Рыбаченко Олег Павлович
Voor Het Grote Rusland Van Nikools Ii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Een speciale eenheid van kinderen, onder leiding van Oleg Rybachenko en Margarita Korshunova, hielp Nicolaas II de Russisch-Japanse Oorlog en de Eerste Wereldoorlog te winnen. Maar tsaristisch Rusland was te machtig, en in 1939 viel een coalitie van staten, aangevoerd door nazi-Duitsland, het land aan, samen met Italië, Japan, Groot-Brittannië, Frankrijk, België, Nederland, de machtige Verenigde Staten en anderen. Natuurlijk kon alleen een speciale eenheid van kinderen tsaristisch Rusland redden.
  VOOR HET GROTE RUSLAND VAN NIKOOLS II
  ANNOTATIE
  Een speciale eenheid van kinderen, onder leiding van Oleg Rybachenko en Margarita Korshunova, hielp Nicolaas II de Russisch-Japanse Oorlog en de Eerste Wereldoorlog te winnen. Maar tsaristisch Rusland was te machtig, en in 1939 viel een coalitie van staten, aangevoerd door nazi-Duitsland, het land aan, samen met Italië, Japan, Groot-Brittannië, Frankrijk, België, Nederland, de machtige Verenigde Staten en anderen. Natuurlijk kon alleen een speciale eenheid van kinderen tsaristisch Rusland redden.
  HOOFDSTUK NR. 1.
  Na de overwinning in de Eerste Wereldoorlog beleefde tsaristisch Rusland een enorme economische bloei. De roebel was gekoppeld aan de goudstandaard en met nul inflatie bereikte het gemiddelde loon in het hele land 100 roebel per maand. Tegelijkertijd kon je voor 25 kopeken een halve liter fles goede wodka kopen. Een brood kostte twee kopeken en voor drie roebel kon je een koe kopen. Voor 180 roebel kon elke arbeider of boer een goede auto op afbetaling aanschaffen. Televisies, bandrecorders en helikopters deden hun intrede in tsaristisch Rusland en de tractorproductie ontwikkelde zich. Ook werden de eerste koelkasten op ammoniak ontwikkeld en werden kleurenfilms gemaakt.
  Tsaar Nicolaas II was aan de macht. Hij bleef een absolute monarch, maar hij richtte een gekozen orgaan op, de Staatsdoema, met een adviserende stem, dat diverse wetten en projecten aan de monarch kon aanbevelen. Basisonderwijs werd gratis en verplicht. Later werd het zevenjarige schoolsysteem gratis. Er werden enorm veel tijdschriften, boeken en kranten uitgegeven. Er was zelfs godsdienstvrijheid, zij het beperkt.
  De bevolking van het rijk groeide snel: het geboortecijfer bleef zeer hoog, terwijl het sterftecijfer daalde. Rekening houdend met de veroveringen van de Eerste Wereldoorlog en de Russisch-Japanse Oorlog, evenals de kleinere oorlogen waarin tsaristisch Rusland en Groot-Brittannië Iran, Afghanistan en het Midden-Oosten onderling verdeelden, telde het rijk in 1939 vijfhonderd miljoen inwoners. Het was enorm.
  Maar toen kwam Hitler naar Duitsland, dat de Eerste Wereldoorlog had verloren. Hij begon het leger en de Arische geest nieuw leven in te blazen. Na de annexatie van Oostenrijk en een actieve verhoging van het geboortecijfer werd het Derde Rijk een machtig land. Maar het miste de kracht om tegen tsaristisch Rusland te vechten. Eerst werd er een overeenkomst gesloten met Italië en Japan - een anti-Russisch pact.
  Vervolgens werd er een alliantie gevormd met Frankrijk en Groot-Brittannië, evenals België en Nederland. Ze wilden zich verenigen in een coalitie om tsaristisch Rusland aan te vallen en zijn gebieden te annexeren. Daarnaast waren er Franco in Spanje en Salazar in Portugal. Ook zij beschikten over een leger en aanzienlijke macht. En dan waren er nog de Verenigde Staten , met hun enorme economische potentieel. En dan waren er nog de bondgenoten van de VS, met name Brazilië , Argentinië en andere landen.
  En zo viel Hitler op 1 september 1939 tsaristisch Rusland binnen, waarmee de Tweede Wereldoorlog begon. Toen kwam Japan, op zoek naar wraak voor zijn eerdere, gênante nederlaag. Mussolini, uit Italië, mengde zich in de oorlog. Er braken gevechten uit die zich verspreidden over Polen en Tsjecho-Slowakije, terwijl Italiaanse troepen druk uitoefenden op Joegoslavië. Vervolgens traden Frankrijk, België, Nederland en Groot-Brittannië toe tot de oorlog. Franse middelzware en zware tanks, samen met de gevreesde Britse Matilda II, werden ingezet.
  En toen ontketenden de VS hun militaire macht. En de situatie werd nog nijpender. Om het tsaristische rijk te redden, werden de legendarische speciale kindereenheden uit de ruimte de strijd ingestuurd.
  Oleg en Margarita stonden helemaal vooraan in de aanval. De jongen droeg een korte broek en was op blote voeten, en het meisje was ook op blote voeten en droeg een kort jurkje. Ze hielden toverstokken in hun handen.
  Oleg merkte met een grijns op:
  - We zullen niet doden! We zullen verstandig handelen!
  Margarita antwoordde met een glimlach:
  - We zullen in een geweldige stemming zijn!
  Ze zwaaiden met hun magische voorwerpen, en de eerste transformaties volgden.
  De Duitse tanks veranderden in slagroomtaartjes en de soldaten die erin reden, veranderden in kinderen van zes of zeven jaar oud, in korte broeken.
  Margarita zwaaide ook met haar toverstaf. En de motorrijders begonnen te veranderen in bagels bestrooid met maanzaad .
  En ook de pantservoertuigen werden steeds vaker bedekt met een laagje chocolade en vanille.
  De kinderen lachten en gilden:
  - Kukarjamba!
  De jonge krijgers van de speciale kindereenheden waren ook op andere gebieden actief. Zo begonnen Alisa en Arkasha Amerikaanse vliegdekschepen en slagschepen om te toveren tot gigantische taarten. De kinderen vlogen in hovercrafts en tikten met hun blote tenen tegen elkaar met hun kleine, gebeitelde voetjes.
  En toen barstten magische pulsars los, die de schepen in verrukkelijke lekkernijen veranderden. Daarna kwamen luchtige taarten, bezaaid met rozen en crèmekleurige vlinders, in de vorm van zeilbootjes. En deze werden getransformeerd door jonge tovenaars. En de matrozen veranderden in kleine jongetjes van niet ouder dan zeven, die stuiterden en stampten met hun blote, kinderlijke voetjes.
  Ze namen het op tegen de vijanden van tsaristisch Rusland, een aantal zeer geharde krijgers. En in Afrika vochten Pashka en Natasha tegen de koloniale troepen. De uitrusting werd omgetoverd tot allerlei heerlijke zoetigheden.
  En wat is er nog meer niet? Hier zijn andere kinderen in de strijd. En ze zwaaien met toverstokken en draaien met hun blote tenen.
  Oleg stuurde dus een pulsar uit vanaf een blote, kinderlijke hiel, en die zwol op. En de Duitse luchtmacht begon te veranderen in stukjes suikerspin.
  Margarita klikte ook met haar blote tenen, en dit is de transformatie.
  uit de lucht . Ook met suiker bestrooide gummib snoepjes vielen naar beneden. De kinderen lachten.
  Oleg merkte met een glimlach op:
  - Tsaar Nicolaas is de beste tsaar voor Rusland!
  En de jongen brak zijn blote tenen, waarna er nog meer coole transformaties plaatsvonden. Nu veranderden de aanvalsvliegtuigen in grote, met chocolade bedekte taarten. En ze landden heel soepel en elegant.
  Margarita merkte op met een lieve blik en een stralende glimlach:
  - We zullen moedig de strijd aangaan voor het heilige Rusland! En voor haar zullen we jong bloed vergieten!
  En het meisje brak ook nog eens haar blote tenen. En de pantservoertuigen van de Wehrmacht, evenals de formidabele Britse Matilda II's, begonnen te veranderen in zeer smakelijke wijnglazen gevuld met met chocolade bedekt ijs en bestrooid met kaneel. En kleurrijke confetti regende neer. Wat was het betoverend.
  De Terminator-kinderen sprongen en draaiden in het rond, terwijl ze zongen:
  Wanneer we één zijn,
  Wij zijn onoverwinnelijk!
  Toen ik bij Nikolai was,
  We verscheuren de vijanden!
  Zo werkte dit jonge, fantastische team. Wat een krijgers met een verwoestende kracht. En vervolgens werden nog eens honderd vliegtuigen omgetoverd tot verrukkelijke, prachtige creaties. Dat was niet zomaar cool, dat was hypercool.
  Een ander meisje, Lara, riep uit:
  "De kale Führer is verslagen !"
  antwoordde Oleg met een zoete grijns.
  - Dat zal een flinke klap voor Vova-Cain zijn!
  De kinderterminators verspreidden zich. Ze gebruikten hun blote voeten, zo behendig als apenpoten, en hanteerden ze als magische voorwerpen. Dit was hun gevechts- en magische werking.
  Kortom, de jonge krijgers waren in opperbeste stemming en zongen zelfs:
  Weet je, ik ben van nature een behendige jongen.
  En hij vocht graag met zwaarden...
  Een meedogenloze golf van vijanden rolde binnen,
  Ik zal het je in dichtvorm vertellen!
  
  Hier raakte de jongen in een afschuwelijke slavernij verzeild.
  En zijn boosaardige uithaal slaat hard toe, als een zweepslag...
  Waar gaat al dat gejubel van hem heen?
  Wat kan ik zeggen, de vijand is echt gaaf!
  
   Ik ben nu een jongen in de steengroeven .
  Het is erg moeilijk voor me om op blote voeten te lopen...
  Ik geloof dat er een nieuwe wereldorde zal komen.
  Wat de Almachtige aan iedereen heeft gegeven, zal werkelijkheid worden!
  
  De zwepen slaan krachtig over de rug,
  Ik ben op elk moment naakt...
  Dit zijn het soort schoften en sadisten die ze zijn.
  Dit is echt een gekkenhuis!
  
  Maar de jongen is niet bang voor werk.
  Ze draagt voor niets rotsblokken ...
  Het was geen wonder dat de jongen aan het zweten was.
  De jongen moet hem op zijn snuit slaan!
  
  Waarom te lang met een moker zwaaien?
  Waarom zou je granieten rotsblokken meeslepen?
  Het is nog niet te laat om kracht te putten.
  Sla de aanval van elke horde af!
  
  Hier stormen de ongelovigen in allerijl naar binnen.
  Ze hebben een zeer onaangename geur...
  De snaren van de gitaar zijn gebroken.
  En misschien is de fakkel wel gedoofd!
  
  Ik heb wanhopig en moedig gestreden,
  En hij belandde uiteindelijk voor lange tijd in de gevangenis...
  Ik heb natuurlijk geluk gehad, om eerlijk te zijn.
  Rock heeft de jongen blijkbaar gespaard!
  
  Nu de handelaren me hebben opgemerkt,
  Ze namen de jongen mee naar het circus...
  Nou, zulke types zie je daar wel.
  Ze brengen iedereen tot bezinning!
  
  Welnu, kort gezegd, een jongen gaat de strijd aan.
  In zwembroek en natuurlijk op blote voeten...
  En de vijand is lang, zelfs té lang.
  Je kunt het niet zo makkelijk met je vuist omverwerpen!
  
  Ik ga zonder aarzeling in de aanval.
  En ik ben bereid om met eer te sterven...
  Leven is natuurlijk het beste idee.
  Zodat ik in ieder geval geen mishandelingen hoef te ondergaan!
  
  Dus de jongen kan ook vechten.
  Hij is bereid alles te geloven...
  Geloof me, zijn ziel is niet die van een haas.
  Je zult niet begrijpen waarom!
  
  God zal alle jongeren onsterfelijkheid schenken.
  Zij die sneuvelden in de verschrikkelijke strijd...
  We zijn in wezen nog steeds gewoon kinderen.
  Ze gaven me een flinke klap op mijn achterhoofd!
  
  En hij sloeg de vijand met één slag neer.
  Bevestigde de stoot met een stalen zwaard...
  De training was niet voor niets.
  Zoals je kunt zien, stroomt het bloed in een woeste beek!
  
  De jongen won, hij zette door.
  En liet een onbedekte, duidelijke voetafdruk achter...
  Het is nog te vroeg om conclusies te trekken.
  Ik heb alleen vlees gegeten voor de lunch!
  
  Opnieuw de strijd, nu de gevechten met de wolven.
  Dit roofdier is snel en sluw...
  Maar de jongen zwaaide meteen met zijn zwaarden,
  En ze zijn al bezig een tapijt te weven van de huid!
  
  En toen moesten we tegen de leeuw vechten.
  Dit is geen grap, het is een formidabel beest, geloof me...
  En je hoeft je niet te schamen voor je overwinning.
  We hebben de deur naar succes geopend!
  
  God houdt niet van de zwakken - weet dat.
  Hij heeft een krachtige motor nodig...
  We zullen een paradijs op de kaart vinden.
  Het is de bestemming van de jongen om de troon te bestijgen!
  
  Waarvoor kreeg de jongen zijn vrijheid terug?
  En in de gevechten werd hij veel volwassener...
  Hij is nu een wolvenwelp, geen konijn meer.
  En zijn adelaar is het ideaal!
  
  Er zijn geen grenzen aan de kracht van een jongen.
  Hij heeft al een snor...
  Hij is nu machtig, zelfs té machtig.
  En natuurlijk is hij absoluut geen lafaard!
  
  Hij kan alles in een groot gevecht.
  En overwin de horde met een lawine...
  Hij is sterker dan staal.
  Een echte stier wordt beschouwd als een beer!
  
  Wie slaaf was, zal meester worden.
  Wie zwak is, zal er met geweld uitkomen...
  We zullen de zon aan de hemel zien.
  En we zullen een indrukwekkend overzicht van overwinningen presenteren!
  
  En dan zetten we de kroon op.
  En we zullen als een koning op de troon zitten...
  We zullen een royale portie geluk ontvangen.
  En de vijanden zullen hun verdiende straf krijgen en verslagen worden!
  Kortom, de kinderen namen het op grote schaal op tegen de coalitie. En ze voerden de transformaties uit. Duizenden tanks en pantservoertuigen werden omgetoverd tot taarten of ijsbekers. Wat was alles mooi en smakelijk. En de infanteristen werden jongens van zeven of zes jaar oud. De kinderen liepen op blote voeten, in korte broeken en met lichtgevende lampjes met vrolijke afbeeldingen. De jonge soldaten sprongen en dansten, draaiden rond en zongen:
  Wie het zwaard opneemt in de duisternis van de slavernij,
  En verdraag die vernederende schande niet...
  Je vijand zal geen fundament op bloed bouwen.
  Je zult een ongunstig vonnis over hem uitspreken!
  
  De jongen wordt geslagen met een gemene zweep.
  De beul martelt met een gemene rat...
  Maar om de boosaardige kwelgeest in een lijk te veranderen,
  We zullen geen huilende meisjes meer horen!
  
  Wees geen slaaf, vernederd in het stof.
  En til snel je hoofd op...
  En in de verte zal het licht van het Elfinisme schijnen.
  Ik ben dol op Solntsus en Spartak!
  
  Moge er een stralende wereld zijn in het universum.
  Waar geluk de mensen eeuwenlang zal vergezellen...
  En de kinderen zullen daar een vrolijk feestmaal vieren.
  Dat koninkrijk is niet van bloed, maar van de vuist!
  
  Wij geloven dat er een paradijs zal bestaan in het hele universum.
  We zullen de kosmische ruimte beheersen...
  Durf jij dit aan, jonge krijger?
  Zodat er hier geen nachtmerrie en schande is!
  
  Ja, we zijn slaven in ketenen, kreunend onder de onderdrukking.
  En een brandende zweep geselt onze ribben...
  Maar ik geloof dat we alle ork-ratten zullen doden.
  Omdat de leider van de rebellen ontzettend cool is!
  
  Op dit precieze uur zijn alle jongens opgestaan,
  De meisjes zijn het daar ook helemaal mee eens...
  En ik geloof dat er afstand zal zijn van het Soltsenisme.
  We zullen het hatelijke juk afwerpen!
  
  Dan zal de overwinningshoorn klinken,
  En de kinderen zullen bloeien in heerlijkheid...
  Er staan ons veranderingen in geluk te wachten.
  Alle examens met vlag en wimpel gehaald!
  
  Ik geloof dat we zo'n wonder zullen verrichten.
  Wat een waar paradijs van licht zal het zijn...
  Ergens is er tenminste nog een heks - een gemene Judas.
  Wat drijft jongens de schuur in!
  
  Er is geen plaats voor ons slaven in de hel.
  We kunnen de duivels uit de kieren verdrijven...
  In de naam van het paradijs, dat heilige licht van de Heer,
  Voor alle vrije en vrolijke mensen!
  
  Moge er vrede heersen in de hele aardse wereld.
  Moge er geluk en heilige zonneschijn zijn...
  We schieten op de vijanden alsof we op een schietbaan zijn .
  Even omhoog, geen seconde omlaag!
  
  Ja, geloof me, onze energie zal niet opraken.
  Zij zal het hemelse pad van het universum zijn...
  En het leger van de rebellen zal luid brullen,
  Zodat de vijandige ratten verdrinken!
  
  Zo vrolijk en gelukkig is het,
  Het gras groeit als rozen, overal om ons heen...
  Ons jongensteam ,
  Het uiterlijk is onmiskenbaar dat van een bergarend!
  
  De overwinning zal behaald worden in het onbetwiste licht.
  We zullen Eden bouwen, daar ben ik oprecht van overtuigd...
  Al het geluk en alle vreugde op elke planeet,
  En u bent geen boer, maar een respectabele heer!
  Deze wonderbaarlijke transformaties en metamorfoses vonden plaats. Wat zag dat er gaaf uit.
  Maar toen, op zee, namen de kinderen het op tegen de Amerikaanse en Britse marine. Hoe gaaf was dat! De kinderen van het speciale ruimte-eenhedenbataljon kraakten met hun blote tenen en zwaaiden met hun eetstokjes. En de slagschepen veranderden in enorme, zeer smakelijke taarten. En stel je voor hoe gigantisch en massief ze waren. Het was iets fasmogorisch.
  En de vliegdekschepen werden kolossale ijsglazen. En dit ijs was bestrooid met gekonfijt fruit, vers fruit, bessen, cacaopoeder , enzovoort. Wat zag het er allemaal prachtig uit. Stel je een glas voor, zo groot als een vliegdekschip, gevuld met ijs en bergen chocolade en andere ongelooflijk lekkere dingen. En kleine kinderen - meestal jongens, en heel zelden meisjes - stampten met hun blote voeten en kropen over het ijs.
  Alice tjilpte:
  - Voor de ideeën van het coole communisme!
  Arkasha merkte met een glimlach op:
  - En het grootste tsaristische regime!
  En de kinderen pakten hun instrumenten op en begonnen weer met volle overgave en luide stemmen te zingen:
  Ik ben een weesjongen met wit haar.
  Hij sprong stoutmoedig op blote voeten door de plassen...
  En de wereld om ons heen is op de een of andere manier heel nieuw.
  Waarom kun je die jongen er niet met geweld heen slepen?
  
  Ik ben een dakloos kind, ook al heb ik een mooi gezicht.
  Ik vind het heerlijk om mijn blote voeten te laten glinsteren...
  Wij zijn dieven, bekend als één collectief.
  Examens halen met alleen maar tienen!
  
  De vijand weet het niet, geloof in onze kracht.
  Wanneer de jongens zich in een menigte storten...
  Ik zal de katapult spannen als een boogpees.
  En ik zal het projectiel met volle overgave afvuren!
  
  Nee, weet je, de jongen mag niet bang zijn.
  Niets zal hem tot lafheid en beven drijven...
  Wij zijn niet bang voor de vlam van de glanskleur.
  Er is maar één antwoord: raak niet aan wat gemeenschappelijk is!
  
  Wij kunnen elke horde verpletteren.
  De jongen is een volkomen ideaal...
  Hij houdt van een meisje, ook op blote voeten.
  Aan wie ik vanuit de gevangenis brieven schreef!
  De jongen hoefde dus niet lang na te denken.
  En hij begon zeer actief te stelen...
  Hiervoor word je niet zomaar in de hoek gezet.
  Ze zouden je zelfs op brute wijze kunnen neerschieten!
  
  Kortom, de politie heeft de man te pakken gekregen.
  Ze hebben me hard geslagen, tot ik bloedde...
  In zijn dromen zag hij de verre toekomst van het communisme voor zich.
  In werkelijkheid waren er alleen maar nullen!
  
  Maar waarom gebeurt dit in ons leven?
  De jongen was geboeid...
  Het vaderland heeft immers geen bandieten nodig.
  Wij vliegers zijn nou eenmaal geen adelaars!
  
  De agenten sloegen me met een stok op mijn blote hielen.
  En dit is erg pijnlijk voor kinderen...
  Ze slaan je met een springtouw op je rug.
  Alsof je een complete schurk was!
  
  Maar de jongen gaf hen geen antwoord.
  Ze heeft haar kameraden niet aan de politie uitgeleverd...
  Weet je, onze kinderen zijn net zo.
  Wiens wil is als een machtige titaan!
  
  Tijdens het proces werd hij dus veelvuldig bedreigd.
  En ze beloofden die man neer te schieten...
  Er is nu nog maar één weg voor die jongen.
  Waar dief en dief samenkomen!
  
  Maar de jongen heeft alles heel goed doorstaan.
  En hij heeft zelfs in de rechtbank geen bekentenis afgelegd...
  Dit soort kinderen bestaan er in de wereld.
  Beschouw dit als een speling van het lot!
  
  Nou, ze hebben hem met een machine geschoren.
  Laten we op blote voeten door de vrieskou lopen...
  De agent begeleidt hem met zo'n grijns,
  Ik wil gewoon slaan!
  
  De jongen ploetert op blote voeten door de sneeuwduinen.
  Hij wordt achtervolgd door een woedend konvooi...
  Haar vriendin heeft ook haar vlechten laten afscheren.
  Ze houdt nu haar hoofd naar beneden!
  
  Nou, je krijgt ons nog steeds niet klein.
  En Petka rilt tenminste van de kou...
  De tijd zal komen, de zomer zal in mei beginnen.
  Hoewel er nog steeds sneeuw ligt en er rijp is!
  
  En de benen van de jongen zijn als poten.
  Wat een blauwe gans...
  Het is onmogelijk om de drukte in de wagon te vermijden.
  Het is gewoon zo gelopen, geen grap!
  
  De jongens liepen veel op blote voeten.
  Geloof me, zelfs de jongen heeft niet geniest...
  Hij zal het kwaad van zijn voetstuk kunnen stoten.
  Als de Heer in ongeloof in slaap was gevallen!
  
  Daarom lijden mensen overal ter wereld.
  Daarom worden we met vernietiging bedreigd...
  Er zal geen plaats zijn voor de rechtvaardigen in het paradijs.
  Omdat de parasiet eraan komt!
  
  Het is niet makkelijk om in deze wereld te leven, weet je.
  Waarin, geloof me, alles ijdelheid is...
  Je kunt niet zeggen dat twee plus twee vier is.
  En figuurlijk gesproken zal er schoonheid zijn !
  
  Ik geloof in de Heer, Hij zal genezen, Hij zal helen.
  Al onze wonden - dat weten we zeker...
  Ik ken wrede vijanden, zij zullen verlammen,
  Jongen, wees stoutmoedig in je aanval!
  
  We gaan nu niet langer in een vicieuze cirkel terechtkomen.
  Laat de vlag ons de weg wijzen...
  Met onze gebroken voeten stampen we door de sneeuw.
  Maar het bolsjewisme kan een dief niet buigen!
  
  In alles zullen we tekenen van licht maken.
  Dieven zullen een agent op hun hoorns laten rinkelen...
  Zo beweegt onze planeet.
  En de eindeloze sneeuwstorm woedt voort!
  
  Natuurlijk bestaan er ook kwaadaardige tovenaars.
  Hij brult als een leeuw, zonder enige terughoudheid...
  Maar wij hijsen de vlag hoger,
  De glorieuze monoliet is de oplossing voor dieven!
  
  Voor uw eer, voor uw intelligente moed,
  We zullen vechten, geloof ik, voor altijd...
  Scheur het rode shirt kapot, jongen.
  Laat de dieven een andere droom hebben!
  
  We bouwen natuurlijk niet aan het communisme.
  Hoewel we over een eigen gezamenlijk fonds beschikken...
  Voor ons is wilskracht het allerbelangrijkste.
  En denk eens aan de sterke vuist van de dief!
  
  En wij dieven denken ook eerlijk.
  Zodat alle buit volgens de regels verdeeld wordt...
  En wie dan ook buitensporig arrogant is als een rat,
  Hij zal niet aan het scherpe mes ontkomen!
  
  Er zijn veel bandieten in onze wereld.
  Maar geloof me, die dief is geen gewone bandiet...
  Hij kan de vijand door het toilet laten spoelen.
  Als de parasiet te ver is doorgeslagen!
  
  Maar hij kan iemand ook helpen.
  En steun bieden aan de armen...
  En streel de ongelukkige kreupele,
  En maak plaats voor de erevuist!
  
  Daarom moet je niet met dieven in discussie gaan.
  Deze parken zijn de allerleukste...
  Ze zullen prestaties laten zien in hardloopsporten.
  Laten we het kosmische succes vieren!
  
  Draag daarom geld bij aan het gemeenschappelijke fonds.
  En hij zal vanuit zijn hart vrijgevigheid tonen...
  Tja, waarom heb je eigenlijk centen nodig om te drinken?
  En centen inzamelen voor sigaretten?
  
  Kortom, Thief is een geweldige bekentenis.
  Een waardige en heilige man...
  En beproevingen zullen een les blijken te zijn.
  Moge uw geluk een eeuw lang aan de zijde staan!
  Kortom , tsaristisch Rusland, samen met de wonderkinderen, versloeg iedereen en veroverde de hele wereld. En Nicolaas II werd keizer van de planeet Aarde. Maar dat is een ander verhaal!
  
  
  DE OPKOMST EN ONDERGANG VAN RIJKEN-1
  BOEK EEN
  LUCIFER'S ARMAGEDDON!
  Invoering
  Dit werk opent een nieuwe reeks, die gezamenlijk de titel "De opkomst en ondergang van rijken" draagt. Deze nieuwste sciencefictionroman, geschreven in het superactiegenre, onderzoekt het thema van toekomstige menselijke relaties met vertegenwoordigers van andere beschavingen. Wat staat ons te wachten na een ontmoeting met buitenaardse wezens: vrede, vriendschap, stellaire broederschap of meedogenloze ruimteoorlogen?
  ANNOTATIE
  De nabije toekomst...
  De planeet Aarde is het slachtoffer geworden van een verschrikkelijke invasie. Het monsterlijke Stelzan-rijk heeft zijn overweldigende macht ontketend op de fragiele blauwe bol, en de zware ketenen van slavernij lijken de hele mensheid voorgoed te hebben geketend. Maar ondanks de totale terreur weigert de verzetsbeweging de wapens neer te leggen. Lev Eraskander en een kleine groep individuen met paranormale vermogens vormen de nieuwe hoop van het verzet. De uitdaging aan de kosmische tirannie is aangegaan. De weg naar de overwinning is moeilijk en lang. De Stelzans delen een gemeenschappelijke oorsprong met de mensheid, ze zijn wetenschappelijk en technologisch veel verder gevorderd dan de mensen en hebben door verovering een imperium gesticht waarvan de omvang moeilijk voor te stellen is. Ze beschikken ook over speciale eenheden van strijders met bovennatuurlijke krachten. Er zijn talloze andere, al even bloeddorstige buitenaardse rijken, fysiologisch anders dan de mens. Een grootschalige ruimteoorlog staat op het punt te beginnen en een vijfde colonne steekt de kop op binnen het Stelzanaat. De wispelturige Pallas biedt de mensheid een kans, en Eraskander en zijn vrienden de mogelijkheid om bijna almacht te verwerven. Maar om die prijs te bemachtigen, moeten ze door duizenden sterrenstelsels reizen, parallelle universums bezoeken en honderden complexe problemen oplossen.
  PROLOOG
  Wanneer zo'n enorme armada nadert, is dat angstaanjagend. Van een afstand leek het alsof een veelkleurige, fonkelende nevel zich voortbewoog. Elke vonk was een demon, opgeroepen door de magie van een necromancer. Meer dan twaalf en een half miljoen militaire ruimteschepen van de primaire klassen, plus een eindeloze zwerm kleinere "muggeneters", die, gezien de constante aanvoer van versterkingen, bijna tweehonderd miljoen in aantal waren. Het front strekte zich uit over een paar parsecs; op zo'n schaal leken zelfs de vlaggenschepen van de ultra-oorlogsschepen een zandkorrel in de Sahara.
  Een grootschalige veldslag staat op het punt van beginnen: Stelzanat tegen de veelzijdige "Reddingscoalitie", die, in plaats van haar gebruikelijke tactiek van eindeloos uitgestelde verdediging, heeft besloten een directe aanval in te zetten op de vloot van de meedogenloze agressor. Er zijn hier zoveel schepen, een verbluffende variëteit die in de meeste gevallen effectieve gevechten alleen maar belemmert. Zo is er bijvoorbeeld een ruimteschip in de vorm van een klavecimbel, of met lange buizen als een harp in plaats van snaren, of zelfs een contrabas met een geschutskoepel van een tank uit de Tweede Wereldoorlog. Dit zou de minder moedigen misschien imponeren, maar het zal waarschijnlijk eerder tot gelach leiden dan tot angst.
  Hun tegenstanders zijn een imperium dat streeft naar wereldmacht. Het Grote Stelzanaat, waar alles draait om oorlog, met efficiëntie en effectiviteit als belangrijkste motto. In tegenstelling tot de coalitie verschillen de Stelzan-sterrenschepen alleen in grootte. Hun vorm is echter vrijwel identiek: diepzeevissen, met een zeer roofzuchtig uiterlijk. Misschien met één uitzondering: de grijpers, die lijken op dikke, opvallende stalen dolken.
  De sterren in dit deel van de ruimte zijn niet bijzonder dicht bij elkaar aan de hemel te vinden, maar ze zijn wel kleurrijk en uniek in hun kleurenpalet. Om de een of andere reden wekt het kijken naar deze hemellichamen een droevig gevoel op, alsof je in de ogen kijkt van engelen die de levende wezens van het universum veroordelen voor hun verdorven, werkelijk barbaarse gedrag.
  Het Stelzanat-leger had geen haast om hen tegemoet te treden; alleen geïsoleerde, mobiele eenheden, die profiteerden van hun superieure snelheid, vielen de vijand snel aan, brachten schade toe en trokken zich terug. Ze probeerden hen te bestrijden met spervuur, maar de snellere en geavanceerdere Stelzans waren veel effectiever. Kleine kruisers en torpedobootjagers, ogenschijnlijk onbeduidend in het grote geheel, explodeerden als mijnen. Maar uiteindelijk slaagden ze erin zelfs de grote jongens neer te halen. Een van de enorme slagschepen van de coalitie werd geraakt, dikke rookwolken opstijgend en warpend, en paniek brak uit aan boord van het kolossale ruimteschip als een brand in een droog bos.
  De buitenaardse wezens, die op springmuizen lijken maar dan met scharen in plaats van staarten, vluchten in paniek uiteen, krijsend en hysterisch springend. Kleinere wezens, die lijken op kruisingen tussen beren en eenden, bewegen zich tussen hen in. Hun snavels draaien in paniek, gekwaak klinkt, veren vliegen weg en vatten vlam. Een van de beer-eenden kantelt ondersteboven, zijn kop vastzittend in een brandslang. Schuim spuit zijn keel in, zijn buik scheurt onmiddellijk open en het karkas van de vogel barst open, waarbij bloed en de resten van zijn rokende vlees eruit spuiten.
  De woestijnspringmuizen nestelen zich en proberen de reddingsmodules te bereiken, maar het systeem dat nog een klein beetje hoop op overleven biedt, lijkt onherstelbaar beschadigd. Hun generaal, Ta-ka-ta, slaakt een hysterische kreet:
  - O goden van de kwadratering van de universele cirkel, door...
  Ze konden hun zin niet afmaken; een supervlam omhulde zijn ongelukkige hoogheid. Het vlees van het intelligente knaagdier viel uiteen in elementaire deeltjes.
  Het slagschip brandde uit, waarbij luchtbellen in het vacuüm werden uitgestoten, en explodeerde vervolgens, waarna het in talloze fragmenten uiteenspatte.
  Stelzanata's Hypermaarschalk Big Daddy gaf het volgende bevel:
  "Zet achthonderdvijftigduizend superfregatten in, en ook een paar coole grijpschepen. We zullen op de rug van de vijand meeliften."
  De fregatten probeerden hun formatie te behouden en vormden afzonderlijke linies. De raketkruisers en grijpschepen vormden samen met de jagers een fijnmazig netwerk. Aanvankelijk probeerden ze de vijand op lange afstand aan te vallen met een wapen dat niet nieuw was in het universum, maar wel extreem destructief: thermoquarkraketten. Net als een bokstactiek van een krachtige bokser, gooi je een lange linkse stoot en houd je je tegenstander op afstand. De coalitieschepen trokken zich terug, terwijl de achterhoede van de ruimteschepen naar voren stormde in een poging om op tijd door te breken naar het slagveld. De Stelzans, gebruikmakend van hun superieure organisatie en manoeuvreerbaarheid, sneden als een dolk door de lossere formaties van de vijandelijke strijdkrachten. Het aantal slachtoffers onder de buitenaardse wezens die probeerden op te rukken liep op.
   De tweesterren schoonheid Generaal Lira Velimara op haar supersnelle grijphaak. Dit is een type gevechtssterrenschip dat, in tegenstelling tot conventionele kruisers, antennes in plaats van kanonnen heeft, die tijdens gevechten het pantser van vijandelijke schepen aantasten. Daar komen gravioplasmatische golven aan, die zich door het vacuüm bewegen. De zwarte ruimte wordt door hun vloedgolf bevlekt, als water van gemorste benzine. Het effect is behoorlijk destructief. Ze vervormen de wapens van buitenaardse wezens die tevergeefs proberen ze te neutraliseren, verstoren de computerbesturing of, bij hoge intensiteit, brengen zelfs de vernietigingsontstekers van thermoquarkraketten tot ontploffing. Vijandelijke sterrenschepen zijn als vissen bedekt met machineolie; sommige zijn niet van metaal of keramiek gemaakt, maar van biologische oorsprong, en kronkelen letterlijk in afschuwelijke stuiptrekkingen.
  Daar komt weer een slagschip aan, in vlammen gehuld en in puin, alsof een enorm schip, zo breed als het Kanaal, gebouwd is van met benzine doordrenkte dominostenen. De verliezen onder de kleinere ruimteschepen zijn volkomen irrelevant. De buitenaardse coalitie geeft het duidelijk op; blijkbaar heeft het nieuwste wapen van de Stelzans - het uitgestoten gravoplasma - de ruimtestrijdkrachten van honderden rijken letterlijk een schok gegeven.
  Gengir Volk beheerst het vuur door zijn vingers in een specifiek patroon voor de scanner te bewegen. De Stelzan-generaal van een enkele ster lijkt qua uiterlijk op een krachtige, heroïsche figuur met het gezicht van een jongeman, meer geschikt voor een nazi-poster - "een ware Ariër". Een agressief knappe man, maar dit is de boosaardige schoonheid van Lucifer. Stelzan grijnst woedend terwijl hij toeslaat. Hij voelt de verwarring van het bonte gepeupel dat uit verschillende sterrenstelsels is verzameld. Nou, laat ze maar nog dichter bij elkaar kruipen, laat de paniek maar toenemen. Wanneer de hoofdmachten van het Paarse Sterrenbeeld de strijd aangaan, zal er een zegevierend einde zijn, vreugdevol voor sommigen en diep bedroefd voor anderen.
  De coalitie handelt nogal chaotisch; in plaats van een georganiseerde reactie voeren ze onbegrijpelijke manoeuvres uit; zelfs twee gigantische slagschepen, ondanks de kosmische afstanden, voeren blindelings op elkaar af en botsten vervolgens met een oorverdovend geraas, veroorzaakt door zwaartekrachtgolven die pijnlijk nagalmden in de oren van nabijgelegen gevechtsvliegtuigen.
  Binnen stortten de scheidingswanden in en werden gevechtscompartimenten, barakken, trainingsruimtes en recreatiezalen verpletterd. Het gebeurde allemaal met de snelheid van een vloedgolf, snel genoeg om elke kans op redding uit te sluiten, maar tegelijkertijd tergend langzaam, waardoor miljoenen gevangen wezens de nachtmerrieachtige angst voor de onontkoombare dood moesten ervaren.
  Hier is een gravin van het Fae-ras, die lijkt op een boeket viooltjes met roze kikkerpoten versierd met gouden krullen, die een pijnlijke dood sterft terwijl ze biecht... aan haar gevechtszender. Een computerhologram reciteert gebeden en vergeeft zonden in een razend tempo. Zo is de religie van deze glamoureuze natie, waarbij uw hightech wapen als priester fungeert. Alleen cybernetische intelligentie wordt geacht voldoende heiligheid en zuiverheid te bezitten om als tussenpersoon te dienen tussen een levend organisme en de Almachtige God. De laatste woorden van de priester-zender waren:
  De wereld is niet zonder charme, maar een gruwel wordt niet aan God geofferd!
  Velimars lira, slank en atletisch, is de redder van het team in een speciale modus. Hij gebruikt een gecomprimeerde spraakcode die een dubbel doel dient: als een schild dat het team beschermt tegen mogelijke afluistering, en als een magische telepathische impuls die de overdracht van bevelen versnelt.
  Kruisers, torpedobootjagers, brigantijnen en zelfs een moederschip - al deze schepen zijn beschadigd of volledig vernietigd door haar ruimteschip. Lyra merkt logischerwijs op:
  Moed kan een gebrek aan training compenseren, maar training kan nooit moed compenseren!
  Hun grijper heeft de thermoquark-energie van de reactor (het gebruik ervan is nog onvolmaakt) al bijna volledig verbruikt en wacht vol spanning op het bevel. Honderdduizenden vijandelijke schepen van de primaire klassen zijn al vernietigd en de strijd woedt over een enorm front.
  Het bevel werd gegeven, ze haastten zich in een georganiseerde terugtocht om zich weer op te laden bij de vrachtstations - speciale ruimteschipcontainers.
  En Hypermaarschalk Big Cudgel bracht nieuwe troepen in de strijd:
   In het bijzonder zijn persoonlijke vlaggenschip, het ultra-oorlogsschip Bulava.
  Vervolgens rukten twee andere kolossen op, de Supreme Ace en de Red Right Hand. Ze zetten tienduizenden grote en kleine wapens en zenders in. Verschillende beschermende lagen glinsterden boven hen: een graviomatrix, magisch-ruimtelijke velden (die materie slechts in één richting doorlaten) en een krachtreflector. Alle cybernetische apparaten werkten op hyperplasma van een lager niveau, wat immuniteit bood tegen storingen. Tegelijkertijd werden enorme radars ingezet, die hun eigen unieke uitdagingen vormden voor de vijandelijke elektronica.
  uitbarstingen regenden neer ... De drie kolossen probeerden zich zo wijd mogelijk te verspreiden om de vijand zo effectief mogelijk te vernietigen. Ze waren praktisch onkwetsbaar, als bolbliksem, en schoten dwars door de ruimte heen, terwijl ze de pluisjes van de populieren verbrandden. Zo dodelijk was hun effect op de buitenaardse ruimteschepen, dat ze in paniek moesten terugtrekken. Talloze reddingsmodules, die leken op kleurrijke kinderpillen, verspreidden zich door het vacuüm. De Stelzans negeerden ze voorlopig, maar ze konden ze later afmaken. Ook zij leden verliezen, zij het verwaarloosbaar in vergelijking met de vijand.
  Maar op de brandende ruimteschepen heerst geen gedrang of paniek. De evacuatie verloopt perfect gecoördineerd, alsof het geen levende organismen zijn, maar biorobots. Bovendien wordt het begeleid door galante liederen, alsof de dood wordt bespot.
  En hier is Lyra Velimara's grijphaak: een speciale drager van zwaartekrachtplasma, verrassend krachtig in zijn vernietigende werking. Hij laadde direct weer op en we kunnen weer aan de slag.
  Het ruimteschip bereikt maximale acceleratie en Lyra klampt zich zelfs vast aan de stabilisator om te voorkomen dat ze achterover valt. Haar lange, dikke en nog steeds zeer heldere haar wappert in de opkomende luchtstromen.
  Het is moeilijk te geloven dat dit krachtige meisje al tweehonderd cycli heeft voltooid. Haar gezicht is zo fris en puur, expressief, soms met een woedende uitdrukking, soms engelachtig of speels. Ze heeft al vele gevechten achter de rug, maar het lijkt er nooit op dat ze er genoeg van krijgt. Elk nieuw gevecht is iets bijzonders, met zijn eigen onbeschrijfelijke schoonheid en rijkdom.
  En nu beschikken ze over een wapen dat qua werkingsprincipe volledig is vernieuwd, en waartegen de vijand waarschijnlijk geen effectieve verdediging zal vinden, althans niet tot de uiteindelijke overwinning van Stelzanat.
  Hoe hulpeloos is het Tizt-dreadnought. Verblind, de weg kwijt. Ronddraaiend als een discus die door een atleet wordt gelanceerd, de onderdelen een paar ogenblikken later verspreid over de Melkweg. Of een ander ongelukkig slachtoffer, drie torpedobootjagers die tegelijkertijd omkomen in de omhelzing van gravoplasma, de visachtige schepen trillend als kleine jongetjes.
  Generaal Vladimir Kramar, die de uitlijning van de zenders bijstelde (en niet zonder succes; van de zojuist verbrande kruiser waren alleen nog monoblokstaafjes over), merkte met spijt op:
  Het is gemakkelijk om te doden, moeilijk om weer tot leven te wekken, maar het is onmogelijk om zonder geweld te leven!
  Lyra, die haar sterrenros bestuurde, een nieuwe stroom vernietigingsenergie afvuurde en toekeek hoe het schip, dat was omgebouwd van een vrachtschip, ook verstrikt raakte in een plasmanetwerk, gaf het volgende aan:
  - De dood, als een trouwe vriend, zal ongetwijfeld komen, maar als je langer wilt meewandelen met het wispelturige leven, bewijs dan je toewijding aan intelligentie en moed!
  Gengir Wolf gromde hees en vervolgde zijn geestige woordspeling:
  - Wetten zijn niet voor dwazen geschreven, maar overtreders worden wel gestraft, zelfs de slimme mensen die deze wetten hebben opgesteld!
  Het georganiseerde verzet van de diverse armada is gebroken. De vlucht door de uitgestrektheid van de ruimte is als een lawine, een tornado die plotseling over een school muggen raast, ze neerslaat en ze allemaal tegelijk meesleurt... De achtervolging is begonnen. Als een roedel wolven die een kudde schapen achtervolgt. Alleen zijn de Stealths veel wreder, veel meedogenlozer dan wolven. Voor hen is het niet eens een kwestie van overleven, maar een demonstratie van onbuigzame wil en meedogenloze woede. Achtervolgen, kwellen, ze niet laten ontsnappen. En hoewel veel kinderen hun ouders nooit meer zullen zien (en wezens van alle geslachten, van één tot twaalf, zijn hier verzameld), en moeders, vaders, neutralen, hun zonen, dochters, en wie weet wie nog meer... Wat voor moed schuilt er in zo'n moord, als zelfs het schieten op patrijzen meer vaardigheid en inspanning vereist? Ruimtepuin overspoelt de ruimte en valt op sterren, waardoor coronale verstoringen, protuberansen en plasmawervels op het oppervlak ontstaan. Zelfs individuele sterren veranderen van kleur door de talloze vreemde objecten. Het is bijzonder huiveringwekkend wanneer een wezen met een persoonlijkheid levend verbrandt, en een persoonlijkheid is een complete wereld.
  Zelfs een stofzuiger zou huilen van zo'n nederlaag...
  Alles stopte abrupt, alsof het nooit begonnen was. De armada van de Paarse Sterrenbeeldenvloot verstijfde en haar tegenstanders verdwenen in een oogwenk. Het was alsof de vleugels en klauwen van de ruimtegieren aan de ruimte vastgeplakt zaten, waardoor ze niet meer konden bewegen. En toch voelde niemand de geringste trilling of schok. Alles wat er gebeurde tartte de wetten van de gewone natuurkunde.
  Lyra gromde woest:
  - Wie is die coole gast die ons heeft weten tegen te houden?
  Gengir Wolf keek hem met onverholen haat aan:
  "Ik heb geen idee... Het is eigenlijk onmogelijk, hoewel..." Generaal Stelzan verlaagde zijn stem tot een fluistering, duidelijk bang, zijn ijzige ogen schoten nerveus heen en weer. "Maar alleen de Zorgs zouden miljoenen ruimteschepen tegelijk op die manier kunnen stoppen."
  Lira antwoordde kalm, zelfs afwijzend:
  - Dit is natuurlijk vervelend, maar niemand kan levende wezens ervan weerhouden te vechten, en ons, de Stelzans, ervan weerhouden te winnen!
  Kramar Razorvirov, die demonstratief gaapte en iets wat op een zwaar gekruide sandwich leek in zijn mond stopte en er krachtig op kauwde, maar nog steeds met een volkomen heldere stem, vatte het als volgt samen:
  Een onafgemaakte vijand is als een onbehandelde ziekte - verwacht complicaties!
  
  Hoofdstuk 1
  Ook hier stroomt het bloed als een rivier.
  Je tegenstander ziet er sterk uit.
  Maar je zult niet voor hem zwichten.
  En jij zult het monster terugsturen naar de duisternis.
  Verspreid over het zwarte fluweel van het bodemloze hemelse tapijt liggen glinsterende fragmenten van sterren. De hemellichamen, die in alle kleuren van de regenboog schitteren, bedekken de hemelbol zo dicht dat het lijkt alsof verschillende enorme zonnen met elkaar in botsing zijn gekomen, zijn ontploft en uiteengespat zijn in een oogverblindende, fonkelende dauw.
  De planeet, die tussen talloze sterrenkransen zweeft, verschijnt als een klein, onopvallend stipje. Het lijkt op een korreltje bruin ijzererts tussen diamantafzettingen.
  Het Galactische Colosseum staat op de plek van een gigantische krater, ontstaan door de inslag van een vernietigingsraket. Hoog boven de grond fonkelen holografische projecties van de gevechten zo helder dat de gebeurtenissen vanuit de diepte van de ruimte met het blote oog te volgen zijn.
  In het hart van het grote, rijkelijk versierde stadion vond een meedogenloos en spannend gladiatorengevecht plaats, dat de aandacht van miljarden mensen trok.
  Het gevallen, met bloed besmeurde lichaam van een van hen beeft hulpeloos...
  Een kanonnade galmt door je hoofd, alsof je bent overspoeld door een drukgolf die je vlees in moleculen heeft verbrijzeld die zich blijven verscheuren en je verbranden als miniatuur-atoombommen. Een krachtsinspanning, een wanhopige poging om jezelf bij elkaar te rapen - en dan lijkt de karmozijnrode waas langzaam neer te dalen, maar hij blijft voor je ogen wervelen. De waas klampt zich vast aan de omringende ruimte als tentakels... Pijn, angst in elke cel van je verscheurde lichaam.
  - Zeven... Acht...
  De stem van een onbewogen computer is hoorbaar, gedempt, alsof door een dik gordijn heen.
  - Negen... Tien...
  Ik moet snel opstaan, snel opstaan, anders is dit het einde. Maar mijn lichaam is verlamd. Door de dikke, roodachtige rooknevel is mijn tegenstander vaag zichtbaar. Het is een enorm, driepotig monster - een diploroïde. Het heeft zijn dikke, lange kam al omhoog gehesen, klaar om met kolossale kracht het mes van een levende guillotine neer te laten komen. Twee enorme klauwen aan zijn flanken openden zich roofzuchtig, terwijl een derde poot, lang en stekelig, als een schorpioenstaart, ongeduldig in de arena krabde. Uit zijn walgelijke, knobbelige, groenwrattige snuit druppelde geel, stinkend speeksel, sissend en dampend in de lucht. Het weerzinwekkende monster torende boven het gespierde, bebloede menselijke lichaam uit.
  - Elf... Twaalf...
  Nu worden de woorden oorverdovend, als hamerslagen op trommelvliezen. De computer telt iets langzamer dan de normale aardse tijd. Dertien is al een knock-out.
  De oplossing ontstond in een fractie van een seconde. Plotseling strekte de man scherp zijn rechterbeen en gebruikte zijn linkerbeen als springplank, zich kronkelend als een luipaard in een razernij, om een krachtige lage trap recht in het zenuwcentrum van het buitenaardse monster te plaatsen - een vuursteen-magnesium hybride van een krab en een pad. De slag was krachtig, scherp en precies, en viel samen met de naderende beweging van het beest. Het monster uit de subruimte (een tussenliggende habitat die in staat is tussen sterren te reizen door zichzelf aan te vullen met elektromagnetische energie, maar een roofdier is op bewoonbare werelden; niet vies van het verslinden van organisch materiaal van allerlei soorten) zakte lichtjes in elkaar, maar viel niet. Deze variant van de diploroïde heeft meerdere zenuwcentra, wat hem sterk onderscheidt van andere wezens. De slag op het grootste zenuwcentrum veroorzaakte slechts gedeeltelijke verlamming.
  De tegenstander van het monster was, ondanks zijn brede schouders en gespierde lichaam, erg jong, bijna een jongen. Zijn rossige gelaatstrekken waren fijngevoelig maar expressief. Wanneer ze niet vertrokken waren door pijn en woede, leken ze naïef en zachtaardig. Toen hij de arena betrad, ging er een gemompel van teleurstelling door de tribunes, over hoe vredig en onschuldig de menselijke gladiator leek, als een tiener. Nu was hij echter geen jongen meer, maar een woest beestje, zijn ogen gloeiden van zo'n waanzinnige haat dat ze net zo verzengend leken als een ultralaser. De slag die hij uitdeelde brak bijna zijn been, maar hij bleef zich voortbewegen met de snelheid van een kat, zij het licht mankend.
  Pijn kan een cheetah niet breken, het mobiliseert alleen alle verborgen reserves van het jonge organisme, waardoor het in een trance-achtige toestand terechtkomt!
  Het hoofd van de jongen voelde alsof er duizend trommels op hem sloegen, en een oncontroleerbare energie stroomde door zijn aderen en pezen. Een reeks krachtige, gerichte slagen volgde, die het lichaam van de mastodont troffen. Als reactie daarop zwaaide het monster met zijn scherpe, bijna vijftig kilo zware klauwen. Deze beesten hebben normaal gesproken de reflexen van jongleurs, maar een precieze slag op het zenuwcentrum vertraagde ze. De jonge vechter maakte een salto, ontweek de angstaanjagende kam en landde achter het monster. Hij boog zijn knie en liet de arm met de klauw erlangs gaan, waarna hij er met zijn elleboog op sloeg, al zijn gewicht erachter zettend, en zijn lichaam scherp verdraaiend. Het gekraak van een gebroken ledemaat klonk. Door de verkeerde hoek verbrijzelde de klauw, waardoor een kleine fontein van smerig, paddenkleurig bloed spoot. Hoewel het contact met de vloeistof die uit het beest spoot slechts een moment duurde, voelde de jonge gladiator een hevige brandwond en verschenen er onmiddellijk lichtrode blaren op zijn borst en rechterarm. Hij werd gedwongen achteruit te springen en de afstand te overbruggen. Het beest slaakte een pijnlijke kreet - een mengsel van het gebrul van een leeuw, het gekwaak van een kikker en het gesis van een adder. In een razernij sprong het monster naar voren - de jongeman, bedekt met een mengsel van bloed en zweet, maakte een salto en vloog richting het gepantserde gaas. Met een aanloop, al zijn gewicht erachter zettend, sloeg het monster met zijn kam uit, gericht op het doorboren van de borst van de jongeman. De jongeman ontweek de slag en de dikke kam doorboorde het metalen gaas. Voortbewegend door inertie, ramde het wezen uit de kosmische onderwereld zijn poot met een krachtige elektrische lading tegen het volgende gaas. Vonken vlogen van het hek, ontladingen scheurden door het lichaam van de mastodont en vulden het met de geur van verschroeiend metaal en de onvoorstelbaar walgelijke geur van brandend organisch materiaal. Elk aards dier zou dood zijn geweest, maar dit exemplaar van de fauna had direct een duidelijk andere fysieke structuur. Het monster kon zijn slurf niet meteen losrukken en een reeks snelle slagen volgde, als de draaiende bladen van een propeller. De elektrostatische lading, die met enige vertraging de weerstand van het buitenaardse vlees overwon, trof de jonge vechter echter pijnlijk. Hij sprong achteruit, onderdrukte een gil van de pijn die door elke ader en elk bot sneed, verstijfde en begon, met zijn armen over zijn gekrabdde borst gekruist, staand te mediteren. Zijn stilte, tegen de achtergrond van het spartelende beest en de stormachtige menigte, leek ongewoon, als die van een kleine god gevangen in de hel.
  De jongen was zo kalm als het oppervlak van een bevroren oceaan, hij wist het... Slechts één beweging kon zo'n monster uitschakelen. Een zeer krachtige slag.
  De diploroïde verscheurde de kam in flarden bloederig vlees en sprong met al zijn massa op de brutale, haarloze aap. Hoe kon iemand zich door een kleine primaat laten verslaan? De jongeman verzamelde al zijn wilskracht, concentreerde al zijn chakra en energie in één straal en voerde een krachtige vliegende aanval uit. Deze eeuwenoude techniek van Haar-Marad, die slechts voor enkelen toegankelijk is, kan zelfs de uitvoerder ervan doden. De slag trof het reeds verslagen primaire zenuwcentrum van de reusachtige vechter. Zijn eigen gewicht en snelheid versterkten de kinetische energie, en dit keer werd het zenuwcentrum niet alleen verbrijzeld - de schokgolf verbrijzelde meerdere primaire zenuwbanen. De kristallijne metalen reus was volledig verlamd.
  Het lijk vloog in één richting weg, de jongeman in de andere.
  De cybernetische rechter telde zachtjes:
  - Een... Twee... Drie...
  Hij telde in de Stelzan-taal.
  Beide vechters lagen roerloos; de laatste slag van de jongeman verpletterde het monster, maar hij brak zijn eigen been. Het bewustzijn van de gladiator verdween echter niet volledig, en de atletisch gebouwde jongen, die de pijn overwon, stond op, balde zijn vuisten en kruiste zijn armen (het overwinningsteken in de gebarentaal van het Stelzan-rijk).
  "Twaalf! Dertien! De winnaar was een vechter van planeet Aarde, Lev Eraskander. Hij is 20 jaar oud, ofwel 15 standaardjaren. Hij is een debutant in de vechtarena. De verliezer was de kampioen van de galactische sector Ihend-16, volgens de SSK-versie van gevechten zonder regels, een deelnemer met een rating van 99:1:2, Askezam verd Asoneta, die 77 standaardjaren oud is."
  Ergens daarboven laaide een veelkleurig lichtspel op, dat zich vermengde met ongelooflijke caleidoscopische regenboogtinten die het hele oneindige kleurenspectrum van de ruimte in zich opnamen.
  Het hologram dat het gevecht toonde, groeide zevenduizend kilometer over de koepel van het voormalige antieke theater. De jongeman was een fascinerende verschijning. Zijn gezicht zat onder het bloed. Zijn gebroken kaak was opgezwollen, zijn neus platgedrukt. Zijn torso was gekneusd, verbrand en bekrast, met karmozijnrood bloed dat van het zweet afdroop. Zijn borstkas bewoog gespannen op en neer, en elke ademhaling bracht de intense pijn van gebroken ribben met zich mee. Zijn knokkels waren gekneusd en opgezwollen, een been was gebroken en aan het andere been zat een grote teen uit de kom. Hij zag eruit alsof hij door een vleesmolen was gehaald. Zijn spieren, die veel gespierder waren dan zijn leeftijd deed vermoeden, spanden zich aan als kwikdruppels. Ze misten massa, maar hun magnifieke definitie en diepe spierdefinitie waren opvallend. Een knappe man - niets meer te zeggen. Een Apollo na de Slag der Titanen!
  Een oorverdovend gebrul van honderden miljoenen kelen galmt, voornamelijk van humanoïde wezens met vleugels, slurf en andere kenmerken. Ze produceren talloze geluiden, van lage frequenties tot ultrasone tonen. De helse kakofonie wordt plotseling onderbroken door afgemeten, donderende klanken. Het volkslied van het grootste Stelzan-rijk klinkt. De muziek is diep, expressief en dreigend. Hoewel Lev een hekel had aan het bezettingslied, was de muziek, gesimuleerd door een hyperplasmatische computer en uitgevoerd op duizenden muziekinstrumenten, verbluffend.
  Een plas stinkend, giftig groen bloed stroomde uit het gevallen, bekrompen beest. Spinachtige aasetersrobots gleden soepel over de kakikleurige rolband en schraapten het verbrijzelde protoplasma bij elkaar. Blijkbaar was het monster nu alleen nog geschikt voor recycling.
  Vier enorme soldaten in gevechtspakken renden op de uitgeputte jongeman af. Ze leken op gigantische egels met raketten en loopmuilen in plaats van naalden (zo indrukwekkend was hun arsenaal).
  Gouverneur Cross verscholen zich achter hun brede ruggen. Hij was duidelijk ontredderd; hij had niet verwacht dat de 'onoverwinnelijke' lokale kampioen verslagen zou worden door een gewone sterveling. Zijn dikke handen trilden van opwinding toen hij de ketting met een medaille overhandigde, die deed denken aan een driekoppige draak uit een sprookje. Om de vertegenwoordiger van dit onbeduidende primatenras niet eens aan te raken, droeg de gouverneur handschoenen met dunne, intrekbare tentakels tijdens de uitreiking van de prijs, en bleef hij verscholen achter de enorme lichamen van de bewakers. Vervolgens trok Cross zich snel terug, sprong in een gevleugelde tank en steeg op met de snelheid van een granaat uit een langeafstandskanon.
  Met hun laserpistolen op hen gericht, eisten de gevreesde Stealth-strijders dat ze de arena van het sterrenrijke Colosseum zouden verlaten. Wankelend verliet de jongeman het slagveld. Zijn kreupele blote voeten lieten bloedsporen achter op het hyperplastische oppervlak van de ring. Elke stap, alsof hij op gloeiende kolen liep, was een explosie van pijn; zijn ligamenten waren uitgerekt en elk bot en elke pees deed vreselijk veel pijn. Lev fluisterde zachtjes:
  - Het leven is de concentratie van lijden, de dood is de verlossing ervan, maar wie plezier vindt in de kwelling van de strijd, verdient de onsterfelijkheid!
  Hij probeerde overeind te blijven terwijl hij door een lange, met schelpen beklede gang liep, terwijl talloze vrouwen, die op aardbewoners leken, kleurrijke ballen en veelkleurige, lichtgevende bloemen naar zijn voeten wierpen. Stelzan-vrouwen waren doorgaans erg mooi, lang en slank, met modieuze kapsels vastgezet met haarspelden in de vorm van verschillende buitenaardse wezens en bezet met edelstenen. Sommigen van hen gaven speelse complimenten, maakten vulgaire grappen en trokken zelfs hun kleren uit, flirtten openlijk en toonden verleidelijke lichaamsdelen. Zonder enige schroom maakten ze openlijk suggestieve gebaren of projecteerden ze angstaanjagende hologrammen uit computerarmbanden of elektronisch uitgeruste oorbellen. Schaamteloze tijgerinnen, volledig verstoken van morele principes, kinderen van een volkomen verdorven beschaving. Eraskander fronste, alsof hij zich in een dierentuin bevond, zonder ook maar één menselijke blik. Hij deinsde niet eens terug toen de virtuele wezens zich op hem stortten, hun pseudo-echte hoektanden zich in zijn romp of nek klemmend. De hologrammen stonken naar ozon en gaven slechts een zwakke elektrische schok af. De mannen en vrouwen van Stelzanat ergerden zich eraan dat de man de angstaanjagende projecties negeerde en begonnen hem te bedreigen en te beledigen. Alleen de sterke barrière die de veiligheid van het publiek garandeerde, weerhield hen ervan de trotse jongeman aan te vallen. Slechts één blond meisje glimlachte en zwaaide vriendelijk. Lev was verrast iets menselijks te zien in de blik van het buitenaardse kind en zijn hart werd warm.
  Ja, er waren dagen dat ouders hun kinderen vreugde brachten, en die kinderen lachten terug, hun tanden ontblotend, totdat de Stelzans (zoals ze zichzelf noemen, het Rijk van het Paarse Sterrenbeeld - Stelzanat) op brutale en jezuïtische wijze de aarde bezetten. Maar de sterken zijn vrij, zelfs in de gevangenis; de zwakken zijn slaven op de troon!
  Bij de uitgang werd Lev opgewacht door Jover Hermes, een van de assistenten van de gouverneur van het zonnestelsel bekend als Laker-iv-10001133 PS-3 (PS-3 staat voor een zuurstof-stikstofatmosfeer, de meest voorkomende en geschikte voor zowel mensen als Stelzans). Hij glimlachte; zijn slaaf had alle verwachtingen overtroffen. Maar de andere kleine man, Figu Urlik, trilde letterlijk van woede. Hij had een hoop geld verkwist, als een complete idioot. Woedend beval hij:
  - Maak onmiddellijk een einde aan deze rat met zijn stofzuigerkop.
  Ondanks alle medische vooruitgang begon zijn slappe gezicht te trillen. Na te zijn afgevallen, was Urlik opnieuw angstaanjagend veel aangekomen, als gevolg van zijn pathologische drang naar vet en zoet voedsel. Hoewel Jover Hermes het risico niet wilde nemen om op zijn slaaf te wedden, zou hij de jongeman zeker niet aan dit varken uitleveren:
  - Je bent vergeten, Urlik, dat dit nu mijn eigendom is, en dat het aan mij is om te beslissen of hij leeft of ten onder gaat!
  Urlik hijgde, zijn vier dikke onderkinnetjes trilden als gelei waaraan een levendige vlieg was blijven hangen:
  "Hij is net zo gevaarlijk als een hyperlaser met thermopreon- injectie. Waar heeft die aardbewoner toch zo goed leren vechten? Hij hoort vast bij het verzet." Het stelzan-varken spreidde zijn met olie besmeurde wangen ( hij had tijdens het gevecht constant olie gedronken) en verhief zijn stem. "En jullie gaan hem door het hele universum vervoeren?"
  Hermes knikte vastberaden, zijn kortgeknipte haar veranderde lichtjes van kleur:
  "Ja, dat is mijn recht. Hij heeft de potentie om een geweldige vechter te worden; hij zou er een fortuin mee kunnen verdienen. In de vechtsportwereld liggen de gouden eieren!" Meester Stelzan knipoogde sluw en gaf onmiddellijk de bewakers opdracht: "Breng hem nu in bedwang!"
  Een van de reuzen, opgezwollen van monsterlijk gespierde lichamen, spuwde een wolk schuim uit. De jongeman raakte er onmiddellijk in verstrikt; het bioschuim drukte hem samen en verstikte hem als een inktvis. De jongen viel, happend naar adem, maar werd meteen ruw gegrepen door de robots.
  "Breng hem naar het medisch centrum en help hem weer overeind zonder hem van zijn knieën te tillen!" Hermes grinnikte gemeen om zijn eigen grap.
  De jongen werd ruw de capsule in gegooid, als een blok hout in een kachel. De cybernetische wezens piepten:
  - Een dier van een bepaalde waarde is ingeladen!
  Urlik stampte met zijn laarzen en gromde hees:
  - Ga weg, jij stinkende primaat! De mens is een schepsel waarop het zelfs maar een vernietigingsdrang zou moeten uitstralen!
  De ordelijke robots, samen met de medische doos, vertrokken geruisloos.
  Hermes grijnsde, een roofzuchtige glimlach bevroren op zijn adelaarsgezicht:
  "Ik heb altijd gedacht dat mensen slechte vechters waren, maar nu sta ik echt versteld. Zelfs onze jongens, die op natuurlijke wijze geboren zijn, zonder hormonale stimulatie, zijn op zijn leeftijd niet zo sterk. Misschien is hij wel helemaal geen mens?"
  Urlik liet zijn tanden zien, floot zachtjes en gromde tevreden toen hij voelde hoe het wapen plotseling in zijn handpalm veranderde. Het slappe everzwijn veranderde onmiddellijk in een krachtig wild zwijn, dat een straalwapen met vijf lopen vasthield.
  "Weet je, er is een wet over rassenzuiverheid. Halfbloeden moeten gedood worden zodat ze onze soort niet bezoedelen. Bloed vloeit makkelijk, corruptie is nog makkelijker, maar het is bijna onmogelijk om het bloedvergieten te stoppen wanneer de eer van een natie op het spel staat!"
  Hermes knipte met zijn vingers en er verscheen een sigaar die op een gevlekte cobra leek. Toen de glimmende slangsigaar zijn bek opende, vlogen er ringen of zelfs achtjes van blauwe rook uit.
  "Fagiram Sham weet wat hij doet. We zouden natuurlijk zijn genetische code kunnen controleren, maar dat is niet nodig. Laten we de winst delen. Hij is een simpele man: een gladiatorenslaaf. We blijven het gewoon aankondigen en er flink aan verdienen. En geen enkel detail zal aan wie dan ook worden onthuld."
  "Contact naar contact!" riep Urlik haastig instemmend, de steile helling leek als een bal onder een wiel weg te zakken. Hij had zich al omgedraaid om zich terug te trekken, maar verstijfde plotseling en boog onwillekeurig voorover door de windvlaag.
  Een koloniale politieflaneur, in de vorm van een zeshoekige piramide met een licht langwerpige voorkant, flitsend met zijn straalwapens, vloog recht boven hen. Daarachter kwamen nog drie kinetische zwaartekrachtcycli, in de vorm van piranha's, met vier wielvormige emitters in plaats van vinnen. Ze raceten zo laag dat ze de kooplieden van het Paarse Sterrenbeeldrijk bijna raakten. Hermes gromde echter slechts. "Pulsarflora." Vervolgens boog hij zich dichter naar Urliks oor, dat als een radar uitstak.
  "Ja, wacht even, laten we niet te enthousiast worden! Natuurlijk is er nog steeds informatie. Er komt binnenkort een nieuwe lading culturele schatten van planeet Aarde aan, dus het is tijd om klanten te zoeken."
  - We vinden het wel. Onder de vliesvleugeligen is de kunst van haarloze primaten zeer gewild. Alleen dieren waarderen de kunst van dieren!
  En de twee schurken barstten in idioot gelach uit. Hermes schopte een citroenkwal (een hybride organisme van een citroen en een landkwal!) die haastig zijn gang ging, en keek hem tevreden na terwijl hij wegvloog, waarna hij gilde:
  "Er zijn genoeg minderwaardige mensen die alleen maar wijn kunnen drinken! En wie van hen is tot iets anders in staat dan succes? Zo'n scenario is gewoon lachwekkend!"
  De partner gooide de taart, die uit de straatsynthesizer was gesprongen, in zijn mond - de automatisering reageerde op een telepathisch verzoek.
  Toen toonde de computerarmband om Urliks pols een driedimensionaal hologram: een monster met hoektanden en vleugels dat expressief gebaarde. Het dikke gezicht van Stelzan werd plotseling langer en, zich omdraaiend, liep de rijk geklede dikke man zwijgend weg.
  Hermes gebaarde naar een halfnaakt, gespierd meisje. Te oordelen naar haar tatoeage (een hart doorboord door een zwaard met een lang nummer op haar blote schouder), diende ze in de antitroepen - iets vergelijkbaars met een strafbataljon in het leger van Stelzanat. Het meisje stond voor hem op en toonde haar volle, blote borsten, met scharlakenrode tepels die glinsterden als poetsmiddel. De zolen van haar blote voeten waren nog steeds blaren van de traditionele pijn van het rennen over een gloeiendhete metalen loopband, een gebruik in de antitroepen van het Paarse Sterrenbeeld. Onderwerping was er diep ingehamerd en het ogenschijnlijk jeugdige meisje (hoewel haar vermoeide, giftige groene ogen een veel oudere leeftijd verraadden) keek met de toewijding van een oude hond.
  "Ik zal alles doen wat u zegt, Meester. Een half uur, tien kulamans." Haar lange, roze tong likte uitnodigend over haar volle, satijnzachte lippen.
  " Als je strafvermindering wilt, doe dan dit." Hermes verstuurde een korte puls van een bericht vanuit zijn computerarmband (een plasmacomputer met talloze functies, waaronder de mogelijkheid om te doden met een minilaser en communicatie tussen sterrenstelsels te onderhouden). Het bericht vormde zich als een stolsel van hyperplasma en ging het horlogeachtige apparaat binnen dat de atletisch gebouwde krijger-hoer droeg.
  "Nu, breng deze nacht van liefde naar de Begder van het Hoffi-ras in het Pentagon!" Een kruising tussen een beer en een neushoorn met olifantenoren flitste over het glinsterende hologram. "Dat is zijn gezicht!"
  "Het zal gebeuren!" Het meisje schudde met haar enorme heupen en vloog de lucht in, waarbij ze haar vlucht controleerde door haar tenen te strekken en haar vingers te spreiden.
  
  ***
  Op dat moment werd de verlamde jongen naar het medisch centrum gebracht. Ondanks al zijn verwondingen was hij volledig bij bewustzijn. De uitgeputte jongen dacht terug aan zijn geboorteplaneet Aarde...
  ...Zijn tot slaaf gemaakte planeet kreunde onder de hiel van querlil (het belangrijkste metaal dat werd gebruikt om de ruimteschepen van de indringers te bouwen, honderden keren sterker dan titanium). Kort voor zijn vertrek naar de uitgestrekte ruimte was hij getuige van een barbaarse zuivering waarbij tienduizenden mensen om het leven kwamen, onder wie zijn vriendin Elena. Onder het bewind van gouverneur Fagiram Sham werden aardbewoners met ongekende wreedheid vervolgd, zoals nooit tevoren. Iedere inboorling die zonder vergunning de snelwegen naderde, zelfs binnen een straal van acht kilometer, werd genadeloos gedood. En gelukkig gebeurde het snel: de meesten werden gekruisigd aan kruisen in de vorm van swastika's, zespuntige sterren of gespietst. Levende slaven, ongeacht leeftijd of geslacht, werden gevild, aan hun haar opgehangen, opgelost in zuur of aan gemuteerde mieren gevoerd. Er waren ook meer geavanceerde martelmethoden met behulp van nanotechnologie en diverse virtual reality-systemen. Mensen werden in barakken gehuisvest en uitgebuit als weerloze dieren. Bijna alle grote steden en industriële centra werden verwoest tijdens de verovering van de planeet. Na te zijn gebombardeerd met 'schone' vernietigingsbommen, bleef er geen enkele militaire faciliteit of fabriek meer over op Aarde. Onder het voorwendsel dat alle leden van de mensheid werk moesten hebben, werden ze volledig van mechanisatie beroofd en gedwongen om bijna alles met de hand te doen. Sommige slaven werden ingezet om enorme decoratieve bouwwerken te construeren. In de weinige onderwijsinstellingen die er waren, werd mensen slechts elementaire kennis bijgebracht, op basisschoolniveau. Immers, domheid staat dichter bij gehoorzaamheid, terwijl een levendige geest, als een vrije vogel, naar vrijheid verlangt. Het is dan ook geen wonder dat de reactie altijd gekant is geweest tegen het bieden van onderwijs aan het gewone volk. De culturele schatten van de aardbewoners werden schaamteloos geplunderd en meesterwerken werden verspreid over andere sterrenstelsels. De getalenteerde kunstenaars zelf bleven echter achter als gevangenen in een concentratiekamp, zelfs nog slechter af dan degenen die van nature ongeschoold waren. Waarom? Omdat werken tot uitputting een vloek werd, en de minder getalenteerden zich soms konden onttrekken aan hun taken omdat ze niet langer nodig waren. Daarom gaf de mensheid er de voorkeur aan hun talenten te verbergen. Maar ze werden alsnog ontdekt met behulp van intelligente scanners en detectoren. De planeet veranderde in één grote kazerne, een kolonie voor een enorm ruimte-imperium. Ze deden wat ze wilden met de mensheid. Het meest afschuwelijke waren de dodenfabrieken, waar het vlees van de gesneuvelden - of, nog angstaanjagender, van de levenden - werd gerecycled.
  Een nachtmerrieachtige herinnering: een figuur met een ekstergezicht, gekleed in een zwart pak met stompe gele stekels, ramt met alle kracht een stelzanka in het gezicht van zijn toen nog kleine jongen. De lucht fluit, zijn wangen, ingevallen door ondervoeding, branden van de pijn. Hij wil zich verzetten, maar zijn lichaam wordt gebonden door een onzichtbare, verpletterende greep. Hij kan gewoon niet huilen, niet schreeuwen, zijn angst niet tonen ... Het meest angstaanjagende hier is niet de pijn, waaraan je vanaf je kindertijd gewend raakt, of zelfs de vernedering - want welke trots kan een slaaf hebben? - maar het feit dat de handschoenen gemaakt zijn van echte mensenhuid. Dezelfde huid die levend van je kameraden is gevild!
  ...Lev kwam bij en kreunde, terwijl hij zich met moeite omdraaide. De robots probeerden hem te kalmeren en hielden hem vast met hun stekelige, veelledige ledematen. Alsof ze de gewonde gladiator bespotten, zongen ze een slaapliedje met dunne, mechanische stemmen, alsof hij een klein jongetje was. Het jongetje voelde zich gekwetst; hij had in zijn korte leven al zoveel ellende meegemaakt dat hij zich een oude man voelde. Eraskander fluisterde door zijn gezwollen, gebroken lippen:
  Beproevingen zijn ketenen die voorkomen dat lichtzinnige gedachten ontsnappen. De verantwoordelijkheid is zwaar, maar lichtzinnigheid leidt tot nog veel ernstiger gevolgen!
  Op dat moment ging de deur vanzelf open - een roofzuchtige plant met stekelige tentakels kroop de kamer binnen. De medcyborgs stapten, alsof het afgesproken werk was, opzij. De monsterlijke creatie van buitengalactische flora doemde boven hen op als een onheilspellende wolk, de halve meter lange naalden druipend van een bijtend gif.
  Ondanks de pijn sprong Eraskander net op tijd overeind: de poot van de paarse cactus probeerde met onverwachte behendigheid de kreupele jongeman te doorboren. Ondanks zijn wonden werd Lev woedend; het was hem duidelijk dat de moorddadige plant zijn beoogde plan uitvoerde. Het chirurgische instrument draaide als een sinistere propeller in de hand van de robot. De machine stormde naar voren, in de hoop de gehate man af te maken. Eraskander viel achterover en, gebruikmakend van zijn onbeschadigde been als hefboom, trok hij zich samen van de ondraaglijke pijn terug en wierp de medicoborg over zich heen. De behendige cactus werd gevangen in de draaiende messen van de meedogenloze machine. De verspreide stukken van de vleesetende plant kronkelden en sijpelden een geelachtige vloeistof uit. De beste manier om een cyborg te neutraliseren was door er een andere robot op af te sturen. Laat die domme machines elkaar maar vernietigen.
  De woorden van de goeroe schoten me te binnen: "Gebruik de kinetische energie van de tegenstander. Pijn staat je niet in de weg. Laat lijden je nieuwe kracht geven!"
  Er klonk een gierend geluid van metaal toen de niet-gevechtsrobots tegen hem aan botsten, waardoor zijn romp licht gedeukt raakte en hij verstijfde, zoekend naar houvast. Een straal uit een laserpistool had bijna zijn hoofd eraf geblazen. Alleen zijn bovenmenselijke zintuigen redden hem, waardoor hij op de stoep in elkaar zakte.
  De medcyborg had veel minder geluk - hij werd simpelweg aan stukken geblazen. De gloeiendhete scherven veroorzaakten weliswaar krassen op het gezicht en de borst van de jongeman, maar dat stelde niet veel voor. De stralen brandden door metaal en plastic heen en veroorzaakten een flink gat. Lev rukte een scalpel uit een afgescheurd metalen ledemaat en greep een ander chirurgisch instrument van de tafel, waarmee hij de schutter bekogelde. Hoewel de worp intuïtief en blind was, raakte het instrument hem blijkbaar, want er klonk een wilde gil, gevolgd door een flits van een dik karkas.
  Het was Urlik. Eraskander had echter iets soortgelijks verwacht. De dikke primaat had het hem niet vergeven. Lev greep een cybernetisch, schijfvormig spuitpistool en lanceerde het met al zijn kracht op hem af. De klap landde recht op de kont van het varken en scheurde het vette vlees open. Urlik brulde en vloog als een kogel door de open deur van het gepantserde vliegtuig.
  De auto, die leek op een kruising tussen een Mercedes en een MiG, schoot steil omhoog de roze-smaragdgroene hemel in en ramde bijna een diamantvormige, vierpotige, driekleurige wolkenkrabber met een dozijn draken op het koepeldak. Het dak draaide rond, een kleurrijke stoet van bizarre monsters die ronddraaiden en glinsterden in het magische licht van de vier hemellichamen.
  Eraskander draaide zich om, zijn gebroken botten prikten, bloed druppelde uit verse wonden, de resten van de doorgesneden roofcactus kronkelden nog steeds en krasten met hun stekels over het stevige oranje plastic met een blauw patroon.
  "Het is jammer dat ik hem op zijn kont heb geraakt en niet op zijn achterhoofd. Zelfs een reconstructie had de gibbon niet geholpen."
  Agenten, gevechtscyborgs en gluiperige inheemse bewakers waren al ter plaatse. Zonder aarzeling werkten ze de man tegen de grond en sloegen hem genadeloos met stroomstoten. De elastische huid van de gladiator rookte door de ultrahoge stroomstoot en de pijn was ondraaglijk - dit type elektriciteit raast met hypersnelheid door de zenuwuiteinden, beschadigt de hersenen en stort het bewustzijn in een helse nachtmerrie.
  Eraskander doorstond het zonder een kreun te laten horen. Alleen een zweetdruppel die langs zijn hoge voorhoofd liep en de onmenselijke spanning die in zijn jonge ogen brandde, verraadden wat het hem had gekost.
  Ze zullen niets betalen, maar schreeuwen en vloeken zal je alleen maar vernederen. Beter één keer doden dan duizend keer vloeken! Versterk je geest terwijl je lichamelijk zwak bent, anders zul je ten prooi vallen aan onderwerping. De ergste pijn is niet die je binnenstebuiten keert, maar die de lafaard in je naar boven haalt.
  De geneeskunde in het Keizerrijk is hoogontwikkeld: gebroken botten genezen, littekens verdwijnen na regeneratie zonder een spoor achter te laten. Maar wie kan de onzichtbare en daardoor nog veel pijnlijkere littekens van de menselijke ziel uitwissen?
  
  Hoofdstuk 2
  Jij, man, hebt altijd gedroomd,
  Zoek een broer in de diepten van de ruimte.
  Je vond de alien "perfect"...
  En hij is een monster uit de hel!
  De situatie op planeet Aarde is zeer gespannen geworden...
  Met de opkomst van het nieuwe regime maakte Rusland een snelle opleving door. Het land heroverde snel zijn eerder verloren invloedssferen. Om het SATO-blok te bestrijden, werd een machtig Oostblok gevormd, aangevoerd door Groot-Rusland, met Sitai, Andia en andere landen als ondergeschikte satellietstaten. Het gevaar van een direct gewapend conflict tussen de twee militaire entiteiten nam toe. Alleen de dreiging van kernwapens weerhield de stalen armada's ervan deze fatale stap te zetten. Een nieuwe Derde Wereldoorlog zou kunnen leiden tot de volledige uitroeiing van de mensheid. Het zou zijn als een duel met raketpistolen, zo dodelijk dat het afvuren zowel de schutter, het slachtoffer als hun secondanten zou vernietigen.
  De patstelling culmineerde in de eerste grootschalige kernwapentest op de maan. De situatie leek op een strak gespannen veer.
  ***
  Moskou, de hoofdstad van Groot-Rusland, oogde pompeus en tegelijkertijd vredig. De lucht was ongewoon fris voor een metropool; elektrische auto's hadden de verbrandingsmotoren vervangen en waren veel stiller. Er was weelderig groen, bomen van alle continenten, zelfs Afrikaanse palmen die waren aangepast aan het gematigde klimaat. De hoofdstad was uitgebreid, met talloze wolkenkrabbers en prachtige gebouwen in allerlei stijlen, bloemperken met exotische bloemen, fonteinen en snelwegen. Een schone, goed onderhouden stad; menigten keurig geklede, lachende kinderen, zich er niet van bewust dat het universele zwaard al boven hen hing, hetzelfde zwaard dat talloze veel machtigere beschavingen had vernietigd.
  De Russische astronoom Valery Krivenko was de eerste die de beweging van ongewone vliegende objecten opmerkte. De doorgaans gereserveerde professor riep meerdere malen uit:
  - Het is klaar! Het is klaar!
  Overmand door vreugde, omdat hij alleen nog maar aan zijn ontdekking kon denken, haastte hij zich om een sensationele ontdekking aan te kondigen. Maar in plaats van naar buiten te gaan, struikelde hij over een kast vol dameskleding. Hoeveel verschillende jurken kunnen vrouwen wel niet verzamelen dat de onhandige astronoom bijna werd verpletterd door bont en stofstalen? Zelfs een paar grote flessen Frans parfum vielen op het kalende hoofd van de wetenschapper, waardoor hij bijna een geavanceerde variant van een binair wapen werd.
  Gelukkig voor hem slaagde Krivenko erin de informatie van zijn mobiele telefoon naar internet te uploaden voordat zijn vrouw hem met een plastic deegroller op zijn hoofd sloeg (waardoor er weer een paar pijnlijk heldere sterren uit zijn ogen vielen). De informatie verspreidde zich razendsnel en al snel werd de UFO door alle volgstations ter wereld gedetecteerd.
  Er verschenen plotseling verschillende dolfijnvormige objecten van buiten de baan van Pluto. Afgaande op hun traject bewogen ze zich vanuit het centrum van de Melkweg. Hun snelheid benaderde de lichtsnelheid en, opvallend genoeg, hadden ze geometrisch regelmatige vormen. Ze leken op diepzeevissen met symmetrische vinnen, die duidelijk zichtbaar waren met moderne observatie-instrumenten. Dit is uiterst ongebruikelijk voor gewone meteorieten of asteroïden. De meest logische aanname was dat deze objecten van kunstmatige oorsprong waren.
  Het sensationele nieuws verspreidde zich al snel over de hele planeet. De meldingen van snel naderende, onbekende vliegende voertuigen werden al snel bevestigd door vrijwel elk observatorium op aarde.
  De objecten vertraagden geleidelijk, bereikten de baan van Mars en zetten hun nadering voort. Dit leidde wereldwijd tot heftige reacties...
  In Moskou werd met spoed een vergadering van de Veiligheidsraad bijeengeroepen. Rusland liep al aanzienlijk voor op de Verenigde Staten wat betreft ruimteverkenning . De mensheid als geheel bevond zich echter nog steeds in een prille toestand en had het zonnestelsel nog niet eens veroverd. De komst van intelligente wezens riep dan ook gemengde gevoelens op.
  ***
  De vergadering van de Veiligheidsraad begon na middernacht en was behoorlijk emotioneel. De warme koffie en chocolademelk die door de blonde dienstmeisjes werden geserveerd, leken bijna ijskoud tegen de achtergrond van de hoog oplopende emoties. Vicepresident maarschalk Gennady Polikanov was de eerste spreker.
  "Vijandelijke oorlogsschepen naderen ons grondgebied. We moeten ze onmiddellijk aanvallen met kernwapens. Als we aarzelen, zullen zij als eerste toeslaan - de gevolgen zullen catastrofaal zijn. Moderne oorlogsvoering is een confrontatie tussen twee superkrachtige strijders; een seconde aarzeling betekent een verwoestende knock-out waarvan we nooit meer zullen herstellen! Mijn stem: aarzel niet en sla toe met elke beschikbare thermonucleaire bom en experimentele vernietigingslading."
  Verschillende aanwezige generaals applaudiseerden instemmend. Maar de Russische president Alexander Medvedev wuifde zachtjes met zijn hand, en iedereen zweeg. De imposante, misschien zelfs intimiderende, wereldveranderende leider van het land sprak met zijn beroemde, ongewoon diepe basstem:
  "Ik respecteer de mening van de maarschalk, maar waarom gaat hij ervan uit dat dit militaire ruimteschepen zijn? We hebben niet eens geprobeerd contact met ze op te nemen, en nu trekken we ineens zulke extreme conclusies. Nee, we moeten net zo terughoudend en voorzichtig zijn als een chirurg tijdens een operatie. Ik stel voor dat we vreedzame onderhandelingen met ze aangaan om erachter te komen wie ze zijn en wat ze van ons willen."
  "Meneer de president, als we het verrassingselement verliezen, is het te laat. We moeten met volle kracht toeslaan voordat de vijand er klaar voor is!" riep maarschalk Polikanov bijna, terwijl hij zijn grote, scherpe vuisten schudde.
  Medvedev, wiens brede gezicht even ondoorgrondelijk bleef als het masker van een Egyptische farao, maakte zonder zijn stem te verheffen bezwaar:
  "Ik weet het beste waar en wanneer ik moet toeslaan. Onder mijn leiding is Rusland de machtigste natie ter wereld geworden, de Verenigde Staten voorbijgestreefd. En dat is deels te danken aan het feit dat ik niet alleen een sterke en competente leider ben, maar ook een geduldige. Bovendien kennen we de ware kracht van de buitenaardse wezens niet. Als ze ons zouden kunnen bereiken, dan is hun technologisch niveau aanzienlijk hoger dan het onze. Vier jaar geleden zette onze Russische man, Ivan Chernoslivov, immers voet aan wal op het oppervlak van Mars. Wie weet, misschien zitten we in vergelijking met de buitenaardse wezens nog in het stenen tijdperk en hebben we de moraal van een holbewoner. Stuur ze een radiosignaal dat we klaar zijn om contact te leggen."
  De minister van Communicatie, een frêle man met een koptelefoon op (hij luisterde naar het staatshoofd en ontving tegelijkertijd actuele berichten van over de hele wereld), met kleine, listige ogen achter een spiegelende bril, knikte:
  - Ja, meneer de president. U bent de belichaming van wijsheid!
  Alleen de agressieve Polikanov durfde de leider tegen te spreken. Hoewel hij zijn toon enigszins verzachtte, klonk er nog steeds een nauwelijks verholen woede in door:
  "Ik vind dat niet redelijk. Deze buitenaardse wezens zijn niet zomaar hierheen gevlogen na een reis van duizenden lichtjaren. Als je ze ziet, denk ik dat je doodsbang zult zijn. Het is tijd om de staat van beleg af te kondigen."
  "Inderdaad. Krijgsrecht kan nooit kwaad." Medvedev draaide zich half om met zijn enorme, titanische gestalte en richtte zich tot het hoofd van de regering. "Ik hoop dat u me een briefje met wat vriendelijke woorden hebt geschreven."
  De vurige roodharige stafchef, met kleine, zeer listige ogen, bevestigde:
  - Ja, meneer de president, we hebben sjablonen klaar liggen. Wilt u een assertieve, verzoenende of neutrale optie?
  Na een korte pauze, waarin hij met zijn brede, schopvormige handpalm lichtjes de rand van zijn zilveren beker indrukte (een duidelijk teken van nervositeit), antwoordde de leider van het land:
  - Neutraal.
  'Alstublieft, allerwijste!' De roodharige hoogwaardigheidsbekleder zette het apparaat aan en boog nogmaals voor het staatshoofd. Vervolgens, zonder te gaan zitten, boog hij zich voorover, strekte zijn lange armen uit en tikte met zijn behendige vingers op het toetsenbord. Het bericht werd verzonden via de enorme monitor, waarop onmiddellijk rijen grote blokletters verschenen als een kudde paarden in galop.
  En de twee meter lange, gespierde president begon de tekst van zijn toespraak tot de natie voor te lezen. Medvedev pauzeerde verschillende keren om de een of andere verandering te eisen...
  - De leider van een land hoort niet als honing te zijn, zodat hij niet kan worden afgelikt, maar alsem te worden, waardoor mensen gaan spugen, dat past hem niet!
  ***
  Vrijwel de gehele Melkweg was ontdaan van vijandelijke ruimteschepen en de bolwerken van de vestingplaneten waren vernietigd. Desondanks bleven geïsoleerde detachementen van vijandelijke ruimteschepen sporadische uitvallen uitvoeren. Het half verslagen Givoram-rijk bood nog steeds felle weerstand aan de ruimtevloot van het machtige Stelzan-rijk. Duizenden sterrenstelsels waren al geheel of gedeeltelijk gevallen onder de magnetische voet van dit grootste rijk. Givoram deelde het trieste lot van veroverde en vernederde rassen.
  Een groep van vijf ruimteschepen achtervolgde een klein schip dat net de hyperspace in was gesprongen. Door zijn geringe omvang kon het zich gemakkelijk verschuilen op een van de verre planeten of zelfs landen op een van de geheime bases van de vijand. Deze melkweg was een van de wildste en meest onontdekte, een zwart gat in dit deel van de oneindige kosmos. Daarom stond zo'n onbeduidende plek als planeet Aarde niet eens op de sterrenkaart.
  Uiterst gevoelige zoekapparatuur detecteerde echter intense radiogolven, restanten van kernproeven en kunstmatig opgewekte neutronenstromen. De ruimteschepen begonnen vanzelfsprekend dichterbij te komen. Een heldere flits op het maanoppervlak trok de aandacht van de gevechtsgroep, waarna de ruimteschepen uiteindelijk van koers veranderden. Het werd al snel duidelijk dat ze te maken hadden met een andere, voorheen onbekende beschaving.
  De commandant van het ruimteschip, generaal Lira Velimara, gaf het bevel om het antiradarsysteem uit te schakelen en koers te zetten naar de Aarde. Een lange, zeer mooie vrouw keek met belangstelling naar de taferelen van het leven op de blauwe planeet. Twee van haar ondergeschikten, eveneens generaals, keken aandachtig, zelfs angstig, naar het nieuwe Hemelse Rijk, de pas ontdekte wereld. De computer genereerde een regenboogkleurig 3D-beeld, waarna een cybernetisch apparaat talloze menselijke talen ontcijferde. Wat de ervaren generaals het meest opviel, was de buitengewone gelijkenis van de mensen met de Stelzans. Dit liet hen in het ongewisse over wat ze met hen aan moesten.
  De ruimteschepen waren al in een baan om de maan terechtgekomen en er was een radiogram van de aardbewoners ontvangen, waarin ze beleefd werden uitgenodigd om te onderhandelen. De sterrenstrijders aarzelden nog steeds. Natuurlijk was er al een versleuteld zwaartekrachttelegram naar het centrum gestuurd, maar tegen de tijd dat het aankwam...
  Lyra besloot het wachten te doorbreken, balde de lange vingers van haar rechterhand tot een vuist en liet een ring met een minicomputer erin zien. Haar stem klonk melodieus, als een salvo uit een Schmeister-machinegeweer:
  "Ik zal onderhandelen met onze kleinere broers. Laat de hele planeet ons zien, op alle kanalen. Gengir Wolf!"
  De enorme generaal met het gezicht van een boze engel liet zijn ogen flitsen.
  "Ontwapen de bemande raketbases op de maan!" brulde de woede.
  "Commandant, ze zouden weerstand kunnen bieden en een conflict uitlokken." Gengir toonde een holografische afbeelding van de geactiveerde plasmacomputer. Het leek de vlucht van elk foton vast te leggen, zo scherp was de weergave. De generaal vervolgde sarcastisch: "Kernwapens zijn als een muis die door een tijger in een hinderlaag wordt gelokt!"
  Velimara giechelde zachtjes, haar jeugdige gezicht zo vol verdorvenheid en ondeugd dat zelfs een heilige zijn hoofd zou hebben verloren bij de aanblik ervan. De Sterrengeneraal sprak snel:
  "Muis kan natuurlijk wel een oogje in het zeil houden bij de kattentank, maar alleen zodat Murka er langer mee kan spelen. De machtige krijger is zo'n muzikant dat iedereen huilt na zijn spel, zelfs degenen die niet wilden applaudisseren! Gebruik het 'Ampule-openingsplan', een standaardprocedure."
  - Quasarno (Uitstekend)! - Gengir steeg op in de lucht en snelde, als een havik (maar dan zonder te flapperen met zijn vleugels), naar de buik van het schip, waar de landingsvoertuigen in volledige gevechtsbereidheid "sluimerden".
  Verschillende Neutrino-klasse gevechtsvliegtuigen verlieten het ruimteschip en, gehuld in een camouflageveld, vlogen ze met hoge snelheid naar het oppervlak van de maan.
  ***
  De premier verscheen op Channel One Rusland. Een dikke, harige man met wratten, die tekeerging tegen buitenaardse wezens. Hij was een controversiële figuur; zelfs Russen zelf hadden een hekel aan de diefachtige topfinancier en econoom van het land. In de VS daarentegen werden de buitenaardse wezens alom geprezen, met als onderliggende gedachte dat een meer ontwikkeld intellect ook menselijker zou moeten zijn. Er waren zelfs theorieën dat de buitenaardse wezens eindelijk een einde zouden maken aan totalitaire dictatoriale regimes, vooral in Rusland.
  Premier Lysomordov wist dat Medvedev en Polikanov in gedachten bang waren voor hun broers, en om hen tevreden te stellen deed hij er alles aan, waarbij hij bij elk woord luid hijgend sprak:
  "Deze pissebedden, deze walgelijke slakken, zijn hierheen gekomen om Rusland te onderwerpen. We zullen ze vernietigen, ze tot stof doen verpulveren. Zelfs hun uiterlijk maakt ze tot zulke weerzinwekkende, harige weekdieren dat ze ronduit misselijkmakend zijn. Zulke misbaksels verdienen het niet om te bestaan..."
  Plotseling werd de toespraak van die échte freak onderbroken...
  Op elk televisiescherm verscheen het beeld van een prachtige vrouw. Haar perfect gevormde gezicht werd verlicht door een stralende glimlach, haar ogen gloeiden van vriendelijkheid en waardigheid. Ze verschilde van aardse modellen alleen door haar driekleurige irissen en oogverblindend glanzende, veelkleurige kapsel. Met een zachte, zilverachtige stem zei de sterrengodin:
  "Het doet me genoegen u te verwelkomen, onze vriendelijke geestverwanten, bewoners van planeet Aarde. Ik hoop dat het contact tussen ons beide rassen ten goede zal komen. En nu vragen wij toestemming om op uw kostbare planeet te landen."
  Cybernetische apparaten vertaalden alles automatisch. De Amerikaanse president stemde onmiddellijk in, boog lichtjes en nam zijn hoge hoed af:
  - Ja, kom gerust bij ons aan land. We zullen heel blij zijn u te zien. Amerika is een vrij land en u zult met oprechte vreugde worden ontvangen!
  Medvedev glimlachte vriendelijk en knikte. Hij verzachtte zijn diepe basstem tot het uiterste en zei:
  "We zijn er in principe niet tegen, maar jullie, sterrenpioniers, zijn afkomstig uit de verre uithoeken van de ruimte. Misschien is de omgeving van onze planeet giftig voor jullie, of bestaat er een theoretische mogelijkheid dat we besmet raken met dodelijke virussen van jullie nobele ras?"
  De imposante Lyra lachte luidkeels, de kleine haarspeld in haar prachtige haar, in de vorm van twee bliksemflitsen met uiteenlopende punten, flitste fel op:
  "Wees niet bang, mens. We hebben alles al gecontroleerd; jullie land is perfect geschikt voor ons. We zullen een groep gevechtssterrenschepen opsplitsen en landen op het grondgebied van de twee machtigste naties op de planeet. Bereid je voor op een ceremoniële ontvangst!"
  ***
  Er waren twee Amerikaanse en twee Russische ruimtestations op de maan. Elk station had dertig thermonucleaire raketten en vijftig manschappen. Dat lijkt misschien niet veel , maar de kernkoppen van vierhonderdvijftig megaton op de nieuwste generatie raketten leken wel op een gespannen pistool dat vlak voor je slaap zweefde.
  Nadat hij alle communicatie met het planetaire commando had geblokkeerd, legde Gengir contact. Met een ijzeren stem zei de krachtige, breedgeschouderde Stelzan:
  - Soldaten van planeet Aarde, om nutteloze offers van jullie kant te voorkomen, leg jullie wapens neer en geef de codes op, anders zullen we, voor jullie eigen bestwil, voor de glorie van onze rede, geweld gebruiken.
  "Wij zullen ons niet onderwerpen aan buitenlandse bevelen!" antwoordden de bevelhebbers, Labutin en Rockefeller, die elkaar enkele minuten geleden nog hadden aangekeken zoals Lenin de bourgeoisie had aangekeken, in koor.
  De ogen van de wolf flitsten roofzuchtig en zijn stem klonk nog metaalachtiger:
  "Laat me niet lachen, jullie apen! Jullie technologie is primitief. Vooruitgang is als hagelstenen: hoe sneller, hoe groter de verwoesting, en alleen de wind van de rede kan de wolken van haat verdrijven die vernietiging brengen!"
  De generaal activeerde kwantumgeneratoren, waardoor alle cybernetische en elektrische systemen werden gedestabiliseerd. Vermomd in een coating die onzichtbaar was voor het blote oog en zelfs voor de meest geavanceerde radars, zetten de strijders vrijwel het volledige "Laser Beam"-team in.
  De gevechtsvliegtuigen vlogen als een zwerm wilde, gemuteerde bijen, bijna onzichtbaar, maar juist daardoor des te angstaanjagender. Bij het bereiken van hun doelwit boorden ze hun uitstekende emitters in het dikke pantser. Dreigend grommend (het voelde alsof demonische geesten ontwaakt waren in de maanwoestijn), sneden de intergalactische speciale eenheden met hun straalwapens door de romp van de gevechtsstations en drongen snel binnen. Verschillende kleine, onbemande tanks, afgeplat en haaiachtig van vorm, namen deel aan de aanval. Ze gleden geruisloos over het zanderige oppervlak, beladen met een tiental korte lopen. Zulke machines konden gemakkelijk het epicentrum van een nucleaire explosie passeren en korte interstellare afstanden afleggen. Een ultrazwaartekrachtgolf kwam uit de brede loop, vervormde de ruimte en veroorzaakte paniek onder eiwitgebaseerde levensvormen. Gengir gaf een streng bevel:
  - Steriel vacuümzuigen ( zonder bloedverlies)!
  De Stelzans slaagden erin om vrijwel alle verdedigers van beide maanbases uit te schakelen zonder dat er slachtoffers vielen, met behulp van verdovingswapens met een groot bereik. Slechts één Armeticaanse generaal leek spoorloos verdwenen, ondanks dat gammastralingsscanners het hele station hadden doorzocht. De brute Stelzan grijnsde.
  - Het lijkt erop dat de bestraalde chimpansee in uniform de hyperspace is ingevlucht. Scan het oppervlak.
  Vijf mijl van de basis vonden ze een verlaten maanrover, en nog een mijl verderop een wanhopig vluchtende Armeticaanse generaal. Gengir wilde zijn bekwaamheid tonen en, zo makkelijk als een havik een kip vangt, ving hij Ian Rockefeller. Om de generaal zijn ware identiteit te onthullen, schakelde de Sterrenwolf zijn cybercamouflage uit - de dreigende contouren van een woedende reus verschenen op het zilverachtige maanoppervlak. In wanhoop drukte Rockefeller de trekker van zijn experimentele straalwapen tot het uiterste in, zijn hand verkrampte van de angstaanjagende spanning. Zijn menselijke lasermachinegeweer was echter te zwak en kon zelfs geen krasje op het landingspantser van de alien maken. De reus sloeg het wapen gemakkelijk weg en, door zijn armen te breken, schakelde hij de wanhopig spartelende Armeticaan uit. Zijn grote mond grijnsde venijnig, de gelakte tanden van de Stelzan werden blauw.
  "Je bent geen goede hardloper, jij beest. Met zulke statistieken verdien jij, zwakzinnige slaaf, niet eens genoeg voor een bakje eiwitshakes."
  Verstikt door een mengeling van angst en woede, grijnsde Hermes, een roofzuchtige glimlach bevroren op zijn adelaarsgezicht:
  "Enkele," mompelde de generaal:
  "Je viert feest te vroeg, sterrendemon. Je ruimteschip zal nu in fotonen uiteenspatten, en wanneer God Jezus komt, zal hij jullie allemaal, ruimtedemonen, naar de Gehenna van de kwelling werpen!"
  "De ziekelijke hersenspinsels van een achterlijke primaat. Jullie raketten zijn verlamd!" Gengir grinnikte venijnig.
  "Ik gaf al opdracht tot de staking nog voordat jij, Satan, een ultimatum stelde." Rockefeller probeerde tevergeefs de verstikkende greep van de reus te verzwakken.
  De Stelzan-generaal maakte een cirkel met zijn vingers en floot:
  - Jullie? Jullie creëren een vacuüm! Zonder overheidsgoedkeuring? Dat geloof ik niet. Jullie zijn zwarte gaten, net als schuim - jullie zijn erg zwak van wil.
  "Op het moment dat ik de zevenkoppige draak op de buik van uw schip zag, besefte ik meteen dat u dienaren van de duivel bent, en ik neem de volledige verantwoordelijkheid op me." De generaal klikte nerveus met zijn kaken, hij kon zijn trillen niet langer bedwingen.
  - Bestraald uitschot!
  Met een krachtige vuistslag verbrijzelde Gengir het gepantserde glas van zijn helm, waarop het embleem van de Stars and Stripes stond. Het gezicht van de generaal werd blauw, zijn ogen puilden uit. Het vacuüm zoog onmiddellijk zijn levenskracht en ziel weg. Voor het eerst in de geschiedenis van de aarde werd een mens gedood door een buitenaards monster. De reus spuwde woedend een stroom vloeken uit:
  "Hij is veel te makkelijk gestorven! Een zwakzinnige, staartloze aap, met een vacuümbrein, met een ingezakt hart! Laat ze hem aan stukken blazen, hem weer in elkaar zetten en hem opnieuw over het universum verspreiden! Kwel de rest met nanotechnologie, laat ze langzaam sterven, smekend om de dood als redder; niemand zal het durven om een ledemaat tegen ons op te heffen!"
  ***
  Het nieuws van de mislukte Armeticaanse aanval vanuit de maanbasis stemde Velimara alleen maar tevreden. Haar glimlach werd nog breder (de inboorlingen zijn onderontwikkelde zwakkelingen). Haar stem klonk zelfverzekerd, als die van een geboren heerseres:
  - Aardbewoners! Voordat we landen, moeten jullie alle kernwapens inleveren en volledig ontwapenen. Als jullie dat niet vrijwillig willen doen, zullen we jullie met geweld demilitariseren, net zoals we op de maan hebben gedaan. Dus geef ons jullie wapens, jullie dikke, slappe-oor-primaten!
  Medvedev hief zijn dikke vuist nogal zwaar op:
  - Nee, alleen via mijn vijg.
  Lyra bleef glimlachen, maar haar glimlach leek nu op de grijns van een panter:
  -Waarom verzet jij je, lijk, tegen onze landing?
  In de loop van zijn lange jaren aan de macht was de president zijn gevoel voor humor kwijtgeraakt. Hij was te veel gewend geraakt aan de kruiperige en zoetsappige lofzangen van de pers, dus brulde hij letterlijk:
  - Ik zal je een lijk laten zien! Zijn jullie kernwapens vergeten!? Dit is onze aarde. Jij, sterrenwoede, en je pooiers, maak dat je weg bent!
  Een van de generaals greep abrupt in, waarna er automatisch een gevechtszender (die leek op Batmans wapen uit een sciencefictionstrip) in zijn rechterhand verscheen, gehoorzamend aan een mentaal commando. De stem van Stelzan klonk vol oprechte verontwaardiging:
  "We hebben haar niet seksueel uitgebuit, we hebben elkaar gewoon plezier bezorgd, en ons wegsturen zou verstrekkende gevolgen hebben. We hebben al triljoenen micro-organismen zoals jij in quarks gesplitst!"
  De tengere, havikneusige maarschalk Polikanov barstte in woede uit, de woorden stroomden eruit als een waterval:
  "Ik zei toch dat het een criminele bende is! Sterrenparasieten die onmiddellijk met kernwapens moeten worden uitgeroeid. Kijk, die ettertjes dreigen ons tot quarks te reduceren. Ze hebben ons al op de maan aangevallen. Ze zijn nog groen achter de oren. Ik dring er bij jullie op aan om ze aan te vallen met Hawk-70 raketten!"
  De president, lang en zwaar als een beer, legde zijn hand op de schouderband van zijn woedende assistent en wist met grote wilskracht zijn stem te kalmeren:
  "Ik ben nog steeds president, en het is mijn recht om al dan niet kernwapens te gebruiken. Als opperbevelhebber beloof ik de buitenaardse wezens die door hun jeugd overhaast hebben gehandeld, te vergeven."
  "Daar heb je het mis, mens. De schijn bedriegt; wij hebben een veel langere levenscyclus dan jij, sukkel!" Lyra knipoogde koket en vervolgde, zonder haar toon te veranderen: "Onderhandelen met jou is zinloos. We lanceren een aanval met minimale impact op Moskou, zodat je begrijpt met wie je te maken hebt. En wat je vuurwerk betreft, je kunt het nog eens proberen."
  De vrouwelijke Stelzan wiegde haar heupen als een cobra op de muziek van de fakir en lachte, ijzig als ijspegels, haar haar rood kleurend toen haar emotionele indicator in werking trad. De wonderen van buitengalactische cosmetica: de verf verandert van kleur afhankelijk van haar stemming. En de stemming van de sterrentijgerin eiste bloed.
  Als Medvedev zich had gehaast om vergeving te smeken, had hij misschien het ijzige hart van de kosmische Kali kunnen verzachten, maar trots wint het van de rede. Toch kent Kali, de godin van het kwaad, geen genade. Misschien is het beter om met opgeheven hoofd te sterven dan voorover te vallen en alsnog gedood te worden door een meedogenloze vijand.
  Medvedev zei hardop:
  - Laten we als mensen met elkaar praten. We zijn bereid tot een compromis.
  "Eigenwijze primaat! Ik kom niet terug op mijn beslissingen! De laatste seconden van jouw wereld zijn voorbij, blauwe Winnie de Poeh!" Velimare's laatste vloek werd uitgesproken door een computer in de vorm van een armband. Hij stond stijlvol om de sterke, gespierde, maar toch sierlijke arm van de ruimte-Amazon.
  De president brulde letterlijk en gaf het bevel voor een nucleaire aanval. Het was duidelijk zichtbaar op elke monitor en elk scherm: thermonucleaire raketten vlogen in een dichte zwerm richting de machtige intergalactische ruimteschepen. Duizenden ervan. Ze lieten lange, vurige sporen achter, de extra containers gaven ze een versnelling tot de derde kosmische snelheid! Genoeg voor elke armada. Het leek alsof ze alle obstakels op hun pad konden wegvagen. Ze stegen op, een angstaanjagend gezicht - het leek alsof zelfs de uitbarstende straalstromen het vacuüm in vuur en vlam zetten. Ze stormden in een roofzuchtige zwerm op de vijandelijke oorlogsschepen af. Wat een teleurstelling... Sommige raketten werden neergehaald door zwaartekrachtlasers, andere bleven steken in het krachtveld.
  Maar de terugkaatsing is zelfs niet zichtbaar op de radar - de snelheid ervan is onmetelijk veel hoger dan de vlucht van een foton dat door een ster wordt uitgezonden!
  Medvedev heeft nooit van de aanval gehoord. Soms is onwetendheid Gods laatste daad van barmhartigheid.
  Een hyperplasmatische hel overspoelde de opperbevelhebber van het machtigste leger op aarde. Miljoenen mensen werden verdampt en tot plasma gereduceerd, nog voordat ze de catastrofe die zich had voltrokken, konden bevatten.
  Een gigantische bruine paddenstoelwolk steeg tot een hoogte van meer dan 500 kilometer, en de schokgolf, die meerdere malen de aarde rondging, verbrijzelde zelfs in de Verenigde Staten ramen. De schokgolf veroorzaakte gigantische tsunami's. Een golf van water van meer dan honderd meter hoog overspoelde elk continent en deed tienduizenden schepen zinken. Stroomleidingen vielen uit en steden werden in duisternis gehuld, slechts onderbroken door de vurige brandhaarden.
  Een nieuw tijdperk is aangebroken op planeet Aarde. Het Uur van de Draak is begonnen.
  Hoofdstuk 3
  De wereld wordt verpletterd door de belichaming van het kwaad.
  En de hemel werd pikdonker!
  De onderwereld van de hel kwam naar de mensen toe om
  Armageddon zegevierde.
  De enorme klap had precies het tegenovergestelde effect.
  In plaats van zich over te geven, verenigden de aardbewoners zich in een nobele daad om de buitenaardse slavendrijvers te verdrijven. Zelfs de Verenigde Staten, die aanvankelijk nog in zoete illusies verkeerden, verklaarden de totale oorlog aan de buitenaardse invasie.
  Als reactie daarop besloot het vlaggenschip het verzet van de opstandige planeet te verpletteren. Velimars lier glansde roofzuchtig, met een lichtgevende, verblindende grijns.
  "Deze zielige primaten zullen opnieuw tot de bomen worden beperkt, in kooien van stekelig plastic. We zullen alle rattenholen van de insecten op aarde uit deze zielige klomp steen verpletteren en uitwissen."
  "Nou, zo zij het! Medelijden is zwakte!" beaamden de officieren in koor.
  De godin van de dood stak haar handpalm omhoog:
  - Quasar! Vernietigingstornado!
  ***
  Ondertussen was de telecommunicatie in de Verenigde Staten gedeeltelijk hersteld. Michael Currie, de president van wat na Rusland nog steeds een grootmacht was, hield een toespraak tot de natie. Zijn blik was echter gericht op de hemel, niet op het papier. Het gezicht van de Armeniër was vermoeid en een ongezonde blos gloeide op zijn ingevallen wangen. Toch klonk er een vleugje inspiratie in zijn stem:
  Wij, de bewoners van planeet Aarde, hebben te lang onderling gestreden, elkaar gedood, bedrogen en kwaad gedaan. Maar het uur is gekomen dat de mensheid haar verschillen opzij moet zetten en zich moet verenigen in een heilige strijd tegen het universele kwaad. De machten van de hel zijn ontwaakt; de tijd die in de Openbaring werd voorspeld, de tijd van de vurige wervelwind die Satan vanuit de hemel neerwerpt, is aangebroken. En deze moeilijke tijd, een tijd van streng oordeel en wrede beproeving, is reeds aangebroken. De Almachtige Heer zal ons helpen deze moeilijke tijd te doorstaan; Hij zal ons steunen in onze strijd om de legioenen des doods te verslaan die de duivel op deze zondige aarde heeft afgestuurd!
  Het beeld werd onderbroken door een plasmaflits...
  Toen de verblindende gloed verdween, kwam een woedende sterrenkracht tevoorschijn, die donder en bliksem spuwde. Haar lange haar stond rechtop en veranderde van kleur in een razendsnelle caleidoscoop.
  "Hoe durf jij, zielige aboriginal, ons, de machtige Stelzans, te vergelijken met de geesten en dienaren van jouw epos? Wij zijn het hoogste ras in het hele hyperuniversum. Wij zijn de soort die door God is uitverkoren om alle universums te veroveren en te onderwerpen!"
  De ruimteharpij strekte haar hand naar voren, haar lange nagels gloeiden met een bovenaards licht, en maakte een dreigend gebaar:
  "Op je knieën! Of over een minuut zullen er van je omhulsel alleen nog fotonen overblijven, en zal je ziel voor eeuwig gekweld worden door onze drakenmeesters! Weet dit, aap in een smoking, dat zelfs de dood voor jou een eindeloze slavernij zal zijn."
  De Amerikaanse president nam, in tegenstelling tot veel van zijn voorgangers, als een ware baptist het christelijk geloof serieus:
  Als de Almachtige besluit dat ik moet sterven, dan is dat onvermijdelijk, maar ik zal nooit voor demonen knielen.
  In een vlaag van woede sloeg Lyra met haar vuist op de generaal die naast haar stond. De lange man in uniform wankelde. De helse feeks, als een cobra met zijn staart vastgeklemd, siste:
  "Verander de armzalige gemeenschap van deze inheemse koning in een nucleaire puinhoop. Deze tweebenige reptielen moeten een afschuwelijke dood sterven. Ik beveel de uitvoering van Plan C: agressieve verovering."
  Een van de generaals maakte, enigszins beschaamd, bezwaar:
  Zonder een bevel vanuit het centrum is het onmogelijk om levende soorten intelligente organismen volledig uit te roeien.
  "We zullen ze niet uitroeien," brulde de belichaming van de kosmische Kali steeds luider. "Ze allemaal doden zou te humaan zijn; laat ze miljarden jaren zwoegen onder onze glucon-greep. We laten er een paar, drie miljard over voor slavenarbeid. En nu geef ik het bevel: hyperplasma!"
  Velimara's borstkas bewoog op en neer, en de zevenkoppige draak op haar jumpsuit leek tot leven te komen. Roze en groene vonken spatten uit haar opengesperde kaken: de cybernetische indicator was geactiveerd.
  De Amerikaanse president sloeg zijn armen over elkaar:
  "Hier is het, het teken van de Antichrist. Heer, geef mij de kracht om waardig te sterven. In uw handen beveel ik mijn ziel..."
  Tactische raketten vlogen met snelheden die de lichtsnelheid benaderden. De leider van Armetica verdween voordat hij zijn zin kon afmaken.
  Een felle, intense lichtflits barstte los op Hasingtons plek, waarna een kolossale paarsbruine bloem tevoorschijn kwam. Zeven hyperplasmatische bloemblaadjes scheidden zich af van de oogverblindende knop en stegen op tot in de wolken. Ze straalden tien seconden lang in alle kleuren van de regenboog, waarna ze onmiddellijk vervaagden en wegvielen, en alleen kolossale paarsrode vonken achterlieten die in de stratosfeer zweefden.
  In een oogwenk werden tientallen miljoenen mensen verbrand en vielen uiteen in elementaire deeltjes. Degenen die verder weg stonden, werden verblind en gloeiden als levende fakkels. Het vuur verteerde op pijnlijke wijze menselijk vlees. De huid van mensen schilferde af, hun haar veranderde in stof, hun schedels verkoold. De drukgolf, als een accordeon, deed wolkenkrabbers instorten en begroef velen die ooit zo levendig en zorgeloos waren geweest, levend in verschroeiende betonnen graven. Een groep blonde, halfnaakte schoolkinderen uit Texas trapte een bal rond toen een zwaartekrachtgolf over hen heen raasde en alleen asgrauwe silhouetten achterliet op het verkoolde gras. Arme jongens, waar dachten ze aan in hun laatste momenten? Misschien riepen ze om hun moeder, of om een held uit een film, of uit talloze computerspellen. Een meisje dat met een mandje terugkwam van de winkel, stierf glimlachend, zonder zelfs maar tijd te hebben gehad om te schreeuwen. Het kind viel simpelweg uiteen in fotonen , en alleen het wonderbaarlijk overgebleven lint van de strik dwarrelde rond in de atmosferische vortex. Mensen die zich in de metro schuilhielden, blank en gekleurd, werden verpletterd als vliegen in een pers; degenen die op dat moment in vliegtuigen zaten, werden door helse tornado's tot ver boven de stratosfeer geslingerd, een nog ergere en langzamere dood... Toen, in een ijzingwekkend vacuüm dat de laatste lucht verslond als een roofzuchtige piranha, mensen hun hoofd tegen duraluminium muren sloegen, hun ogen uit hun kassen puilend... De dood maakte de arme en de miljardair gelijk, de senator en de gevangene, de filmster en de vuilnisman. Het leek alsof miljoenen zielen huilden, de lucht in zweefden, de wereld op zijn kop, en misschien voor het eerst voelden mensen hoe dun de draad van het leven is en hoeveel ze elkaar nodig hebben. De moeder en het kind stikten onder het puin, zo dicht tegen elkaar gedrukt dat zelfs de machten van de hel hen niet konden scheiden.
  Aanvallen volgden op andere plekken op planeet Aarde. Het hoofddoel was om alle belangrijke industriële centra en steden te vernietigen, de mensheid te beroven van kennis en waardigheid, haar terug te werpen in een primitieve staat en mensen te veranderen in een rillende kudde. De menselijke technologie was machteloos; zelfs de meest geavanceerde luchtafweer kon de aanvallen die de dood van al het leven zouden betekenen, niet afweren. De strijd ontaardde in een meedogenloze, totale slachting, waarbij vernietiging en thermoquark-geschenken "royaal" over elk continent werden uitgedeeld.
  Met behulp van elektronica richtten de Stelzans zich op de dichtstbevolkte gebieden van het aardoppervlak en pasten ze de beproefde tactiek van nestbombardementen toe. Genade in oorlogstijd is net zo ongepast als een witte jas in een mijn! De grootste genade voor de vijand is genadeloosheid jegens jezelf bij het leren van de krijgskunst!
  Ondertussen waren duizenden lichte tactische planetaire gevechtsvliegtuigen al over het oppervlak verspreid, bezig de overgebleven troepen uit te schakelen en, indien mogelijk, de burgerbevolking te sparen voor latere exploitatie.
  ***
  Zodra Alexander Medvedev het bevel gaf om de oorlog te beginnen, verliet zijn vicepresident, Gennady Polikanov, het Kremlin. Volgens de voorschriften van het ministerie van Defensie mogen de president en zijn vicepresident zich in geval van een nucleaire oorlog niet in hetzelfde gebouw bevinden of binnen een straal van 100 kilometer van elkaar. De maarschalk wist via een ondergrondse hogesnelheidstunnel Moskou te ontvluchten en de vernietiging en thermoquark-aanvallen te overleven. Nu was het aan hem om het verzet tegen de kosmische agressie te leiden en president en opperbevelhebber te worden. Een eervolle, maar angstaanjagend zware last. Diep van binnen had Polikanov altijd al de te zachte en onhandige president willen vervangen, maar op dat moment voelde hij zich als de titaan Atlas, die het hele gewicht van de hemel droeg. Zelfs in militaire kringen werd de maarschalk beschouwd als een havik vanwege zijn meedogenloosheid en compromisloze aard, maar in deze situatie waren al zijn wilskracht en vastberadenheid nutteloos. De volstrekt onkwetsbare ruimteschepen van het buitenaardse rijk decimeerden genadeloos de troepen van het machtigste en dapperste leger op aarde, waardoor ze geen schijn van kans op waardig verzet hadden. Hun raketten, klein, zelfs minuscuul van formaat, razendsnel en immens in vernietigende kracht, verbrandden alles wat de mensheid in de loop der eeuwen had gecreëerd. Het nieuws over de verschijning van duizenden kleine maar extreem snelle vliegtuigen stemde de "nieuwe" president dan ook zeer verheugd.
  "Ik geef het bevel. Val de vijand aan, verdrijf de ijzeren kliek uit het Russische luchtruim!" beval hij, terwijl hij probeerde de heesheid in zijn gebroken stem te verbergen.
  - Ja, kameraad president!
  Luchtmaarschalk Vadim Valuev klom in een van de experimentele "Taran"-aanvalsvoertuigen, bewapend met zes kernkoppen. Een monster van een machine, een machine die continenten zou doen sidderen. Eindelijk zouden ze de vijand schade kunnen toebrengen. Het bevel volgde:
  - Schiet alle buitenaardse gevechtsvliegtuigen neer, ongeacht het aantal slachtoffers!
  De kleine maar sterke Valuev staarde met jongensachtige opwinding naar de vijand. Natuurlijk was de vijand angstaanjagend sterk; zelfs de uiterst robuuste Taran-3-jager werd als een veertje weggeslingerd door de dodelijke windvlagen die door de hyperkernaanvallen in de atmosfeer woedden. Maar de wereld moet ons respecteren en vrezen; de daden van onze soldaten zijn talloos! Russen hebben altijd geweten hoe te vechten - Satan zal vernietigd worden!
  "We zullen de arrogantie van de vijand ten val brengen!" roept de maarschalk, terwijl hij terugdenkt aan zijn jeugd.
  "Geen genade voor de beulen," antwoordde de piloot die rechts zat. "We zullen het sterrentuig wegvagen!"
  De piloten waren oprecht in hun haat. Natuurlijk was het landschap onder hen zo afschuwelijk dat het hartverscheurend was. Geen horrorfilm, geen blockbuster in de stijl van War of the Worlds had ook maar een honderdste van de pijn, tranen en het lijden kunnen weergeven die zich afspeelden op het verslagen aardoppervlak. Nergens was het zo angstaanjagend geweest, zelfs niet in Mechna, toen kogels over hun hoofden floten en laarzen door een kleverige, karmozijnrode vloeistof ploeterden. En al helemaal niet in de latere veldslagen bij Arfik en de Golf van Fersit, waar hij zijn generaals- en vervolgens maarschalkse epauletten verdiende.
  Het is natuurlijk dom om megatonladingen af te vuren op zulke kleine doelen, maar je kunt een olifant ook niet doden met hagel.
  De doorgewinterde Valuev was verbijsterd door de monsterlijke snelheid van de vijandelijke vliegtuigen. Ze waren nauwelijks aan de horizon verschenen, en een fractie van een seconde later waren ze al vlak boven hem, bijna frontaal op hem af. Hij kon de knoppen maar net indrukken. De maarschalk vuurde alle zes kernkoppen af, uit angst dat hij geen kans meer zou krijgen om opnieuw te vuren. Zonder op het bevel te wachten, volgden de andere piloten zijn voorbeeld en lieten duizenden conventionele en nucleaire bommen vallen. De graviolaserstralen van de vijandelijke tactische gevechtsvliegtuigen schoten echter de weinige overgebleven raketten met gemak neer.
  Pogingen om de vijand met hun eigen straalwapens aan te vallen waren eveneens gedoemd te mislukken. De intensiteit van het laservuur was onvoldoende om de kleine krachtvelden die de gevechtsvliegtuigen beschermden te doorbreken, en vliegtuigkanonnen en computergestuurde raketten waren niets vergeleken met kindervuurwerk. Alleen een directe voltreffer van een strategische thermonucleaire raket kon zo'n machine vernietigen, maar de computergestuurde stralen verhinderden dat objecten groter dan een noot de gevechtsvliegtuigen bereikten.
  "Honden, gemene honden! Ik zal nog wel met jullie afrekenen!" schreeuwde Valuev wanhopig.
  Het geschreeuw deed zijn eigen oren ploppen. Maar blijkbaar hoorde de vijandelijke piloot het. Met de achteloosheid van een baby die met een rammelaar speelt, schoot hij verschillende Russische vliegtuigen neer, en de Stelzans bespotten hem duidelijk, en verlengden het plezier op sadistische wijze. Hun lasers voerden, alsof het spottend was, een middeleeuwse "vierdeling" uit - eerst de neus, dan de staart en de vleugels. Degenen die erin slaagden zich met een schietstoel te redden, werden gevangen met een "net" dat met geweld werd ingesmeten, blijkbaar voor verder onderzoek. En sommige piloten werden heen en weer geslingerd alsof ze tennisballen waren. De Stelzans, als gemene kinderen, houden ervan om te dollen en te genieten van de kwelling. Gengir Volk liet een hologram van zijn schattige gezicht zien en zei met een venijnige grijns:
  - Waar heb je het over? Hoop je soms op een snelle dood?!
  Vadim schudde zijn doorweekte haar en sloeg zo hard op het bedieningspaneel van de straaljager dat het plastic barstte en het titanium toetsenbord kromtrok. De maarschalk haalde opgelucht adem.
  -Jakhals!
  "Uitstekend! De aap leert piano spelen. Ik, Gengir de Wolf, zal je laten zien hoe je het goed moet doen!" Er klonk geen kwaadaardigheid in de stem van de stelzan, eerder de vreugde van een schooljongen die met een goed gerichte katapult de ruit van het kantoor van de directeur had verbrijzeld.
  De angstaanjagende structuur dook onder de rechtervleugel door en begon met een bijna onmerkbare snelheid rond het vliegtuig van de maarschalk te draaien. Nooit eerder had Vadim zo'n snelheid gezien; hij wilde niet langer vechten - zijn handen konden de tornado niet tegenhouden. Het enige wat hij kon doen was alles laten vallen en rennen, een molecuul worden en oplossen in de hete lucht. Met een topsnelheid van vijftien keer sneller dan het geluid, steeg de beroemde maarschalk, bijgenaamd de Vos van de Atmosfeer, op... Waarheen? Weg van deze...
  Gevechtsvliegtuigen met het zevenkleurige embleem (de vlag van het Stelzan-rijk) stortten zich woedend op alles wat bewoog of ademde. Zelfs superzware atoomtanks en vliegtuigen werden, als vlinders, verslonden door de laserstralen die werden uitgestoten door de relatief kleine een- of tweezitters. De angstaanjagende vorm van deze gevleugelde monsters was ongeëvenaard onder de roofdieren van de aarde. Ze waren de belichaming van horror, nachtmerrie en schizofrene hyperfobie. Om het effect te versterken, activeerden de Stelzans enorme driedimensionale hologrammen, die de grootte van de gevechtsvliegtuigen duizendvoudig vergrootten, de angst versterkten en de verdedigers van planeet Aarde psychisch onderdrukten. Het leek alsof de wezens die door de lucht zwermden zulke gruwelijkheden waren dat geen enkele horrorfilmregisseur ze zich had kunnen voorstellen. Sommige van de gekleurde projecties waren quasi-materieel en verstrooiden letterlijk de wolken.
  De maarschalk stikte bijna door de G-krachten. De ongeëvenaarde wonderjager trilde van de spanning. De machine rookte en bereikte zijn maximale snelheid. Gengir kon niet alleen bijblijven; hij bleef cirkelen, achtjes en veelhoeken rond het Russische vliegtuig maken, sneed met sublichtsnelheden door de atmosfeer en demonstreerde een fantastische technologische superioriteit. De intense wrijving zorgde ervoor dat er een lichtkrans rond de Purple Constellation-jager ontstond. Vadim sloot zijn ogen: de vuurring vrat zijn zicht weg.
  - Maak me liever dood, jij klootzak. Hou op met me te plagen!
  De wolf lachte. Het was zo helder dat het klonk alsof Stelzan door een megafoon recht in je oor sprak.
  "De dood is voor jou een daad van barmhartigheid. En barmhartigheid, zoals de grootste der groten zegt, mag de grenzen van economisch gewin niet overschrijden!"
  Een vlammende, iriserende bubbel scheidde zich af van het gevechtsvliegtuig. Ondanks de snelheid van de maarschalk stortte zijn toestel onmiddellijk in het vurige centrum en bleef levenloos hangen in het onzichtbare web.
  Gengir Volk lachte opnieuw, zijn tevreden gezicht als een helse projectie verspreidde zich over de voorruit. Valuev wilde zijn ogen sluiten, maar ze waren verlamd; hij wilde spugen, maar het speeksel bevroor in zijn keel. Nu, met bevroren ogen, zag hij tegelijkertijd het zalige gezicht van de schijnbaar jeugdige, gelukkige Stelzan en de afschuwelijke scène van totale verwoesting (het was in elk detail zichtbaar: driedimensionale hologrammen toonden het van dichtbij tot in de kleinste details). De transparante cocon kwelde zijn ziel, en elektroshocks en hellevuur brandden in zijn ingewanden. Maar op dat moment bekommerde maarschalk Valuev zich niet langer om zijn eigen pijn, want er was geen groter lijden dan het aanschouwen van de gruwelijke wreedheden die de indringers op zijn thuisplaneet begingen.
  Voor zijn ogen zag hij zijn eerste vuurdoop, de nachtmerrieachtige nieuwjaarsaanval op de Mechen-hoofdstad. Een wanhopige aanval, dankzij corrupte generaals, veranderde in een hel voor het machtigste en dapperste leger ter wereld. Een onbegrijpelijke vernedering voor een Grote Natie die talloze hordes had verslagen en de volkeren van de hele planeet met hart en ziel had verdedigd. Hij, toen nog een jonge luitenant, verscholen zich onder een beschadigde tank. Brandende druppels diesel druipten van bovenaf, zijn overall was op talloze plaatsen doorboord, zijn linkerbeen, doorboord door granaatscherven, was veranderd in een bloedrode massa. Zijn oren waren doof en hij hoorde de explosies van zware mortiergranaten niet meer, zijn bloed was aangekoekt, de smaak van lood bevroor op zijn lippen en de resten van gebroken tanden vulden zijn mond met een doffe, zeurende pijn. Hij wilde huilen van de ondraaglijke pijn, maar hij moest onder deze stalen kist vandaan kruipen. En daarbuiten heerst de dood, een satanische bal, maar de vuile, bordeauxrode sneeuw verfrist mijn gehavende gezicht, en een windvlaag verzacht mijn verschroeide longen. Dan, door de dikke waas van het lijden, flitst de gedachte door je hoofd dat daar, onder de tank, je zwaargewonde kameraad ligt, een pijnlijke dood stervend, geroosterd in een wandelende pan. En je duikt opnieuw in deze vurige hel, kruipt eindeloos meters ver, kronkelend onder de woedende loodzware regen, je vastklampend met verminkte vingers aan de zielige schijn van een verbrijzeld kogelwerend vest, en trekt het nu honderd ton wegende lichaam eruit. Wat er van Sergei over is, is geborgen, maar zijn vriend zal nooit meer bij bewustzijn komen, voor altijd een stille kreupele blijven...
  De stroom van herinneringen breekt, en slechts geïsoleerde fragmenten van een zware militaire carrière blijven overeind. Maar dit alles vervaagt, als een kaars in een atoombomexplosie...
  Wat een vreselijke oorlog is dit!
  Monsterlijke machines raasden oncontroleerbaar voort, verscheurden en verdampten leven, groot en klein, op hun vernietigende pad. Een kleine zwerm moordvliegtuigen viel een geheime Russische basis op Antarctica aan, onder bevel van generaal Nikolai Valuev - Vadims broer. Nikolai had nauwelijks tijd om zijn laatste bevelen te geven. De geboren sadist Gengir Volk projecteerde opzettelijk een beeld van ondergrondse Russische communicatie. Generaal Valuev zag plotseling op het scherm een beeld van Vadim, levend verbrand in een zevenkleurige fakkel. Vlammende brokken vielen van zijn verbrokkelende lichaam, waardoor zwartgeblakerde botten zichtbaar werden. Een aanblik die angstaanjagender was dan Dante's Inferno. De blikken van de broers kruisten elkaar even, de beelden zweefden bijna pal naast elkaar.
  "Geef niet op..." fluisterde de Russische maarschalk nauwelijks hoorbaar. "De Heer zal je redden..."
  Een onafgebroken zee van vuur vulde het beeld.
  ***
  Miniatuur thermoquarkprojectielen (gebaseerd op het proces van quarkfusie - meer dan een miljoen keer krachtiger dan een waterstofbom bij een gegeven gewicht) veroorzaakten een monsterlijke aardbeving bij inslag op de kilometersdikke ijskorst, waardoor het hele continent uiteenviel in een dicht web van diepe spleten. Stromen gesmolten lava stroomden van onder de scheuren in de korst, en de restanten van het verbrijzelde ijs verdampten, wat krachtige orkanen en tornado's veroorzaakte. Vanuit de zuidelijke gordel trokken stromen superhete stoom op, waardoor schepen die op wonderbaarlijke wijze de ramp hadden overleefd als luciferhoutjes zonken, bomen braken, hoge bergen tot zand verpulverden en mensen die in de vernietigingswervels terechtkwamen, verdwenen spoorloos.
  ***
  In de noordelijke regio's zetten tactische galactische gevechtsvliegtuigen hun methodische opmars voort, waarbij ze nauwelijks onderscheid maakten tussen militaire en civiele doelen. Hun krachtige cyberluidsprekers spuwden stromen angstaanjagende muziek uit, die de trommelvliezen doorboorde. De door mensen gemaakte kakofonie verbrijzelde zelfs de meest weerbare mentale constructie. Gengir ontblootte zijn tijgertanden en spinde oorverdovend.
  Het is jammer dat aardbewoners zo snel sterven.
  Zijn partner, tiensterrenofficier Efa Covaleta, voegde daaraan toe:
  "Ik heb nog geen vinger uit te steken voordat er bergen verminkte lijken verschijnen. Ik heb medelijden met hun kinderen; zij hebben niet eens de tijd om te begrijpen wat de dood is. Eerst moeten we hun vingers en tenen eraf snijden met een laser!"
  De kannibalistische generaal streek met een vinger met een puntige nagel over zijn keel:
  "We gebruiken de overlevenden voor schoenen en regenjassen. Kijk eens hoe glanzend hun huid is, vooral die van de jonge vrouwen."
  "We zouden hier een prima sanatorium kunnen opzetten, compleet met een hypersafari voor haarloze primaten," zei Efa luid, haar tanden flitsend van emotie.
  "Ik koop een stuk land! Ik snijd de buiken van de plaatselijke vrouwen open, zet mijn kinderen erop en laat ze op hun ingewanden rijden!" De twee kannibalen met plasmacomputers en superwapens barstten in lachen uit.
  "IJzeren" maarschalk Gennady Polikanov stortte letterlijk in elkaar en raakte in hysterische buien; machteloze woede verstikte de "nieuwe" Russische president.
  "Verdomme! Zijn we echt zo hopeloos zwak? Ze maken ons gewoon helemaal gek. Misschien zou ik wel om hulp vragen als ik in God geloofde. Maar ik geloof niet in sprookjes zoals die buitenlandse clown Michael, en ik ga niet bidden! Jullie sterrenmonsters krijgen toch geen overgave van mij!"
  Plotseling ging het licht in de diepe bunker even uit, en toen klonk er een walgelijk bekende stem door de koptelefoon;
  "Russen, geef je over! We zullen het leven sparen van iedereen die vrijwillig jullie zwakke excuus voor een wapen neerlegt! Ik garandeer het leven van de onderdanigen en drie maaltijden per dag in een sanatorium voor dwangarbeiders!"
  De Russische maarschalk maakte een expressief gebaar en stuurde hem ver weg.
  "Russen geven zich nooit over! We zullen tot het bittere einde vechten of met opgeheven hoofd sterven!"
  De maarschalk, die inmiddels wat gekalmeerd was, gaf het bevel.
  "Als we dan toch moeten sterven, laat het dan met muziek zijn! Speel het volkslied waarop onze voorouders marcheerden en stierven!"
  Ondertussen was de sterrenhemel boven Amazone in extase. De beelden van massamoord en verwoesting wekten een uitzinnige vreugde en onbeschrijflijke gelukzaligheid op. Wat vooral opwindend en spannend was, was de aanblik van stervende mensen die er precies uitzagen als de Stelzans.
  - Wie anders in het universum kan zich beroemen op zo'n geluk: het doden van je eigen soort?!
  Het was overduidelijk dat ze psychische problemen had. Want de aanblik van kolossale verwoesting en eilandengroepen van verkoolde lijken beviel veel verstandige indringers niet meer. Aardbewoners lijken immers op de Stelzans, als hun jongere broers. Het is alsof dit de vroege jeugd van hun eigen ras is. En het is beangstigend om daartegenin te gaan: deze waanzinnige feeks kon een straal afvuren met een plasmakanon.
  Lyra, die de remmen niet meer voelde, ramde de enorme jonge agent omver en slaakte een gil.
  "Ik beveel iedereen zich bij ons aan te sluiten! En zet gigantische hologrammen aan, die de hele veroverde planeet bedekken. Laat elke overlevende primaat zien hoe quasar-achtig we zijn! Het wordt Hyperfuck!"
  Een van de topgeneraals, Kramar Razorvirov, onderbrak haar echter abrupt.
  - Oorlog is geen bordeel. Sta op, schud het stof van je af en kleed je aan!
  Star Kali greep naar het lasergeweer. Maar Kramar was sneller: het wapen met zeven lopen drukte tegen haar voorhoofd, en twee van de lopen, die zich verlengden, doorboorden haar omvangrijke borst.
  Lira siste woest; geen enkele cobra kon zoveel gif spuwen.
  - Je einde zal hoe dan ook komen. Je zult nutteloos vernietigd worden!
  Haar ontblote borst bewoog op en neer als ijsbergen in een storm. Als Velimara over zo'n kracht had beschikt, zou ze de brutale 'moralist' met één blik hebben doen verbranden. De officieren verstijfden. Botsingen tussen generaals komen zelden voor.
  Efa Kovaleta knipoogde met haar rechteroog en fluisterde:
  Wat een quasar-strijder, hij is nergens bang voor!
  Een dodelijk duel dreigde, zonder enige kans op genade. Een computerbericht redde de situatie.
  In het gebergte dat door mensen de Oeral wordt genoemd, is een ondergrondse kerncentrale ontdekt, samen met een compleet netwerk van ondergrondse nutsvoorzieningen. Scans wijzen erop dat zich hier een commandopost van de vijand bevindt.
  ***
  Een multidimensionaal holografisch beeld flitste voorbij. Het netwerk van ondergrondse leidingen, tot in het kleinste detail nauwkeurig weergegeven, was duidelijk zichtbaar, waardoor ontsnapping onmogelijk was.
  De generaals en officieren werden meteen alerter.
  - Daar moeten we toeslaan. Onze raketten staan klaar.
  "Nee, er komt geen staking. De leider van de apenroedel is daar - Polkan. Hij moet levend gevangen worden. We zullen experimenten op hem uitvoeren, pijnisotopen testen, en hem vervolgens opgezet naar het museum sturen. Hé, waar staar je naar? Maak je klaar om te landen. Deze planeet ligt al onder ons!"
  Kramar trok zijn geduchte wapen terug en, hoewel de dreiging van de naderende dood duidelijk in de ogen van de woedende Lyra fonkelde, zei hij stoutmoedig:
  - Reken er maar niet op! Oorlog is niet - Hyperfuck!
  "We zien wel hoe het verder gaat na de strijd!" Velimara's stem werd iets zachter. "Laat ons zien wat je kunt!"
  Een gigantisch, angstaanjagend ruimteschip, dat alles in hyperplasmatisch vuur hulde, snelde als een roofvogel naar het verscheurde oppervlak van de planeet.
  Het eerste contact tussen twee interstellare beschavingen vond plaats.
  
