte munnen hans, og da en av strafferne slo en støvel i ansiktet hans, rykket hodet hans bakover av den stikkende smerten. Ute av stand til å holde det ut lenger, skrek Lev og stormet mot disse fullstendig ville fiendene. Han ville drepe én, drepe dem alle, finne og drepe alle trillionene og kvintillionene av disse tobeinte parasittene som hadde fordervet universet. Drepe, slå, kaste seg, svinge, brenne dem alle, forbrenne dem alle!
  - Jeg hater dem! Jeg hater deg! Jeg vil at du skal dø! Dø! Dø! Utslette!!!
  
  ***
  I søvne dirret Levs lemmer så voldsomt at han klarte å rive seg løs og, rykkende, fly ut av nødåpningsdørene for farlige gjenstander. Drakten hans aktiverte automatisk romvandringsmodus. Hvordan kunne dette ha skjedd? Hvorfor hadde ikke det kybernetiske sikkerhetsprogrammet aktivert seg? Halvt i søvne tastet den unge mannen automatisk inn den enkle kombinasjonen for å åpne døren. I denne tilstanden hoppet han ut i døråpningen uten å tenke. Naturligvis, selv med akselerasjonen, ble han kastet som en champagnekork inn i det fremmede, kalde tomrommet. Et lite sandkorn, en gutt, båret av kosmiske strømmer inn i den endeløse avgrunnen av stjernehavet.
  Vektløshet er en merkelig, uforståelig tilstand. Noe lignende oppleves bare i drømmer, når du svever under imaginære skyer. Og rundt deg er et vakuum og enorme halskjeder av brennende, flammende stjerner. Det sterke lyset fra titusenvis av stjerner, uforminsket av atmosfæren. Selv om romdrakten er utstyrt med lysfiltre, blender de tettstrødde strålende kulene øynene og forårsaker intens gjenskinn. Romdrakten er imidlertid et av de automatiserte systemene som kontrolleres under flyging i åpent rom.
  Gutten snudde seg og så et bilde av et massivt slag. Selv om selv store romskip uten den optiske forbedringen ser ut som små glødende fluer, er bildet av et massivt romslag fortsatt fengslende. Tilsynelatende små på grunn av avstanden, overøser romskipene hverandre med dødelige ladninger som er i stand til å forbrenne hele byer og til og med planeter. De blusser opp i millioner av flerfargede lys med varierende lysstyrke og størrelse, og hopper og raser konstant gjennom rommet. Så er det en eksplosjon, og de to transportskipene kolliderer. Selve eksplosjonen er ennå ikke synlig. Lysbølgene har ikke hatt tid til å nå målet, men gravitasjonsbølgens innvirkning er allerede følbar. Den sprer krigsskipene. Du kan til og med føle kroppen din bli knust inni romdrakten din, som om du ble truffet av halen til en ekte spermhval.
  Lev følte seg kastet til side som av en tung kølle, som om noe hadde truffet hodet hans. Han opplevde et kraftig sjokk, som lignet et fullstendig blackout, men bevisstheten hans forble intakt. Med stadig økende akselerasjon raste gutten fremover i et kollapsende fart. Kjøttet hans var knust, Eraskander pustet knapt, nesten knust av akselerasjonen fra hundrevis av G. Bevisstheten hans var formørket, men holdt sta, som en linedanser som holder seg fast med én hånd og hindret seg selv i å falle inn i glemselens mørke.
  Gradvis begynte lysbølgene fra planetkatastrofen å nå ham. Det forbrennende lyset skjulte stjernene i noen sekunder og oversvømmet vakuumet med megaplasma-utladninger. Det svake beskyttende laget på romdrakten hans svekket bare delvis nedslaget. Blemmer og brannsår dukket umiddelbart opp på huden hans, noe som forårsaket merkbar smerte ved hver bevegelse. I et vakuum kan man fly nesten uendelig i én retning, og risikere å til slutt bli voldsomt feid inn i gravitasjonsfeltet til en av de mange stjernene.
  Eraskander prøvde desperat å bruke draktens gviviofotoniske miniatyrmotorer til å dykke ned og snu seg mot en bebodd planet, men heldigvis fantes det rikelig med dem her. Det så imidlertid ut til at draktens utstyr hadde blitt skadet under blusset, og han klarte ikke å unnslippe vakuumets tette omfavnelse. Han kunne hjelpeløst vifte med armer og ben, vri seg fra side til side, men her, i rommets vakuum, følte selv den sterkeste mannen seg som et hjelpeløst spedbarn.
  En time gikk, deretter flere timer.
  Jeg var allerede sulten og tørst.
  Det er tydelig at hvis ingen plukker ham opp, kan han sveve i rommet i århundrer og bli til en isblokk. Et annet alternativ er å gå inn i en stjernes bane, en reise som ville ta millioner av år. Senderen fungerer heller ikke. Vel, han må dø! Nei, han kan ikke bare dø slik, og fryse sanseløst i det iskalde vakuumet. Senseis råd slo meg: "Når du er hjelpeløs, må styrke komme deg til unnsetning. Husk at det ikke er sterke følelser eller sinne, ikke hat, men ro, fred og meditasjon som skal åpne chakraene og fylle kroppen med magisk energi. Sinnets kraft vil gi deg kraften til å utføre mange gode gjerninger, mens sinne, hat og begjær forvandler energi til ødeleggelse og ruin."
  Guruen har rett, som alltid. Ja, det ville være bra å slappe av og meditere. Men hvordan kan man gjøre det når man er overveldet av hat og sinne? Kanskje raseri vil bidra til å vekke den superkosmiske kraften.
  Tross alt, da han for aller første gang opplevde forferdelig sinne og en bølge av tidligere ukjent, vanvittig energi, skjedde et mirakel: den kybernetiske tredimensjonale virkeligheten kollapset og knuste i fragmenter. De uhyrlige virtuelle monstrene krympet bokstavelig talt og falmet foran øynene hans. En bølge av mørke skyllet over ham, av og til gjennomboret av brennende gnister. Så kom han til seg selv. Bødlenes ansikter var forvirrede, den multipliserte datamaskinen hadde fullstendig sviktet, som om en liten termisk ladning hadde eksplodert inni eller et superkraftig virus raste. Men Eraskander forsto allerede da at raseriet hans hadde stekt alle mikrobrikkene og fotonkaskadereflektorene i det virtuelle helvete, noe som betydde at han kunne drepe med mer enn bare kroppen. Det virket som om Sensei visste dette og var motvillig til å lære ham sinnets magiske kunst.
  Nå ville han fokusere sinnet sitt, hatet ville strømme gjennom årene hans - og alle chakraene hans ville åpne seg. Hvis Sensei kunne bevege seg ved å teleportere gjennom rommet, så kunne han også gjøre det!
  Lev Eraskander konsentrerte raseriet sitt. Han forestilte seg hele dette kosmos, bødler, Stelzanere, forræderske kollaboratører, heslige, rovlystne ekstragalaktiske monstre. Han prøvde å sanse det ultrafine stoffet i rommet, undersøke vakuumet, sanse andre dimensjoner. Når man konsentrerer seg, må man glemme kroppen, forestille seg at kroppen ikke eksisterer. Noen av Sensei og Gurus elever hadde allerede prøvd å bevege objekter. Han hadde selv hørt at han hadde mektig kraft og at han ikke kunne kontrollere den med vilje. De løy! En flom av vill raseri skyllet over ham, og kroppen hans rykket kraftig til. Det hadde virket! Han kunne mentalt kontrollere flukten sin. Og nå kunne han øke farten - og sette fart mot nærmeste planet. Gutten hadde imidlertid glemt at dette tross alt var verdensrommet, at avstandene her var enorme, uforlignelige med jordiske skalaer. Å fly hundre meter, og forbløffe fantasien til enkle mennesker, var ikke noe man kunne gjøre på jorden! Selv de mest erfarne guruer forstår farene ved uforberedt akselerasjon, langt mindre den ukontrollerte bruken av paranormal kraft. Minigraven kompenserte dårlig for akselerasjonen. Denne romdrakten var ikke designet for interstellar reise. Lev akselererte mer og mer, overskred kroppens grenser og holdt på å redusere trykket i drakten. Akselerasjonen oversteg tre tusen G og lammet pusten hans, og kuttet blodstrømmen til hjernen. Denne gangen stoppet tanker og følelser den raske fremdriften. Det føltes som om en tank på flere tonn hadde krasjet inn i hodet hans og knust hans mentale oppfatning.
  Når styrke åpenbares for deg,
  Være i stand til å holde den i hendene!
  Slik at du ikke blir beseiret
  Det mørket som sår død og frykt!
  Kapittel 24
  De sterke skylder alltid på de maktesløse,
  Derfor, hvis du vil leve fritt,
  Styrk musklene dine, bror,
  Oppfør deg edelt mens du gjør det!
  Innenfor solsystemet og dets omgivelser sto titalls millioner stjerneskip i full kampberedskap. Svevende i rommet ventet de bare på et påskudd for å gripe tak og kaste seg ut i et forferdelig slag.
  Men det var fortsatt ingen grunn.
  Ingen var så tåpelige at de risikerte en selvmordskamp. Alle frøs til. Spenningen så ut til å gradvis avta. Piratene, derimot, etter å ha mistet mange av sine ledere, var ikke villige til å dra tomhendt. Noen av kaperne hadde en gang tjent Purple Constellation Empire, og aktivt deltatt i økokriger. Disse piratene visste hvor rikt sentrum av galaksen var, med dens tette planetformasjoner, hvorav mange nylig hadde vært ville, men nå hadde blitt aktive ressursleverandører. Selv om dette var et lukrativt prospekt, lurte den mektige Stelzanat-stjerneflåten her, og det var ingen enighet om hvem som skulle gi piratene tilgang til hjertet av galaksen, og det var dødelig farlig å dra dit. Piratene, i uorden, krevde at Fagiram lot skipene deres passere, som om jordens guvernør kommanderte hele galaksen. Ja, selv hyperguvernøren hadde ikke myndighet til å uavhengig trekke tilbake troppene fra en hel galakse - slike beslutninger ble koordinert med Departementet for krig og seier. Krangelen ble stadig mer aggressiv, og noen kaperkommandører innledet forhandlinger med militære ubåter fra andre verdener. Der var også en mangfoldig blanding av kamplag og kommandører. Mange av dem var lokale, absolutte konger, og det var under deres verdighet å forhandle med uedle individer. Andre var selv oppslukt av hevntørst, spesielt de som hadde mistet slektninger, mens ønsket om å berike seg selv og plyndre var så godt som universelt. Selvfølgelig dro de mest aggressive representantene for sivilisasjoner i denne delen av universet på denne ekspedisjonen. Fornuftige vesener ville ikke falle for et slikt eventyr. Sinhiene var tydeligvis nølende. Uten støtte fra andre verdener var krigen med Stelzanat full av uunngåelig nederlag; selv forræderi og bestikkelser fra elitene garanterte ikke seier. Og det er nesten umulig å holde disse forskjellige stammene i sjakk .
  Gradvis lente flere og flere ledere av de ekstragalaktiske armadene seg mot et angrep på det galaktiske sentrum. Ja, dette forstyrret den opprinnelige planen om et synkronisert angrep på hovedstaden i den lilla konstellasjonen, men det var fortsatt et bedre alternativ enn nok et internt blodbad. Den sentrale kommandanten for synkronene, superstoradmiral Libarador Vir, ga ordren.
  - I forbindelse med den enstemmige oppfatningen fra våre brødre og oss personlig, vil det første slaget bli gitt til det lokale bostedssenteret til disse onde primatene.
  Millioner av jublende graviogrammer viste at denne løsningen falt i alles smak:
  - Vi vil fly fremover, og galaksens sentrum vil bli gitt til dere for fullstendig plyndring.
  Igjen, enstemmig godkjenning.
  - Vi drar avgårde umiddelbart!
  Dette passet absolutt alle, til og med Fagiram, som allerede ganske redd tok en dose doping.
  Super-Grand Admiral var fornøyd. Selvfølgelig kunne det bli uplanlagte trefninger med Stelzan-hæren, men det var langt flere av dem, og de ville garantert knuse disse parasittene. Man hadde tidligere trodd at Stelzan-hærene visste hvordan de skulle slåss, men ikke kunne drive handel. Derfor kunne de knuses økonomisk. I virkeligheten viste det seg at selv i økokriger var de sterkere, disse forbannede utspekulerte primatene. Og den eneste virkelige måten var å gjøre det av med dem med våpenmakt. Derfor, etter en kort rekognosering, gikk armadaene av krigsskip inn i hyperrommet.
  Flere pirat-stjerneskip ble forsinket; filibusterne var sinte og ville lufte sinnet sitt på noen. De forsvarsløse og svake innbyggerne på planeten Jorden var de beste kandidatene for denne rollen. Når gjeteren ikke er tilgjengelig, luftes sinnet på sauene. Flere dusin små missiler ble skutt opp mot de mest avsidesliggende bosetningene på jorden fra Tibet. Noen ble skutt ned av lasere, mens andre likevel nådde tettbygde områder, og flammet opp til gigantiske ildkuler. Titalls millioner uskyldige mennesker ble nok en gang ødelagt eller lemlestet. Det virket som om sjelene i en helvetes kaskade stønnet i rommets vakuum. Menneskenes skygger kunne ikke finne fred.
  ***
  Men sjørøverne tok feil da de trodde at de kunne slippe unna med alt.
  Sporingsutstyr oppdaget gruppen av skyttere, registrerte dataene og overførte dem til en datalagringsenhet. Til tross for strenge ordrer, skjøt bakkebaserte kampenheter tilbake. To skip ble fullstendig ødelagt, og et av stjerneskipene, selv om det unngikk et direkte treff, ble blåst ut av kurs. Det hoppet inn i hyperrommet og fløy inn i solens sentrum, hvor det, truffet av kjernetemperaturen på flere millioner kilometer, gikk i oppløsning i individuelle fotoner. De gjenværende romjagerne klarte å rømme ut i hyperrommet, trygt for konvensjonelle missiler.
  Flyturen til den brokete armadaen til galaksens sentrum skal bare ta noen få dager.
  ***
  Mens horder av inntrengere marsjerer mot galaksens hjerte, kaster en ung speider ikke bort tiden på å studere militærutstyret til den lilla konstellasjonen nøye. Hun er fortsatt ung nok til at nysgjerrigheten hennes virker overdrevent mistenksom, men forsiktighet er fortsatt nødvendig. Romskipene er beskjedent møblert, som brakker, men de er fulle av levende bilder. Stelzanerne er spesielt glad i å male scener av stjerne- eller mytiske kamper. Det er deres stil. Våpentypene er ganske varierte. De primære driftsprinsippene er stråle og hyperplasma. Selvfølgelig er det umulig å produsere slike våpen på en provisorisk måte. Ulike typer kanoner, utskytningsramper, skjermutsendere, kraftfelt, vakuumforvrengere ...
  Jenta ville også veldig gjerne lære mer om okkupantene sine, uten å vekke unødvendig mistanke med sin uvitenhet om grunnleggende ting. Så hun vandret i de lange, smale korridorene til slagkrysseren/flaggskipet. Hun husket en partisanserie om lignende skip, filmet tidlig på 1900-tallet. Denne virket på en eller annen måte rikere og mer futuristisk. Utallige bilder av oss som beveget oss langs korridorveggene beveget seg som et videobilde, kamproboter underholdt seg med hologramspill. Vakkert, interessant og litt skummelt, det viste hvor langt sivilisasjonen deres hadde avansert teknologisk. Flaggskipet var enormt, mannskapet på størrelse med en liten by. Et mektig stjerneskip på størrelse med en kule, over tre kilometer i diameter. Det hadde praktisk talt all komfort og underholdning. Det eneste problemet var den høye risikoen for å mislykkes fatalt og krype rundt skipet som et insekt.
  "Hei, du! Hva heter du igjen? Hva driver du med uten å gjøre noe?" avbrøt en skarp, hes stemme hennes engstelige tanker.
  Jenta snudde seg. Nei, ut fra skulderstroppene å dømme, var det en økonomispesialist, fortsatt ganske ung. Det var ingen grunn til å være redd, men det var mulig å få i gang en samtale.
  - Jeg er Labido Karamada.
  "Jeg ser det står skrevet på hologrammet til dataarmbåndet ditt. Men hvorfor ser du så fortapt ut?" Fyren så på ham med mer sympati enn mistenksomhet.
  "Jeg har støtt på noen problemer. Under min siste kamp på den forbannede planeten ble jeg fanget i et ukjent felt og mistet for mye av hukommelsen min", sa Elena med en smertefull tone, mens hun krysset armene over brystet for å understreke.
  "Da kan våre biorekonstruktører rehabilitere deg", foreslo den unge mannen smilende.
  "Det er veldig vanskelig å gjøre. Strålingen ble generert av fjerne, fremmede verdener. Det ville ta lang tid å komme seg etter en slik skade." Labido sukket tungt og senket hodet.
  Stelzan humret, blikket hans vennlig og intelligent.
  "Kom hjem til meg, så snakker vi. Du snakker om ukjent stråling, bølger fra andre raser? Jeg jobber med det selv akkurat nå."
  Rommet de kom inn i lignet en krysning mellom en 3D-kino og et toppmoderne laboratorium. Setene og gulvet var dekket av speilplast, og en 3D-projeksjon av et stjerneimperium glødet over dem, innrammet i et tradisjonelt syvfarget skjema.
  "Ja, det er interessant. Var du dekket av et kraftfelt i det øyeblikket?" spurte en blond, atletisk bygd fyr.
  "Nei, det var jeg ikke. Spiller det noen rolle?" Labido spente seg ufrivillig.
  "Selvfølgelig har det som kalles et kraftfelt endret strategien for krigføring over hele universet. En gang i oldtiden var det to måter å forsvare seg på: rustning og motangrep. Jeg husker ikke rekkefølgen, men de termonukleære missilene de skapte knuste alt. De førte til etableringen av et samlet planetarisk imperium. Kraftfelt ble skapt parallelt med de første utslettelsesladningene. Vi arvet imidlertid noe kunnskap fra andre raser, inkludert termokvarkbomben. For forsvar mot prosjektiler ." "Basert på prosessen med kvarkfusjon, som er millioner av ganger sterkere enn atomvåpen, måtte fundamentalt nye typer beskyttelse utvikles", sa Stelzan raskt, mens han stakk en tyggegummi formet som en racerbil i munnen.
  - Hvordan fungerer de? - Speideren ble genuint nysgjerrig.
  "Enkelt sagt inneholder et vakuum en rekke felt, noen passive og andre aktive, avhengig av vakuumets tilstand. Naturligvis trenger disse feltene inn i materie, og reaksjonen påvirker egenskapene til disse feltene. Når de bombarderes med visse typer stråling, blir noen passive felt aktive, noe som endrer materiens egenskaper. Etter en rekke studier klarte vi å finne relativt optimale proporsjoner av kraftpåvirkning. Men selvfølgelig er kraftbeskyttelse ikke perfekt. Spesielt jo mer aktiv energiflyten er, desto vanskeligere er den å nøytralisere. Graviolaseren presenterte et spesielt utfordrende problem. Selve prinsippet - å kombinere tyngdekraftens destruktive kraft og altomfattende kraft med en mye større kraft, ti i førtiende potens av elektromagnetiske interaksjoner - gjorde et slikt våpen ..." Gutten tok en kvelningssvøp og ble stille.
  "Ja, selvfølgelig skyter de ned stjerneskip." Labido forsto til sin skam ikke helt hva den elektroniske ormen forklarte henne.
  "Prosjektilene blir selvfølgelig også forbedret. Vi har jobbet med missiler, spesielt, som sender ut motstråling som trenger gjennom forsvaret. Vi, Stealth, er fortsatt veldig unge etter romstandarder, så ikke alt ordner seg." Den unge mannen hadde roet seg ned; tydeligvis hadde han måttet snakke om dette mer enn én gang.
  "Ja, jeg forstår. Men vi beseiret likevel andre raser og imperier med deres millioner av år med historie." Elena smilte uskyldig, som om hun var hovedansvarlig for Stelzanats seire.
  "Ja. Vi vant. Men Zorgene besitter hemmeligheten bak et ugjennomtrengelig kraftfelt; de kaller det til og med transtemporalt. Prinsippene er et mysterium for våre forskere, men jeg har min egen teori. I stedet for de vanlige seks eller til og med tolv i vår nyeste utvikling, bruker Zorgene alle trettiseks dimensjoner. Jeg hørte at de til og med har klart å trenge inn i parallelle universer." Teknikeren spredte hendene.
  "De er fortsatt dumme skapninger, ute av stand til å utnytte erfaringene fra milliarder av år med evolusjon på riktig måte. Men vi stelzanere har en stor keiser, og han vil ødelegge dem!" Labido antok et voldsomt uttrykk og ristet på nevene.
  "Ja, Keiser, frihet, og veldig snart, mirakelteknologi. Våre kybernetiske innretninger har beregnet at om 100 til 1000 år vil vi teknologisk forbigå disse trefoldige metalheadsene, oppløse dem til preoner og mate hele universet." Den unge mannen ristet også på neven. Et par roboter som spilte stjernestrategier stoppet opp, hologrammene deres var slukket, og stilte seg i giv akt.
  - Det er lenge å vente! - Speideren gjespet til og med demonstrativt.
  "Hvorfor så lenge? Selv i dette universet vil vi være unge og sterke, og hvis vi dør, vil det neste riket bli mye mer interessant. Personlig kan jeg knapt forestille meg hverdagslivet i 12 eller 36 dimensjoner, og der vil de være av økende kompleksitet." Stelzan-teknikerens grønne øyne glitret av begeistring.
  "Men vi kan bli forvirret, fortapt i en så flerdimensjonal verden", sukket Labido-Elena.
  "Ikke vær redd, vi hadde også en gang vakuumhodede dårer som ikke trodde på vår evne til å fly og erobre andre verdener. Det var en urtid, en forferdelig, mørk tid, da vi levde på samme planet og kjempet mot hverandre med køller og piler. Dette marerittet vil aldri skje igjen, alle de uendelige universene vil være våre!" utbrøt den unge mannen entusiastisk, mens han krysset armene over hodet med håndflatene utstrakt.
  "Hva med nåtiden?" spurte Labido kaldt.
  Mens de snakket, nærmet et interessant par seg en uvanlig statue. Fyren gjorde en merkelig gest, og to hjelmer, som vagt lignet motorsykkelhjelmer , begynte å sveve i luften .
  "Og i nåtiden skal jeg vise dere en liten nyhet, noe ikke alle tobeinte kan se. La oss kle oss i en plasmadatamaskin, ta på oss virtuelle hjelmer og fordype oss i en ny verden."
  Sa den unge mannen og så uttrykksfullt og iverfullt på jenta.
  "Hjelmer? De dekker bare ansiktet ditt!" utbrøt speideren, da hun sent innså at hun hadde slengt ut noe dumt.
  - Nei, jeg ser at du har blitt ganske bestrålt, hjernen og kroppen din vil ikke merke forskjellen. På signal. En, to, tre!
  Labido tok på seg hjelmen og følte at hun falt ned i den lilla tåken i en bunnløs brønn. Kroppen hennes ble vektløs og svevde i et speilvendt rom, omgitt av tette buketter av flerfargede stjerner. Det virket som om hver celle i kroppen hennes gikk i oppløsning til et grenseløst virtuelt kosmos. Hun så, som på avstand, på hvordan hennes kroppslige skall gikk i oppløsning. Hver del svulmet opp som en gigantisk boble og eksploderte i tusenvis av flerfargede raketter. En vanvittig glød blandet seg med de tette stjernegirlanderne og skjulte sikten. Det virket som om hele kroppen hennes hadde blitt forvandlet, subatomære bindinger kollapset og rev i stykker virkelighetens grenser. Det kaleidoskopiske skiftet i spekteret smeltet sammen til en solid glød, og i stedet for stjerner og brennende glimt regnet fjell av brennende og eksploderende sedler, kulamaner, dirinarer, grocks og annet ned. Sedlene knuste, fragmenter falt på hodet hennes og fortsatte å eksplodere, illevarslende lys strøk gjennom hennes lange, iriserende hår. Så forvandlet sedlene seg til motbydelige, motbydelige slanger. Et veritabelt hav av slimete, kvelende og illeluktende skadedyr fylte det interstellare rommet, og rotet til alle kanter, knuste henne med sin tyktflytende masse og kvalte pusten hennes. Jenta ble virkelig skremt av de grusomme skapningene med sine motbydelige, skjeve tenner, som hylte og hveste fra alle kanter. Dryppende gift brant den delikate huden hennes, og stanken rev bokstavelig talt innvollene hennes fra hverandre. En plutselig lysstråle skar gjennom rommet, og en brennende kule dukket opp nær ansiktet hennes. En melodisk kvinnestemme sa:
  - Du må velge våpen!
  Ballens tilsynekomst hjalp False Karamada til å komme til sans og samling, og hun skrek av sinne.
  "Jeg leker ikke disse dumme spillene. Kanskje du kan finne noen klienter fra barnehagen, la dem krype hit og leke med ormene!"
  "Du er fantastisk! Du bruker litt rar terminologi! Bruker du en slags slang? Dette er bare den første fasen av spillet, en form for selvtrening for sjokkvaktkjemperne. Hvert nivå innebærer en kamp og et motstanderbytte. Smerten er ikke ekte, ikke vær redd." Ballongens stemme, munter som morgenradioen, lød innenfra.
  "Dreier alle lekene dine seg om døden? Skyte? Sprenge? Oppløse? Støvsuge? Fotografere!" Speideren var så nervøs at hun glemte alt om forsiktighet.
  "Du vil ikke ha et militært tema? Da kan du velge: økonomi, logikk, vitenskap." Den likegyldige robotens stemme ble enda mildere.
  "Jeg vil ha den lovede flerdimensjonale verdenen. Hvor er dine tolv dimensjoner?" knurret Elena og ristet på nevene.
  "Den finnes, men bare på de aller øverste nivåene." Denne gangen snakket ballen, etter å ha endret form til en trekant, med en ung mannsstemme. "Du aner ikke hvordan du skal navigere i et tredimensjonalt virtuelt rom, og det flerdimensjonale universet er som tusenvis av komplekse labyrinter, alle koblet sammen på ett punkt."
  "Hvis du er en gentleman, ta hånden min og led meg gjennom denne flerdimensjonale verden", insisterte jenta, forvirret, men drevet av nysgjerrighet.
  "Jeg skal prøve, men du vil bli revet i stykker ved det minste avvik. Dette er ikke et virkelig flerdimensjonalt rom, det er bare en refleksjon av våre teoretiske ideer om hvordan det ville sett ut i et tolvdimensjonalt univers." Trekanten ble lengre og begynte å ligne et jagerfly fra slutten av det tjuende århundre.
  "Jeg er helt klar." Elena løftet til og med hånden i en pionerhilsen.
  - Bra! La oss begynne!
  Slangene gikk i oppløsning til små sølvkuler, som plutselig fordampet som snøflak på en varm stekepanne. Hun befant seg på en gjennomsiktig plattform med firkanter som lignet et sjakkbrett. Et morsomt, loddent lite dyr, som lignet en krysning mellom et ekorn og en gul Cheburashka, dukket opp ut av løse luften. En snabel stakk ut og trakk seg tilbake fra det søte ansiktet. Den haleformede Cheburashkaen berørte forsiktig jentas delikate ansikt med snabelen. Berøringen var uskyldig og behagelig. Labido kjørte hånden gjennom den lille skapningens myke pels.
  - Så morsom du er, kjære vennen min! Du er mye hyggeligere enn disse kannibalene og drittsekkene som fyller dette rommet.
  - Ja, jeg er enig! Jeg er sannelig mer attraktiv enn universets avledede bunnfall som fyller hele universet.
  Stemmen var litt tynnere, men det var utvilsomt den samme Stelzan-utforskeren. Labido visste ikke engang navnet hans.
  Med vanskeligheter med å beherske seg, dyttet jenta dyret bort.
  - Jeg gjettet at du var en pervers person, men selv nå...
  Ordene satt fast på tungen min.
  "Hvilken perversjon kan det være her? Vi er medlemmer av motsatte kjønn. Og det som er naturlig er ikke kriminelt!" knurret det lille dyret og la til: "Sex er livets fakkel; for de som bryr seg mindre om kjærlighet!"
  "Slutt! Still den virtuelle nysgjerrigheten din!" hylte Labido og prøvde å dytte dyret vekk med håndflaten.
  "Ok, det du ser er bare en illusjon skapt av hjernen din. Bildet er ganske typisk, og minner om en gammel barnehelt. Men hvorfor er den helt gul med en hvit spiss på halen? Vanligvis er dette dyret syvfarget", ble den unge mannen i Cheburashkas forkledning overrasket.
  "Kanskje denne fargen er den sterkeste?" foreslo Labido-Elena usikkert.
  "Kanskje, men jeg har ingen rett til å vise deg flerdimensjonalt rom. Du har ikke klaring." Det lille dyrets ansikt ble alvorlig.
  "Jeg tror ikke noen vil vite det", sa jenta og spredte armene hjelpeløst. Noe som en appelsinbanan svevde gjennom den virtuelle luften, og duften av skogen fylte luften.
  "De finner det ut hvis jeg ikke sletter dette fra harddiskens minne. Men en grundigere sjekk vil avdekke spor. Jeg risikerer mye." Det lille dyret presset en lodden finger mot de tykke, kremfargede leppene sine.
  "Ja, jeg forstår, du vil ha betaling." Elena trakk på skuldrene. Det er bare naturlig at ingenting kommer gratis i denne verden.
  "Uansett hva slags følelser du har, vil du nyte det." Cheburashka lo. Som for å bekrefte ordene hans, begynte roser å spire på gulvet. "Det sier seg selv, men det er én ting til. Du må åpne sinnet ditt, la meg skanne informasjonen."
  "Det kommer aldri til å skje." Elena ristet på det frodige håret sitt.
  "Da får du ikke se andre dimensjoner!" Den unge mannen snakket med en tone som om han lokket en liten jente til å spise en skje med grøt.
  "Du gir meg ikke noe valg." Speiderjenta senket hodet.
  - Det er alltid et valg!
  Jenta stoppet opp et øyeblikk. Denne Stelzan må ha mistenkt noe, siden han viste så stor interesse for tankene og minnene hennes. Og hvis hun rapporterte dette til kommandoen, ville de undersøke henne grundig. Å forlate spillet var mer enn mistenkelig; kanskje det var verdt et forsøk?
  "Sa du at du var en lærd intellektuell? Eller innbilte jeg meg det bare?" spurte spionjenta sarkastisk.
  "Ja, men jeg sa det ikke bare. Jeg er offiser på den vitenskapelige og tekniske fronten. Mine tekniske intelligensparametre er høye." Et virtuelt bilde som lignet den mytiske Minotauren dukket opp foran den unge partisanen. Monsteret prøvde tydeligvis å overliste sin antikke greske prototype.
  "Så la oss spille et spill. Jeg likte virkelig menneskesjakk, for eksempel. Vi spiller, og vinneren tar alt og kan oppfylle alle partnerens ønsker", sa Elena og hoppet opp på et blomsterblad som umiddelbart dukket opp i luften.
  "Vil du spille de patetiske spillene til de smålige innfødte? Disse primitive greiene? 64 ruter og 32 brikker?" Minotauren skiftet form igjen, tok på seg store briller og spirende ører formet som hellebarder. "Jeg tilbyr deg vårt spill, eldgammelt og intellektuelt. Er du enig, jente? Vil du spille, eller vil du forlate denne imaginære virkeligheten?"
  "Jeg er enig, bare forklar reglene!" Elena følte seg stadig mer utilpass.
  - La oss sette i gang!
  Det virtuelle rommet ble virvlet inn i en vanvittig, broget virvelvind.
  ***
  Det tok mye kortere tid å nå galaksens sentrum enn forutsagt av foreløpige beregninger. På grunn av noen fortsatt uklare fysikklover, tilbakelegger de samme stjerneskipene noen ganger samme avstand på ulik tid, noen ganger med betydelige forskjeller mellom beregnet og faktisk tid. Denne fortsatt uforklarlige effekten av romlig konvergens kan avgjørende påvirke utfallet av en romkrig.
  Sjefen for Sinh-angrepsskvadronen, Giler Zabanna, var til og med fornøyd med at plyndringen av de sentrale planetene ville ta kortere tid, og at de da ville ha tid til å sette i gang et planlagt angrep på metropolen. Disse proteinbaserte primatene er en hån mot intelligent liv. Det ville være interessant å ødelegge og utrydde planeter bebodd av hårløse aper som innbiller seg at de er guder. Den offisielle Sinh-religionen - ateisme med et snev av mystikk - anser troen på guder for å være forbeholdt psykisk utviklingshemmede.
  En nylig mottatt gravitasjonslogg rapporterte at de forræderske Stelzanerne, selv om de hadde mottatt pengene, fortsatt angrep og ødela over to millioner stjerneskip og over fem milliarder jagerfly fra Den gylne konstellasjon.
  Den nærmeste bebodde planeten ligger rett foran dem. Det er på tide å teste slagkraften til kampubåtene deres på den. Galaksens sentrum er ganske rikt på beboelige planeter, men det var nesten fullstendig blottet for intelligente livsformer. Derfor er de sentrale planetene nesten utelukkende befolket av nybyggere, stelzanere og de lettest utnyttede slavebundne rasene.
  En enorm grønnaktig stjerne med store røde flekker, innrammet av et dusin planeter i varierende størrelse, er tydelig synlig takket være den fantastiske gravitasjonsskanningsmodellen. Gjengitt i et tredimensjonalt kybernetisk bilde, fremstår systemet skjørt og forsvarsløst. Dette er det første målet; vi må varme oss opp skikkelig. De smidigste piratene stormet frem og prøvde å være de første til å nå premien, for å plyndre og drepe.
  Zabanna hvinte av all den raseriet hun kunne oppdrive:
  "Langtrekkende missiler klare til aksjon! Angrip den største planeten! La Stelzanerne drukne i hyperplasmisk oppkast!" Og hun anstrengte seg enda hardere og la til: "De vil spre seg over galaksen som fotoner."
  En sky stemme prøvde likevel å protestere.
  - Kanskje det ville være bedre å sette i gang en selektiv angrepsaksjon og konfiskere det rike byttet?
  "Nei, din idiot! Dere menn elsker bare penger. Jeg vil drikke blodet til disse mentalt tilbakestående makakene." Ultramarskalkens hvin ble så skingrende at krystallbegeret som insektheltestatuen holdt, sprakk og sprakk som et stykke panne knust av en hammer. En av adjutantene falt til og med bakover i frykt. Marskalk Kuch svarte likevel den hysteriske kvinnen:
  - Dette er planeten Limaxer, de innfødte, Lim-folket, bor her. Stelzan-folket er spredt utover satellittene.
  "Kvasar er bortkastet tid. De har funnet noen å synes synd på. Flere pelskledde skapninger!" Ultramarskalken hvinte som en plate ripet av en rusten nål. Vingene hennes blafret fortsatt. "Det er på høy tid å isolere universet fra underlegne arter. Slå til på avstand. Kanskje det finnes dekning der!"
  Flere tusen ubemannede målsøkende stridshoder, utstyrt med kybernetisk programvare for målsporing, ble skutt opp fra romskipene. Knapt hadde stridshodene kommet i bane rundt den ytterste planeten før de ble bombardert med et tett nettverk av laserstråler. Missilene dirret i luften og forstyrret banene deres i et forsøk på å forstyrre siktingen og konsentrasjonen av strålene. Stelzanerne skutt deretter opp minimissiler og tette skyer av metallkuler, med mål om å skade mekanismene til de flygende pirajaene. Nesten alle stridshodene ble ødelagt før de nådde planeten. Bare noen få av de to tusen missilene klarte å nå overflaten.
  Mange innbyggere i denne tett befolkede verden rakk ikke engang å få panikk. En plasmavirvel, oppvarmet til milliarder av grader, knuste kropper til elementærpartikler. De som var lenger unna eksplosjonens episenter led langt mer smertefulle dødsfall. Tilsynelatende harmløse skapninger, som lignet kyllinger med armer og kropper som sekståede Lima-aper, fanget i den dødelige strålingen, tok fyr som lys på en kake. Grønnaktige flammer fortærte fjærene deres, like delikate som poppelfluff, noe som fikk de innfødte til å vri seg og sprette som pingpongballer i uutholdelig smerte. Under invasjonen av Purple Constellation-armadaen ga de innfødte ingen motstand og unnslapp dermed alvorlig ødeleggelse.
  Mange høye bygninger i flere etasjer med særegen arkitektur ble stående. De innfødte selv hang okkupantenes syvfargede flagg og prøvde å oppføre seg så lydig som mulig. Men selv denne oppførselen beskyttet dem ikke mot mord og mishandling fra inntrengernes hender. Og likevel, først nå har planeten virkelig nådd dommedag. Fargerike polygonale skyskrapere brøt først ut i flammer som halmskiver dynket i bensin, deretter kollapset de i sjokkbølgen og spredte gigantiske ildkuler over hundrevis av kilometer. Stelzans militærbaser, beskyttet av kraftige kraftfelt, var så godt som uskadd, men hundrevis av millioner av pelskledde intelligente skapninger vil aldri igjen se den fantastiske soloppgangen med dens unike grønnrøde fargetoner fra "Solen". Og likevel klarte ikke det første angrepet å ødelegge alle befolkede områder, så den forvirrede kommandanten for de avskyelige leddyrene krever et nytt angrep.
  Imidlertid ble et gravigram overført via datamaskinen. Superguvernøren i galaksen krever umiddelbar tilbaketrekning fra den Stelzan-kontrollerte sektoren, ellers vil stjerneflåtens fulle destruktive kraft bli utplassert.
  Giler Zabanna viste tennene, snabelen hennes hevet seg, og stemmen hennes ble gjennomtrengende høy.
  "En skabbete primat våger å true oss! De er mindre intelligente enn larver. Vi skal støvsuge den sentrale planeten deres med denne klovbærende gibbonen. Tvinge et støt rett mot sentrum! Angripe den administrative planeten Tsukarim! Vi skal gjøre slutt på disse 'fluffiene', oppløse dem litt senere. Vi har titalls millioner skip, vi skal redusere hele galaksen fra sky til kjerne til preoner!"
  Den mangefasetterte armadaen stormet frem med sine utallige styrker. Romskipene var så tallrike at de strakte seg ut i en front flere parsec høy og bred. Noen av ubåtene, ledet av pirater, brøt formasjon og stormet mot de nærmeste systemene. Giler og hennes nestkommanderende, Komalos, stirret upåvirket på skjermen. Hannen, litt kortere og kraftigere med en kort snabel, fulgte intenst med på det forstørrede 3D-bildet. Riktignok var hunnene litt bedre krigere enn hannene, men hannene var fortsatt mer intelligente. Og økonomisk makt tilhørte dem, mens kvinnene bare visste hvordan de skulle skyte. Og nå var Giler ivrig etter å kjempe, men hadde hun en slagplan? Tross alt, i tilfelle et alvorlig slag, kunne de bare stole på flåten til Den gylne konstellasjon og to eller tre lojale allierte; resten ville kjempe kaotisk.
  Grønnaktige varselprikker blinker på skjermen. Fiendtlige skip dukker opp fra verdensrommet. Stelzanerne inntar kampstillinger i kor, som i et romstrategispill. Det er så mange av dem, altfor mange! Monstrøse armadas med skremmende former. Så mange glødende prikker! Datamaskinen spyttet ut tall. Wow, antallet er i millioner. De forventet ikke dette, ingen forventet det! Zabanna, som nervøst rykket til med høyre ving, kikket på det tredimensjonale bildet av verdensrommet:
  - Virveldyr kryper ut av sorte hull. Nå skal fluesmekkerne våre rydde rommet.
  "Ingen grunn til å forhaste seg. Fienden virker sterkere enn vi trodde. Vi må omgruppere oss umiddelbart hvis han angriper de svakere enhetene med flere typer." Hæren kollapset og gikk i stykker. De uhyrlige virtuelle monstrene krympet bokstavelig talt og falmet foran øynene hans. En bølge av mørke skyllet over ham, av og til gjennomboret av brennende gnister. Så våknet han til sinns. Bødlenes ansikter var forvirrede, de mange duplikatdatamaskinene hadde fullstendig sviktet, som om en liten termisk ladning hadde eksplodert inni eller et superkraftig virus raste. Men Eraskander forsto allerede da at raseriet hans hadde stekt alle mikrokretsene og fotonkaskadereflektorene i det virtuelle helvete, noe som betydde at han kunne drepe med mer enn bare kroppen. Det virket som om Sensei visste dette og var motvillig til å lære ham sinnets magiske kunst.
  "Vi kan falle i en boblefelle hvis vi ikke er forsiktige med andre sivilisasjoner", sa supermarskalk Komalos, med en bevisst lat stemme.
  "Det er fortsatt flere av oss! Og vi må angripe umiddelbart!" Giler nektet å lytte.
  "Nei, hvis du bare teller med stjerneskipene våre, så er det ikke mer, og primatenes våpen er mer avanserte enn våre." En alarmerende tone begynte allerede å snike seg inn i Komalos" tone.
  "Hvis vi slår til først, vil resten av de krypende satellittene bli med i angrepet", protesterte den lunefulle kvinnelige synkroniserte.
  "Det er ikke sikkert. Tvert imot, de vil henge rundt og se på. Mens vi ødelegger hverandre. La Stealth slå til først. De vil falle på flankene, bestående av ekstragalaktiske enheter, og dermed tvinge de andre imperiene til å kjempe." Overmarskalk var like logisk som alltid, stemmen hans rolig. En liten, papegøyestor flekkmøll satt på Komalos' skulder og kvitret: "Syv sorte hull kjemper, den pulsarsinnede fryder seg!"
  "Da er det kanskje best å trekke seg tilbake og la den intelligente protoplasmatiske rasen drepe seg selv." Ultramarskalken vred snabelen sin som et ratt.
  "Vi bør trekke oss litt tilbake, ellers løper de av gårde ved første slag fra de hårløse gorillaene. Det er så mange av dem at ekspertene våre feilvurderte kamppotensialet deres." Overmarskalk strøk den eselhodede møllen. Den sa igjen: "Den som teller for mye og slår for lite i ansiktet, har alltid en utelt inntekt."
  - Ikke skrem meg! - rapet Giler.
  Selv i denne sekundære grenen av imperiet fortsatte forberedelsene til en total interstellar krigføring uforminsket. Gjennom hele dette enorme, multigalaktiske imperiet ble krigsskip bygget og konstruert, teknologier ble forbedret, divisjoner og korps ble dannet. På så godt som alle planeter fantes det fabrikker og anlegg dedikert til krigsinnsatsen.
  De lilla konstellasjons-stjerneskipene omformet seg i farten, styrket flankene sine og forberedte seg på å styrte fienden og presse Synch-flåten i en skrustikke. Noen ubåter, spesielt piratskipene, sakket tydelig farten. Det var tydelig at rompiratenes krigerske ånd var utmattet av synet av en så formidabel armada. Titalls millioner stjerneskip med milliarder av jagerfly nærmet seg ubønnhørlig. Kanoner og granater var klare til å makulere og ødelegge alt liv. Stelzanerne var de første som åpnet ild, flere tusen lette skip gikk i oppløsning i kvarker med blendende glimt og en divergens av øredøvende gravitasjonsbølger. Hver salve fra den utallige stjernesvermen sendte ut energi som var i stand til å detonere solen. Som alltid var de lilla konstellasjons-stjerneskipene raske og avgjørende, bevegelsene deres presise, omhyggelig øvd i en rekke varianter. Det de står overfor er en tallrik, men dårlig organisert pøbelflokk, samlet fra alle deler av den galaktiske superhopen.
  Slaget hadde ikke engang begynt, men de var allerede blandet sammen, forstyrret koordineringen og hindret hverandre i å skyte effektivt. Og nå, et klassisk eksempel på romkamp! Den samtidige ankomsten av praktisk talt alle skip innen slagavstand og det maksimalt mulige utbruddet av partikler av ukontrollerbar energi, som fullstendig fordamper materie. Et sekund til - og milliarder av intelligente vesener vil slutte å eksistere i dette universet.
  Ultramarskalk Giler Zabannys snabel svulmet av opphisselse, og dryppet giftig rosa spytt. Blod ... Så søtt, så opphissende! En ubeskrivelig følelse, idet tomrommet oversvømmes av strømmer av blod og den blendende flammen av multi-kvintillion hyperplasma. En gang i tiden var forfedrene deres lettere og mindre. De fløy uten hjelp av antigravitasjonsbelter. De spiste kjøtt og elsket blod; uten det kunne ikke barn bli født. Lev, evig vingede synkron! La alle andre parasittiske dyr dø, la alt underlegent liv gå til grunne.
  - Hvorfor nøler du? Brenn alt! - Spredt over millioner av romskip.
  Men nei! Det er ingen glimt, ingen virvler av fotoner som flyr gjennom vakuumet. Alle romskipene er frosset, svevende i rommet. Det virker som om tiden selv har stått stille.
  Giler slapp ut et hysterisk hvin (stemmen hennes ble merkbart svekket):
  - Hva er greia med bremsingen? De fylte vakuumet med borrelås!
  Den mer rolige Komalos fortsatte å overvåke avlesningene på alle navigasjonsinstrumentene.
  "Det er utrolig, men også vi er frosset fast i et vakuum! Romskipet vårt og alle de andre romskipene ser ut til å være knust av et kraftig kraftfelt. Vi kan ikke engang bevege oss bredden av en snabel."
  "Skru på absolutt hyperakselerasjonsnivå! Bryt feltet!" Giler skrek ikke lenger, men hveste heller.
  "Ja, det er nytteløst. Jeg har allerede studert dette fenomenet; det knuser bare et romskip." Komalos viftet desperat med snabelen sin.
  "Hva med deg? Kjenner du til all den nyeste Stelzan-teknologien?" ulte ultramarskalken vantro.
  Den flekkete møllen sang: "Alt umulig er mulig, jeg vet det sikkert, og sinhiene vil bli den allmektige Gud umiddelbart." Han fikk et smertefullt klapp på nesen og begynte å gråte stille. Overmarskalk ignorerte denne falske hysterien og sa:
  - Nei! Dette grepet ble ikke brukt av primater. Disse malpaene er rå og grusomme; de ville ha knust oss alle for lenge siden. Se, de har allerede sendt oss en beskjed. Skal jeg gjette hvem!
  Giler viftet avvisende med hånden:
  - Du har allerede funnet det ut selv! Forbanna Zorgs! Det er bedre å bli støvsuget eller fordampet i plasma enn å måtte håndtere dem. Å bli beseiret er verre enn å dø!
  En tordnende stemme avbrøt antimonet:
  "Dette er Des Imer Conoradson. Krigen deres er over. Slutt å oppføre dere som utslettelseskannibaler. Ikke mer liv vil bli tvangsinnlagt i denne galaksen. Legg bort strålevåpenene deres og respekter de intergalaktiske avtalene."
  - Aldri!
  Sinhiene skrek i kor. Giler nynnet lavt.
  - Ikke feir for tidlig, blikkboks! Så snart du flyr av gårde, er vi tilbake!
  Så la hun høylytt til:
  - Aktiver alle reserver, motorer på full kraft. Med hele skvadronen, og det er millioner av oss, må vi bryte vakuumnettet!
  Kvintillioner av watt med energi utkjempet en usynlig, men desto mer voldsom, kamp i det stjernespekkede rommet. Knapt merkbare lysbølger spredte seg over vakuumet.
  Kapittel 25
  Hvis det blir trangt eller det er lite plass,
  La plasmailden rase som en virvelvind.
  Oppfør deg grusomt, så hardt som mulig,
  Bare rør aldri ubevæpnede!
  Tigrov led fryktelig. De første dagene var spesielt vanskelige ...
  Leddyrgorillaen Giles, som ikke er kjent for mye fantasi, brukte metoder som minnet om de mest primitive sivilisasjonene. Pisker og timevis med utmattelse, inntil bevisstløshet. Deretter en bøtte med isvann tilsatt superkjølt uran. Så, på kommando fra øyenstikkerapen, bestemte de seg for å prøve brettet med en flamme. En primitiv tortur, men i stand til å drive offeret til vanvittige skrik. Han var fullstendig overlykkelig mens den motbydelige magen hans hovnet opp som en ballong mens den lille, hårløse rotten skrek som en besatt, for så å bli stille, fullstendig bevisstløs.
  Alt ville vært bra, men etter slik tortur går evnen til å gå og jobbe tapt i lang tid.
  Gutten ble plassert på en båre, som fløy opp i luften og befridde galningens offer. Han var så svidd at selv en enkel regenerativ salve ikke var nok; en lege måtte tilkalles.
  Den rosa legen med ti sugekopparmer, kledd i en rød kjeledress, led av varmen. Den varme, oksygenrike luften svidde den fuktige, delikate huden til det følende bløtdyret. For å lindre svien tok legen på seg en beskyttelsesdrakt.
  - Se, dette lille dyret bruker lang tid på å komme til fornuft.
  Til og med Giles knirket av raseri.
  Representanten for Åttestavs-sivilisasjonen la umiddelbart merke til de forferdelige brannskadene som dekket guttens herjede kropp. Han smasket med leppene og sa til den moralske og fysiske misdannelsen Giles:
  "Hva forventet du? Ild er det mest skremmende i hele universet. Han har brannskader på sjuende nivå, nær kritiske. I tillegg er han alvorlig utmattet av sult og overdreven fysisk anstrengelse."
  "Vel, denne degenererte må, på min anmodning, gjennomgå enhver form for tortur og pine. Jeg skulle ønske du kunne hjelpe meg med å diversifisere arsenalet mitt. Jeg har rett og slett glemt hvordan man påfører primater de mest smertefulle plagene." Leddyrapen begynte å skrape den lakkerte overflaten av bordet med potene sine.
  "Jeg er lege, ikke bøddel. Det er bedre å gå til politiet - de lærer deg det." Etter å ha sett sin andel av eksentriske personer i løpet av et langt liv, forsto legen at det å holde foredrag om dem var det mest meningsløse å gjøre. Og ikke bare meningsløst, men også farlig.
  "Det finnes informasjon der, men den gjelder bare tortur av andre raser og folkeslag", sa Giles og blunket.
  "Og du tror de ikke har fiender innenfor sin egen rase? Greit, du burde vende deg til gangsterne. Jeg personlig kan bare kurere deg." Bløtdyrlegen gjorde det klart med hele sin oppførsel at han ikke godkjente slike hevnmetoder.
  "Så helbred ham, gjenopprette ham, utfør en fullstendig regenerering. Helst så raskt som mulig." Giles begynte å klappe ham med halen. Han forestilte seg allerede at han torturerte denne dumme, vennlige lille legen.
  "Det vil bli en høy pris å betale for å øke regenereringen." Mollusk ville ikke gå glipp av fordelene.
  "Ja, jeg betaler. Gi meg litt mer medisin så han ikke besvimer så fort, men rykker til i flammene litt lenger." Apebillen Giles stakk halen mellom beina.
  "Skru ned varmen, du skal ikke steke en drage." Legen begynte å skanne guttens mange skader på plasmadatamaskinen. Han injiserte ham med et stamcellestimulerende middel og et antisjokkmiddel. En robot kom ut av legens koffert og begynte å spraye smaragdblått skum.
  "Ikke et eneste smart råd!" begynte Giles å ringe, og ringte kjærestene sine - kvinner med lett håndlagde klær. Forresten, merkelig nok, er det de fantastiske som er billigst. Tydeligvis, lei av sine upåklagelig kjekke menn, alle sammen rene muskler, vil de ha litt knallsex med en sadistisk freak.
  ***
  Da Tigrov våknet til liv, var hodet hans klart, smertene var forsvunnet. Da de heiste ham opp på båren, var kroppen hans så utmattet at smertene var overalt. Ikke et blodkorn, ikke en blodåre, forble urørt og ble fullstendig tortur. Huden hans var nådeløst svidd av solen - selv solkrem var bare delvis effektiv - og beina hans var rå og blodige. Sårene var tæret av det selvlysende saltet, pisket opp i overflod av de tykke vindskyene. Alt var så mettet av smerte og lidelse at da de rasende flammene omsluttet ham, var han bare glad og ventet på slutten av prøvelsen. Dette var ikke første gang ilden hadde kjærtegnet ham, stukket ham inn til beinet, og hver gang førte den til en slags forandring ...
  Men hva er dette? Det er ingen smerte, ingen brannskader. Han ligger i en ren, hvit seng under et mykt teppe. Kan dette allerede være himmelen? Eller kanskje han er hjemme? Og alt som skjedde var bare et mareritt? Hvor fantastisk det er når ingenting gjør vondt! Han kunne lett hoppe opp på beina og løpe ut av dette romslige, lyse lille rommet. Det er så elegant: alt i sterke farger. Og av en eller annen grunn er dette urovekkende ...
  Volodka smøg seg ut døren med farten til et kjærtegn. Strømmer av brennende lys blindet øynene hans. Gutten myste og begynte å løpe. Den brennende grønnlilla sanden, som glitret som knust glass, svidd av de bare hælene hans og fikk ham til å hoppe. Uforstyrret galopperte Tigrov over ørkenen. Han innså hva som hadde plaget ham. Det hjemsøkende syvfargede skjemaet igjen, blomstene som gjentok mønsteret til det keiserlige flagget. Aldri før hadde Volodka løpt i et så hektisk tempo. "Sanden her er så brennende varm; selv i steinbruddet har det aldri gjort så vondt ..."
  Sjokkstrålen traff gutten. Han falt flatt på magen ned på den glohete overflaten. Huden hans fikk umiddelbart blemmer, men smerten fra de lammende strålene var knapt merkbar. En klumpete stein med en haimunn lente seg over ham.
  "Hva, lille beist, ville du stikke av?" hveste monsteret og forvrengte ordene på en forferdelig måte.
  Så plukket monsteret opp den halvbevisste gutten og dro ham mot det tidligere bærbare kammeret. Den lange, tykke, tømmerlignende halen etterlot seg et slyngete spor. Tilsynelatende reagerte saltpartiklene på kontakten med den uhyrlige vandrerens fete hud, og rosa flekker dukket opp på den grønnlilla sanden. Monsteret veide minst et tonn. Det kastet gutten til side uten seremoni, som en kattunge, og låste deretter døren.
  Tigrov kunne ikke engang røre seg; han lå med ansiktet ned mot veggen. Foruten blomstene var det et merkelig tema avbildet her for et sykehus.
  Vakre som kjeruber, barn, gutter og jenter, kledd i de lyseste klær, avfyrte nådeløst strålepistoler mot de fremmede skapningene. Halvparten av skapningene knelte eller lå nedtrykte. Stelzanittene smilte så vennlige, muntre smil at ansiktene deres glødet av lykke, som om de opplevde den største lykke. Det flerfargede blodet som rant fra de drepte romvesenene smeltet sammen til en regnbuestrøm, som rant mot den lilla-oransje "solen".
  Gutten kjente uutholdelige kramper krype gjennom magen. Hvis magen ikke hadde vært like tom som pantelånerens eller kunstnerens hjerte, ville han ha kastet opp over hele gulvet. Hvor brutalisert må man være for å male slik obskønitet? Til tross for lammelsen fortsatte Vladimir å vri seg og rykke til i sine lemlestede, svide lemmer.
  Lyden av elefanttramping kunne høres. Udyret krøp høylytt inn i rommet, med sine skarpe, piggete kammer som skrapte over speiltaket.
  - Har du ikke roet deg ned ennå, baryttbløtdyr? Her er en gave!
  Et slikt slag kunne ha knust granitt. Heldigvis bommet dyret med et hårstrå, og gutten ble bare beitet. Metallgulvet bøyde seg litt, og gutten besvimte og forsvant inn i et søtt mørke.
  ***
  Å våkne var som et mareritt. Den heslige leddyrapen blottet snuten igjen, og dens nye, gigantiske haleassistent vred leddene og heiste den opp på hyllen. Beinene knuste, armene revet fra skuldrene.
  - Hva er galt, ape, brenner du deg på svømmeføttene? Du skal lære å spille tag.
  Flerfarget ild svidde huden og fylte den med lukten av svidd kjøtt. Barnets lidende føtter ble nok en gang slikket av de grusomme flammene. Giles slikket seg til og med på leppene, den gaffelformede, slangelignende tungen strøk mot guttens perlebesatte hud.
  - Bra! Du ville blitt en fin kotelett. Har du noen gang blitt spist levende? Jeg skal spise deg bit for bit, uten å miste bevisstheten ...
  Et vilt skrik brøt ut fra brystet hans. På en eller annen måte, kanskje på grunn av hat, klarte gutten å stoppe det. Kjeven hans klemte seg så hardt at tannemaljen nesten sprakk. "Hvorfor elsker alle torturister ild så mye?"
  Mangelen på skrik gjorde den insektlignende apen rasende. Med et vilt skrik grep han en rødglødende stang og stakk den mellom Vladimirs tynne, økseskarpe skulderblad. Tigrov kjente det massive stikket og spyttet tilbake med den dødsdømtes fortvilelse. Stangen blusset sterkere, brant enda hetere. Og så, som tatt ut av en god cowboywestern, blinket lynet. Et presist skudd fra strålepistolen spredte den oransjegrønne hjernen til det hårete, kitinholdige dyret. Nok et skudd traff den klumpete dinosauren. Idet han falt, klarte Giles, overveldet av treghet, å rive den elektrisk oppvarmede stangen over ribbeina hans, og etterlot en fure i huden hans.
  Volodyas syn ble uklart av smerte. Alt så ut til å være i en gul tåke, men Tigrov klarte å få et glimt av sin frelser. En lyshåret gutt med engleaktige trekk, kledd i en dress som glitret som gull, lignet han en sint Amor. Hans lille strålepistol virket leketøylignende og ufarlig. Etter å ha avfyrt noen korte lysstråler fra strålepistolen, brant han gjennom den tykke ståltråden. Vladimir falt bakover i de store flammene, men falt pladask og kom umiddelbart ut.
  En gutt som kom ham til unnsetning hjalp ham med å løsne klemmene som hadde bundet lemmene hans. Til tross for smerten gjenkjente tigrovenes blemmerte slave sin frelser. Ja, merkelig nok var det den samme Stelzan-gutten de hadde møtt i den galaktiske hovedstaden.
  "Forbanna engel, jeg er rett og slett forbløffet, du er som Den hvite kappen", sa Vladimir.
  Kjeruben med strålegeværet runget ut med en sølvaktig latter.
  "Mener du Gudri, helte-frelseren, beseireren av antimateriens onde ånder? Han er ingen match for meg. Det er på tide å kamuflere seg, ellers kommer en hel gjeng med hårete maur løpende hit!"
  Tigrov spratt opp, umenneskelig smerte gjennomboret hele kroppen hans. Bare stolthet og en motvilje mot å vise svakhet foran en representant for okkupasjonsfolket holdt ham på beina. Noen ganger overvelder stress den mest intense pine. Den reddede gutten tok et par skritt og opprettholdt mirakuløst balansen, og rakte ut hånden til sin alvlignende frelser. Han ristet på den, og gjorde det naturlig, som et enkelt menneske.
  "Det er merkelig ... Håndhilser du også som et tegn på vennskap og tillit?" spurte Vladimir, og holdt balansen med store vanskeligheter.
  Den unge Stelzan svarte:
  - Ja, mann. Hvis hånden din er åpen, er den ubevæpnet. Og to hender er et tegn på stor tillit. Du er dekket av blemmer og sutrer ikke av smerte, noe som betyr at du er en sann kriger!
  Gutten fra krigerrasen sang:
  Stjernekrigeren stønner ikke av smerte,
  Selv tortur skremmer ham ikke!
  Han drukner ikke engang i et svart hull,
  Hans ånd vil ikke brenne i stjernenes plasma!
  Gutten rakte ut begge hendene og lagde et kors. De forenet håndflatene sine som et tegn på evig vennskap og lojalitet.
  I det øyeblikket våknet den klumpete steinen, som lå ubevegelig, plutselig til liv. Det lasergjennomborede monsteret vred seg i et vilt sprang. Selv midt i flukten åpnet munnen seg og avslørte ikke bare flere rader med sylskarpe tenner, men også fire hoggtenner (plutselig spirende blodrøde sabler). Den enorme massen slo vennene omkuld og spredte dem som en støpejernskule som sprer bowlingkjegler. Det halvbevisste monsteret skyndte seg for å gjøre det av med barnestealzanen, og anså ham som den farligste.
  Den lille krigeren fra den lilla konstellasjonen klarte å hoppe til side. Monsterets hoggtenner gjennomboret den kraftige plastplaten, og en klorpote streifet lett over ribbeina hans. Selv om det bare var riper, røk våpenbeltet og ble raskt hentet av dyret. Udyret snudde seg, med en smidighet som var utrolig for en slik størrelse, og hogg igjen med hoggtennene sine (de hadde nå vokst til størrelsen på en keiserlig mastodonts støttenner). Stelzan, smidig som en ape, unngikk slagene, men lykken tok slutt, og de skarpe, halvdiamantlignende støttennene gjennomboret barnets ben og presset det ned i gulvet. Monsteret hogg med en klorpote og rev nesten opp guttens mage; bare et skarpt rykk til siden forhindret ham fra å dø. Nok et knoklettende slag! Nå var munnen åpen ... Den var enorm ... Denne behemoten kunne svelge gutten hel. En enorm munn oser illeluktende spytt ...
  Plutselig revner den som trekkpapir, og et stråleskudd kutter den i to. Monsteret var blitt så oppslukt av kampen mot Stelzan at det anså mennesket som uverdig oppmerksomheten, og det fikk en dyr pris. Tigrov plukket opp det mistede våpenet og trakk avtrekkeren på lommestrålepistolen sin og kuttet forsiktig det fremmede dyret i to. Blod sprutet, blusset deretter opp i en glitrende flamme, bare for å falme igjen.
  Det blodige barnet spratt opp og sjanglet, men til tross for såret klarte han likevel å holde balansen. Nå, med rødt blod som dryppet fra den lille soldaten og et blåmerke i ansiktet, virket det snøhvite smilet hans enda lysere og mer ekte. Et par tenner, uvanlig sterke og store for alderen, var slått ut. Og dermed så denne formidable gutten ikke ut som noe mer enn en uvel førsteklassing. Han rakte igjen ut hånden, selv om han så seg rundt.
  - Du reddet meg fra døden, akkurat som jeg reddet deg. Fra nå av regnes vi som våpenbrødre. Mitt bytte er ditt bytte. Mitt trofé er ditt trofé.
  "Bra. Da er mitt bytte ditt bytte, mitt trofé er ditt trofé", svarte Vladimir i Mowgli-stil.
  - Nå skal vi gi oss selv noen injeksjoner fra det universelle førstehjelpsskrinet, regenerere oss og komme oss ut av dette hullet.
  Injeksjonene, gitt av en gravitasjonslaserstråle fra en liten pistol med sammenleggbart løp, lindret smerten og ga ham styrke. Tigrov gikk med sine brente føtter på den glohete sanden og kjente ingenting, som om han hadde proteser. Men styrken og farten hans hadde økt merkbart. Da han nærmet seg miniatyrjageren, kunne han ikke motstå å spørre.
  - Hvorfor er det så verdifullt for deg å redde liv? Er det ikke bedre i et parallelt univers?
  "Det er mitt personlige valg. Ære er det viktigste, ikke livet. Dessuten må vi i kamp verdsette livet, slik at vi kan ha en meningsfull tilværelse i det nye riket. Når du bevarer livet ditt, bevarer du tross alt muligheten til å ødelegge så mange fiender av rasen din som mulig", forklarte Vladimirs nye venn fra en håpløst fiendtlig rase ganske logisk.
  "Se! Nye fiender! Men vi har strålevåpen!" viste gutten, strålende av lykke og frigjort fra fangenskap.
  "Det stemmer, menneske, men ikke kast bort for mange ladninger. Dette er et barns våpen; det har ikke nok energi til ordentlige kamper", sa Stelzan uten særlig entusiasme.
  - Lekte du med dem? - Vladimir ble overrasket.
  "Ja, det er fra treningslekene. Enhver Stelzan må mestre våpen fra spedbarnsalderen. Men ikke bekymre deg, det er umulig å drepe en Stelzan med det. Fem mini-sykler, så hopper vi inn i Photon-jagerflyet." Gutten demonstrerte imidlertid med sitt aller første skudd, som ødela angriperen, at våpenet hans var like effektivt som den mest moderne flykanonen fra det 21. århundre.
  Tigrov var så opprørt og rasende at han skjøt mot de avskyelige skapningene med sadistisk voldsomhet. Tro mot navnet sitt hadde ånden til den menneskeetende bengaltigeren våknet i ham. Den brokete gruppen av innfødte returnerte imidlertid ild. Riktignok skjøt bare fem monstre; de andre fikk tydeligvis ikke bære våpen. Vladimir var en veldig god og nøyaktig skytter, takket være sin omfattende erfaring med å spille dataspill med elektroniske pistoler. Stelzan var en enda bedre skytter, men de innfødte var ikke engang på nivå med en soldat i en bygningsbataljon. Resten av flokken forlot de døde, og spredte seg, ulende og brølende som sjakaler svidd av en flammekaster.
  De forslåtte vennene hoppet inn i det taktiske mini-stjerneskipet. Neutrino-Photon-jagerflyet var usynlig mot ørkenbakgrunnen (kamuflasjen blandet med den grønnlilla sanden). Først om bord, etter avgang, kom Vladimir på å spørre:
  - Vi har vært sammen så lenge, reddet hverandre, kjempet mot fienden, fått sår sammen, og jeg vet fortsatt ikke hva du heter.
  "Ja, du har rett, bror." Stelzan rakte ut hånden igjen. "Mitt navn er Likho Razorvirov. Og ditt?"
  - Vladimir Tigrov, og på min fars side, Aleksandrov.
  "Vladimir er verdens hersker, og Tigeren er et symbol på krig. Det er vår måte." Likho klappet sin nye venn bestemt på skulderen.
  Tigrov kollapset ned i en stol, men ble umiddelbart trukket tilbake av et antigravitasjonsfelt. Gutten svarte mens han klødde seg på den forslåtte, tynne skulderen.
  - Og du også. Kjapt til å rive... Kjapt til å rive...
  "Vel, å rive dem fra hverandre er brutalt. Det er bedre å kutte dem opp og fordampe dem. Den høyeste dyden og hensikten i livet er å nådeløst drepe fiendene til rasen din, å tjene imperiet trofast og ærlig", sa Razorvirov med patosen til en sovjetisk pionerplakatgutt.
  "Ja, jeg er enig. Men er ikke imperiet deres vår fiende?" spurte Tigroff og myste , mens han prøvde å se uten frykt.
  "Nei, vi er dine eldre brødre i tankene. Eldre, men brødre likevel ... Og hvis det var opp til meg, ville jeg gitt dere like rettigheter. Dere er i stand til store gjerninger. Men jeg har en idé! La våpnene tale for seg selv!"
  Utbrøt gutteterminatoren. Vladimir kastet et skeptisk blikk på senderen. Den lignet en barneluftpistol. Ut fra de dype kratrene den etterlot seg i ørkenen, kunne ladningen gjennombore selv den nyeste russiske T-100-stridsvognen som tørkepapir.
  - Hva? Stod det ikke? - spurte han forvirret.
  "Nei. Det adlød deg, men det er én begrensning. Dette våpenet kan ikke forårsake alvorlig skade på rasen vår. Hvis du er en kriger, vil du ikke være redd for det; sjekk det på hånden din." Likho blinket med tennene i kampglød.
  - Nei, på hodet! - Den tidligere unge fangen var besatt av en demon.
  Tigrov satte strålepistolen mot tinningen og skjøt. Han rykket unna, men klarte ikke å avskjære Vladimirs hånd. Flammen sved lett huden på hans nesten skallede hode og etterlot en rødlig brannskade. Razorvirov snappet strålepistolen fra ham og returnerte den forsiktig. Våpenet sendte ut et lite hologram av en svart ridder bevæpnet med en øks og pep stille: "Treffvinkel 87 ..." Dette overrasket den unge jordboeren. Han hadde sett revolvermenn med våpen snakke sammen før, og ikke bare revolvermenn.
  - Hva driver du med, galning, som skyter ut i hyperrommet med en skrå parabel? Du kunne ha mistet hodet. Jeg bare tullet.
  "Jeg tullet ikke. Vi er like nå", utbrøt gutten og la til: "Hvis du vil være lik Gud i styrke, overgå Den Allmektige i mot!"
  "Ja, som likeverdige, her er mine to hender. Men den Allmektige, av sin natur, kan ikke dø eller forsvinne, så analogien din er upassende." sa han, mens han dyktig kontrollerte maskinen med den lille joysticken på antennen. "Vi er i ferd med å lande på krysseren. Trodde du virkelig at du fløy en Foton, en barnebil, til en annen galakse?" Gutten fniste muntert. Nei, det stemmer ikke. "Det var slåsskamper her nylig, så vi skal forkle deg som en av våre egne."
  hva om de sjekker netthinnen min igjen?" sa Tigrov, livredd. Han nøt ikke tanken på å bli overlatt til en eller annen galning fra en annen verden igjen .
  "Du kan være fra en veldig fjern sektor, tross alt kontrollerer vi billioner av planeter. Jeg ville ha snakket med faren min, eller til og med oldefaren min, Hypermarskalk, og han ville ha forberedt de nødvendige dokumentene for din absolutte sikkerhet." Likhos stemme var selvsikker, blikket hans klart.
  "Så mye jeg vil tro på deg ..." sukket Vladimir.
  "Hvorfor skulle jeg risikere livet mitt? Bare for å forråde deg senere? Jeg skjønner ikke logikken i det. Jeg sverger til deg, vi er brødre for alltid!" Likho slo neven mot den gjennomsiktige rustningen for å understreke det.
  Så, med et uformelt kast, ga han Tigrov et stort godteri, formet som en matrjosjka-dukke, men kledd som en punker. Det tryglet om å bli spist. Den sultne gutten gumlet på det med velbehag. Smaken var søtere enn honning og mer behagelig enn kolsyreholdig sjokolade. En vidunderlig ting, uten like på jorden. Vladimir svelget imidlertid godteriet for fort, og rakk ikke å nyte smaken fullt ut. Godteriet må ha vært veldig kaloririkt, ettersom de skrumpede musklene hans umiddelbart ble større, og ansiktet hans lignet ikke lenger på en fange i en nazistisk konsentrasjonsleir.
  Miniatyrjageren flagret som en lett sommerfugl inn i magen på den gigantiske flaggskipkrysseren.
  ***
  Da Lev Eraskander kom til seg selv, trodde han at han hadde mistet forstanden. Skapningen som lente seg over ham var så grotesk. En gulrotformet nese, tre vifteformede ører, luffelignende armer, grønn hud flekket med rødt og gult, som dannet intrikate mønstre. Det så ut som en figur fra en tegneserie for barn. Selvfølgelig ville ingenting overraske ham, men det var noe spesielt dumt med det merkelige beistets uttrykk. Og når skapningen snakket, var ordene dets direkte merkelige.
  "Så, det hårløse krypdyret har våknet. Hvor dumme er ikke representantene for rasen din - ingen hjerne, ingen muskelkraft. Funksjonshemmede skapninger fra et forkrøplet univers, en viral form for lemlestet materie. Hva kan man si om ekskrementer av protoplasma - et oppløsningsfullt intellekt?"
  Løven bjeffet bokstavelig talt:
  - Ja, hvem er du, en utkledd klovn, siden du vanærer vår rase?
  Skapningen hoppet opp og blottet sine skjeve, lilla tenner:
  - Jeg er universets største geniet, jeg kjenner alle universets hemmeligheter og åndens kraft som kontrollerer materien.
  "Du er en komplett psykopat med den overdrevne tvilen til en oppblåst frosk", knurret den unge mannen.
  Løven prøvde å hoppe opp, men den supersterke ståltråden bandt anklene og hendene hans tett rundt.
  Det lille dyret fniste av en latter like motbydelig som kvekkelsen til en ørkenfrosk.
  - Dze, dze, dze! Du skjønner, du har verken muskelstyrke eller hjerne, siden du falt så klønete i nettet vårt.
  Gutten spente musklene, den tynne ståltråden skar smertefullt inn i huden hans. Den merkelige skapningens flerfargede vifteformede ører flagret som sommerfuglvinger.
  "Vel, lille menneske, din underutviklede primat, kan du ikke engang rive et så tynt nett? Forteller ikke ditt tomme hode deg noe?"
  Raseri skyllet over Eraskander som en bølge, musklene hans trakk seg kraftig sammen, før de, som en fjær, ble sluppet ut med et rykk - han knakk av ståltråden som holdt lemmene hans tett sammen. Selv om ståltråden var tynn, kunne den lett ha hengt en elefant. Blod sprutet ut under huden hans, og de sterke musklene hans, like tøffe som ståltråden, holdt på å knakke. Rasende hoppet Lev mot det lille dyret, som var så lamslått at han ikke hadde tid til å reagere. Med et kneslag slo den unge Terminatoren ham i gulvet og grep ham i den piggtrådede strupen. Piggtrådene var ingen beskyttelse, for med en trent bevegelse knuste den unge krigeren forsvaret og låste fingrene i en vranglås. Det eneste som reddet den vifteørede skapningen fra umiddelbar død var hans skremte, bedende blikk. Skapningen så så absurd, så morsom og harmløs ut at lysten til å drepe forsvant. Gispet etter luft, pep det lille dyret:
  "Å, store kriger av den strålende menneskeheten! Jeg kan ha feilbedømt deg. Du er så smart, så sterk ... Og dessuten er du den vakreste og mest sexy!"
  Lev fortsatte å holde ham i strupen. Erfaring hadde lært ham å ikke stole på smigrende fraser. Hvis han slapp taket, var det uklart hvordan alt dette ville ende.
  - Si meg, din drittsekk, hvor er jeg nå?
  - Med positive venner. - Skapningen pep.
  - Tror du jeg er en idiot? Positive venner binder deg ikke fast med ståltråd.
  Eraskander klemte strupen dens med fingrene, den lille skapningen slo seg i hjel, de luffelignende hendene prøvde å lirke den løs. Tydeligvis var ikke rom-"Fan-Cheburashka" sterk nok; snuten dens fikk en lilla fargetone. Løven løsnet litt på grepet.
  "Jeg sverger at vi er sikre. Vennen din, Venus, er her på dette stjerneskipet."
  - Hva? Er Venus her? - Eraskander var ikke overrasket i det hele tatt, han var allerede vant til mirakler.
  - Ja, her, og jeg tror hun ser oss.
  - Hvorfor bandt de meg fast med ståltråd da?
  Dyret begynte å bable som en skremt tegneseriefigur:
  "Fordi hun ikke er alene. Hennes overordnede er også her. Hun er også en firestjerners general i kommersiell etterretning. Det er Dina Rosalanda."
  "Enda en lystig kvinne? Eller er hun redd for meg?" Leo smilte, og kjente det voksende ønsket om en ung, fysisk perfekt kropp.
  - Hold tunga, unge drittunge!
  En tordnende stemme, forsterket av kybernetikk og akustikk, fylte salen og slo som en bølge inn i ørene hans. Lev klarte så vidt å åpne munnen, og unngikk dermed en sprukket trommehinne. Men "Fan-Cheburashka" var uheldig; tydeligvis var hørselen hans for følsom og ikke designet for slike soniske sjokk. Den lille skapningen besvimte, fullstendig bevisstløs, bare de fargerike ørene hans flagret refleksivt, som vingene til en sommerfugl spiddet på en nål.
  Veggene ble til speil, et blendende glimt brøt ut, og tre skapninger hoppet samtidig ut fra under gulvet. Den lilla konstellasjonens hymne begynte å spille, og flerfargede spotlights reproduserte det tradisjonelle syvfargede lysspekteret. Fargene blandet seg sammen og reproduserte deretter komplekse piruetter og kampscener.
  "Vel, hva med deg, lillemann? Ser du disse slåsskjempene, dette er din død. Alt kunne ha vært bra, hvis du bare hadde holdt deg stille, men nå skal de lemleste deg først." Stemmen dundret.
  Tre kjeltringer virvlet rundt i en vill dans. En av dem lignet sterkt på en tegneserieaktig muskuløs Stelzan-hulk overfôret med anabole steroider. En annen lignet på en kolossal åtteklørkrabbe, et rødt, piggete skall og det heslige ansiktet til en ulv. Den tredje var en krysning mellom en tusenbein og en skorpion, med et krokodillelignende hode som dryppet av illeluktende syre. Selv det pansrede gulvet begynte å ryke fra den. Lev bemerket stille at kanskje skorpion-krokodille-tusenbeinet var det farligste av alle de andre reptilene. Når du bare er atten sykluser gammel (en syklus er langt mindre enn år på gamle Moder Jord), og står overfor store, pseudointelligente monstre, er det ingen synd å være redd. Men i sitt relativt korte liv hadde den unge mannen allerede sett så mye at han ikke så noen grunn til å være redd. Han hoppet inn i en slåssstilling, med sine skulpturerte muskler som spente seg. "Nei, vi er dine eldre brødre i tankene. Eldre, men brødre likevel ... Og hvis det var opp til meg, ville jeg gitt dere like rettigheter. Dere er i stand til store gjerninger. Men jeg har en idé! La våpnene tale for seg selv!"
  De var alle slanke. Under den avfettede huden var hver eneste åre synlig, muskler som rullet som smeltet stål som helles i en ønsket form. Lev følte raseri. Tving sinne og frykt til å jobbe for deg, brenn fiendene dine i hatets helvetes kalk. Eraskander var klar til kamp, og da alle tre motstanderne stormet mot ham i kor, hoppet han bak dem med et lett sprang. Lev, allerede i luften, slo hælen i bakhodet på Stelzan-gladiatoren. Han forventet tydeligvis rett og slett ikke slik fart og dristighet; det presise slaget sendte kadaveret ned på gulvet. De to andre krigerne var sterke og raske, men likevel var de litt bak i angrepene sine. Lev snudde seg og leverte et kraftig spark til den åttearmede krabben. Slaget var effektivt, det kitinholdige laget sprakk, men piggene på skallet gravde seg inn i guttens bare hæl. Å stadig gå barbeint hadde herdet guttens ben som titanstenger, men selv han hadde vondt. Så Lev bestemte seg for å endre taktikk og rett og slett brekke av klørne. Hvis fienden hadde vært alene, ville det ikke ha tatt mer enn et minutt. Tusenbeinet viste seg å være mer smidig. Et skarpt sprang fanget Eraskander og sendte noen rosa dråper syre som brant huden hans. Lev unngikk og leverte sitt signaturspark til kjeven. Et dusin tenner fløy ut og spredte seg over gulvet. Det skorpionlignende tusenbeinet ble slapp, og Eraskander falt på krabben. Selv om monsteret klarte å klore huden hans flere ganger, ble tre klør brukket, og de herdede nevene traff like hardt som lemmene hans. Så klarte Lev å dukke seg under krigerens mage og ganske enkelt snu bløtdyret over seg selv. Det resulterende kastet fikk begge monstrene til å kollidere. Lev hoppet opp, traff krabben i sømmen på skallet, og valgte intuitivt det mest sårbare stedet, og knuste skjelettet. I det øyeblikket omsluttet en kinematisk lammende stråle ham. Krigeren fra Purple Constellation, med hodet hovent av slaget, kom til sans og avfyrte en miniatyr, smart skjult sender som sendte ut en gravitasjonsstrøm, en spesiell form for elektrisitet som deaktiverer alle elektromagnetiske impulser i enhver kropp, selv de fra kybernetiske organismer beskyttet av skjold. Den unge krigeren mistet all sans for sin egen kropp og styrtet ned på det glatte gulvet, flekket av flerfarget, illeluktende blod. Skorpiontusenbeinet grep tak med et dødsgrep, rev i Eraskanders bryst og sendte biter av blodig hud flyvende. Stelzan sparket på sin side Lev i lysken og ribbeina. Lev hadde store smerter, men det var ingen måte å slå tilbake eller engang bevege seg på. Den sadistiske stelzan dyttet sin flerbeinte partner til side og dro sakte en kniv fra plastbeltet sitt, som blinket med en lys stråle da knappen ble trykket inn.
  - Nå skal jeg vise deg! - Et solbrunt glis fullt av forakt. - Du skal synge sopran i kirkekoret!
  Løven skalv, en krampe gikk gjennom kroppen hans. Dolken var laget av lys og kunne skjære gjennom ethvert metall. Og plutselig slo en tanke ham. Når kroppen er borte, bruk forstanden din. Du kan gjøre det, gjenta det igjen - du kan! Slipp den løs som en hund i bånd, kast ut hatet, forskyv rommet, forestill deg et lysblad i magen hans. Dolken endret retning og stupte inn i krigerens mage så raskt at han ikke engang rakk å reagere. Så skar bladet over kroppen hans og kuttet motstanderen i to rykende halvdeler. Lukten av svidd kjøtt fylte luften. En annen angriper, en heslig, flerbeint skapning, frøs først til, deretter kastet han seg ut, og prøvde å flykte. Laserbladet gjennomboret også krokodilletusenbeinet. Flere blodstrømmer sprutet fra monsterets arterier samtidig; på grunn av dens mer komplekse metabolisme hadde blodet flere farger avhengig av arterien. Den åttearmede krabben var allerede halvdød, og slaget som tok livet av ham var mer en barmhjertighetshandling.
  - Det har skjedd!
  Eraskander hvisket knapt hørbart. Den smertefulle, åreknusende krampen feide gjennom kroppen hans igjen, men han følte seg bedre; han kunne til og med bevege armene litt. Lammelsen avtok overraskende raskt, og i løpet av et minutt, tilsølt med et flerfarget, merkelig malingsstrøk, spratt den atletiske gutten opp.
  - Du er rett og slett vakker, min store kriger. Du er verdig min kjærlighet!
  Umiddelbart, som ved et trylleslag, dukket en seng, rikt dekorert i en grotesk parodi på barokkstil, opp under gulvplankene. Den formidable generalens kone, Dina Rosalanda, løp inn i hallen. Hun var helt naken. Hun så ut til å være en ung, slank kvinne, med vakre, regelmessige ansiktstrekk og en feilfri figur. Imidlertid var alle kvinnene i den lilla konstellasjonen fri for fysiske feil og så unge ut, ikke mer enn tjuefem år gamle. Dina var imidlertid allerede over fire hundre, en bemerkelsesverdig alder for en kvinne. Hun var enda større og høyere enn den gjennomsnittlige Stelzanat. Etter menneskelige standarder virket musklene hennes overutviklede og konvekse, ikke helt passende for en kvinne, og hennes faste bryster med skarlagenrøde brystvorter var påfallende feilfrie. Og armene hennes, som bulket ut som fjell så tykke som menneskelår, rullet som kanonkuler under hennes mørke bronsehud. De fleste mannlige Stelzanere var vant til å se kvinner som enten våpenkamerater eller arbeidshester; deres brede, atletiske skuldre, muskulatur som Herkules, var upåvirket. Kroppen hennes utstrålte en opphissende hete, og de luksuriøse lårene hennes, brede som øltønner, bøyde seg i en innbydende bevegelse. Hun tok et skritt, hoppet mot ham og fikk umiddelbart et kne mot solar plexus. Eraskander drev hardt frem og fylte det med all sin raseri. Men musklene hadde ennå ikke kommet seg helt etter slaget, og slaget var derfor ikke dødelig. Han hadde imidlertid fullstendig slått ut en ku som veide et par hundre kilo; bevisstheten hennes blafret, men kroppen hennes kunne ikke bevege seg.
  - Hva, du liker gutter med bånd, du liker å erte, prøv det selv.
  Han kastet den tunge Rosalendaen på sengen og bandt henne veldig grovt med ståltråd.
  - Finn deg en tusenbeinsskorpion, den passer akkurat for deg.
  Det er usannsynlig at noen i Levs sted ville ha handlet annerledes; partneren hans var så eksotisk og ondsinnet i sin jakt på ham. Selv om ungdomshormonene hans var i høy fart, var de smertelig rastløse. Eraskander forlot kampsportshallen, vinket og ropte til "Circe" som et farvel:
  - Tusen avgrunnsdype tonn ned i din begjærlige brønn!
   Til tross for at skyvedørene var låst med en digital kode og komplekse kombinasjoner, knekket Eraskander den, ubevisst, og gikk fremover nedover den lange korridoren. Utseendet var mer enn litt merkelig, men soldatene på dette stjerneskipet var tydeligvis godt kjent med skikkene til høvdingen deres, som elsket sadomasochistisk sex. Hun var kanskje til og med på grensen til galskap, så de kom bare av og til med sarkastiske vitser. Ut fra størrelsen å dømme var det et flaggskip, omtrent ti kilometer i diameter. Han kunne ha kommet seg helt til kanten, men en mild stemme ropte til den unge mannen.
  - Leo, du har allerede glemt meg!
  Eraskander snudde seg brått. Guttens blikk var kaldt, og stemmen hans var bebreidende.
  - Nei, jeg har ikke glemt det. Og synes du at du handlet rettferdig og ærlig?
  Den tistjerners kommersielle etterretningsoffiseren snakket lavt, med blikket nedslått av skam. Stemmen hennes var så full av tristhet at man ikke kunne la være å stole på henne:
  "Jeg hadde ikke noe annet valg. Alt var for komplisert, men tro meg, jeg elsket deg virkelig, og det gjør jeg fortsatt."
  - Er det derfor du satte oss opp slik? - mumlet Lev sint og rynket pannen.
  Vener svarte uten unødvendig list, med en fengslende enkelhet i tonen til hennes klare, iriserende stemme:
  "Hvis det ikke hadde vært for meg, ville de ha funnet en annen utøver. Men nå har du en reell mulighet til å hjelpe planeten din. Tross alt vil seniorsenator Zorg lette din rases vanskelige situasjon."
  Venus' smaragdfiolette øyne ble fuktige, en perletåre rant nedover øyevippene hennes.
  - Min kjære gutt, jeg savnet deg så mye. Hør her, jeg fant en måte å befri deg fra...
  Hun fullførte ikke setningen og klemte Lev tett, kjærtegnet ham mykt, leppene deres møttes i et kyss. Så vakker hun var, det flerfargede håret hennes så mykt, som silke, kilte ansiktet hennes behagelig, og rommet rundt henne forsvant, falt ned i avgrunnen av et begjærlig hyperunivers!
  Kapittel 26
  Tiden vil komme og frihetens stråle vil skinne
  Han vil lyse opp jorden med sin klare kraft!
  Nasjonene vil puste lettet ut, og fritt kaste av seg lenken,
  Om bare en mann visste hvordan man skulle erobre universets enorme vidder!
  Og det vil være barnebarn som vil huske uten å tro ...
  Var vi virkelig under helvetes hæl?
  I frykt bar folk tegnene til det onde dyret,
  Vandre bedre i ren og hellig tro!
  