  
  Hoofdstuk 4
  Het is beter om met waardigheid te sterven met een zwaard.
  Fel strijdend voor moed en eer,
  Liever dan leven als vee dat met een zweep in een stal wordt gedreven...
  Rusland kent vele glorieuze helden!
  Iedereen wordt overspoeld door problemen, groot en klein, sommige ogenschijnlijk onbeduidend, terwijl andere, door hun enorme gewicht, de geest dreigen te verpletteren en de ziel te vertrappen. Tieners, zoals we weten, zijn veel eerder geneigd hun persoonlijke ervaringen te dramatiseren en daarbij de wereldwijde problemen te vergeten. Zelfs de kleinste details, zoals een snelgroeiende kanker, dreigen alle gedachten te overheersen. Zo zit de veertienjarige Vladimir Tigrov, op het moment dat de bijl van de kosmische beul boven de planeet hangt, in gedachten verzonken, diep verontrust door recente gebeurtenissen op school. Zijn vader, een beroepsmilitair, is onlangs met zijn gezin naar de Oeral in de regio Sverdlovsk verhuisd. Nieuwkomers, vooral uit Moskou, zijn hier niet bepaald welkom. Dus op school werd hij flink afgeranseld, zijn kleren werden verscheurd en zijn schooltas werd vertrapt. Nee, Tigrov was geen watje of een loser; hij was een behoorlijk goede vechter voor zijn leeftijd. Maar wat kun je in je eentje doen als je tegenover een bende van twintig staat? Jekaterinburg was van oudsher een criminele stad, ondanks de harde omstandigheden van Medvedevs dictatuur. Zelfs op scholen waren er bendes die floreerden. De hele regio leidde bovendien een uniek leven, anders dan de rest van Rusland. Wodka en roken werden bijna openlijk op scholen gedronken, drugs werden in kelders en toiletten gebruikt, bewakingscamera's werkten nooit en de politie... Iedereen was bang voor hen, behalve de gangsters. Vladimir bleek te veel een keurige jongeman voor de criminele subcultuur - een activist, een atleet, een excellente student - en dat was genoeg om een waanzinnige, rabiate haat aan te wakkeren. Als je elke dag geslagen en gepest wordt, wil je niet echt in vrede leven; integendeel, je wilt iedereen straffen. Een verschrikkelijk verlangen...
  Zoals elke vastberaden jongen droomde Vladimir van wraak op een superieure en kwaadaardige macht. Hij smeedde een plan om het machinegeweer van zijn vader te stelen (het was duidelijk dat hij een militaire bloedlijn in zijn bloed had), wat hem al snel lukte. Hij demonstreerde zijn hackvaardigheden door de cybernetische code van de kluis in huis te kraken waar het wapen was opgeborgen. Het is hierbij belangrijk om de aard van kunstmatige intelligentie te onthouden, die wordt aangestuurd door specifieke programma's en volledig verstoken is van kritisch besef van de werkelijkheid. Vladimir greep een opvouwbaar Fox-3 machinegeweer en een aantal magazijnen en liep vastberaden naar de school. Midden in een verwaarloosd park stond een groot gebouw van vier verdiepingen, ontworpen om drieduizend mensen te huisvesten. Een paar leerlingen uit de bovenbouw rookten een joint en vlakbij inhaleerde zijn belangrijkste aanvaller, de informele klassenleider Sergei, bijgenaamd "Pontovy". Vladimir liep vol zelfvertrouwen op zijn vijand af. Zoals Tigrov had voorspeld, rende de leider, schreeuwend: "Vuur! Ze raken onze jongens!", weg. Volodka's vuist is, dankzij zijn training, ongelooflijk sterk, dus Sergei zal ongetwijfeld een paar blauwe plekken oplopen. Tigrovs gezicht daarentegen zit onder de verse kneuzingen en schaafwonden - een menigte zou een mammoet omver kunnen werpen. De oudere leerlingen grijnsden en stapten opzij, gretig om van het amusante schouwspel te genieten.
  Een hele groep jongens stroomde de school uit. Vladimir aarzelde geen moment. Hij greep een klein automatisch geweer dat hij onder zijn jas verborgen hield en opende het vuur op de aanvallers die op hem afrenden. Ze renden alle kanten op. Misschien zou het geluid beperkt zijn gebleven tot lawaai, maar er stonden talloze auto's in de buurt vol volwassen, echte gangsters. Blijkbaar konden de lokale maffiosi geen betere plek vinden voor een bendegevecht dan de school. De gangsters beantwoordden het vuur. Kogels van het automatische geweer scheurden door het asfalt. Vladimir maakte een salto en wist zich achter een marmeren obelisk te verschuilen. Dronken van de drugs brulden de gangsters en stormden ze naar voren, zonder de kleine vechter serieus te nemen, wat natuurlijk tevergeefs was. De jonge terminator wisselde razendsnel van magazijn en doodde de helft van de bende en verwondde nog eens ongeveer twintig van de woedende vechters. De overgebleven bandieten probeerden een draagbare mortier in te zetten - één enkel schot had de helft van het gebouw met de grond gelijk kunnen maken. Hoewel Tigrov voorheen alleen op schietbanen en in computerspelletjes had geoefend, gaven de intense stress en woede zijn schoten een bovenmenselijke precisie. De mortier explodeerde en verscheurde de dichtstbijzijnde bandieten. Dit brak het verzet van de overgebleven bandieten. In een vlaag van razernij schoot Vladimir alle magazijnen leeg die hij in zijn rugzak droeg en pas toen stopte hij met schieten. Bijna alle schoten waren dodelijk en effectief, waardoor negenendertig mensen (voornamelijk lokale maffiosi) tot lijken werden gereduceerd. Ook verschillende verwarde schoolkinderen vielen ten prooi aan het gevecht. Ze stroomden toe en huilden, met verwondingen van verschillende ernst. Geen van de kinderen kwam om het leven; alleen de volwassen bandieten vonden een verdiende dood. Van de belangrijke misdaadbazen werd echter wel een grote drugsdealer met de bijnaam "Viper" uitgeschakeld.
  Toen Vladimir de doden, gewonden en het bloed zag, kwam hij weer bij zinnen. Hij braakte hevig, zo erg dat er een rode, kleverige vloeistof uit zijn neus stroomde. Maar de aanblik van zijn eigen bloed veroorzaakte een enorme adrenalinekick. Hij liet zijn geweer vallen en rende weg, zo snel dat het leek alsof hij geen bang jongetje was, maar een wervelwind die stofwolken opwierp. De schok van zo'n bloedbad was zo groot dat niemand hem meteen probeerde te vangen. Toen ze weer bij zinnen kwamen, gaven ze beschrijvingen door die zijn lengte en leeftijd sterk overdreven.
  Vladimir Tigrov wist te ontsnappen naar het bos. Door de opwarming van de aarde was de herfst gul en mild, met een overvloed aan paddenstoelen en bessen. Natuurlijk zouden de groenste van het stel, of liever gezegd de volkshelden, vroeg of laat ongetwijfeld door de politie zijn gepakt. Maar na het uitbreken van de eerste intergalactische oorlog in de menselijke geschiedenis was er geen tijd voor zulke kleinigheden.
  En zo ploeterde een jongen, gestoken door muggen, hongerig en bevroren door de nacht, langzaam door het ochtendbos. Hij zag er vreselijk uit. Zijn schooluniform was op verschillende plekken gescheurd en hij miste een schoen (die was hij kwijtgeraakt tijdens zijn vlucht). Bovendien deed zijn been vreselijk veel pijn van de krassen op takken, wortels en dennenappels. En dan waren er nog de muggen. De beten jeukten ondraaglijk. 'Of misschien moet ik het opgeven?' flitste de gedachte door zijn hoofd. "Ze sturen me waarschijnlijk naar een psychiatrische inrichting in Moskou, en daarna naar een speciale kolonie. Ze praten veel over psychiatrische inrichtingen, ze vertellen zelfs onvoorstelbare gruwelverhalen, maar ik zal tenminste nog leven. Nee, ik word als een rottende plant. En hoe moet ik dan leven? Ik zal gewoon bestaan... Nee... Misschien rechtstreeks naar een kolonie, omringd door kaalgeschoren tienercriminelen, waar de straffende klauw van de maffia hem onvermijdelijk te pakken zal krijgen. Ze zullen hem de bloedige confrontatie en de moord op de bandieten niet vergeven. En in dat geval heeft hij geluk als ze hem alleen maar neerhakken, maar ze kunnen hem ook sadistisch afmaken, hem elk uur langzaam en pijnlijk doden. Er is geen hoop, want volgens de nieuwe wet van de president dragen tieners vanaf twaalf jaar de volle strafbare feiten, waaronder levenslange gevangenisstraf en, in uitzonderlijke gevallen, de doodstraf. Die laatste is niet zo eng (een kogel in je slaap en je bent in het hiernamaals). De blote voet van de jongen bleef haken aan een scherpe tak, en er verscheen bloed tussen zijn kinderlijke tenen. De radeloze Tigrov, wiens leven in feite voorbij was, schonk er geen aandacht aan. Wat stond hem te wachten in het hiernamaals? Zijn vader had een hekel aan priesters, hij beschouwde ze als hebzuchtig en inhalig, hoewel hij af en toe een kruisje sloeg en naar de kerk ging om kaarsen aan te steken. Vladimir respecteerde zijn vader, een krijger en soldaat. Hij had zelf virtuele oorlogsvoering meegemaakt; computertechnologie in een speciale elektronische helm creëerde een bijna absolute illusie van een gevecht - een onvergetelijke ervaring voor de jongen. Maar daar kunnen ze je niet doden; hier in het bos, waar het gehuil van wolven te horen is, is de dood maar al te reëel.
  "Hoflieden zijn altijd erger dan de tsaar!" zei de paus. Vladimir las eens aandachtig de Bijbel en vroeg de priester: Waarom vereren orthodoxe christenen, ondanks Gods verbod, relikwieën en iconen? Waarom is God in de Bijbel slechts een heilige, terwijl de patriarch de allerheiligste is? Dat een gewone man, zelfs iemand met een hoge rang, hoger staat dan de Almachtige Schepper van het universum? De priester antwoordde snauwend: We moeten geloven zoals onze voorouders ons hebben opgedragen en geen tegenstrijdigheden zoeken. Of wilt u geëxcommuniceerd worden?
  Er bleef een onaangename nasmaak achter, als een barst in het pantser van het geloof. En de conclusie die door logisch redeneren werd getrokken, is elementair: hoogstwaarschijnlijk bestaat God helemaal niet; er is gewoon te veel kwaad op aarde. Waarom zou de Almachtige bijvoorbeeld zulke gruwelen als muggen scheppen, vooral die grote Siberische exemplaren, twee keer zo groot als de Europese? Waarom moet Hij mensen zo kwellen? Vooral vrouwen verminken - ze veranderen in zulke oude vrouwen dat het walgelijk is om naar te kijken. En wat te denken van ziekte, pijn, de vermoeidheid die zelfs jonge en gezonde mensen ervaren? De mensheid verdient beter: ze hebben computers uitgevonden, en in bijna elk spel ben je, hoe klein je rol ook is, een god. School en leven, games en films leren ons dat macht de wereld regeert. Misschien hebben de boeddhisten wel gelijk met hun idee van spirituele evolutie. Het beklimmen van de treden van zelfverbetering door de transmigratie van zielen van lagere naar hogere werelden? In ieder geval is de dood beter dan voor eeuwig tussen dieren te leven in menselijke gedaante. Wat als je de ingang van een bunker vindt en je daar verstopt? Papa heeft me iets verteld over zulke plekken... Het lijkt erop dat er hier ergens geheime ingangen moeten zijn. Ik moet het proberen!
  Vladimir voelde zich iets warmer in zijn ziel.
  Starfleet-generaal Lira Velimara trok een versterkt commandopak aan. Ze stond te popelen om persoonlijk leiding te geven aan de operatie om de commandostaf van de vijand gevangen te nemen. Maar bovenal wilde deze meedogenloze strijdster doden, recht in de ogen kijkend, oog in oog met haar slachtoffer.
  Inderdaad: de overwinning is als een vrouw - ze trekt aan met haar schittering, maar stoot af met haar prijs!
  Hier is Jekaterinburg, een stad met een miljoen inwoners, hoewel het naar de maatstaven van het monsterlijke Stelzan-rijk slechts een dorp is. Geen enkel huis is nog intact... Een krater van twintig kilometer breed gaapt in het stadscentrum, waarin gesmolten gesteente nog steeds kolkt en borrelt. Zelfs ondergrondse leidingen bieden geen bescherming tegen de verwoestende klappen van thermoquarkbommen en nitrosharks (ladingen gebaseerd op het proces van het verbreken van glucon- interpreonbindingen ( quarks zijn opgebouwd uit preonen), een reactie die miljoenen keren destructiever is dan thermonucleaire fusie, maar in tegenstelling tot thermoquarkfusie niet meer dan één megaton kan bereiken vanwege de instabiliteit van het proces bij hoge massa's). Ook de buitenwijken van de stad en de omliggende dorpen zijn verwoest; slechts hier en daar zijn nog resten van gebouwen zichtbaar. Tussen deze resten kronkelen verminkte, verbrande mensen in ondraaglijke pijn. Degenen die nog leven, zien er nog droeviger en ellendiger uit dan de doden, omdat hun lijden onbeschrijfelijk is.
  Gehuld in hun enorme gevechtspakken vormen de Stelzans een angstaanjagende verschijning. Elk gevechtspak is uitgerust met een antigravitatiesysteem en een fotonaandrijving, waardoor ze kunnen vliegen met een heel arsenaal aan straal- en princeps-plasmawapens. Het pantser van het gevechtspak is bestand tegen antitankgranaten en krachtige generatoren creëren krachtvelden die zo sterk zijn dat men, beschermd, niets hoeft te vrezen, zelfs niet een thermonucleaire aanval van honderd megaton. Deze krachtige verdediging werkt volgens het principe dat destructieve deeltjes, wanneer ze met de lichtsnelheid de achtergrond van de tweedimensionale ruimte raken, lijken te stoppen met bewegen en hun rustmassa verliezen. Ze worden dan gemakkelijk afgestoten door de binnenkomende reflecterende straling, duizend keer sneller dan de fotonsnelheid. Het gevechtspak zelf genereert echter geen krachtveld (de apparatuur is daarvoor nog te omvangrijk) en het gescheiden raken van de falanx kan de dood tot gevolg hebben.
  De Stelzans zijn echter zeer zelfverzekerd, en de stralen die vanuit het ruimteschip werden afgevuurd, schakelden alle primitieve cybernetica van de vijand uit, waardoor de hulpeloze vijand nu met blote handen kan worden verslagen.
  Krachtige luchtafweerkanonnen springen plotseling uit gecamoufleerde nissen tevoorschijn en proberen 150-millimetergranaten af te vuren op de buitenaardse indringers. Dit is geen elektronica meer, maar eenvoudige mechanica.
  De Stelzans reageren veel sneller: hyperplasma-pulsen vernietigen artillerie en lichtspoorkogels die ternauwernood uit de lopen ontsnappen . Lira wuifde spottend met haar vinger:
  - Dwaze apen! Een diner van hyperkernisch verhitte varkenskoteletten in hun eigen jus wacht op jullie!
  Gennady Polikanov bereidde zich voor op de laatste slag. Hij begreep zelf al dat het einde nabij was. Vanaf het allereerste begin was het een ongelijke strijd geweest tussen uiteenlopende middelen en technologieën. Planeet Aarde was machteloos, als een mierenhoop onder de rupsbanden van een tank. Wat kon de maarschalk in zo'n situatie doen? Alleen sterven, maar wel op zo'n manier dat het nageslacht met trots de dood van Ruslands laatste president zou herinneren. Hoewel, misschien, niemand hen zou herinneren.
  De dikke titanium deur stortte in, doorboord door blasterstralen. Een roze bal vloog de immense strategische commandohal binnen. Lijfwachten en generaals sprongen haastig achter gepantserde schilden. Alleen president Polikanov bleef staan, trots, klaar om de dood te aanvaarden. De dood, die nu een remedie leek voor alle problemen, een manier om de ondraaglijke mentale pijn te sussen die elke vezel van zijn uitgemergelde lichaam teisterde. De boze oude vrouw met de zeis nam de gedaante aan van een fee, en haar ijzige adem leek op een zacht briesje. Maar de iriserende, glinsterende bal bleef vredig liggen, en toen klonk er een melodie, vaag herinnerend aan een kinderliedje. Op de melodieuze klanken van kalme en zuivere muziek ontvouwde zich de laatste akte van de kosmische tragedie. Buitenaardse wezens, lelijk, in logge gevechtspakken, gleden de hal binnen. Gewapend met diverse wapens wierpen de sterrenindringers onheilspellende schaduwen, als woeste demonen verlicht door draagbare schijnwerpers. De leider van de ruimteterroristen, gekleed in een feloranje pak, was degene die ze vervoerde.
  Een bekend, spottend lachje verbrak de onheilspellende stilte:
  "Daar zijn ze dan, de dappere maar zielige krijgers van een achterlijke planeet vol naakte primaten! En dit armzalige leger probeert nog steeds onze onoverwinnelijke macht te betwisten! Er is een kooi voor jullie klaargemaakt in de apenkraamkamer."
  Polikanov, die bleek was geworden, beefde van woede.
  - Je hoeft alleen maar...
  Maar hij kon het niet afmaken - de woorden schoten tekort om zijn gevoelens over deze afschuwelijke sterrenmonsters te uiten. Het hoofd van de beveiliging, luitenant-generaal, reageerde sneller.
  - Dood ze! Schiet met alle wapens!
  En wanhopig, hysterisch vuur opende zich op de aliens. Elk van de schutters was oprecht in zijn haat tegen de monsters die al het leven hadden uitgeroeid. Ze vuurden met aanvalsgeweren, granaatwerpers, zware machinegeweren en zelfs experimentele lasergeweren. Maar het was allemaal nutteloos, als een kindervuurwerkje tegen een Gladiator-tank. Het krachtveld stootte de menselijke projectielen gemakkelijk af. Een achteloze terugslag verbrandde de strijders, waardoor er slechts brandende skeletten overbleven. De geliefde hond van de president, Energia (een kruising tussen een Duitse herder en een mastiff), sprong naar de gepantserde silhouetten. Een brede, groenachtige lichtstraal verschroeide de hond, en het zwartgeblakerde, benige lichaam van het eens zo mooie dier stortte neer op de met plastic bedekte gewapende betonnen vloer. Polikanov vuurde gelijktijdig met beide handen, waarbij hij 30-schots elektromagnetische pistolen met uraniumkernen en plasmapompen leegschoot. Toen zijn munitie op was, gooide hij de nutteloze speeltjes weg en sloeg zijn armen over elkaar.
  Lyra kwam dichterbij, nog steeds lachend.
  "Welnu, Polkan, ben je klaar met blaffen? Nu ga jij, de laatste der Russische generaals, met ons mee. Een riem en een kom soep staan voor je klaar."
  De maarschalk-president antwoordde met een vastberaden stem (hoewel deze vastberadenheid hem enorme inspanningen kostte):
  "Ja, jullie zijn sterk met jullie helse technologie, dus jullie kunnen het je veroorloven om iemand te bespotten die zijn hele leven Rusland heeft gediend en heeft gevochten in conflictgebieden van Afghanistan tot de Arabische woestijn. Ik vraag me af wat jullie waard zouden zijn in een eerlijk gevecht, op gelijke voet, met gelijke wapens?"
  "Veel meer dan jij, primaat, denkt! Ons kind zal je generaal met haar blote handen wurgen!" Velimara maakte een gebaar met haar vingers. "Sukkel..."
  'Als u een man was, zou ik u ter verantwoording roepen voor uw woorden.' De maarschalk balde zijn vuisten zo hard dat zijn knokkels blauw werden.
  "Dat maakt niet uit. Ik ben een ruimtegeneraal, commandant van een ruimteaanvalsmacht. Dat betekent dat ik een krijger ben. Dus, primaat, ben je niet bang om tegen me te vechten?"
  De vrouwelijke Stelzan gleed als een bliksem uit haar gevechtspak. Ze was volledig naakt. Lang (meer dan twee meter), breedgeschouderd en gespierd, torende ze boven de Russische maarschalk uit. Dun en iets kleiner dan de vrouwelijke Stelzan, leek Polikanov bijna een dwerg. Hoewel Lira Velimara's naakte, gebeeldhouwde figuur bloot was, woog ze 127 kilogram en kon ze qua kracht gemakkelijk wedijveren met menig groot boerenpaard. Minachtend knikkend en haar weelderige borst vooruitstekend, liep Lira op de maarschalk af. Polikanov had een uitstekende vechtsporttraining genoten bij de speciale eenheden van het leger en tijdens diverse gespecialiseerde cursussen. Hij had een zwarte band - vierde dan - in karate, en haat voedde zijn kracht. De maarschalk, die al zijn woede kanaliseerde, sloeg haar in de zonnevlecht. Lira bewoog zich lichtjes. De klap landde op de harde, onvrouwelijke buikspieren van de ruimtewoede. Polikanov wist de rechterzwaai nog net te ontwijken, maar een bliksemsnelle, hamerzware knie slingerde hem tegen de gevlekte pantsertafels. Zijn arm ving de vreselijke impact van het bronzen been slechts lichtjes op. De sterrenvrouw sprong gillend op en ramde haar zware voet in de borst van de krijger. De maarschalk had geen tijd om te ontwijken, brak een paar ribben en boog zijn blokkerende arm. Een monsterlijke slag van bovenaf verbrijzelde zijn sleutelbeen. Alle bewegingen van de ruimtetijgerin waren zo snel dat de zwarte bandhouder geen tijd had om te reageren. Bovendien was de kracht van Velimara's slagen als die van een dolle mammoet. Met gemak, als een kind, tilde ze de 90 kilogram op, immobiliseerde Polikanov op haar uitgestrekte arm en barstte opnieuw in onbedaarlijk lachen uit.
  "Nou, dapper dier, hoe is je gevecht met de dame verlopen? Als je wilt overleven, lik dan mijn tijgerin. Dan garandeer ik je een goede maaltijd in de dierentuin."
  Weelderige heupen wiegden in een wellustige beweging, een koraalkleurige mond opende zich, een roze tong bewoog, alsof ze ijs likte.
  Een jongensachtige maar vastberaden stem onderbrak de ster-hetaera.
  - Hou je mond, beest, en laat de sheriff gaan!
  De woedende furie sloeg om. Een sjofele, blonde jongeman richtte een zwaar "Bear-9" aanvalsgeweer op haar. Dit krachtige wapen vuurde negenduizendvijfhonderd explosieve kogels per minuut af, die zich in een schaakbordpatroon verspreidden. Lyra had alle belangrijke aardse wapens bestudeerd en het was duidelijk dat als ze het vuur zouden openen, zij, naakt en onbeschermd, geen schijn van kans zou hebben om te ontsnappen, ondanks de duurzaamheid van haar genetisch gemodificeerde Stelzans. Met een engelachtige houding draaide ze zich op haar beurt naar de jongen om, zonder de president uit haar onvrouwelijke, gespierde hand los te laten.
  "Mijn beste jongen, je bent zo slim. Het is prijzenswaardig dat je je president wilt redden. Maar denk eens na waarom je hem nodig hebt; zijn tijd is toch al voorbij. Het is beter om je bij ons aan te sluiten."
  Lira's glimlach werd zo breed als maar kon. Haar tanden fonkelden als een rij kleine gloeilampjes. Zelfs zij, een dame van staal, vond het moeilijk om de bijna 100 kilo aan gespierde armen en botten van de president op armlengte te dragen, dus drukte ze hem tegen haar lichaam. Haar grote, hoog opgetrokken borsten met scharlakenrode tepels drukten tegen Polikanovs gezicht. De maarschalk voelde plotseling een golf van lust in zich opkomen; zo'n magnifieke krijger, haar sterke lichaam ademde de passie van een rationeel roofdier. Hij moest de verraderlijke roep van het vlees onderdrukken met de wilskracht die een beroepsmilitair hem eigen maakte.
  Vladimir Tigrov worstelde om het aanvalsgeweer vast te houden. Het zweet liep over zijn gezicht. Alleen de angst om zijn maarschalk te doden weerhield hem ervan onmiddellijk het vuur te openen.
  - Laat de president met rust, jullie schoften!
  Velimara lachte, maar dit keer harder en angstaanjagender.
  "Nee, ik ben niet zo dom om mijn schild los te laten. En als je zo slim bent, laat je je wapen zelf wel vallen. Moedige jongen, je was niet bang om in je eentje deze ondergrondse bunker binnen te dringen. We hebben krijgers zoals jij nodig. Je hebt sowieso niets te zoeken tussen mensen, je hebt immers al een aantal mensen gedood, weliswaar onbeduidend, maar toch van jouw soort. Waarom sperde je je ogen zo wijd open? Ik zag het op het nieuws." zei Velimara, met een nog walgelijker grijns op haar gezicht, toen ze de verbazing van de jongen opmerkte. "Je bent een vijand geworden van je mede-aardbewoners op deze planeet. Jij bent hun vijand! En we waarderen vastberaden strijders zoals jij. We nemen je op in de inheemse politie."
  "Nee, ik zal mijn vaderland niet verraden, zelfs niet als ze me later doodschieten! Wie zijn vaderland niet verliest, zal nooit zijn leven verliezen!"
  Tigrov schreeuwde dit letterlijk uit in een minder tragische setting, een pathos dat voor sommige platvloerse mensen waarschijnlijk belachelijk klonk. Zijn handen aarzelden; hij had het gevoel dat hij zijn wapen elk moment kon laten vallen. Polikanov merkte dit op en besloot hem te hulp te schieten.
  "Wees niet bang, niemand zal je neerschieten. Ik, de president van Rusland, zal het als zelfverdediging verklaren. Je hebt het juiste gedaan; het was hoog tijd om af te rekenen met de schoolbandieten en de lokale maffiaclans. En voor het uitschakelen van de drugsbaron Viper-Chinese, verleen ik je de Orde van Moed."
  De jongen begon zwaar te ademen, zijn armen en benen trilden van de spanning. Nog een klein beetje, en de monsterlijke vernietigingsmachine zou uit zijn trillende, bezwete vingers glippen.
  Lyra begreep dit en zette een stap in de richting van zijn ontmoeting.
  - Kom op, jongen, leg het pistool voorzichtig neer.
  De jongeman wachtte niet tot de "Beer" uit zijn greep glipte. Hij viel bijna om voordat hij op de vuurknop drukte. Salvo's kogels schoten uit de draaiende loop. Lichtspoorkogels sneden door de lucht, maar werden teruggekaatst en raakten de transparante wand.
  - Jullie zijn te laat! Goed gedaan, jongens, jullie hebben me met het veld weten te dekken.
  De jongen werd onmiddellijk gegrepen.
  "Dood hem niet. Lever hem af bij ons ruimteschip!" beval de vrouwelijke generaal. De pupillen van de sterrenheks werden zo bodemloos als een zwart gat.
  De jongen, van de restanten van zijn kleding ontdaan en met een klap waarbij zijn ribben werden verbrijzeld zodat er een bloedstolsel achter zijn mond vandaan schoot, werd in een gepantserde kist geduwd, speciaal gemaakt voor bijzonder gevaarlijke krijgsgevangenen.
  Lyra's gezicht lichtte op. Ze liet haar tanden zien en staarde indringend naar het gehavende gezicht van de Russische maarschalk.
  "Ik zou je gewoon opeten. Je hebt verloren, dat moet je toegeven. Je zult een lange, pijnlijke dood sterven in een kooi in onze dierentuin, terwijl je toekijkt hoe de overblijfselen van je soort minder dan dieren worden, onbeduidender dan vee. Ik word de koningin van je zielige melkwegstelsel, en jullie zullen allemaal afdalen in de afgrond van de anti-ruimte!"
  "Nee, dat gaat niet gebeuren! Jij, ruimtewoede, bent degene die verloren heeft en over een paar seconden zult sterven." Polikanov hikte bij het laatste woord, bloed druppelde van zijn gebroken botten.
  "Je bluft, aap!" Lyra trok haar lippen tot een onnatuurlijk brede, Pinocchio-achtige glimlach en schudde de maarschalk lichtjes, waardoor de verbrijzelde botten nog dieper in het opengescheurde vlees drongen. "Ik zal je genezen, je tot mijn persoonlijke slaaf maken, en jij zult ons strelen." De blik van de furie werd nog lustelozer. Een mannelijke slaaf is een speeltje in hun handen, gedwongen om al hun perverse seksuele fantasieën te vervullen, hoe geweldig...
  - Nee! We hebben een vernietigingslading! - De maarschalk verloor bijna het bewustzijn van de pijn.
  "Al je cybernetica is dood, jonge!" Velimara wierp Polikanov een neerbuigende, minachtende blik toe.
  - Ja, het is kapot, maar je kunt het weer aan de praat krijgen door het programma handmatig uit te voeren!
  ***
  De Russische krijger is niet bang voor de dood!
  Een noodlottig lot op het slagveld boezemt geen angst in!
  Hij zal met de vijand strijden voor het Heilige Rusland.
  En zelfs op zijn sterfbed zal hij overwinnen!
  Een felle flits onderbrak de woorden van de Russische president Gennady Polikanov. Het krachtigste en meest destructieve wapen dat de mensheid ooit had gemaakt, was tot ontploffing gebracht. Gigatonnen demonische energie werden ontketend en overspoelden zowel mensen als de binnenvallende aliens. Een drukgolf trof de buik van het gelande vijandelijke ruimteschip. Ditmaal werd het ruimteschip niet beschermd door een krachtig krachtveld (vanwege energiebehoud was slechts een minimaal beschermend stralingsveld geactiveerd). De ontsnappende antimateriegolven drongen gemakkelijk door de zwakke afscherming heen en verpulverden het ruimteschip tot gesmolten fragmenten. Enkele van de vernietigingsbommen binnenin wisten te ontploffen, wat nog een aantal felle flitsen veroorzaakte. Na detonatie werken de ladingen echter in een verzwakte vorm, waardoor het toch al enorme aantal slachtoffers enigszins wordt verminderd. Thermoquark-wapens zijn, door hun werkingsprincipe, extreem bestand tegen elke externe invloed. Zo'n raket zal niet exploderen, zelfs niet in de gloeiende thermonucleaire hel van de zonneschoot.
  Generaal Gengir Volk was getuige van het effect van de lading tijdens een zuivering van het continent Arfic. Lira had bevolen het Negroid-ras van de aardbodem te vegen, omdat zij als het meest inferieure ras werden beschouwd. ( Hun platte neuzen en zwarte huid wekten een woeste razernij op.) Het supergas "Dolerom-99" werd tegen het Arfic-volk ingezet. Deze gifstof verspreidde zich zeven keer sneller dan de geluidssnelheid en voltooide de zuivering in een mum van tijd, om vervolgens spoorloos te verdwijnen en te ontbinden tot onschadelijke elementen.
  Het nieuws van Lyra Velimara's dood riep tegenstrijdige emoties op. Enerzijds was deze wispelturige sterrenharpij vermoeiend geworden en had ze iedereen met haar grillen geteisterd. Anderzijds kon het verlies van een compleet ruimteschip van het type kruiser-vlaggenschip als buitensporig worden beschouwd tijdens de verovering van een relatief onderontwikkelde planeet, zeker zonder bevelen van het centrale commando.
  Kramar Razorvirov siste kwaadwillig grijnzend.
  "Lyra zal waarschijnlijk geen promotie krijgen in een parallel universum. De grote keizer zal daar vast niet blij mee zijn! Er moet onmiddellijk iets gebeuren. Allereerst moeten we de overblijfselen van de mensheid uitroeien en de misdaad verdoezelen."
  Gengir Wolf siste geïrriteerd, zijn ogen vernauwd, zijn mond vertrokken:
  "Ik stond te popelen om het nieuwe cybernetische martelprogramma op hen uit te testen; ze zeggen dat het verbluffende resultaten oplevert. Het maakt gebruik van negen miljoen punten op de lichamen van de aliens."
  Plotseling verscheen er een bericht op de monitor: "Vanwege de snelle escalatie van de situatie en de noodzaak om troepen te concentreren voor een beslissende strijd met de Din-staat, is het bevel om alle secundaire operaties te staken en zo snel mogelijk op te rukken naar sector Amor-976, punt Dol-45-32-87!"
  Generaal Kramar zei vol inspiratie:
  Oorlog is een eeuwige maagd - hij kan niet eindigen zonder bloedvergieten! Oorlog met een hebzuchtige greep is een hoer - hij geeft de overwinning nooit gratis weg!
  Gengir gromde hees (zijn stem brak):
  - Nou, laten we uit dit beerputje vertrekken !
  De Stelzans zijn geboren soldaten: hun geloofsovertuiging mag niet ter discussie staan, maar moet worden nageleefd, vooral omdat zelfs deze indringers zich extreem ziek voelen. De ruimteschepen lieten de halfdode, door zweren geteisterde planeet achter zich en begaven zich in de hyperspace.
  Van de bijna twaalf miljard mensen die de aarde bewoonden, waren er minder dan anderhalf miljard overgebleven, inclusief de gewonden en gehandicapten. De mensheid was eeuwen teruggeworpen.
  Zo vond de eerste kennismaking tussen 'intelligente' werelden plaats.
  Hoofdstuk 5
  De uitgestrektheid van de hemel fonkelt boven ons.
  De verleidelijke hoogten trekken ons aan als een magneet.
  We willen op planeten wonen en ernaartoe vliegen...
  Maar wat kunnen we doen als we gebroken zijn?
  Na de nederlaag van het Din-rijk en een tijdelijke rustpauze keerden de Stelzans terug naar de Aarde. Hoewel het deel van de Melkweg waar de menselijke planeet zich bevond vele bewoonbare planeten bevatte, waren alle beschaafde werelden op de vingers van één hand te tellen. Het was niet voor niets dat deze Melkweg de Primitieve Zone werd genoemd, beschouwd als een secundair doelwit voor expansie en ontwikkeling, ondanks het feit dat er niet minder bewoonbare en exploiteerbare planeten waren dan in welke andere sector dan ook. Daarom trok het nieuws over het bestaan van een relatief geavanceerde beschaving, vooral een bewoond door wezens die zo veel op de Stelzans leken, de serieuze aandacht van de hoogste leiding van het rijk. Het verlies van een van de grote ruimteschepen tijdens de gevechten vergrootte de interesse in deze planeet nog verder. Er werd besloten om een mildere aanpak te kiezen voor de kolonisatie van de mensheid en de strategie van totale vernietiging te laten varen.
  Toen er nog meer ruimteschepen van het machtigste sterrenrijk in dit deel van het universum uit de diepten van de ruimte tevoorschijn kwamen, had de mensheid niet langer de kracht of de wil om zich te verzetten. De hevige klappen die tijdens de laatste aanval waren uitgedeeld, hadden de wil van de aardbewoners om weerstand te bieden verlamd. Velen wilden nog maar één ding: in leven blijven.
  Deze keer gedroegen de Stelzans zich beschaafder. Hoewel ze een vergelijkbare oorsprong hadden, maar veel geavanceerder en technologisch verder ontwikkeld waren dan mensen, toonden deze supermensen flexibiliteit en sluwheid.
  Al snel werd er een verenigde marionettenregering op aarde gevestigd, en de lokale separatistische bendes vernietigden de Stelzan-troepen moeiteloos tot fotonen. Dit gebeurde zogenaamd op verzoek van de inheemse "politiemannen". Handelsverdragen werden gesloten tussen het gigantische sterrenrijk en het kleine zonnestelsel. Miljarden en miljarden Kulamans werden geïnvesteerd in de geruïneerde aardse economie.
  De Stelzans veroverden Venus, Mercurius, Jupiter en andere planeten in het zonnestelsel. Wegen en nieuwe fabrieken werden vrijwel direct aangelegd, nieuwe gewassen en diersoorten werden geïntroduceerd en hongersnood en ziekte werden voorgoed uitgeroeid. Corrupte politici en journalisten prezen de Stelzans en hun concepten van vriendelijkheid, plicht, liefde en rechtvaardigheid. De catastrofale verwoesting van het eerste contact werd toegeschreven aan een gestoorde, seksueel geobsedeerde psychopaat, Lira Velimara, die postuum werd gedegradeerd tot de rang van soldaat. Ze behield weliswaar haar medailles (wat, volgens het Keizerrijk van de Paarse Sterrenbeelden, een goede kans bood om haar carrière voort te zetten in een ander universum, waar de doden naartoe gaan!). Toen uiteindelijk bleek dat van alle volkeren die door de Stelzans waren veroverd, de aardbewoners hun oorsprong deelden met de indringers, barstte er een krachtige golf van liefde los tussen vertegenwoordigers van de twee werelden. Er werden huwelijken gesloten en kinderen geboren. Het leek erop dat de oude vetes vergeten zouden worden en dat er een nieuwe wereld voor de aardbewoners zou opengaan.
  De "huwelijksreis" van de interstellare betrekkingen eindigde abrupt. De Opperste Raad van Opperste Wijsheid (zoals het centrale bestuursorgaan van Stelzanat werd genoemd) veranderde de wet. Bij keizerlijk decreet werd een militair bewind ingesteld en een gouverneur-generaal aangesteld om de ontwikkeling en het behoud te overzien. De stroom toeristen naar de Aarde werd tot een minimum beperkt en vervolgens werd een extreem streng visumregime ingevoerd. Alle voordelen van de samenwerking met het grote stellaire rijk bleken eenzijdig te zijn.
  De rijkdommen van het zonnestelsel verrijkten slechts de keizerlijke schatkist en vervolgens de oligarchen die in Stelzanate floreerden. Hetzelfde gold echter voor alle andere planeten die door de veroverende natie tot slaaf waren gemaakt. Deze natie beschouwde zichzelf als de Enige Ware Kinderen van de Allerhoogste God, voorbestemd om een oneindig aantal verschillende universums te veroveren. De Stelzanen veroverden in totaal meer dan drieduizend sterrenstelsels en versloegen en onderwierpen bijna vijf miljard beschavingen, groot en klein. De Stelzanen beheersten ... Oorlog is een eeuwige maagd - hij kan niet eindigen zonder bloedvergieten! Oorlog met een hebzuchtige greep is een hoer - hij schenkt nooit gratis de overwinning!
  Triljoenen sterrenstelsels en planeten werden vernietigd - vanaf het allereerste begin hadden aardbewoners geen schijn van kans tegen zo'n armada. En na de oorlog, die naar de maatstaven van de paarse imperialen slechts een kleine tactische schermutseling was, restte niets anders dan te hopen op de genade van de overwinnaar. De enige macht in dit deel van het universum waar de trotse Stelzans bang voor zijn en waarmee ze rekening moeten houden, is de Universele Raad voor Rechtvaardigheid en Moraliteit. Het is iets vergelijkbaars met een gigantische Super-VN, gedomineerd en bestuurd door de Zorgs. Wezens met drie geslachten, een oude beschaving met een geschiedenis van een miljard jaar. Deze hoogontwikkelde broeders in de geest voeren geen oorlogen, streven er niet naar iemand te veroveren, maar handhaven de orde in het universum, en alleen in gevallen van extreme noodzaak zouden ze geweld gebruiken. Hun wapens en supertechnologie zijn zo superieur aan die van de Stelzans dat zelfs zij, brutaal en vastberaden, het risico niet nemen om een oorlog tegen de Zorgs te beginnen. Lange tijd bleven de Zorgs stil, misschien wel te lang zonder in te grijpen. Maar toen de Stelzans de laatste grens van wetteloosheid overschreden, grepen deze principiële pacifisten in het conflict in en scheidden de strijdende partijen. Het gebied dat de machtige Stelzanat inmiddels hadden veroverd, was zo uitgestrekt dat ze meerdere generaties nodig hadden om de werelden te ontwikkelen, te assimileren en volledig te onderwerpen. Daarom accepteerden ze na een aantal mislukte schermutselingen zonder veel weerstand nieuwe regels voor interstellair communiceren. De Zorgs bemoeiden zich niet met de uitbuiting van andere rassen en volkeren, maar handhaafden wel de Verklaring van de Rechten van Alle Intelligente Wezens. Ze streefden naar een humane behandeling voor alle intelligente levensvormen, of het nu weekdieren, hagedissen, geleedpotigen of zelfs silicium, magnesium en andere intelligente materie betrof. Niet alle wezens in het universum hebben een eiwitstructuur, inclusief de Zorgs; de diversiteit van het leven is oneindig groot, zo groot dat niemand zelfs maar het geschatte aantal levende soorten kent. Ze legden een reeks strenge beperkingen op aan de uitbuiting van veroverde werelden, die zelfs de trotse Stelzans en andere koloniale rijken niet durfden te overtreden. Onder de Zorgs bevonden zich hun helden en missionarissen, hun priesters, die ernaar streefden vriendelijkheid, waarheid en zelfopoffering over te brengen op vertegenwoordigers van andere beschavingen. Onder hen was Des Imer Conoradson de meest beroemde, de edelste van de Zorg-elite. Hij was rijk en eerbaar, als een ridder uit middeleeuwse romans, zeer ervaren en buitengewoon intelligent. De Stelzans vreesden hem (tijdens een recente inspectie in het Sirmus-systeem had hij een hele reeks misstanden door de lokale overheid aan het licht gebracht en het aftreden van de vorige gouverneur en zijn handlangers afgedwongen). Daarom bestond er een kans dat hij het lot van het volk kon verbeteren. Maar wat zou de verwijdering van één gouverneur opleveren? Er waren al duizend jaar verstreken sinds de bezetting van de planeet, met 29 gouverneurs. Deze was misschien wel de meest verdorven en wrede, maar de anderen waren ook verre van braaf - er zijn geen zachtaardige Stelzans! Daarom besloot de geheime raad van het verzet een klacht in te dienen bij de hoogste senator over de buitensporige uitbuiting van de bevolking van planeet Aarde. De jonge verzetsstrijder Lev Eraskander moest de boodschap telegraferen. Dit was praktisch onmogelijk vanaf het aardoppervlak zelf.
  ***
  Een majestueus panorama van de ruimte en een gigantische 3D-hologramkaart van de Melkweg sierden de troonzaal van een kolossaal paleis. Deze enorme structuur huisvestte de maarschalk-gouverneur van het zonnestelsel, Fagiram Sham. De status van de gouverneur op deze planeet was onlangs aanzienlijk verhoogd. De residentie van de gouverneur bevond zich in Tibet en het paleis was aan alle kanten omgeven door enorme bergen. Het galactische fort-paleis was gebouwd op een hoog plateau en kon gemakkelijk worden gecamoufleerd, waardoor het onzichtbaar was voor visuele waarneming vanaf zowel het aardoppervlak als vanuit de ruimte. De Stelzan-oligarchs hielden van luxe en pracht en praal. De paleiszalen waren versierd met beelden van verschillende Stelzanat-helden. Er waren talloze robotachtige schilderijen en afbeeldingen van diverse planten, meestal van buitenaardse oorsprong, evenals afbeeldingen van echte en mythische wezens van andere planeten.
  De actie werd doorgaans levendig weergegeven, met individuele scènes opgebouwd uit microchips en bewegend als een film. Veel van de zalen leken op musea. Ze bevatten talloze artefacten van planeet Aarde en diverse wapens van andere werelden. Daarnaast waren er zwaarden en lasergeweren, stenen bijlen en blasters, plasmatanks en katapulten, kleine ruimteschepen en afschuwelijke taarten. Het was een traditie geworden om stijlen te combineren om de macht en alomvattende aard van het grote Stelzan-rijk te benadrukken. De gouverneur zelf was dol op reizen tussen werelden en planeten, springend als een woedende adder; de dikke aap reisde door vijftig planeten (gemiddeld één om de twee jaar). Deze lomperd had geen complexen of vooroordelen. Zijn allereerste decreet verbood aardbewoners te werken in fabrieken of installaties die niet in handen waren van de Stelzans. Ongehoorzaamheid werd bestraft met de dood, zowel voor de werknemers als voor hun families. Wie zonder pasje binnen enkele kilometers van snelwegen of militaire bases kwam, werd neergeschoten, waardoor er een krater van honderd meter in doorsnee achterbleef. Slaven die op Venus werkten, kregen geen loon en wie protesteerde, werd in vuilnisbakken gegooid en tot afzonderlijke atomen verpulverd. Soms werden mensen met een kleine hoeveelheid zuurstof, voor de lol, in doorzichtige zakken in de zon gegooid. Deze dood was erg langzaam en pijnlijk; eerst liepen de ogen leeg, gevolgd door het verbranden van huid en haar. Er kon een week of zelfs langer verstrijken tussen het moment van uitwerping en de dood. Naarmate ze de zon naderden, nam de hitte geleidelijk toe, maar niet zo snel dat iemand het bewustzijn verloor zonder de volledige reeks negatieve emoties te ervaren. Voor de afwisseling deden ze soms het tegenovergestelde: ze bevroren de slachtoffers geleidelijk. Ook werden er meer geraffineerde martelingen toegepast, geïnspireerd door een zieke fantasie. De meeste mensen werden verkocht als slaaf of gedwongen tot dwangarbeid om schulden af te betalen. Het uitbuitingssysteem is hard en agressief; de mens wordt vernederd tot het niveau van een lastdier.
  ***
  De commandant van de bezettingsmacht, tweesterrengeneraal Gerlock, rapporteerde over de laatste ontwikkelingen op de planeet onder zijn bescherming. Er waren weliswaar kleine schermutselingen geweest met guerrillastrijders, maar op andere planeten had guerrilla-oorlogvoering nooit bestaan en had ook nooit kunnen bestaan. De macht van de Stelzans was geconsolideerd en openlijke oorlogsvoering was vrijwel overal onderdrukt. De gouverneur zat mokkend, zijn imposante gestalte ging bijna volledig op in de enorme zwarte stoel. De stoel, versierd met edelstenen, torende boven de kamer uit als een koninklijke troon.
  Gerlok Shenu berichtte op een nonchalante, zelfs luie toon:
  "Ze probeerden een beveiligingseenheid van houtkaprobots onder vuur te nemen. Hun vuur beschadigde één robot licht. Vijf van de partizanen werden gedood, twee raakten gewond en twee werden gevangengenomen. We hebben de rest niet achtervolgd, zoals u had aangegeven. Alle aanvallers droegen camouflagepakken die bescherming boden tegen infrarooddetectie en reden op zelfgemaakte vliegende motorfietsen. Ze vuurden met blasters, blijkbaar van gesmokkelde makelij. Alles zou goed zijn afgelopen, ware het niet dat één schot een wagon met schuimolie opblies. Het schuim verspreidde zich en verbrandde een hele treinlading vers gekapte bomen, waaronder zeer waardevol hout dat niet snel groeit. De verliezen bedroegen meer dan 30 miljoen kulamans. Dit brengt ons in de problemen. Ondertussen is het in andere sectoren rustig."
  Fagiram, die hysterisch met zijn enorme kaak schudde, gromde:
  "Nou, je geeft dus opnieuw toe dat er aanzienlijke schade is aangericht. Het is een vacuüm, net als een zwart gat! Over het algemeen is het dom om zulke verliezen te lijden als we technologie gebruiken om de kleinste bewegingen van onbeduidende rebellen te volgen. Wie was er verantwoordelijk voor Sector L-23?"
  "Heki Wayne!" antwoordde Gerlock kortaf.
  De maarschalk-gouverneur voegde er op een kalmere, misschien zelfs luie toon aan toe:
  "Vernietig alle partizanen die aan de aanval hebben deelgenomen. En nog duizend van degenen die dat niet hebben gedaan, en kruisig dertigduizend burgers van vijf jaar en ouder aan bomen."
  'Eén voor duizend kulamans?' vroeg Gerlok, enigszins verlegen.
  Fagiram Sham verhief opnieuw zijn stem, waarbij een van zijn hoektanden zelfs groter werd en een kroon in de vorm van een haaienkop vertoonde:
  "Eén op de duizend is niet genoeg! Spijker zestigduizend gijzelaars levend aan bomen vast en laat ze daar sterven. Aardbewoners zijn net honden; ze zijn dol op een stok en een ketting! Het is het beste om de mannetjes te executeren; die zijn agressiever dan de vrouwtjes."
  Gerlock begon te brabbelen in zijn meest vriendelijke toon, terwijl zijn wijsvinger automatisch op de knoppen van de plasmacomputer drukte:
  "Dat is een fantastisch idee. Misschien moeten we een nieuwe variant van een metavirus testen die het mannelijke ras op aarde zal uitroeien, en vervolgens de vrouwelijke slaven bevruchten met robots en rantsoenkaarten?"
  De hoektand van de gouverneur nam weer zijn oorspronkelijke grootte aan en zijn stem klonk weer loom:
  - Niet nodig! We hebben de mannetjes ook nog nodig; die zijn niet zo dik en stevig. Sterker nog, breng een paar van de knappere inheemse mannetjes naar mijn verblijf! Ze overleven het toch niet!
  'En wat als een van de slaven het risico neemt en een gekruisigde landgenoot van het kruis haalt?' Gerlok flapte er zo'n banale vraag uit, terwijl hij duidelijk al aanvoelde wat het antwoord zou zijn.
  De gorilla-achtige Fagiram schudde zijn vuisten, die zo groot waren als watermeloenen en bedekt met een hoornachtige, donkergrijze huid:
  "Voor elke gevangengenomen slaaf zullen we er nog duizend, nee, tienduizend kruisigen. En daar bovenop zullen we twintigduizend kale primaten spietsen. Zodat iedereen onze macht en meedogenloosheid kan zien. Laat de aardbewoners sidderen van angst."
  "Uw lippen bevatten een oceaan van wijsheid, zo groot als een heelal!" zei de kruiperige generaal op vleiende toon.
  Fagiram wierp een blik op het hoge, gebeeldhouwde raam, omlijst met goud en bedekt met een mengsel van smaragden en robijnen. Vanuit verschillende hoeken bekeken, vergrootten de glasplaten de koninklijke binnenplaats. Daar vond een geseling plaats: een dozijn jongens tussen de twaalf en veertien jaar werden gegeseld. Ze werden geslagen met zwepen gedrenkt in fluorzuur vermengd met cyanidine. Dit zorgde ervoor dat de wonden sneller genazen. De jongens moesten zelf de slagen tellen; als een van hen aarzelde, werd de geseling opnieuw begonnen.
  "Dit zijn inheemse politiecadetten. Blijkbaar hebben ze iets kleins gedaan, dus zo worden ze behandeld, zonder dat er iemand gewond is geraakt," legde Gerlok uit, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep.
  Fagiram was zeer verheugd toen hij de bruine, gespierde lichamen van de jongens zag worden gegeseld. Bloed droop van hun naakte lichamen, en een van de jongens kon het niet langer uithouden en schreeuwde: nu zouden ze hem doodgeselen.
  'Dat is geweldig. Ik vind het heerlijk als ze pijn toebrengen, vooral aan mensenkinderen. Het feit dat ze op Stelzans lijken, maakt het martelproces nog veel aangenamer. Wat zou ik graag mijn zoon martelen, maar hij is een rotjongen, hij is van me weggelopen naar een afgelegen garnizoen, aan de rand van een uitgestrekt rijk.' De sadist, die absolute macht over de mensheid bezat, gromde.
  "Kinderen zijn zo ondankbaar! Geen enkel respect voor hun ouders," beaamde Gerlok zonder aarzeling, na zelf een negatieve ervaring te hebben gehad. Met een lege blik vervolgde de generaal: "Het is maar goed dat de kazerne de opvoeding van de kinderen op zich heeft genomen en dat archaïsche familiewaarden in het stenen tijdperk zijn blijven hangen!"
  Een enorme vlinder vloog naar de gewonde, bewusteloze jongen, landde op zijn rug en begon te bijten. De gouverneur was gecharmeerd van zijn ronde gezicht en gespierde figuur.
  Fagiram gaf het bevel aan de beulen van Stelzan, en de hologrammen op hun computerarmbanden lichtten op:
  - Vergrendel het en zet de radar aan!
  De gemaskerde boeven, met schouders zo breed dat je er de was van een heel gezin aan kon ophangen, blaften:
  - Oren bovenop uw hoofd, meneer!
  "Hoeveel inheemse politiecadetten hebben we?" vroeg de maarschalk-gouverneur met een schorre stem.
  "Alleen al in de hoofdstad vijfhonderdduizend," antwoordden de beulen in koor.
  "Luister dan naar mijn bevel: laat ze allemaal door de erehaag gaan. Laat jongens jongens verslaan! En ik zal toekijken." Fagiram wees met zijn vingers naar het jonge, gewonde lichaam. "En wat deze jongen betreft, breng hem tot bezinning. Hij zal worden onderworpen aan een speciale cybernetische marteling. De computer en microrobots zullen elke cel vullen met pijn. Ik zal persoonlijk de pijngrens bepalen."
  De jongen werd opgetild, kreeg een stimulerend middel toegediend en opende zijn ogen, terwijl hij zijn korte, blonde haar schudde. Hij schreeuwde met kinderlijke wanhoop:
  Heb medelijden! Ik zal het niet meer doen!
  "Zwijg, anders slaan we er nog meer bij. De gouverneur zelf zal nu met jullie afrekenen," dreigden de beulen, grijnzend als beesten en zwaaiend met hun rode kokardes.
  Fagiram was tevreden en aaide over zijn enorme buik:
  "Ik heb wel wat ideeën over de impact van de pijn, vooral als microrobots de aorta's openscheuren en de zenuwuiteinden direct beschadigen. Hoewel, aan de andere kant, er is niets beters dan een waardeloos mens met je eigen handen te verslaan."
  "Daar ben ik het helemaal mee eens!" Gerlok blies zijn wangen op en nam een karikaturale, grootse houding aan. "Als je wilt, kunnen we een grote jacht organiseren, met een kudde mensen."
  Fagirams snuit strekte zich uit in de meest uitbundige uitdrukking van gelukzaligheid:
  "Dat gaan we zeker doen. Geef die andere jongens nog eens tweehonderd zweepslagen met een ketting met prikkeldraad op hun blote hielen en laat doorschemeren dat ik hun geschreeuw wil horen. Voor mij zijn gekreun en gehuil de beste muziek."
  'Het zal geregeld worden, maar hoe zit het met Heki?' Gerlok stak zijn hand uit en een halfnaakte, door de zon gebruinde, maar blonde dienstmeid gaf hem een glas vers gebrouwen lokaal bier.
  "Heki Wayne wordt gedegradeerd en zijn bonus voor dit jaar wordt hem ontnomen. Ik heb er niets op tegen om oorlogje te spelen, maar ik wil er niet te veel voor betalen." De maarschalk-gouverneur pauzeerde even en zei toen zonder enige uitdrukking: "Ik hoop dat dit het enige slechte nieuws is?"
  'Voor nu wel, ja. Maar groot...' Gerlok aarzelde en verslikte zich in zijn bier, waardoor er bruine spetters in zijn neus terechtkwamen en een onaangenaam kriebelend gevoel veroorzaakten.
  - Alweer, maar? - Fagimar werd meteen wantrouwig en zette zelfs een paar stappen op de veelkleurige marmeren vloertegels.
  "Het gerucht gaat dat het Ministerie van Liefde en Waarheid een inspectie voorbereidt. En die instantie heeft een moeizame relatie met je familielid, het hoofd van de Afdeling Troonbescherming, Geller Velimar. Ze zullen wel iets belastends over je vinden." Gerlok was duidelijk nerveus, vooral bezorgd om zijn eigen veiligheid. "De wetten van Stelzanat zijn streng, en de antitroepen vormen in feite een gemilitariseerde onderwereld."
  "Het is maar een kleinigheid. Als het om aardbewoners gaat, zetten ze steeds slechtere gouverneurs aan, vooral de laatste tijd. Hoe meer overtredingen en machtsmisbruik, hoe kleiner de kans dat hij wordt afgezet. We zullen nóg meer stelen! Als je meer geeft dan gepland, is dat smeergeld!"
  Fagiram stopte, liet zijn vuisten op zijn dikke flanken rusten, pauzeerde dramatisch en donderde toen:
  - Dat is een bevel!!! Superorgasme!
  De gouverneur van de planeet schaterde van het lachen. De generaal trok een grimas, zijn oren geprikkeld door het onaangename gelach dat alleen de meest waanzinnige gekken op aarde horen. Nadat hij had gelachen tot hij gilde als een varken, kalmeerde de gouverneur en sprak hij serieuzer.
  "Technisch gezien is het uitschakelen van de rebellen een kwestie van seconden. Wij, krijgers van het onoverwinnelijke Paarse Sterrenbeeld, zouden al die 'muggen' met gemak kunnen verpletteren, maar dat doen we niet. Ten eerste is deze planeet een echt gat, en vechten tegen de guerrilla's is het enige vermaak. Ten tweede is het een kans om de schuld van alles op de rebellen te schuiven, zowel de verliezen als de tekorten. Het belangrijkste is het proces zelf. De angst voor de dood kwelt de ratten lange tijd, wat de opwinding en aandacht opwekt van degenen die met ze spelen. En mensen zoals wij, wat de spanning alleen maar vergroot." De boef-stelzan spreidde zijn armen wijd en begon met zijn vingers te bewegen alsof hij een pak kaarten deelde. "We beginnen het spel, dus we beginnen met drie azen. Schoppen zijn de negers, ruiten zijn de Russen, harten zijn de Chinezen. Wie zijn de klaveren? Iemand van gemengde afkomst. Tijd om de troeven uit te schakelen!" Twee azen worden gemarkeerd, en het duurt slechts een paar minuten om ze uit het spel te halen.
  Fagiram hield even stil - een havikachtige vliegende robot, met behulp van zijn uitschuifbare poten en kleverige klauwen, overhandigde hem een glas giftige groene daturatinctuur, terwijl hij piepte:
  - Jouw geliefde Sekeke! Wie veel drinkt, leeft een gelukkig leven!
  De gouverneur-maarschalk, met een glas in zijn handen, blafte opnieuw, zo hard dat hij zijn asymmetrische snuit besproeide met drugs:
  Waar houden de Russen en leider Gornańsjev zich schuil?
  Gerlock brabbelde verward:
  "Computerberekeningen... Dus het vinden ervan is een fluitje van een cent! Het is jammer dat er nog steeds onbekende en niet-getraceerde planeten zijn. Daarom konden de rebellenagenten de vorige keer inbreken in een bank en het geld stelen. Met onze technologische superioriteit is dat onmogelijk . Dat betekent dat iemand ons verraadt..."
  Fagiram onderbrak met een brul:
  - Daarom luidt het bevel: vind hem zo snel mogelijk! Vooruit, marcheer! Een, twee, links! Met witte koorts!
  De generaal, een roodharige hunk die leek op een enorme, gespierde bewoner van planeet Aarde, draaide zich om en stak zijn hand op om afscheid te nemen. "Deze maarschalk-gouverneur is absoluut een beetje vreemd, net als zijn grootmoeder, Lira Velimara ( hoewel zij veel knapper was)! Misschien is dat wel de reden waarom hij hier is gepromoveerd?"
  Een oorverdovende kreet, als het gebrul van een bizon, onderbrak mijn gedachten:
  - Stop! Ik geef opdracht tot een test van het nieuwe vacuüm-dengresiewapen. Zuig de rebellen op, maar wees natuurlijk voorzichtig. Ik loof een beloning van een miljoen kulamans uit voor Ivan Gornostayev. Als ze hem uitleveren, zorgen wij voor hem. En trouwens, generaal, het kubisme is momenteel erg in de mode, vooral onder de Stelzans. Zoek naar kubistische schilderijen uit dit ruimtegat. Ze zijn honderden miljoenen waard. Schilderijen van deze planeet zijn altijd zeer gewild geweest. Er zijn genoeg kopers in het centrale sterrenstelsel.
  Gerlock slaakte een verwarde zucht:
  - Ja, Uwe Excellentie! Maar er is al te veel gestolen voordat wij in actie kwamen.
  Fagiram reageerde door met zijn vuist vlak naast de neus van zijn ondergeschikte te schudden:
  "Laat de slaven nieuwe doeken beschilderen. Degenen die dat niet kunnen, zullen we eerst met een laser hun tenen afsnijden, en daarna hun hoofdhuid afhakken. En na nog wat geraffineerdere martelingen zullen we ook hun handen verbrijzelen! Aan de slag!"
  De generaal vertrok.
  De schuifdeuren sloten geruisloos. Een zevenkoppig, langtandig draakachtig embleem verscheen erop. De superdraak was een echt en uiterst gevaarlijk wezen, dat in asteroïdezwermen leefde. Volgens de legende werd dit zeldzame hyperplasmatische beest gedood in een beslissende machtsstrijd door de eerste minister van het verenigde Stelzanat, de stichter van de huidige heersende dynastie. In de deur was een computersysteem verborgen, met een kleine plasmalaserloop uit elke bek, klaar om elke poging tot een aanslag op het leven van de gouverneur te verijdelen. Twee gevechtsrobots, die leken op opgerichte griffioenen vol raketten, bewaakten alle bewegingen in de buurt van de troon van de gouverneur.
  Fagiram schonk zichzelf een mengsel van alcohol en lokale hasj in en luisterde, achteroverleunend met genoegen, naar de brute verminking van de jongens. Hij begon opnieuw hysterisch te lachen, drukte op een knop en verschillende lange slavinnen kwamen de kamer binnen. De ongelukkige meisjes werden gedwongen de smerige lusten van de maniak te bevredigen!
  
  Hoofdstuk 6
  Het is niet alleen wreedheid die in de lucht heerst,
  Er bestaat vriendelijkheid en rechtvaardigheid!
  Het betekent dat de weg voor de liefde openligt.
  In hem leeft edelmoedigheid, geen barmhartigheid!
  De Zorgs zijn een van de grootste beschavingen in het universum. Een immense, machtige natie, die een universele raad en gemeenschap van onafhankelijke sterrenstelsels vormt, ontstond lang geleden, zelfs vóór het bestaan van planeet Aarde. Destijds was de zon een protoster, die in het ultraviolette spectrum scheen, en de zwarte gaten van nu waren heldere sterren die overvloedig licht uitstraalden. Zelfs toen al verkenden de Zorgs de ruimte, dreven ze handel, voerden ze oorlog met hun buren en breidden ze geleidelijk hun invloedssfeer uit. Echter, parallel aan de wetenschappelijke en technologische vooruitgang ontwikkelden zich ook moraliteit en ethiek. Oorlogspropaganda en oorlog zelf werden beschouwd als een vuile, immorele daad, moord als een zonde en het schaden van levende wezens als een afschuwelijke misdaad tegen de rede.
  Geleidelijk aan ontstond er een nieuwe galactische gemeenschap, waarvan de toetreding vrijwillig was. Andere beschavingen mochten onafhankelijk blijven. Ze voerden nog steeds af en toe ruimteoorlogen met elkaar. Zelfs binnen hun eigen soort heerste er meedogenloze concurrentie, laat staan tussen rassen die niet eens een gemeenschappelijke celstructuur delen. Maar nu waren conflicten over het algemeen lokaal van aard en was serieuze ruimteoorlogvoering zeldzaam, hoewel individuele ruimte-imperiums zich geleidelijk bleven uitbreiden.
  De plotselinge verschijning van een nieuwe beschaving, de Stelzanen, in een baan rond het heelal veranderde de gevestigde orde. Met behulp van de nieuwste wapens, het vormen van coalities met bondgenoten en vervolgens het verraad ervan, breidden de Stelzanen door list en bedrog hun invloed razendsnel uit, als een sneeuwbal die opzwol. Ze onderwierpen steeds meer werelden en hun rijk werd steeds groter en hebzuchtiger. Tijdens ruimtegevechten sneuvelden humanoïden eerst met miljarden tegelijk, en naarmate hun omvang en veroveringen toenamen, met triljoenen, en vervolgens met quadriljoenen. Miljoenen en miljoenen ruimteraketten, sterrenschepen en intergalactische ruimteschepen voerden oorlog tegen elkaar. Hele planeten explodeerden en verspreidden zich door de ruimte, sterrenstelsels werden letterlijk verwoest door de onstuitbare stroom van vernietigende expansie. Door middel van intriges, spionnen en verraders zaaiden de Stelzanen conflicten en oorlogen in andere delen van het universum. Ze huurden huurlingen in, vormden coalities en bleven zich uitbreiden en nieuwe werelden inlijven. De Stelzans waren bijzonder wreed en meedogenloos tegenover de Din, een sterrenrepubliek. De Din waren, net als de Zorgs, wezens met drie geslachten en gebruikten geen zuurstof in hun stofwisseling. Zuurstof-stikstof- en zuurstof-gelatmosferen waren echter het meest voorkomend in het universum. Zulke atmosferen waren te actief voor de Zorgs en Din, en zonder ruimtepakken oxideerden ze simpelweg, waarna ze een pijnlijke dood stierven in een giftige omgeving. De Stelzans voerden een totale uitroeiingsoorlog, waarbij zelfs kinderen en foetussen niet werden gespaard. De Din werden bijna volledig uitgeroeid als soort. En toen grepen de Zorgs in. Overweldigende technologische superioriteit en een paar belangrijke lessen uit de oorlog brachten de Stelzans terug naar de realiteit en stopten de vernietiging van de beschaving. De Zorgs ontwaakten uit hun slaap en begonnen actiever in te grijpen in oorlogen, in bloedige fotonengevechten tussen beschavingen. Ongeveer vijfentachtig quadriljoen Din werden uitgeroeid (een duizelingwekkend aantal, moeilijk voor te stellen), nog afgezien van de vele biljoenen inwoners van de werelden die ze beheersten. De verovering van het Paarse Sterrenbeeld was ongetwijfeld de meest brute intergalactische sterrenoorlog in de geschiedenis van het universum. De gevechten namen geleidelijk af, hoewel de expansie daarna doorzette. De Stelzanen bezetten meer dan drieduizendvijfhonderd sterrenstelsels en werden het machtigste sterrenrijk, onderwierpen zo'n twintig miljoen enorme sterrenstaten, bijna vijf miljard beschavingen, veroverden meer dan veertien biljoen bewoonbare werelden en een nog groter aantal onbewoonbare maar exploiteerbare planeten. Het aantal intelligente wezens dat daarbij omkwam, is onschatbaar. Het Stelzan-rijk - het Grote Stelzanaat - werd het grootste van alle intergalactische rijken. Dankzij de actieve tussenkomst van de Universele Raad voor Rechtvaardigheid hielden de oorlogen vrijwel op, met slechts enkele kleine grensconflicten als gevolg. De primaire focus van de intergalactische strijd verschoof naar de economische sfeer, intense concurrentie en agressieve industriële en commerciële spionage. Nieuwe sterrenstelsels werden niet veroverd met hyperlasers, maar met de kulaman (een monetaire valuta). Nieuw veroverde koloniën werden meedogenloos uitgebuit, met als voornaamste doel zoveel mogelijk geld en grondstoffen te bemachtigen. De Universele Raad voor Rechtvaardigheid stelde echter, als een brok in de keel, strikte regels vast voor de exploitatie van veroverde planeten, beperkingen op het gebruik van geweld en proportionaliteit in de rechten van humanoïden. Vanwege hun kolossale technologische superioriteit aarzelden de Stelzans en andere sterrenrijken om oorlog te voeren met de gemeenschap van onafhankelijke sterrenstelsels en moesten ze, met tegenzin, zich aan de regels houden. Daarom vreesden ze een controle door de Universele Raad veel meer dan inspecties door hun eigen autoriteiten. De relaties tussen de Universele Raad voor Rechtvaardigheid en andere werelden werden geregeld door verschillende verdragen, die relatieve stabiliteit in dit deel van het universum garandeerden. Des Ymer Conoradson, een vooraanstaand senator en hoofdinspecteur van het Algemeen Congres, stond bekend om zijn analytisch vermogen, fenomenale intuïtie en vasthoudendheid, onberispelijke integriteit en enorme eruditie. Des Ymer Conoradson was bijna een miljoen aardse jaren oud. De ervaring van vele millennia in één enkel brein. Gedurende zo'n lange periode leert men valkuilen te herkennen, door listige leugens heen te kijken en geraffineerde misleidingen te ontmaskeren. Dit creëerde vanzelfsprekend een krachtige aura van vertrouwen rond Conoradson. Mensen geloofden in hem als een messias en vereerden hem als een god.
  ***
  Na een brute strijd en een moordaanslag herstelde Lev Eraskander opmerkelijk snel. Natuurlijk hadden de nieuwste regeneratietechnologieën hun effect, maar zelfs ervaren artsen waren verbaasd. De jongen stond op en liep met verbazingwekkend gemak door de ruime kamer. De vloer onder zijn blote voeten was warm en veerkrachtig, waardoor hij kon stuiteren als op een trampoline. De muren van de kamer waren beschilderd als een gazon waar Liffey-welpen dartelden, met de grappige koppen van herten, de lichamen van luipaarden en de poten en staarten van springmuizen, maar dan met een weelderigere kwast aan het uiteinde.
  Dit was geen gevangenisafdeling. In de hoek stond een gravivisor met een 3D-hologram, de frisse lucht rook naar kruiden, er was een hydrotherapiebed en een robotische verpleegster in de vorm van een sinaasappel met spinnenpoten. Zijn eerste gedachte was: "Wat als ik ontsnap?" De afdeling verlaten was geen heldendaad, evenmin als het uitschakelen van de cybernetische verpleegster. Maar hoe kon hij ontsnappen aan een slavenhalsband, en nog moeilijker, aan een volgapparaat dat permanent in zijn ruggengraat was geïmplanteerd? Als hij probeerde te ontsnappen, zou hij onmiddellijk worden gepakt en waarschijnlijk geëlimineerd. De moordaanslag was afgehandeld, hij was niet aangeklaagd, maar Urlik was ook niet aangepakt; de getuigenis van een slaaf was in dit geval waardeloos. En hij had de missie van zijn partizanengroep nog niet voltooid, omdat hij het gravigram niet naar de Grote Zorg had gestuurd. Daarmee liet hij zijn kameraden in de steek en ondermijnde hij hun toch al fragiele vertrouwen. Maar hoe kon hij dat doen als alle zenders onder controle waren en elke beweging van hem werd gevolgd door een onvermoeibare computer? De jongen sprong gefrustreerd op en raakte met zijn hand het plafond aan, waar een zeemonster was geschilderd - eigenlijk meer grappig dan dreigend . Toen zei hij:
  "Er bestaan geen hopeloze situaties; voor degenen wiens gedachten vastlopen, komen ze er uiteindelijk allemaal wel weer uit!" De grap amuseerde Leo even, maar al snel zakte zijn humeur weer in. Er was reden tot wanhoop, maar het lot is een wispelturige godin en niet altijd even vriendelijk. Deze prachtige godin is echter wel de gunst van de jongen en de sterken, van hen die de moed niet verliezen!
  De gepantserde deur van de kamer schoof open en een vrouw van buitengewone schoonheid betrad de knusse ruimte, plotseling oogverblindend wit door de desinfecterende straling. Voor de jongeman leek ze wel een fee. Lang, atletisch (twee meter - de standaardlengte voor vrouwelijke Stelzans) en oogverblindend mooi, had ze een verrassend lief en zachtaardig gezicht. Dit was vrij ongebruikelijk, aangezien Stelzans altijd agressie en onbeschaamdheid uitstralen. Ze legde haar zachte, tedere hand op de schouder van de jongeman en kraste zachtjes met haar lichtgevende nagels over zijn huid.
  - Lieve vriend(in), je bent alweer helemaal de oude! Ik was bang dat dit monster je voorgoed invalide zou maken.
  Haar zevenkleurige, iriserende haar streek langs de gespierde, pantserachtige borst van de jongeman, en de geur van haar fijnste parfum was bedwelmend en wekte hartstocht op. Leo was geen dwaas en begreep meteen wat deze zachtaardige Circe van hem wilde, maar toch vroeg hij:
  - Pardon, wie bent u?
  Ze kwam dichterbij, likte met haar roze tong over het gladde voorhoofd van de jongen en zei zachtjes met een heldere stem:
  "Ik ben Vener Allamara, dochter van de lokale gouverneur, een 9-sterrenofficier bij de afdeling Commerciële Inlichtingen. Wees niet bang, ik wil u geen kwaad doen. Ik stel voor dat u even pauze neemt en mijn privépaleis bezoekt. Geloof me, het is luxueus en prachtig. Ik zal u veel dingen laten zien die u nog nooit op uw vergeten Aarde hebt gezien. Ik noem het de Planeet der Smarten."
  'Waarom?' vroeg Lev mechanisch, terwijl hij onwillekeurig bloosde door de passie die hij voelde voor de charmante diva van het titulaire ras van het Grote Sterrenrijk.
  "De Heer vergiet tranen, als Hij ziet hoe de mens gevallen is, hoe een blaster zijn vlees heeft verschroeid - een eeuw vol lijden!" zei Vener ademloos en rijmend, terwijl ze de terugtrekkende jongeman voorzichtig met haar hand tegenhield. "En toch lijk je zo op ons. Ik wilde je gewoon eens testen met brute kracht of zoiets!"
  Lev zat in een tweestrijd: enerzijds was hij puberaal verlegen, anderzijds was hij erg wantrouwig tegenover alle wezens die op Stealth leken en door de mensheid gehaat werden, en anderzijds voelde hij een natuurlijke drang die bij zijn jonge, gezonde lichaam hoorde. De stem van de jongen verraadde verwarring en grote verbijstering.
  - Dit is erg interessant, maar ik draag een slavenhalsband en een "Dead Grip" volgapparaat.
  Vener zei op minachtende toon, alsof het slechts een kleinigheid was:
  'Dat is geen probleem. De halsband is makkelijk uit te schakelen en te verwijderen als je eenmaal weet hoe hij werkt. En wat betreft je volgapparaat, je nominale meester, Jover Hermes, zal zich niet met mij bemoeien.' Stelzanka haalde voor de duidelijkheid de zijkant van haar handpalm door de lucht. 'Mijn machtige vader zou hem heel wat problemen kunnen bezorgen.'
  Met een gebiedend gebaar nodigde ze hem uit haar te volgen. Tja, zo'n kans laten schieten zou zonde zijn... En niet alleen voor haarzelf, wat haar geweten geruststelde...
  ***
  De gepantserde zweefvlieger steeg soepel op van het basaltoppervlak en zweefde omhoog. Op aarde, waar oude huizen op zijn best ruïnes waren en de enige nieuwe gebouwen kazernes, militaire bases en de residentie van de gouverneur waren, had Lev nog nooit zulke steden gezien. Gigantische wolkenkrabbers, die kilometers de lucht in reikten. Hun toppen leken de paarse en roze wolken van deze wereld te doorbreken. Vliegmachines zweefden hoog in de lucht, van schijfvormige vliegtuigen en de traanvormige vormen van de Stelzans en humanoïde rassen, tot de extreem sierlijke ontwerpen van levensvormen die op aarde zelfs niet in de verste verte te vergelijken waren. Kilometerlange reclameborden, kolossale tempels gewijd aan verschillende goden en individuen. Hangende en bewegende tuinen rondom de gebouwen, gevuld met de meest ongelooflijke en wild gevormde planten, bloemen en levende mineralen. Bijna elk gebouw was uniek in kleur en compositie. De Stelzans waren dol op felle kleuren, complexe regenboogcombinaties en het spel van veelzijdig, gevarieerd licht. Zelfs de talloze gebouwen die de lokale bevolking vóór de verovering van deze planeet had gebouwd, waren beschilderd en versierd naar de smaak van de indringers. Eraskander was ook gecharmeerd van de rijke tinten en het complexe, wonderlijke spel van licht; deze stad leek hem fabelachtig mooi. Vooral gezien de verminkte en vernederde Aarde. Ondertussen drukte Vener Allamara zich steeds dichter tegen hem aan en masseerde zijn naakte lichaam met haar handen. De jongen was bijna naakt en, ondanks zichzelf, raakte hij steeds meer opgewonden, hij wilde letterlijk op de hetaera naast hem afspringen. Vener raakte ook steeds meer opgewonden en straalde verlangen uit.
  Hoewel Leo nog geen 19 cycli oud was (de commentator overdreef zijn leeftijd enigszins), was hij lang en sterk voor zijn leeftijd. Hij was bijna 1,80 meter lang en woog bijna 90 kilo, zonder een spoortje vet. Zijn donkere, gebruinde huid accentueerde zijn zeer gedefinieerde en diepe spieren, waardoor zijn figuur nog aantrekkelijker werd. Hij was ontzettend sterk voor zijn leeftijd, wat hem een unieke, mannelijke schoonheid gaf. Dit was nauwelijks verrassend; op aarde zouden meisjes helemaal gek zijn van deze krachtige man met het postuur van Apollo, maar met een jeugdig gezicht dat nog steeds een tienerachtige rondheid en een gladde, haarloze huid had. Zijn haar was dik, goudblond en licht golvend, hoewel het korte, modieuze Stelzan-kapsel dit minder opvallend maakte. En waar houden vrouwen van? Schoonheid, kracht, jeugd en, als ze geluk hebben, intelligentie. Gezien het feit dat het onder de Stelzans heel normaal is dat een vrouw actief een man het hof maakt, is dit niets ongewoons. Gelijkheid in oorlogsvoering heeft ook hun seksuele mentaliteit scherper in beeld gebracht, waarbij zowel mannen als vrouwen van dit agressorras schaamteloos opscheppen over hun romantische veroveringen. Lev glimlachte wrang toen hij een wolkenkrabber zag, gevormd als een massief, atletisch vrouwenlichaam, met twaalf enorme ramen die op volle borsten leken, waarvan de tepels schitterden als sterren aan de hemel. De agressornatie heeft een aantal merkwaardige bouwwerken. Een uitgestrekt rijk met enkele matriarchale elementen. Het is nogal verrassend dat er nog geen hele lijn van wellustige vrouwen is ontstaan.
  Voor hen doemde het hoogste gebouw van de provincie op: de Keizerstempel. Het was een torenhoge constructie met meerdere koepels. De koepels hadden verschillende vormen en kleuren en schitterden met een verblindende helderheid. Binnen in het heiligdom bevond zich een hyperplasma-reactor, waardoor er bij het vallen van de duisternis een kolossaal hologram van de tempel of een uitstekende kosmische 'supercaesar' verscheen. Ze passeerden de centrale Tempel van de Grote Keizer en kwamen uit op de Vadkorosastraat. Daar stond haar paleis - weelderig, enorm, ronduit verbluffend, bijna een kilometer hoog. De bouwstijl deed sterk denken aan de oude oosterse stijl, alleen was het schilderwerk overdreven levendig en veelkleurig, met slingers van licht en fonteinen die uit de koepels spuiten. En daarboven een hologram in de vorm van een fonkelende gloed, waarin de contouren van een uiteenvallend ruimteschip te onderscheiden waren. Bij de ingang stonden verschillende beveiligingsrobots en een dozijn lokale politieagenten (een kruising tussen rechtopstaande katten en weelderige holen). De hoofdbeveiliger van het paleis, een Stelzan-officier, glimlachte verwelkomend en stak zijn hand breed uit.
  "En jij, mijn zoon, bent een dappere kerel! Een ware krijger van het Grote Stelzanaat. Vraag het aan onze meesteres, zij zal ervoor zorgen, en je zult soldaat worden. En als je je onderscheidt, zul je het staatsburgerschap ontvangen en samen met ons het universum regeren..."
  Vener onderbrak de agent plotseling met een strenge stem.
  "Bemoei je met je eigen zaken! Jullie militairen consumeren in deze zorgeloze tijden gratis eiwitten, terwijl wij, de milieubewuste mensen, altijd voor het vaderland werken. Vreedzame coëxistentie is mogelijk tussen werelden, maar nooit tussen economieën."
  En met een glimlach streelde ze Levs gespierde, gebruinde rug, terwijl ze met haar sterke vingers met scherpe nagels zijn stevige borstkas masseerde. Zijn spieren waren gespannen, zijn hart klopte regelmatig.
  - Je huid is zo glad, als het pantser van een samoerai.
  Toen ze de luxueuze, met juwelen bezette hal binnenstapten, kon Vener zich niet langer inhouden. Ze trok haar kleren uit en stortte zich op de man. Haar borsten, weelderig als rode rozenknoppen, zwollen op en lonkten verleidelijk. Haar slanke, goudbruine benen kruisten elkaar in een verleidelijke beweging. Ze was dunner en slanker dan de meeste vrouwen in het grote rijk, maar toch was ze sensueel in bed. Eraskander was ook sterk voor zijn leeftijd. Ook hij, toegegeven, verlangde er hevig naar om te vrijen...
  Leo voelde zich als een zeiljacht dat op volle snelheid vooruit raasde, midden in een storm. De wind werd steeds sterker en veranderde in een woeste orkaan, en golven van intense passie spoelden als een tsunami door zijn krachtige jonge lichaam. Elke nieuwe schok veroorzaakte een nog krachtigere aardbeving, de golf werd sterker, en elke cel van zijn lichaam leek te baden in kostbare nevels van geluk, een golf van fantastische zaligheid. Urenlang maakten de jonge man en vrouw de liefde en beleefden een waterval van emoties. Terwijl ze, voldaan en uitgeput, op het weelderige tapijt lagen, voelden ze zich heerlijk comfortabel. Talrijke veelkleurige spiegels verlichtten de ruime hal, zo groot als een prachtig stadion, vanuit verschillende hoeken. Terwijl de geliefden zich in extase overgaven, hun lichamen verstrengelden en glansden als gepolijst brons, weerkaatsten de spiegels hun golvende bewegingen vanuit elke hoek en van elke richting. De sterrenhemel van Aphrodite draaide zich om met een wellustige kreun, haar gezicht straalde van geluk. De eeltige handen van de jonge gladiator masseerden haar gespierde been, streelden het tussen haar lange, sierlijke tenen, kietelden haar roze hiel en bewogen zich vervolgens omhoog naar haar voluptueuze dijen. Venus, zwevend in wolken van genot, zei enthousiast:
  - Onvergelijkbaar! Je bent gewoon een tovenaar! Ik heb me nog nooit zo goed gevoeld bij iemand. Je bent zo sterk en zachtaardig, en onze mannen zijn niet zoals mensen...
  Lev reageerde ook heel oprecht. Na nog een hartstochtelijke kus op Venus' borst, waardoor haar jonge, sterke hart sneller ging kloppen en de passie in haar geharde lichaam met hernieuwde kracht ontwaakte, trok de jongen haar schouders naar zich toe, likte met zijn tong aan de robijnrode tepel en zei zachtjes, met een stem die brak van emotie:
  "Weet je, jij bent niet zoals de vrouwen van de Grote Stelzanat. Je bent zo teder en aardig, je doet me denken aan een sprookjesprinses, en ik wil je redden. Vergeef me dat ik het vraag, maar ik zou graag een gravigram naar de Aarde sturen, zodat mijn ouders zich geen zorgen hoeven te maken. We bevinden ons tenslotte in een ander sterrenstelsel, honderdduizenden lichtcycli verderop."
  De expert op het gebied van commerciële inlichtingen wilde de geweldige jongen uit een onterecht onderdrukte bevolkingsgroep heel graag bedanken, dus riep ze vol vreugde uit:
  - Uitstekend! Ik heb een krachtige radiozender met een privécode, een privilege dat alleen voor gouverneurs is weggelegd. Zeg maar wat je wilt, en ik help je. In ruil daarvoor bedrijven we morgen weer de liefde...
  Leo's glimlach veranderde letterlijk in een stralende lach.
  - Zo ja, dan ben ik het met je eens. Jij bent gewoon de godin Venus.
  - Wie? - Stelzana veinsde verbazing, hoewel ze blij was met de vergelijking met een godheid.
  "Zij is de godin van de liefde en het geluk op onze planeet," antwoordde Eraskander eenvoudig en direct, terwijl hij onwillekeurig zijn ogen neersloeg.
  'Een quasar-uitdrukking! Ik vlieg ooit naar jouw planeet. En schiet op, een te lange afwezigheid is gevaarlijk voor je.' Vener kalmeerde plotseling en tilde de jongeman nogal ruw bij de schouder op, waardoor hij zelfs een beetje van de grond kwam.
  "Quasar? Komt dat van het woord 'quasar'? Het is waarschijnlijk de grootste ster in het universum, en ik ben nog zo klein," zei Eraskander speels, alsof hij zich niet bewust was van de onbeleefdheid.
  "Nee hoor, Lev! Ik ben blij met al je maten!" Stelzanka glimlachte nog breder, kuste gretig haar honingzoete lippen nogmaals op de fluweelzachte lippen van haar geliefde en liet de jongen met een zucht van spijt los.
  Eraskander voelde zich een beetje ongemakkelijk; hij wist niet wie zijn echte ouders waren, en liegen tegen de vrouw van wie hij zogenaamd al hield, leek hem nogal laf. Zelfs al was ze een krijger van het Purperen Sterrenbeeld, wiens rijk in zijn wreedheid en gewetenloosheid al zijn voorgangers in het universum overtrof. Zonder tijd te verspillen aan verdere nutteloze discussies, verstuurde de jongeman vol zelfvertrouwen en snel het gravigram. Het was heel eenvoudig, een simpele toetsaanslag. Vervolgens keerde hij, vergezeld door zijn nieuwe metgezel, terug naar het vliegtuig. Tijdens de terugreis leek alles majestueus en etherisch. De talloze verzamelingen van vreemde gebouwen glinsterden in een vrolijk licht; de liefdesdaad voegde een levendige kleur en frisheid toe aan de indrukken.
  ***
  Een enorme struik met weelderige bloemen, bedwelmend geurend en met levendige, fladderende bloemblaadjes, wachtte hem op in de ziekenzaal. Een wonderbaarlijk luxueuze tafel, beladen met delicatessen die zelfs naar de maatstaven van het sterrenrijk exotisch waren, stond hem eveneens te wachten . De plaatselijke verpleger boog nu zo diep dat zijn lange, glanzende oren de plastic vloer raakten. En de strenge dokter knipoogde onheilspellend:
  - Wat een geluksvogel ben je! Je hebt een geweldige vriendin. Je bent binnenkort vrij!
  "Als God het wil!" dacht Leo bedroefd. "Maar op de een of andere manier geloof ik niet in zulke gemakkelijke en aangename gelukzaligheid!"
  Toen overviel hem plotseling een golf van nare gedachten: "Voor hen ben ik slechts een slaaf, een exotisch dier."
  De jongeman voelde zich vernederd. Vervloekte Stealthlings! Als hij eenmaal bevrijd is, zal hij ze een lesje leren, hij zal deze hele natie van sadistische ghouls, hoeveel triljoenen het er ook zijn, tot fotonen doen verpulveren! De woorden van Sensei schoten hem te binnen: "Als je sterk bent, doe dan alsof je zwak bent. Als je zwak bent, doe dan alsof je sterk bent. Als je haat, glimlach dan. Als je woedend bent, temper die dan! Laat de klap als een bliksemflits komen! Laat het pas zien als het dodelijk is toegeslagen!"
  Opnieuw speelden de cybernetische zenders het volkslied van Stelzanata. Toegegeven, het was een licht aangepaste versie. Maar het was nog steeds een bekende, pompeuze, strijdlustige uitvoering. Op de een of andere manier was de vermoeide muziek van de meedogenloze bezetters deze keer niet zo weerzinwekkend.
  Hoofdstuk 7
  Als je de overwinning wilt behalen,
  Zet niet in op de goede oom!
  Je kunt je eigen problemen overwinnen!
  En zorg dat iedereen respect voor je heeft!
  Hier is hij dan - de thuisplaneet van de Zorg. Een kolossale bol met een diameter van meer dan een half miljoen kilometer. Door de extreem lage dichtheid van de kern is de zwaartekracht er slechts 1,2 keer zo groot als die van de aarde. Het binnenste van de planeet bestaat uit metallisch waterstof. Het oppervlak is rijk aan lithium, magnesium, kalium, aluminium en andere metalen. Naast de metalen die op aarde bekend zijn, is er het mysterieuze element essentum-4, essentum-8 en een aantal andere lichte metaalcomponenten die onbekend zijn op het aardoppervlak, of zelfs in naburige sterrenstelsels. De Zorg zelf hebben een complexe metaalstructuur, geen eiwitstructuur. Ze zijn samengesteld uit een verscheidenheid aan lichte en zeer reactieve metalen, sommige vloeibaar, sommige vast. Hun dichtheid is ongeveer gelijk aan die van H₂O. Het panorama van gebouwen is perfect in zijn pracht en uniek. Ze lijken op geen enkele aardse of Stelzan-structuur. Bollen, koepels, cilinders en ovalen zijn kleurrijk met elkaar verbonden tot enorme, kleurrijke slingers. Bolvormige en cilindrische wolkenkrabbers rijzen tientallen en honderden kilometers de lucht in. Sommige gebouwen hebben de vorm van exotische dieren met meerdere ledematen, klauwen, tentakels en wie weet wat nog meer. Neem bijvoorbeeld een huis in de vorm van een kruising tussen vier schildpadden en ananassen met jaguarkoppen, op elkaar gestapeld in aflopende volgorde. De bouwwerken van de met Zorg verbonden buitenaardse wezens zijn bijzonder divers; ze zijn soms zo rijk versierd dat moderne avant-garde kunstenaars zich hebben laten gaan in hun pogingen om zulke ongelooflijke composities te creëren. Hier is een gebouw waarvan de vorm de tentakels van inktvisgraafmachines combineert, rijen zeemeerminogen met lange wimpers, boren die eindigen in bloemknoppen, beugelonderdelen en de koppen van vijfhoornige neushoorns met visschubben. Het is moeilijk om je zoiets zelfs maar voor te stellen, en toch zijn er nog veel meer versierde, weelderige en, voor andere buitenaardse wezens, waanzinnige bouwwerken. Vliegende voertuigen, meestal rond van vorm, hoewel sommige op bloemknoppen lijken, snijden razendsnel door de koolwaterstofrijke atmosfeer van methaan, waterstofsulfide, chloride en hydride. Sommige van de meest geavanceerde machines schieten razendsnel door de ruimte en blijven onzichtbaar. Andere neutraliseren wrijving met speciale straling die atomen in een fractie van een nanoseconde uiteen laat vallen in romonen (ongeveer de zevende graad van hyperminiaturisatie na quarks!), waarna de materie zich automatisch weer samenvoegt.
  Doorgaans worden dergelijke geavanceerde structuren bestuurd door de Zorgs zelf, die het geheim van de nultransitie en de aard van de kinesispace (de substantie die bestaat uit datgene wat niet essentieel materie is!) en de variaties daarvan, volledig beheersen. De atmosfeer zelf zou voor een aardbewoner enigszins troebel lijken, alsof er een kilometer dikke mist hangt, terwijl kleurrijke bliksemflitsen door de lucht schieten - een onschadelijke energieontlading. Deze vreemde wereld is tegelijkertijd helder en donker, maar de ogen van de Zorgs zien in het gamma-, radio-, ultraviolet- en infraroodspectrum. Speciale, minuscule cyberlenzen bieden bewoners van andere werelden vergelijkbare mogelijkheden.
  ***
  In een grote, koepelvormige hal met een transparant dak bekeek senator Dez Imer Konoradson het gravigram dat Lev Eraskander hem had gestuurd. Van bovenaf opende zich een majestueus uitzicht op de ruimtestructuren, diverse stations en satellieten van het machtige rijk van de Diamanten Constellatie. Zo was er bijvoorbeeld een gigantische, rijkelijk versierde kam. Ruimteschepen vlogen rond de ijspegelachtige tanden ervan, waarvan de vormen onmiddellijk veranderden bij nadering. Zo was er bijvoorbeeld een ruimteschiphybride van een samovar en een gladiolenknop, een kruising tussen een egel en een madeliefje, of een transformatie van een schotel met een papegaaienkop en drie krokodillenstaarten, en een kiepwagen met zwanenvleugels en een giraffenkop. Diverse amusementscentra, restaurants, casino's, gelukshuizen, attracties en nog veel meer, waarvoor geen vergelijkbare analogie bestaat, bevonden zich hier ook. Er was sprake van een soort syncretisme van de culturen van miljoenen beschavingen, waardoor het beeld van de sterrenhemel buitengewoon kleurrijk en vol exotische wonderen werd, toen de wens om een esthetische indruk te maken de rationele berekening overtrof.
  Daarom hadden veel ruimteschepen niet de standaard gestroomlijnde vorm, en probeerden hun ontwerpers de essentie van hun type uit te drukken in plaats van maximale prestaties na te streven.
  Voor de Zorgs is dit echter al lang de normaalste zaak van de wereld. Naast de Senior Parlementariër stond zijn assistent, senator Bernard Pangon. Deze Zorg torende dreigend boven de omgeving uit met zijn drie meter hoge gestalte, zijn bijna vierkante lichaam en zes ledematen. De senator sprak met een lage, metalige stem, als een contrabas.
  "Ik denk dat, ondanks de schijnbare plausibiliteit, de mogelijkheid van een complot niet volledig kan worden uitgesloten. Deze gouverneur is op 56 planeten geweest en heeft een slechte reputatie. De verdachte anonieme persoon heeft zich echter niet bekendgemaakt, wat altijd verdacht is. En het feit dat het bericht vanuit een andere melkwegstelsel is verzonden, lijkt erg vreemd en onlogisch. Het zou een botsing van commerciële belangen, een persoonlijke vendetta of een langdurige wrok kunnen zijn. Het zou beter zijn om een commissie van professionele experts daarheen te sturen dan er zelf heen te gaan en vervolgens een spreekwoord te worden op alle radiozenders van de Metagalaxie. U, een hoge senator, moet niet bijna het hele rijk doorkruisen op basis van een vals alarm. Professionals kunnen alles beter en betrouwbaarder dan wij."
  Des Ymer Conoradson, die ook de titel hertog droeg, antwoordde met een zachte, volle stem. Zijn gezicht, dat bijna in zijn schouders verdween, was zo onbeweeglijk als een masker:
  "In principe ben ik het met je eens. Maar... Ten eerste was het telegram persoonlijk aan mij gericht, niet aan de Ruimtepatrouille. Ten tweede wilde ik deze mysterieuze planeet Aarde al heel lang zien."
  De stem van Bernard Pangone klonk verveeld en minachtend. Toch had ze ook een meeslepende kracht. Zelfs de vissen die door de lucht vlogen, bezaaid met kiezels die honderd keer helderder schitterden dan diamanten, leken energiek met hun lange, met sterren bezaaide vinnen te zwaaien als teken van goedkeuring.
  "Het is een typische planeet met zuurstof die giftig voor ons is. Er bestaan miljoenen en miljarden van zulke werelden. Sirius wordt bewoond door bijna identieke, zij het meer achtergebleven, hermafroditische wezens. Vergelijkbare vegetatie, net als op aarde. Misschien waren de inheemse bewoners van dit systeem technologisch gezien achtergebleven, maar moreel gezien juist geavanceerder. Het zijn allemaal dezelfde soort haarloze primaten, zowel mensen als Stealzans."
  De oudere senator sprak op een rustige toon, maar zijn welsprekendheid werd geleidelijk aan steeds feller:
  "Precies, mijn vriend, net als de Stelzans. Dezelfde oorsprong, dezelfde eenheid, een grotendeels vergelijkbare geschiedenis, inclusief oorlogen binnen de planeet. En de bewoners van Sirius zijn helemaal niet agressief; ze zijn geëvolueerd uit een herbivore chimpanseesoort. Is het niet interessant om naar een zeldzame analogie te kijken - de Stelzans uit het verleden? We leefden te afgezonderd, gelukkig in onze fysieke, mentale en intellectuele perfectie. We vergaten wat er om ons heen gebeurde, denkend dat rede en intellect kwantum voor kwantum samengaan met een hoge moraliteit. Dat de psychologie van een wilde met een stenen bijl onverenigbaar is met stellaire rijken, intergalactische reizen en roofzuchtige instincten, is slechts een atavisme, geïnspireerd door herinneringen aan oeroude honger. O nee, niet voor niets zeiden onze oude filosofen dat er niets verschrikkelijker is dan perfecte logica die in dienst staat van lage hartstochten en een hoog intellect gedreven door het instinct tot totale vernietiging. Toen de Stelzans onze Din-broeders en andere intelligente wezens als insecten verpletterden en verwerkten, en Hun lijken in de dodenfabrieken. Dit waren geen dierlijke instincten meer; het was een logisch gerechtvaardigde uitroeiing van soorten die onnodig en potentieel gevaarlijk waren voor deze bloeddorstige veroveraars. De paranoia van eeuwige angst en psychose, gecombineerd met koud sadisme en morele waanzin. En dit alles werd gepleegd door wezens met een hoog intelligentieniveau, een natie die een superbeschaving was geworden. Dit is een dubbele les voor ons voor de toekomst. Misschien zullen aardbewoners ooit ook onafhankelijkheid bereiken en de handboeien van hun oudere broers afwerpen. En ik zou niet willen dat ze dit verachtelijke en uiteindelijk rampzalige pad volgen. Zij, de onvolwassen, spiritueel zwakken, die het gif van de verdorven wereldvisie van de Stelzans absorberen, zijn degenen die deze reis het hardst nodig hebben. De essentie van hun ideologie is: "Jij bent niets, en jouw natie is alles; "Voor andere naties ben jij alles, want zij zijn niets." Elke Stelzan is een elementair deeltje voor de Keizer, elke vertegenwoordiger van een ander ras is een nog kleiner deeltje voor een Stelzan. Nee, aardbewoners moeten begrijpen hoe de zaken ervoor staan. Ik heb mijn besluit genomen. Ik ga! Ook al is het alsof ik afdaal naar de hel! Maar is de boodschapper van de Opperste Gerechtigheid bang om voet te zetten op land dat door Satan wordt geregeerd?
  De laatste woorden van de grote zorg donderden met een angstaanjagend, dreigend, zwaar metaalgeluid. Het klonk als honderd enorme koperen pijpen. De enorme, bijna bolvormige zorg strekte zijn zes ledematen uit, elk met negen zachte, flexibele tenen. Drie massieve poten ondersteunden een ogenschijnlijk onhandig, maar zeer veerkrachtig en vormveranderend lichaam. Konoradson vervolgde veel kalmer. De vliegende vis, die al wiegde onder de energie van de vloeibare-metaalluidspreker, begon heen en weer te schieten als moleculen in kokend water, vertraagde zijn beweging en ging over in een vloeiende dans. Een ander bekend wezen, gevormd als tien aan elkaar geregen aardbeienbollen met een hamsterkop, wreef met zijn snuit tegen het been van de nobele zorg en begon hem katachtig te aaien. Men kon zelfs de woorden verstaan: "Ik ben een gehoorzame Sylf." En de stem van de senior senator vervolgde:
  "Er is ons veel onthuld en gegeven. En het is onze plicht om dit te delen met hen die blind en door een noodlottig lot beroofd zijn. Hoewel we geen intelligente wezens doden, tenzij absoluut noodzakelijk, zelfs niet zulke woeste en wrede soorten als de Stelzans. Maar we moeten de ideologie van de Pithecanthropus, die een thermo-quarkbom hanteert, moreel veroordelen, en er is een preonbom op komst. De Stelzans zelf moeten begrijpen dat er andere concepten bestaan dan het verlangen naar universele overheersing, de verovering van steeds nieuwe gebieden, ook al is dat niet door directe, maar door meer verborgen economische oorlogvoering. De essentie is hetzelfde, en ze zouden geen constante oorlogen voeren als we ze niet onder controle hadden. Ik neem acht intelligente individuen mee, maar hoeveel vrienden vliegen er met je mee?"
  Bernard Pangon pakte een hamster op met een lijfje van tien aardbeien. De aardbeien veranderden van kleur als je ze aanraakte en produceerden een zacht maar heel lief melodietje. Een van de vliegende vissen landde op de handpalm van de senator, en er verscheen een snoepje tussen de vingers van Conoradson. Het beestje met de kostbare schubben tjilpte en begon de zoetheid op te likken.
  Pangon zei met zelfverzekerde ontspanning:
  "Ik sta één stap lager in rang dan jij en ben honderd keer jonger. Twee zijn genoeg voor mij. En ik neem Tsemekel ook mee van de Dins. Hij is een groot expert op het gebied van Stelzans. Maar na zijn nederlaag door de thermoquarkbom moesten we zijn hersenen in een cyborglichaam transplanteren. Uiterlijk is hij niet anders dan een robot, zelfs zijn hersenen zijn elektronisch (kwantumniveau), alleen zijn geheugen en persoonlijkheid zijn behouden. Hij zou ons heel van pas kunnen komen."
  De oudere senator hief zijn handpalm op, en de kostbare vis zweefde langs de kroonluchter omhoog in de vorm van een planetenstelsel. De bollen van de planeten veranderden van vorm, alsof ze de vlieger uitnodigden om te landen. Met nauwelijks verholen spijt in zijn stem donderde Konoradson:
  "De Stelzanovs moeten, conform de afspraak, op de hoogte worden gesteld. Het is duidelijk dat ze onder elk mogelijk voorwendsel zullen proberen de voortgang van het ruimteschip te vertragen, zodat ze tijd hebben om zich voor te bereiden op het bezoek en hun sporen uit te wissen. Een hevige uitwisseling van straalwapens is dus op zijn plaats. Ik hoop dat de winnaar niet de sterkste, maar de meest eerlijke zal zijn. Wie de zaak regeert, is rechtvaardig!"
  ***
  Een relatief klein ruimteschip, dat minder dan een dag in mensentijd nodig had, steeg op vanuit zijn baan rond de centrale planeet van de grote Zorg. Een eenvoudig, onversierd ruimteschip, druppelvormig en zilverkleurig, leek onopvallend tegen de achtergrond van de kolossen die pronkten met hun verfijnde techniek en artistieke verfijning. De enorme karmozijnrode ster van de Zorgs, Daramarahadar, zond een afscheidsstraal uit. Naast deze lichtbron brandde een andere, kunstmatige, korenbloemgroene ster die het juiste evenwicht bewaarde op de planeten die door de Zorgs werden bewoond. Zeven dichtbevolkte planeten draaiden soepel om de lichtbronnen. Er omheen gleden dichte sterrenhopen, die ongelooflijk kleurrijke spiralen vormden van een sterrenwereld met miljoenen hooggeordende planeten. Enkele miljoenen sterren waren kunstmatig gerangschikt in grillige en prachtige figuren. En bij de ingang van de grote Zorg-melkweg, op het zwarte fluwelen doek van de oneindige ruimte, verlichtten grote sterren stralend "Welkom in het Paradijs!" De letters van het Zorg-alfabet leken op de silhouetten van vriendelijke sprookjesdieren en waren met het blote oog zichtbaar vanaf honderden lichtjaren afstand. Het was werkelijk verbluffend. In verschillende sferen van het universum, afhankelijk van de straling en de samenstelling van de atmosfeer, werden miljarden kleuren en triljoenen tinten geproduceerd. Het is onmogelijk om de pracht in beperkte menselijke taal te beschrijven, maar als je het eenmaal hebt gezien, zul je dit wonderbaarlijke beeld van een wereld van goedheid en licht nooit meer vergeten.
  In de gemeenschap van vrije en onafhankelijke sterrenstelsels zijn concepten als pijn, verdriet, ziekte, dood, honger en onrecht verdwenen. Dit is een natuurlijke fase in de ontwikkeling van de beschaving.
  ***
  De ruimteoorlog was in volle gang.
  Honderdzevenentwintig Stelzan-sterrenvlootvliegtuigen tegen honderddertig vijandelijke sterrenschepen, die ongeveer even zwaar bewapend waren. De gestroomlijnde, roofzuchtige vormen van de Stelzan-schepen zagen er dodelijker uit dan de enorme, wazige onderzeeërs van de Sinkh, bewoners van het Gouden Sterrenbeeld. Eerst moesten ze een locatie in de ruimte kiezen voor de beste start van de strijd. Vlakbij lag de ster Kishting, enorm in helderheid en massa, met vijfentwintig zonnen. De beste manier om de strijd te winnen was om de vijandelijke sterrenschepen ertegenaan te drukken.
  Beide vloten manoeuvreren als voorzichtige boksers in de ring, niet overhaast om klappen uit te delen, maar proberen elkaars verdediging te testen. De zware en massieve vijandelijke schepen proberen hen met hun krachtvelden tegen de heldere ster te drukken. De reflecties van de gigantische ster weerkaatsen de schaduwen van ruimteonderzeeërs, die af en toe vernietigende bommen laten vallen, op verschillende niveaus. Het is duidelijk dat de Sinhi hun enorme overwicht willen uitbuiten, zoals Tiger-tanks hun wendbare tegenstanders doorsnijden. De krijgers van het Paarse Sterrenbeeld begrijpen dit perfect. Daarom stijgen de Stelzan-sterrenschepen op, als dat het juiste woord is in de ruimte. Commandant Vil Desumer leidt de strijd kalm. Hij knikt naar zijn plaatsvervanger, Selene Belka:
  - De kortste weg naar de overwinning, een listige manoeuvre die de berekeningen van de vijand in de war brengt!
  De prachtige Selena, met haar vijfkleurige, golvende kapsel en de schouderbanden van een viersterrengeneraal, antwoordde met de heldere stem van een typische Amazone:
  - Alleen een kluwen van chaotische draden, met uiterste precisie in elkaar gewikkeld, kan de vijand in verwarring brengen!
  Ook Sinha's vijanden versnellen, zelfs met een vleugje hysterie; hun ruimteschepen lijken te dansen van spanning. Net als dikke vrouwen die dansen in het licht van een gigantisch vreugdevuur, lijkt de beweging van de ruimteschepen van de Gouden Constellatie hetzelfde te zijn. Hier geeft de vijfsterrengeneraal van de ruimtevloot het bevel om de versnelling te stoppen en omhoog te zweven. Selena, met haar lange wimpers die kronkelen als dunne slangen, fluistert:
  - Snelheid is overal goed, behalve haast en veroudering!
  De vijand versnelt nog verder en krijgt de overhand, dreigend boven hen uittorend. De voorsprong groeit. De vijand staat klaar om toe te slaan, als een havik op een haas. Een afschuwelijke kreet galmt door de gravoether:
  -Primaten gevangen!
  Belka en Desumer steken allebei hun middelvinger op... Plotseling een scherpe bocht - en de Stelzan-sterrenschepen, bijna zonder inertie (gecompenseerd door geomagnetische straling), schieten in de tegenovergestelde richting, naar beneden, in een cirkelvormige baan, op weg naar de ster. De vijand draait zich om en zet de achtervolging in. De Stelzan-sterrenschepen raken de protuberantie van de ster nauwelijks aan en vliegen dan boven de fotosfeer van de ster. Ondanks hun beschermende velden wordt het binnenin de sterrenschepen heet, zweetdruppels glijden langs hun gespannen, bronsbruine gezichten. De vijandelijke schepen begonnen ook de fel oplichtende ster te naderen, en in de opwinding van de achtervolging merkten ze niet dat de piloten van het paarse sterrenbeeld erin waren geslaagd achter hen te komen. Enkele van de snelste sterrenschepen arriveerden voor de rest, gebruikmakend van de zwaartekracht van de enorme Kishting, die veel sneller bleek te zijn dan de vijand had verwacht. Geconcentreerde laseraanvallen volgden op de achterhoede, waarbij beschadigde sterrenschepen die in het vuur terechtkwamen, explodeerden. De vijand probeerde te draaien, maar de zwaartekracht werkte hen tegen. Terwijl ze dat deden, arriveerden de overgebleven ruimteschepen van het sterrenbeeld en ontketenden gezamenlijk hun volledige vernietigende kracht. De vijandelijke ruimteschepen werden nu gedwongen om in het nadeel te vechten, vastgepind door de zwaartekracht van de grote ster, waardoor ze zowel snelheid als manoeuvreerbaarheid verloren. Bovendien hielden de krachtvelden van de vijand, gekoppeld aan zwaartekrachtputten, de tegenstander ook vast, waardoor ze aanzienlijke schildenergie moesten besteden aan bescherming tegen de straling van de gigantische, dodelijke ster. Met hun krachtvelden volledig geactiveerd, zetten de ruimteschepen van de ruimtevloot van het Paarse Sterrenbeeld druk op de vijand en probeerden hen naar het plasma-oppervlak te drijven. Een woedende uitwisseling van zwaartekracht- en megalaserstralen volgde. Vanwege de korte afstand en de veldadhesie waren raketten en bommen onbruikbaar, dus werden diverse laserpulswapens ingezet. Onder deze omstandigheden werd de strijd geleid door computers aan boord van de vlaggenschepen. Ecolasers, vibrostralen, blasters, masers en andere soorten straalwapens stonden centraal in de begrafenissymfonie. Ze zonden energie en lichtstralen uit, waardoor onvoorstelbaar complexe, veelkleurige vuurwerken ontstonden. De wapens schoten letterlijk stralen af in de vorm van vuurbollen, scharen, driehoeken en polygonen, die door de ruimte sneden en materie vernietigden. Alleen een fotonplasma-computer kon zo'n kakofonie van destructief licht begrijpen. Straling en hyperplasma zwermden samen en probeerden elkaar te verstikken als dolle boa's die in een vacuüm dansen . Maar in tegenstelling tot deze reptielensoort, verbrijzelden de inslagen van de gloeiende, triljoen graden hete substantie structuren die duizenden keren sterker waren dan Titan! Plotseling veranderde de Stelzan-formatie van richting en ontketenden ze de volle kracht van hun plasmavortex op het vijandelijke commandoschip. Twee Stelzan-sterrenschepen explodeerden, maar het kolossale vlaggenschip van de vijand ontplofte ook in een stralende bal, als een mini-supernova, en barstte uit in een laaiende vlam voordat het zichzelf onmiddellijk doofde. De sterrenschepen van de vijandelijke geleedpotigen, beroofd van hun opperbevelhebber, veranderden in een laffe kudde schapen zonder herder. De daaropvolgende strijd ontaardde in een banaal bloedbad. De overblijfselen van de Synch-ruimtevloot werden simpelweg door krachtvelden naar de blauwviolette ster geslingerd, waar ze, als snippers vloeipapier, verbrandden in de plasmastraling en uiteenvielen in fotonen en quarks.
  De televisie-uitzending werd onderbroken door daverend applaus van de Stelzan-strijders die het laatste nieuws vanaf de sterrengrens volgden.
  Er klonken triomfkreten.
  - Lang leve de grote krijgers! Niemand kan de wil van de meest magnifieke God-Keizer weerstaan!
  Het beeld, gecreëerd door een kolossale, glinsterende 3D-projectie, toont duidelijk de blije gezichten van de bemanningsleden van de oorlogsschepen. Het Starfleet-volkslied wordt gespeeld en er klinken jubelkreten. Plechtige felicitaties worden uitgesproken door verschillende leden van het commando, en door de Keizer zelf.
  ***
  Lev Eraskander, die lusteloos aan een riem met een slavenhalsband had gezeten, stond ook op en applaudisseerde voor de overwinnaars van deze nogal grote grensstrijd. De kolossale zessterrenofficier liet de kans niet voorbijgaan om hem te plagen.
  - Kijk, Jover, je hond blaft naar ons!
  De jongen was ernstig beledigd. Even was hij echt vergeten dat de Stelzans, de woeste bezetters van de Aarde, de strijd hadden gewonnen. Maar wat waren ze menselijk, die vrolijke kerels in hun gevechtspakken! En genetisch gezien stonden de Stelzans veel dichter bij de mens dan de nare, mier-mugachtige, quasi-mensachtige Synkhs.
  'Ik applaudisseerde niet als een hond, maar als een man! En dat klinkt trots! Jullie mannen hebben dapper en met waardigheid gevochten en zijn niet achteraan blijven staan zoals sommigen.' Eraskander balde zijn gespierde, gebalde vuist.
  - Wie zat daar, een aap? - Stelzan liet zijn tanden zien.
  - Jij! - riep de jongeman onverschrokken uit.
  De officier brulde, terwijl hij zijn gevechtsblaster met zijn dikke handen vastklemde.
  - Laat me hem vermoorden!
  Jover Hermes achtte het nodig om in te grijpen.
  - Dit is niet jouw slaaf, je hebt geen recht om hem aan te raken.
  "En wat doe je nou, laat je een Virkunische maradoga tegen me blaffen? Hij verdient het om met een neutronenzweep afgeranseld te worden voor zijn brutaliteit, het vlees van zijn ribben gerukt!" De enorme Stelzan gilde als een verbrande nijlpaard.
  "Het is mijn zaak hoe ik hem straf." Hermes' stem klonk onzeker.
  Leo voelde de woede in zich opborrelen en besloot daarom een wanhopige stap te zetten.
  - Als je een echte man bent en geen lafaard, vecht dan eerlijk tegen me, met je blote handen!
  Alle agenten klapten in hun handen en floten. Ze vonden het een goed idee. Velen hadden het vorige gevecht met het monster gezien en waren benieuwd of het zich staande zou houden tegen een goed getrainde Stelzan-agent. De agent zelf wilde zeggen dat vechten met een huisdier beneden zijn waardigheid was, maar de blikken op de gezichten van zijn collega's vertelden hem dat hij, als hij weigerde, alle respect zou verliezen. Natuurlijk was een landmakaak geen partij voor hem.
  - Ik zal met dit dier vechten, maar als ik het doodmaak, krijg jij, Hermes, geen vergoeding.
  "En wat als hij je laat verdampen?" grinnikte de arrogante eigenaar van Stelzan.
  "Dan geef ik je duizend kulamans!" gromde de boef , terwijl hij met zijn vuist in de lucht sloeg.
  "Jullie drijven een vacuüm, tenzij jullie geest ze vanuit een parallelle wereld naar me toe stuurt!" Hermes grijnsde, en de andere soldaten barstten in lachen uit. Er klonk applaus en geroep van:
  - Wij staan voor hem in!
   De tweesterrengeneraal met de neus van een havik en het hoekige gezicht van een SS-man blafte:
  - Zet je geld in, draken!
  De agenten begonnen meteen weddenschappen af te sluiten. Sommigen trokken zelfs hun uniform uit en lieten hun enorme biceps zien.
  Ktar Samaza, de zessterrenofficier van de speciale ruimte-eenheden, nam een gevechtshouding aan. De meeste Stelzanat-soldaten waren volgens een uniforme standaard opgeleid. Mannen waren 210 centimeter lang en wogen ongeveer 150 kilogram, terwijl vrouwen 200 centimeter lang waren en ongeveer 120 kilogram wogen. Onder de hogere commandostaf kon de variatie echter nog groter zijn. Deze strijder was zowel langer als zwaarder dan gemiddeld. Toen hij zijn uniform uittrok, kwamen monsterlijke spieren tevoorschijn. Ze golfden onder zijn huid als enorme ballen.
  - Je bent al dood! Ik scheur je aan stukken als een laser door papier!
  De jongeman die voor hem stond was zowel lichter als kleiner, hoewel hij voor zijn leeftijd niet erg klein was, ongeveer 185 centimeter en 80 kilogram.
  Samaza viel woedend aan met een complexe combinatie van stoten en trappen. Voor zijn formaat was hij verrassend snel. Lev ontweek ternauwernood een aanval, wist weg te komen en maakte een salto, waarmee hij zijn tegenstander in het oor raakte. De klap maakte de reus alleen maar woedender, die vervolgens een tegenaanval in de borst uitvoerde. Er verscheen een blauwe plek op zijn donkerbronskleurige borst. De Stelzanat-legerofficier, volgepompt met hormonen, was een ware moordmachine. Maar de menselijke vechter was niet minder krachtig. Zijn lichtere gewicht zorgde voor een betere wendbaarheid. Eraskander vertrouwde op ontwijkingen en plotselinge tegenaanvallen. Hoe hard zijn tegenstander ook uithaalde om de "mug" met al zijn kracht te slaan, hij sloeg kort en scherp, en onthield zich steeds om te blokkeren, waardoor hij geen precieze slag kon plaatsen. Lev herinnerde zich de woorden van Sensei nog eens: "Train je tegenstander in één enkele bewegingsreeks, doe alsof je niet tot meer in staat bent. Wanneer hij zich ontspant en zijn verdediging begint te verwaarlozen, deel dan een reeks onorthodoxe stoten uit, gericht op zijn drukpunten." Het advies was wijs, en de jongeman probeerde het op te volgen. Ktar werd woedend voor zijn ogen; hij verwaarloosde zijn verdediging inderdaad, maar toch wist hij de aardse vechter een paar keer te raken. Met een geoefende wilskracht onderdrukte Lev de pijn, en toen de vijand zich weer opende, deelde hij een plotselinge, scherpe tegenaanval uit. Daarna volgde een hele reeks geaccentueerde stoten, zo snel als de messen van een grasmaaier. De vijand was geschokt en letterlijk tot organisch puin verpulverd.
  Een van de officieren vuurde een stroomstootwapen af op de jongeman, anders zou het levende weefsel van zijn tegenstander zo ernstig beschadigd zijn dat zelfs geavanceerde regeneratietechnologie nutteloos zou zijn geweest. De jongeman was verlamd en de halfdode officier werd onmiddellijk door een robot-arts afgevoerd. Iedereen was doodsbang, want als Ktar zou sterven, zouden ze allemaal gestraft worden voor zo'n schending van de militaire regels. Ze hadden immers unaniem groen licht gegeven voor een feitelijk duel tussen een officier en een gewone gladiator. Nadat ze haastig hun weddenschappen hadden betaald, verlieten de elite humanoïden de zaal en verdwenen haastig in het immense amusementspaleis.
  Jover Hermes pakte zijn vechter, tilde het bewusteloze lichaam op zijn schouders en verliet de kamer. Natuurlijk zou de zaak in de doofpot worden gestopt, maar hoeveel 'geld' zouden ze wel niet aan smeergeld afpersen? Toen hij zag dat Eraskander alweer bij bewustzijn was, gooide de baas hem met een snelle beweging op de grond.
  - Ben je gek geworden? Je durft toch niet zomaar een keizerlijke officier te slaan!
  De leeuw antwoordde onbevreesd:
  Als hij een echte man is, verdient hij echte, mannelijke klappen.
  Het gedurfde antwoord beviel de zelfverklaarde coole stealth-strijder.
  "Je hebt het zeker goed gedaan door zo'n machtige krijger neer te halen. Als je mijn zoon was, of tenminste iemand van ons ras, dan had je een mooie toekomst voor je in het verschiet. Maar je bent een slaaf vanaf je geboorte. Begrijp dat! En probeer niet de overhand te krijgen. Als je gehoorzaam bent, zal je status verhoogd worden."
  'Wat maakt dat nou uit! Het verandert alleen de lengte van de riem!' De jongeman fronste zijn wenkbrauwen en toonde een blik vol minachting.
  "Nee, er is wel degelijk een verschil! Als je wilt overleven, zul je het begrijpen. We vliegen zo meteen naar de zwarte sector. Gedraag je alsjeblieft als een gehoorzame slaaf. Het is daar veel te gevaarlijk!" Hermes wees met zijn vinger naar Leo, alsof hij een klein jongetje was in plaats van een geduchte krijger.
  