  Ivan Gornostayev følte en viss forvirring og desorientering. Den uventede invasjonen av multitribale romtroglothytarer og de merkelige, uforståelige manøvrene til stjerneflåtene kunne ha forvirret hvem som helst. På den ene siden virket dette bra. Til og med fantastisk; det Lilla Imperiet var i krise og borgerkrig, men på den andre siden måtte han unngå å havne i trøbbel. Selv om det virket som om ting ikke kunne bli verre, virket et blikk på disse ansiktene, de skremmende klørne, hoggtennene og finnene, og Stelzan-inntrengerne allerede som familie. Det var ingen ny informasjon fra speideren ennå. Hun virket som en god jente - ekstremt sterk selv for en mann, modig, besluttsom, til og med grusom - men det var alvorlig tvil om henne. Det siste slaget fra den ekstragalaktiske flokken hadde allerede krevd titalls millioner liv. Menneskeliv hadde blitt verdiløst, og det var forferdelig å føle seg hjelpeløs og svak. I et slikt øyeblikk er det kommende møtet med Sensei en frelsende pause fra engstelig ensomhet. Spesielt siden Guruen ikke kommer alene.
   Som alltid kom Sensei eller Guru via teleport plutselig. Omtrent et halvt sekund med svakt lys, og så dukket kjente silhuetter opp i luften. Den ene hadde på seg en grå kappe, den andre et grått hode og et langt, krøllete skjegg, en sjeldenhet på jorden i dag. De var kledd i snøhvite klær. Gornostaev bøyde seg respektfullt for hodet til den forbudte forente ortodokse og katolske kirken. Selv det å bære det gamle sølvkorset besatt med steiner var straffbart med en smertefull dødsdom, sammen med alle slektninger opp til syvende generasjon. Av alle religionene på planeten Jorden fryktet stelzanerne kristendommen mest. På andre planeter er korset, som et runesymbol eller religiøst symbol, svært vanlig, og ingen har forbudt det. Jorden er et unntak fra regelen. Selv om Gornostaev mislikte disse pasifistene, hvis stelzanerne hater dem så mye, hva er det da disse romfascistene frykter?
  "Jeg er glad for å ønske deg velkommen, hellige far Peter Andreas II. Hva brakte deg hit, som fikk deg til å stikke hodet i tigerens munn?" sa opprørslederen høflig.
  "I magen, det er en feil observasjon. Den kosmiske dragen slukte hele planeten og en tredjedel av stjernene i tillegg, noe som betyr at vi alle lenge har vært i dens buk. Jeg kom for å fortelle deg at timen for vår forløsning og befrielse fra lidelse er nær," sa Hans Hellighet med en rik, skarp bassstemme.
  "Hvordan kan vi bli kvitt dem? Selv om vi reiser oss på én gang, vil vi bli utryddet som art, om ikke av stelzanerne, så av andre degenererte!" sa Gornostajev, med både iver og fortvilelse.
  Peter Andrey sa høflig:
  - Si meg, bror, hva er den mest forbudte boken som noen gang er skrevet på planeten vår?
  "Nummer én er Bibelen", svarte lederen av motstandsbevegelsen kort.
  - Så hvorfor er det forbudt!?
  "Jeg tror det er fordi den hadde størst opplag før okkupasjonen. Stelzanerne var rett frem tenkere, som kyborger, og forbød de mest publiserte litterære verkene først. Det er logisk og riktig", sa Gornostajev med den selvsikre tonen til en som bedreviter.
  "Det er logisk, men feil . De forbød Bibelen fordi den er Ordet og åpenbaringen fra den allmektige Gud, og ødelegger de falske, kjetterske fabrikasjonene i Stelzanata-religionen. Det er deres mest skammelige søyle." Presten korset seg til og med foran ham. Sensei nikket bekreftende, men forble taus foreløpig.
  Gornostajev kunne naturligvis ikke være så enig:
  "Du vet, guru. Jeg leste den boken. Kanskje jeg er dum, men den ser mer ut som fantasi enn et vitenskapelig bilde av universet. Som de sier, mennesker er formet av leire, og solen kan stoppe med et ord."
  Hans Hellighet talte rolig og uten unødvendig patos i et slikt publikum:
  "Nei, bror, du tar fundamentalt feil . For det første kan du ikke ta alt bokstavelig, og for det andre er denne boken den mest vitenskapelige, spesielt for sin tid. Bibelen lærer mye, fra det faktum at jorden er rund og roterer om sin akse til hvordan man oppnår udødelighet ved å bli lik konger. Man kunne fortsette i det uendelige med å liste opp de guddommelige sannhetene som åpenbares av den hellige boken."
  Gornostajev ble nå nysgjerrig:
  "Jeg føler meg ganske ensom akkurat nå. Jeg kan like gjerne lytte. Jeg har ikke lest alt, bare noen få sider, nok til at de lilla djevlene kan utslette en hel landsby. Hva sier denne boken om fremtiden?"
   Andrei Petr sa med vidåpne øyne hviskende, som om han avslørte en ekstremt viktig militærhemmelighet:
  -At syndens menneske skal bli tilintetgjort.
  Gornostajev utbrøt skuffet:
  "Menneskeheten er allerede nesten utryddet. Det du har fortalt oss trenger ikke å leses i et gammelt manuskript; det er nok å bare ta to skritt til hovedveien!"
  Den hellige far begynte tålmodig å forklare:
  "Ikke bare en mann, jeg mener mitt ulydige barn." Patriarken prøvde å klappe Gornostajev på hodet, men han rygget tilbake og stirret hatefullt på ham. Så fortsatte presten i en fullstendig alvorlig tone. "For tusenvis av år siden ble til og med en varmluftsballong ansett som et mirakel, og Bibelen sier: Selv om du, som en ørn, svever høyere enn fjellene og bygger redet ditt blant stjernene, selv derfra vil jeg kaste deg ned."
  Gornostaev var interessert i dette:
  -Nøyaktig det? Hvor står det dette, bror?
  - Se her!
  Pjotr Andrej rakte ham en gammel bibel og åpnet den med bokmerket. Verset var understreket med rød blyant, og det var til og med lagt til et utropstegn.
  Gornostajev plystret:
  - Ja, jeg skjønner. Det er utrolig, selvfølgelig, men dette handler ikke om Stelzans.
  Patriarken smilte lurt og sa belærende:
  - Og du vet, på et av språkene våre, nemlig tysk, betyr Stelz stjerne. Dette er ikke bare en tilfeldighet.
  Gornostajev kranglet ikke. Han så nøye på den store boken, omslaget prydet med perler og forgylling. Sidene var litt støvete og allerede ulmende. Skriften var stor, ikke helt som moderne engelsk, men med yat-tegn, harde merker på slutten. Tilsynelatende var dette en av de aller første bøkene med en synodal oversettelse. Verkets alderdom er imponerende; det virker som om svarene på alle spørsmål kan finnes i Den hellige skrift.
  "Jeg forstår fortsatt ikke hva som venter oss?" sa Gornostajev og strøk over gullplatene som holdt bokens innbinding sammen, knapt anløpet av tiden.
  Den hellige far, med den nedlatende minen til en klok eldre som snakker med en gutt, sa:
  "Her, bror, les Johannes' åpenbaring og Daniels bok. Les tankefullt, sakte, så vil du forstå selv hva det er. Be deretter en bønn." Korrigerte patriarken seg selv. "Det er bedre å be en bønn og, før man leser De hellige skrifter, gjøre korsets tegn fire ganger."
  Gornostajev sa med plutselig hardhet:
  "Jeg vet ikke hvordan jeg skal be, og jeg tror ikke på Gud. Som Plekhanov sa, Gud er en fiksjon, en skadelig illusjon som lammer sinnet. Og Lenin - religion er et rusmiddel for folket; bare abstinenssymptomene opplyser sinnet!"
  Den hellige far begynte å holde talen sin med iver, og ble opprømt som en prest som gir instruksjoner til soldater før et slag:
  Plekhanov, Lenin og de vantro som ham skapte det blodigste regimet på jorden. For Gud lenket ikke deres sinn, men deres dyriske instinkter, deres lidenskap for begjær, ødeleggelse og sadistisk tortur. Hva førte dette patetiske forsøket fra mennesker på å klare seg uten den allmektige Herren til? Det førte bare til økt lidelse. Fraværet av Gud er en illusjon , og livet følger et djevelsk scenario. Ta stelzanerne, tror du det er en tilfeldighet at de er så like oss? De har nådd grensene for ondskap og kjetteri. Ingen sann religion har noen gang hevet mord til nivået av den høyeste dyd. Selv på jorden strebet nesten alle religioner etter det gode. Men her, i deres stelzanat, er hovedsaken å drepe, plage, torturere og nidkjært tjene imperiet. Alle universer under dem, alle andre vesener, er skapt for ødeleggelse eller i beste fall ydmykende slaveri. Andrei Petr ble stadig mer opphetet, og ristet på nevene som en profesjonell bokser som skal til kamp. "Det er deres stolthet, en slik grenseløs satanisk stolthet som ødela Djevelen! Her er våpenskjoldet deres - den syvhodede dragen fra Apokalypsen. Regnbuens syv farger, den syvtakkede stjernen, sju ganger sju. De elsker dette symbolet; husk våpenskjoldet deres - sju blasfemiske hoder med ti poter og vinger. Vi kan dvele mer detaljert ved tolkningen av Johannes' åpenbaring, eller Daniels bok, eller til og med du, besatt av opprørets ånd, vil se at alt som skjer nå ble forutsagt for tusenvis av år siden!"
  Presten kveltes og hostet ... Han så virkelig gammel og forfallen ut, og gjorde et ubehagelig inntrykk på Gornostajev, en kriger vant til å se mennesker unge, sunne og fulle av energi. Selv den litt sammenkrøpede skikkelsen til den hellige fader og det tette nettverket av rynker irriterte litt opprørslederen. Det var interessant hvordan lederen for den kristne kirken klarte å unngå effektene av kampvirus og stråling som gir foryngelse. Her var Gornostajev, vel vitende om at han hadde ti eller femten år igjen, bare for plutselig å dø i sin beste alder. Med mindre, selvfølgelig, effektene av biologiske våpen på en eller annen måte kunne tukles med - noe som var teoretisk mulig ... Individuelle forrædere levde noen ganger i århundrer, men man måtte ha den nødvendige kunnskapen.
  Gornostajev hadde for lengst blitt lei av å bo i et palass som overgikk Eremitasjen i St. Petersburg i luksus og prakt. Noen edelstener, selv om de var syntetiske, glitret sterkere enn ekte, og produserte til og med mer nyansert lys enn naturlige. Og for noen fengslende design steinene skapte - en blanding av anime, romkamper, vakre planter, middelalderkamper og mye mer. Stelzan-filmene blandet nådeløst alle slags kampstiler; erotikk, og ofte sadistisk pornografi med en rekke romvesener, var en konstant følgesvenn til kampscenene utsmykket med juveler. Imidlertid ble slik prakt slitsom og noen ganger kvalmende. Han lengtet etter action, etter en ekte kamp med en rase som kunne kalles mer hyperdyrisk enn overmenneskelig... Selv om det selvfølgelig, hvis muligheten bød seg, var muligheten til å kjempe i en virtuell verden, eller til og med de innfødte slavene kunne kjempe.
  Guruen, som hadde sittet ubevegelig frem til da, reiste seg, til og med svevde litt over gulvet, og bøyde seg høflig:
  "Jeg respekterer også Den hellige skrift. Dessverre har jeg svært lite tid. Senator Zorgov og vår venn Dez er allerede på vei. Det ville vært bedre om jeg møtte ham personlig. Til min samvittighets plage vil ikke kameraten min kunne teleportere seg uten meg."
  Etter å ha kremtet, gjenvant den hellige fars stemme sin styrke:
  "Er det virkelig så brennende? Jeg har ikke uttrykt mine synspunkter på lenge. Få mennesker har lest Skriften, og enda færre kjenner og forstår den."
  Guruen bøyde hodet trist og samtykket:
  "Det er ille, til og med veldig ille, når det ikke finnes tro. Kristendommen er den lyseste læren på jorden. Dens viktigste prinsipp er å elske din fiende. Alt som er bygget på kjærlighet er unikt. Buddha har noe lignende, men hans er menneskelig, mens kristendommen er guddommelig."
  Gornostajev hevet stemmen og avbrøt høyttalerne.
  - Jeg forsto ikke mye, det er sant, men jeg hørte at Gud din sa: hvis de slår deg på høyre kinn, så snu deg til venstre.
  Lederen for opprørerne, som så at patriarken var flau, begynte å snakke selv:
  Vi har ofret ryggen og kinnene våre i over tusen år, og hva er poenget? Ren tolstojanisme. En Stelzan går eller flyr, det er en helt vanlig historie. Han slår en mann i ansiktet, og han svarer ikke. Strafferen slår ham igjen, stikker ham i solar plexus, tar frem en pisk og begynner å angripe med nøytroner. Han torturerer ham, og mannen svarer ikke. Han kneler og ber om nåde. Og hva er poenget? De vil slå ham til han er død, og hvem har noen gang hatt det bedre? Ubestridt blir ondskapen dristigere! Hva er poenget med å ikke motstå vold når en grusom person tolker enhver innrømmelse eller ettergivenhet som svakhet?
  Andrey Petr protesterte heftig:
  Forresten, en person slår ikke tilbake mot en Stelzaner, ikke på grunn av Tolstojs eller Jesu Kristi lære, men fordi han er redd. Han kan bare banke deg opp og la deg gå, men hvis du slår tilbake, vil du dø en smertefull død med familien din. Men hvis han hadde sjansen, ville han sluppet et preon-missil på dem, uten engang å spare Stelzans barn. Det er en blindvei: blod for blod, ondskap for ondskap. For det er slik negativitet vokser; ondskap ødelegger ikke seg selv, men bare føder noe nytt. Hvem vet, hvis alle mennesker oppførte seg som kristne , ville kanskje Stelzanerne, som ser på oss, også funnet åndelig renhet. Det er den eneste forskjellen: alle oppfører seg som villmenn, bortsett fra at mennesker har tomahawker, mens Stelzanerne bruker toppmoderne bomber.
  Guruen viftet med hånden gjennom luften, og en fargerik, glødende diamant dukket opp. Sensei snakket med en rolig anger, stemmen hans ble dypere:
  "Vi snakkes litt senere, brødre. Når Zorgs stjerneskip og dets eskorteskip kommer inn i solsystemet. Fordi de transtemporale feltene vil endre rommets kongruens. Det kan bli alvorlige problemer med teleportasjon, vi har minutter igjen."
  Gornostajev mumlet utålmodig:
  - Greit, jeg vil gjerne lese denne boken helt til slutt, så overlat det til meg.
  Den hellige far ristet på hodet:
  "Dette eksemplaret er for verdifullt. Det er en av de eldste biblene, og den har overnaturlige krefter." Patriarken dro frem noe som lignet en miniatyrkalkulator fra beltet. "Ta en moderne versjon. Denne e-boken i lommeformat - den inneholder ikke bare bibler, men også kirketradisjon, samt apokryfene til ortodokse, katolikker og til og med protestanter. Bønnebøker fra forskjellige kirkesamfunn, verkene til en lang rekke teologer fra alle tider, inkludert de som hevdet å være profeter: Russell, Ellen White." Presten la fingeren på leppene og nikket. "Det er bedre å ikke lese disse - de er kjetteri, selv om de også er interessante for generell utvikling. Så skal jeg gjøre deg mer detaljert kjent med den store og rene kristne troen, slik den er korrekt forstått av kirken, som har bevart den første apostoliske suksesjonen fra Peter, Paulus, Andreas og Jakob. Måtte Gud, som skapte alle ting, være med oss."
  Opprørslederen sa mekanisk: "Amen!" Og la så til, frekt og upassende: "Din mor!"
  Den hellige far forsto tydeligvis ikke og la til med en salvelsesfull tone:
  - Og til Den Allerhelligste Theotokos' ære for alltid og alltid!
  Før budbringerne forsvant, sa Gornostajev også i en opphøyet tone:
  "Hvis Purple Imperials forbød denne bok nummer 1, er det av en grunn. Så kanskje den forkynner sannheten. Men hvordan kan jeg elske fienden min? Det er utenkelig!"
  "Men kanskje det er her den virkelige makten ligger?" sa guruen og Den hellige far i kor.
  
  I mellomtiden dukket Zorg-stjerneskipene opp fra hyperrommet. Det er vanskelig å tro, men de trosset alle fysikkens lover og klarte å dra med seg flere hundre millioner stjerneskip fra forskjellige sivilisasjoner, med individuelle flygende monstre som kunne skryte av flere soldater og kamproboter om bord enn alle hærene på planeten Jorden til sammen! Denne lille Zorg-skvadronen besto av toppmoderne kampstjerneskip, og deres samlede kampkraft ga en uforlignelig teknisk og militær overlegenhet. Et forsøk på å tvangsavbryte kraftfeltene resulterte i at flere titusenvis av romubåter fylt med brokete jagerfly ble knust til en formløs masse. Resten ble tvunget til å underkaste seg en usynlig og uhyrlig hard sele. En midlertidig stabilitet, opprettholdt av overlegen makt, hadde kommet i denne delen av rommet. Det lenge etterlengtede møtet med Jorden hadde endelig funnet sted. Selv de utad uforstyrrelige Zorgene var litt opprørte. Den eldre senatoren så interessert på planeten.
  "Det ser ut som Stelzan-familien prøvde å rengjøre utstillingsskapet. Men så dumme de er, selv en baby kan se at de fleste bygningene nylig ble bygget. Jeg tror vi står overfor et skikkelig oppgjør."
  - Det synes vi også.
  Assistentene svarte nesten samtidig, og Star of Life-romfartøyet landet.
  
  Vladimir Tigrov fant overraskende lett kontakt med de mange barna som myldret rundt i stjerneskipets elegante barneavdeling. Kanskje det var fordi de var barn. Mer sannsynlig var det ikke så enkelt. Til tross for sin genetisk inngrodde aggressivitet, oppførte mini-Stelzanerne seg høflig og korrekt. Legenden sa at Tigrov mistet hukommelsen etter å ha blitt overveldet av synkronenes vibrofelt. Dette var en rimelig forklaring, spesielt siden Vladimir raskt hadde mestret Stelzanernes militære og fantasy-tema-leker. Hver gutt og jente ble innkalt til hæren fra fødselen av, med bare de forskjellige områdene av kamp og talentområder som var forskjellige: den militære fronten, den økonomiske fronten og den mest prestisjefylte, den vitenskapelige fronten. Jordboernes problem var den fysiske overlegenheten til minikrigerne i den lilla konstellasjonen. Takket være underverkene innen bioingeniørfag og banebrytende farmakologi har vanlige barn vist slike resultater at de lett kan konkurrere i de voksne menneskelige OL, og vinne medaljer i alle disipliner og idretter. Selvfølgelig er mobbing uunngåelig.
  Tigrov avfyrte entusiastisk en lekestrålepistol mot virtuelle romskip som suste gjennom rommet med så å si ingen momentum, da han plutselig kjente et kraftig slag mot skulderen. Da han snudde seg, sto to gutter på omtrent hans høyde, men yngre, foran ham. De lignet onde amoriner, med perfekt formede, vennlige ansikter, kledd i glitrende hvite kapper med sju lynnedslag på brystet. Et slag mot solar plexus fulgte, og Vladimir falt, gispet etter luft.
  "Bare se på ham, er han i det hele tatt en kriger? Han er et skallløst bløtdyr, et degenerert, underlegent eksemplar." Stelzanyataen ringte.
  Den lille "krigeren" som sto til høyre sparket ham ubeskjedent i magen. Soldaten som sto til venstre fulgte opp med kolben på strålepistolen sin.
  "Dette er skammelig, han klarte ikke engang å gjøre tretti pull-ups med én liten vekt. Min ett år gamle bror er sterkere enn ham. Han burde bli eliminert."
  De ville fortsette julingen, men Tigrov klarte å vri og sparke den overentusiastiske mini-strafferen i skrittet. Han falt, slaget presist og rettet direkte mot motstanderen. Den andre ble redd og åpnet ild med strålepistolen sin. Barneversjonen sendte imidlertid bare ut et svakt brennende lys. I det øyeblikket traff noen ham hardt i armen. Den lillahårede gutten ble overrasket og slapp våpenet sitt, og snakket forvirret da han så troppens uformelle leder:
  - Likho, vær så snill å gå din vei, så ordner vi det selv.
  Razorvirov grep tak i den rampete gutten i øret og dro ham til høyre, noe som fikk ham til å hyle av smerte. Hvis du trykker akkurat riktig på nerveendene, blir du like hjelpeløs som en nyfødt baby:
  "Nei, jeg skal ordne opp i deg. Hvorfor slår du broren din når vi er omringet på alle kanter av fiendtlige ekstragalaktiske monstre?"
  "Han er ikke broren vår. Han er for svak." Den unge Stelzan pep, og prøvde uten hell å frigjøre seg fra Likhos grep med svekkede muskler. Han forklarte i en rolig, logisk tone:
  "Han ble utsatt for stråling og er fortsatt syk. Du burde støtte kameraten din."
  Men guttekjemperen er heller ingen lettvekter:
  "Er du sikker på at han er kameraten vår? Se, du ser en lett skramme; han fikk den for to dager siden."
  - Hva så? - Likho forsto umiddelbart hva vennen mente, men lot som om han var et "skap" for å kunne gjøre en mer omfattende undersøkelse av personligheten.
  "Den er ikke borte ennå. Om et par timer ville vi ikke ha etterlatt oss spor av en så liten ting, eller engang et mye dypere kutt," erklærte vennen hans og roet seg ned . Likho slapp ham, og hologrammet til barnestrålepistolen lagde en Pinocchio-aktig gest.
  - Jeg sier deg, han er syk og skadet.
  "La ham da bli undersøkt av en lege og behandlet for underernæringen." Gutten rettet seg opp, antok et alvorlig uttrykk og begynte å forklare med klar stemme, og etterlignet robotinstruktørenes intonasjon. "Tror dere at jeg ikke kan de grunnleggende reglene? Hvis det er mistenkelig, rapporter det til kommandørene deres; hvis det er kriminelt, stopp det selv eller varsle overordnede. Dette er rent pulsar-tull. Hvis stamcellefunksjonen hans er undertrykt, trenger han skikkelig innleggelse."
  "Vi skal løse dette problemet, smarte fyr", svarte Likho mutt.
  - Vi har allerede bestemt oss.
  Tigrov reiste seg, fintet, og da han tok motstanderen på fersken, slo han fingrene i den barbrystte Stealth-jagerens solar plexus. Slaget traff flisene og minnet om en tanks aktive rustning. Minijageren falt, gispet etter luft.
  "Og hvor er styrken din? Å være sterk er ikke dårlig, det er helt sikkert, men du må fortsatt kunne lage baller", sa Vladimir stolt og spyttet blod fra de sprukne leppene. Flere tenner var slått ut, blåmerker spredte seg over halve ansiktet, men han så fortsatt fornøyd ut.
  "Hvilke baller? Er det et nytt våpen eller en muskelforsterker?" spurte Likho overrasket, og la så til forvirret. "Det er rart at du slo ham ut; det burde ikke skje. Han er mye raskere enn deg, med uforlignelig bedre reflekser."
  "Du må bruke hodet!" mumlet Tigrov. Menneskegutten var også overrasket over suksessen. Tross alt beveget Stealth-kjemperne seg raskere enn jordens geparder i sparring, og barna deres kunne slå ut Tyson selv i sin beste alder som denne legendariske kjemperen, som hadde blitt et symbol på verdens kampsport. Hvor ble det av hendene hans så fort? Til og med fingrene hans var hovne av slagene.
  "Slo du ham ikke i hodet? Ikke ta meg bokstavelig, jeg sier bare ordene." Likho gjentok den lekne tonen.
  - Du tuller, da. - Vladimir blunket muntert.
  Gutten tok et par skritt og sjanglet, ikke mindre enn åtte ribbein brukket av de unge arvingene til en rase av grusomme, romfarende inntrengere. Kneet hans var forslått og stygt hovent. Munnen hans var salt av blod, tungen hans kjente vagt bitene av brukne tenner, kjeven hans var sprukket. Og nesen hans dryppet av væske - han ville nyse, men det var skummelt. Mmm, de hadde virkelig skadet ham; i hans mindre fremskredne dager ville han ha vært på sykehuset i minst et par måneder. Og det så ut til at nyren hans hadde blitt skadet, leveren hans eksploderte som en vakuumbombe. Og smerten var så forferdelig overalt at det var vanskelig å puste, beina hans sviktet.
  Den stilige jagerflyet , godt trent av kybernetiske programmer for å visuelt vurdere tilstanden til både fienden og kameratene hans, forsto umiddelbart alt:
  "Forresten, det ville ikke skade deg å bygge opp muskler og øke statistikken din. La oss gå til laboratoriet; vår krigerbror burde ikke være dårligere enn andre i fysisk styrke." Da han så hvor vanskelig det var for den brutalt forslåtte Tigrov å stå, la han til: "Og samtidig, helbrede skaden."
  Tilgang til laboratoriet var ikke akkurat enkel, spesielt ikke på et militært stjerneskip, men gamle forbindelser kom inn i bildet. Likestilling blant minisoldatene er rent formell, spesielt siden de har sine egne unge kommandører, om enn ikke like myndiggjorte som sine mer modne kamerater.
  Vladimir ble undersøkt av en lege i blå frakk, omgitt av mini-portørshjelper og mini-sykepleiere blant praktikantene. Takket være selektiv avl og hormonelle medisiner var selv barn så godt som fri for infeksjoner og andre vanlige sykdommer. Sykehusenes primære mål var å raskt få soldatene tilbake i kamptjeneste. Naturligvis fantes det et bredt utvalg av farmakologi for kunstig stimulering av fysisk og mental ytelse. Tilbudet om å behandle hans avmagrede bror var ingen overraskelse - bare lønn, tross alt var dette ikke en kamprelatert bedring forårsaket av nederlag.
  Tigrov ble plassert i en spesiell kammerkule og koblet til intravenøse apparater, ledninger og skannere. Restitusjonsprosessen begynte. Elektrisk stimulering av fibrene ble aktivert, og ultraanabole steroider ble injisert i blodet. De nyeste medisinene og fremskrittene innen genteknologi ble tatt i bruk. Alt dette skulle øke Tigrovs evner til det nivået som er typisk for Stelzanere på hans antatte alder. (Det bør bemerkes at gutten etter alle overføringene hadde krympet og så ikke eldre ut enn elleve eller tolv år gammel - hvorfor er et mysterium; Vladimir selv lurte til og med på om tiden hadde frarøvet ham to eller tre års fysisk utvikling for å kompensere for en så fantastisk overføring.) Selvfølgelig ville det være verdt å spørre hvor Likho fikk pengene fra og hvorfor han tok med seg sin protegé til laboratoriet; gitt hans rang ville det være jobben til hans overordnede. Men Likhos far var ikke bare general; han var også oligark, en fabelaktig rik mann, og derfor ble gutten tilgitt mye. Spesielt siden de ikke gjorde noe galt, de bare forsterket imperiets minisoldat. Vladimir gikk inn i en transelignende tilstand; forbedringsprosessen tok tid.
  Selvfølgelig var det fristende å nå sitt nivå av fysisk potensial, å aktivere stamceller på genetisk nivå - det var allerede muligheten for rask og fullstendig spontan regenerering. Timene gikk i en så søt døs. Bevisstheten hans sank inn i dyp søvn. Dessuten, under forhold med total cellulær og supercellulær fornyelse, var dette svært hyggelige drømmer. Han drømte om sin hjemplanet, så fargerik, med snøhvite fjell og smaragdgrønne marker. Og han fløy over dens vidunderlige vidder. Rundt ham var små, eventyrlige alver med flerfargede vinger, og under ham var hjembyen hans, hovedstaden Moskva. Det majestetiske Kreml med sine tårn og glitrende stjerner. For en lykkelig tid det var! Klasserommet hans var der, der han studerte før faren ble overført til Uralfjellene. Venner, kjærester, landet han, og de vinket vennlig. Her kommer den olympiske bjørnen, og ved siden av ham går den kjente marskalk Polikanov, som ser bemerkelsesverdig ut som ulven fra den siste 100-timers TV-serien "Vel, bare vent!", som foregår i verdensrommet. Det er rikelig med blomster, og alle er glade. Vennen hans, Likho Razorvirov, lander ved siden av ham, håndhilser på alle og sier:
  - Vi elsker dere, våre brødre i tankene, vi har alltid vært og vil være våre venner. La oss spise godteri og drikke kvass. Se på himmelen.
  Alle så opp. Et stort, fargerikt godteri, arrangert i en kompleks kombinasjon av farger og mønstre, svevde over himmelen. Ved siden av gled mindre godbiter over himmeloverflaten og blandet seg inn i en palett med syv farger.
  Vladimir hører en ubehagelig kjent stemme, til tross for all melodiøsiteten: "Tilgi meg, folkens!"
  Gutten ser ned og holder nesten på å kveles av forbauselse. Knelende i badebuksen sin sitter den altfor velkjente, infernalske Lyra av Velimar. Hodet hennes er bøyd, det syvfargede håret hennes flettet, og det vakre, feminine uttrykket hennes er preget av en vidunderlig ydmykhet. Den voldsomme erobreren bøyer sin muskuløse rygg igjen og igjen i en dyp bue og ber:
  - Herre, hjelp og tilgi meg, en synder.
  Marskalk Polikanov pisket skjøgen og sa:
  - Du snakker sant, helvetes datter, men du angrer for sent!
  Vladimir blir lei av å se på dette, og han vender blikket mot himmelen igjen. Ting er faktisk mer interessante der.
   For eksempel enorme fjell større enn iskremens Everest, dekket av bær, sjokoladeplater og spiselige blomsterknopper. Eller stripete pasta, kondensert melk og sjokoladeshakes med kandisert frukt som glitrer som edelstener som drypper rett fra skyene. Og bakverkene - formet som eventyrlige seilbåter der prinsesser og sultaner seiler. Og det er kaker dekorert med dyr, krøller, flagg og sterkt glitrende, appetittvekkende fisk. Noen konfekter sender til og med ut strømmer av glitrende fontener eller fyrverkeri av flerfargede gnister. Og så er det tegneseriefigurer som flyr gjennom luften - jenter med bånd fra diverse amerikanske og japanske anime. Andre er klebrig glamorøse tegnefilmer. For eksempel, her er Ponca fra "Duck Tales", sammen med vennen sin ninja-mammuten fra den russiske animasjonsserien. De bryter av kakebiter og kaster dem rundt som sjonglører.
  Alt er så fantastisk, som om du har kommet til paradis - den typen som små barn i et velnært land forestiller seg. Der alle er lykkelige og drømmer går i oppfyllelse, og ingen kan engang forestille seg at problemer og sorg i det hele tatt kunne eksistere.
  Han la ikke engang merke til hvordan lyset plutselig dempet seg, og et forferdelig brøl rystet stjerneskipet. Drømmen forvandlet seg øyeblikkelig: godteri forvandlet seg til raketter, bakverk til slagskip, kaker til middelalderske fengselsfestninger og snille alver til onde vampyrer. Vennen Likho stakk hoggtennene i halsen, øynene hans flammet av helvetes ild. Den olympiske bjørnen forvandlet seg til en kolossal goblin med en haimunn og halen til en Tyrannosaurus. Det ville monsterets munn åpnet seg, og rett foran øynene hans dukket hoggtenner mer som atomstridshoder opp. Velimars lyre spratt opp, harpyen svingte de legendariske magiske blasterne. Hun åpnet ild , og den formidable marskalk Polikanov forvandlet seg til ... en amøbe, med hatten hans som dumt stakk ut av det dampende slimet.
  Hypernukleære eksplosjoner dundret og varmet opp verdensrommet, og lyset gjennomboret nok en gang hjernen hans som glohet lava. Tigrov kastet seg ut og falt ut av kammeret. Å vende tilbake til virkeligheten var et mareritt.
  Øredøvende eksplosjoner fortsatte å gjalle i virkeligheten; et alvorlig romslag var i gang, og kraftige missiler hadde truffet flaggskipets skrog. En eksplosjonsbølge rullet over stjerneskipet og ristet det voldsomt. Tilsynelatende hadde ladningene detonert, og en ultraplasma-sky brøt inn i rommet. Brennende partikler sved huden hans. Tigrov hoppet og krasjet inn i noe mykt, og det flammende infernoet brøt ut igjen. Ild hadde ikke skremt Tigrov i det siste , og han gjorde ingen forsøk på å dukke unna eller flykte. "Hvis jeg er fanget i en virvelvind av raseri, betyr det at jeg beveger meg igjen; flammene vil ikke drepe meg." Hyperplasmastrømmen feide gjennom igjen og døde ut. Det var ingen smerte, ikke engang en brennende følelse; en varm damp blåste inn i ansiktet hans, og duften av tropiske planter var sterk.
  Tigrov, som hadde klemt øynene igjen, åpnet dem modig. Tett, gyllengul jungel lå foran ham. Det var utrolig; han hadde flyttet seg igjen, det betydde at det virket, en uforståelig effekt. Noen stønnet under føttene hans; Vladimir sto tydeligvis på en levende kropp. Stønnet virket kjent; det virket som om han hadde vært heldig, og nå ville han ikke være alene i denne ukjente verdenen.
   KAPITTEL 27
  