  Hoofdstuk 8
  We kennen ons doel niet.
  Vecht tegen de vijand, of leef in gevangenschap!
  Is dit dan echt onze generatie?
  Zal het niet lukken om het juk van de slavernij te verbreken?
  Hermes en zijn slaaf namen plaats in een enorme, luxueuze auto die op een barracuda leek en raasden met de snelheid van een straaljager over de brede laan. Hoge gebouwen flitsten voorbij als in een caleidoscoop.
  Lev keek opnieuw met belangstelling naar de keizerlijke stad. De billboards, een vierkante mijl groot, bolvormig en oogverblindend glinsterend met een complex scala aan onvoorstelbare kleuren, leken de hersenen te bestoken met de informatie die ze uitzonden. Veel van de reclameconstructies zonden ook andere frequenties uit, ver buiten het bereik van het menselijk zicht, dankzij het speciale cyberscherm van de luchtmobiel, dat zelfs gamma- en heragolven kon uitzenden, enzovoort. De indruk was overweldigend en ging de grenzen van een normale waarneming te boven. Die beesten met magische blasters zijn er dol op om reclame voor zichzelf te maken!
  De bouwstijl van de gebouwen en de enorme wolkenkrabbers is typisch voor de Stelzans: gevarieerde, soms bizarre, maar geometrisch correcte vormen, een veelheid aan kleuren en hoeken. De kilometershoge paleizen en wolkenkrabbers bieden een verrassende variatie, maar vormen tegelijkertijd een harmonieus geheel. Elk lid van de Stelzan-soort, zelfs de armsten, had slaven en robotbedienden.
  De laatste tijd zijn er kolossale clans van industriëlen en oligarchen ontstaan. Het voormalige kazernestelsel was besmet met de rijke, weeïge geest van het kapitalisme en privébezit. Bordelen, prostituees, casino's, beurzen en nog veel meer schoten als paddenstoelen uit de grond. Ondanks de brute repressie accepteerden vrijwel alle ambtenaren en degenen die dicht bij de geldkraan stonden steekpenningen en smeergeld; de uitzonderingen werden paria's. Dit was een teken dat het grote rijk op het punt stond in een diepe crisis te belanden. De hoofdstad van de Melkweg, Grazinar, was weliswaar groter en luxueuzer, maar deze metropool sprak nog steeds tot de verbeelding van het volk.
  Lev bewonderde het prachtige uitzicht, zich niet bewust van zijn verwondingen. Plotseling maakte hij een ruk en zijn gebroken teen raakte hem pijnlijk. In zijn laatste gevecht had hij een slag verkeerd ingeschat en zijn rechterteen gebroken. Hij klemde zijn tanden op elkaar en probeerde de pijn te verdringen.
  Plotseling veranderde het landschap. De hovercar parkeerde, schijnbaar plat tegen de muur, en ze bevonden zich ineens in een ruime hotelkamer. Redelijk luxueus, met een prachtig uitzicht. De jongeman, oprecht verrast, gooide zijn handen in de lucht en riep uit:
  - Wauw! Wat een snelle verandering van omgeving, net een montage uit een film!
  Jover kon een ironische glimlach niet onderdrukken:
  "Ja, strijder, je begint pas net de technologische prestaties van het Grootste Rijk echt te begrijpen. En je was geen zwart gat in een gevecht, maar nu zul je veel harder moeten werken dan voorheen."
  Ondanks de speelse toon van de eigenaar, klonk er iets onheilspellends en ronduit onaangenaams in zijn stem.
  - Waarom? - Eraskander trok automatisch zijn hoofd tegen zijn schouders.
  Hermes sprak op een ontspannen toon, terwijl hij met zijn rechterhand aan een sleutelhanger met een miniatuurcomputer friemelde:
  "Onze dames hebben lucht gekregen van wat voor seksgigant je bent, en ze willen graag wat plezier met je beleven. En dit is serieus! Onze vrouwen zijn ontzettend dol op seks. Ik denk dat jij ook wel wat plezier wilt hebben."
  - Iedereen tegelijk!? - Levs stem verraadde weinig enthousiasme voor het bedwerk.
  'Eén voor één. Meerdere vrouwtjes tegelijk, en alleen op hun verzoek. Je hield veel van Venus, nietwaar?' Jover wreef met zijn vinger over zijn sleutelbos en er flitste een groot holografisch beeld. Het was een achthoekig fort, bestormd door blootsvoetse krijgers in korte rokjes die haakzwaarden hanteerden. De verdedigers leken op zeepbellen met een dozijn dunne benen.
  "Ik was geen mannelijke prostituee, maar ik wilde haar zelf!" zei Leo boos en voegde er geestig aan toe: "Liefde is een spel waar geen derde partij bij betrokken is!"
  "En je moet ze ook willen hebben." Hermes fronste dreigend, terwijl hij met een dozijn lopen van zijn tovenaarsblaster de jonge slaaf in het vizier nam. De meester voegde er hard maar logisch aan toe: "De vrouw is de meest begeerlijke prooi van allemaal, en de meest gehate wanneer de prooi de jager verslindt!"
  'En zullen ze je betalen als meester van een slaaf?' grinnikte de jongeman ironisch.
  'Nou, stel je voor dat het gewoon een tijdverdrijf is voor persoonlijk vermaak.' Hermes kneep zijn ogen samen en de hologram-bioscoop veranderde, waardoor een grote hotelkamer tevoorschijn kwam, gevuld met smaragdgroene oceaangolven met parelmoerachtig schuim, terwijl drie zeilschepen een entergevecht voerden. Slavenmeester Stelzan voegde eraan toe: 'Je beseft je geluk niet - menselijke jongens, vooral jongens zo jong als jij, kunnen alleen maar dromen van zo'n adembenemend avontuur.'
  'Voor geld? Dat is geen vermaak, dat is prostitutie. Zonder die schandelijke financiering zou ik misschien wel een hele harem willen, maar voor geld zul je het zelf moeten doen!' Lev voelde zich zowel gekwetst als beschaamd; hij wist dat zo'n aanbod meer vernederend dan vleiend was.
  Jover brulde, en dikke vonkenregens spatten uit de loop van de tovenaarsblaster. Stelzan perste zijn woorden eruit:
  "Welnu, menselijk uitschot, ik lever jullie over aan het Ministerie van Liefde en Leven, dan zullen jullie de straf voor insubordinatie wel begrijpen! Ja, Urlik, je verdient het om in stukken gehakt te worden voor reserveonderdelen! Genade voor slaven is net zo ongepast als een witte jas in een mijn! De boom van keizerlijke welvaart moet bewaterd worden met zweet, bemest met lijken en bestreden worden met bestrijdingsmiddelen gemaakt van bloed en tranen!"
  Lev Eraskander draaide zijn vinger bij zijn slaap, maar toen hij Hermes' tevreden glimlach zag, besefte hij dat de Stelzan het gebaar opvatte als een opschepperij over zijn geestigheid en intellect. De jongeman merkte kalm op:
  "Pijn is niet zo vreselijk; het is de natuurlijke metgezel van alle levende wezens." De jongen probeerde tevergeefs een van de reddingsboten te grijpen die van de piratenbrigantijn vertrokken. De hologramprojectie produceerde een transparant beeld, waardoor Hermes en zijn omgeving perfect zichtbaar waren, maar tegelijkertijd, dankzij de spectrale overlay, realistisch was en elk detail van de strijd onthulde. Bijzonder aantrekkelijk waren de verleidelijke naakte vrouwelijke piraten (waarschijnlijk Stelzans) en de Erdifics die tegen hen vochten: wezens met krokodillenkoppen, -poten, leeuwenstaarten en de figuren van gorilla's met gouden krullende vacht. Maar het waren natuurlijk de Stelzan-meisjes die zijn aandacht trokken. Tijdens het gevecht glinsterden hun gespierde lichamen van het zweet, en hun charmes in beweging waren zo verleidelijk dat de fysiek sterke jongeman verlangen voelde, de natuurlijke roep van het vlees. Lev voegde er snel aan toe. "Ik heb stellig gezegd dat ik geen gigolo zou worden, maar als u wilt, praat ik wel met uw dames. Het is eigenlijk best interessant, vooral omdat er op Aarde geruchten gaan dat Stelzans nooit ouder worden." Eraskander wierp een blik op de kakkerlak in een schildpadschild met een ganzenkop die in de hoek honing aan het likken was. Hij slikte hongerig. "Niet slecht, of hoe je het ook wilt noemen, maar ik moet nu naar de dochter van de plaatselijke gouverneur."
  "Ja, ik weet het, ze heeft me al betaald, dus ik breng je nu naar haar toe." Hermes snoof walgend en knipoogde als een doorgewinterde oplichter. "En jij bent een schattig speeltje!"
  Leo keek Jover vol haat aan.
  - We houden van elkaar!
  De Stelzan-meester maakte een gebaar, en een cybernetische dienaar vloog de kamer in. Hermes gromde:
  - Geef de slaaf goed te eten! Hij zal veel kracht nodig hebben!
  , ontworpen in de vorm van een dolfijn met flexibele, vliegende vinnen (die in dit geval kennelijk als armen functioneren), liet een brede, groenachtige lichtstraal op Eraskander los en zei verbaasd:
  "De jonge Stelzan zal een complete set voedingsstoffen ontvangen voor zijn vitale krachten..." De voedselmachine was verward. "Speel je hier een soort slavernijspel?"
  Hermes blafte woedend:
  - Ja, waarom kun je het niet zien? Sluit de pulsars aan op het princeps-plasma en voer de bevelen uit van de éénsterrengeneraal van de handels- en commerciële strijdkrachten!
  Een beschermer van een meisje kwam tevoorschijn uit de baarmoeder van de robot en rustte op rupsbanden in plaats van het onderlichaam. Het hologram sprak Lev met een lieve stem toe en zei:
  - Wat wilt u, glorieuze krijger van het Onoverwinnelijke Rijk? Eten!
  Jover balde zijn forse vuist naar het hologram:
  "Hij is een veroordeelde en heeft geen recht om te kiezen. Geef hem zoveel mogelijk actieve eiwitten, vitaminen en al het andere dat hem zal helpen om het uur waardig door te komen. [De zin is onvolledig en waarschijnlijk een vertaalfout.] Geef hem sneller te eten!"
  "Ik gehoorzaam, meneer!" Kolommen lila licht schoten uit de vinnen van de robot en duwden zijn kaak met kracht open. Iets met een aangename geur van gecondenseerde melk stroomde samen met de straling zijn keel in.
  Maar Lev proefde er niets van, want zijn tong en mond werden vastgeklemd door een elastisch krachtveld, waardoor de jonge slaaf stuiptrekkend moest slikken, als gelei. Zijn keel kriebelde, maar een aangename warmte verspreidde zich door zijn maag en de hongergevoelens maakten plaats voor een zalig gevoel van verzadiging. Het enige nadeel was dat dit geen maaltijd was, maar in feite het bijtanken van een oude auto met primitieve verbrandingsmotoren.
  Een ongepaste gedachte flitste door het hoofd van de jongeman: waarom vult het menselijk lichaam zijn energie nog steeds aan via zo'n triviaal en ineffectief proces als de oxidatie van koolwaterstoffen?
  Het 'bijtanken' ging snel, maar er bleef een onaangename metaalsmaak in de mond achter, de maag voelde licht aan, maar de energie stroomde door het hele lichaam... De dunne strook stof op de heupen kon de opwinding en kracht die de jonge Eraskander overweldigde niet verbergen.
  Ook Hermes merkte dit op, en plotseling verscheen er als uit het niets een neutronenzweep in zijn handen:
  - Jij bent een echte hengst, jongen, ik zie dat je er klaar voor bent! Laten we gaan!
  De vloer in de woonkamer zweefde vanzelf en ze werden terug de luchtmobiel in geduwd. Hermes gaf de automatische piloot de opdracht:
  - Naar paleisnummer 39-12-4!
  De auto raasde door de straten van de kolossale stad Imperia. Een van de gebouwen, dat de vorm had van een oud zelfrijdend kanon met drie dikke lopen, kromp plotseling ineen en zonk vrijwel direct onder de grond. Eraskander flapte er plotseling uit:
  - Wacht Venus op mij?
  "We controleren het meteen!" Hermes deed een automatisch verzoek door op de bevestigingsknop te drukken. Een robotachtige, onverschillige stem piepte als antwoord:
  - Meesteres Allamara is voor een geheim doel ontboden, verwacht haar de komende 24 uur niet!
  Eigenaar Stelzan gaf de jongen een harde klap op de harde schouder:
  - Des te beter! Ga direct naar het Planetaire Huis van Vreugde en Geluk!
  De vliegende auto veranderde onmiddellijk van richting, terwijl beelden van de wonderlijke stad achter het transparante plastic bleven flikkeren. Voor hen doemde een twee kilometer lange, feloranje spin op met vierentwintig tentakels versierd met een bloemenpatroon, waarvan de bovenkant een sprankelende, zevenkleurige tulpachtige structuur was met een snelle stamper. De gigantische, draakachtige bek van het mechanische geleedpotige opende zich soepel en liet het luchtschip binnen.
  - Daar zijn we dan!
  Jover Hermes grijnsde weer eens idioot en bevond zich plotseling in een luxueus ruimtepak. Binnen in het gebouw flikkerden driedimensionale hologrammen, die verschillende soorten wezens afbeeldden, van Stelzans tot verbijsterend diverse schepsels, die op allerlei manieren seksuele rituelen uitvoerden, soms de wildste en meest perverse voor menselijke ogen. De driedimensionale projecties bewogen en leken levend en levendig. Er waren beelden van vrouwelijke centauren en radioactieve kwallen. Hun inwendige organen barstten open als miniatuurkernexplosies tijdens de paring. Sommige wezens, die leken op de door drugs veroorzaakte hallucinaties van een avant-garde kunstenaar, beeldden de geslachtsgemeenschap uit in de vorm van enorme hologrammen, begeleid door uitbarstingen van vallende bliksem of spetters hyperplasmatische lava, die ter plekke van vorm veranderden en een oneindig spectrum aan straling uitzonden. Er zijn spatten hyperplasma in de vorm van driekoppige adelaars, die dan, als plasticine figuurtjes, onmiddellijk veranderen in vlinders met vele vleugels, vervolgens is het een mengsel van vissen en bloemknoppen met wuivende bloemblaadjes... En dit is volkomen ongelooflijk, onbeschrijfelijke wezens in de daad van voortplanting, die energie uit de omgeving verslinden, de atmosfeer dwingen te condenseren en die naar beneden stroomt in regenstromen, die, zodra ze op het oppervlak vallen, onmiddellijk beginnen te sissen en te roken.
  Lev staarde verbijsterd voor zich uit en knipperde verward met zijn ogen... Dit ging zijn bevattingsvermogen te boven, iets wat geen weldenkend mens zich zelfs maar kon voorstellen. Een zin ontsnapte aan zijn lippen:
  Een mens kan zich alles voorstellen, behalve de grens waarachter de grenzeloze menselijke domheid ophoudt!
  Hermes reageerde hier niet op, hij staarde gretig naar de projecties, de ademhaling van de stelzan versnelde en werd zwaarder.
  Een lange, naakte diva met een zevenkleurig kapsel en een twaalfstaartige neutronenzweep doemde op van achter het hologram. Aanvankelijk leek de stelzanka enorm, maar bij elke stap kromp ze tot ze bijna de normale grootte had, iets meer dan twee meter. Ze liep energiek voort, haar weelderige heupen draaiend, waaraan een dunne, oogverblindende draad van radiostenen hing. Haar hoge, vergulde, met juwelen bezette hakken kletterden luid tegen het halfedelstenen oppervlak.
  Achter haar liep een wezen dat bestond uit zeven facetgeslepen bollen met kikkerachtige poten, maar dan op zachte kussentjes. De bollen glinsterden als edelstenen in het licht van verschillende lampen, en zijn gezicht... precies zoals Mickey Mouse, de iconische tekenfilmfiguur van weleer. De Stelzanka stopte en ontblootte zijn grote, driekleurige tanden als een roofzuchtige panter. Zijn prachtige ogen, versierd met een zevenpuntige ster op de iris, staarden de knappe Lev Eraskander aan.
  - Wat een quasar juling! Uit welke quark heb je die gehaald?
  Hermes kneep zijn ogen sluw samen en knipoogde (wat een slechte gewoonte van een oplichter!) met zijn rechter, giftige paarse oog:
  - Bedrijfsgeheim! Ik vertel het je tegen betaling!
  De enorme vrouw trok de lange, gespierde man met haar gespierde arm naar zich toe. Haar lange nagels schitterden door een mengsel van vernevelde saffieren, smaragden en ultra-plutonium.
  "Ik betaal je een percentage, zoals afgesproken. Ik vind het volkomen logisch om de prijs voor de jongeman te verhogen. Meer dan dertienhonderd vrouwtjes hebben de afbeelding van dit leeuwenwelpje al bekeken. Ze zullen hem gewoon verscheuren!"
  Hermes likte zijn volle lippen met een roofzuchtige tong:
  - Hij is sterker dan je denkt! Hij houdt het wel vol! Is er iets wat ik kan doen om me hier niet te vervelen?
  De bordeelhoudster sloeg een bundel oranje vlammen uit haar vingers en vroeg, terwijl ze met haar sierlijke, licht gebogen neus de dampen van de wietachtige vlammen inhaleerde:
  "Wilt u vrouwelijke soldaten, officieren of buitenaardse wezens? Maar seks met niet-eiwitachtige vertegenwoordigers van andere werelden is illegaal (en kan gevaarlijk zijn!); het is alleen mogelijk tegen een extra vergoeding. De keuze varieert van hermafrodieten tot veertiggeslachten..."
  Hermes wuifde het nonchalant weg:
  Het is beter met vrouwtjes uit andere sterrenstelsels en met andere lichaamsbouw; ik ben mijn eeuwige sparringpartners nu al zat.
  De cartoonachtige snuit van een wezen, die leek op een afgescheurde kraal van een koninklijke jurk, rustte tegen het scheenbeen van de jongen. Zijn neus liep uit in een spatel en wreef over de delicate adertjes die onder de donkere chocoladebruine huid van de jongen uitstaken. Eraskander spinde van de aangename kriebel, en de ruwe spatel bewoog zich naar zijn roze hielen, bedekt met een geurige zalf die stof en vuil afstootte. De kleur van de glinsterende ballen van dit wonderbaarlijke wezen begon te verschuiven naar het smaragdblauwe uiteinde van het spectrum.
  "De wens van de cliënt is wet," snauwde het hoofd van het Huis van Passie tegen haar grappige huisdier. "Ga terug, Alavaleta! Je vergist je als je denkt dat deze jongen de aardigste ziel is. Voor je staat namelijk een monsterlijk beestje, dat in staat is om een van de beste krijgers van het Grenzeloze Rijk te worden." Vervolgens veranderde de toon van de diva, die eerst pompeus en verheven was, in iets nonchalants en zelfs verveelds. "En jij, Leeuwenwelp, volg mij!"
  'Als alles goed gaat, zal ik je het keizerlijk paleis in de galactische hoofdstad Graizinar laten zien,' fluisterde Hermes nauwelijks hoorbaar.
  Hand in hand stapten Eraskander en de bordeelhouder achter de mozaïekmuur. Het gelach van een vrouw en het geritsel van weggegooide kleren galmden van binnenuit. De verschijning van de jongeman ontlokte een gebrul. Verschillende naakte meisjes stormden op hem af en klampten zich aan hem vast met de gretigheid van hongerige bloedzuigers. Hun lichamen - het bronsbruin van een mens en de lichtere huid van de Stelzans - waren met elkaar verstrengeld. Hij voelde hoe er in een vlaag van hartstocht hard in zijn schouder werd gebeten, terwijl de lippen van drie prikkelend geurende meisjes tegelijkertijd probeerden de slaaf te kussen. Handen grepen het blonde haar van de jongen vast, omhelsden hem en veroorzaakten pijn, lange nagels boorden zich in zijn schouderbladen. Lev werkte woedend, als een levende machine, maar zijn gedachten dwaalden af...
  De jongeman herinnerde zich een glimp die hij had opgevangen in het Huis van de Vereerders van Allamara - een projectie van de keizerlijke residentie in de galactische hoofdstad. Het kolossale gebouw van het keizerlijk paleis baadde in veelkleurige lichten met ingewikkelde vormen en kleuren, die als een enorme rots tegen de achtergrond afstaken. De structuur leek vaag op een sterk vergrote Dom van Keulen, alleen waren de torenspitsen bolvormig en de glinsterende koepels deden denken aan de paleizen van de Chinese keizers, maar dan veel majestueuzer. De lichtgevende bekleding, de edelstenen en de talloze beelden en vormen waren opvallend. Omdat aardbewoners geen toegang hadden tot andere planeten, was het moeilijk voor hen om zich de ongelooflijk enorme gebouwen van de keizerlijke paleizen voor te stellen, onvergelijkbaar hoger dan het Himalayagebergte, met hun fabelachtige kleurenpracht, bestaande uit veelkleurige planten en fantastische dieren.
  De galactische hoofdstad is zo enorm dat de uitgestrekte metropool bijna het gehele landoppervlak van de immense planeet beslaat. Een onvoorstelbare hoeveelheid diverse ruimteschepen zweeft in de atmosfeer eromheen. Miljoenen kleurrijke, glinsterende figuren wervelen onophoudelijk rond. Het lijkt moeilijk om een losbandige plek te vinden in de galactische hoofdstad Graizinar. Het centrum van de melkweg is echter krap. Een andere planeet, Barado, ligt slechts vijftig miljoen kilometer verderop, maar zelfs daar is een smerige gangsterbuurt te vinden. Bordelen en drugshandel zijn aanwezig in de hoofdstad, maar de beveiliging heeft streng ingegrepen en houdt ze binnen redelijke grenzen. En hier is het een vrijwel misdaadvrije zone. Waarom Hermes zo'n haast had om daarheen te gaan, blijft een raadsel. Maar Leo, de koning der dieren, wist dat het zijn taak was om de plannen van de antihumanoïde vijand te ontrafelen. Ik vraag me af of ze hem op aarde nog herinneren, of ze zich de man met zo'n indrukwekkende naam herinneren - Leo?
  ***
  De gouverneur liep nerveus heen en weer in zijn kantoor, dat overigens meer op een wandeling leek, aangezien de ruimte zo groot was als een flink olympisch complex. Generaal Gerlock volgde hem als een volgzaam hondje. Terwijl hij liep, las hij zijn rapport, dat niets nieuws bevatte. De sectorcommandanten, waarvan er tien waren, waren in opperste staat van paraatheid. Veel sectoren waren gespecialiseerd in één ding: de Mercuriussector in de winning van edelmetalen (de planeet was rijk aan deze grondstoffen en de nabijheid van de zon vergemakkelijkte de verwerking ervan); de Venussector in de levering van hout (de planeet was bedekt met dichte bossen en jungles) en koolwaterstoffen; de Jupitersector in de levering van koolwaterstofelementen. Andere planeten waren minder winstgevend.
  De Maan heeft een garnizoen en een ruimtehaven. Mars, een armere planeet, maakt deel uit van de Maansector. De Buitenste Ring (Pluto en Trans-Pluto) is de sector met de grootste gevechtskracht. Deze rapporteert direct aan het Departement van Eer en Vaderland. Er is ook een extra detachement dat ondergeschikt is aan het Ministerie van Oorlog en Overwinning. De Buitenste Sector beschikt over een redundante verdediging die vergelijkbaar is met die van een galactische hoofdstad, vanwege de bijzondere status van deze planeet, ongekend in het hele uitgestrekte rijk. Ultramaarschalk Eroros voert het bevel over de verdediging. Hij houdt weliswaar ook toezicht op de bescherming van nabijgelegen planeten, maar de grootste strijdkrachten van het rijk zijn hier geconcentreerd. De Keizer zelf heeft het plan voor een redundante verdediging van deze planeet goedgekeurd.
  ***
  Fagiram stopte en sprak snel, afwisselend woorden en kreten:
  "Inspecteur-generaal Des Imer Konoradson vliegt vanuit de Zorgs naar ons toe. Iedereen kent hem. Hij is een miljoen jaar oud. Die driesekse 'metalhead ' heeft duidelijk een tip gekregen. De situatie is echter kritiek, hij doorkruist praktisch het hele rijk om bij ons te komen. We zouden hem dus zo lang mogelijk moeten kunnen tegenhouden. Maar als hij arriveert, kan het ons duur komen te staan, en het probleem is heel simpel: zal hij ons betrappen op genocide tegen deze primaten? Hij heeft het recht ons te beschuldigen van het overtreden van de operationele voorschriften."
  De maarschalk-gouverneur hield even stil en sloeg hooghartig zijn armen over elkaar. De driekoppige havik liet een vonk uit zijn snavel los en kraaide... Hij maakte vervolgens een "gorilla"-gebaar en generaal Gerlok schoot ervandoor, terwijl hij haastig zijn woorden herhaalde:
  "Maar ze vragen veel. Ze zeggen dat je niet meer dan duizend soldaten op aarde mag houden, terwijl ze op andere planeten tot tienduizend toestaan. We hebben de aardbewoners niet volledig uitgeroeid, anders zou alles veel eenvoudiger zijn, zoals op andere plekken waar we humanoïden en intelligente wezens in quadriljoenen aantallen volledig hebben gedematerialiseerd. Wat is de lucht toch aangenaam op vacuümsteriele planeten. Maar helaas, zelfs de meest onbeduidende Zorgs, die zwarte gaten kunnen vormen, zouden ons kunnen straffen. Het lijkt erop dat we troepen naar Trans-Pluto moeten overplaatsen. En de planeet moeten transformeren in een schijnparadijs. We zullen betere strijders vinden en de aardbewoners afschilderen als beesten, die geen medelijden verdienen, een bron van walging. Ik reken op jullie; het moeilijkste is om hier op aarde te blijven."
  Ultramaarschalk Eroros, die voor deze bijzondere gelegenheid was gearriveerd, nam het woord. Hij had een hogere rang dan Fagiram Sham. Eroros was een krachtige man, met een trots opgetrokken neus, die er bijna jong uitzag, een atletisch gebouwde kolos, zoals bijna alle andere vertegenwoordigers van dit oorlogszuchtige ras:
  "Het grootste probleem zijn onze mijnen op Mercurius. Hoewel de planeet niet door mensen is ontwikkeld, bevindt hij zich wel in hun sterrenstelsel. Als de limiet voor vrije export vertienvoudigd wordt en de vijftig procent overschrijdt, ontstaat er een probleem. Het belangrijkste is om het contact met de inheemse bevolking tot een minimum te beperken. Dit is een planeet van het rode niveau; niemand mag de geschiedenis van de mensheid kennen. Zowel Mars als de Maan moeten worden schoongemaakt; er zijn sporen van menselijke aanwezigheid te vinden en het is verboden deze te wissen zonder de goedkeuring van de Opperste Raad van Hogere Wijsheid. Dit systeem wordt beschermd door een speciaal decreet van de Heilige Keizer. En de Oneindige Heerser houdt er niet van om gestoord te worden door zulke triviale zaken. Op de schaal van het universum zijn dergelijke ontwikkelingen triviaal. De sporen moeten dus verborgen blijven binnen de buitenste ring van bescherming. Een totale zuivering is noodzakelijk. Wees ervan bewust dat, hoewel de Zorgs een hoogontwikkelde beschaving zijn, ze vatbaar zijn voor stereotiep denken en misleid kunnen worden door zich in strijd met de formele logica te gedragen." Als bijvoorbeeld een flankmanoeuvre de meest logische optie is, zal de vijand zich daarop voorbereiden, terwijl een directe aanval onverwacht en effectief kan zijn. Irrationele zetten kunnen de vijand shockeren. Het is noodzakelijk om de sporen van genocide te minimaliseren en een opstand onder de aardbewoners uit te lokken. Dit zal hen in verwarring brengen.
  De gouverneur onderbrak hem onbeleefd en schreeuwde, terwijl hij nerveus met zijn hielen over de fluweelzachte, gigantische plastic vloer wreef. Hij klonk werkelijk als een bezetene:
  "Ik begrijp de logica van de Zorgs, maar om mijn sporen uit te wissen, heb ik echt geld en middelen nodig. De grootste zwakte van de Zorgs is hun integriteit. Laat de Raad van Liefde en Waarheid me helpen de wet te omzeilen zonder de overeenkomst over de controle over de ontwikkeling van de planeet te schenden. De sterrenschepen van de buitenste ring moeten deelnemen aan Operatie Regeneratie, en de kosten worden gedekt door het Departement van Eer en Vaderland. En hij gaf..."
  "Nee, de kosten zullen worden gedragen door het Ministerie van Oorlog en Overwinning, evenals het Departement van Barmhartigheid en Rechtvaardigheid," onderbrak Eroros Fagiram. Na dit gezegd te hebben, activeerde de ultramaarschalk een speciaal veld via zijn zegelring, waardoor de hoorbaarheid van de luidruchtige kreten van de gouverneur werd verminderd.
  "We gaan door met het noodplan. Alle materiële sporen zullen worden uitgewist, vakkundig verborgen. Het belangrijkste is om het contact van de Zorgs met de inheemse bevolking tot een minimum te beperken. Het is heel goed mogelijk dat dit voor verkenningsdoeleinden is. Door de zwakheden van de aardbewoners te leren kennen, zullen ze onze eigen sterke en zwakke punten beter begrijpen. Daarom wordt de autoriteit over de algehele coördinatie en het toezicht op de aanwezige Zorg tijdelijk overgedragen aan Ultramaarschalk Urlik - dat wil zeggen, aan mij. De beste camouflagespecialisten zullen vanuit het galactische centrum arriveren. Des Imer Konoradson zal ontgast uitvliegen, nadat hij een vacuüminstorting in zijn kaken heeft opgevangen!"
  De Ultramaarschalk projecteerde een hologram van twee blootsvoetse krijgers die een bananengeit achtervolgden en door de hal renden. Nadat ze het dier te pakken hadden gekregen, begonnen ze de vrucht in smakelijke stukjes te hakken. De Stelzans giechelden grof, vooral de dreigend atletische beulen in rode bikini's die de wacht hielden, klonken luid. Hun olijfkleurige borsten waren zo groot als watermeloenen, hun tailles relatief smal, maar hun heupen voluptueus, hun spieren golvend onder hun huid. Hun gezichten waren klassiek perfect, heel glad maar toch gemeen, hun haar gevlochten. Amazones uit de ruimte! voegde Eroros er botweg aan toe:
  - Ik begin met het verwerken van de aanvragen van de autochtone bevolking, met name diegenen die in het centrum van de stad werken.
  Fagiram herwon eindelijk zijn kalmte, stopte en draaide zich om. Zijn dreigende stem zakte plotseling tot een fluistering. De zwarte bruut boog zich zelfs voorover en legde zijn hand voor zijn mond.
  - Laten we de details van de tegenoperatie bespreken.
  ***
  Na anderhalf uur begon de transdimensionale communicator koortsachtig quanta uit te zenden en bevelen te geven.
  ***
  Het laatste wat Vladimir Tigrov zich herinnerde, was een felle flits van een waanzinnig, allesdoordringend licht. Wilde wervelingen van vernietigend plasma brandden door het lichaam van de jongeman. Het voelde alsof elke cel in brand stond in een hel vol miljoenen cellen. Het was niet eens verblindend te noemen. Een vurige wervelwind vulde alles en overspoelde zijn gedachten en bewustzijn. Zijn hele lichaam werd verteerd door vlammen. Een gedachte flitste door zijn hoofd: Waarom voelde hij zo lang pijn? Plasma verbrandt en verdampt lichaamsdeeltjes immers sneller dan het pijnsignaal de hersenen bereikt. "Ben ik echt in de hel beland?" Zijn lichaam schokte hevig van onbeschrijflijke angst. Het leek af te nemen, de brandende pijn was niet langer zo intens. Zijn ogen gingen open en hij voelde een stekende pijn van de felle flitsen van verblindend licht. Vladimir sloot zijn ogen weer. Het leek alsof hij ging liggen, zijn hele lichaam ontspande zich. De pijn van de brandwonden nam af en veranderde al snel in een onaangename jeuk.
  Toen Tigrov zijn ogen weer opende, verdween de vurige gloed en doemde er een nauwelijks bekend landschap op door de waas. Zijn zicht keerde snel terug naar normaal en hij werd zich steeds meer bewust van de details in zijn omgeving. Wat hij zag, was rustgevend. Enorme bomen, die vaag deden denken aan dikke, weelderig begroeide palmen, groeiden naast kleinere, kleurrijkere soorten met bloemen en exotische vruchten. De planten hadden de meest bizarre vormen, totaal anders dan welke aardse flora dan ook.
  Verrast stapte de jongen naar voren, richting de bomen. Zijn blote voeten raakten het korte, zachte gras. Het zachte gras was overwegend heldergroen, maar er waren ook plukjes paars, rood, geel en feloranje. Wonderlijke bloemen groeiden hier, klein maar veelkleurig. Sommige leken op aardse boeketten, andere waren opvallend door hun uniekheid. De wereld leek kalm en magisch kleurrijk. Veelkleurige vlinders en zilveren libellen, gouden insecten met robijnrode stippen, en geen enkele vervelende bloedzuiger te bekennen.
  "Zo moet de hemel eruitzien!" riep de jongen verbaasd uit.
  De lucht was gevuld met een zee van betoverende geuren afkomstig van de bloemen. De aroma's maakten hem vrolijk en brachten hem aan het lachen. Tigrov stond opgewekt op en dwaalde door het gras. Dit was dus het paradijs, en als dat zo was, zou hij snel andere mensen tegenkomen.
  Het was erg warm, de zon aan de hemel leek enorm en overspoelde de ruimte met haar stralen. Maar naarmate de uiterlijke indrukken hem steeds meer vertrouwd raakten en het wonderbaarlijke landschap zijn gedachten niet langer zozeer in beslag nam, werden de fysieke sensaties steeds duidelijker. Ten eerste begon zijn kaak, die door de krachtige klap van de dappere Stelzan-officier uit de kom was geraakt, hevig te pijnigen. Ten tweede voelde hij honger. Zijn laatste maaltijd bestond uit droge rantsoenen in de basis in de Oeral; daarvoor had hij drie dagen niets gegeten, behalve de noten uit dennenappels.
  De blote voetzolen van de jongen werden meer dan eens pijnlijk gebeten door gras dat er mooi en kleurrijk uitzag, maar in werkelijkheid prikte als brandnetels. Zijn voeten jeukten alsof ze door wespen waren gestoken.
  Het was een vreemd paradijs, als hij nog steeds pijn voelde. Toegegeven, hij was geen theoloog, maar in het paradijs bestond geen pijn. En, zoals hij had gehoord, verdwenen alle lichamelijke verwondingen die tijdens het leven waren opgelopen. Maar hier waren blauwe plekken zichtbaar op zijn lichaam, jeukten muggenbeten en knorde zijn hongerige maag. De jongen liep naar de beek, stak zijn gekrabde voeten erin en keek naar zijn spiegelbeeld .
  In het verrassend heldere water was het silhouet van een blonde jongen zichtbaar, knap ondanks de blauwe plekken in zijn gezicht. Het enige vreemde was dat hij iets kleiner leek te zijn geworden en dat zijn gezicht ronder was geworden, naïever en kinderlijker. De strengheid van zijn rijper wordende gelaatstrekken was merkbaar verzacht. Hij leek twee of drie jaar jonger.
  "Wonderen!" riep hij, terwijl hij op het water sloeg, dat licht naar jodium en de zee rook, de Tigris. Kristalheldere waterdruppels gleed over zijn gezicht. "Ik had niet gedacht dat het mogelijk was om terug te keren naar mijn kindertijd."
  Vladimir was een jonge man die voor zijn leeftijd veel slimmer was en begreep dat het onmogelijk was om zo'n explosie te overleven. Maar als dit een ander leven was, dan was dit niet de hel of het paradijs, maar een andere wereld of een andere planeet.
  Eerlijk gezegd is dit goed; zelfs het paradijs beviel hem niet. Het is er saai en te vredig, in die zondeloze verblijfplaats, en nu hij zich in een andere wereld bevindt, wachten er nieuwe avonturen en heldendaden op hem. Hij zou een held kunnen worden en deze planeet redden van wie, dat is nog onduidelijk, maar in de ruimte zijn er ook kwaadaardige draken die plasmastromen spuwen, bloeddorstige goblins met laserpistolen in plaats van neusgaten en propellers in plaats van oren. Sprookjesachtige elfen met blasters, kwaadaardige defs met hyperquarkbommen, terminators met vacuüm-animators, en natuurlijk de belichaming van het universele kwaad: Koschei het Skelet met honderd armen, elk met een lichtzwaard, een blaster met tien lopen en een computergestuurde vernietigingsraket. De taak is dus om een nieuw superwapen te vinden als antwoord. Als een zoektocht, vooruitgaan, op zoek naar aanwijzingen. Het belangrijkste was om mensen te vinden, elfen of vriendelijke dwergen die in staat waren een magisch fotonzwaard te smeden en een gordel voor interruimtelijk reizen met antigravitatiebescherming te creëren. Het was besloten: ze moesten intelligente humanoïden vinden. Het licht boven hen leek erg op de vertrouwde zon, maar was groter en scheen veel feller. Hoewel de stralen zachter waren dan die van een aardse zon, was het verfrissende zonnebad te veel en zijn licht gebruinde huid kleurde snel rood. Bovendien was het niet gepast om naakt rond te lopen. Hij kon proberen een soort kleding te maken van de grote bladeren, maar het was beter om voorlopig geen voedsel te eten; dit was immers een andere wereld. Het beklimmen van de grote palmboom was geen gemakkelijke opgave; Tigrov viel een paar keer en schaafde zich open aan de ruwe stam. Toen lukte het hem eindelijk, met behulp van zijn vingers en zijn blote, behendige voeten, om de top te bereiken. Het zweet liep letterlijk in zijn ogen en zijn keel was al pijnlijk van de dorst. De palmbladeren waren ongewoon sterk en het was geen gemakkelijke taak om ze eraf te scheuren. Hoewel Tigrov voor zijn leeftijd geen zwakkeling was, was hij ook geen supermens, vooral omdat zijn spieren na de 'verjonging' kleiner waren geworden. Met grote moeite scheurde hij een paar bladeren eraf en stond op het punt aan zijn afdaling te beginnen toen een vreemd gezoem zijn aandacht trok.
  Verschillende figuren op straalmotorfietsen, met grijnzende, roofzuchtige snuiten, flitsten met bliksemse snelheid door de bomen. Vladimir ving een glimp op van hun dreigende gevechtspakken. Hij vond ze niet leuk; hij had zoiets ergens eerder gezien. Precies! Hij had ze nog maar net gezien, vóór de explosie in de ondergrondse bunker. Dus deze sterrenparasieten heersten over deze wereld. En hij voelde angst, een ondraaglijke, obsessieve angst die hem van zijn geperforeerde hielen tot aan zijn haargrens rillingen bezorgde. De door propellers aangedreven goblins waren niet eng; ze waren een abstractie uit een sprookje, terwijl de Stealth-wezens - mensen aan de buitenkant en demonen aan de binnenkant - een onderbewuste, oeroude angst opriepen. Tigrov zat vastgenageld in de top van een palmboom, op de een of andere manier niet in staat om naar beneden te klimmen op het weelderige gras. Hij leek op een kat, zwaar toegetakeld door honden, die net een tijger had gezien. Angst is erg moeilijk te overwinnen.
  Hoofdstuk 9
  Er is overal verraad.
  Wat een schande!
  Deze omstandigheid,
  Die misleiding is de norm geworden!
  Elke planeet in een stellair superrijk heeft zijn eigen bestuursvorm, met gemeenschappelijke kenmerken van uitbuiting, ongeacht of het een kolonie of een metropool is. Elk ruimtesysteem kent zijn eigen categorie verraders, boeven die gehoorzaam de bezetters dienen. Natuurlijk zijn er ook zulke mensen op Aarde: inheemse collaborateurs-politiemensen die actief samenwerken met het bezettingsregime. Wat er nog over was van staten werd aan het begin van de heerschappij van het grootste rijk geliquideerd. Legers werden volledig ontwapend, kernwapens en alle massavernietigingswapens werden geconfisqueerd. Het regeringssysteem werd gezuiverd en volledig onder controle gebracht. Desondanks overleefde het staatsbestuur, zij het in een zwaar verzwakte vorm, gedeeltelijk. Lokale ambtenaren, ministers, generaals, potsierlijke presidenten en gemeentelijke politieagenten heersten nog steeds over de aardbewoners. Vanwege intergalactische koloniale beperkingen, evenals de speciale status van planeet Aarde, speelde zelfbestuur een belangrijke rol en werd de controle gedeeltelijk uitgeoefend door verraderlijke generaals.
  De bekendste naam onder hen was Ronald Ducklinton, het hoofd van de planetaire gemeentelijke politie en president van Atlantica. Deze half-zwarte, half-Indiase (of Sambo!) genoot de speciale gunst van Fagiram Sham en er werd verwacht dat hij een sleutelrol zou spelen in Operatie Deza-3.
  Een corpulente generaal in een ceremonieel, operette-achtig uniform stond in de houding, trillend voor generaal Gerlok met het Purperen Oog (zoals de bezettingsmacht werd genoemd). De strenge blik van Zijne Excellentie van Stelzanat nam de uitdrukking aan van een cobra die klaar was om toe te slaan. De collaborerende generaal kromp ineen onder zijn zware, doordringende blik.
  Gerlok gromde als een tijger en zwaaide zelfs met zijn vuisten vlak voor de neus van de ondergeschikte inboorling:
  "U krijgt de opdracht om met spoed de gemeentelijke politie bijeen te roepen en al onze loyalisten te mobiliseren. We moeten de planeet presenteren als een vrolijke en gelukkige idylle. Onze voornaamste vijanden zijn de rebellen, gemene moordenaars die gehaat worden door de gehele denkende bevolking van planeet Aarde. Het zijn dodelijke bacillen die het gelukkige leven op uw planeet infecteren en schaden." Generaal Stelzan verlaagde theatraal zijn stem en bedekte zijn mond met zijn hand. Het was puur voor de show, hoewel het speciale anti-geluidsveld rond het kantoor van de satraap het volkomen overbodig maakte.
  
  "Het geringste lek van informatie zal worden bestraft met de dood door middel van extreme marteling. Uw politie is arrogant geworden; ze zullen allemaal rapporteren aan de computer van de koloniale administratie. Hoewel niet alle mensen een ring dragen en onder controle staan van de koloniale computer, is het tijd om onmiddellijk iedereen een halsband om te doen, in ieder geval in de belangrijkste gebieden. U zult volledig onder surveillance staan."
  Generaal Ronald boog lichtjes voorover, zijn onevenredig grote buik zat in de weg, en hij was ook bang dat hij een flinke stoot zou krijgen.
  "Het zal gebeuren, Grootmaarschalk," zei de vleier, waarbij hij de titel van de generaal opzettelijk overdreef. En bevend van angst voegde de marionet eraan toe.
  - We zullen ons best doen om aan al uw wensen en die van uw glorieuze rijk te voldoen, maar mensen blijven mensen, ze moeten betaald worden in koloniale dollars, want aardbewoners mogen uw heilige kulamans niet bezitten.
  "Jullie zullen alles ontvangen wat wij nodig achten. En bij falen zullen jullie de volle consequenties ondervinden. Niemand zal zich achter iemands rug verschuilen; de instructies die jullie ontvangen, moeten onmiddellijk bestudeerd worden. Ga aan de slag met deze taak. Alle anderen zullen algemene instructies ontvangen!" snauwde generaal Stelzanata met een oorverdovende brul.
  Toen de schuifdeur openging, schuifelde de "agent" timide naar de uitgang. Zijn zwarte, typisch Papoea-gezicht trilde onwillekeurig. Zijn dikke driedubbele kin wiebelde als een golf van teerolie. Generaal Gerlock kon zich niet inhouden en ramde zijn voet in de dikke achterkant van het hoofd van de planetaire politieagent. De klap was zo krachtig dat het zwarte zwijn met een wilde gil de gang in vloog, wel twintig meter verderop. Onderweg botste het enorme monster tegen een gouden beeld van een krijger uit het Paarse Sterrenbeeld. Het beeld was gegoten in een traditionele stijl: middeleeuwse ridderuitrusting en een hypermodern plasmakanon over zijn schouder. Het barstte gewoon van het lachen! De deuren schoven automatisch open en lieten een verslagen en jammerende Ducklinton achter in de felverlichte gang, waar hij door de beveiliging werd gegrepen.
  De krijger van het Paarse Sterrenbeeld onderdrukte een lach en glimlachte tevreden. Net als de meeste Stelzanen had hij een hekel aan zwarte mensen en mensen met schuine ogen. Natuurlijk zou deze ondergeschikte zijn beklag doen bij Fagiram, maar de gouverneur vertrouwde deze wezens juist het meest. Op het eerste gezicht leek dit onlogisch, aangezien het juist zwarte en geelgekleurde mensen waren die het meest te lijden hadden onder de agressie van de Stelzanen. Gedreven door dierenhaat slaagde Lira Velimara erin de ZILKUL-genvirussen op aarde los te laten, die bijzonder gevaarlijk waren voor de zuidelijke volkeren. In tegenstelling tot bommen en gassen besmetten deze virussen de planeet eeuwenlang. Als gevolg van hun gebruik werden de twee meest productieve mensenrassen gereduceerd tot de omvang van een gemiddeld Europees land. De Stelzanen bestreden de virussen niet. Ten eerste was de raciale theorie van blanke superioriteit dominant onder hen, hoewel, over het algemeen, door biotechnologische technologieën alle bloedlijnen volledig vermengd waren geraakt. Genetische studies hebben bovendien de absurditeit en waanideeën van elke theorie over raciale genetische superioriteit aangetoond. Een ander idee was dat Europese volkeren een lage voortplantingscapaciteit hebben en dat aardbewoners hun aantallen niet zouden kunnen aanvullen. Maar dit was een misrekening: de ineenstorting van de economie en de achteruitgang van de culturele normen leidden tot een stijging van het geboortecijfer. De meest opstandige Slavische volkeren bleken bijzonder vruchtbaar. Zwarte mensen daarentegen waren veel gehoorzamer en gedroegen zich voorspelbaarder. Aan de andere kant maakt overmatige gehoorzaamheid de exploitatie van de planeet buitengewoon saai en routinematig. En kleinschalige guerrilla-aanvallen bieden vermaak voor de strijders en doorbreken de monotonie van de bezettingsplicht.
  "Fagiram zou alleen maar lachen om deze aardse primaat - het is zo leuk om hem te verslaan!" gilde de in uniform geklede gibbon, zwaaiend met een meta-blaster, een wapen dat half Europa in de as zou kunnen leggen. "Vooral als hij een schop onder zijn kont krijgt. Hij is zo vet! Als je hem goed kookt, kun je van het vet een flinke hoeveelheid uitstekende zeep maken, en van de huid kun je prima handschoenen of tassen maken. Natuurlijke mensenhuid is zeer gewild op de zwarte markt van het Paarse Sterrenbeeldrijk. Vooral vrouwen zijn er dol op. Als deze Pithecanthropus iets doms doet, zal hij maar al te graag zijn huid over een lampenkap spannen..."
  De generaal rende het perron op. Twee bijna naakte dienstmeisjes kregen een neutronenzweep over hun slanke, blote benen. Een stroom microdeeltjes sneed door de gebruinde huid van de meisjes, scharlakenrood bloed druppelde en de geur van verbranding vulde de lucht. De ongelukkige inboorlingen schreeuwden , maar in plaats van weg te rennen, vielen ze op hun knieën en riepen uit:
  - Wij staan tot uw dienst, heer!
  Gerloks lach was een ware waterval van gif, gevolgd door een spottende opmerking:
  - En jij gaat jezelf gewoon ophangen... - En dan het gebrul van een gewond everzwijn - Ik maak geen grap! Meer pulsar dan een hoer, meer pulsar!
  Nog een vorm van marteling: je krijgt een strop van draad om je nek, maar dan een die wordt aangestuurd door cybernetische elementen. En de draad in dit geval is niet zomaar een draad, maar een draad die in staat is tot "creatief" denken.
  Hij trekt de arme inheemse meisjes aan hun nek, waardoor ze in elkaar zakken en met hun blote benen spartelen. Deze lasso werkt geraffineerd: hij wurgt ze een beetje, en dan, net als hun ogen uit hun kassen puilen en hun tongen naar buiten hangen, laat hij ze een beetje los. En al die tijd zingt de strop:
  - Maan, maan, de bloemen bloeien! Er ontbreekt nog een strop om mijn nek om mijn dromen waar te maken!
  Generaal Gerlok klapt krachtig in zijn handen; zijn antigravitatie-laarzen zorgen ervoor dat de buitenaardse satraap bij elke stap hoog boven de grond zweeft. Stelzan geeft de meisjes een harde klap op hun hielen met een gewone elastische stok. Een herinnering flitst door zijn hoofd: hij verkocht een grote hoeveelheid vers gevilde mensenhuid aan een Synkh-koopman.
  Normaal gesproken werden dergelijke deals gesloten via het ruimtecriminele kartel Perigee. Maar in dit geval wilde de synch een flinke winst maken door in één keer een grote hoeveelheid haar, botten en huid te kopen. Natuurlijk is het voor Gerlock nog winstgevender, want hij deelt zijn winst niet met de sterrenmaffia.
  Omhuld door een krachtig camouflageveld verliet de transportvernietiger de aardatmosfeer en bewoog zich richting het verspreide schaduwveld van asteroïden die in de buurt van het sterrenbeeld Alpha Centauri ronddreven.
  De bandieten vonden dit niet leuk... En dus varen vier brigantijnen, aangevoerd door een fregat, vanuit de donkere stroom naar buiten.
  Een criminele bende wil afrekenen. De ruimteschepen zijn als roofvissen in de diepzee; sterrenlicht is in dit deel van de ruimte nauwelijks zichtbaar, wat de gelijkenis met een onderwatergevecht versterkt. Korte emittermondstukken, die zich vrijwel aan alle kanten bevinden, vormen het beruchte "Egel"-systeem.
  Tiensterrenofficier Vira Scolopendra, die als een vleugelloze vlinder aan Gerloks rechterhand fladderde, zei:
  "Met onze goedheid hebben we de buitenaardse maffia ontmanteld! Als het hart vol barmhartigheid is, raakt de portemonnee op de een of andere manier leeg!"
  De generaal bleef kalm; de hyperplasma-lanceerder, die het telepathische bevel van zijn meester gehoorzaamde, toonde een rooskleurig beeld van een gevechtsmissie op een hologram. Over het algemeen had de generaal dit soort trucs van de ruimtemaffia wel voorzien.
  De vijf schepen komen steeds dichterbij... Ze hebben vertrouwen in hun kracht en houden zich niet langer schuil; het fregat vuurt zelfs een raket af die zich verspreidt in ultraplasma-vlekken, en dan nog een.
  Vira, die in de lucht ronddraait en haar laarzen van vloeibaar metaal laat glinsteren, vraagt Gerlok sarcastisch, maar zonder een spoor van angst:
  Moeten we ons meteen overgeven of ons eerst laten neerschieten?
  De generaal gaf streng en vol zelfvertrouwen het volgende bevel:
  - Volg een vooraf bepaalde route, negeer de vijand alsof het een leeg vacuüm is!
  Stelzanka giechelde nerveus en aaide zachtjes haar hyperplasma-lanceerder, die als een geliefde hond in de lucht zweefde. Het wapen bewoog zijn antennes en tjilpte:
  "Mijn gevechtskracht is 30 megaton, volledig opgeladen!" En het technologische monster, dat leek op een hybride met tien lopen van een hightech pistool en een Grad-raketwerper, zong:
  "Er zijn veel vijanden, maar dit is onze kans om ze allemaal uit te schakelen! De hoofdweg, maai alles wat zielig is neer - met onze superkrachtige hand!"
  Gerlock bewoog zijn vinger en de hyperplasma-lanceerder verscheen in zijn hand. De generaal vuurde een straal onschadelijk licht af in de niet-gevechtsmodus. Een beeld van naakte vrouwen van verschillende rassen die een erotische dans uitvoerden verscheen. Hij vuurde opnieuw, waardoor de verschillende vrouwen met elkaar begonnen te vechten, en verklaarde met een triomfantelijke blik:
  - En wat denken ze dan, dat ik echt een antifotonenkop heb?
  Stelzan zwaaide met zijn hand over de scanner en er klonk een piepend geluid - het zwarte vacuüm binnen een straal van enkele miljoenen kilometers kleurde plotseling paars, als een blauw oog. De vijandelijke ruimteschepen verstijfden, strekten zich uit en een moment later verdwenen alle vijf schepen tegelijk. Alsof er een beeld van een filmrol was gewist. En het violet van het vacuüm vervaagde, loste toen op, als inkt die door vochtige aarde wordt geabsorbeerd. De duizendpoot floot schel en knipperde verward met zijn ogen.
  - Hoe heb je dit voor elkaar gekregen? - Wat een meesterlijke en vlekkeloze vernietiging!
  Gerlock antwoordde met de grijns van een Amerikaanse zakenman die waardeloze goederen aan goedgelovigen probeert te verkopen:
  - Een zone van een ingestorte kloof in de ruimte. Zij, de zwarte gatenmaffia, bevinden zich nu op een ander punt in het universum.
  De tiensterrenofficier begreep het nog steeds niet. Ze draaide haar hoofd en kneep haar ogen samen, alsof dat haar blik zou verruimen. De stem van het gespierde meisje trilde:
  - Hoezo? Waarom staat het niet op de sterrenkaart?
  Gerlok verlaagde zijn stem tot een fluistering en zei:
  "Het kan worden geopend en gesloten. Wanneer het gesloten is, is het onzichtbaar. " De generaal ving de blik van zijn ondergeschikte op en voegde er snel aan toe: "Nee, het kan alleen op deze specifieke locatie als wapen worden gebruikt. Anders zouden we zelfs de Zorgs kunnen neutraliseren..."
  De herinneringen werden onderbroken. Gerlok werd opnieuw ontboden door de gehate gouverneur Fagiram.
  ***
  Het machtige Stelzan-rijk bezit miljarden ruimteschepen van elk denkbaar type. Van miniatuur, zwaluwachtige onbemande verkenningsschepen voor korte afstanden die tussen de sterren kunnen vliegen, tot gigantische super-slagschepen ter grootte van een grote asteroïde. Hun wapenarsenaal is ook ongelooflijk divers. Dit omvat straalwapens van alle soorten en raketten van verschillende ontwerpen, vacuümanalysatoren, verdovingswapens, vortexvelden, plasma-emitters, magische blasters en nog veel meer. De pure destructiviteit van de buitenaardse verbeelding is verbazingwekkend, verbazingwekkend gezien het aantal dodelijke ontdekkingen. Talloze wapens zijn geleend van veroverde werelden, maar veel zijn ook hun eigen uitvindingen. Het leger, dat miljarden planeten heeft veroverd, is verbazingwekkend in de diversiteit van zijn arsenaal, maar het is volkomen machteloos tegen een enkel ruimteschip van het Gemenebest van Vrije Melkwegen.
  De logica van Stelzanats soldaten is echter: als er een reden is om te doden, is er altijd wel een wapen in de buurt!
  De ontelbare sterrenvloot van het Paarse Sterrenbeeld, meer schepen dan zandkorrels in de Sahara, moet zich neerleggen bij dit sombere feit. Om de uitgestrekte, grenzeloze ruimte te doorkruisen, om van het ene uiteinde van het kolossale rijk naar het andere te vliegen, hadden de schepen van de Stelzan-vloot aanzienlijke tijd nodig. Voor de Zorg was deze periode relatief kort: een enkele hypersprong, minder dan een dag, en dan: hallo daar, minder intelligente aardse broeders. Dit was echter niet moeilijk te voorspellen, aangezien de Stelzans zoveel mogelijk tijd rekten. Talloze controles en onderzoeken, een dichte bureaucratie, overduidelijk gekunstelde rompslomp en constante vertragingen in vrijwel elke sector van het megarijk. Allemaal met de duidelijke bedoeling het Zorg-rijk te vernederen.
  Des Imer Konoradson doorstond alle provocaties en pogingen tot vernedering, stoïcijns de kalmte van een Spartaan tentoonspreidend (in het oude Sparta was het gebruikelijk om te glimlachen tijdens een pak slaag!). Wanneer vreemdelingen, nog behoorlijk wild, zich misdroegen, paste het niet bij een aksakal om zijn geduld te verliezen. Bernard Pangor was extreem nerveus en uitte openlijk zijn ontevredenheid over de keizerlijke bureaucratie. Met een donderende stem, als het ratelen van een metaalsnijder, hield de jonge Zorg een preek, in een poging zijn emoties te uiten.
  "Dit is een schaamteloze bespotting van denkende mensen en gezond verstand. Wat voor show proberen ze hier op te voeren? Een natie die tienduizend jaar geleden nog de aarde bewerkte met schoffels, waant zich nu de meester van het universum!"
  De oudere senator behield altijd een weloverwogen kalme houding. Zijn diepe stem klonk als de branding van de oceaan:
  "Dat is volkomen begrijpelijk, mijn jonge vriend. Sommigen proberen zichzelf te verheffen door anderen te vernederen, en ook door te pronken met hun gevangenneming van de inspecteur-generaal. Een hond die naar een dinosaurus blaft, voelt als een tijger. Het doel van anderen is, geloof ik, om ons zo lang mogelijk vast te houden, om alle sporen van hun afschuwelijke misdaden tegen de rede uit te wissen. Logica die typerend is voor hermafroditische wezens."
  De inmiddels bekende aardbeienhamster piepte zachtjes: "Sylph houdt niet van, Sylph wil vrede."
  Nadat hij zijn poot had uitgestrekt en het niet erg intelligente huisdier voorzichtig had geaaid, vroeg Bernard iets rustiger:
  "Het is vreemd dat waanzin en de verheerlijking van brute kracht zo wijdverbreid zijn onder hen? Immers, niet alleen de Stelzans, maar ook andere bipolaire wezens worden gekenmerkt door een drang naar agressie, verovering en oorlog. De geleedpotige Sinhi zijn bijvoorbeeld nauwelijks beter dan hun gewervelde soortgenoten. Wij, de triseksuelen, kennen die wreedheid niet."
  Konoradson keek naar de 32-dimensionale projectie van de hypervisor. Deze zond gelijktijdig nieuws uit vanuit tweeduizendvijfhonderd locaties. Ondanks de overlappende informatiestromen zorgde het gebruik van fractionele dimensies ervoor dat de beelden gescheiden bleven en afzonderlijk of allemaal tegelijk konden worden waargenomen. De oudere senator gooide een prachtig snoepje, dat op een kerstboomversiering leek, naar het dier en antwoordde:
  Ze hebben een andere structuur en een compleet ander evolutionair traject, dat meer verschilt van onze eigen ontwikkeling dan een vacuüm van het plasma van de primaat. Hun biseksualiteit heeft zijn sporen nagelaten in gedrag en natuurlijke selectie. Neem bijvoorbeeld de relatie tussen mannetjes en vrouwtjes. Aanvankelijk kon een mannetje gemakkelijk een vrouwtje verkrachten, en hoe sterker en agressiever het dier, hoe groter de kans op voortplanting. Dit leidde ertoe dat de meest agressieve en gewelddadige genen in het nageslacht overheersten, wat betekent dat de evolutie een militaristisch pad volgde. Kracht, onbeschaamdheid en agressie namen van generatie op generatie toe. De Stelzans, met de hulp van de Raad en later het Superministerie van Eugenetica, plaatsten dit proces op een wetenschappelijke en industriële basis. En biseksuele primaten planten zich te snel voort, gezien hun relatief korte levensduur. Dit vermindert ook de waarde van elk individueel leven.
  Terwijl het sprookjesachtige wezen worstelde met de opzwellende, poreuze, kleverige snoep, klikte Bernard op het hypervisorprogramma, blijkbaar druk aan het zoeken.
  "Maar zijn de Stelzans er dan niet in geslaagd het leven te verlengen? Ze zijn niet meer zo groen als vroeger." bulderde Zorg op de contrabas.
  Konoradson schoot met een luxueuze vulpen op een zesvleugelige vlinder met een klein krokodillenhoofd, die schitterde van kleurrijke kristallen. Een druppel vloog uit de zeshoekige, gouden, met edelstenen bedekte punt, veranderde van vorm tijdens de vlucht en glinsterde in iriserende tinten. Net als Kapitoshka uit een kindertekenfilm zong het figuurtje: "Eet me op, ik ben een gerecht voor jou!" De krokodillenvlinder spinde als antwoord: "Smak, hallo." De stem van de oudere Zorg werd scherper:
  "Het lijkt erop dat de primaten hun droom hebben verwezenlijkt: ze hebben het verouderingsmechanisme ontcijferd en de genetische structuur geherprogrammeerd. Maar tegelijkertijd hebben ze de groei van hun gevechtssoldaten, die in couveuses worden grootgebracht, drastisch versneld. De bevolkingsgroei neemt toe, met als gevolg het ontstaan van een enorm aantal levende doodsmachines. Deze soldaten groeien dankzij de acceleratoren zo snel dat ze geen kindertijd kennen. Ze zijn in feite geen rationele individuen meer. De Stelzans hebben gekozen voor een anti-evolutie, geleid door een waanzinnige geest. Vooruitgang maakt hen alleen maar erger; kracht vergroot hun kwaadaardigheid en genereert nog meer lijden."
  Bernard staarde naar de tentoongestelde militaire uitrusting van het Gouden Sterrenbeeld - het Sinh-rijk. Een schorpioenvormige tank met drie stekels en een driehoekig aanvalsvliegtuig demonstreerden hun manoeuvreerbaarheid... Nee! Een paar rupsen, zwaaiend met hun knotsen, bestormden het fort. Robots begroetten hen met hevige salvo's uit hun zenders. De harige wezens explodeerden en barstten open als rijpe tomaten. Een goed gerichte treffer vernietigde een dinosaurus. Bernard gromde luid van verontwaardiging, schakelde de radio weer in en zei boos:
  Hoe hebben we zo'n chaos kunnen vermijden?
  De krokodil knabbelt aan de veelkleurige "Kapitosjka" van de vlinder. Na elke hap neemt hij een andere vorm aan en piept: "Zelfs als onze tanden uitvallen, zelfs als onze eetlust verdwijnt, zal niemand ons ervan weerhouden een pot honing en chocolade op te eten." Oudere Zorg antwoordt:
  "Voor ons was alles anders. Ten eerste waren alle drie de geslachten ongeveer even sterk. En één individu kon de anderen niet dwingen tot geslachtsgemeenschap, zelfs niet met brute kracht. Ja, zelfs als twee mensen zouden afspreken om een derde te verkrachten, was het nog steeds onmogelijk om een kind te verwekken zonder weloverwogen harmonie. We kunnen geen kinderen krijgen tegen onze wil, of tegen de wil van ten minste één van de drie. We moesten logisch onderhandelen, nadenken en redeneren. De voordelen van deze verbintenis op genetisch niveau bewijzen, ten behoeve van toekomstige generaties." Terwijl Konoradson sprak, duwde een ander wezen, een hagedis met het lichaam van een banaan en versierd met drie rijen scharlakenrode tulpenblaadjes, tegen de luxueuze laars van de zorg . Drie ledematen van vloeibaar metaal kwamen uit de laars tevoorschijn en streelden teder het dier, zijn gezicht en blaadjes. De senior senator vervolgde zijn betoog: "We hebben altijd een zeer lange levensduur gehad, maar onze kinderen werden geboren en groeiden extreem langzaam." Een langere levensduur maakte de accumulatie van meer kennis, ervaring en logica mogelijk. Lage geboortecijfers zorgden voor minder aanleiding tot oorlogen of onnatuurlijk kannibalisme. We leerden het leven te respecteren en te begrijpen, en erkenden de oneindige waarde ervan voor ieder denkend individu. Onze moraal berustte op dit solide fundament van vriendelijkheid en rechtvaardigheid, en zal daar voor altijd op berusten. Macht zonder vriendelijkheid hangt de beschaving op als een beul aan de galg!
  Hoofdstuk 10
  De ruimte trilt en brandt -
  In de strijd van de wildernis is er geen rust!
  Een horde monsters valt aan en schiet,
  Je schiet woedend terug op je vijanden!
  Twee hypermaarschalken, Gengir Volk en Kramar Razorvirov, sloegen woest met hun zevenhoekige, ultrastabiele hyperplasmatische staven - trainingswapens die in een fractie van een seconde in gevechtswapens konden worden veranderd. De bewegingen van beide duizend tweehonderd jaar oude 'grootvaders' waren snel, vonken vlogen in het rond als een waterval. De spiegelende wanden van de oefenruimte reflecteerden de bewegingen van de hypermaarschalken. De halfnaakte reuzen spanden hun enorme spieren, die als tsunami's onder hun lichtbruine huid rolden. Het waren titanen, die golven van agressie en bliksemflitsen uitstraalden, als de drietanden van een woedende Poseidon, de God van de Zeeën.
  "Je hebt verloren, Genghir, je hebt negen slagen gemist, maar je hebt er maar zes geraakt!" riep Kramar uit met jongensachtige opwinding en een heldere stem.
  De enorme, blonde Genghir antwoordde lachend:
  "Nee, ik heb je tot stof doen verpulveren. Mijn laser raakte je als eerste. In een echt gevecht zou je al dood zijn."
  Kramar grijnsde minachtend:
  "Het zou slechts een brandwond zijn geweest." Stelzan sprong, maakte verschillende achterwaartse salto's en zong liedjes terwijl hij door de lucht vloog. "De beste manier om veroudering tegen te gaan is constante fysieke beweging en mentale activiteit! Misschien moeten we nog wat meer opwarmen; ik stel voor om te sparren met hologrammen."
  "Nee!" Gengir schudde vastberaden zijn hoofd. En schopte tegen een stuk ijs. Kristalscherven spatte uiteen in kristal. "Ik heb liever levende doelwitten!"
  "Ik ook!" riep Hypermaarschalk Razorvirov (die miljoenen gevechtssterrenschepen en miljarden soldaten onder zijn bevel had!).
  Gengir las, met een stem die brulde als een roedel tijgers, een geïmproviseerd vers voor:
  Er is niets saaier in de wereld;
  Waar vrede en genade heersen!
  Hoe hatelijk is de kalmte?
  Het is beter om je leven in de strijd te geven!
  Kramar Razorvirov haalde een magische blaster met acht lopen tevoorschijn, gooide hem met zijn linkerhand weg en voegde eraan toe:
  - Verscheur die klootzakken!
  "Totdat de oorlog begint, kunnen we alleen in de vuile sector onze beste indrukken opdoen," merkte Gengir Volk op, terwijl hij zijn dans iets vertraagde.
  Wapen: er is een speciale chip in de blaster ingebouwd, waardoor hij kan praten, zong hij ter bevestiging van zijn woorden.
  "Alleen angst levert ons vrienden op! Alleen pijn motiveert ons om te werken. Daarom wil ik nog sterker worden, mijn hyperplasma in de menigte loslaten!"
  Kramar aaide de blaster:
  - Je hebt fantastische ideeën. Zonder iemand anders een klap in het gezicht te geven, kun je je eigen ideeën niet opeten!
  Gengir Wolf bevestigde, met ontblote tanden:
  "Als het aan mij lag, zou ik alle aliens vernietigen. Dan had ik het universum een dienst bewezen!"
  "En hij liet ons achter zonder slaven en vermaak!" Kramar schudde zijn hoofd. "Ze slaan altijd een ezel, maar ze doden hem pas als hij niet meer nuttig is! De dapperen doden de vijand, de lafaard de slaaf!"
  "Het universum is immens, en het proces van het vernietigen van de minderen is eeuwig! Een grote oorlog staat op het punt te beginnen." Gengir rolde dromerig met zijn ijzige ogen.
  "Laten we nu eens wat plezier maken!" Kramar liet zijn natuurlijke, maar metaalachtig ogende tanden zien.
  De twee beste vrienden renden de zaal uit en stapten aan boord van een versterkt vliegtuig. Het toestel, ontworpen als een cyclische tank, was in staat tot intergalactisch reizen. Het kolossale ruimteschip werd achtergelaten. Van een afstand leek het miljoenen tellende squadron van de Paarse Constellatie op een verzameling fragmenten van een complex, geometrisch perfect mozaïek. Individuele ruimteschepen vielen op door hun ronduit angstaanjagende uiterlijk en asteroïdeachtige afmetingen.
  En hier is de smerige sector zelf, tussen de twee planeten Gurz en Fortka. Overal hingen talloze drinkgelegenheden als bizarre slingers. Ze zweefden in het vacuüm, en een ervan, die op een gigantische inktvis leek, spuwde van tijd tot tijd hologrammen uit - waarin vertegenwoordigers van buitengalactische rassen en levensvormen obscene gebaren maakten.
  "Een bordeel, een casino, een discotheek - alles wat twee oude rotten nodig hebben!" zei Gengir Volk met jeugdige enthousiasme.
  "Laten we er eens wat lol van maken, we vervormen de ruimte tot een kegel!" voegde Kramar Razorvirov eraan toe, terwijl hij met zijn straalpistool zwaaide.
  De Stelzans parkeerden hun vliegtuig op een beveiligde militaire parkeerplaats en, na hun antigravitatie te hebben geactiveerd, raceten ze door de luchtcorridor. Hun nieuw geïntroduceerde gevechtspakken konden snelheden onder de lichtsnelheid bereiken en waren bestand tegen atoombommen, vernietigingskogels en de meeste soorten lasers. In de lucht voerde Gengir de Wolf complexe pirouettes uit. Hij was opgewonden, want in dit gebied vonden vaak ongeautoriseerde moordaanslagen plaats. Een nijlpaard met acht oren en een krokodillenstaart vloog recht op hem af. Gengir ramde het, waardoor het brutaal met een krachtveld neerviel. De krachtige impact slingerde het buitenaardse wezen over de kop en sloeg dwars door een gigantisch reclamebord. De inslag veroorzaakte een felle flits en er verschenen scheuren op de plek waar het was gevallen. Een deel van het reclamescherm werd donker. Kleine, duizendpootachtige robots renden naar de oppervlakte, repareerden haastig het scherm en ruimden de verspreide resten van het ongelukkige nijlpaard op.
  Gengir barstte in lachen uit. Kramar Razorvirov nam het stokje over, maakte een looping en botste met volle kracht tegen een groot, beerachtig wezen met vier slangachtige koppen. De impact slingerde het intelligente wezen honderd meter door de lucht en sloeg twee andere vertegenwoordigers van de buitengalactische fauna neer. Een van hen, samengesteld uit radioactieve elementen, veroorzaakte een kettingreactie. Een paar seconden later volgde een kleine explosie, een superheldere flits en vervolgens een golf die honderden vliegende motorfietsen en buitengalactische wezens die in antigravitatie zweefden, uiteenjoeg.
  "Jij bent een echte scherpschutter!" Gengir Wolf knipoogde naar Kramar.
  Razorvirov pareerde de op hem afvliegende brokstukken met kracht en antwoordde:
  "Het is tijd om hier weg te gaan, de politie staat op het punt ons te overvallen. En het ergste van alles is dat de afdeling Liefde en Leven misschien ook wel opduikt."
  Hoewel de twee hypermaarschalken ongetwijfeld weg zullen komen met de barbaarse moord op buitenaardse wezens, waarom zouden ze tijd verspillen aan het uitleggen van de zaak aan het Departement van Liefde, de monsterlijke geheime dienst van het Paarse Sterrenbeeld?
  De Stelzans draaiden zich om en stormden een bizar labyrint binnen met talloze gangen en corridors. Onderweg kon Gengir Volk de verleiding niet weerstaan om een paar van die humanoïde idioten in de lucht neer te schieten. Hij genoot ervan om de rondvliegende stukken vlees en de bloedslierten die als kralen rolden en in het vacuüm zweefden te zien. Na een verzameling sierlijke bouwwerken te zijn gepasseerd, bereikten de Stelzans het inktvisvormige gebouw. De constructie was wel dertig kilometer breed. Bij elke ingang stonden machtige bewakers, bewapend met wapens. Gengir en Kramar keken echter minachtend toe. De buitenaardse "vogelverschrikkers" waren alleen maar angstaanjagend van uiterlijk; in werkelijkheid was hun wapenuitrusting verouderd. Deze modellen waren machteloos tegen moderne gevechtspakken. De olifantachtige bewakers hielden hun wapens omhoog en piepten met muisachtige stemmen:
  - De toegangsprijs bedraagt honderd kulamans.
  De hypermaarschalken wisselden blikken.
  - Naar mijn mening zouden we moeten betalen - het is donker in een vacuüm... - Gengir gaapte.
  Kramar knikte minachtend:
  - Veel eer - slecht nieuws! De zwakken betalen met goud, de sterken met damaststaal!
  ***
  Zulke hooggeplaatste Stelzans beschikken over een machtig arsenaal aan wapens. Ze hoeven hun wapens niet eens te trekken; ze houden hun polsen in een schietpositie en springen er bijna met de snelheid van het licht uit. In een oogwenk zijn de bewakers verlamd. Vervolgens breken de Stelzans met behulp van cyberware gemakkelijk door de deur die door een krachtveld wordt beschermd en betreden ze illegaal het ondergrondse complex. De sprint door de brede, kronkelende gangen was opwindend.
  De twee boezemvrienden liepen steeds verder. Al snel bevonden ze zich in een kolossale hal, wel anderhalve kilometer breed. Hier aten, dronken en speelden mensen tegelijkertijd. Wat kun je daarvan zeggen? Allerlei soorten, sommige met de bekken van potvissen en oren als de zeilen van een mast. Er waren ook heel wat Stelzans. De vertegenwoordigers van het kernras waren het meest brutaal en negeerden zonder pardon alle fatsoen. Kramar Razorvirov bekeek de speeltafels met een roofzuchtige blik.
  Het zou mooi zijn om een goede accu te vinden en er alles uit te halen wat erin zit.
  Gengir knipoogde:
  - Ik denk dat ik wel weet wie ik wat kulamans kan ontfutselen...
  De croupier, lenig als een slang, sprong geruisloos naar de hypermarshals toe. Twee van zijn vijf ogen veranderden van groen naar rood. De casinomedewerker vleide hem met een keurige stem:
  "Dappere krijgers van de Grote Stelzanat, als jullie willen gokken, raad ik de miljardair Vichikhini Kala aan. Hij is een echte gokker, maar ik waarschuw jullie: hij houdt niet van oplichters. Hij beheerst het quasar-gedeelte van de planeet..."
  Gengir onderbrak hem verhit:
  - Absoluut! Ik hou van sterke tegenstanders!
  Ergens in de buurt was op het podium een nieuwe stripteasemarathon begonnen. Mannen en vrouwen trokken hun camouflagekleding uit, voerden exotische dansen op en draaiden rond als opwindpoppen. Op het plafond draaide een actiefilm, vol gevechten en schietpartijen, waarbij complete planeten werden verwoest en allerlei rassen werden gemarteld.
  "Toen we in oorlog waren, hadden we iets nog veel fantastischer! Veel gaver." Kramar wees minachtend met zijn vinger naar het plafond.
  "We zullen nog wel even doorvechten. We ontvangen zeer bemoedigende informatie," zei Gengir Volk. "Een megapulsarconflict!"
  De miljardair en gangster Vichihini Kala zat naast een gigantische potvis . Deze bruut was tevens lid van de galactische maffia. Een raketwerper (groot genoeg om een ruimteschip te raken) torende boven zijn enorme schouder uit.
  "Waarom zijn jullie zo neerslachtig, zoetwaterreptielen? Laten we eens met hoge inzet spelen!" stelde Gengir de Wolf voor, met een speelse grijns alsof hij een paar dikke vossen had gezien.
  Vichikhini hief zijn poot op.
  - Heeft u reagentia?
  - Natuurlijk!
  Kramar liet een kaart met zeven kleuren zien. Een stapel glinsterende bankbiljetten fonkelde in Gengirs hand.
  De potvis raspte:
  - Stelzans, op naar de strijd! We kunnen weddenschappen afsluiten!
  - Je kunt je broek van tevoren uittrekken!
  Genghirs grove grap zorgde ervoor dat de potvis in hysterisch lachen uitbarstte.
  "Idioot, wat kun je eraan doen?" dacht Kramar.
  Een spel met holografische, ultra-radioactieve kaarten begon. Deze variant met honderd kaarten heette "Empire" en vereiste niet alleen geluk, maar ook een sterk geheugen en intellect. De doorgewinterde Hypermaarschalken namen het met succes op tegen de doorgewinterde ruimtebandieten. Langzamerhand raakte Vichikhini Kala, onder invloed van drugs, verslaafd aan het spel en, door de inzet constant te verhogen, liep zijn verlies op tot enkele miljarden kulamans. De Stelzans grinnikten stiekem om de inferieure buitenaardse wezens. Deze onderontwikkelde schepsels waren gedoemd om melkkoeien te worden. De sterrenmaffia had echter andere plannen. Vichikhini maakte een geheim teken en de potvis schreeuwde:
  - Hij heeft valsgespeeld! Ik heb het gezien!
  Het gebrul van zo'n monster joeg een golf van geluid door de hele zaal. Honderden bandieten trokken onmiddellijk hun straalgeweren en laserzwaarden en omsingelden de enorme speeltafel van alle kanten.
  Gengir grinnikte:
  - Ik wist wel dat je het niet zou aankunnen. Jullie lesbiennes zijn allemaal zo.
  Kramar blafte:
  - Betaal wat je verloren hebt, of ga ten onder!
  De gangsters gromden, geamuseerd. Slechts twee Stelzans waren nog in de kamer; de rest, die genoeg had gehad, was naar andere kamers vertrokken. Desondanks lieten de hypermaarschalken zich niet van de wijs brengen. Hun hypermoderne wapens waren aanzienlijk beter van kwaliteit dan alles wat dit gepeupel in hun bezit had.
  - Nou, Kramar, onze droom is uitgekomen. Er komt een confrontatie!
  De Stelzans vuurden een gecombineerde salvo af en maaiden vijftig bandieten in één klap neer. Op dat moment bedekte een glinsterende, doorschijnende koepel de hypermaarschalken echter. Gengir schokte hevig en verstijfde in het krachtveld als een dode kever. Kramar kon zich ook niet bewegen. De gangsters slaakten een walgelijk gegrom. Een tank met twintig lopen vloog langzaam de hal binnen. De angstaanjagende constructie zweefde voor de Stelzans. Toen opende de geschutskoepel zich en kwamen er een dozijn ogenschijnlijk fragiele Synkhs tevoorschijn. Ze vormden een halve cirkel en staarden naar de geketende strijders van het Paarse Sterrenbeeld.
  - De lelijke stelzans zijn opgerold in een cocon!
  De lange slurf van de sinkhs spande zich aan. Vichikhini strekte een knoestige poot uit.
  "Ultramarchaal Vizira, je missie is voltooid! Twee hypermaarschalken zijn gevangengenomen. Nu kun je al hun verborgen plannen en geheimen ontrafelen."
  De Ultramaarschalk was zeer tevreden; haar slurf was rood en opgezwollen. Een mugachtig stemmetje teisterde haar oren.
  - Goed gedaan, Vichi! Als het Purperen Rijk verslagen is, zal jouw ras privileges ontvangen.
  De koning der gangsters siste:
  - En het recht om drugs te verkopen?
  - Als je belasting betaalt, krijg je deze kans ook... - Het geleed dier flapperde nerveus met zijn oren.
  De leider klapte vrolijk in zijn brede poten. De potvis, met tien ledematen zoals King Kong, spoot een straal water uit zijn neusgaten en gorgelde: "Prachtig." De Ultramaarschalk maakte een gebaar.
  - Nu gaan we ze invriezen en vervolgens naar de nanokamer sturen, waar we ze aan cybermarteling zullen onderwerpen.
  De vrouwelijke synchroonrobot hief haar lange straalwapen op, een dunne arm reikte naar de blauwe knop...
  Op datzelfde moment gebeurde er iets wat niemand had verwacht. Twee kleine monsters met oranje-paarse gezichten openden het vuur met laserpistolen. Het hoofd van de Ultramaarschalk werd afgesneden door een vurige scheermes. Het vloog weg en landde in een breed wijnglas gevuld met sterke drank. Het enorme beest kiepte het glas zonder te kauwen in zijn mond en slikte de "keel" van het ongelukkige geleedpotige door. De overgebleven gangsters gilden het uit en de monsters ontketenden ook op hen vernietigende explosies. Er brak chaos uit. Iemand gooide een vernietigingsgranaat, waardoor metaal verdampte. Gesmolten tafels en stoelen regenden neer. Plotseling voelde Kramar de krachtcocon die hen blokkeerde verdwijnen.
  - We zijn vrij! Volledig ontgrendeld!
  De Stelzans trokken hun tienloopse straalgeweren en ontketenden een ware hyperplasmatische barrage op hun bonte vijanden. De twintigloopse tank van de Synchs, die in de stralen was gevangen, schudde en viel uiteen in moleculen - blijkbaar hadden de geleedpotigen er niet aan gedacht hun beschermingsveld te activeren. Het tegenvuur werd gedeeltelijk gedempt door het krachtschild, maar de intensiteit ervan was nog steeds te groot en de hypermaarschalken raakten overweldigd. Dus begonnen Gengir en Kramar actief te bewegen, te springen en van koers te veranderen, gebruikmakend van enorme ultraplastische tafels als dekking. De boodschappers des doods sneden door de atmosfeer en doodden honderden bandieten. Duizenden geweren bulderden in unisono en veel gangsters schakelden in de chaos hun eigen handlangers uit. Met goed gerichte schoten vernietigde Gengir Vichikhini. De potvis hield het nog even vol, totdat Kramar Razorvirov om een kelvir-kolom cirkelde die glinsterde van radioactieve steentjes en een lading afvuurde die het enorme karkas openscheurde. Stromen borrelend bloed stroomden door de hal. Kramar keek naar de soldaten die hen uit hun nachtmerrieachtige gevangenschap hadden bevrijd. Ze bewogen als modelsoldaten, duidelijk vertrouwd met de tactieken van de krijgers van het Paarse Sterrenbeeld.
  "De 'monsters' vechten fantastisch, als kleine soldaten," zei Gengir, terwijl hij een lading afvuurde met zijn plasmakanon.
  'Ze moeten een speciale training hebben gehad. Misschien zijn het een speciale eenheid van de inheemse politie. Wat voor wezens zijn het, weet je dat?' vroeg Razorvirov verbaasd.
  "Zoiets heb ik nog nooit gezien." Gengir Wolf probeerde tevergeefs informatie te onttrekken aan de bestanden van zijn agressieve, computerachtige brein.
  Op dat moment ving de straal een van de kleine monsters. Zijn bizarre gezicht smolt plotseling weg. De kop kwam tevoorschijn en de verbijsterde hypermaarschalken stonden oog in oog met het blozende gezicht van een blonde jongen. Kramar herkende de deugniet onmiddellijk en flapte er snel een antwoord uit, terwijl hij dodelijke geschenken bleef afvuren. En toen werd de kop van de potvis, zo groot dat er een heel operaorkest op had gepast, eraf gerukt.
  "Dit is mijn achterkleinzoon in de zevende generatie, Likho Razorvirov. Hij is vandaag precies zeven cycli oud geworden. Een heilige verjaardag voor ons rijk! Ik heb hem een cadeau gestuurd: een robot met een dimensievernietigend kanon."
  "Wie is dan de tweede?" schreeuwde Genghir Wolf.
  De Hypermaarschalk van het Paarse Sterrenbeeld aarzelde niet en vuurde de verdamper rechtstreeks af op het exotische gezicht van het mysterieuze wezen. Het masker viel uiteen in atomen. Het meisje met het zevenkleurige kapsel bedekte haar gezicht, maar Gengirs scherpe blik ving haar op.
  "Hoe durf je, Laska Marsom! Mini-soldaten, en zeker meisjes, horen niet in zulke gelegenheden te komen! Je zult gestraft worden."
  Laska antwoordde met een beledigde uitdrukking:
  - Als we het verbod niet hadden overtreden, zouden de Sinhi jullie hebben opgegeten!
  "We moeten nog veel leren," onderbrak Likho, terwijl hij zo hard schoot dat twee aliens tegen de flessen met brandbare vloeistof botsten, waardoor de wezens in vlammen opgingen. "Levende monsters zijn interessanter en praktischer dan hologrammen."
  Kramar, die het vuur met een hyperplasmatische stroom aanwakkerde, waardoor hun tegenstanders vreselijk schreeuwden (het bleek dat de Sinkh-soldaten vermomd waren als Stelzans, en hun landgenoten slechts een paar eenheden vermenigvuldigd met nul waren !) , steunde zijn zoon:
  - De mini-soldaat heeft gelijk!
  Gengir glimlachte terwijl hij een blobachtige granaat gebruikte. Deze explodeerde niet, maar sneed in plaats daarvan dwars door alle buitenaardse vijanden heen die hij tegenkwam.
  Ik denk dat onze kinderen baat zouden hebben bij een kort militair uitstapje.
  De hypermaarschalken bleven talloze ruimtegangsters uitschakelen. Soms waren prostituees, stripteases en zelfs servicepersoneel het doelwit.
  Kramar hakte de slangachtige handelaar met een laser doormidden en nam zo wraak op de Sinkh-schutter. De bandieten voerden hun vuur geleidelijk op en hun schoten raakten hun doelwit steeds vaker; de dood van duizenden kameraden wakkerde hun woede en razernij aan. Maar terwijl Gengir en Kramar beschermd werden door krachtvelden, droegen de mini-soldaten Likho en Laska slechts camouflage en lichte gevechtspakken voor kinderen, zonder individuele krachtvelden. Hoewel deze jongens blijk gaven van opmerkelijke vindingrijkheid en moed, hun schoten nauwkeurig waren en hun bewegingen snel, komt aan al het geluk een einde.
  Een goed gericht schot verbrijzelde Likho's arm. De jongen liet zijn straalwapen bijna vallen van de pijn en de schok, maar alleen een bovenmenselijke wilskracht stelde hem in staat zich te herpakken en de strijd voort te zetten. Druppels bloed begonnen uit het afgesneden ledemaat te sijpelen. Laska werd ook geraakt, maar in haar been. Het meisje viel neer en schreeuwde het uit van de pijn. Ze had ondraaglijke pijn, maar met een enorme wilskracht onderdrukte ze de pijn en bleef ze wanhopig schieten.
  Onze achterkleinkinderen zijn in gevaar!
  Kramar Razorvirov rende naar voren en omsloot de jongen Likho met een krachtveld.
  - Wij zullen onze nakomelingen redden!
  Gengir draaide zich om en vuurde met beide handen terug. Hij breidde het krachtveld uit en beschermde de gewonde Laska. Het meisje schreeuwde, ondanks de vreselijke pijn, wanhopig.
  - Opa, doe dat niet! Ik kan ze zelf wel aan!
  Likho kwam op zijn beurt onder het krachtveld vandaan en vuurde een aanval af op een ander monster.
  "Mijn glorieuze voorouder, ik heb uw bescherming niet nodig! Ik kan de monsters zelf tot interstellair stof verpulveren."
  Kramar zei met veel emotie:
  - Daar zijn ze dan, onze kinderen! Ze zijn niet bang voor ruimtepuin!
  Gengir zwaaide met zijn wapen en zond dodelijke stralen uit.
  "We moeten onmiddellijk verhuizen. Ik heb een krachtige thermoquark-lading. We zullen ze allemaal uitschakelen!"
  - Logisch!
  De twee hypermaarschalken, die hun achterkleinkinderen oppakten, begaven zich naar de gapende ingang. De buitenaardse gangsters voerden hun vuur op, het krachtveld trilde en het zweet liep over de gezichten van de Stelzans. Kramar wist zich met moeite los te wrikken en blokkeerde de ingang, terwijl Gengir Volk een doorschijnende raket uit zijn rugzak haalde. Hij activeerde het volgsysteem en lanceerde de raket in de met monsters gevulde hal.
  - Nu is het tijd voor ons om te vertrekken.
  Gengir verborg Laska in een krachtcocon, en Kramar verborg ook Likho. De kinderen verzetten zich en probeerden te vechten.
  - Wij zijn soldaten van een groot rijk, wij willen vechten.
  Likho wist zich los te rukken uit de greep van de Force en hakte met een cascade-straal zes bewakers, vertegenwoordigers van het gehoornde Babush-ras, neer.
  - Tja, hij is nogal een waaghals!
  De stem van Gengir Wolf klonk jaloers. Laska reageerde door te schrikken en probeerde duidelijk het krachtveld te doorbreken, hoewel dat de kracht van een miljard olifanten zou vergen.
  - En mijn dochter is niet erger!
  De hypermaarschalk hief de beveiliging op, waardoor zijn achterkleindochter het vuur opende op de inheemse politieboot. Het doden van een lid van een ander ras, vooral iemand die zich heeft laten omkopen door de maffia, is een dappere en heldhaftige daad voor een stealth-strijder.
  - Gengir, maar laat je niet te veel meeslepen!
  Kramar pakte Likho op en wikkelde hem stevig in een onzichtbaar harnas.
  - Het staat op het punt te ontploffen, pas op dat het ons niet raakt!
  Met hun krachtvelden op maximale sterkte gleden de hypermaarschalken met ongelooflijke snelheid door de gangen. Zelfs een kleine mini-quarklading kon enorme verwoesting aanrichten.
  ***
  Een monsterlijke explosie verbrijzelde de oersterke metalen constructie. Hyperplasma-wervels raasden met superluminale snelheid door de kronkelende gangen, maakten hoeken met de grond gelijk en verpulverden onbeschermde individuen tot elementaire deeltjes. De allesvernietigende golf bereikte ook de Stelzans, trof het krachtveld en gaf hun toch al waanzinnige snelheid nog een extra impuls. De hypermaarschalken werden, als champagnekurken, samen met hun kinderen uit de halfverwoeste "inktvis" geslingerd. Het kolossale gebouw barstte open en begon langzaam te versplinteren, waarna een klein vuurtje in de scheur oplaaide. Grijs-violet-gele lichten gloeiden sinister in het vacuüm en leken te smeulen als het metaal.
  Duizenden politieauto's, zelfs tientallen piranha-vormige militaire aanvalsvoertuigen met een batterij kanonnen, snelden naar het vervallen gebouw. Schorpioenachtige brandweerwagens probeerden verwoed de koude vlammen met schuim te blussen.
  "We hebben ons prima vermaakt!" Gengir Wolf smakte van genot met zijn lippen, zijn ogen wijd opengesperd alsof er net een prinses voor hem was uitgekleed.
  "Je zou zomaar voor de rechter kunnen belanden vanwege zulk vermaak. En daarna in de ultra-pijnkamer. Daar zullen ze je hersenen snel 'zuiveren' met nanotechnologie."
  Kramar draaide demonstratief zijn vinger bij zijn slaap.
  Gengir grinnikte.
  - Ik hoop dat er snel een mega-universele oorlog uitbreekt en dat alle verliezen worden kwijtgescholden!
  - Tegen de tijd dat het begint, zullen we al miljoenen keren vernietigd zijn!
  Kramar streek met zijn hand over zijn keel en glimlachte sluw.
  - Hoe zullen ze dat te weten komen?
  "Je bent nog steeds een stomme mini-soldaat!" blafte Gengir Wolf. "Er zijn overal volgapparaten, cyberopnames en plasmacomputers!"
  Het meisje Laska knipoogde ondeugend.
  - En we hebben een cybervirus ingezet om alle volgapparaten in dit gebouw uit te schakelen.
  "En bovendien slokte het al het geheugen van de lokale computers op!" voegde Likho eraan toe.
  "Quasarno! Wanneer is het je gelukt?" Kramars stem klonk vol verbazing.
  "Hoe hadden we anders dit gebouw binnen kunnen komen? Mini-soldaten mogen dit soort gebouwen niet in. Maar we kunnen net zo goed schieten als volwassenen, en toch hebben ze ons vastgeketend en laten ze ons geen plezier hebben!"
  Er klonk irritatie in de stem van de jongen.
  "Alles zal op zijn tijd gebeuren! Jullie lichamen zijn nog niet volgroeid; het is te vroeg om zulke dingen te zien. Bovendien moeten kulamans, oftewel geld, worden gespaard en vermenigvuldigd, en er zijn hier genoeg sluwe oplichters. In meer dan twaalfhonderd jaar hebben wij geleerd veel valkuilen te herkennen, terwijl jullie slechts zeven cycli en één hartslag hebben."
  Gengir tikte Laska op haar opgetrokken neus. Het meisje deinsde even terug, giechelde toen en stak haar tong uit.
  - Opa, als we de duizend gepasseerd zijn, dan word ik, dát bedoel ik, een Superhyperultramarshal!
  "Dromen mag best! Maar als je als een insect rondkruipt, ga je dood in een parallel universum en dien je in de antitroepen!" gromde de doorgewinterde pestkop.
  De wezel huilde grillig.
  "Ik wil me niet aansluiten bij de antitroepen! Het is daar ongelooflijk pijnlijk, ze martelen je elke minuut met elektrische schokken en gammastralen."
  - Luister dus naar je ouderen! En waar heb je dat gevechtsvirus vandaan?
  In plaats van Laska antwoordde Likho:
  - Op het oefenterrein! We werden getraind in gespecialiseerde programma's voor virtuele oorlogsvoering en infiltratie van gevechtsrobots.
  De oppermaarschalk zwaaide met zijn vinger in de lucht, en een aantal vervelende kleine insecten verdwenen. De lage stem vervolgde:
  "Het is goed dat we de training in de praktijk hebben gebracht. Het nadeel is dat je de regels overtreedt. Ik wil geen problemen met de Superafdeling Liefde en Leven. Dus beloof nu dat je nergens meer ronddwaalt, anders word je meteen bij de ster gedumpt."
  Likho probeerde er aanvankelijk een grap van te maken, maar de doordringende blik van zijn overgrootvader maakte duidelijk dat hij geen grapje maakte. Gengir wierp het meisje ook een strenge blik toe.
  - En ook u, zweert dat u nooit meer de militaire voorschriften zult overtreden.
  Laska keek weg.
  De kinderen fluisterden nauwelijks hoorbaar.
  - Ik zweer het...
  Kramars uitdrukking veranderde plotseling. Een scherpe rimpel verscheen op zijn jeugdige, gladde voorhoofd.
  "Maar als deze schending van het handvest er niet was geweest, waren we allang uiteengevallen! Ik trek mijn eed in, maar ik heb één voorwaarde. Als je ergens heen wilt gaan of wat quarks wilt ophalen, laat het me dan weten."
  - Ik ook! - bulderde mijn partner.
  Genghir veranderde ook van gedachten:
  "Initiatief is van onschatbare waarde in oorlogstijd, vooral tegen een vijand die gewend is aan goedkope clichés! Laat het ons gewoon van tevoren weten als je kattenkwaad uithaalt!"
  Er klonk opnieuw geweervuur; een aantal gangstergieren hadden blijkbaar besloten om een verdwaald Stelzan-paar met hun kinderen aan te vallen. Het tegenvuur was genadeloos nauwkeurig. Slechts één bandiet raakte verlamd; de rest werd simpelweg uiteengespat in quarks. De kop van de grootste, met vijf rijen naar achteren gebogen 'dinosaurustanden', vloog eraf en bleef met zijn hoektanden aan de antenne haken. Het leek alsof hij, zelfs in de dood, nog probeerde door de graviotitaniumstaaf heen te knagen.
  Likho riep uit:
  - Schokken is niet ons ding! Hypershock - dát is ons ding!
  "Dus, deze monsterkinderen..." Gengir wees naar de gevangene. "Misschien is hij een simpele rover. Of misschien een spion. We nemen hem mee. Dan zal ik jullie laten zien hoe je zulke schurken moet ondervragen."
  "We hebben al een elektronische cyborg gemarteld!" pochte Laska met een glimlach.
  "Maar je kunt een levend persoon wel intimideren!" zei Hypermaarschalk Kramar met gezag.
  Oefening baart kunst!
  Gengir aaide Laska zachtjes over haar wangen. Haar roze gezicht kleurde rood.
  De kinderen lachten vrolijk.
  De twee beste vrienden schudden elkaar de hand en verdwenen, na een verbluffende salto te hebben gemaakt, achter de enorme, appelgroene lichtbron.
  In de uitgestrektheid van de vervuilde sector werd er van tijd tot tijd nog steeds geschoten.
  Hoofdstuk 11
  Hoeveel verschillende wezens zijn er?
  Zoveel verschillende meningen!
  Ik wil het voor iedereen oplossen.
  Het mysterie van de eindeloze hemel!
  Dit is een droom en een taak.
  Alle generaties...
  De demon rent rond op zoek naar de essentie.
  Hij wil zijn plan doordrukken.
  Maar in de zoektocht naar de waarheid van alle takken
  Alleen de Almachtige kan het antwoord geven!
  De twee dappere mannen zetten hun filosofische gesprek voort. De kalme woorden van de ingetogen zorgs vloeiden als een zilveren stroompje, dat de sterren zachtjes leek te omhullen. Konoradsons laars (die dankzij zijn cybernetische princeps-plasmachip meerdere functies vervulde) liet nog een paar flinterdunne ledematen uitschuiven en begon een cocktail van vis- en fruithybriden voor de kleine wezens te bereiden. Gaandeweg voegde hij een mengsel van groenten en schaaldieren toe, met verschillende soorten honing, paddenstoelen en crèmes. Een heerlijke geur vulde de zaal.
  Bernard activeerde de telepathische schakelmodus en het 32-dimensionale hologram veranderde in een fonkelende waas. Ondertussen bleef het meerlagige brein in verschillende frequenties denken. Hij was kennelijk geïnteresseerd in een gesprek met de kosmische oudere.
  "Ik vraag me af of er rassen bestaan die ouder en geavanceerder zijn dan wij? We zijn tenslotte pas dertig miljard jaar oud. En vergeleken met de leeftijd van het universum is dat een schamele tijd. Aan de andere kant zijn we al zoveel miljarden jaren oud, en toch is het nog steeds moeilijk te begrijpen waarom we zo weinig weten over het universum. Als wilde kinderen in een kosmische zandbak! En waarom is er nog steeds zoveel onduidelijk over de theorie van het universum?"
  Conoradson reageerde kalm, terwijl zijn andere laars ook hielp bij het bereiden van de maaltijd voor de mindere broeders van het zendingsvolk. Handen met vele tenen, die uit de schoen tevoorschijn kwamen, werden eenvoudigweg verkruimeld en gekneed. Het amusante beeld van laarzen die een heus feestmaal bereidden zonder van de voeten te worden verwijderd, stond in schril contrast met een tamelijk serieus, zij het enigszins abstract, gesprek:
  "Oh, dit onderwerp heeft ons al lang gefascineerd, en niet alleen ons. Sinds het begin der tijden. Zelfs in die verre tijden stonden veel onderzoekers voor een raadsel waarom veel sterren niet waarneembaar waren, wat leidde tot de verdeling van het heelal in zichtbare en onzichtbare delen. Zoals u weet, hebben zichtbaar en onzichtbaar licht een rustmassa en gewicht. Hetzelfde geldt voor andere elementaire deeltjes die de basis vormen van de macrokosmos. Volgens een algemeen bekende theorie over het heelal worden fotonen en elektromagnetische golven niet in een perfect rechte lijn door sterren uitgezonden, maar langs een licht afwijkende baan. Zwaartekracht werkt in op fotonen, die elk massa hebben, waardoor de baan hyperbolisch wordt. Een foton, dat een enorme afstand heeft afgelegd en een gigantische cirkel van miljarden lichtjaren heeft gemaakt, keert terug naar hetzelfde punt van waaruit het is uitgezonden. Daarom zien we slechts een klein deel van het heelal; de rest is simpelweg onzichtbaar." Fotonen en elektromagnetische golven dragen op hun beurt hun energie over aan talloze velden die het vacuüm en de kinematische ruimte doordringen. Als gevolg hiervan hoopt de energie zich op in multidimensionale ineenstortingen.
  Bernard keek op van zijn schakelaar. De robotleraar had, naast Sylph en de bananenhagedis, nog verschillende andere uiteenlopende wezens voortgebracht, die leken op wezens uit diverse sterrenstelsels. Ze waren allemaal schattig en aanhankelijk. De jongere Zorg zei:
  - Ja, elk schoolkind weet dit, maar het universum functioneert al oneindig lang, en in de loop van vele megaquintiljoenen jaren zouden er perfectere vormen van hoogontwikkelde beschavingen dan de onze moeten zijn ontstaan.
  Konoradson hief een van zijn ledematen op, en daarop landde een vliegende vis met blauwe, zeer lange en weelderige vinnen.
  - Oh! Weet je, een van de redenen hiervoor is dat sterren eeuwig zijn, maar planeten niet! In een parallel universum gelden iets andere wetten, er zijn andere dimensies, aanzienlijk meer dan de drie standaarddimensies. Energie komt binnen, stort in langs gekromde spiralen, waar het zich ophoopt, klaar om weer uit te barsten. Alle energie die miljarden jaren lang de oneindige ruimte in is gestraald, keert terug via het parallelle universum en andere dimensies. Een ster koelt bijvoorbeeld plotseling af en verandert, afhankelijk van zijn grootte, in een neutronenster of iets als een zwart gat, of misschien zelfs een witte dwerg. De neutronen van de superdichte ster vallen terug naar een lager energieniveau. Vervolgens verandert energie uit het parallelle mega-universum het energieniveau van de elementaire deeltjes waaruit deze schijnbaar voor altijd uitgedoofde sterren bestaan. En de kleine, dichte dwerg explodeert als een supernova, en de oude planeten verbranden. Nieuw gevormde werelden ontstaan in een nieuwe vorm. Ze koelen af, de cyclus gaat door en herhaalt zich tot in het oneindige.
  Er ontstond een ruzie tussen de drie Grote Zorg-laarzen. Ze vochten om het recht om een meerlaagse cake met meerdere biscuitlagen te bakken. Hun dunne ledematen duwden elkaar en raakten zelfs in de knoop. De derde laars van vloeibaar metaal hield vol: "Nu is het mijn beurt om de cake te bakken, dat is eerlijk." De anderen waren koppig: "Dit is een gezamenlijke productie." Steeds meer kruipende ledematen verschenen en terwijl ze in elkaar verstrengeld raakten, zonden ze golven uit die de lucht vervormden. De robotleraar wees de andere huisdieren hierop en piepte: "In dit geval zien we een voorbeeld van hoe je zulke problemen juist níét moet oplossen."
  De halfintelligente dieren piepten goedkeurend:
  Conflicten worden opgelost door compromissen; alleen een barbaar gaat te ver!
  Bernard greep hier nog niet in (voor wezens van een lagere orde is hun eigen negatieve ervaring soms nuttiger dan welke positieve instructie ook!), hij leidde het gesprek:
  "Maar als we van tevoren weten wanneer een ster dooft, of wanneer hij explodeert in een superheldere uitbarsting, dan is dat niet fataal. En waar is een beschaving met een geschiedenis van triljoenen jaren? Die moet wel bestaan, want de ruimte is eeuwig!"
  Zorg bevestigde dit op een zeer zelfverzekerde, maar zonder enige zelfbewondering, toon:
  "Instortingen, zoals we die kennen. Ze bewegen zich in een spiraal of een spiraalachtig pad door de hyperspace en het princepsvacuüm. Ze kunnen elkaar kruisen en intensiveren, of juist scheiden. Zelfs instortingsvervormingen zijn niet eeuwig, net als de sterren zelf. Geen enkele ster kan oneindig lang bestaan in een beperkte ruimte. Alleen een oneindig aantal sterren is eeuwig. En het leven van beschavingen is veel complexer. Het is een fragielere formatie dan natuurlijke verschijnselen. Er kunnen oneindig veel versies bestaan, en we claimen geen absolute kennis. Veel daarvan begrijpt u zelf al. Ik wil benadrukken dat we niet op zoek zijn naar oorlogen of de verovering van het hele universum. Beschavingen zijn zeer ongelijk verdeeld, en veel zijn simpelweg niet voorbestemd om boven een bepaald niveau uit te stijgen. Buiten onze werelden ligt een dunbevolkt gebied, alsof het een megagalaxie omringt. En diverse pogingen om deze zone binnen te dringen leiden tot totale vernietiging, waarbij al het leven wordt uitgeroeid. Sommigen spreken over een absoluut superwapen, gecreëerd door een zelfvernietigende superbeschaving." Geloof het niet! Er bestaan eeuwige wetten van het universum en de rede. Ieder individu verlangt ernaar GOD te worden. Maar het bereiken van het niveau van goden, absoluut gelukkig en verlicht, ligt buiten hun macht. Het leven en het universum zijn een strijd om oneindige perfectie. Daarom stuit elke superbeschaving op een ongedefinieerde grens en valt uiteen. Ze groeit als een sneeuwbal op het oppervlak van een ster, om zich vervolgens weer te hervormen. Net als de cyclus van de natuur: een kristallijn sediment valt, smelt, verdampt en valt opnieuw. Blijkbaar hebben zelfs de Zorgs een grens. Om de een of andere reden wordt de groei van de superbeschavingsmacht geblokkeerd. En dit is zelfs voor ons een groot mysterie. Maar één ding weet ik zeker: wetenschappelijke en technologische vooruitgang moet gepaard gaan met morele groei, anders leidt het tot een catastrofe.
  Alsof het zijn woorden bevestigde, eindigde de strijd tussen de laarzen om het recht om het eten te bereiden en begonnen de ledematen synchroon te bewegen. De schalen waarop salades, goulash en andere culinaire bereidingen werden gemaakt, veranderden van kleur en vorm en vroegen de huisdieren:
  - Welke van onze verschijningen vind je het leukst?
  Ze piepten iets onverstaanbaars als antwoord. Sylph, de slimste van de twee, vroeg:
  - Laten we het de vorm geven van de kroon van de staat Nauf.
  Het dienblad is getransformeerd tot iets werkelijk magisch. Een soort gelaagdheid van verschillende soorten decoraties, in een kleurrijke combinatie.
  Bernard uitte zijn ergernis:
  "Ik ben een stofzuigerhoofd!" Ga zonder verder omhaal verder. "En toch hebben we in de genenindustrie vrijwel perfectie bereikt. Alle hemelbewegingen zijn al bekend, van tevoren berekend, en rampen kunnen niet plotseling plaatsvinden."
  Konoradson stemde toe, maar zijn gezichtsuitdrukking werd enigszins verlegen, zoals die van een bergoudste die een simpele vraag niet kon beantwoorden:
  "Nee, dat kunnen ze niet. Maar het feit blijft. We kennen geen andere oude beschavingen. Misschien genetische fouten, misschien ongecontroleerde, onbegrijpelijke mutaties, of externe invloeden. Misschien is dit wel precies het grootste mysterie van het universum. Misschien bestaat de Opperste Schepper wel, en hebben zelfs wij niet het vermogen om Zijn gedachten te begrijpen."
  De huisdieren gedroegen zich rustig, en de robotleraar, die van gedaante veranderde in een helderdere variant, begon hen vragen te stellen:
  - Gezegend zijn de vredestichters, want zij... - De machine stopte.
  Sylph flapte er als eerste uit:
  - Zij zullen het universum erven!
  De robot antwoordde met luide stem:
  - Bijna, maar toch niet helemaal! Ga je gang.
  Het meloenvormige dier met de kop van een springmuis en bloembladachtige poten antwoordde:
  - Omdat ze altijd gelijk hebben!
  De robot veranderde zijn dominante gele kleur in rood en protesteerde:
  - In principe klopt het, maar het is niet helemaal juist!
  Bernard negeerde de adviezen van zijn huisdier en verklaarde:
  "Dit is zinloos gepraat, een onbegrijpelijk mysterie van het universum. Bovendien impliceert het geloof in de Schepper van het universum al Zijn onvolmaaktheid, aangezien de schepping lijdt. We zouden er beter aan doen na te denken over hoe we onze missie op de planeet en in het Laker-IV-10001133PS-3-systeem kunnen vervullen, of, zoals de inheemse bevolking zegt, op planeet Aarde en in het zonnestelsel. Ze zullen ons immers een donkere bril opzetten en ons met een rookgordijn bedekken."
  Konoradson maakte een gebaar, zijn rechterlaars liet de voorbereidingen varen en er kwam een gloeiend net uit, waarop gevleugelde vissen zaten en versgebakken donuts, versierd met bloemen, door de cellen rolden.
  "Ik heb enorm veel ervaring en gigantische telepathische vermogens, dus ze zullen ons niet voor de gek kunnen houden, wat ze me ook proberen wijs te maken. Bovendien zijn er altijd genoeg onafhankelijke bronnen." De oudere Zorg pauzeerde even, de kleurstructuur van de donuts veranderde, en voegde eraan toe: "De Stelzans vermoeden zelfs niet eens sommige van onze vaardigheden."
  Welke zet is waarschijnlijker: doen alsof je je goed voelt of je daadwerkelijk naar het toilet gaan?
  Konoradson gaf een logisch antwoord:
  "Dat laatste is uitgesloten! De Stelzans zijn slim genoeg om te begrijpen dat de dood van de Senior Senator een onderzoek zal uitlokken waarbij de gouverneur en zijn medeplichtigen niet alleen zullen worden afgezet, maar ook strafrechtelijk zullen worden vervolgd. Dat is dus een laatste redmiddel. Zo'n groot risico zullen ze niet nemen..."
  Een onverwacht alarm onderbrak de wijze Zorg in zijn zin. Twee zeer grote ruimteschepen van onbekend ontwerp verschenen op het dertigdimensionale hologram. Ze waren op de limiet (het was zelfs verrassend dat Kramar Likho oppakte en hem stevig in onzichtbaar maliënkleding wikkelde).
  De Stelzans hadden al geleerd om buiten de hyperspace te versnellen, dus de snelheden benaderden die van een heel klein Zorg-expeditieschip. Het Diamond Constellation-schip was echter vanbinnen onvergelijkbaar ruimer dan het vanbuiten leek; het bevatte een compleet paleis, groot genoeg om de bevolking van een aanzienlijke nederzetting comfortabel te huisvesten. Zelfs met een vertraging door een grondige inspectie zou het, als de eigenaar dat had gewild, nog steeds tijd hebben om de hyperspace in te springen. In hyperdrive doorboort een ruimteschip andere dimensies, waardoor de enorme omvang ervan bijna elke substantie quasi-materieel maakt, omdat gevechten in hyperspace onmogelijk zijn. Alle ruimtegevechten vinden plaats na het verlaten van de hyperspace. Een zwerm kleinere Orlyata- en Photon-klasse jagers cirkelde rond de massieve, traditioneel roofzuchtige ruimteschepen. Plotseling verdwenen al die kleine aasgieren in de rompen van enorme ruimteonderzeeërs en de ruimteschepen werden omgeven door krachtvelden. Natuurlijk leek het kleine ruimteschip van de Senior Senator slechts weerloos. De Zorgs konden gemakkelijk vijandelijke schepen neerhalen of een gedwongen hyperspace-sprong uitvoeren. De kleine dieren, die het gevaar voelden aankomen, begonnen te piepen, en de gevleugelde vissen, die hun maaltijd lieten varen, schoten naar de weelderige, puur decoratieve kroonluchter en klampten zich vast aan de met edelstenen bezette hiërogliefen van de lampen.
  "Reageer niet! Laat de vijand eerst toeslaan!" beval Dez Imer Konoradson.
  De ruimteschepen naderden tot op zeer korte afstand en ontketenden een woedende stortvloed van hyperplasmatische energiestralen. De bommen, met de explosieve energie van miljarden atoombommen, flakkerden op en doofden onmiddellijk weer uit, gevangen in het transtemporele (in staat om de loop van de tijd te veranderen) krachtveld. De ladingen van meerdere megatonnen leken op onschuldige rotjes, minder dreigend dan prachtig. Een dozijn gevechtsvliegtuigen sprongen als uit een doosje tevoorschijn en voegden zich bij het zinloze spervuur. Zelfs de Senior Senator was hierdoor enigszins verrast.
  Zijn onze tegenstanders echt zo dom? Is er soms een vacuüm in hun hoofd?
  Plotseling maakten de vijandelijke ruimteschepen een scherpe bocht, en tweehonderd meter lange, haaiachtige vliegende machines kwamen tevoorschijn uit hun roofzuchtige schoot. Ze accelereerden zo snel dat zelfs het vacuüm achter hen oranje oplichtte, en de megaraketten explodeerden tegelijkertijd, waarbij ze het ondoordringbare krachtveld op een haar na misten. De explosie was zo krachtig dat het Zorg-ruimteschip een flinke schokgolf te verduren kreeg. Talloze kleine wezens werden van hun voeten geslagen, sommige stortten neer tegen de muur, die gelukkig voor hen automatisch zo elastisch en zacht werd als een trampoline. Maar wat gilden deze dieren van angst, en een paar ananaskwalletjes barstten zelfs in tranen uit. De kreten van de onschuldige wezens waren te horen:
  - Dit is pure verwoesting, de helse drakenjagers zijn gearriveerd!
  Cascades van elementaire deeltjes, versplinterde preonen en quarks, die van het veld weerkaatsten, genereerden een explosie die leek op een supernova. De explosieve kracht van de raket was in staat een sterrenlichaam ter grootte van Neptunus te desintegreren tot fotonen en deze door de Melkweg te verspreiden. De weerkaatste stroom elementaire deeltjes trof de vijand en raakte de aanvallende ruimteschepen. Een ervan verloor de controle en begon wild om zijn as te tollen, als een voetbal die door een krachtige klap is geraakt. Als het dichterbij was geweest, zou het tot niets meer dan quarks zijn gereduceerd. De gevechtsvliegtuigen waren veel minder goed beschermd en hun piloten hadden het geluk te sterven voordat ze zelfs maar de tijd hadden om op angst te reageren - hyperplasma beweegt miljoenen keren sneller dan een pijnprikkel, waardoor alleen de ziel van het lichaam overblijft. Het andere schip slaagde erin zich in veiligheid te brengen en de verwoestende impact van de cumulatieve golf te ontwijken.
  Ir Imer Midel, kapitein van het sterrenschip Zorg, deed een verzoek aan de inspecteur-generaal.
  - Tegenmaatregelen nemen?
  'Het is het niet waard, ze krijgen toch wel wat ze verdienen...' De oudere senator zei dit zonder enthousiasme, als een vriendelijke ouder die een stout kind straft.
  - Geweldig!
  De Grote Zorg had gelijk. Het ruimteschip, dat de controle kwijt was, had pech. Gevangen in een vacuümspiraal, kon het de controle niet meer terugkrijgen en werd het opgeslokt door een kolossale ster. In de violette gloed van de kolossale ster flakkerde een smaragdgroene stip op, die vervolgens vervaagde, en het grote slagschip stortte in de gloeiende diepte.
  Het overgebleven ruimteschip naderde opnieuw het gevechtsbereik en opende het vuur met een spervuur van straalkanonnen en dodelijke lanceerders, alsof het het geduld van de bemanning van de inspecteur op de proef stelde. De ronde geschutskoepels, volgepropt met kanonnen en emitters, waren zichtbaar aan het draaien. Een scheve hyperplasmatische acht barstte uit de grootste loop, bewegend langs een grillige lijn. Bij het bereiken van de onzichtbare barrière barstte de energiebal uiteen en viel uiteen in kleine vonken. Tevreden dat de Zorgs niet reageerden op het vuur, paste het schip zijn afstand aan en, versnellend, sprong het de hyperspace in, verdwijnend achter de verblindend heldere sterrenhopen.
  "Dit lijkt niet op de acties van galactische filibusters. Monsterlijk krachtige wapens en grote gevechtsonderzeeërs van de vlaggenschip-slagschipklasse. Dit is serieus! Het lijkt een provocatie van de Paarse Constellatie-vloot," merkte de kapitein op met nauwelijks verholen opwinding. "En ze sprongen op de een of andere manier razendsnel, net als de nieuwste androïde ontwikkelingen."
  "Klopt, Ir Imer Midel. Hoewel de Stelzans wel gevechtsvliegtuigen met kaperbrieven voor ecologische oorlogsvoering hebben, zijn dat meestal kleinere, wendbaardere ruimteschepen. Er zijn geen wilde piraten in deze sectoren. Ongecontroleerde, vrije piraterij is iets waar je voor moet oppassen. Het belangrijkste is het wapen, want ze hebben iets compleet nieuws gebruikt. Het is een thermopreonlading met een gerichte lading. Dit is een nieuwe stap in gevechtstechnologie. Een wapen dat nog niet eerder in de moderne oorlogsvoering is gebruikt, is hier getest. De vijand wilde ook de sterkte van het krachtveld van ons ruimteschip testen. We hadden ze kunnen geven wat ze verdienden, maar ik raak geen levensvormen aan die, hoewel nog onvolgroeid, wel bewustzijn bezitten." De Senior Senator besloot zijn pompeuze toespraak met een vastberaden toon.
  De kapitein antwoordde kalm, maar als je goed luisterde, hoorde je een vleugje onderdrukte irritatie in de geharde, metalige stem van Zorg:
  "Natuurlijk is het beter om andere denkende wezens kwaad te doen en hen te laten lijden! Maar hoe lang kunnen we het kwaad, de wreedheid en het verraad van hermafroditische wezens nog tolereren? We hebben de kracht om de agressieve arrogantie van deze eiwitparasieten met een krachtig antwoord te verdrijven. Het kwaad moet..."
  Konoradson onderbrak de strijdlustige tirade van de kapitein:
  - Laat het maar zitten! Kwaad kan niet met kwaad worden bestreden. Ze zullen alleen maar verbitterder worden als we hun eigen methoden tegen hen gebruiken.
  'En hoe zit het met nieuwe wapens? Als ze doorgaan met het ontwikkelen van nieuwe vernietigingsmiddelen, is dat extreem gevaarlijk. Op een dag zal hun technologie een hyperniveau bereiken, en dan zullen zelfs wij machteloos zijn, niet in staat om ze te stoppen of onszelf te beschermen! Ik had niet eens gedacht dat onze schepen de schok van hun vuurwerk zouden kunnen doorstaan!' riep Midel bijna, zijn stem verheffend.
  "Dat baart me ook zorgen. Ik hoop dat de wijsheid ons een uitweg zal bieden," voegde de oudere senator er zachtjes aan toe. "En mijn huisdieren zouden ook wel wat vermaak kunnen gebruiken."
  Het ruimteschip ging opnieuw de hyperspace in. De ruimte buiten de romp werd onmiddellijk donker. De dichte duisternis flakkerde op met kleuren die met geen woorden te beschrijven zijn en verdween in een vreemde gloed.
  ***
  En in andere delen van de uitgestrekte kosmos stroomde het leven op zijn eigen unieke manier voort, zoals altijd.
  ***
  "Ja, Leeuwenwelp, je hebt het zeker goed gedaan. Je hebt op voortreffelijke wijze een van de beste officieren van het Galactische Korps uitgeschakeld. Maar je moet begrijpen dat je daarmee je eigen doodvonnis hebt getekend. In het Ministerie van Waarheid en Liefde, of Liefde en Leven, worden dergelijke zaken eenvoudig en zonder uitstel afgehandeld."
  Jover Hermes glimlachte zonder enige vrolijkheid. Hij wilde zo'n waardevolle slaaf niet kwijtraken. Lev Eraskander zat stil, zijn lichtblonde hoofd gebogen. Hij zag er uitgeput uit, met donkere kringen onder zijn ogen, ingevallen wangen en zijn benen, armen, flanken en gespierde borst bedekt met krassen, brandwonden en blauwe plekken. Hij had een hele week doorgebracht in een wellustige hel, de gehate stam tevredenstellend, zonder ook maar een moment rust te hebben gehad. Honderden gespierde, gepassioneerde vrouwen met wilde seksuele fantasieën waren hem gepasseerd. De vrouw van een stoere generaal had zelfs de blote hielen van de jongen dichtgeschroeid met de hete punt van een laser. De andere feeksen vonden het prima en probeerden koude stralen en andere vormen van gevechtsstraling op hem uit. Nu jeukten de blaren op zijn voetzolen ondraaglijk en om de jeuk te verlichten drukte de jongeman ze harder tegen het koude metaal. Seks was een natuurlijke behoefte voor een jong, krachtig lichaam, maar hier werd het een ware marteling, en zijn kruis voelde alsof het met gesmolten metaal was overgoten. Op dat moment wilde de jongen maar één ding: neerploffen op een ligstoel, zelfs een met spijkers, en in slaap vallen.
  Hermes was zeer tevreden met zowel de indrukwekkende winst die hij had behaald met de verkoop van het lichaam van de snel aan populariteit winnende gladiator, als met de vernedering van de slaaf die te taai was geworden.
  "Ik ben me ook bewust van je gevoelens. Onze dames van het oranje bordeel hebben je gekrabd als vrouwelijke tijgers. Oké, je hebt ons dus geërgerd. Het is al erg genoeg dat die man onze agenten slaat, maar als hij ook nog eens seksueel superieur aan ons is, dan is dat ronduit waanzinnig."
  Stelzan knipoogde ondeugend.
  "Oké, laten we nu ter zake komen. We kunnen niet langer op deze planeet blijven. Vooral jij niet, het is te bekend geworden. We vliegen naar het centrum van de Melkweg, naar de zogenaamde 'vuile sterrensector'."
  De leeuw kwam tot leven en hief onmiddellijk zijn kop op:
  - Ik vraag me af wat we daar gaan doen?
  Hermes ontweek een direct antwoord:
  "Dit gebied bevat een complete concentratie van niet-Stelzanoïde soorten, levende wezens. Veel ervan zijn halfwild en nog niet volledig geassimileerd door het ruimte-imperium."
  "Het zal niet veilig zijn!" Eraskanders stem klonk eerder hoopvol dan bezorgd.
  "We hebben wapens. Hoewel je er geen recht op hebt, want je bent niet alleen een slaaf, maar ook een staatsmisdadiger. Je kunt toch wel met je blote handen vechten?" Hermes stak zijn hand uit en een glas van het geurige, schuimende brouwsel vloog in zijn handpalm, zachtjes piepend: Datura index 107.
  Lev schudde alleen maar zijn hoofd, wierp een blik op een paar van de gevechtsrobots die hem vergezelden en zei, met een uiterst nederige uitdrukking:
  - Mag ik afscheid nemen van Eerwaarde Allamara?
   Hermes, die al een goede helft van zijn drankje op had, schoof het glas opzij, dat op een zwaartekrachtkussen zweefde. Het bleef in de lucht hangen en mompelde: "Moge u voor eeuwig gezond zijn, heer." Daarna wreef hij gretig in zijn handen en gorgelde.
  - Natuurlijk! Ze wacht al heel lang op je. Je hebt precies een uur, niet langer. Dan vertrekken we! Deze keer vliegen we in een militair ruimteschip, als ze tevreden is. Ik sta je toe het schip te inspecteren, voor zover dat wettelijk is toegestaan. Zo niet, dan breng je de hele vlucht vastgeketend door.
  - Dank u voor uw vertrouwen.
  Stelzan zag de ironie in de woorden van de slaaf:
  - Geef niet op, je krijgt nog een kans om je ware aard te laten zien!
  En Hermes gaf Eraskander een vriendelijk tikje op zijn gespierde, geschaafde en gebeten schouder.
  Hoofdstuk 12
  De straal des doods schijnt in de duisternis.
  Een menigte ruimtemonsters heeft zich verzameld!
  Een meedogenloze vijand valt je aan.
  Maar ik geloof dat de hand van de held niet zal beven!
  Jover hield zich niet aan zijn woord. De achterdochtige jonge slaaf werd opgesloten in een krachtkamer en vastgeketend.
  Het was behoorlijk koud in de cel van het schip. Twaalf graden Celsius volgens aardse tijd, niet genoeg voor een aardbewoner die gewend was aan een eeuwige zomer. De Stelzans gebruikten echter een vrijwel identiek decimaal meetsysteem, wat de interacties tussen de twee rassen een stuk gemakkelijker maakte. Lev was nog steeds naakt, slechts gekleed in een lendendoek, maar hij was zo gewend geraakt aan zijn naaktheid dat hij het niet eens merkte. Maar de Stelzans, van wie velen nog nooit een mens hadden gezien, staarden hem aan met hun roofzuchtige, brutale blikken.
  De cel was donker en Lev lag te bevriezen op het kale metalen bed. De scherpe punten van de strafcel van het schip prikten in zijn gespierde rug. Springen was onmogelijk, want zijn armen en benen waren vastgeketend met strakke klemmen en krachtvelden. De jongeman woelde en draaide zich om en probeerde zichzelf af te leiden door herinneringen aan zijn kindertijd op te halen.
  Niemand wist waar hij geboren was of wie zijn ouders waren. Volgens zijn adoptieouders werd hij onverwachts gevonden in een voorheen lege eikenhouten wieg. Daar lag de toekomstige krijger, of liever gezegd, kronkelde hij als een klimplant, een zeer behendige baby. Ironisch genoeg belandde hij in de hut van Ivan Eraskander, de enige partizaan in het dorp. Op het moment van zijn geboorte verscheen er een glinsterende tekening van een prachtig roofdier, lijkend op een menselijke leeuw met vleugels en sabeltanden, op de borst van de baby. Daarna verdween de gloeiende tekening spoorloos, maar er gingen geruchten door het dorp dat hij de uitverkorene was, de messias geboren uit de Heilige Geest, voorbestemd om de planeet te redden. Een tijdlang nam niemand dit serieus. De jongen, Lev genaamd, leefde vredig, groeide op, speelde en bestudeerde in het geheim de oude, verboden krijgskunsten. Het moet gezegd worden dat de Stelzans het klimaat van de planeet aanzienlijk hebben veranderd. Met behulp van het Trekotor-zwaartekrachtvacuümapparaat - een van de nieuwste modellen ruimteverstoorders - veranderden ze de baan van de aarde, waardoor deze aanzienlijk dichter bij de zon kwam. Dit veranderde het klimaat en veroorzaakte een aanzienlijke opwarming. Alle gletsjers smolten. Om overstromingen van uitgestrekte gebieden te voorkomen, gebruikten wetenschappers en ingenieurs van het Paarse Sterrenbeeld micro-annihilatie-explosies om depressies en troggen in de oceanen te verbreden en te verdiepen. Dit werd met zo'n precisie en nauwkeurigheid gedaan en berekend met behulp van krachtige computers dat ze niet alleen overstromingen van grote gebieden voorkwamen, maar zelfs de watercirculatie veranderden. De watercyclus werd zo veranderd dat alle woestijnen verdwenen en in jungle veranderden. Bovendien circuleerde de hydrosfeer zodanig dat warm water van de evenaar naar de polen stroomde, terwijl koel water van de polen naar de evenaar stroomde. Een klimaat vergelijkbaar met dat van de Afrikaanse evenaar vestigde zich over de planeet en houtkap werd de meest winstgevende bedrijfstak. Door selectieve veredeling produceerden verschillende plantensoorten bijna het hele jaar door waardevolle en voedzame vruchten, waardoor het probleem van honger voorgoed leek te zijn opgelost. Onder deze omstandigheden was er volop vrije tijd en weinig vermaak. Er waren geen computers of televisies, noch het internet, dat begin 21e eeuw alomtegenwoordig werd. Alleen de radio uit de bezettingstijd, die uitsluitend propaganda en kinderachtige liedjes uitzond, en een paar muziekinstrumenten. En simpele fysieke spelletjes. Kortom, de mensen waren teruggebracht tot het niveau van inheemse barbarij. Zijn vroege, blotevoetenjeugd was gelukkig, zonder problemen of kopzorgen. Actief, extreem sterk en vindingrijk vanaf jonge leeftijd, was Lev, die de achternaam van zijn adoptievader, Eraskander, aannam, de leider en aanstichter van de kinderen uit de buurt. Het is makkelijk om gelukkig te zijn als je niet beter weet. Maar al snel vonden er gebeurtenissen plaats die deze idylle verstoorden...
  Lev had geen tijd om zich te herinneren wat er precies gebeurd was. Een krachtig slaapgas werd in de cel verspreid en de jongen viel in een diepe slaap.
  ***
  Toen het ruimteschip aankwam, werd hij wakker. Zijn hoofd voelde een beetje wazig aan. De wereld om hem heen leek grijs en onheilspellend. Het was koud, het kunstmatige oppervlak van de ruimtehaven was bevroren en er viel natte sneeuw. Na zijn dutje in de metalen kist rilde hij en zijn rug, gekneusd door het strafbed, deed onaangenaam pijn. De krassen, kneuzingen en brandwonden die de gigolo-slaaf door de vrouwen waren toegebracht, waren weliswaar genezen en het lichaam van de batyr herstelde snel, zonder ook maar een spoor achter te laten. Om op te warmen versnelde Lev zijn pas. Hij had voor het eerst sneeuwval gezien en was verbaasd over hoe onaangenaam natuurlijke neerslag kon zijn. Op planeet Aarde zijn warme douches, die in straaltjes over een gebruinde huid stromen, altijd een genot, vooral omdat ze nooit overstromingen veroorzaken en nooit lang duren. Snel spetterend met zijn blote voeten door de ijzige plassen bedekt met een dun laagje ijs, rende de jongen bijna, terwijl hij een soort hopak-dans uitvoerde. Vreemd genoeg was het gevoel van het ijs dat onder zijn ruwe zolen brak aangenaam stimulerend, en Lev probeerde zo hard als hij kon tegen de kristallen korst te schoppen. De opspattende waternevel overspoelde een nogal onaangenaam wezen met een varkenssnuit, olifantenoren en een groenige krokodillenhuid. Het vieze water bevlekte het ongemakkelijk zittende uniform van een ruimtevliegveldmedewerker. Het beest, met zijn zwemvliezen, begon iets te fluiten - een soort vloek in de gebroken taal van het Paarse Sterrenbeeld.
  Jover gromde dreigend en wees naar de schouderbanden van een economische generaal.
  - Jij, smerig reptiel, waag het niet om Stelzan en zijn trouwe dienaar te beledigen!
  Een forse vuist sloeg met volle kracht op de afzichtelijke groene snuit. De klap was raak, het wezen wankelde, maar had geen tijd om te vallen. Een snelle, draaiende lage trap van de extreem opgewonden Eraskander verpletterde het gezicht van het varken-olifant-krokodil. Het karkas plofte neer in een plas, en de bewakers die in de verte stonden, lachten vrolijk en wezen naar het gevallen monster met zijn platgedrukte gezicht. Bruinpaars bloed stroomde in de plas en verspreidde de penetrante geur van terpentine. Zonder aarzeling bestegen Hermes en Leo de klaarstaande flaneur. Vervolgens reden ze snel weg, waardoor de gevlekte insecten schrokken.
  De sector voelde bijzonder onrustig aan. Visachtige hagedissen met gevederde vinnen vlogen door de atmosfeer. Er waren ook wezens die op wolven leken, maar met vleugels als die van een vleermuis. Grote, driekoppige adelaars, zo groot als ruimteschepen, zweefden door de lucht. Reusachtige libellen met de stekels van grote egels fladderden. De dominante wezens waren voornamelijk halfwilde, niet-mensachtige schepsels. De geluiden die ze maakten leken op een kruising tussen het gehuil van een wolf en het getik van cicaden. Sommige vlogen te dicht bij de flaneur, waardoor een botsing dreigde.
  Jover draaide aan de hendel en een ultrasone golf verspreidde de woedende wezens. Sommigen gilden hysterisch, terwijl de intelligentere exemplaren vloekwoorden uitten die in alle richtingen uiteenspatten. Hermes gromde als reactie:
  - We zullen jullie, minderwaardige buitenaardse wezens, laten pulseren!
  Nieuwsgierig vroeg Lev in partijpolitiek jargon:
  - En waar gaan we hier een dutje doen?
  Jover wees met zijn vinger, en een hologram met een aanwijsstok en de tekst: "In een bordeel" vloog uit de ring.
  Eraskander keek zonder veel enthousiasme in de verte en kalmeerde - dit leek geen bordeel. Een kolossaal, kilometerslang gebouw met sobere muren van basaltmarmer stak scherp af tegen de onherbergzame achtergrond. De vorm deed denken aan een middeleeuws kasteel met dikke kantelen. Niet ver daarvandaan was ook een enorm, rechthoekig gebouw te zien, als een klif. Een kazerne voor niet-mensachtige slaven. Deze kolossale wolkenkrabber reikte tot in de stratosfeer. Op het dak bevond zich een lanceerplatform voor gevechtssterrenschepen. Zelfs de sombere sector zat vol met troepen van het Paarse Sterrenbeeld, als een rozijnenbroodje. Lev zei verbaasd:
  - Het ziet er zo ouderwets uit!
  Het was ingebouwd in de ring van Hermes, die toegang heeft tot het intergalactische Princeps-Internet (dat functioneert in hyperspace en kinetische ruimtevectoren), en verstrekte informatie via een hologram.
  Deze structuur is het legendarische Zwarte Kasteel. Een beroemde locatie die tientallen lokale films en honderden misdaadthrillers en detectiveverhalen heeft geïnspireerd. Het is getuige geweest van gevechten tussen buitenaardse ridders te paard en in harnas, en deze muren hebben ook piratenovervallen en invasies van giftige insecten die zich voeden met de atmosfeer doorstaan. De moderne tijd is minder romantisch; het oude Zwarte Kasteel herbergt een netwerk van drinkgelegenheden en het hol van de grootste gangster van de Melkweg, Luchera, bijgenaamd de Quasar Draak. Dit symbool van de criminele onderwereld strekte zich meer dan veertig kilometer de grond in uit en was meer dan tien kilometer hoog en twaalf kilometer breed. Het werd vele millennia, misschien wel miljoenen jaren, gebouwd voordat de Stelzans deze Melkweg met hun bezetting "zegenden". De muren werden gebouwd met behulp van geheime recepten van uitgestorven soorten en waren zo sterk als de nieuwste legeringen die in gevechts- en ruimteschepen worden gebruikt.
  Hermes riep naar het hologram:
  - Uitschakelen! Dit hebben we niet nodig!
  De flâneur landde op een enorm platform dat letterlijk volgestouwd was met vliegende machines van de meest uiteenlopende, soms wilde en waanzinnig bizarre ontwerpen. Wezens, meestal niet-mensachtig, krioelden rond deze kronkelige, veelkleurige constructies. De wezens waren veelkleurig, bont, bedekt met schubben, veren, stekels, pantser met naalden en vlijmscherpe messen, met zuignappen, planten, levende mineralen en onvoorstelbare andere wezens, allemaal uniek voor de aarde. Lev had nog nooit zo'n diversiteit aan ruimtefauna gezien. Het wekte zowel nieuwsgierigheid als een onderbewuste angst op. Er waren vertegenwoordigers van alle soorten, structuren en vormen. Sommige waren transparant, sommige hadden de vorm van de dunste wormen, sommige waren klein, sommige enorm, sommige groter dan olifanten. Er waren zelfs amorfe wezens. Hybriden van elke soort. Miljarden unieke planeten... Triljoenen jaren van evolutionaire golven hebben een ontelbare diversiteit aan soorten voortgebracht.
  Het Zwarte Kasteel was speciaal aangepast voor vele intergalactische wezens.
  Hoewel het ruimteschip zachtjes landde op de donkerpaarse bestrating van het park, schudde het lichtjes, alsof een door Zeus gevangengenomen Titaan probeerde te ontsnappen. Jover en Eraskander, zich van geen kwaad bewust, stapten uit ( of liever gezegd, de jongeman sprong eruit als een cheetah, terwijl de Stelzan met de plechtigheid van een oude prins neerdaalde) en begaven zich naar een van de zij-ingangen van dit intergalactische "hotel".
  De weg werd plotseling geblokkeerd door twee reusachtige portiers met wel twaalf hoorns; ze blokkeerden letterlijk de doorgang met hun vijf ton wegende lichamen.
  - Welk ras? Welke soort? Welke persoonlijkheid? Heeft u een uitnodiging? Wat is het doel van uw bezoek?
  De boeven kraakten met één stem, als overvolle ladekasten. De lichamen van de "olifanten" waren gehuld in zwarte camouflage met witte schilfers. In hun klauwen hielden ze straalwapens met tien lopen, vergelijkbaar met kanonnen.
  "Ik ben Urlik, straattaal voor Chermet. Dit is mijn persoonlijke slaaf, Lev Eraskander, straattaal voor Lev. Hier is de uitnodigingsschijf."
  De bewaker raapte onhandig de diskette op. Zo'n kleine diskette was lastig vast te houden met een krachtige poot met vingers van een halve meter lang, maar de bewaker was behendig en stopte hem behendig in de cybernetische monitor. Alle persoonlijke gegevens werden uitgelezen. Het paarse lampje dat vrije toegang aangaf, knipperde. De bewakers knikten, hun nekken kraakten, en gebaarden Stelzan en de slaaf naar binnen te gaan. De deur, gemaakt van een superstevige legering, schoof geruisloos open. Lev zette een paar stappen naar binnen; de bekleding aan de binnenkant was warm en zacht, als een vrouwenlichaam. Plotseling bevangen door een ondeugende gedachte, draaide de jongen zich om en knipoogde naar de bewakers:
  Het bewaken van je eigen eigendom is duur, en het bewaken van andermans eigendom is een gedoe. Als je geen bewakers nodig hebt, ben je compleet blut!
  De gehoornde mastodonten knipperden alleen maar met hun schelpachtige ogen. Hermes greep de gespierde jongen bij de pols en trok hem mee.
  - Snellere benen!
  De gangen van het oude hol waren doordrenkt van waterstofsulfide en iets nog smerigers. De vloer was harder en kouder geworden en de muren waren bedekt met de geschilderde gezichten van allerlei griezels. Het leek alsof avant-garde kunstenaars met elkaar wedijverden om te zien wiens tekening je het snelst aan het stotteren zou brengen. En alsof dat nog niet genoeg was, werd de verf ook nog eens van achteren verlicht.
  Plotseling barstten krachtige explosies los en klonk er willekeurig geweervuur. Complexe levensvormen bestookten elkaar met salvo's van diverse systemen en soorten . Het dreunende gebrul van dodelijke megawatt-granaten was te horen. Ruimteschepen vlogen in brand en verbrijzelden, de lijken van bonte, intelligente wezens werden onmiddellijk verkoold, gevangen in de dodelijke stralen van blasters, ecolasers en andere wapens. Lev zag de ruimtestrijd dankzij vijf holografische projecties die tegelijkertijd de kasteelgang verlichtten. Ondanks de verrassingsaanval vormden Stelzanats oorlogsschepen automatisch een "flexibel ketensysteem". Enorme kanonnen spuwden vernietigende ladingen uit, die met grillige trajecten insloegen op de dichtstbijzijnde ruimteonderzeeërs van de menagerie. Zo begon een van de grotere buitenaardse ruimteschepen af te brokkelen als verbrand karton. Lev zag in gedachten tweebenige kippen met apenpoten, die in paniek door de gangen van de getroffen ruimtekruiser renden, tevergeefs proberend te ontsnappen aan de pijnlijke 'kus', de onverbiddelijke vlam. Reddingsmodules, als kleurrijke kinderpillen, sprongen uit de beschadigde, oncontroleerbare, chaotisch ronddraaiende schepen. Zo snel was het plasmageweer voor alle gevechtsmodellen. Jover-Urlik was hierdoor verlamd van angst, want hij was geen onverschrokken beroepsmilitair. Na nog een schok, die prikkelend stof van de vloer opwierp, haastte de economische generaal zich uiteindelijk de diepte in van een smalle, donkere gang, verlicht door een zwak rood licht.
  Verschillende explosies donderden vanaf het platform zelf, waardoor stukken vlees en scherven metaal helemaal tot aan de ingang van de gang vlogen. Eraskander wist zich neer te leggen, maar een van de fragmenten sneed toch dwars door zijn bronzen huid, en een ander rukte een korte lok sneeuwwit haar af. Op hetzelfde moment verschenen er een dozijn imposante figuren bij de ingang. De olifantachtige portiers sprongen opzij.
  Gorilla-achtige Khaligars met zes armen persten zich door de ingang. Deze brute monsters, bewapend met krachtige straalwapens en gehuld in gepantserde pakken met het embleem van de gemeentelijke politie, waren dik besmeurd met veelkleurig, borrelend bloed.
  Hermes kwam niet ver. De vloer was te glad en hij viel, een kolos van zo'n 57 kilo. Hier, in de smalle gang, was er geen enkele kans om de dodelijke stralen te ontwijken. Jover werd bleek en hief zijn handen op. Hij leek volkomen menselijk. De Khaligars daarentegen oogden meedogenloos en weerzinwekkend agressief.
  Alleen Lev raakte niet in paniek. Eén detail intrigeerde hem. De "gorilla's" hanteerden krachtige, zware militaire gravio-laserwapens. De soldaten van de gemeentelijke politie daarentegen waren uitgerust met stroomstootwapens of gammapistolen en, zeer zelden, een minder krachtige blaster van gemiddeld kaliber. Het dragen van gravio-laserwapens van de Byrd-klasse en andere zware militaire wapens was verboden op straffe des doods. De Khaligars, als veroverd ras, kregen slechts zwakkere wapens toevertrouwd, ondanks dat ze de grootste hulptroepenmacht van het rijk vormden. Bijgevolg waren hun uniformen vervalst. Ze waren ofwel ruimtegangsters ofwel spionnen.
  Hermes deinsde achteruit de gang in, trillend van angst.
  - Stop, jullie verachtelijke geleedpotigen, anders worden jullie volledig vernietigd!
  De stem van de commandant klonk onverwacht dun en pieperig. Dit moedigde Lev aan. De jongeman probeerde zijn stem zo vriendelijk mogelijk te laten klinken.
  Mijn meester staat op het punt flauw te vallen. Ik moet hem weer bij zinnen brengen!
  Eraskander greep Jover bij zijn middel en trok stilletjes een plasmawerper uit zijn riem. Zonder zijn hoofd te draaien, vuurde hij op de dreigende silhouetten van zijn tegenstanders. De zesarmige "gorilla's" dachten dat de woest uitziende jongen zijn meester slechts ondersteunde en giechelden. Met bovenmenselijke kracht wist Lev zijn meester in een smalle opening te slingeren, die bijna onzichtbaar was in het schemerige licht van de gang. Hij slaagde erin dit perfect synchroon met het schot te doen.
  De plasmawerper was geladen met een miniatuurvernietigingsraket, en hoewel ze erin slaagden dekking te zoeken in een spleet, werden de schutters ook getroffen door de vurige plasma-orkaan. Omdat Lev er iets later in sprong en volledig naakt was, liep hij aanzienlijk meer schade op. De vlammen verschroeiden zijn gezicht, schouders en een groot deel van zijn huid, en beschadigden gedeeltelijk zijn haar. De intense flits verblindde ook degenen die verwikkeld waren in een woedend gevecht op het ruimteplatform. Sommigen werden gedood, anderen werden door de schokgolf neergeslagen. Velen verloren simpelweg hun zicht. Het schieten hield op.
  Hermes verloor het bewustzijn door de krachtige klap. Leo daarentegen landde als een kat. Het helse wapen dat ze hadden gebruikt, was verboden voor burgers van het Paarse Sterrenbeeld. Alleen officiële strijdkrachten mochten het gebruiken, en zelfs dan met bepaalde beperkingen. Het dragen van zo'n wapen kon leiden tot arrestatie. Eraskander werd ontzettend nerveus, beseffend dat hij alle wettelijke grenzen had overschreden. Binnenkort zouden de patrouilles van het Paarse Sterrenbeeld hier ondraaglijk druk worden. Wanhoop gebood hem een uitweg te zoeken. Hij tilde zijn meester (moge hij voor een miljard eeuwen in hyperplasma worden gekookt) op zijn schouders en rende door de kronkelende gang, die soms smaller, soms breder werd. Hij rende zo'n 60-70 meter. Om te ontsnappen, moest hij een lift vinden. Rennen met zo'n zwaar lichaam was extreem moeilijk voor iemand die verbrand was door de allesverterende substantie. Leo was doorweekt van zweet, wat zijn toch al pijnlijke brandwonden verergerde, en zijn benen trilden. Hij hield het alleen vol met een enorme wilskracht. Bijna buiten bewustzijn rende Eraskander naar de open liftdeur, waar net een vosachtige figuur tevoorschijn was gekomen. Hij ging onverschillig opzij staan en liet de vluchtelingen de cabine in. Misschien was zo'n tafereel wel alledaags.
  Lev begon verwoed op de onduidelijke labels op de knoppen te drukken. Een beeldscherm gloeide op de wand van de mobiele liftcabine waar de gemartelde jongen in was geklommen, waardoor hij elke gewenste richting kon kiezen in het eindeloze liftlabyrint. Een oude grap flitste door zijn hoofd. De criminelen stapten in de lift en verdwenen in een onbekende richting.
  Maar in dit geval is het geen grap meer, maar de realiteit van technologieën op werelden met een geschiedenis die miljoenen jaren teruggaat. Deze lift kon tientallen, zelfs honderden kilometers diep in de bodem van deze bijzondere planeet afleggen. Steden en zelfs continenten werden doorkruist via ondergrondse labyrinten. De meeste daarvan werden lang voor de Stelzan-bezetting gebouwd. De oudste gangen waren miljoenen jaren oud. Een compleet ondergronds netwerk strekte zich uit vanuit het Zwarte Kasteel. De planeet zelf stond al lang bekend als een toevluchtsoord voor sterrenbandieten van alle soorten en rassen. Deze planeet was een toevluchtsoord voor schurken, waar alle wetten willekeurig waren. Deze ondergrondse wereld, met duizenden en duizenden gangen die ingewikkelder waren dan hazenpaden, huisvestte een van de grootste schuilplaatsen van de ruimtemaffia in dit deel van het universum. De planeet Korolora is ouder dan de Aarde en veel groter. Hij is veel dieper afgekoeld dan de Aarde. Veel sectoren en gangen staan zelfs niet aangegeven op de kaarten van de geheime diensten van het rijk.
  De lift kwam op gang. Verward draaide Lev te vaak aan de instellingen. Al snel kwamen ze in een onbekende sector terecht. Dit gebied leek leeg en onheilspellend. Maar kon een gewonde jongen daar de schuld van krijgen? De lift zigzagde constant, horizontaal, verticaal en diagonaal, waardoor alle richtingen in de war raakten. Hij moest stoppen, anders zou hij in de hel belanden. Maar hoe kon hij dit ding vergrendelen? Misschien op de rode knop drukken? De lift was geen oud rariteit, en Stelzans hebben ook scharlakenrood bloed, dus het kon de situatie zeker niet verergeren.
  Nadat Lev Eraskander de trillingen in zijn gezwollen vingers had bedwongen, drukte hij snel op de rode knop...
  Hoofdstuk 13
  Hoe kon het gebeuren dat vooruitgang boekte?
  Gaf de aarde een andere richting.
  En de grotsteenregressie
  Heeft het de aardbewoners in een oogwenk getroffen?
  Het antwoord hierop is heel simpel!
  Het is niet moeilijk om een dom iemand te beroven.
  De wilde is immers nog niet rijp genoeg voor rebellie.
  Het is makkelijker om dwazen in toom te houden!
  Ineengedoken in de boomtop leek Vladimir Tigrov op een aap die bang was voor leeuwen. De leeuwen waren natuurlijk soldaten van het Paarse Sterrenbeeld. Ze cirkelden rond en nestelden zich precies onder de boom waar de angstige jongen zich schuilhield. Ergens in de verte begon majestueuze muziek te spelen en tegelijkertijd verschenen er verschillende rupsbandrobots. Bovenop de kop van elke robot stond een vlaggenmast met de grote vlag van het machtige rijk. Het was een levendig zevenkleurig doek: rood, oranje, geel, groen, smaragdgroen, blauw en violet. Elke streep bevatte negenenveertig fonkelende sterren. De Stelzans geloofden immers dat drie machten van zeven oneindigheid symboliseerden. En volgens de religie van het Paarse Sterrenbeeld bestonden er zeven parallelle mega-universums, waarvan dit de kleinste en meest chaotische was. De overgang naar andere universums vindt plaats na de dood en luidt een nieuw, nog glorieuzer leven in, en een grenzeloze, brute oorlog. Bovendien werd zeven in dit geval ook niet beschouwd als een definitief wiskundig getal, maar eerder als een symbool van grote veelvoud.
  Het volkslied kalmeerde Vladimir; hij herinnerde zich plotseling dat hij niet bang was geweest voor de heks, de kosmische Kali, of Lira Velimara, en dat het schandelijk was voor een mens om bang te zijn voor niet-mensen met blasters. Vooral omdat president Polikanov had bewezen dat de Stelzans sterfelijk waren en dus verslagen konden worden. Er is niets mis met hopen, maar de hoop verliezen is het meest destructieve wat er is! Toen het volkslied wegstierf, waren de dissonante klanken van het lied te horen.
  In het felle licht was de marcherende colonne duidelijk zichtbaar. Te oordelen naar hun lengte en ronde, lachende gezichten, waren het kinderen. Diep gebruind, bijna zwart, zoals Afrikaanse zwarten, praktisch naakt, met slechts een dunne grijze doek om hun heupen. Ze leken op wilden van de Tuba-Yuba-stam. Het waren echter geen achterlijke kinderen. De inheemse kinderen, zoals Vladimir Tigrov zich plotseling met een soort zesde zintuig realiseerde, hadden een goed begrip van aardrijkskunde en waren dol op het bestuderen van de geschiedenis van oude landen en continenten die in totale oorlog verloren waren gegaan. Ook al liepen ze letterlijk op het randje van de afgrond in het geheim (aangiften van de lokale politie en verboden kennis zouden je voor knopen en tassen verkopen!), door kaarten te tekenen met een spijker op geschilde boomschors. De meesten hadden steil blond haar, sommigen natuurlijk, anderen gebleekt door de zon. Hun haar was dik, maar toegegeven een beetje te onverzorgd, ruig zoals dat van boerenjongens op middeleeuwse fresco's. En hun gezichten waren behoorlijk Europees, zonder enige negroïde trekken, aangenaam en vrolijk. Maar het belangrijkste was dat ze in het Russisch zongen.
  
  Groot licht van het rijk,
  Brengt geluk aan alle mensen!
  In het onmetelijke universum,
  Je zult niemand vinden die mooier is!
  
  Met kostbare kwastjes,
  Van rand tot rand!
  Het rijk breidde zich uit,
  Machtige heilige!
  
  Een stralende ster,
  Verlicht de weg voor mensen!
  Beschikt over de hoofdmacht,
  Beschermt de planeet!
  
  De kinderen zongen en marcheerden als jonge pioniers op een parade, terwijl ze probeerden een precieze pas te houden met hun blote voeten, bedekt met kleine schrammen en blauwe plekken, zonder het marsritme te verstoren. Trompettisten en drummers versterkten de sfeer van de jonge pioniers. De trommels speelden een militaire roffel en de trompettisten bliezen af en toe op hun trompetten. Er waren geen stropdassen, maar rode kragen waren een prima alternatief. De kinderen droegen bijlen, touwen, zagen en ander gereedschap om bomen te vellen. Natuurlijk waren ze hier niet alleen gekomen om te zingen, maar ook om te werken.
  Bomen werden met de hand gekapt en vervoerd; de enige beschikbare machines waren karren en door paarden getrokken voertuigen. Deze waren ook genetisch gemanipuleerd, zoals ruige, veelpotige paarden, maar dan veel sneller en met natuurlijke zonnecellen in plaats van vacht. Vanuit het perspectief van de Stelzans is mechanisatie niet alleen onnodig, maar zelfs schadelijk. De mensheid heeft zich enorm vermenigvuldigd, zelfs meer dan vóór het begin van de agressie, en er is niet genoeg werk voor iedereen. Dus de meesten zijn druk bezig met hout hakken en zingen daarbij. Er is echter al zoveel hout gekapt dat de pakhuizen in de directe omgeving vol liggen. Daarom zijn veel houthakkers gedwongen om tientallen kilometers verder te reizen. De kinderen werken rustig, zelfs met een zeker enthousiasme. De jongens zien er ook heel gezond uit, hun spieren zijn ontwikkeld en hun atletische figuren zijn een zeldzaamheid onder de moderne generatie op hun leeftijd. Het is alsof ze de beste kaderleden zijn van een Olympische reserveschool, die in paren grote boomstammen sjouwen en behendig met bijlen verpletterende slagen uitdelen aan dikke stammen. Een evenwichtig dieet, frisse lucht en lichaamsbeweging leverden zulke verbluffende resultaten op. Blijkbaar zouden sommige van Tigrovs tijdgenoten jaloers zijn geweest op zo'n leven. Het was voldoende om te kunnen lezen, de tafels van vermenigvuldiging te kennen en je eigen naam te kunnen schrijven. Alles daarbuiten was strikt verboden, met uitzonderingen alleen voor een paar van de meest beruchte collaborateurs van het bezettingsregime. Vladimir werd echter steeds bozer. Hoe kon hij zo kalm voor de bezetters werken en hymnen zingen ter ere van deze beesten? Hij schaamde zich en voelde bitterheid voor zijn eigen volk, maar hij miste de moed om naar beneden te gaan. Het was zwoel, de jonge arbeiders zweetten en hun zwarte lichamen glansden alsof ze ingesmeerd waren met olie. Vier soldaten met het paarse oogembleem (de bezettingsmacht) verveelden zich duidelijk. Ze patrouilleerden normaal gesproken niet bij de houthakkers in rustige gebieden, maar lieten die taak over aan de politie of beveiligingsrobots. Het was eigenlijk niet echt warm, maar het speciale uniform regelde, naast de beschermende functie van lichte bepantsering, ook de temperatuur van de omgeving direct rondom de bezetters. Ze moesten zich wel vermaken. Maar hoe? Natuurlijk hadden ze computerspelletjes in hun armbanden of in de laserpistolen zelf, maar dat is niet hetzelfde als chic! De kinderen plagen was veel leuker!
  De hoofdbeveiliger gaf in het Russisch de volgende opdracht:
  - Oké, pauze! Laten we gaan voetballen!
  De jongens waren natuurlijk dolblij. Voorzichtig (probeer maar eens onvoorzichtig te zijn met zulke wrede meesters!) sorteerden ze het gereedschap, waarna hun blote voeten, groenpaars van het gras, glinsterden terwijl ze zich haastten om takjes te verzamelen. De jonge arbeiders waren al begonnen met het bouwen van talloze poorten van takken en weelderige, grote bladeren. Omdat er zoveel jongens waren, moesten er minstens een dozijn teams zijn. De oudere, ruwe bezetter hield de jongens tegen:
  "We gaan een ander soort voetbal spelen, het voetbal van ons grote rijk. Wij zijn met zessen tegen jullie allemaal. En we hebben maar één bal. Hier is jullie doel, hier is het onze. Het doel is om koste wat kost te scoren. Laten we beginnen!"
  Iedereen, echt iedereen. En de Stealthlings begonnen de kinderen in elkaar te slaan. Onder het mom van spelen is het bevredigend om iemand die zwakker is te mishandelen. Vooral als je iemand zoals jezelf te lijf gaat. De anderhalve kilo wegende bruten verscheurden de kinderen, braken armen, benen, ribben en zelfs hoofden. En toen de kinderen, verenigd in een roedel, als wilden die een mammoet aanvallen, een van de bewakers neervelden, ontketenden de schurken hun wapens. De lichamen van de kinderen werden aan flarden geschoten door licht gebogen blasterstralen, soms feller, soms minder fel. De lucht rook naar verbrand vlees, rook kringelde in de lucht en de angstige kreten van stervende jongens galmden door de lucht...
  "Fascisten! Barbaren! Sadisten!" schreeuwde een hysterische stem van boven.
  Tigrov vergat zijn eigen veiligheid, verloor zijn instinct tot zelfbehoud en daalde haastig uit de boom. Hij wilde de meedogenloze beulen en het hele superfascistische Stelzanaat tot quarks verpulveren en ze over het universum verspreiden. Voor hem sloegen de ruimtemonsters toe met een laser en sneden het dichte bladerdak neer. Vladimir viel van de afgezaagde stam. Hij viel twintig meter naar beneden en was zwaar gekneusd. Toen Vladimir bijkwam, was hij al met draad aan een palmboom vastgebonden en werd hij met nieuwsgierigheid onderzocht. De senior opzichter was al een ervaren soldaat, dus hij bekeek de gevangene die plotseling op zijn hoofd was gevallen met bijzondere belangstelling. Op een kalme toon, die slechts een vleugje nieuwsgierigheid verraadde, sprak de Stelzan, terwijl hij met zijn vingernagel over de doorboorde voetzool van de jongen streek.
  "Kijk naar hem. Zijn huid is licht, maar duidelijk donkerder en zelfs een beetje verschroeid door de plaatselijke zon. Hij droeg recent schoenen en zijn nagels waren netjes geknipt. Zijn haar was ook niet te kort geschoren; je ziet het werk van de kapper. Ik zeg je, dit is geen inwoner van de streek. Hij zou niet gedood of gemarteld moeten worden; het zou beter zijn hem over te dragen aan de afdeling 'Liefde en Waarheid'. Het is niet onze taak om dit soort raadsels op te lossen."
  De bruut in het met kinderbloed besmeurde gevechtspak riskeerde nog steeds een bezwaar:
  - Zouden we hem niet moeten martelen en onszelf van dat plezier moeten beroven?
  "Als hij een belangrijk persoon is, komen we in de problemen vanwege ongeoorloofde marteling. Of nog beter, we pakken hem en martelen een van de plaatselijke bewoners..."
  De leider klikte op het bedieningspaneel en de Stelzan-grav-cycles vlogen naar hun meesters toe, waarbij ze hun stuur kantelden alsof ze de Stelzans uitnodigden om op te stijgen. De senior opzichter stond op het punt om op het mechanische ros te springen, maar kon de verleiding niet weerstaan om zijn zweep te trekken.
  - Laten we de gevangene weer bij bewustzijn brengen en hem een kleine schok geven.
  De klap bracht het volledige scala aan gewaarwordingen snel terug in Vladimirs bewustzijn, dat nog steeds vertroebeld was en waardoor hij moeite had om de woorden van anderen te verstaan.
  De schurk Stelzan sloeg hard, de jongen beefde en schreeuwde zelfs van de pijn door de klappen die zijn huid openhaalden. Bij de dertigste slag verloor Vladimir het bewustzijn. Koud water werd in zijn gezicht gespat met een soort sifon...
  Toen de jonge gevangene worstelde om zijn ogen te openen, hing er al een donkerhuidige jongen met blond haar en blauwe ogen vastgebonden tegenover hem. Hij was op een primitieve, wrede manier gemarteld met vuur van een geïmproviseerde fakkel. De lokale jongen schokte en schreeuwde uit volle borst, zijn toch al behoorlijk sterke spieren spanden zich zo erg aan dat zelfs het touw brak. Toen hij door de pijn het bewustzijn verloor, juichten de monsters. De zonen van het nachtmerrieachtige rijk smulden van hun monsterlijk weerzinwekkende, maar tegelijkertijd ook vreugdevolle opwinding.
  "Sadisten, tuig!" fluisterde Tigrov nauwelijks hoorbaar.
  Ten slotte richtten de beulen hun aandacht op hem.
  - Bid maar, witte makaak! Eens kijken of je stil kunt blijven als je hielen geroosterd worden!
  De sadist duwde het brandende stuk hout naar de blote voet van de jongeman. De vlammen likten met vraatzuchtig gif aan de hiel van de ongelukkige tiener, waardoor er onmiddellijk blaren ontstonden.
  De pijn was verschrikkelijk, en alleen een nog sterker gevoel van haat zorgde ervoor dat hij dit keer zijn schreeuw niet uitschreeuwde.
  Dit had echter alle grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen overschreden, en ditmaal verloor Tigrov voor lange tijd het vermogen om de nachtmerrieachtige realiteit om hem heen waar te nemen.
  ***
  Elke reis, hoe kort ook, komt uiteindelijk tot een einde. Door hypersprongen die in vergelijking met de schaal van het universum kort waren, maar kolossaal naar menselijke maatstaven, naderde het ruimteschip "Liberty and Justice" onverbiddelijk de Aarde. De bureaucratie van het Keizerrijk had haar laatste restje fatsoen verloren en wierp steeds meer obstakels op voor de stellaire inspectiemissie.
  ***
  Op planeet Aarde waren massale voorbereidingen in volle gang. Inheemse gemeentelijke strijdkrachten speelden een cruciale rol. De grootste steden en dorpen werden geordend. De bevolking kreeg gratis fatsoenlijke kleding, zodat de mensen, in ieder geval in de grotere nederzettingen, er niet als achterlijke wilden uit zouden zien. Dit was echter wel degelijk een probleem. Er waren te weinig kledingfabrieken en de voorraden in de magazijnen waren erbarmelijk laag. Men zou natuurlijk kunnen beweren dat de mensen verwilderd waren, maar dan zouden ze de imperiale autoriteiten de schuld kunnen geven. Voedsel was nooit een probleem geweest. Dankzij klimaatverandering en de installatie van focusseerders en spiegels bestond de nacht op Aarde vrijwel niet meer, en genetisch gemodificeerde planten leverden zes tot acht keer per jaar oogst op, met het hele jaar door fruit aan de bomen. Hierdoor was de bevolking van de Aarde buitensporig groot geworden, maar het culturele niveau was drastisch gedaald. Ze zijn eraan gewend geraakt om zonder kleren rond te lopen, het eten springt hun mond in als in een sprookje, het internet is vergeten (de intergalactische, ruimtevarende versie ervan is zo besmet met allerlei vernietigingsprogramma's en virussen dat reizen door kinesis gelijk staat aan rennen door een mijnenveld), en alleen de handlangers van het regime en de inheemse oligarchie kijken televisie. Pas sinds kort mogen ze weer fatsoenlijke kleren dragen. De rest is eraan gewend geraakt zichzelf als louter werkpaarden te beschouwen.
  ***
  Kolonel Igor Rodionov, commandant van de elite-eenheid "Alpha Stealth", een collaboratie-eenheid, liep met snelle, veerkrachtige passen over het Anzh-Katunaplein. Op deze plek stond ooit het Rode Plein van Moskou. De hoofdstad van het machtigste, grootste, rijkste en rijkste Russische Rijk ter wereld was van de aardbodem geveegd door de eerste aanval met vernietigingsraketten. In plaats daarvan stond nu een uitgestrekt, halfverwoest dorp. Ooit beefde de hele wereld, starend naar de dreigende muren van het Kremlin. Het machtigste der machtigen - het Grote Rijk - domineerde de planeet, verpletterde de Verenigde Staten en China met zijn macht en verdreef hen van hun positie als wereldleiders. Maar nu... Waar is die vroegere macht, die halfvergeten geschiedenis? In plaats van de hoofdstad staan nu slechts hutten en een tiental vervallen, meerlaagse gebouwen. De mensheid was nog niet verenigd, maar de rol van Rusland als wereldleider en supermacht werd steeds duidelijker, als een sinusgolf. Het Russische Rijk, dat talloze hoogte- en dieptepunten had gekend, had de controle over het gehele grondgebied van de Sovjet-Unie herwonnen. De ernstige energiecrisis die de aarde teisterde, stelde het in staat om fondsen en grondstoffen te vergaren voor verdere expansie. Profiterend van het feit dat het Amerikaanse leger verwikkeld was in een langdurige oorlog met de islamitische wereld, hielpen de troepen van het nieuw versterkte Russische Rijk de Arabieren eerst de Armeense bevolking uit de Golf van Tersid te verdrijven. Vervolgens nam het Russische leger, onder het voorwendsel van terrorismebestrijding, alle olievelden in de regio in bezit. Als gevolg hiervan stonden alle landen - van Iljiri tot Andia - onder de strikte bescherming van het nieuwe grote rijk. Sitai werd gedwongen de rol van junior militaire partner van Rusland te accepteren. De Amerikaanse economie stortte in. In de chaos slaagden ze erin Alaska te heroveren en het vervallen en grotendeels overbodige Veropa te onderwerpen. Het is waar dat de Armeticanen, vóór de grootschalige agressie, hun macht gedeeltelijk hadden hersteld dankzij nieuwe technologieën. Een oorlog was in aantocht, maar de nieuwste militaire ontwikkelingen boden Rusland en het Oostblok alle kans op een overwinning. Wereldheerschappij was binnen handbereik. Maar nu is die vertrapt onder een gepantserde laars met een magnetische zool.
  De kolonel was van Russische nationaliteit en kende de geschiedenis van zijn planeet goed. De Stelzans beheersten triljoenen werelden en hun technologische superioriteit maakte elke opstand zinloos en zelfmoorddadig. Als er ook maar de kleinste kans op overwinning was geweest, zou Rodionov zonder aarzeling hebben gevochten voor de onafhankelijkheid en vrijheid van zijn planeet. Maar een mug kan het pantser van een tank niet doorboren, dus beet hij op zijn tanden en gaf zich over aan de gehate bezetters. Hij kon tenminste iets voor zijn volk doen.
  De familie Stelzan besloot het Kremlin te herbouwen. Zonder enig idee te hebben hoe deze citadel er vóór de ruimte-invasie uitzag, stelde de gouverneur volstrekt absurde parameters vast voor de op te richten structuur. Omdat Moskou de belangrijkste stad was, leek het hem beter om dit legendarische symbool te herbouwen. Na de ruimteaanval was er in Moskou geen enkel gebouw meer intact en de ondergrondse structuren waren verpletterd door een schokgolf die overeenkwam met een aardbeving van magnitude 12. Op basis van sterk overdreven legendes werd het Kremlin bijna tien keer zo groot herbouwd.
  Aanvankelijk wilde Fagiram Sham torens bouwen zo groot als de Himalaya, en zijn adviseurs konden hem ternauwernood van gedachten veranderen, met het argument dat ze de bouw simpelweg niet op tijd voor de komst van de gevaarlijke gast zouden kunnen voltooien. De bouw vereiste zowel arbeiders als talloze voertuigen. Miljoenen mensen werden opeengepakt. Er waren niet genoeg barakken voor iedereen. De meesten sliepen in de open lucht. Gelukkig liet het klimaat het toe dat ze op het gras konden slapen, en het omliggende gebied was omheind met hekken van stabiele hyperplasmastralen.
  Luchtflaneurs vlogen op hen af. Ze zaten vol met nieuwe rekruten. Door de veranderende zon en klimaatverandering was de huid van de Veropeanen donkerder geworden. De mensen waren veel donkerder dan de Stelzans, zwart of, in zeldzame gevallen, donkerbruin. Sommige van de haastig gerekruteerde dienstplichtigen marcheerden in formatie (dat konden ze al sinds hun kindertijd), maar velen van hen hinkten op beide benen. Nieuwe krijgers, die voor het eerst in hun leven laarzen en uniformen aantrokken. En daar stonden deze voormalige tieners te grijnzen, stoer te doen en arrogant obscene vloeken naar de gewone arbeiders te slingeren. Natuurlijk waren zij nu de uitlopers van het superieure ras, en alle anderen waren slechts onbeduidend uitschot, te kreupel om aan te raken. Ze schudden met hun machinegeweren en maakten aanvallende gebaren. "Ik moet ze eens goed de les lezen!" dacht het hoofd van de speciale eenheden.
  - Mijnheer de onderofficier, mag ik u toespreken?
  Igor draaide zijn hoofd naar de bekende stem.
  - Ah, daar ben je, mijn broer! Ik heb je al lang niet gezien... Je hebt, als een vos, al je sporen uitgewist en bent aan ons ontsnapt!
  "En jij, zielige politiehond, hebt het hol van de wolf nog steeds niet gevonden!", klonk het opgewekte antwoord.
  De broers omhelsden elkaar stevig. Vervolgens liepen ze, beiden in politie-uniform, op hun gemak over de basaltweg, zo glad als een gepolijste spiegel. Een viertal bewakingsdieren - gepantserde neushoorns met cheetah-achtige poten en een netwerk van harige tentakels als monden - rende rechts van de marcherende colonne, ditmaal een volledig vrouwelijke inheemse eenheid. De meisjes droegen korte rokjes, hun volle boezem nauwelijks bedekt door een tuniekachtig gewaad. Hun blote voeten marcheerden bijna synchroon, hun tenen gestrekt. De meisjes zelf waren behoorlijk aantrekkelijk, meestal blond met weelderig haar, regelmatige gelaatstrekken en bijna perfect geproportioneerde figuren (het resultaat van de genetische zuiveringen die door de bezettingsautoriteiten waren uitgevoerd!). Hun blote voeten waren gracieus en totaal niet misvormd door het blootsvoets lopen, en een speciale zalf stootte stof af, waardoor de hielen van de meisjes roze en gebeiteld bleven, glad werden en het ruwe oppervlak van de voetzolen glinsterden als koraal. Alleen hun huid had, door tientallen jaren blootstelling aan de onophoudelijke zonnestralen, een ebbenhouten tint gekregen, die bij van nature blond haar met Arische of Slavische gelaatstrekken onnatuurlijk, zelfs een beetje angstaanjagend, oogde. Igor, zonder zijn ogen van de slanke benen van de meisjes af te wenden, zei, nauwelijks hoorbaar, zodat alleen hun geoefende oren het konden verstaan:
  "Ik heb geen tijd voor sentimentaliteit, mijn broer! Het gerucht klopt: de inspecteur-generaal van de Justitieraad komt ons bezoeken. De legendarische Des Ymer Conoradson. Heb je wel eens van hem gehoord?"
  Ivan "Krushilo", dat was de naam van zijn broer - "Krushilo" was zijn bijnaam - antwoordde ook zachtjes;
  - Ah, dus dat is het! Daarom is er hier zoveel lawaai en drukte. Wat vind je hiervan?
  "Fag doet nu alsof hij aardig is, maar hij is een afschuwelijk beest, een bloeddorstige plasma-luis die honderden miljoenen van onze landgenoten heeft uitgeroeid. Zodra de inspectie voorbij is, zal hij met hernieuwde kracht beginnen te moorden. Hij moet gestopt worden, en jullie moeten ons helpen!"
  Het hoofd van de Alpha Stealth-special forces schudde somber zijn hoofd. Igors stem klonk vol pijn:
  "We hebben een goed gezegde. Je hebt de muur doorbroken, maar wat doe je in de volgende cel? Ze zijn allemaal hetzelfde; voor hen zijn we slechts kale apen en niets meer. In dit gevecht kun je alleen op jezelf vertrouwen!"
  "Trek dat afschuwelijke uniform uit en kom met ons mee het bos in!" fluisterde Ivan luid, even alle voorzichtigheid vergetend.
  'En waarom zou je een theatrale oorlog met ze voeren? Werken jullie machinegeweren überhaupt... tegen blasters, lasers, straalwapens, masers, gevechtsrobots? Dat is als een kogeltje tegen een hypermastodont! Zelfs waterstofbommen, die jullie niet hebben, zijn onschadelijk vuurwerk tegen hun krachtvelden.' De elitekolonel spreidde zijn handen.
  "De grootste kracht schuilt in de geest en het volk! Materie mag dan wel machtig zijn, maar alleen de geest bezit ware almacht!" zei Ivan pompeus, terwijl hij zijn brede borst opblies.
  Een dier met een waaiervormige staart, versierd met de mooiste edelstenen, maar met het lichaam van een tijger, graasde vredig en verslond het oranje gras. Zijn bek was tandeloos, maar toch verslond het de genetisch gemodificeerde planten met grote efficiëntie. Tegelijkertijd wierp het dier kleine ronde balletjes uit zijn buik. De kindslaven raapten ze op en stopten ze voorzichtig in doorzichtige zakjes.
  Igor Rodionov hield een toespraak die doordrenkt was van verdriet:
  - Mooi gezegd, maar het zijn slechts woorden die de lucht doen trillen! En hoe zit het met de mensen? Daar was Kerchi Kerr, de koning van de speciale eenheden, en Ivan Kozlovsky, het hoofd van de huurlingen. Ze probeerden guerrilla-oorlog te voeren met getrainde troepen. Groene Baretten... Karmozijnrode Baretten... De Stelzans veegden ze van de mat, zelfs in man-tegen-man-gevechten. De soldaten van het Paarse Sterrenbeeld waren superieur aan de speciale eenheden. Reactievermogen, snelheid, techniek, kracht, omvang... Elk van hen schakelde honderd lokale "Rambo"-soldaten uit. Generaal Mokili Velr doodde ze met zijn blote handen, beide leiders van de guerrilla-oorlog tegelijk. Hoe hij tegen hen zei: "Ik geef jullie een kans! Verdedig jezelf!" en, alsof hij hen bespotte, stalen bijlen overhandigde! Elke beweging van jullie is van tevoren bekend; zelfs de camouflagekleding werd jullie met zijn medeweten verkocht, om de oorlog interessant te maken. Voor hen is het gewoon vermaak.
  Ivan Rodionov balde daarop zijn vuisten, zelfs zijn knokkels werden wit. De stem van de Russische partizaan klonk vol nauwelijks bedwingbare woede:
  "Het heeft geen zin om ons aan onze machteloosheid te herinneren. Je kunt ons beter helpen om in ieder geval Fagiram Sham uit te schakelen. Dan kunnen we zien hoe de situatie ervoor staat en steun vergaren. Je moet ons helpen, tenslotte is Alpha Stealth Ronald Ducklintons beste speciale eenheid."
  Igor voelde zich diep gegeneerd. Hij schaamde zich zelfs om zijn broer in de ogen te kijken. Rodionov moest op de een of andere manier denken aan die plantenetende tijger met de staart van een schitterende pauw. En daar stond hij dan, de honing-melkkoekjes weg te gooien die de monsterlijke bezetters aan het oprapen waren. Maar aan de andere kant moest hij zich toch op de een of andere manier verantwoorden:
  "Wat kunnen we nou echt doen? Ron is een schurk en een smeerlap. Hij zal iedereen verraden die ook maar een klein beetje waardig verzet biedt tegen de Stelzans. De hele collaborerende elite wordt in de gaten gehouden. We durven zelfs niet eens slecht over ze te denken. Ik bedoel, letterlijk. Ze kunnen onze gedachten lezen met hun apparaten, en dat in het geheim. Als ze die aanzetten, blijft er alleen een metaalachtige smaak in onze mond achter. We nemen nu al te veel risico. Als ik verdacht word, zal het onderzoek ons ruïneren en zal alle informatie eruit geperst worden als sap uit een citroen."
  Ivan knikte begrijpend, een schaduw viel over het gezicht van de grote jongeman. Het leek er echter op dat hij, ondanks zijn jonge leeftijd, nog steeds geloofde in het vermogen van de mensheid om de bezetters te weerstaan. Immers, zacht water kan een diamant doen smelten, en een mens...
  "We moeten elke kans die we krijgen aangrijpen. Oh, en over die lijken. Ze villen mensen en maken van de botten beeldjes, souvenirs, borden en andere rommel... het is een hele ondergrondse handel. Is het echt mogelijk om handschoenen, jassen, tassen en dergelijke te maken van intelligente wezens? Ze maken zeep van menselijk vet, verwerken vers vlees tot eiwitten, conserveren het, voegen het toe aan meerlaagse taarten en verkopen het aan andere rassen. Het is monsterlijk, zelfs haar en nagels worden verwerkt. Ze ontleden een mens tot elementaire deeltjes en halen winst uit elk orgaan. Wist je niet dat die klootzakken een hele fabriek hebben opgezet waar ze in het geheim experimenten op mensen uitvoeren? Wat ze doen is geheim. Maar het Derde Rijk is, vergeleken met hun daden en de schaal van het proces, slechts een kleine grappenmaker vergeleken met een ervaren beul. En deze handel is grootschalig opgezet. Zelfs de schatkist en de centrale autoriteiten van het rijk profiteren ervan... - Vladimir pauzeerde, nam een sigaret met een sterke muntgeur Hij haalde een snoepje uit zijn zak en stopte het in zijn mond. Toen vervolgde hij: "Ik geloof dat de Zorgs hen hiervoor zo'n grondige en zware straf zullen geven dat ze er niet met slechts één gouverneur vanaf komen. Des Imer Kono... Vervloekt zij zijn naam... Hij moet bewijs verzamelen, en wanneer hij met de inheemse bevolking praat, moeten er woedende onthullingen komen, en niet alleen maar dappere kreten van voorspoed onder de wurggreep van het rijk. Miljarden mensen staan aan onze kant. Alle informanten werken uit angst of voor bezettingsgeld. De Stelzans zijn niet zo stoer! Ze zijn te arrogant geworden, ze onderschatten ons, ze denken dat we erger zijn dan domme dieren. Maar wij zijn mensen! En we kunnen ze terugslaan; ze kunnen niet elke situatie voorzien. We kunnen ze vernietigen met plotselinge bewegingen en klappen."
  Igor schudde heftig zijn hoofd als antwoord:
  - Inderdaad, zij zijn ook geen goden! Maar ik ga me niet laten misleiden! Ik zal alles doen wat ik kan. Jij bent officieel lid van de gemeentelijke politie. En we praten al een eeuwigheid met elkaar. Wat ga je ze vertellen? Hoe ga je ons gesprek uitleggen?
  Ivan wist, begrijpelijkerwijs, geen raad:
  - Wat bedoel je? We zijn nog maar net begonnen!
  Igor legde kalm en met een ironische glimlach uit:
  "Ik heb een truc gebruikt om alle losse eindjes af te snijden. Het probleem is dat, met totale surveillance, alleen het hoofd van de speciale eenheden een manier kan vinden om door de mazen van het net te glippen. Laat Gornostayev contact met me opnemen. Ik zal hem helpen belastend bewijsmateriaal over Fag te verzamelen. Maar ik waarschuw hem om zijn innerlijke kring niet te vertrouwen; er zijn minstens twee molletjes die alles aan de bezetters rapporteren. Zelfs zijn verblijfplaats is al lang bekend; ze vermoorden hem niet omdat hij de perfecte zondebok is. Alle excessen en ongeplande uitgaven worden hem aangerekend."
  Ivan schopte met zijn in de zon glinsterende laars krachtig tegen het stekelige woord cactusslak en antwoordde met een ietwat ongepaste vrolijkheid:
  'Zo simpel is het niet! Ik weet zelf niet waar Gornostaev zich schuilhoudt. Niemand weet het, en niemand heeft zijn exacte locatie gezien, maar hij houdt voortdurend contact, en sommigen vragen zich zelfs af of een geest hen begeleidt. Jullie zorgen toch wel voor lokale beveiliging, bewakers en tolken?' vroeg de ondergrondse medewerker hoopvol.
  Igor was er in dit geval niet helemaal zeker van; een vochtige wind blies in zijn gezicht, waardoor het leek alsof de blauwe ogen van de reusachtige soldaat van de speciale eenheden tranen:
  "De vertalers staan 24 uur per dag, 7 dagen per week onder toezicht en zijn zonder uitzondering afgezonderd van alle aardbewoners. Maar elk systeem kent wel een zwak punt. Ik hoop dat zo'n ervaren inspecteur dit kunstmatig geweven web kan ontmaskeren. Ben je het daarmee eens, Vanyusha?"
  De strijder van het onzichtbare front antwoordde met de vaste stem van een ware revolutionair:
  "Ik vertrouw je tante, broer. Laten we daarom, ter wille van onze moeder Aarde, samen strijden tegen de vijand. Als wij omkomen, zullen onze kinderen de strijd voortzetten. Hoop sterft het laatst; een mens zonder hoop is bij voorbaat al verloren!"
  Beide broers schudden elkaar de hand en vertrokken na een militaire groet.
  Een nieuwe colonne van pas gerekruteerde tieners marcheerde richting Ivan de Verpletteraar. De jongemannen, die mechanisch en begrijpelijkerwijs salueerden, staarden gefixeerd naar de sterke, slanke benen van de meisjes, de Amazones die naast hen liepen. Een flaneur met een officier van het Paarse Sterrenbeeld vloog naast de colonne. De flaneur had de vorm van een adelaar, met zijn vleugels naar achteren gedraaid en drie lopen in plaats van een snavel. Vanuit zijn transparante cockpit dreigde de Stelzan met een straalwapen met tien lopen. En boven het voertuig zweefde een hologram - een draakachtig wezen, maar zo weerzinwekkend en angstaanjagend dat de meisjes en jongens onwillekeurig gilden toen het zijn afzichtelijke koppen draaide. Ivan, de nep-politieman, werd gedwongen zich bij de anderen aan te sluiten en hem te salueren met een gebaar dat leek op een nazigroet. De arbeiders salueerden iets anders, met hun armen over elkaar en hun vuisten gebald (dit was een teken van bereidheid om te werken tot de laatste kwantum energie).
  
  Hoofdstuk 14
  Wat eenzaam in de duisternis -
  Laat de koude sterren fonkelen!
  En waarom in vredesnaam?
  De waarheid is niet te vinden?
  Het lijkt erop dat onze wereld ten onder is gegaan.
  Het is alsof de weg is geëindigd...
  Maar maak je geen zorgen, broeder ruiter!
  Je kunt niet verdrinken in de lucht...
  Nadat Lev op de rode knop had gedrukt, vertraagde de lift, schoof naar rechts en kwam tot stilstand. Een nare stem, die Stelzan sprak, begon te piepen: "Zelfvernietigingssysteem geactiveerd." En Lev hoorde het aftellen beginnen:
  - Tien... Negen... Acht...
  Eraskander begreep dondersgoed wat dit betekende, dus greep hij het lichaam van zijn partner, of liever gezegd, zijn gehate eigenaar, als een zak aardappelen en probeerde de lift uit te komen. De deur zat, helaas, vast, maar de spanning gaf de jongeman extra kracht. Met al zijn jongensachtige woede duwde hij de weerbarstige deuren open, waardoor het stevige materiaal vervormde en bijna van de metalen bevestigingen scheurde.
  De enorme inspanning zorgde ervoor dat zijn spieren verkrampten en zijn brede borstkas op en neer ging van de spanning. De jongeman, vechtend tegen de verraderlijke uitputting, sprong naar voren en sleepte het nutteloze lichaamsdeel over zijn schouder.
  Het was nog steeds onmogelijk om aan de drukgolf te ontsnappen...
  Een hete, explosieve energiestoot overviel Lev. Na vijftien meter door de lucht te zijn gevlogen, botste Eraskander tegen een pilaar en verloor het bewustzijn. Hij was weliswaar niet volledig in het donker gehuld. Uiterlijk leek de jongen volledig bewusteloos, maar in zijn gedachten was hij in een soort slaap verzonken...
  Zoals altijd renden hij en zijn vrienden op een typische zonnige ochtend door het bos. Ze speelden graag oorlogje. Het populairste spel was de oorlog tussen mensen en Stelzans. De wapens waren meestal van hout, soms van multiplex. Ze werden nog steeds als te klein beschouwd voor fysieke arbeid, maar er was destijds genoeg mankracht beschikbaar.
  De toekomstige gladiator, Lev, was nog maar net acht jaar oud geworden, en een jaar op aarde was door de nabijheid van zijn baan tot de zon vijftig dagen korter geworden. Hoewel hij in wezen nog een kind was, dat door niemand serieus werd genomen, was hij sterk en intelligent voor zijn leeftijd. Onder de jongens was Lev ongetwijfeld de erkende leider, en in een gevecht kon hij een vechter verslaan die veel ouder en groter was dan hijzelf. Eraskander ontwikkelde ook een onvolwassen liefde en fanatisme voor de kunst van het man-tegen-man-vechten. Hij wilde sterker, slimmer en beter zijn dan iedereen. Hij schroomde er niet voor om ronduit te zeggen dat hij, als hij groot was, alle Stelzans van planeet Aarde zou verdrijven, een ruimteschip zou bouwen, of liever een hele vloot, en andere tot slaaf gemaakte werelden zou bevrijden. Dit alles versterkte de mythe van hem als hemelse boodschapper en messias. Hoewel er dienaren van het Paarse Sterrenbeeld in het dorp waren, haastten zelfs zij zich niet om zich bij hogere autoriteiten te melden. Zelfs als klein kind had Leo al een vast geloof in zijn eigen uitzonderlijkheid. De onverwachte verschijning van een aantal hooggeplaatste functionarissen in het dorp maakte dan ook weinig indruk op hem. Ze waren gearriveerd met hun kinderen. De kinderen van machtige regimefunctionarissen trokken veel aandacht. Ze hielden plastic pistolen vast, speelgoedachtig maar intrigerend. Bij het afvuren vlogen er vonken vanaf, die bij de inslag de huid elektrocuteerden en lang bleven gloeien. Gekleed in korte broeken, felgekleurde T-shirts en elegante sandalen, staken ze scherp af tegen het bijna naakte dorpsvolk. Dit gaf hen een air van brutaliteit, vooral omdat er op aarde slechts twee kleine fabriekjes waren die kinderkleding en speelgoed produceerden, en zelfs veel kinderen van hooggeplaatste collaborateurs van de bezetters gedwongen waren naakt en op blote voeten te lopen. Lev ergerde zich hieraan; hij hield niet van brutale mensen, en deze jongens gedroegen zich als kleine heren. Een van hen begon te schreeuwen, zijn vader imiterend, de generaal van de inheemse politie.
  - Hé, jullie! Zielige dorpsboeven, ga op je knieën, geiten! Kijk naar mijn laarzen, laat jullie leider ze maar schoonlikken met zijn eigen tong.
  De felrode laarzen glinsterden in de zon; op deze planeet waren ze een fortuin waard. Eraskander zou ze niet langer tolereren, hoewel hij hen had gewaarschuwd dat als ze ook maar één van de kinderen uit de elite zouden aanraken, ze naar de recyclingfabriek zouden worden gestuurd. Gruwelijke legendes deden de ronde over deze fabriek; niemand was er ooit levend vandaan teruggekeerd. Men zei dat mensen werden gebruikt om kammen, kleding, conserven en dergelijke te maken. Mensenhuid was inderdaad zeer gewild; het werd, samen met haar- en botproducten, winstgevend verkocht op intergalactische zwarte markten. Maar Lev kon zich niet inhouden:
  'Jij kleine jakhals. Je vader likt de kont van Stelzan-primaten, en jij zult mijn hielen likken.' De jongen wees naar zijn eeltige voeten, groen van het gras en geprikt door doornen. Zijn armen en benen, knieën, ellebogen, schenen en vuisten zaten onder de schrammen en blauwe plekken. Elke dag, vanaf de vroege ochtend - als zoiets als een ochtend in het eeuwige licht al bestaat - trainde hij in de bomen, hakte hij schors af en brak hij takken. Daardoor waren zijn ledematen gekneusd en leken ze op stalen staven. De gekrabdde Eraskander zag er inderdaad uit als een jeugdige delinquent; zijn blauwgroene ogen gloeiden als die van een hongerige panter.
  Er klonk een schot als reactie. Lev wist te ontwijken en, behendig duikend om meer schoten te vermijden, sloeg hij zijn tegenstander in de lucht. Vervolgens maakte hij een salto en zette de beweging voort, als Michael Tyson in zijn onweerstaanbare aanval. Het was een simpele maar effectieve kopstoot tegen de kin. De klap sloeg de veel oudere, zwaardere en misschien zelfs ietwat te dikke jongen, met zijn bolle buik, bewusteloos. De zoon van de generaal viel neer en onmiddellijk stortten de andere kinderen, zijn vrienden, zich op de jonge edelman. Verbluft door deze onbegrijpelijke woede vuurden ze hun 'vogelverschrikkers' af en werden vrijwel direct zelf het slachtoffer van brute klappen. Ze werden geslagen met alle onschuld en woede van kinderen. Toen de kleine heren bewusteloos waren, werden hun kleren uitgetrokken, hun horloges, kleine mobiele telefoons en, het allerbelangrijkste, hun wapens in beslag genomen. Iedereen had het naar zijn zin, de kinderen lachten hardop en klapten in hun handen. Er waren meisjes met kransen van prachtige bloemen, grotendeels geïmporteerd van andere planeten, en zelfs heel jonge kinderen. Het enige wat ontbrak waren de volwassenen, wier aanwezigheid de idylle van vrijheid en onbezorgdheid alleen maar zou hebben verstoord. De kinderen zetten de enorme hologrammen op hun kleine telefoons aan.
  Een van de jongens die door de doornen was gekrabd, zei:
  Het is eenvoudig, je kunt ze zelfs via je stem commando's geven.
  Het meisje, dat zwart was maar wit haar op haar hoofd had en slechts een gescheurde tuniek droeg, was verrast:
  - Wat interessant! Ik wil de blauwe fee graag zien!
  Als reactie daarop begon het hologram te fonkelen en verscheen er een afbeelding van een mooi meisje met zilveren libellenvleugels.
  - Ik ben bereid om uw drie wensen te vervullen.
  "Gaaf!" zei het meisje, terwijl ze haar hoofd schudde. Haar krans schitterde in de zon als edelstenen. "Ik wil een taart met ijs en chocolade in de vorm van een ridderkasteel."
  "Net als de oude koning Arthur," opperde een jongen met een blote buik en een paarse wolfstatoeage op zijn borst.
  "Nu meteen!" De fee flitste, knipperde met haar ogen en verscheen vervolgens opnieuw, met een oogverblindend maar majestueus kasteel in haar handen.
  'Geef het aan mij,' vroeg het meisje. Het hologram duwde een kleurrijke, met vlaggen bedekte constructie naar haar toe. Het meisje greep het met haar handen en ze liepen erlangs. Het meisje probeerde het opnieuw. Het lukte niet. Ze barstte in tranen uit en veegde de bittere tranen weg met haar vuisten.
  - Weer een misleiding. Leugens en sluwheid! Het enige wat ze hebben is pure wreedheid, en alles wat goed is, is pure nep!
  Lev aaide haar zachtjes over haar hoofd en stelde haar gerust:
  - Het zijn illusies! Dat heten hologrammen. Ze kunnen je van alles laten zien, net als in een sprookje. Je hoeft er niet om te huilen. Misschien kunnen we beter een film kijken, jongens?
  - Laat het in de bioscoop zien! - riepen de kinderen in koor.
  Het fee-achtige hologram werd nog groter en kleurrijker, en haar stem donderde als het geklingel van zilveren klokken:
  - Welke heb je nodig? Ik heb immers een miljoen tweehonderdvijftigduizend koloniale films, voor verschillende rassen.
  "Nog wat gavere en grappigere!" vroegen de jongens, terwijl ze energiek met hun blote voeten stampten.
  Eraskander met een strenge, volwassen blik. " Ik wil op zijn minst een beetje plezier hebben en jullie laten zien hoe aantrekkelijk vooruitgang kan zijn!"
  "Welk spel?" vroeg een ander hologram, dat de vorm aannam van een met rozen versierde kikker met een gouden pijl.
  "Eentje om mee te vechten en te schieten!" riep Lev luid, en de andere kinderen applaudiseerden enthousiast ter ondersteuning!
  "Dan stel ik een sterrenpatrouille voor." Beide hologrammen trokken hun gezichten op een onnatuurlijke manier breed uit tot een glimlach.
  Een veelzijdig beeld flitste voorbij. Lev Eraskander, met het inzicht van een geboren krijger, stelde snel vragen over het gebruik van bepaalde wapens en hoe je van level naar level kon komen. De spelrobots antwoordden via hologrammen.
  Al snel werd de jongen meegesleept in een golf van spelletjes. De andere kinderen keken naar kleurrijke sciencefiction-actiefilms of speelden mee met hun leider . Het was leuk, vooral voor Lev, die het eerste level met gemak haalde en het tweede level fantastisch speelde. De andere kinderen hadden het moeilijker; ze misten de ervaring en het inzicht van een echte Terminator, kenmerkend voor Eraskander.
  Een van de gedode vijanden, met een afgehakt hoofd in zijn handen, zong:
  - Jouw vreugde is tevergeefs, mijn held, want straks is het oh-oh-oh!
  Eraskander was de eerste die uit zijn euforie ontwaakte, wellicht onder invloed van deze dubbelzinnige woorden: wat zou er gebeuren als hun hooliganisme ontdekt werd? Het leek alsof hij de harde realiteit volledig was vergeten... Het antwoord kwam sneller dan hij kon bedenken.
  "Menselijke makaken, jullie zijn het leven zat! Nu ga ik damproulette met jullie spelen!"
  De stem die sprak klonk kinderlijk, maar onnatuurlijk luid. De jongens stopten onmiddellijk met kletsen. Degene die deze woorden sprak was geen angstaanjagend monster. Voor hen stond een jongen die eruitzag alsof hij tien of elf jaar oud was. Merkbaar lichter van huidskleur en onvergelijkbaar gespierder dan de andere inheemse jongens. Zelfs zijn kleding viel niet op; hij droeg alleen een korte broek en was op blote voeten, hoewel hij wel een zevenkleurige pet en met goud bezette armbanden droeg. In zijn hand hield de jongen een klein straalpistool, dat veel weg had van een speelgoedpistool, en zijn doordringende, giftiggroene ogen waren streng en allesbehalve kinderlijk. Een wild verlangen om te schieten, om te doden, laaide op van haat. "Dit is hun kind! De kinderen van onze bezetters," vermoedde Lev. Hij had nog nooit een levende Stelzan van dichtbij gezien, en hun kinderen waren een zeldzaamheid, vooral op een bezette planeet die voor contact met de buitenwereld gesloten was. De jongen van het superieure ras was niet eng, hij leek zelfs komisch als hij boos was, maar voor het eerst voelde de jonge leider van de minderjarige rebellen zo'n onaangenaam, zinkend gevoel in zijn maag.
  "Wie van jullie zal ik als eerste in stukken scheuren? Kies maar, waardeloze mensen!" Stelzanyonok wierp je een blik vol minachting toe, alsof een onzichtbare vuist je in het gezicht had geslagen.
  Een van de meisjes gilde van angst:
  -Dit is hem! Mini-essay over de bezetter.
  Een laserstraal sneed het idyllische, blootsvoetse meisje, met haar haar zo wit als schapenwol, doormidden. Het gezicht van het meisje vertrok van pijn en ontspande zich vervolgens, haar onschuldige ziel verliet haar verminkte lichaam en steeg op naar de hemel, naar Jezus. De kinderen gilden, sommigen schoten met speelgoedpistolen, anderen stormden op de aanval af en probeerden Stelzan neer te halen. De kleine krijger sneed de kinderen met zijn straal; het was makkelijk, makkelijker dan een dun laagje olie verbranden met een hete naald. De zwaartekrachtlaser maaide tientallen kinderen neer, en de terugkaatsingen vonkten slechts lichtjes, wat de woede van de beul alleen maar aanwakkerde. Lev landde plat op de grond en ontweek de dodelijke vuurstralen van het zaklaserpistool. Hij rolde weg en vond een zware steen, die hij naar zijn tegenstander slingerde. Of liever gezegd, de jonge vechter slingerde twee destructieve objecten tegelijk: één naar zijn hand, de andere naar zijn hoofd. Zijn intuïtie zei hem dat één steen misschien niet genoeg zou zijn. En jawel hoor, de kleine revolverheld slaagde erin het 'cadeau' dat op zijn hoofd gericht was neer te schieten met een laserstraal , maar de tweede, die een grillige baan volgde, raakte hem recht in zijn hand en sloeg het laserpistool van zijn arm. De kleine wreker sprong naar de zaklaser en stond op het punt hem te grijpen toen een krachtige trap het wapen opzij sloeg. Eraskander nam een vechtpositie aan, zijn kleine maar zeer gespierde lichaam golfde als rimpelingen in de zee onder zijn chocoladebruine huid, slechts iets lichter dan die van zijn kameraden. Levs lenige lichaam verlangde naar het gevecht, de pezen van het kind staken uit als draden. Zijn tegenstander lachte, zijn schelle lach spottend luid.
  "Jij, een simpele sterveling, wilt het met je blote handen tegen me opnemen? Ik ben een Stelzan, een machtige krijger van het machtigste rijk in het oneindige universum. Ik zal je met mijn blote handen verscheuren, al je organen eruit schoppen, je lichaam in miljarden stukjes verbrijzelen en ze over de Melkweg verspreiden. Ik zou honderden, nee, duizenden kippen zoals jij kunnen uitschakelen! En dat zonder superwapens, waarvan jullie primaten de helse kracht niet eens begrijpen!" brulde de jongen, terwijl hij ook zijn spieren spande, die groter en even gespierd waren als die van de aardbewoner.
  "Zeg me je naam, dan weet ik waar je graf ligt," zei Eraskander dapper, en met een koele, kinderlijke, maar krachtige voet stapte hij op de gloeiende sintels die waren ontstaan op de plek waar de boomstronk was verschroeid door een sporadische treffer van een gravolaser.
  'Je krijgt geen graf. Zie je deze armbanden? Ze glinsteren alleen maar als goud aan de buitenkant, maar vanbinnen zijn ze gemaakt van je botten. Ze zullen een croquetbal uit je schedel snijden, en de botten zullen gebruikt worden voor knuppels!' riep de telg van de onderdrukkende natie, woedend over de ijzige kalmte van een of andere primaat.
  Lev, die zijn geduld verloor (of misschien besloot dat het beter was om één keer te slaan dan honderd keer te vloeken!), schopte zijn doelwit abrupt in de zonnevlecht. Zijn tegenstander blokkeerde de klap en probeerde de dodelijke slag in de nek van de aardbewoner te rammen, die behoorlijk breed en gespierd was voor zo'n jonge leeftijd. Stelzan was langer, zwaarder en wellicht ouder. Je kon de uitstekende training in hand-to-handgevechten voelen, een training die terugging tot zijn geboorte in de cyberbaarmoeder. Zijn tegenstander was bliksemsnel, sterk als een tijger en behendig. Als hij slechts een kind was geweest, had hij hem als een vlieg gedood, maar Lev was duidelijk ook geen dwaas. Beide vechters wisselden een reeks woedende stoten uit, stoten, blokkeren, hakken, schoppen en kopstoten. Ellebogen, knieën en allerlei schijnbewegingen werden gebruikt. Lev worstelde met Tiger; kortom, het gevecht was gewoon tussen twee kinderen, maar het voelde alsof twee elementen met elkaar botsten. IJs en vuur, engel en demon, Brahma en Kali, Lucifer en Michaël. Beide tegenstanders bewogen zo snel dat de overlevende jongens hun bewegingen niet konden volgen, zo intens was de strijd. Toen vertraagde de snelheid van de kleine vechters iets, vermoeidheid begon zijn tol te eisen. Hoewel de vechttechniek van de Stelzans ongebruikelijk was, gezien hun millennia lange ervaring met oorlogvoering tegen miljarden beschavingen, begreep Lev het intuïtief, alsof de gevechtstechnieken in zijn bloed zaten. Zijn tegenstander was ook verbaasd over zo'n standvastig verzet. Lyser Varnos was immers de naam van de jongen uit het Paarse Sterrenbeeld, een galactische prijswinnaar onder jongens onder de tien. En hier was een nieuwe vijandelijke ster, een slaaf, een mens, een minderwaardig ras, die op gelijke voet vocht met een zwaardere en meer ervaren tegenstander.
  "Wie heeft je dat leren?!" riep Liser uit, terwijl hij nauwelijks op adem kwam.
  'Een man heeft het me geleerd. Wat is daar zo schokkend aan? Je dacht zeker dat mensen geen volwaardige dieren waren, die zich niet konden verdedigen.' Lev had het ook moeilijk, maar de jongen probeerde het tempo bij te houden.
  - Ik maak je af, makaak. Het is een kwestie van principe en de eer van mijn ras!
  Liser versnelde plotseling zijn tempo, zijn al gehavende gezicht kleurde rood van de inspanning. Hij ontketende al zijn woede. Eraskander behield zijn kalmte. "Woede is je vijand, laat razernij je vijand verbranden." De kleine Stelzan sloeg hem ook nog eens een dozijn keer in het gezicht, waarbij hij verschillende ribben brak. Blauwe plekken verspreidden zich over het donkere lichaam van de jongen, bloed druipend.
  'Waarom zwem je nou, aap!' lachte de jonge zoon van de onderwereld. Hij voerde zijn aanval op en probeerde nu de beslissende slag te slaan door zijn verdediging enigszins te verzwakken. Leo veinsde dat hij volledig uitgeput was en onthulde zichzelf.
  Varnos sloeg met ongelooflijke kracht toe, hij zette al zijn lichaamsgewicht en spierkracht in. Eraskander dook en landde een precieze elleboogstoot in zijn nek. De klap was krachtig en raakte ook de halsslagader. De "grote krijger" stortte dood neer, zijn hart stopte met kloppen door de schok van de pijn. De mannen die in de buurt stonden, applaudiseerden hartelijk. Onze Rus had de gehate bezetter ten val gebracht. Op de broek van de verslagen vijand prijkte de gehate zevenkleurige vlag van de bezetters. Lev trok de broek uit, scheurde hem in kleine stukjes en verspreidde ze overal. Alle vermoeidheid verdween, vreugde borrelde letterlijk in elke cel van zijn lichaam.
  "Dit is de verachtelijke glorie van het rijk! Vertrap de brokstukken ervan, spoedig zullen alle stelzans dezelfde rottende lijken worden als deze!" En hij stootte met zijn voet in het bebloede lichaam van zijn tegenstander, de pijn in zijn gebroken vingers negerend (de tegenstander was een stelzan waardig!). Lev herinnerde zich vaag wat er daarna gebeurde; zijn hoofd werd plotseling zwart, zijn spieren verkrampten, hij werd verdraaid en op het platgetrapte gras gegooid. De verlammingsstraal bedekte hem, samen met de jongens. In de daaropvolgende herinneringen was er pijn, een zeer intense pijn, veel erger dan dit. Professionele beulen martelden het lichaam van het kind op brute wijze, ze vroegen niets, stelden geen vragen, ze hadden geen informatie nodig; ze martelden hem puur uit wraak. Ze namen wraak op hem, in de eerste plaats omdat hij, een man, het had aangedurfd zijn hand op te steken, en vooral, om dat met succes tegen zijn meester te doen. Dus deden de beulen hun uiterste best. De pijn was zo intens en intens dat Lev angstig wakker schrok en hevig begon te trillen. Toen kalmeerde hij; ja, hij was gewond, maar de pijn was niet erg hevig. Hij had een overweldigende last op zich genomen en was daardoor overweldigd door zowel fysiek als mentaal lijden. Een leven vol kwellingen begon zich te openbaren. Deze herinnering aan zijn eerste vuurdoop bracht Lev weer bij bewustzijn, hevig trillend. Ja, hij was gewond, maar de pijn was draaglijk. De jongen kalmeerde en pakte de EHBO-doos, die zijn meester altijd aan zijn riem droeg. Eraskander verzorgde zijn wonden, die al begonnen te genezen, en nam ook een paar spierversterkende pillen. Zijn lichaam herwon zijn kracht en de jongeman voelde een golf van energie. Zijn instinct zei hem dat hij zeker kon verdwalen in het ondergrondse labyrint. Met Hermes op zijn schouders liep Lev door de tunnel, in een poging het station te bereiken. Het gaas onder zijn voeten was koud en prikkelig. Gelukkig was de huid op zijn voeten zo ruw dat zulke kleinigheden onopgemerkt bleven, maar het gewicht van een vijand op zijn schouders was een zware last. Maar om de een of andere reden kon Eraskander het niet over zijn hart verkrijgen om zijn gehate meester ver weg te slingeren, of, nog beter, hem in de lift achter te laten, gedoemd tot zelfvernietiging.
  Het station waar de jongeman uitstapte, was niet helemaal verlaten. Verschillende veelkleurige schijnwerpers verlichtten het grijsviolette perron. Ook hier was leven. Een stinkende hoop afval met diverse misvormde en verbrijzelde containers lag verspreid. Insecten met lichamen zo groot als een gewone accordeon en wel twintig kakkerlakkenpoten kropen eroverheen. Er waren ook nog walgelijkere kevers, zo groot als katten, met een mestachtige glans en zeer dikke, harige, geërodeerde poten.
  Eraskander drukte zich, in de stijl van een filosoof uit de Renaissance, als volgt uit:
  Het verdorvene is altijd nabij, maar het volmaakte is eeuwig onbereikbaar! Wie gruweldaden begaat is een schurk, wie het verdorvene schept is een misdadiger... Wie is dan de Schepper God?
  Een van de kevers piepte plotseling als reactie:
  De wereld wordt door schepping geschapen!
  Lev glimlachte en zwaaide terug naar het halfintelligente wezen. Na een paar stappen werd het net onder zijn voeten nog stekeliger, met vlijmscherpe naalden die eruit staken, en de blote, eeltige voetzolen van de jongen begonnen te pijn doen. Dit was een goede reden om zijn tempo te versnellen, vooral omdat de druk op de naalden werd versterkt door het extra gewicht van Hermes. Verschillende gangen leidden van het platform af. Gedempte muziek was zelfs uit een van de gangen te horen - een mengsel van hardrock en het gekletter van tankrupsbanden. Ook drilhamers en blaffende honden galmden. Misschien was dit een soort discotheek voor niet-Stelzanoïde wezens. Het vooruitzicht om een menigte niet al te intelligente jongeren tegen te komen, van verschillende kleuren en types, en waarschijnlijk onder invloed van drugs, was niet prettig. Vooral omdat de Stelzans werden gezien als de bron van alle ellende en lijden. Andere rassen vreesden en haatten de sterrenparasieten, meedogenloze indringers. Maar deze planeet was een verzamelplaats voor schurken uit alle hoeken van de mega-melkweg. Het was niet dat Lev bang was, maar als het tot een confrontatie kwam, zou hij opnieuw moeten doden, en dat wilde hij niet. Hier in de kerker keken de keizerlijke autoriteiten de andere kant op, een riool waarvan ik het doel ook nog eens misbruikte. Toch besloot de jongeman alles te onderzoeken en te verkennen... Hij verweet zichzelf zelfs dat hij te sentimenteel was, want doden, vooral van wilde diersoorten, wekte geen enkel berouw op. Om schaamte te voorkomen, was het het beste om zijn voormalige eigenaar te verbergen. Hij was nog steeds bewusteloos, dus hij kon maar beter slapen. Onzichtbare wezens herstellen sneller tijdens de slaap, en zijn wonden waren niet dodelijk. De ideale plek was een holle piramide met een afgeknotte top, waarnaast een beeld stond van een onvoorstelbaar monsterlijk wezen, misschien zelfs een lokale god. Leo gooide Hermes, deze arrogante generaal, zonder pardon als een vuilniszak in een vuilnisbak.
  Meteen hield het net onder de weerloze voeten van de jongen bijna op met prikken. Lev probeerde geruisloos te lopen en bewoog zich met veerkrachtige passen in de richting van het geluid...
  Het plan was simpel. Vervoer vinden en hier wegkomen. Misschien konden ze hun sporen uitwissen. De flaneur was onder een valse naam ingehuurd en de hut was al schoongemaakt door minirobots. Het was waarschijnlijk niet de eerste keer dat het Ministerie van Criminele Veiligheid dergelijke confrontaties observeerde, dus alle gegevens zouden "wonderbaarlijk" kunnen verdwijnen. Maar er was nog iets anders interessants. Hij had iets gehoord over geheime raketten. Waarom zou zijn eigenaar die nodig hebben? Misschien was de verschijning van de "Gorilla's" geen toeval?
  De jongen had natuurlijk een wapen, een EHBO-doos en synthetisch voedsel meegenomen. Helaas was de cybernetische onzichtbaarheidsmantel van zijn meester defect geraakt en veranderd in een nutteloze vod. Lev bewoog zich voorzichtig voort, als een vos. En de gang vertakte zich zo nu en dan. Het licht was erg zwak, soms verdween het zelfs helemaal, dus hij moest grotendeels op zijn gehoor vertrouwen. En het gehoor van de jonge krijger was van nature scherp en verbeterd door zijn training. Nauwelijks hoorbare voetstappen en een kalme ademhaling trokken zijn aandacht. Eraskander verstijfde...
  Hij hoefde niet lang te wachten. Een wazige, nauwelijks te onderscheiden figuur flitste voorbij als een spook. Lev spande zijn ogen in, in een poging het onbekende wezen te onderscheiden, niet alleen in het spectrum dat zichtbaar is voor het menselijk oog, maar ook in andere bereiken. Dat is beter... Het was een humanoïde. Het liep als een vos, stiekem, alsof het zich voor iemand verborg. Als het een Stelzan was, vroeg hij zich af wat het hier deed. Normaal gesproken loopt deze wrede en brutale soort rechtop en vreest niemand. Hij moest erachter komen: in dit geval was het een mengeling van nieuwsgierigheid en pragmatisme... Op een diepte van tientallen kilometers, te midden van miljoenen buitenaardse en vijandige soorten, leek zelfs een Stelzan bijna menselijk. Het object van zijn observatie draaide zich een zeer smalle gang in, waarbij hij zelfs zijwaarts moest draaien. Lev volgde onophoudelijk, zijn intuïtie zei hem dat het er erg heet zou zijn...
  ***
  De macht over de planeet ging feitelijk over naar Ultramaarschalk Eroros. Fagiram Sham werd effectief uit zijn planetaire bestuur gezet. Bovendien werd hij door het hoofd van de buitenste sector specifiek berispt voor de wederopbouw van het Kremlin.
  "Je hersenen zijn erger dan die van een aap!" schreeuwde hij uit volle borst (niet zozeer omdat hij echt boos was, maar zodat zoveel mogelijk levende wezens getuige konden zijn van de vernedering van de meest weerzinwekkende gouverneur!). "Eroros. Waar heb je die informatie over zo'n grote schaal vandaan? Zelfs tijdens de eerste aanvallen werd praktisch de hele planeet gescand. We hebben cybernetische gegevens van hoe praktisch de hele planeet eruitzag vóór de oorlog met ons onoverwinnelijke rijk!"
  De gorilla-achtige Fagiram boog zich voorover en gromde:
  "Deze informatie is afkomstig van het Superdepartement Oorlog en Overwinning van Starfleet. Wij hebben er geen toegang toe."
  Eroros prikte de gouverneur ruw in de borst met een lange vinger met een intrekbare nagel en zei, met donderende stem:
  "Maar het staat in het computerarchief. Bovendien bevatten je schijven alle informatie die van het menselijke computernetwerk is gekopieerd. Dus je hebt alle gegevens op deze structuur. Je bent echt een idioot! Hoe moeilijk kon het zijn om toegang te krijgen tot de schijf? Het is niet voor niets dat ze zeggen dat een platte neus en een donkere huid een teken van achterlijkheid zijn! Een imbeciel, een zwartgatkop, net als je oma Velimara!"
  Fagiram richtte zich op en, met gebalde vuisten, stormde hij bijna een gevecht in. Hij gilde als reactie, als een geslacht varken:
  - Misschien moet je mijn oom, het hoofd van de afdeling Troonbescherming, ook bij de creatines betrekken?
  Eroros beet terug, als een kanonskogel:
  "Dankzij hem ben je nog steeds niet uit je functie als jongensliefhebber gezet. Alsof ik niet weet hoeveel geld je hebt verdiend met de verkoop van mensenhuid en -botten!"
  Beide Stelzans stonden op het punt elkaar te verscheuren. Fagiram Sham keek woedend, maar Eroros stond hoger in rang, dus legde hij zich voorlopig neer bij de situatie.
  Het lijkt erop dat de autoriteiten een kleine schoonmaakbeurt nodig hebben. Het collaborerende bestuursstelsel was een decimaal systeem, zo vereenvoudigd dat het extreem corrupt en bureaucratisch was geworden. Dat betekende dat er wel wat opruiming nodig was, zoals bijvoorbeeld een grondige reorganisatie van de lokale collaborateurs...
  Ronald Ducklinton werd gedwongen om lafhartig te salueren en te buigen, zelfs voor een gewone soldaat in het leger van het Grote Stelzanaat. Hij was doodsbang voor de Stelzanen, zoals een konijn bang is voor een hongerige wolf. Maar hij had de kans om zijn woede te botvieren op de minder belangrijke collaborateurs van het Paarse Sterrenbeeld. In de ogen van deze kleine garde was hij zoiets als de president van de Aarde en de hoogstgeplaatste politieagent. Hoewel hij de bezetters vreesde, joeg de gedachte alleen al dat ze zouden vertrekken hem en een aantal andere collaborateurs de stuipen op het lijf. De rebellen haatten de inheemse politieagenten nog meer dan de buitenaardse wezens. Een jakhals die de restjes van een tijger oppikt, is zielig, zonder de aantrekkingskracht van kracht en dodelijk respect die een groot roofdier geniet. De politieagenten waren loyaal aan het Keizerrijk, hoewel ze dol waren op stelen. Verschillenden werden gearresteerd als voorbeeld en na marteling geëxecuteerd. Ze namen niet eens de moeite om het op de sterren te laten vallen, omdat ze vonden dat dat een te grote eer was. Ze gaven de voorkeur aan een ruw gehouwen paal, wat een extra belediging was.
  Deze executie leek de dieven die hen hadden geholpen ten val te hebben gebracht. Anderen kregen een strenge waarschuwing, versterkt door schokken van statische elektriciteit. Alles veranderde; de doffe angst voor de marionetten maakte plaats voor koortsachtige opwinding. Omdat de stad, die de bezettingshoofdstad van het rijk was geworden, onevenredig groot was, werd besloten om er een groots toeristisch complex aan toe te voegen. Dit complex was ontworpen om talloze toeristen uit vrijwel het hele rijk te huisvesten, van wie velen graag de enige planeet wilden zien die bewoond werd door biologisch gelijkende mensen. Na de sluiting van de planeet was het complex van magnifieke gebouwen en schitterende paleizen in verval geraakt. Nu werd het in een versneld tempo gerenoveerd. De bouwwerken kregen een schitterende, gloednieuwe uitstraling. Kolossale hotels werden versierd met talloze architectonische ensembles, die gemakkelijk mechanisch in beweging konden worden gezet.
  Een deel van het lokale personeel was gehuisvest in de bizarre, gebogen gebouwen van het ruimtetoerismecentrum. Ze werden nu regelmatig betaald. Voorheen kregen ze helemaal niets betaald en werden ze gedwongen als slaven te werken onder het toeziende oog van meedogenloze opzichters: robots of, erger nog, lokale politieagenten. Alle lokale arbeiders waren gekleed in kleurrijke feestkostuums. Tuinmannen en robottuinmannen kweekten haastig, als gistdeeg, bloemen en bomen van ongewone groottes en kleuren. Er waren alleen al meer dan vijfduizend kleurrijke en gevarieerde fonteincomplexen, en geen enkel ontwerp was hetzelfde. De kunst van verschillende planeten en werelden was hier op een merkwaardige manier gecombineerd. Andere fonteinen beeldden gevechtsscènes, diverse soorten ruimteschepen en een fabelachtige verscheidenheid aan flora en fauna uit het hele universum uit. Er was zelfs een plek voor de lokale goden - Zeus, Neptunus, Thor, Perun en Hercules. Alles fonkelde en glinsterde letterlijk. De verlichte en getinte waterstralen creëerden een uniek effect. De lichten van de gebouwen schitterden als gepolijste edelstenen. Het was werkelijk zo: de synthetische edelstenen werden van binnenuit verlicht, wat een onbeschrijflijk effect creëerde. Om het effect te versterken, waren reflecterende spiegels geplaatst, en in het donker was het zo prachtig (technische mogelijkheden maakten het mogelijk de reflectoren zo te positioneren dat een kunstmatige nacht ontstond!) dat zelfs de doorgewinterde Ultramaarschalk Eroros versteld stond.
  - Dit kan zelfs onjuist zijn. Iedere stofzuigerliefhebber zal begrijpen dat dit slechts een show is.
  "Dat bevel heb je zelf gegeven, zwartgatkop!" antwoordde Fagiram sarcastisch.
  De Ultramaarschalk antwoordde op koude toon:
  "Er kwam een bevel vanuit het centrum om alles te renoveren. Om van de planeet een model te maken, een soort pronkstuk." Eroros verhief plotseling zijn stem. "De redenen voor dat bevel gaan jullie niets aan! En aangezien ze begonnen zijn met de bouw van het Kremlin als een mammoet, zullen ze het ook zo moeten afmaken. De Zorgs weten toch al dat we het lang geleden hebben vernietigd, samen met de inheemse president!"
  " Helaas weten deze driesekse 'metalheads' te veel. Als het aan mij lag, zou ik ze verpletteren!" Fagiram balde reflexmatig zijn vuist en verpletterde de aardbeienkikker. Dunne straaltjes bloed (oranje en groen) vloeiden tussen de dikke, harige vingers van de gouverneur.
  ***
  Luide, krachtige bevelen galmden over de planeet. Wendbare constructierobots werden ingezet. Cyberwerkers bewogen zich als mieren. De levende wezens kregen krachtige stimulerende middelen om vermoeidheid tegen te gaan. De wederopbouw was in alle grote steden in volle gang. De planeet kreeg een gezonde uitstraling. Een jacht op de partizanen begon, die steeds dieper de bossen introkken. Weelderig, veelkleurig gebladerte bedekte bijna de hele planeet, veel bomen vele malen hoger dan baobabs, tot wel honderden meters. De partizanen verscholen zich graag in bomen met holtes die leken op berggrotten. Maar wanneer de Stelzanen hen probeerden te vinden, vonden ze hen altijd, want zelfs speciale pakken waren machteloos tegen gammastralers of zoekmagoradars. Veel partizanen werden gedwongen de oorlog te beëindigen. Ze gingen op in de burgerbevolking, die streng werd gefilterd met behulp van de nieuwste politietechnologie. Het koloniale systeem, dat behoorlijk instabiel was geworden, werd weer op orde gebracht.
  ***
  HOOFDSTUK 15
  Een cel blijft een cel.
  Zelfs in luxe kleuren!
  Het aandeel van de marionet is
  Alleen maar vernedering en angst!
  