  Et delikat blomsterblad
  Vi er bare i begynnelsen av reisen ...
  Selv om denne verden er grusom
  Du må gå sta frem.
  Jungelen var ikke spesielt tett, og en dobbeltstjerne skinte gjennom de gylne og oransje kronbladene. Den ene stjernen var valmuerød, den andre kornblå. Stjernene var store, men ikke spesielt intense; lyset de sendte ut var mykt og behagelig. Hans falne, hardt forbrente venn kjempet seg opp på beina, beina hans sviktet, og han ble tvunget til å gripe tak i en lian. Håret hans var lett svidd, og ansiktet hans var dekket av blemmer og blåmerker. Han blunket raskt, tilsynelatende rystet av tyngdekraftsbølgen. Til slutt klarte gutten å slutte å skjelve og snakke.
  "Du er også her." Razorvirov snurret halsen tre ganger raskt, som om den var på propeller. "Gled deg, vi har dødd og blitt transportert til et parallelt megaunivers! Romskipet vårt ble revet i stykker , og vi er på et nytt eksistensplan. Samlingssignalet vil snart lyde; minijagerne vil bli dannet i grupper."
  "Jeg ser at du er ivrig etter å få en ny god dose hyperplasma?" Tigrov, til tross for de nåværende uklare utsiktene, kunne ikke la være å smile.
  "Hva snakker du om? Alt i dette universet er vårt. Andre raser vil bli ødelagt", sa minisoldaten bestemt. "Siden du er vår bror, grip til våpen og forbered deg til kamp."
  Razorvirov rakte frem en lekestrålepistol. Tigrov tok den og kjente grepet komfortabelt. Våpen er viktige ting, selv om de kan være overdrevent pratsomme. Men merkelig nok er det barneskytevåpen av alle slag som oftest er stille, bortsett fra i spesielle tilfeller. Vel, det er forståelig; det er ikke nødvendig å skjemme bort fremtidige soldater. Klimaet her er fint, og kroppen hans virker full av energi. Det eneste problemet er - hvor skal han dra? Gutten , forvirret, sa:
  "Jeg tror det. Vi har sannsynligvis blitt kastet inn i et øde område, muligens en vill verden, så det er best å klatre til toppen og undersøke området."
  "God idé", sa Razorvirov enig, mens han sparket den landlevende fluesoppen. Soppen viste seg å være elastisk, og i stedet for å spre seg, spratt den tilbake som en ball.
  Det var ikke så lett å klatre til toppen som det først så ut til. Likho hadde ikke kommet seg etter sjokket, musklene hans var svekket av strålingen, og Tigrov hadde ennå ikke følt de virkelige effektene av muskelpumpen han hadde oppnådd i biokammeret. Han så ut til å ha massevis av styrke, men i virkeligheten ... Det var som en drankers bravur, klar til å flytte fjell, bare for å snuble på en ås. På en eller annen måte klarte de å klatre omtrent åtti meter til toppen av treet. Arten var ukjent, men det så ut som en hybrid av furu og palme, og barken på stammen, med sparsomme grener, lignet et takstein .
  En fascinerende utsikt åpnet seg fra høyden. Et fjelltre raslet bak dem, kolossalt og forgrenet som baobabens eldre bror. Et sted i det fjerne var det en lysning, og lubne skapninger med elefantkropper og dinosaurhoder beitet i den. Dette ville ikke overraske minikrigerne, men her er overraskelsen: knapt merkbare kupler av tårn var synlige like i horisonten.
  Vladimir holdt nesten på å falle ned fra tretoppen:
  "Du skjønner, denne verden er bebodd, det er intelligent liv her", utbrøt gutten gledelig.
  Den unge Stelzan, som nå ikke la skjul på jubelen, svarte!
  - Jeg skjønner - Ultrakvasarisk! Og hyperstellar! Mest sannsynlig er dette en av de innfødte koloniene under vår kontroll i det parallelle Giga-universet.
  "Usannsynlig. Mer sannsynlig er det imidlertid noe annet: vi har ikke dødd, og dette er vårt tidligere univers", foreslo Vladimir, ikke helt selvsikker.
  "Hvordan kunne vi ikke dø? Det er umulig å overleve en slik eksplosjon; den trosser fysikkens lover. Hvis vi er her, betyr det at vi allerede er døde. Død i kamp er ære og ære. Jeg elsker deg, Stealth - Superkraft!" sang Likho, opphetet av det forestående eventyret.
  "Forresten, du glemte noe. Det nye universet burde ha seks eller tolv dimensjoner, men her er det bare tre." Vladimir pekte til og med fingrene mot himmelen, som om det var mer overbevisende.
  "Det er bare på vårt persepsjonsnivå; vi føler rett og slett ikke forskjellen. Hjernen og kroppen tror det er tre, selv om det allerede er seks. Se på mulighetene dette vil gi oss." Likho rynket pannen og prøvde å spenne musklene. Han knurret misfornøyd, som en tigerunge som har mistet byttet sitt. "Erkedemon av alle ting, det er litt vondt å bevege seg."
  "Jeg skulle ønske det ville brenne sånn!" Vladimir selv kjente en gradvis svekkende kløe i kroppen. Ligner på følelsen man får når man trener intenst etter en lang pause. Gutten ropte plutselig høyt, pekte kraftig med hånden og stakk pekefingeren. "Se der borte, der er en gjeter!"
  - Hvor? - Likho myste, det skarpe synet hans hadde fortsatt ikke kommet seg etter et slikt hyperhopp fra Gehenna.
  En gjetergutt, en unggutt på rundt femten år, satt faktisk på et dyr som vagt lignet en enhjørning. Det mest interessante var at han lignet bemerkelsesverdig mye på en Stelzan, og var ganske anstendig kledd for å være en gjeter. Noe med utseendet hans var kjent. Tigrov prøvde å plassere det.
  "Ja, det er en Yankee-cowboy. Se, det er som om vi har havnet i en tidslomme," sa den menneskelige tjenergutten.
  "Ikke snakk tull. Fyren vår følger tydeligvis en annen mote her", svarte Stelzan.
  - Hvor er strålepistolen hans? - Vladimir smilte bredt.
  "Sinhien er blitt slukt." Minisoldaten ristet kraftig på seg, spente magemusklene og berørte bakhodet med sine bare, kalkblemmede og sotdekkede hæler. "Greit, jeg skal se ham."
  Han følte seg mye mer energisk enn Razorvirov, hoppet raskt og svingte armene for å bremse fallet. Han landet raskere enn fallskjermjegeren og løp mot flokken. Tigrov fulgte etter, og kjente knapt rykket ved landingen. Styrken hans økte raskt, og gutten som hadde reist tilbake i tid holdt tritt, nysgjerrig også. Da de nådde lysningen, ga ikke gjetergutten dem mye oppmerksomhet i starten. Men da Likho grep tak i enhjørningens tøyler, ropte han til og med arrogant.
  - Gå deg vill, kjeltringer, dra til byen for å kjøpe almisser, det kan være en ferie der, de vil gi dere noe.
  Minikrigeren fra Lilla Konstellasjonen var ikke kjent for sin milde natur, og bemerkningen overrasket ham. Riktignok så begge guttene ut som landstrykere, og var skitne av den uvaskede soten, som djevler. Raseri ga ham styrke, og Likho kastet bokstavelig talt den unge mannen i bakken. Han falt, men tydeligvis med litt kamperfaring mistet han ikke fatningen og hoppet opp og prøvde å trekke dolken sin. Likho traff ham ved første øyekast lett på neseryggen med fingeren, og Tigrov vred armen hans. Gutten ble slapp, blodet dryppet, og han begynte å bable.
  "Snakk tydeligere. For en svakhet, råtne muskler. Nei, du er ikke vår soldat!" bjeffet Razorvirov og lagde en skremmende grimase.
  "Ikke drep meg. Jeg skal gi deg et par skillinger", sa den fangne gjeteren andpustent.
  "Vi trenger ikke pengene dine, spesielt ikke så små penger. Hvem er du?" Razorvirov lagde en gaffel med fingrene og stakk praktisk talt noen i øyet med den.
  "Jeg er en elitegjeter, og her kommer tanktigressen min løpende hit. La meg gå, ellers river hun deg i stykker."
  Den halvt legendariske tanktigressen hoppet inn i lysningen. Det var et beist på størrelse med en Tyrannosaurus rex. En kolossal tiger i stripete, skjellete rustning, med to meter lange hoggtenner og seks skjelllignende klør. Og en munn med syv rader med tenner, som en landbasert spermhval.
  Både Likho og Tigrov skjøt samtidig, rent instinktivt. Selv mens de skjøt, skrudde begge guttene opp strålekanonene sine til nesten maksimal kraft. Den stripete dinosauren kollapset med et dødsbrøl. Brølet var så høyt at kongler og frukt regnet ned fra trærne. Den unge gjeteren hoppet opp og galopperte av gårde.
  Mini-Stelzan stoppet ham ved å gripe tak i armen til Tigrov, som var i ferd med å storme etter ham.
  "Det er ikke nødvendig. De er en primitiv stamme. Det blir som i cybervideoen, de vil forveksle oss med guder og komme i en høytidelig prosesjon." Likho snakket selvsikkert. Spesielt siden han allerede hadde hatt muligheten til å se, om enn i kondensert form , en virtuell virkelighetsopplevelse av oppførsel blant primitive raser. Bli en gud, så vinner du.
  "Eller kanskje de tror vi er demoner og drar oss til bålet. Enda bedre, fortell meg, hvor lenge varer anklagene våre?" Vladimir hørtes alvorlig bekymret ut.
  "Jeg vet ikke, vi har ikke ladet dem på en stund. Jeg vil tippe rundt tjue kilokalorier for en gjennomsnittlig kamp, og halvparten av det på maksimal effekt", sa Likho, mens han fiklet nervøst med senderen sin.
  "Selv om det er over en time hvis du regner det om til jordtid, er vi i store problemer!" sa Tigrov. "Å virke svak er utspekulert, men å faktisk være svak er idioti!"
  Likho løftet automatisk først det ene benet, deretter det andre, og, uten å forstå allegorien, protesterte han:
  - Ikke ennå, du tar feil, jorden holder oss perfekt på overflaten.
  "Metaforisk sett" undret Vladimir seg noen ganger over hvor dumme disse skapningene, som kunne trekke ut kvadratroten av et tjuesifret tall på et brøkdelssekund, kunne være.
  "Jeg forstår den menneskelige slangen din. Vi har lignende ting også, merkelige sjargonger, spesielt i utkanten." Stelzan-gutten kunne ikke motstå å skryte, selv om han ikke overdrev med et eneste foton . " Kan du forestille deg hvilken enorm kraft vi har? Lys beveger seg fra den ene enden til den andre i en million sykluser."
  "Ja! Det er hvis du sammenligner det med Jorden, hvor den går i krets åtte ganger i sekundet", svarte Vladimir uten et snev av misunnelse.
  "Vi har nesten identiske sekunder, også beregnet basert på slaget til et rolig hjerte, men resten av syklusene ligner på timene deres, og minuttene er desimaler. Jordboere, hvorfor gjør dere ting så komplisert? Dere har byttet til antall fingre og tær, det er så naturlig!" Likho kastet en ernæringsampulle fra beltet sitt, formet som en kube og på størrelse med en gresk nøtt, til Vladimir. "Ta denne, du trenger den virkelig!"
  "Fordi vi hadde mange land og folk. Jeg tror det er bedre å dra og møte dem. Hvis vi rømmer, vil det bare inspirere forfølgerne våre." Ampullen ble sugd inn i håndflaten hans med en lett kile. En varm, behagelig følelse begynte å spre seg gjennom hånden hans, gradvis spredte seg til kroppen hans. Han fanget Vladimirs blikk og forklarte:
  "En blanding av aminosyrer og bioanabole stoffer. Du trenger det etter den nylige oppgraderingen. Det ser ut til at de klarte å fullstendig gjenskape deg før den ukjente fienden angrep. I hvert fall er det det den medisinske hyperplasma-datamaskinen erklærte - transformasjonen er 100 prosent fullført."
  Gutten så seg rundt igjen, nakken hans vred og bøyde seg i alle vinkler, som en gummidukke. Tydeligvis hadde han bestemt seg:
  - Selvfølgelig skal vi på møtet. Vi skal gi de jævlene som parodierer rasen vår ordentlig juling.
  De kom ut på stien og skred raskt mot kuplene. Snart, som forventet, kom de ut på en bred vei. Klangen av hover og lyden av krigshorn kunne høres. En kavalkade av fryktinngytende ryttere stormet ut for å møte dem. Det var en hel hær av dem, mange på hester, andre på hjorter, men bare to enhjørninger, og å dømme etter deres rike antrekk, ble de ridd av adelsmenn. Hjortene var veldig store, med tre gevir og seks hover, og tungt pansrede riddere satt på dem. Noen hadde på seg skinnende rustning, noen svart, andre hadde på seg platerustning, en beksvart, illevarslende mot de hornede hjelmene og rovdyremblemene. Hestene var imidlertid ganske jordnære, vakre, slanke og galopperende krigere med lette våpen , de fleste med armbrøst og buer. Selvfølgelig utgjorde de lette krigerne fire femtedeler av avdelingen. Totalt var det over fem hundre ryttere. Ved siden av dem, helt på slutten, fulgte tre lubne menn i frodige røde kapper, som red på overfødde grå geiter. Rytterne ignorerte guttene; hva var barfot-fillepuss for dem? Likhos magnetiske romsandaler hadde fordampet i hyperplasmaet, og Tigrov var nesten naken, rett fra trykkammeret. Rytterne kunne ganske enkelt trampe på dem uten forvarsel. Mini-Stelzan, trent til å skyte først og tenke senere, sprengte ridderne med en lysstråle. Hjortene ble hugget i stykker, dyrene fikk krampetrekninger. Noen riddere falt, andre fikk beina kuttet eller brukket. Vladimir åpnet også ild , drevet mer av nervøs opphisselse enn av kald kalkulasjon. Avdelingen spredte seg, lyskrigerne hoppet av hestene sine, mange kastet til og med våpnene sine og løp vekk.
  "Så disse villmennene er redde for oss. Enhver Stelzan er en gud for en annen verden."
  Han hoppet dristig, og mens han hoppet opp på krysset til den falne hesten, ropte han av full hals.
  - På knærne. Vi, guder, har kommet hit for å herske over denne verden! Den som ikke er med oss, er imot oss!
  En høy, stor mann i en rød kappe klatret majestetisk opp på en trehornet geit. I tillegg til den røde fløyelskappen var et hakekors, et symbol på høyeste visdom og makt, brodert i gull og innrammet med perler på brystet hans.
  -Du er ikke en gud, du er bare en liten demon, en patetisk vampyr, maktesløs mot Sollo-kulten.
  -Og du med en edderkopp på brystet, motta guddommelig lyn.
  Likho avfyrte en strålepistol i forventning om at den gråhårede mannen skulle eksplodere i rykende småbiter. Strålen, som traff brystet hans, skapte imidlertid bare en glitrende sky, typisk for barneleker. Likho fortsatte å skyte febrilsk.
  - For en djevel. Lynet ditt er maktesløst mot den guddommelige kraften til ypperstepresten Sollo.
  Flere bueskyttere avfyrte en salve, de lange pilene deres bommet så vidt på minisoldaten, og én av dem strøk lett på huden hans. Tigrov, som innså at ting var i ferd med å ta en vending til det verre, grep tak i kameraten sin i armen og dro ham med seg. Minisoldaten prøvde å slå tilbake.
  - Så synd å stikke av?
  "Dette er ikke flyging, det er en taktisk manøver. En endring i slagmarkens landskap", spøkte Tigrov alvorlig.
  "Det er lettere å fordampe dem i åpne områder", knurret den unge Stelzan.
  "Forstår du ikke ennå? Hvorfor traff ikke strålen din det?" forklarte Vladimir mens han løp.
  "Kanskje magi eller en feil ved våpenet?" foreslo Likho.
  "Dette er første gang jeg har sett magi beskytte mot en laserstråle. Når det gjelder feilen, kan du sjekke den på min."
  Gutten, som var blitt transportert, snudde seg mens han løp og avfyrte en bolt mot nærmeste bueskytter. Lysstrålen traff ham rett i ansiktet, tilsynelatende blendet han og fikk ham til å miste armbrøsten, men det var alt. Hodeskallen hans sprakk ikke, og den stekte hjernen hans rant ikke ut.
  "Ser du, nå skjønner du det. De er enten deg eller oss, så minidatamaskinen i kamplekene våre gjenkjenner dem og avfyrer en salutt", forklarte Tigrov.
  "Antiverdenens demoner. De er tydeligvis dine; våre er ikke slike primitive villmenn", svarte Likho.
  "Eller kanskje det er ditt, tvert imot. De snakker språket til ditt Purpurrike", bemerket Vladimir.
  "Og hvor lærte du språket vårt så godt, mann? Du snakker det så godt, om enn litt, som om du var født i metropolen." Minisoldaten, som hoppet over haugene, myste mistenksomt.
  "Jeg vet ikke, kanskje det er relatert til fenomenet forskyvning." Tigrov selv var ikke helt sikker på hva det hele handlet om.
  Guttene løp fort (selv om de i toppform kunne ha vært enda raskere) og hadde en god sjanse til å unnslippe selv sine velridende forfølgere, men den ukjente fremmede skogen var full av overraskelser. Det føltes som mykt gulrødt gress, luftig som mose, under føttene deres, og deretter en torn så skarp som en vicudra-stikk, som gravde seg inn i de bare hælene deres. De var fryktelig svekket; den kjøttetende planten må ha produsert en kraftig lammelse. Beina deres var fullstendig lammet, bare armene deres dirret litt i krampaktige bevegelser. Tigrov måtte heise kameraten sin opp på skuldrene. Farten deres falt umiddelbart, og forfølgerne deres - de fleste på gode hester, noen til fots, sistnevnte hadde imidlertid falt bak - begynte å ta igjen flyktningene. Vladimir skjøt presist; strålene hans var ganske effektive mot hestene og kunne til og med hugge ned en rytter hvis han var smart nok til å gjemme seg bak en hest. I prinsippet kunne venn-eller-fiende-gjenkjenningssystemet se på tvers av et spekter av bølgelengder, men den termiske kvark-eksplosjonen med bevegelse reduserte følsomheten. Hvis en skytter avfyrte en pil mot et mål mens han gjemte seg bak et tre, kunne returskuddet lett ta ut både treet og skytteren. Den unge mannen avfyrte ladninger som kuttet stammer; store trær falt med et brak, noen ganger knuste soldater. De som ble kuttet av bjelken var et skremmende syn, deres forkullede kroppsdeler røk svakt. Tigrov var pepret med piler, men selv om han var heldig, fikk han bare skrammer; huden hans hadde blitt hardere og rikosjetterte ofte pilspissene. Dessuten var de tykke trestammene som skjulte siktet hans en reddende nåde.
  Likho stønnet, sønnen til et aggressivt imperium hadde et edelt hjerte og en følelse av kameratskap:
  - Forlat meg, Vladimir. Jeg er bare en byrde, uten meg kan du dra!
  "Nei, du og jeg er våpenbrødre. Vi sverget å leve og kjempe sammen, noe som betyr at vi skal dø sammen", sa menneskegutten med patos.
  "Det er ikke logisk. Hvis vi begge dør, vil det ikke være noen som kan hevne seg på fiendene våre", sa Likho, oppriktig lidende. Minisoldatens ansikt var blitt lilla av effektene av plantegiften.
  - Jeg tror vi har en sjanse.
  Bueskytterne innså snart at den sikreste måten var å skyte fra åpen himmel, uten å skjule seg. Snart traff en av de lange, forbedret herdede pilene bicepsen på armen hans. Dessuten hadde hyperplasmabatteriets ladning blitt uttømt mye raskere enn den lave intensiteten til de utbruddende utslettelsesstrømmene antydet. Selv Stelzanats barnslige våpen kunne brukes i kamp; med maksimal kraft kunne det senke det største og mest moderne slagskipet i det tjueførste århundre. Nå fløy pilene i skyer. Det var ingen vits i å dukke unna, og Tigr begynte rett og slett å løpe. Det var vanskelig å løpe med en kamerat på skuldrene. De beredne bueskytterne nærmet seg. Et par piler traff endelig den halvbevisste Likho. Så traff en annen pil Vladimir mellom ribbeina (skutt fra spesielle firestrengede armbrøster designet for å gjennombore tung ridderrustning; selvfølgelig er skuddhastigheten til slike våpen lavere på grunn av trekkstangens stramhet, men den er fortsatt dødelig). Det var slutten; gutten sjanglet i smerte og stoppet. Flere store, skarpe piler traff ham og hans hjelpeløse kamerat umiddelbart. Å stå stille betydde sikker død. Tigrov, som overvant smerten, løp mot et enormt tre som ruvet over de andre som et fjell. Kanskje det var en fordypning i dette treet, og han kunne gjemme seg for forfølgerne sine på den måten. Foran dette monsteret i planteverdenen strakte det seg en uberørt eng med vakre blomster i enestående farger og former. Og for en merkelig, berusende duft disse utenomjordiske plantene avga.
  Men dekningen de gir er ubetydelig; de må løpe over praktisk talt åpent terreng. Bueskytterne , som har siktet geværene sine, slår til med presisjon. Begge guttene er såret; hvis de var mennesker, ville de ha dødd for lenge siden; styrken og motstandskraften til deres overmenneskelige kropper redder dem. Men det er en grense for alt. Tigrov føler at han mister bevisstheten, og rundt ham er den vakre naturen; slik skjønnhet gir en lyst til å leve, ikke dø.
  Gjennom den blodige tåken som skygget for øynene, gjennom den dunkende lyden som brenningene, når tunge bølger traff rett på isen av hodet, kunne den ekle og tynne, mygglignende knirken fra yppersteprestens stemme høres.
  "Slutt å skyte. Demonene må ikke dø så lett; en grusom rituell henrettelse venter dem."
  Vladimir løper bort til trestammen og faller forover, det virker som om fallet varer evig.
  
  Fordypet i en bølge av begjær, fortapte Lev seg i virkeligheten. Hvor godt og behagelig det føltes for dem begge: den myke silkehårssilken kilte ansiktet hans, og det maskuline begjæret oversvømmet hans kjøtt. De trakk seg tilbake til et lukket, speilbelagt rom og gjorde det de lenge hadde drømt om. I et frodig hav av berusende honning brøt vulkaner ut og sendte opp smaragd-safir-bølger. De skylte opp på en gyllen sandstrand, hvor tuppene av kvinnebryster glitret som skarlagenrøde perlemorskjell. Og en tornado, pisket opp av vulkanene, raste med økende intensitet. Og plutselig, som om en tornado hadde feid inn fra nord, sovnet vulkanene, og bølgene var frosset i kald is og kastet et forrædersk glimmer. Etter at de første følelsene hadde lagt seg, følte Eraskander plutselig en forferdelig aversjon og dyttet Vener grovt bort.
  "Allamara og Velimara like mye. To vinger på én gren! Hvorfor forrådte du meg og brukte meg som et leketøy? Du selv fant på dette, du vevde nettet til musefellen for den store Zorg."
  Venus falt av dyttet, men ble ikke sint, tvert imot, hun falt på kne og begynte å stryke den unge mannens muskuløse ben, med bronsehud, klar som en marmorstatue:
  "Nei, ikke meg. Jeg var bare et foton i en flerkaskadereflektor. Dette var ikke engang guvernørens idé. Du, Løveunge, er ikke for sinnet til en svartansiktet degenerert."
  "Det unnskylder deg ikke." Eraskander så på ham med et kaldt uttrykk, men trakk ikke foten til side. Vener, som en verdiløs slave, begynte å kysse den engleaktige guttens føtter. Hun gjorde det lidenskapelig, og glemte all stolthet, ikke en representant for den største nasjonen i universet, men en fange under hælen til en tronraner.
  "Jeg kommer ikke med unnskyldninger for min kjærlighet og lojalitet. Jeg går lenger: hvis de ikke hadde ønsket å bruke deg, ville de ha eliminert deg for lenge siden."
  "Hvem er hovedkunden, hjernens kvantesenter?" myste Lev.
  "Sjefen for tronens sikkerhetsavdeling, Velimaras bror." Vener gliste skjevt. "Hva er så skummelt? På planeten deres skremmer de barn med det."
  "Dette er for mye. Vi kan ikke se hverandre lenger. Vi slår opp, og det er slutten på forholdet vårt." fnøs den unge mannen foraktelig.
  - Nei, ikke gjør det, Lev, jeg elsker deg virkelig. - Kyssene ble mer lidenskapelige.
  "Det er ikke meg du elsker, men nytelse." Den unge krigeren elsket imidlertid nytelse selv, og ville ikke skyve skjønnheten bort.
  "Nei, det er ikke sant, Leo. Det handler ikke om det, det er mye høyere." Vener drakk i ham som en igle.
  "Kan et spyd bli høyere? Gå vekk, du har allerede bevist din kjærlighet." Leo fant styrken til å kaste av seg den amorøse klamren.
  Den stolte Stelzanka begynte å gråte uten å forestille seg noe.
  - Leo, jeg elsker deg, og jeg har det mest overbevisende beviset på din kjærlighet.
  "Ja, for oss har Jorden vanligvis en stor mage", ertet Eraskander.
  Venus forsto betydningen på en rent feminin måte.
  "Min elskede, hvis du mener forplantning, så har du rett", la hun teatralsk til. "Jeg har unnfanget en gutt og en jente fra deg, som snart skal fødes."
  "Hvor er de under hjertet ditt?" Lev så på krigerjentas sjokoladefargede, stålnettlignende magemuskler.
  "I en kuvøse, som alle barna våre", begynte Vener å forklare raskt. "Det er forbudt og for farlig å bære et barn inni seg; det er traumer, stress, kriger. Og å føde, som i urverdenen, er smertefullt. Der, i biodatamaskinen, i en spesiell kybernetisk livmor, er det optimalt og trygt. Optimal utvikling av embryoet, og i et raskere tempo enn naturen ville gjort." Stemmen til den kommersielle etterretningsoffiseren ble enda mer opphetet. "Husker du vårt siste møte? Du sa selv da at du følte deg som en selvmordsbomber, og at du gjerne skulle hatt etterfølgere til arbeidet ditt i dette universet."
  "Hvordan klarte du å la fosteret ligge i kuvøsen? Våre raser har ikke lov til å få barn sammen, har de vel?" Eraskander var ikke akkurat sjokkert over nyheten. Han hadde intuitivt ant at noe lignende ville skje. Han mistenkte til og med at den vakre Vener ikke var den eneste som hadde fått avkom fra ham.
  "Først ville jeg bare bestikke henne, men så, uventet, var ikke det nødvendig." Allamara smilte bredt og tilfreds. "Under analysen og skanningen av embryoene viste det seg at du og jeg deler utmerket genetikk og enestående evner ... Spesielt du - du er overmenneskelig! Disse barna vil bli genier innen krigføring og strategi. Vi har utmerket kompatibilitet; selv hyperdoktoren ble overrasket; han var veldig interessert i farens identitet. Du skjønner, det viktigste her er genetisk kompatibilitet og barnas kvalitet, og ekteskap er bare en konvensjon for fordeling av eiendom, og selv da er alt relativt. En kvinne som unnfanger et heltebarn er en heltinne selv! Jeg løy og sa at han var en for berømt kriger, og for å unngå unødvendige spørsmål donerte jeg til fondet deres - uten dokumentasjon, selvfølgelig."
  "De utvikler seg mye raskere i kuvøsen, ikke sant?" Lev hadde lenge visst at Stelzanere ikke engang ble født som mennesker, men detaljene var selvfølgelig en nøye bevart hemmelighet for en jordboer, skjult bak sju segl og stjernesystemer.
  "Ja, de vil bli født mye raskere og snart", la Venus til, med strålende lærdom. "På jorden, før vår ankomst, ville det ha tatt en hel syklus, men nå, etter at arten din har blitt bedre, er det en tredjedel av en syklus."
  "Og hva så?" sa Eraskander kaldt. Han syntes absolutt ikke okkupantene hadde forbedret folk. Selv om graviditeten og drektighetsperioden selvfølgelig hadde blitt forkortet - slaver med mager fungerer verre - en rent pragmatisk tilnærming, som seier over alderdommen .
  Vener begynte å forklare med iver.
  "Løveunge, du vet jo selv, så snart en baby kommer ut av kuvøsen, blir den veldig raskt en minisoldat. De blir oppdratt, pleiet og trent i henhold til sine genetiske predisposisjoner. Foreldrene selv er vanligvis ikke involvert i oppdragelsesprosessen, og de fleste av oss er ikke engang interessert i avkommet vårt, noen ganger ser vi aldri engang på dem. Omtrent to prosent av hele brakkesyklusen tilbringes på ferie, selv om dette varierer. Etterkommere av oligarker og helter kan ha mer; de kan, hvis foreldrene ønsker det, motta privilegier. Vel, de fra folket, og det er flertallet, ser vanligvis ingenting annet enn brakkene." Vener avskjærte Levs sinte blikk og la til. "Men det er også underholdningsprogrammer og en utmerket, allsidig utdanning med fysisk utvikling." Stelzan-krigeren la inderlig til. "Jeg tror de vil bli store Stelzanere - barna dine vil erobre og herske over universet."
  "Det var ikke det jeg mente da jeg snakket om å fortsette saken ..." sa Eraskander, og tinet gradvis opp. "Faktisk, i det humane tjueførste århundre på planeten vår, ville filosofer si, ville Stelzanerne være monstre som fratar barn barndommen og tvinger dem inn i brakker fra vuggen ..."
  Vener skulle til å protestere, men den pansrede døren knuste, skåret opp av en gravitasjonslaser. Harpy Din og et dusin kjeltringer, bevæpnet med våpen, dukket opp i døråpningen. Bak dem krøp et par ubemannede skipsstridsvogner raskt frem. Lev lo ironisk.
  - Jeg forventet ikke noe annet. Ønsker du hengivenhet?
  Rosalendas onde ansikt myknet øyeblikkelig opp og brøt ut i et bredt smil. Kampdrakten hennes falt øyeblikkelig av og avslørte hennes skremmende sjarm.
  - Ja, min lille kriger. Du er en ekte Tigertank.
  -Det er bedre å ikke dra en tiger eller en løve i værhårene eller...
  Lev følte luften tykne og, rent instinktivt, dyttet han bort barrieren, mens han mentalt forestilte seg hva som ville skje, presset kraftfeltet. Det virket, og gorilla-skjulingene kollapset som trær fanget i en tornado. To store stridsvogner, beskyttet av et kraftig kraftfelt, veltet, og en tredje satt fast i taket ...
   Eraskander hoppet bort til generalens kone. Til tross for at hun veide to hundre kilo, var midjen hennes relativt slank, magemusklene hennes var fremtredende, og fysikken til en profesjonell, høy kroppsbygger var i toppform. En tung, men atletisk kroppsbygning, på sin egen måte, den til en svært vakker kvinne i sitt femte århundre. Selvfølgelig elsket han henne ikke; det var til og med skremmende å berøre et slikt monster, men han ville hevne seg på Allamara. Han ville gjøre den tvetydige offiseren sjalu og plaget ved å forelske seg i Dina foran øynene hennes. Naturligvis gjorde hun ikke bare ikke motstand, men klamret seg grådig til ham. Da utskeielsene var over, var Vener dypt opphisset og fniste gledesfylt:
  - Quasarno! Du er en fantastisk superhypermann, vår lille venn. Nå kan du elske med meg på en vidunderlig måte.
  Den unge mannen spyttet, snudde seg og gikk sin vei.
  Disse Stelzanerne kan gjøre deg gal. Uansett hvor brutalisert folk blir, anser de fortsatt knapt slik oppførsel som normal. Spesielt ikke i den puritanske førkrigstiden.
  "Slavekragen må fjernes fra ham. En så fin ung mann fortjener å bli inkludert i vår uovervinnelige hær", ropte firestjernersgeneralen.
  Dina, med en kurvet kropp og bøffelmuskler som bølget under bronsehuden, virket frastøtende på ham. Lev ville sende henne av gårde, men hvordan kunne man overleve utelukkende basert på rå følelser? Han kunne ikke la en slik sjanse gå fra seg.
  "Jeg har for lengst bevist min beredskap og evne til krig!" utbrøt Eraskander med patos.
  "Vidunderlig, ultrastjerneaktig, storslått, kvasarisk!" vinket Dina til tjeneren med fingeren. "Flomanter vil befri deg."
  Den kjente treørede skapningen nærmet seg forsiktig Eraskander. Det var tydelig at universalgeniet var livredd for ham.
  Med skjelvende svømmeføtter tastet Flomanter inn koden, snudde noe og tok av halsbåndet.
  - Det var det. - Og han la sarkastisk til. - Du trodde nok ikke det ville bli så lett!
  -Og sporingsenheten? - Lev lot som han bommet på nålen.
  Det lille dyrets ører blafret. Det skremte pipet, som utførte mirakler, inngikk redsel, selv i generalens nærvær.
  - Kanskje senere. Det er veldig komplisert...
  Dina avbryter ham med en tordnende stemme:
  -Nå er du en kriger av den lilla konstellasjonen med en prøvetid inntil fullstendig assimilering!
  Siden Lev fortsatt var veldig ung, ble han tildelt en grunnleggende treningsgruppe for spesialstyrkers sjokktropper. På forberedelsesskolen ble krigerne intensivt trent, med de mest moderne metodene, utfordrende hinderløyper, sparring og cybertrening i ulike miljøer. Selv om Eraskander ble introdusert som innfødt av Stelzan-imperiet, spredte rykter om at han bare var en tidligere slave seg med sjokkerende fart. Imidlertid var de unge Stelzanerne som trente med ham redde for å røre Lev. Den mektige Earth Terminators rykte var for truende. Dessuten demonstrerte han i alle sparringøkter i bunn og grunn førsteklasses kampferdigheter. Sammen med sin intelligens og sjarm skapte dette en så lys aura av tillit og autoritet rundt ham at Lev snart ble den uformelle lederen for treningsbrigaden. Dette gledet selvfølgelig ikke alle. Spesielt irriterende var det faktum at han vant alle brutale kampløyper, i ethvert miljø, og like lett som en tiger ville beseire kattunger. Den tidligere ungdomslederen, Girim Fisha, sammen med sine medskyldige og noen eldre soldater, bestemte seg for å sette nykommeren på plass. De ville iscenesette en "mørk kamp" i Stelzans stil: slå og ydmyke ham. Alt ble utført veldig enkelt: trettifem krigere med blad- og bjelkevåpen samlet seg i sparringsrommet. Der ventet de ivrig på den unge, dyktige kampveteranen. Da Lev kom inn, angrep de ham umiddelbart, med sikte på å lamme ham. Til tross for fiendens numeriske overlegenhet, slo Eraskander tilbake med hell og gikk til motangrep. Han beveget seg konstant, ved hjelp av vektstenger, vekter, manualer, kastedolker og fjærbelastede messingknoker. Han prøvde å unngå å drepe ham, selv om han desperat ønsket å straffe disse idiotene. Et forsøk på å lamme Lev med en strømpistol var i utgangspunktet mislykket; i stedet la skuddene angriperne hans ut av spill. Og likevel kan man ikke være heldig for alltid; Stelzanerne, som har erobret milliarder av befolkede verdener, er absolutt dyktige soldater. Etter at den unge mannen ble truffet av utladningen, angrep de og begynte å slå ham. De slo ham med hva enn de kunne finne, inkludert tunge metallgjenstander. Lev prøvde å bruke forstanden, men denne gangen fungerte det ikke. Den telekinetiske flammen falmet, og slagene ble sterkere. På et tidspunkt mistet Eraskander bevisstheten. Det virket som om sjelen hans forlot kroppen hans, og han så på denne kampen som på avstand. Der lå han, blodig og ubevegelig, og ble sparket og slått med vekter. Et kjent syn, selv på jorden, av en folkemengde som slo en ubevegelig mann. Lev vil slå eller drepe en av dem, men hans nye form er ukroppelig, og nevene hans passerer gjennom Stelzanerne som hologrammer i luften. Lev anstrenger sin gjenværende bevissthet og hører Dinas kjente stemme.
  "Ja, herr Ultramarshal. Hele hyperskvadronen må stille seg opp i kampformasjon og være klar til å hoppe til Diligarido-galakseregionen, men det er en så lang avstand."
  "Din jobb er ikke å resonnere, men å følge ordre. Jeg kommanderer denne hyperskvadronen", kommer det tørre svaret. Et sekunds pause, og så fortsetter maskingeværsløringen. "Når det gjelder avstanden, har effekten av en vakuumvirvel av ni ordens orden satt inn. Dette endrer kongruensen i rommet, noe som gjør det mulig å reise med et enkelt hyperromhopp. Jeg trenger ikke at du forklarer fordelen med et slikt forsprang!"
  "Jeg vil gi ordre om å bringe den mektige skvadronen under min kontroll til kampberedskap", bjeffet den mektige generalens kone.
  Ultramarskalken fortsatte i en tørr tone:
  "Jeg har varslet alle de andre generalene. Hør her, det er sant at dere huser den flyktende slaven Eraskander."
  "Ja, vi inkluderte ham i landgangsgruppen for kamp, han er en utmerket jagerfly ... Hyper!" Dina hevet stemmen på det siste ordet og la til mer stille: "Hermes vifter med skjøtet, han vil ta ham."
  "Han er for liten. Fortell ham at det er for sent, de har hoppet inn i hyperrommet og er ikke lenger tilgjengelige. Stien selv vokter over sin egen eiendom." Ultramarskalkens stemme ble streng.
  "Han er for frekk til å hevde rettighetene sine. Han er en komplett advokat!" knipset generalens kone tennene.
  "Erklær total kampberedskap, mobiliser selv minisoldater. Og prøv å sørge for at denne slaven ikke blir drept. Og hvis Hermes blir for frekk, minn ham på at ulykker er mulige under krigsrett."
  "Jeg forstår ordren. Denne fantastiske unge mannen skal ikke bli drept. Hermes skal arresteres om nødvendig, eller ..."
  Ultramarskalk avbrøt med en bjeffende tone:
  "Utfør overføringen, det er på tide å slå ut et hevnslag. La Hermes være i fred nå; han har innflytelsesrike slektninger."
  "Keiseren talte riktig: familiefølelser er som en rusten lenke, de lenker mot, forgifter æren og besudler plikten!" utbrøt flodhestkvinnen.
  Da forbindelsen ble brutt, frøs Lev til av forbauselse. Hvorfor hadde til og med Ultra Grand Marshal vist interesse for ham, en ren slave? Og hva om han lyttet til tankene hans? Hvor behagelig det var å fly! Han visste at bare de høyeste guruer (som det praktisk talt ikke fantes noen igjen av på jorden) var i stand til å bevege seg så lett og fritt i et åndelig skall. Da han passerte flaggskipets skrog, kjente gutten bare en svak gnist, som om han hadde blitt truffet av statisk elektrisitet. For en majestetisk utsikt som åpnet seg etter å ha kommet inn i det åpne rommet. Millioner av stjerneskip av de mest varierte design og truende former svevde majestetisk gjennom rommet. En flerfarget mosaikk av stjerner skinte rundt seg; det virket for alle som om himmelen var oversvømmet med diamanter, rubiner, safirer, smaragder, topas og agat. Men det var ingen tid til å beundre det , og han fløy inn i det største flaggskipet - et grovt slagskip. Et titan-stjerneskip. Et Kelelvir-pinnsvin med en diameter på minst 300 kilometer. Et militært stjerneskip bevæpnet med tusenvis av uhyrlige våpen som var i stand til å forbrenne hele planeter på et brøkdels sekund. I skipets sentrale cockpit gjennomførte Ultra-Grand Marshal kommunikasjon via hypergravitasjon.
  - Ja, flott jobbet. Alt skal bli gjort.
  "Hør her, du er dypt involvert i denne saken. Prøv å vri deg ut av den, så blir du ferdig." En merkelig, fullstendig blottet for menneskelighet, hveste som en kobra.
  "Jeg er klar for alt", sa embetsmannen med en nervøs tone.
  - Lytt nå til de ekstra instruksjonene ...
  Lev hørte ikke instruksjonene. Rommet ble plutselig mørkt, og nesten umiddelbart, som om sjelen hans hadde blitt sugd ut av en kraftig støvsuger, befant han seg tilbake i sin hardt skadde kropp. Hodet hans holdt på å sprekke, og flere ribbein var brukket.
  Da Dina trykket på knappen for å gå inn i full marsjmodus, blinket rosa lys gjennom rommene. Soldatene sluttet automatisk å slå dem. Så snudde den største av dem seg mot femstjernersoffiseren, det ledende medlemmet av torturteamet.
  -Fortsett utdanningsprosessen, eller...
  "Det er nok, han fikk som fortjent", avbrøt kommandanten.
  Girim Fasha bestemte seg også for å gi sitt ord.
  "Vi har allerede lært ham en lekse, og pulsert ham grundig. Alt i alt er han en flott fyr, bare litt for frekk, men han er en utmerket soldat. Han kommer til å bli en stor kriger. Med mindre han brekker nakken i et gravitasjonskollaps, selvfølgelig."
  -Ja!
  Offiseren blunket litt.
  "Han har potensial til å bli en stor kriger. Men til å være slave holdt han haken for høyt. Og husk, snikkrigere rykker aldri til. Dette er enten en treningssparringsøkt eller en treningsøkt. Gi ham et stimulerende middel; sånne karer kommer tilbake i aksjon veldig raskt."
  Lev, som kom til sans og samling, kjente plutselig at materielle gjenstander begynte å adlyde ham igjen. En diger metallpannekake løftet seg fra gulvet, og Eraskander holdt på å knuse Girims hode med den. Den muskuløse Stelzan-tenåringen smilte imidlertid imøtekommende og rakte frem hånden.
  - La oss glemme fortiden, for vi er på samme lag.
  Lev lengtet etter å sende hele teamet deres ned i kvasarens dyp og dekke dem med en pannekake, men han innså plutselig at han ikke kunne bryte reglene på den måten. Å i smug slå ut en utstrakt hånd ville være å ydmyke sin planet og avsløre sin onde natur. Eraskander forble stolt taus og tilbød ikke sin. Pannekaken falt med et dunk ned på overflaten.
  Fasha smilte.
  "Hvordan gjør du det? Greit, vi snakkes senere, når alle har roet seg ned. Jeg måtte ta med fem krigere til regenereringskammeret. Du er en ekte drage fra antiuniverset."
  Girim løp ut av hallen, han kjente Levs sinne i hver celle i sin mørkbronsefargede hud.
  