  Vladimir Tigrov - ooit een gewone Russische schooljongen, vervolgens een rebellenmoordenaar, daarna een held , gratie verleend en gedecoreerd door de Russische president, en momenteel een gevangene van het Supersterrenrijk. Zijn cel was geen isolatiecel; hij deelde die met een dozijn andere jongens. De cel was echter vrij ruim, gemaakt van een onbekend materiaal, iets als plastic, met opklapbare bedden zoals die in een trein, met een dunne, zachte hoes eroverheen. Zoals zijn celgenoten uitlegden, was er een zeer moderne fecale vernietiger. Dat wil zeggen, een toilet waar, met een druk op de knop, een speciale stralingsbundel atomen afbreekt en vervolgens alle afvalstoffen uit de darmen zuigt.
  Een hypermoderne gevangenis, met 24/7 videobewaking en zelfs een 3D-projectie die diverse beelden toont. De evolutie van televisie. Het is genoeg om je te verbazen. Vooral als je eerst flink bent afgeranseld, vervolgens geroosterd met een primitieve vlam, en daarvoor, in het nu schijnbaar oneindig verre verleden, verdampt in vernietigingsplasma. Toen hij bijkwam, verbrandden ze de jongen opnieuw met een soort blaster-martelapparaat, maar opnieuw schatten ze de intensiteit verkeerd in en zijn kleine hartje stopte bijna onmiddellijk. Gelukkig toonden de beulen belangstelling voor hem en brachten ze hem vakkundig terug uit de dood door een medische capsule te laten komen. Na een hevige pijnschok behandelden ze hem (de Stelzans beschikken immers over uitstekende geneeskunde), waardoor hij snel weer bijkwam en zijn tweedegraads brandwonden verdwenen waren. Het lijkt erop dat Vladimir (gedurende de paar uur dat hij bewusteloos was) grondig is onderzocht en dat ze tot de conclusie kwamen dat het te vroeg was om de vreemde jongen, die anders was dan de andere inboorlingen, te doden.
  Ondertussen werd Vladimir in de isolatiecel van de centrale, planetaire gevangenis geplaatst. Dit was natuurlijk beter dan ergens in de provincie opgesloten te zitten. De gebruikelijke procedures voor nieuwkomers - fouilleren en dergelijke - werden vermeden, omdat Tigrov al was onderzocht en gescand, tot op het molecuul en atoom nauwkeurig, in het medisch centrum. Er was ook een dossier van hem samengesteld. Dus de jongen werd wakker in zijn cel. Om zijn nek zat een lichte, zachte kraag, als een sjaal.
  Vladimir kwam overeind uit zijn bed en keek om zich heen... De cel had een formele, sobere uitstraling: de muren, het plafond en de vloer waren sneeuwwit en er waren helemaal geen ramen. Deze glanzende witheid was bijna beklemmend; geen enkel vlekje, geen enkel barstje, het was te levenloos. Er waren geen lampen te zien, maar het was er zo licht als overdag, hoewel niet zo fel dat het storend was. De bedden zelf waren bijna leliekleurig, met een lichte citroentint, en de zwarte lichamen van de lokale mannelijke gevangenen staken in een opvallend en angstaanjagend contrast af tegen deze achtergrond.
  De jongens waren blijkbaar allemaal ongeveer even oud en waren voor elke cel apart geselecteerd. Toen ze Tigrov wakker zagen, slopen ze voorzichtig naar hem toe. De jongen, een tijdreiziger, voelde een onaangenaam gevoel in zijn maag. Hij was nieuw in de cel met jeugddelinquenten. En de jongens zagen er nogal eng uit: gespierd, donkerhuidig, met alleen hun hoofd kaalgeschoren, sommigen iets lichter, en sommigen met brandwonden en littekens op hun lichaam. De enige kleding die ze droegen was een paarse zwembroek met een geel nummer - de oplettende jongen zag hetzelfde nummer zowel aan de voor- als achterkant, en... Er zat ook een soortgelijk nummer op hun rechteronderarm.
  De grootste van de jongens glimlachte plotseling en stak zijn hand uit:
  - Mijn bijnaam is Rocky. Dat weet je vast wel. En wat is jouw bijnaam als nieuwkomer?
  Vladimir antwoordde eerlijk, niet zonder trots:
  - De schooljongen is een tijger, maar de crimineel is er nog niet, hij heeft nog geen tijd gehad om de boel op stelten te zetten.
  Rocky en de andere jongens grijnsden nog breder; hun gezichten waren niet eng, Slavisch of Germaans, maar hadden normale gelaatstrekken. Niet gedegenereerd, zoals vaak het geval is bij jeugdige gevangenen; integendeel, hun kinderlijke gezichten zouden best aantrekkelijk zijn geweest, ware het niet voor hun donkere huid en geschoren hoofden.
  Vladimir merkte meteen bij zichzelf op dat hij nog nooit jongens met fysieke gebreken, of onaantrekkelijke, onregelmatige figuren of gelaatstrekken was tegengekomen. Dit was natuurlijk interessant... Misschien hadden de Stelzans de genenpoel van de aardbewoners gezuiverd, bereikt waar de nazi's van droomden: het elimineren van mensen met een lichamelijke beperking?
  Rocky verbrak de stilte en vroeg met een overdreven zachte stem:
  Ben je van bloed een mens?
  Tigrov was verrast door de vraag, maar antwoordde eerlijk:
  - Natuurlijk, een persoon!
  De jongens wisselden blikken... Rocky wreef met zijn voet over het sneeuwwitte oppervlak, tikte met zijn vinger op de poot van een stoel die aan de vloer vastzat... Hij haalde zijn schouders op, die ongelooflijk breed waren voor zijn leeftijd (die jongen is een echte held!), en antwoordde met een heldere stem:
  "Nou, nou... Je fluit toch niet? Je hebt zo'n lichte huid... En op de een of andere manier ben je nog niet kaal, ondanks de strenge regels. Ze scheren ons om de dag, alsof elk haartje een SS-50 raket verbergt..." De jonge baas kneep zijn rechteroog samen en fronste, terwijl hij reflexmatig zijn grote vuisten balde. "Het brandmerk op zijn rechterhand ontbreekt ook..."
  Toen bedekte de jongen die naast hem stond, iets droger maar een paar centimeter langer (de langste in de cel), zijn mond met zijn hand en merkte op:
  "Denk je dat het Stelzan is?" De jongen giechelde. "Maar dat is onwaarschijnlijk, hem in een cel met mensen opsluiten..."
  Rocky onderbrak zijn partner met een ongeduldig gebaar. Hij stak bijna zijn vuist in zijn neus:
  - Genoeg! Ze kunnen ons perfect zien en elk gebaar en elk woord vastleggen. Misschien hebben ze zijn haar gewoon geblondeerd en het wat modieuzer gemaakt... Het gaat ons niets aan.
  De lange man knikte en, terwijl hij probeerde de nieuwkomer niet aan te kijken, fluisterde hij nauwelijks hoorbaar:
  - Het speeltje van Fag...
  De laatste woorden klonken Tigrov zeer onheilspellend in de oren, en hij vroeg:
  Wat betekent Faga's speelgoed?
  Rocky keek achterom, zijn tamelijk grote hoofd, met zijn nogal hoge voorhoofd, draaide langzaam op zijn bijna stierachtige nek. Hij was een enorme, gedrongen jongen voor zijn leeftijd, hoewel niet groter dan Tigrov, die na de teleportatie was gekrompen. Hij zag eruit als een boef, met een kaalgeschoren hoofd en een zwarte huid vol littekens en brandwonden, zowel van marteling als van gevechten, maar de helderblauwe ogen van de jongen waren vriendelijk en mededogend. Hij boog zijn hoofd naar Tigrovs oor en fluisterde bijna onhoorbaar:
  - Hij gebruikt jongens alsof het vrouwen zijn...
  Vladimir huiverde en viel op het bed alsof hij was neergeschoten... Tja, tja... Zoiets is hier mogelijk, iets vreselijk afschuwelijks... Brrr... Hoe kom ik uit deze situatie? Ontsnappen uit de gevangenis?
  Maar er was geen tijd om zijn gedachten verder uit te werken; een mechanische stem klonk, te oordelen naar de afzonderlijke uitspraak van de lettergrepen, die van een niet al te moderne robot:
  - Aardbewoners, kom uit jullie cel en wegwezen...
  Er opende zich een brede opening in de muur en de jongens bewogen zich erdoorheen, reflexmatig stampend met hun voeten, zonder enige aansporing een rij vormend op lengte. Tigrov bleef zitten. De gevangen jongens maakten geen geluid; ze leken wel gedisciplineerde soldaten. Vreemd...
  Toen zag Vladimir de reden voor zijn gehoorzaamheid. De jongen, die per ongeluk zijn kameraad in de rug had geduwd, keek plotseling opzij, waardoor de halsband vonkte en hevige pijn veroorzaakte. De jonge gevangene zakte op zijn knieën...
  "Genoeg!" klonk het kille bevel. "Voorwaarts marcheren!"
  Plotseling verscheen er een lange vrouw met een zevenkleurig kapsel en een korte stok in de deuropening. Ze schreeuwde en wees met haar vingers naar Tigrov.
  - Waarom zit je daar, aap? Ga in de mijnen werken, je bent kerngezond. En houd je hoofd laag, slaaf. Waarom laat je je haar niet knippen?
  Vladimir boog reflexmatig. De vrouw leek enorm, inderdaad meer dan twee meter lang, met de schouders van een gewichtheffer. En de blik in haar ogen was die van een geboren moordenaar. Hij moest werken, werken, werken... Hij was immers nooit lui geweest; zijn spieren waren sterk, hij had in zijn vorige leven aan wedstrijden meegedaan, dus hij kon het wel aan...
  Hoewel het moeilijk te verwachten was, protesteerde de robot onverwacht:
  - Hij is nog niet verhoord, zijn lot is nog onzeker... Laat hem in de cel wachten.
  Stelzanka blafte:
  "We hebben niet genoeg slavenarbeid... Anders zouden deze jonge gevangenen op een gruwelijke manier zijn omgebracht omdat ze de partizanen hielpen. Nu houden we ze nog in leven." De gevangenisdirecteur sloeg uit met een hyperplasmatische zweep, en een veelheid aan gebroken bliksemflitsen barstte uit de buis en sneed tegelijkertijd over de ruggen van alle jonge gevangenen. "Ren, marcheer!"
  Met een snik renden de jongens plotseling weg, hun hakken glimmend tegen het zwart van hun lichamen. Ze renden snel, maar probeerden toch hun tempo bij te houden op de trappen voor de ingang. Een vage geur van brandende ozon vulde de lucht en kietelde hun neusgaten. De bewaker glimlachte roofzuchtig.
  - Goede jongens... Ze lijken onschuldig, maar ze komen allemaal uit partizanenbendes, zijn koeriers, verkenners, saboteurs, strijders... Ze hebben geluk dat ze nu in onze handen zijn gevallen...
  Stelzanka sloeg opnieuw met haar zweep, en hoewel de jonge gevangenen er al in waren geslaagd een zijgang in te vluchten, grepen de gloeiende tentakels hen toch allemaal tegelijk, waardoor de groep opnieuw van de pijn schreeuwde. De verbijsterde Tigrov riep uit:
  - Dit is de techniek...
  De opzichter glimlachte en, een paar stappen in zijn richting lopend, greep ze hem bij zijn haar. Zonder al te hardhandig te zijn, koerde ze als een raaf:
  - Je bent een knappe man... Zo blond, maar je wenkbrauwen zijn eigenlijk zwart... Niet zomaar een doorsnee primatenjongen...
  Tigrov probeerde haar hand opnieuw weg te duwen, maar deed zichzelf alleen maar meer pijn. Stelzanka haalde met het uiteinde van haar zweep over de wang van het kind. Het kriebelde en was onaangenaam. Vladimir voelde angst; de agressief mooie vrouw keek hem aan als een hongerige kannibaal. Het was angstaanjagend... Vooral als je weerloos bent, in een wereld waar mensen slechts kuddedieren zijn. Desondanks flapte de jongen er plotseling uit:
  Waarom zit Rocky in de gevangenis?
  Stelzanka, die genoot van de angst en zich in gedachten al allerlei martelingen voorstelde waaraan ze de schattige jongen wilde onderwerpen, schrok van de onverwachte vraag en flapte er mechanisch uit:
  - Hij heeft Stelzan vermoord!
  Vladimirs ogen lichtten op van vreugde:
  - Dus je kunt gedood worden! En ik...
  Een harde klap onderbrak zijn woorden. De opzichter corrigeerde zichzelf:
  "Nee, natuurlijk heeft hij hem niet persoonlijk gedood, anders had hij het niet overleefd. Maar hij leidde een groep jonge partizanen die erin slaagden een aanval uit te voeren en een van ons te doden. De gewonden tellen niet mee; die herstelden snel. Voor elke Stelzan doden we minstens een miljoen mensen... Rocky leeft nog, maar Zorg zal vertrekken en zo erg gemarteld worden dat hij door de pijn zijn eigen naam vergeet..."
  De stem van de robot (en waarom zou een machine zoveel autoriteit hebben in de gevangenis?) onderbrak de stelzanka:
  Het is tijd om de primaat te voeren...
  De bewaker duwde Tigrov ruw op het stapelbed en draaide zich om. Ze balde haar vuist:
  "Ik krijg je nog wel, blikken doos..." Ze wierp de jongen een minachtende blik toe. "Geef hem elektronische idioten te eten , net als de andere gevangenen."
  Er klonk een krakend geluid. Een slangachtig object kwam als een adder uit de vloer tevoorschijn, en een andere, ijle stem sprak:
  - Ga rechtop zitten en neem de calorieën tot je.
  Tigrov ging gehoorzaam zitten en strekte zijn handen uit naar de gegolfde buis. Deze sprong plotseling omhoog, het uiteinde spreidde zich uit als de kap van een cobra en bedekte het gezicht van de jongen volledig. Zijn neusgaten vernauwden zich, waardoor hij moeilijk kon ademen. Vladimir hoestte hevig en de stijve buis zakte in zijn mond, drukkend tegen zijn gehemelte. Hij probeerde tevergeefs de buis eraf te trekken; het materiaal van de kunstmatige slang was sterker dan titanium. Iets als gelei stroomde zijn mond in, maar vreselijk smaakloos, bijna walgelijk... Hij moest slikken om niet te stikken. Zijn keel kriebelde onaangenaam, maar zijn lege maag voelde vol aan. Het voeden was echter van korte duur; het masker verdween en de buis zelf trok zich snel terug onder de vloer.
  Tigrov plofte uitgeput op zijn bed. Ze hadden hem volgepropt als een machine, zijn maag gevuld, maar zijn ziel volledig leeggehaald. Hij was nu een gevangene... De planeet was bezet... En het enige wat hij kon doen was daar hulpeloos liggen, met zijn benen gestrekt. Misschien kon hij in slaap vallen en de nachtmerrie in een droom vergeten?
  Maar zelfs dat werd hem niet gegund. Er waren al twee vrouwen verschenen: een oude bekende en een andere, minder fors en jonger van uiterlijk, met een mollig, meisjesachtig gezicht. De jonge vrouw knipoogde naar Tigrov:
  - Je hebt geluk... Misschien kunnen we wel zonder marteling.
  Vladimir voelde zich na deze woorden bijna misselijk. De jongen werd bleek, maar vond toch nog de kracht om op te staan en de gevangenbewaarders met trillende, angstige benen te volgen. Maar waar had hij heen moeten gaan, nu de hoofdbewaker een echte lasso om zijn nek had geslagen? De vrouwen van Stelzan gedroegen zich echter heel beleefd en zeiden slechts:
  - Volg ons, en het wordt quasar!
  Ze liepen voorop, de twee meter hoge bewakers stapten met grote passen. Vladimir moest praktisch rennen om hen bij te houden. Maar dat maakte niet uit, zijn lichaam gehoorzaamde, er was geen zwakte. De vloer was glad, licht warm, en blootsvoets lopen was geen enkel probleem. Toch stootte Tigrov twee keer zijn tenen toen hij de steile trappen op moest. De jongen was zelfs verbaasd dat zo'n technologisch geavanceerde beschaving geen liften in dit gebouw gebruikte. Zo rennend honderden steile, scherpe treden op, begon zelfs zijn lichte en sterke lichaam moe te worden. Vooral zijn kuiten deden pijn. De klim is lang, de bewakers rennen steeds sneller, en de jongen raakt achterop, de strop om zijn nek trekt strakker aan... Je stoot je teen weer, en de scharlakenrode druppels bloed spatten uiteen, als cranberry's op een donker stalen veld... De jonge gevangenbewaarder pauzeert even, pakt Vladimir op en gooit hem over haar schouder. Haar uniform is zacht als fluweel, maar het voelt toch oncomfortabel aan tegen zijn buik. Tigrov voelt een handpalm en lange, scherpe nagels op zijn rug. Gelukkig is het meisje blijkbaar geen sadist; ze houdt hem zachtjes vast, streelt hem zelfs...
  Vladimir was al een tiener vóór de verandering; natuurlijk dacht hij aan meisjes, en probeerde hij zelfs vluchtige romances. Knap, sportief, een uitstekende student en een activist, hij was niet immuun voor de aandacht van het vrouwelijk geslacht. Maar nu was zijn biologische klok teruggedraaid en had zijn lichaam de fysieke drang nog niet ervaren, terwijl zijn puur emotionele kant ver verwijderd was. Het vooruitzicht om ondervraagd te worden door de Stelzans van een natie van supersadisten boezemde waarschijnlijk zelfs Malchish-Kibalchish angst in. Vooral omdat hij in de beroemde film, na de marteling, niet eens een blauwe plek op zijn gezicht had... Maar waarom gaan ze eigenlijk op zo'n archaïsche manier omhoog? Zijn ze aan het trainen, of zoiets? Of misschien heeft een sabotageactie van partizanen alle liften onklaar gemaakt? Deze gedachte stelde Tigrov gerust. De Stelzan-vrouw, blijkbaar moe van het rennen, begon Vladimirs nog zachte hiel te kietelen met haar nagels, die nog niet ruw waren geworden door het blootsvoets lopen.
  In het begin was het lachwekkend, maar al snel veranderde het in iets dat op marteling leek; zelfs de ogen van de jongen begonnen te tranen. Maar uiteindelijk bevonden ze zich in het bovenste gedeelte, waar de gewone witte muren van de gevangenisafdeling plaats hadden gemaakt voor Bonishchen-luxe. Alles was prachtig, zoals in de Hermitage, en er waren ook talloze spiegels. De jonge Stelzan-vrouw wierp Tigrov van zich af en begon haar haar in orde te maken, terwijl ze gekke gezichtjes trok in de spiegel. Vladimir had zijn knie licht gekneusd bij de val, en zijn linkervoet, bekrast door een scherpe nagel, jeukte vreselijk. Desondanks voelde hij plotseling de kracht om rechtop te staan en zijn hoofd hoog te houden. 'Hij moet, en hij zal de standvastigheid van een jonge garde tonen tijdens een fascistisch verhoor. Hij zal ook bewijzen dat een jongen uit de eenentwintigste eeuw niet minder capabel is dan zijn leeftijdsgenoten uit de twintigste eeuw!' De senior opzichter duwde hem woedend in zijn rug en hield hem onmiddellijk tegen, waardoor de jonge gevangene niet naar voren kon springen. Haar nagels drongen in zijn huid en brachten bloed. Vladimir, die wankel op zijn benen stond, probeerde het weg te lachen:
  Een touw om de nek is ook een betrouwbare steun, en zonder enige voorwaarde!
  De opzichter greep Tigrov bij zijn kin en tilde hem met een uitgestrekte arm op, waardoor hij hem gemakkelijk van de grond tilde. Zijn kaak zat als een tang op elkaar geklemd, zijn nek was verdraaid, zijn hoofd dreigde eraf te vallen en zijn benen bungelden hulpeloos. Vladimir klemde zich krampachtig vast aan de pols van de stelzanka, in een poging zijn vingers los te krijgen. Ze lachte:
  - Mensenbaby... Stomme kleine kikker...
  De jonge partner fluisterde:
  - Genoeg is genoeg, de rechercheur is het wachten beu.
  De hoofdbewaker zette de jongen voorzichtig overeind en gaf het volgende bevel:
  - Zeg niets meer na mij! Niets verkort het leven zo erg als een lange tong!
  Al snel werd hij het kantoor binnengeleid. De deuren van het hol waren van dik, verguld metaal, versierd met ranken. In plaats van bloemknoppen staken er gestroomlijnde tankkoepels uit, hun lopen dreigend naar voren gericht. Vladimir sloeg automatisch een kruisje: "Wat een smaak hebben ze."
  Het kantoor zelf leek in geen enkel opzicht op een middeleeuwse martelkamer. Er stonden diverse rijk beschilderde vazen met bloemen, een paar schilderijen in rijke, renaissancekleuren, tamelijk rustgevend, die de delicatessen van een koninklijk feestmaal en nauwelijks gesluierde dienstmeisjes afbeeldden. Duidelijk handgemaakt, hoewel de penseelstreken nauwelijks zichtbaar waren - het werk van een meester. En dan was er nog de enorme fauteuil, versierd als de troon van een Perzische sjah. Een zeer beleefde, intelligente man in een sneeuwwitte mantel met gouden sterren zat erop. Hij was knap, lang en breedgeschouderd, zoals alle Stelzans. Hij sprak, misschien zelfs té correct, Russisch, waarbij hij de klemtonen precies zo plaatste en de uitgangen perfect uitsprak als in een woordenboek, wat hem het beste kenmerkte als buitenlander, of liever, als vreemdeling.
  De standaardvragen werden gevolgd door meer gedetailleerde ondervragingen. Sensoren werden op zijn hoofd, armen en benen bevestigd. De recente gebeurtenissen hadden Tigrov zo van streek gemaakt dat hij niets verborgen hield. Vooral niet toen de man in het gewaad hem beleefd waarschuwde dat de cyborg hem voor elke leugen een levensbedreigende, maar zeer pijnlijke elektrische schok zou toedienen.
  Na een aantal eerlijke antwoorden leek de rechercheur oprecht verrast. Zijn ogen werden groot.
  "Nou, je zoekt de grenzen wel erg op, kleine insect. Niemand kan duizend jaar de toekomst in reizen en de golven van vernietigingsstraling overleven!"
  Vladimir liet zijn voet zakken en wreef de nog steeds jeukende, kriebelende voetzool over het zachte tapijt. Hij antwoordde, enigszins verward:
  - Waarschijnlijk wel... Maar het bleek dat er misschien speciale, voorheen onontdekte dimensies in de ruimte bestaan die het onder bepaalde omstandigheden mogelijk maken om door tijdbarrières heen te springen.
  De onderzoeker maakte geen bezwaar, en zei ook niet dat het veel natuurlijker zou zijn geweest voor een Stelzan om een weerloze jongen te vervloeken of aan te vallen. In plaats daarvan maakte hij een sierlijk gebaar, en de vaas aan de linkerkant kreeg plotseling armen en benen, terwijl een prachtige struik vol kromme naalden en lichtjes stond. Er klonk een piepje:
  - Geeft u opdracht de gevangene te martelen, Grootbeul?
  In plaats van te antwoorden, stond de rechercheur op en liep naar Tigrov toe, waarbij hij de jongen aan zijn kin optilde:
  - Zeg de waarheid, waar kom je vandaan, anders zul je een pijn ervaren die je nog nooit eerder hebt meegemaakt...
  Vladimir, hevig zwetend en struikelend van angst, mompelde:
  - Ik zweer het je, ik heb je al alles verteld...
  De rechercheur lachte zachtjes en liet de jongen gaan. Hij gaf een kort bevel:
  - Geef hem een suite met één kamer! Wees beleefd!
  Het verhoor eindigde onverwacht snel en zonder fysieke marteling, en de jongen werd door dezelfde twee bewakers weggeleid. Deze keer waren ze minder ruw; ze plaatsten de jonge gevangene in een speciale capsule en gingen aan weerszijden zitten. Ze reden hem razendsnel door de gangen, als een karretje in een achtbaan... Alleen dan zoveel sneller dat je bijna niets meer ziet, alles flitst voorbij en je lichaam wordt hard in de zachte stoel gedrukt...
  Vladimir had geen tijd om echt bang te worden; ze stopten bij een deur met een nummer dat oplichtte als een digitale wijzerplaat. Het nummer veranderde plotseling toen de opzichter haar mooie, woeste gezicht naar hem toe draaide, en een brede ingang opende zich onmiddellijk. Tigrov was echter niet verbaasd hierdoor, maar omdat hij geen schok voelde van zo'n abrupte stop.
  De vrouwelijke bewakers trokken de jongen naar buiten en, hem bij de ellebogen vasthoudend, leidden ze hem de cel in...
  De suite was werkelijk een prima gastenkamer: een paar grote kamers en een badkamer, met een vijver als kinderbad. Er lagen tapijten, er hingen schilderijen en er was zelfs een aquarium met die fantastische vissen achter het transparante harnas... prachtig. Het was echt een hotel, alleen waren de bedden kaal; blijkbaar vonden de Stelzans die overbodig. De opperbevelhebber zei streng:
  "Verpest niets, kleine gevangene... Dit is geen vakantieoord, maar een beloning voor je loyaliteit. We laten je het zwaartekrachtvizier niet aanzetten. In die cel waar je vastzit, worden alleen educatieve lessen en onze propaganda vertoond. Dus ontspan je hier maar; we vinden snel wel iets om te doen."
  De Stelzans vertrokken en Tigrov ging voorzichtig zitten op de rand van het brede, opblaasbare matras, dat eruitzag alsof het nergens aan hing, met een afbeelding van zeilschepen erop. Hij raakte in gedachten verzonken...
  In sciencefiction ontsnapt de protagonist in zo'n situatie meestal of wordt hij gered door machtige bondgenoten. Zoals het spreekwoord luidt: een vleugel springt uit de bosjes... Jezelf redden met je verstand zou natuurlijk cooler zijn, maar dan moet je wel een stuk slimmer en sterker zijn dan de bewakers. En hier hebben we een ruimte-imperium, waardoor Star Wars eruitziet als een kinderspeelgoedje...
  Maar zelfs als Tigroff in een middeleeuwse gevangenis terecht was gekomen, is het nog steeds niet zeker dat hij zou zijn ontsnapt, ondanks alle elektronische kennis van de twintigste eeuw. De jongen leunde achterover; het bed was zacht en warm, en hij had wel een uur kunnen slapen...
  De jongen werd gewekt door de aankomst van een dienstmeisje met een dienblad vol 'gevangenisvoedsel'. De slavin was een weelderige blondine met een donkere, chocoladebruine huid en een bikini versierd met fonkelende glazen kralen. Ze was zeer welgevormd en beleefd, alsof ze niet naar een gevangene maar naar een sultan keek. Het dienstmeisje zelf werd vergezeld door twee robots. Ze waren klein, als kraanvogels, maar hadden vleugels en elk had een dozijn vaten.
  Vladimir gaf zijn mening:
  - Technologie compenseert een gebrek aan intelligentie alleen in aanwezigheid van rede , die de begrafenis van de onwetenden leidt!
  De slaaf trok verbaasd zijn dikke, met henna geverfde wenkbrauwen op. Tigrov, tevreden met het effect, schreef het succes toe aan het eten. Hij werd hier goed gevoed . Afgezien van de ananassen en bananen, waren de overige vruchten, met hun vreemde vormen, hem volkomen onbekend, maar desalniettemin heerlijk. Zelfs het vlees, een luxe voor een man tijdens de bezetting, was onbekend en had een unieke smaak.
  Ondertussen knielde het slavenmeisje neer, smeerde de voeten van de jongen in met geurige crème en kuste ze elk drie keer. Vladimir werd diep verlegen en bloosde. Een ander meisje kwam de cel binnen en begon de voeten van de jonge gevangene tot aan de knieën te wassen met rozenwater. Toen gaf de robot het bevel:
  "Breng hem naar het zwembad. Was hem tot hij glanst, zorg dat hij er prachtig uitziet. De gouverneur zelf zal met hem praten."
  De gezichten van de slavinnen trilden en ze konden hun glimlach maar moeilijk verbergen.
  En hier is het nieuws: de gouverneur wil zelf met de gevangene Tigrov spreken.
  Het wassen in verschillende veelkleurige vloeistoffen duurde niet lang; de meisjes en jongens raakten ze niet eens aan en gebruikten dozen die op schooletuis leken. Vladimir zelf voelde een gevoel van angst voor het naderende gesprek met het monster dat de hele planeet met absolute soevereiniteit regeerde.
  Daarna volgde de behandeling met inwendige bestraling, en de jongen voelde opnieuw de leegte en de doffe honger in zijn maag. Vervolgens kreeg hij een formeel kostuum en werd hij naar de "kleine koning" van planetaire proporties geleid.
  Vladimir had in zijn hele leven nog nooit zulke magnifieke en enorme paleizen gezien, zelfs niet in sciencefictionfilms. Het toeristencomplex was verbluffend in zijn luxe en omvang. Alles was prachtig, gevarieerd en indrukwekkend. De Stelzans hielden van luxe. Ze genoten van bouwen, creëren (vooral met de handen van overwonnen volkeren!), maar ook van vernietigen. Ze wilden alle rassen in het universum overtreffen, niet alleen in militaire macht, maar ook in cultuur.
  Hoewel ze het soms op een zeer wilde en extreem walgelijke manier uitten!
  "Wanneer de overwonnen volkeren van het universum onze steden aanschouwen, moeten ze verbluft zijn door de grootsheid en schoonheid van deze monumenten. Tegen de achtergrond van onze macht zal de onbeduidendheid van anderen des te duidelijker blijken." Dit is ongeveer wat een van de eerste keizers van Stelzanata zei.
  Het centrale paleis was herbouwd en straalde in een wonderbaarlijke, veelkleurige gloed. Enorme bloemen bewogen hun bloemblaadjes en bladeren en verspreidden een krachtige geur. Sommige bloemblaadjes van de genetisch gemodificeerde flora hadden strakke geometrische vormen of grillige lijnen, terwijl andere glinsterden met patronen die, als stickers, veranderden afhankelijk van de kijkhoek. Enorme, tamme vlinders zweefden rond en bewogen zich in een precies patroon, waardoor een uniek schouwspel ontstond, als een oogverblindende, veelkleurige rivier. De maarschalk-gouverneur zelf zat in de troonzaal. Hij zag eruit als een typische gorilla, zijn gezicht zwart als dat van een neger. Een typische kannibalistische verschijning met een platte neus. Eerlijk gezegd was hij een buitenbeentje, vooral vergeleken met de klassiek perfecte figuren en gelaatstrekken van de andere Stelzans. Het vuur in zijn ogen voorspelde onheil.
  - Wees niet bang, kuikentje! Ik bijt niet. Breng hem dichterbij!
  Fagiram sprak met overdreven genegenheid, maar zijn ogen straalden van ongezonde belangstelling.
  Vladimir werd teleurgesteld. Fagiram gleed van de troon; hij was nog langer dan normaal en woog minstens tweehonderd kilogram.
  - Een bezoeker uit het verleden. Tja, wat een interessant exemplaar! De jongen moet het wel warm hebben; waarom heb je hem zo ingepakt?
  De bewakers probeerden het officiële pak dat hij speciaal voor de ontmoeting met de gouverneur had aangetrokken, van hem af te rukken. Vladimir ontweek het:
  - Niet nodig! Ik doe het zelf wel!
  De maarschalk-gouverneur werd lusteloos en kwijlde zelfs op zijn zes onderkinnetjes, die trilden als die van een slappe bulldog.
  Wat een schattig aapje, ze doet alles vrijwillig. Schenk hem wat vilicura in. Laten we proosten op pure mannelijke liefde.
  De bewaker overhandigde beleefd een karaf met een blauwe vloeistof en twee elegante glazen, geslepen uit natuurlijke diamant. Vier inheemse bedienden op blote voeten begonnen een ingewikkelde dans op de muziek uit te voeren. Vlammen laaiden op onder hun sterke, koffiekleurige benen als een kookplaat, en raakten nauwelijks hun roze hielen. Ze leken sprekend op de goudharige Indiase vrouwen uit de Kama Sutra-tempel. De blauwe vloeistof stonk naar aceton en iets nog weerzinwekkenders.
  Tigrovs hoofd begon plotseling oorlogstrompetten te schallen en een gloeiende lavastroom van haat raasde door zijn aderen. Hoe lang kon hij dit nog verdragen? Zodra het dienblad in de buurt was, greep Vladimir de karaf en slingerde die naar het hoofd van de pervert. Fagiram wist de plotselinge slag af te weren, maar, afgeleid, kreeg hij een krachtige trap in zijn kruis. De trap was raak; bovendien hadden ze voor zijn bezoek aan gouverneur Tigrov geen geschikte kinderlaarzen kunnen vinden, dus hadden ze hem een metalen camouflagepak aangetrokken voor de mini-soldaten van het Stelzanaat, wat de slag extra kracht gaf. De neus van de gevechtslaarzen van de mini-soldaten ( Stelzan-kinderen, die vanaf hun conceptie in couveuses als actief dienend worden beschouwd , maar die als schoolkinderen en kleuters een uitgebreide training ondergaan voordat ze zich bij reguliere gevechtseenheden voegen) is zo ontworpen dat een snel contact de vernietigende werking aanzienlijk vergroot. Het was alsof er een slagvlak werd afgevuurd dat in staat was om gewapend beton te doorboren. De gouverneur viel bewusteloos neer van de pijn. De bewakers openden het vuur met blasters. Hoe Tigrov de dodelijke lichtstraal wist te ontwijken, herinnert hij zich zelf niet meer. Alsof hij in trance was, ontweek hij de straal en rolde over de spiegelende vloer. Maar de bediende die de vilicura bracht, werd in stukken gehakt. Natuurlijk zou de jongen die hem probeerde te doden ongetwijfeld ook gedood zijn (misschien werd Vladimir alleen van onmiddellijke vernietiging gered door de inherente wens van de Stelzans om de dood van zijn tegenstander niet te gemakkelijk te maken), maar het onwaarschijnlijke gebeurde...
  Verschillende partizanen slaagden erin het zwaarbewaakte paleis te infiltreren. Eerst verscholen ze zich tussen de talloze arbeiders, waarna ze als handlangers de belangrijkste schuilplaats van de bezetters binnendrongen. Fagiram zelf maakte de taak van de saboteurs gemakkelijker door de interne bewaking van het paleis uit te schakelen. Waarom zouden onnodige getuigen de perversiteiten van de gouverneur moeten zien? De partizanen schakelden de lijfwachten uit met nauwkeurige schoten en probeerden vervolgens de belangrijkste folteraar van planeet Aarde te vermoorden. Maar dit keer was het geluk op. Zelfs bewusteloos wist Fagiram de noodknop in te drukken, waarna een reddingsrobot, die het levenloze lichaam met een stevige greep vastpakte, het lijk door een ondergrondse gang rolde. De partizanen waren ten dode opgeschreven. Toen het gesis van gas te horen was, brachten de drie wraaknemers tegelijkertijd, zonder een woord te zeggen, de thermische detonator in werking.
  Vladimir sprong naar hen toe.
  - Wil je dood?
  "Het is beter om met waardigheid te sterven door een zwaard dan te leven als vee dat met een zweep in een stal wordt gedreven," luidde het unanieme antwoord van de strijders.
  - Ja, dat is precies wat onze president zei.
  "We zijn tenslotte geen Russen, maar Chinezen en Zulu's. Hoewel we het in deze kwestie wel met de Russen eens zijn. Tot ziens in een nieuwe, betere wereld!"
  Een hyperplasmaflits maakte abrupt een einde aan de woorden van de patriotten. Het paleis was van binnenuit weerloos. Krachtvelden beschermden het alleen tegen invloeden van buitenaf, en de dief Fagiram had een deel van de beveiligingsapparatuur en cybernetica op de zwarte markt verkocht. De helft van het imposante bouwwerk stortte in, waarbij veel Stelzans en nog meer van hun medewerkers om het leven kwamen. Dit waren de grootste verliezen onder de Stelzans in de hele geschiedenis van de bezetting van de planeet. Wellicht had alleen een soortgelijke actie van waarnemend president maarschalk Polikanov nog grotere verliezen kunnen veroorzaken.
  Hoofdstuk 16
  Met zijn machtige sterrenvloot -
  Je verovert de werelden van het universum met dreiging!
  En alles wat vrij was in de ruimte,
  Je vertrapt alleen met brute kracht!
  De gang versmalde en verbreedde zich, de lucht werd steeds zwaarder door de ozon. De humanoïde figuur verdween plotseling, oplossend in het niets. Voor hen lag een doodlopende weg, en daarin sprong de doorschijnende figuur in het camouflagepak. Eraskander fluisterde:
  Er zijn twee dingen die met een "C" beginnen waar je niet aan kunt ontsnappen: je geweten en de dood! Toegegeven, de dood kun je, in tegenstelling tot het geweten, wel heel lang aan het lijntje houden!
  De jongeman aarzelde niet lang. Het mysterie was waarschijnlijk dat de doodlopende weg de ingang blokkeerde naar een geheime schuilplaats of toevluchtsoord. Misschien lag de sleutel tot het openen van de deuren in de biostromen van de hersenen, of in ieder geval in de fysieke parameters van het individu, in welk geval het geen zin had om te proberen de ondergrondse citadel binnen te dringen. Binnensluipen zou betekenen dat je jezelf blootstelde, wat extreem gevaarlijk was en een groot risico voor je leven met zich meebracht. Lev begreep dit, maar hij kon en wilde niet halverwege stoppen. Bovendien, was zijn leven niet een eeuwige dans boven de afgrond?
  Wees niet bang voor kracht - je kunt sterker worden dan de sterken, wees niet bang voor intelligentie - je kunt zelfs de slimsten te slim af zijn, maar wees bang voor lafheid - want dat weerhoudt je ervan je grootste kracht en intelligentie te gebruiken!
  Het oppervlak was glad, zonder scheuren of knoppen, gemaakt van oersterk metaal en beschermd door een krachtveld. Eraskander wilde zich terugtrekken, maar wie weet? Zijn baas had een klein, krachtig, ultragevoelig apparaat. Lev had het ook meegenomen. Het was een geavanceerd spionageapparaat, in staat om zelfs door beschermende schermen heen af te luisteren. De jongeman probeerde verbinding te maken, drukte harder en probeerde de dunnere wand te voelen, maar tevergeefs. De afluisterbeveiliging was ongelooflijk krachtig en de ruimte die het beschermde bevond zich op ongeveer honderd meter afstand. Het feit dat er zo'n krachtig schild was geïnstalleerd, wees op het uiterste belang van wat er in die ondergrondse kamer gebeurde. Op zo'n jonge leeftijd wekt dat een onweerstaanbare nieuwsgierigheid op. Een volkomen logische gedachte flitste door zijn hoofd. Het was onwaarschijnlijk dat er slechts één persoon door deze ingang zou komen. Hij moest op de anderen wachten. De leeuw bleef stokstijf staan, liet zijn blote, gespierde rug, net als die van een rog, tegen de gladde, licht gepolijste muur rusten en luisterde aandachtig...
  Al snel hoorde hij inderdaad de zachte voetstappen. Iemand wurmde zich voorzichtig door de smalle gang. Eraskander besefte dat hij zomaar tegen deze persoon aan zou kunnen botsen. Hij had natuurlijk gewoon een blasterstraal kunnen afvuren, maar op dit moment was het beter om de vijand te laten passeren. Laat hem eerst de doorgang openen. Het was mogelijk dat een straalschot het alarm zou activeren. Met een sprong hing de jongen, zo behendig als een professionele acrobaat, in de lucht en zette zich met zijn handen en voeten schrap tegen de muur van de smalle gang. De zwarte figuur zag er menselijk uit en droeg een bizar masker met vier hoorns. Het moest een Stelzaniet zijn, dacht Lev. De zwarte figuur begon complexe bewegingen te maken met zijn rechterhand, en voegde daar bewegingen met zijn linkerhand aan toe. De muur schoof open als een liftdeur. Nog een moment en de vijand zou door de opening zijn gedoken, maar Lev was hem voor. Hij sprong van bovenaf en gaf de vijand een precieze elleboogstoot op zijn helm. Door de schok vloog de helm eraf, waardoor het hoofd van de vijand zichtbaar werd. De jongen verwachtte iets weerzinwekkends, maar toch menselijks te zien - het gezicht van een krijger van het Paarse Sterrenbeeld. In plaats daarvan flitsten de fosforescerende ogen van een reptiel. Drie ogen fonkelden onheilspellend in de schemerige gang. Een roofzuchtige muil opende zich en onthulde enorme hoektanden. De lange nek werd plotseling langer en het beest sprong als een vleesetende gorilla. Eraskander ontweek de aanval en pareerde met een trap tegen de kaak. Het geharde scheenbeen kwam hard aan - verschillende tanden vlogen uit de enorme bek van het quasi-bewuste reptiel. Desondanks zette de kruising tussen een slang en een primaat zijn aanval voort. Leo pareerde de zwaaiende aanvallen van het wezen gemakkelijk met zijn handen en voeten, maar miste een brandende klap van zijn staart, bedekt met metalen naalden. Druppels bloed verschenen op zijn gespierde borst, als opgevouwen schilden. Als reactie daarop sloeg Eraskander een aantal keer met zijn vuisten in het gezicht van het wezen, waarbij hij een snelle bokssequentie uitvoerde. Hoewel de flexibele nek de klappen wist te verzachten, wankelde het beest toch. De jongeman herinnerde zich Sensei's advies: "Als je tegen een cobra vecht, doe dan dit: maak een schijnbeweging met één hand om de slang af te leiden, en geef met de andere een bliksemsnelle slag in de ogen." En zo deed hij, voelend hoe de lucht om hem heen dikker werd en het gerinkel in zijn oren luider. Zijn vingers voelden aan alsof ze gloeiende kolen raakten. De ogen van het afschuwelijke reptiel, alsof het uit Tartarus was ontsnapt , waren gloeiend rood. Toen barstten ze letterlijk open als vuurwerk, en de meedogenloze staart sloeg opnieuw uit naar zijn ribben. Het reptiel gilde als een kudde varkens. Fonteinen van inktblauw bloed spootten uit de doorboorde oogkassen. Nog een precieze stoot van zijn hand maakte een einde aan het laatste oog van het vreemde monster. Zijn verbrande vingers deden pijn, maar ze bewogen nog. De jongeman had ooit geleerd om gloeiende stukken kolen uit een vuur te trekken; dit was een hetere substantie, maar hij had ervaring. Een woeste ronddraaiende trap, gevolgd door een vliegende slag, en het hoofd van de vijand werd slap. Eraskander, die zich simpelweg bij de nek greep, begon het hoofd van het buitengalactische reptiel te verdraaien. De wervels kraakten. Met bovenmenselijke inspanning, waarbij hij elke spier in zijn armen, rug en buikspieren aanspande, rukte de jongen het angstaanjagende hoofd van zijn lichaam. Zijn aderen zwollen op van de inspanning, het zweet stroomde over zijn lichaam en zijn handen trilden. Dit gevecht met dit onzichtbare monster had de jongen uitgeput. Het kostte hem veel moeite om op adem te komen en het monster te onderzoeken. Omdat de staart giftig kon zijn, moest hij zichzelf een tegengif toedienen. Er bleef een straal bloed uit de doorgesneden slagader van het monster spuiten, waardoor de geur van kerosine zich verspreidde. Zijn handen en een deel van zijn gezicht waren besmeurd met de kleverige substantie. Ondanks de walging was het noodzakelijk om de gevallen schurk te onderzoeken. De vijand had wapens aan zijn riem hangen (een straalwapen met een verbeterde cascade en iets dat was aangepast volgens het principe van een magische blaster) en een heel arsenaal aan weinig bekende gadgets. Een heldere zevenkleurige kaart viel op tussen al deze spullen. De kleuren veranderden voortdurend en sterren bewogen over het cybernetische oppervlak. Misschien diende deze kaart als een soort toegangsbewijs. Lev was een slimme kerel en begreep dat niemand hem in deze gedaante toegang zou geven tot de plek waar deze afschuwelijke figuur naartoe ging. Ondanks de ongelooflijk gemene daad werd hij gedwongen zijn geschubde lichaam uit het pantserpak te trekken en een weerzinwekkend zwart masker op te zetten. Het pantserpak was te groot en het masker hing als een lege pan op zijn hoofd. Eraskander begreep dat hij er ontzettend idioot uitzag, maar hij rekende er nog steeds op dat iedereen hier gewend was aan verschillende soorten intelligent leven en aan de eigenaardigheden in hun kleding en gedrag.
  Toen Lev de gang inliep, sloot deze zich automatisch. Ondanks de slecht passende kleding en zijn eerdere verwondingen probeerde de jongeman rechtop te staan en zelfverzekerd te lopen. Een sterke bewaker stond bij de ingang. Het waren gespierde soldaten in zwarte, gecamoufleerde cybernetische pakken. Aan de lijn hielden ze achtpotige wezens die op draken leken, met giftige stekels en lange, staafvormige naalden. Een van de gemaskerde bewakers maakte een gebaar en Lev overhandigde een glinsterende kaart. De bewaker schoof hem in de scanner. De stilte duurde plotseling langer. Ofwel was de combinatie van lichtsignalen te complex om te ontcijferen, ofwel probeerden ze de indruk van psychologische druk te wekken. De jongeman dacht bij zichzelf: "Een bewaker die alleen loyaal is aan een gouden kalf is net zo nutteloos als een geit in een tuin vol groen!" De pas werd achteloos teruggegooid en er werd een stilzwijgend teken gegeven om verder te gaan.
  "Hier, alstublieft!" piepte een glimmende figuur met een vage, steeds veranderende vorm. Te oordelen naar de toon van zijn stem, was het een robotmedewerker.
  'De veiligheid is gegarandeerd, u kunt gaan zitten,' zei de multidroid (een cybernetisch organisme met een voortdurend veranderende structuur) terwijl hij naar een grote kersenrode stoel wees.
  Er was een ware verzameling van diverse soorten ruimtedieren. De kamer zelf was niet bepaald pompeus, hoewel de klaargezette banken, elk verschillend van formaat, wel... "Misschien is dit een complot of een soort intergalactische dievenbijeenkomst," dacht Lev. Er hing een lichte spanning in de lucht, maar niet zo erg dat de jonge gladiator zich onnatuurlijk gedroeg. Integendeel, Lev Eraskander blafte tegen de robot die hem begeleidde:
  - Een glas honingrupsbier met slangensiroop!
  De gevleugelde inktvis slikte vrijwel direct een glas smaragdgroene, schuimende vloeistof achterover. De jongeman had het eigenlijk niet willen opdrinken en flapte het eruit, ervan uitgaande dat een machine die letterlijk orders begreep, zo'n absurde bestelling niet zou kunnen uitvoeren. Maar verdorie! Uitstekende service was hier duidelijk aanwezig, met allerlei buitenaardse wezens, waaronder slangensiroop... Lev wierp een wantrouwende blik op het glas, maar gelukkig voor de jongeman was er een nieuwe voorstelling begonnen, en hij kon doen alsof hij aandachtig luisterde en het giftige brouwsel op de toonbank naast de stoel zetten. Maar waarom doen alsof? Er was echt iets om naar te luisteren. De ogen van de jongen werden groot van verbazing: "Nou, dat kan gebeuren, ik deed de deur open en bevond me op een plek waar Pinocchio met de gouden sleutel zich jaloers op zou maken!"
  De gemaskerde spreker was hoogstwaarschijnlijk de voorzitter van een geheime intergalactische raad. Zijn lage stem galmde als de trompet van Jericho.
  - Het woord is aan de vertegenwoordiger van het grote republikeinse rijk der Sinkhs, het Grote Gouden Sterrenbeeld!
  Plotseling, als een duivel uit een batterij, verscheen er een insect op het podium, gekleed in een uniform dat overladen was met snuisterijen en dat veel te ruim en te wijd leek voor zo'n tenger lichaam.
  De jongeman noteerde in zijn geheugen: de Sinhi-geleedpotigen hadden door verovering en omkoping een enorm ruimtevarend, koloniaal rijk opgebouwd. In dit deel van de galactische supercluster waren zij de belangrijkste concurrenten van de Stelzans in de strijd om universele dominantie.
  "Broeders! Mijn lieve gevleugelde en vleugelloze broeders! Ik wilde jullie al zo lang vertellen..." De synch, die deed denken aan een kruising tussen een mug en een mier (en nog irritanter dan de rest), begon met een dunne stem te piepen en met zijn poten te zwaaien. "We hebben lange tijd een vijandige relatie gehad met onze broeders in de inlichtingenwereld. Dit is een vergissing. Het is hoog tijd dat we onze integriteit als één gemeenschap van intelligente rassen en naties erkennen. Het is tijd om ons te verenigen en samen te werken aan het oplossen van onze gemeenschappelijke problemen. We worden allemaal gehinderd door onze gemeenschappelijke vijanden: de verraderlijke Zorgs. Het synch-rijk is bijna net zo machtig en groot als het Stelzan-rijk. Daarom moeten we ons verenigen en onze gemeenschappelijke vijanden verslaan: deze driegeslachtelijke metalheads die het hele universum hebben gehuld in een kleverig web van totale surveillance. "We moeten de ontstane problemen snel oplossen..." De waardige Sinkh pauzeerde even in zijn energieke gebaren, wat een koor van applaus opleverde. Hij klikte met zijn tong, floot, smakte met zijn lippen en liet zelfs vlammen en fonteinen los (elk ras heeft zijn eigen manieren om goedkeuring te uiten). "De problemen die een alliantie tussen ons in de weg staan, liggen in het totalitaire, autoritaire bestuur van het naburige rijk. Geen parlement, geen senaat." Een absolute, erfelijke monarchie met een op hypercomputers gebaseerd advies- en toezichtsorgaan, pompeus genaamd de Raad der Wijsheid. En de rest van de groten en belangrijke mensen van het rijk zijn feitelijk uitgesloten van de macht en de wereldwijde besluitvorming. Een soort rem, van het aandrijfmechanisme in de persoon van de Opperkeizer. We hebben geen despotisme; sinds de oudheid, tenminste sinds de uitvinding van het buskruit, is er altijd een republiek geweest, en verkiezingen van de allerbesten. En is het werkelijk zo dat alle problemen kunnen worden opgelost door één Stelzan en een enorme stapel metaal - een set supermicrocircuits en fotonenzenders?
  Deze keer applaudiseerden de Stelzans bijzonder enthousiast. Hun temperamentvolle vrouwtjes sprongen zelfs op en neer van vreugde:
  Lang leve de republiek! Een republiek is de meest effectieve regeringsvorm!
  "Het is tijd om de ketenen van de slavernij af te werpen en te gaan regeren volgens de methoden van een beschaafde staat!" schreeuwden de meest ongeremde vertegenwoordigers van het Paarse Sterrenbeeld. Een van de vrouwen trok, als teken van volledige vrijheid, haar kleren uit, en de andere ruimtefeministen volgden haar voorbeeld. Het was spectaculair; Leo voelde een krachtige opwinding bij het zien van de naakte, atletische en zeer sexy lichamen van de vrouwen van het Paarse Sterrenbeeld.
  Vandaag staan we aan de vooravond van een nieuw tijdperk van vriendschap, hoop en voorspoed. We zullen de verste ster in de ruimte bereiken!
  Het gepiep hield op en de ogenschijnlijk fragiele figuur fladderde weg.
  De volgende enorme zwarte figuur behoorde kennelijk toe aan een stelzan. Hoewel het misschien niet de zijne was, was zijn gezicht onmogelijk te zien. Overigens hadden de vrouwen, in de extase van de vrijheid, hun borsten ontbloot, op hun tepels na, die met een dun, kostbaar draadje waren afgebonden, en ook hun dijen waren versierd met kralen van kleine, glinsterende steentjes. En hun blote benen, met hun glanzende nagels, dansten zelfs op de prikkelige, applicatorachtige vloer. Bijna iedereen was te zien; behalve hun gezichten, die bedekt waren met bewegende, vloeibare kristallen maskers die elke dertig seconden van uitdrukking veranderden. De stem van de volgende spreker was diep, als die van de leadzanger van een oud kerkkoor:
  "Ja, het is tijd om de machtsstructuur te veranderen. We hebben genoeg bondgenoten binnen het rijk en daarbuiten. Ondanks alle repressie en provocaties, totale surveillance en beschuldigingen, zijn we erin geslaagd een machtige oppositie tegen het heersende regime op te bouwen. De keizer moet onze wil uitvoeren, de wil van de rijkste leden en meest waardige oligarchen van het grote rijk. Anders is hij geen keizer, maar een usurpator! We hebben aanhangers in het Ministerie van Liefde en Waarheid, evenals in de concurrerende inlichtingendiensten, dus we kunnen de keizer vernietigen. Deze keer zal de samenzwering slagen omdat we het centrale repressieve en onderzoeksapparaat controleren. We hebben ook steun van andere militaire en veiligheidsdiensten. De vijand zal belegerd worden als een woest Vimur." "Wilde uitingen van vreugde van allerlei levende wezens, waarvan er één zo fel opvlamde dat het dreigde de anderen te verbranden, dat de beveiligingsrobot onmiddellijk zijn vlamdovende straling activeerde, die een koude wind blies en zelfs direct rijp vestigde binnen een straal van een tennisbaan." De spreker haastte zich om de overdreven optimistische toehoorders gerust te stellen, zijn toon werd zachter en veel slijmeriger. "Maar de afdeling Troonbescherming en de persoonlijke garde van de keizer zijn te goed bemand. Het hoofd van de troonwacht is een vijand van Avericius. We kennen zijn positie niet, maar hij is zeer sluw (het is niet voor niets dat hij Set Velimara wordt genoemd) en komt uit de keizerlijke familie. Als we de vijand willen vernietigen, hebben we de hulp nodig van de ongeëvenaarde strijders van de Sinkh en andere rijken en rassen."
  Er volgde een slangachtige beweging, en een hagedisachtig wezen met een snuit als die van een varken of rat en vijf scharen met zeven vingers kronkelde naar buiten. Het was een vertegenwoordiger van de Sekira - het meest teruggetrokken en bijzondere volk van de megagalactische cluster. Terwijl hij sprak, kwam er een kleine elektrische ontlading uit zijn neus, waarbij de miniatuurbliksem van kleur veranderde afhankelijk van de emotionele toestand van de persoon:
  "We hebben de plannen van jullie metropool en het keizerlijke controlecentrum zorgvuldig bestudeerd. Het systeem kan worden uitgeschakeld en vernietigd - dat is een mogelijkheid. Een nieuw wapen, ontwikkeld door de Ruimteliga, is in staat om vijandelijke ruimteschepen van binnenuit aan te vallen. Ik heb een compleet, allesomvattend plan nodig van de vijandelijke verdediging om de vloot te verslaan en de transplanetaire doelen te vernietigen." De kleur die de bliksembijl uitstraalde veranderde van oranje naar geel en vervolgens naar groen. En de stem van het mengsel van reptiel, zoogdier en weekdier werd veel heser. "Hebben jullie de exacte coördinaten voor een aanval op het keizerlijke centrum? Zijn er soldaten die in staat zijn het Princeps-Peron-systeem aan te vallen? We hebben ook nieuwe raketten nodig die totale vernietiging kunnen bewerkstelligen! We hebben de technologische parameters van al jullie gevechtsruimteschepen nodig. Dan kunnen we de dictatuur omverwerpen die door het hele universum wordt gehaat !"
  De niet-mensachtige wezens toonden enthousiaste goedkeuring. Ondanks de snelle tussenkomst van de beveiligingsrobots, rook de lucht steeds meer naar verbrande materie en rottende lucht door diverse stralingen. De reactie van de Stelzans was meer dan beheerst. Dat was precies wat dit minderwaardige zwijn wilde. Hem alle militaire geheimen geven, zodat hij en de andere wezens het rijk konden overnemen en de Stelzans tot zielige slaven konden maken. O nee! De Stelzans hadden deze bijeenkomst niet belegd om zomaar alle geheimen prijs te geven en zichzelf zo bloot te stellen aan gammastraling. Iemands geest mag dan wel beter zijn dan die van jezelf, iemands land aantrekkelijker dan dat van jezelf, iemands geld begeerlijker dan je eigen inkomen, maar iemands macht lijkt nooit verleidelijker dan die van jezelf! Hoewel iemands macht alleen beter is dan die van jezelf als je eigen macht niet echt van jezelf is, maar slechts van je eigen familie!
  De spreker was een statige krijger met een gouden masker, een krijger van het Purperen Sterrenbeeld. Hij sprak, met expressieve maar vloeiende gebaren, als een redenaar uit het oude Griekenland:
  "Ons voornaamste doel vandaag is het omverwerpen van de totale dictatuur van de driegeslachtelijke rassen, die het hele universum in een web van hyperzwaartekracht hebben verstrikt. En om dit te bereiken, moeten we verenigd zijn en onze energie en middelen niet verspillen aan onderlinge conflicten. Wij zijn verenigd..." Zijn bulderende stem stokte plotseling.
  Het gehuil van een wilde sirene overstemde de woorden. Plastic en edelstenen bekleding regenden neer van het gepantserde plafond. Iets donderde, en het groen-oranje licht doofde, waardoor de bijeenkomst in bodemloze duisternis werd gehuld...
  ***
  Na een ongekende terroristische aanslag in het hart van de bezette hoofdstad van de Aarde, gaf Fagiram het bevel om alle partizanen uit te roeien, inclusief hun leider Ivan Gornostayev. Alleen de nabijheid van een intergalactische inspectie weerhield de Stelzans ervan om de gebruikelijke massamoord op de burgerbevolking van de planeet te plegen. Doorgaans werden voor elke gedode Stelzaan honderdduizend of meer mensen gedood, soms wel miljoenen. Bovendien werd er alles aan gedaan om de geëxecuteerden maximaal te laten lijden. Sommige methoden van massale marteling waren eenvoudig en goedkoop (bijvoorbeeld biologische wapens, waarbij mensen stierven aan een lepra-achtige ziekte die zich verspreidde naar strikt afgebakende gebieden en een vooraf bepaalde periode duurde, vastgesteld door een technisch uitgeruste beul). Dit is deels de reden waarom de rebellen er de voorkeur aan gaven om lokale verraders, gevechtsrobots en grondstoffenopslagplaatsen uit te schakelen. Het mechanisme van de guerrillaoorlog was nu in volle gang. De explosie doodde 97 Stelzans en meer dan tweeduizend lokale ondersteunende manschappen.
  "Zodra de inspectie is voltooid, zal ik de uitroeiing van een miljard haarloze primaten bevelen. De Almachtige zal een edel offer ontvangen!" schreeuwde het dier in de positie van maarschalk-gouverneur.
  Het lijkt er echter op dat Igor Rodionov slechts gedeeltelijk gelijk had toen hij beweerde dat de geheime diensten elke beweging van Gornostaev kenden. Op dat moment wist geen van zijn talloze informanten iets over de locatie van Opstandeling Nummer 1. Zijn kameraden evenmin. Terwijl troepen, met behulp van geavanceerde gamma-neutrino-scanners, de bossen en bergen afzochten en de lokale bevolking filterden, rustte de rebellenleider rustig, zelfs comfortabel, op een plek binnen het rijk waar niemand hem zou verwachten. Hij woonde openlijk in het luxueuze, hypermoderne toeristencentrum van de bezettingshoofdstad. In dit grandioze complex kon men zich verstoppen als een mier in een hooiberg, en voor het geval er een scan zou plaatsvinden, had hij vervalste documenten voor de intergalactische oorlogsveteraan Gerua Ulster klaar liggen. Het geluk was aan de zijde van de rebellen, want de gevierde veteraan, getroffen door een stroom gyroscopische deeltjes, werd krankzinnig. Uit respect voor zijn verdiensten in het verleden werd hij niet voortijdig naar een parallel universum gestuurd. Om de een of andere reden wilde de krankzinnige zijn verstand niet terugkrijgen in een beter hiernamaals. In plaats daarvan koos hij, als generaal van de Zes Sterren, voor deze afgelegen planeet. Omdat hij krankzinnig was, vermeed hij contact met zijn kameraden, maar hij was dol op menselijke vrouwen, dus het was niet moeilijk om hem te vervangen. Vooral omdat Gerua, zelfs in een waanzinnige toestand, wist hoe hij bewakingscamera's moest uitschakelen, en een krachtig gif of een blasterstraal zelfs de meest weerbare Stelzan kon vellen. De partizanenleider had zijn gezicht veranderd met een simpele operatie, en zijn heroïsche lengte en krachtige bouw zorgden ervoor dat hij op een Stelzan leek. Zo vond de ongrijpbare Gornostayev betrouwbare bescherming. Er bestond een risico dat ook hij, voor de zekerheid, aan een volledige lichaamsscan of een vleesstraal zou worden onderworpen, maar er was geen andere keuze. Immers, zelfs de doden kunnen hun cyborg-encefalogram gebruiken om gedurende korte tijd informatie uit hun hersenen te lezen. Het slechte nieuws is echter dat hij nu volledig vastzit in de stad, die belegerd is, waardoor hij geen contact kan opnemen met zijn kameraden. Hij verveelt zich en wordt angstig, vooral omdat de 3D-projector en de cyborgopslag zijn uitgeschakeld. Een krachtig krachtveld hangt nu boven de stad.
  De verschijning van een bekend silhouet in een grijze mantel deed iedereen huiveren. De man, van gemiddelde lengte, gekleed in een eenvoudige tuniek en met een geschoren hoofd, leek op een bescheiden boeddhistische monnik. Maar zijn expressieve, doordringende ogen en gespierde, pezige armen verraadden de buitengewone intelligentie en kracht van deze ogenschijnlijk bescheiden man. De lange Gornostaev was meer dan een hoofd langer dan de goeroe die binnenkwam, dus stond hij snel op om zich in dit opzicht niet minderwaardig te voelen ten opzichte van de bijna sprookjesachtige Sensei. De rebellenleider, nerveus om zich heen kijkend, vroeg de goeroe bijna fluisterend:
  - Ik ben blij je te zien, kameraad, maar je blijft me verbazen... Hoe heb je de totale barrières van de Purple Eye-politie, volgestouwd met krachtvelden en gamma-neutrino-scanning, kunnen doorbreken?
  Sensei antwoordde kalm, met een glimlach en zonder zijn stem te verlagen:
  "Er zijn dingen die niet te begrijpen zijn voor iemand die leeft volgens de criteria van de puur fysieke wereld. Er zijn dingen die niet onderworpen zijn aan eenvoudige materiële wetten, dingen die krachtiger zijn dan thermopreon of zelfs thermocreonbommen."
  Gornostaev knikte vermoeid:
  - Bedoel je magische kracht?
  De goeroe liet een ei uit zijn wijsvinger vallen, dat onmiddellijk in een kuiken veranderde. Het pluizige, kleine gele bolletje fladderde met zijn vleugels en een trotse giervalk steeg op naar het hoge, met fresco's beschilderde plafond . De krachtige vogel cirkelde als een onderschepper en dook plotseling scherp naar beneden, waarna hij, midden in de lucht, weer veranderde in zijn oorspronkelijke ei.
  Sensei blies erop, en plotseling vloog een weelderig boeket uit een rijk bloemstuk weg en bleef in de lucht hangen. Gornostaev staarde sprakeloos naar dit wonder. De goeroe antwoordde, zonder zijn stem te verheffen, iets sneller:
  "Niet magisch, maar spiritueel. Want het spirituele, rationele principe vormt de basis, de kern van het universum. Materie is slechts een secundaire manifestatie van deze wereld. De geest is werkelijk onsterfelijk en levengevend, materie is sterfelijk en dodelijk!"
  De rebellenleider liep naar het boeket en raakte voorzichtig een teer wit rozenblaadje aan. Hij inhaleerde de aangename geur en vroeg:
  Waarom overheerst het spirituele dan niet het materiële?
  Een dolk vloog uit de handpalm van de goeroe, het wapen viel en verbrijzelde in kleine balletjes die vrijwel onmiddellijk uiteenvielen.
  "Omdat de zondige fysieke huls ons naar beneden trekt. Het vlees is dom; het hunkert naar gulzigheid, ontucht, plezier en genot, vaak ten koste van anderen, en dit leidt tot oorlog en rivaliteit. Concepten worden ondermijnd en een mens wordt een parasiet, die leeft ten koste van anderen."
  Gornostaev snoof minachtend en kneep reflexmatig in de knop:
  "Nou, wij zijn nog geen parasieten. De Stealths zijn parasieten, en ons doel is om de buitenaardse dictatuur omver te werpen. Waar ligt jullie kracht? Gebruik die tegen de vijand!"
  Het boeket verdween plotseling en een paar transparante druppels vielen uit de vuist van de rebellenleider. Sensei antwoordde hooghartig:
  "Om vrij te worden, moet je je ziel zuiveren. Je moet je geest verheffen om waardig te zijn te genieten van de vrijheid die je is gegeven. Geef je de kans, en je zult het pad bewandelen van het rijk dat je heeft veroverd." De redenaar in de chiton onderbrak Gornostaevs openlijke geeuw en veranderde zijn toon in een zakelijkere. "Maar genoeg! Je bent nog te jong om dit allemaal volledig te begrijpen. Je bent blijkbaar geïnteresseerd in nieuws over Konoradsons ruimteschip. Daarom houden ze het op de meest schaamteloze manier vast. Wat onze kleine vriend betreft, Lev staat op de drempel van ingrijpende veranderingen in zijn lot."
  De rebellenleider liep een paar snelle stappen door de kamer, zijn legerlaarzen stonden op stil, en het leek alsof een onstoffelijk bord ronddwaalde:
  "Om de een of andere reden kan ik het gevoel niet kwijt dat deze man onze vijand is. Geloof je echt die legende dat deze sterrenjongen de aarde zal redden?"
  De goeroe keek naar de vloer; zwart-witte muizen renden over het ultraplastic tapijt. De stem van de tovenaar klonk zelfverzekerd:
  "Ik voel en zie mensen. Dit kind bezit grote kracht, hij heeft potentieel, maar hij herbergt ook een onbekend gevaar. Zijn karma is verweven in een strijd tussen twee principes: goed en kwaad. Bovendien is er een gevoel van iets onbekends in hem. Daarom heb ik hem niet de hoogste school van spirituele kunst en invloed bijgebracht. Hij koestert veel woede, maar geen geduld. Bovendien lijkt hij een dorst naar wraak te hebben. Alleen zij die een hoog niveau van spirituele ontwikkeling hebben bereikt, zouden de sleutels tot macht moeten ontvangen."
  Gornostaev snauwde, zijn blik werd steeds bozer:
  "Zoals ik het begrijp, is deze man sterk. Misschien zouden we bevrijd worden als je hem de toegang tot zijn kracht zou verschaffen? Wat is de grens van jouw kracht?"
  Sensei antwoordde iets zachter dan gebruikelijk:
  "Niemand op deze planeet weet dit. Onze grote leraar, Boeddha, zei dat ieder mens een deeltje van God in zich draagt, en dat ieder mens in staat is dit deeltje te ontwikkelen tot almacht. Maar als ze tegelijkertijd moreel verdorven zijn, schept deze kracht een demon. Het demonische element leidt tot vernietiging en talloze rampen."
  Gornostaev daarentegen verhoogde de toon van zijn toespraak:
  "Ik begrijp je nog steeds niet. Jij weet hoe je moet teleporteren. Leer het onze soldaten dan, en dan zal de aarde onder de voeten van de indringers verbranden."
  De goeroe wuifde met zijn hand en de muizen verdwenen, en lieten, alsof het een bespotting was, een groot stuk kaas met gaten achter:
  "Ik wil niet dat onze planeet verbrandt. Ja, ik heb redenen om te haten, net als jullie allemaal. Meer dan duizend jaar geleden was ik nog maar een tiener en was ik getuige van die verschrikkelijke invasie. Toen een flits, miljoenen keren feller dan de zon, opstak, werd mijn gezicht verschroeid en leken mijn ogen te barsten. Ik was blind, maar na verloop van tijd keerde mijn zicht terug. En ik had er spijt van dat ik niet blind was gebleven. Een beeld van de hel die was losgebroken... Het tafereel dat zich voor mijn ogen ontvouwde, was onbegrijpelijk verschrikkelijk. Mensen met een verbrande huid. Halfdode skeletten. Ik zag stapels as van kinderen, mannen en vrouwen, die zo hard schreeuwden dat mijn oren dichtslibden. Ik zag brandende huizen. Alles om me heen was bedekt met chitineachtig stof. Een storm stak op boven de aarde. Wolken van verstikkende nevel verduisterden de zon. Ik was getuige van iets wat ik nog nooit eerder had gezien, zelfs niet in mijn ergste nachtmerries. De nucleaire winter was begonnen. Het weer was waanzinnig en ik bevroor bijna dood. Ik kon mijn adem niet eens verlichten Ikzelf; het straaltje water bevroor als een ijspegel. Maar toen trok het stof op. Het werd heter dan aan de evenaar. De lijken rotten en stonken vreselijk. Gelukkig had ik een ademhalingsmasker gevonden. Toen kwam er weer een sneeuwstorm. Instinctief probeerde ik dichter naar het zuiden te trekken. Gelukkig voor de mensheid veroorzaken vijandelijke raketten geen langdurige radioactieve besmetting, en de nucleaire winter duurde niet al te lang. Ik slaagde erin, na dodelijke, ondraaglijk bittere beproevingen, te overleven en Tibet te bereiken. In meer dan duizend jaar heb ik talloze kansen gehad om de een of andere Stelzan te doden, en ik vond het erg moeilijk om daarmee om te gaan. Ik wilde verpletteren, verdampen, snijden, en alleen de school van liefde en nederigheid hielp me mijn emoties te beheersen. Je kunt niet zomaar uit wraak doden, zelfs niet uit pure wraak. Moord kan alleen gerechtvaardigd worden als het anderen van de dood redt.
  Gornostayev sprong op en sloeg woedend met zijn vuist op de tafel. Een glas fruitijs stuiterde omhoog en piepte: "Neem me uw dominantie niet kwalijk" (er zat elektronica in het bestek, en technologische excessen behoorden tot het verleden). De rebellenleider, die alle voorzichtigheid liet varen, brulde:
  "Dit is een hoogdravend excuus voor lafheid! Je hebt te lang geleefd om het leven op te geven waaraan je gewend bent geraakt! Je probeert Satan te paaien!"
  De goeroe stak zijn hand naar hem uit en legde er een stuk kaas in:
  "Nee, ik ben niet bang voor de dood! De dood zal me alleen maar sterker maken. En macht, als die te vaak voor vernietiging wordt gebruikt, is het tegenovergestelde van goed. Je bent volwassen naar menselijke maatstaven, maar te jong om te begrijpen wanneer geweld gebruikt mag worden en wanneer niet." Sensei legde een kleine donut in de hand van de rebellenleider, waarin op wonderbaarlijke wijze een magische kaas was veranderd. "Maak je geen zorgen over je veiligheid! Ik zie dat de schaduwen van boze demonen je de komende dagen en weken niet zullen raken. Deze donut zal je helpen op een cruciaal moment. Moge een redelijke, goede kracht met ons zijn!"
  En degene die de grote Sensei werd genoemd, verdween, loste onmiddellijk op in het niets.
  "Als ik zulke krachten had, zou ik Fagiram en Eros eens flink de les lezen. Ik zou ze ontvoeren en ze dan langzaam roosteren op een laag vuur, terwijl ik stukjes vlees van de nog levende Stelzans afsnijd. Misschien eet Fagiram Sham op dit moment wel van borden gemaakt van de botten van zijn ouders, en wapperen de hoeren van het Paarse Sterrenbeeld zichzelf koel met waaiers geweven van mensenhaar. Ze gooien me een suikerdonut van spreuken toe, alsof ze me spottend..."
  Freaks, wat haat hij ze toch! Zowel de Stelzans als de pompeuze pacifistische moralisten...
  Ivan Gornostayev beukte met al zijn kracht met zijn vuist tegen de sandelhouten muur. De dikke, veerkrachtige muur weerstond de woeste slag. Woedend bleef de rebellenleider krachtige klappen uitdelen. Het voelde alsof zijn vuist het zwarte, lelijke gezicht van Fagiram verbrijzelde - de gehate, duivelse heerser van planeet Aarde.
  Vervolgens vroeg Gornostayev of hij op de sneeuwwitte donut mocht stappen die de goeroe hem had gegeven. Maar de doorgaans culinaire creatie leek langs de ondoordringbare legerlaars te glippen. Dit kalmeerde de rebellenleider op een vreemde manier, en terwijl hij zijn hand uitstak en probeerde zijn stem zacht te houden, zei hij:
  "Wees niet bang, maar... Het zien van hele dorpen die tegelijkertijd sterven aan een super-lepra, ontketend door hyperfascisten, is... Nee! Deze goeroe gaf me zelfs het voorbeeld van Jezus Christus, de Schepper van het universum , die het kruis en de mishandelingen verdroeg. Ik antwoordde hem: een man die een scherpe, doordringende spijker uit een stoel trekt, verdient veel meer respect dan iemand die het trage geduld van een bezemkast tentoonspreidt!"
  Hoofdstuk 17
  Het is alsof ze in de ruimte aan het verbranden zijn.
  Wilde monsterogen,
  Het is alsof ons allemaal wordt verteld:
  Wat een storm raast er over de hele wereld!
  Vreemde en verontrustende berichten kwamen uit verschillende hoeken van het grote rijk. Grote concentraties van stellaire armada's van gevechtssterrenschepen van staten die agressief vijandig stonden tegenover het paarse sterrenbeeld werden aan de randen waargenomen. Ook intern verliep het niet soepel. Vage berichten over muitende samenzweringen doken op en corruptie nam toe en won aan momentum. Gevallen van kapitaaloverdracht naar offshore-rekeningen en belastingontduiking door economische generaals en oligarchische maarschalken kwamen steeds vaker voor. Een langdurig vreedzaam bestaan leidde tot de geleidelijke desintegratie van de hypertotalitaire staat, tot de eeuwige tegenstelling tussen een bourgeoisie die hunkerde naar vrijheid en parlementarisme, liberalisering en de markt, en een absolute autocratische monarchie met een repressief politieapparaat. Theoretisch gezien kon alleen oorlogscommunisme harmonieus bestaan binnen een totalitair despotisme, een puur bevels- en controlesysteem. Het tijdperk van ecologische oorlogsvoering bracht echter onvermijdelijk marktverhoudingen en een nieuwe klasse van rijke kapitalisten voort, die maar al te graag het staatsbeleid van het rijk wilden beïnvloeden. Een despotische keizer die hen allemaal tot fotonen kon reduceren, was niet langer nodig. Om nog maar te zwijgen van het feit dat de oligarchen geen eigenaars waren, maar slechts pachters, zonder recht op erfopvolging. En in Stelzan bestaat zoiets als een familie niet. De hele natie is één grote familie, aangevoerd door de vader-keizer. Een strikte legerpiramide... De droom van Karl Marx en Trotski is op megagalactische schaal werkelijkheid geworden. Bovendien is het marxisme in zijn meest radicale vorm vermengd met het nazisme. Economische en gevechtslegers, gelijke rechten voor mannen en vrouwen, gemeenschappelijke echtgenoten, foetussen worden in couveuses gekweekt en de afdeling Eugenetica bepaalt welke er geboren zullen worden. Vanaf de geboorte worden ze getraind om te vechten, of liever gezegd, om te doden! Het doel van de natie is macht over alle universums binnen haar bereik. Alle andere naties zijn niets meer dan brandstof en arbeidskrachten voor de oorlogsmachine. Een normaal dier behandelt zijn soortgenoten met veel meer vriendelijkheid.
  Maar de Zorgis hebben met hun ingrijpen een zekere liberalisering teweeggebracht, die de stabiliteit van het politieke systeem als geheel nu al negatief beïnvloedt. En de vijanden slapen niet!
  Het hoofd van de Troonwacht bekeek de meest recente gegevens van de buitenwijken van het rijk. Vreemde bewegingen en zelfs gewaagde aanvallen van de vijand.
  De minister van Liefde en Rechtvaardigheid ontving eveneens alarmerende berichten, maar een mysterieuze glimlach verscheen op de lippen van de Amazone-duivel. Zulke vreemde bewegingen baarden haar zorgen, maar de ruimtetijgerin met haar zo donker als hyperplasmatisch vuur voelde eerder genot dan angst. Sterrenschepen van de grootste vijandelijke rijken gedroegen zich agressief en probeerden zo dicht mogelijk bij het centrum van de megagalactische macht te komen. Dit was onbegrijpelijke brutaliteit, vooral gezien het feit dat Stelzanat de afgelopen jaren militair nog machtiger was geworden. Er gingen hardnekkige geruchten dat de Keizer een nieuwe oorlog voorbereidde. Wie wil er nu niet de geschiedenis ingaan als de grootste der groten?
  De robotdienaar met meerdere armen onderbrak zijn gedachten.
  - Oh, geweldige Superminister Gelara Biter! U wordt gebeld via een speciale lijn.
  Met zachte tikjes van haar lange, klauwende vingers lanceerde de Minister van Liefde en Rechtvaardigheid een zesdimensionaal beeld, waarin een cybernetisch mechanisme een boodschap samenstelde uit chaotisch gerangschikte preonen en verspreide zwaartekrachtgolven. Zulke versleutelde teksten waren vrijwel onleesbaar zonder een zeer complexe encryptiesleutel. Voordat ze naar de versleutelde tekst luisterde, creëerde Gelara met een nauwelijks waarneembare toetsaanslag een stille zone, die bijzonder ondoordringbaar was voor afluisteraars. Nu konden zelfs haar rivaliserende inlichtingendiensten de duivelin niet meer opsporen, want vrijwel alle moderne technologie was machteloos tegen de absoluut stille zone. Een klein stemmetje verzond de boodschap.
  "Onze vloot van ruimteschepen is niet in staat het hart van het rijk binnen te dringen. Onze snelheid is onvoldoende om binnen de vastgestelde tijd belangrijke posities te bereiken. Dit zou kunnen leiden tot voortijdige confrontaties met de gevechtsvloot van het rijk. Wij verzoeken dat de belangrijkste snelwegen worden vrijgemaakt van vijandelijke troepen!"
  Gelara Biter gooide haar grote, ruige kop achterover, zo heet als honderd fakkels, en nam een norse uitdrukking aan, haar grote tanden flitsend. Het geleed dier bleef piepen.
  "Wij verzoeken u alle codes en cijfers voor uw ruimteschepen en gevechtsstations aan ons door te sturen. Het volledige cybernetische commando-, waarschuwings- en controlesysteem."
  Het hoofd van het Algemeen Departement, de superminister, balde haar vuisten zo hard dat ze kraakten en er vonken van haar vingernagels spatten. Het demonische meisje mompelde:
  "De Sinhi en de Liga willen dat we volledig ontwapenen. Prima! We zullen ze er nog steeds in gooien en verpletteren. Maar begrijpen ze dan niet dat het onmogelijk is zonder het hoofd van het Ministerie van Oorlog en Vrede? Het is traditie. De veiligheidsdiensten vliegen elkaar naar de keel en de keizer heeft alle touwtjes in handen. Er is het Ministerie van Eer en Recht, het Ministerie van Vrede en Veiligheid, het Ministerie van Troonbescherming. En dan is er nog het Ministerie van Liefde en Tederheid, ook geleid door een aardige trut. En niemand vertrouwt iemand. Iedereen houdt elkaar in de gaten. De keizer vernietigen, de dynastie omverwerpen, is een goede zaak, maar het rijk zou kunnen instorten en bezet worden. Het is niet alsof we de Zorgs om hulp vragen! Er staat ons een moeilijke beslissing te wachten! Het belangrijkste is echter om de keizer te vernietigen, en dan kunnen we de externe vijand aanpakken. Wat zal zij doen? Slechts de meest beperkte maatregelen. Maar nadat hij is uitgeschakeld, zou het erg mooi zijn om de Sinhi in de val te lokken." En de Ruimteliga tegen de Zorgs. Hoe moet dit bereikt worden? Dit vurige beest heeft haar eigen plan. Voorlopig moet ze de Keizer overhalen om de enorme Zorg-sterrenvloot naar het hart van het rijk te halen, zogenaamd om gezamenlijk een aanval van de Intergalactische Coalitie af te slaan. Een hypergalactische oorlog is immers een zeer ernstige zaak. En de verenigde grensrijken, republieken, het gigantische Sinh-rijk en vele duizenden beschavingen beschikken over een numerieke overmacht. Voeg daar interne vijanden en veroverde werelden aan toe, en de uiteindelijke uitkomst van de oorlog wordt nog precairder. Ook het Departement van Eer en Recht moet erbij betrokken worden.
  Gelara Biter begon het antwoord te dicteren met een lage, maar hysterische stem... Nadat ze klaar was, verwijderde ze de zone en drukte op de roze knop. Ze was volkomen walgend en bang om de Keizer te verraden, die gedachten op afstand kon lezen en in het algemeen zo'n raadselachtige figuur was dat zelfs zij zijn gezicht nog nooit had gezien... De superminister lag naakt op het bed, haar grote scharlakenrode tepels glinsterden als aardbeien boven bolletjes goudkleurig chocolade-ijs. Terwijl zeer zeldzame mannelijke exemplaren van dit ras het zich konden veroorloven om er onaantrekkelijk uit te zien, onderscheidden alle vrouwen zich door hun onberispelijke bouw en gespierde lichaam. Vrouwen in Stelzanate zijn met vijfentwintig procent in de meerderheid ten opzichte van mannen (een kunstmatige, elektronisch gegenereerde verhouding in de incubator), wat de vrouwtjes dwingt actiever te zijn in hun zoektocht naar een partner. Gelara voelde plotseling schaamte - om de dynastie te verraden, de autocraat te verraden, koningsmoord te plegen... En vier knappe jonge adjudanten masseerden al haar voeten, beginnend bij haar verleidelijke, parelachtige hielen en tenen, en werkten zich omhoog om de feeks te kalmeren, want achter de oppervlakkige, satanische schoonheid van het meisje schuilde een van de belangrijkste beulen van het hypertotalitaire rijk. Nu streelde een van deze Stelzan-jongens, met zijn engelachtige gezicht in haar begraven, onbaatzuchtig de baarmoeder van Venus, de charmante kwelgeest, verbaasd over de onverwachte koelheid van zo'n normaal zo temperamentvol en onverzadigbaar meisje. De geur van geurige honing, tropische kruiden en de aroma's van werkelijk koninklijke parfums die van Gelara's goddelijk mooie lichaam afstraalden, deden de jonge mannen hun hoofd op hol brengen; passie overweldigde hen, dreigde hen te verscheuren, alsof duizenden hitsige hengsten door hun aderen en trillende pezen galoppeerden...
  ***
  Een krachtige explosie dompelde de kamer onder in ondoordringbare duisternis. Het feit dat de kamer zich diep onder het aardoppervlak bevond, versterkte de angst. De duisternis leek loodzwaar te zijn. Talloze stemmen, variërend van het diepe, basgeluid van een stier tot het schelle, ijle gepiep van een mug, vulden de kamer en vormden een kakofonie. Slechts individuele stemmen waren te onderscheiden.
  Onze schuilplaats is ontdekt!
  - Een ineenstorting dreigt!
  - Echt geweldig!
  - Red jezelf, wie kan!
  Van boven klonken meer knallen en explosies. Een van de webachtige wezens stootte tegen Eraskanders elleboog en sloeg vervolgens met zijn vleugel hard tegen zijn romp. De leeuw wankelde, maar bleef overeind. De vijand probeerde de aanval voort te zetten, waarbij een vloek uit zijn getande snavel ontsnapte.
  - Hersenloze, zwarte gaten-pulsar!
  De woedende jongeman greep een vliesachtige vleugel, bedekt met een huid zo glad als die van een kikker, draaide zich om en slingerde het beest over zich heen. De ledemaat van de buitenaardse bewoner kraakte door de schok, waardoor een fontein van troebel geel bloed vrijkwam. Het wezen raakte bewusteloos van de pijn. Een van de metgezellen van de vleermuis-pterodactyl opende het vuur om zijn metgezel te verdedigen. De jongeman greep ook het wapen dat hij had gegrepen en, zich omdraaiend, spoot een straal vernietigend hyperplasma op zijn rechterschouder en beantwoordde het vuur met een goed gericht schot, waarmee hij de waanzinnige, krokodillenkoppige vlieger neervelde.
  In de duisternis was het moeilijk om nauwkeurig te richten, en de multi-laserstraal doodde nog eens verschillende wezens van diverse soorten, wat de paniek verder aanwakkerde. De overblijfselen van de aliens vlogen alle kanten op, sommige explodeerden als granaten bij de inslag, waarbij chitineuze schalen, verschillende pantsers en zelfs diverse gevechtsuitrustingen versplinterden, met steeds toenemende schade en verminking. Tegenvuur van allerlei soorten straalwapens regende neer, voornamelijk paarse en groene stralen die de immense, sombere kamer doorboorden. Nog een moment langer, en de "vrienden" en "broeders" die zojuist nog bij de bijeenkomst aanwezig waren geweest, zouden elkaar hebben aangevallen.
  Lev vuurde ook de ene na de andere straal af. Hij werd overmand door opwinding, een verlangen om deze reptielen, weekdieren, sponzen, geleedpotigen en andere soorten die onbekend waren in de aardse zoölogie te doden. Inclusief wezens gemaakt van radioactieve elementen. Het waren allemaal vijanden van het menselijk ras. Ze moesten gedood worden, net als hardnekkige bedwantsen, stekende insecten of hondsdolle honden. Alle spanning verdween en een gevoel van euforie overviel hem tijdens de strijd, een verlangen om te snijden, te branden en te verdampen. Hij keek vredig toe hoe de overblijfselen van deze afschuwelijke monsters krioelden in de halfduisternis, verlicht door de stralen van blasters en andere soortgelijke vernietigingswapens. Maar in zo'n chaos kon Lev zelf gemakkelijk in een verdwaalde lichtstraal van dodelijke intensiteit terechtkomen. Hoewel dit het laatste was waar de jongen aan dacht, voelde hij zich onsterfelijk, in staat om pijn toe te brengen aan deze wrede, werkelijk meedogenloze, op de overleving van de sterkste gebaseerde, gemene en kwaadaardige wereld die was gecreëerd door de Almachtige Sadist!
  Een donderende stem, die dreigde de trommelvliezen te doen scheuren, bracht de woedende strijders terug naar de realiteit.
  - Staak het vuur! Dit is onze gezamenlijke ondergang! Iedereen, begeef je onmiddellijk naar het ruimteschip Kuverotez!
   Hoe vreemd het ook mag lijken, de stem had het effect van een wezen dat geboren was om bevelen te geven. De verschillende wezens verspreidden zich in alle richtingen. Er waren er ongeveer driehonderd. Ongeveer hetzelfde aantal, of zelfs iets meer, bleef achter, in stukken gehakt en gesmolten.
  Lev volgde hen. Hij voelde een lichte brandende pijn van de laserstraal. De pijn was niet bijzonder hevig, maar het temperde toch zijn jongensachtige enthousiasme. De jonge gladiator klampte zich instinctief vast aan de groep humanoïden. Hij wist zich met hen in een grote, aangepaste lift te wurmen. Met een enorme snelheid, want het was een vacuümleiding met een geomagnetische baan, raasde de groep humanoïden door de eindeloze gangen van het ondergrondse labyrint. De groep was niet bijzonder groot - twintig personen - maar het was wel vermoeiend lawaaierig. Lev ergerde zich er zelfs aan en merkte op:
  Hoewel het geblaf van een hond olifanten misschien alleen maar aan het lachen maakt, moet je de militaire training niet belachelijk maken!
  De snelheid van de ondergrondse wagon was vele malen hoger dan de geluidssnelheid. In een normale lift zou dit fataal zijn geweest, maar hier werden de strijders gered door een zwaartekrachttransformator. Dit labyrint bevatte een heel web van vacuümgangen, zo dicht dat men er dwars door de planeet heen naar de andere kant kon reizen. Eraskanders metgezellen droegen zwarte camouflage en bizarre maskers met hoorns. Ze fluisterden iets, hun tongen blaften als jakhalzen en sisten als een cobra-nest. Toen schoot het ondergrondse transport omhoog, duidelijk dwars door een hyperwolkenkrabber die zich elders op de planeet bevond, maar Lev wist dat niet. De handen van de jongeman jeukten om zijn straalwapens af te vuren op deze verzameling wezens - buitenaardse wezens, op zijn best, en nog beter als het Stealth-slingers waren - de hele mensheid haatte deze duivelse indringers. En ze raasden al omhoog langs de gigantische structuur, afkomstig uit een tijd dat de grootvader van de eerste heerser van Egypte nog niet op aarde was geboren.
  Zo'n gigantische wolkenkrabber kon tot in de stratosfeer reiken, en van daaruit konden ruimteschepen vrijwel direct de hyperspace in vliegen. Dit is voordelig als je achtervolging wilt ontwijken, en ook vanuit praktisch oogpunt. Een gebouw als dit huisvestte winkels, medische centra en een complete entertainmentindustrie. De cabine gleed, alsof bezeten, razendsnel over het oppervlak van het gigantische, dertig vierkante kilometer grote dak, dat tevens dienst deed als ruimtehaven. Met bliksemse snelheid sprongen de gehoornde mannen in het klaarstaande ruimteschip, dat vaag deed denken aan een symbiose van een wortel en een lamp.
  Tijdens het joggen werden ze overvallen door de kou van het vacuüm en werd hun ademhaling plotseling zwaar. Gelukkig was Lev geen onbekende in extreme sporten en omgevingen op grote hoogte. Hoewel het een kwelling was zonder ademhalingsmasker, lukte het hem toch om in de buik van het ruimteschip te springen en, sterker nog, niet te vallen in zo'n log pak. De tweebenige slang verstomde. Zonder verder omhaal nam iedereen plaats in zijn aerodynamische stoel. De woorden galmden door het ruimteschip en in de Stelzan-vertaling:
  Trek voor vertrek uw speciale ruimtepak aan en laat u identificeren. Uw gastheren wachten op u!
  Het wezen dat deze woorden sprak, leek nauwelijks op een Stelzan. Het was waarschijnlijk een bubbel of een dunne, bolvormige spin. Het droeg een transparant, licht getint ruimtepak. Zijn stem was nogal onaangenaam, als het gekraak van een roestige deur. De figuren van de andere wezens, verre van knap, waren ook verre van menselijk. Het waren humanoïde wezens, die alleen herkenbaar waren in de drukte van de omgeving. De enige overeenkomsten waren hun gehoornde helmen en inktzwarte mantels.
  Lev ving op dat dit de kleding was van zogenaamde jager-bandieten, een soort ruimtemaffia. Een vreemde kerel viel op tussen hen, die razendsnel met zijn poten bewoog en als een tol ronddraaide. Het ruimteschip schudde lichtjes en een huilend straalmotorgeluid was te horen.
  "Iedereen, ga op de grond liggen! We maken een noodsprong door de hyperspace!" piepte het kleine diertje.
  De versnelling nam snel toe, en hoewel de antigravitatie vrijwel alles neutraliseerde, was de sensatie allesbehalve prettig. Lev overwon de weerstand van de toegenomen zwaartekracht en snelde naar het luik. Zijn bewegingen leken op het fladderen van een vlieg in lijm. Ondertussen flitste er een afgeschermd beeld op de buitenwand.
  Tientallen ruimteschepen van verschillende ontwerpen vuurden lukraak op elkaar. Talloze sterrenslingers barstten los in veelkleurig vuurwerk en een cascade van laserstralen creëerde een unieke indruk. Een heuse ruimteoorlog was aan de gang. Krachtige raketten flitsten. Verschillende ruimteschepen waren al aan stukken geblazen door de dodelijke ladingen. Kennelijk waren de oorlogsschepen die in één formatie aanvielen en gecoördineerd opereerden, de ruimteschepen van het Paarse Sterrenbeeld.
  Op dat moment schudde de romp van het schip hevig door een explosie in de buurt. Het ruimteschip probeerde duidelijk aan de vuurlinie te ontsnappen, zich los te maken van de kring van strijdende eenheden. De G-krachten namen sterk toe. Het schip manoeuvreerde en versnelde tot het maximum dat het kon bereiken.
  Beide groepen die met elkaar in gevecht raakten, vertegenwoordigden complete legers. De gevechten woedden langs vrijwel de gehele omtrek van dit sterrenstelsel. De chaotische aard van de coalitietroepen die zich tegen de Stelzans verzetten, was opvallend. De tegenstanders waren ongeorganiseerd en misten duidelijk een eensgezind commando. Kennelijk onbewust van de ernst van de strijd met het Stelzanat-leger, waren eskaders van verschillende typen hierheen gestroomd. Deze uiteenlopende beschavingen leken hier bijeengebracht te zijn voor puur tactische doeleinden. Ze waren indrukwekkend in aantal, maar niet in gevechtskracht.
  Hier botsten bijvoorbeeld twee verouderde kruisers en een tot slagschip omgebouwd transportschip frontaal op elkaar, wervelend in een plasmatornado. De Stelzan-sterrenschepen, die op barracuda's leken maar veel angstaanjagender waren, ondermijnden ze. Ze verdeelden hun taken vakkundig en vermaalden de buitenaardse troep. De verliezen voor de niet-menselijke wezens waren ronduit catastrofaal (dertig tegen één in het voordeel van de Stelzans). Toegegeven, de aliens hadden een aanzienlijk numeriek overwicht. De talloze, bonte squadrons waren gewoonweg overweldigend. Je zou denken dat er een universele oorlog was uitgebroken. De smaragdgroene kettingen van de sterrenbeelden werden verlicht door de robijnrode flitsen van vernietigings- en thermoquarkraketten. Verdeeld in drie groepen verpletterden de sterrenschepen van het Paarse Sterrenbeeld vakkundig de gemengde armada van vijandelijke onderzeeërs. De jonge gladiator zag plotseling de hele strijd in al zijn facetten, terwijl voor alle anderen de weerkaatsende hologrammen van de overzichtsscanners een uiterst vaag beeld gaven. De jongen had het gevoel alsof hij nieuwe dimensies ontdekte en zijn brein veranderde in een gigantische informatieontvanger.
  Het schip dat Eraskander vervoerde, had geen zin om de strijd aan te gaan. Het enige wat hen restte, was het adembenemend mooie schouwspel te aanschouwen. Sommige van de niet-mensachtige ruimteschepen hadden een ongebruikelijk ontwerp en gebruikten onconventionele wapens. Individuele salvo's van straalwapens vormden driehoeken, sinusoïden, spiralen, achtjes, enzovoort, die hun eigen ruimteschepen rakelings raakten. De acrobatische manoeuvres van de schepen leken onvoorstelbaar. Bij de inslag vlogen fragmenten van de straalwapens miljoenen kilometers ver.
  "Wat een vernietigende techniek. Zoiets heb ik nog nooit gezien!" Lev observeerde de kanonnade door middel van driedimensionale hologrammen en een panoramisch uitzicht via de nieuw geopende ruimtelijke waarnemingsvensters. Hij zag de ogenschijnlijk kleine mijnen uiteenvallen en anti-vernietigers zich in de strijd mengen, gebruikmakend van netwerken van stabiel hyperplasma dat in staat was om zowel pantser als krachtvelden te doorbranden. Een nieuwe Stelzan-techniek, waarbij hyperplasma (de zesde en zevende aggregatietoestand, die meer dan drie dimensies omvat, met deeltjes die vele malen sneller reizen dan de lichtsnelheid) wordt gemengd met nog steeds minuscule ( ze hebben nog niet geleerd om grotere hoeveelheden te genereren) princeps-plasma.
  Deze supermaterie (princeps - vertaald als eerste, leidend) heeft een beperkte intelligentie en is in staat onderscheid te maken tussen zijn eigen schepen en andere schepen.
  De uitkomst van de strijd was echter nog onduidelijk, aangezien er steeds meer Synch-sterrenschepen uit de gordel van zwaartekrachtravijnen en plasmaputten tevoorschijn kwamen. Het piratenschip kon, ondanks de wanhopige pogingen van de piloten, geen snelheid winnen en een veilig deel van de ruimte bereiken. Er bestond een aanzienlijk risico om getroffen te worden door een monsterlijke kracht die materie tot quarks zou desintegreren.
  De huurlingen lagen verspreid over de benedenverdieping en klampten zich vast aan het ruwe oppervlak. Ze werden heen en weer geslingerd, de antigravitatie dempte hun traagheid slechts gedeeltelijk.
  "We gaan dood! Vernietiging door de ultrapulsar!" riepen ze, hun waardigheid vergeten, de brutale zwervers van de ruimte die zo kort geleden nog zulke huurlingen waren geweest.
  Een hele armada Sinkhs had zich verzameld, en het leek erop dat de balans in hun voordeel zou doorslaan. Lev fluisterde zelfs ironisch:
  "Ik ben nog nooit door een insect gebeten, maar ik ben wel pijnlijk gekwetst door mensen met het hart van een krokodil en het instinct van een piranha! Je kunt makkelijk krokodillentranen huilen, huilen als een wolf en kletsen als een ekster, maar de moed van een leeuw kun je alleen kweken door hard werken!"
  Vanuit de rechterflank verschenen twee blauwviolette, hoekige piramides van ruimteschepen van de Purple Heart-vloot, de naam die gegeven wordt aan de elite-eenheden van de Purperen Sterrenhemel. Ze scheurden letterlijk de vormeloze massa van niet-mensachtige vijandelijke ruimteschepen aan stukken. Een van de vlaggenschepen van de garde vuurde een lading af die insloeg in het hyperatomaire bereik. De inslag en flits verbrandden en verspreidden tienduizenden ruimteschepen van andere werelden, die vervolgens over verschillende punten in de ruimte werden verspreid. Zelfs de kolossale Synch-vlaggenschepen, bijna zo groot als een maan, met miljarden soldaten, voornamelijk gevechtsrobots, werden als afval weggevaagd door een hyperplasma-bezem en onmiddellijk verbrand. Hoe alles in een oogwenk veranderde, de dood danste een hopak tussen de sterren. Blijkbaar was er een bijzonder krachtige thermoquarklading of zelfs de nieuwste thermopreonlading ontploft. Lichtgolven en de ultrasnelle beweging van superluminale deeltjes sneden door de romp van het ruimteschip. Het zwakke beschermingsveld redde het slechts van onmiddellijke verdamping. De lichten gingen onmiddellijk uit en het ruimteschip tolde rond in een woeste singulariteitsvortex. De ruimte werd samengedrukt als een strak gespannen veer en trof Lev in zijn hersenen. Toen verscheen er een schokkend beeld, alsof hij zich in een monsterlijke hyperzwaartekrachtinstorting bevond...
  Even flitste er een visioen door mijn hoofd, los van de monsterlijke spanning... Een ijzige kou, sneeuw roodachtig van roet, een metaalachtige smaak in mijn mond en bloed dat uit mijn oor sijpelde. Mijn handen waren strak achter mijn rug gebonden en een draad was om mijn uitgemergelde nek gewikkeld.
  Hij en een aantal andere jonge pioniers, dicht op elkaar gepakt, marcheren onder begeleiding naar de top van de heuvel. Aan weerszijden staan lange nazi's in groengrijze overjassen, en in de verte wappert een galg als een fakkel: een bloedrode nazivlag met een witte cirkel en een spinnenweb in het midden. Onder de tieners die naar de executie worden geleid, bevinden zich twee meisjes. Zij zijn net zo zwaar mishandeld als de jongens, hun tere gezichtjes opgezwollen van de slagen, hun jurken opengescheurd en doordrenkt met bloed van de harde zweepslagen. Lev zelf voelt de ondraaglijke pijn in zijn gehavende rug en de intense brandende pijn in zijn blote voetzolen door de bevroren sneeuw. Ondanks de bittere kou (zelfs de nazi's zijn gehuld in wollen sjaals en hebben dekens om hun voeten gewikkeld), laten alle pioniers , volledig op blote voeten, prachtige voetafdrukken achter in het zilverachtige poeder dat de bevroren, kristalheldere korst bedekt. Ze marcheren nu al kilometers, hun tenen blauw van de kou, hun tanden klapperen als trommels. De galg komt steeds dichterbij en de mensetende honden spietsen zichzelf hysterisch. De mensen die naar de galg worden gedreven, gerimpeld, misvormd en beklagenswaardig, schreeuwen hysterisch en slaan een kruis.
  Nu beklommen ze de treden van het schavot, hun blote voeten gevoelloos van het ijs. Plotseling voelde Lev een zalige warmte op zijn ruwe voetzolen. Toen werd er een prikkeldraad om zijn nek gelegd, die door de honger van de afgelopen dagen dunner was geworden. De scherpe uiteinden drongen in zijn huid en de twee meter lange beul trok de strop omhoog. Een scherpe pijn en verstikking...
  Het beeld houdt niet op tot het einde; je ziet hoe de nazi's hun kameraden, nauwelijks in vodden gehuld maar met felrode stropdassen, langzaam wurgen... En tegelijkertijd ervaar je de details en de realiteit om je heen.
  Een doordringend gegil klonk. Een monsterlijke kracht tilde de lichamen van de vloer en smeet ze met volle kracht tegen het plafond. Ondanks zijn verwarde bewustzijn wist Eraskander zich instinctief schrap te zetten en de klap op te vangen. De anderen van het team vielen als erwten op ijzer op de grond. Een gil vulde de lucht. Toen volgden er meer schokken, van links naar rechts, van plafond naar vloer en weer terug. De lichamen van verschillende individuen stuiterden heen en weer, als steentjes in een rammelaar die door een boze peuter wordt geschud. Het ruimteschip werd heen en weer geslingerd en een schot in de onderzeeër brak. De verstikkende geur van zwaveldioxide en chloor bracht Lev weer bij zinnen. Het beeld van de executies uit de Grote Vaderlandse Oorlog verdween eindelijk. Het was zo angstaanjagend! Ik zal de meisjes nooit vergeten, vastgepind in de strop, die met hun kleine, gebeitelde beentjes schopten, blauw en gezwollen van de kou. De aanblik van hen in het rood-oranje noodlicht was ronduit een nachtmerrie. De hele ruimte was besmeurd met het veelkleurige bloed van talloze huurlingen die uit alle hoeken van het intergalactische cluster waren gerekruteerd.
  "Iedereen, trek je gevechtspak aan!" klonk de ietwat verzwakte stem van de automatische piloot.
  Misschien heeft het noodcircuit gewerkt. Interessant idee, maar hoe zijn ze van plan hun gevechtspakken aan te trekken in zo'n puinhoop? Met het plafond en de vloer die constant van plaats wisselen... Gedimd licht, dan duisternis, onderbroken door vonken van botsingen... En de vloer glad en stinkend naar kleverig bloed...
  Verwringend wist Eraskander zich door het noodluik te wurmen, waarbij hij zijn masker verloor. De lucht werd plotseling dikker, en vervolgens zo dik als water. Lev kon niet ademen; elke beweging vergde een enorme inspanning. Al op de automatische piloot wist hij de knoppen te bedienen. Hij had nog nooit eerder een zwaar militair gevechtspak gedragen, maar zijn vingers werkten autonoom en voelden de ruimte aan met zijn geest. Het volgende moment was zijn lichaam gehuld in een gevechtspak met een compleet arsenaal aan geavanceerde wapens. De jongeman verstijfde. Nieuwe, voorheen onbekende sensaties vulden elke vezel van zijn lichaam. Het was een onvergelijkbaar gevoel van macht, groots en onbegrijpelijk.
  Ondertussen volgde er nog een klap...
  De pikzwarte ruimte werd verbrijzeld door een felle corona-ontlading van verblindende bliksem. De krachtige explosie overstemde alle zintuigen en emoties, en doofde het bewustzijn uit...
  Hoofdstuk 18
  De schurken dreigen opnieuw met oorlog.
  Blijkbaar kunnen de pestkoppen er niet mee ophouden!
  De vijand wil je kracht testen.
  Maar het zal zijn doel niet bereiken!
  Het ruimteschip met de onofficiële naam "Ster van het Leven" (dit is de simpele naam die het is gegeven door de onderdrukte wezens van het universum) werd opnieuw vastgehouden en vervolgens, onder het voorwendsel van geheimhouding, naar een andere secundaire sterrensector geleid.
  Ondertussen bestudeerde de senior senator aandachtig een driedimensionale wereldkaart, waarop automatisch kon worden ingezoomd. De continentale indeling was aanzienlijk veranderd door de "beschaving" van functionarissen van het Paarse Sterrenbeeld, die assimilatie planden. Er was een spiraalvormig patroon ontstaan dat de circulatie van oceaanstromen vergemakkelijkte, met puur praktische toepassingen.
  Toen deze wezens onafhankelijk en vrij waren, creëerden ze een uniek cultureel landschap. Gedurende een lange tijd ontwikkelden ze zich onafhankelijk van andere planeten en beschavingen, waardoor een bijzondere, ongewone en unieke cultuur ontstond.
  De diepe stem van de grote zorg was zo kalm als een zeegolf op een heldere dag. Gevleugelde vissen met gouden vinnen cirkelden langzaam boven hem en probeerden de zeshoekige vorm van een vliegende waterlelie na te bootsen.
  Julinus Imer Sid, adjunct-inspecteur-generaal, gooide een voedingstablet naar de huisdieren die met het vliegtuig meereisden en bulderde:
  "Wat is er zo ongewoon aan? Ik ken veel andere unieke en veel vreemdere beschavingen. Ik herinner me dat er honderdduizend cycli geleden veel ophef was over de Covalins, fluorademende wezens, die records braken op het gebied van wetenschappelijke en technologische ontwikkeling en die iedereen spoedig zouden onderwerpen en overheersen. Een enorm wezen van vloeibaar metaal maakte een 'zon' met zijn drie bovenste ledematen. Nou en? Ze hebben zichzelf uitgeroeid, al het leven op hun planeet vernietigd."
  De weggegooide plak brak plotseling in tientallen stukken, gevormd als kruisingen van bagels en konijntjes, chimpansees en citroenen, eekhoorns en bananen - al die kleurrijke eetbare speeltjes. De sylphe gaf een zacht piepje en zong, en de andere dieren zongen mee:
  Wat heerlijk om in het gras te liggen en te genieten van iets lekkers! Een stoombad nemen in het badhuis en de jonge dames uitnodigen! Heerlijke cheesecakes eten en accordeon spelen! Oh, al die chocolade en honing van speelgoed! Je hebt een dikke 10!
  Dunne armen strekten zich uit uit de laarzen van Ouderling Zorg, en een negensnarige balalaika in de vorm van een zevenpuntige ster verscheen op wonderbaarlijke wijze, en de senator zelf zei:
  "Je hebt het niet helemaal bij het rechte eind. Ze zijn misschien niet de meest agressieve in het universum, en hun zuurstof-stikstofatmosfeer is vrij gewoon, hoewel zuurstof-helium vaker voorkomt. Het is juist hun diversiteit aan culturen en religies die uniek is. Voor één planeet en één soort is dit een buitengewoon fenomeen. Hoewel specifieke informatie over de planeet geheim is, is wat we weten al voldoende. Het is uiterst zeldzaam om zo'n unieke diversiteit aan rassen en culturen binnen één enkele soort te vinden , beperkt tot een kleine bol die in een ellips in een vacuüm zweeft. Veel verschillende landen, naties en volkeren met sterke nationale en religieuze gevoeligheden. En een geschiedenis van oorlogen met de meest uiteenlopende oorzaken! Religieuze conflicten! De intersoortelijke, raciale concurrentie is verbazingwekkend! Waar op een andere planeet vind je zoveel naties en religies, en zelfs diegenen die zo fanatiek overtuigd zijn van hun eigen gelijk?"
  Yulinius knipoogde naar zijn hoed. De hoed, verdeeld in vakken op basis van het aantal huisdieren, begon via een hologram kleurrijke, handgetekende tekenfilms te vertonen, waarbij elk dier naar een andere film keek. Op deze manier konden de buitenaardse dieren zowel eten als plezier hebben. Maar Yulinius, ondanks de tientallen glimlachen op zijn buik, antwoordde op een nogal strenge toon:
  "De Plutonische Heriphoren zijn ook biseksuele wezens, alleen ademen ze gasvormig plutonium in. Ze hebben zichzelf bijna uitgeroeid in oorlogen. Ook zij geloofden in hun eigen uitzonderlijkheid totdat ze door de nog uitzonderlijkere Stealzans tot atomen werden verpulverd."
  Konoradson schudde zijn hoofd, dat steeds van vorm veranderde, zij het langzaam:
  "Dat klopt niet helemaal. Ze hadden twee of drie staten. Zelfs in het ruimtetijdperk waren de aardbewoners gefragmenteerd, een kenmerk van pre-industriële planeten. Ze hadden geen enkele religie, en die hebben ze nog steeds niet. De diversiteit van hun culten is verbazingwekkend, en sommige van hun overtuigingen zijn uniek voor hen."
  Yulinius kwam iets van de grond en zijn handschoen begon multidimensionale projecties af te geven, waarmee hij niet alleen de gevleugelde vissen, maar ook de vliegende tomaten met de hoofden van tekenfilmmuizen probeerde te vermaken. Ze giechelden en gilden van plezier, en de spraak vloeide er vanzelf uit:
  De enige, centrale religie van de Stelzans werd geïntroduceerd door hun eerste keizer, Brullend Vuur de Grote, de stichter van de moderne dynastie. Hij was natuurlijk een buitengewone figuur, een zeer effectieve, zijn tijd ver vooruit zijnde bevelhebber, die een universele vindingrijkheid bezat in zijn omgang met zijn kameraden. Het toppunt van demagogie en verleiding. Zij, de "kudde sterrendraken", grepen de totale macht en creëerden een nieuw monotheïsme, waarbij ze niet alleen het lichaam, maar ook de ziel tot slaaf maakten.
  De senior senator leek het ermee eens te zijn, maar niet helemaal. Sylpha, de slimste van hen, piepte: "Lichamelijke slavernij leidt tot verlies van leven, geestelijke slavernij tot onsterfelijkheid." De lange zorg antwoordde:
  "Dat klopt, maar daarvoor hadden ze een zeer vergelijkbare en grotendeels dominante religie. Hun eerdere opvattingen bleven in wezen onveranderd, ze evolueerden slechts licht en pasten zich aan de eisen van de tijd aan. Al het andere werd als satanische ketterij bestempeld. Concreet is evolutie het lot van inferieure rassen, terwijl de Stelzanen zelf naar het beeld en de gelijkenis van de Allerhoogste God zijn geschapen en daarom de oneindige zeven hemelen ontvangen, inclusief een ontelbaar aantal hyperuniversums. Dat geldt niet voor aardbewoners. Zij interpreteren dezelfde openbaring anders. Veel aardbewoners geloofden, en geloven nog steeds, dat verlossing en eeuwig leven afhangen van één enkele komma. Eén enkele lettergreep bepaalt of je voorbestemd bent voor een eeuwigheid van eindeloze kwelling of gelukzaligheid in het paradijs. Drie belangrijke religies, verdeeld in sekten, en een veelheid aan kleinere geloofsovertuigingen, voerden oorlog om deze kleine bol." Voor mensen is "drie" een magisch getal, net als voor ons triseksuelen, hoewel dit niet helemaal logisch lijkt.
  Julinius maakte bezwaar, zij het zonder veel enthousiasme:
  In veel culturen is dit getal ook een cultgetal. Drie dimensies, drie gezichten, drie fundamentele toestanden in de gewone levensomstandigheden van primitieve planeten. Er zijn ook drie hoofdsegmenten van het universum: tijd, materie en ruimte. Androgynie is een onnatuurlijke mutatie en misvorming. Wat sprak je het meest aan in de religie van aardbewoners?
  De oudere senator rees ook op tot de hoogte van zijn stoel, zijn gevleugelde cartoontomaten bewogen als de rupsen van een tuintractor, hun veelkleurige vleugels glinsterden als sprookjesvlinders. De metalen stem van de oudere man werd nog dieper:
  "Ik weet wel het een en ander over deze planeet. Ze hebben, naar mijn mening, de beste vroege tak: het boeddhisme, ondanks het feit dat dit geloof in de Middeleeuwen is ontstaan en vol rationele principes zit. Van deze is die van Confucius de meest progressieve. Hij zei terecht: 'Als we het leven niet leren herkennen, hoe kunnen we dan de dood leren begrijpen?' De wijsheid van Boeddha schuilt hierin: 'Maak mij geen god, maar ontwikkel jezelf! Leef in goedheid en vrede, ontwikkel je wil, vergaar wijsheid en kennis, want kennis kan je onsterfelijkheid en geluk schenken. Vertrouw niet op de goden. Ieder mens moet de goddelijke eigenschappen in zichzelf ontwikkelen.' Dit was progressief, en alle zwakke volkeren en onderontwikkelde werelden geloofden in bovennatuurlijke krachten die hen beschermden en al hun problemen konden oplossen. Daarom gaven veel werelden zich zo gemakkelijk over aan indringers, die ze voor engelen aanzagen. In de oudheid waren er wijze mensen - Boeddha, Plato, Confucius."
  Konoradson hield even stil, en de gevleugelde goudvinvissen en vlindertomaten begonnen de muziekinstrumenten te vangen die uit de handschoenen en hoofdtooien van de Zorgs tevoorschijn kwamen. Vervolgens begon de vliegende dierentuin meerdere melodieën tegelijk te spelen. Bovendien vloeide de muziek zo vloeiend samen dat ze nooit vermengde, maar juist harmonieus klonk. De oudere senator merkte op:
  "Wat zijn ze toch amusant met hun eeuwige, kinderlijke begrip van de wereld, maar laten we terugkeren naar ons gesprek. De andere concessie is de jongste van de grote religies, maar ook de meest dynamische voor het einde van de twintigste en het begin van de eenentwintigste eeuw. Tot de invasie van het helse leger van Stelzanat. Dit is de islam, wat onderwerping betekent. Monotheïsme. Eén god - Allah. Eén profeet - Mohammed. De gelovigen veroveren door hun daden het paradijs met prachtige hoeri's, terwijl de goddelozen - dat wil zeggen de rest - voor eeuwig afdalen naar de hel, naar eeuwige kwelling. In feite is het juist de angst voor de dood die al deze illusies heeft gecreëerd. Mensen hebben vaders en verzinnen een vader in de hemel; ze vrezen de dood en verzinnen onsterfelijke zielen, de hel en de hemel."
  Deze keer verborg Julinius zijn minachting niet in zijn toon:
  "Typisch voor andere beschavingen. Niets bijzonders. De Stelzanen hebben hun eigen Opperheer en een nauw verwant idee van zeven mega-universums met hoge energie, waar grote krijgers en dienaren van de Keizer naartoe worden gestuurd. Ze beweren serieus dat ze macht hebben gekregen over alle parallelle werelden en universums. Dat alleen zij, de Stelzanen, geschapen zijn naar het beeld en de gelijkenis van de Almachtige Schepper van het Universum, terwijl andere soorten en rassen uitlopers zijn van slijm of hyperplasmatische stromen. In het beste geval zouden ze slaven moeten zijn of onderworpen aan totale vernietiging. Ja, iedereen met een beetje verstand kan hun religie in twijfel trekken."
  De oudere senator , die de uitvoering van de door de lucht vliegende orkesten bewonderde, knikte:
  "Het is vanzelfsprekend dat de opperste en verenigde intelligentie die het hyperuniversum heeft geschapen, niet wreed of onrechtvaardig kan zijn. Alle goden zijn geschapen naar het beeld en de gelijkenis van individuen zelf. Ze zijn wezens uit verschillende werelden en schrijven hun eigen karaktertrekken toe aan hun goden: woede, wreedheid, wispelturigheid, wankelmoedigheid en onlogisch denken. Velen van hen zijn in wezen heidenen en bekijken alles vanuit een positie van macht. Ze belonen hun goden met machtige spieren, maar geven ze hun eigen trage hersenen."
  Yulinius verving de accordeon door een sylfe die op kostbare kralen leek, en de bontharp, en de toon werd melodischer. Een interessante gedachte kwam bij de ervaren Zorg op en hij haastte zich om die met zijn collega te delen:
  "Dat is een terecht punt, Des, maar ik zat ergens over na te denken. Ik ving een gesprek op tussen jou en onze jongere collega, Bernard Paton. Ik heb een idee. Misschien zijn de legendes over de goden wel supersuperbeschavingen met een geschiedenis die vele triljoenen jaren omspant? En bestaan ze nog steeds, hoewel ze zich nauwelijks uiterlijk manifesteren. Maar als ik erover nadenk, zouden we het überhaupt merken als hyperintelligentie zich zou manifesteren?"
  denkt niet dat het einde van een beschaving het niet-bestaan betekent?" vroeg de oudere senator, terwijl hij zijn lichaam, zo soepel als klei, enigszins platdrukte.
  Verschillende kleine energieballen vlogen uit Yulinius' laars en groeiden plotseling in omvang tijdens hun vlucht. Ze veranderden in elegante auto's, het soort waar kleine, behendige kinderen gewoonlijk graag mee spelen. De dieren, met hun beperkte intelligentie, stortten zich onmiddellijk op de cadeautjes en begonnen zich te vermaken met het enthousiasme van de jongere generatie. De buitenaardse wezens drukten met hun poten op de eenvoudige stuurwielen en draaiden rond in de heerlijk extravagante auto's. Ze leken op de chaotische beweging van de opvallend kleurrijke ballen in een loterijrad. De assistent van de Senior Senator zei vol passie:
  "Natuurlijk niet - niet-bestaan is fundamenteel ondenkbaar! Het is gewoon zo dat de erfgenamen van hyperbeschavingen, en ik ben het eens met de Stelzan-theorie, andere mega-universums bewonen met hogere energieniveaus en een groter aantal dimensies. Misschien zijn ze zelfs zo ver geëvolueerd dat ze in staat zijn andere werelden, universums en dimensies te creëren. En ons universum is een schaduw, een vage wolk in de oneindige constructie van de grenzeloze macrokosmos. Het is mogelijk dat ons universum, vergeleken met de talloze andere universums, oneindig kleiner is dan een romokola (het tiende meest fundamentele deeltje na een quark, en ook niet de limiet, volgens de 'oneindige matroesjka'-theorie)."
  Konoradson keek vol genegenheid toe hoe deze lieve en amusante wezens speelden... Ze dartelden zorgeloos en naïef, levend in een gedeeld universum met de meest vriendelijke meesters. Prava Sylfa is de slimste van allemaal, ze heeft talloze films gezien en haar cycli tellen al achthonderd (de Zorg-cyclus is anderhalf keer langer dan een aardjaar!). Deze schoonheid weet dus al heel wat en is in staat om in een virtuele wereld behoorlijk complexe spellen te spelen, zelfs strategiespellen. Het onderwerp, dat slechts door een collega van de helft van zijn leeftijd, die ongetwijfeld ook alles al gezien heeft en erudiet is, ter sprake wordt gebracht, is niet bijzonder origineel, maar wel van bijzonder belang, omdat het een geheim verbergt dat zelfs de wijze Zorgs nog niet hebben ontrafeld.
  "Het was geen nieuwe theorie dat superbeschavingen, na het bereiken van een superniveau, naar andere hyperuniversums zouden migreren en zelfs nieuwe werelden en sferen zouden creëren, van de meest ongewone en voor ons onvoorstelbare aard. Want hier, in dit prille universum, moet een zekere vrijheid worden gegund aan werelden en individuen. Er is een theorie dat zelfs de Zorgs zouden kunnen rijpen en migreren naar een hypermegauniversum, waar hun capaciteiten onmetelijk zouden toenemen, maar het vorige universum geen enkele zorg meer zou vormen." De Oudere kruiste zijn zes handen een paar seconden (een symbool van spijt over overmacht!). "Het zal andere beschavingen blijven voortbrengen, bloed zal vloeien en pijn zal heersen. Helaas zijn goden meestal kwaadaardig of onverschillig. Maar Hyperevolutie, ondanks al haar meedogenloosheid, is een uitstekende mentor. Maar dit is zo'n abstracte discussie, vol pure fantasie, dat ik voorstel het terzijde te schuiven. Laten we voor nu eens denken aan onze jongere broeders van planeet Aarde."
  Julinius antwoordde verstandig:
  "Ik gebruik telepathisch scannen om informatie te lezen over het hindoeïsme, reïncarnatie en soortgelijke filosofieën. Niets bijzonders. Dit alles is al vele malen herhaald op miljarden andere planeten. Ik heb een half miljoen cycli doorlopen en ik heb te veel gezien. Aardbewoners zullen waarschijnlijk niet verrast zijn door iets nieuws, aangezien het moeilijk is om iets nieuws te vinden."
  Conoradson, die een telepathische impuls had gestuurd die het ontwerp van de auto's waarop de dieren reden en plezier hadden veranderde, vervolgde:
  "Nee, dat is het niet. Er is nog een vreemde en ongebruikelijke concessie. Het is de belangrijkste planetaire religie van de Aarde. Het christendom is het meest mysterieuze en ongewone geloof in het universum. Het is een massareligie, beoefend door de meest ontwikkelde en beschaafde staten van deze planeet, zelfs vóór de brute agressie van de vloot onder leiding van Lira Velimara. Deze religie predikte liefde, zelfs voor je vijanden."
  De senator hield veelbetekenend een pauze in. Sylph vloog naar hem toe, rijdend en spelend tegelijk, en liet hem de resultaten zien van de missie die ze zojuist hadden voltooid. "Nieuw record!" piepte het weelderige wezen. Conoradson gooide haar een draakkleurig bakje ijs toe, versierd met bloemen en bessen, die uit het niets verschenen. Julius Ymer Sid onderbrak hem.
  - Oké, maar dit is niets nieuws... Het lijkt me dat jij ook een groot voorstander bent van deze leer.
  De senior senator reageerde dit keer emotioneler dan gebruikelijk:
  - En hiervoor stierven ze! Zonder vrees of spijt onderwierpen ze zich aan de meest brute martelingen.
  - Julinius onderbrak.
  - wat ook niet uniek is. Er zijn overal en altijd genoeg fanatici geweest.
  Des deed alsof hij de tactloosheid niet opmerkte:
  Maar er is één uniek aspect. Hun symbool van geloof is het kruis!
  De eerste assistent van de senior senator antwoordde op de manier van een professionele tennisser:
  - Het kruis, als voorwerp van verering, is zeer wijdverbreid onder warmbloedige dieren, omdat de wrijving van twee gekruiste stokken vuur produceert!
  Konoradson veranderde zijn toon naar een kalmere, misschien zelfs innemende toon:
  - Nee, ze hebben iets anders... Het kruis is...
  Een alarm ging af en maakte abrupt een einde aan het filosofische debat. Type X-100 dreiging! Het ruimteschip is aan alle kanten omsingeld door duizenden oorlogsschepen van onbekende vijanden!
  "Hoe is het waarschuwingssysteem?" vroeg de oudere senator onbewogen.
  De kapitein flapte er telepathisch uit:
  "We waren er al van op de hoogte! Ze hebben ons hier niet voor niets naartoe gestuurd; het is ongetwijfeld een grof bedachte val, maar dit is geen Stelzan-vloot. Dit zijn de gevechtssterrenschepen van de Synkhs en honderden andere beschavingen. Deze configuratie van ruimteonderzeeërs is onmiskenbaar. Er zijn er duizenden, tienduizenden... Ze bewegen synchroon vanuit alle richtingen. Deze armada bevindt zich binnen de grenzen van het Keizerrijk, maar ver van de buitengrenzen. De Stelzans werken zeker met hen samen. Dat verklaart alles."
  De senior senator had gegronde twijfels:
  "Het is onmogelijk dat ze speciaal voor ons, en in zo'n korte tijd, bij elkaar zijn gekomen. Dit ruikt naar verraad. Deze gasten geven duidelijk niets om ons."
  De kapitein van het inspectieschip Diamond Constellation opperde, niet geheel zonder ironie, het volgende:
  "Waarom zouden we ze geen kans geven? Misschien willen ze onze technologie bemachtigen of, voor het eerst in de geschiedenis, minstens één van onze ruimteschepen neerhalen. Ze rekenen op aantallen."
  "Tevergeefs! Hoewel een klein virus een hypermastodon kan overwinnen en zich tot triljoenen kan vermenigvuldigen." Konoradson stuurde een tele-impuls naar de huisdieren (geen paniek, we zullen een herhaling van de schok niet toestaan!), en ze begonnen te kronkelen als de windingen van een boa constrictor die een hypnotische trance probeert op te wekken.
  Kapitein Midel zei, zonder een spoor van emotie:
  "Ze hebben een salvo afgevuurd, en er zijn duizenden raketten. We zijn nog steeds te ver buiten het bereik van hun straalwapens."
  De gevleugelde vissen en tomatenvlinders begonnen tekenen van nervositeit te vertonen. Ze botsten en stuiterden steeds vaker tegen elkaar, als gasmoleculen. Maar ze deden elkaar geen kwaad, want het automatische systeem had ze in een beschermende cocon gewikkeld. Sterker nog, de vliegende wezens genoten zelfs van de botsingen en stortten zich enthousiast in dit spel. Sylph, de slimste van hen, piepte in rijm:
  Er staat een legioen vijanden voor je.
  Er bestaan ontzettend veel verschillende wezens!
  Maar dwazen veroorzaken nog meer problemen.
  Wat een onzin, wat een flauwekul!
  Konoradson landde op de grond en gaf zonder verder omhaal het volgende bevel:
  "Ons krachtveld is bestand tegen al hun meest geavanceerde wapens. Blijf kalm en scan de ladingen, voor het geval dat."
  Yulinius beschikte plotseling over drie magische blasters (het heilige wapen van de Zorgs, vergelijkbaar met wat andere beschavingen tot dan toe tevergeefs hadden geprobeerd te creëren, met slechts beperkt succes. Er bestonden wel systemen met die naam, maar het was een pathetische parodie op een magische blaster). De ervaren inspecteur opperde het volgende:
  - Alles zal zoals altijd zorgvuldig worden gedaan, maar misschien is het beter om naar de hyperspace te gaan.
  De senior senator in deze zaak antwoordde met de redenering van een aksakal:
  "Nee, laat ze de nutteloosheid van hun aanval begrijpen. Waarom wegrennen en ze daarmee een reden geven om arrogant te worden? Transtemporele beschermingsvelden kunnen elke aanval weerstaan."
  Bernard, die uit de aangrenzende kamer was gerend, riep uit:
  - En zonder onnodig pacifisme!
  ***
  Duizenden, tienduizenden raketten en projectielen vlogen vanuit alle hoeken van de ruimte. Het was alsof Afrikaanse bijen op hol waren geslagen en massaal op de eenzame reiziger waren afgestapt die hun rust had verstoord. Sommige raketten waren voorzien van een volgsysteem, maar een aanzienlijk aantal vloog rechtuit en oncontroleerbaar. Sommige maakten spiralen of volgden complexere trajecten, waarbij ze halverwege de vlucht uiteenvielen, wat het gebruik van tegenraketten bemoeilijkte. Het Zorg-sterrenschip leek gehuld in een zilverachtige, transparante cocon en stormde stoutmoedig op de vijand af. Het krachtveld absorbeerde en weerkaatste de inslagen met gemak. De meeste raketten ontploften niet; sommige werden teruggekaatst en andere explodeerden aan de buitenkant, waarbij ze uiteenspatten in een prachtig vuurwerk. Flitsen van triljoenen fotoflitsen en weerkaatste deeltjes vulden de ruimte. Enkele honderden raketten, weerkaatst of gemist, raasden richting de aanvallende sterrenvloot. Straalwerpers bestookten de buitenaardse ruimteschepen met plasmastralen, maar sommige raketten braken erdoorheen, ramden de schepen en ontketenden een vurige hel. Er waren zoveel ruimteschepen dat ze ternauwernood een botsing vermeden, terwijl ze probeerden een sector te bereiken die toegankelijk was voor effectief laservuur. Sommige van de grotere schepen, slagschepen en gigantische slagschepen, vuurden desondanks een tweede salvo af. Deze keer waren de schade en verliezen door de nabijheid van de ruimtevloot veel groter. Explosies en ernstige schade volgden, zelfs aan grote onderzeeërs. Een van de ruimtedreadnoughts van de Liga der Werelden bracht zijn munitie tot ontploffing... Een hyperplasmabal zwol onmiddellijk aan en verspreidde verschillende escorteboten in fotonen... Met zo'n hoge schadedichtheid boden zelfs sterke velden geen 100% bescherming. In een vlaag van woede openden de ruimteschepen een waanzinnig vuur met straalwerpers en plasmawerpers, maar bereikten de effectieve vernietigingszone niet. Veelkleurige stralen, die elkaar kruisten en botsten, zonden deeltjesstromen uit, waardoor een uniek palet aan wonderbaarlijke lichteffecten ontstond. Toen fragmenten van ruimteschepen in het plasma en nog destructievere hyperplasmastromen terechtkwamen, barstten gigantische vuurwerken los, die vlammen door het vacuüm verspreidden.
  "Ze ioniseren elkaar. Deze gasten zijn de controle over hun verstand kwijt en zullen niet stoppen voordat ze zichzelf tot fotonen hebben opgeblazen. Het is beter om de hyperspace in te gaan," zei de oudere senator met voelbare spijt in zijn diepe, lage stem.
  Bernard antwoordde kalm en met geveinsde onverschilligheid:
  - Nee, laat ze een strenge les leren ter lering van hun nakomelingen, maar als Uwe Hoogheid dat wenst, zijn we op elk moment klaar om de hyperspace in te gaan.
  De kapitein van het ruimteschip Gur Imer Midel was nog te jong, maar diep van binnen zou hij er zelf geen bezwaar tegen hebben gehad om de krachtige wapens van het ruimteschip te gebruiken.
  Een golf als vloeibaar staal trok over het gezicht van Des Imer.
  "Hoeveel lessen je ze ook geeft, het zal geen zin hebben! Maar ik laat me niet door deze micro-organismen kapotmaken."
  Het ruimteschip betrad een andere hyperspace en verdween plotseling van de schermen. Maar verschillende krachtige megalasers wisten het beschermende trans-temporele veld te raken en werden weerkaatst, waardoor nabijgelegen ruimteschepen van de coalitie werden getroffen. Wanneer honderden diverse en moreel gezien enigszins barbaarse beschavingen zich op één plek verzamelen, klaar om een vijand die plotseling verdwijnt te verscheuren, is hun meest natuurlijke reactie om hun opgekropte woede op elkaar af te reageren. Als een roedel wolven die een buffel uit het oog verloren zijn, keerden ze zich tegen elkaar. Een van de vurende vlaggenschepen behoorde tot de Sinkh-dienst voor de bestrijding van piraterij, en de weerkaatste laserstraal spleet het ruimteschip van de piratenkeizer Gar Farizhejaramal, die voorop was gevaren. Het was een geavanceerd experimenteel wapen, waardoor het ruimteschip van de piraat onmiddellijk in een hyperplasmatische flits verbrandde. Zijn woedende bondgenoten beantwoordden het vuur. Ruimteschepen van sterrenstrijders en huurlingen begonnen te schieten op politie- en militaire ruimteschepen. Er brak ongebreidelde chaos uit en een angstaanjagend intergalactisch bloedbad volgde.
  Rassen en soorten begonnen onderling te kibbelen en vertelden elkaar alle denkbare en onvoorstelbare grieven. Honderden, zo niet duizenden ruimteschepen explodeerden. Aanvankelijk werd de strijd gevoerd door afzonderlijke facties, maar al snel ontstonden er twee hoofdgroepen: de Sinhi en hun twee satellieten. Honderden andere beschavingen, huurlingen en piraten sloten zich aan bij de strijd.
  Veel beschavingen waren ontevreden over de expansie van de Sinhi, hun hebzucht en hun onverzadigbare dorst naar winst. Hun grenzeloze corruptie en geldzucht werden onderwerp van spreekwoorden en grappen, die voor elke levensvorm begrijpelijk waren zonder vertaling. Men herinnerde zich ook dat de Sinhi tijdens de actieve oorlog in stilte vele werelden hadden veroverd en bezet.
  Beide groepen vochten zo hevig dat de enige manier om de strijd te beëindigen de definitieve vernietiging van één van beide partijen was. Ruimteschepen botsten letterlijk op elkaar, met snelheden onder de lichtsnelheid. De Synchs waren beter bewapend en georganiseerd, en hun tegenstanders waren in de meerderheid. Hun numerieke superioriteit compenseerde hun kwalitatieve nadeel. Steeds meer strijdkrachten werden naar het strijdgebied getrokken. Tienduizenden, honderdduizenden machines hakten en smolten elkaar. De strijd omvatte raketten, torpedo's, vibroraketten, vuurbollen, lasers, masers, vacuümbommen, ruimtedestabilisatoren, vortexbommen, gasverblinders, corona-plasmaontladingen en diverse soorten straalwapens. Op sommige plaatsen werden netten, metalen ballen en wolken van objecten, neutronenstraling en andere exotische buitenaardse wapens gebruikt.
  Beide partijen leken in een razernij te verkeren. De piraten ramden en probeerden te enteren, ondanks hun snelheid die veel lager was dan die van het licht. In de strijd van man tot man bleek de kwalitatieve superioriteit van de "muggendozen" aanzienlijk minder. Het was alsof een karatevechter zijn slagkracht verloor in een spannend gevecht. Plotseling vlogen vijf kolossale slagschepen in brand en stortten in, terwijl drie andere , ondanks het levensgevaarlijke risico, werden geënterd.
  Star Corsairs stormden de compartimenten binnen en bestookten de vijand met een regen van kogels. De Sinhi reageerden door hinderlagen te leggen en de vijand uiteen te drijven. Robots namen deel aan de gevechten, waarvan er vele explodeerden en de gangen blokkeerden.
  De piratenleider, Zherra Sinja, brak door naar de commandopost en ontketende een meedogenloze confrontatie.
  - Wat een insecten! Je hebt nog nooit de geur van een brandend vacuüm of zingend plasma geroken, dus geniet er maar eens van!
  Het ruimteschip, dat de controle kwijt was geraakt, opende het vuur op de schepen van de Gouden Constellatie.
  Twee nabijgelegen kruisers spatten uiteen als glas onder de klap van een koevoet. Het einde leek nabij voor de Sinhams; ze werden steeds verder in het nauw gedreven, met de achtersteven vooruit richting de gloeiende sterren, waardoor ze de afstand niet konden overbruggen.
  Een andere leider van de ruimtepiraten, de eeuwige rivaal van Zherr Sinzh - Cass Fan - kroop als een halfvloeibare kwal in een gevechtspak dat leek op een mini-kruiser met raketten.
  - Luister naar me, reptielen! De wendbaarheid van de geleedpotigen is afgenomen! Ga aan boord!
  Het ruimteschip activeerde zijn krachtveld, een geïmproviseerd tractieveld, op volle kracht. Enkele seconden lang gloeide het kapersschip als een ondoordringbare halo. Met ongelooflijke snelheid ramde het kapersschip het vlaggenschip van de Gouden Constellatie, waardoor het krachtveld zich uitbreidde. Krachtige lasers brandden door het dikke pantser. Duizenden piraten stormden door de gaten. Cass had vreselijke haast; over een halve minuut zouden de overbelaste reactoren exploderen en de piraten hadden maar één kans: het slagschip veroveren of sterven. De kapers hakten en schoten met de woede van gedoemden. De synchs, niet voorbereid op gevechten van dichtbij, trokken zich terug en doordrenkten de smalle gangen met giftig, grasachtig bloed. Een van de hulpreactoren van het enorme ruimteschip ontplofte... De fluorademende piraat gooide een miniquarkgranaat in het plasma. Het filibuster-galjoen explodeerde ook, wat het destructieve effect versterkte. Het slagschip Golden Constellation begon als een kaartenhuis in elkaar te storten, zwevend in gewichtloosheid.
  Zherra Sinzha, een enorme hagedis met tien poten, kraakte:
  "Ik had beter een nieuwer ruimteschip kunnen kopen, van diezelfde Synkhs, in plaats van al mijn buit te verkwisten! Nu is de toekomst van mij!"
  De kapersschepen voerden de druk op en verpletterden wanhopig de overwoekerde camarilla. Plotseling veranderde het slagveld dramatisch. Sterrenschepen van een ander enorm squadron, volledig bestaande uit Synchs, verschenen in de achterhoede. Een meedogenloze slachting van de diverse coalitie begon. Deze alliantie omvatte zelfs werelden met interne structuren die leken op feodalisme, zelfs slavernij en primitieve gemeenschapssystemen. Andere vormen van bestuur konden zelfs op Aarde niet geëvenaard worden. Beter bewapend en onder een verenigd commando grepen de Synchs het initiatief en begonnen methodisch hun tegenstanders te vernietigen. Tienduizenden sterrenschepen bleven exploderen en jagers van de nieuw gevormde liga bleven zich tussen de vele scherven verzamelen. Zherra Sinja werd angstig: zijn enorme gevechtspak rookte al van de spanning.
  "Laten we het plasma binnenhalen, broeders!" riep de verwarde leider. Hij probeerde het buitgemaakte Synch-slagschip weg te leiden. De andere ruimtepiraten, beseffend wat hen te wachten stond, lanceerden een wanhopige uitbraak en, nadat ze de meeste van hun schepen hadden verloren, verspreidden ze zich in de eindeloze sterrenhemel. Zelfs de enorme Gross-Licor van Zherr Synch werd echter neergeschoten (een dozijn soortgelijke schepen regenden op hem neer) en wist ternauwernood te ontsnappen in een reddingsboot. Daarbij verloor hij bijna al zijn kameraden.
  "Er zijn veel broers, maar maar één leven!" mompelde de piraat. Een deel van de Sinh-vloot deed een mislukte poging tot achtervolging. De rest van de bonte armada werd geleidelijk vernietigd, viel uiteen in fragmenten en smolt weg als smeltende sneeuw onder de felle zomerzon. De grootse strijd, met zijn talloze vlammen in de kleuren van smaragden, robijnen, saffieren en diamanten, vervaagde langzaam en kromp ineen tot kleine groepjes verzet en geïsoleerde achtervolgingen.
  De nabijgelegen Stelzan-vloot keek onbeweeglijk toe hoe de strijd zich afspeelde, alsof het vreemd terrein betrof.
  ***
  De Zorg-kapitein hield de situatie nauwlettend in de gaten via de hyperscanner, die vanuit de hyperspace een goed zicht bood.
  "Soms overtreffen deze wezens zichzelf in schizotypie, maar deze strijd is een meesterwerk van waanzin. Wie heeft deze pseudo-intelligente stammen bijeengebracht en met welk doel?" Bernard nam een trekje van zijn pijp met een hyperstroomontlading (hyperstroom is een vele malen hogere elektrische spanning, waarbij stromen superelektronen miljoenen keren sneller bewegen dan de lichtsnelheid, een veel sterkere impuls hebben en door vele andere dimensies reizen). De krachtige ontlading gaf hem nieuwe energie, waardoor zijn huid overstroomde van vitaliteit en glansde als gepoetste laarzen.
  De oudere senator, die kleurrijke rozenkransen van zijn twee wijsvingers gooide, begon de wonderbaarlijke geschenken te vangen. Gepiep en schelle kreten waren te horen. Alleen Sylph bleef stokstijf staan, haar vliegmachine zweefde als een UFO, en het dier, dat polymorf was, veranderde van gedaante en leek op een tankette uit de Tweede Wereldoorlog. Ze piepte toen: "Er broeit een grote oorlog! Ik zie opnieuw wervelwinden van woedende aanvallen over het universum!" Konoradson gebaarde haar dat alles goed zou komen en zei serieus en bedachtzaam:
  "Dit is overduidelijk het gevolg van een samenzwering tegen de Purperen Kroon! Of misschien beramen ze een gezamenlijke universele oorlog? Het is heel goed mogelijk, zelfs tegen ons ras! Er zijn veel mogelijkheden en we moeten de Opperste Politieke Raad informeren. En hoewel het transtemporele veld niet kwetsbaar is voor hun wapens, moeten we op onze hoede zijn voor deze androgyne wezens die een fundamenteel nieuw wapen uitvinden. We moeten waakzaam zijn en idealiter een paar gevechtssterrenschepen als back-up hebben. Stuur een verzoek naar het Gemenebest van Vrije Melkwegen. Laten we intussen doorreizen naar de Aarde. De sterren hier zenden voornamelijk röntgen- en gammastraling uit, dus het is het beste om snel de dichtbevolkte gebieden van de megamelkweg te bereiken. Of, beter nog, de melkweg waar onze bestemming zich bevindt. We moeten ons haasten voordat er een intergalactische oorlog uitbreekt!"
  "Ja, Uwe Hoogheid!" riepen de overige Zorgs in koor.
  Een flits, onzichtbaar voor het blote oog maar met een enorme energiestoot, en het ruimteschip bewoog zich in een oogwenk door de ruimte.
  Hoofdstuk 19
  Buitenaardse planeet... Buitenaards land...
  En wat, man, ben je in deze wereld vergeten?
  Het is niet zo eenvoudig om uit deze hel te ontsnappen.
  Veeg het afval buiten alsof je in een appartement woont!
  Maar als je intelligentie en ambitie krijgt,
  Je zult niet bang zijn voor monsters.
  Neem de plasmavernietigende bijl in je handen,
  Om stoutmoedig af te rekenen met de vijand!
  Er flitste iets door zijn hoofd, als kleine lichtflitsen. Een zwaar gewicht drukte op zijn borst, alsof zijn lichaam zich in een diepe diepte bevond. Lev bewoog zich, verzamelde toen plotseling al zijn kracht, sprong op en opende zijn ogen. Dit was precies wat hij niet had moeten doen...
  Hij lag begraven onder een dikke laag zand en de overblijfselen van het ruimteschip. Vlammen flitsten in zijn ogen en Eraskander verloor opnieuw het bewustzijn...
  De jongeman kwam een paar uur later weer bij bewustzijn. Met grote moeite wist hij uit het puin te ontsnappen.
  Wat een opwinding!
  De jongen kon het niet laten om zijn menselijke verbazing op de gebruikelijke Stelzan-manier te uiten. Het landschap leek werkelijk op de waanbeelden van een schizofreen.
  Het jungleoppervlak bestond uit rechthoekige vormen van verschuivend zand, de vegetatie was roodpaars, de zon was enorm groen en de lucht daarentegen geel. De atmosfeer bestond duidelijk uit zuurstof en helium. Het was extreem heet. Ondanks de kolossale omvang was het licht niet helderder dan dat van de maan ( Eraskander had het gezien in de ondergrondse bioscoop en een paar keer tijdens onderhoud aan de lichtreflectoren).
  Hun ruimteschip stortte neer op een behoorlijk hoge berg. Het uitzicht had misschien wel mooi kunnen zijn, hoewel de bomen zo enorm waren dat zelfs baobabs er dwergachtig uitzagen. Vreemd, de planeet was perfect bewoonbaar, dus waar waren de humanoïden of hun steden? Overal was een desolaat, wild landschap met bomen van meer dan een kilometer hoog, verschuivende zandduinen en kristalachtige planten. De boomtoppen waren dicht begroeid met klimplanten, enorme bloemen en spiegelende bladeren, perfect om gevechtsvliegtuigen vanaf te lanceren. Een van de kolossale planten flitste kleurrijk op en bewoog een meerlagige achthoekige bloem, waarvan de bladeren wervelden in een veelkleurige regenboog. En dit was heel vreemd! Absolute stilte, een zware, onheilspellende rust. Geen vogel, geen dier, geen insect.
  Eraskander schudde zich los:
  Degene die zeven vrijdagen per week heeft, is het meest vatbaar voor omgevingsinvloeden!
  Genoeg filosofie, tijd voor actie! Het belangrijkste is nu om een wapen te vinden, want zijn gevechtspak is letterlijk uit elkaar gevallen door de impact, hoewel dat waarschijnlijk zijn leven heeft gered. Het ruimteschip heeft de crash gedeeltelijk overleefd; er moeten wapens zijn en misschien nog levende kameraden. De opvarenden kunnen niet ver van het planetenstelsel van de galactische hoofdstad zijn afgedwaald, dus het versturen van een signaal of een zwaartekrachtsignaal zou niet moeilijk moeten zijn. Als de koers van het ruimteschip getrianguleerd zou worden, zouden militaire experts gemakkelijk kunnen vaststellen dat het een vijandig kapersschip was, en dan zou het leven van de voortvluchtige jongen in vreselijke pijn eindigen. Hij droeg weliswaar een slavenhalsband, maar een verhaal over een gedwongen ontvoering zou verzonnen kunnen worden... Maar zullen ze het geloven, of überhaupt tijd willen verspillen aan het onderzoeken van het lot van een waardeloze menselijke slaaf? En hij weet van de samenzwering, wat belangrijk is, maar wat zal het voor nut hebben? Ze zullen de waarheid uit hem persen en hem vervolgens elimineren. Wie heeft er een extra getuige nodig, vooral een menselijke? De situatie was erg ingewikkeld, zoals ze zeggen: je kunt het niet begrijpen zonder een fles. Een aanzienlijk deel van het ruimteschip rookt nog steeds, en de rookpluimen roepen op de een of andere manier associaties op met de lamp van Aladdin.
  "Was er maar een magische geest!" zei Eraskander. "Anders moet ik het verhaal van mijn vriend Robinson Crusoe maar weer eens navertellen. Alleen is het eiland zo groot als de ambities van de keizer en zo heet als de lippen van Venus."
  Lev betrad vastberaden het beschadigde gedeelte van het schip. Alles was vernield en gesmolten. Gesmolten metaal, plastic, een vreselijke stank en overal lagen lijken, verkoold als sigarettenpeuken. De metalen vloer was nog gloeiend heet en brandde aan de blote, haarloze voeten van de slavenjongen, zijn heldere huid en tenen zo glad als die van een kind, maar toch sterk, met hun prachtig doorgesneden pezen. Hij moest springen om de verspreide wapens te verzamelen. Ja, hij moest munitie vinden. Vanwege hun belang waren de zenders uitgerust met speciale stabilisatoren en een versterkte beschermende laag, dus er was een kans dat deze cruciale gevechtsapparatuur het had overleefd.
  Eraskander had de instructies destijds goed bestudeerd, dus hij vouwde de doos met knoppen gemakkelijk open en begon de code in te voeren.
  Hier klonk een stem, een mengeling van cosmolinga en de taal van de Stelzans, die een dreiging uitte:
  - Hef je ledematen op, jij smeerlap!
  De rondlijvige man in het ruimtepak, de leider van de huurlingenbende, richtte vier armen met straalwapens op Lev, terwijl hij zich met een derde arm vastklampte aan het schot. De zesde arm was gebroken en hing slap als een zweep. Het ruimtepak had hem kennelijk zorgvuldig bevroren.
  - Laat je wapen vallen, jij ukkie uit het Stelzan-tijdperk! Draai je nu om en ga bij de zender vandaan.
  De jongeman deinsde achteruit, voorzichtig lopend over het hete zand, en wierp een zijdelingse blik op de spin, waarvan de ogen, verrassend groot en wijd, aan de zijkanten zaten. Waarschijnlijk zag het dier, net als een insect, in meerlagige beelden. Dit was geen Synchroon, maar het was wel een afschuwelijk wezen, hoogstwaarschijnlijk een "fluoric". Synchroonsoorten zijn veel slanker en ademen in een zuurstof-heliumatmosfeer; in een stikstofomgeving sterven ze zonder hulp aan decompressieziekte. Deze soorten leven en metaboliseren echter op fluor. Ze zijn solitair en vijandig. Fluor is een extreem zeldzaam en agressief element, waardoor dergelijke wezens op de overgrote meerderheid van de planeten gedwongen zijn duurzame ruimtepakken te dragen.
  De spin typte iets, en begon toen schril en tegelijkertijd krakend te piepen in zijn eigen taal.
  Eraskander besloot dat het het beste was om het uit te schakelen. Hij schopte een scherf weg, de intense brandende pijn van het hete metaal negerend. Hij slingerde het naar zijn hoofd en wierp vervolgens twee platte chakradolken, die in zijn doorweekte handen bleven steken (het fluoride had er geen last van). De vijand reageerde als een cowboy uit een film, maar de jongen sprong snel opzij en ontweek de stralen. De vijand pareerde de aanval gedeeltelijk, maar de scherpe chakra raakte de lasnaad van het pak en beschadigde het oppervlak. Stralen uit de verbeterde blasters verdampten het schot en sloegen gigantische gaten in de beplating. Lev maakte een salto en lanceerde een zwaar stuk metaal van de vloer, waarbij hij een van de straalwapens raakte. Al bewegend vuurde de jonge Terminator en wist hij alle vijf gezonde ledematen te vernietigen en zelfs, voor de zekerheid, een gebroken zesde poot. De vijand wist zijn huid nog wel licht te verbranden. Toen het pak beschadigd raakte, moet het de beschadigde ledematen automatisch hebben afgesneden, gehoorzamend aan het reddingsprogramma, waardoor een afdichting werd gegarandeerd. Fluor, dat uit de gaten lekte, rookte letterlijk in de atmosfeer en reageerde exotherm met zuurstof. Er is hier genoeg van, en de druk is twee keer zo hoog als op aarde.
  Leo schreeuwde dreigend en probeerde de kreten van de officieren van het Paarse Sterrenbeeld na te bootsen.
  - En denk er niet eens aan om te bewegen, geleedpotige, anders vliegt je kop eraf!
  De spin in het ruimtepak sperde zijn ogen wijd open.
  "Ik heb net mijn vrienden gebeld via de dirfocode. Durf me niet aan te raken, anders zullen ze je laten desintegreren."
  Lev was enigszins verrast. Het idee leek goed, maar hij betwijfelde of hij de precieze coördinaten van de sector en de planeet in zo'n kort bericht had kunnen overbrengen. En zelfs als hij de staart van de snelle tijdkomeet had ingehaald, zouden zijn medeplichtigen na zo'n gevecht waarschijnlijk niet geneigd zijn om naar die planeet te zoeken.
  'Weet je überhaupt waar we zijn?' Lev fronste dreigend en spande zijn gespierde rechterarm aan.
  "Ze weten het, ze zullen je opsporen en vinden. En ze zullen experimentele martelwerktuigen op je uitproberen," sneerde het fluoridewezen.
  - Ja, alsof ze je nodig hebben! - De jongeman draaide met zijn vingers bij zijn slaap. - Ballast op de bodem, de kapitein kan het niets schelen!
  Het geleedpotige wezen vertrok zijn gezicht in een grimas:
  Tevergeefs, er is iets interessants voor ons allemaal aan boord van dit ruimteschip, en de Sinhi weten dat.
  'Wat hebben jullie?' vroeg Lev, terwijl hij tegelijkertijd de kamer rondkeek, er redelijkerwijs van uitgaand dat de wilde gieren van de ruimte wel iets te eten zouden hebben.
  "Stomme Stelzan, je bent nog zo jong!" De neerbuigende toon van de "fluoric" klonk overduidelijk vals.
  De jongeman ging automatisch op zijn tenen staan en strekte zijn inmiddels tamelijk brede, atletische schouders. Hij kraakte met een kunstmatige, lage stem:
  "Ik ben groot genoeg om je te doden! Je zult je leven verliezen! En ledematen zijn niets, die kunnen worden geregenereerd of gekloond."
  De alien begon sluw te worden:
  "Als je me doodt, zul je helemaal niets weten. Maar als je je goed gedraagt, is het fysieke voortbestaan van de jongen gegarandeerd."
  - Jij, insect, bepaalt niet wat ik moet doen!
  Woedend sprong Lev nu razend op zijn tegenstander af, vastbesloten om diens esdoornachtige gezicht te verbrijzelen. Dat had hij niet moeten doen. Verborgen in de buik van de spinachtige bevond zich een verrassing: een elektronische draad met een verlammende ontlading, die zonder ledematen kon worden afgevuurd. Met bijna de lichtsnelheid schoot de cybernetische cobra naar buiten en doorboorde de jongeman.
  - Je bent verslagen, zielige aap! Nu ben je van mij!
  Zijn spieren trokken hevig samen, maar de door het leven geharde jongen bleef bij bewustzijn. Het effect van de schok was vergelijkbaar met dat van het oude gif curare.
  De spin slaagde erin de zender met zijn kop om te schakelen naar geluidsbesturing, waardoor hij in staat werd om commando's met zijn stem te geven.
  - Nu zullen ze je uit elkaar halen, je wreed martelen, en zul je zelf smeken om een snelle dood!
  De spin verstijfde en drukte zich tegen de scheidingswand aan. Ook hij was erg van streek en viel in een halfslaap.
  ***
  De tijd verstreek... Herinneringen flitsten door Eraskanders hoofd. Daar stond hij, een nieuwkomer die op wonderbaarlijke wijze uit de ondergrondse mijnen was ontsnapt, bezig met zijn eerste sparringsgevecht. De sensei, wiens echte naam geheim was, maar die ze Yoda noemden, naar een van hun favoriete underground guerrillafilms. De goeroe glimlachte, zijn tanden gezond, groot en wit, en zijn ogen waren nooit zichtbaar. Hoe dan ook, Eraskander zag nooit het bovenste deel van het gezicht van deze tovenaar. En de sensei was lang niet zo vriendelijk als sommigen dachten; hij testte de moed van de weggelopen slavenjongen voordat hij hem in de kring van uitverkorenen opnam. Lev was doodzenuwachtig; zijn eerste tegenstander was veel ouder en twee keer zo groot als hij, en deze adept had een uitstekende, compromisloze krijgskunsttraining ondergaan. Daar stond hij, kaal, met smalle ogen, met benijdenswaardige spieren onder zijn zwarte huid, en een rood-witte band die de complete uitrusting van een novice-monnik vormde. Eraskander versloeg zijn leeftijdsgenoten altijd met gemak en deinsde nooit terug voor de oudere jongens. De jongere vechters, die alleen witte banden dragen, staren hen aan en sluiten weddenschappen af. Er gaat een gerucht rond dat Lev een Stelzan heeft verslagen, en daarom is Star Boy, ondanks zijn kleine gestalte en jonge leeftijd, de favoriet.
  Maar de naakte man, die door een hel was gegaan, had zo'n snelheid niet van iemand verwacht en miste onmiddellijk een snelle en krachtige slag op zijn kin. Zijn tanden klapperden, maar hij verloor niet zijn bewustzijn; integendeel, Lev trapte reflexmatig uit en raakte de knie.
  Hoewel zijn tegenstander geen professional was in het opvangen van de zwaartekracht met zijn voorpoten, voelde hij de stekende pijn toen hij wankelde. De slavenjongen was woedend en stormde op zijn tegenstander af. Hij probeerde de amateur te raken, maar Lev, die de pijn in zijn jukbeen negeerde, ramde zijn scheenbeen tegen de lever van de jonge novice. Hij kreunde, bloedstolsels vlogen uit zijn mond, hij viel neer en de genadeslag volgde, op zijn hoofd. Zijn kaak barstte open, als gierst uit een gescheurde zak, verbrijzelde tanden vlogen eruit. De andere novicen hapten naar adem, een van de sterkste vechters onder de leerlingen verslagen, een jongen die te jong was om een tiener genoemd te worden. De hoorn klonk - het einde van het gevecht. Maar Eraskander stond op scherp; hij zou een reeks slagen hebben uitgedeeld totdat het skelet van zijn tegenstander tot bloederig meel verkruimelde. Een onzichtbare hand wierp hem terug en de stem van Sensei klonk: Een zeldzaam geval van "Yoda" is emotioneel:
  "Het is genoeg, Leeuwenwelp. Je weet hoe je moet vechten en je lichaam moet beheersen, maar leer ook je emoties onder controle te krijgen! Maak van woede geen bondgenoot, put geen kracht uit haat. Want God is liefde! Het kwaad is agressiever, maar onvergelijkbaar zwakker dan het goede!"
  Leo geloofde het niet:
  - En waarom ook niet! Wijst het decreet van de Stelzans niet juist op het tegenovergestelde?
  Sensei antwoordde logisch:
  feit dat het universum letterlijk wemelt van intelligent leven , getuigt van de kracht van de schepping . Dit betekent dat het levenschenkende principe alle universums beheerst!
  Een brandende pijn verspreidde zich door zijn hele lichaam - een kwelling, natuurlijk, maar het wees op de geleidelijke verzwakking van de verlamming. Wat moest hij nu doen? De jongen probeerde zich de woorden van de grote goeroe te herinneren. Ja, de goeroe en sensei bezaten magische krachten, ze konden objecten mentaal bewegen en materie beïnvloeden. Deze vaardigheid zou hem van pas zijn gekomen, maar niemand had hem de technieken van hogere spirituele kracht bijgebracht, vanwege zijn jonge leeftijd. Of misschien was Lev hem vanaf het begin te agressief overgekomen, hij beheerste de meest complexe vechtkunsttechnieken tot in de perfectie, maar was niet bijzonder ijverig, ondanks al zijn vermogen om filosofie te begrijpen - verlichting!
  Ondertussen kwam de spin tot leven. Hij voerde de code steeds opnieuw in en stuurde zwaartekrachtgolven de ether in.
  Een onverwacht gehuil en gebonk onderbraken de acties van de spin. De geluiden waren luid en vreemd: een bonkend geluid, een gehuil, het schuren van enorme botten over metaal. De temperatuur begon te stijgen en het schuren werd heviger. De spin begon wanhopig te krijsen. Op dat moment kwam een van de bebloede piraten weer bij zinnen en stond op. Blijkbaar was dit een soort met een verhoogde vitaliteit en een fenomenaal regeneratievermogen. De spin gaf een bevel.
  - Houd de primaat in het vizier!
  Vervolgens snelde hij naar de uitgang en sprong weer overeind.
  - Het lijkt erop dat we verloren zijn! Maak een einde aan zijn lijden! Nee, wacht...
  Harig als een grizzlybeer, met de kop van een krokodil, haalde de sterrenpiraat een enorm hakmes tevoorschijn en, in een vechtpositie, hief hij het mes boven Eraskander.
  - Hak eerst de handen eraf, en dan het orgaan dat die domme Stealth-strijders het meest waarderen!
  Het mechanisme dat hier precies aan het werk was, was onbekend, maar de jongeman voelde een ongekende sensatie. Hij had het gevoel alsof hij het dodelijke wapen niet met zijn handen, maar met zijn hele lichaam kon hanteren. De piraat stond perplex toen het enorme hakmes, gesmeed uit archicalest (een materiaal dat achttien keer harder is dan diamant), in de lucht bleef hangen, alsof het in vloeibaar metaal was bevroren. In wanhoop greep de huurling het mes met beide handen vast en drukte met al zijn kracht op het handvat. Lev voelde de woede van de piraat en tegelijkertijd zijn eigen kracht. Hij veranderde abrupt de hoek van zijn aanval, liet het lemmet van de vijand naar voren komen, maakte een schijnbeweging en het lemmet sneed dwars door de vijand heen. Het afzichtelijke monster brak in tweeën en stortte op de grond. Eraskander voelde een enorme opwaartse druk.
  "Het is gelukt!"
  Leo besefte dat hij over fenomenale spirituele krachten kon beschikken.
  De verlamming verdween en hij velde zijn tegenstander met gemak, waarna het straalwapen, onder invloed van slechts één gedachte, in zijn handen verscheen.
  Het fluorademende insect piepte:
  - Niet schieten! Je hebt nergens heen te gaan, aap! Mijn vrienden komen er zo aan! Verdomde Stelzan!
  Een blasterstraal maakte een einde aan zijn geschreeuw en sneed dwars door de schedel van de spin. De lucht in de ruimte begon te roken en veranderde in verstikkend fluoroxide. Lev haastte zich om uit het compartiment te springen, dat inmiddels een gaskamer was geworden.
  Van buiten waren vreemde huilende geluiden te horen.
  De straat was een chaos, als een demonische invasie uit de onderwereld. Gigantische wezens, die op tyrannosaurussen leken, krioelden rond. Maar deze waren honderden meters hoog, totaal anders dan aardse reptielen. Insecten met snuiten als graafbakken en gevlekte, veelkleurige slangen van een halve kilometer lang met vurige adem zwermden wild rond. Reusachtige vlinders, duidelijk niet van chitine, fladderden door de lucht. Gelukkig hadden deze monsters duidelijk geen tijd voor het verwrongen metaalfragment. De vleugels van de vlinders glinsterden en schitterden verblindend in de zon. De zon was veel feller geworden, de stralen schroeiden de blote, donkerbronskleurige huid van de jongeman. Lev, ondanks de brandende pijn in zijn ogen, merkte toch op dat er nu twee zonnen waren. Misschien verklaarde dit de dramatische verandering in de omgeving. De nieuwe ster was drie keer zo groot in diameter als de zon van de aarde en barstte uit met een angstaanjagend intens smaragdgroen licht. De luchttemperatuur steeg tot ver boven de honderd graden, en zweetdruppels sissden onheilspellend op de grond. Deze wezens kropen waarschijnlijk uit hun holen toen de tweede ster verscheen.
  Eraskander was getuige van iets wat mensen nog nooit hadden gezien. Kolossale wezens rezen rechtstreeks uit de grond, kwamen bovendrijven en veroorzaakten een golf van groenpaars zand, waardoor de aarde openscheurde. Misschien is dit hoe de zon op Mercurius schijnt. Misschien staat dit hemellichaam op het punt nog helderder te worden. Gelukkig verzachtte het groene licht de aanval op de gezichtsvermogens. Lev wist zich geen raad: hij voelde zich gevangen in deze situatie. Zijn enige hoop lag bij de 'redders', die echter ook gemakkelijk beulen konden worden.
  De temperatuur bleef stijgen, wat leed veroorzaakte...
  Een stevige jongen, doorweekt van het zweet, rende terug de kamer in. De verstikkende rook van fluoroxide bleef opstijgen. Op de vloer lag een doorboord lijk. Het zou het beste zijn om het te laten verdwijnen en de schuld in de schoenen van de wezens buiten te schuiven.
  Eraskander begroef het lijk snel in het zand, maar op dat moment zag een van de vreemde monsters hem. Een fontein van vlammen spoot uit zijn gigantische, spelonkachtige muil. Met een sprong die behoorlijk indrukwekkend was voor de zwaartekracht, kwam Lev uit de vurige muur tevoorschijn. Hij draaide zich om en maakte een drievoudige salto, ontsnappend aan de vuurstroom die het monster achter hem aan had geworpen. Het vuur brandde fel en deed het zand smelten. De jongeman draaide zich om en vuurde zijn laserpistool af op de vijand, recht in zijn grommende muil. De laserstraal sneed gedeeltelijk zijn roofzuchtige muil open. Het beest sprong omhoog. Hoewel het laserpistool op volle kracht op zijn tegenstander insloeg, hechtte het afgesneden vlees van het beest zich onmiddellijk weer aan elkaar, alsof het van gemagnetiseerd vloeibaar metaal was gemaakt.
  De luchttemperatuur was al opgelopen tot tweehonderd graden en de monsters werden steeds actiever. Lev sprong het ruimteschip in op zoek naar een krachtiger en effectiever wapen. De blote voeten van de jongen dansten op een koekenpan die zo heet was dat het leek alsof er een vulkaan onder uitbarstte. Zijn eeltige, bezwete handen grepen een zwaartekrachtgeweer met een plasmalading. Het was een lomp wapen, maar de dodelijke kracht ervan was kolossaal; de plasmaladingen explodeerden als een bom. Een rode, zelfsturende stip was zichtbaar door het vizier. Een schot - het plasma trof precies de grommende loop, gevolgd door een krachtige explosie, een verblindende flits, als een kleine waterstofbom. Het beest werd tot quarks verpulverd. In zijn opwinding begon de jongeman op andere kolossale monsters te schieten. Waarom? Het was gewoon te heet en zijn hersenen konden hun agressie niet bedwingen. Gigantische monsters laaiden op en explodeerden, hun overblijfselen vielen op het oppervlak van de planeet en losten op in klodders kwik. Graviplasma-wapens vuurden als machinegeweren. De meeste monsters vielen ten prooi aan de waterstralen.
  Maar toen begonnen er onverklaarbare dingen te gebeuren...
  Vlak voor onze ogen begonnen de kleine bolletjes in stukken te brokkelen en vormden ze opnieuw kolossale monsters, identiek aan hun vorige vormen, alleen nog angstaanjagender. De gigantische vlinders stegen weer de atmosfeer in, hun vleugels creëerden een golf van hitte. Hoe dom of vreemd deze wezens ook waren, ze hadden ontdekt waar het geweervuur vandaan kwam en stormden op de beschadigde romp af. De ladingen van het gravioplasmageweer hielden de monsters een tijdje tegen, maar alles heeft zijn grenzen. En de munitie raakte op.
  De woedende wezens omsingelden de strijder van alle kanten.
  Overal waren woedende grijnsjes, wilde kreten en waanzinnige gebrul te horen, zelfs in het oorverdovende ultrabereik. Het meest angstaanjagende waren de stortvloeden van spuwend vuur die de hele ruimte overspoelden. Ze moesten zich opnieuw in de romp van het schip verschuilen. Het is een wonder dat die man niet levend verbrand is. Maar blijkbaar had hij die dag een bovenmenselijke weerstand gekregen. De wezens bezaten ook een fenomenale kracht. Ze scheurden door de superstevige romp van het ruimteschip, de bepantsering, alsof het een kartonnen doos was.
  De luchttemperatuur was al boven de driehonderd graden gestegen. Zijn huid begon te verschroeien en zijn bewustzijn begon alles in een flikkerende, schermachtige vorm waar te nemen. Ontblote kaken... Een atmosfeer die oververzadigd was met zuurstof... Een normaal mens zou hier allang aan gestorven zijn. Lev had simpelweg geluk dat zijn plotseling ontdekte vermogens zijn uitgeputte lichaam in leven en bewustzijn hielden. De jongeman voelde zich ongemakkelijk. Bij het zien van de gloeiendhete, vlammen spuwende kaken flitsten gedachten aan de dood door zijn hoofd - mysterieus en ongewoon levendig.
  "Ik wil niet dood! Alleen door in leven te blijven kan ik de mensheid helpen!" schreeuwde Eraskander en stikte bijna in een gloeiendhete luchtstroom. Er vormden zich blaren op zijn tong en een kramp greep zijn longen vast.
  De dood... Wat ligt er daarna? Hij dacht er voor het eerst aan toen hij werd gemarteld in de kelder van het Ministerie van Liefde en Waarheid, maar toen was hij nog te jong. De Stelzan-religie leert dat een individu dat geboren is als krijger van het Paarse Sterrenbeeld na de dood wordt getransporteerd en herboren in een ander universum. Daar blijft hij vechten en het rijk dienen, zijn persoonlijkheid en herinneringen blijven behouden, terwijl andere types na de dood slaven van het rijk worden. De jongeman kon het zich niet precies herinneren en hij was niet erg bekend met hun cultuur. En waar zou hij terechtkomen, hij was tenslotte een mens? Een slaaf, vermoedelijk, wat betekende dat hij altijd onder het juk zou staan.
  Maar het is kinderachtige dwaasheid om voor alles op de Stelzans te vertrouwen! Misschien hebben mensen, vooral christenen, wel gelijk...
  De laatste barrières brokkelen af, de hitte verslindt als een roofdier het vlees. Dit is de hel, waar elk deel van het lichaam brandt en lijdt. En toch blijven de wijze leer en het woord van geloof van de aardbewoners bestaan, hoewel ze geen greintje aantrekkingskracht meer hebben.
  Uit zijn ooghoek zag Lev de lucht donker worden en witte en blauwe ballen uit de lucht regenen, die explodeerden en knalden tijdens hun val. Bellen begonnen in zijn hoofd te rinkelen... Toen doorboorde een gloeiend heet ijzer zijn lichaam, waardoor de ruimte in een pikzwarte duisternis van een verblindend felle vlam werd gehuld...
  Hoofdstuk 20
  Een gemene, wrede straffer
  Dient het rijk met grote toewijding!
  Welnu, in feite is de verrader -
  Een laagwaardige en zielige bediende!
  Ergens anders in de uitgestrektheid van de ruimte, op de verre aarde, werden de laatste voorbereidingen getroffen voor het bezoek van de inspecteur. Het gerucht ging dat er nog maar een paar dagen te gaan waren tot de aankomst van het ruimteschip. Het personeel en het koloniale apparaat beefden van de zenuwen, als een terminaal zieke met koorts.
  ***
  De volgende personen arriveerden op de planeet (en dit veroorzaakte een sensatie): de Staatsadviseur van de Negentiende Klasse, de Sectorbeheerder, de Plaatsvervangend Hypergouverneur en de Galactische Hypergouverneur van de Twintigste Klasse. Deze adviseurs hadden een hogere rang dan Fagiram Sham. Daarom werden ze als vooraanstaande gasten ontvangen, alsof men de komst van een hoge senator uit een onbegrijpelijk oude, zij het wellicht stagnerende, beschaving aan het repeteren was.
  Het leek alsof de hele planeet was schoongemaakt met een superreiniger. Alles fonkelde en glinsterde letterlijk in de eeuwig schijnende zon. 's Nachts werd de aarde verlicht door spiegels van dun, reflecterend, winterslapend glas. Het leek alsof de zon nooit onderging. Veel mensen waren vergeten hoe de sterrenhemel eruitzag. De wegen waren opnieuw geasfalteerd met een supersterke vernislaag en zelfs het landschap was opgeknapt met lichtgevende verf, de bomen waren rechtgetrokken en gelakt. Zelfs de landweggetjes waren omzoomd met bloembedden en fonteinen ernaast. Alles was gigantisch groot, met wonderlijke vormen en kleuren. De Stelzans, net als vlinders, hielden van alles wat helder en groot was. Enorme bloemen stonden prachtig naast verzamelingen van sculpturen. Ze fonkelden als smaragden, bloosden als robijnen en blauwe saffieren en schitterden helderder dan het zuiverste goud.
  De kruiperige dienaren van het superrijk zijn te ver gegaan en hebben de planeet op een bijna ongeloofwaardige manier versierd en verfraaid.
  Het vliegveld waar de vooraanstaande gast zou landen, was bedekt met zoveel luxueuze tapijten dat lange benen er tot aan de knieën in wegzakten, en de stof en patronen waren onbeschrijfelijk. Volgens de etiquette verdienden alleen de gouverneur zelf en functionarissen van een hogere rang een dergelijk voorrecht. Fagirams inspanningen waren niet tevergeefs. Dit stelde hem onder andere in staat om de gestolen miljarden dollars af te schrijven.
  Ultramaarschalk Eroros, die toezicht hield op de restauratiewerkzaamheden, maakte aanvankelijk bezwaar. Maar hints van gebrek aan enthousiasme en financieel wanbeheer temperden zijn enthousiasme. Ook hij had een enorm inkomen uit de ondergrondse handel in mensenhuid, botten en andere lichaamsdelen. De synkhs betaalden bijzonder hoge bedragen, wellicht omdat de menselijke huid zo sterk lijkt op die van de Stelzans. Hij kon de vrouw voorliegen door te beweren dat hij haar van de meest woeste soort in het universum had afgenomen.
  Vanuit zowel het departement Oorlog en Overwinning als het departement Liefde en Rechtvaardigheid werden richtlijnen uitgevaardigd die het gezag van de gouverneur versterkten en zijn bevoegdheden uitbreidden, waardoor de situatie nog verwarrender werd.
  Formeel rapporteerde Ultramaarschalk Eroros aan het Departement Troonbescherming, ondanks het feit dat de Aarde angstaanjagend ver van de metropool verwijderd was. Dit leidde tot juridische conflicten en overlapping van functies.
  Maar er werd al snel overeenstemming bereikt over de noodzaak van een feestelijke parade ter ere van de aankomst van de vooraanstaande gasten, zij het niet zonder enige onenigheid. Fagiram verklaarde trots:
  - We hebben iets om onze vooraanstaande gasten mee te imponeren! De parade zal het waard zijn...
  Het trio verscheen inderdaad op een enorm ruimteschip, angstaanjagend van vorm, als een dubbele orka met dolkachtige koppen. Op het laatste moment bleek echter dat de hypergouverneur en zijn charmante adjunct hun bezoek hadden uitgesteld vanwege dringende zaken in een ander deel van de Melkweg. De adviseur werd echter vergezeld door zijn twee secretaresses. Lange vrouwen in paarse leren pakken, rijkelijk versierd met zilveren en robijnrode spikes in een angstaanjagend patroon...
  Samen met de adviseur denderden ze door de lucht, zich voortbewegend over een onzichtbare helling. De adviseur zelf was atletisch gebouwd, maar in tegenstelling tot de andere Stelzans was hij enorm gespierd. Zijn spieren waren hypertrofisch, als een karikatuur uit een bodybuildingtijdschrift. Het ruimtepak van de edelman was tot aan zijn middel doorzichtig, kennelijk om de inheemse bevolking te imponeren met een vertoning van spieren.
  Een parade trok over een speciale landingsbaan. Als eerste kwamen de eenzits jachtvliegtuigen van de aanvalsvloot. Het meest voorkomende model leek op een roofzuchtige, doorschijnende rog met dunne, uitstekende snuiten. Daarna volgde een ontwerp dat op een havik leek met pijlvleugels. Daarachter kwamen twee- en driezitsvliegtuigen, eveneens vergelijkbaar qua ontwerp, maar groter.
  Maar de tanks die boven het oppervlak zweefden, zagen er nog exotischer uit. Ze leken op soortgelijke aardse voertuigen uit het begin van de 21e eeuw, alleen nog platter, met haaienvinachtige vinnen aan de zijkanten. Uiteraard vlogen ze, aangezien alle gevechtsontwerpen van Stelzanat waren aangepast voor gevechtsoperaties op verschillende vlakken.
  echter wel enigszins in grootte en ontwerp . Ook hun bewapening varieerde, inclusief de nieuwste hyperlaserkanonnen voor aanvallen.
  De technologie bewoog zich door de lucht als een aantal zeer lange boa constrictors. Grote machines zweefden in een aparte kolom, in een poging hun soort te evenaren, terwijl kleinere machines eromheen cirkelden, waardoor het zelfs leek alsof door mensen gemaakte, mechanische ranken zich om de dikkere, maar ook bewegende, stammen heen kronkelden.
  De zwaartekrachtfietsen hadden ook een opvallend uiterlijk. De Stelzans voerden er acrobatische manoeuvres mee uit, soms achteruit rijdend, waarbij ze veelhoekige trajecten of zelfs complexere figuren in de lucht vertoonden. Al snel voegden andere voertuigen zich bij deze "dans". Met name de aanvalsboten leken op graafbakken die gebogen waren als een meeuwenvleugel, maar in plaats van tanden droegen de lopen van diverse wapens de vernietiging van de aarde. Deze dodelijke vaartuigen waren geschilderd in een camouflagepatroon dat op de aarde leek en veranderden automatisch van kleur, wat de indruk op de inheemse bevolking nog versterkte. Ondanks hun uiterlijke lompheid voerden deze krachtige machines accordeon- en waaierbewegingen uit in de lucht, waarna hun bewegingen volkomen onvoorspelbaar en snel werden, als ballen die door virtuoze jongleurs werden gegooid.
  Er waren ook enorme looprobots... Vanwege hun geringe gevechtseffectiviteit werden ze gebruikt door het leger van het Grote Stelzanaat, maar ze werden tentoongesteld als oorlogsbuit, buitgemaakt op andere beschavingen die door het Paarse Sterrenbeeld waren verslagen.
  De cybernetische monsters, tot wel anderhalve kilometer hoog, zijn indrukwekkend en lijken zelfs de pluizige cumuluswolken aan te raken. De lopende robot ziet eruit als een typische teek met lanceerbuizen, zijn klauwen doen de grond trillen. Kiezels stuiteren... De bomen schudden als haren in een borstel, en de bloemen aan de takken rinkelen als zware, bronzen bellen...
  En hier zijn de frisbees, ook rijk gecategoriseerd, die op verschillende manieren bewegen, soms zijwaarts tuimelend, soms ronddraaiend als een tol in de lucht. Ook zweven er miniatuurraketwerpers in de lucht... Ze lijken op visvormige schalen, waaruit voortdurend raketnaalden tevoorschijn komen en weer verdwijnen.
  Tegen deze achtergrond lijken de marcherende inheemse infanteristen bijna zielig. Toegegeven, ze hebben keurige uniformen gekregen en hun lakleren laarzen glinsteren in de zon. De soldaten zijn sterk, slank en jong. Vooraan lopen de trommelaars en trompettisten, nog maar jongens. Ze dragen korte broeken, kniekousen geborduurd met dierenprints en gloednieuwe sandalen, ook van glanzend leer. Hun shirts zijn spierwit, maar er loopt de zevenkleurige streep van de vlag van het Paarse Sterrenbeeld overheen.
  De jongens zijn erg trots op hun kleding, vooral op hun petten en hoofddeksels die hun door de zon gebleekte haar bedekken. Ze kleden zich nu als heren, en de andere inheemse jongens - de straatjongens met blote buiken - zijn diep jaloers. Hoewel ze er niet aan gewend zijn, voelen ze zich in hun beste kleren minder op hun gemak dan toen ze naakt en op blote voeten sprongen met hun geharde voetzolen op hete, stekelige stenen of de zachte, kriebelende hielen van het genetisch gemodificeerde gras.
  De vrouwelijke politieagenten zijn nog chiquer gekleed, alsof het inheemse meisjes zijn die naar een bal gaan. De meesten hebben ervoor gekozen hun huid lichter te maken, tot een lichtbronskleurige tint, waardoor hun stijl nog aantrekkelijker wordt. Vooral omdat een donkere huid niet goed samengaat met Slavische of Arische gelaatstrekken, met blauwe of smaragdgroene ogen en overwegend sneeuwwit of goudkleurig haar.
  De meisjes van de inheemse troepen kregen prachtige schoenen met hoge hakken, maar het marcheren werd een ware beproeving. Daarom werden de schoenen enigszins aangepast: de hakhoogte werd veranderd om het lopen te vergemakkelijken, en de stof die de huid raakte was zacht, waardoor een comfortabele temperatuur behouden bleef.
  De Stelzan-infanterie kon natuurlijk vliegen; hun uniformen boden hen tot op zekere hoogte bescherming tegen diverse schadelijke invloeden. Zelfs een voltreffer van een Tomahawk-kruisraket kon zo'n lichtgewicht bezettingsvliegtuig hoogstens lichtjes aan het wankelen brengen.
  De meest interessante deelnemers aan de parade waren de ruiters. Niet te paard, natuurlijk: duizendpoten, een soort kruising tussen een rups en een kameel. Ze zijn ongelooflijk snel, ze zouden een raceauto kunnen inhalen. De ruiters droegen vlaggen en wapens, waaronder steekwapens.
  Maar er zijn ook troepen te paard... Deze paarden zijn prachtig, ook genetisch gemanipuleerd, en de ruiters erop zijn getooid met linten en bloemen. Hun kostuums lijken op die van oude Russische prinsessen op jacht, en sommige meisjes dragen zelfs bontjassen van luxueus bont. Zelfs hun gezichten zijn bezweet, maar de Amazones klagen niet, ook al is de temperatuur midden op de dag net zo hoog als op de evenaar, en zijn ze gekleed in kleding die zelfs voor Siberië in de verre twintigste eeuw, midden in de winter, warm genoeg zou zijn.
   Grote, getrainde beren, beschilderd in alle kleuren van de regenboog, marcheren in formatie op twee benen, bijna in de pas. Ze bespelen diverse muziekinstrumenten: balalaika's, contrabassen, drums, cello's en zelfs violen. En dat met veel gratie. Jongens en meisjes van het personeel rennen rond, hun veerkrachtige sportschoenen flitsen, en gooien snoepjes naar hen en serveren hen drankjes. Vooral de beren nippen gretig aan wodka, bereid volgens oude Russische recepten. De sportschoenen van de kinderen zijn niet zomaar schoenen; ze neutraliseren een groot deel van de zwaartekracht, waardoor ze hoog kunnen springen en zelfs een paar seconden in de lucht kunnen zweven.
  Ze tonen ook diverse acts en andere dieren, zowel uit de traditionele aardse fauna als uit exotische werelden. Neem bijvoorbeeld het dier met een pantser van tegels dat vliegt door middel van gecontroleerde zwaartekracht en rijkelijk versierde vleugels die zijn vlucht bijsturen...
  De parade was waardig en staatsraadslid Plut Kidala werd, met duidelijke tegenzin, toch gedwongen zijn goedkeuring te geven:
  - Er valt iets te zien! Dit is niet het meest vacuümvrije gat in het universum...
  ***
  De vergaderzaal was afgeladen. Talrijke functionarissen uit de hele Melkweg waren er bijeengekomen. Ze droegen rijkelijk versierde uniformen en in hun handen trilden straalpistolen van verschillende uitvoeringen. Gezond, massief, met spieren die hun uniformen bijna aan flarden scheurden, riepen de mannen en vrouwen, met de felle blikken van schorpioenen in menselijke gedaante, instemmend en klapten ze op een zeer menselijke manier in hun handen.
  De staatsadviseur hield een toespraak. Hij sprak met veel gevoel, soms met opgeheven hoofd, soms met een licht ingetogen houding:
  "We hebben een verantwoordelijkheid jegens de staat. Eerlijk gezegd kunnen we ons geen bal schelen wat er met dat monster, Dez Conoradson, gebeurt. Het belangrijkste is dat geen enkel geheim van deze planeet ontsnapt. Begrijpt u wat ik bedoel? Er zijn klachten over de lokale autoriteiten. Op alle, en ik benadruk, op alle planeten zijn de leiders van de opstandige rebellen bekend en uitgeschakeld, of opereren ze al lang onder toezicht van de geheime diensten. Maar hier zijn de belangrijkste terroristische leider, Gornostaev, en Prins- Ster ( wiens identiteit nog niet eens is vastgesteld!) nog steeds niet gevonden. Dit is een schande voor de hele melkweg! De hele planeet kent de leider, maar de veiligheidsdienst weet niets van hem. En dit ondanks het versterkte lokale garnizoen, waarvan we de wapens net hebben gezien, met een krachtig spionagenetwerk, een kolossaal leger van dekmantels. Alleen al onze satellieten, vanuit een diepe baan om de aarde, zijn in staat om de hele planeet tegelijkertijd te monitoren en elk detail te zien, tot aan de kleinste microbe toe."
  De Stelzans luisterden in stilte, sommigen keken nerveus rond, bang om hun blik te richten op het hoge podium, versierd met beelden van sierlijke maar angstaanjagende, bovenaardse beesten. De adviseur sprak , ondanks alle pathos, met een kalme toon, maar barstte plotseling uit in een beerachtig gebrul:
  - Schande! Dit pik ik niet! Ik geef jullie drie dagen om deze schurk, deze microbenleider, te vinden en gevangen te nemen! Ik loof persoonlijk een prijs op zijn hoofd! Als jullie falen, vernietig ik ze allemaal, maak ik ze af en verander ik ze in monsters!
  De vlegel sloeg met al zijn kracht met zijn poot op het podium. Een glas vinhodar, gehouwen uit één enkele smaragd, stuiterde en viel op zijn kant, waardoor de wijn over het uniform van een negentiende-klasser stroomde.
  "Wat een stunt!" mompelde Eroros ontevreden. "Verantwoordelijkheden van dat kaliber gedragen zich normaal gesproken niet zo! De zelfbeheersing van de sterken is de beste manier om de machteloze woede van de vijand te bedwingen!"
  Adviseur Kidala bleef zich inspannen:
  "Primaten met uitwerpselen in hun hoofd, vinden jullie het geen schande dat het centrale paleis in het hart van de koloniale hoofdstad explodeert? Geen van deze apen mag ook maar in de buurt van de residentie komen. Waar zijn de beveiligingsscanners die de aanwezigheid van miniquark-ladingen detecteren, de beschermingsvelden die alle inheemse bewoners verlichten die werken in zwaarbewaakte of simpelweg belangrijke faciliteiten? Jullie zullen voor zulke nalatigheid onderworpen worden aan hyperplasmatische vernietiging in de metalen kwal, en de dood van het hoogste ras in het universum!"
  Eros zelf schaamde zich. Ja, de technische mogelijkheden van zo'n kolossaal rijk stelden hen in staat om tegelijkertijd de lichamen van arbeiders over een enorm gebied te belichten, krachtiger dan welke röntgenstraling dan ook, waardoor het zelfs onmogelijk was om een maanzaadje in een tand naar het paleis te smokkelen. Maar... Fagiram had de meeste schaarse onderdelen van de hyperscanner op de zwarte markt verkocht, waardoor ze vrijwel niets zagen. De gouverneur verklaarde hooghartig dat een eenvoudige scan voldoende zou zijn; deze wilden waren toch te primitief voor hightech subversieve apparaten. Maar het bleek niet zo triviaal te zijn; de saboteurs hadden de thermische detonator in hun maag gesmokkeld... Ook een geavanceerde ontwikkeling voor terroristen, waarbij een polymorf object gemakkelijk in een saboteur kan worden gesmokkeld en er net zo snel weer uit kan worden gehaald... Het is een modern apparaat, en het is onwaarschijnlijk dat de partizanen het zelf hadden kunnen maken, net als de mini-thermoquarklading. Dit betekent dat ofwel de zwarte markt - de maffia is onsterfelijk - ofwel de Sinhi en hun soortgenoten probeerden de aardbewoners te bevoorraden om hun belangrijkste concurrent te verzwakken.
  Er klonk een doordringend, rinkelend geluid, als het gegil van een schoonmoeder die in kokend water was verbrand...
  - Wat nog meer? - blafte de adviseur wild.
  "Belangrijke boodschap van de hyperultramarshal," kondigde de met vijftien kanonnen bewapende beveiligingsrobot met gedempte stem aan.
   De secretaresse balde agressief haar vuist naar het publiek en riep luid:
  - Vlei jezelf niet, je kunt organisatorische conclusies niet ontlopen!
  "Ik geef je nu antwoord!" zei Kidala, terwijl hij de smaragdgroene beker in zijn brede poot verbrijzelde. "Maar je staat een flinke douche te wachten!"
  De lange, ietwat mollige man draaide zich om en begon hysterisch iets te schreeuwen in een doorschijnend apparaat dat de robot hem aanreikte. De Stelzan-functionaris gromde en huilde. Het klonk als het gekrijs van een varken. Vervolgens keek hij triomfantelijk naar de mensen om hem heen, met een uitdrukking van uitzinnige vreugde.
  "Die kwikslak Dez komt niet naar ons toe, of beter gezegd, hij is gearresteerd. Hij zal daar nog lang blijven zitten terwijl het onderzoek loopt. Ha-ha-ha!"
  Hij hief zijn armen op, zo dik als twee boomstammen, en kruiste ze. Dat was het teken van overwinning in het paarse sterrenbeeld.
  "Nu kan de planeet verdampt, vernietigd en verbrand worden. De beperking is opgeheven en alles is geoorloofd!"
  Eroros kon de verleiding niet weerstaan:
  "Dit is onze planeet, en ze wordt beschermd door het persoonlijke bevel van de Keizer. Maar als het op buitengewone maatregelen aankomt, ben ik de baas. En alleen de Keizer zelf kan het bevel geven om de Aarde te vernietigen!"
  "Arresteer Ultramaarschalk Erros! Arresteer deze privé-crimineel, zonder uitstel !" Thieves trommelde woedend met zijn hakken op de vloer.
  De Ultramaarschalk greep zijn Ultrablaster. Gouverneur Fagiram knikte nonchalant naar de bewakers, alsof hij hen gerust wilde stellen, en zei toen op een slijmerige toon:
  "Ze kunnen hem arresteren, maar alleen het hoofd van de Troonwacht heeft de bevoegdheid om een Ultramaarschalk te degraderen. En de planeet kan echt niet vernietigd worden zonder de goedkeuring van de Keizer. We weten allemaal dat de Keizer het niet prettig vindt als zijn bevelen worden overtreden."
  Men zou wellicht gedacht hebben dat de gouverneur van een lokale planeet meer gezag had dan de galactische hypergouverneur, maar het woedende gekrijs hield op.
  - Blijkbaar was ik wat overhaast. We zullen de planeet voorlopig niet vernietigen. En deze Eros is gearresteerd!
  "Uwe Excellentie, dit is allemaal maar kleinigheden! Er wachten ons nog andere gasten, als u zo vriendelijk wilt zijn hen te ontvangen," grinnikte Fagiram met een spottende grijns.
  Het leek alsof dit beest op het punt stond te ontploffen, maar het antwoordde mechanisch, alsof het met een vreemde stem sprak:
  - Ik neem ze in ontvangst! De vergadering is gesloten!
  De adviseur draaide zich om en liep, met overdreven luid gestamp van zijn laarzen op de marmer-koraalvloer en trots zijn borst vooruit, naar de uitgang.
  - Ik wed dat zijn laarzen zijn bekleed met hypergoud (een metaal dat vijfentwintigduizend keer waardevoller is dan puur goud!).
  Ultramaarschalk Urlik Eroros spuugde de hoogwaardigheidsbekleder in gedachten in de rug.
  "Ik zal de centrale autoriteiten melden dat zulke onevenwichtige types een schande zijn voor de regering. Deze hooggeplaatste klootzak is waarschijnlijk een drugsverslaafde."
  Dit zei de krijger van het Paarse Sterrenbeeld tegen zichzelf.
  Toen de adviseur vertrok, begon het volkslied van het Grote Stelzanat-rijk te spelen.
  Bij de uitgang werd de vice-hypergouverneur opgewacht door colonnes soldaten en gevechtsrobots. Laserpistolen en plasmastraalwerpers schitterden in de zon. Met een ongewone wendbaarheid voor zijn tweehonderdvijftig kilo zware gestalte sprong de adviseur in een gepantserde, afgesloten flaneur en vloog naar zijn ruimteschip. Beide secretarissen kozen ervoor om zwaartekrachtfietsen te gebruiken. Het enorme ruimteschip vertrok, zonder verdere problemen, naar een onbekende bestemming. Eroros zei:
  Je kunt alles in het leven verprutsen, maar je kunt niet als een rotzak leven!
  Het leek erop dat hij zich kon ontspannen, maar een paar uur later ontving de Ultramaarschalk een bericht. Het was een alarm op hoog niveau.
  Een enorme vloot van onbekende gevechtssterrenschepen is waargenomen, die vanuit de intergalactische ruimte in de buitenste sector opduikt. Onder hen bevinden zich zelfs vlaggenschip-hypergevechtsschepen. Er is een automatisch alarm afgegeven in de hele sector. De vijand beweegt zich richting onze planeet. Ze hebben een overweldigende overmacht. Als ze niet vaart minderen, zal er over tweeënhalf uur een botsing plaatsvinden.
  "Waar zijn de veiligheidstroepen van de buitenste sector van de Melkweg?" vroeg Orlik Eroros nors, met een vermoeden van bedrog.
  Enkele seconden later volgde een piepend antwoord:
  "Ze beweren voortdurend dat hun troepen niets kunnen zien. In werkelijkheid zijn alle militaire ruimteschepen uit dit spiraalvormige gebied van de Melkweg verwijderd."
  "En hoe zit het met de naburige planeten? Zijn hun garnizoenen op de hoogte gesteld?" De Ultramaarschalk had het gevoel alsof zijn ingewanden door de zwaartekracht in elkaar stortten.
  Toen antwoordde de bekende vrouwenstem van generaal Sima, en het meisje vuurde een snelle reeks woorden af:
  "Ze hebben geen voldoende dekking. En we hebben nieuwe informatie, nog alarmerendere informatie. Het aantal ruimteschepen loopt al in de honderdduizenden, en de uiteenlopende tonnage en het ontwerp wijzen duidelijk op hun buitengalactische oorsprong. Er zijn zelfs slagschepen die bijna net zo groot zijn als onze vertrouwde maan, met fragiele wanden. En sommige modellen zijn vreselijk versierd; zelfs zwaartekrachtradars zenden alleen grillige stralen van gloeiende lijnen uit."
  Eroros floot onbedaarlijk:
  "Het lijkt op de ruimteschepen van de Sinkhs en duizenden andere stellaire beschavingen. Dit is zeer ernstig! Zou dit echt een nieuwe intergalactische oorlog kunnen zijn?"
  Nog een vrouwelijke generaal liet van zich horen:
  Dit is absoluut onmogelijk zonder een hele zwerm knaagdieren aan de top van het leger, omdat ons sterrenstelsel nog lang niet op de grens van een grensgebied ligt.
  De Ultramaarschalk blafte wanhopig:
  "Dit is regelrecht verraad! Bedoelde je Fay Skoraya? Die pissebedden hadden zo'n grote troepenmacht nooit zonder verraad en omkoping kunnen binnenbrengen!"
  De vrouwelijke generaals bevestigden in koor:
  "Verraad tegen Stelzanat! We moeten onmiddellijk een dringend, versleuteld bericht sturen naar het Departement Troonbescherming. We zijn schaamteloos verraden door verraders in het hart van het rijk."
  Orlik typte snel wat op het toetsenbord, er verscheen code op het cyborgscherm, en toen-stop! De grote monitor werd plotseling zwart...
  - De buitenste hypercommunicatiesatelliet werd vernietigd door salvo's van de planeet trans-Pluto.
  De computer gaf een objectief verslag.
  - Introduceer een back-upsysteem!
  "Het systeem is onttrokken aan de controle van de buitensector. Het rapporteert rechtstreeks aan gouverneur Fagiram Sham. Ondertussen belt Fagiram Sham zelf u op." Het machinegeweer ratelde.
  Een driedimensionale projectie van een afzichtelijk, dik, gitzwart gezicht flitste voorbij.
  "Hallo, mijn vriend! Ik zie dat je in shock bent! Wrijf in je ogen en schud jezelf even los. De macht behoort nu aan de sterken. En jij bent zo zwak als een kwal die op het brandende woestijnzand is gegooid. Je zit in grote problemen, maar ik ben goedhartig en vergevend. Fagiram is bereid je miserabele leven te sparen als jij en je ruimteschepen de wapens neerleggen en onze gasten vreedzaam verwelkomen. Je zweert trouw aan de nieuwe regering en behoudt wellicht je positie. Kies! Leven of dood..."
  De gedachten van de ultramaarschalk raasden door zijn hoofd. Zijn dienst bij de speciale eenheden had hem kalmte en pragmatisme bijgebracht.
  Wat te doen in zo'n situatie? Is het dom om zinloos te sterven? Listigheid is de moeder van de overwinning, als het gepaard gaat met een flinke dosis geluk!
  "Ik ben bereid de bevelen van mijn meerderen op te volgen en uit te voeren. Laat de hogere autoriteiten het bevel maar officieel vastleggen!" gromde Erroros, zich realiserend dat hij niet zomaar met zijn handen in de lucht kon zwaaien.
  "Wees niet onlogisch. Geef liever het bevel om de wapens in te leveren en de overwinnaars te groeten!" verklaarde de maarschalk-gouverneur, terwijl hij zijn lach nauwelijks kon bedwingen.
  "Het is onmogelijk om te groeten. De officieren zullen het niet begrijpen. Hoogstens een eervolle overgave. Gezien..." De Ultramaarschalk wierp een blik op de monitor en floot. "Er zijn er hier miljoenen, zelfs miljoenen en miljoenen gevechtssterrenschepen van alle soorten!"
  "Goed, laat ze maar capituleren en onze gasten toestaan op de planeten te landen. Dat komt ons goed uit!" gaapte Fagiram lui.
  - Ja! Ik geef het bevel! - Eroros aarzelde even.
  "Fotonmolecuul!" schreeuwde de gouverneur van Pithecanthropus, alsof hij tegen een slaperige slavenjongen sprak.
  ***
  Nadat hij de begroeting had verfijnd, draaide Orlik zich om en begon het bevel te typen. In principe zou het mogelijk zijn geweest om het commando via een gebaar door de scanner te geven, maar het wachtwoord- en vergrendelingssysteem veranderde zo vaak dat het kosteneffectiever werd geacht om de oude methode voor informatieoverdracht te gebruiken. Bovendien betekende het risico op ernstig letsel dat het bevel met verschillende lichaamsdelen, via geluid of, nog beter, via telepathische impulsen moest worden gegeven.
  Ik wist wel dat je een slimme kerel was!
  Een idiote grijns vertrok het inktzwarte gezicht van Oom Fag. Volgens Stelzan-normen was de gouverneur een echte freak, en ook volgens menselijke maatstaven - een gorilla zou fotogenieker zijn. En zijn stemmetje was erger dan het gesis van een slangenkuil in een moeras.
  "Ik wist dat we elkaar zouden begrijpen. De squadrons zullen nu jullie sector binnenkomen."
  "Beter recht in de drakenbek!" mompelde Eroros.
  ***
  Enige tijd later verschenen talloze groepen buitenaardse ruimteschepen in het zonnestelsel. Het squadron van de Paarse Sterrenbeelden maakte respectvol plaats voor de ontelbare buitengalactische armada's.
  En zo dalen de "eregasten" van diverse kleuren neer op aarde. Omdat er te veel ruimteschepen zijn, blijven de meeste gewoon in de ruimte zweven, om te voorkomen dat ze de planeet uit zijn baan stoten. Een klein deel van de fauna van het universum daalt neer op aarde in de lichtste schepen en landingscapsules. Sommige monsters springen rechtstreeks vanuit een baan om de aarde. Hypermonsters landen in individuele gevechtspakken die speciaal zijn aangepast voor gevechten in de ruimte. Er is een grote verscheidenheid aan wezens: geleedpotigen, kwallen, reptielen, wormachtige wezens, metalen, silicium, calcium, fluor. Zelfs radioactieve soorten gebaseerd op uranium, plutonium, radium en vele andere elementen. De diversiteit aan vormen was verbluffend. Weliswaar waren de wezens gemaakt van radioactieve elementen, om het zo maar te zeggen, voorwaardelijk intelligent. Maar al deze levende organismen waren wel degelijk in staat om te vechten.
   En hier zijn de frisbees, ook rijk gecategoriseerd, die op verschillende manieren bewegen, soms zijwaarts tuimelend, soms ronddraaiend als een tol in de lucht. Ook zweven er miniatuurraketwerpers in de lucht... Ze lijken op visvormige schalen, waaruit voortdurend raketnaalden tevoorschijn komen en weer verdwijnen.
  Ze werden opgewacht door talloze inheemse politieagenten en in groepen bijeengedreven arbeiders. Desondanks was er niet genoeg kleding voor al die honderden miljoenen mensen, waardoor de overgrote meerderheid van de inheemse bevolking naakt bleef rondlopen, vaak zonder lendendoek, wat de aardbewoners eruit liet zien als ware wilden.
  De buitenaardse wezens landden op verschillende vooraf uitgekozen plekken op aarde, zodat miljarden mensen ze konden zien. Het schouwspel was werkelijk verbluffend, vooral gezien het feit dat veel aardbewoners nog nooit een Stelzan in het echt hadden gezien. Degenen die het voorrecht hadden gehad om andere werelden te zien, waren op de vingers van één hand te tellen. Veelkleurige wezens, bedekt met veren, schubben, stekels, naalden, haken, messen, slijm, schelpen, blote huid, pantser, vurig plasma en andere vreemde gedrochten. Sommige buitenaardse wezens droegen afgesloten ruimtepakken, terwijl anderen zo zwaar bewapend waren dat ze onzichtbaar waren achter de stapels geweren van elk denkbaar type. De meeste mensen, vooral kinderen, waren dolenthousiast, lachten en dansten. Het is opmerkelijk dat er op aarde meer kinderen en adolescenten waren dan volwassenen. Dit is een gevolg van het hoge geboortecijfer en genetische virussen die de oudere generatie decimeren. Oudere mensen zijn slimmer dan jongeren, maar ze werken minder goed. Het is onhoudbaar om zulke slaven te hebben. Met behulp van gecontroleerde biologische wapens werd het genotype van vrijwel de gehele mensheid zodanig veranderd dat de tot slaaf gemaakte bevolking niet meer ouder werd en zelfs baarden een zeldzaamheid werden, een afwijkende verschijning (zoals bijvoorbeeld zes vingers of Siamese tweelingen vóór de bezetting!). Maar mensen leefden niet lang, want hoe ouder je wordt, hoe meer kennis je opdoet door ervaring... En een slimme slaaf is slecht. Zelfs de Romeinen zeiden: domheid staat dichter bij gehoorzaamheid, behendigheid dichter bij schurkenstreken!
  Volwassenen stierven dus tussen de zestig en zeventig jaar oud, pijnloos in hun slaap. En dat was natuurlijk puur geluk. Sommige lokale bedienden werden zelfs beloond met een verlenging van hun korte aardse bestaan. Maar er waren ook technologieën die de dood van de inheemse bevolking extreem pijnlijk maakten, waardoor ze gestraft werden voor hun buitensporige verzet en de partizanen in de kaart speelden!
  De buitenaardse wezens kletsten met elkaar. Anderen beantwoordden de begroeting. Een groot aantal inheemse mensen was naar de Centrale Ruimtehaven gedreven, waar ze de "eregasten" gezamenlijk moesten begroeten.
  Verschillende buitenaardse wezens vormden een aparte groep. Te oordelen naar hun insignes waren zij de leiders van dit intergalactische gepeupel. Ze riepen naar elkaar en maakten obscene kwettergeluiden.
  Ultramaarschalk Eroros kon zijn afschuw niet bedwingen en spuwde zijn verbazing uit over hoe walgelijk het allemaal was.
  De staatsraadslid en zijn schoonheden verschenen als een verrassing uit een doosje. Alsof het vertrek met het ruimteschip een uitgebreide voorstelling was geweest, terwijl ze in werkelijkheid de aarde nooit hadden verlaten.
  Orlik redeneerde echter heel redelijk dat het de dubbelgangers konden zijn geweest die hem hadden ontvoerd, vooral omdat de meisjes op de een of andere manier waren achtergebleven en de hoogwaardigheidsbekleder op grav-bikes aan het inhalen waren, hoewel ze aan het grazen waren met hun baas. Een andere optie was om te profiteren van de verstoring van de planetaire verdediging en terug te keren in een onzichtbare verkenningsmodule. En er waren nog veel andere manieren om hem te slim af te zijn.
  Hoe dan ook, de edelman en de maarschalk-gouverneur kwamen naar buiten om de dierbare gasten te begroeten.
  Luxueuze, met juwelen bezette tapijten waren over het oppervlak van de ruimtehaven uitgerold, en hun aantal was zelfs toegenomen. Honderdduizenden blotevoetenkinderen met een donkere huidskleur, die kleurrijke vlaggen vasthielden, stonden in rijen opgesteld. Ze hieven de ene na de andere vlag omhoog en brachten elkaar een groet. Dit was ongetwijfeld van tevoren geoefend.
  In de Stelzan-taal kon men de volgende inscripties lezen: "Welkom bij ons!", "Wij behoren u toe!", "Heers over ons, o allerhoogste!", "Eer aan de Keizer - de heerser van het gehele universum!"
  Een van de galactische commandanten was zo enorm dat hij de adviseur met gemak bij zijn riem greep met zijn negenvingerige, van zuignappen voorziene arm, en hem op een eigenaardige manier optilde. De verpletterde adviseur begon, schreeuwend met een onmenselijke stem, te schoppen.
  Er ontstond beweging onder de lijfwachten, allemaal Stelzans, en er flitsten laserpistolen. Fagiram hield de bewakers met een gebaar tegen.
  - Rustig aan, de situatie is onder controle!
  Een reus, twee keer zo groot als een grote olifant, zette de hoogwaardigheidsbekleder voorzichtig op zijn plaats. Hij begon te giechelen en gilde, stotterend van angst:
  "Ik groet jullie, mijn dappere bondgenoten en geweldige vrienden. Laten we naar onze troonzaal gaan."
  Er klonken goedkeurende kreten en gekraak. Vervolgens trok de bonte stoet figuren in het kielzog van de verraderlijke gouverneur verder.
  Ultramaarschalk Eroros keek met nauwelijks verholen woede naar het stampende schouwspel. De kudde pseudo-intelligente wezens stampte zo woest dat ze erin slaagden de duurzame, semi-metalen stof van het tapijt te scheuren. En deze parasieten moesten salueren?
  ***
  De reserve troonzaal (de oude was nog niet gerestaureerd) was enorm.
  Het ruimteschip werd echter voortdurend versterkt door nieuwe commandanten. Een flink aantal van hen leek qua grootte en uiterlijk op dinosaurussen. Er waren er echter ook enkele ter grootte van kleine katten, evenals talloze hybride vormen die in geen enkel opzicht te vergelijken waren met aardse wezens.
  De zaal stroomde vol. Sterrenstrijders botsten tegen elkaar, schreeuwend en klauwend. Met grote moeite werd er weer een beetje orde hersteld.
  Fagiram was de eerste die sprak. Van buitenaf leek het misschien alsof hij plotseling de leider van de Melkweg was geworden.
  De toespraak was over het algemeen verward en banaal. De kern ervan kwam neer op de noodzaak van een heilige oorlog, die moest eindigen met de vernietiging en omverwerping van het gehate Stelzan-regime - een natie van ruimteparasieten, sterrenmonsters met een dodelijke greep op de aderen van intelligent galactisch leven. De demagogische uitspraken lokten luid geschreeuw, gegil en gebrul uit van het grote publiek. De meesten begrepen niet eens wat er gezegd werd, maar ze schreeuwden en stampten mee, simpelweg om het goede werk voort te zetten.
  Toen nam een insectachtige vertegenwoordiger van de Synkhs plaats achter het podium. Met zijn onderontwikkelde vleugels trillend probeerde de Synkh in de microfoon te piepen, om zo het lawaai van zijn mede-intelligente wezens te overstemmen. Verschillende monsters stormden woedend op het podium af, erop gebrand om als eerste te spreken. Synkh-soldaten probeerden hen tegen te houden, maar werden vertrapt door de tonnen zware lichamen. Een poging om de "mug" van het podium te slepen mislukte. De beveiliging activeerde een krachtveld, waardoor de mastodonten werden afgestoten. De lichamen vlogen met hoge snelheid weg, verspreidden zich en sleurden andere quasi-intelligente wezens omver. Er ontstond een stormloop, lichtzwaarden flitsten en straalwapens richtten hun wapens. Het leek alsof er een bloedbad op handen was.
  Een donderende stem, versterkt door luidsprekers, sneed door het kakofonische lawaai heen. In verschillende galactische talen met verschillende geluidsgolven begon de stem op te roepen tot kalmte.
  "Dit is niet het moment om verwarring te zaaien onder broeders, nu we bijeen zijn gekomen voor een gezamenlijke wereldwijde campagne. Spaar jullie krachten voor de beslissende oorlog. Laten we het woord geven aan de commandant van de Sinkhs, de vertegenwoordiger van de Gouden Constellatie. Hij beschikt over het grootste eskader oorlogsschepen. Daarna zullen de anderen vertrekken."
  Het rumoer nam iets af. Een relatieve stilte daalde neer. De monsters fluisterden. Hun gefluister klonk als het gekraak van glas wanneer een hondenpoot ertegenaan krabt.
  Synch begon geagiteerd in de microfoon te dreunen, waardoor zijn dunne, insectenachtige stem nog weerzinwekkender klonk. Toen begonnen andere libellenachtige wezens te spreken. Het debat draaide om de vraag of ze het centrum van de Melkweg moesten aanvallen of onmiddellijk, zonder tijd te verliezen, naar het hart van het rijk moesten marcheren. Sommigen stonden erop alle planeten die ze onderweg tegenkwamen te plunderen en te vernietigen. De ruimtepiraten waren bijzonder fanatiek en schreeuwden onophoudelijk uit volle borst, hun deel opeisend. De situatie dreigde opnieuw uit de hand te lopen, vooral omdat miljoenen verschillende levensvormen in één hal bijeen waren. Geen van hen stond bekend om hun zachtmoedigheid. Een van de commandanten zou ongetwijfeld beginnen te schieten, want er waren er genoeg in opstand. Toen had de slachting als een lawine kunnen losbarsten. Een van de onruststokers drukte op de blasterknop, maar een laserstraal van de computer verpulverde hem onmiddellijk. Verschillende straalwapens vuurden terug. Toen sloeg een verdovingswapen van bovenaf neer en velde een paar honderd monsters. Vreemd genoeg kalmeerde dit gebruik van geweld de menigte enigszins.
  "Aangezien we allemaal een vooraf afgesproken plan uitvoeren, zullen we voorlopig niet roven of doden," verklaarde de Sinkh ataman, die opnieuw het podium had betreden.
  "Dit gebied heeft ons vrijwillig opgenomen. We moeten ons aan de regels houden."
  Als reactie daarop klonken er opnieuw wilde kreten en gebrul uit talloze kelen.
  "Regels zijn regels! Velen van jullie hebben zelf soortgelijke verklaringen ondertekend. Gedraag je als beschaafde wezens, niet als een verzameling micro-organismen."
  "Genoeg!" blafte Fagiram, terwijl hij zijn paraplu boven zijn hoofd zwaaide, met de glinsterende, reflecterende achtergrond. "We laten niet iedereen aan het woord. Anders blijven we maandenlang praten. Honderd van de hoogste commandanten zullen drie standaardminuten spreken. Daarna gaat iedereen rusten!"
  Het protestgeluid werd steeds luider en bereikte een orkaanachtig niveau. Van bovenaf klonken opnieuw flitsgranaten. Een deel van de dierentuin stortte in, maar de rest zorgde voor nog meer chaos...
  Hoofdstuk 21
  Het is moeilijk voor ons om een keuze te maken...
  Maar we moeten nog steeds een besluit nemen!
  Je kunt je toevlucht nemen tot gemeenheid.
  En verkoop je eer hiervoor!
  De troepen en speciale eenheden van de Purperen Constellatie slaagden erin vrijwel alle partizanendetachementen te vernietigen. De tijd van het kat-en-muisspel met de partizanen was voorbij. Nu werden ze overal verdreven.
  De beroemde commandant Sergei Susanin (ook bekend als de Zwarte Panter) en de overgebleven leden van zijn gevechtseenheid wisten aan hun achtervolgers te ontkomen. De locatie waar hij en zijn kameraden zich schuilhielden, was slim gekozen. Het was een centraal houtdepot met miljarden kubieke meters hout. Er werd op aarde een enorme hoeveelheid van deze waardevolle en constant hernieuwbare grondstof gekapt om werk te bieden aan de steeds groeiende bevolking. Miljarden mensen werden ingezet als houthakkers. De bossen zelf groeiden snel. Nieuwe genetisch gemodificeerde soorten en het klimaat maakten een snelle houtkap mogelijk. Hoewel het depot goed beschermd was tegen aanvallen van buitenaf en sabotage, slaagden de partizanen erin om te infiltreren, samen met de talloze producten en houthakkers. Omdat er al jaren geen terroristische aanslagen op deze enorme opslagplaats waren geweest, dacht niemand er zelfs maar aan om deze te scannen. Daarom verscholen de partizanen zich in boomholtes als schorskevers, zonder hun neus naar buiten te steken. De holtes zelf waren echter zo enorm dat het mogelijk was om erin te verdwalen en er tot in de eeuwigheid rond te dwalen. De bast van sommige bomen was eetbaar, wat in ieder geval een redding van de hongerdood garandeerde. De strijders liepen echter het risico te sterven van verveling en ledigheid. Gelukkig was Marat Rodionov, een contactpersoon met nauwe banden met het verzet, weer aan het werk. Hij was een van de broers van de leider van de Alpha Stealth-groep. En, geruststellend, hij bracht goed nieuws. Ze stonden op het punt een nieuwe operatie te lanceren.
  "We hebben een unieke kans om het leger van de Paarse Sterrenbeelden te infiltreren." Marat, een tengere tiener met een licht rossige tint in zijn ongelijkmatige haar, verlaagde instinctief zijn stem zo sterk dat de partizanencommandant zijn oor bijna tegen zijn dunne lippen moest drukken. "Een van de jonge vertegenwoordigers van het bezettingsleger komt hierheen om de boomsoorten te bestuderen die op onze planeet groeien. Wetenschappelijk onderzoek, om het zo maar te zeggen. Ze moet dus zorgvuldig worden vervangen. Het meisje dat haar plaats inneemt lijkt erg op haar. Ze is al via het gevestigde kanaal aangekomen. We hoeven alleen maar de kleren van het meisje te verwisselen."
  De commandant kon het niet langer aanzien en met een wilskrachtsinspanning, terwijl hij zijn woede bedwong, mompelde hij:
  "Zo eenvoudig is het niet. Hoe zit het met de identificatiekristallen? Die detecteren de substitutie onmiddellijk."
  De jongen trok een ondeugend gezicht en giechelde:
  "Het is allemaal veel eenvoudiger dan het lijkt! Militairen en leden van het economische leger hebben identificatiekristallen, waardoor ze veel gemakkelijker te verkrijgen zijn op de zwarte markt. Alles is hier al van tevoren voorbereid. En haar tong zal niets verraden; het meisje spreekt de taal van de indringers perfect. Er is natuurlijk het risico van een volledige persoonsscan, maar het is de moeite waard, aangezien we niet veel tijd nodig hebben. Volg de bevelen van Gornostayev op!"
  "Met plezier!" grijnsde de bebaarde commandant onvriendelijk.
  "Dan vandaag over twee uur. Ontmoet in de tussentijd haar dubbelganger. Ze is erg sterk en een goede vechter. Nou, hou vol. Tot gauw!" Het holografische beeld van een zwarte jongen in een korte broek vervaagde, waardoor alleen de vage geur van ozon in de lucht achterbleef.
  Plotseling kraakte de bast van een dikke boomstam en fladderde er met het gemak van een streling een halfnaakt meisje met olijfkleurig bronskleurig haar uit. Ze was erg slank, gespierd en langer dan haar leeftijd deed vermoeden. Haar haar glinsterde in het zevenkleurige iriserende palet dat in de mode was onder de vrouwen van het Paarse Sterrenbeeld. Het meisje maakte een drievoudige salto, spreidde haar armen en kruiste ze vervolgens.
  - Bravo! Gaaf! Quasar! - riepen de jonge partizanen.
  De leider fronste zijn wenkbrauwen.
  Slim bedacht, maar weet dit, kleintje, dit is een dodelijk spel.
  "Ik zal het perfect doen!" Het meisje glimlachte en sprong nog hoger, haar lichaam draaide een paar keer rond als een propeller in de lucht. Ze greep behendig de boomstam vast met haar blote voeten en zweefde zo horizontaal. Haar spieren spanden zich aan, waardoor de scherpe contouren van haar lichaam nog duidelijker zichtbaar werden.
  - Iedereen neemt een gevechtspositie in.
  'Wat een mooie, gespierde benen heeft ze, en zulke perfect gevormde borsten...' De leider onderdrukte een plotseling verlangen, hoewel de zeden van het land eenvoudiger waren geworden, waren de overblijfselen van de oude cultuur nog steeds voelbaar. Maar ze hadden al zo lang geen vrouwen meer gezien... De conservatieve opvatting heerste nog steeds onder de bevolking dat meisjes niet het risico moesten nemen om in partizanen te vechten, en dat oorlog een strikt mannelijke aangelegenheid was.
  De commandant merkte ook op:
  - Nou, haar spieren zijn zo duidelijk gedefinieerd, zo'n spierdefinitie zie je zelden , zelfs niet bij de sterkste mannen.
  Hoewel mensen genetisch superieur zijn geworden, moet een slaaf sterk, veerkrachtig en volhardend genoeg zijn om zwaar werk te verrichten. Om veiligheidsredenen en uit trots werden mensen echter niet even sterk gemaakt als een Stealth. De overgrote meerderheid van het ras van het Paarse Sterrenbeeld onderscheidde zich door hun gespierde lichaam, alsof ze geen huid hadden en van gegoten staal waren gemaakt.
  Iedereen nam plaats op de toegewezen plek...
  ***
  Twee uur later verscheen er nog een meisje...
  Ja, ze lijken erg op elkaar, zelfs in hun kleding, of beter gezegd, hun bijna volledige gebrek daaraan. Voor Labido Karamada, een nieuwkomer, was deze onverzorgde planeet te wild en te heet. Dus arriveerde ze bijna naakt, op blote voeten, getooid met armbanden van kostbare, buitenaardse stenen. Maar hoe aangenaam is het wanneer de zon de blote huid streelt en grassprieten, takjes en dennenappels zachtjes tintelen en kietelen op de blote meisjesvoeten. Aan haar riem hing alleen een lichtgewicht blaster en om haar pols een gecombineerd horloge, computer, scanner en telefoon.
  "Brrr! Zoveel bomen! Je zou er een gouverneurspaleis kunnen bouwen, net als een quasar!" zei de agressieve, roofzuchtige schoonheid, terwijl ze haar armen wijd spreidde en haar koraalkleurige mond tot een ronde vorm bracht.
  Het strijdende meisje liep glimlachend naar haar toe om haar te begroeten. Ze stak haar hand op en begroette haar met de groet die kenmerkend was voor de pioniers van het Keizerlijke Yuling, de veroveraars van de mega-melkweg.
  - Wat fijn je te zien, zus. Ik zie dat je geïnteresseerd bent in deze inheemse planten?
  - Zoals je ziet, sinds je hier omhoog bent geklommen. - Zoals je ziet, sinds je hier omhoog bent geklommen! - Labido gooide een stuk boomschors met haar poot en ving het behendig op met haar lippen, waarna ze er krachtig op begon te kauwen.
  "Ik ben hier niet voor de hobbels gekomen, ik vind het gewoon leuk om alleen rond te dwalen en te doen alsof ik een wilde ben. Ik ben die stomme inboorlingen zat." Het meisje, dat een partijganger was, wiebelde met haar neus als een olifantenslurf.
  'Ze zijn misschien dom, maar ze zijn nog steeds erg grappig en nog niet saai geworden. Het is vreemd... Ik snap er niets van, het lijkt alsof ik je ergens eerder heb gezien.' Stelzanka knipperde met haar ogen en probeerde het juiste bestand in haar computerachtige brein te vinden.
  De jonge partizaan, die vrijwel geen aanloop had, maakte een viervoudige salto in de lucht en landde bijna pal naast Labido.
  - Ja, je hebt me gezien op onze centrale planeet Stealth.
  Ze snoof minachtend:
  - Nee! En onze centrale planeet heeft een andere naam. Ben jij hier geboren?
  Hebben inheemse vrouwen echt zulke mooie haren die zo heerlijk ruiken? Ruik er eens aan!
  Karamada begroef instinctief haar gezicht in de zevenkleurige haardos van de dugout en kreeg onmiddellijk een kniestoot in haar maagstreek. Het volgende moment rukte de strijdster haar wapenriem af en gooide die opzij, waarna ze een vechtpositie aannam. Blijkbaar wilde ze op gelijke voet vechten. De commandant keurde het theatrale gedrag echter af en verbrijzelde met een goed gericht blasterschot de armband waaraan het cyberhorloge hing.
  - Handen omhoog! Eén beweging - en ik schiet!
  De rest was eenvoudig. Alleen de horlogeband moest vervangen worden. Een van de soldaten offerde een trofee op. Toen Karamada's libido-dubbelganger verdwenen was, was het tijd om aan het origineel te werken.
  Een vrouw uit het leger van de gehate bezetters was stevig vastgebonden met buitgemaakt prikkeldraad...
  Ik vraag me af hoeveel cycli ze heeft gehad? Dertien of twaalf? Maar aangezien Stelzans sneller en groter groeien dan mensen, was ze aanzienlijk langer dan de gemiddelde volwassen vrouw. En haar figuur was behoorlijk ontwikkeld en atletisch, met slanke, maar niet overdreven gespierde spieren.
  Het is jammer dat ik zo'n mooi meisje moet elimineren, maar het kan niet anders. Er is geen andere mogelijkheid! Oorlog is het spannendste spel; het aantal deelnemers is onbeperkt, maar het neemt voortdurend af!
  
  
  Een van de lange jonge partizanen kon de verleiding niet weerstaan om het sierlijke, lichtbruine been van het meisje aan te raken. De eeltige hand van de houthakker gleed langs haar enkel naar beneden, naar haar roze, licht stoffige voet, en betastte haar tenen. Het meisje knipoogde naar hem.
  - Waarom zo verlegen? Je bent zo knap, donkerharig en blond.
  De jongen glimlachte oprecht als antwoord:
  - En jij bent ook een wonder, je nagels glanzen als parels.
  Een andere jongeman stak zijn hand uit om haar borst aan te raken, die onmiddellijk opzwol bij de aanraking. De volle boezem van de schoonheid leek op een berg honing en ijs, met tepels die opzwollen als kersen. Het meisje spinde:
  - Wees dapper, jongens, ik wil jullie genegenheid voelen.
  Jonge mannen, nog maar net tieners, wierpen hongerige blikken op haar, hun gezonde lichamen smeekten om seks. Zelfs Commandant Panther voelde een hitte in zijn lendenen. Zijn dikke, grijzende baard, zeldzaam in de moderne wereld, deed hem er bijna oud uitzien in vergelijking met deze jongeren (hoewel sommigen er nog maar jongens uitzagen). En het meisje was zo verleidelijk, vooral haar blanke huid in vergelijking met de inheemse bevolking, haar glanzende, goudkleurige teint en de grote, parelwitte tanden in haar uitnodigend geopende mond. Labido's stem werd loom en hijgend.
  - Laten we plezier maken, en laat me dan gaan, ik zal niets over je zeggen.
  Het meisje miauwde van genot toen handen haar gespierde dijen vastgrepen en de grootste, twee meter lange strijder met een nog schaarse baard, of liever dons, begon de stof die haar verleidelijke lichaam nauwelijks bedekte, weg te trekken.
  "Ik zal je een afgrond van genot schenken , en ik zal zelf fabelachtig genot ervaren." Er was geen greintje pretentie in de stem van de Stelzan-vrouw. Verkracht worden door de beestachtige partizanen was zo romantisch, en de geur van gitzwarte, gespierde, lang ongewassen mannenlichamen was een krachtige bron van opwinding. Haar vorige partners hadden niet zo sterk gestonken; dankzij bio-engineering waren Stelzans bijna volledig geurloos; in oorlogstijd was dat niet nodig.
  "Je kunt het sneller doen, zelfs twee tegelijk." Labido knipoogde uitnodigend en likte haar katachtige lippen.
  De panter ontplofte, verachting overwon zijn dierlijke instinct:
  - Terug! Laten we onze menselijke waardigheid niet verliezen door deze hoer. Zien jullie dan niet hoe verdorven dit ras is, beroofd van de laatste restjes eer en geweten? Dierlijke instincten en lust in zo'n jong hoofd, en hoe zal het zijn als het volwassen is?
  Het meisje was geen lafaard. Ze blafte met de stem van een woedende heerser:
  "Ik ben al een volwassen vernietiger en een volwaardige krijger," begreep de slak! "Als ik losbreek, trek ik je baardhaar voor haar uit en verander ik het rottende vlees in hondenvoer!" Stelzanka brulde nog harder, de spieren onder haar huid rolden als ballen, in een poging het draad te doorbreken, zo sterk als een ankerketting. "En jullie, jongens, wat zijn jullie waard? Bind hem vast, lever hem aan ons uit , en mijn vrienden en ik zullen jullie een oceaan van gelukzaligheid brengen, om nog maar te zwijgen van geld, land en slaven, mannelijk en vrouwelijk, als beloning!"
  De commandant sprak met moeite en gaf zijn strenge stem een ijzige toon:
  "Je ziet geen greintje berouw. Alleen de dood wacht haar. En die zal niet makkelijk zijn. Ik schiet eerst haar armen eraf, en dan haar benen."
  De jongens deinsden achteruit. Spijt was duidelijk in hun ogen te lezen, want ze misten zo'n plezier. Maar niemand durfde de temperamentvolle en snel handelende Panter tegen te spreken. De stelzanka worstelde zo hevig dat de huid onder de superstevige legeringsdraad scheurde en helder, scharlakenrood bloed eruit sijpelde. En de meterdikke boomstam waaraan hij vastgebonden was, vertoonde al scheuren en was bedekt met kleine barstjes. De strijders spanden zich in en trokken hun wapens, bang dat de buitenaardse heks, veel sterker dan een mens, zou losbreken en als een cheetah op hen af zou stormen.
  De leider, die het vermogen tot het minimum had teruggebracht, richtte de blaster...
  Plotseling legde iemand een hand op zijn schouder.
  - Rustig aan, Viktor Vediamidovich!
  De geduchte commandant stond perplex. Zijn ware identiteit was een geheim dat hij zelfs voor Gornostayev verborgen hield. En zijn wapen, hoewel niemand het had aangeraakt, schakelde onmiddellijk uit. Zelfs de woedende tijgerin Labido kalmeerde, als versteend, haar spieren gespannen.
  - Wie ben jij? - Panther staarde je aan.
  De figuur in de grijze tuniek kwam me vreemd genoeg bekend voor.
  'Je kunt me Guru of Sensei noemen...' De stem was als de golven van de oceaan bij windstil weer, een combinatie van kracht en zachtheid.
  'Ja, ik herkende hem - hij is de grote Sensei ,' fluisterde de tweede man in het Antonov-team met trillende stem.
  'Oké, Sensei, u kunt uw gang gaan...' Panther maakte met tegenzin een lichte buiging en probeerde de blaster van de veiligheidsstand te halen.
  "Nee, je zult haar niet doden!" De stem van de goeroe, met zijn onzichtbare blik en sterke, gladgeschoren kin, werd steeds harder.
  De commandant, die bleef vechten met de blaster die plotseling onhandelbaar was geworden, liet een hele stroom woorden los:
  "Ben je gek geworden, oude man? Stelzans zijn geboren moordenaars. Mijn broer werd wreed gemarteld, levend gevild, bedekt met radioactief zout en opgehangen in de brandende zon, terwijl het hele dorp moest toekijken. Hij kronkelde en stierf in vreselijke pijn. En de soldaten lachten hem en de andere opgehangen mannen uit, en er waren er meer dan honderd. Toen ze eindelijk tot rust waren gekomen, mochten ze hen niet eens begraven. Degenen die het waagden ongehoorzaam te zijn, werden vlakbij opgehangen, met haken door hun ribben. En mijn moeder en vijf kinderen werden levend opgelost in zuur, of liever gezegd, wat er van hen overbleef na de marteling. En de mijne..."
  Sensei glimlachte droevig; zijn tanden waren verrassend wit en fris, zonder een enkel vlekje, ondanks dat de eigenaar ervan meer dan duizend jaar oud was. En de stem van de goeroe klonk plotseling jonger:
  "Genoeg, ik kan je nog steeds niet overtuigen, maar op je eigen manier heb je gelijk. Maar onze planeet wordt niet alleen bedreigd door de legers van het Paarse Sterrenbeeld. Indringers van allerlei slag zijn vanuit duizenden sterrenstelsels op haar neergedaald. Een vulkaan van het kwaad is losgebroken en dreigt het hele universum te overspoelen en te verslinden. We zullen ons allemaal moeten verenigen, zelfs met de Stelzans, om samen tegen dit universele kwaad te vechten. En dit meisje is slechts een klein maar belangrijk steentje in het sterrenmozaïek. Ieder mens is als een zandkorrel in een woestijn, maar in tegenstelling tot de uitgestrektste woestijn met zijn grenzen, kent deze zandkorrel geen grenzen aan zelfverbetering!" De Guru schudde afwijzend zijn hoofd. "Sorry, Victor, we praten er later over!"
  Met een sierlijk handgebaar knapte de oersterke draad, en een seconde later waren Sensei en het meisje verdwenen.
  Met gevaar voor eigen leven vuurde de commandant een lading af op de plek waar de stelzanka zich zojuist bevonden had. Hij sloeg een kruis en vloekte luid:
  - Ik zou nog liever mijn nek aan de galg hangen dan me bij de Stelzans aan te sluiten, zelfs niet tegen Satan zelf!
  ***
  Er was een moment waarop het voelde alsof mijn ingewanden wegkookten, mijn longen letterlijk uitbrandden en levende vlammen naar binnen zoogden, terwijl verschroeiende stromen superhete lucht door me heen bliezen, elk deeltje van mijn uitgeputte lichaam verschroeiden en de stuiptrekkingen van mijn overbelaste spieren verlamden. Het was een gevoel dat deed denken aan een diepe vulkaanuitbarsting, omringd door een mengsel van lava en kokend water. Toen, onverwacht, werd het gemakkelijker. De pijn begon te verdwijnen en een verrassende lichtheid zette zich in. Ja, dat is precies wat Lev Eraskander voelde toen zijn geest zijn verkoolde lichaam begon te verlaten...
  ...Hier breekt hij los van het oppervlak en begint de gebeurtenissen van buitenaf te observeren. De overblijfselen van een gebroken, gesmolten ruimteschip zijn zichtbaar. Ontelbare zwermen enorme, bonte monsters wemelen. In het licht van de kolossale violet-smaragdgroene ster zijn ze zo bijzonder, helder met een stralende glans. Helemaal niet angstaanjagend; integendeel, fabelachtig mooi in hun kleuren. Gehoorzaamd aan een onbegrijpelijk onweerstaanbare kracht, bleef de ziel omhoog stijgen. De kleurrijke monsters aan de oppervlakte verdwenen snel. De geest betreedt de stratosfeer. Nu is de hele planeet zichtbaar, roze en geel, eerst enorm, dan snel in omvang afnemend. Nu is hij zo groot als een ronde tafel, dan zo groot als een pentafoonwiel, dan zo groot als een voetbal, dan zo groot als een tennisbal, en uiteindelijk - kleiner dan een maanzaadje. Steeds meer sterrenstelsels flitsen voorbij, onvoorstelbare clusters van sterrenfragmenten en placer-sterren. De ziel wordt de tunnel ingezogen en vliegt weg, waarbij heldere zevenkleurige strepen langs de gang flitsen op een zwarte achtergrond.
  'Waar haast ik me naartoe?' dacht de jongen verward. 'Het is een raadsel ... waarschijnlijk naar een ander mega-universum, naar een hyperwereld.'
  Voor de tunnel verscheen een fel licht, dat in intensiteit toenam. Volgens de staats-imperiale, onwrikbare en onveranderlijke religie van het Paarse Sterrenbeeld, wordt een Stelzan na de dood berecht. Daar wordt hij, afhankelijk van zijn daden of militaire moed, toegelaten tot de eerste hemel, of liever gezegd, tot het volgende hyperuniversum. Daar wordt hij in het vlees geïncarneerd en krijgt hij een rang toegewezen op basis van hoe ijverig en trouw hij het Stelzanaat, de Keizer en het volk heeft gediend. De religie stelde dat de Grote en Allerhoogste God de Stelzans het hele universum voor eeuwig bezit had gegeven, en de andere rassen voor slavernij. Alles wat bijdraagt aan de verovering van het universum is gerechtvaardigd. Heldendaden aan het front en in de achterhoede. Heldenmoed draagt bij aan een hogere status in het nieuwe mega-universum, en dat is het allerbelangrijkste. Sterven in de strijd werd beschouwd als een grote daad van moed, vooral als men daarbij zelfopoffering toonde en duizenden vijandelijke levens nam. Er bestaan andere, nog beter georganiseerde universums met een groter aantal dimensies en oneindige afmetingen, waardoor een ambitieuze Stelzan kan rekenen op eeuwige carrièrevooruitgang. Maar waar gaan de keizers heen? Is er werkelijk een megaversum voor elk van hen gereserveerd? Maar Leo is een mens, dus hij is niet verplicht om zulke onzin te geloven.
  'Waar zal ik terechtkomen?' dacht Eraskander verward.
  Als mens en slaaf moet hij ook in het hiernamaals een slaaf blijven, en dat is nog het beste scenario. Als ze hem niet als spreekbuis willen gebruiken , dan wacht hem de vurige hel, een plaats van eeuwige marteling voor minderwaardige wezens.
  Er loopt een rilling over mijn rug, ook al is mijn huid verdwenen. Maar Sensei zei dat de Stelzans en de mensen afstammen van een gemeenschappelijke voorouder - dezelfde die de luidruchtige, harige apen voortbracht. Er was ook een grote Guru, die slechts een select groepje kon zien. Hij, zo zeggen ze, onthulde het geheim van onsterfelijkheid en grote macht. Dus waarom kon hij, als hij zo almachtig is, deze bloedzuigers niet van de planeet verdrijven?
  Aan het einde van de tunnel kwam Leo terecht in een buitenwijk die baadde in een schitterend licht. Vlakbij stond een kolossaal, schitterend paleis, blijkbaar een tempel van hemelse gerechtigheid. Twee boeven met oogverblindend glinsterende vleugels, vermoedelijk engelen, grepen hem bij zijn armen en leidden hem de rechtszaal in.
  De zaal was enorm, het plafond verdween in de wolken. De dreigende stem van de rechter, zo groot als de Mount Everest en fonkelend als een veelheid aan zonnen, donderde als duizend bliksemflitsen.
  "Jij bent geen soldaat! Jij bent geen vechter! Jij bent geen Stelzan! Jij bent een mens, een verachtelijk schepsel, een verachtelijke parodie op een groots ras. Jij bent een verachtelijke rebel die zijn rechtmatige meesters haat en hen allemaal wil vernietigen. Jij zult geen slaaf zijn; ze willen je zelfs niet als slaaf. Ga naar de hel en brand daar voor eeuwig in vreselijke kwellingen, samen met alle vijanden van het Paarse Sterrenbeeld. Strijders van de grootste natie in alle oneindige hyperuniversums, vechters van het ideale ras, uitverkoren door de Almachtige, zullen het grenzeloze universum veroveren!"
  Vlammen verschenen onder zijn voeten en verschroeiden de blote voeten van de jongen met een angstaanjagende pijn.
  - Echt, alweer brand! Ik kan er niet meer tegen!
  De leeuw beefde. Hij stond op het punt op zijn knieën te vallen en te huilen als een kind.
  Op dat moment verdween het beeld van de rechter...
  ***
  ...Iemand schudde de jongeman hardhandig aan zijn schouder. Toen hij zijn ogen opendeed, zag de voormalige gladiator het afschuwelijke gezicht van de sinkh met zijn mugachtige slurf. Na de vurige Gehenna leek zijn platte, schaars behaarde gezicht op dat van een goede fee. De nachtmerrieachtige waan was zo echt dat zijn benen nog steeds pijn deden en zijn handen trilden.
  - Sta op! Je herstelproces is voltooid!
  Het was nog steeds pijnlijk om naar te kijken; zelfs het zwakke licht deed pijn aan zijn ogen. Het beeld was wazig, alsof je bitter huilt. Lev knipperde een paar keer en het zicht werd scherper. De kamer was, te oordelen naar de inrichting, een regeneratiekamer. Apparaten met een onbekend doel, tentakels en muren die een blauwe gloed afgaven. Verschillende dozen met archaïsch ogende antennes. Naast de geelgeklede synchro stonden nog een aantal insectachtige wezens met straalwapens in de aanslag, samen met een paar enorme Gruids van een van de meest verdorven beschavingen. Ook zij zaten duidelijk in de problemen. De grote, logge Gruids hielden straalwapens met meerdere lopen in hun afgeplatte poten, gericht op de achterdochtige jongen. Er was geen angst; waarom regenereren als je dan meteen weer doodt? Het wezen met de slurf piepte.
  'Hoe ben je op dat ruimteschip gekomen, Lev? Wat deed je op de planeet van het Vurige Moeras?' Voor de tunnel verscheen een feller licht, dat in intensiteit toenam. Volgens de staats-imperiale, onwrikbare en onveranderlijke religie van het Paarse Sterrenbeeld, wordt een Stelzan na zijn dood berecht, waar hij, afhankelijk van zijn daden of militaire moed, de eerste hemel betreedt, of liever gezegd, het volgende hyperuniversum. Daar wordt hij in het vlees geïncarneerd en krijgt hij een rang die afhangt van hoe ijverig en trouw hij het Stelzanaat, de Keizer en het volk heeft gediend. De religie stelde dat de Grote en Allerhoogste God de Stelzans het hele universum voor eeuwig bezit had gegeven, en de andere rassen voor slavernij. Alles wat bijdraagt aan de verovering van het universum is gerechtvaardigd. Heldendaden aan het front en in de achterhoede. Heldenmoed draagt bij aan een hogere status in het nieuwe mega-universum, en dat is het allerbelangrijkste. Het werd als een grote heldendaad beschouwd om in de strijd te sterven, vooral wanneer zelfopoffering een rol speelde en duizenden vijandelijke levens werden genomen. Er bestaan andere, nog beter georganiseerde universums met meer dimensies en een oneindige omvang, waardoor een ambitieuze Stelzan kan rekenen op eeuwige carrièrevooruitgang. Maar waar gaan de keizers heen? Is er werkelijk een Megaversum voor elk van hen gereserveerd? Maar Leo is een mens, dus hij is niet verplicht om zulke onzin te geloven.
  y?
  Het was een beetje komisch om Singh in een geel gewaad te zien. Ik vraag me af hoe hij zijn naam wist?
  "Ik ben daar per ongeluk terechtgekomen, tijdens de uitvoering van een belangrijke opdracht. Dus, geheel onverwacht, belandde ik in deze vreselijke puinhoop." Eraskander was vrijwel volledig eerlijk.
  "Als je het over die microfilm hebt, dan is het zo'n onbenullige zaak dat het de moeite niet waard was om er duizenden parsecs voor over te steken. Zonder een toevallige ontmoeting zou je na nog twee of drie tijdseenheden niet meer in staat zijn geweest tot regeneratie."
  Even pauze... De jongeman dacht: "Wat voor microfilm is dit? Misschien wilde de eigenaar, Hermes, een aantal geheimen van het rijk openbaar maken?"
  'Waar is het fluoride?' vroeg de vertegenwoordiger van de geleedpotigen plotseling.
  "Hij stierf een heldendood. Hij werd verslonden door monsters, meegesleurd in de krochten van de hel." Lev haalde zijn schouders op, die aanvoelden alsof ze met bundels ijzerdraad waren vastgebonden, op een typisch menselijke manier.
  Synch bewoog nerveus de overblijfselen van zijn vliesachtige vleugels, die tijdens het evolutieproces waren verschrompeld.
  "Je bent slechts een slaaf, en we hebben op dit moment geen behoefte aan een primaat. We kunnen je elimineren. We kunnen je echter wel een kans op overleven geven, en zelfs een beloning - een zeer aanzienlijke beloning voor een straatarme, machteloze slaaf."
  Lev besefte plotseling dat het geleed dier geen grapje maakte. Ze hadden geen extra getuige nodig, en het had geen zin om te flirten voor de vernietiging - op enkele zeldzame uitzonderingen na zijn synkhs geen sadisten, hoewel ze meedogenloos zijn in hun streven. Maar het aanbod zou wel eens interessant kunnen zijn. De mier-mug liep naar een tafel tegen de muur, bezaaid met een toetsenbord en knoppen. Hij verstuurde een paar versleutelde berichten en ontving vervolgens antwoorden.
  De deur schoof open en een ander geleed dier kwam binnen. Zijn uniform glinsterde van goud en paarse stenen, en een scharlakenrode zeshoek schitterde op zijn borst. Het was duidelijk dat hij een hoge rang had, gelijkwaardig aan die van Ultramaarschalk.
  "Hoeveel tijd is er verstreken? Ze moeten overal spionnen hebben, en het zijn er heel veel. Ze hebben mijn identiteit waarschijnlijk zonder problemen achterhaald?"
  Eraskander huiverde; een lichte rilling liep door hem heen na de brandwonden.
  "Er zijn misschien geen sporen meer te vinden van mijn aanwezigheid in de hal, maar logischerwijs kun je alles berekenen."
  Singh zette zijn videobril op en leunde achterover in een stoel die veel te groot was voor zijn tengere gestalte. Hij moet naar het nieuws hebben gekeken. Daarna zette hij de bril af en sprak de gevangen slaaf met overdreven beleefdheid toe.
  "Dus, onze kleine vriend, we geven je een taak. Ga eerst terug naar je meester, Hermes. Hij heeft iets te melden, en wij zullen je vertellen waar je meer informatie kunt vinden. Dat is echter niet zo belangrijk." De stem van het insect veranderde van toon en verraadde onverholen minachting. "We hebben al genoeg informanten onder de Kulamans, maar we hebben niet genoeg geld. We moeten ze naast geld ook beloftes geven, wat niet altijd werkt, maar wel winstgevender is. Onze belangrijkste taak is om contact te leggen met je vriend en onze gemeenschappelijke kennis, Des Ymer Konoradson, die grote Zorg."
  "Wauw! Hoe weet hij dat?" flitste er door Levs hoofd.
  Kennelijk merkte de sinh de verrassing op.
  'Ja, dat weten we, welp.' Het gepiep werd luider en irritanter. 'Dacht je nou echt dat je zomaar een Stelzan kon verleiden en dan een gravigram kon versturen? Jouw veiligheidsdienst blokkeert alle signalen die dit deel van het universum binnenkomen; zelfs onze specialisten kunnen niet alles doen wat zij kunnen. Het bericht werd geblokkeerd en getrianguleerd. Vervolgens verstuurde Fagiram Sham zelf het bericht namens jou. Hij heeft veel invloed bij de Troonbeveiliging. We hadden alles van tevoren berekend; het was immers zijn idee, niet het jouwe.'
  - Dus jij hebt me van begin tot eind gebruikt? - Lev floot zachtjes met grote ogen.
  "Nee, geen volledige surveillance, anders waren we niet in een onnodige strijd met de vloot van het Paarse Sterrenbeeld verwikkeld geraakt." Singh verzachtte zijn toon en sprak openhartiger. Het geleedpotige ras beschouwde loze leugens als een schande. Ja, men kon informatie verbergen, uitgebreide en geraffineerde desinformatie orkestreren. Maar liegen zonder extreme noodzaak is een inwoner van het uitgestrekte rijk van het Gouden Sterrenbeeld onwaardig. De emotionele toespraak vervolgde:
  "Fagiram is niets meer dan een lege marionet. Jij bent een menselijke vijand van de Stelzans! En een man van grote verdienste, met uitzonderlijke kwalificaties voor jouw ras. Weet je nog hoe je als jongetje het monster in het Colosseum versloeg? We herinneren ons je andere heldendaden ook. Die jongen heeft een fluor gedood, ga daar niet over in discussie, dat hebben we wel begrepen. Weer een freak minder, hij is tenslotte geen synchronic. Lev heeft een rapport naar de grote Zorg gestuurd, en hij zal je vertrouwen."
  "Ik betwijfel of één klein berichtje genoeg zal zijn om vertrouwen te winnen." Eraskander ging rechtop zitten; de blauwe muren leken de jongeman te verpletteren.
  "Zo niet, dan is dat des te erger voor u! Dan zullen we de primaat elimineren," zei Singh met steeds grotere nadruk. "U moet elke beweging van de senior senator rapporteren, zijn dienaar en schaduw zijn. We zullen u in de gaten houden."
  "Het plan is goed, maar te overhaast." Lev schudde boos zijn hoofd.
  "Niet overdreven, maar optimaal. Je bent een slaaf, en je meester zal je aan Dez geven als een goede vertaler; je bent immers een bekwame jongen. Hermes en Fagiram spraken zo lovend over je." Singh stak zijn poot omhoog. "Het zijn domme koppen; ze zien de tijger niet in het kitten! Doe alsof je loyaal aan hen bent, maar werk voor ons. Je hebt nog steeds een microchip in je beenmerg, maar die is geherprogrammeerd. Zij kunnen je niet doden, maar wij wel en we kunnen al je bewegingen volgen. En wanneer Stelzanat verdwijnt, opgeslokt door ons rijk, zullen we de chip deactiveren. Je zult een vrij man worden! Zonder enige belemmering!?"
  - Veel transparanter! - Lev trok een geforceerde glimlach.
  "Doe het dan. We brengen je in contact met je meester. Vanaf nu ontvang je instructies via hem en onze contactpersoon." Een robot vloog naar de sinkh en gaf het insect een kopje gelei. Het beestje doopte zijn slurf erin.
  Leo werd overmand door nieuwsgierigheid:
  - Een contactpersoon? Wie is zij?
  "Een mooi meisje." De synchro, die de verbaasde blik van de jongeman opmerkte, voegde er meteen aan toe. Zijn neus was in gelei gedoopt, waardoor zijn stem gorgelend klonk. "Nee, het is niet Vener. Natuurlijk, dat rijke Stelzan-meisje zou ons nuttige informatie kunnen verschaffen in ruil voor geld, maar haar naar de Aarde halen zou alleen maar onnodige roddels veroorzaken. Het meisje zal een Yuling zijn (jonge soldaten en officieren van maximaal één ster!). Ik vermoed dat je naar een beloning wilt vragen. Ik antwoord dat een slaaf nu geen geld nodig heeft, en je zult je vrijheid krijgen na de nederlaag van het rijk. De Gouden Constellatie, zoals ze ons noemen, waardeert nuttige agenten. Dán komt het geld! En misschien zelfs een landgoed met slaven, die je naar believen kunt kwellen! Zo, neem hem mee! Hij weet al genoeg."
   De tot dan toe zwijgzame ultramaarschalk van de Singhs piepte droogjes:
  - Doe hem de slavenhalsband weer om!
  De Gruids met vier armen verdraaiden hun polsen, brachten hun ellebogen samen en duwden hen vervolgens zonder pardon de deur uit.
  Toen de jongeman werd weggevoerd, klonk de klok met een zacht piepend geluid.
  "Hij is zo interessant, ik zou hem zo op kunnen eten! Het is jammer dat hun bloed zo gevaarlijk is. Alle Stealth-wezens zijn walgelijk, en deze is het giftigst. Zijn gedachten worden niet gescand, maar hij kan nergens heen, we hebben hem aan de galg."
  Hoofdstuk 22
  Een mens verlangt naar reinheid.
  Ik wil wijze en briljante ideeën!
  De wereld is (idealiter) de kroon op de schoonheid.
  Alleen voor brave mensen, natuurlijk!
  Het liep niet zoals gepland... Een wreed, kwaadaardig lot...
  Een stelletje schoften heeft de touwtjes in handen!
  Wees genadig, Almachtige God,
  Laat een man niet in de afgrond vallen!
  Gekrijs, gebrul en klikgeluiden vulden de ruimte. Een deel van de dierentuin raakte duidelijk buiten controle. De Sinh Marshal was verward. Fagiram, een afschuwelijk figuur die normaal gesproken door het minste of geringste in woede uitbarstte, bleef kalm. In het ergste geval zouden de stroomstoten de hele ruimte bestrijken en iedereen uitschakelen, zelfs de radioactieve proefpersonen. Het was niet voor niets dat de beste ingenieurs deze hal hadden gebouwd.
  Het lawaai begon weer af te nemen, blijkbaar omdat het gezond verstand eindelijk had gezegevierd, of omdat de piraten zich realiseerden dat ze indien nodig konden worden uitgeschakeld. Maar praten was geen optie meer, en velen stonden te popelen om uit de valkamer te ontsnappen en zich te ontspannen met een flinke slok alcohol voordat de zware, beslissende gevechten zouden beginnen. Terwijl de "mammoeten" de hal uitstroomden, slaagde de dinosaurusachtige figuur die de wacht hield erin om, met zijn diepe stem die de Stelzan-taal op brute wijze verminkte, een vraag te stellen.
  - En wie is die "Grote Keizer" die door de kleine slaven zo wordt geprezen?
  De bewaker die daar stond, hoewel hij eruitzag als een Stealth-man, was in werkelijkheid een kloon, net uit een incubator gekomen en opgevoed met kunstmatige hormonen. Een berg spieren met het verstand van een baby van vijf maanden oud, antwoordde hij met een grafstem:
  - Dit is onze Grote Keizer, het hele universum behoort hem toe.
  "Nou, micro-organismen, pak je plasma!" Verschillende giftige groene rookwolken, die een sterke stank verspreidden, vlogen uit de mond van het brute buitenaardse wezen.
  De buitenaardse wezens vuurden met hun meervoudige straal- en plasmakanonnen tegelijkertijd dodelijke energiestromen af. Deze doorboorden het veelkleurige plein waar kinderen, in hun mooiste kleren, met bloemen en linten in hun haar, nog steeds met vlaggen zwaaiden. Explosies volgden en waar de kinderen hadden opgetreden, bleven alleen kraters over, gevuld met stapels rokende lijken. De jongens en meisjes lieten hun vlaggen achter en renden uiteen, velen gewond en verbrand. Niemand had tijd om te zien waar het tegenvuur vandaan kwam. De lading werd met uiterste precisie afgevuurd en trof de regelstabilisator die de ontladingssnelheid van de plasmagenerator regelde - het apparaat dat het arsenaal van het monster van stroom voorzag. De generator sloeg op hol en veranderde in een vernietigingsbom. De tien meter hoge tyrannodroid slaagde erin de helse machine los te rukken en in de menigte te slingeren, maar het was te laat om hem te redden. De generator explodeerde, vernietigde het monster en verbrandde en verpulverde duizenden bonte, zogenaamd intelligente wezens tot elementaire deeltjes. De zenuwen van de intergalactische strijders stonden al op scherp, en deze explosie blies hun laatste reserves op.
  Er ontstond een wederzijdse, gedwongen mishandeling.
  De buitenaardse wezens hakten op elkaar in, smolten en verbrandden, met allerlei wapens. Gezien het feit dat de strijd zich in de open lucht afspeelde, is het begrijpelijk dat elk schot vele slachtoffers eiste. Binnen enkele seconden waren de meeste van de geliefde 'gasten' gedood en een aanzienlijk deel van het complex verwoest. De inslagen van de krachtige ladingen verbrijzelden lichamen, groot en klein, tot rokende fragmenten. Vlammen laaiden op en verzwolgen de prachtige bloemen en bomen. Sommige van de verminkte monsters zwermden rond, hun afgehakte ledematen bleven spartelen en stuiptrekkingen vertonen. Veelkleurige fonteinen van bloed verspreidden zich over het tapijt en het gras. Het bloed van sommige wezens ontbrandde gemakkelijk in de aanwezigheid van zuurstof, waardoor velen in veelkleurige vlammen uitbarstten. Anderen vluchtten en verspreidden een woedende vlam om zich heen. Monsters, samengesteld uit radioactieve elementen, brandden door tapijten heen en verkruimelden zelfs graniet, terwijl menthoplasmisch vuur supersterk metaal verteerde. De explosie van stralen en plasma zou waarschijnlijk zijn doorgegaan totdat alle tegenstanders volledig waren vernietigd, waarna ruimteschepen zouden hebben ingegrepen en het hele zonnestelsel en de omgeving ervan zouden hebben verwoest met de verderfelijke energie van totale vernietiging.
  Gelukkig waren de Stelzans erin geslaagd het verlammingsveld te activeren. Eroros was de eerste die het bevel gaf om de ruimte ook af te sluiten met een krachtschild. Het was een pragmatische zet: als er een groot bloedbad in de buurt van planeet Aarde zou uitbreken, zou het hele zonnestelsel verstoken zijn van stabiele atoomkernen. En zelfs als hij zou ontsnappen, zou de Keizer hem alsnog kunnen executeren, op zo'n brute manier dat het beter zou zijn om hem meteen door zijn hoofd te schieten.
  De aarde moet blijven bestaan! Zelfs als de Ultramaarschalk oneindig walgt van dit gat!
  Plunderen, maar niet doden! De enorme hoeveelheid verbrande en afgeslachte lichamen was echter genoeg om de situatie te laten escaleren! Over een gebied van enkele vierkante kilometers was het eiland volledig door brand verwoest. Ontelbare doden lagen er, de meesten niet eens meer lijken, hoogstens stinkend stof en rokende fragmenten. De Ultramaarschalk bleef uiterlijk kalm, maar zijn ziel knaagde. Hij bevond zich tussen een laserstraal en een reflector. Aan de ene kant stonden zijn medeplichtigen aan het verraad van het rijk, en aan de andere kant Fagiram en zijn talrijke handlangers. Het was duidelijk dat verraad de hoogste machtsniveaus had besmet, en een simpele waarschuwing zou de situatie niet oplossen. Het zou ook kunnen dat de hoofdbewoner van de vijand alle informatie van de hoogste orde aan het verzamelen was. Een zware zucht van de jonge adjudant die achter hem stond, onderbrak zijn gedachten.
  Urlik Eroros draaide zich abrupt om en sprak de jongeman toe met een onverwacht zachte stem.
  - Ik zie dat je zucht. Misschien schrik je van de aanblik van lijken en bloed?
  De adjudant wuifde met zijn hand ter afwijzing en antwoordde:
  "Nee, integendeel, ik vind het jammer dat ik zonder jouw bevel geen lading met maximale kracht in deze slangenkuil kan afvuren. Er zijn niet genoeg lijken, fotonen-weinig..." riep Stelzan wanhinnig uit. "Wat zou ik deze hele beestenboel graag in stukken hakken!"
  'Ja, maar je gezicht vertrok door iets. Onze andere soldaten juichen en kijken toe hoe het bloedbad zich voltrekt.' Eroros voelde meteen argwaan en spande zich aan. De hyperplasma-werper van de Ultramaarschalk schoof zelfs zijn lopen uit en toonde een hologram in de vorm van een stroom veelkleurige uitroeptekens.
  "Wat me het meest bedroeft, is iets anders. Zijn we nu verraders van ons Grote Rijk? Dit is verschrikkelijk! Degenen die het Paarse Sterrenbeeld en de Keizer verraden, zullen na straf en executie worden opgesloten in een hyperplasma-reactor in het Ultraversum. Daar zullen verraders worden onderworpen aan een meedogenloze bombardering van pijnkwanta. Daar zullen we een niveau van pijn ervaren dat in dit universum onbereikbaar is. De pijn zal elke cel in ons lichaam doorboren, waardoor er geen enkel vrij molecuul overblijft. En het ergste is: er zal geen slaap zijn, geen rust, geen moment om op adem te komen."
  Eroros perste een minachtende grijns tevoorschijn ( hoewel hij zelf vreselijk nerveus was, zelfs zijn ingewanden draaiden zich om van angst!), en zei met opzettelijke nonchalance:
  "Ben je bang voor lijden? Het is schandelijk, vernederend, voor een krijger van het Paarse Sterrenbeeld om zo bang te zijn voor pijn dat hij instort. En als je vijanden je martelen, zul je dan breken?"
  De jonge Stelzan, met opgeheven borst, zei vol overgave:
  "Nee, ik ben niet bang voor pijn. Maar het is één ding om de kwelling van vijanden een dag, een maand te verdragen, wetende dat het vroeg of laat zal eindigen. Het is iets heel anders om te lijden voor verraad, om de straf van de Allerhoogste, de Almachtige God, te ontvangen en miljarden en miljarden jaren te lijden. In dit universum verbrandt hyperplasma onmiddellijk, maar daar, in het pijnarchief, brandt het eindeloos. De enige hoop is de genade van de Grote Keizer."
  De Ultramaarschalk schopte de met puistjes bedekte hagedis weg, en zijn hyperplasma-emitter vuurde zelfs een vernietigende straal af, waarmee hij het weerzinwekkende wezen volledig vernietigde. Waarop Eroros, zijn ironie verbergend, zei:
  "Ja, de keizer is goedertuig. Ik weet zeker dat hij rekening zal houden met de omstandigheden van onze overgave. Maak je geen zorgen, we zullen nog steeds een manier vinden om de vijand een fatale slag toe te brengen."
  'Liever sterven dan hen te verraden door niets te doen. Misschien moeten we ze aanvallen nu ze in wanorde verkeren,' opperde de jonge officier , met een fonkelende blik in zijn ogen.
  "Dat is onmogelijk, al onze communicatie is geblokkeerd. Genoeg uitleg, volg gewoon de bevelen van je commandanten!" snauwde Eroros streng.
  - Absoluut! - De officier groette, draaide zich om en hief zijn geweer.
  "Als je wilt overleven en je identiteit wilt behouden, vertrouw me dan! Ik zal altijd trouw blijven aan mijn keizerlijke vaderland."
  De Ultramaarschalk begon opnieuw bevelen uit te vaardigen. Als er een sterrengevecht zou plaatsvinden, moest hij op zijn minst de hoofdstad beschermen. En de aardbewoners zouden zich toch vermenigvuldigen. Negentig procent van de mensheid was tijdens de invasie uitgeroeid, en nu waren er meer dan tijdens de aanval. Als slechts duizend van de 40 miljard het overleefden, zouden er over 300-400 jaar weer 40 miljard zijn. Op deze relatief jonge leeftijd voor een Stelzan zou hij ongetwijfeld talloze liefdesaffaires hebben. Gezien zijn overleving was een hiernamaals in een ander universum nauwelijks geloofwaardig. En alles wat vernietigd was, werd nog sneller herbouwd. Hijzelf verlangde naar oorlog; duizend jaar waren verstreken zonder grootschalige militaire actie, en er waren nog maar weinig veteranen over van die gloriejaren van snelle expansie van het ruimte-imperium. Velen van hen, zelfs zonder te verouderen, maakten een einde aan hun leven, zoals de aliens sarcastisch fluisterden - karma besmet door moord. Maar Eroros liet zich door zulke dingen niet van de wijs brengen. Het is zo spannend en romantisch: duizenden, miljoenen, miljarden intelligente parasieten die het universum bewonen, met één druk op de knop vernietigen. We moeten koste wat kost de Keizer zelf bereiken; misschien wordt hem dan wel een strafexpeditie tegen de Sinkh toevertrouwd, ook al zou dat een grootschalige oorlog betekenen.
  En daar komt Fagiram aan. Zijn zwarte, bezwete gezicht trilt lichtjes.
  - Je lijkt ongewoon opgewekt. Zou dit een provocatie van je familie kunnen zijn?
  "Quasar, dat trap je niet! Niemand van mijn volk zal opkomen voor de inboorlingen," zei Eroros vol zelfvertrouwen, met een glinstering in zijn ogen.
  'Ach, kom nou! En ik herinner me nog hoe je de doodstraf hebt gespaard voor die man die ze de 'sterrenjongen' noemden, die de zoon van een staatsraadslid blijvend invalide had gemaakt. Het was niet in mijn bijzijn, anders had ik je bevelen genegeerd. Wat is er toch met deze vreemde mildheid?' Fagiram trok een achterdochtige uitdrukking op zijn meest weerzinwekkende gezicht.
  'Daar waren redenen voor,' onderbrak Eroros hem abrupt, waarmee hij zijn mannen duidelijk maakte dat hij de zaak niet verder wilde bespreken. 'En trouwens, waarom plaagde je die schurken, die overal uit de vuilnisbelten van het universum zijn verzameld?!'
  "De domme lokale autoriteiten zijn te ver gegaan. Ze waren een ontmoeting met de keizer aan het repeteren. Als jullie eens wisten wat voor hersenloze mensen die aardbewoners zijn." De gouverneur blies zijn wangen op en draaide met zijn vinger bij zijn slaap.
  De Ultramaarschalk antwoordde logisch:
  "De domheid van een slaaf is een pluspunt, maar zijn intelligentie een minpunt!" Hij keek om zich heen en voegde eraan toe: "Waar is Gerlok? Heeft hij noodmaatregelen genomen om zich te verdedigen?"
  "Ik heb ook de nodige bevelen gegeven, voor zover onze middelen dat toelaten. We zijn voorbereid op de verdediging. Ik geef u opdracht, maarschalk, om in onderhandeling te treden." Fagiram werd plotseling vriendelijker.
  'Ten eerste, Ultramaarschalk, en ten tweede, is het het beste dat u dit doet. U heeft hen hier uitgenodigd, zij kennen u beter, vooral de synchronisatie-experts. Hoe lang programmeert u hen al?' Eroros kneep zijn ogen tot spleetjes en keek hem wantrouwend aan.
  - Prima! Omdat je zo'n lafaard bent, zal ik het zelf wel afhandelen.
  Zonder de vraag te beantwoorden, vloog de maarschalk-gouverneur als een rat uit een brandend huis naar buiten en snelde naar het ruimteschip. Terwijl de Sinhi nog een schijn van discipline behielden, waren de andere sterrengieren in een hysterische trance geraakt. Fagirams ruimteschip werd aangevallen zodra het de atmosfeer van planeet Aarde verliet. Gelukkig, of misschien wel ongelukkig (het zou beter zijn geweest als die klootzak was gestorven!), waren het slechts kleine gevechtsvliegtuigen. Beschadigd trok het schip zich terug in de bescherming van de Sinhi-vloot. De rumoerige ruimteavonturiers, die verschillende van hun belangrijkste leiders hadden verloren, waren vastbesloten de planeet aan te vallen. De ruimteschepen van het Gouden Sterrenbeeld blokkeerden echter hun weg naar hun rechtmatige territorium. De Sinhi waren veel sterker dan de verzameling piraten en huurlingen van allerlei slag. Hun vloot was veel beter bewapend, en de squadrons van andere werelden aarzelden. Kapers en bandieten schreeuwden en dreigden in alle talen en slingerden elkaar venijnige woorden toe via alle radiofrequenties. Maar ze durfden de strijd niet aan. Het was duidelijk dat elke botsing de overgrote meerderheid van de ruimteschepen, samen met hun passagiers, zou vernietigen.
  Beide partijen stonden in gespannen afwachting, miljoenen ruimteschepen klaar om op elk moment triljoenen watt aan dodelijke energie te ontketenen.
  De dappere beesten verstijfden in de ruimtelucht.
  Hoewel er blijkbaar toch sprake is van een zekere vorm van intelligentie!
  Maar de kracht van technologie wordt voor kwade doeleinden gebruikt.
  Listigheid levert voordeel op, geen eer!
  ***
  De ruimte is gevuld met iriserende vlammen die elke seconde van kleur veranderen...
  Hellevuur, oplaaiend en alles verslindend wat binnenin leeft, het vlees verpletterend. Een vulkaan, die al het leven wegbrandt. Wat een vertrouwd beeld! Maar misschien is dit wel de echte hel?! Geduld - en de pijn zal afnemen. Vladimir opende zijn oogleden. Hij dacht een sterrenhemel te zien. Hij kneep ze verbaasd dicht en opende ze toen weer. Ja, hij zag echt een wonderbaarlijk tapijt van sterren. Van buitenaardse oorsprong, de hemel was ongelooflijk dicht bezaaid met kostbare slingers van lichtgevende organismen. Tienduizenden van de helderste sterren verblindden en verbluffen de verbeelding. Zijn lichaam leek in een vacuüm te zweven, zonder enige ondersteuning. Het ongekende schouwspel verblufte de jongen zo erg dat hij het bewustzijn verloor, losgekoppeld van de realiteit.
  Toen zijn denkvermogen terugkeerde, kon hij zijn emoties beheersen. Hij kreeg weer vaste grond onder zijn voeten en krabbelde overeind.
  Het schouwspel dat hem te wachten stond, was niet voor bangeriken. In eerste instantie dacht de jongen dat hij gek werd. De majestueuze stad, de hoofdstad van de Dinazakura-melkweg, verscheen in al haar woeste glorie. Luxueuze wolkenkrabbers die zich kilometers ver uitstrekten, kolossale tempels, onvoorstelbaar gigantische beelden, watervallen van tuinen en fonteinen, gloeiende apparaten, kolossale reclameborden groot genoeg voor vijftig Olympische stadions, en nog veel meer. Voeg daar de miljoenen kleurrijke, extravagante vliegende machines van allerlei soorten aan toe, en voor een veertienjarige jongen in het begin van de 21e eeuw was het volkomen onbegrijpelijk.
  En toch was er geen angst. Er was extreme opwinding, zelfs onbeschrijflijke vreugde bij het zien van zo'n onvoorstelbaar kleurrijke pracht, gecreëerd door de handen van intelligente wezens. Alles in deze metropool was groots en betoverend. Een paar sterren schitterden aan de hemel: de helderste, een roze-gele ster, twee groene, een blauwe en twee bijna onzichtbare kersenrode, wat natuurlijk is bij zo'n intens licht. Maar ondanks het intense licht deden de ogen geen pijn en was het niet heet. De temperatuur was zeer aangenaam, met een zacht, koel briesje.
  De jongen liep over het zevenkleurige trottoir, een trottoir omzoomd door bloemen, beelden, veelkleurige knipperende lichten en kristalglanzende tegels. Zijn blote, kinderlijke voetzolen voelden heel glad aan, misschien zelfs wel zacht . Glad als ijs, met een lichtgevend, maar gelukkig niet te heet oppervlak.
  Alles in deze futuristische metropool was spiegelend, glinsterend en oogverblindend mooi. Zelfs de afvalverwerkers hadden de vorm van exotische dieren en vogels. Ze openden hun bek en bedankten je beleefd als er afval in werd gegooid. Toen Vladimir een gesmolten en vervormd mini-soldatenlaarsje uittrok, sprong er een afvalvogel uit de stoep als een wateroppervlak. Hij had de kop van een adelaar, maar een proportioneel grotere snavel, en het lichaam van een gestreepte aubergine, omlijst door drie rijen weelderige bloemblaadjes. Elke rij had een andere kleur en vorm van de scheuten, en de vleugels hadden zelfs bewegende kleuren, net als in een video. Zowel gevederd als bloemrijk, slikte de afvalvogel de nu onbruikbare schoen in, terwijl hij melodieus tjilpte:
  - We hebben geen reden om onszelf te kwellen met twijfels! Er zijn geen wanhopigere mannen in het hele universum! Echte mannen gooien afval weg - Stelzan vermoordt vreemden! Stelzan vermoordt vreemden!
  Vladimir wuifde verward naar de "prima donna van de vuilnisophalers" en zei:
  Het meest bijzondere aan een mens is dat hij niet verrast wordt door het fantastische, maar zich verwondert over het banale!
   Het is wel vreemd dat zijn zware militaire laarzen smolten zonder dat hij ook maar een lichte brandwond opliep. Zijn kleren leken daarentegen niet al te erg beschadigd, hoewel zijn luxe overall verloren was gegaan. Maar sommige dingen hebben het overleefd, en hij schaamt zich er niet meer voor om in een net T-shirt en korte broek door de stad te lopen - normale kleding voor een jongen met warm weer.
  Hoewel Vladimir zich schaamde voor zijn blote voeten, die volkomen misplaatst waren in de hoofdstad, waar elk standbeeld, elke auto, fontein, compositie en andere structuur schitterde in oorverdovende, opzichtige luxe. Net als een haveloze bedelaar in de regeringswijk van Sint-Petersburg, bloos je onwillekeurig wanneer iemand je nadert.
  Er waren op dat moment weinig voetgangers op straat, voornamelijk kinderen. Omdat dit een van de centrale wijken van de metropool was, hadden zich hier beroemde Stelzan-soldaten gevestigd. Juist in deze periode kregen de mini-soldaten korte vakanties, om even te ontsnappen aan de slopende trainingen en de vreugde van hun kindertijd te herbeleven. Bovendien diende deze korte verlofperiode, in vergelijking met de kazerneperiode, als een soort beloning voor hun studieresultaten en gevechtstraining.
  Zelfs een beetje vrijheid om je tijd naar eigen inzicht in te delen is een zegen! Juist daarom gaf de aanblik van onschuldige, lachende kinderen, van wie velen, al spelend en vrolijk, zelfs de lucht in vlogen, salto's maakten en als tolletjes ronddraaiden, waarbij ze caleidoscopische hologrammen projecteerden, de magische stad een wonderbaarlijk idyllische uitstraling.
  Tigrov wilde hen benaderen en een paar vragen stellen, maar hij was bang. Hij was bang dat de vredige, mooie, elfachtige jongens en meisjes in hun glinsterende kostuums misschien niet zo vredelievend waren als ze op het eerste gezicht leken. Vooral omdat dat doorgaans niet het geval is bij mensen; zelfs de meisjes waren duidelijk oorlogsspelletjes aan het spelen. Toegegeven, het leek meer op een sprookjesachtige fantasiewereld in anime-stijl dan op technologische gevechten. Sommige holografische projecties waren groot en zo helder dat ze details zo realistisch weergaven. Het leek echt alsof sprookjeskastelen, forten en huizen plotseling uit het niets verschenen, om vervolgens weer te verdwijnen.
  Verbluft door wat hij zag, liep de jongen maar door en bleef de stad bewonderen. Wat een prachtige bomen en gigantische bloemen, tientallen en honderden meters hoog, met fonteinen en vliegende dieren, die aan kristallen balkons hingen en in de zon schitterden met een metershoog kleurenpalet. Op de bloemblaadjes verschenen voortdurend veranderende, bewegende beelden , meestal vechtsporten tussen verschillende buitenaardse wezens of gevechten in een retrostijl.
  'Misschien zijn dit wel krachtvelden!' dacht de jongen, terwijl hij over zijn slapen wreef. Zijn hersenen stonden op het punt te koken van de overvloed aan indrukken. 'Er zijn hier verschillende lichtbronnen, zo'n spel van licht en kleuren is uniek op onze planeet! Wat een vreemde vormen nemen de creaties van de geest toch aan!'
  Een van de bolvormige gebouwen hing aan zeven poten, omzoomd met bladeren en omlijst met edelstenen, elk beschilderd in de kleuren van de Stelzan-vlag. Een andere constructie had de vorm van een zevenpuntige ster en draaide langzaam om zijn as. Andere bouwwerken leken op kerstbomen, taarten met brandende fakkels en woeste, veelkleurige watervallen, gigantische stromen die tot in de stratosfeer reikten. Sommige kolossale fonteinen, gevormd als diverse buitengalactische monsters ingelegd met edelstenen, spuwden gesmolten metaal en vreemde gassen uit, verlicht door laserstralen.
  De lagere verdiepingen van de luxueuze gebouwen waren gevuld met kleurrijke in- en uitgangen, waarvan de namen op schermen werden weergegeven. En vreemd genoeg waren alle namen perfect leesbaar: restaurants, winkels, entertainmentcentra van alle niveaus en soorten, en diverse diensten. Het leek op een veel grotere en onvergelijkbaar luxere Centrale Presidentiële Laan in Moskou. Tigrov was toen nog erg jong, herinnerde zich het vaag, en verslond nu letterlijk de oogverblindende keizerlijke pracht met zijn ogen. Natuurlijk was veel ervan uniek op aarde. Wat voor menselijke architect zou torenspitsen, koepels en vijvers gevuld met kleurrijke wezens en onbeschrijflijk dreigende monsters ondersteboven plaatsen? Het was zelfs angstaanjagend om naar te kijken; het leek alsof alles op je hoofd zou instorten.
  Een van de elfenmeisjes vloog over hem heen en streek hem lichtjes aan met haar glanzende muiltje. Vladimir wankelde een beetje; hij was al wat moe na een flinke wandeling.
  'Je hebt vast al een hele tijd niet gegeten, sterrenstrijder,' klonk het stemmetje van het kleine engeltje als een zilveren bel.
  Als er rolbanden waren, stonden die duidelijk uit. Blijkbaar waren ze in de ultra-metropool van de verre toekomst overdreven bezorgd over fysieke fitheid. Het oppervlak was ruwer geworden en zijn blote voeten begonnen te jeuken en te prikken. Vladimir had echt honger, het voelde alsof hij al dagen honger had, op één ding na...
  Maar wie kan weten hoe lang hij bewusteloos is geweest...?
  De straten staan vol kleurrijke automaten die roepen: "Het is tijd voor een snack!"
  Vladimir neemt een besluit:
  Twee doden kunnen niet voorkomen, en met een lege maag is er geen leven!
  Zodra ik de machine naderde, verscheen er een driedimensionale projectie van een prachtig zevenkleurig meisje met vleugels. In een taal die op Russisch leek, sprak de wonderbaarlijke nimf:
  Wat wil een kleine maar dappere veroveraar van het universum?
  "Eet!" zei Tigrov oprecht, met een hongerige glans in de blauwe ogen van de jongen.
  "Een selectie van honderdvijftien miljoen producten tot uw dienst," kwetterde de fee, terwijl ze haar vleugels groter maakte.
  "En dan Kremlin-ijs, limonade, sap, cake en chocolade," brabbelde de verrukte deugniet.
  - Welke soorten? Geef uw bestelling door! - Er waren nu twee meisjes , en ze grijnsden onnatuurlijk breed.
  "Het maakt niet uit, als het maar lekker is," mompelde Tigrov verward, terwijl hij hulpeloos zijn armen spreidde.
  "Zo lekker mogelijk? Volgens de meest gangbare norm?" Blijkbaar hebben de cybernetische bedienden al vaker te maken gehad met klanten die niet begrijpen wat ze willen.
  - Ja! - zei Vladimir opgelucht.
  "Steek je handen omhoog en kijk recht vooruit. Of haal je identiteitskaart tevoorschijn, mini-soldaatje," riepen de holografische nimfjes in koor.
  De jongen stak beide handen omhoog. Een zwak geel licht flikkerde, kennelijk ten teken dat hij gescand was.
  "Uw identiteit staat niet in het dossier, u heeft geen militaire identiteitskaart, dus u kunt niet geholpen worden." De meisjes gilden, werden rood en sloegen hun armen over elkaar in een gebaar dat deed denken aan dat van Stelzan.
  Vladimir deinsde snel achteruit voor het machinegeweer, zijn hielen brandden letterlijk. Dit leek wel technotronisch identificatiecommunisme. Tigrov ging op de sierlijke boudoir zitten, verstijfd, voorovergebogen, zijn kin rustend op zijn handpalmen. Hij was in gedachten verzonken... De toekomst was in de somberste tinten geschilderd. Hij was volkomen alleen in een ander sterrenstelsel, omringd door buitenaardse wezens, schepsels die erger waren dan de meest roofzuchtige, wilde dieren. En hij kon geen enkel reddingsplan bedenken. Oliver Twist zou beter af zijn geweest in Londen; daar waren tenminste mensen zoals de dakloze voortvluchtige zelf. Maar waar moest hij hier heen? Misschien zich overgeven , hopend op genade in de gevangenis? Daar zouden ze hem tenminste te eten geven, al was het dan op zo'n vernederende manier, via een slang.
  "Waarom ben je zo neerslachtig, Photon? Ik zie dat je je lippen aflikt. Het lijkt erop dat je wat princeps-plasma naar binnen wilt werken?"
  Een vreemde jongen in glinsterende kleren stak zijn hand uit en glimlachte. Zo menselijk! Het gezicht van de Stelzan-jongen was rond en kinderlijk, helemaal niet kwaadaardig; hij zou zo in een reclame voor voedingssupplementen kunnen spelen, ware het niet dat zijn hand te stevig was. Hij had een hoog voorhoofd, blond haar en wijd uit elkaar staande blauwe ogen. Zijn gebruinde, gespierde hand voelde echter aan alsof hij van staal was, alsof hij een bot kon breken. Vladimir kon zijn pijn nauwelijks verbergen; zijn hand was gebald alsof hij in een martelbank zat.
  - Ja, ik heb honger!
  "Je komt duidelijk uit de afgelegen koloniën. Je bent zwaar verbrand en je ziet er verwaarloosd en vreemd uit," zei de jonge Stelzan met een vleugje medeleven in zijn stem.
  Vladimir keek verward. Gelukkig waren de Stelzans erin geslaagd het verlammingsveld te activeren. Eroros was de eerste die het bevel gaf om de ruimte ook af te sluiten met een krachtschild. Het was een pragmatische zet: als er een groot bloedbad in de buurt van planeet Aarde zou uitbreken, zou het hele zonnestelsel verstoken zijn van stabiele atoomkernen. En zelfs als hij zou ontsnappen, zou de Keizer hem alsnog kunnen executeren, en wel op zo'n brute manier dat het beter zou zijn om hem meteen door zijn hoofd te schieten.
  Hij bekeek zichzelf even vluchtig. Zijn kleren begonnen hier en daar al te smeulen en zijn huid was aan het vervellen en rood geworden. Ofwel door de plaatselijke straling, ofwel een vertraagde reactie op de explosie. Tigrov voelde een ijzige rilling door zijn maag gaan en sprak met trillende stem.
  - Je raadt het al, ik bevond me in het epicentrum van de thermische lading.
  'Ik pak het eten zo snel mogelijk, en dan kun je het me vertellen.' De jongen rende alsof hij in een sprint was, zijn laarzen raakten de fraai aangelegde bestrating van de laan niet.
  Het is moeilijk te verklaren waarom Vladimir zoveel vertrouwen had in dit Stelzan-jong. Misschien hadden zijn jeugd en de stress hun tol geëist. Bij terugkomst gooide zijn nieuwe vriend hem een paar roze, verleidelijk geurende knoppen toe. Volodka begon hem alles te vertellen, zonder iets achter te houden. Hij was zo vol van zichzelf dat hij zijn hart wilde uitstorten.
  De Stelzan-jongen luisterde aandachtig. Hij was net zo lang als Tigr, en waarschijnlijk zelfs nog jonger. Een oprechte glimlach speelde gedurende het hele gesprek op zijn knappe gezicht. Het kind van het krijgersras had inderdaad zeer grote tanden, witter dan sneeuw, die de stralen van meerdere zonnen weerkaatsten als zonnestralen. Het eten uit de automaat was buitengewoon lekker, het overprikkelde de smaakpapillen en maakte de eetlust alleen maar groter in plaats van te stillen.
  Toen Vladimir uitgesproken was en zweeg, zei de jonge Stelzan weloverwogen:
  "Ja, het lijkt een wonder, maar je overleeft het hier niet. Ze hebben je snel door, vooral omdat ieders identiteit dagelijks door een computer wordt gecontroleerd. Een paar dagen geleden was er vlakbij een 'plasma-explosie', ruimteschepen explodeerden als supervuurwerk. Zelfs vanaf het oppervlak kon je de uiteengereten schepen de hemel zien verlichten. Het is maar goed dat de belangrijkste 'onruststoker' de grens is overgestoken."
  Het kind Stelzan wees naar de centrale ster, Vimura.
  "Nu is alles veel strenger, een totaal inspectieregime. En zelfs voorheen waren de controles al streng. Deze machine is, net als de andere, ongetwijfeld verbonden met het Ministerie van Liefde en Rechtvaardigheid."
  "Dus zo noemen jullie je geheime politie?" Vladimir trok een grimas en grijnsde om hoe belachelijk het concept liefde klonk in een land dat de fascisten eruit liet zien als kleuters die grappen uithalen.
  'Nou, er zijn verschillende afdelingen, en ze hebben het allemaal over liefde.' De jongen fronste zijn wenkbrauwen en zijn blik werd streng. 'Het is een aanfluiting van het gezond verstand. Zelfs mijn vader, een economisch generaal van de vierde rang, is bang voor die afdelingen. Kom op, schiet op en ga weg. Ik breng je erheen.'
  - Te laat! Nu hebben we jullie te pakken, lieverds! - De stemmen bulderden als het gebrul van een roedel hyena's.
  Verschillende gepantserde figuren verschenen als spookachtige verschijningen in de lucht.
  - Op je knieën en handen omhoog!
  Tigrov deinsde terug, maar werd onmiddellijk geraakt door een stroomstootwapen. Hij verloor het bewustzijn.
  ***
  Hij kwam pas weer bij bewustzijn in het kantoor van de rechercheur. De vragen waren standaard, niet bijzonder gedetailleerd, en hoewel de rechercheur consequent op een zachte toon sprak, zonder onnodige dreigementen, was het lichaam van de ondervrager bedekt met schorpioenachtige sensoren. Als de jongen probeerde te liegen, zou een pijnprikkel worden geactiveerd, veel pijnlijker dan een gewone elektrische schok. De "schorpioenen" prikten in zijn zenuwuiteinden en toonden tegelijkertijd een hologram dat het percentage waarheidsgetrouwheid aangaf.
  Ondanks het angstaanjagende gevoel dat zijn lichaamscellen uit elkaar werden gereten (de luide kreten werden gedempt door een krachtveld dat de geluidsgolven verzwakte), bleef Vladimir nieuwsgierig naar hoe het percentage waarheid werd berekend en of er überhaupt verschillende percentages leugens en waarheid konden bestaan. Maar waarom ook niet? Er bestaat immers een menselijk concept: een heilige leugen en een halve waarheid zijn erger dan welke leugen dan ook.
  Na het verhoor werd hij opgesloten in een hermetisch afgesloten, cybernetisch bestuurde kamer. Het hoofd van de speciale eenheid van het Departement van Liefde en Waarheid, Willie Bokr, had geen enkele behoefte om het merkwaardige fenomeen van verplaatsing te onderzoeken. Hij zou er geen promotie voor krijgen en zou zelfs op een missie naar een gat zoals planeet Aarde gestuurd kunnen worden. Er waren gegronde redenen om aan te nemen dat het het beste was om de ongewenste getuige uit de weg te ruimen. Hoe? Hem doden en het lichaam ontleden voor reserveonderdelen. De huid en botten konden op de zwarte markt verkocht worden, net als bij mensen, maar de inwendige organen vormden een probleem. Ze waren identiek, maar Stelzans hadden al hun lichaamsdelen verbeterd door middel van bio-engineering. Nee, deze organen zouden niet goed functioneren tenzij ze idioten waren, maar in dat geval was het metaal de verwerking niet waard. Bovendien hadden Stelzans al een natuurlijk regeneratievermogen, dankzij hyperactieve stamcellen. Een assistent opperde een idee:
  "Waarom zouden we winst mislopen? Een paar extra Kulamans zouden geen kwaad kunnen. Er is een man die al een tijdje een Stelzan van ons wil kopen."
  - Wie? - De bureaucraat kantelde zijn kin opzij, zijn stem zakte tot een slangachtig gefluister. - Misschien Giles?
  - Ja, dat klopt! - Het meisje liet een vonk ontsnappen van onder haar nagels, die waren geverfd met radioactieve isotopen.
  Stelzan spuugde minachtend en draaide de armbandscanner opzij:
  - Een weerzinwekkende mengeling van een kever en een primaat.
  "Maar hij is zo rijk dat hij het ereburgerschap van het Paarse Sterrenbeeld heeft gekocht." De assistente grinnikte zachtjes. "Zelfs onze aantrekkelijke vrouwen duiken met hem in bed."
  "Oké, maar gezien het risico zullen we een veel hogere prijs vragen." De ambtenaar pauzeerde even voordat hij eraan toevoegde: "Als hij akkoord gaat, is dat nog maar het begin."
  "Chantage? Natuurlijk, we maken kwantumopnames." Stelzanka liet een piepklein vliegje, kleiner dan een maanzaadje, los uit haar ring. Het maakte een stille acht in de lucht en piepte: "Alle scan-, opname- en luistersystemen zijn klaar voor gebruik."
  "Ik kan wel raden waarom hij het nodig heeft. Hij kan hier echt zijn spieren mee laten zien." De official stopte een snoepje met drugs erin in zijn mond.
  Zo snel werd het lot van het kind beslist.
  ***
  Ondanks zijn amoureuze successen met de Stelzan-vrouwen maakte de harige, tweearmige kever met apengezicht, Giles, een weerzinwekkende indruk. Zelfs zijn luxueuze uniform leek onhandig over de afstotende, harige pop gespannen. Toen Vladimir in een verhuisdozenzak naar de afgelegen villa werd gesleept, beefde de jongen letterlijk van angst. Giles keek echter met kalme interesse toe. Hij voelde dat het kind bang voor hem was, en met name voor geweld. Een kleverige, onaangename stem zoemde in zijn oor.
  "Ik zie dat je trilt, kleine Stelzan. Wees niet bang! Ik bewaar je grootste angst voor het laatst. Vervloekte klootzak van een vervloekt indringersras! Je moet boeten voor al je zonden en voor de zonden van je dodelijke, plasma-uitstotende verwanten."
  Tigrov huiverde.
  Maar ik ben geen stelzan, maar een mens...
  Een oorverdovend gebrul maakte abrupt een einde aan de zin.
  "Jij, Stelzan, jij leugenachtige kleine rat! Ik was gewaarschuwd dat jij, een aap, graag je meesters lastigvalt en dat je psychische problemen hebt. Nou, je bent van mij, en ik zal je terugpakken voor het vernietigen van mijn familie. Eerst zul je voelen hoe het is om een slaaf te zijn, daarna zullen we je lijden vergroten. Neem hem mee naar buiten en doe hem een halsband om."
  Tigrov werd meegenomen en naar een nagebootste slavenbarak gestuurd. Daar, in de brandende zon, werd hij gedwongen stenen te breken en te verplaatsen op brancards of karren, terwijl hij voortdurend pijnlijke elektrische schokken kreeg toegediend. Giles miste blijkbaar verbeeldingskracht, of was te veel met zaken bezig, maar zijn verbeeldingskracht beperkte zich tot het dwingen hem zwaar, praktisch nutteloos werk te laten verrichten voor zo'n hightechindustrie. Hoewel zelfs dat al ondraaglijk genoeg was: twaalf uur lang met een houweel zwaaien of stenen kapotslaan met een moker in die hitte.
  Vervolgens liepen ze de lege barakken in, over scherpe, hete stenen die hun blote voeten vreselijk pijn deden. Binnen het eerste uur waren hun blote voetzolen open en bloederig, en de pijn was alsof ze dicht bij een kolenbrander werden gehouden. De enige reden dat hun huid niet afbladderde, was omdat een van hun medeslaven hen vriendelijk toestond beschermende crème aan te brengen. Hij fluisterde zelfs nog iets toe:
  "Je bent te zwak om een Stelzan te zijn. Jouw ras moet net zo onderworpen zijn als het onze. En je uiterlijke gelijkenis met de gemene indringers is een bespotting van de wispelturige Moeder Evolutie."
  Vladimir knikte bedroefd:
  - Ja, de natuur heeft ons een grap uitgehaald, of God, als de Almachtige tenminste nog geen zelfmoord heeft gepleegd vanwege gewetenswroeging over zo'n nachtmerrieachtig gereguleerd universum.
  Ik moest slapen op kale stapelbedden, mijn hele lichaam pijnlijk van de elektrische schokken die een zielloze robot me had toegebracht, terwijl wezens in de buurt die leken op de welpen van de orks die je kent uit computerspellen, lagen te dutten. Alleen hadden de jonge buitenaardse slaven in plaats van vacht gladde visschubben, waarvan de aanraking de blaren op hun voetzolen aangenaam verkoelde. Ondanks het gerommel in mijn lege maag - mijn hele dieet bestond uit één enkel aminozuurtablet - viel ik bijna meteen in slaap. Maar na zo'n zware dag duurt de slaap zo kort dat ik geen tijd had om bij te komen en wakker werd door de vervormde bliksemflitsen in vijf verschillende kleuren die uit de zweep van de cyborg kwamen.
  Dit is allemaal zo angstaanjagend! Ik wil een aapje vermoorden, het in de buik van de meest vurige quasar gooien!
  ***
  Na de verkoop was de politiegeneraal, vierde klasse "X", in opperbeste stemming. Zijn ontspanning bleek echter tevergeefs.
  Letterlijk een paar uur later bestormde een arrestatieteam het kantoor en overmeesterde de dubieuze wetshandhaver. Na een recente veldslag waren waardevolle oorlogsbuit in beslag genomen, wat duidelijk wees op de connectie van generaal Vili Bokr met de Sinh-inlichtingendienst. En de voormalige beul was nu zelf het slachtoffer geworden en ondervond ten volle wat deze kwelgeest eeuwenlang met zoveel plezier op andere levende wezens had toegepast.
  Hoofdstuk 23
  Is dat wel echt eer?
  Kun je het niet in de lucht vinden?
  Het hart hunkert naar wraak.
  Om de wereld te redden!
  Nadat hij had moeten instemmen om voor de Gouden Constellatie te werken, was Lev Eraskander in een vreselijk humeur. Aan de andere kant was het idee om spion te spelen best verleidelijk. Hij had films gezien die vóór de invasie op aarde waren opgenomen. De Stierlitz-serie vond hij bijvoorbeeld erg boeiend, ondanks het gebrek aan gevechten, veldslagen of animatie-effecten. Er schuilt iets amusants in zulke intellectuele spelletjes, waarbij je een masker draagt en doet alsof je iemand anders bent.
  Het slechte nieuws is dat hij nu aan alle kanten vastzit aan de lont van de vernietiging. Elke onvoorzichtige beweging en...
  Je kunt er beter niet aan denken. En zijn goeroe had gelijk: wie geen risico's neemt, is er niet zeker van dat hij geen bloed zal drinken tot hij moet overgeven, maar hij is er wel zeker van dat hij geen champagne zal drinken!
  Hoewel de gangsterplaneet aan alle kanten omringd is door ruimteschepen, is er altijd een manier om te infiltreren, zelfs tijdens een belegering. Voor zo'n overplaatsing gaf de Synch-liaison opdracht tot het gebruik van een zware trailer. Dit zijn doorgaans gigantische, door robots bestuurde onderzeeërs. Ze vliegen door de hyperspace met behulp van een verkorte anderhalve-vector-collaps, wat energie bespaart maar organische levensvormen doodt. Hier zal de hyperspace-sprong echter kort duren. Op korte afstand is er een kans op overleving, zij het met het risico op ernstig letsel.
  De insectachtige agent bleef obsessief in mijn oor zoemen:
  "Je draagt een speciaal camouflagepak; dat helpt bij het scannen van het oppervlak en houdt je warm in het vacuüm van het vrachtruim. Na het lossen word je naar een plek gebracht die bekendstaat als het Grote Roze Kasteel. Daar houd je je schuil in afwachting van Hermes. Daarna keer je legaal terug naar de aarde."
  "Wat als de ruimtehaven zwaar bewaakt wordt?" Eraskander keek peinzend naar het hologram dat de ruimteraces toonde.
  'Je moet deze problemen zelf oplossen,' grijnsde hij, terwijl hij zijn synchroonneus ronddraaide. 'En het roze kasteel krijgt zijn eigen spiegelende muur. En tedere, gepassioneerde dames op wacht.'
  Leo spande zich een beetje aan en zei, niet al te oprecht:
  "Ik ben niet van plan om nog langer de rol van gigolo te spelen. Genoeg is genoeg, misschien komt Hermes wel langs, met een verlangen naar jongens?"
  Het insect zoemde met een vleugje kilte en duidelijke verveling:
  "Weet je, jullie primaten hebben je eigen gewoonten. Wij hebben het sterkere geslacht, de vrouwtjes, terwijl jullie - vaak puur formeel - mannetjes hebben. En de Zorgs zijn complete genetische freaks."
  Het had geen zin om verder te discussiëren. Het laden was vlot verlopen. De lading die vervoerd werd, was in dit geval niet bijzonder waardevol. Dus kon hij zich terugtrekken en ontspannen. De jongen deed precies dat, en dommelde comfortabel in een speciaal ruimtepak op metalen kratten vol grondstoffen. De almachtige god van de slaap, Morpheus, gooide een deken over zich heen en schakelde al zijn zintuigen volledig uit.
  Ondertussen was het vrachttransport nauwelijks van de basis vertrokken toen de lucht al naar hyperplasma rook. Gevechtssterrenschepen van de Keizerlijke Marine begonnen vanuit verschillende richtingen te verschijnen. De Sinhi hadden de rol van omkoping overschat. Ze geloofden oprecht dat het omkopen van een groot aantal generaals een veilige haven zou garanderen, bijna in het centrum van de Melkweg. Het systeem van meerdere redundante beveiligingssystemen, het bestaan van parallelle structuren en de verdorvenheid en gewetenloosheid van de reeds omgekochte functionarissen maakten het hele systeem van geheimhouding echter onmogelijk.
  Veel van de omgekochte generaals namen deel aan de aanval op het systeem. Is een woord dat je aan intelligente insecten geeft iets waard? Neem de borg en gooi hem weg, en vertel je geheime politie dat het een slim opgezette valstrik was voor je eeuwige rivaal.
  Daar zijn ze dan, de oorlogsschepen van het Paarse Sterrenbeeld, waarvan de roofzuchtige verschijning alleen al triljoenen bewoonde systemen in het universum doet sidderen.
  De aanval werd bevolen door Ultramaarschalk Digger Violeto. Deze wrede, sluwe hoogwaardigheidsbekleder, die een flinke smeergeld had ontvangen, gaf de informatie onmiddellijk door aan de Superminister van Oorlog en Overwinning en het Departement Troonbescherming. Het is een slimme manier om zijn reputatie te herstellen en zichzelf tegelijkertijd te verrijken ten koste van de geleedpotige "zuigers". De Synch-vloot is enorm en de centrale basis dateert uit de Eerste Wereldoorlog. Het zal veel werk kosten om deze verharde tumor te verwijderen. Om de waakzaamheid van de insecten te temperen, stuurde Digger een welkomstgravigram.
  "Broeders, verheugt u! Onze ruimteschepen zijn gearriveerd om samen met u te strijden voor een heilige zaak, voor de stralende idealen van de democratie!"
  Deze list stelde de vloot in staat om dichterbij te komen en een verwoestende salvo af te vuren. Tienduizenden oorlogsschepen werden in de allereerste seconden van de slag weggevaagd. De Stelzans grepen resoluut het initiatief. Toch was de uitkomst van de slag niet meteen beslist, ondanks het feit dat het centrale vlaggenschip, een superslagschip, werd vernietigd, bijna van dichtbij beschoten door gesynchroniseerde salvo's, en de commandant vermist was.
  De Sinhi probeerden, gebruikmakend van hun numerieke superioriteit, een verdediging op te zetten, waarbij ze tegenaanvallen niet verwaarloosden. De verliezen aan beide zijden waren verwoestend. De uitkomst van de slag hing ernstig aan een zijden draadje. Maar de sluwe Ultramaarschalk had altijd een truc achter de hand. Omdat vrachtschepen niet alleen door robots, maar ook door corrigerende impulsen worden bestuurd, stuurden de radio-ingenieurs van de Purple Constellation het overbelaste schip terug. De mineralen die de Sinhi probeerden te verzenden waren niet zo eenvoudig. Wanneer deze grondstof werd versmolten met een ander ingrediënt, ontstond er een soort versterkte antimaterie. Gezien de kolossale omvang van de twee transportonderzeeërs zou een ramp van deze omvang een explosie hebben veroorzaakt met een kracht die gelijkwaardig was aan die van een thermopropeenbom. Preonraketten waren pas net in gebruik genomen door het leger van de Purple Constellation. Tot groot spijt van de strategen van de Paarse Constellatie was de enige lading gebaseerd op het principe van preonn-fusie (die een onbegrijpelijk krachtige interpreonn-impuls vrijgeeft, compact opgesloten in hyperstrings ) al in de vorige slag gebruikt. Daarom moest er in dit geval een alternatief worden gebruikt. De intrekbare krachtvelden werkten zodanig dat ze transport automatisch doorlieten. En in de chaos van de strijd nam niemand de moeite om de schilden die de enorme ruimtehaven beschermden te herprogrammeren. Bijgevolg botsten de twee giganten op elkaar, waarbij de energie van honderden miljarden Hiroshima's vrijkwam. De basis werd letterlijk verbrijzeld en de planeet werd bijna in tweeën gesplitst. Het falen van het machtige fort, de dood van de commandant en de vernietiging van de cybernetische besturing eisten hun tol. Paniek brak uit onder verschillende van de overgebleven ruimteschepen van de Gouden Constellatie. De Singhs geloofden dat de monsterlijke preonn-ladingen opnieuw waren gebruikt, wat betekende dat ze moesten vluchten voor de dreigende vernietiging. Bovendien brak er een aanzienlijk fragment af, een kwart van de massa van de planeet. Het werd ondraaglijk om te zien hoe een wereld met een diameter van anderhalf keer die van Saturnus in stukken uiteenviel. Op het oppervlak van het fragment, als kwik dat uit een kapotte thermometer lekt, verspreidden doodsbange buitenaardse wezens zich. Velen van hen werden door de schokgolf omvergeworpen of meegesleurd in de gloeiende wervelwind.
  De herinnering aan hoe zulke kernkoppen werkten was nog te vers. Daarom sloegen de Synch-sterrenschepen wild om zich heen en sloegen ze op de vlucht. Paniek ontnam hen het vermogen om met waardigheid te vechten.
  Hier op het slagschip bevinden zich drie angstige insecten in plaats van een reddingscapsule, die krijsen:
  "Moge de plasmaprins met ons zijn!" Ze vlogen de recyclingkamer in, waar ze onmiddellijk werden afgebroken tot afzonderlijke elementaire delen, waarna de stroom naar de hypernucleaire reactor werd geleid voor verwerking.
  Onder de stervenden bevonden zich enkele aantrekkelijkere personen. Bijvoorbeeld een officier van het Affaka-ras, die leek op een hermelijn met een paardenstaart en een lichaam als drie asterknoppen dicht bij elkaar. Op de vlucht voor de hitte struikelde ze over een scherpe, gebroken pantserpunt. Deze doorboorde haar volledig en de schoonheid stierf een pijnlijke dood, als een vlinder aan een naald, niet in staat te ontsnappen aan het speciale vuur dat door het hyperplasma werd gegenereerd. Deze vlam, in het proces van een exotherme reactie, benut gedeeltelijk de energie van intranucleaire en intraquark-bindingen, waardoor zelfs dingen die niet zouden moeten branden, vlam vatten, vooral in een vacuüm.
  Het drieslachtige vrouwtje herinnert zich haar familie - het mannetje en het neutrale vrouwtje, en de nakomelingen die ze samen voortbrachten. Wat is er met hen gebeurd? De triade is ingestort, verdriet, lijden, dood! De bloemhermelijn fluistert moeizaam:
  "Vergeef me, Opperste Triumviraat... Ik heb niet alle rituelen volledig uitgevoerd. Maar er wordt gezegd dat de gesneuvelden in de strijd geliefd zijn bij de Allerhoogste Goden..."
  Het vlees brandt, en er is geen kracht meer om te schreeuwen of te fluisteren, het bewustzijn vervaagt langzaam, terwijl de ziel, die de as van het lichaam achterlaat, afscheid neemt met iets dat lijkt op een onzichtbaar hoofd:
  Ik geloof dat in een ander universum alles veel eerlijker en beter zal zijn!
  Overmand door dierlijke angst, kwamen de buitenaardse wezens om onder de meedogenloze aanvallen van de genadeloze vijandelijke schepen. Ruimteschepen explodeerden als uiteenspattende metalen bellen, waarbij de ruimte werd overspoeld met vurige nevel. Individuele gesmolten metalen bollen, die elkaar aantrokken, vormden zich tot eigenaardige, glinsterende kralen en dwarrelden vervolgens door de ruimte.
  De vrouwelijke generaal van het Paarse Sterrenbeeld vatte het venijnig samen:
  "Wij zijn dol op schoonheid, we maken van zinkhas kralen! Onze sieraden zijn van topkwaliteit!"
  Allerlei soorten wezens overspoelden de ruimteschepen, waaronder de mammoetachtige mukiviks, en vertrapten de langzaam bewegende synchs in het hypertitanium. De synchs reageerden met salvo's van grav-lasers. Het metaal brandde steeds heviger en stuurde vurige golven erdoorheen, waardoor hun slachtoffers gilden en opsprongen.
  Een enkeling, maar wel heel veel, wist te ontsnappen. Sommigen slaagden erin via hyperspace naar de centra van de dicht opeengepakte hemellichamen te reizen. Gevangen in het woedende plasma verdampten de schepen voordat hun eigenaren zich realiseerden dat ze een fatale fout hadden gemaakt.
  ***
  Tijdens deze turbulente gebeurtenissen sliep Eraskander diep, zich er niet van bewust dat zijn transportmiddel onverbiddelijk op een dodelijke ramp afstevende. De uitputtende ervaringen van de afgelopen 24 uur hadden hun sporen achtergelaten in zijn dromen. Hij had een nachtmerrie...
  Daar is hij weer, gevangen in de sombere kerker van een ondergrondse bunker voor bijzonder gevaarlijke criminelen. Eerst nemen de inheemse beulen het over. Ze martelen en kwellen hem op gruwelijke wijze. Een traditionele, eeuwenoude pijnbank, waar ze een jongen met zware gewichten aan zijn benen omhoog trekken, zijn armen en schouders verdraaien, hem heen en weer rukken en zijn gewrichten breken. Dan steken ze een vuur aan, waardoor de eeltige hielen van de jongen geroosterd worden, zijn voeten tot op het bot verbranden en de drukpunten op zijn lichaam dichtschroeien met een gloeiendhete zweep. Het is ongelooflijk pijnlijk; de geur van brandend vlees vult de ruimte en tegen die achtergrond zijn de slagen van de scherpe draad die door zijn huid snijden nauwelijks voelbaar. Dan proberen de beulen hem op de pijnbank uit te rekken, waardoor zijn ligamenten verdraaien. Ja, het doet pijn, natuurlijk, maar naast de pijn is hij vervuld van haat en woede. Terwijl de folteraars de hoek van de pijnbank aanpasten, draaide Lev zich om en wist hij, zonder zijn kreupele, met bloed bevlekte been te sparen, een van zijn beulen een klap in de kaak te geven. De klap was krachtig en een dozijn tanden vlogen uit zijn stompe, vierkante mond. Woedend sloegen de beulen met gloeiendhete staven toe, waarbij ze al zijn ribben braken en verdraaiden. Een andere jongen zou allang gestorven zijn, maar hij bleef in leven. De beulen bleven hem kwellen, strooiden zout en peper op zijn wonden en brandwonden, gaven hem elektrische schokken tot de intense stroom rookte en dreven gloeiendhete naalden onder zijn vingernagels. Ze dompelden hem onder in gesmolten olie en ijskoud water, injecteerden hem met psychotrope medicijnen om bewusteloosheid te voorkomen, dienden hem een pijnstillend serum toe en gebruikten andere vormen van marteling die de hele mensheid kent. Ja, het deed pijn, maar ze konden hem niet breken, ze konden de woorden niet uit de jongen persen. Toen, door de aanhoudende, pijnlijke, fonkelende mist heen, woorden werden gehoord.
  "Mens, zeg me dat je minder bent dan een micro-organisme. Zeg me dat je een slaaf bent van de Stelzans, dat zij je goden zijn. Zeg me dat je bereid bent het orgaan van je meesters te kussen dat vernietiging brengt, en dan zal al deze kwelling onmiddellijk eindigen."
  Als reactie daarop spuugde de zevenjarige Lev Eraskander de beulen in het gezicht en kreeg hij klappen terug. Dit was natuurlijk onacceptabel voor de koloniale autoriteiten van het Grote Stelzanaat. Als zoon van een hooggeplaatste ambtenaar, een generaal van de vierde klasse, was hij zo ernstig verminkt dat hij alleen van planten kon leven. Het was niet genoeg om een man simpelweg te doden; hij moest gebroken worden. Het dorp waar Lev woonde was al verwoest en alle inwoners, ongeacht leeftijd of geslacht, werden onderworpen aan martelingen en gruwelijke executies. Mensen werden vaak gekruisigd aan zevenpuntige sterren, waar ze langzaam en pijnlijk stierven. Voor sommigen werd een meer geavanceerde methode bedacht: ze werden in een doorzichtige zak in de zon gegooid. Vervolgens zouden ze gedurende enkele dagen langzaam verbranden door oververhitting. Ook andere vergeldingsmethoden werden gebruikt, zoals het langzaam transporteren van mensen naar het vacuüm van de ruimte in speciale liften... Een typische Stelzanitische terreurtactiek: intimideren en heersen, de overwonnen rassen reduceren tot dierlijke terreur. Deze slaaf moet koste wat kost gebroken worden. Daar stond de vader van de verminkte jongen met het hoofd van de inheemse afdeling Liefde en Waarheid. Een slanke, grote generaal met een sinister ogend adelaarsgezicht, vergezeld door een al even gezond en zelfs nog dikker hoofd van de strafdivisie. Kijkend naar het verminkte lichaam van het kind, lachte de Stelzan minachtend.
  -Heeft u alle vormen van menselijke marteling toegepast?
  De leider van de inheemse beulen, een puistige, zwaarlijvige indiaan, zette de hoofdtooi recht met een paar roodachtige, verfrommelde veren die van zijn neanderthalerhoofd waren gevallen en zei met een vermoeide, dreunende stem:
  -Ik denk dat alles meesterlijk is...
  - Hebben ze je tanden tot op je tandvlees weggeboord? - De generaal snoof minachtend.
  "Nee, we waren het vergeten, maar we hebben de kaak eruit geslagen en gebroken. We kunnen de rest afboren." De beulstangen, zwartgeblakerd door de vlammen, zaten vast in hun houders en de mechanische boren begonnen te brullen.
  "Hou je mond, gelobotomiseerde primaat. Je hebt je werk gedaan." De folteraar snoof de lucht op met zijn bulldogneus en rook de sterke geur van iets dat aan het branden was. Verbaasd riep hij uit: "Hoe komt het dat hij nog niet dood is?"
  Die smeerlap is hardnekkig. Hij heeft een elastisch lichaam en zijn wonden genezen voor onze ogen.
  "Elke primitieve barbaar kan een lichaam verscheuren, maar het belangrijkste is om de ziel te vernietigen en te verbranden. En die is u niet gegeven. Kijk eens naar de moordenaar van uw zoon, generaal, maar sla hem alstublieft niet meer. U kunt zijn pijn toch niet verergeren, en uw zware slag zou die pijn zelfs helemaal kunnen stoppen." Het hoofd van de folteraars keek hem met zo'n welwillende blik aan, alsof hij het over het bakken van een taart had.
  "Ik ga me niet met die kwal inlaten, maar als we hem in de cybernetische afgrond gooien, wil ik wel de eerste zijn die toeslaat." Generaal Stelzanats blik was letterlijk doordrenkt van venijn.
  "Prima, ik vertrouw erop dat je het kunt laten pulseren!" De beul knipoogde spottend, als een boef die op het punt stond een speer in zijn slachtoffer te steken. "Dus, jonge, wees blij, je zult de diepste krochten van nachtmerrie en pijn kennen."
  De beulen grepen de verminkte jongen en sleepten hem door de gang. Onderweg trapten ze herhaaldelijk op zijn verbrande, verminkte benen en gebroken tenen, in een poging hem nog meer pijn te doen. In de lift kwamen ze in een streng beveiligde ruimte. Daar werd hij een ruimtepak aangetrokken en werden speciale sensoren op zijn hoofd bevestigd.
  De professionele folteraar van het Paarse Sterrenbeeld knipoogde naar de generaal.
  -Nu is het jouw beurt, collega, sla hem.
  "Ik ben niet je collega. Mijn taak is om een gewapende vijand te bestrijden en daarbij mijn eigen leven te riskeren, niet om hulpeloze slachtoffers te kwellen. Deze slak is een uitzondering op de regel."
  Ik zal hem bijzonder veel pijn doen.
  In eerste instantie kon Eraskander niets zien; er was pikzwarte, drukkende duisternis, en toen... donderde er iets als een kruising tussen een Wagner-symfonie en een begrafenismars. De jongen zag armada's van ruimteschepen uit het Paarse Sterrenbeeld. De angstaanjagende schepen, die leken op de hallucinaties van een drugsverslaafde in ontwenningsverschijnselen, brachten een verschrikkelijke klap toe aan de planeet. Hij was getuige van de belichaming van de hel, in meerdere projecties tegelijk: torenhoge gebouwen die instortten, kinderen die levend verbrandden. Verblinde, verbrande moeders die schreeuwden en raasden, de half-skeletachtige overblijfselen van nauwelijks levende mensen die rondzwommen. Toen zijn eigen geboortedorp, de jongens en meisjes met wie hij kort daarvoor nog zijn kinderlijke spelletjes had gespeeld. Soldaten die met hun laarzen op de hoofden van kinderen sloegen, de kleren van ouderen afscheurden en hen op perverse en wrede wijze begonnen te verkrachten. Zwangere vrouwen werden geschopt, hun buiken werden geplet, of verpletterd onder de bizarre wrakstukken van piranha's en tanks met cobra-vormige lopen. En Lev zag en hoorde het niet alleen, maar de geur van verbrand vlees en bloederig zweet vulde letterlijk zijn neusgaten. Een bloederige, metaalachtige smaak vulde zijn mond, en toen een van de beulen een laars in zijn gezicht ramde, schoot zijn hoofd achterover van de doordringende pijn. Lev kon het niet langer verdragen, schreeuwde en stormde op deze volstrekt barbaarse vijanden af. Hij wilde er één doden, ze allemaal doden, alle triljoenen en quintiljoenen van deze tweebenige parasieten vinden en doden die het universum hadden verdorven. Dood, sla, val aan, zwaai, verbrand ze allemaal, verbrand ze allemaal!
  -Ik haat ze! Ik haat jullie! Ik wil jullie dood! Sterf! Sterf! Vernietig ze!!!
  