   KAPITTEL 28
  
  Gjennomborer rommets enorme vidder
  Du blir aldri lei av kjærlighet!
  På grunn av henne skal du flytte fjell
  Du vil finne mange fantastiske steder.
  
  Etter at nødalarmen avbrøt spillet på sitt klimaks, så Labido aldri sin tilfeldige vitenskapsmann igjen. Tilsynelatende bestemte kommandoen seg for at hun hadde for mye fritid, og hun ble overført til intensiv kamptrening. Forberedelsene til krig opphørte aldri, for militært arbeid er det viktigste, kanskje det eneste, formålet med enhver Stelzans eksistens. Krig avler helter, mens fred bare avler bestikkelsesmottakere og forrædere. Kamptreningskursene utsatte dem for alle tenkelige kampsituasjoner. Kamper i vakuum, null tyngdekraft, i et geléaktig miljø, i væsker med varierende tetthet. De måtte kjempe under stadig skiftende forhold: fluktuerende tyngdekraft, lys- og radiobølger, romlige plan og så videre. Variasjonen er for kjedelig til å liste opp i detalj. Det fantes varianter av kamp i flerdimensjonalt rom, i smeltet lava og i et svart hull. Den eneste begrensningen var treningskostnadene, så de billigste formene for kamptrening ble prioritert. Naturligvis var virtuelle skyttere og hardcore sparring de billigste. Sparringsøktene var unike: de ble tvunget til å kle av seg nakne (selv om dette fra et praktisk synspunkt var dumt; ingen ville gått inn i en ordentlig kamp uten en militær spesialdrakt!) og slåss mot hverandre helt nakne. Kampene var enten temabaserte eller tvert imot en uforbeholden seier. Den eneste betingelsen var ikke å drepe fullstendig. Da Elena stakk ut øyet på en jente i et raserianfall, smilte offeret hennes bare gledelig. Og så, etter en rask bedring, skrøt hun til og med av det. All sparring med våpen eller bare hender etterlot blåmerker, riper og noen ganger til og med brudd. En gang fikk Elena til og med hånden hugget av. Stumpen føltes som om den var i kokende vann, men da de satte den tilbake, aktiverte den medisinske roboten et spesielt felt som så ut til å lime celler og bein sammen. Fingrene begynte å bevege seg igjen nesten umiddelbart, og innen en halvtime var det ingen spor av såret. Selv huden forble glatt, en moderat bronsefarge, uten de hvite stripene eller arrene som mennesker hadde. Mindre skader ble ikke engang undersøkt; de grodde av seg selv. Det er bra at Stelzanerne har så fenomenale regenererende evner.
  Nå har de blitt sparret igjen, satt mot hverandre på en glovarm stekepanne. Temperaturen vil bare stige etter hvert som kampen skrider frem. De har kommet inn i ringen, et slags akvarium; gjennom de gjennomsiktige veggene kan man se de andre gutta og jentene bli brakt ut for å bli stekt. Partneren hennes er omtrent like høy, lik i vekt og styrke; parene er kyndig matchet, med noen par blandet, gutter mot jenter. Sirenen gir signal til kampen. Overflaten er varm, men fortsatt utholdelig. Begge jentene har full kontakt nesten umiddelbart. De kjenner hverandre for godt til å delta i en tullete utveksling av slag, men hopper og manøvrerer, og prøver å nå hverandre på avstand. Ringoverflaten varmes raskt opp, jentenes grasiøse bare hæler brenner. De ville sprangene deres blir stadig høyere, og slagene deres skarpere og mer voldsomme. Svetteperler hveser illevarslende og faller ned på den raskt rødmende overflaten. Begge de unge hunnene slåss som dødsgudinner. Det er som om lava og is, plasma og flytende nitrogen, har kollidert. Desperate etter å slå hverandre med direkte slag, griper de seg inn i en krampaktig, rykkende ball ved hjelp av neglene og tennene.
  For første gang smakte Elena huden til de forhatte okkupantene, blodet fra en grusom stelzan på tungen. Det smakte søtt og syrlig, som saften fra en moden plomme. Selve skinnet var seigt, som skjellete ringbrynjer, men Elenas kjever og tenner var sterkere enn en hais. Partneren hennes reagerte grusomt. Jentene falt sidelengs. Overflaten, oppvarmet til tusenvis av grader, brant bokstavelig talt kjøttet deres. De stakkars jentene skrek hysterisk da gulvet, som allerede begynte å mykne av et metall ukjent for Elena, svidde begge krigernes lår , sider og bryst. Selv luften begynte å gløde, og ioniserte raskt fra den uhyrlige varmen. En vill tanke fór gjennom Labido-Elenas sinn: "Hva skjer i de andre akvariene?" Det var bra at de var lydisolerte; ellers ville brølet vært like høyt som om millioner av menasjeridyr hadde blitt presset inn i munnen på en vulkan. Ultramarskalk Eroros, som fører tilsyn med øvelsene, gir kommandoen i en likegyldig tone.
  - Alle sammen, slutt, det er nok for i dag. Siste sjekk!
  Flytende helium helt inn i akvariet, et sjokkerende supersjokk, overgangen fra brutal hete til uhyrlig kulde. Dampene fra røkelsene, som en champagnekork, spydde ut lemlestede, halvstekte kropper. Selv han innså at han hadde gått for langt. Dette er hva sinne kan gjøre - du vil lufte det ved å utføre barbariske øvelser. Det er tross alt allestedsnærværende; alle Stelzanere er trent med barbarisk grusomhet, til døden. Hvor er denne Dez Imer nå? Måtte hans slavebundne etterkommere for alltid forbanne navnet hans, Zorgene vil fortsatt stønne under Stelzanere. Denne "metallhoden" er allerede på jorden og håndhever nådeløst orden. Tilsynelatende kan han ikke unnslippe dødsstraff; hvordan havnet han i dette rotet, selv om han tross alt ikke har skylden, advarte han den store keiseren. Ja, den store keiseren er klok, han sa det riktig.
  - Imperiet er døende, verden er i oppløsning, for å redde nasjonen må vi starte en ny universell krig.
  Eller som den aller første keiseren sa.
  "Fred som varer mer enn et år er skadelig for hæren; fred som varer mer enn en generasjon er skadelig for nasjonen. Fred som varer mer enn et århundre er fatal for sivilisasjonen!"
  Tyngdefeltet vakler og bøyer lyset litt. Eros' nærstrålepistol, som ligner en fryktelig sofistikert åtteløpspistol, kommer ut av den hyperplastiske hylsteren. "Startet" av en usynlig tidevann, skriker den som en sang:
  "Det er herlig å leve blant ild og plasma, når vakuumet rister av eksplosjonen! Vi opplever skremmende orgasmer, et dødelig utfall fremover!"
  Ultramarskalk strøk over våpenet sitt:
  "Du er hysterisk morsom, det er bra de utstyrte deg med en hyperplasmaprosessor. Det er dyrt , men det sparer i det minste klovnene."
  "Hvis du vil, kan jeg spille hvilken som helst av de to hundre og tjuefem millioner melodiene fra syv tusen land ", sa magikeren med en pipende tone. "Eller så har jeg ett hundre og ti millioner seks hundre tusen skytespill, strategispill og erotiske oppdrag."
  Ultramarskalken avbrøt:
  "Det er nok for nå. Siden vi er på en krafttur, er det bedre å slappe av. I morgen annonserer vi sesong XXX. Guttene fortjener litt moro og litt hvile. Og du, min kjære lille maskin, la oss leke."
  Strålepistolen, som brukte en miniatyr antigravitasjonsenhet, løftet seg opp i luften og sendte ut et massivt hologram. Eroros fordypet seg i den virtuelle kampen; det hjalp ham med å distrahere ham fra de urovekkende tankene hans. Dessuten lot det ham trene ikke bare hjernen sin, men også den kraftige kroppen sin. Spesielt sender noen hologrammer, og dette nye tilskuddet, ut en gravitasjonsbølge som simulerer et kraftig slag. De kan også bryte, knuse og kjærtegne. Riktignok øker dette energiforbruket, men i det minste kan den alltid lades opp.
  Etter regenerering og en uvanlig lang søvn følte False Labido Karamada seg frisk og energisk som aldri før. Det var imidlertid noe uvanlig med følelsene hennes. Noe brant i henne, en lenge glemt trang i kjødet. Og da de formet seg til den tradisjonelle kolonnen, ble den indre kløen nesten uutholdelig. Mange av jentene følte det samme, og bare disiplin hindret dem i å gi slipp. Som alltid ble de marsjert nakne, slik at hver muskel og hver skade de pådro seg under kamptrening kunne sees. Riktignok var det også kamper i forskjellige kampdrakter, men dette var mye mindre vanlig, til tross for den store praktiske verdien av denne typen militær trening.
  To kommandører, tistjerners offiserer, en enorm hann og en massiv hunn, som en bøffel, kom ut for å lese instruksjonene:
  "Dere er voksne jenter nå, og jeg tror ikke jeg trenger å forklare sex for dere. Nå må dere kjempe på den seksuelle fronten. Hvorfor svetter dere alle, og klør dere i kjønnshårene? Slapp av, militærtjeneste er ren nytelse. Først liker dere å slå hverandre opp, og nå er det fysisk hengivenhet. Nå skal vi sette dere sammen. Dere skal pare dere til Superimperiets ære."
  Nesten alle jentene var henrykte; selvfølgelig er det mye hyggeligere å elske med gutter enn å elte dem , spesielt i varme trykkokere. Spesielt siden de seksuelt undertrykkende medisinene hadde sluttet å strømme inn i blodomløpet, og det spesielle strålingsspekteret hadde sluttet å undertrykke begjær. Tross alt er seksuell frigiditet et uforståelig konsept for Stelzanere, eller rettere sagt en sykdom. De første parene skulle læres opp i en tilfeldig rekkefølge, som spesifisert av kommandanten, deretter var kombinasjoner mulige. Sexinstruktøren valgte par til første akt bare etter høyde ...
  Elena følte seg så avskyelig og skamfull at hun til og med lukket øynene tett og prøvde å forestille seg at alt bare var en vond drøm. Nei, dette ville aldri skje. Tross alt kan du ikke bare gjøre dette her, rett foran alle, med et helt regiment , under sterke lys ... Dette ... Denne intime, romantiske tingen, tingene poeter skriver dikt om, tingene de synger vakre sanger om. Å trivialisere kjærlighet på denne måten, å gjøre den til noe som ... Selv ville dyr oppfører seg ikke så frekt, så frekt, og likevel er dette en rase som har full kontroll over tre og et halvt tusen galakser, som har utryddet alle sykdommer (kanskje bortsett fra mentale!), en bokstavelig supersivilisasjon.
  Et høyt rop avbrøt tankene hennes, den stikkende berøringen av grove hender på kroppen hennes, skam og pine, oppvåkningen av et plutselig begjær. Elena var ikke lenger i stand til å fatte noe, hadde mistet all realitetssans. Hennes genetisk perfekte kropp reagerte, stupte ned i en ond lykke, og sinnet hennes ... Sinnet hennes kunne ikke motstå det, for å gjøre noe annet betydde å forråde seg selv og dømme ikke bare sjelen og kroppen sin til ubegripelig uhyrlig lidelse i bødlenes hender, men også å begrave med sin fiasko den eneste unnvikende sjansen til å befri planeten fra inntrengerne.
  Så la tornadoen rase med eksploderende hypernukleære bomber, som reiser kolossale tsunamier i lidenskapenes og følelsenes hav. Og hun vil ri på bølgene, svevende på den niende bølgen av begjær, kjempende og lykkelig, og hver gang viker den mentale smerten for nytelsen av det forræderske kjødet. Som millioner av pulsarer som suser og suser gjennom årene hennes, flagrende i takt med rytmen til utallige hjerter, strømmer av kaotisk kolliderende asteroider, eksploderende som supernovaer i arterier og vener. Kommando:
  - Og nå er det partnerbytte! Kom igjen, som termopreonbomber! - Det er allerede utenfor hørevidde, over støyen fra "dyrehagen", det er åpenbart . Og i hodet mitt spiller en sang;
  Mennesket er bare en vandrer i universet.
  Beskytt oss fra vanskeligheter, du hellige kjerub!
  Ånden lider nå som jeg er en landflyktig ...
  Jeg tror på Jesus i våre hjerter, vi vil beholde ham!
  
  Hvis det finnes et helvete på jorden, finnes det ingen lykke,
  Fordi kjenner folk - ett kjød.
  Ønsker du å oppnå perfeksjon?
  Det finnes bare én måte: å hjelpe naboene dine mens de lider!
  
  Romskip skjærer gjennom verdensrommet -
  Den syvhodede dragen har dukket opp på jorden!
  Her tordner en truende hymne over planeten,
  Et russisk hus ble brent ned av en hypernukleær tornado!
  
  Aske, lik - ingen plass til de levende,
  De som ikke døde av forferdelig smerte, brøler!
  Bruden gikk ned midtgangen med sin elskede,
  Men dette er på ingen måte et bryllupsreiseår!
  
  De som overlevde var slaver - ubetydelige ormer,
  Det er ingen ende i sikte på menneskelig ydmykelse!
  Men vit, kniven bryter løs fra sliren -
  Hevnen brenner og leder krigeren inn i kamp!
  
  Fiendene har hyperblastere, bomber,
  Thermoquark-napalm blusset opp...
  Mor Maria, som fødte Gud,
  Hjelp meg å motstå dette slaget!
  
  Vi skal vinne, vi tror fullt og fast på dette.
  La oss løfte Rus fra støvet, fra knærne!
  Det finnes ingen soldat sterkere enn fedrelandet -
  Det vil komme en tid med drastiske forandringer!
  
  Da vil ondskapen forsvinne for alltid,
  Og Herren vil gi nåde til de gode -
  Melkeveien vil bli en enkel vei,
  Lykke, fred og kjærlighet hver time!
  Da det vellystige marerittet tok slutt, var en hel dag med vanvittig orgie over på et øyeblikk. Maskinens likegyldige stemme sendte alle i seng. Jenta var trist og sint og følte seg som en komplett hore. Hun kunne ta strålepistolen og avfyre en eksplosjon av ultraplasma mot overordnede, men det ville avsløre henne og mislykkes med partisansenterets oppdrag. Men hvorfor skulle hun straffe seg selv? Kroppen hennes er ødelagt, men sjelen hennes er ikke slavebundet.
  Å ofre sitt eget kjød for å frelse hele menneskeheten kan ikke kalles en synd. Før oppdraget erklærte Hans Hellighet Patriark Andrei Peter av All Jord i en skriftemål etter å ha mottatt nattverd, og gjorde korsets tegn: "Vår Herre, Gud og Frelser tilgir dere alle synder, frivillige eller ufrivillige, begått i moderlandets navn og seier over djevelens horder!"
  Målet helliger midlene, som verdensproletariatets leder, Vladimir Iljitsj Lenin, sa!
   På planeter som svever i evigheten
  Folks fordommer er patetiske,
  Hva kan dere gjøre, menneskeheten,
  Dumheten hersker, ikke guder!
  
  Selv om det virket som om Tigrov falt ned i avgrunnen i en evighet, varte det faktisk bare noen få sekunder. Gutten våknet raskt til sinns, og kjente et stikk. Det var helt annerledes enn armbrøstbolten som stakk ut av kragebeinet hans. Han klarte å falle over kanten av hulrommet og falle ut av fiendens skytteres synsfelt, og smerten fra stikket var annerledes, en spredende varme, ikke uutholdelig, men denne gangen behagelig. Den karmosinrøde disen foran øynene hans forsvant raskt, som om noen hadde tørket svett glass. En liten, bredskuldret jente satt foran dem med en sprøyte og et medisinsk sett. Det var den siste personen han forventet å se. Mini-Amazonen bar en liten flerløpsstrålepistol over skulderen, håret hennes var syvfarget. Hadde han sett henne et sted før?
  "Det er du, Likho!" Jenta injiserte en lilla substans med en strålesprøyte, og med sin sterke hånd dro hun behendig ut piler og armbrøstbolter.
  "Vær forsiktig, søster. Han kan dø av et slikt press", advarte Vladimir.
  Søtungen snudde seg og smilte lurt, som en liten bølle som allerede hadde klart å gjøre noe rampete, med uforholdsmessig store tenner:
  "Å, det er deg, Tiger fra en ukjent galakse. Dra de pilene ut av deg selv, ikke bekymre deg, jeg injiserte deg med "Regeneiner", som gir deg lynrask regenerering, du er så god som ny."
  Tigrov kranglet ikke og trakk overraskende nok ut pilene og boltene, både trekantede og firkantede, med letthet. Likho reiste seg også veldig raskt, og etterlot seg overraskende nok ingen spor.
  Det virket som om selv lille Stelzan var overrasket over en så rask bedring:
  - For et mirakel, Laska, din lille trollkvinne?
  "Nei, Likho, det er bare "Ridegainer", en eksperimentell medisin for umiddelbar regenerering." Den unge krigeren smilte bredt og ristet på det frodige håret sitt, som luktet av dyr parfyme.
  "Hvorfor brukes det ikke mer?" Razorvirov ble overrasket. Han var til og med irritert over at hans gamle venn visste noe den nysgjerrige Likho aldri hadde hørt om.
  Jenta svarte uten unødvendig antimon:
  -Det har bivirkninger, bare i en nødsituasjon som denne kan man ta risikoen.
  "Utmerket! Mini-lege. Har du fortsatt et våpen?" Stelzan-gutten snurret rundt i hulrommet, tok en pil i hånden og gnagde barnslig på spissen.
  "Det er noe." Krigeren sa dette i en tone som om hun egentlig ikke hadde noe viktig å si.
  "Gi den til oss!" utbrøt den sinte Likhoen, og bet gjennom pilskaftet med tennene.
  "Nei! Jeg skal bruke den selv i våre felles interesser", sa den sjufargede jenta, mye mer selvsikker.
  "Hva om vi tar henne med makt?" Likho knyttet nevene og ropte til vennen sin. "Grip henne i beina, tiger!"
  Jenta snappet umiddelbart opp en liten pistol med små knapper.
  "Ikke bekymre deg, det er en gammastråler. Den er universell, ikke som de barneblastere! Den dreper spesifikt alle levende ting."
  Likho roet seg ned, spesielt siden han nå var synlig, og bueskytterens pil så vidt bommet på hodet hans. Drevet av begeistring hoppet minisoldaten ut av hulrommet og skrek med en skremmende stemme:
  - Ynkelige dødelige skapninger, dere våget å løfte hånden mot Guds barn!
  Tigrov hoppet også over kameratens hode med et stort sprang og la til stemmen sin, som også hadde blitt veldig høy etter biotekniske modifikasjoner:
  - Uhellige, en smertefull død venter dere i reaktoren, dere våget å angripe gudene!
  Nesten alle krigerne falt på kne. Synet av skremmende muskuløse gutter, fullstendig uskadd og knapt dekket av klær, var oppsiktsvekkende urovekkende, men likevel fulle av piler og armbrøstbolter som rev gjennom flåten. Bare ypperstepresten i Sollo-kulten ble stående. I en rød kappe med et hakekors lignet han mer på en nazibøddel enn en prest.
  "Demoner, dere vil skremme oss med illusjonene deres. Dere har ikke makt til å drepe, noe som betyr at dere ikke er Guds barn!"
  - Vil du dø? - tordnet Likho og knyttet nevene hardt.
  "Ja, hvis dere er barn av den øverste guden Ravarr, la deres far drepe meg", utbrøt paven skingrende og ristet på trippelhaken.
  Tigrov løftet hånden, spredte fingrene og sa.
  -Store far, straff skurken.
  Likho la til, mens han prøvde å rope høyere og løftet høyrebenet vertikalt med fire piler mellom tærne:
  -La sjelen hans gå til antiverdenen sammen med oppkastet.
  Den hedenske prestens ironiske smil ga umiddelbart vei til forvirring, og et sekund senere begynte han å kaste opp ukontrollert. Presten rødmet, øynene hans bulte ut, huden hans slapp, hengende som barken på en råtten trestubbe, bokstavelig talt foran øynene på den forslåtte, men voksende troppen. Flere hundre krigere til hadde allerede nådd dem. Kultens leder spyttet ut innvollene sine, en sky av blålig blod og brun galle, og utåndet. Alle krigerne og adelsmennene falt på kne og ropte i kor, tryglende om nåde.
  Nylig krøp de stolte og arrogante på magen og prøvde å kysse føttene. Likho sparket dem bare i ansiktet, og Tigrov viste heller ingen gavmildhet.
  -Ikke våg å røre oss, foraktelige dødelige.
  Den foraktede trakk seg tilbake, og en rikt kledd adelsmann talte. Stemmen hans var melodiøs, en dårlig skjult frykt gjennomsyret den:
  "Å! Store barn av den øverste guden Ravarr, helliget være hans navn. Vil dere gjøre meg den æren å bo i storhertug Dizon de Padiers palass? Dere vil bli mottatt som konger, eller rettere sagt , som guder."
  Likho knurret med naturlig arroganse:
  "Er det ikke for mye å be om, orm ignorert av stjernene? La hertugen selv komme og bukke for oss, så skal vi bare utforske byen nå." Den unge krigerens stemme ble sint. "Og hvorfor bukker du ikke?"
  Adelsmannen begynte å bøye seg med Ivan den grusommes glød under omvendelse:
  - Gode, å, store! Største av de store! En båre vil bli brakt til dere nå.
  "Vi går selv", erklærte Tigrov uventet. Gutten utbrøt imidlertid ikke dette av beskjedenhet, men på grunn av energien som overveldet kroppen hans når han satt på sveipen, som var tortur.
  "Ja", avbrøt Likho stille. Og la så til øredøvende høyt.
  "Bare en kongelig bærestol er nok for oss. Laska, kom deg ut, la oss ta en kort spasertur. Hei, dødelige, hils vår allerhelligste søster."
  Snikjenta Laska kom ut.
  Den vakre krigeren så ut til å være elleve eller tolv år gammel, men i virkeligheten var hun bare sju. Uniformen hennes hadde vært så godt som uskadet av overgangen, og den glitret trassig i "solene". Hennes syvfargede frisyre, med frodige, flagrende bølger (hennes mer praktiske kampfletter, vevd med monoatomiske nåler av Mars, hadde blitt latt løse), så slående ut, som en liten fe med en leketøylignende strålepistol og gammapistol. En syvhodet, tivinget drage skimret på overflaten av den medisinske kofferten, skiftet farge fra rød til lilla avhengig av synsvinkelen, og åpnet og lukket kjevene sine. Det var tydelig at Laska, kledd i sitt beste formelle antrekk, var mer egnet til rollen som en guds datter enn sine fortsatt skitne våpenbrødre. Det var derfor tjenerne, som hastig ankom, kastet store og små nyplukkede blomsterblader for føttene hennes. Dette var skikken i denne verden å hilse på guder og konger.
  - Du utfører ikke ritualet riktig !
  "Gudinnens" ringende, men kraftige stemme fikk alle ned på kne igjen. Og jenta, som kjente den berusende smaken av makt over individer som deg, begynte å bli opprørt:
  "Kronbladene må ha sju forskjellige farger, og de må strødes ved føttene til ikke bare meg, men også mine brødre. Ellers vil himmelkuppelen sprekke, og altoppslukende lava vil sluke dere! Ilden fra meteorer, orkanene fra sju megagalakser, utbruddene fra en kvintillion super-antiverdener vil forvandle alt til et ultra-merkelig hyperkollaps!"
  Likho viste uventet en etisk holdning, som slett ikke var typisk for krigerne i Stelzanat:
  - Laska, ikke skrem dem sånn, de har allerede rotet det til. Beskjedenhet er gudinnernes skjønnhet.
  "Synes dere ikke det er blasfemisk å late som om dere er guder?" foreslo Vladimir, mens han forsiktig tråkket på de sterkt duftende blomsterbladene.
  Razorvirov, fra vuggen (dette er en metafor; i virkeligheten trenger ikke biologisk og fysiologisk forbedrede Stelzan-babyer bleier, bleier eller potter!), sa med lærd patos:
  "Det er helt og holdent vår stil, for på andre planeter, Stelzan, finnes det en gud for denne verden. Uansett hvor vår kriger setter foten, finnes det fortsatt et sted for evig tilbedelse. Så, Tiger, vi vil bli forfremmet og få offisersstjerner for å ha ervervet en ny koloni. Se, den kongelige bærestolen har allerede ankommet."
  Virkelig enorme vognseter, passe til en elefant , trukket av de velkjente tannmastodontene, dukket opp fra de imponerende portene. Byen var omgitt av en ganske høy mur, med hovedinngangen flankert av fire tårn. Naturligvis var de utsmykket med noe som lignet griffer, bare med tretåede klynger i stedet for forpoter, og horn på hodet. Med dem som parets andre persona, så havfruer med forgylte sommerfuglvinger ganske naturlige ut.
  Byen var ganske godt forsvart. Muren var bred nok til at, som Tigrov bemerket, et par KAMAZ-lastebiler lett kunne kjøre langs den. Imidlertid hadde den middelalderske bosetningen tydeligvis blitt for stor, og halvparten av bygningene var ubeskyttet. Husene var bygget mer i ærbødig eller senbarokkstil; bare et lite antall bygninger lignet klassiske middelalderstrukturer. Byen var stor og tilsynelatende velstående. Tusenvis av lette soldater og riddere i skinnende rustninger og utsmykkede hjelmer hadde allerede stilt opp og ønsket de nye gudene høytidelig velkommen. Selv musikerne hadde blitt drevet bort; musikken lignet den britiske nasjonalsangen. Samtidig ankom også vanlige folk.
  "Du bør sette deg på båren ved siden av meg, ellers ser du ikke så guddommelig ut", foreslo den unge krigeren hviskende.
  Likho, ute av stand til å motstå motstand, dro i jentas hår. Laska snappet raskt til senderen, hennes smaragd-safirfargede øyne glitret. Smilende, etter å ha overvunnet sinneutbruddet, skjulte hun det raskt.
  "Dere gutter er fullstendig uutholdelige og ulogiske. Jeg er tross alt bekymret for vår felles sikkerhet."
  "La oss sette oss ned, venn. Vi har hatt nok løping for i dag. Vi bør reise komfortabelt," foreslo Volodja, og mislikte også de respektløse blikkene de sendte på ham, sikkert forvekslet med en slave. Faktisk, kledd kun i svarte badebukser og skitt, barbeint, med sine slanke muskler, så guttene ut som slaver eller i beste fall de laveste demoniske tjenerne til de ærede gudene. Men hvis de fikk et truende blikk fra en av guttene, fulgte bukk og velsignelser. Selvfølgelig kan ikke slaver se slik ut ...
  Da de "guddommelige" barna hadde slått seg til ro, til lyden av en velkomstmarsj, satte mastodontene igjen kursen mot den stadig bredere veien. Fortauet var glatt feid, husene vakkert dekorert med fargerike mønstre. Folk var mer eller mindre anstendig kledd, et ganske velstående miljø for en førindustriell tid. Selv om denne byen kanskje virket som et barbarisk helvete for den hovmodige Likho , var det for Vladimir en interessant og unik verden. Mest av alt lignet denne byen den gamle delen av St. Petersburg, en vidunderlig museumsby som hadde gitt Russland så mange fremragende talenter: keiserlige og liberale på samme tid. Tårer presset seg på Tigr da han mintes sin ødelagte planet. Det var ingen vei tilbake til de gamle dager, og fremtiden var tåkete: en tom mage, en revet lomme. En gammel sang kom til tankene: Gud gi at man kan være litt av en gud, men man må ikke bli litt korsfestet! Eller enda bedre: en mann har blitt korsfestet så mange ganger at det ikke er noen synd for ham å være i det minste litt av Gud! Og hva kan han si om partnerne sine? Hans nye venner er barn av menneskehetens fiende nummer én, samtidig naive og grusomme.
  Hvert barn huser en engel og en demon. De sameksisterer ganske fredelig i samme hode. Men se på ham : sjelen hans er revet i stykker, og det er ingen fred. Vladimir følte seg ganske voksen; overfloden av opplevelser aldret ham mentalt. Likevel, for å distrahere seg selv, sa han:
  -En fantastisk renessanseby.
  "Primitivt, ikke et eneste fly. Har de stråle-, hypernukleære, magasin-nukleære eller til og med atomvåpen?" sa Likho sarkastisk.
  "Jeg håper ikke det", sa Tigrov oppriktig. Det ville være unødvendig å forklare hvorfor han håpet det.
  "Så skal vi lære dem å lage nye våpen og fly til stjernene." Razorvirov plukket rolig på en armbrøstbolt med sine utrolig sterke tenner, i stand til å bite gjennom titan.
  "For å lære noen opp, må du vite hvordan du gjør det selv", sa Tigrov med utilslørt skepsis. "La Laska fortelle deg hva slags bivirkning denne superregeneratoren, 'Ridegainer', har."
  Den unge krigeren lagde en lur grimase og begynte å skravle:
  "Vel, som du vet, har alle typer våpen sine fordeler og ulemper. For eksempel lar en gammaemitter deg fysisk ødelegge en fiende samtidig som du bevarer materielle verdier. Det er også et problem: jo større strålens gjennomtrengningskraft, desto mindre skade forårsaker den på levende vev. I dette våpenet er strålingen betydelig mer nøytral til uorganisk materiale , samtidig som den er mer aggressiv mot levende organisk materiale." Så blir jenta plutselig begeistret og begynner å skyte av en tungevridder. "Preonene som utgjør kvarker har en spesifikk bindingsstruktur mellom seg, som strukturerer deres kolossale momentum. Denne hyperstrengen forhindrer igjen at kjernen går i oppløsning og er kjernen i de elektromagnetiske bindingene i atomet. Momentumet til preonet og bindingene mellom dem er ekstremt høyt, i likhet med hastigheten til denne partikkelen. Bare at den er skjult i et spesielt ti-dimensjonalt rom, en mini-hyperstreng. I den er ikke denne fantastiske, superbitte partikkelen med kolossalt momentum, mange ganger raskere enn lysets hastighet, så merkbar." Hvis en streng skulle bli transformert fra en tidimensjonal tilstand til en tredimensjonal , ville den lille preonpartikkelen oppnå hyperhastighet, så mye høyere enn lysets hastighet at den superraske ballen ville gå i oppløsning umiddelbart. Tallrike andre partikler ville dukke opp, med lavere hastigheter, men større masser. En slags hyperplasma ville bli født, i stand til å vise et bredt spekter av egenskaper, både når det gjelder forplantningshastighet og masse, som representerer en spesiell sjette tilstand av materie.
  "Jeg forstår at du vil virke smart, men hold det enkelt", avbrøt Vladimir. Gutten så bare ut til å være like gammel som Stelzan-familien, men var faktisk dobbelt så gammel som dem, og han ble irritert over måten disse tilsynelatende førsteklassingene lot som om de var store genier.
  "Ok, la meg si det kort: dette regenereringsmiddelet påvirker genetikken og bremser dramatisk ned og til og med stopper prosessen med fysisk modning, pubertet og vekst. Så hvis du bruker det konstant, vil du aldri vokse." avsluttet krigeren uten å fornærme noen.
  - Hva om dette legemidlet gis til voksne? - Volodja ble nysgjerrig.
  "Da vil voksne krympe i størrelse og bli mer som barn i utseende. De vil vokse i negativ hastighet."
  - Det er tydelig hvorfor det ikke brukes i militæret. - Tigrov, som allerede har erfaring med nedbemanning, var slett ikke begeistret for dette.
  "Jeg er ikke enig i denne politikken. Hvordan er minisoldater noe verre enn voksne eksemplarer? I nærkamp vinner de på grunn av vekten sin, men i skyting vinner vi på grunn av størrelsen vår."
  - Etter å ha gjort det som virket som en oppdagelse av universell skala, lo Likho, ganske fornøyd med seg selv.
  - Det er et godt poeng, så vil vi forbli barn for alltid? - Vladimir ble bekymret.
  - Nei, bare i et år eller to, og bare hvis... - Laska var flau.
  -Hva om? - Guttene spisset ørene.
  "Vitenskapens prestasjoner er store ..." Krigeren nølte og kastet et usikkert blikk rundt seg. For mange romvesener, tusenvis av krigere i stand til å forvandle sine underdanige, bøyende slaver til nådeløse fiender når som helst.
  - Ja, men hva vet vi? - avbrøt Vladimir jentas tanker.
  "Jeg vet tjueen tusen tre hundre og tjuefem måter å ødelegge et levende vesen på, det er rekord for min alder", skrøt krigeren, og hennes frekke selvtillit vendte umiddelbart tilbake.
  "Det ville vært bedre om du visste minst én måte å gjenopplive noen på; du er tross alt en kandidat til Gud", bemerket Volodja rimelig.
  "Husker du legenden? Vår allmektige Gud drepte først, og først deretter gjenopplivet, en syndig sjel." Marsov sparket hånden til en av de overivrige velstående borgerne som prøvde å berøre gudinnen. Slaget gjorde umiddelbart hånden hans blå og hoven, og borgeren falt på kne og ropte: "Guder, tilgi meg, en synder."
  Tigrov sukket:
  - Det er alltid sånn! Du vil ha brød i munnen, men du får en dolk i hjertet!
  "En filosof!" svarte Laska og la til: "Den som ikke vil hogge opp sitt eget bytte, vil helt sikkert bli hogget opp av en annen!"
  I mellomtiden nærmet båren seg hertugens palass-slott. Det var en kolossal bygning, imponerende i størrelse, med ruvende hundre meter høye tårn som voktet innfartsveiene. Foruten de vanlige rytterne og ridderne, ble slottet voktet av flere kjente typer tigerstridsvogner, øgleelefanter og bueskyttere. Det var også krigsvogner, katapulter og til og med utskytningsramper som Katyusha-raketter med fjærbelastede nåler. Det som manglet var skytevåpen. Hakekors prydet slottstårnene, og de var også rikelig på kuplene til kirkene. Tigroff følte seg urolig, spesielt siden fløyelsteppet som var lagt ut for de ærede gjestene også hadde trefargede hakekors. Han spøkte:
  -Tydeligvis ber de til leddyr, se hvordan symbolet deres ser ut som en firfingret edderkopp.
  "Jeg tror dette symbolet ville være mye mer passende for ditt imperium", svarte Vladimir logisk.
  "Vår, mer presist ... Tross alt er du allerede en Stealth-minisoldat. Husk én gang for alle - edderkoppen er ikke vårt symbol. Den syvhodede dragen, som spyr ut plasma i millionstørrelse, er den primære versjonen av vårt våpenskjold. Det finnes sju versjoner av våpenskjoldet totalt, og det hemmelige våpenskjoldet til den Lilla Kronen, den Store Keiseren." la Likho til og himlet med øynene.
  - Hvilket våpenskjold? - Tigrov ble nysgjerrig.
  "Jeg sa hemmelig, selv min strålende oldefar vet det ikke!" Razorvirov viftet avvisende med hånden.
  - Og min også! - la Laska til og myste.
  I mellomtiden fulgte erkekardinalen og hertugen prosesjonen oppmerksomt. Tilsynelatende imponerte ikke overgudens barn dem.
  "Hvis en jente i glitrende klær kan forveksles med en gudinne av tåpelige mennesker, så er de bare barbeinte ragumffins", bjeffet hertugen.
  "Likevel kastet de lynnedslag og viste seg å være usårbare for piler, selv de som kunne gjennombore den tyngste rustning", kontret kirkens fyrste og la stille til: "Og når det gjelder klær, går gudene vanligvis rundt halvnakne, som Vitra eller Adstrata. De himmelske bryr seg ikke om våre fordommer."
  Etter en pause la erkekardinalen til med en knapt hørbar stemme.
  "Demoner har også makt. De er ikke vanlige mennesker. La oss late som vi er venner foreløpig. Og jeg skal personlig varsle erkepaven, vår verdens yppersteprest. Så skal vi forgifte dem på festen. Så skal vi skylde på konspiratørene, hvis det er gudene som uansett ikke kan gjøre dem noen skade, og bedragerne må drepes."
  "Nei, dette er slottet mitt. Ikke forhaste deg med å drepe dem, selv om de er fiender, de er bare barn. Kanskje de vil være nyttige for oss. Ungdom er naiv, alderdom er forrædersk!" bemerket den dignitære logisk.
  "En sterk tosk kan være mer nyttig enn et svakt geni, men slutten er den samme uansett." Erkekardinalen ble stille. De hadde lagt en annen, om enn ganske enkel, felle.
  Guttene gikk selvsikkert langs det luftige teppet da Tigertankene stormet mot dem.
  En av strålekanonene var allerede avfyrt, og de to andre skjøt og hugget ned de sabeltannede rovdyrene midt i flukten. Bare én klarte å hoppe bort til barna og klore den lille Stelzans arm med labben. En dråpe blod dukket opp på huden, en liten ting som ingen la merke til. Bare erkekardinalen, som nøye undersøkte kandidatgudene gjennom en hemmelig kikkert, la merke til det. Så de var ikke guder likevel. Men han trodde aldri på guder. Tiden ville komme da de ikke kunne unnslippe bålet!
  
   KAPITTEL 29
  
  Du vil bringe noe lysende til verden ...
  Men det er vanskelig å bryte gjennom den dystre isen av kulde!
  Den universelle eteren er fylt med mareritt
  Og bare kjærlighet vil frelse våre sjeler!
  