  ***
  In zijn slaap schokten Levs ledematen zo hevig dat hij zich losrukte en, al schokkend, door de noodontgrendelingsdeuren voor gevaarlijke objecten naar buiten vloog. Zijn ruimtepak activeerde automatisch de ruimtewandelmodus. Hoe kon dit gebeuren? Waarom was het cybernetische beveiligingsprogramma niet geactiveerd? Halfslaperig voerde de jongeman automatisch de simpele code in om de deur te openen. In deze toestand sprong hij zonder na te denken de deuropening in. Natuurlijk werd hij, ondanks de versnelling, als een champagnekurk de koude, vreemde leegte in geslingerd. Een klein zandkorreltje, een jongen, meegevoerd door kosmische stromingen naar de eindeloze afgrond van de stellaire oceaan.
  Gewichtloosheid is een vreemde, onbegrijpelijke toestand. Iets soortgelijks ervaar je alleen in dromen, wanneer je zweeft onder denkbeeldige wolken. En om je heen is een vacuüm en enorme kettingen van vurige, fonkelende sterren. Het felle licht van tienduizenden sterren, onverminderd door de atmosfeer. Hoewel het ruimtepak is uitgerust met lichtfilters, verblinden de dicht opeengepakte stralende bollen de ogen en veroorzaken ze een intense schittering. Het ruimtepak is echter een van die geautomatiseerde systemen die tijdens de vlucht in de open ruimte worden bestuurd.
  Toen de jongen zich omdraaide, zag hij een tafereel van een gigantische veldslag. Hoewel zelfs grote ruimteschepen zonder optische verbetering op kleine, gloeiende vliegjes lijken, is het beeld van een massale ruimteoorlog nog steeds fascinerend. De ruimteschepen, die door de afstand klein lijken, bestoken elkaar met dodelijke ladingen die hele steden en zelfs planeten kunnen verbranden. Ze lichten op in miljoenen veelkleurige lichtjes van verschillende helderheid en grootte, die constant door de ruimte springen en racen. Dan volgt er een explosie en botsen de twee transportschepen. De explosie zelf is nog niet zichtbaar. De lichtgolven hebben nog geen tijd gehad om het doelwit te bereiken, maar de impact van de zwaartekrachtgolf is al voelbaar. De oorlogsschepen worden uiteengedreven. Je voelt zelfs hoe je lichaam in je ruimtepak wordt samengedrukt, alsof je geraakt wordt door de staart van een echte potvis.
  Lev voelde zich opzij geslingerd alsof hij door een zware knuppel was geraakt, alsof iets zijn hoofd had getroffen. Hij ervoer een krachtige schok, vergelijkbaar met een complete black-out, maar zijn bewustzijn bleef intact. Met steeds grotere versnelling werd de jongen met een enorme snelheid naar voren geslingerd. Zijn lichaam werd verbrijzeld, Eraskander ademde nauwelijks, bijna verpletterd door de versnelling van honderden G. Zijn bewustzijn was vertroebeld, maar hij hield zich koppig staande, als een koorddanser die zich met één hand vastklampt en zo voorkomt dat hij in de duisternis van de vergetelheid valt.
  Langzaam maar zeker bereikten de lichtgolven van de planetaire catastrofe hem. Het verschroeiende licht verduisterde de sterren enkele seconden en vulde het vacuüm met megaplasma-ontladingen. De zwakke beschermende laag van zijn ruimtepak dempte de impact slechts gedeeltelijk. Er verschenen onmiddellijk blaren en brandwonden op zijn huid, wat bij elke beweging merkbare pijn veroorzaakte. In een vacuüm kun je bijna oneindig in één richting vliegen, met het risico uiteindelijk met geweld in het zwaartekrachtveld van een van de vele sterren te worden gezogen.
  Eraskander probeerde wanhopig met de gvivio-fotonische miniatuurstuwraketten van zijn pak een duikvlucht te maken en zich naar een bewoonde planeet te draaien; gelukkig waren die hier in overvloed. Het leek er echter op dat de apparatuur van het pak tijdens de flare beschadigd was geraakt, en hij kon niet ontsnappen aan de verstikkende omhelzing van het vacuüm. Hij kon hulpeloos met zijn armen en benen zwaaien en zich van links naar rechts draaien, maar hier, in het vacuüm van de ruimte, voelde zelfs de sterkste man zich als een hulpeloos kind.
  Er verstreek een uur, en toen nog een aantal uren.
  Ik had al honger en dorst.
  Het is duidelijk dat als niemand hem oppikt, hij eeuwenlang in de ruimte kan zweven en in een blok ijs kan veranderen. Een andere optie is om in de baan van een ster terecht te komen, een reis die miljoenen jaren zou duren. De zender werkt ook niet. Nou ja, hij zal moeten sterven! Nee, hij kan niet zomaar sterven, zinloos bevriezen in het ijzige vacuüm. Het advies van Sensei schoot me te binnen: "Wanneer je hulpeloos bent, moet kracht je te hulp schieten. Onthoud dat het niet sterke emoties of woede zijn, niet haat, maar kalmte, vrede en meditatie die de chakra's moeten openen en het lichaam met magische energie moeten vullen. De kracht van de geest geeft je de kracht om vele goede daden te verrichten, terwijl woede, haat en lust energie omzetten in vernietiging en verderf."
  De goeroe heeft zoals altijd gelijk. Ja, het zou goed zijn om te ontspannen en te mediteren. Maar hoe kun je dat doen als je overweldigd wordt door haat en woede? Misschien helpt woede wel om de superkosmische kracht te wekken.
  Toen hij voor het eerst een verschrikkelijke woede en een golf van voorheen onbekende, waanzinnige energie ervoer, gebeurde er een wonder: de cybernetische driedimensionale realiteit stortte in en spatte uiteen in fragmenten. De monsterlijke virtuele wezens krompen letterlijk en vervaagden voor zijn ogen. Een golf van duisternis overspoelde hem, af en toe doorboord door vurige vonken. Toen kwam hij weer bij bewustzijn. De gezichten van de beulen stonden vol verwarring, de meervoudig gedupliceerde computer was volledig uitgevallen, alsof er een kleine thermische lading binnenin was ontploft of een superkrachtig virus woedde. Maar Eraskander begreep toen al dat zijn woede alle microchips en fotonencascade-reflectoren van de virtuele hel had doorgebrand, wat betekende dat hij met meer dan alleen zijn lichaam kon doden. Het leek erop dat Sensei dit wist en aarzelde om hem de magische kunst van de geest te leren.
  Nu zou hij zijn woede kanaliseren, haat zou door zijn aderen stromen - en al zijn chakra's zouden zich openen. Als Sensei zich door de ruimte kon teleporteren, dan kon hij dat ook!
  Lev Eraskander concentreerde zijn woede. Hij stelde zich de hele kosmos voor, beulen, Stelzans, verraderlijke collaborateurs, afschuwelijke, roofzuchtige buitengalactische monsters. Hij probeerde de ultrafijne structuur van de ruimte te voelen, het vacuüm te doorgronden, andere dimensies te ervaren. Om je te concentreren, moet je je lichaam vergeten, je voorstellen dat het lichaam niet bestaat. Sommige leerlingen van Sensei en Guru hadden al geprobeerd objecten te verplaatsen. Hijzelf had gehoord dat hij over een enorme kracht beschikte en dat hij die niet bewust kon beheersen. Ze logen! Een golf van wilde woede overspoelde hem en zijn lichaam schokte hevig. Het was gelukt! Hij kon zijn vlucht mentaal controleren. En nu kon hij snelheid maken - en zo snel mogelijk naar de dichtstbijzijnde planeet vliegen. De jongen was echter vergeten dat dit tenslotte de ruimte was, dat de afstanden hier immens waren, onvergelijkbaar met aardse schalen. Honderd meter vliegen, iets wat de verbeelding van simpele zielen te boven gaat, was iets wat je op aarde niet zou kunnen! Zelfs de meest ervaren goeroes begrijpen de gevaren van onvoorbereide versnelling, laat staan het ongecontroleerde gebruik van paranormale krachten. De versnelling werd slecht gecompenseerd door de minigrav. Dit ruimtepak was niet ontworpen voor interstellair reizen. Door de steeds verder versnellende beweging overschreed Lev de grenzen van zijn lichaam en raakte het pak bijna ontlucht. De versnelling overschreed drieduizend G en verlamde zijn ademhaling, waardoor de bloedtoevoer naar zijn hersenen werd afgesneden. Deze keer stopten gedachten en gevoelens met hun snelle voortgang. Het voelde alsof een tank van meerdere tonnen op zijn hoofd was gecrasht en zijn mentale waarneming had verpletterd.
  Wanneer kracht aan je wordt geopenbaard,
  Je moet het in je handen kunnen houden!
  Zodat je niet overwonnen zult worden
  Die duisternis die dood en angst zaait!
  Hoofdstuk 24
  De sterken geven altijd de machtelozen de schuld.
  Als je dus in vrijheid wilt leven,
  Versterk je spieren, broer.
  Handel daarbij nobel!
  Binnen het zonnestelsel en de directe omgeving ervan stonden tientallen miljoenen gevechtssterrenschepen paraat. Zwevend in de ruimte wachtten ze slechts op een voorwendsel om elkaar te grijpen en zich in een verwoestende strijd te storten.
  Maar er was nog steeds geen reden.
  Niemand was zo dwaas om een zelfmoordgevecht te riskeren. Iedereen verstijfde. De spanning leek langzaam af te nemen. De piraten, die veel van hun leiders hadden verloren, wilden echter niet met lege handen vertrekken. Sommige kapers hadden ooit het Purperen Sterrenbeeldrijk gediend en actief deelgenomen aan ecologische oorlogen. Deze piraten wisten hoe rijk het centrum van de Melkweg was, met zijn dichte planetaire formaties, waarvan vele recentelijk nog ongerept waren geweest, maar nu actieve grondstoffenleveranciers waren geworden. Hoewel dit een lucratief vooruitzicht was, loerde hier de machtige Stelzanat-sterrenvloot, en er was geen overeenstemming over wie de piraten toegang zou verlenen tot het hart van de Melkweg. Een tocht daarheen was levensgevaarlijk. De piraten, in wanorde, eisten dat Fagiram hun schepen doorgang zou verlenen, alsof de gouverneur van de Aarde de hele Melkweg commandeerde. Ja, zelfs de hypergouverneur had niet de bevoegdheid om zelfstandig de troepen van een hele Melkweg terug te trekken - dergelijke beslissingen werden gecoördineerd met het Ministerie van Oorlog en Overwinning. De ruzie werd steeds agressiever en sommige kapercommandanten gingen in onderhandeling met militaire onderzeeërs van andere werelden. Ook daar bevond zich een diverse mix van gevechtsteams en commandanten. Velen van hen waren lokale machthebbers, en het was beneden hun waardigheid om zelfs maar met minderwaardige individuen te onderhandelen. Anderen werden verteerd door een dorst naar wraak, vooral zij die familieleden hadden verloren, terwijl het verlangen naar zelfverrijking en plundering vrijwel universeel was. Natuurlijk namen de meest agressieve vertegenwoordigers van beschavingen in dit deel van het universum deel aan deze expeditie. Verstandige wezens zouden niet voor zo'n avontuur zwichten. De Sinhi aarzelden duidelijk. Zonder de steun van andere werelden was de oorlog met Stelzanat gedoemd te mislukken; zelfs verraad en omkoping van de elite garandeerden geen overwinning. En het is bijna onmogelijk om deze diverse stammen in bedwang te houden .
  Geleidelijk aan neigden steeds meer leiders van de extragalactische armada's naar een aanval op het galactische centrum. Ja, dit verstoorde het oorspronkelijke plan voor een gesynchroniseerde aanval op de hoofdstad van het Paarse Sterrenbeeld, maar het was nog steeds een betere optie dan een nieuw bloedbad. De centrale commandant van de Synchs, Super Grootadmiraal Libarador Vir, gaf het bevel.
  - In overeenstemming met de unanieme mening van onze broeders en ons persoonlijk, zal de eerste slag worden toegebracht aan het plaatselijke verblijfplaats van deze verachtelijke primaten.
  Miljoenen juichende gravigrammen toonden aan dat deze oplossing iedereen beviel:
  - We zullen vooruit vliegen, en het centrum van de melkweg zal aan jullie worden overgeleverd voor volledige plundering.
  Wederom unanieme goedkeuring.
  - We vertrekken direct!
  Dit beviel absoluut iedereen, zelfs Fagiram, die, al behoorlijk bang, een dosis doping nam.
  De Super-Grootadmiraal was tevreden. Natuurlijk konden er ongeplande schermutselingen met het Stelzan-leger plaatsvinden, maar ze waren met veel meer en zouden deze parasieten zeker verpletteren. Men had eerder gedacht dat de Stelzans wel konden vechten, maar niet konden handelen. Daarom zouden ze economisch verpletterd kunnen worden. In werkelijkheid bleken ze zelfs in ecologische oorlogen sterker te zijn, die verdomde sluwe primaten. En de enige echte manier was om ze met wapengeweld uit te schakelen. Daarom, na een korte verkenning, betrad de armada's van oorlogsschepen de hyperspace.
  Verschillende piratenschepen liepen vertraging op; de avonturiers waren woedend en wilden hun woede op iemand botvieren. De weerloze en zwakke bewoners van planeet Aarde waren de beste kandidaten voor deze rol. Wanneer de herder niet beschikbaar is, wordt de woede op de schapen afgereageerd. Enkele tientallen kleine raketten werden vanuit Tibet afgevuurd op de meest afgelegen nederzettingen op Aarde. Sommige werden neergehaald door lasers, terwijl andere desondanks dichtbevolkte gebieden bereikten en in gigantische vuurbollen veranderden. Tientallen miljoenen onschuldige mensen werden opnieuw vernietigd of verminkt. Het leek alsof de zielen van een helse waterval kreunden in het vacuüm van de ruimte. De schaduwen van de mensen konden geen rust vinden.
  ***
  Maar de piraten hadden het mis door te denken dat ze overal mee weg zouden komen.
  Volgapparatuur detecteerde de groep schutters, registreerde de gegevens en bracht ze over naar een gegevensdrager. Ondanks strikte bevelen openden grondtroepen het vuur. Twee schepen werden direct vernietigd en een van de ruimteschepen, hoewel het een directe voltreffer wist te vermijden, raakte uit koers. Het sprong de hyperspace in en vloog naar het centrum van de zon, waar het, getroffen door de miljoenen kilometers hoge kerntemperatuur, uiteenviel in afzonderlijke fotonen. De overgebleven ruimteaanvallers wisten te ontsnappen naar de hyperspace, een veilige plek voor conventionele raketten.
  De vlucht van de bonte armada naar het centrum van de Melkweg zou slechts enkele dagen moeten duren.
  ***
  Terwijl hordes indringers oprukken naar het hart van de Melkweg, verspilt een jonge verkenner geen tijd en bestudeert ze aandachtig de militaire uitrusting van het Paarse Sterrenbeeld. Ze is nog jong genoeg om met haar nieuwsgierigheid argwanend over te komen, maar voorzichtigheid is geboden. De ruimteschepen zijn bescheiden ingericht, als kazernes, maar ze zijn gevuld met levendige afbeeldingen. De Stelzanen schilderen met name graag scènes van stellaire of mythische veldslagen. Dat is hun stijl. De soorten wapens zijn zeer gevarieerd. De belangrijkste werkingsprincipes zijn straal- en hyperplasma-energie. Natuurlijk is het onmogelijk om dergelijke wapens op een geïmproviseerde manier te produceren. Diverse soorten kanonnen, lanceerinstallaties, schermemitters, krachtvelden, vacuümvervormers...
  Het meisje wilde ook graag meer te weten komen over haar bezetters, zonder onnodige argwaan te wekken met haar onwetendheid over basiszaken. Dus dwaalde ze door de lange, smalle gangen van het vlaggenschip, de kruiser. Ze herinnerde zich een satirische serie over soortgelijke schepen, gefilmd in het begin van de 21e eeuw. Deze leek op de een of andere manier rijker en futuristischer. Talloze beelden van ons die langs de gangwanden bewogen, flitsten voorbij als een videobeeld; gevechtsrobots vermaakten zich met hologramspelletjes. Mooi, interessant en een beetje eng, het liet zien hoe ver hun beschaving technologisch gevorderd was. Het vlaggenschip was enorm, de bemanning zo groot als een kleine stad. Een machtig ruimteschip ter grootte van een bol, met een diameter van meer dan drie kilometer. Het bood praktisch alle comfort en entertainment. Het enige probleem was het grote risico om jammerlijk te falen, terwijl je als een insect over het schip kroop.
  "Hé jij! Hoe heet je ook alweer? Wat doe je hier hier zo nietsdoend?" Een scherpe, hese stem onderbrak haar angstige gedachten.
  Het meisje draaide zich om. Nee, te oordelen naar de schouderbandjes, was het een economiestudente, nog vrij jong. Er was geen reden om bang te zijn, maar het was zeker mogelijk om een gesprek aan te knopen.
  Ik ben Labido Karamada.
  "Ik zie dat het op het hologram van je computerarmband staat. Maar waarom kijk je zo verloren?" De man keek hem met meer medeleven dan wantrouwen aan.
  "Ik heb wat problemen. Tijdens mijn laatste gevecht op die vervloekte planeet raakte ik verstrikt in een onbekend veld en ben ik een groot deel van mijn geheugen kwijtgeraakt," zei Elena met een pijnlijke stem, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg om haar woorden kracht bij te zetten.
  "Laat onze bioreconstructeurs u dan rehabiliteren," stelde de jongeman glimlachend voor.
  "Dat is heel moeilijk. De straling is afkomstig van verre buitenaardse werelden. Het zou lang duren om van zo'n verwonding te herstellen." Labido zuchtte diep en liet haar hoofd zakken.
  Stelzan grinnikte, zijn blik vriendelijk en intelligent.
  "Kom naar mijn huis, dan praten we. Je hebt het over onbekende straling, golven van andere rassen? Daar ben ik zelf momenteel mee bezig."
  De ruimte die ze binnenkwamen leek een kruising tussen een 3D-bioscoop en een hypermodern laboratorium. De stoelen en de vloer waren bedekt met spiegelend plastic en boven hun hoofden gloeide een 3D-projectie van een sterrenrijk, omlijst in een traditioneel zevenkleurenschema.
  'Ja, dat is interessant. Was je op dat moment omgeven door een krachtveld?' vroeg een blonde, atletisch gebouwde man.
  'Nee, dat was ik niet. Maakt dat iets uit?' Labido spande zich onwillekeurig aan.
  "Natuurlijk heeft wat we een krachtveld noemen de oorlogsstrategie in het hele universum veranderd. Ooit, in de oudheid, waren er twee manieren om je te verdedigen: bepantsering en tegenaanval. Ik weet de precieze volgorde niet meer, maar de thermonucleaire raketten die ze maakten, verpletterden alles. Ze leidden tot de vorming van een verenigd planetair rijk. Krachtvelden werden parallel aan de eerste vernietigingsbommen ontwikkeld. We hebben echter ook kennis van andere rassen overgenomen, waaronder de thermoquarkbom. Voor de verdediging tegen projectielen ." "Gebaseerd op het proces van quarkfusie, dat miljoenen keren sterker is dan kernwapens, moesten er fundamenteel nieuwe vormen van bescherming worden ontwikkeld," zei Stelzan snel, terwijl hij een kauwgom in de vorm van een raceauto in zijn mond stopte.
  - Hoe werken ze? - De verkenner werd oprecht nieuwsgierig.
  "Simpel gezegd bevat een vacuüm talloze velden, sommige passief en andere actief, afhankelijk van de toestand van het vacuüm. Deze velden dringen natuurlijk door in materie, en de reactie beïnvloedt de eigenschappen van deze velden. Wanneer ze worden gebombardeerd met bepaalde soorten straling, worden sommige passieve velden actief, waardoor de eigenschappen van materie veranderen. Na een reeks studies konden we relatief optimale verhoudingen van krachtinslag vinden. Maar krachtbescherming is natuurlijk niet perfect. Hoe actiever de energiestroom, hoe moeilijker deze te neutraliseren is. De graviolaser vormde een bijzonder lastig probleem. Het principe ervan - het combineren van de vernietigende kracht en alomvattende zwaartekracht met een veel grotere kracht, tien tot de veertigste macht van elektromagnetische interacties - maakte zo'n wapen..." De jongen verslikte zich in zijn kauwgom en zweeg.
  "Ja, natuurlijk schieten ze ruimteschepen neer," zei Labido, tot haar schaamte, omdat ze niet helemaal begreep wat de elektronische worm haar probeerde uit te leggen.
  "Natuurlijk worden de projectielen ook verbeterd. We werken met name aan raketten die tegenstraling uitzenden die door verdedigingssystemen heen dringt. Wij, de Stealth, zijn nog erg jong naar ruimtevaartnormen, dus niet alles lukt." De jongeman was gekalmeerd; blijkbaar had hij dit al vaker moeten bespreken.
  'Ja, ik begrijp het. Maar we hebben toch andere rassen en rijken verslagen, ondanks hun miljoenen jaren geschiedenis.' Elena glimlachte onschuldig, alsof zij de voornaamste verantwoordelijkheid droeg voor Stelzanats overwinningen.
  "Ja. We hebben gewonnen. Maar de Zorgs bezitten het geheim van een ondoordringbaar krachtveld; ze noemen het zelfs transtemporaal. De principes ervan zijn een mysterie voor onze wetenschappers, maar ik heb mijn eigen theorie. In plaats van de standaard zes of zelfs twaalf in onze meest recente ontwikkelingen, gebruiken de Zorgs alle zesendertig dimensies. Ik heb gehoord dat ze er zelfs in geslaagd zijn om parallelle universums te doorgronden." De techneut spreidde zijn handen.
  "Het zijn nog steeds domme wezens, niet in staat om de ervaring van miljarden jaren evolutie goed te benutten. Maar wij Stelzans hebben een geweldige keizer, en hij zal ze vernietigen!" Labido nam een woeste uitdrukking aan en balde haar vuisten.
  "Ja, Keizer, vrijheid, en heel binnenkort wonderbaarlijke technologie. Onze cybernetische apparaten hebben berekend dat we over 100 tot 1000 jaar deze driegeslachtelijke metalheads technologisch zullen overtreffen, ze zullen desintegreren tot preonen en het hele universum zullen voeden." De jongeman balde ook zijn vuist. Een paar robots die een spelletje sterrenstrategieën speelden, pauzeerden, hun hologrammen doofden en ze namen de houding aan.
  - Het duurt lang! - De verkenner gaapte zelfs demonstratief.
  'Waarom zo lang? Zelfs in dit universum zullen we jong en sterk zijn, en als we sterven, zal het volgende rijk veel interessanter zijn. Persoonlijk kan ik me het dagelijks leven in 12 of 36 dimensies nauwelijks voorstellen, en die zullen bovendien steeds complexer worden.' De groene ogen van de Stelzan-technicus fonkelden van opwinding.
  "Maar we kunnen in de war raken, verdwalen in zo'n multidimensionale wereld," zuchtte Labido-Elena.
  "Wees niet bang, ook wij hadden ooit domme dwazen die niet geloofden in ons vermogen om te vliegen en andere werelden te veroveren. Er was een oertijd, een verschrikkelijke, duistere tijd, toen we op dezelfde planeet leefden en elkaar bestreden met knuppels en pijlen. Deze nachtmerrie zal nooit meer terugkeren, alle oneindige universums zullen van ons zijn!" riep de jongeman enthousiast uit, terwijl hij zijn armen boven zijn hoofd kruiste met zijn handpalmen naar voren.
  'En hoe zit het met het cadeau?' vroeg Labido koud.
  Tijdens een gesprek naderde een interessant stel een ongewoon beeld. De man maakte een vreemd gebaar en twee helmen, die vaag op motorhelmen leken, begonnen in de lucht te zweven .
  "En nu laat ik jullie iets nieuws zien, iets wat niet iedereen kan zien. Laten we ons klaarmaken voor een plasmacomputer, virtuele helmen opzetten en ons onderdompelen in een nieuwe wereld."
  De jongeman zei het, terwijl hij het meisje vol passie en expressie aankeek.
  "Helmen? Die bedekken alleen je gezicht!" riep de verkenner uit, zich pas later realiserend dat ze iets doms had gezegd.
  - Nee, ik zie dat je behoorlijk bestraald bent, je hersenen en lichaam zullen het verschil niet merken. Op het juiste moment. Een, twee, drie!
  Toen Labido de helm opzette, voelde ze zich wegzinken in de lila mist van een bodemloze put. Haar lichaam werd gewichtloos en zweefde in een spiegelende ruimte, omgeven door dichte boeketten van veelkleurige sterren. Het leek alsof elke cel van haar lichaam oploste in een grenzeloze virtuele kosmos. Ze keek toe, alsof van een afstand, hoe haar fysieke omhulsel uiteenviel. Elk deel zwol op als een gigantische bubbel en explodeerde in duizenden veelkleurige raketten. Een waanzinnige gloed vermengde zich met de dichte sterrenkransen en belemmerde het zicht. Het leek alsof haar hele lichaam was getransformeerd, subatomaire bindingen instortten en de grenzen van de werkelijkheid verscheurden. De caleidoscopische verschuiving van het spectrum versmolt tot een solide gloed, en in plaats van sterren en vurige flitsen regende het bergen van brandende en exploderende bankbiljetten, kulamans, dirinars, grocks en andere objecten neer. De bankbiljetten spatten uiteen, fragmenten vielen op haar hoofd en bleven exploderen, onheilspellende lichtflitsen schoten door haar lange, iriserende haar. Toen veranderden de biljetten in afschuwelijke, walgelijke slangen. Een ware oceaan van slijmerig, verstikkend, stinkend ongedierte vulde de interstellare ruimte, verstopte elke hoek, verpletterde haar met hun stroperige massa en verstikte haar adem. Het meisje werd doodsbang voor de afzichtelijke wezens met hun walgelijke, scheve tanden, die van alle kanten gilden en sisten. Druppelend gif brandde op haar tere huid en de stank verscheurde letterlijk haar ingewanden. Een plotselinge lichtstraal sneed door de ruimte en een vurige bal verscheen vlak bij haar gezicht. Een melodieuze vrouwenstem zei:
  Je moet een wapen kiezen!
  De verschijning van de bal bracht Valse Karamada weer bij zinnen, en ze schreeuwde van woede.
  "Ik doe niet mee aan die stomme spelletjes. Misschien kun je wat klanten van de crèche vinden, laat ze hierheen kruipen en met de wormen spelen!"
  "Je bent geweldig! Je gebruikt wel een beetje vreemde terminologie! Gebruik je soms een soort straattaal? Dit is slechts de eerste fase van het spel, een vorm van zelftraining voor de shock guard-strijders. Elk level bestaat uit een gevecht en een wisseling van tegenstanders. De pijn is niet echt, wees niet bang." De stem van de ballon, vrolijk als de ochtendradio, klonk van binnenuit.
  "Draaien al je spelletjes om de dood? Schieten? Opblazen? Oplossen? Stofzuigen? Fotograferen!" De verkenner was zo nerveus dat ze alle voorzichtigheid vergat.
  "Wil je geen militair onderwerp? Kies dan maar: economie, logica, wetenschap." De onbewogen stem van de robot werd nog zachter.
  "Ik wil de beloofde multidimensionale wereld. Waar zijn jullie twaalf dimensies?" gromde Elena, terwijl ze haar vuisten balde.
  "Het bestaat, maar alleen op het allerhoogste niveau." Deze keer sprak de bal, die van vorm was veranderd in een driehoek, met de stem van een jongeman. "Jullie hebben geen idee hoe je je moet oriënteren in een driedimensionale virtuele ruimte, en het multidimensionale universum is als duizenden complexe labyrinten, die allemaal met elkaar verbonden zijn op één punt."
  'Als u een heer bent, neem dan mijn hand en leid me door deze multidimensionale wereld,' drong het meisje aan, verward maar gedreven door nieuwsgierigheid.
  "Ik zal het proberen, maar bij de geringste afwijking word je verscheurd. Dit is geen echte multidimensionale ruimte, het is slechts een weerspiegeling van onze theoretische ideeën over hoe het eruit zou zien in een twaalfdimensionaal universum." De driehoek werd langer en begon op een straaljager uit de late twintigste eeuw te lijken.
  "Ik ben er helemaal klaar voor." Elena stak zelfs haar hand op in een pioniersgroet.
  - Prima! Laten we beginnen!
  De slangen vielen uiteen in kleine zilveren bolletjes, die plotseling verdampten als sneeuwvlokken op een hete koekenpan. Ze bevond zich op een transparant platform met vierkanten die op een schaakbord leken. Een grappig, harig diertje, een kruising tussen een eekhoorn en een gele tsjoesja, verscheen uit het niets. Een slurf stak uit zijn schattige gezichtje en trok zich weer terug. De tsjoesja met staart raakte zachtjes het tere gezichtje van het meisje aan met zijn slurf. De aanraking was onschuldig en aangenaam. Labido streek met haar hand door de zachte vacht van het kleine beestje.
  - Wat ben je toch grappig, schatje! Je bent veel aardiger dan die kannibalen en schoften die hier rondhangen.
  - Ja, ik ben het ermee eens! Inderdaad, ik ben aantrekkelijker dan het uitschot van het universum dat het hele universum vult.
  De stem klonk wat dunner, maar het was ongetwijfeld dezelfde Stelzan-ontdekkingsreiziger. Labido kende zijn naam niet eens.
  Met moeite bedwingend duwde het meisje het dier weg.
  - Ik had al wel een vermoeden dat je een pervert was, maar zelfs nu nog...
  De woorden bleven op mijn tong steken.
  "Wat voor perversie zou hier kunnen schuilen? Wij behoren tot het tegenovergestelde geslacht. En wat natuurlijk is, is niet misdadig!" gromde het kleine diertje en voegde eraan toe: "Seks is de fakkel van het leven; voor hen die zich weinig aantrekken van liefde!"
  "Hou op! Kalmeer je virtuele nieuwsgierigheid!" riep Labido en probeerde het dier met haar handpalm weg te duwen.
  'Oké, wat je ziet is gewoon een illusie gecreëerd door je hersenen. Het beeld is vrij typisch, doet denken aan een oude kinderheld. Maar waarom is het helemaal geel met een witte punt aan zijn staart? Normaal gesproken heeft dit dier zeven kleuren,' zei de jongeman in de gedaante van Cheburashka verbaasd.
  "Misschien is dit wel de helderste kleur?" opperde Labido-Elena onzeker.
  'Misschien, maar ik heb geen recht om je multidimensionale ruimte te laten zien. Je hebt daar geen toestemming voor.' Het gezichtje van het kleine diertje werd ernstig.
  'Ik denk niet dat iemand het zal weten,' zei het meisje, terwijl ze hulpeloos haar armen spreidde. Iets dat leek op oranje weegbree zweefde door de virtuele lucht, en de geur van het bos vulde de lucht.
  "Ze komen erachter als ik dit niet uit het geheugen van de harde schijf wis. Maar een grondigere controle zal sporen aan het licht brengen. Ik neem een groot risico." Het kleine diertje drukte een harige vinger tegen zijn dikke, crèmekleurige lippen.
  'Ja, ik begrijp het, u wilt betaling.' Elena haalde haar schouders op. Het is immers niet meer dan normaal dat in deze wereld niets gratis is.
  "Ongeacht je gevoelens, je zult ervan genieten." Cheburashka grinnikte. Alsof het zijn woorden bevestigde, begonnen er rozen op de grond te groeien. "Dat spreekt voor zich, maar er is nog één ding. Je moet je openstellen, laat me de informatie even bekijken."
  "Dat zal nooit gebeuren," zei Elena, terwijl ze haar weelderige haar schudde.
  "Dan zul je geen andere dimensies zien!" De jongeman sprak op een toon alsof hij een klein meisje probeerde over te halen een lepel pap te eten.
  'Je laat me geen keus.' Het padvindstermeisje liet haar hoofd zakken.
  Er is altijd een keuze!
  Het meisje aarzelde even. Deze Stelzan moest wel iets vermoeden, anders zou hij niet zoveel interesse tonen in haar gedachten en herinneringen. En als ze dit aan de leiding zou melden, zouden ze haar grondig onderzoeken. Het verlaten van het spel was meer dan verdacht; misschien was het het proberen waard?
  'Heb je me verteld dat je een geleerde intellectueel bent? Of heb ik dat me verbeeld?' vroeg het spionnenmeisje sarcastisch.
  "Ja, maar ik heb het net niet gezegd. Ik ben een officier op het wetenschappelijke en technische front. Mijn techno-intelligentie is hoog." Een virtueel beeld dat leek op de mythische Minotaurus verscheen voor de jonge soldaat. Het monster probeerde duidelijk zijn oude Griekse evenbeeld te slim af te zijn.
  "Laten we een spelletje spelen. Ik vond menselijk schaken bijvoorbeeld erg leuk. We spelen, en de winnaar krijgt alles en kan elke wens van zijn of haar partner vervullen," zei Elena, terwijl ze op een bloemblaadje sprong dat plotseling in de lucht verscheen.
  'Wil je de zielige spelletjes van die onbeduidende inboorlingen spelen? Dat primitieve gedoe? 64 vakjes en 32 stukken?' De Minotaurus veranderde opnieuw van gedaante, zette een grote bril op en kreeg oren in de vorm van hellebaarden. 'Ik bied je ons spel aan, oeroud en intellectueel. Ga je akkoord, meisje? Wil je meedoen of verlaat je deze denkbeeldige realiteit?'
  "Ik ben het ermee eens, maar leg de regels even uit!" Elena voelde zich steeds ongemakkelijker.
  - Laten we beginnen!
  De virtuele ruimte werd meegesleurd in een waanzinnige, bonte wervelwind.
  ***
  Het bereiken van het centrum van de Melkweg duurde veel minder lang dan aanvankelijk werd voorspeld. Door nog onduidelijke natuurkundige wetten leggen dezelfde ruimteschepen soms dezelfde afstand af in verschillende tijden, soms met aanzienlijke verschillen tussen de berekende en de werkelijke tijd. Dit nog onverklaarde effect van ruimtelijke convergentie zou de uitkomst van een ruimteoorlog doorslaggevend kunnen beïnvloeden.
  De commandant van het Sinh-aanvalseskader, Giler Zabanna, was zelfs blij dat de plundering van de centrale planeten minder tijd in beslag zou nemen, waardoor ze tijd zouden hebben voor een vooraf geplande aanval op de metropool. Deze op eiwitten gebaseerde primaten zijn een aanfluiting van intelligent leven. Het zou interessant zijn om planeten te verwoesten en uit te roeien die bewoond worden door haarloze apen die zichzelf als goden beschouwen. De officiële Sinh-religie - atheïsme met een vleugje mystiek - beschouwt het geloof in goden als iets voor mensen met een verstandelijke beperking.
  Een recent ontvangen zwaartekrachtlogboek meldt dat de verraderlijke Stelzans, ondanks dat ze het geld hadden ontvangen, toch aanvielen en meer dan twee miljoen ruimteschepen en meer dan vijf miljard gevechtsvliegtuigen van de Gouden Constellatie vernietigden.
  De dichtstbijzijnde bewoonde planeet ligt recht voor hen. Het is tijd om de slagkracht van hun gevechtsonderzeeërs erop te testen. Het centrum van de Melkweg is rijk aan bewoonbare planeten, maar het was vrijwel volledig verstoken van intelligente levensvormen. Daarom worden de centrale planeten bijna uitsluitend bevolkt door kolonisten, Stelzans en de meest gemakkelijk te exploiteren tot slaaf gemaakte rassen.
  Een enorme groenachtige ster met grote rode vlekken, omringd door een tiental planeten van verschillende groottes, is duidelijk zichtbaar dankzij het superieure zwaartekrachtscanmodel. Het systeem, weergegeven in een driedimensionaal cybernetisch beeld, oogt fragiel en weerloos. Dit is het eerste doelwit; we moeten ons goed voorbereiden. De meest behendige piraten stormden naar voren, in een poging als eerste de buit te bereiken, te plunderen en te doden.
  Zabanna gilde het uit met alle woede die ze kon opbrengen:
  "Langeafstandsraketten klaar voor actie! Val de grootste planeet aan! Laat de Stelzans verdrinken in hyperplasmatisch braaksel!" En, met nog meer moeite, voegde ze eraan toe: "Ze zullen zich als fotonen over de Melkweg verspreiden."
  Een schuchtere stem probeerde desondanks bezwaar te maken.
  - Misschien zou het beter zijn om een selectieve aanval uit te voeren en de waardevolle buit in beslag te nemen?
  "Nee, jij rare snuiter! Jullie mannen zijn alleen maar op geld uit. Ik wil het bloed drinken van deze geestelijk gehandicapte makaken." Het gegil van de oppermaarschalk werd zo schel dat de kristallen beker die het insectenheldenbeeld vasthield, barstte en uiteenspatte als een stuk voorhoofd dat met een hamer is verbrijzeld. Een van de adjudanten viel zelfs achterover van schrik. Maarschalk Kuch antwoordde de hysterische vrouw desondanks:
  - Dit is de planeet Limaxer, de inheemse bevolking, de Lims, woont hier. De Stelzans zijn verspreid over de satellieten.
  "Quasar is tijdverspilling. Ze hebben eindelijk iemand gevonden om medelijden mee te hebben. Weer harige wezens!" De Ultramaarschalk gilde als een grammofoonplaat die door een roestige naald werd bekrast. Haar vleugels fladderden nog steeds. "Het is hoog tijd om het universum te beschermen tegen inferieure soorten. Sla van afstand toe. Misschien is er daar wel dekking!"
  Enkele duizenden onbemande, zelfsturende kernkoppen, uitgerust met cybernetische doelvolgsoftware, werden vanaf de ruimteschepen gelanceerd. Nauwelijks waren de kernkoppen in een baan rond de buitenste planeet gekomen, of ze werden gebombardeerd met een dicht netwerk van laserstralen. De raketten schokten in de lucht, waardoor hun trajecten werden verstoord in een poging de richting en concentratie van de stralen te beïnvloeden. De Stelzans lanceerden op hun beurt miniraketten en dichte wolken van metalen ballen, met als doel de mechanismen van de vliegende piranha's te beschadigen. Bijna alle kernkoppen werden vernietigd voordat ze de planeet bereikten. Slechts een paar van de tweeduizend raketten wisten het oppervlak te bereiken.
  Veel inwoners van deze dichtbevolkte wereld hadden niet eens tijd om in paniek te raken. Een plasmawervel, verhit tot miljarden graden, verbrijzelde lichamen tot elementaire deeltjes. Degenen die verder van het epicentrum van de explosie verwijderd waren, stierven een veel pijnlijkere dood. Ogenschijnlijk onschuldige wezens, die leken op kippen met de armen en lichamen van zestapia-apen, werden gevangen in de dodelijke straling en vlogen in brand als kaarsen op een taart. Groenachtige vlammen verteerden hun veren, zo fijn als populierenpluis, waardoor de inheemse bevolking zich kronkelde en stuiterde als pingpongballen in ondraaglijke pijn. Tijdens de invasie van de armada van het Paarse Sterrenbeeld boden de inheemse bewoners geen weerstand en ontsnapten zo aan ernstige verwoesting.
  Veel hoge, meerlaagse gebouwen met een kenmerkende architectuur bleven overeind staan. De inheemse bevolking hing zelf de zevenkleurige vlaggen van de bezetters op en probeerde zich zo gehoorzaam mogelijk te gedragen. Zelfs dit gedrag beschermde hen echter niet tegen moord en mishandeling door de indringers. En toch is de planeet nu pas echt aangebroken op de dag des oordeels. Kleurrijke, veelhoekige wolkenkrabbers vlogen eerst in brand als in benzine gedrenkte strohalmen, stortten vervolgens in door de schokgolf en verspreidden gigantische vuurbollen over honderden kilometers. De militaire bases van Stelzan, beschermd door krachtige krachtvelden, bleven vrijwel onbeschadigd, maar honderden miljoenen harige, intelligente wezens zullen nooit meer de wonderbaarlijke zonsopgang met zijn unieke groenrode tinten van de "Zon" zien. En toch slaagde de eerste aanval er niet in alle bewoonde gebieden te vernietigen, dus eist de verbijsterde commandant van de gemene geleedpotigen een herhaling van de aanval.
  Er werd echter een gravigram via de computer verzonden. De Supergouverneur van de Melkweg eist een onmiddellijke terugtrekking uit de door Stelzan gecontroleerde sector, anders zal de volledige vernietigende kracht van de sterrenvloot worden ingezet.
  Giler Zabanna liet haar tanden zien, haar slurf kwam omhoog en haar stem werd doordringend hoog.
  "Een smerige primaat durft ons te bedreigen! Ze zijn minder intelligent dan larven. We zuigen hun centrale planeet op met deze hoefgibbon. Forceer een stuwkracht recht naar het centrum! Val de bestuurlijke planeet Tsukarim aan! We maken een einde aan deze 'pluizige' wezens en laten ze later uiteenvallen. We hebben tientallen miljoenen schepen, we zullen de hele melkweg van wolk tot kern tot preonen reduceren!"
  De veelzijdige armada rukte op met zijn ontelbare strijdkrachten. De ruimteschepen waren zo talrijk dat ze zich uitstrekten over een front van meerdere parsecs hoog en breed. Sommige onderzeeërs, aangevoerd door piraten, braken uit de formatie en stormden op de dichtstbijzijnde systemen af. Giler en haar tweede in commando, Komalos, staarden onbewogen naar de monitor. De man, iets kleiner en gedrongener met een korte snuit, bekeek aandachtig het vergrote 3D-beeld. Toegegeven, de vrouwen waren iets betere vechters dan de mannen, maar de mannen waren nog steeds intelligenter. En de financiële macht lag bij hen, terwijl de vrouwen alleen maar konden schieten. En nu stond Giler te popelen om te vechten, maar had ze wel een strijdplan? Immers, in geval van een serieuze strijd konden ze alleen rekenen op de vloot van de Gouden Constellatie en twee of drie loyale bondgenoten; de rest zou chaotisch vechten.
  Groenachtige waarschuwingsstippen flitsen op het scherm. Vijandelijke schepen verschijnen uit de ruimte. De Stelzans nemen synchroon gevechtsposities in, als in een ruimtestrategiespel. Er zijn er zo veel, veel te veel! Monsterlijke armada's in angstaanjagende vormen. Zoveel gloeiende stippen! De computer spuugde getallen uit. Wauw, het aantal loopt in de miljoenen. Dit hadden ze niet verwacht, niemand had dit verwacht! Zabanna, die nerveus met haar rechtervleugel trilde, wierp een blik op het driedimensionale beeld van de ruimte:
  - Gewervelde dieren kruipen uit zwarte gaten. Nu zullen onze vliegenmeppers de ruimte vrijmaken.
  "Geen haast. De vijand lijkt sterker dan we dachten. We moeten ons onmiddellijk hergroeperen als hij de zwakkere, meervoudige eenheden aanvalt." Het leger stortte in en viel uiteen in fragmenten. De monsterlijke virtuele monsters krompen letterlijk en vervaagden voor zijn ogen. Een golf van duisternis overspoelde hem, af en toe doorboord door vurige vonken. Toen kwam hij weer bij bewustzijn. De gezichten van de beulen stonden vol verwarring, de talloze dubbele computers waren volledig uitgevallen, alsof er een kleine thermische lading in was ontploft of een superkrachtig virus woedde. Maar Eraskander begreep toen al dat zijn woede alle microcircuits en fotonencascade-reflectoren van de virtuele hel had doorgebrand, wat betekende dat hij met meer dan alleen zijn lichaam kon doden. Het leek erop dat Sensei dit wist en aarzelde om hem de magische kunst van de geest te leren.
  "We zouden in een bubbelval kunnen belanden als we niet oppassen met andere beschavingen," zei Supermaarschalk Komalos, met een opzettelijk luie stem.
  "We zijn met meer! En we moeten onmiddellijk aanvallen!" Giler weigerde te luisteren.
  "Nee, als je alleen onze ruimteschepen meetelt, dan is het niet meer dan dat, en de wapens van de primaten zijn geavanceerder dan die van ons." Er begon al een vleugje bezorgdheid in Komalos' stem door te sijpelen.
  "Als wij als eerste toeslaan, zullen de rest van de kruipende satellieten zich bij de aanval aansluiten," wierp de wispelturige vrouwelijke synchronisatie-app tegen.
  "Het is geen uitgemaakte zaak. Integendeel, ze zullen blijven rondhangen en toekijken. Terwijl we elkaar vernietigen. Laat de Stealth als eerste toeslaan. Ze zullen de flanken aanvallen, bestaande uit extragalactische eenheden, waardoor de andere rijken gedwongen worden te vechten." De Overmaarschalk was zoals altijd logisch, zijn stem sereen. Een kleine, papegaaiachtige gevlekte mot landde op Komalos' schouder en tjilpte: "Zeven zwarte gaten vechten, de pulsar-georiënteerde juicht!"
  "Dan is het misschien het beste om ons terug te trekken en het intelligente protoplasmatische ras zichzelf te laten uitroeien." De Ultramaarschalk draaide haar slurf als een stuurwiel.
  "We kunnen beter een beetje terugtrekken, anders slaan ze al op de vlucht bij de eerste klap van de kale gorilla's. Er zijn er zoveel, onze experts hebben hun gevechtspotentieel verkeerd ingeschat." De oppermaarschalk aaide de mot met de ezelskop. Die zei opnieuw: "Wie te veel telt en te weinig slaat, heeft altijd een ongeteld inkomen."
  - Laat me niet schrikken! - boerde Giler.
  Zelfs in deze secundaire tak van het rijk gingen de voorbereidingen voor een totale interstellare oorlog onverminderd door. In dit uitgestrekte, multigalactische rijk werden oorlogsschepen gebouwd, technologieën verfijnd en divisies en korpsen gevormd. Op vrijwel elke planeet waren fabrieken en installaties gewijd aan de oorlogsinspanning.
  De ruimteschepen van het Paarse Sterrenbeeld vormden zich razendsnel, versterkten hun flanken en maakten zich klaar om de vijand te verslaan en de Synch-vloot in het nauw te drijven. Sommige onderzeeërs, vooral die van de piraten, vertraagden duidelijk. Het was duidelijk dat de oorlogszuchtige geest van de ruimtepiraten was uitgeput door de aanblik van zo'n formidabele armada. Tientallen miljoenen ruimteschepen met miljarden gevechtsvliegtuigen naderden onverbiddelijk. Kanonnen en granaten stonden klaar om al het leven te verscheuren en te vernietigen. De Stelzans waren de eersten die het vuur openden; duizenden lichte schepen vielen uiteen in quarks met verblindende flitsen en een divergentie van oorverdovende zwaartekrachtgolven. Elk salvo van de ontelbare stellaire zwerm stootte energie uit die de zon had kunnen doen ontploffen. Zoals altijd waren de ruimteschepen van het Paarse Sterrenbeeld snel en beslissend, hun bewegingen precies, minutieus geoefend in talloze variaties. Wat ze tegenover zich hadden, was een talrijke maar slecht georganiseerde menigte, verzameld uit alle delen van de galactische supercluster.
  De strijd was nog niet eens begonnen, maar ze waren al door elkaar heen gemengd, waardoor de coördinatie verstoord raakte en ze elkaar niet effectief konden beschieten. En nu, een klassiek voorbeeld van ruimtegevechten! De gelijktijdige aankomst van vrijwel elk schip binnen bereik en de maximaal mogelijke uitbarsting van deeltjes oncontroleerbare energie, die materie volledig doen verdampen. Nog een seconde - en miljarden intelligente wezens zullen ophouden te bestaan in dit universum.
  De slurf van Ultramaarschalk Giler Zabanny zwol op van opwinding en druipt van giftig roze speeksel. Bloed... Hoe zoet, hoe opwindend! Een onbeschrijflijk gevoel, terwijl de leegte wordt overspoeld met stromen bloed en de verblindende vlam van multiquintiljoen hyperplasma. Ooit waren hun voorouders lichter en kleiner. Ze vlogen zonder de hulp van antigravitatiegordels. Ze aten vlees en hielden van bloed; zonder bloed konden er geen kinderen geboren worden. Leef, eeuwig gevleugelde synchroon! Laat alle andere parasitaire dieren sterven, laat al het mindere leven vergaan.
  - Waarom aarzel je? Verbrand alles! - Verspreid over miljoenen ruimteschepen.
  Maar nee! Er zijn geen flitsen, geen wervelingen van fotonen die door het vacuüm vliegen. Alle ruimteschepen zijn bevroren, zwevend in de ruimte. Het lijkt alsof de tijd zelf heeft stilgestaan.
  Giler slaakte een hysterische gil (haar stem klonk merkbaar zwakker):
  - Wat is er mis met de remmen? Ze hebben het vacuüm met klittenband gevuld!
  De meer bedachtzame Komalos bleven de aflezingen van alle navigatie-instrumenten in de gaten houden.
  "Het is ongelooflijk, maar ook wij zitten vast in een vacuüm! Ons ruimteschip en alle andere ruimteschepen lijken te worden verpletterd door een krachtig krachtveld. We kunnen ons geen millimeter verplaatsen."
  "Zet de hoogste versnelling aan! Vernietig het veld!" Giler schreeuwde niet langer, maar hijgde nu.
  "Ja, het is nutteloos. Ik heb dit fenomeen al bestudeerd; het vernietigt alleen maar een ruimteschip." Komalos zwaaide wanhopig met zijn slurf.
  "En jij dan? Ben jij op de hoogte van de nieuwste Stelzan-technologie?" riep de Ultramaarschalk ongelovig uit.
  De gevlekte mot zong: "Alles wat onmogelijk lijkt, is mogelijk, dat weet ik zeker, en de Sinhi zal onmiddellijk de Almachtige God worden." Hij kreeg een pijnlijke tik op zijn neus en begon zachtjes te huilen. De Overmaarschalk negeerde deze geveinsde hysterie en zei:
  - Nee! Deze greep werd niet door primaten gebruikt. Deze malpas zijn grof en wreed; ze zouden ons allang hebben verpletterd. Kijk, ze hebben ons al een bericht gestuurd. Wil je dat ik raad wie?
  Giler wuifde afwijzend met haar hand:
  - Dat had je zelf al wel door! Verdomde Zorgs! Liever opgezogen worden of tot plasma verdampen dan met ze te maken krijgen. Verslagen worden is erger dan doodgaan!
  Een donderende stem onderbrak het gesprek over het antimoon:
  "Dit is Des Imer Conoradson. Jullie oorlog is voorbij. Stop met jullie te gedragen als vernietigingskannibalen. Er zal in dit sterrenstelsel geen leven meer met geweld worden beëindigd. Berg jullie straalwapens op en respecteer de intergalactische overeenkomsten."
  - Nooit!
  De Sinhi gilden in koor. Giler neuriede zachtjes.
  - Juich nog niet te vroeg, blikken doos! Zodra je wegvliegt, zijn we terug!
  Toen voegde ze er luid aan toe:
  - Activeer alle reserves, motoren op vol vermogen. Met het hele squadron, en we zijn met miljoenen, moeten we het vacuümweb doorbreken!
  Quintiljoenen watt aan energie verwikkeld in een onzichtbare, maar des te feller strijd in de sterrenhemel. Nauwelijks waarneembare lichtgolven verspreiden zich door het vacuüm.
  Hoofdstuk 25
  Als het te krap wordt of er weinig ruimte is,
  Laat het plasmavuur als een wervelwind tekeergaan.
  Handel wreed, zo hard mogelijk.
  Raak nooit ongewapende mensen aan!
  Tigrov heeft vreselijk geleden. Vooral de eerste dagen waren erg moeilijk...
  De geleedpotige gorilla Giles, die niet bepaald bekend stond om zijn verbeeldingskracht, gebruikte methoden die deden denken aan de meest primitieve beschavingen. Zwepen en urenlange uitputting, tot het slachtoffer bewusteloos was. Daarna een emmer ijswater vermengd met sterk afgekoeld uranium. Vervolgens besloten ze, op bevel van de libellen-aap, de pijnbank met een vlam te proberen. Een primitieve marteling, maar wel in staat om het slachtoffer tot waanzinnige kreten te drijven. Hij barstte letterlijk van genot toen zijn walgelijke buik opzwol als een ballon, terwijl de kleine, kale rat als een bezetene schreeuwde, om vervolgens stil te vallen, volledig bewusteloos.
  Alles zou goed komen, maar na zo'n marteling is het vermogen om te lopen en te werken voor lange tijd verloren.
  De jongen werd op een brancard gelegd, die de lucht in vloog en het slachtoffer van de maniak afleverde. Hij was zo verbrand dat zelfs een simpele zalf niet genoeg was; er moest een dokter bijgehaald worden.
  De roze dokter met tien zuignaparmen, gekleed in een rode overall, had last van de hitte. De hete, zuurstofrijke lucht verschroeide de vochtige, tere huid van het levende weekdier. Om de brandende pijn te verlichten, trok de dokter een beschermend pak aan.
  - Kijk, dit kleine diertje heeft wel erg lang nodig om tot bezinning te komen.
  Giles barstte zelfs van de woede.
  De vertegenwoordiger van de Acht-Stavenbeschaving zag onmiddellijk de afschuwelijke brandwonden die het verminkte lichaam van de jongen bedekten. Hij smakte met zijn lippen en zei tegen de moreel en fysiek mismaakte Giles:
  "Wat had je dan verwacht? Vuur is het meest angstaanjagende dat er in het hele universum bestaat. Hij heeft brandwonden van de zevende graad, bijna kritiek. Bovendien is hij doodmoe van de honger en de enorme fysieke inspanning."
  'Welnu, deze verdorvene moet op mijn verzoek alle mogelijke martelingen en kwellingen ondergaan. Ik wou dat je me kon helpen mijn arsenaal uit te breiden. Ik ben gewoon vergeten hoe ik primaten de meest pijnlijke kwellingen moet toebrengen.' De geleedpotige aap begon met zijn poten over het gelakte oppervlak van de tafel te krabben.
  "Ik ben een dokter, geen beul. Ga maar naar de politie, daar leren ze het je wel." De dokter had in zijn lange leven heel wat excentrieke figuren gezien en begreep dat het zinloos was om daarover te preken. En niet alleen zinloos, maar ook gevaarlijk.
  "Er is wel informatie te vinden, maar die gaat alleen over de marteling van andere rassen en volkeren," zei Giles, terwijl hij met zijn ogen knipperde.
  'En je denkt dat ze geen vijanden binnen hun eigen ras hebben? Oké, wend je dan maar tot de gangsters. Ik kan je persoonlijk alleen maar genezen.' De weekdierdokter maakte met zijn hele houding duidelijk dat hij dergelijke wraakmethoden afkeurde.
  "Genees hem dan, herstel hem, voer een volledige regeneratie uit. Liefst zo snel mogelijk." Giles begon met zijn staart te tikken. Hij stelde zich al voor hoe hij deze domme, vriendelijke dokter zou martelen.
  "Het stimuleren van de regeneratie zal een hoge prijs hebben." Mollusk wilde de voordelen niet mislopen.
  "Ja, ik betaal wel. Geef me nog wat medicijnen, zodat hij niet zo snel flauwvalt, maar nog even blijft stuiptrekken in de vlammen." Giles, de apenkever, trok zijn staart tussen zijn poten.
  "Zet het vuur lager, je bent geen draak aan het roosteren." De dokter begon de talloze verwondingen van de jongen te scannen met de plasmacomputer. Hij injecteerde hem met een stamcelstimulerend middel en een antishockmiddel. Een robot kwam uit de aktentas van de dokter tevoorschijn en begon blauwgroen schuim te spuiten.
  "Geen enkel slim advies!" Giles begon te bellen, hij belde zijn vriendinnen - vrouwen van lichte zeden. Vreemd genoeg zijn juist de meest aantrekkelijke vrouwen het goedkoopst. Blijkbaar zijn ze hun onberispelijk knappe mannen, stuk voor stuk spieren, zat en willen ze gewoon keiharde seks met een sadistische freak.
  ***
  Toen Tigrov bijkwam, was zijn hoofd helder, de pijn was verdwenen. Tegen de tijd dat ze hem op de pijnbank hesen, was zijn lichaam zo uitgeput dat de pijn overal was. Geen spatje bloed, geen ader, was ongeschonden gebleven, het was pure marteling geworden. Zijn huid was genadeloos verschroeid door de zon - zelfs zonnebrandcrème hielp maar gedeeltelijk - en zijn benen waren open en bloederig. De wonden waren aangetast door het lichtgevende zout, dat in overvloed was opgewaaid door de dikke windvlagen. Alles was zo doordrenkt van pijn en lijden dat hij, toen de woedende vlammen hem verzwolgen, alleen maar blij was dat de beproeving voorbij was. Dit was niet de eerste keer dat het vuur hem had gestreeld, hem tot op het bot had doorboord, en elke keer bracht het een of andere verandering teweeg...
  Maar wat is dit? Geen pijn, geen brandwonden. Hij ligt in een schoon, wit bed onder een zachte deken. Zou dit al de hemel kunnen zijn? Of is hij misschien thuis? En was alles wat er gebeurd is slechts een nachtmerrie? Wat is het heerlijk als niets pijn doet! Hij zou zo kunnen opstaan en deze ruime, lichte kamer uitrennen. Het is zo elegant: alles in heldere kleuren. En om de een of andere reden is dit verontrustend...
  Volodka glipte met de snelheid van een streling de deur uit. Vurige lichtstralen verblindden zijn ogen. De jongen kneep zijn ogen samen en zette het op een loopje. Het gloeiendhete groenpaarse zand, dat glinsterde als gebroken glas, schroeide zijn blote hielen, waardoor hij opsprong. Onverstoord galoppeerde Tigrov door de woestijn. Hij begreep wat hem dwars had gezeten. Weer dat spookachtige zevenkleurenschema, de bloemen die het patroon van de keizerlijke vlag weerspiegelden. Nooit eerder had Volodka zo'n hectisch tempo aangehouden. "Het zand hier is zo gloeiend heet; zelfs in de steengroeve deed het nooit zo'n pijn..."
  De verdovingsstraal trof de jongen. Hij viel plat op zijn buik op het gloeiendhete oppervlak. Zijn huid raakte onmiddellijk bedekt met blaren, hoewel de pijn van de verlammende stralen nauwelijks merkbaar was. Een hobbelig rotsblok met een haaienbek hing boven hem.
  'Wat, klein beestje, wilde je soms wegrennen?' siste het monster, waarbij hij de woorden op afschuwelijke wijze vervormde.
  Toen pakte het monster de halfbewuste jongen op en sleepte hem naar de voormalige draagbare kamer. Zijn lange, dikke, boomstamachtige staart liet een kronkelend spoor achter zich. Blijkbaar reageerden de zoutdeeltjes op het contact met de vettige huid van de monsterlijke zwerver, en verschenen er roze vlekken op het groenpaarse zand. Het monster woog minstens een ton. Het gooide de jongen zonder pardon opzij, als een kitten, en deed vervolgens de deur op slot.
  Tigrov kon zich niet eens bewegen; hij lag met zijn gezicht naar beneden tegen de muur. Afgezien van de bloemen was er een merkwaardig thema afgebeeld voor een ziekenhuis.
  Zo mooi als engeltjes vuurden kinderen, jongens en meisjes, gekleed in de helderste kleren, genadeloos met straalwapens op de buitenaardse wezens. De helft van de wezens knielde of lag languit op de grond. De Stelzanieten glimlachten zo vriendelijk en vrolijk dat hun gezichten straalden van geluk, alsof ze de grootste zaligheid ervoeren. Het veelkleurige bloed dat uit de gedode aliens stroomde, vermengde zich tot een regenboogstroom die naar de paars-oranje 'Zon' stroomde.
  De jongen voelde ondraaglijke krampen door zijn maag kruipen. Als zijn maag niet zo leeg was geweest als het hart van de pandjeshouder of de kunstenaar, had hij over de hele vloer overgegeven. Hoe wreed moet iemand wel niet zijn om zulke obsceniteiten te schilderen? Ondanks zijn verlamming bleef Vladimir kronkelen en zijn verminkte, verbrande ledematen bewegen.
  Het geluid van olifantengestamp was te horen. Het beest kroop luidruchtig de kamer in, zijn scherpe, stekelige kammen schraapten over het spiegelplafond.
  - Nog steeds niet gekalmeerd, barietweekdier? Hier is een cadeautje!
  Zo'n klap had graniet kunnen verbrijzelen. Gelukkig miste het dier op een haar na, en de jongen werd slechts licht geraakt. De metalen vloer boog een beetje door en de jongen verloor het bewustzijn, waarna hij wegzakte in de diepe duisternis.
  ***
  Het ontwaken was als een nachtmerrie. De afzichtelijke geleedpotige aap ontblootte opnieuw zijn snuit, en zijn nieuwe, gigantische assistent met staart verdraaide zijn gewrichten en hees hem op de pijnbank. Botten kraakten, armen werden van zijn schouders gerukt.
  - Wat is er mis, aapje, verbrand je je flippers? Je leert nog wel tikkertje spelen.
  Veelkleurig vuur verschroeide de huid en vulde deze met de geur van verbrand vlees. De lijdende voeten van het kind werden opnieuw door de wrede vlammen gelikt. Giles likte zelfs zijn lippen, zijn gespleten, slangachtige tong streek langs de parelende huid van de jongen.
  - Goed zo! Je zou een heerlijke schnitzel zijn. Ben je ooit levend opgegeten? Ik zal je stukje voor stukje opeten, zonder mijn bewustzijn te verliezen...
  Een wilde schreeuw ontsnapte uit zijn borst. Op de een of andere manier, misschien wel door haat, wist de jongen die te onderdrukken. Zijn kaken klemden zich zo hard op elkaar dat zijn tandglazuur bijna barstte. "Waarom zijn alle folteraars toch zo dol op vuur?"
  Het uitblijven van geschreeuw maakte de insectachtige aap woedend. Met een wilde gil greep hij een gloeiendhete staaf en stak die tussen Vladimirs magere, vlijmscherpe schouderbladen. Tigrov voelde de enorme pijn en spuugde terug met de wanhoop van een verdoemde. De staaf laaide feller op en brandde nog heter. En toen, als in een goede western, flitste er een bliksem. Een precieze schot uit het straalwapen verstrooide de oranjegroene hersenen van het harige, chitineuze beest. Nog een schot velde de lompe dinosaurus. Terwijl hij viel, slaagde Giles er, overmand door traagheid, in om de elektrisch verhitte staaf over zijn ribben te halen, waardoor er een diepe groef in zijn huid ontstond.
  Volodya's zicht vertroebelde door de pijn. Alles leek gehuld in een gele mist, maar Tigrov wist een glimp van zijn redder op te vangen. Een blonde jongen met engelachtige trekken, gekleed in een pak dat glinsterde als goud, leek op een boze Cupido. Zijn kleine straalpistool leek speelgoedachtig en onschadelijk. Na een paar korte lichtstralen uit het pistool te hebben afgevuurd, brandde hij de dikke draad door. Vladimir viel achterover in de grote vlammen, maar tuimelde over de kop en kwam er meteen weer uit.
  Een jongen die hem te hulp schoot, hielp de klemmen los te maken waarmee zijn ledematen vastgebonden zaten. Ondanks de pijn herkende de met blaren bedekte slaaf van de Tigrovs zijn redder. Ja, vreemd genoeg was het dezelfde Stelzan-jongen die ze in de galactische hoofdstad hadden ontmoet.
  "Verdomme, engel, ik ben gewoonweg verbluft, je bent net de Witte Mantel," zei Vladimir.
  De cherubijn met het straalwapen liet een zilverachtig lachje horen.
  "Je bedoelt Gudri, de held-redder, de overwinnaar van de boze geesten van antimaterie? Hij is geen partij voor mij. Het is tijd om in camouflage te gaan, anders komt er zo een heleboel harige mieren hierheen rennen!"
  Tigrov sprong overeind, een onmenselijke pijn doorboorde zijn hele lichaam. Alleen trots en de weigering om zwakte te tonen tegenover een vertegenwoordiger van het bezettende ras hielden hem op de been. Soms overweldigt stress de hevigste kwelling. Met een paar stappen en wonderbaarlijk behoud van zijn evenwicht, strekte de geredde jongen zijn hand uit naar zijn elfachtige redder. Hij schudde die, heel natuurlijk, als een gewoon mens.
  'Het is vreemd... Geef je elkaar ook een hand als teken van vriendschap en vertrouwen?' vroeg Vladimir, terwijl hij met grote moeite zijn evenwicht probeerde te bewaren.
  De jonge Stelzan antwoordde:
  - Jazeker. Als je hand open is, ben je ongewapend. En twee handen zijn een teken van groot vertrouwen. Je zit onder de blaren en kreunt niet van de pijn, wat betekent dat je een echte krijger bent!
  De jongen uit het krijgersgeslacht zong:
  De sterrenstrijder kreunt niet van de pijn.
  Zelfs marteling schrikt hem niet af!
  Hij zal zelfs in een zwart gat niet verdrinken.
  Zijn geest zal niet verbranden in het plasma van de sterren!
  De jongen strekte beide handen uit en vormde een kruis. Ze voegden hun handpalmen samen als teken van eeuwige vriendschap en trouw.
  Op dat moment kwam de hobbelige rots, die roerloos lag, plotseling tot leven. Het door laserstralen doorboorde monster maakte een wilde sprong. Zelfs midden in de lucht opende zijn bek zich, waardoor niet alleen meerdere rijen vlijmscherpe tanden zichtbaar werden, maar ook vier hoektanden (waar plotseling bloedrode sabels uit tevoorschijn kwamen). De enorme massa sloeg de vrienden van hun voeten en verspreidde ze als een gietijzeren bal die kegels omverwerpt. Het halfbewuste monster snelde af op het kind Stealzan, dat hij als de gevaarlijkste beschouwde.
  De kleine krijger van het Paarse Sterrenbeeld wist opzij te springen. De hoektanden van het monster doorboorden de zware plastic bepantsering en een klauw schampte lichtjes zijn ribben. Hoewel het slechts krassen waren, brak de wapenriem en werd deze snel door het beest gegrepen. Het beest draaide zich om en sloeg, met een ongelooflijke behendigheid voor zo'n omvang, opnieuw met zijn hoektanden (die nu zo groot waren geworden als de slagtanden van een mammoet). Stelzan, zo behendig als een aap, ontweek de slagen, maar het geluk was op en de scherpe, halfdiamantvormige slagtanden doorboorden het been van het kind en spijkerden hem vast aan de grond. Het monster sloeg met een klauw, waarbij hij bijna de buik van de jongen openscheurde; alleen een scherpe ruk opzij voorkwam dat hij stierf. Nog een verpletterende slag! Nu stond zijn bek open... Hij was enorm... Dit monster kon de jongen in één keer doorslikken. Uit een enorme bek sijpelde stinkend speeksel...
  Plotseling scheurt het als vloeipapier, en een blasterschot snijdt het doormidden. Het monster was zo opgeslokt door zijn gevecht met de Stelzan dat het de mens onwaardig achtte voor zijn aandacht, en daar betaalde het een hoge prijs voor. Tigrov raapte het gevallen wapen op en sneed, door de trekker van zijn zakstraalpistool over te halen, het buitenaardse beest voorzichtig doormidden. Bloed spoot eruit, laaide op in een fonkelende vlam, om vervolgens weer te doven.
  Het bebloede kind sprong overeind en wankelde, maar ondanks de wond wist hij zijn evenwicht te bewaren. Nu, met rood bloed dat van de kleine soldaat droop en een blauwe plek op zijn gezicht, leek zijn sneeuwwitte glimlach nog stralender en oprechter. Een paar tanden, ongewoon sterk en groot voor zijn leeftijd, waren uitgeslagen. En zo leek deze stoere jongen niets meer dan een ondeugende kleuter. Hij keek nog even om zich heen en stak opnieuw zijn hand uit.
  - Jij hebt me van de dood gered, net zoals ik jou heb gered. Vanaf nu zijn we wapenbroeders. Mijn prooi is jouw prooi. Mijn trofee is jouw trofee.
  "Prima. Dan is mijn prooi jouw prooi, mijn trofee jouw trofee," antwoordde Vladimir op Mowgli-achtige wijze.
  - Nu gaan we onszelf wat injecties geven met de universele EHBO-kit, onszelf regenereren en uit dit gat komen.
  De injecties, toegediend met een zwaartekrachtlaserstraal uit een klein pistooltje met een inklapbare loop, verlichtten de pijn en gaven hem kracht. Terwijl hij met zijn verbrande voeten over het gloeiende zand liep, voelde Tigrov niets, alsof hij protheses droeg. Maar zijn kracht en snelheid waren merkbaar toegenomen. Toen hij de miniatuurstrijder naderde, kon hij het niet laten om hem iets te vragen.
  - Waarom is het redden van levens zo waardevol voor je? Zou het in een parallel universum niet beter zijn?
  "Het is mijn persoonlijke keuze. Eer is het belangrijkste, niet het leven. Bovendien moeten we in de strijd het leven waarderen, zodat we een zinvol bestaan kunnen leiden in het nieuwe rijk. Immers, als je je leven spaart, behoud je de mogelijkheid om zoveel mogelijk vijanden van je ras te vernietigen," legde Vladimirs nieuwe vriend, afkomstig uit een hopeloos vijandig ras, heel logisch uit.
  "Kijk! Nieuwe vijanden! Maar wij hebben straalwapens!" riep de jongen, stralend van geluk en bevrijd uit zijn gevangenschap.
  "Dat klopt, mens, maar verspil niet te veel ladingen. Dit is een kinderwapen; het heeft niet genoeg energie voor echte gevechten," zei Stelzan zonder veel enthousiasme.
  - Speelde je met ze? - Vladimir was verbaasd.
  "Ja, dat komt uit de trainingsspellen. Elke Stelzan moet vanaf zijn geboorte wapens beheersen. Maar maak je geen zorgen, het is onmogelijk om een Stelzan ermee te doden. Vijf mini-fietsen, en we springen in de Photon-jager." De jongen bewees echter met zijn allereerste schot, waarmee hij de aanvaller vernietigde, dat zijn wapen net zo effectief was als het modernste vliegtuigkanon van de 21e eeuw.
  Tigrov was zo opgewonden en woedend dat hij met sadistische wreedheid op de afschuwelijke wezens schoot. Trouw aan zijn naam was de geest van de mensetende Bengaalse tijger in hem ontwaakt. De bonte groep inboorlingen beantwoordde echter het vuur. Weliswaar vuurden slechts vijf monsters; de anderen mochten blijkbaar geen wapens dragen. Vladimir was een zeer goede en nauwkeurige schutter, dankzij zijn uitgebreide ervaring met het spelen van computerspelletjes met elektronische pistolen. Stelzan was een nog betere schutter, maar de inboorlingen waren niet eens zo bedreven als een soldaat van een bouwbatallion. De rest van de groep liet de doden achter en verspreidde zich, huilend en brullend als jakhalzen die door een vlammenwerper waren verschroeid.
  De gehavende vrienden sprongen in het tactische mini-ruimteschip. De Neutrino-Photon-jager was onzichtbaar tegen de woestijnachtergrond (de camouflage ging op in het groenpaarse zand). Pas aan boord, na het opstijgen, bedacht Vladimir zich om te vragen:
  - We zijn al zo lang samen, hebben elkaar gered, tegen de vijand gevochten, samen wonden opgelopen, en ik weet nog steeds niet hoe je heet.
  "Ja, je hebt gelijk, broer." Stelzan stak opnieuw zijn hand uit. "Mijn naam is Likho Razorvirov. En die van jou?"
  - Vladimir Tigrov, en van mijn vaders kant, Aleksandrov.
  "Vladimir is de heerser van de wereld, en de tijger is een symbool van oorlog. Dat is onze manier van doen." Likho klapte zijn nieuwe vriend stevig op de schouder.
  Tigrov liet zich in een stoel zakken, maar werd onmiddellijk teruggetrokken door een antigravitatieveld. De jongen krabde aan zijn gekneusde, magere schouder en antwoordde.
  - En jij ook. Je rent om te scheuren... Je rent om te scheuren...
  "Welnu, ze uit elkaar scheuren is barbaars. Het is beter om ze in stukken te snijden en te laten verdampen. De hoogste deugd en het doel in het leven is om genadeloos de vijanden van je ras te doden, om het rijk trouw en eerlijk te dienen," zei Razorvirov met de pathos van een Sovjet-pionier die een boegbeeld van de Sovjet-Unie was.
  'Ja, daar ben ik het mee eens. Maar is jullie rijk niet onze vijand?' vroeg Tigroff, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep en probeerde zonder angst te kijken.
  "Nee, we zijn in gedachten je oudere broers. Ouder, maar toch broers... En als het aan mij lag, zou ik jullie gelijke rechten geven. Jullie zijn tot grootse daden in staat. Maar ik heb een idee! Laat de wapens voor zichzelf spreken!"
  De jonge terminator riep uit. Vladimir wierp een wantrouwende blik op de zender. Het leek op een luchtpistool voor kinderen. Te oordelen naar de diepe kraters die het in de woestijn had achtergelaten, kon de lading zelfs de nieuwste Russische T-100 tank doorboren als vloeipapier.
  - Wat? Stond het er niet? - vroeg hij verward.
  "Nee. Het gehoorzaamde je, maar er is één voorwaarde. Dit wapen kan ons ras geen ernstige schade berokkenen. Als je een krijger bent, zul je er niet bang voor zijn; probeer het maar eens op je hand." Likho liet zijn tanden zien in een vurige strijdlust.
  - Nee, op zijn hoofd! - De voormalige jonge gevangene was bezeten door een demon.
  Tigrov zette het straalpistool tegen zijn slaap en vuurde. Hij deinsde achteruit, maar kon Vladimirs hand niet raken. De vlam schroeide lichtjes de huid van zijn bijna kale hoofd, waardoor een roodachtige brandwond ontstond. Razorvirov griste het straalpistool uit zijn handen en gaf het voorzichtig terug. Het wapen projecteerde een klein hologram van een zwarte ridder met een bijl en piepte zachtjes: "Raakhoek 87..." Dit verraste de jonge aardbewoner. Hij had al eerder revolverhelden met geweren zien praten, en niet alleen revolverhelden.
  - Wat ben je nou aan het doen, gek? Ga je de hyperspace in met een schuine parabool? Je had je hoofd kunnen verliezen. Ik maakte maar een grapje.
  "Ik maakte geen grapje. We zijn nu gelijk," riep de jongen uit en voegde eraan toe: "Als je God in kracht wilt evenaren, moet je de Almachtige in moed overtreffen!"
  'Ja, als gelijken, hier zijn mijn twee handen. Maar de Almachtige kan, van nature, niet sterven of verdwijnen, dus uw vergelijking is niet gepast.' Hij zei het, terwijl hij behendig de machine bestuurde met de kleine joystick op de antenne. 'We staan op het punt te landen op de kruiser. Dacht je echt dat je met een Photon, een kinderauto, naar een andere melkweg vloog?' De jongen giechelde vrolijk. 'Nee, dat klopt niet. Er zijn hier onlangs gevechten geweest, dus we zullen je vermommen als een van ons.'
  wat als ze mijn netvlies weer controleren?' zei Tigrov, doodsbang. Hij zag er niet naar uit om opnieuw aan een of andere buitenaardse maniak te worden overgeleverd .
  'Je zou immers uit een heel ver afgelegen sector kunnen komen, we beheersen triljoenen planeten. Ik zou met mijn vader, of zelfs mijn overgrootvader, de Hypermaarschalk, hebben gesproken, en hij zou de nodige documenten hebben voorbereid voor jouw absolute veiligheid.' Likho's stem klonk zelfverzekerd, zijn blik helder.
  'Wat zou ik je graag geloven...', zuchtte Vladimir.
  "Waarom zou ik mijn leven riskeren? Om je later toch te verraden? Daar zie ik geen logica in. Ik zweer het je, we zijn voor altijd broers!" Likho sloeg voor de zekerheid met zijn vuist tegen het transparante pantser.
  Toen gaf hij Tigrov met een nonchalante worp een grote snoep, in de vorm van een matroesjka-pop maar gekleed als een punker. Het smeekte erom opgegeten te worden. De hongerige jongen kauwde er met smaak op. De smaak was zoeter dan honing en aangenamer dan luchtige chocolade. Een wonderbaarlijke lekkernij, zoals hij nog nooit eerder op aarde had geproefd. Vladimir slikte het snoepje echter te snel door, zonder de tijd te hebben gehad om de smaak ten volle te proeven. Het snoepje moet wel heel veel calorieën bevatten, want zijn verschrompelde spieren werden meteen groter en zijn gezicht leek niet langer op dat van een gevangene in een nazi-concentratiekamp.
  Het miniatuurgevechtsvliegtuig fladderde als een vederlichte vlinder de buik van het gigantische vlaggenschip binnen.
  ***
  Toen Lev Eraskander bijkwam, dacht hij dat hij gek was geworden. Het wezen dat over hem heen gebogen stond, was zo grotesk. Een wortelvormige neus, drie waaiervormige oren, vinachtige armen, een groene huid met rode en gele vlekken die ingewikkelde patronen vormden. Het leek wel een personage uit een kinderstripboek. Natuurlijk zou niets hem meer verbazen, maar er was iets bijzonder dwaas aan de uitdrukking van het vreemde beest. En als het wezen sprak, waren zijn woorden ronduit bizar.
  "Dus, het haarloze reptiel is ontwaakt. Wat zijn de vertegenwoordigers van jullie ras toch dom - geen hersenen, geen spierkracht. Gehandicapte wezens van een kreupel universum, een virale vorm van verminkte materie. Wat valt er te zeggen over de uitwerpselen van protoplasma - een uiteenvallend intellect?"
  De leeuw blafte letterlijk:
  - Ja, wie ben jij, een verklede clown, dat je ons ras oneert?
  Het wezen sprong overeind en liet zijn kromme paarse tanden zien:
  Ik ben het grootste genie in het universum, ik ken alle geheimen van het universum en de kracht van de geest die de materie beheerst.
  "Je bent een volslagen psychopaat met de overdreven twijfels van een opgeblazen kikker," gromde de jongeman.
  De leeuw probeerde omhoog te springen, maar het superstevige draad hield zijn enkels en poten stevig vast.
  Het kleine diertje giechelde met een lach die zo walgelijk was als het gekwaak van een woestijnkikker.
  - Dze, dze, dze! Zie je, je hebt geen spierkracht en geen verstand, aangezien je zo onhandig in ons net bent gelopen.
  De jongen spande zijn spieren aan; de dunne draad sneed pijnlijk in zijn huid. De veelkleurige, waaiervormige oren van het vreemde wezen fladderden als vlindervleugels.
  "Nou, kleine mens, jij onderontwikkelde primaat, kun je zelfs zo'n dun web niet verscheuren? Zegt je lege hoofd je dan helemaal niets?"
  Woede overspoelde Eraskander als een golf, zijn spieren trokken zich scherp samen en ontspanden zich toen, als een veer, met een ruk - hij brak de draad die zijn ledematen stevig bij elkaar hield. Hoewel de draad dun was, had hij gemakkelijk een olifant kunnen dragen. Bloed spoot onder zijn huid vandaan en zijn sterke spieren, zo taai als de draad, braken bijna. Woedend sprong Lev op het kleine beestje af, dat zo verbluft was dat hij geen tijd had om te reageren. Met een kniestoot sloeg de jonge Terminator hem tegen de grond en greep hem bij de weerhaakvormige keel. De weerhaken boden geen bescherming, want met een geoefende beweging verbrijzelde de jonge vechter de verdediging en klemde zijn vingers vast. Het enige wat het wezentje met de waaiervormige oren van een onmiddellijke dood redde, was zijn angstige, smekende blik. Het wezentje zag er zo absurd, zo grappig en onschuldig uit, dat de drang om te doden verdween. Naar adem happend piepte het kleine diertje:
  "O, geweldige krijger van het briljante menselijk ras! Misschien heb ik je verkeerd ingeschat. Je bent zo slim, zo sterk... En bovendien ben je de mooiste en meest sexy!"
  Lev hield hem nog steeds bij de keel vast. De ervaring had hem geleerd geen vertrouwen te hebben in vleiende woorden. Als hij losliet, was het onduidelijk hoe dit allemaal zou aflopen.
  - Zeg me eens, jij klootzak, waar ben ik nu?
  - Met positieve vrienden. - Het beestje piepte.
  - Denk je dat ik een idioot ben? Positieve vrienden leggen je niet vast met een touw.
  Eraskander kneep met zijn vingers in de keel van het beestje, het kleine diertje spartelde en probeerde zich met zijn vinachtige handen los te wrikken. Blijkbaar was de ruimte "Fan-Cheburashka" niet sterk genoeg; zijn snuit kreeg een lila tint. De leeuw liet zijn greep iets los.
  "Ik zweer het, we zijn positief. Je vriendin Venus is hier aan boord van dit ruimteschip."
  - Wat? Venus is hier? - Eraskander was helemaal niet verbaasd, hij was al wel wat wonderen gewend.
  - Ja, hier, en ik denk dat ze ons ziet.
  - Waarom hebben ze me dan met draad vastgebonden?
  Het dier begon te brabbelen als een angstig stripfiguur:
  "Want ze is niet alleen. Haar meerdere is hier ook. Zij is ook een viersterrengeneraal in de commerciële inlichtingendienst. Dat is Dina Rosalanda."
  'Nog een wellustige vrouw? Of is ze bang voor me?' Leo glimlachte, terwijl hij het groeiende verlangen naar een jong, fysiek perfect lichaam voelde.
  - Hou je mond, jonge snotaap!
  Een donderende stem, versterkt door cybernetica en akoestiek, vulde de zaal en sloeg als een golf in zijn oren. Lev slaagde er ternauwernood in zijn mond te openen en zo een gescheurd trommelvlies te voorkomen. Maar "Fan-Cheburashka" had pech; blijkbaar was zijn gehoor te gevoelig en niet bestand tegen zulke sonische schokken. Het kleine wezentje viel flauw, volledig bewusteloos, alleen zijn kleurrijke oren fladderden reflexmatig, als de vleugels van een vlinder die aan een naald geprikt is.
  De muren veranderden in spiegels, een verblindende flits barstte los en drie wezens sprongen tegelijkertijd van onder de vloer vandaan. Het volkslied van het Paarse Sterrenbeeld begon te spelen en veelkleurige schijnwerpers reproduceerden het traditionele zevenkleurenspectrum. De kleuren vermengden zich en vormden vervolgens complexe pirouettes en gevechtsscènes.
  'Nou, en jij dan, kleine man? Zie je deze vechters? Dit is je dood. Alles had goed kunnen aflopen als je maar stil was gebleven, maar nu zullen ze je eerst verminken.' De stem bulderde.
  Drie schurken draaiden wild rond in een dans. Een van hen leek sterk op een karikaturaal gespierde Stelzan-achtige kolos, volgepropt met anabole steroïden. Een ander leek op een kolossale krab met acht klauwen, een rood, stekelig schild en het afzichtelijke gezicht van een wolf. De derde was een kruising tussen een duizendpoot en een schorpioen, zijn krokodilachtige kop druipend van stinkend zuur. Zelfs de gepantserde vloer begon ervan te roken. Lev merkte in stilte op dat de schorpioen-krokodil-duizendpoot misschien wel de gevaarlijkste van alle reptielen was. Als je pas achttien cycli oud bent (een cyclus is veel korter dan een jaar op de oude Moeder Aarde) en je staat oog in oog met grote, pseudo-intelligente monsters, is het geen zonde om bang te zijn. Maar in zijn relatief korte leven had de jongeman al zoveel gezien dat hij geen reden meer zag om bang te zijn. Hij nam een vechtpositie aan, zijn gespierde lichaam spande zich. "Nee, we zijn in gedachten je oudere broers. Ouder, maar toch broers... En als het aan mij lag, zou ik jullie gelijke rechten geven. Jullie zijn tot grootse daden in staat. Maar ik heb een idee! Laat de wapens voor zichzelf spreken!"
  Ze waren allemaal slank. Onder de ontvette huid was elke ader zichtbaar, spieren die rolden als gesmolten staal dat in een gewenste vorm werd gegoten. Lev voelde woede. Dwing woede en angst voor je te werken, verbrand je vijanden in de helse kelk van haat. Eraskander was klaar voor de strijd, en toen alle drie zijn tegenstanders tegelijk op hem afstormden, sprong hij met een lichte sprong achter hen. Lev, al in de lucht, ramde zijn hiel in het achterhoofd van de Stelzan-gladiator. Hij had blijkbaar niet zo'n snelheid en brutaliteit verwacht; de precieze klap deed het karkas op de grond vallen. De andere twee vechters waren sterk en snel, maar desondanks liepen ze iets achter in hun aanvallen. Lev draaide zich om en gaf de achtarmige krab een krachtige trap. De klap was effectief, de chitineuze bedekking barstte, maar de stekels van het schild boorden zich in de blote hiel van de jongeman. Het constant blootsvoets lopen had de benen van de jongen zo hard gemaakt als titaniumstaven, maar zelfs hij had pijn. Dus besloot Lev van tactiek te veranderen en simpelweg de klauwen af te breken. Als de vijand alleen was geweest, had het niet langer dan een minuut geduurd. De duizendpoot bleek echter behendiger. Met een scherpe sprong raakte hij Eraskander, waardoor een paar roze druppels zuur zijn huid verbrandden. Lev ontweek de aanval en gaf hem zijn kenmerkende trap tegen de kaak. Een dozijn tanden vlogen eruit en verspreidden zich over de vloer. De schorpioenachtige duizendpoot werd slap en Eraskander viel op de krab. Hoewel het monster erin slaagde hem een paar keer te krabben, braken er drie klauwen af en de geharde vuisten sloegen net zo hard als zijn ledematen. Toen wist Lev behendig onder de buik van de vechter door te duiken en het weekdier simpelweg over zich heen te gooien. Door de resulterende worp botsten beide monsters tegen elkaar. Lev sprong omhoog en raakte de krab in de naad van zijn schaal, intuïtief de meest kwetsbare plek kiezend, en brak het skelet. Op dat moment werd hij overspoeld door een kinematische verlammingsstraal. De krijger van het Paarse Sterrenbeeld, wiens hoofd gezwollen was van de klap, kwam weer bij zinnen en vuurde een miniatuur, slim verborgen emitter af die een zwaartekrachtstroom uitzond, een speciale vorm van elektriciteit die alle elektromagnetische impulsen in elk lichaam uitschakelt, zelfs die van cybernetische organismen die beschermd worden door schilden. De jonge vechter verloor elk gevoel voor zijn eigen lichaam en stortte neer op de gladde vloer, bevlekt met veelkleurig, stinkend bloed. De schorpioenduizendpoot greep zich vast met een dodelijke greep en scheurde aan Eraskanders borst, waarbij stukken bloederige huid in het rond vlogen. Stelzan schopte Lev op zijn beurt in zijn kruis en ribben. Lev had veel pijn, maar kon zich niet verdedigen of zelfs maar bewegen. Stelzan duwde zijn veelpotige partner opzij en trok langzaam een mes uit zijn plastic riem, dat een felle lichtstraal afgaf toen de knop werd ingedrukt.
  - Nu zal ik het je laten zien! - Een gebruinde grijns vol minachting. - Jij zingt sopraan in het kerkkoor!
  De leeuw huiverde, een spasme trok door zijn lichaam. De dolk was van licht en kon door elk metaal snijden. En plotseling schoot hem een gedachte te binnen. Als het lichaam er niet meer is, gebruik dan je verstand. Je kunt het, herhaal het nog eens - je kunt het! Laat het los als een hond aan de lijn, werp de haat uit, verplaats je naar de ruimte, stel je een lichtzwaard in zijn maag voor. De dolk veranderde van richting en boorde zich zo snel in de maag van de vechter dat hij niet eens tijd had om te reageren. Vervolgens sneed het lemmet dwars door zijn lichaam en scheurde zijn tegenstander in twee rokende helften. De geur van verbrand vlees vulde de lucht. Een andere aanvaller, een afzichtelijk, veelpotig wezen, verstijfde eerst, sprong toen naar voren en probeerde te ontsnappen. Het laserzwaard doorboorde ook de krokodil-duizendpoot. Verschillende bloedstromen spoot tegelijk uit de slagaders van het monster; vanwege zijn complexere stofwisseling had het bloed verschillende kleuren, afhankelijk van de slagader. De krab met acht armen was al halfdood, en de slag die hem definitief de das om deed, was eerder een daad van barmhartigheid.
  Het is gebeurd!
  Eraskander fluisterde nauwelijks hoorbaar. De kwellende, aderverscheurende spasme raasde opnieuw door zijn lichaam, maar hij voelde zich beter; hij kon zelfs zijn armen een beetje bewegen. De verlamming verdween verrassend snel en binnen een minuut, besmeurd met een veelkleurige, bizarre verfsmering, sprong de atletische jongen overeind.
  - Je bent gewoonweg prachtig, mijn grote krijger. Je bent mijn liefde waardig!
  Meteen, alsof het toverkunst was, verscheen er een bed, rijkelijk versierd in een groteske parodie op de barokstijl, onder de vloerplanken vandaan. De vrouw van de geduchte generaal, Dina Rosalanda, rende de hal in. Ze was volledig naakt. Ze leek een jonge, slanke vrouw, met mooie, regelmatige gelaatstrekken en een perfect figuur. Alle vrouwen van het Paarse Sterrenbeeld waren echter vrij van lichamelijke gebreken en zagen er jong uit, niet ouder dan vijfentwintig jaar. Dina was echter al ruim vierhonderd, een opmerkelijke leeftijd voor een vrouw. Ze was zelfs groter en langer dan de gemiddelde Stelzanat. Volgens menselijke maatstaven leken haar spieren overontwikkeld en bolvormig, niet helemaal passend voor een vrouw, en haar stevige borsten met scharlakenrode tepels waren opvallend perfect. En haar armen, die uitpuilden als bergen zo dik als menselijke dijen, rolden als kanonskogels onder haar donkere bronzen huid. De meeste mannelijke Stelzans waren gewend vrouwen te zien als wapenkameraden of werkpaarden; Haar brede, atletische schouders, gespierd als die van Hercules, bleven onverstoorbaar. Haar lichaam straalde een opwindende hitte uit, haar weelderige, biervatbrede dijen bogen zich uitnodigend. Ze zette een stap, sprong op hem af en kreeg meteen een knie in haar zonnevlecht. Eraskander ramde er hard in, doordrenkt met al zijn woede. Maar de spieren waren nog niet volledig hersteld van de klap, en dus was de stoot niet fataal. Hij had echter een koe van een paar honderd kilo volledig buiten bewustzijn geslagen; haar bewustzijn flikkerde, maar haar lichaam kon niet bewegen.
  - Wat, je houdt van vastgebonden jongens, je houdt van plagen, probeer het zelf maar eens.
  Hij gooide de zware Rosalenda op het bed en bond haar ruw vast met draad.
  - Zoek een duizendpootschorpioen, die is perfect voor jou.
  Het is onwaarschijnlijk dat iemand in Levs plaats anders zou hebben gehandeld; zijn partner was zo exotisch en gemeen in haar achtervolging van hem. Hoewel zijn puberhormonen op volle toeren draaiden, waren ze pijnlijk onrustig. Toen hij de vechtsportschool verliet, zwaaide Eraskander en riep hij "Circe" als afscheid:
  - Duizend tonnen onmetelijk gewicht in jouw wellustige put!
   Ondanks dat de schuifdeuren vergrendeld waren met een digitale code en complexe combinaties, kraakte Eraskander deze onbewust en liep verder door de lange gang. Het uiterlijk was nogal vreemd, maar de soldaten op dit ruimteschip waren duidelijk goed bekend met de gewoonten van hun stamhoofd, die van sadomasochistische seks hield. Ze grensde misschien zelfs aan waanzin, dus maakten ze slechts af en toe cynische grappen. Afgaande op de grootte was het een vlaggenschip, met een diameter van ongeveer tien kilometer. Hij had de rand misschien wel bereikt, maar een zachte stem riep de jongeman.
  - Leo, je bent me alweer vergeten!
  Eraskander draaide zich abrupt om. De blik van de jongen was koud en zijn stem klonk verwijtend.
  - Nee, ik ben het niet vergeten. En vindt u dat u eerlijk en oprecht hebt gehandeld?
  De tiensterrenofficier van de commerciële inlichtingendienst, met haar ogen neergeslagen van schaamte, sprak zachtjes. Haar stem was zo vol verdriet dat je haar wel moest vertrouwen:
  "Ik had geen andere keuze. Alles was te ingewikkeld, maar geloof me, ik hield echt van je, en dat doe ik nog steeds."
  'Is dat de reden waarom je ons zo hebt laten lopen?', mompelde Lev boos, met een frons op zijn gezicht.
  Vener antwoordde zonder onnodige omhaal, met een betoverende eenvoud in de toon van haar heldere, sprankelende stem:
  "Als ik er niet was geweest, hadden ze een andere artiest gezocht. Maar nu heb je een echte kans om je planeet te helpen. Senior Senator Zorg zal immers het leed van je ras verlichten."
  Venus' smaragdgroene, violette ogen werden vochtig en een parelmoerachtige traan rolde langs haar wimpers.
  - Mijn lieve jongen, ik heb je zo gemist. Luister, ik heb een manier gevonden om je te helpen...
  Ze maakte haar zin niet af en omhelsde Lev stevig, streelde hem teder en hun lippen raakten elkaar in een kus. Wat was ze mooi, haar veelkleurige haar zo zacht als zijde, dat haar gezicht aangenaam kietelde, en de ruimte om haar heen verdween, alsof ze wegzakte in de afgrond van een wellustig hyperuniversum!
  Hoofdstuk 26
  De tijd zal komen en de straal van vrijheid zal schijnen.
  Hij zal de aarde verlichten met zijn stralende kracht!
  De naties zullen opgelucht ademhalen en zich bevrijden van de ketenen.
  Als een mens toch eens wist hoe hij de uitgestrektheid van het universum kon bedwingen!
  En er zullen kleinkinderen zijn die het zich zullen herinneren zonder het te geloven...
  Bevonden we ons werkelijk in de greep van de hel?
  Uit angst droegen de mensen de tekens van het boze beest.
  Wandel beter in zuiver en heilig geloof!
  
  Ivan Gornostayev voelde zich verward en gedesoriënteerd. De onverwachte invasie van multi-tribale ruimtetroglothyten en de vreemde, onbegrijpelijke manoeuvres van de sterrenvloten hadden iedereen in verwarring kunnen brengen. Enerzijds leek dit goed. Zelfs fantastisch; het Purperen Rijk verkeerde in crisis en burgeroorlog, maar anderzijds moest hij voorkomen dat hij in de problemen kwam. Hoewel het leek alsof de situatie niet erger kon worden, leek één blik op die gezichten, die angstaanjagende klauwen, hoektanden en vinnen, de Stelzan-indringers al familie. Er was nog geen nieuwe informatie van de verkenner. Ze leek een goed meisje - extreem sterk, zelfs voor een man, dapper, vastberaden, zelfs wreed - maar er waren serieuze twijfels over haar. De laatste aanval van het buitengalactische leger had al tientallen miljoenen levens geëist. Mensenlevens waren waardeloos geworden en het was verschrikkelijk om je hulpeloos en zwak te voelen. Op zo'n moment was de aanstaande ontmoeting met Sensei een welkome verademing van de angstige eenzaamheid. Vooral omdat de Guru niet alleen zal komen.
   Zoals altijd was de aankomst van Sensei of Guru via teleportatie plotseling. Ongeveer een halve seconde een zwak licht, en toen verschenen bekende silhouetten in de lucht. De ene droeg een grijze mantel, de andere een grijs hoofd en een lange, krullende baard, een zeldzaamheid op aarde tegenwoordig. Ze waren gekleed in sneeuwwitte kleding. Gornostaev boog respectvol voor het hoofd van de verboden verenigde Orthodoxe en Katholieke Kerk. Zelfs het dragen van het oude zilveren kruis, bezet met stenen, werd bestraft met een pijnlijke doodstraf, samen met alle verwanten tot de zevende generatie. Van alle religies op planeet Aarde vreesden de Stelzans het christendom het meest. Op andere planeten is het kruis, als runen- of religieus symbool, heel gewoon en niemand heeft het verboden. Aarde is een uitzondering op de regel. Hoewel Gornostaev een hekel had aan deze pacifisten, als de Stelzans hen zo haten, waar zijn deze ruimtefascisten dan bang voor?
  "Het doet me genoegen u te verwelkomen, Heilige Vader Petrus Andreas II. Wat brengt u hier, wat heeft u ertoe bewogen uw hoofd in de muil van de tijger te steken?" vroeg de rebellenleider beleefd.
  "In de muil, dat is een onjuiste observatie. De kosmische draak heeft de hele planeet en bovendien een derde van de sterren verslonden, wat betekent dat we al lang in zijn buik zitten. Ik ben gekomen om jullie te vertellen dat het uur van onze verlossing en bevrijding van het lijden nabij is," zei Zijne Heiligheid met een diepe, lage stem.
  "Hoe kunnen we van ze afkomen? Zelfs als we allemaal tegelijk in opstand komen, zullen we als soort uitgeroeid worden, zo niet door de Stelzans, dan wel door andere degeneraten!" zei Gornostayev, met zowel hartstocht als wanhoop.
  Peter Andrey zei beleefd:
  -Zeg me eens, broer, wat is het meest verboden boek dat ooit op onze planeet is geschreven?
  "Nummer één is de Bijbel," antwoordde de leider van het verzet kortaf.
  -Dus waarom is het verboden!?
  "Ik denk dat het komt omdat het de grootste oplage had vóór de bezetting. De Stelzans waren rechttoe rechtaan denkers, als cyborgs, die eerst het meest gepubliceerde literaire werk verboden. Dat is logisch en correct," zei Gornostayev met de zelfverzekerde toon van een betweter.
  'Dat is logisch, maar onjuist . Ze hebben de Bijbel verboden omdat het het Woord en de openbaring van de Almachtige God is, die de valse, ketterse verzinsels van de Stelzanata-religie vernietigt. Het is hun meest schandelijke pijler.' De priester sloeg zelfs een kruisje voor hem. Sensei knikte bevestigend, maar bleef voorlopig zwijgend.
  Gornostaev kon daar natuurlijk niet zo gemakkelijk mee instemmen:
  "Weet je, goeroe. Ik heb dat boek gelezen. Misschien ben ik dom, maar het lijkt meer op fantasie dan op een wetenschappelijk beeld van het universum. Zoals ze zeggen: mensen worden gevormd uit klei en de zon kan met één woord stoppen."
  Zijne Heiligheid sprak kalm en zonder onnodige pathos tot dit publiek:
  "Nee, broeder, je hebt het fundamenteel mis . Ten eerste kun je niet alles letterlijk nemen, en ten tweede is dit boek het meest wetenschappelijke, zeker voor die tijd. De Bijbel leert ons veel, van het feit dat de aarde rond is en om zijn as draait tot hoe je onsterfelijkheid kunt bereiken door gelijk te worden aan koningen. Je zou eindeloos door kunnen gaan met het opsommen van de goddelijke waarheden die in het heilige boek worden onthuld."
  Gornostaev werd nu nieuwsgierig:
  "Ik voel me behoorlijk eenzaam op dit moment. Ik kan net zo goed luisteren. Ik heb het nog niet helemaal gelezen, slechts een paar pagina's, genoeg voor die paarse duivels om een heel dorp uit te roeien. Wat zegt dit boek over de toekomst?"
   Andrei Petr, met wijd open ogen, fluisterde alsof hij een uiterst belangrijk militair geheim onthulde:
  -Dat de mens der zonde vernietigd zal worden.
  Gornostaev flapte er teleurgesteld uit:
  "De mensheid is al bijna uitgeroeid. Wat u ons verteld heeft, hoeft niet in een oud manuscript te staan; het is voldoende om gewoon twee stappen naar de snelweg te zetten!"
  De Heilige Vader begon geduldig uit te leggen:
  'Niet zomaar een man, ik bedoel mijn ongehoorzame kind.' De patriarch probeerde Gornostayev over zijn hoofd te aaien, maar hij deinsde achteruit en keek hem vol haat aan. Toen vervolgde de geestelijke met een volkomen serieuze toon: 'Duizenden jaren geleden werd zelfs een heteluchtballon als een wonder beschouwd, en de Bijbel zegt: Zelfs als u, als een arend, hoger vliegt dan de bergen en uw nest bouwt tussen de sterren, zelfs daarvandaan zal Ik u neerwerpen.'
  Gornostaev was hierin geïnteresseerd:
  -Precies zo? Waar staat dat dan, broer?
  - Kijk hier!
  Pyotr Andrey overhandigde een oude bijbel en opende deze bij de bladwijzer. Het vers was met een rood potlood onderstreept en er stond zelfs een uitroepsteken bij.
  Gornostaev floot:
  -Ja, ik begrijp het. Het is natuurlijk geweldig, maar dit gaat niet over Stelzans.
  De patriarch grijnsde listig en zei op een veelzeggende toon:
  -En weet je, in een van onze talen, namelijk het Duits, betekent Stelz ster. Dat is geen toeval.
  Gornostaev maakte geen bezwaar. Hij bekeek het grote boek aandachtig, waarvan de kaft versierd was met parels en verguldsel. De bladzijden waren licht stoffig en smeulden al. Het lettertype was groot, niet helemaal zoals modern Engels, maar met yat-tekens, harde markeringen aan het einde. Blijkbaar was dit een van de allereerste boeken met een synodale vertaling. De ouderdom van het werk is indrukwekkend; het lijkt alsof de antwoorden op alle vragen in de Heilige Schrift te vinden zijn.
  "Ik begrijp nog steeds niet wat ons te wachten staat?", zei Gornostaev, terwijl hij over de gouden platen streek die de boekband bijeenhielden en die nauwelijks door de tijd waren aangetast.
  De Heilige Vader zei, met de neerbuigende houding van een wijze oudere die tegen een jongen spreekt:
  'Luister, broeder, naar de Openbaring van Johannes en het boek Daniël. Lees aandachtig en langzaam, dan zul je zelf begrijpen wat erin staat. Zeg daarna een gebed.' De patriarch corrigeerde zichzelf. 'Het is beter om eerst een gebed te zeggen en, voordat je de Heilige Schrift leest, viermaal een kruisje te slaan.'
  Gornostaev zei met plotselinge hardheid:
  "Ik weet niet hoe ik moet bidden en ik geloof niet in God. Zoals Plechanov zei: God is een fictie, een schadelijke illusie die de geest verlamt. En Lenin zei: religie is een drug voor het volk; alleen de ontwenningsverschijnselen verlichten de geest!"
  De Heilige Vader begon zijn toespraak met grote bezieling, opgewonden als een priester die soldaten instructies geeft voor een veldslag:
  Plechanov, Lenin en die ongelovigen zoals hij creëerden het bloedigste regime op aarde. Want God boeide niet hun verstand, maar hun dierlijke instincten, hun passie voor lust, vernietiging en sadistische marteling. Waartoe leidde deze pathetische poging van de mensheid om zonder de Almachtige Heer te leven? Het leidde alleen maar tot meer lijden. De afwezigheid van God is een illusie , en het leven volgt een duivels scenario. Neem de Stelzanen, denk je dat het toeval is dat ze zo op ons lijken? Ze hebben de grenzen van het kwaad en de ketterij bereikt. Geen enkele ware religie heeft moord ooit verheven tot de hoogste deugd. Zelfs op aarde streefden bijna alle religies naar het goede. Maar hier, in hun Stelzanaat, draait alles om doden, kwellen, martelen en het ijverig dienen van het rijk. Alle universums onder hen, alle andere wezens, zijn geschapen voor vernietiging of, op zijn best, vernederende slavernij. "Andrei Petr werd steeds verhitter en balde zijn vuisten als een professionele bokser die op het punt stond te vechten. 'Het is hun trots, zo'n grenzeloze satanische trots die de duivel vernietigde! Kijk, hier is hun wapen: de zevenkoppige draak van de Apocalyps. De zeven kleuren van de regenboog, de zevenpuntige ster, zeven keer zeven. Ze zijn dol op dit symbool; onthoud hun wapen: zeven godslasterlijke koppen met tien poten en vleugels. We kunnen dieper ingaan op de interpretatie van de Openbaring van Johannes, of het boek Daniël, of zelfs jij, bezeten door de geest van rebellie, zult zien dat alles wat nu gebeurt, duizenden jaren geleden al voorspeld is!'"
  De priester stikte en hoestte... Hij zag er inderdaad oud en aftands uit, wat een onaangename indruk maakte op Gornostajev, een krijger die gewend was jonge, gezonde en energieke mensen te zien. Zelfs de licht gebogen houding van de heilige vader en het dichte netwerk van rimpels irriteerden de rebellenleider enigszins. Het was opmerkelijk hoe het hoofd van de christelijke kerk de effecten van gevechtsvirussen en straling, die verjonging teweegbrengen, wist te ontwijken. Daar stond Gornostajev, wetende dat hij nog tien of vijftien jaar te leven had, om plotseling in de bloei van zijn leven te sterven. Tenzij de effecten van biologische wapens natuurlijk op de een of andere manier konden worden gemanipuleerd - wat theoretisch mogelijk was... Individuele verraders leefden soms eeuwen, maar daarvoor moest men wel de nodige kennis bezitten.
  Gornostaev was allang uitgekeken op het leven in een paleis dat de Hermitage in Sint-Petersburg in luxe en pracht overtrof. Sommige edelstenen, hoewel synthetisch, schitterden feller dan echte en produceerden zelfs een genuanceerder licht. En wat een fascinerende ontwerpen creëerden de stenen - een mix van anime, ruimtegevechten, prachtige planten, middeleeuwse veldslagen en nog veel meer. De Stelzan-films mengden genadeloos allerlei gevechtsstijlen; erotiek, en vaak sadistische pornografie met talloze buitenaardse wezens, was een constante metgezel van de met juwelen versierde gevechtsscènes . Maar al die pracht en praal werd op den duur vermoeiend en soms zelfs misselijkmakend. Hij verlangde naar actie, naar een echt gevecht met een ras dat eerder hyperdierlijk dan bovenmenselijk genoemd kon worden... Hoewel, als de gelegenheid zich voordeed, er natuurlijk ook de mogelijkheid was om in een virtuele wereld te vechten, of zelfs de inheemse slaven konden zich verzetten.
  De goeroe, die tot dan toe roerloos had gezeten, stond op, zweefde zelfs even boven de grond, en maakte een beleefde buiging:
  "Ik heb ook respect voor de Heilige Schrift. Helaas heb ik weinig tijd. Senior senator Zorgov en onze vriend Dez zijn al onderweg. Het zou beter zijn als ik hem persoonlijk kon ontmoeten. Tot mijn grote ongenoegen kan mijn kameraad niet teleporteren zonder mij."
  Nadat hij zijn keel had geschraapt, kwam de stem van de Heilige Vader weer op kracht:
  "Is het echt zo'n brandend gevoel? Ik heb mijn mening al lang niet meer geuit. Weinig mensen hebben de Bijbel gelezen, en nog minder kennen en begrijpen hem."
  De goeroe boog bedroefd zijn hoofd en stemde toe:
  "Het is slecht, zelfs heel slecht, als er geen geloof is. Het christendom is de meest verheven leer op aarde. Het belangrijkste principe ervan is: heb je vijand lief. Alles wat op liefde is gebouwd, is uniek. Boeddha heeft iets soortgelijks, maar dat is menselijk, terwijl het christendom goddelijk is."
  Gornostaev verhief zijn stem en onderbrak de sprekers.
  - Ik begreep er inderdaad niet veel van, maar ik hoorde dat jullie God zei: als ze je op je rechterwang slaan, draai je dan naar links.
  De leider van de rebellen, die zag dat de patriarch in verlegenheid was gebracht, begon zelf te spreken:
  We bieden al meer dan duizend jaar onze rug en wangen aan, en wat is het nut ervan? Pure Tolstoj-filosofie. Of Stelzan nu loopt of vliegt, het is een doorsnee verhaal. Hij slaat een man in zijn gezicht, en die reageert niet. De Wreker slaat hem nog een keer, steekt hem in zijn zonnevlecht, pakt een zweep en begint met neutronen te slaan. Hij martelt hem, en de man reageert niet. Hij knielt neer en smeekt om genade. En wat is het nut ervan? Ze slaan hem tot hij dood is, en wie is daar ooit beter van geworden? Zonder weerstand wordt het kwaad steeds brutaler! Wat heeft het voor zin om geweld niet te weerstaan als een wreed persoon elke toegeving of toegeving als zwakte interpreteert?
  Andrey Petr maakte fel bezwaar:
  Trouwens, iemand verzet zich niet tegen een Stelzan, niet vanwege de leer van Tolstoj of Jezus Christus, maar omdat hij bang is. Hij zou je misschien wel in elkaar slaan en laten gaan, maar als je je verzet, zul je een pijnlijke dood sterven, samen met je familie. Maar als hij de kans kreeg, zou hij een preonraket op hen afvuren, zelfs de kinderen van de Stelzan niet sparend. Het is een doodlopende weg: bloed voor bloed, kwaad voor kwaad. Want zo groeit negativiteit; het kwaad vernietigt zichzelf niet, maar brengt alleen iets nieuws voort. Wie weet, als alle mensen zich als christenen zouden gedragen , zouden de Stelzans, als ze naar ons kijken, misschien ook spirituele zuiverheid vinden. Dat is het enige verschil: iedereen gedraagt zich als een barbaar, alleen hebben mensen tomahawks, terwijl de Stelzans hypermoderne bommen gebruiken.
  De goeroe zwaaide met zijn hand door de lucht, en er verscheen een kleurrijke, gloeiende diamant. Sensei sprak met een kalme, berouwvolle toon, zijn stem werd dieper:
  "We praten er later nog even over, broeders. Wanneer Zorgs ruimteschip en zijn begeleidingsschepen het zonnestelsel binnenkomen. Want de transtemporele velden zullen de congruentie van de ruimte veranderen. Er kunnen ernstige problemen ontstaan met teleportatie, we hebben nog maar een paar minuten."
  Gornostaev mompelde ongeduldig:
  -Oké, ik wil dit boek graag helemaal uitlezen, laat het maar aan mij over.
  De Heilige Vader schudde zijn hoofd:
  'Dit exemplaar is te waardevol. Het is een van de oudste Bijbels, die bovennatuurlijke krachten bezit.' De patriarch haalde iets wat leek op een miniatuurrekenmachine uit zijn riem. 'Neem een moderne versie. Dit e-book op zakformaat bevat niet alleen Bijbels, maar ook kerktradities, evenals de apocriefe boeken van de orthodoxen, katholieken en zelfs protestanten. Gebedenboeken van verschillende denominaties, de werken van een lange reeks theologen uit alle tijden, waaronder diegenen die beweerden profeten te zijn: Russell, Ellen White.' De priester legde een vinger op zijn lippen en knikte. 'Het is beter om deze niet te lezen - ze zijn ketterij, hoewel ze ook interessant zijn voor de algemene ontwikkeling. Dan zal ik u in meer detail inlichten over het grote en zuivere christelijke geloof, zoals dat correct wordt begrepen door de Kerk, die de eerste apostolische opvolging van Petrus, Paulus, Andreas en Jakobus heeft bewaard. Moge God, die alle dingen heeft geschapen, met ons zijn.'
  De rebellenleider zei mechanisch: "Amen!" En voegde er vervolgens onbeleefd en ongepast aan toe: "Je moeder!"
  De Heilige Vader begreep het blijkbaar niet en voegde er op een slijmerige toon aan toe:
  - En tot glorie van de Allerheiligste Moeder Gods, tot in eeuwigheid!
  Voordat de boodschappers verdwenen, zei Gornostaev ook nog op verheven toon:
  "Als de Purperen Keizerlijken dit boek nummer 1 hebben verboden, is daar een reden voor. Misschien verkondigt het wel de waarheid. Maar hoe kan ik mijn vijand liefhebben? Dat is ondenkbaar!"
  'Maar misschien schuilt hier wel de ware kracht?' zeiden de Guru en de Heilige Vader in koor.
  