  For å feire de tre gudenes tilsynekomst ble det holdt en gallafest. Rundt to tusen gjester samlet seg i den enorme hallen. Selv om det ikke hadde gått mye tid, spredte nyheten seg så raskt at mange adelsmenn og riddere allerede hadde ankommet. Spesielle kongelige losjer var reservert for de nye æresgjestene, helt øverst på et langt bord som gikk ned fra topp til bunn. Nærmest den øverste gudens barn satt erkekardinalen, kledd i en trefarget kappe, og rett under ham satt en hertug, så stor som et neshorn, kledd i barbarisk overdådighet. Bordet skrånet nedover slik at en scene lå midt i sentrum, slik at gjestene kunne feste mens de nøt det fantastiske skuet. Musikk spilte, og berusende duftende blomster falt fra tid til annen.
  Gjestene ble tilbudt de mest utsøkte gullbegre besatt med edelstener, fylt med en merkelig duftende lillafarget øl.
  "Festemåltiden er god, men vi kan bli forgiftet", sa Likho med lav stemme, mens han holdt et våkent øye med tjenerne som bar oppvasken.
  Weasel ristet negativt på det flerfargede hodet.
  "Nei, de kommer ikke til å forgifte oss. Jeg har en analysator. Akkurat nå serverer de oss en forsterket drikk med en etylalkoholkonsentrasjon på 37 %."
  "Det er et reagens!" Likho ble skeptisk.
  "Den har lav giftighet, gir en mild eufori, et svakt narkotisk stoff", svarte den unaturlig lærde jenta. Likho bemerket lykkelig:
  - Jeg vil koordinere meg litt, fly av kjernen, uten nevneverdig helseskade.
  "For en skade! Maten deres kan være årsaken; den er ubalansert, med mye tungt fett og ingen vitaminer. Og hva med bakteriene som er uunngåelige i matlaging? Det er ikke sterilt her." Den lille analysatoren i jentas dataarmbånd lastet ned informasjon ved hjelp av en kontaktløs skannemetode og overførte den telepatisk.
  Vladimir smilte og sa:
  "For deres utviklingsnivå er det ganske rent; hendene vaskes med såpe og gullbestikk. I middelalderromaner vasket ikke riddere seg i det hele tatt og spiste med skitne poter; det var der de uhygieniske forholdene lå. Og likevel bøyde de hestesko og levde til de ble hundre, og beholdt alle tennene sine til de ble gamle."
  "Alle ser på oss, la oss tømme koppene våre!" hvisket Likho.
  Tigrov prøvde å protestere.
  - Vi er fortsatt for unge til å drikke alkohol i så høye konsentrasjoner.
  -Dumskap igjen. En Stelzan vil aldri si at han er liten. Til den store Keiseren!
  Han tømte koppen som en førsteklasses alkoholiker med et halvt århundres erfaring.
  Vladimir ble forbløffet over å se Laska tappe sin også. Han ble også tvunget til å drikke den behagelig søte væsken; merkelig nok var alkoholen fullstendig uoppdagelig. Det neste begeret var formet som ansiktet på en tigertank, med rubiner som øyne. Den gyllengule væsken i det skummet litt.
  -Denne koppen skal drikkes til ære for den gule guden Kirichuli.
  Det gule ølet rant lett ned i halsen hans. Det andre begeret var formet som en drage, innrammet av rubiner. Væsken var glohet rød.
  Skålen ble nå holdt til ære for den røde guden Sollo. Erkekardinalen selv proklamerte ritualet, og de røde glassperlene på lysekronen flyttet seg og lyste opp rommet med en merkelig rød glød.
  Væsken, nesten like sterk som vodka, hadde en bedøvende effekt. Erkekardinalen selv observerte med forbløffelse mini-romvesenenes virkelig guddommelige tørst. Likho var den første som fløy opp på pulsaren, hoppet opp på bordet og viftet med strålepistolen sin og begynte å skrike.
  -Hvorfor skal vi drikke for Sollo, denne bedrageren?
  Øynene til de festende adelsmennene buldret. Mange var allerede fulle og hadde sett alt, men én gud ville kalle en annen en bedrager. Det karakteristiske fylleoppstyret stilnet. Erkekardinalen prøvde å roe ned situasjonen.
  - Sollo, guden for det røde lyset, er din fars høyre hånd. Du drikker for dem som likeverdige.
  "Er jeg Sollos likemann? Hvem kan sammenlignes med meg!?" Den unge Stelzan ble revet med.
  "Men du selv uttalte en skål for keiseren, og han er bare litt lavere enn Sollo." Erkekardinalen var ute av sitt rette element.
  - For hvilken keiser? - Likhos øyne ble store, ikke helt i stand til å forstå.
  -For vår Filigier 4.
  "Og jeg er for vår Keiser av den Store Lilla Konstellasjonen. Hvis imperium omgir og tramper hele universet!" Terminator-guttens bevissthet ble tåkete, og bremsene hans sviktet.
  "Hva snakker du om? Universet er en kule omgitt av himmelen som roterer rundt den", brast erkekardinalen ut, i full overensstemmelse med dogmen.
  Dette ble for mye for Likho , og den rasende gutten rettet strålepistolen sin mot den mentalt skadede kjetteren i den trefargede kappen. Tigrov var så skjeløyd at han stirret i taket og så på lysekronen snurre. Han hadde aldri sett så store lamper, spesielt ikke i form av et hakekors. Det virket for ham som om dette ikke var stearinlys som brant, men en marsjerende kolonne av fakkelbærende stormtropper. Fiender! Refleksivt trykket fingrene hans på knappen. Strålepistoleksplosjonen slo lysekronen ned, krasjet ned og slo gjennom bordet, og oljen sprutet, flammende sterkere enn bensin. Det oppsto et kaos og panikk: mange overtroiske herrer forvekslet dette med gudenes vrede. I mellomtiden grep en minisoldat fra den lilla konstellasjonen erkekardinalen i nakken, ristet ham kraftig og dro ham til midten av bordet.
  - Si meg, jævel, hvem er hovedguden, ellers dreper jeg deg.
  Styrken i guttens fingre var skremmende.
  -Du, selvfølgelig, å, store og kloke.
  - Ja, jeg og vennene mine Tigrov og Laska! - Han løftet behendig kadaveret, som veide en ti minutters vekt over hodet, med én hånd.
  Tigrov hoppet plutselig opp på bordet og klarte å sparke en av pavens visekonges personlige livvakter, erkekardinalen, i hodet. Tilsynelatende hadde ikke farmakologien vært forgjeves; styrken hans hadde økt fryktelig, og en ryggvirvel i nakken hans hadde brukket. Hertug Dizon de Pardieu smasket til og med med leppene av glede.
  - Herregud, for en fighter.
  Hvorfor sa han det? Noe telepatisk må ha satt seg fast i hjernen hans. Weasel, hvis nagler også hadde myknet betraktelig, hylte.
  "Jeg, herskeren over alle universer og høyere verdener, befaler alle å slå hverandre. Rett her foran oss."
  Denne uttalelsen var sjokkerende. Selv om gudenes vilje er lov. Hertugen lo og befalte: "Inviter hetærene." Slapp av, store guder. Trippelølet , en detonerende, eksplosiv blanding av narkotika og alkohol, gjorde Tigrov kvalm, og han forlot festsalen og kastet opp i et gyllent brett. Da han kom tilbake, var helvete allerede i gang. Dlikho hadde tydeligvis ennå ikke nådd det utviklingsnivået der han begjærlig kastet seg over kvinner, og han sparket rett og slett alle som kom hans vei. Kvinner ble plaget, glør ble helt på deres bare ben, og tær ble brukket med tang. Han hadde det kjempegøy.
  - Se, Tiger, hvordan de torturerer dyr. Hahaha, superkult, eller som de voksne sier, hyperfuck!
  En stor, barmfager hore slengte seg ned foran den levende legemliggjørelsen av en guddom. Likho skalv av latter, hoppet på kaken, knuste den med sine bare føtter og, smurt inn i krem, løp bort til kvinnen.
  "Vil du ha litt moro? Vet du hva den magiske bioplasmaen til universets hersker er." Han spredte armene sine. "Jeg er den sterkeste! Jeg er den smarteste! Jeg er den øverste guden!"
  "Enig, min største!" Hendene hennes strakte seg etter føttene hennes, stjernebelagte av drinker og kulinariske herligheter. Likho slo henne i hodet med pisken. Den forførende vridende tungen hennes lignet stikken til en brilleslange. Den berørte hælene til den levende guden, tykt smurt med marshmallow og krem. Likho fortsatte å slå henne og rev opp tunikaen hennes med pisken. Hun kysset føttene hennes, hver tå på gutten, og sa:
  - Måtte Guds nåde være med meg! Det magiske kjøttet vil gjøre meg yngre.
  Det virket som om Laska også var klar til å spille rollen som liten bøddel. Hun slo både kvinner og menn og jaget dem bort med en fakkel. Alle var dekket av fløte, fett, saus og sauser. Likho begynte å kaste gafler og prøvde å påføre så mye smerte som mulig.
  "Krigeren fra Stelzanata trompeterer en truende marsj, brutal gjengjeldelse - menneskelig kjøttdeig!" sang den unge Stelzan og slo jenta med ansiktet først ned i et fat med brun kaviar. Vladimir, som hadde blitt edru, følte seg plutselig avskyelig og redd. Dette burde ikke skje, det er verre enn dyr; selv dyr oppfører seg ikke slik. Det er ingen vits i å snakke; det er bare én vei ut.
  "Nok, folkens, dere har krysset alle grenser. Fromhet, en intim og hellig følelse, slutt å banke opp hverandre umiddelbart!"
  En eksplosjon fra en strålepistol gjennomboret taket og sendte marmorblokker regnende ned. Tigrene skjøt med full kraft, den skremmende laserstrålen skar ut enorme hull og sendte tonnevis av plater som krasjet ned på de brutalisert menneskene. Orgien ble avbrutt, og mange ble begravet rett ved festbordet. En vakker død: bare det ene øyeblikket er du på høyden av lykksalighet, ridende på virvelvindene av kollektiv galskap, og plutselig knuser tung granitt hodeskallen din. De forgylte statuene av guder, nymfer, krigere og nakne jomfruer som sto på taket, kollapset, veltet ned og knuste jern og kjøtt. Noen av ridderne spredte seg, andre falt på kne og ba om nåde. Mange ble skadet, men få ble drept. Likho og Laska klarte å hoppe til side, steiner knuste vinkar, sølt olje tok fyr, og ebenholtsbord tok fyr. Minisoldatene fra Purple Constellation var lamslåtte, sto med blikket nedslått, tydelig usikre på hvordan de skulle reagere på denne hendelsesforløpet. Likho glitret av sølt olje; Han hadde tydeligvis kollidert med tønnen som inneholdt den klare væsken som symboliserte den øverste guden Ravvara. Hertugen beholdt sin spartanske ro.
  - Jeg forstår moral, kultur, din rett...
  "Du har fått nok av meg. Moral ble oppfunnet av nasjonens fiender for å svekke og lenke oss. Foraktelig dødelig, primitiv primatorm!"
  Likho hoppet mot hertugen og feilvurderte styrken hans og falt ned i en brennende strøm. Flammene omsluttet gutten og forvandlet ham til en levende fakkel. Den lille guden grep hertugen i halsen og ville, tilsynelatende til tross for den bjørnelignende halsen, ha kvelt den dignitære, men Tigrov klarte å avfyre en beroligende ladning fra spisspistolen sin. Heldigvis kan en medisinsk koffert åpnes uten kode, hvis du er som en stelzan. Likho slapp hertugen og falt i dyp søvn. Laska gjorde ikke motstand; barnets kropp var tydeligvis allerede overbelastet. En søvnig sløvhet fulgte den ekstreme opphisselsen.
  -Gudene er slitne, hvor er vårt hvilested?
  Et par skremte tjenere dukket opp fra ingenting.
  - Vi skal vise deg den mest luksuriøse sengen av alle mulige, den beste!
  Allerede på autopilot dro Tigrov kameraten og den vaklende lillesøsteren sin inn i rommene. Så falt de, som om de var truffet av en kølle, selv om Vladimir klarte å låse den tunge døren. Men en dør var ingen hindring; de kunne ha blitt tatt med bare hender.
  Erkekardinalen foreslo at hertugen skulle gjøre nettopp det:
  "Din klare utstråling har bekreftet hva slags guder og barn av Den Høyeste disse er. Ser du ikke at de er gale demoner? Det er på tide å gripe dem mens de er like hjelpeløse som skrukkelus."
  "Jeg er tilbøyelig til å tro det selv. Lille djevel, halsen min verker som bare det, men hvem blant dødelige ville risikere å arrestere dem?" Hertugen hostet og spyttet ut blod.
  "Vi må stikke disse monstrene i hemmelighet. Vi har de rette kriminelle; de vil klatre gjennom den hemmelige luken, og det er slutten på det." For å understreke poenget strøk erkekardinalen kanten av hånden over halsen.
  "Så du løser problemet deres, men hva om de er udødelige guder?" Hertugen tvilte virkelig på at så små fingre kunne presse så hardt på vanlige dødelige.
  "De var fulle, og jeg så blemmer på huden deres. Kan ild virkelig brenne Ravarrs barn? Unnskyld meg, hertug." Kirkeprinsen snudde seg i motsatt retning. "Hva skjedde? Hva slags tegn gir du?"
  Mannen i den svarte kappen viste et komplekst symbol, et nødsignal.
  - Snakk fort, jeg må bli ferdig med helvetes demoner.
  "Erkepaven kaller deg inn snarest. Gjør ingenting mot gudene, det er en ordre", brast vaktmunken ut.
  "Hva, underverdenens barn, skal vi ikke røre?" Etter å ha fått bekreftelse, samtykket erkekardinalen. "Greit, jeg adlyder paven. Når vil den uendelige lysstyrken være?"
  - I morgen. Den store paven har sendt en flygende rotte til deg. Den vil raskt ta deg til bestemmelsesstedet ditt.
  Utsendingen i svart avklarte.
  "Ja, erkepaven er like snill som alltid mot meg og oss alle!" la kirkefyrsten til med en viss anger. "Hele operasjonen er avlyst. Så lenge jeg er sammen med paven, vil disse bedragerne leve. Fortsett å vise dem guddommelig ære!"
   Erkekardinalen tok sin lette bagasje og skyndte seg ut på palassgården. Der var en flygende rotte allerede i ferd med å flakse med vingene - et dyr som lignet en flaggermus med et ørnebb og et vingespenn på tretti meter.
  Kardinalen bannet lavt.
  "Paven er kjent for å være svært utspekulert. Hvorfor trenger han demoner? Vil han ha enda mer makt, eller har han mer overbevisende grunner? Det går vedvarende rykter om at den øverste paven seriøst søker noe som vil hjelpe ham å bli en gud, en sann Gud med stor G!"
  ...................................................................................................................................
  Selv om det var umulig å bli lammet av fysisk skade, var Lev Eraskander fryktelig sint. Hver celle, hver muskel i kroppen hans sydet av kraften til en princeps-plasma-drage og tørstet etter hevn. I mellomtiden dannet millioner av kampromskip seg i angrepsformasjon, og lagret energi til et enestående massivt hyperromhopp. En gledelig begeistring hersket over de intergalaktiske ubåtene; kampens nærhet inspirerte krigerne. For første gang på nesten tusen år var Stelzanerne i ferd med å gjennomføre en storstilt militæroperasjon på fiendens territorium, noe som betydde at det ikke var rart at de hadde blitt utsatt for ekstrem trening fra tidlig barndom. Eraskander bestemte seg for ikke å utsette hevnen sin; hvem vet, etter en fantastisk kampanje kan enten du eller motstanderen din slutte å eksistere i kjødet. Girim Fisha var akkurat ferdig med forberedelsene sine; i prinsippet var alt allerede klart, da en rasende Lev dukket opp på terskelen.
  - Hei, din sjakal-mollusk, snu deg fort, det er ikke riktig av meg å slå deg på ryggraden.
  Fish smilte og rakte frem hånden.
  "Det er over," tysset Lev. "Krigen kommer, og i kamp er vi alle brødre og må ikke mimre om gamle konflikter."
  Eraskander slo den utstrakte lemmen med et klang.
  - Først skal jeg slå deg, og så skal vi glemme det og bli våpenbrødre.
  Det skarpe slaget nummen armen hans, og Girim kastet seg rasende inn i nærkamp. Han var eldre og tyngre enn Eraskander, en dyktig kriger, rask som en tiger og grusom som et villsvin. Men den kampherdede unge krigeren fra planeten Jorden var klart overlegen. Han beveget seg som lynet og slo til med effektiviteten til en strålepistol. Et par presise slag, og Fisha lå på metalloverflaten. Den unge Stelzan fikk smertefulle krampetrekninger og gispet etter helium-oksygenatmosfæren i stjerneskipets indre. Alle ribbeina hans var brukket, noe som betydde at kampenheten var ute av spill i minst flere timer. Girims venner gjengjeldte selvfølgelig tjenesten, men denne gangen var Lev så oppslukt av stormen av vill raseri at den var umulig å kontrollere. Han sparket ham i haken, og fienden hadde ikke engang tid til å reagere, så rask var orkanen. Det andre beinet traff kneskålen. Så en hånd i nakken, en albue i tinningen, et kne i skrittet. Og alt dette i en utrolig fart. Dette er ikke lenger bare en teknikk; ordene til Guruen og historiene til studentene ved den tibetanske kampsportskolen kommer til tankene. Du går inn i en tilstand av hypertranse, en tilstand av magisk kraft, og du er allerede utenfor denne fysiske verden, i en tilstand av maradaka-vis som bare er tilgjengelig for store mestere. Når hastigheten på kroppens bevegelser overstiger menneskelige evner. Og ikke bare for ufullkomne menneskelige reflekser; selv genetisk perfekte Stealth-kjempere er ikke i stand til å reagere, og alle tjue muskuløse unge menn blir beseiret av superterminatoren. De store gutta ligger ubevegelige, lammet i en halvdød koma. Lev stoppet, en tidligere ukjent følelse av kraft fylte kroppen hans.
  Han ble mer og mer en mester i kampsport, og oppdaget kraften i ukjente energier. Et skudd fra en tyngdekraftsbedøver avbrøt all følelse og slapp "Guruen" ned på gulvet. Musklene hans vred seg i uutholdelige spasmer som rev i leddbåndene hans og klemte pusten hans som en stålbøyle. Flere offiserer løp til den falne ungdommen og dro ham med et raskt slag mot ribbeina til straffecellen. Legene tok seg av de andre raskt. Soldatene ble alvorlig skadet, men heldigvis for Lev ble ingen drept. I så fall var en smertefull henrettelse uunngåelig i henhold til krigstidens lover. Etter å ha injisert en stimulator for å forsterke smerten, begynte disiplinæroffiserene torturen. Gnister fløy over cellens overflate, et statisk støt slo ned, ladningen var sterk, og det luktet brent. Når elektrisitet passerer gjennom nerveender, gjør det absolutt vondt. Imidlertid var ikke kommandanten for torturistene, nistjernersoffiser Loga, fornøyd.
  "Vi må variere torturen. Veksle mellom en varm blanding og en kald."
  Bøddelens assistent prøver å protestere.
  "Hva vil det gjøre? De har allerede blitt vant til ekstreme temperaturendringer under trening, og du kan ikke overraske dem med elektrisk støt. De har prøvd alt, til og med radioaktiv smertestråling med alternerende faser."
  "Når du trener ekstremsportsentusiaster, spesielt en gruppe av dem, må du være mer forsiktig når du velger torturarsenalet ditt. Kanskje du kan prøve kino, ikke-invasive psykologiske effekter." Loga var forvirret selv.
  "Denne fyren er ikke særlig erfaren, kanskje vi kan få ham til å få noe til å virke på sjokkeffektene. Men så er det også den brune strålen. Den kaster alle ut i sitt eget personlige helvete", raslet assistenten av gårde.
  Etter fire dager skjer det irreversible prosesser i hjernen, og selv den mest standhaftige soldaten forvandles til en feig idiot.
  "Det er bedre å bare gjøre alterneringen nå, og du trenger ikke å bli en idiot!" spøkte torturisten.
  Flammekasterstrålen svidde huden hans og stekte hele kroppen med mikrobølgestråler. Vanlig ild kunne ikke fremkalle så intense og livlige følelser. Det føltes som om selv knoklene hans var rødglødende, hjernen smeltet, huden flasses av, blodet skåldet og røyk veltet ut av munnen hans. Hver celle i ilden ble bombardert med kvanta, og smerten intensiverte seg, flammens temperatur steg. Da intensiteten av den rødglødende virkningen på vevet hans oversteg hans bevisste oppfatning og uttømte hans potensial for lidelse, gjennomboret en isnende kulde umiddelbart hver partikkel i kroppen hans. Frost grep tak i innsiden hans, blodet hans stivnet raskt og ble til is. Hjertet hans frøs, flytende luft oversvømmet lungene hans og kuttet pusten hans. Den sataniske kulden var mer skremmende enn en dødsorkan. Men igjen, ild, is, plasma, flytende helium. Alt på nivå med bølgestråling. Du blir vant til det, og det virker mindre skremmende. Han husket sine vanskelige barndomsår, den gang, da han knuste strafferens datamaskin og bødlene var i sjokk. De tilkalte et helt kompani med soldater, bandt ham fast og kastet ham i en celle. En stund ble han ikke torturert, så han falt rett og slett i en dyp, dvalelignende søvn. Da han våknet, hadde sårene grodd og gjorde ikke lenger vondt, de brukne beinene hadde festet seg. Skadene lukket seg, og forsvant deretter sporløst, bare en smertefull sult. Bødlene var så forbløffet over helbredelsen at de oppfylte hans ønske og matet den lille fangen. Det som skjedde videre var fullstendig ubegripelig: de torturerte ham ikke lenger, og for en så alvorlig forbrytelse sendte de ham rett og slett på jobb i steinbruddene. Og det var en liten detalj; mange jobbet der uten skyldfølelse. Tross alt ble de ikke sendt på jobb i urangruvene, hvor fanger ikke ser solen før sin smertefulle død, men i et åpent granittbrudd. Selvfølgelig var det verre der enn i skogen: utmattende arbeid i opptil 18 timer om dagen, mat var knapt tilgjengelig for å hindre dem i å sulte, og juling var normen. Selv om du er lydig, vil du fortsatt få din del av piskeslagene. Dumme kybernetiske oppsynsmenn, enda verre er de sadistiske lokale innfødte. Mange mennesker, spesielt barn, døde under så hardt arbeid. Selvfølgelig overlevde han og klarte til og med å rømme. Han er ikke et esel som tåler åket.
  Minnene ble avbrutt, og et rosa lys tentes i cellen. Myk musikk begynte å spille. En hyggelig kvinnestemme sa:
  "Så storslått han holder seg oppe, denne lille krigeren av legert kverlil. Slutt å lære denne søte gutten utholdenhet og ta ham ut."
  De brakte Lev, han kjente igjen stemmen med en gang, Dina Rosalanda smilte vennlig:
  "Min lille Løve, du er en ekte helt. Du tok deg sammen med tjue av de beste karene på egenhånd. Hva er dere idioter for? Hvorfor bestråle en liten supersoldat på den måten !"
  Torturbetjenten prøvde å protestere.
  Vi er erfarne fagfolk. Bølgetortur er helt trygt for potens. Snarere kan det ha en stimulerende effekt.
  "Dominant! Han kan teste deg, heve dine evner." Generalen fniste.
  - Som du finner passende! - Bødlene bjeffet og reiste seg i giv akt.
  "En time i et kontrastbad med strålebehandling! Ikke krangle, ellers legger jeg til mer tid." Dinas uttrykk ble strengt, smilet hennes ble til et knurr.
  - Og det kan til og med være hyggelig.
  Den store plageånden kunne ikke motstå å komme med en rett spøk.
  - Vi tredobler nytelsestiden. Kanskje jeg til og med spanderer en brun rokke på deg.
  Bøddelen ville så gjerne slengte ut et ord og be om syvfarget stråling at han til og med stakk to kraftige never i munnen.
  "Hvem vil vel ikke bli superrus!" Et dempet stønn hørtes.
  - Det er flott, vær stille! Og du også!
  Og hun forlot de vanlige bødlene og blunket vennlig til Eraskander:
  "Du er en helt. Vi vet hvordan vi verdsetter sterke og modige soldater. Du har så mye energi, så mye paranormal kraft, at vi bestemte oss for å bruke dem på en god måte."
  "Jeg skal leke rotter og tigre med deg", spøkte den unge mannen hardt.
  "Æsj, for en frekk barbar du er. Jeg har bestemt meg for å utnevne deg til kommandør for rekognoseringsavdelingen. Du er en naturlig leder, og dine evner vil tjene imperiet!" utbrøt generalen med patos.
  - Virkelig? Det er en stor ære for meg!
  Det var et snev av ironi i Levs ord, men Dina lot som hun tok det hele bokstavelig.
  "Men du må leve opp til denne æren og statusen som midlertidig offiser. Ikke mange på din alder har oppnådd det, spesielt med tanke på at du ikke er en Stelzan."
  "Nøyaktig, alle lovene dine ..." Lev klarte ikke å finne en fengende metafor og ble stille. Dina, derimot, holdt en hel tale.
  "Vi flyr allerede mot Sinh-riket. Det vil bli seriøse kamper der, og med din energi vil du utføre strålende bragder som vil åpne opp for nye muligheter. Dessuten har jeg en plan: vi kan registrere deg som min biologiske sønn. Du vil bli en fullblods Stelzan og være kvalifisert for enhver stilling i fremtiden. Tenk deg, du var en slave, og nå vil du bli en Ultra-Hyper-Gross-Super-Marshal. Noen som på egenhånd slo ut tjue formidable krigere er ganske kapabel til det. Faktisk er dette første gang jeg har sett en kriger av så høyt kaliber. Hvem vet, kanskje de vil huske meg som moren til Stelzanats største kriger."
  Utsiktene var fristende; Lev var ikke dum nok til å avvise et slikt tilbud blankt. Han måtte klamre seg til det med et dødsgrep. Tross alt var han kanskje ikke menneske; alle visste at han var et stjernebarn, en komet som falt fra himmelen.
  En smart person bør forutse alt.
  "Jeg er en slave, jeg har en sporingsenhet i ryggraden. Hvis noe skjer, vil herren min rett og slett drepe meg."
  Dina viste tennene, men på en vennlig og ironisk måte:
  "Hvilken innretning? Kanskje Gili-vastor-systemet? Husker du den du kalte Cheburashka-sommerfugl? Den ekstragalaktiske freaken, en mester i teknotronikk. Et geni med en forvridd psyke og en svak vilje. Mens du var bevisstløs, slettet han forsiktig alt. Hvis noe skjer, vil mesteren din og den bitende horen fra Sinh-møkkkonstellasjonen bare få et par forbannelser på syv nivåer. Burde jeg sende tusjpenn til gruppen din? Nei, du er like farlig som en termopreonbombe; du vil fortsatt drepe en verdifull arbeider."
  "Jeg er ikke en sånn sadist eller terrorist. Jeg tror vi kan samarbeide", sa Lev likegyldig. Han brydde seg egentlig ikke lenger.
  "Har du kjærlighet i deg? Du er så kjekk og kald, en ekte helium-kverner." Dinas blikk ble sløvt , og hun rakte ut mot gutten. Eraskander dyttet de kjøttfulle lemmene hennes grovt bort.
  - Du burde skamme deg nå, mor, hva vil soldatene tenke om oss?
  "Fra et genetisk synspunkt er det ikke ønskelig, men vi er beskyttet mot unødvendige genkombinasjoner. Greit, Vener blir moren." Dina begynte ufrivillig å rødme og mistet sin overlegne iver.
  "Hun elsker meg også. Og jeg foretrekker personlig yngre jenter. Farvel, dame på Balzacs alder!" Den unge mannen braste ut en setning som virket vakker for ham, men ikke helt klar.
  "Menneskelig slang igjen. Han er en gal gutt, og galskap er smittsomt. Jeg holder på å bli gal selv." Dina tok til og med et skritt tilbake.
  I mellomtiden økte den millionsterke armadaen fart og var i ferd med å slå et hull i den tredimensjonale verdenen, og flykte inn i det kjente hyperrommet, da en stor fiendtlig kampskvadron fløy ut for å møte den. Eller rettere sagt , det var en dårlig organisert kavalkade av forskjellige romskip. Det var over ni millioner av dem, men hoveddelen av dem var tydeligvis utdaterte typer, og ut fra alt kom tilsynekomsten av et så stort antall romskip fra Purple Constellation som en fullstendig overraskelse. Det var som om en ulveflokk hadde snublet over en tankdivisjon i stedet for sauer. Stelzan-romskipene gikk lett over til angrepsmodus. I mellomtiden prøvde fiendens skip tydeligvis å snu og flykte, og aksepterte ikke kamp. I det øyeblikket kampen begynte, var Eraskander fortsatt i nærheten av Rosalenda. Den kjente stemmen til Ultra Grand Marshal, hørt i løpet av en kort periode med utenomkorporal eksistens, ga en merkelig ordre.
  - Slutt å forfølge dem, ikke kast bort tiden, utfør den første ordren.
  Lev klarte ikke å holde det ut lenger og bjeffet inn i cybersenderen:
  "Er dere gale? Hvis vi lar disse insektene være i fred, vil de plyndre galaksen. Slå til raskt med dobbelknipetangen. Det vil ta omtrent tjue minutter uten å forårsake noen alvorlige tap, og hvis vi bruker et termopreonmissil, vil et halvt minutt være nok. En utladning er imidlertid ikke verdt målet."
  Ultra-Grandmarskalk var "superpulserende" lamslått:
  -Hvem er dette?
  "Jeg er Lev , og du kjenner meg. Som offiser i Det store imperiet må jeg oppfylle min plikt og angripe fienden. Enig!" sa Eraskander høyt og selvsikkert, uten et snev av hysteri.
  Ultra Grand Marshal svarte mekanisk.
  -Enig.
  Ultramarskalk Gursats øyne ble store.
  -Er du gal? Hvor er kommandokjeden?
  "Angrep, planen er et dobbelt tangsangrep. Det er galskap, men han har rett. Vi kan ikke overlate sektoren til banditternes nåde; de kommer rett og slett til å henrette oss", beordret den øverste dignitæren.
  "Utmerket! Krig er det mest interessante spillet, der du ikke bør gå glipp av trekk og la partneren din tenke!" utbrøt Lev.
  "Best feie brikkene av brettet!" ropte noen langt bakfra.
  , som var langt overlegne både i antall (i mindre grad) og teknologi (i større grad), angrep en tett sverm av fiendtlige stjerneskip. En skremmende kosmisk massakre begynte. Skip eksploderte, knuste i fragmenter og gikk i oppløsning i kvarker. Det var tydelig at den brokete flokken ikke var i stand til å yte organisert motstand. Flokkens forsøk på å spre seg var forgjeves denne gangen, ettersom den massive Stelzan-flåten blokkerte alle rømningsveier. Et gigantisk slagskip var full av hull, sprukket og gikk i oppløsning. Under Stelzans synkroniserte angrep ble kryssere, slagskip, destroyere og torpedobåter meiet ned i tusenvis. De eneste alternativene var å bryte gjennom eller gå til grunne i et ujevnt slag. Overgivelse var imidlertid ikke et alternativ; på grunn av den begrensede tiden som var tilgjengelig, var slaget et av total utslettelse. Et storslått skue, strålende vakkert, briljant og skremmende på samme tid. Menneskelig språk er for dårlig og mangler jordiske ekvivalenter til å tilstrekkelig og grundig beskrive det fantastiske samspillet mellom lys, stjerneklare farger og gravitasjonsspiraler som bøyer rommet til lysstrømmer.
  "For noen drittsekker! Nå forstår dere hva ran er!" ropte Lev Eraskander. "Nå skal dere vaske dere i hyperplasma!" Den unge mannen fløy forbi kampskilpadderobotene og hoppet personlig bort til det tunge våpenet. I raseri avfyrte han en ladning og traff slagskipets reaktor, slik at den sprakk. Så, ridende på sin termokvarkhest, skjøt Supermann Lev ned minst to dusin skip til. Da de ble dekket av den destruktive bølgen, ristet feltene som kalte på vakuumet av forskjellige fysiske naturer, og den opphetede unge mannen følte det som om det blåste et trekk i nakken hans.
  Med hvert slag utbrøt gutten:
  - Sjokk er vårt ord, men graven er din!
  Overmenneskets øyne ble ikke blindet av blitsene, men likevel, på grunn av den overdrevne mengden av milliarder av store, små og mellomstore blitser, med energi tilsvarende billioner av atombomber som slippes over Hiroshima og som utløses hvert sekund, oppstod det en liten feil. I en tilstand av hypertranse, som ikke forstyrrer hans bevissthet om virkeligheten, sikter Lev ikke med øynene, men med en åttende sans som foreløpig er ukjent for menneskelig vitenskap.
  Og over kanonmannskapet flyr en oransje sommerfugl (en levende skapning som en god papegøye), litt større enn en kråke, og synger med, ikke uten skjønnhet:
  En mektig stelzan venter i bakhold,
  Retter radaren mot himmelen!
  Og hvis fienden kommer mot oss,
  Slaget feier ham bort!
  Dinah, oppslukt av kampen, fant tid til å løpe bort til den unge krigeren. Hun la sine tunge hender på skuldrene hans og sa entusiastisk:
  "Du slår bedre enn datamaskinen. Det er som om du kan se rett gjennom motstanderen din. Hvordan klarer du å brenne deg gjennom kraftfelt?"
  "Jeg ser sprekker i matriseforsvaret, og jeg gjennomborer dem. Og jeg trenger ikke engang å sikte", svarte han, og fortsatte å sende utslettelsesbomber mot Eraskander med Robin Hood-lignende presisjon.
  "Du er kjæresten min, Quasar!" Dina kysset Lev lidenskapelig og presset sin kraftige kropp mot ham. Han dyttet henne bort.
  - Du trenger ikke kysse, du hindrer meg i å skyte!
  Den unge mannen avfyrte hyperplasma-stykker og spesialmissiler, og var så vellykket at det skadede stjerneskipet, et ombygd transportskip, snudde da det kolliderte med krysseren. Nedslaget slo krysseren ut av kurs og ble snart ødelagt, mens destroyeren gikk fullstendig i oppløsning.
  - Fortsett sånn! - Terminator-gutten løftet fingeren.
  Tjue minutter var nok til å fullføre oppgaven; det tok litt tid å ødelegge disse skapningene. Romkamper er i sin natur flyktige. Bare én, fiendens mest avanserte stjerneskip, ble bordet etter erobring, usynlig bak et kraftfeltnett.
  Den unge krigeren hadde ikke tid til å personlig delta i slagskipets erobring. Men mens han så på TV-hologrammene, ble han forbløffet over presisjonen og den feilfrie koordineringen til Purple Constellation-angrepsstyrkene. Rasjonaliteten hindret imidlertid ikke demonstrasjonen av initiativ og militær kunnskap.
  Det erobrede trofeet vil bli nøye undersøkt, og forskere fra den store Stelzanat vil presse maksimalt ut av den erobrede premien.
  Lev Eraskander sluttet aldri å bli forbløffet over hvor raskt Stelzanerne restaurerte skadede skip. Noen så helt forferdelige ut, lignet lemlestede kuler og trekanter, formene deres var deformerte, og de en gang så formidable maskinene fremkalte bare medlidenhet. Andre beholdt sine truende konfigurasjoner, men var preget av hundrevis av hull med taggete, smeltede kanter. Titusenvis av reparasjonsroboter, formet som vingede blekkspruter, svermet over flere hundre lemlestede skip. Trefarget ultraplasmasveising sprayet, fleksible tentakler kastet ut smeltet metall, som umiddelbart størknet under den iskalde strålingen. Bokstavelig talt foran øynene hans gjenvant de lammede stjerneskipene sitt tidligere utseende: skinnende av aggressiv nyhet. Totalt, tatt i betraktning kampomorganisering og romrydding, var forsinkelsen i hyperspace-hoppet litt over en time. Det virket som en liten ting, men i rommet er det ingen småting. Alt som skjer påvirker løpet av universell historie. Da det intergalaktiske blodbadet tok slutt, tilkalte Dina Eraskander til kommandosentralen igjen. Hun sa med en bedende tone:
  "Du er sannelig en drage fra antiverdenen, men du kan ikke snakke så frekt til den øverste kommandanten. Det er synd at han ikke fordampet deg, ditt lunefulle monster. Du er offiser nå, prøv å opprettholde disiplin, og jeg ber deg om ikke å drepe noen uten en grunn spesifisert i regelverket. Enheten er liten, soldatene er nye, veldig unge, men med veldig gode ferdigheter. Vi vil være i en fremmed, ukjent sektor; enhver uforsiktig bevegelse er dødelig farlig."
  "Jeg forstår alt, men jeg personlig tror ikke en så stor hær kunne ha trengt inn nesten helt til sentrum av imperiet ved et uhell. Dessuten la du merke til at det ikke var noen Synkh-skip blant disse stjerneskipene." Lev understreket de siste ordene med en bekymret tone.
  - Hva med det? - Dinas store, men ikke blotte for ynde, ører dirret i alarm.
  "Vi drar, og flåten deres vil angripe den utsatte sektoren ", kom Lev med en logisk antagelse.
  "Men vi skal også slå til mot stjernebildet deres." Den store krigeren blåste opp fotballene med sverdene sine og rullet dem under huden.
  "Er du sikker på at de ikke har lagt en felle for oss? Hvorfor ville ikke Ultra-Grand Marshal angripe fiendens stjerneskip med en gang? Kanskje fordi de allerede venter på oss, og bakholdsangrepet er kalkulert ned til time og sekund. Tenk på det selv", foreslo Eraskander.
  "Han er vår kommandør, og denne anklagen lukter av forræderi." Hun merket et glimt av sinne i Levs blikk og la til. "Selv om jeg tror jeg skal rapportere det til de rette myndighetene."
  "Bare ikke Departementet for Tronbeskyttelse; sjefen er hovedforræderen. Det er tryggere i Departementet for Krigere og Seire, selv om det også finnes mange forrædere der", sa Eraskander inspirert.
  "Du sier forferdelige ting." Dina skalv, men argumenterte ikke.
  "Hvordan kan man ellers forklare slike ukontrollerte fiendtlige bevegelser, nesten midt i imperiet?" "Noe slikt, selv med så kolossale masser, kan ikke oppnås uten forræderi!" Den unge krigeren rynket pannen og så opp fra under pannen.
  - Helt riktig! Bare vi kunne komme til den store keiseren. Han er tross alt Super-Stelzan.
  Lev blunket. Hva slags Super-Stealth kan han være hvis han ikke kan se for seg at imperiet sitt faller ned i avgrunnen? Men hvorfor er han plutselig så bekymret, som om det var hans eget hjemland? Det er merkelig ...
  I mellomtiden begynte armadaen å bevege seg, og akselererte inn i et intergalaktisk hyperromhopp.
   KAPITTEL 30
  
  Ønsker du å oppnå en fordel over alle?
  En fast hånd er nødvendig for makt,
  For å vise galaksenes kraft
  Og forbli å herske i århundrer!
  
  Det er godt å våkne opp etter en kraftig drikking uten å føle smerte . Det er enda bedre når det ikke er bakrus; hvis du er våken og frisk, er det allerede utmerket. Den modifiserte kroppen har nøytralisert alle giftstoffene i den forbannede alkoholen. Et menneske ville ikke kommet seg unna så lett: vodka er den farligste morderen, men dessverre dreper den mer enn bare klienten. Likevel følte Vladimir Tigrov seg uvel, et sterkt stikk av anger plaget sjelen hans. Han hadde mistet besinnelsen igjen, og på grunn av ham hadde folk dødd. Når du dreper alle slags monstre, selv intelligente, opplever du ingen nøling eller pine, men her, selv om de var tette, var de skapninger som lignet på deg. Du må bevege deg raskere; når du er i bevegelse, veier ikke tankene dine så tungt. Likho var også utad våken og frisk, men inni var han glad, en behagelig følelse, som en gud. Nå sprer tjenerne vennlig flerfargede kronblader foran deg, som rasler mykt under føttene; Selv de stolte ridderne bøyer seg dypt. Hvor herlig det er når andre ydmyker seg for deg, og spesielt tilfredsstillende er den underdanigheten ens egen art har.
  -Hei du! Blikboks!
  Ridderen, kledd i fine klær og polert rustning, skalv og falt på kne. Tydeligvis redd for at den lille guden faktisk skulle forvandle ham til en blikkboks. Gutten hevet nesen og mumlet: "Beklager, beklager."
  - Hvem er den viktigste personen her?
  "Erkekardinalen, og bak ham hertugen", bablet ridderen feigt.
  Likho løftet lett ridderen etter jernkragen sin og ropte
  meg på Arch !
  "Ikke i det hele tatt, han fløy av gårde til erkepaven." Ridderens ben sviktet av frykt, men gutteterminatoren holdt lett den pansrede kjempen på armlengdes avstand.
  "Hvem er dette?" spurte den unge krigeren avvisende og nonchalant, som om han snakket om en blandingshund.
  "Hele verdens øverste pave!" presset krigeren ut.
  "La da paven selv komme hit!" Likho stampet med sin bare, solbrune fot.
  "Jeg tror han med glede vil akseptere invitasjonen din, den store og strålende!" Ridderens ansikt brøt ut i et smil.
  Razorvirov dro en dolk fra krigerens belte og bet av spissen med velbehag. Krigeren holdt på å besvime mens han så den selverklærte guden tygge på det herdede bladet. Den yngre væpneren besvimte imidlertid helt.
  Erkekardinalen var virkelig sammen med erkepaven. Fra høyden av en flyvers flytur presenterte planetens største by et majestetisk skue. Enorme bygninger, palasser, templer, og høyest på åsen sto det øverste planetariske tempelet, ved siden av pavens personlige palass. Tempelbygningen ruvet en kilometer, en kolossal høyde for den tiden. På en klar dag - og været her er nesten alltid solrikt - var de brennende spirene med hakekors synlige i to hundre mil. Fire hovedkupler, hver dedikert til en annen gud, var innrammet av et dusin statuer av vingede titaner. Alt var forbløffende luksuriøst, rikt og smakfullt. Erkepaven selv var en høy, robust eldre mann, iført en overdådig trefarget kappe besatt med dyrebare hakekors. Pavekronen var besatt med diamanter. En diamant er steinen til den øverste guden, Ravarra. Med en majestetisk gest pekte paven på en stol. Erkekardinalen satte seg ned etter å ha kysset Hans Hellighets hånd.
  - Har du sett den øverste gudens barn, min sønn?
  Erkepaven likte ikke seremonier og foretrakk å umiddelbart gripe dragen i tornene.
  "Nøyaktig informasjon, Allerhelligste, jeg så dem i hver minste detalj." Erkekardinalen bøyde seg dypt.
  - Og hva slags Guds barn er de? - Den øverste paven var svært interessert.
  "De ser ut som barn på elleve eller tolv år. Guttene er halvnakne, olivenbronsefargede, utrolig muskuløse, aggressive - kort sagt, de er villmenn. Jenta er uvanlig kledd, som en fe i glitrende kapper. Hun holder en eske med et bilde av en syvhodet drage, og håret hennes er en regnbue i syv farger." Kirkeprinsen listet opp i en forretningsmessig tone.
  "Du sier dragen har sju hoder, men hvor mange vinger har den?" Erkepaven plukket opp et par gullinnrammede, smaragdbesatte briller fra bordet og begynte å bla i en tykk bok.
  "Ti, du store", svarte erkekardinalen kort.
  - Dette er veldig interessant. Hvilke evner demonstrerte de?
  "De sendte ut ødeleggende ild og lyn fra rør i hendene sine. De ødela deler av palasset og drepte over hundre mennesker, inkludert ypperstepresten i Sollo-kulten. De var ekte demoner." Erkekardinalens tone var slik at det var umulig å si om han beundret eller tvert imot var full av indignasjon.
  "Er informasjonen om deres udødelighet sann?" Erkepaven var tydelig bekymret.
  "Da de ble truffet av piler, døde de ikke; huden deres ble dekket av piggsvin, men de gjenopplivet uten å etterlate spor av såret. De er imidlertid tilsynelatende dødelige. Blod strømmer fra dem, og ild brenner huden deres."
  Kirkens prins snakket, ikke helt selvsikkert og litt nølende.
  "Du vet, ifølge legenden gråter og utgyter selv guder blod. Det viktigste er ingen arr." Erkepaven dro brillene ned til tuppen av den lange nesen sin. "Sier du, eller tror du, at dette er demoner?"
  - Definitivt ikke folk i vår verden! - Denne gangen var tonen selvsikker.
  Erkepapaen rullet en pannekake og dyppet den behendig i honning. Han viftet uanstrengt med hånden og kastet gaven til tigerungen. Den åpnet munnen og fanget den søte ballen i luften.
  "Selv demoner og monstre kan bli fristet, bedratt og forført", la paven til roligere. "Hva sier den gylne legenden?"
  "At våre forfedre levde i himmelen og ble forvist til denne verden av onde demoner", sa erkekardinalen mekanisk.
  "Det stemmer, og alle legender er basert på virkelige hendelser", sa Archipapa i en bydende tone, mens han sakte bladde gjennom boken.
  "Jeg er enig, Deres Hellighet, ikke generelt, men i hvilken grad er legender virkelig i stand til å gjenspeile virkeligheten?" Erkekardinalen var i ferd med å avbryte samtalen og forsyne seg med et glass søtt øl. Han hadde også kost seg i går; hodet hamret, og han følte seg dårlig, til tross for kruset med daddellikør han hadde drukket før flyturen. Vanligvis kjente kirkens fyrste sine begrensninger, men barnegudenes ankomst hadde kastet alle planene hans i kaos og slitt nervene hans alvorlig. Tross alt hadde ingen visst eller kunne ha forutsett dette.
  "Vår avstamning på denne planeten er begrenset, litt over 1450 sykluser. Denne byen Gidiemma var den aller første. Det betyr at det var en tid da våre forfedre levde i en annen verden. Alt gir mening. Her er de, solgudene, tilsynelatende lunefulle og egenrådige, men i virkeligheten har også de komplekse bevegelsessykluser." Erkepaven snakket med en salvelsesfull tone og trakk i spaken. En barbeint slave, iført et kort skjørt, løp inn i hallen. Hun satte raskt ned et brett med mat, drikke og krydder og bøyde seg dypt. Så, idet hun adlød pavens truende blikk, forlot den lyshårede jenta. Slank og med en perfekt figur, virket hun som en engel da nonnen løp av gårde, forførende vise frem sine rentvaskede føtter, ru av hyppige pisking. Det uskyldige ansiktet var fastet og trist.
  Nonnene i denne verden levde også et hardt og slitsomt liv, men i motsetning til sine jordiske motparter kledde de seg som slaver i fortiden - dekket knapt brystene og lårene sine. Dessuten ble presteskapet ofte tvunget til prostitusjon i templer, og dermed fylte de opp kirkens kasser og behaget forskjellige guder.
  "Ja, store mann, lysene er underkuet." Erkekardinalen talte for å fylle tomrommet rundt seg. Vin var allerede helt i et gyllent beger, og den geistlige dignitæren begynte forsiktig å nippe til den honning- og kryddersmakende drikken.
  Og erkepavens stemme ble strengere:
  "Og folket. De er en opprørsk og arrogant stamme. Der er keiser Chirizkhan, som har blitt så populær i det siste. Han er en frekk fyr, han nekter å betale en niendedel av inntekten sin til den øverste guden. Og hvis han blir ekskommunisert, kan han sende troppene sine i storm. Han leter etter et påskudd for krig; til og med hertugen din er utspekulert og flørter med denne opprøreren. Og tenk deg hva som vil skje hvis disse barna blir drept, og Chirizkhan og de andre reiser seg mot oss. En perfekt unnskyldning for å bli en hersker i mer enn bare navnet!"
  "Og hva om disse selverklærte gudene selv gjør opprør? De er frekke, svært lunefulle?" Erkekardinalen uttrykte sin egen skjulte tanke, og bemerket med tilfredshet at tyngden og smerten i hodet hans avtok og humøret hans bedret seg.
  "Barn, hva kan dere forvente? Lek med dem, ikke gjør dem sinte uten grunn. Utnytt deres manglende erfaring og den følsomheten og innbilskheten som er typisk for den unge alderen. Smigr dem mer, ros dem oftere. De vil like det. En hersker som elsker søt smiger har intelligensen til en flue, og en fnysende manns intelligens er ikke mye høyere. Kort sagt, å hengi seg til de selverklærte gudene vil bare gagne dere, eller rettere sagt, vår kult!" Erkepaven skiftet plutselig tema. Han tok opp begeret selv, men nippet sakte til det, noe som ikke hindret ham i å snakke. "Alt dette er merkelig nok trivielt; noe annet bekymrer meg: hvordan går det med søket etter nøkkelen til de Høyeste Gudene?"
  "Å, flott, det er veldig vanskelig å søke etter noe vi ikke aner noe om. Mange tviler til og med på det ..." Erkekardinalen tok opp diskusjonen om dette problemet uten særlig entusiasme.
  - Hvem bestrider Den hellige kirkes autoritet i hva? - Paven rynket pannen, hans grånende øyenbryn.
  "De er redde høyt, men i tankene deres, tror jeg, er det splid." Kirkefyrsten, som følte seg avslappet etter en bakrus , brakte ut en kort tale. "Og jeg synes det er verdt å kaste bort tid på noe som bare er et eventyr. Spesielt nå, når kirkens motstand er sterkere enn noensinne, og Chirizkhan - til hans ære, er han en av de store herskerne. Han har en reell sjanse til å styrte geistlighetene for første gang i vår verdens historie!"
  "Hvis du ønsker det, tjener, skal jeg vise deg et mirakel, og du vil forstå at skepsis er absolutt upassende her", runget pavens rolige stemme.
  Erkepaven nærmet seg alteret og trykket med en umerkelig bevegelse på flere punkter.
  En lyssterk tredimensjonal projeksjon blusset opp. Et forbauselsesrop strømmet ut fra erkekardinalen. Det holografiske bildet var så ekte at det nesten virket berørbart. Først svevde tette stjernehoper forbi, deretter dukket en glødende kule opp. Også denne kulen var synlig innenfra, selv om det var svært vanskelig å skjelne detaljene. Og så dukket en merkelig skapning opp, menneskelignende i silhuett, men glødende med et så levende syvfargers spektrum at ansiktet var umulig å skjelne. Den fremmede, som snudde seg og glødet stadig sterkere med lysstrømmer, som bokstavelig talt brant ut øynene, snakket med en resonant stemme.
  -Med en grenseløs enorm kraft...
  Den som er skjult i den bunnløse avgrunnen,
  Bare han kan mestre det!
  Hvem gjennom rom og tid
  Han vil begynne å se uten å blunke!
  Så blinket han som tusen lyn og forsvant! Så imponerende han var, alle legender bleke for virkeligheten. Så blendende silhuetten i sitt syvfargespekter, som skinte sterkere enn himmellegemene. Erkekardinalen stirret forbløffet, blunket raskt på grunn av gjenskinnet i øynene (han kunne knapt se), mens han fiklet nervøst med hakekorset kantet med diamantblader.
  -Hva er dette? - Han presset ut en piping.
  "Den falt fra himmelen, som en bolide eller en stjerne. Mine fjerne forfedre fant esken og symbolet jeg har rundt halsen. Der var en tønne av noe usynlig metall og en tavle med hemmelige symboler", sa erkepaven med en melodisk tone.
  - Og hvor er denne tavlen? - Erkekardinalen ristet bort tårene som ufrivillig rant fra øynene hans, røde av lyset.
  Hun forsvant sammen med tønnen, og ingen så henne igjen." Paven sa dette med en tone full av tristhet og ekte anger. Han tok et par forsiktige slurker fra begeret sitt.
  "Handler det ikke om henne? Det gikk rykter om at keiser Decibel ble sett med glitrende tavler med usynlige tegn?" sa erkekardinalen uten mye håp.
  "Kanskje! Alt er mulig i denne verden, men den store desibel, erobreren av nordlige og sørlige hedninger, søkte makt og udødelighet. Det som skjedde - han døde uten å oppnå makt. Ikke alle får makten til å lese det gudene har skrevet, langt mindre sammenligne seg med dem." Erkepaven pekte til og med pekefingeren mot kameraten sin. Sistnevnte lot som om han tok det som en spøk. Og nysgjerrigheten hans ble pirret av noe helt annet:
  "Det er merkelig. Selv om han har makt, hvorfor skulle han bare gi den til noen? Gudene gir ikke noe gratis."
  "Jeg tror ikke han er en gud slik vi forstår det, selv om legender diktet opp av mine forgjengere sier at denne mannen hevdet å være i stand til å skape andre verdener. Kanskje de bare tøyer sannheten; vi har ikke mer definitive data. Min mening er at han besitter kvasi-guddommelige krefter." Erkepaven satte ned begeret og plukket opp en sjokoladedekket kjeks.
  - Disse to guttene har korte bukser, også regnbuefargede, der disse grønnnebbede dopsene ikke er dekket av sot, og...
  - Ja, du skjønner, det er avbildet en drage på esken, bare at den har ti hoder. - avbrøt Archipapa.
  "Så disse barna og denne skinnende er fra det samme folket!" Erkekardinalen var henrykt, av en eller annen ukjent grunn.
  "Nei, knapt. La du ikke merke til at denne guden har seks lemmer og et mye lengre hode? Nei, det er en annerledes, umenneskelig skapning." "Hva godt vil det gjøre? De har allerede blitt vant til ekstreme temperaturendringer under trening, og du kan ikke overraske dem med elektrisk støt. De har prøvd alt, til og med radioaktiv smertestråling med alternerende faser."
  "Ja, men disse karene kom også fra en annen verden, og de kan hjelpe oss med å finne nøkkelen til å mestre ubegrenset makt. Det finnes dokumenter som bare er tilgjengelige for oss, jeg vet at folk kan reise mellom verdener og redusere byer og fjell til aske med et håndtrykk." Erkepaven reiste seg til og med av entusiasme.
  "Jeg mistenkte det, å store og hellige far!" Erkekardinalen reiste seg og bøyde seg for sin herre. Uttrykket i pavens øyne ble plutselig kaldt, et tydelig tegn på at audiensen var over og at det var best å ikke kaste bort tiden til den mest innflytelsesrike og ærede herskeren på planeten.
  "Jeg vil personlig ta imot dem, vise dem gudenes æresbevisninger. Tro meg, forsynet eksisterer!"
  Erkekardinalen bøyde seg nok en gang med den obligatoriske berøringen av knyttneven mot gulvet og forlot den speillignende, luksuriøse salen, mens de syvfargede refleksjonene fortsatt smertelig glitret foran øynene hans.
  ________________________________________________
  I mellomtiden mottok og sendte sjefen for den lokale Alpha-Stealth-avdelingen, Igor Rodionov, en annen kryptert melding mottatt fra en speider med kallenavnet "Belka".
  Igor syntes dette kallenavnet var uheldig.
  "Det er bedre å kalle henne en katt; jeg har lenge mistenkt at hun er en komplett hore", sa spesialsoldaten, som nettopp hadde mottatt skulderklaffene til en kolonialgeneral, frekt etter å raskt ha undersøkt den krypterte meldingen.
  Offiser Ivan, som sto i nærheten, så bebreidende på broren sin.
  "Det er lett for deg å si. Men vet du at hvis en jente blant disse katteprimatene nekter sex, regnes det som unormalt. Så hun er enten rosa eller syk; du kan ikke skuffe en så verdifull agent på grunn av huleboerfordommer."
  "Hva er poenget med denne spionen? Hun formidler ingenting konkret, hun fikk ingen våpen, og hun sendte til og med den krypterte meldingen etter å ha ankommet bane." Igor krympet seg.
  "En spion er alltid nødvendig. For eksempel, takket være hemmelige speidere, klarte vi å sprenge Fagirams palass og overleve. Før eller siden vil hun få tilgang til den nyeste teknologien, og så ..." Ivan gjorde en gest som betydde: "Du er i trøbbel!"
  "Hva så? Vi kommer uansett ikke til å oppnå noe", viftet sjefen for elitespesialstyrkene håpløst med hånden. "Den trefillede Konoradsonen vil fly vekk, og alt vil gå tilbake til normalen. På det meste vil de utstede den hundremillionte, den siste Zorg-advarselen. Hvis Fag er borte, vil Krag ankomme. Det er som en fengselscelle; uansett hvor mye du omorganiserer sengene, vil ikke cellen bli noe bredere."
  "Men jeg tror ikke du ville hatt noe imot å plassere sengen lenger unna latrinen!" Ivan, en tilsynelatende gutt fra landet, viste sin vidd.
  "Hvis du ikke var broren min, ville jeg ha ..." Den enorme Igor så virkelig skummel ut, spesielt hvis det ikke var noen Stelzanere i nærheten.
  "Hva med meg?" Ivan smilte bredt. I øyeblikket, med inspeksjonsplaneten Great Zorg og en liten, men teknologisk overveldende eskorteskvadron, var enhver overvåking av dem blitt helt umulig, og brødrene snakket selvsikkert med full stemme. "Forresten, vi er nærmere uavhengighet enn noen gang før. Tror du utallige millioner ekstragalaktiske skip bare kom hit for en piknik, for å ha det gøy? Imperiet er nær kollaps, det er i ferd med å smuldre opp. Da vil ingen trenge vår ytre planet. Mens tigre gnager av hverandres haler, vil haren stikke av. I tusenvis av år har vi utviklet oss uavhengig, uten våre eldre brødre i galskap. Vi vil bli uavhengige og frie igjen, la alt gå tilbake til det normale."
  "Å drømme er bortkastet tid. Og selv om vi får uavhengighet, hvem skal styre planeten - den ubetydelige presidenten Ducklinton?" Igor grimaserte.
  "Nei! Opprørerne ledes av Gornostajev", sa Ivan selvsikkert.
  "Forbanna Parsec! Ducklinton har en kolonialhær og fjell av våpen, og Gornostaev har bare en håndfull støttespillere; de kommer til å knuse ham som en møkkbuljong." Kommandantens blikk ble virkelig voldsomt.
  "Hvis du går over til opprørerne, vil de andre enhetene følge etter!" Ivan så håpefullt på broren sin.
  "Det stemmer, jeg har den sterkeste delen av den innfødte hæren, og jeg skal bli planetens nye leder!" erklærte sjefen for spesialstyrkene bestemt. Han så bebreidelsen i brorens blikk og la til: "Nei, jeg skal ikke tilrane meg eller opprette et monarki. Vi skal danne en sentralkomité under min kontroll, og de beste menneskene, inkludert Gornostajev, skal bli med i den - de skal herske kollektivt. Sammen skal vi flytte fjell og rulle opp himmelen."
  "Det er morsomt. Jeg husket nettopp en gammel sang," sang Ivan vakkert i folkelig stil.
  Alt skjer i verden,
  På oppfordring fra sentralkomiteen.
  Solen står opp og går ned,
  På oppfordring fra sentralkomiteen.
  Alt vokser rundt,
  Etter anmodning fra sentralkomiteen.
  Skip flyr ut i verdensrommet,
  På oppfordring fra sentralkomiteen.
  Soldater går til krig,
  Etter anmodning fra sentralkomiteen.
  De gir oss alle lønningene våre,
  Etter anmodning fra sentralkomiteen.
  Bomber faller, raketter,
  På oppfordring fra sentralkomiteen.
  De løfter opp kometens hale,
  På oppfordring fra sentralkomiteen.
  Torden rumler, jorden skjelver,
  På oppfordring fra sentralkomiteen
  Selv kvinnen ... ler,
  På oppfordring fra sentralkomiteen!
  For første gang på lenge lo den strenge Alpha Stealth-kommandøren hjertelig.
  "Ja, det er morsomt, men seriøst. Vi hadde også noen paringsøvelser med kampenheter. De skilte soldatene og kvinnene våre og tvang dem til å samleie seg, alt på ett sted. Alle som ikke var enige ble kuttet i to med en laser. De så også etter avvik, målte orgasmerater og erklærte deretter sin absolutte genetiske overlegenhet over menneskeheten."
  Ivan snurret fingeren mot tinningen:
  -Hver sin smak, men har du noen gang hatt sex med hunnene deres?
  Igor svarte med iver i stemmen:
  "Et par ganger, selvfølgelig. De er forbanna attraktive kvinner, og veldig pene, men ... De elsker virkelig å plage folk; de kan steke, knekke, bite, skjære av. De gjør hva som helst fantasien deres tillater for å plage de små menneskene. Det er bra at rangen min forbyr meg å pare meg med dem, ellers er jeg sikker på at jeg blir lemlestet eller drept ... Men i drømmene mine er det fint, og viktigst av alt, rettferdig, spesielt hvis jeg binder opp en stelzanka, egentlig en pen "malpa", og tar en nøytronpisk i hendene ..." Så la spesialstyrkesjefen merke til det: en vakker melodi spilte mykt. Han kikket på dataarmbåndet sitt, som han hadde på seg som et armbåndsur i gamle dager. "De roper sikkert på oss, signalet blinker, fortell meg raskt, hva fortalte denne jenta oss?"
  "Det faktum at stjerneskipet hennes blir overført til en annen galakse, og tydeligvis er dette hennes siste melding, vil hun være utenfor mottaksrekkevidde. Hun tror også at hennes stjerne-gutt-messias er i live og håper å finne ham", advarte Ivan og kastet tannkrem fra en tube, som i luften forvandlet seg til figurer av morsomme dyr.
  - Tror du det selv? - Igor rynket pannen.
  "Jeg tror du er skeptisk til en rival om den jordiske tronen. Du håper han går seg vill i rommet. Elskernes hjerter er det beste kompasset." sa Broren, både spøkefullt og alvorlig. "Kort sagt, hvis noe godt skulle skje, kunne Messias forene menneskeheten ... Selv om folk flest ikke engang vet om ham. Dessuten er det vanskelig å tro at én person kan forandre alt radikalt."
  Ivan krysset to fingre.
  - Vet du hvor mange ganger større imperiet deres er enn planeten Jorden?
  - Nei! - svarte Igor ærlig.
  Ivan pekte på en null med fingrene. De to brødrene brøt ut i øredøvende latter, som elefanter som trompeterer i snabelen sin.
  
  "Falsk Jelabido" hånet henne også muntert da hun fikk vite at de skulle slåss. Den beskjedne jenta, som hadde fått en religiøs oppvekst, var allerede ganske lei av både sadomasochistiske læresetninger og seksuelle eksperimenter. Eller rettere sagt , fysisk (for et skamløst forrædersk, biomanipulert kjøtt) nøt hun det til og med mer og mer. Å ha forskjellige partnere, eller flere samtidig, er uvanlig og skaper en unik palett av orgasmer. Samvittigheten hennes plager henne imidlertid; hun kan ikke håne hellige følelser så brutalt. En følelse av synd, uhyrlig og plagsom, hjemsøker henne. I løpet av hennes korte søvn drømmer hun om underverdenen, hvor Elena, som mottar grusom straff, tilbyr anger til den allmektige Gud. Heldigvis er Stelzan-familien, til deres ros, ypperlig organiserte og trente soldater; de er forbudt å gjøre handlinger som reduserer hærens kampeffektivitet, noe som betyr at hun vil ha mye fred under kamp. I hvert fall når det gjelder hennes forbannede samvittighet!
  
  Erkepaven var uvitende om at Chirizkhans enorme hær allerede var på marsj. Den formidable keiseren hadde lenge samlet styrkene sine, og påskuddet for opprøret hans var den forræderske erobringen av oldebarnet og den direkte arvingen til en annen stor keiser, Decibel. Decibel var en sann legende, og arvingene hans kunne med rette gjøre krav på en betydelig del av de enorme kirkeområdene. Erkehertug Dulupula de Grant, en uhyrlig rik etterkommer av prester, ønsket tydeligvis å behage erkepaven. Han trodde at trusselen om abdikasjon ville stoppe invasjonen, men Chirizkhan var ikke lenger redd; han var klar til å utfordre den oppblåste Gideem-tronen. Hans tallrike tropper måtte deles inn i tjue deler, ellers ville veiene ha blitt fullstendig tette. Dessuten var de "middelalderske stridsvognene" - tyranno-mammuter, som veide opptil åtti tonn, med fire roterende tårn på sine skjellete rygger - spesielt ødeleggende for veiene. Marerittaktige skapninger med fem avrundede horn som var i stand til å slå ned porter som en rambukk. Hæren var broket, med mange enheter. De utallige flaggene og våpenskjoldene blendet bokstavelig talt . Lokalbefolkningen enten flyktet eller heiet på de marsjerende kolonnene. Den første alvorlige hindringen i deres vei var Baron Tuhkars grå slott. Det var en ekte festning, praktisk talt ugjennomtrengelig, med høye tårn og tykke murer, plassert på en høyde, noe som gjorde et angrep på citadellet enda vanskeligere. Det ville sannsynligvis ha vært mer rasjonelt å omgå strukturen, men kommandanten, grev Druvam de Kir, bestemte at baronens skatter var verdt ofringen. De begynte å skyte mot festningen med bærbare katapulter. Tyngre urverksballister kom inn i kampen litt senere. Brennende ladninger fløy inn i slottet og brente innbyggerne levende. Tunge steiner knuste mot basaltmurene og skrapte så vidt i overflaten. De klarte imidlertid å rive ned flere brystvern. Noen av slottets forsvarere var allerede døde, andre alvorlig lemlestet. Med hjelp fra Tyranno-Mammuter og Allosaurus klarte de å få inn så kraftige ødeleggelsesmaskiner at effektiviteten deres ikke var mye dårligere enn det mest sofistikerte artilleriet. Individuelle steinblokker veide opptil et halvt tonn, og brølet fra fallet rystet veggene i det grå slottet. Forsvarernes returild, inkludert armbrøster, falt hovedsakelig på det lette infanteriet. Skarpe, spinnende bolter rev kroppene til uheldige soldater i stykker. Selv metallskjold var ikke tilstrekkelig beskyttelse. Behovet for å stramme fire eller til og med åtte armbrøststrenger samtidig påvirket imidlertid skuddhastigheten negativt, men økte rekkevidden og gjennomtrengningskraften til bolten. Infanteriet etterlot seg en haug med lik og trakk seg tilbake under dekke av tykke, solide skjold. I mellomtiden fortsatte det nådeløse bombardementet. Grev Duvan håpet tilsynelatende å utmatte fienden fullstendig før det avgjørende angrepet. Denne beregningen kunne ha vært vellykket, men forsvarerne kastet inn en uventet joker. En rotteflyger, som bar en betydelig forsyning av brennbart materiale, steg høyt over slottet. Så stupte den ned, og en kort, men sterk, utvilsomt svært erfaren kriger i en blå maske, som satt oppå dyret, slapp gryter med en brennende blanding. Slaget traff, logisk nok, de brennbare materialhaugene. Forsyningstogene tok fyr, eksploderte kraftig og detonerte som en vulkan med flere kratre. Den brennende blandingen svidde både soldatene og tyranno-mammutene og allosaurusene. De uhyrlige beistene raste som en ildstorm og trampet ned alle som krysset deres vei. Mange krigere brant levende, forkullet i sin rødglødende rustning. De tungt pansrede beredne troppene led mest. Klønete riddere falt fra sine rasende ridedyr, oppslukt av rasende ild, deres store rustning hindret dem i å reise seg. En marerittaktig, pinefull død i en stålgryte ventet den berømte krigereliten. Gjerningsmannen til katastrofen unnslapp heller ikke gjengjeldelse. Flyveren var besatt med piler som et pinnsvin, noen av dem forgiftet. Fallet til den membranøse fuglen, et monster på størrelse med en god bombefly, var spektakulært. Monsteret etterlot seg et røykspor og krasjet med et brøl inn i en steinete åsrygg. Hydrogenet i flyvende pterodactyls bryst og buk eksploderte. Det virket som om luftskipet hadde sprakk, og rester av rykende kjøtt landet blant bueskytterne, noe som økte tapstallene. Rytteren klarte imidlertid å hoppe av og til og med, ved å utnytte forvirringen, dykke ned i teltene. I mellomtiden åpnet slottsportene seg, og elitekavaleri angrep de paniske soldatene. Baron Tuhkara red selv foran på en massiv enhjørning. Enorm i sin skinnende forgylte rustning var han majestetisk og skremmende. Hans herdede sverd skar gjennom jern som papp. Det var tydelig at denne krigeren hadde det travelt med å hevne seg på grev Duvan. Baronen var i et vanvidd; et fragment av en steinblokk hadde drept datteren hans og kløyvd den syv år gamle jentas hode. Barnets blodgjennomvåte lik ble liggende foran Tuhkaras øyne og forverret kraften i de allerede tunge slagene. Omgitt av eliteriddere, som hakket seg gjennom stålskogen, klarte greven å bryte seg gjennom til sin hovedmotstander.
  - Du er den svarte greven, du skal svare for alt!
  -Du er et hvitt lik, du skal sitte på en stake!
  De var en match for hverandre. Sverdene deres krysset. Baronen var tyngre og sterkere, greven dyktigere og raskere. Med sitt første slag kuttet imidlertid baronen det dyktig smidde skjoldet med emblemet til en tanktiger. Duvan klarte likevel å treffe enhjørningen i hodet. Hornet myknet litt opp slaget, men likevel vaklet det vidunderlige dyret og begynte å falle. I raseri, hevnende smerten som ble påført sin favoritt, grep baronen greven med den ene hånden og kastet ham i bakken. Kampene til fots ga ingen sjanse, og det nådeløse sverdet kløyvde fiendens hjelm og hode. Spredte hjerner sprutet over Tuhkars svette ansikt. Da de så lederen sin beseiret, mistet de gjenværende krigerne sin allerede vaklende mot og flyktet. En liten, men formidabel avdeling, full av stål, fulgte tett bak flyktningene. De modige mennenes glede var imidlertid for tidlig - en mektig Tyranno-Mammut stormet frem. Baronen var den første som ble slått ned, et av udyrets seks bein knuste ham, med rustning og alt. Noen av de gjenværende krigerne ble knust eller jaget på flukt. Bueskyttere fra tårnene avfyrte dødelig ild, og noen av de flyktende soldatene, da de så tidevannet snu, snudde hestene og hjortene sine. Nye styrker kom inn i kampen, og det var ikke krigernes tapperhet som betydde noe, men antallet deres. Grevens hær var uforlignelig større; snart ble alle ridderne som hadde deltatt i utfallet drept. Etter grevens død overtok sønnen hans, vicomte Bor de Cir, kommandoen. Denne unge mannen kastet ikke bort tiden og ga signalet til et umiddelbart angrep. Tyranno-mammutene kjørte inn i murene. De pansrede portene ristet av de enorme slagene, og krigere av alle slag stormet til angrep. Stormerne var så opphisset at de ignorerte den smeltede harpiksen, steinene og pilene. Tapene deres var enorme, men de fortsatte å komme. Overveldet av antallet sitt, tok krigerne tårn etter tårn. Murene ble glatte av harpiks og blod. Til slutt kollapset portene, som var bundet med legert stål, og plyndrerne stormet inn i slottet. Slaget eskalerte til en massakre, ettersom de overlevende forsvarerne prøvde å slå tilbake. Motstanden var spesielt hard ved inngangen til tempelet til den øverste guden, Ravarr. Store, atletisk bygde prester kjempet desperat og dekket inngangen til bygningen. På grunn av korridorens tranghet klarte ikke angriperne å utnytte sin numeriske fordel, og haugen med lemlestede kropper vokste. Da Bor så forsvarernes desperate standhaftighet, ga han en brytende kommando.
  -Brannbomber! Brann!
  Den erfarne kommandanten Azur prøvde å protestere.
  Det er store skatter i tempelet, ilden vil skade dem.
  "Så slå presist til i passasjen, og hvis den brenner sterkere, slukker vi den." Den unge krigeren var allerede erfaren i angrep, og ansiktet hans skinte av lykke, de grønne øynene hans flammet av begeistring. Dette var kampens romantiske henrykkelse.
  Skuddene hadde sin effekt; prestene og munkene, brent og blindet, kastet ned øksene sine og flyktet. Noen håpet å gå seg vill i de enorme labyrintene i tempelets fangehull. I selve det enorme slottet begynte plyndring og tvang i stor skala. Krigere angrep kvinner, voldtok dem brutalt, og da de var mette, skar de opp magen deres og kuttet av brystene og ørene. Det ble ansett som et tegn på tapperhet å eie en samling tørkede ører. Mange mennesker strømmet til beskyttelsen av denne festningen. Spedbarn ble tatt fra mødrene sine og kastet i ilden, og selv de eldre ble ikke spart.
  Viscount Bor de Cyrus ble rasende; ropte og ristet på nevene.
  "Drep dem alle, spar ingen, la min fars sjel drikke seg mett på blod før den flyr opp i himmelen. Ødelegg alle nabolandsbyene, men spar ikke bastardbaronens vasaller. Hele området vil bli oversvømmet av ild og blod, til og med dyr vil bli spart."
  I mellomtiden dro soldatene inn baronens eldste datter, Elvira, som hadde blitt slått bevisstløs i kampen. Bor så interessert på mens soldatene rev av henne de dyre, gullbroderte klærne, de steinbesatte skoene, øredobbene og smykkene hennes, og kastet alt i en felles haug.
  -For en perfekt figur hun har, og brystene hennes er som ametystis.
  Den unge vicomten hoppet av hesten sin; synet av det vakre offeret var mer spennende enn det sølte blodet.
  "La oss helle en bøtte med vann over hodet hennes. Offeret er spesielt vakkert når hun skjelver og gjør motstand. Så myk og glatt huden hennes er, som sateng i gull!"
  En begjærlig hånd kjørte over magen hennes, så høyere, og strøk de følsomme skarlagenrøde brystvortene på de fløyelsmyke, gyllenbronsefargede brystene hennes, hvoretter den grovt grep tak i det mest intime stedet!
  Etter at en iskald foss raste ned over hodet hennes, kom jenta til sans og samling, hoppet brått opp og løp. En dyktig kriger snublet henne, og hun falt. Det så ut som en hind som lå på bakken, som en titulert satyrulv hadde hoppet over. Baronens datter og grevens sønn kjempet som katt og hund, og kjempet voldsomt, baronessen brukte til og med tennene, men vicomten viste seg å være sterkere. Det motbydelige synet utspilte seg foran øynene til flere tusen krigere, som humret og oppmuntret. Da vicomten reiste seg, var hans svette ansikt ripet, men han så henrykt ut. Etter den intense kampen beveget tungen hans seg knapt.
  - Bra jobbet, lille tigress. Hva stirrer du på? Hendene vekk!
  Det siste skriket var gjennomtrengende og høyt.
  Flere tusen mann store offiserer trakk raskt hendene vekk fra det fristende, flagrende byttet.
  "Min skjønnhet, du får den ikke, i hvert fall ikke nå. Send den til mitt personlige telt! Og for deg er det arbeid: bygg en palisade rundt slottet, og plasser et avhugget hode på hver stake. La hele verden få vite hvem de har med å gjøre."
  "Og hva skal vår herre gjøre med våre falne krigere?" spurte assistenten, som var sterkt tilsølt med blod og sotflekker på rustningen sin, mens han knapt fikk igjen pusten.
  "Som vanlig, brenn likene, og vis dem den æren de fortjener. Familiene vil få erstatning. Hva annet? Hvor er den degenererte baronsønnen?" Den unge mannens blikk ble enda mer sint.
  - Vi leter! - Assistenten ristet på øksen sin, som glitret av blod.
  "Du finner ham, ikke drep ham med en gang!" Krigeren stakk ondskapsfullt den døende soldaten, fiendens hær, med sin sølvsmidde støvel og stilnet den uheldige mannen. "Faren min kjøpte nylig en veldig sjelden Mari-bøddel; vi skal teste ferdighetene hans."
  Krigerne hastet til for å utføre sin nye overherres ordre. Den falne baronens gresskarstore hode ble heist opp på den høyeste staken.
  Viscounten spyttet til siden og ropte illevarslende med en ustabil, brytende stemme:
  "Dette slottet er for lite, det er derfor vi drepte så få. Den neste byen har en halv million innbyggere, det er der vi virkelig skal sette i gang. Far, du vil bli fornøyd; familien din vil gå inn i historien som den blodigste og stolteste. Jeg sverger at jeg aldri vil ytre et så patetisk ord: 'Kjære!'"
  
   KAPITTEL 31
  
  I denne mystiske og farlige verdenen,
  Gjemt i mørket er nøklene til lykke.
  Hvis du ikke vil leve forgjeves
  Finn maktens sverd!
  
  Romskipene gikk inn i hyperdrift. Her er hoppet inn i det legendariske hyperrommet, uforståelig for gammel menneskelig fysikk. Se for deg en mus som trasker i timevis langs en spiralformet slange; når den først tygger seg gjennom foringsrøret, forkortes veien hundrevis av ganger. En lignende prosess skjer når man forlater de tre standarddimensjonene og inn i andre dimensjoner med forskjellige fysiske lover. Og hvorfor egenskapene til hyperrommet noen ganger endres, og reisehastigheten øker eller avtar dramatisk, er fortsatt, i hvert fall for Stelzanerne, et uløst mysterium i universet. Når milliarder av trente og erfarne krigere, fra minisoldater som lærte å trykke på en strålepistol før de kunne gå til veteraner fra den første superkrigen, tilbakelegger avstander på lysår på et brøkdels sekund. Under hyperdrift, spesielt under kollapset akselerasjon og retardasjon, fryser livet inne i skipene til is og fryser til en isete masse. Før han la seg ned i de støtdempende køyesengene, leste Lev Eraskander standardinstruksjonene. Krigerne hadde nylig blitt rekruttert fra minisoldatene, enda yngre enn Lev, men to av dem hadde faktisk uttalte paranormale evner. De andre hadde bare svært små tilbøyeligheter. Merkelig nok, selv med et så høyt nivå av vitenskap og teknologi, var overmenneskelige evners natur ekstremt lite studert. Kanskje ble deres rolle i ultramoderne krigføring undervurdert i den teknologiske tidsalderen, eller kanskje var det noe som ikke kunne veies på en vektskål eller måles med instrumenter.
  Uansett er Stealth-skip med slike evner ekstremt sjeldne, og Lev hadde god grunn til å tro at de ville bli henvist til en mer enn berettiget rolle i den kommende operasjonen. Aldri før hadde Purple Constellation-flåten penetrert så langt i det dypeste hyperromhoppet. Den gylne konstellasjonen av synkroner ville bli oppløst i kvarker. Nei, den ville ikke bli et foton, langt mindre en nøytrino i Quasars stråling. Nye kamper hinsides fantasi og friske, fantastiske Supereventyr lå foran oss!
  _______________________________________________________________
  Da han kom tilbake, fant erkekardinalen at "gudene" var borte. Tigrov klarte å overtale Likho og Laska til å forlate palasset for å utforske omgivelsene. De ble tilbudt hellige trehornede geiter som transportmiddel. Selv om geitene var store, som gode hester, og mye mer attraktive enn sine jordiske motparter, ble dette alternativet avvist, og de vakre og raske enhjørningene ble enstemmig valgt som transportmiddel.
  Planeten var uvanlig - palmer og bregner, løvtrær og bartrær var malt i en rekke gule og røde farger, med bare sporadiske hint av blått. Byen var stor og rik selv etter moderne standarder, med over en halv million innbyggere. Det virket som om det ikke fantes fattigdom innenfor bymurene; selv barna var pene og velstelte, iført støvler og sandaler til tross for det varme været.
  Etter at bymurene forsvant over horisonten, forandret landskapet seg. I stedet for glatte, asfalterte veier, var det brostein og støv, en mengde trehus og dårlig kledde mennesker. Den særegne, relativt svake lukten av gjødsel blandet seg med den behagelige aromaen av nybakt flatbrød og stekt kjøtt. Det var en typisk stor landsby; det hadde nylig regnet, og barbeinte, halvkledde barn plasket gjennom sølepytter og sparket opp gjørmete sprut. I det fjerne svømte et dusin store, sfæriske blå-og-røde dyr rytmisk over en frodig eng. Hvert dyr sto på ti pelskledde bein, fem meter høye: tilsynelatende den lokale ekvivalenten til en ku. Og å dømme etter utseendet deres, var de svært lette skapninger; en frisk bris svaiet forsiktig over kadaverne deres. I sentrum av landsbyen sto et tempel med en gyllen kuppel og et hakekors som glitret mot to "soler". Vladimir og vennene hans, som hadde dratt uten eskorte, hadde allerede tilbakelagt en betydelig avstand, så presten, naturlig nok ukjent med "gudene", stirret forvirret på dem. Likevel ville Tigrov se tempelet fra innsiden. Det var en lett skumring, en mengde store, flerfargede lys og fire hovedstatuer, én for hver gud.
  Likho var likegyldig; denne verdenen var primitiv og blottet for overraskelser. Vladimir og Laska, derimot, stirret på kirken med genuin interesse. Desto mer uventet var gråten hans.
  - Se, det er oss!
  Et hedensk ikon avbildet faktisk den firarmede øverste guden Ravarra og hans tre barn. To gutter og en jente, veldig lik menneskebarn, bortsett fra at alle tre hadde iriserende hår.
  "Ja, gutter. Jeg ser meg selv, og dere ser ut som bedragere!" utbrøt Laska. Stelzan-jenter fikk ikke bruke noen annen frisyre enn regnbuens og Stelzanate-flaggets farger før de ble myndige, og gutter fikk ikke bruke sminke med mindre det var nødvendig for kamuflasje. Etter innvielsen i Yulingene ble reglene mer avslappede, avhengig av Stelzans status. Det kunne være noen midlertidige innrømmelser i ferier, men med en obligatorisk tilbakevending til standarden etter høytiden .
  Det hørtes en høy rumling bak dem. Barna så seg rundt; den tykke presten hadde besvimt, falt fra prekestolen og knust tre krukker med berusende stoff i prosessen. Det var ikke så ille; flere lys hadde falt ned på den sølte, svært aromatiske blandingen. Tilsynelatende var denne berusende blandingen lik cologne i sammensetning, ettersom alt tok fyr. Barna skyndte seg ut av tempelet, og det brøt ut brann. Enhjørningene galopperte mye raskere enn veddeløpshester ; denne gangen ville ikke engang Likho tilbake til byen. De stoppet etter å ha fløyet i omtrent tre mil, og det var ikke bare frykt. Å ri på en hest, og spesielt en enhjørning, er en sjelden glede, og det trollbandt barna. I tillegg ville Likho konkurrere i denne eksotiske sporten. Konkurransen trakk ut, og først da enhjørningene var utmattede, tok løpet slutt. Laska var den første som kollapset, tynget av sine vakre, praktisk talt ugjennomtrengelige klær og sitt medisinske sett. De bestemte seg for å forlate de jaktede dyrene og fortsette til fots. Veien var rett og steinete. De unge reisende plasket, og de skarpe småsteinene kilte behagelig på de elastiske sålene deres. Vladimir valgte til og med bevisst den skarpeste overflaten som var mulig for å massere sine ugjennomtrengelige føtter. Guttene pratet uformelt, og mens de gikk, utvekslet de til og med militær og økonomisk strategi på multichip-senderne. Omtrent et par timer senere, eller kanskje litt lenger, dukket en stor bosetning opp igjen. Noe som lignet en enorm landsby, på en gul eng med frodig, klippet gress, sparket en anselig, barbeint gjeng med nesten solbleke, hvithårede gutter en ball rundt og spilte noe som lignet fotball. Det var fortsatt veldig lyst, men det så ut til å ha blitt enda varmere.
  "Klimaet her må være annerledes. Da vi dro, var det kanskje tjuefem grader, men her er det tretti", bemerket Vladimir, som allerede hadde vent seg til de litt kjøligere temperaturene på Stelzanats stjerneskip.
  "Det stemmer, det har virkelig blitt varmere." Han pekte med fingrene oppover. "Se på himmelen, det ser ut som om et nytt lyspunkt har dukket opp."
  - En UFO i denne verden? - Vladimir ble overrasket, selv om det ikke var noe spesielt overraskende.
  "Alt er mulig. La oss gå, drikke litt vann og leke med de primitive barna deres. Vi skal vise dem supernova-hyperdriften", foreslo Likho og viste tennene.
  Spillet var annerledes enn vanlig fotball, med dytt, taklinger og sporadiske scrum. Det var som rugby eller amerikansk fotball, men på en middelalderplanet sparket de på provisoriske mål. Jeg lurer på hva de innfødte kaller planeten sin?
  Laska sakket litt etter og arrangerte lokalbefolkningens luksuriøse blomster i en intrikat krans, og da de nærmet seg åkeren, var det ingen som brydde seg om dem. De var lite annerledes enn lokalbefolkningen, også solbrune, en mørk bronsefarge. De innfødte her er ikke så mørke som på jorden; lufttemperaturen er vanligvis kjøligere, men den lyse gullgule bakgrunnen på åkeren får dem til å virke mye mørkere på avstand enn de faktisk er.
  "Hei, spillere, vi vil reservere en kø", ropte Likho.
  Guttene sluttet å leke. De likte ikke de fremmede.
  - Hva vil du? Vi har allerede fullt lager! Kom dere ut!
  -Vi vil drepe geita!
  Tiger satte inn og viftet med neven.
  Et forferdelig hvin ble hørt. Geita er et hellig dyr, noe tidsreisende selvfølgelig ikke visste.
  - De blasfemerer!
  Han ble raskt ambisiøs.
  - Jeg er Gud selv, og dere er blasfemiene, på deres foraktelige knær !
  Likho og vennen hans lignet kanskje et fugleskremsel, men de var absolutt ikke guder. Guttene var skitne, nesten nakne, til og med de syvfargede shortsene deres var dekket av støv. Det er ikke rart, og sammenlignet med landsbybarna ser de ut som små hjemløse. Dette er ikke akkurat den mørke middelalderen, men snarere en tilbakegang i utviklingen av en nasjon som en gang levde i kosmos. Så selv de fattige på landsbygda forventes det, ifølge skikk og lov, å opprettholde renslighet.
  Det var omtrent femti gutter der, en enorm ubalanse i styrke. Likevel, selv da han slo Tigrenes første slag, følte han deres brutale styrke. Tiden hans i biokammeret hadde ikke vært forgjeves; genterapi og biologiske modifikatorer hadde gitt dem styrke og fart. Selvfølgelig visste barna som angrep dem ingenting om bioingeniørkunst, minisoldater eller den intergalaktiske kunsten nærkamp. Kampen eskalerte til en massakre. Terminator-guttene beveget seg og manøvrerte, og vant. Det minnet om en karate-versus-makiwara-actionfilm. Selv knoklene deres hadde blitt sterkere, og slagene deres mer effektive. Arm, bein, albue, hode - alt de hadde blitt lært kom godt med. Vladimir hoppet, rampete, og to gutter kolliderte med hodene sine, døde.
  - Du må fortsatt leke med rangler, - hånet Tigrom.
  Likho-godkjent:
  - Kult trekk!
  Da halvparten av barna allerede hadde fått nok, spredte resten seg. Bare én gutt, ti år eller litt eldre, var igjen. Tigrov holdt så vidt Razorvirov tilbake; tydeligvis hadde Likho fortsatt ikke fått nok av å slåss til sin fulle tilfredshet.
  -Han har allerede gitt opp. Ikke vær en villmann!
  "La ham kysse føttene mine og slikke nevene mine. Jeg er en gud!" ropte den unge Stelzan.
  - Du har blitt gal, ditt galehus, det gråter etter deg. Baby, reis deg fra knærne, ingen skal skade deg!
  Barnet reiste seg opp, med et stort blåmerke under øyet.
  "Dere er de store, barn av den øverste guden Ravarr", sa gutten med skjelving i stemmen.
  - Dødelig, du gjettet riktig, vi er sendebud fra himmelen! - Likho blåste opp brystet.
  "Tilgi oss. Det er bare det at dere ser så mye ut som rømte slaver", stammet gutten.
  Vladimir lo og viste frem tennene sine, som hadde blitt mye større og sterkere.
  - Jeg forstår selv at vi ikke ser guddommelige ut, men vi har demoners never.
  "Nei, gudenes never, men demoner. Mitt navn er Likho, best å ikke vekke meg! Død over den som våger å gjøre meg sint!" Den unge Stelzan, uten å løpe i vei, spratt opp fra stedet og utførte en syvfoldig salto. Det var imponerende, spesielt siden gutten kastet flere steinblokker samtidig og, da han landet, sparket i steinene mens de fløy.
  "Jeg er enig med deg." Gutten bøyde seg og knelte.
  - Kanskje du har verdifull informasjon.
  Razorvirov raste, og etterlignet et smertefullt avhør. Gutten pep i frykt:
  "Du har sikkert kommet for å lese den hellige tavlen. Det sier den gamle legenden!"
  Selv om Likho hørte om bordet for første gang, viste han det ikke frem:
  - Det stemmer, vi leter etter henne, hvor er hun?
  - Jeg vet ikke! - Barnet var nær ved å bryte ut i gråt av frykt.
  -Hvem vet!? - Han myste, og endret til og med mentalt fargen på iris i Razorvirs øye.
  "Ryktet sier at prins Alimar, oldebarnet til den store Decibel, vet det", svarte gutten kjapt.
  - Led oss til ham! - bjeffet Likho.
  - Jeg er redd han er i hendene på vår erkehertug, de beordrer at jeg skal flås for forræderi mot en dignitær.
  Weasel krøp ubemerket opp, ansiktet hennes glødende av rampete tøys.
  - Din "Archi" vil gjøre gudene sinte, siden Alimar er fangen hans?
  "Men de sier at krigen allerede har begynt", brast den unge fangen ut, ikke helt på sak.
  "Det stemmer, og bare hovedgudene eller Ravarrs barn kan lese skriften. Vanlige dødelige kan ikke", erklærte Laska selvsikkert.
  - Leser du tanker, store gudinne? - Gutten roet seg ned.
  "Fy søren, jeg er bare djevelsk smart!" knurret den søte og samtidig skumle Laska. "Nå er alt som gjenstår å lese Alimars tanker."
  "La oss lese den. Led oss til slottet, ikke vær redd, vi skal beskytte dere." beordret Razorvirov med en så selvsikker tone at den fangede gutten gikk fremover uten å krangle. Han ble tvunget til å løpe, ettersom hans nye herrer kraftig dyttet den unge guiden. Til tross for sin unge alder var landsbyguttens bare fotsåler, uten tvil hardnekk av et hardt liv, allerede hardhudede , og han fløy fryktløst over det nylig oppsamlede tornete gresset, som ennå ikke var glattet ut av vognhjul og lemmene til lokale reptiler.
  Erkehertug Dulupoul de Grants slott og by var et enormt område. Byens høyeste tårn, "Flyverredet", raget mer enn en kilometer opp i himmelen, og dets enorme gyldne hakekors, femten meter høyt, lignet en illevarslende, edderkopplignende "sol". Et svermende liv hersket, og dette var naturlig; nyheten om krigsutbruddet hadde allerede rørt massene. Portene var lukket, og alle som kom inn ble nøye gjennomsøkt. Imidlertid var en del av muren uferdig, så de bestemte seg for å komme inn i byen gjennom denne ruten.
  En gutt som het Samik følte det nødvendig å advare sine nye kamerater. Etter en lang og intens løpetur, for en normal person, var stemmen hans utydelig på grunn av den tunge pusten.
  - Det er mange vakter her, de har sperret av de uferdige murene, men det er en sjanse til å snike seg inn i byen nesten ubemerket.
  - Hva, få vaktene til å sove? - spurte Likho.
  - Se nærmere på veggen!
  Ja, nesten nakne mennesker myldret rundt på den. De ble drevet frem av ringbrynjekledde oppsynsmenn med nådeløse slag fra lange pisker. Tilsynelatende fullførte slavene i all hast den høye, tykke muren til den unge byen.
  "Der borte, der barna jobber, der er storebroren min", pekte Samik.
  Likho avbrøt frekt.
  -Hva gjør han der? Tror du vi får ham fri?
  "Nei, det ber jeg ikke om. Fire år til, så avliver de ham. Foreldrene hans solgte ham som slave på grunn av gjeld, det er det mange gjør. Det har ikke vært krig på lenge, alle har mange barn, hver og en har en spesiell skatt , så de leier ham ut for å betale ned gjelden", forklarte gutten.
  "Hva spiller det for rolle for oss!" Razorvirov krøllet leppene i forakt.
  "Vi er fortsatt barn, men sterke, og de har et presserende arbeid å gjøre; de har lite folk siden krigen har startet. En av deg og jeg skal jobbe ett skift, og vaktene skal slippe resten av oss inn i byen. Hvis de andre kommer tilbake innen den tid, vil vikarene få lov til å komme hjem." Semik så bedende på Razorvirov, som han anså som lederen, til tross for Laskas elegante utseende og imponerende tilstedeværelse.
  Han viste tennene kvikt.
  "Det ser ut som de tar oss for å være idioter. Det er bedre om vi slåss for å bryte gjennom; finnes det ikke en annen måte å komme over muren på?"
  "Slutt å drepe. Jeg skal samarbeide med ham, og dere to infiltrerer byen. Vi har allerede gjort nok skade i denne verden, vi må gjøre noe nyttig." avbrøt Vladimir.
  "Så det er sånn det er, gå og arbeid, altruist, din våtnesede helgen. Det er tydelig hvorfor dere er våre slaver." Likho svingte til og med neven og berørte nesten vennens ansikt.
  Tigrov ville slå ham, men holdt tilbake:
  - Folks svakhet er også min svakhet!
  "Kanskje du skal slåss mot meg, du er sterk nå!" Vladimir svingte knyttneven rundt nesen igjen.
  - Nei! - Gutten fra Jorden var bestemt. - Jeg er ferdig med volden!
  Ja, uansett hvor de går, finnes det problemer, og de må på en eller annen måte roe ned samvittigheten sin. Løsningen var usedvanlig triviell. Vaktsjefen hadde ikke løyet, og etterlatt to av dem og latt Likho og Laska komme inn i byen, selv om sistnevnte så ganske iøynefallende ut. Den rikt kledde kjempen følte grovt på Tigrovs skulpturerte muskler og smilte tilfreds:
  "Som en stein, tydeligvis en sterk, erfaren fyr. Hvis du jobber hardt, slår vi deg ikke."
  Selv om Semik også var en robust kar, virket han nesten som en dov sammenlignet med den skulpturerte, velformede Vladimir. Tigrov jobbet med entusiasme, kanskje til og med overdreven iver. På grunn av ham ble også de andre slavene pisket, da de virket late. Når de ble tatt med til middag, ble de tvunget til å vaske seg grundig i en bekk - hygiene fremfor alt. Maten var relativt god, klimaet var nesten ekvatorielt mildt, jorden myk som fjær. Innhøsting var mulig året rundt, kanskje til og med overprodusering av landbruksprodukter.
  "Dette er også broren min", hvisket Samik.
  En muskuløs fjorten år gammel gutt, med et ansikt slitent og trist over alderen, med et stort blått øye, løftet sitt kortklippede hode. Han ble overrasket:
  -Hva gjør du her?
  - Vi fikk oss en deltidsjobb, bror. - Samik smilte.
  "Dere idioter, dere vil bli brennmerket og holdt til dere blir voksne, og bare hvis det ikke er et presserende behov for slaver. Et nytt kongerike har dukket opp i sør hvor de er ivrige etter å kjøpe oss." Gutten senket stemmen, nesten hviskende. "Det er ekstremt sjelden at midlertidige slaver vender tilbake etter at straffene deres er over. Vanligvis blir de anklaget for ikke å jobbe hardt nok, eller for å være frekke mot herrene sine, eller til og med for å ikke oppfylle arbeidskvoten som er satt etter herrenes skjønn. Og så blir dommen deres startet på nytt, eller til og med permanent satt i åk."
  En annen gutt bekreftet dette, og viste merkene etter en juling på den brede ryggen sin:
  - Dette er hva som venter deg.
  "Ikke vær redd, hvis noe skjer, så slipper vi unna og befrir dere alle", sa Vladimir med lav stemme.
  "Barnslig babling. Ser du trekanten på skulderen din? Det er tegnet på en midlertidig slave. Trekk én strek til, så er du slave for alltid", la gutten stille til. "Det er ikke helvete her ennå. Det er frisk luft, skikkelig mat, og arbeidet, selv om det er hardt, er noe vi er vant til nesten fra fødselen av. Vi kan holde ut og leve lenge." Et snev av frykt snek seg inn i guttens stemme. "Og hvis de overfører oss til gruvene, hvor stanken av fakler og ekskrementer er forferdelig, og noen steder kommer det ut giftige gasser, vil selv den sterkeste og mest motstandsdyktige slaven aldri leve mer enn to år. De fleste dør i løpet av de første ukene og månedene, så for å fylle opp rekkene sendes ulydige slaver til gruvene. Og forresten, barn har større sjanse for å havne der enn voksne, siden det er lettere for små å flytte eller dytte en vogn gjennom smale sjakter og åpninger."
  Selv om Tigrov forsto at gutten hadde rett, var han fullstendig rolig. Slaveri var hardere for den sadistiske leddyrapen enn på overflaten, og i gruvene og sjaktene, med labyrinter av forskjellige ganger og huler, ville han, med sine overmenneskelige evner, alltid være i stand til å frigjøre seg fra lenkene og unnslippe. Hvor fikk han den selvtilliten fra? Hyperplasma-datamaskinen hadde programmert hjernen hans, som om den var en harddisk, til å navigere i forskjellige fangehull og til og med de mest intrikate labyrinter.
  Da de brennmerket dem, var smerten til å ta og føle på, som om den var frosset ned. Vladimir krympet seg ikke engang, men den nyutnevnte slaven, Samik, ropte ut, ukomfortabel mens huden hans ble strøket med et varmt jern. Skiftet hans hadde tydeligvis vært for langt; han ble tvunget til å jobbe et nytt skift, og i den vanskeligste delen. Belønningen for sitt entusiastiske arbeid var retten til overtid og en blanding av gratis, råtnende grønnsaks- og fruktavfall, som i et så generøst klima allerede var mangelvare. Først da alle solene kort forsvant bak horisonten, fikk de lov til å sove litt. De andre barneslavene jublet og lurte på hvor ellers de skulle finne en slik tosk som hadde lagt seg under det tunge åket. Tigrov følte seg imidlertid ganske lykkelig; selv piskeslagene var en lettelse. Han jobbet hardt og sonet for sine mange mord; ikke bare for en naturlig godhjertet gutt, men for all hans lidelse. Og om musklene hennes skalv litt av tretthet, følte hun seg mye roligere.
  I mellomtiden planla Likho og Laska et angrep på erkehertugens rød- og svartstripete palass. Et frontalt angrep var for risikabelt; vaktene alene talte flere tusen krigere. Og byen selv hadde over hundre tusen tropper, uten å telle kampmonstrene.
  "Én kriger, og vi blir alle blåst ut i antiverdenen", fniste Marsov.
  Han knyttet og løsnet nevene med et armslag.
  -Kan bruke sin guddommelige autoritet.
  "Hvordan skal vi bevise det for dem? Vi lar dem bare skyte oss med piler igjen. Det er ingen TV her, og de kommer ikke til å tro deg, din villmann!" Laska stakk tungen ut på en upassende måte.
  "Du er allerede så kul. Hvis vi hadde et kraftfelt og tunge strålekanoner, ville vi ha hugget ned alle tolv tårnene med stråler. Men vi har fortsatt litt ladning igjen; vi fyrer dem av med et smell, og de vil spre seg." Likho var i et veldig kamplystent humør.
  "Du har ionisert. Dette er en storby; hvis effekten av vill frykt og panikk ikke virker, blir vi jaktet på som rotter", bemerket jenta logisk.
  - Hva råder du til, å trekke seg tilbake og overgi seg? - Likhos hele opptreden viste den største grad av forakt.
  - Nei. For å speide og finne sårbare punkter.
  Gatene i storbyen var overfylte. Det var tydelig mer fattigdom og skitt her enn i den første byen. Du ser tiggere, krøplinger og syke - selv om disse finnes i alle befolkede områder, er det bare at det her er mye mer uttalt, mer merkbart. Selv om aldring i denne verden ikke er like merkbar og tydelig som i middelalderen på jorden. Innflytelsen fra gamle menneskelige genetiske modifikasjoner er talende. Men den svekkes med hver generasjon, og dessverre er de beklagelige resultatene av forringelsen synlige. Likho pekte på de rynkete, sammenkrøpne gamle kvinnene og kunne ikke motstå å si høyt:
  "For en vederstyggelighet. Forkrøllete figurer, en patetisk parodi av en stor rase. Vel, bare se selv, ville våre kvinner tillate seg å se så stygge ut?"
  "Dette er en forferdelig atavisme, et primitivt nivå av degenerasjon." Laska selv var ganske avskyelig over denne vederstyggeligheten.
  - Hva sier du? - Han grimaserte, forsto ikke Likho.
  "De har ikke vår forbedrede genetikk, med sin superregenerering. Det er derfor de hårløse primatene er forkrøplede og har blåmerker. Ha medfølelse med de gamle villmennene", sa Stelznak nedlatende.
  "Slike freaks har ingen rett til å ligne vår største nasjon. Når vi bryter gjennom til våre brødre, vil denne tilbakestående planeten bli renset!" Likho besteg hesten sin igjen og snakket utilgivelig høyt.
  Deres uforståelige rop tiltrakk seg folks oppmerksomhet. Indignerte stemmer ble hørt. Noen ropte.
  -Gale idioter!
  "Hvorfor tiltrakk du deg oppmerksomhet? Vi bør utslette oss selv. Komme oss ned på kamuflasjenivået", ropte Laska, og glemte at bare hun kunne kamuflere seg selv.
   Likho kunne imidlertid ikke tenke seg noe bedre å gjøre enn å gi den nærmeste vakten et spinnende spark. Slaget traff brystet og lammet gutten litt. Minisoldaten var imidlertid ikke like heldig: den bare hælen hans traff en skarp pigg som stakk ut fra brystplaten. Smerten edruet Razorvirov litt, og han klarte å dykke som en gjedde inn i mengden. Siden vakten ikke umiddelbart hisset opp et skrik, klarte barna å trekke seg tilbake til trygg avstand. Laska slo venninnen sin lett i øret.
  "Dere ber alltid om bråk; dere burde være slavebundet. Dere vil at vi skal dø i en vanærefull død."
  "Vi må fortsatt være forsiktige med disse primitive skapningene!" Gutten var veldig sint.
  "Det er best å tenke på hvordan man kommer seg inn i slottet og det underjordiske fengselet. Vi, Likho , må ned i fangehullet; de vil ikke ha fanger i de kongelige gemakkene." Laska pekte nedover. Og stille, med en usedvanlig mild tone, la hun til:
  "Vi skal få tak i klær og dokumenter. Vi utgir oss for å være tjenere eller gjester. Så forsvinner vi inn i gangene og nede; ferdighetene våre gjør det mulig. Jeg har en minidatamaskin; jeg oppbevarer den i førstehjelpsskrinet mitt. Du vet standardgreiene. Vi skal bruke den til å beregne krigens regler og triks ..."
  Den miniatyriserte kybernetiske innretningen viste imidlertid ingen tegn til liv. Strålekasterne var også døde, tilsynelatende avhengige, og kastet bort ultrastrømmen sin på meningsløse spill. Åh, barndommens useriøsitet!
  -Plasmadrage i kjeven min, jeg må handle på egen risiko.
  Det første forsøket var usedvanlig grovt i utførelse: et par slag mot hodet i et avsidesliggende område, og barna av passende størrelse ble nøytralisert. Disse så imidlertid ut til å være tjenere av laveste rang, og den pysete veselen krevde at klærne deres skulle desinfiseres. Likho ga til slutt opp og erklærte denne planen ubrukelig og at det ville være bedre å gå ulovlig inn i slottet. Oppgaven ble komplisert av det faktum at, i tillegg til en rekke vakter, ble inngangene til palasset bevoktet av Tank Tigers og mindre Bull Lemurs.
  - Vi skal felle noen drittsekker med laser, panikken vil starte, og vi skal bruke støyen til å komme oss inn i slottet.
  "Vi har bare én ladd strålekanon, og oppholdet vårt her kan dra ut og kaste bort vårt siste trumfkort på skapningene", kontret Laska.
  "Nei, du har også en gammapistol. Og hvor mange skudd har den?" myste Likho.
  "Denne kan skyte i veldig lang tid. Jeg er ikke sikker, kanskje flere timer med den mest intense brannen og dusinvis av ganger mer av den stille typen. Når det gjelder energiforbruk, er gammavåpen langt mer effektive enn laservåpen og, i mindre grad, gravitasjonslaservåpen", erklærte Laska.
  "Gi den til meg! Vi skal slå ut vaktdyrene, men å lure folk er ikke noe problem!" foreslo Razorvi.
  Laska protesterte ikke. Det ble bestemt at det beste alternativet ville være å skyte fra hustakene. De måtte velge en posisjon usynlig fra slottets nesten hundre meter høye murer og enda høyere tårn. Razorvirov la frem en idé.
  "Det hadde vært bra å få tak i noen tau. Vladimir fortalte meg at det var slik de lassoerte fiender i oldtiden."
  "Jeg vet det, instruksjonene som er lastet ned i hjernen min handler om å utføre kampoperasjoner med improviserte midler i mangel av moderne standardvåpen", sa Laska mekanisk.
  - Vet du hvordan man kaster en løkke? - Likho grimaserte.
  "De lærte meg ikke opp!" svarte jenta ærlig.
  - Jeg også, for en tabbe! - Gutten rynket pannen.
  "Vi er bare sju sykluser gamle. Vi burde ikke trenge å være dyktige i grunnleggende kamp." Laska ristet på seg selv.
  "Greit, jeg er enig, ikke alt på én gang. Jeg kan kaste på ringer, det spiller ikke så stor rolle." Han rev raskt tauet av taket i ett sprang.
  "Jeg kan også gjøre det, kanskje vi kan kaste den på veggtannen?" foreslo krigeren, uten noen triks for å få seg en lasso.
  - La oss først eliminere monstrene.
  Etter å ha tatt posisjon, åpnet Likho ild for å drepe. Gammastrålingen sendte Tiger-stridsvognene i et vanvidd. De vanligvis føyelige dyrene spredte seg over byen. Blodig siklet fra munnen deres, den vakre femfargede stripete huden deres blemmer og falt i biter fra de enorme, muskuløse kroppene deres. Fryktelig panikk brøt ut over hele byen, da store og små dyr rev i stykker hundrevis av mennesker. Tusenvis av tungt pansrede riddere ble utplassert for å undertrykke de rasende dyrene . Enorme dyr med hoggtenner-sabler stormet mot ridderne, rev i stykker mennesker, både elger og hjort. Vanligvis foretrakk tungt pansrede krigere den kraftigere elgen. Horn er ingen liten ressurs i kamp. To riddere i forgylt rustning var mindre enn de andre, men de red på enhjørninger. Dømt etter alt var de svært høytstående adelsmenn.
  "Se, Likho. De er så små, de må være prinser. Og rustningen deres er akkurat passe stor for oss. Gi oss en lasso, så skal vi bruke lasso på dem", foreslo Laska, henrykt over sin uventede flaks.
  "Strålende! Vi velger et øyeblikk når de er borte fra syne." Likha krøp opp som en indianer.
  De trengte ikke å vente lenge. En av de sårede Bulldo-lemurene klarte å knekke av et spyd og bite av enhjørningens forbein. Den lille forgylte krigeren kollapset, og kameraten hans steg av hesten og prøvde å dra ham opp. De andre var altfor oppslukt av kampen. Den enorme Tiger-Tank, til tross for at flere spyd gjennomboret kroppen hans, hoppet opp og, knekket av spyd, felte de nærmeste ridderne. De andre stormet mot det rasende monsteret. På dette tidspunktet stormet selv Tiger-Tankene, upåvirket av strålingen, inn i kampen, dratt av den berusende lukten av blod, så øyeblikket var beleilig. Den overmodige Likho klarte å lassoere ham bare på sitt tredje forsøk, mens Laska klarte det på sitt andre. Ridderne var ganske tunge, og tauene røk og skar inn i huden deres, men heldigvis klarte de å dra fangene opp på taket. Razorvirov slo den tettbygde ridderen i ansiktet, og den utsmykkede hjelmen hans fløy av og avslørte det skallede hodet hans.
  "Se, dette er ikke prinser, men voksne, små gutter, og med stygge koster i ansiktet også!" knurret minisoldaten skuffet.
  "Typiske dverger, det studerte vi i seksjonen om kliniske anomalier." Jenta spyttet på fangene med avsky.
  Den andre korte ridderen angrep. Laska sparket ham i lysken med unaturlig styrke. Til tross for metallplaten der, stoppet angriperen og bøyde seg forover - området var for følsomt for det kraftige slaget. Razorvirovs motstander ble bare litt lamslått og forsøkte på autopilot å stikke den frekke gutten med en dolk. Et stikk i øynene lammet den angripende ridderen. Så gjorde et presist treff i nakken ham fullstendig uskadd. Laska slapp ut et høyt skrik.
  - Ikke hjelp meg, dette er treningsmaskinen min.
  Den lille hylte skingrende som en feilstemt fiolin.
  - Lille drittunge, sverdet mitt skal gjøre slutt på deg!
  Jenta flagret over taket som en sommerfugl, og unngikk behendig det korte riddersverdet. Så gikk miniatyrkjemperen i skjørtet til motangrep. Slagene hennes var som sprangene til en panter. Dvergens hjelm fløy av, og det knirket av brukne nakkevirvler.
  - Enig, det er vakkert!
  Den unge krigeren sang;
  Universets lilla konstellasjon gir lykke,
  I det endeløse universet finner du ikke noe vakrere!
  Likho avbrøt vennen sin;
  "Vi setter også rustning på enhjørningene. De har et våpenskjold, som betyr at disse små geitene har tittel!"
  En halvtime senere var minisoldatene, kledd i luksuriøs rustning, allerede i det praktfulle palasset. Stedet var utrolig livlig, med riddere, krigere og væpnede tjenere som pilte overalt. Hovedtronsalen var også fullpakket med mennesker - for det meste adelsmenn. Og der var erkehertug de Grant selv, en pompøs fyr med et langt, flammende rødt skjegg, dekket av juveler som en kongelig gullsmedbutikk.
  - Grev Venstre Kami og Høyre Tsami. Jeg er glad for å se dere! Jeg håper dere har tatt med dere troppene deres? Chirizkhan truer oss alle.
  Laska imiterte den pipende stemmen til den tidligere eieren av rustningen og svarte:
  - Selvfølgelig. Vi har annonsert en generell innkalling. Hva er de siste nyhetene fra fronten?
  "Grev, hvor har du plukket opp slike lærde ord? De er ikke særlig gode, de første betydelige tapene er allerede påført, og mange føydale herrer vakler", uttalte erkehertugen åpenhjertig.
  "Vi er også i tvil", sa Likho og imiterte dvergens ubehagelige klang i stemmen. "Hvorfor startet krigen?"
  "Vel, at Alimar de Decibel ble tatt til fange er bare et påskudd. Du vet, Chirizkhan vil herske over hele verden", uttalte erkehertugen selvsikkert.
  "Jeg antar det ikke er så stor forskjell på dere. Vis oss hvem som startet krigen." Han tok tyren ved hornene , slik det er typisk for tøffe karer.
  "Hvorfor trenger du dette?" ble erkehertugen skeptisk.
  Laska blandet seg inn i samtalen og utbrøt barnslig og ukunstlet:
  - Elementær nysgjerrighet. Hvem er denne personen som har blitt disharmoniens antipositron?
  Hertugen så mistenksomt på gjestene. Han mislikte slik nysgjerrighet og overlært språk. Kanskje de også ville finne tavlene? De spilte dumme, lot som de var dårer eller gale vismenn. Og selv om de gjorde det, ville de ikke kunne lese noe uten erkepaven.
  "Hvis dere ønsker det, skal jeg ta dere med til gjesten. Dere må være forsiktige med deres forespørsler, men mine herrer, gi meg deres ridderord og en ed på hakekorset - at deres vert vil slutte seg til min hær." De Grand ga ingen tegn til å mistenke gjestene sine.
  "Dessuten er en ridderord for verdifullt til å kastes bort. Jeg kan bare garantere at Kami og Tsamis mobile bioplasmatiske enheter ikke vil angripe deg!" brast Likho ut, da han husket den kybernetiske videoen.
  For en merkelig måte å si det på. Kanskje hjelmene deres sitter fast. Så mye bedre, for gale mennesker er ikke så farlige.
  I fangehullene i Purpurslottet uttrykte erkehertugens bøddel åpen misnøye. Hans tykke hender skalv, og nevene hans knyttet og åpnet seg.
  - På hvilket grunnlag, herr kardinal, tok De ham?
  "Det er en ordre fra den aller største og aller helligste erkepaven av Gideemma. Du ser den hellige oksen." Kardinalen stakk den forseglede pergamentrullen under nesen på den sløve torturisten for tredje gang.
  "Dette er mitt offer, vår rett ..." Det kjøttfulle ansiktet til den gorillalignende bøddelen, med sin skrånende panne, skalv av misnøye. Hans små øyne uttrykte irritasjon.
  "Hva babler du om? Du er bare et avhørsverktøy. Kjenn din plass hvis du ikke vil bli et offer selv." Kardinalen, høy og tynn som en rasende Don Quijote, hveste giftig og lagde en skremmende grimase.
  "I det minste varslet du de Grant", sa den digre krabaten flau.
  "Det er ikke nødvendig, siden jeg har oksen og retten til Ordenen av det flammende hakekors. Hva er den morteren du holder som ryker?" Kardinalen grimaserte i avsky over den vonde lukten av brent.
  "Jeg har laget en godbit til Ali, noen glør", utbrøt den store mannen med alvorlig tone.
  "Du er en freak, en mentalt tilbakestående primat, Alimar er en blodprins, og kullene etterlater blemmer." Kardinalen var alvorlig sint. "Du vil tydeligvis at alle skal se sporene etter avhørene dine, for å skape nye problemer for oss?"
  "Jeg er ekspert på mitt felt, selv om jeg ikke kan lese eller skrive", sa kjempen med en mage stor nok til å stappe en hel vær i stolt. "Så, i tillegg til tradisjonelle metoder og sporløs tortur, oppfant jeg denne maskinen. Vakker!"
  En hard banking på den tykke døren avbrøt den profesjonelle torturistens utbrudd. Erkehertugen, to falske grever og et dusin vakter gikk inn i det tette marmorkammeret. Den knelerlignende kardinalen, iført den trefargede kappen til en høyeste guddom og et hakekors i en kjede, virket ganske komisk på Likho . Voksne burde selvfølgelig være store og muskuløse, men et geiteskjegg var en vill relikvie. Den fete, enorme bøddelen, med fem skjelvende, bustete haker, lignet en summo-kriger. Et rødt lærforkle dekket torturistens mage, og armene hans var tykkere enn bøffellår og absolutt ikke laget utelukkende av smult.
  "Hvor er fangen?" ropte den frekke Likho uten videre.
  Torturistens dumme ansikt forvred seg, selv om et så degenerert ansikt i prinsippet ikke kunne forvride seg lenger.
  - Spiste den! - kom det dumme svaret.
  Bøddelen oppfattet den truende gesten og korrigerte seg raskt:
  - De hellige fedre tok ham! De tok ham med til erkepaven i Gideon.
  "Ta dem igjen, stopp dem, bring dem tilbake!" beordret Likho som om han selv var planetens virkelige hersker.
  Kardinalen fnøs foraktelig:
  - For sent. De tok ham ut gjennom en underjordisk passasje og satte ham på en flygende rotte. Ingen kan fly raskere enn ham.
  "Tull! Enhver keiserlig jagerfly er en million ganger raskere enn din pterodactyl," bjeffet Laska og tok et skritt frem.
  Bøddelen ristet på magen og rynket sitt søteste ansikt:
  - Jeg ser at dere er lærde mennesker, og dere vil kunne sette pris på oppfinnelsen min, avhørsmaskinen.
  "Det er usannsynlig at det vil overraske oss, men det er merkelig. Ja, hertug, vi drar til erkepaven din; den stakkars, uheldige byen Gideemma skal være hans." Likho smilte som en leopard, som imidlertid var fullstendig usynlig under visiret hans, og derfor meningsløst.
  Det luktet blod, pepper og brent kjøtt i naborommet. Tette assistenter i røde kapper hvisket illevarslende. Noe som lå mellom en vevstol og en spindel lå midt i rommet.
  "Her gnis ullen rett og slett, og pergamentet sveises på disse ballene. Og så, koblet sammen med nåler, flyr gnister. Hvis du stikker to nåler i tungen og to til i ørene, og vrir på håndtaket, vil øynene sprette ut og lyse opp som lyspærer. De gløder spesielt vakkert i mørket, tårene drypper, glitrer, en fantastisk følelse og ingen spor. Ha-ha-ha!" kaklet bøddelen, som om ingenting egentlig kunne være morsommere.
  "En primitiv strømpistol, basert på det elektrostatiske prinsippet. Friksjon akkumulerer ladning på en enkel kondensator i form av kuler", avbrøt Laska, vitenskapsmannen.
  Torturisten sa ømt, med gift i stemmen:
  - Kanskje dere burde ta av dere hjelmene, mine herrer. Det er varmt her; hyllen ble nettopp varmet opp.
  "Nei, vi har det ikke bra", knurret Likho, selv om rustningen faktisk føltes som en badstue.
  Erkehertugen gikk bort til bøddelen, hans matte, barberte ansikt var mistenkelig utspekulert og høflig.
  -Hva skjuler du, bøddel?
  Han vred rolig og veldig jevnt om spaken på spindelen.
  Likho og Laska kjente plutselig gulvet under seg forsvinne. Tyngdekraften trakk dem nedover. Rent refleksivt klarte mini-stelzanen å slenge sitt korte sverd mot bøddelens tykke mage. Sverdet gjennomboret den massive magen akkurat der, under forkleet hans (som umiddelbart sprakk), en ti-armet krabbe-tatovering - erkehertugens familievåpen - hadde prydet skikkelsen. En fontene av tykt blod sprutet på adelsmannens drakt og ansikt. Torturisten hveste, knapt i stand til å ytre ord og karmosinrøde bobler. Stemmen hans var knapt hørebar:
  "Jeg kjente dem igjen, gjettet med instinktet til en erfaren etterforsker. Dette er demonbarna du har hørt om. Det er synd at jeg ikke trenger å se inn i de skinnende øynene deres, som glitrer av smerte og elektrisitet, og som torturerer slike søte små kyllinger."
  Dulupula de Grad ropte så høyt som mulig og befalte:
  Slå alarm, send vakter til den underjordiske tunnelen. Guder og demoner dør ikke av å falle på granitt!
  Store messinghorn lød over slottet, og man kunne høre lyden av mange flyktende riddere og vanlige folk. Bøddelen svekket seg raskt. Kardinalen mumlet noe raskt, og en fakkel som falt ned tente erkehertugens brokadetoga, noe som fikk adelsmannen til å skrike av stikkende smerte. Til lyden av en disharmonisk sang steg rekker av krigere ned i fangehullet. Det var tydelig at de sang mer av frykt, fortsatt på vakt mot ukjente demoner, enn av overdreven kampsportsentusiaste.
  Vinden vil spre den grå tåken,
  En engel vil splitte festningen av onde skyer!
  På marken er en haug fylt med kampens blod,
  Banningen er opplyst av en rosa stråle.
  
  Min kjære gråter pannen i sorg,
  Fingre vever mekanisk en krone.
  La oss være sammen, det skal bli lys,
  Vår lidelse vil snart ta slutt!
  
  Lyset har opplyst vårt hjemland,
  De kjempet sammen, de falne og de levende,
  Gud, gi oss vrede og styrke.
  Vi skal vinne og forsvare vårt hjemland!
  
  Vi tror at våre brødre vil komme tilbake fra krigen,
  Selv om det kostet oss dyrt.
  Tross alt, for gudene er vi alle like,
  Plikt å oppfylle - foran et stort land!
  Fortsettelse følger....
  Kommentarer som kan hoppes over eller les av, med sin unike humor;
  - I Super Action blir det kulere med hver episode jo lenger unna!
  - Og når skal de drepe meg?
  - Du er udødelig! Du vil leve til billettluken synker!
  "Den siste helten" Arnold Schwarzenegger.
  ___________________________________________________________
  -Hvorfor kollapset Sovjetunionen?
  - Det var ikke noe sex!
  - Så, den lilla konstellasjonen har en fremtid!
  
  - Hva er forskjellen på en litterær stjerne og den på himmelen?
  -At en litterær stjerne kan slukkes med en enkel brostein!
  
  - Hva er forskjellen på en ambisiøs forfatter og en berømt en?
  - En nybegynner vil skape verdens beste kreasjon, og en som er berømt vil skape noe som folk betaler for!
  Fra en anmeldelsesside om romanen "Lucifers Armageddon!"
  Historien har så vidt begynt og samler momentum, momentum og intensitet. Nye utrolige eventyr, fantastiske selv for science fiction, ligger foran oss. Plutselige, uforutsigbare plotvendinger venter. Et storslått slag vil utfolde seg over hele universet og i andre endeløse hyper-mega-universer. I en skala uten sidestykke i menneskelig fantasi! Skynd deg å kjøpe oppfølgeren til serien - den nye romanen "Skjelettnøkkelen til underverdenen!" En unik opplevelse venter deg!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"