  Ondertussen doken de Zorg-sterrenschepen op uit de hyperspace. Het is moeilijk te geloven, maar tegen alle natuurwetten in slaagden ze erin honderden miljoenen sterrenschepen van verschillende beschavingen mee te slepen, met individuele vliegende monsters die meer soldaten en gevechtsrobots aan boord hadden dan alle legers op planeet Aarde samen! Dit kleine Zorg-eskader bestond uit hypermoderne gevechtssterrenschepen, waarvan de gecombineerde gevechtskracht een ongeëvenaarde technische en militaire superioriteit opleverde. Een poging om de krachtvelden met geweld te verbreken resulteerde erin dat tienduizenden ruimteonderzeeërs vol met bonte strijders tot een vormeloze massa werden verpletterd. De rest werd gedwongen zich te onderwerpen aan een onzichtbaar en monsterlijk hard harnas. Een tijdelijke stabiliteit, in stand gehouden door superieure kracht, was in dit deel van de ruimte aangekomen. De langverwachte rendez-vous met de Aarde had eindelijk plaatsgevonden. Zelfs de ogenschijnlijk onverstoorbare Zorgs waren enigszins onrustig. De senior senator bekeek de planeet met interesse.
  "Het lijkt erop dat de Stelzans de vitrine probeerden schoon te maken. Maar wat zijn ze toch dom, zelfs een baby kan zien dat de meeste gebouwen pas recent gebouwd zijn. Ik denk dat we een serieuze confrontatie tegemoet gaan."
  -Dat vinden wij ook.
  De assistenten reageerden vrijwel gelijktijdig en het Star of Life-ruimtevaartuig landde.
  
  Vladimir Tigrov kon verrassend gemakkelijk een band opbouwen met de talloze kinderen die rondliepen in de elegante kinderafdeling van het ruimteschip. Misschien kwam dat doordat het kinderen waren. Waarschijnlijker was het echter complexer. Ondanks hun genetisch bepaalde agressiviteit gedroegen de mini-Stelzans zich beleefd en correct. Volgens de legende verloor Tigrov zijn geheugen nadat hij overweldigd was door het vibratieveld van de synchs. Dit was een plausibele verklaring, vooral omdat Vladimir de militaire en fantasierijke spelletjes van de Stelzans snel onder de knie had gekregen. Elk kind, jongen of meisje, werd vanaf de geboorte ingelijfd bij het leger, waarbij alleen de verschillende gevechtsgebieden en talentengebieden verschilden: het militaire front, het economische front en, het meest prestigieuze, het wetenschappelijke front. Het probleem van de aardbewoners was de fysieke superioriteit van de mini-strijders van het Paarse Sterrenbeeld. Dankzij de wonderen van de bio-engineering en de allernieuwste farmacologie hadden gewone kinderen zulke resultaten geboekt dat ze gemakkelijk konden meedoen aan de Olympische Spelen voor volwassenen, en medailles konden winnen in elke discipline en sport. Pesten is natuurlijk onvermijdelijk.
  Tigrov was enthousiast aan het schieten met een speelgoedstraalpistool op virtuele ruimteschepen die met vrijwel geen snelheid door de ruimte raasden, toen hij plotseling een harde klap op zijn schouder voelde. Toen hij zich omdraaide, stonden er twee jongens van ongeveer zijn lengte, maar jonger, voor hem. Ze leken op kwaadaardige Cupido's, met perfect gevormde, vriendelijke gezichten, gekleed in glinsterende witte gewaden met zeven bliksemflitsen op hun borst. Een klap op zijn zonnevlecht volgde, en Vladimir viel neer, happend naar adem.
  "Kijk hem eens aan, is hij wel een krijger? Hij is een weekdier zonder schelp, een gedegenereerd, minderwaardig exemplaar." De stelzanyata klonk.
  De kleine "strijder" die rechts stond, schopte hem zonder schaamte in de maag. De soldaat die links stond, volgde met de kolf van zijn straalpistool.
  "Dit is schandalig, hij kon nog geen dertig pull-ups doen met één klein gewichtje. Mijn broertje van één jaar is sterker dan hij. Hij zou gediskwalificeerd moeten worden."
  Ze wilden doorgaan met de mishandeling, maar Tigrov wist de overenthousiaste mini-beul te verdraaien en in zijn kruis te schoppen. Hij viel neer, de klap was precies raak en recht op zijn tegenstander gericht. De tweede schrok en opende het vuur met zijn straalpistool. De kinderversie gaf echter slechts een licht verzengend licht af. Op dat moment werd hij hard op zijn arm geslagen. De paarsgehaarde jongen schrok en liet zijn wapen vallen. Verward sprak hij toen hij de informele leider van de groep zag:
  - Likho, ga alsjeblieft weg, we lossen het zelf wel op.
  Razorvirov greep de ondeugende jongen bij zijn oor en trok hem naar rechts, waardoor hij het uitschreeuwde van de pijn. Als je de zenuwuiteinden precies goed indrukt, word je net zo hulpeloos als een pasgeboren baby.
  "Nee, ik regel het wel met je. Waarom sla je je broer terwijl we aan alle kanten omsingeld zijn door vijandige buitengalactische monsters?"
  "Hij is niet onze broer. Hij is te zwak." piepte de jonge Stelzan, terwijl hij tevergeefs probeerde zich met zijn verzwakte spieren los te rukken uit Likho's greep. Hij legde het kalm en logisch uit:
  "Hij is blootgesteld aan straling en is nog steeds ziek. Je moet je kameraad steunen."
  De jonge vechter is echter ook geen doetje:
  "Weet je zeker dat hij onze kameraad is? Kijk, je ziet een lichte kras; die heeft hij twee dagen geleden opgelopen."
  - Nou en? - Likho begreep meteen wat zijn vriend bedoelde, maar deed alsof hij het nog niet wist om de persoonlijkheid beter te kunnen inschatten.
  'Het is nog niet weg. Over een paar uur zouden we geen spoor meer hebben van zoiets kleins, of zelfs van een veel diepere snede,' verklaarde zijn vriend, terwijl hij kalmeerde . Likho liet hem los, en het hologram van het kinderpistooltje maakte een gebaar in Pinocchio-stijl.
  - Ik zeg het je, hij is ziek en gewond.
  "Laat hem dan door een arts onderzoeken en behandelen voor zijn ondervoeding." De jongen richtte zich op, nam een serieuze uitdrukking aan en begon met een heldere stem uit te leggen, waarbij hij de intonatie van de robotinstructeurs nabootste. "Denk je dat ik de basisregels niet ken? Als het verdacht is, meld het dan aan je commandanten; als het crimineel is, stop het dan zelf of waarschuw je superieuren. Dit is pure onzin. Als zijn stamcelfunctie onderdrukt is, heeft hij echt een ziekenhuisopname nodig."
  "We lossen dit probleem wel op, slimmerik," antwoordde Likho nors.
  -We hebben het al besloten.
  Tigrov stond op, maakte een schijnbeweging en, zijn tegenstander op heterdaad betrappend, ramde hij zijn vingers in de zonnevlecht van de halfnaakte Stealth-jager. De klap raakte de tegels, die deden denken aan het actieve pantser van een tank. De mini-jager viel neer, happend naar adem.
  "En waar is je kracht? Sterk zijn is zeker niet verkeerd, maar je moet nog steeds ballen kunnen bakken," zei Vladimir trots, terwijl hij bloed uit zijn gescheurde lippen spuugde. Verschillende tanden waren uitgeslagen, blauwe plekken bedekten de helft van zijn gezicht, maar hij zag er nog steeds tevreden uit.
  "Wat voor ballen? Is dat een nieuw wapen of een spierversterker?" vroeg Likho verbaasd, en voegde er verward aan toe: "Het is vreemd dat je hem knock-out hebt geslagen; dat zou niet mogen gebeuren. Hij is veel sneller dan jij, met onvergelijkbaar betere reflexen."
  'Je moet je verstand gebruiken!' mompelde Tigrov. De jongen was zelf ook verbaasd over zijn succes. De Stealth-vechters bewogen zich immers tijdens het sparren sneller dan de cheeta's op aarde, en hun kinderen konden Tyson zelfs in de bloei van zijn carrière, die een symbool van de wereldwijde vechtsport was geworden, knock-out slaan. Waar waren zijn handen toch zo snel geworden? Zelfs zijn vingers waren opgezwollen van de klappen.
  'Heb je hem niet op zijn hoofd geslagen? Neem me niet letterlijk, ik zeg het maar even.' Likho herhaalde de speelse toon.
  -Je maakt een grapje, dus.- Vladimir knipoogde vrolijk.
  De jongen zette een paar stappen en wankelde, maar liefst acht ribben gebroken door de jonge afstammelingen van een wreed, ruimtevarend ras. Zijn knie was gekneusd en flink opgezwollen. Zijn mond was zout van het bloed, zijn tong voelde vaag de scherven van gebroken tanden, zijn kaak was gebroken. En zijn neus druppelde van het sap - hij wilde niezen, maar het was eng. Mmm, ze hadden hem echt pijn gedaan; in zijn jongere jaren zou hij minstens een paar maanden in het ziekenhuis hebben gelegen. En het leek erop dat zijn nier beschadigd was, zijn lever ontplofte als een vacuümbom. En de pijn was overal zo verschrikkelijk dat hij nauwelijks kon ademen, zijn benen knikten.
  De dappere strijder , die dankzij cybernetische programma's uitstekend getraind was om de toestand van zowel de vijand als zijn kameraden visueel in te schatten, begreep onmiddellijk alles:
  "Trouwens, het zou geen kwaad kunnen als je wat spiermassa kweekt en je statistieken verbetert. Laten we naar het lab gaan; onze krijgsbroeder mag qua fysieke kracht niet onderdoen voor anderen." Toen hij zag hoe moeilijk het voor de zwaar toegetakelde Tigrov was om te staan, voegde hij eraan toe: "En tegelijkertijd de schade te herstellen."
  Toegang tot het laboratorium was niet bepaald gemakkelijk, zeker niet op een militair ruimteschip, maar oude connecties boden uitkomst. De gelijkheid tussen de mini-soldaten is puur formeel, vooral omdat ze hun eigen jonge commandanten hebben, hoewel die niet zo machtig zijn als hun meer ervaren kameraden.
  Vladimir werd onderzocht door een dokter in een blauwe jas, omringd door kleine assistenten en verpleegsters uit de groep stagiaires. Dankzij selectieve fokkerij en hormonale medicatie waren zelfs kinderen vrijwel vrij van infecties en andere veelvoorkomende ziekten. Het voornaamste doel van de ziekenhuizen was om soldaten zo snel mogelijk weer inzetbaar te maken voor gevechten. Natuurlijk bestond er een breed scala aan farmacologische middelen om de fysieke en mentale prestaties kunstmatig te stimuleren. Het aanbod om zijn uitgemergelde broer te behandelen was geen verrassing - het ging immers om betaling, dit was geen herstel als gevolg van een nederlaag in de strijd.
  Tigrov werd in een speciale kamer geplaatst en aangesloten op infusen, draden en scanners. Het herstelproces begon. Elektrische stimulatie van de vezels werd geactiveerd en ultra-anabole steroïden werden in de bloedbaan geïnjecteerd. De nieuwste medicijnen en de meest geavanceerde technieken op het gebied van genetische manipulatie werden ingezet. Dit alles moest Tigrovs capaciteiten verhogen tot het niveau dat typisch was voor Stelzans van zijn vermeende leeftijd. (Het moet worden opgemerkt dat de jongen na alle transplantaties was gekrompen en er niet ouder uitzag dan elf of twaalf jaar - waarom is een raadsel; Vladimir zelf vroeg zich zelfs af of de tijd hem twee of drie jaar fysieke ontwikkeling had ontnomen om zo'n fantastische transplantatie te compenseren.) Natuurlijk zou het de moeite waard zijn om te onderzoeken waar Likho het geld vandaan haalde en waarom hij zijn protegé naar het lab bracht; gezien zijn rang zou dat de taak van zijn superieuren zijn. Maar Likho's vader was niet alleen een generaal; hij was ook een oligarch, een fabelachtig rijk man, en daarom werd de jongen veel vergeven. Vooral omdat ze niets verkeerds deden, ze waren simpelweg bezig de mini-soldaat van het rijk te versterken. Vladimir raakte in een soort trance; het verbeteringsproces kostte tijd.
  Natuurlijk was het verleidelijk om hun fysieke potentieel te bereiken, om stamcellen op genetisch niveau te activeren - de mogelijkheid van snelle en volledige spontane regeneratie bestond immers al. Uren verstreken in een zalige roes. Zijn bewustzijn zonk weg in een diepe slaap. Bovendien waren dit, onder omstandigheden van totale cellulaire en supercellulaire vernieuwing, zeer aangename dromen. Hij droomde van zijn thuisplaneet, zo kleurrijk, met sneeuwwitte bergen en smaragdgroene velden. En hij vloog over de wonderlijke vlakten. Om hem heen waren kleine, sprookjesachtige elfjes met veelkleurige vleugels, en onder hem lag zijn geboortestad, de hoofdstad Moskou. Het majestueuze Kremlin met zijn torens en fonkelende sterren. Wat een gelukkige tijd was het! Zijn klaslokaal was er nog, waar hij had gestudeerd voordat zijn vader naar de Oeral werd overgeplaatst. Vrienden, vriendinnen, hij landde en ze zwaaiden vriendelijk. Daar komt de Olympische Beer aan, en naast hem loopt de bekende Maarschalk Polikanov, die opvallend veel lijkt op de wolf uit de nieuwste 100 uur durende tv-serie "Nou, wacht maar af!", die zich in de ruimte afspeelt. Er zijn volop bloemen en iedereen is vrolijk. Zijn vriend Likho Razorvirov landt naast hem, schudt iedereen de hand en zegt:
  - We houden van jullie, onze broeders in gedachten, we zijn altijd elkaars vrienden geweest en zullen dat altijd blijven. Laten we snoep eten en kvass drinken. Laten we naar de hemel kijken.
  Iedereen keek omhoog. Een enorme, kleurrijke snoepbal, gerangschikt in een complexe combinatie van kleuren en patronen, zweefde door de lucht. Daarnaast gleden kleinere snoepjes over het hemeloppervlak, die samensmolten tot een palet van zeven kleuren.
  Vladimir hoort, ondanks alle melodieusheid, een onaangenaam bekende stem: "Vergeef me, mensen!"
  De jongen kijkt naar beneden en verslikt zich bijna van verbazing. Daar, knielend in haar zwembroek, zit de al te bekende helse Lyra van Velimar. Haar hoofd is gebogen, haar zevenkleurige haar gevlochten, haar prachtige vrouwelijke uitdrukking getuigt van een wonderbaarlijke nederigheid. De woeste veroveraarster buigt haar gespierde rug keer op keer diep en bidt:
  - Heer, help en vergeef mij, een zondaar.
  Maarschalk Polikanov geselt de hoer met een zweep en zegt:
  - Je spreekt de waarheid, dochter van de hel, maar je bekeert je te laat!
  Vladimir wordt het beu om hiernaar te kijken en richt zijn blik weer op de hemel. Daar is het inderdaad interessanter.
   Neem bijvoorbeeld enorme ijsbergen, groter dan de Everest, bezaaid met bessen, chocoladerepen en eetbare bloemknoppen. Of gestreepte pasta, gecondenseerde melk en chocolademilkshakes met gekonfijt fruit dat glinstert als edelstenen die rechtstreeks uit de wolken vallen. En dan zijn er nog de gebakjes - in de vorm van sprookjesachtige zeilbootjes waarop prinsessen en sultans varen. En er zijn taarten versierd met dieren, krullen, vlaggen en fel glinsterende, smakelijke vissen. Sommige lekkernijen spuiten zelfs glinsterende fonteinen of vuurwerk van veelkleurige vonken. En dan zijn er nog de stripfiguren die door de lucht vliegen - meisjes met linten uit verschillende Amerikaanse en Japanse anime. Andere zijn mierzoete, glamoureuze tekenfilms. Bijvoorbeeld Ponca uit "Duck Tales", samen met zijn vriend de ninja-mammoet uit de Russische animatieserie. Ze breken stukjes taart af en gooien ze in het rond als jongleurs.
  Alles is zo geweldig, alsof je in het paradijs bent beland - het soort paradijs waar kleine kinderen van dromen, opgroeiend in een welvarend land. Waar iedereen gelukkig is en dromen uitkomen, en niemand zich zelfs maar kan voorstellen dat problemen en verdriet zouden kunnen bestaan.
  Hij merkte niet eens hoe het licht plotseling dimde en een verschrikkelijk gebrul het ruimteschip deed schudden. De droom veranderde onmiddellijk: snoepjes veranderden in raketten, gebak in slagschepen, taarten in middeleeuwse gevangenisforten en vriendelijke elfen in kwaadaardige vampiers. Vriend Likho zette zijn tanden in zijn keel, zijn ogen gloeiden met het vuur van de hel. De Olympische beer veranderde in een kolossale goblin met een haaienbek en de staart van een Tyrannosaurus. De bek van het wilde monster opende zich en vlak voor zijn ogen kwamen tanden tevoorschijn die meer op kernkoppen leken. Velimars lier sprong overeind, de harpij hanteerde de legendarische magische blasters. Ze opende het vuur en de formidabele maarschalk Polikanov veranderde in... een amoebe, zijn pet stak stompzinnig uit het dampende slijm.
  Hypernucleaire explosies bulderden, verhitten de ruimte en het licht drong opnieuw als gloeiende lava door zijn hersenen. Tigrov sprong naar voren en viel uit de kamer. Terugkeren naar de realiteit was een nachtmerrie.
  Oorverdovende explosies galmden nog steeds in de werkelijkheid; er was een hevig ruimtegevecht gaande en krachtige raketten hadden de romp van het vlaggenschip geraakt. Een drukgolf rolde over het ruimteschip en deed het hevig schudden. Blijkbaar waren de ladingen ontploft en barstte een ultraplasmawolk de ruimte in. Brandende deeltjes schroeiden zijn huid. Tigrov sprong op en botste tegen iets zachts aan, waarna de vurige hel opnieuw oplaaide. Vuur had Tigrov de laatste tijd niet meer bang gemaakt en hij deed geen poging om te ontwijken of te vluchten. "Als ik in een wervelwind van woede terechtkom, betekent dat dat ik weer in beweging ben; de vlammen zullen me niet doden." De hyperplasmastroom raasde er nog een keer doorheen en doofde uit. Er was geen pijn, zelfs geen brandend gevoel; een warme luchtstroom waaide in zijn gezicht en de geur van tropische planten was sterk.
  Tigrov, die zijn ogen had dichtgeknepen, opende ze stoutmoedig. Dichte, goudgele jungle lag voor hem. Het was ongelooflijk; hij was weer van gedaante veranderd, wat betekende dat het werkte, een onbegrijpelijk effect. Iemand kreunde onder zijn voeten; Vladimir stond duidelijk op een levend lichaam. Het gekreun klonk bekend; het leek alsof hij geluk had gehad en nu niet alleen zou zijn in deze onbekende wereld.
   HOOFDSTUK 27
  
  Een teer bloemblaadje
  We staan nog maar aan het begin van de reis...
  Ook al is deze wereld wreed
  Je moet koppig doorzetten.
  De jungle was niet bijzonder dichtbegroeid en een dubbelster scheen door de gouden en oranje bloemblaadjes. De ene ster was klaproosrood, de andere korenbloemblauw. De sterren waren groot, maar niet bijzonder fel; het licht dat ze uitstraalden was zacht en aangenaam. Zijn gevallen, zwaar verbrande vriend worstelde zich overeind, zijn benen knikten en hij moest zich aan een liaan vastgrijpen. Zijn haar was licht aangebrand en zijn gezicht zat onder de blaren en blauwe plekken. Hij knipperde snel met zijn ogen, blijkbaar geschrokken door de zwaartekrachtgolf. Eindelijk wist de jongen te stoppen met trillen en sprak hij.
  "Jij bent er ook." Razorvirov draaide zijn nek drie keer snel rond, alsof er propellers op draaiden. "Verheug je, we zijn gestorven en getransporteerd naar een parallel mega-universum! Ons ruimteschip is verscheurd en we bevinden ons op een nieuw bestaansniveau. Het verzamelsignaal zal spoedig klinken; de mini-jagers zullen in squadrons worden ingedeeld."
  "Ik zie dat je staat te popelen om weer een flinke dosis hyperplasma te krijgen?" Tigrov kon, ondanks de huidige onduidelijke vooruitzichten, een glimlach niet onderdrukken.
  'Waar heb je het over? Alles in dit universum is van ons. Andere rassen zullen vernietigd worden,' zei de mini-soldaat vastberaden. 'Omdat je onze broeder bent, grijp de wapens en maak je klaar voor de strijd.'
  Razorvirov hield een speelgoedstraalpistool omhoog. Tigrov pakte het aan en voelde de grip comfortabel. Wapens zijn belangrijke dingen, ook al kunnen ze nogal spraakzaam zijn. Maar vreemd genoeg zijn het juist de kinderblasters van alle soorten die meestal stil zijn, behalve in speciale gevallen. Tja, dat is begrijpelijk; je hoeft toekomstige soldaten niet te verwennen. Het klimaat is hier prima en hij voelt zich vol energie. Het enige probleem is: waarheen? De jongen , enigszins verbaasd, zei:
  "Ik denk het wel. We zijn waarschijnlijk in een verlaten gebied terechtgekomen, misschien wel een wilde wereld, dus het is het beste om naar de top te klimmen en het gebied te verkennen."
  "Goed idee," beaamde Razorvirov, terwijl hij tegen de vliegenzwam schopte. De paddenstoel bleek elastisch en stuiterde, in plaats van uiteen te vallen, terug als een bal.
  De top bereiken was niet zo makkelijk als het aanvankelijk leek. Likho was nog niet hersteld van de schok, zijn spieren waren verzwakt door de straling, en Tigrov had de echte effecten van de spiertraining in de biokamer nog niet gevoeld. Hij leek over veel kracht te beschikken, maar in werkelijkheid... was het alsof hij, met zijn arrogantie, bergen leek te verzetten, maar struikelde over een heuvel. Op de een of andere manier lukte het hen om zo'n tachtig meter naar de top van de boom te klimmen. De soort was onbekend, maar het leek een kruising tussen een den en een palm, en de bast van de stam, met zijn spaarzame takken, leek op een pannendak .
  Vanuit de hoogte opende zich een fascinerend uitzicht. Achter hen ruiste een bergboom, kolossaal en vertakt als de oudere broer van de baobab. Ergens in de verte was een open plek, waar mollige wezens met de lichamen van olifanten en de koppen van dinosaurussen graasden. Dit zou de mini-krijgers niet verbazen, maar hier kwam de verrassing: net aan de horizon waren nauwelijks zichtbare koepels van torens te zien.
  Vladimir viel bijna uit de boomtop:
  "Zie je, deze wereld is bewoond, er is intelligent leven hier," riep de jongen vol vreugde uit.
  De jonge Stelzan, die zijn vreugde nu niet langer verborg, antwoordde!
  - Ik begrijp het! - Ultraquasarisch! En hyperstellair! Dit is hoogstwaarschijnlijk een van de inheemse kolonies onder onze controle in het parallelle Giga-universum.
  "Onwaarschijnlijk. Waarschijnlijker is echter iets anders: we zijn niet dood, en dit is ons vorige universum," opperde Vladimir, niet geheel overtuigd.
  "Hoe zouden we niet sterven? Het is onmogelijk om zo'n explosie te overleven; het tart de wetten van de natuurkunde. Als we hier zijn, betekent dat dat we al dood zijn. Sterven in de strijd is eer en glorie. Ik hou van je, Stealth - Superkracht!" zong Likho, opgewonden door het naderende avontuur.
  "Trouwens, je bent iets vergeten. Het nieuwe universum zou zes of twaalf dimensies moeten hebben, maar hier zijn er maar drie." Vladimir wees zelfs met zijn vingers naar de hemel, alsof dat overtuigender was.
  "Het is alleen op ons waarnemingsniveau; we voelen het verschil gewoon niet. De hersenen en het lichaam denken dat er drie zijn, terwijl er al zes zijn. Kijk eens naar de mogelijkheden die dit ons biedt." Likho fronste zijn voorhoofd en probeerde zijn spieren aan te spannen. Hij gromde ontevreden, als een tijgerwelp die zijn prooi kwijt is. "Aartsdemon, van alle dingen, het is nogal pijnlijk om te bewegen."
  "Ik wou dat het zo brandde!" Vladimir voelde zelf een jeuk in zijn lichaam die langzaam afzwakte. Vergelijkbaar met het gevoel dat je krijgt na een lange pauze waarin je intensief traint. De jongen riep plotseling luid, terwijl hij enthousiast met zijn hand wees en met zijn wijsvinger aanstak: "Kijk daar, daar is een herder!"
  -Waar? - Likho kneep zijn ogen samen; zijn scherpe zicht was nog steeds niet hersteld van zo'n hypersprong vanuit Gehenna.
  Inderdaad, een herdersjongen, een jongeman van ongeveer vijftien, zat op een dier dat vaag op een eenhoorn leek. Het meest interessante was dat hij opvallend veel op een Stelzan leek en bovendien keurig gekleed was voor een herder. Iets aan zijn uiterlijk kwam hem bekend voor. Tigrov probeerde te plaatsen wat.
  "Ja, het is een Yankee-cowboy. Kijk, het is net alsof we in een tijdsvervorming terecht zijn gekomen," zei de menselijke bediende.
  "Praat geen onzin. Onze man volgt hier duidelijk een andere weg," antwoordde Stelzan.
  -Waar is zijn straalwapen?- grijnsde Vladimir.
  "De sinhi is verslonden." De mini-soldaat schudde zich abrupt, spande zijn buikspieren aan en raakte met zijn blote, met krijtblaren en roet bedekte hielen zijn achterhoofd aan. "Oké, ik ga hem opzoeken."
  Hij voelde zich veel energieker dan Razorvirov en sprong behendig omhoog, zwaaiend met zijn armen om zijn val te vertragen. Hij landde behendiger dan de parachutist en rende naar de kudde. Tigrov volgde hem, nauwelijks de schok van de landing voelend. Zijn kracht nam snel toe en de jongen die terug in de tijd was gereisd, hield gelijke tred, ook nieuwsgierig. Toen ze de open plek bereikten, schonk de herdersjongen hen aanvankelijk weinig aandacht. Maar toen Likho de teugels van de eenhoorn vastgreep, schreeuwde hij zelfs arrogant.
  - Ga weg, zwervers, ga naar de stad om te bedelen, misschien is er daar wel een feestdag, dan krijg je vast wel iets.
  De mini-krijger van het Paarse Sterrenbeeld stond niet bekend om zijn zachtaardigheid, en de opmerking verraste hem. Toegegeven, beide jongens zagen er inderdaad uit als zwervers en waren smerig van het ongewassen roet, als duivels. Woede gaf hem kracht, en Likho smeet de jongeman letterlijk op de grond. Hij viel, maar blijkbaar had hij enige vechtervaring, want hij verloor zijn kalmte niet en sprong op om zijn dolk te trekken. Likho tikte hem op het eerste gezicht lichtjes met zijn vinger op de neusbrug, en Tigrov verdraaide zijn arm. De jongen werd slap, er druppelde bloed uit en hij begon te brabbelen.
  "Spreek eens wat duidelijker. Wat een slappeling, rotte spieren. Nee, jij bent onze soldaat niet!" blafte Razorvirov, met een angstaanjagend gezicht.
  "Dood me niet. Ik geef je een paar centen," zei de gevangen herder buiten adem.
  "We hebben je geld niet nodig, al helemaal niet zo'n klein bedrag. Wie ben je?" Razorvirov maakte met zijn vingers een vork en stak er bijna iemand mee in het oog.
  "Ik ben een elite herder, en hier komt mijn tijgerin aanrennen. Laat me gaan, anders verscheurt ze je."
  De semi-legendarische tijgerin sprong de open plek in. Het was een beest zo groot als een Tyrannosaurus rex. Een kolossale tijger in een gestreept, geschubd pantser, met twee meter lange hoektanden en zes schepvormige klauwen. En een bek met zeven rijen tanden, zoals een potvis op het land.
  Zowel Likho als Tigrov vuurden tegelijkertijd, puur instinctief. Zelfs terwijl ze schoten, zetten beide jongens hun straalwapens bijna op maximaal vermogen. De gestreepte dinosaurus stortte met een doodsgebrul in elkaar. Het gebrul was zo luid dat dennenappels en fruit uit de bomen regenden. De jonge herder sprong op en galoppeerde weg.
  Mini-Stelzan hield hem tegen door de arm van Tigrov vast te pakken, die op het punt stond hem achterna te rennen.
  'Nee hoor. Het is een primitieve stam. Het zal net als in de cybervideo zijn, ze zullen ons voor goden aanzien en in een plechtige processie komen.' Likho sprak vol zelfvertrouwen. Vooral omdat hij al, zij het in verkorte vorm , een virtuele realiteitservaring had gehad van het gedrag van primitieve rassen. Word een god en je wint.
  'Of misschien denken ze wel dat we demonen zijn en slepen ze ons naar de brandstapel. Of beter nog, zeg me eens, hoe lang duren onze aanklachten nog?' Vladimir klonk ernstig bezorgd.
  "Ik weet het niet, we hebben ze al een tijdje niet opgeladen. Ik schat zo'n twintig kilocalorieën voor een gemiddeld gevecht, en de helft daarvan op maximaal vermogen," zei Likho, terwijl hij nerveus aan zijn emitter friemelde.
  "Hoewel dat omgerekend naar aardse tijd meer dan een uur is, zitten we flink in de problemen!" zei Tigrov. "Zwak lijken is slim, maar daadwerkelijk zwak zijn is pure dwaasheid!"
  Likho hief automatisch eerst het ene been op, toen het andere, en, de allegorie niet begrijpend, maakte hij bezwaar:
  - Nog niet, je hebt het mis, de grond houdt ons perfect aan de oppervlakte.
  Vladimir verwonderde zich er soms over hoe dom deze wezens konden zijn, die in een fractie van een seconde de wortel van een twintigcijferig getal konden trekken .
  "Ik begrijp jullie menselijke taal. Wij hebben ook soortgelijke dingen, eigenaardige jargon, vooral aan de rand van de wereld." De Stelzan-jongen kon het niet laten om op te scheppen, al overdreef hij geen millimeter . " Kun je je voorstellen wat een enorme kracht we hebben? Licht reist van het ene uiteinde naar het andere in een miljoen cycli."
  "Ja! Dat is als je het vergelijkt met de aarde, die er acht keer per seconde omheen draait," antwoordde Vladimir zonder een spoor van jaloezie.
  "We hebben vrijwel identieke seconden, ook berekend op basis van de hartslag, maar de rest van de cycli lijken op jullie uren, en de minuten zijn decimaal. Aardbewoners, waarom maken jullie het zo ingewikkeld? Jullie zijn overgestapt op het aantal vingers en tenen, dat is zo natuurlijk!" Likho gooide een voedingsampul, kubusvormig en zo groot als een Griekse noot, uit zijn riem naar Vladimir. "Neem dit, je hebt het echt nodig!"
  'Omdat we veel landen en volkeren hadden. Ik denk dat het beter is om ze te ontmoeten; als we wegrennen, zullen we onze achtervolgers alleen maar aanmoedigen.' Hij zoog de ampul met een lichte kriebel in zijn handpalm. Een warm, aangenaam gevoel verspreidde zich door zijn hand en geleidelijk aan door zijn lichaam. Hij ving Vladimirs blik op en legde uit:
  "Een mix van aminozuren en bio-anabolen. Je hebt het nodig na de recente upgrade. Het lijkt erop dat ze je volledig hebben herbouwd voordat de onbekende vijand aanviel. Tenminste, dat verklaarde de medische hyperplasma-computer: de transformatie is 100 procent voltooid."
  De jongen keek weer om zich heen, zijn nek kronkelde en boog in alle richtingen, als die van een rubberen pop. Blijkbaar had hij zijn besluit genomen:
  - Natuurlijk gaan we naar de vergadering. We zullen die klootzakken die ons ras belachelijk maken een flink pak slaag geven.
  Ze kwamen op het pad terecht en liepen snel richting de koepels. Al snel, zoals verwacht, bereikten ze een brede weg. Het gekletter van hoeven en het getoeter van oorlogshoorns waren te horen. Een stoet gevreesde ruiters stormde hen tegemoet. Het was een heel leger, velen te paard, anderen op herten, maar slechts twee eenhoorns, en te oordelen naar hun rijke uitrusting werden ze bereden door edelen. De herten waren zeer groot, met drie geweien en zes hoeven, en zwaar gepantserde ridders zaten erop. Sommigen droegen glanzende harnassen, anderen zwarte, weer anderen plaatpantser, een pikzwarte, onheilspellende kleur die afstak tegen de gehoornde helmen en roofdierachtige emblemen. De paarden daarentegen waren aards, mooi, slank en galopperden als krijgers met lichte wapens , de meesten met kruisbogen en bogen. Natuurlijk vormden de lichtbewapende krijgers vier vijfde van het detachement. In totaal waren er meer dan vijfhonderd ruiters. Naast hen, helemaal achteraan, reden drie mollige mannen in weelderige rode gewaden, op overvoede grijze geiten. De ruiters negeerden de jongens; wat stelden die blotevoetenjongens nou voor? Likho's magnetische ruimtesandalen waren in het hyperplasma verdampt en Tigrov was bijna naakt, net uit de drukkamer. De ruiters konden hen zonder waarschuwing vertrappen. Mini-Stelzan, getraind om eerst te schieten en dan pas na te denken, bestookte de ridders met een lichtstraal. De herten werden aan stukken gereten, de dieren kronkelden. Sommige ridders vielen, anderen hadden hun benen afgehakt of gebroken. Vladimir opende ook het vuur , meer gedreven door nerveuze opwinding dan door koele berekening. Het detachement verspreidde zich, de lichtstrijders sprongen van hun paarden, velen gooiden zelfs hun wapens neer en renden weg.
  "Dus deze wilden zijn bang voor ons. Elke Stelzan is een god voor een andere wereld."
  Hij sprong stoutmoedig omhoog en, terwijl hij op de achterhand van het gevallen paard sprong, schreeuwde hij uit volle borst.
  - Op je knieën. Wij, goden, zijn hier gekomen om deze wereld te regeren! Wie niet met ons is, is tegen ons!
  Een lange, forse man in een rode mantel klom majestueus op een driehoornige geit. Naast de rode fluwelen mantel was op zijn borst een hakenkruis geborduurd, een symbool van opperste wijsheid en macht, in goud en omringd door parels.
  -Je bent geen god, je bent slechts een kleine demon, een zielige vampier, machteloos tegenover de cultus van Sollo.
  -En jij, met een spin op je borst, ontvang goddelijke bliksem.
  Likho vuurde een straal af met zijn laserpistool, in de verwachting dat de grijsbehaarde man in rokende stukken zou uiteenspatten. De straal raakte echter zijn borst en creëerde slechts een fonkelende wolk, zoals je die bij kinderspelletjes ziet. Likho bleef verwoed schieten.
  Wat een duivel. Jouw bliksem is machteloos tegen de goddelijke kracht van de hogepriester Sollo.
  Verschillende boogschutters vuurden een salvo af, waarbij hun lange pijlen de mini-soldaat op een haar na misten en één pijl zijn huid licht raakte. Tigrov, die besefte dat de situatie verslechterde, greep zijn metgezel bij de arm en sleurde hem mee. De mini-soldaat probeerde zich te verzetten.
  Wat zonde om weg te rennen!
  "Dit is geen vlucht, dit is een tactische manoeuvre. Een verandering in het slagveldlandschap," grapte Tigrov serieus.
  "In open gebieden zijn ze makkelijker te laten verdampen," gromde de jonge Stelzan.
  "Begrijp je het dan nog steeds niet? Waarom heeft je straal het niet doorgesneden?" legde Vladimir uit terwijl hij rende.
  "Misschien magie of een defect aan het wapen?" opperde Likho.
  "Dit is de eerste keer dat ik zie dat magie bescherming biedt tegen een laserstraal. Wat betreft het defect, dat kunt u zelf op mijn exemplaar controleren."
  De jongen, die was getransporteerd, draaide zich om terwijl hij rende en schoot een pijl af op de dichtstbijzijnde boogschutter. De lichtstraal trof hem recht in het gezicht, waardoor hij blijkbaar verblind raakte en zijn kruisboog liet vallen, maar dat was alles. Zijn schedel barstte niet open en zijn hersenen kwamen er niet uit.
  "Zie je, nu snap je het. Ze zijn óf jij óf wij, dus de minicomputer in onze gevechtsvoertuigen herkent ze en vuurt een saluut af," legde Tigrov uit.
  "Demonen uit de anti-wereld. Het zijn duidelijk jullie demonen; de onze zijn niet zulke primitieve wilden," antwoordde Likho.
  "Of misschien zijn ze juist van jou, integendeel. Ze spreken de taal van jouw Purperen Rijk," merkte Vladimir op.
  'En waar heb je onze taal zo goed geleerd, man? Je spreekt hem zo goed, zij het een beetje gebrekkig, alsof je in de grote stad bent geboren.' De mini-soldaat, die over de heuveltjes sprong, kneep zijn ogen achterdochtig samen.
  "Ik weet het niet, misschien heeft het te maken met het fenomeen van ontheemding." Tigrov zelf wist ook niet precies waar het om ging.
  De jongens renden hard (hoewel ze in topvorm nog sneller hadden kunnen zijn) en hadden een redelijke kans om zelfs aan hun goed bereden achtervolgers te ontsnappen, maar het onbekende, vreemde bos zat vol verrassingen. Het voelde als zacht geelrood gras, pluizig als mos, onder hun voeten, en dan een doorn zo scherp als een vicudra-steek, die in hun blote hielen boorde. Ze waren vreselijk verzwakt; de vleesetende plant moest een krachtig verlammend middel hebben geproduceerd. Hun benen waren volledig verlamd, alleen hun armen trilden lichtjes in stuiptrekkingen. Tigrov moest zijn kameraad op zijn schouders tillen. Hun snelheid nam onmiddellijk af en hun achtervolgers - de meesten te paard, sommigen te voet, de laatsten waren echter achterop geraakt - begonnen de vluchtelingen in te halen. Vladimir schoot nauwkeurig; zijn stralen waren behoorlijk effectief tegen de paarden en konden zelfs een ruiter vellen als die slim genoeg was zich achter een paard te verschuilen. In principe kon het systeem voor vriend-of-vijandherkenning een breed scala aan golflengten waarnemen, maar de thermische-quarkexplosie bij beweging verminderde de gevoeligheid ervan. Als een schutter een pijl op een doelwit afvuurde terwijl hij zich achter een boom verscholen hield, kon de terugslag gemakkelijk zowel de boom als de schutter uitschakelen. De jongeman vuurde ladingen af die boomstammen doorkliefden; grote bomen vielen met een klap om, soms soldaten verpletterend. Degenen die door de straal werden geraakt, boden een angstaanjagend schouwspel, hun verkoolde lichaamsdelen rookten zwakjes. Tigrov werd doorzeefd met pijlen, maar hoewel hij geluk had, liep hij slechts schrammen op; zijn huid was taaier geworden en kaatste de pijlpunten vaak af. Bovendien boden de dikke boomstammen die zijn doel belemmerden een uitkomst.
  Likho zuchtte; de zoon van een agressief rijk had een nobel hart en een sterk gevoel voor kameraadschap.
  - Laat me met rust, Vladimir. Ik ben alleen maar een last, zonder mij kun je vertrekken!
  "Nee, jij en ik zijn wapenbroeders. We hebben gezworen samen te leven en te vechten, wat betekent dat we ook samen zullen sterven," zei de jongen met een aangrijpende stem.
  "Het is niet logisch. Als we allebei sterven, is er niemand meer om wraak te nemen op onze vijanden," zei Likho, zichtbaar aangedaan. Het gezicht van de mini-soldaat was paars geworden door de effecten van het plantengif.
  Ik geloof dat we een kans hebben.
  De boogschutters beseften al snel dat het het veiligst was om vanuit de open lucht te schieten, zonder dekking. Al snel doorboorde een van de lange, verbeterde, geharde pijlen zijn biceps. Bovendien was de lading van de hyperplasmabatterij veel sneller opgebruikt dan de lage intensiteit van de uitbarstende vernietigingsstromen deed vermoeden. Zelfs Stelzanats kinderlijke wapen kon in de strijd worden gebruikt; op maximale kracht kon het het grootste en modernste slagschip van de eenentwintigste eeuw tot zinken brengen. Nu vlogen de pijlen in wolken. Ontwijken had geen zin meer en Tigr zette het op de vlucht. Het was moeilijk rennen met een kameraad op zijn schouders. De bereden boogschutters naderden. Een paar pijlen raakten uiteindelijk doel en troffen de halfbewuste Likho. Toen trof een andere pijl Vladimir tussen de ribben (afgeschoten met speciale viersnarige kruisbogen, ontworpen om zware ridderpantser te doorboren; de vuursnelheid van dergelijke wapens is natuurlijk lager vanwege de strakheid van de trekstang, maar het is nog steeds dodelijk). Het was voorbij; De jongen wankelde van de pijn en bleef staan. Verschillende grote, scherpe pijlen troffen hem en zijn hulpeloze kameraad onmiddellijk. Stil blijven staan betekende de dood. Tigrov, die de pijn overwon, snelde naar een enorme boom die als een berg boven de andere uittorende. Misschien zat er een holte in deze boom, waar hij zich voor zijn achtervolgers kon verbergen. Voor dit monster van de plantenwereld strekte zich een ongerepte weide uit met prachtige bloemen in ongekende kleuren en vormen. En wat een vreemde, bedwelmende geur verspreidden deze buitenaardse planten.
  Maar de dekking die ze bieden is onbeduidend; ze moeten over vrijwel open terrein rennen. De boogschutters , die hun geweren hebben gericht, slaan met precisie toe. Beide jongens raken gewond; als ze mensen waren geweest, zouden ze allang gestorven zijn; de kracht en het uithoudingsvermogen van hun bovenmenselijke lichamen redden hen. Maar aan alles zit een grens. Tigrov voelt dat hij zijn bewustzijn verliest, en om hem heen is de prachtige natuur; zulke schoonheid maakt dat je wilt leven, niet sterven.
  Door de bloederige mist die de ogen vertroebelde, door het dreunende geluid als van de branding, wanneer zware golven recht op de kruin sloegen, was het nare, dunne, mugachtige gepiep van de hogepriestersstem te horen.
  "Stop met schieten. De demonen mogen niet zo gemakkelijk sterven; een wrede rituele executie wacht hen."
  Vladimir rent naar de boomstam en valt voorover; het lijkt hem alsof de val eeuwig duurt.
  
  Overweldigd door een golf van lust, verloor Lev zich in de realiteit. Wat voelde het goed en aangenaam voor hen beiden: de zachte zijde van zijn haar die zijn gezicht kietelde, en het mannelijke verlangen dat door zijn lichaam stroomde. Ze trokken zich terug in een afgesloten, spiegelende kamer en deden waar ze al zo lang van hadden gedroomd. In een weelderige oceaan van bedwelmende honing barstten vulkanen uit, die smaragdgroene saffierkleurige golven opwierpen. Deze spoelden aan op een goudkleurig zandstrand, waar de borsten van de vrouwen fonkelden als scharlakenrode parelmoerschelpen. En een tornado, aangewakkerd door de vulkanen, raasde met toenemende intensiteit. En plotseling, alsof een tornado vanuit het noorden was komen aanwaaien, vielen de vulkanen in slaap en bevroren de golven in koud ijs, waardoor een verraderlijke glans ontstond. Nadat de eerste emoties waren weggeëbd, voelde Eraskander plotseling een vreselijke afkeer en duwde Vener ruw weg.
  "Allamara en Velimara, twee vleugels van één tak! Waarom hebben jullie me verraden en me als speelgoed gebruikt? Jullie hebben dit zelf bedacht, jullie hebben het web van de muizenval voor de Grote Zorg geweven."
  Venus viel door de duw, maar werd niet boos. Integendeel, ze knielde neer en begon over het gespierde been van de jongeman te strelen, met een bronzen huid, zo helder als die van een marmeren beeld.
  "Nee, ik niet. Ik was slechts een foton in een reflector met meerdere cascades. Dit was niet eens het idee van de gouverneur. Jij, Leeuwenwelp, bent niet geschikt voor het brein van een zwartgeschoren degeneraat."
  'Dat is geen excuus.' Eraskander keek hem koud aan, maar trok zijn voet niet terug. Vener, als een waardeloze slaaf, begon de voeten van de engelachtige jongen te kussen. Ze deed het hartstochtelijk, alle trots vergetend, niet als vertegenwoordigster van de grootste natie in het universum, maar als gevangene onder de hiel van een usurpator.
  "Ik maak geen excuses voor mijn liefde en loyaliteit. Sterker nog: als ze je niet hadden willen gebruiken, hadden ze je allang uit de weg geruimd."
  "Wie is de belangrijkste klant, het kwantumcentrum van de hersenen?" vroeg Lev met samengeknepen ogen.
  "Het hoofd van de veiligheidsdienst van de troon, Velimara's broer." Vener grijnsde scheef. "Wat is daar zo eng aan? Op jullie planeet maken ze er kinderen bang mee."
  "Dit is te veel. We kunnen elkaar niet meer zien. We maken het uit en daarmee is onze relatie voorbij." De jongeman snoof minachtend.
  - Nee, doe dat niet, Lev, ik hou echt van je. - De kussen werden steeds hartstochtelijker.
  "Je houdt niet van mij, maar van het plezier." De jonge krijger hield echter zelf ook van plezier en wilde de schoonheid niet van zich afstoten.
  "Nee, dat is niet waar, Leo. Het gaat daar niet om, het is veel complexer." Vener zoog zich aan hem vast als een bloedzuiger.
  "Kan een speer hoger vliegen? Ga weg, je hebt je liefde al bewezen." Leo vond de kracht om de aanhankelijke aanbidder van zich af te schudden.
  De trotse Stelzanka begon zonder enige aanstellerij te huilen.
  - Leo, ik hou van je en ik heb het meest overtuigende bewijs van jouw liefde.
  "Ja, voor ons heeft de aarde meestal een grote buik," grapte Eraskander.
  Venus begreep de betekenis op een puur vrouwelijke manier.
  "Mijn geliefde, als je voortplanting bedoelt, dan heb je gelijk," voegde ze er theatraal aan toe. "Ik ben zwanger van een jongen en een meisje, die binnenkort geboren zullen worden."
  'Waar zitten ze onder je hart?' Lev keek naar de chocoladebruine, staalachtige buikspieren van het krijgersmeisje.
  'In een couveuse, net als al onze kinderen,' begon Vener snel uit te leggen. 'Het is verboden en te gevaarlijk om een kind in je buik te dragen; er zijn trauma's, stress, oorlogen. En bevallen, net als in de oerwereld, is pijnlijk. Daar, in de biocomputer, in een speciale cybernetische baarmoeder, is het optimaal en veilig. Optimale ontwikkeling van het embryo, en in een sneller tempo dan de natuur zou doen.' De stem van de inlichtingenofficier werd nog feller. 'Weet je nog onze laatste ontmoeting? Je zei toen zelf dat je je voelde als een zelfmoordterrorist, en dat je graag opvolgers voor je werk in dit universum zou willen hebben.'
  'Hoe heb je het voor elkaar gekregen om de foetus in de couveuse achter te laten? Onze rassen mogen toch geen kinderen met elkaar krijgen?' Eraskander was niet bepaald geschokt door het nieuws. Hij had intuïtief aangevoeld dat zoiets zou gebeuren. Hij vermoedde zelfs dat de mooie Vener niet de enige was die nakomelingen van hem had.
  'In eerste instantie wilde ik haar gewoon omkopen, maar toen bleek dat, onverwachts, niet nodig te zijn.' Allamara glimlachte breed en tevreden. 'Tijdens de analyse en het scannen van de embryo's bleek dat jij en ik uitstekende genen en uitzonderlijke talenten delen... Vooral jij - je bent bovenmenselijk! Deze kinderen zullen genieën worden in de krijgskunst en strategie. We hebben een uitstekende compatibiliteit; zelfs de hyperdokter was verbaasd; hij was erg geïnteresseerd in de identiteit van de vader. Kijk, het belangrijkste is hier de genetische compatibiliteit en de kwaliteit van de kinderen, en huwelijken zijn slechts een conventie voor de verdeling van bezittingen, en zelfs dan is alles relatief. Een vrouw die een kind van een held draagt, is zelf een heldin! Ik heb gelogen door te zeggen dat hij een te beroemde krijger was, en om onnodige vragen te vermijden, heb ik aan hun fonds gedoneerd - uiteraard zonder documentatie.'
  "Ze ontwikkelen zich veel sneller in de incubator, nietwaar?" Lev wist al lang dat Stelzans niet eens op dezelfde manier als mensen geboren werden, maar de details waren natuurlijk een streng bewaard geheim voor een aardbewoner, verborgen achter zeven zegels en sterrenstelsels.
  "Ja, ze zullen veel sneller en eerder geboren worden," voegde Venus eraan toe, haar eruditie duidelijk zichtbaar. "Op aarde, vóór onze komst, zou het een hele cyclus hebben geduurd, maar nu, na de verbetering van jullie soort, is het een derde van een cyclus."
  'En wat dan?' vroeg Eraskander koud. Hij was er absoluut niet van overtuigd dat de bezetters de mensen hadden verbeterd. Hoewel de zwangerschap en de draagtijd natuurlijk wel waren verkort - slaven met een buikje werken immers zwaarder - een puur pragmatische aanpak, zoals de overwinning op de ouderdom .
  Vener begon vol overgave te vertellen.
  "Leeuwenwelp, je weet zelf wel dat zodra een baby uit de couveuse komt, hij of zij al snel een mini-soldaat wordt. Ze worden opgevoed, verzorgd en getraind volgens hun genetische aanleg. De ouders zelf zijn meestal niet betrokken bij de opvoeding, en de meesten van ons zijn niet eens geïnteresseerd in onze nakomelingen, soms kijken we er zelfs nooit naar. Ongeveer twee procent van de hele kazerneperiode wordt besteed aan vakantie, hoewel dit varieert. De nakomelingen van oligarchen en helden kunnen meer vakantie hebben; zij kunnen, als hun ouders dat willen, privileges krijgen. Nou ja, die van het gewone volk, en dat is de meerderheid, zien over het algemeen niets anders dan de kazerne." Vener onderschepte Levs boze blik en voegde eraan toe: "Maar er zijn ook amusementsprogramma's en een uitstekende, veelzijdige opleiding met fysieke ontwikkeling." De Stelzan-strijder vervolgde vol overtuiging: "Ik geloof dat ze grote Stelzans zullen worden - jouw kinderen zullen het universum veroveren en regeren."
  "Dat bedoelde ik niet toen ik het had over het voortzetten van de zaak...", zei Eraskander, langzaam ontdooiend. "Sterker nog, in de humane eenentwintigste eeuw van onze planeet zouden filosofen zeggen dat de Stelzans monsters zijn die kinderen hun kindertijd ontnemen en hen vanaf hun wieg in kazernes dwingen..."
  Vener wilde protesteren, maar de gepantserde deur spatte uiteen, opengesneden door een grav-laser. Harpy Din en een dozijn handlangers, bewapend, verschenen in de deuropening. Achter hen kropen een paar onbemande landingsvoertuigen van schepen snel voort. Lev lachte ironisch.
  - Ik had ook niets anders verwacht. Wil je genegenheid?
  Rosalenda's boosaardige gezicht verzachtte onmiddellijk en er verscheen een brede glimlach op haar gezicht. Haar gevechtspak viel meteen af, waardoor haar angstaanjagende charmes zichtbaar werden.
  -Ja, mijn kleine krijger. Jij bent een echte Tiger Tank.
  Het is beter om een tijger of een leeuw niet aan zijn snorharen te trekken of...
  Lev voelde de lucht dichter worden en duwde, puur instinctief, de barrière weg, zich in gedachten voorstellend wat er zou gebeuren, terwijl hij het krachtveld wegduwde. Het werkte, en de gorilla-stealths stortten in als bomen die door een tornado werden meegesleurd. Twee grote tanks, beschermd door een krachtig krachtveld, kantelden om, en een derde bleef muurvast aan het plafond plakken...
   Eraskander sprong op naar de vrouw van de generaal. Ondanks haar gewicht van tweehonderd kilogram was haar taille relatief slank, haar buikspieren prominent aanwezig en haar lichaam, dat van een professionele, lange bodybuilder, in topconditie. Een zwaar maar atletisch figuur, op zijn eigen manier, dat van een zeer mooie vrouw van in de vijfde eeuw. Natuurlijk hield hij niet van haar; het was zelfs angstaanjagend om zo'n monster aan te raken, maar hij wilde wraak nemen op Allamara. Hij wilde de dubbelzinnige officier jaloers maken en kwellen door voor haar ogen verliefd te worden op Dina. Natuurlijk verzette ze zich niet alleen niet, maar klampte ze zich gretig aan hem vast. Toen de losbandigheid voorbij was, was Vener diep opgewonden en giechelde vrolijk:
  - Quasarno! Jij bent een magnifieke superhyperman, onze kleine. Maak nu de liefde met me.
  De jongeman spuugde, draaide zich om en liep weg.
  Die Stelzans kunnen je tot waanzin drijven. Hoezeer mensen ook worden geterroriseerd, ze beschouwen zulk gedrag nog steeds nauwelijks als normaal. Vooral in de puriteinse tijd van voor de oorlog.
  "De slavenhalsband moet van hem worden verwijderd. Zo'n voortreffelijke jongeman verdient het om in ons onoverwinnelijke leger te worden opgenomen," schreeuwde de viersterrengeneraal.
  Dina, met haar voluptueuze vormen en gespierde gelaatstrekken onder haar gebruinde huid, was voor hem weerzinwekkend. Lev wilde haar het liefst wegsturen, maar hoe kon je overleven puur op basis van emotie? Hij kon zo'n kans niet laten schieten.
  "Ik heb allang bewezen dat ik klaar ben voor de oorlog en dat ik daartoe in staat ben!" riep Eraskander vol emotie uit.
  "Geweldig, ultra-sterren, magnifiek, quasarisch!" Dina wenkte de bediende met haar vinger. "Flomanter zal je bevrijden."
  Het bekende wezen met drie oren naderde Eraskander schuchter. Het was duidelijk dat het universele genie doodsbang voor hem was.
  Met trillende vinnen voerde Flomanter de code in, draaide iets om en verwijderde de halsband.
  - Dat is het. - En hij voegde er sarcastisch aan toe: - Je had waarschijnlijk niet gedacht dat het zo makkelijk zou zijn!
  -En het volgapparaat? - Lev deed alsof hij de pincode niet had ingevoerd.
  De oortjes van het kleine diertje klapperden. Zijn angstige piep, die wonderen verrichtte, boezemde zelfs in het bijzijn van de generaal angst in.
  - Misschien later. Het is erg ingewikkeld...
  Dina onderbreekt hem met een donderende stem:
  -Je bent nu een krijger van het Paarse Sterrenbeeld met een proefperiode tot volledige assimilatie!
  Omdat Lev nog erg jong was, werd hij ingedeeld bij een basisopleidingsgroep voor speciale stoottroepen. Op de voorbereidingsschool werden de strijders intensief getraind met behulp van de modernste methoden, uitdagende hindernisbanen, sparren en cybertraining in diverse omgevingen. Hoewel Eraskander werd voorgesteld als een inwoner van het Stelzan-rijk, verspreidden zich razendsnel geruchten dat hij slechts een voormalige slaaf was. De jonge Stelzans die met hem trainden, waren echter bang om Lev aan te raken. De reputatie van de machtige Aardterminator was te bedreigend. Bovendien demonstreerde hij tijdens alle sparringsessies in wezen een uitstekende gevechtsvaardigheid. Samen met zijn intelligentie en charme creëerde dit zo'n sterke aura van vertrouwen en autoriteit om hem heen dat Lev al snel de onofficiële leider van de trainingsbrigade werd. Dit beviel natuurlijk niet iedereen. Vooral irritant was het feit dat hij elke brute gevechtstraining, in elke omgeving, met het grootste gemak won, alsof een tijger kittens zou verslaan. De voormalige jeugdleider, Girim Fisha, besloot samen met zijn handlangers en enkele oudere soldaten de nieuwkomer een lesje te leren. Ze zouden een "duistere strijd" in de stijl van Stelzan opvoeren: hem verslaan en vernederen. Alles verliep heel eenvoudig: vijfendertig vechters met steek- en straalwapens verzamelden zich in de oefenruimte. Daar wachtten ze vol spanning op de jonge, ervaren gevechtsveteraan. Toen Lev binnenkwam, stortten ze zich onmiddellijk op hem, met de bedoeling hem uit te schakelen. Ondanks de numerieke superioriteit van de vijand vocht Eraskander zich succesvol terug en voerde zelfs een tegenaanval uit. Hij bleef constant in beweging en gebruikte halters, gewichten, dumbbells, werpdolken en boksbeugels met veermechanisme. Hij probeerde hem niet te doden, hoewel hij deze idioten wanhopig wilde straffen. Een poging om Lev met een stroomstootwapen te verdoven mislukte aanvankelijk; de schoten schakelden in plaats daarvan zijn aanvallers uit. Maar je kunt niet eeuwig geluk hebben; De Stelzans, die miljarden bewoonde werelden hebben veroverd, zijn ongetwijfeld bekwame soldaten. Nadat de jongeman door de ontlading was geraakt, stortten ze zich op hem en begonnen hem te slaan. Ze sloegen hem met alles wat ze konden vinden, waaronder zware metalen voorwerpen. Lev probeerde zijn gedachten te gebruiken, maar dit keer lukte het niet. De telekinetische vlam doofde en de slagen werden steeds harder. Op een gegeven moment verloor Eraskander het bewustzijn. Het leek alsof zijn ziel zijn lichaam verliet en hij het gevecht van een afstand gadesloeg. Daar lag hij, bebloed en roerloos, geschopt en geslagen met gewichten. Een bekend beeld, zelfs op aarde, van een menigte die een roerloze man in elkaar slaat. Lev wil een van hen slaan of doden, maar zijn nieuwe vorm is onstoffelijk en zijn vuisten gaan dwars door de Stelzans heen als hologrammen in de lucht. Lev spant zijn resterende bewustzijn in en hoort Dina's vertrouwde stem.
  "Ja, meneer Ultramaarschalk. Het hele hypersquadron moet zich in gevechtsformatie opstellen en klaar zijn om naar het Diligarido-sterrenstelsel te springen, maar dat is een enorme afstand."
  "Het is niet jouw taak om te redeneren, maar om bevelen op te volgen. Ik heb het bevel over dit hypersquadron," luidt het droge antwoord. Een seconde stilte, en dan gaat het ratelende geluid van machinegeweren verder. "Wat de afstand betreft, het effect van een negende-orde vacuümvortex is in werking getreden. Dit verandert de congruentie van de ruimte, waardoor het mogelijk is om met één enkele hypersprong te reizen. Ik hoef niet dat je me het voordeel van zo'n voorsprong uitlegt!"
  "Ik geef het bevel om het machtige eskader onder mijn bevel gevechtsklaar te maken," blafte de vrouw van de machtige generaal.
  De Ultramaarschalk vervolgde op droge toon:
  "Ik heb alle andere generaals op de hoogte gebracht. Luister, het klopt dat jullie de voortvluchtige slaaf Eraskander onderdak bieden."
  "Ja, we hebben hem opgenomen in de gevechtslandingsgroep, hij is een uitstekende vechter... Hyper!" Dina verhief haar stem bij het laatste woord en voegde er zachter aan toe: "Hermes zwaait met de akte, hij wil hem meenemen."
  "Hij is maar een kleintje. Zeg hem dat het te laat is, dat ze de hyperspace in zijn gesprongen en niet meer bereikbaar zijn. Het Pad zelf waakt over zijn eigen bezittingen." De stem van de Ultramaarschalk klonk strenger.
  "Hij is veel te brutaal in het verdedigen van zijn rechten. Hij is een volwaardige advocaat!" snauwde de vrouw van de generaal.
  "Roep de staat van totale gevechtsbereidheid uit en mobiliseer zelfs mini-soldaten. En probeer ervoor te zorgen dat deze slaaf niet gedood wordt. En als Hermes te onbezonnen wordt, herinner hem er dan aan: onder krijgswet zijn ongelukken mogelijk."
  "Ik begrijp het bevel. Deze geweldige jongeman zal niet gedood worden. Hermes zal gearresteerd worden indien nodig of..."
  De Ultramaarschalk onderbrak hem op blaffende toon:
  "Voer de overdracht uit, het is tijd voor wraak. Laat Hermes voorlopig met rust; hij heeft invloedrijke familieleden."
  "De keizer had gelijk: familiebanden zijn als een roestige ketting, ze belemmeren de moed, vergiftigen de eer en bezoedelen de plicht!" riep de nijlpaardvrouw uit.
  Toen de verbinding verbroken werd, verstijfde Lev van verbazing. Waarom had zelfs de Ultra Grootmaarschalk interesse in hem getoond, een simpele slaaf? En wat als hij naar zijn gedachten luisterde? Wat was het heerlijk om te vliegen! Hij wist dat alleen de allerhoogste goeroes (waarvan er praktisch geen meer op aarde waren) zo gemakkelijk en vrij in een spirituele huls konden bewegen . Toen hij langs de romp van het vlaggenschip vloog, voelde de jongen slechts een lichte vonk, alsof hij door statische elektriciteit was geraakt. Wat een majestueus uitzicht opende zich na het betreden van de ruimte. Miljoenen ruimteschepen van de meest uiteenlopende ontwerpen en dreigende vormen zweefden majestueus door de ruimte. Een veelkleurig mozaïek van sterren schitterde overal; het leek alsof de hemel overspoeld was met diamanten, robijnen, saffieren, smaragden, topazen en agaten. Maar er was geen tijd om het te bewonderen , en hij vloog het grootste vlaggenschip binnen - een kolossaal slagschip. Een titanisch ruimteschip. Een Kelelvir-egel met een diameter van minstens 300 kilometer. Een militair ruimteschip bewapend met duizenden monsterlijke wapens die in een fractie van een seconde complete planeten kunnen verbranden. In de centrale cockpit van het schip voerde de Ultra-Grootmaarschalk communicatie via hyperzwaartekracht.
  -Ja, o grote. Alles zal gedaan worden.
  "Kijk, je bent hier diep bij betrokken. Probeer er maar eens onderuit te komen, dan ben je er geweest." Een vreemde, volkomen onmenselijke stem siste als een cobra.
  "Ik ben op alles voorbereid," zei de hoogwaardigheidsbekleder met een nerveuze toon.
  -Luister nu naar de aanvullende instructies...
  Lev hoorde de instructies niet. De kamer werd plotseling donker en vrijwel direct, alsof zijn ziel door een krachtige stofzuiger was weggezogen, bevond hij zich weer in zijn zwaar toegetakelde lichaam. Zijn hoofd zat open en hij had meerdere ribben gebroken.
  Toen Dina op de knop drukte om de volledige marsmodus te activeren, flitsten er roze lichten door de kamers. De soldaten stopten automatisch met hen te slaan. Vervolgens draaide de grootste van hen zich om naar de vijfsterrenofficier, het hoogste lid van het martelteam.
  -Ga door met het onderwijstraject, of...
  "Het is genoeg, hij heeft gekregen wat hij verdiende," onderbrak de commandant.
  Girim Fasha besloot ook zijn mening te geven.
  "We hebben hem al een lesje geleerd en hem flink aangepakt. Over het algemeen is hij een geweldige kerel, alleen een beetje te brutaal, maar hij is een uitstekende soldaat. Hij zal een geweldige vechter worden. Tenzij hij natuurlijk zijn nek breekt bij een zwaartekrachtinstorting."
  -Ja!
  De agent knipoogde even.
  "Hij heeft het potentieel om een geweldige vechter te worden. Maar voor een slaaf hield hij zijn kin te hoog. En vergeet niet, Stealth-krijgers deinzen nooit terug tegenover elkaar. Dit is ofwel een sparringsessie, ofwel een trainingssessie. Geef hem een stimulerend middel; zulke kerels zijn dan snel weer in actie."
  Lev kwam weer bij zinnen en voelde plotseling dat materiële objecten hem opnieuw gehoorzaamden. Een enorme metalen pannenkoek kwam van de grond en Eraskander verpletterde er bijna Girims hoofd mee. De gespierde tiener uit Stelzan glimlachte echter vriendelijk en stak zijn hand uit.
  Laten we het verleden vergeten, want we zitten in hetzelfde team.
  Lev verlangde ernaar om hun hele team de diepte van de quasar in te sturen en ze te bedekken met een pannenkoek, maar hij besefte plotseling dat hij de regels niet zomaar kon overtreden. Een uitgestoken hand stiekem slaan zou een schande zijn voor zijn planeet en zijn verdorven aard onthullen. Eraskander bleef trots zwijgend en bood zijn hand niet aan. De pannenkoek viel met een doffe klap op het oppervlak.
  Fasha glimlachte.
  "Hoe doe je dat? Oké, we praten er later over, als iedereen gekalmeerd is. Ik moest vijf vechters naar de regeneratiekamer brengen. Je bent een ware draak van het anti-universum."
  Girim rende de zaal uit; hij voelde Levs woede in elke cel van zijn donkerbruine huid.
  
   HOOFDSTUK 28
  
  Doordringend de uitgestrektheid van de ruimte
  Je zult nooit genoeg krijgen van de liefde!
  Dankzij haar zul je bergen verzetten
  Je zult er veel prachtige plekken vinden.
  
  Nadat het noodalarm het spel op zijn hoogtepunt had onderbroken, zag Labido haar willekeurige wetenschapper nooit meer terug. Blijkbaar vond het commando dat ze te veel vrije tijd had en werd ze overgeplaatst naar een intensieve gevechtstraining. De voorbereiding op oorlog hield nooit op, want militaire arbeid is het belangrijkste, misschien wel het enige, doel van ieder Stelzans bestaan. Oorlog brengt helden voort, terwijl vrede alleen maar smeerlappen en verraders voortbrengt. De gevechtstrainingen stelden hen bloot aan elke denkbare gevechtssituatie. Gevechten in een vacuüm, gewichtloosheid, in een gelatineuze omgeving, in vloeistoffen met verschillende dichtheden. Ze moesten vechten onder constant veranderende omstandigheden: fluctuerende zwaartekracht, licht- en radiogolven, ruimtelijke vlakken, enzovoort. De variatie is te groot om in detail op te sommen. Er waren gevechtsvarianten in een multidimensionale ruimte, in gesmolten lava en in een zwart gat. De enige beperking waren de trainingskosten, dus de voorkeur ging uit naar de goedkoopste vormen van gevechtstraining. Virtuele schietspellen en hardcore sparren waren natuurlijk het goedkoopst. Sparringsessies waren uniek: ze werden gedwongen zich uit te kleden (hoewel dit vanuit praktisch oogpunt onzinnig was; niemand zou zonder een speciaal militair pak een echt gevecht aangaan!) en naakt tegen elkaar te vechten. De gevechten hadden een thema of waren juist een strijd zonder regels. De enige voorwaarde was dat ze elkaar niet volledig mochten doden. Toen Elena in een vlaag van woede een meisje haar oog uitstak, glimlachte haar slachtoffer alleen maar vrolijk. En na een snel herstel schepte ze er zelfs over op. Elk sparringsgevecht, met wapens of alleen met de handen, leverde blauwe plekken, schrammen en soms zelfs botbreuken op. Elena werd zelfs een keer haar hand afgehakt. De stomp voelde aan alsof hij in kokend water had gelegen, maar toen ze hem terugplaatsten, activeerde de medische robot een speciaal veld dat cellen en botten aan elkaar leek te lijmen. De vingers begonnen bijna onmiddellijk weer te bewegen en binnen een half uur was er geen spoor meer van de wond. Zelfs de huid bleef glad, een gematigde bronskleur, zonder de witte strepen of littekens die mensen hebben. Kleine verwondingen werden niet eens onderzocht; die genazen vanzelf. Het is maar goed dat de Stelzans zulke fenomenale regeneratieve vermogens hebben.
  Nu hebben ze opnieuw gespard, tegenover elkaar gezet op een gloeiendhete koekenpan. De temperatuur zal alleen maar oplopen naarmate het gevecht vordert. Ze zijn de ring ingestapt, een soort aquarium; door de transparante wanden kun je de andere jongens en meisjes zien die naar buiten worden gebracht om geroosterd te worden. Haar partner is ongeveer even lang, heeft een vergelijkbaar gewicht en kracht; de paren zijn vakkundig samengesteld, met sommige combinaties gemengd, jongens tegen meisjes. De sirene klinkt als signaal voor het gevecht. Het oppervlak is heet, maar nog te verdragen. Beide meisjes gaan vrijwel direct de confrontatie aan. Ze kennen elkaar te goed om zich over te geven aan een dwaas gevecht, maar springen en manoeuvreren, in een poging elkaar van afstand te bereiken. Het oppervlak van de ring wordt snel heet, de sierlijke blote hakken van de meisjes branden. Hun wilde sprongen worden steeds hoger en hun slagen scherper en venijniger. Zweetdruppels sissen onheilspellend neer op het snel rood kleurende oppervlak. Beide jonge vrouwen vechten als godinnen van de dood. Het is alsof lava en ijs, plasma en vloeibare stikstof met elkaar in botsing zijn gekomen. Wanhopig om elkaar met directe klappen te raken, worstelen ze zich in een stuiptrekkende, trillende bal, waarbij ze hun nagels en tanden gebruiken.
  Voor het eerst proefde Elena de huid van de gehate bezetters, het bloed van een woeste stelzan op haar tong. Het smaakte zoet en zuur, als het sap van een rijpe pruim. De huid zelf was taai, als geschubd maliënkleding, maar Elena's kaken en tanden waren sterker dan die van een haai. Haar partner reageerde wreed. De meisjes vielen zijwaarts. Het oppervlak, verhit tot duizenden graden, verbrandde letterlijk hun vlees. De arme meisjes gilden hysterisch toen de vloer, die al begon te verzachten door een voor Elena onbekend metaal, de dijen , flanken en borsten van beide krijgers verschroeide. Zelfs de lucht begon te gloeien, snel ioniserend door de monsterlijke hitte. Een wilde gedachte flitste door Labido-Elena's hoofd: "Wat gebeurt er in de andere aquaria?" Het was maar goed dat ze geluiddicht waren; anders zou het gebrul zo hard zijn geweest alsof miljoenen dierentuinbeesten in de mond van een vulkaan waren gepropt. Ultramaarschalk Eroros, die toezicht houdt op de oefeningen, geeft het bevel op een onverschillige toon.
  -Iedereen, stop ermee, het is genoeg voor vandaag. Laatste controle!
  Vloeibaar helium werd in het aquarium gegoten, een verbijsterende superschok, de overgang van brute hitte naar monsterlijke kou. De dampen, als een champagnekurk, spuwden verminkte, halfverbrande lichamen uit. Zelfs hij besefte dat hij te ver was gegaan. Dit is wat woede kan doen - je wilt het afreageren door barbaarse oefeningen uit te voeren. Het is immers alomtegenwoordig; alle Stelzans worden getraind in barbaarse wreedheid, tot de dood erop volgt. Waar is die Dez Imer nu? Mogen zijn tot slaaf gemaakte nakomelingen zijn naam voor eeuwig vervloeken, de Zorgs zullen nog steeds kreunen onder de Stelzans. Deze "metalhead" is al op Aarde, waar hij genadeloos de orde handhaaft. Blijkbaar kan hij niet aan de doodstraf ontkomen; hoe is hij in deze ellende terechtgekomen, hoewel hij er niet de schuld van is, hij heeft de Grote Keizer immers gewaarschuwd. Ja, de Grote Keizer is wijs, hij had gelijk.
  Het rijk sterft, de wereld valt uiteen; om de natie te redden, moeten we een nieuwe universele oorlog beginnen.
  Of zoals de allereerste keizer zei.
  "Vrede die langer dan een jaar duurt, is schadelijk voor het leger; vrede die langer dan een generatie duurt, is schadelijk voor de natie. Vrede die langer dan een eeuw duurt, is fataal voor de beschaving!"
  Het zwaartekrachtveld trilt en buigt het licht lichtjes af. Eros's laagstraalwapen, dat lijkt op een vreselijk geavanceerd pistool met acht lopen, komt tevoorschijn uit zijn hyperplastische holster. "Gestart" door een onzichtbare vloedgolf, piept het als een lied:
  "Het is fantastisch om tussen vuur en plasma te leven, wanneer het vacuüm trilt door de explosie! We beleven angstaanjagende orgasmes, een dodelijke sprong voorwaarts!"
  De Ultramaarschalk streek over zijn wapen:
  "Je bent hilarisch, het is maar goed dat ze je hebben uitgerust met een hyperplasma-processor. Het is duur , maar het scheelt tenminste in de kosten voor clowns."
  "Als je wilt, kan ik je een van de tweehonderdvijfentwintig miljoen melodieën uit zevenduizend landen laten horen, " zei het magische geweer met een piepende toon. "Of ik heb honderdtien miljoen zeshonderdduizend schietspellen, strategiespellen en erotische avonturen."
  De Ultramaarschalk onderbrak:
  "Voor nu is het genoeg. Nu we zo'n machtswellust hebben, kunnen we beter even ontspannen. Morgen kondigen we seizoen XXX aan. De jongens verdienen wat plezier en rust. En jij, mijn lieve kleine machine, laten we spelen."
  Het straalwapen, dat gebruikmaakte van een miniatuur antigravitatie-apparaat, steeg op in de lucht en projecteerde een enorm hologram. Eroros stortte zich in de virtuele strijd; het hielp hem zijn verontrustende gedachten te verdrijven. Bovendien kon hij er niet alleen zijn hersenen, maar ook zijn krachtige lichaam mee trainen. Sommige hologrammen, waaronder deze nieuwe, zenden namelijk een zwaartekrachtgolf uit, die een krachtige klap simuleert. Ze kunnen ook worstelen, verpletteren en strelen. Toegegeven, dit verhoogt het energieverbruik, maar gelukkig kan het altijd weer opgeladen worden.
  Na haar herstel en een ongewoon lange slaap voelde Valse Labido Karamada zich fris en energiek als nooit tevoren. Er was echter iets ongewoons aan haar gewaarwordingen. Iets brandde in haar, een lang vergeten vleselijke drang. En toen ze de traditionele colonne vormden, werd de innerlijke jeuk bijna ondraaglijk. Veel van de meisjes voelden hetzelfde, en alleen discipline weerhield hen ervan om eraan toe te geven. Zoals altijd marcheerden ze naakt, zodat elke spier en elke verwonding die ze tijdens de gevechtstraining hadden opgelopen, zichtbaar was. Weliswaar waren er ook gevechten in verschillende gevechtspakken, maar dit kwam veel minder vaak voor, ondanks de grote praktische waarde van dit specifieke type militaire training.
  Twee commandanten, tiensterrenofficieren, een enorme man en een gigantische vrouw, als een buffel, kwamen naar buiten om de instructies voor te lezen:
  "Jullie zijn nu allemaal volwassen meiden, en ik denk niet dat ik jullie seks hoef uit te leggen. Nu moeten jullie vechten op seksueel gebied. Waarom zweten jullie allemaal zo en jeuken jullie schaamstreek? Ontspan, militaire dienst is puur plezier. Eerst genieten jullie ervan elkaar in elkaar te slaan, en nu is het tijd voor lichamelijke genegenheid. Nu zullen we jullie in paren verdelen. Jullie zullen paren voor de glorie van het Superrijk."
  Bijna alle meisjes waren verheugd; het is natuurlijk veel prettiger om met jongens de liefde te bedrijven dan ze te kneden , vooral in hete hogedrukpannen. Zeker omdat de seksuele onderdrukkende medicijnen niet langer in de bloedbaan vloeiden en het speciale stralingsspectrum de lust niet langer onderdrukte. Seksuele frigiditeit is immers een onbegrijpelijk concept voor Stelzans, of liever gezegd een ziekte. De eerste paren zouden in willekeurige volgorde les krijgen, zoals voorgeschreven door de commandant, daarna waren combinaties mogelijk. De seksinstructeur koos de paren voor de eerste akte simpelweg op basis van hun lengte...
  Elena voelde zich zo walgelijk en beschaamd dat ze haar ogen stevig dichtkneep, in een poging zich voor te stellen dat het allemaal maar een nare droom was. Nee, dit zou nooit gebeuren. Je kunt dit immers niet zomaar hier doen, recht voor ieders neus, met een heel regiment , onder fel licht... Dit... Dit intieme, romantische, waar dichters gedichten over schrijven, waar ze prachtige liedjes over zingen. Om de liefde zo te trivialiseren, er iets van te maken dat... Zelfs wilde dieren gedragen zich niet zo brutaal, zo onbeschoft, en toch is dit een ras dat de volledige controle heeft over drieduizendvijfhonderd sterrenstelsels, dat alle ziekten heeft uitgeroeid (misschien op mentale ziekten na!), een letterlijke superbeschaving.
  Een luide schreeuw onderbrak haar gedachten, de prikkende aanraking van ruwe handen op haar lichaam, schaamte en kwelling, het ontwaken van een plotseling verlangen. Elena kon niets meer bevatten, ze had elk gevoel voor realiteit verloren. Haar genetisch perfecte lichaam reageerde, stortte zich in een weerzinwekkende extase, en haar geest... Haar geest kon zich niet verzetten, want anders handelen betekende zichzelf verraden en niet alleen haar ziel en lichaam veroordelen tot onbegrijpelijk monsterlijk lijden in de handen van de beulen, maar ook met haar falen de enige ongrijpbare kans begraven om de planeet van de indringers te bevrijden.
  Laat de tornado dus maar woeden met exploderende hyperkernbommen, die kolossale tsunami's veroorzaken in de oceaan van passies en emoties. En zij zal op de golven meevaren, zwevend op de negende golf van lust, worstelend en zalig, en elke keer maakt de mentale pijn plaats voor het genot van het verraderlijke vlees. Als miljoenen pulsars die door haar aderen razen, fladderend op het ritme van talloze harten, stromen van chaotisch botsende asteroïden, exploderend als supernova's in slagaders en aderen. Commando:
  - En nu wisselen ze van partners! Kom op, net als thermopreenbommen! - Het is al buiten gehoorsafstand, boven het lawaai van de "dierentuin", dat is overduidelijk . En in mijn hoofd speelt een liedje;
  De mens is slechts een zwerver in het universum.
  Bescherm ons tegen onheil, o heilige cherubijn!
  Mijn geest lijdt nu ik in ballingschap ben...
  Ik geloof in Jezus in ons hart, wij zullen Hem bewaren!
  
  Als er een hel op aarde bestaat, is er geen gelukzaligheid.
  Want ken de mensen - één vlees.
  Wil je perfectie bereiken?
  Er is maar één manier: je buren helpen wanneer ze lijden!
  
  Ruimteschepen snijden door de ruimte -
  De zevenkoppige draak is op aarde verschenen!
  Hier klinkt een dreigend volkslied over de hele planeet,
  Een Russisch huis is door een hypernucleaire tornado in vlammen opgegaan!
  
  As, lijken - geen plaats voor de levenden.
  Degenen die niet aan de vreselijke pijn zijn gestorven, brullen het uit!
  De bruid liep met haar geliefde naar het altaar.
  Maar dit is absoluut geen jaar van wittebroodsweken!
  
  Degenen die het overleefden waren slaven - onbeduidende wormen,
  Aan menselijke vernedering komt geen einde!
  Maar weet wel, het mes schiet los uit de schede -
  Wraakgevoelens laaien op en drijven de strijder de strijd in!
  
  De vijanden beschikken over hyperblasters en bommen.
  Thermoquark-napalm laaide op...
  Moeder Maria, die God baarde,
  Help me deze klap te doorstaan!
  
  We zullen winnen, daar zijn we rotsvast van overtuigd.
  Laten we Rusland uit het stof, uit zijn diepe dal, oprichten!
  Er is geen soldaat sterker dan het vaderland.
  Er komt een tijd van ingrijpende veranderingen!
  
  Dan zal het kwaad voorgoed verdwijnen.
  En de Heer zal de goeden genade schenken.
  De Melkweg zal een gemakkelijke weg worden.
  Geluk, vrede en liefde, elk uur!
  Toen de wellustige nachtmerrie voorbij was, was een hele dag van wilde orgie in een oogwenk voorbijgevlogen. De onverschillige stem van de machine stuurde iedereen naar bed. Het meisje was verdrietig en boos, ze voelde zich een complete hoer. Ze had het straalwapen kunnen pakken en een ultraplasmastraal op haar meerderen kunnen afvuren, maar dat zou haar ontmaskeren en de missie van het partizanencentrum in gevaar brengen. Maar waarom zou ze zichzelf straffen? Haar lichaam is geruïneerd, maar haar ziel is niet tot slaaf gemaakt.
  Het offeren van je eigen lichaam ter wille van de redding van de hele mensheid kan geen zonde genoemd worden. Vóór de missie verklaarde Zijne Heiligheid Patriarch Andrei Petrus van de hele aarde in de biecht, na de communie te hebben ontvangen en het kruis te hebben geslagen: "Onze Heer, God en Verlosser vergeeft u alle zonden, vrijwillig of onvrijwillig, begaan in naam van het vaderland en de overwinning op de horden van de duivel!"
  Het doel heiligt de middelen, zoals Vladimir Iljitsj Lenin, de leider van het wereldproletariaat, al zei!
   Op planeten die in de eeuwigheid zweven
  De vooroordelen van mensen zijn zielig.
  Wat kunnen jullie doen, mensheid?
  Domheid regeert, niet goden!
  
  Hoewel het voor Tigrov leek alsof hij een eeuwigheid in de afgrond viel, duurde het in werkelijkheid maar een paar seconden. De jongen kwam snel bij, voelend een steek. Het was totaal anders dan de kruisboogpijl die uit zijn sleutelbeen stak. Hij was erin geslaagd over de rand van de holte te vallen, buiten het zicht van de vijandelijke schutters, en de pijn van de steek was anders: een verspreidende hitte, niet ondraaglijk, maar dit keer aangenaam. De karmozijnrode waas voor zijn ogen verdween snel, alsof iemand bezweet glas had afgeveegd. Een klein, breedgeschouderd meisje zat voor hen, met een spuit en een EHBO-doos in haar handen. Dat was de laatste persoon die hij verwachtte te zien. De mini-amazone droeg een klein, meerloops straalwapen over haar schouder, haar haar zevenkleurig. Had hij haar ergens eerder gezien?
  "Jij bent het, Likho!" Het meisje injecteerde een paarse substantie met een injectiespuit en trok met haar sterke hand behendig pijlen en kruisboogbouten tevoorschijn.
  "Wees voorzichtig, zus. Hij zou aan die druk kunnen overlijden," waarschuwde Vladimir.
  Het schatje draaide zich om en glimlachte sluw, als een kleine boef die al iets ondeugends had uitgehaald, met onevenredig grote tanden:
  "Ah, daar ben je, Tiger uit een onbekende melkweg. Trek die pijlen maar uit je lichaam, geen zorgen, ik heb je 'Regeneiner' toegediend, waardoor je razendsnel kunt regenereren, je bent weer zo goed als nieuw."
  Tigrov maakte geen bezwaar en trok, verrassend genoeg, met gemak de pijlen en bouten, zowel met driehoekige als vierkante punten, tevoorschijn. Likho stond ook zeer snel op, en liet daarbij opmerkelijk genoeg geen sporen achter.
  Zelfs de kleine Stelzan leek verbaasd over zo'n snel herstel:
  Wat een wonder, Laska, jij kleine tovenares?
  "Nee, Likho, het is gewoon 'Ridegainer', een experimenteel medicijn voor onmiddellijke regeneratie." De jonge krijger grijnsde en schudde haar weelderige haar, dat naar dure parfum rook.
  'Waarom wordt het niet vaker gebruikt?' Razorvirov was verbaasd. Hij ergerde zich er zelfs aan dat zijn oude vriend iets wist waar de nieuwsgierige Likho nog nooit van had gehoord.
  Het meisje antwoordde zonder enige overbodige omhaal:
  Het heeft bijwerkingen; alleen in een noodsituatie zoals deze kun je het risico nemen.
  "Uitstekend! Mini-medicijnman. Heb je nog een wapen?" De Stelzan-jongen draaide zich om in de holte, nam een pijl in zijn hand en kauwde kinderlijk op de punt.
  "Er is iets." De krijger zei dit op een toon alsof ze eigenlijk niets belangrijks te zeggen had.
  "Geef het ons!" riep de woedende Likho, terwijl hij met zijn tanden de pijlschacht doorbeet.
  "Nee! Ik zal het zelf gebruiken in ons beider belang," zei het zevenkleurige meisje, veel zelfverzekerder.
  "Wat als we haar met geweld meenemen?" Likho balde zijn vuisten en schreeuwde naar zijn vriend: "Pak haar bij de benen, tijger!"
  Het meisje greep meteen een klein pistooltje met knopjes.
  "Maak je geen zorgen, het is een gammastraler. Hij is universeel, niet zoals die kinderblasters! Hij doodt specifiek alle levende wezens."
  Likho kalmeerde, vooral omdat hij nu zichtbaar was, en de pijl van de boogschutter miste zijn hoofd op een haar na. Gedreven door opwinding sprong de mini-soldaat uit de holte en gilde met een angstaanjagende stem:
  - Arme stervelingen, jullie durfden je hand op te heffen tegen de kinderen van God!
  Tigrov sprong ook met een grote sprong over het hoofd van zijn kameraad heen en liet zijn stem horen, die na de biotechnologische aanpassing eveneens erg luid was geworden:
  - Onheiligen, een pijnlijke dood wacht jullie in de reactor, jullie hebben het aangedurfd de goden aan te vallen!
  Bijna alle krijgers vielen op hun knieën. De aanblik van angstaanjagend gespierde jongens, volkomen ongedeerd en nauwelijks bedekt met kleding, was schrikbarend verontrustend, maar tegelijkertijd doorzeefd met pijlen en kruisboogbouten die door het vlot heen boorden. Alleen de hogepriester van de Sollo-cultus bleef overeind staan. In een rode mantel met een hakenkruis leek hij meer op een nazi-beul dan op een priester.
  "Demonen, jullie willen ons bang maken met jullie illusies. Jullie hebben niet de macht om te doden, wat betekent dat jullie geen kinderen van God zijn!"
  'Wil je dood?' donderde Likho, terwijl hij zijn vuisten stevig balde.
  "Ja, als jullie de kinderen van de oppergod Ravarr zijn, laat jullie vader me dan doden," riep de paus schril uit, terwijl hij zijn driedubbele kin schudde.
  Tigrov stak zijn hand op, spreidde zijn vingers en zei:
  -Grote Vader, straf de schurk.
  Likho voegde eraan toe, terwijl hij probeerde harder te schreeuwen en zijn rechterbeen verticaal omhoog hief met vier pijlen tussen zijn tenen:
  -Laat zijn ziel samen met het braaksel naar de antiwereld gaan.
  De ironische glimlach van de heidense priester maakte onmiddellijk plaats voor verbijstering, en een seconde later begon hij oncontroleerbaar te braken. De priester werd rood, zijn ogen puilden uit, zijn huid verslapte, verslapt als de schors van een rotte boomstronk, letterlijk voor de ogen van de gehavende maar groeiende troep. Enkele honderden andere krijgers hadden hen al bereikt. Terwijl hij zijn ingewanden uitspuugde, een wolk van blauwachtig bloed en bruine gal, blies het hoofd van de sekte zijn laatste adem uit. Alle krijgers en edelen vielen op hun knieën en schreeuwden in koor om genade.
  Nog niet zo lang geleden zouden de trotse en arrogante types op hun buik gekropen hebben om voeten te kussen. Likho schopte ze gewoon in het gezicht, en Tigrov toonde evenmin enige vrijgevigheid.
  -Durf ons niet aan te raken, verachtelijke stervelingen.
  De verachtten trokken zich terug, en een rijk geklede edelman sprak. Zijn stem was melodieus, maar er klonk een nauwelijks verholen angst in door:
  "O, grote kinderen van de oppergod Ravarr, geheiligd zij zijn naam. Zou u mij de eer willen bewijzen te verblijven in het paleis van Groothertog Dizon de Padier? U zult als koningen, of liever gezegd , als goden, worden ontvangen."
  Likho gromde met een aangeboren arrogantie:
  'Is dat niet te veel gevraagd, jij worm die door de sterren genegeerd wordt? Laat de hertog zelf komen en voor ons buigen, en voorlopig verkennen wij de stad.' De stem van de jonge krijger klonk boos. 'En waarom buig jij niet?'
  De edelman begon zich met dezelfde vurigheid te buigen als Ivan de Verschrikkelijke tijdens zijn berouw:
  - Goed, o groten. De allergrootsten! Er wordt nu een brancard voor u gebracht.
  "We gaan zelf wel," verklaarde Tigrov onverwacht. De jongen flapte dit er echter niet uit uit bescheidenheid, maar omdat de energie die zijn lichaam overweldigde tijdens het zitten op de veegstoel een ware kwelling was.
  "Ja," onderbrak Likho zachtjes. En voegde er vervolgens oorverdovend luid aan toe.
  "Alleen een koninklijke draagstoel is goed genoeg voor ons. Laska, kom eruit, laten we een korte wandeling maken. Hé, stervelingen, groet onze allerheiligste zuster."
  Het sluipmeisje Laska kwam tevoorschijn.
  De prachtige krijger leek elf of twaalf jaar oud, maar in werkelijkheid was ze slechts zeven. Haar uniform was vrijwel onbeschadigd gebleven tijdens de transformatie en schitterde uitdagend in het zonlicht. Haar zevenkleurige kapsel, met weelderige, golvende lokken (haar meer praktische gevechtsvlechten, gevlochten met monoatomaire naalden door Mars, waren losgelaten), zag er opvallend uit, als een kleine fee met een speelgoedachtig straalpistool en gammapistool. Een zevenkoppige, tienvleugelige draak glinsterde op het oppervlak van de medische koffer, veranderde van kleur van rood naar paars afhankelijk van de kijkhoek en opende en sloot zijn kaken. Het was duidelijk dat Laska, gekleed in haar beste galakleding, beter geschikt was voor de rol van godendochter dan haar nog steeds vuile strijdmakker. Daarom strooiden de haastig aangekomen bedienden grote en kleine, vers geplukte bloemblaadjes aan haar voeten. Dit was de gewoonte in deze wereld om goden en koningen te begroeten.
  -Je voert het ritueel niet correct uit !
  De heldere, maar krachtige stem van de 'godin' bracht iedereen opnieuw op de knieën. En het meisje, die de bedwelmende smaak van macht over mensen zoals jij voelde, begon opgewonden te raken:
  "De bloemblaadjes moeten zeven verschillende kleuren hebben, en ze moeten niet alleen aan mijn voeten, maar ook aan die van mijn broers worden gestrooid. Anders zal de hemelkoepel barsten en zal allesverterende lava jullie verzwelgen! Het vuur van meteoren, de orkanen van zeven megasterrenstelsels, de uitbarstingen van een quintiljoen super-anti-werelden zullen alles veranderen in een ultra-bijzondere hyperinstorting!"
  Likho toonde onverwacht een ethische houding die totaal niet typerend was voor de krijgers van Stelzanat:
  - Laska, maak ze niet zo bang, ze hebben het al verknald. Bescheidenheid is de schoonheid van godinnen.
  'Vind je het niet godslasterlijk om te doen alsof je goden bent?' opperde Vladimir, terwijl hij voorzichtig op de sterk geurende bloemblaadjes stapte.
  Razorvirov zei, vanaf de wieg (dit is een metafoor; in werkelijkheid hebben biologisch en fysiologisch verbeterde Stelzan-baby's geen luiers, luierbroekjes of potjes nodig!) met geleerde pathos:
  "Dat is helemaal onze stijl, want op andere planeten, Stelzan, is er een god van deze wereld. Waar onze krijger ook voet aan wal zet, daar blijft een plek voor eeuwige verering. Dus, Tiger, we zullen gepromoveerd worden en officierssterren krijgen voor het verwerven van een nieuwe kolonie. Kijk, de koninklijke draagstoel is al gearriveerd."
  Werkelijk gigantische strijdwagenzadels, geschikt voor een olifant , getrokken door de bekende, tandrijke mastodonten, doemden op uit de imposante poorten. De stad was omgeven door een tamelijk hoge muur, de centrale ingang geflankeerd door vier torens. Natuurlijk waren deze versierd met iets dat leek op griffioenen, alleen dan met drieteenscharen in plaats van voorpoten en hoorns op hun hoofd. Met hen als tweede personage van het paar, zagen zeemeerminnen met vergulde vlindervleugels er volkomen natuurlijk uit.
  De stad was behoorlijk goed verdedigd. De muur was breed genoeg, zoals Tigrov opmerkte, dat er gemakkelijk een paar KAMAZ-vrachtwagens overheen konden rijden. De middeleeuwse nederzetting was echter duidelijk te groot geworden en de helft van de gebouwen was onverdedigd. De huizen waren meer gebouwd in de stijl van de Reverenan-dynastie of de late barok; slechts een klein aantal gebouwen leek op klassieke middeleeuwse bouwwerken. De stad was groot en blijkbaar rijk. Duizenden lichte soldaten en ridders in glanzende harnassen en sierlijke helmen hadden zich al opgesteld om de nieuwe goden plechtig te verwelkomen. Zelfs de muzikanten waren weggevoerd; de muziek leek op het Britse volkslied. Tegelijkertijd arriveerde ook het gewone volk.
  'Je kunt beter naast me op de brancard gaan zitten, anders zie je er niet zo goddelijk uit,' suggereerde de jonge krijger fluisterend.
  Likho kon zich niet inhouden en trok aan het haar van het meisje. Laska greep snel de emitter, haar smaragdgroene ogen flitsend. Glimlachend, nadat ze haar woede had overwonnen, verborg ze hem snel.
  "Jullie jongens zijn echt onuitstaanbaar en onlogisch. Ik maak me immers zorgen om onze gezamenlijke veiligheid."
  'Laten we gaan zitten, vriend. We hebben genoeg rondgerend voor vandaag. We kunnen beter comfortabel reizen,' stelde Volodya voor, die ook een hekel had aan de respectloze blikken die ze hem toewierpen, ongetwijfeld omdat ze hem voor een slaaf aanzagen. Inderdaad, gekleed in slechts zwarte zwembroeken en vuil, op blote voeten, met hun magere spieren, zagen de jongens eruit als slaven of, op zijn best, de laagste demonische dienaren van de vereerde goden. Maar als ze een dreigende blik van een van de jongens opvingen, volgden er buigingen en zegeningen. Slaven kunnen er natuurlijk niet zo uitzien...
  Toen de 'goddelijke' kinderen zich hadden geïnstalleerd, onder begeleiding van een welkomstmars, trokken de mastodonten weer verder over de steeds breder wordende weg. Het trottoir was gladgestreken, de huizen prachtig versierd met kleurrijke patronen. De mensen waren min of meer netjes gekleed, een behoorlijk welvarende omgeving voor een pre-industriële tijd. Hoewel deze stad voor de hoogmoedige Likho misschien een barbaars hellegat leek , was het voor Vladimir een interessante en unieke wereld. Bovenal leek deze stad op het oude deel van Sint-Petersburg, een wonderbaarlijke museumstad die Rusland zoveel uitzonderlijke talenten had gegeven: zowel imperiaal als liberaal. Tranen wellen op in Tigrs ogen toen hij aan zijn verwoeste planeet dacht. Er was geen terugkeer naar de oude tijd, en de toekomst was onzeker: een lege maag, een gescheurde portemonnee. Een oud lied schoot hem te binnen: God geve dat men een beetje god mag zijn, maar men mag niet een beetje gekruisigd worden! Of nog beter: een man is zo vaak gekruisigd dat het geen zonde is dat hij op zijn minst een beetje God is! En wat kan hij zeggen over zijn partners? Zijn nieuwe vrienden zijn de kinderen van de grootste vijand van de mensheid, tegelijkertijd naïef en wreed.
  Elk kind draagt een engel en een demon in zich. Ze leven vredig naast elkaar in hetzelfde hoofd. Maar kijk naar hem : zijn ziel is verscheurd en er is geen rust. Vladimir voelde zich behoorlijk volwassen; de overvloed aan ervaringen deed hem mentaal verouderen. Desondanks zei hij, om zichzelf af te leiden:
  -Een schitterende renaissancestad.
  "Primitief, geen enkel vliegtuig. Hebben ze straalwapens, hyperkernwapens, magnetokernwapens of zelfs kernwapens?" zei Likho sarcastisch.
  "Ik hoop van niet," zei Tigrov oprecht. Het was niet nodig uit te leggen waarom hij dat hoopte.
  "Dan leren we ze nieuwe wapens maken en naar de sterren vliegen." Razorvirov peuterde kalm aan een kruisboogpijl met zijn ongelooflijk sterke tanden, waarmee hij dwars door titanium heen kon bijten.
  "Om iemand iets te leren, moet je het zelf eerst kunnen," zei Tigrov met onverholen scepsis. "Laat Laska je maar vertellen wat voor bijwerkingen deze superregenerator, 'Ridegainer', heeft."
  De jonge krijger , met een slim gezicht, begon te ratelen:
  "Nou, zoals je weet, heeft elk wapen zijn voor- en nadelen. Een gammastraler stelt je bijvoorbeeld in staat om een vijand fysiek te vernietigen terwijl je materiële bezittingen spaart. Er is echter ook een probleem: hoe groter het doordringend vermogen van de straling, hoe minder schade het aanricht aan levend weefsel. Bij dit wapen is de straling aanzienlijk neutraler voor anorganische materie , terwijl het tegelijkertijd agressiever is voor levende organische materie." Dan raakt het meisje plotseling enthousiast en begint ze een tongbreker af te vuren. "De preonen waaruit quarks bestaan, hebben een specifieke bindingsstructuur tussen zich, die hun kolossale impuls structureert. Deze hyperstring voorkomt op zijn beurt dat de kern uiteenvalt en vormt de kern van de elektromagnetische bindingen in het atoom. De impuls van het preon en de bindingen ertussen zijn extreem hoog, net als de snelheid van dit deeltje. Alleen is het verborgen in een speciale tien-dimensionale ruimte, een mini-hyperstring. Daarin is dit fantastische, superkleine deeltje met kolossale impuls, vele malen sneller dan de lichtsnelheid, niet zo merkbaar." Als een snaar van een tien-dimensionale naar een drie-dimensionale toestand zou worden getransformeerd , zou het minuscule preondeeltje een hypersnelheid verkrijgen, zo veel groter dan de lichtsnelheid dat de supersnelle bol onmiddellijk zou desintegreren. Talrijke andere deeltjes zouden ontstaan, met lagere snelheden maar grotere massa's. Er zou een soort hyperplasma ontstaan, dat een breed scala aan eigenschappen zou kunnen vertonen, zowel wat betreft voortplantingssnelheid als massa, en dat een speciale zesde aggregatietoestand van materie zou vertegenwoordigen.
  "Ik snap dat je slim wilt overkomen, maar houd het simpel," onderbrak Vladimir. De jongen zag er even oud uit als de Stelzans, maar was in werkelijkheid twee keer zo oud, en hij ergerde zich aan de manier waarop deze ogenschijnlijk eersteklassers deden alsof ze grote genieën waren.
  "Oké, laat ik het kort uitleggen: dit regeneratiemiddel beïnvloedt de genetica en vertraagt of stopt zelfs het proces van fysieke rijping, puberteit en groei aanzienlijk. Dus als je het constant gebruikt, zul je nooit groeien." De krijger eindigde, zonder enige aanstoot te geven.
  'Wat als dit medicijn aan volwassenen wordt gegeven?', vroeg Volodya nieuwsgierig.
  "Volwassenen zullen dan kleiner worden en meer op kinderen gaan lijken. Hun groei zal afnemen."
  - Het is duidelijk waarom het niet in het leger wordt gebruikt. - Tigrov, die al ervaring had met downsizing, was hier helemaal niet blij mee.
  "Ik ben het niet eens met dit beleid; hoezo zijn mini-soldaten slechter dan volwassen exemplaren? In man-tegen-man-gevechten winnen zij door hun gewicht, maar bij het schieten winnen wij door onze omvang."
  Nadat hij een ontdekking van universele betekenis had gedaan, lachte Likho, zichtbaar tevreden met zichzelf.
  - Dat is een goede vraag, dus blijven we voor altijd kinderen? - Vladimir werd bezorgd.
  - Nee, slechts voor een jaar of twee, en alleen als... - Laska schaamde zich.
  -Wat als?- De jongens spitsten hun oren.
  "De prestaties van onze wetenschap zijn groots..." De krijger aarzelde en wierp een onzekere blik om zich heen. Te veel buitenaardse wezens, duizenden krijgers die hun onderdanige, buigende slaven op elk moment in meedogenloze vijanden konden veranderen.
  - Ja, maar wat weten wij er nou van? - Vladimir onderbrak de gedachten van het meisje.
  "Ik ken eenentwintigduizend driehonderdvijfentwintig manieren om een levend wezen te vernietigen, dat is een record voor mijn leeftijd," pochte de krijger, haar brutale zelfvertrouwen keerde onmiddellijk terug.
  "Het zou beter zijn als je tenminste één manier kende om iemand weer tot leven te wekken; je bent tenslotte een kandidaat voor goddelijkheid," merkte Volodya redelijk op.
  "Herinner je je de legende nog? Onze Almachtige God doodde eerst een zondige ziel en wekte haar pas daarna weer tot leven." Marsov schopte tegen de hand van een van de overijverige rijke burgers die de godin probeerde aan te raken. Door de klap werd zijn hand meteen blauw en gezwollen, en de burger viel op zijn knieën en riep uit: "Goden, vergeef mij, een zondaar."
  Tigrov zuchtte:
  - Zo gaat het altijd! Je wilt brood in je mond, maar je krijgt een dolk in je hart!
  "Een filosoof!" antwoordde Laska, en voegde eraan toe: "Wie zijn eigen prooi niet wil slachten, zal zeker zelf door een ander geslacht worden!"
  Ondertussen naderde de brancard het paleiskasteel van de hertog. Het was een kolossaal gebouw, indrukwekkend van omvang, met torenhoge, honderd meter hoge torens die de toegangswegen bewaakten. Naast de gebruikelijke ruiters en ridders werd het kasteel bewaakt door verschillende bekende soorten tanks, olifanten en boogschutters. Er waren ook strijdwagens, katapulten en zelfs lanceerinstallaties zoals Katyusha-raketten met veermechanismen. Wat ontbrak waren vuurwapens. Hakenkruizen sierden de kasteeltorens en waren ook in overvloed te vinden op de koepels van de kerken. Tigroff voelde zich ongemakkelijk, vooral omdat het fluwelen tapijt dat voor de eregasten was uitgerold ook driekleurige hakenkruizen droeg. Hij merkte op:
  -Blijkbaar bidden ze tot geleedpotigen, kijk maar hoe hun symbool op een spin met vier vingers lijkt.
  "Ik denk dat dit symbool veel beter bij uw rijk zou passen," antwoordde Vladimir logisch.
  "Die van ons, om precies te zijn... Je bent tenslotte al een mini-soldaat van de Stealth. Onthoud dit voor eens en voor altijd: de spin is niet ons symbool. De zevenkoppige draak, die miljoenen plasma uitspuwt, is de primaire versie van ons wapen. Er zijn in totaal zeven versies van het wapen, plus het geheime wapen van de Purperen Kroon, de Grote Keizer." voegde Likho eraan toe , terwijl hij met zijn ogen rolde.
  - Welk wapen? - Tigrov werd nieuwsgierig.
  "Ik zei geheim, zelfs mijn roemrijke overgrootvader weet het niet!" Razorvirov wuifde het afwijzend weg.
  - En die van mij ook! - voegde Laska eraan toe , terwijl ze haar ogen tot spleetjes kneep.
  Ondertussen keken de aartskardinaal en de hertog aandachtig naar de processie. Blijkbaar maakten de kinderen van de oppergod geen indruk op hen.
  "Als een meisje in glinsterende kleren door dwazen voor een godin kan worden aangezien, dan zijn het gewoon sjofele straatjongens," blafte de hertog.
  "Desondanks wierpen ze bliksemflitsen en bleken ze onkwetsbaar voor pijlen, zelfs voor pijlen die de zwaarste bepantsering konden doorboren," wierp de prins van de kerk tegen, en voegde er rustig aan toe: "En wat kleding betreft, de goden lopen meestal halfnaakt rond, zoals Vitra of Adstrata. De hemelse wezens trekken zich niets aan van onze vooroordelen."
  Na een korte pauze voegde de aartskardinaal er met nauwelijks hoorbare stem aan toe.
  "Ook demonen hebben macht. Het zijn geen gewone mensen. Laten we voorlopig net doen alsof we vrienden zijn. En ik zal persoonlijk de aartspaus, de hogepriester van onze wereld, op de hoogte stellen. Dan vergiftigen we ze tijdens het feestmaal. Vervolgens geven we de schuld aan de samenzweerders, als het de goden zijn die hen toch geen kwaad kunnen doen, en de bedriegers moeten gedood worden."
  "Nee, dit is mijn kasteel. Haast je niet om ze te doden, ook al zijn het vijanden, het zijn maar kinderen. Misschien kunnen ze ons nog van pas komen. De jeugd is naïef, de ouderdom is verraderlijk!" merkte de hoogwaardigheidsbekleder logisch op.
  "Een sterke dwaas kan nuttiger zijn dan een zwak genie, maar het einde is in beide gevallen hetzelfde." De aartskardinaal zweeg. Ze hadden weer een, zij het vrij eenvoudige, val gezet.
  De jongens liepen vol zelfvertrouwen over het zachte tapijt toen de Tiger-tanks op hen afstormden.
  Een van de straalwapens was al afgevuurd, en de andere twee vuurden, waardoor de sabeltandroofdieren in de lucht werden neergehaald. Slechts één wist naar de kinderen te springen en krabde met zijn poot aan de arm van de kleine Stelzan. Er verscheen een druppel bloed op de huid, een klein detail dat niemand opmerkte. Alleen de aartskardinaal, die de kandidaat-goden zorgvuldig door een geheime verrekijker bekeek, zag het. Dus het waren toch geen goden. Maar ja, hij had nooit in goden geloofd. Er zou een tijd komen dat ze niet aan de brandstapel konden ontsnappen!
  
   HOOFDSTUK 29
  
  Je wilt iets moois in de wereld brengen...
  Maar het is moeilijk om door het sombere ijs van de kou heen te breken!
  De universele ether is gevuld met nachtmerries.
  En alleen liefde kan onze zielen redden!
  
  Om de verschijning van de drie goden te vieren, werd een groots feestmaal gehouden. Ongeveer tweeduizend gasten verzamelden zich in de enorme zaal. Hoewel er nog niet veel tijd verstreken was, verspreidde het nieuws zich zo snel dat vele edelen en ridders al gearriveerd waren. Speciale koninklijke loges waren gereserveerd voor de nieuwe eregasten, helemaal bovenaan een lange tafel die van boven naar beneden afliep. Het dichtst bij de kinderen van de oppergod zat de aartskardinaal, gekleed in een driekleurig gewaad, en direct onder hem zat een hertog, zo groot als een neushoorn, gekleed in barbaarse weelde. De tafel liep schuin naar beneden, zodat er middenin een podium lag, waar de gasten konden genieten van het feestmaal en tegelijkertijd het wonderbaarlijke schouwspel konden bewonderen. Muziek klonk en van tijd tot tijd dwarrelden er heerlijk geurende bloemen naar beneden.
  De gasten kregen de meest verfijnde gouden bekers aangeboden, bezet met edelstenen, gevuld met een merkwaardig geurend paarskleurig bier.
  "Het feestmaal is heerlijk, maar we zouden wel eens vergiftigd kunnen worden," zei Likho zachtjes, terwijl hij de bedienden die de gerechten droegen nauwlettend in de gaten hield.
  Wezel schudde haar veelkleurige kop afwijzend.
  "Nee, ze zullen ons niet vergiftigen. Ik heb een analyseapparaat. Op dit moment serveren ze ons een versterkte drank met een ethylalcoholconcentratie van 37%."
  "Het is een reagens!" Likho werd achterdochtig.
  "Het is niet giftig, veroorzaakt een milde euforie en werkt als een zwak verdovend middel," antwoordde het ongewoon erudiete meisje. Likho merkte tevreden op:
  - Ik wil een beetje coördineren, even de gebaande paden verlaten, zonder mijn gezondheid noemenswaardig te schaden.
  "Wat een schade! Hun voeding zou de oorzaak kunnen zijn; het is onevenwichtig, met veel zware vetten en geen vitaminen. En wat te denken van de bacteriën die onvermijdelijk bij het koken ontstaan? Het is hier niet steriel." De kleine analyzer in de computerarmband van het meisje downloadde informatie met behulp van een contactloze scanmethode en verstuurde deze telepathisch.
  Vladimir grijnsde en zei:
  "Voor hun ontwikkelingsniveau was het vrij schoon; handen gewassen met zeep en gouden bestek. In middeleeuwse romans wasten ridders zich helemaal niet en aten ze met vuile poten; dáár lagen de onhygiënische omstandigheden. En toch bogen ze hoefijzers en werden ze honderd jaar oud, waarbij ze al hun tanden tot op hoge leeftijd behielden."
  "Iedereen kijkt naar ons, laten we onze glazen leegdrinken!" fluisterde Likho.
  Tigrov probeerde bezwaar te maken.
  We zijn nog te jong om zulke hoge concentraties alcohol te drinken.
  -Weer zo'n domheid. Een Stelzan zal nooit zeggen dat hij klein is. Op de grote keizer!
  Hij dronk de beker leeg als een doorgewinterde alcoholist met een halve eeuw ervaring.
  Vladimir was verbaasd toen hij zag dat Laska ook haar glas leeg dronk. Ook hij werd gedwongen de aangenaam zoete vloeistof te drinken; vreemd genoeg was de alcohol volledig onmerkbaar. De volgende beker had de vorm van het gezicht van een tijgertank, met robijnen als ogen. De goudgele vloeistof erin schuimde lichtjes.
  Deze beker zal gedronken worden ter ere van de gele god Kirichuli.
  Het gele bier gleed gemakkelijk zijn keel in. De andere beker had de vorm van een draak, omlijst met robijnen. De vloeistof was gloeiend rood.
  De toast was nu ter ere van de rode god Sollo. De aartskardinaal zelf kondigde het ritueel aan, en de rode glazen kralen aan de kroonluchter bewogen, waardoor de kamer werd verlicht met een vreemde rode gloed.
  De vloeistof, bijna net zo sterk als wodka, had een verdovend effect. De aartskardinaal zelf observeerde met verbazing de werkelijk goddelijke dorst van de mini-aliens. Likho was de eerste die naar de pulsar vloog, op de tafel sprong en, zwaaiend met zijn straalpistool, begon te schreeuwen.
  Waarom zouden we proosten op Sollo, deze bedrieger?
  De ogen van de feestvierende edelen puilden uit. Velen waren al dronken en hadden alles gezien, maar de ene god zou de andere een bedrieger noemen. Het kenmerkende dronken rumoer verstomde. De aartskardinaal probeerde de gemoederen te bedaren.
  - Sollo, de god van het rode licht, is de rechterhand van je vader. Jullie drinken op hen als gelijken.
  "Ben ik Sollo's gelijke? Wie zou zich met mij kunnen meten!?" De jonge Stelzan werd meegesleept.
  "Maar u bracht zelf een toast uit op de keizer, en die is maar een klein beetje kleiner dan Sollo." De aartskardinaal was duidelijk niet op zijn plek.
  - Voor welke keizer? - Likho's ogen werden groot, hij begreep het niet helemaal.
  -Voor onze Filigier 4.
  "En ik ben voor onze Keizer van het Grote Paarse Sterrenbeeld. Wiens rijk het hele universum omsingelt en vertrapt!" Het bewustzijn van de Terminator-jongen vertroebelde en zijn remmen begaven het.
  'Waar heb je het over? Het universum is een bol, omringd door de hemel die eromheen draait,' flapte de aartskardinaal eruit, geheel in overeenstemming met het dogma.
  Dit was te veel voor Likho , en de woedende jongen richtte zijn straalpistool op de mentaal gestoorde ketter in het driekleurige gewaad. Tigrov keek zo scheel dat hij naar het plafond staarde en de kroonluchter zag ronddraaien. Hij had nog nooit zulke grote lampen gezien, vooral niet in de vorm van een swastika. Het leek hem niet op brandende kaarsen, maar op een marcherende colonne fakkeldragende stormtroepen. Vijanden! Reflexmatig drukte hij op de knop. De straal van het pistool sloeg de kroonluchter naar beneden, die met een klap op de tafel terechtkwam en de olie spatte in het rond, feller dan benzine. Er ontstond paniek: veel bijgelovige heren dachten dat dit de toorn van de goden was. Ondertussen greep een mini-soldaat van het Paarse Sterrenbeeld de Aartskardinaal bij de nek, schudde hem ruw door elkaar en sleepte hem naar het midden van de tafel.
  - Zeg me, klootzak, wie de belangrijkste god is, anders vermoord ik je.
  De kracht in de vingers van de jongen was angstaanjagend.
  -U natuurlijk, o grote en wijze.
  - Ja, ik en mijn vrienden Tigrov en Laska! - Hij tilde het karkas, dat tien minuten woog, behendig met één hand boven zijn hoofd.
  Tigrov sprong plotseling op de tafel en wist een trap tegen het hoofd van een van de persoonlijke lijfwachten van de paus, de aartskardinaal, te plaatsen. Blijkbaar was de farmacologie niet voor niets geweest; zijn kracht was enorm toegenomen en een wervel in zijn nek was gebroken. Hertog Dizon de Pardieu likte zelfs zijn lippen van plezier.
  - Divine, wat een vechter.
  Waarom zei hij dat? Iets telepathisch moet zijn hersenen hebben geblokkeerd. Wezel, wiens klinknagels ook aanzienlijk waren verzacht, piepte.
  "Ik, de heerser over alle universums en hogere werelden, beveel iedereen elkaar te verslaan. Hier, recht voor onze ogen."
  Deze uitspraak was schokkend. Hoewel de wil van de goden wet is. Lachend beval de hertog: "Nodig de hetaerae uit." Rustig aan, grote goden. Het drievoudige bier, een ontploffende, explosieve mix van drugs en alcohol, maakte Tigrov misselijk en hij verliet de feestzaal, overgevend in een gouden schaal. Toen hij terugkeerde, was de hel al losgebroken. Dlikho had duidelijk nog niet het stadium bereikt waarin hij zich wellustig op vrouwen stortte, en hij schopte gewoon iedereen die zijn pad kruiste. Vrouwen werden gemarteld, kolen werden over hun blote benen gestrooid en tenen werden met een tang gebroken. Hij had de tijd van zijn leven.
  - Kijk eens, Tiger, hoe ze dieren martelen. Ha-ha-ha, supergaaf, of zoals de volwassenen zeggen: hyperfuck!
  Een grote, rondborstige slet plofte neer voor de levende belichaming van een godheid. Trillend van het lachen sprong Likho op de taart, verpletterde hem met zijn blote voeten en rende, besmeurd met slagroom, naar de vrouw toe.
  "Wil je wat plezier? Je weet toch wel wat het magische bioplasma van de heerser van het universum is?" Hij spreidde zijn armen wijd. "Ik ben de sterkste! Ik ben de slimste! Ik ben de oppergod!"
  'Akkoord, mijn allerliefste!' Haar handen grepen naar haar voeten, die glinsterden van de drankjes en culinaire lekkernijen. Likho sloeg haar met de zweep op haar hoofd. Haar verleidelijk kronkelende tong leek op de angel van een brilslang. Hij raakte de hielen van de levende godin, dik besmeerd met marshmallows en slagroom. Likho bleef haar slaan en scheurde haar tuniek open met de zweep. Ze kuste haar voeten, elke teen van de jongen, en zei:
  - Moge Gods genade met mij zijn! Het magische lichaam zal mij verjongen.
  Laska leek ook klaar om de rol van kleine beul te spelen. Ze sloeg zowel vrouwen als mannen en joeg ze weg met een fakkel. Iedereen zat onder de room, vet, jus en sauzen. Likho begon met vorken te gooien, in een poging zoveel mogelijk pijn te veroorzaken.
  "De krijger van Stelzanata blaast een dreigende mars, brute vergelding - menselijk gehakt!" zong de jonge Stelzan, terwijl hij het meisje met haar gezicht in een schaal met bruine kaviaar smeet. Vladimir, die inmiddels was ontnuchterd, voelde plotseling walging en angst. Dit zou niet mogen gebeuren, het is erger dan beesten; zelfs dieren gedragen zich niet zo. Praten heeft geen zin; er is maar één uitweg.
  "Genoeg, mensen, jullie zijn alle grenzen overschreden. Vroomheid, een intiem en heilig gevoel, stop onmiddellijk met elkaar te slaan!"
  Een straal van een laserpistool doorboorde het plafond, waardoor marmeren rotsblokken naar beneden regenden. De Tigrs vuurden met volle kracht, de angstaanjagende laserstraal hakte enorme gaten in het plafond en liet platen van tonnen zwaar neerstorten op de mishandelde mensen. De orgie werd onderbroken en velen werden begraven vlak bij de feesttafel. Een prachtige dood: het ene moment ben je op het hoogtepunt van gelukzaligheid, meegesleept door de wervelwinden van collectieve waanzin, en plotseling verplettert zwaar graniet je schedel. De vergulde beelden van goden, nimfen, krijgers en naakte maagden die op het dak stonden, stortten neer en verpletterden ijzer en vlees. Sommige ridders vluchtten, anderen vielen op hun knieën en smeekten om genade. Velen raakten gewond, maar slechts weinigen kwamen om het leven. Likho en Laska wisten opzij te springen, stenen verbrijzelden wijnvaten, gemorste olie vloog in brand en ebbenhouten tafels vatten vlam. De mini-soldaten van het Paarse Sterrenbeeld stonden verbijsterd met neergeslagen ogen, duidelijk niet wetend hoe ze op deze wending moesten reageren. Likho glinsterde van de gemorste olie; hij was blijkbaar tegen het vat gebotst dat de heldere vloeistof bevatte die de Oppergod Ravvara symboliseerde. De hertog behield zijn Spartaanse kalmte.
  - Ik begrijp wat moraliteit en cultuur inhouden, je hebt gelijk...
  "Je hebt genoeg van me. Moraliteit is uitgevonden door de vijanden van de natie om ons te verzwakken en te ketenen. Verachtelijke sterveling, primitieve primatenworm!"
  Likho sprong naar de hertog toe en, zijn kracht verkeerd inschattend, viel hij in een vurige stroom. De vlammen omhulden de jongen en veranderden hem in een levende fakkel. De kleine god greep de hertog bij de keel en, blijkbaar ondanks zijn beerachtige nek, zou hij de hoogwaardigheidsbekleder hebben gewurgd, maar Tigrov slaagde erin een verdovingsgranaat af te vuren met zijn spitzpistool. Gelukkig kan een medische koffer zonder code worden geopend, als je net zo slim bent als een stelzan. Likho liet de hertog los en viel in een diepe slaap. Laska verzette zich niet; blijkbaar was het lichaam van het kind al overbelast. Na de extreme opwinding volgde een slaapwandelende verdoving.
  De goden zijn moe, waar is onze rustplaats?
  Twee angstige bedienden verschenen plotseling uit het niets.
  -Wij laten u het meest luxueuze bed zien dat er bestaat, het allerbeste!
  Tigrov, die al volledig op de automatische piloot was, sleepte zijn kameraad en zijn wankelende zusje naar de vertrekken. Daar vielen ze neer, alsof ze met een knuppel waren geraakt, hoewel Vladimir erin slaagde de zware deur op slot te doen. Maar een deur vormde geen belemmering; ze hadden ook met blote handen meegenomen kunnen worden.
  De aartskardinaal stelde voor dat de hertog precies dat zou doen:
  "Jouw stralende gloed heeft bevestigd wat voor goden en kinderen van de Allerhoogste dit zijn. Zie je dan niet dat het waanzinnige demonen zijn? Het is tijd om ze te grijpen nu ze zo hulpeloos zijn als pissebedden."
  "Ik denk er zelf ook zo over. Kleine duivel, mijn keel doet vreselijk pijn, maar wie van de stervelingen zou het aandurven om ze te arresteren?" De hertog hoestte en spuugde bloed uit.
  "We moeten deze monsters in het geheim uitschakelen. We hebben de juiste criminelen; ze klimmen zo door het geheime luik en dan is het afgelopen." Om zijn punt kracht bij te zetten, streek de aartskardinaal met de zijkant van zijn hand over zijn keel.
  'Dus je lost hun probleem op, maar wat als het onsterfelijke goden zijn?' De hertog betwijfelde ten zeerste of zulke kleine vingers zo hard op gewone stervelingen konden drukken.
  'Ze waren dronken, en ik zag blaren op hun huid. Kan vuur de kinderen van Ravarr werkelijk verbranden? Pardon, hertog.' De prins van de kerk draaide zich om. 'Wat is er gebeurd? Wat voor voortekens geeft u?'
  De man in het zwarte gewaad toonde een complex symbool, een noodsignaal.
  -Spreek snel, ik moet de demonen uit de hel afhandelen.
  "De aartspaus roept u dringend op. Doe niets tegen de goden, dat is een bevel," flapte de bewakingsmonnik eruit.
  "Wat mogen wij, kinderen van de onderwereld, niet aanraken?" Na bevestiging stemde de aartskardinaal toe. "Goed, ik gehoorzaam de paus. Wanneer zal de Oneindige Helderheid komen?"
  -Morgen. De grote paus heeft een vliegende rat voor je gestuurd. Die brengt je snel naar je bestemming.
  De gezant in het zwart gaf uitleg.
  "Ja, de aartspaus is nog steeds even vriendelijk voor mij en ons allemaal!" voegde de Prins van de Kerk er met enige spijt aan toe. "De hele operatie is afgeblazen. Zolang ik bij de Grote Pontifex ben, zullen deze bedriegers blijven leven. Blijf hen goddelijke eer betonen!"
   De aartskardinaal greep zijn lichte bagage en haastte zich naar de paleisbinnenplaats. Daar fladderde al een vliegende rat met zijn vleugels - een dier dat leek op een vleermuis met een adelaarsbek en een spanwijdte van dertig meter.
  De kardinaal vloekte binnensmonds.
  "Het is bekend dat de paus erg sluw is. Waarom heeft hij demonen nodig? Wil hij nog meer macht, of heeft hij dwingendere redenen? Er gaan hardnekkige geruchten dat de Paus serieus op zoek is naar iets dat hem zal helpen een god te worden, een ware God met een hoofdletter G!"
  ...................................................................................................................................
  Hoewel het onmogelijk is om door fysiek letsel invalide te raken, was Lev Eraskander woedend. Elke cel, elke spier in zijn lichaam kookte van de kracht van een princeps-plasmadraak en dorstte naar wraak. Ondertussen vormden miljoenen gevechtssterrenschepen zich in aanvalsformatie en sloegen energie op voor een ongekend grote hypersprong. Een opgewonden stemming heerste op de intergalactische onderzeeërs; de nabijheid van de strijd inspireerde de strijders. Voor het eerst in bijna duizend jaar stonden de Stelzans op het punt een grootschalige militaire operatie op vijandelijk gebied uit te voeren, wat betekende dat het geen wonder was dat ze van jongs af aan aan extreme training waren onderworpen. Eraskander besloot zijn wraak niet uit te stellen; wie weet, na een grootschalige campagne zouden jij of je tegenstander wel eens ophouden te bestaan. Girim Fisha was net zijn voorbereidingen aan het afronden; in principe was alles al klaar, toen een woedende Lev in de deuropening verscheen.
  -Hé, jij jakhalsweekdier, draai je snel om, het is niet netjes om je op je ruggengraat te slaan.
  Fish glimlachte en stak zijn hand uit.
  "Het is voorbij," fluisterde Lev. "De oorlog komt eraan, en in de strijd zijn we allemaal broeders en mogen we niet terugdenken aan oude conflicten."
  Eraskander sloeg met een doffe klap tegen de uitgestrekte poot.
  - Eerst sla ik je, en dan vergeten we het en worden we wapenbroeders.
  De harde klap verdoofde zijn arm en Girim stortte zich woedend in het gevecht van man tot man. Hij was ouder en zwaarder dan Eraskander, een begenadigd vechter, snel als een tijger en woest als een everzwijn. Maar de geharde jonge krijger van planeet Aarde was duidelijk superieur. Hij bewoog zich als een bliksemflits en sloeg toe met de efficiëntie van een straalwapen. Een paar precieze slagen en Fisha lag op het metalen oppervlak. De jonge Stelzan trok zich pijnlijk samen en hapte naar adem in de helium-zuurstofatmosfeer van het interieur van het ruimteschip. Al zijn ribben waren gebroken, wat betekende dat de gevechtseenheid minstens enkele uren buiten gevecht was. Girims vrienden beantwoordden de gunst natuurlijk, maar deze keer was Lev zo verstrikt in de storm van wilde woede dat hij zich niet kon beheersen. Hij schopte hem tegen de kin en de vijand had niet eens tijd om te reageren, zo snel ging de orkaan. Zijn andere been raakte zijn knieschijf. Dan een hand in de nek, een elleboog in de slaap, een knie in het kruis. En dit alles met een ongelooflijke snelheid. Dit is niet langer slechts een techniek; de woorden van de Guru en de verhalen van de leerlingen van de Tibetaanse krijgskunstschool komen in me op. Je raakt in een staat van hypertrance, een staat van magische kracht, en je bent al voorbij deze fysieke wereld, in een staat van maradaka-vis die alleen toegankelijk is voor grote meesters. Wanneer de snelheid van je lichaamsbeweging de menselijke mogelijkheden overstijgt. En niet alleen voor imperfecte menselijke reflexen; zelfs genetisch perfecte Stealth-strijders zijn niet in staat te reageren, en alle twintig gespierde jonge mannen worden verslagen door de superterminator. De grote kerels liggen roerloos, verlamd in een halfdode coma. Lev stopte, een voorheen onbekend gevoel van kracht vulde zijn lichaam.
  Hij werd steeds meer een meester in de krijgskunsten en ontdekte de kracht van onbekende energieën. Een schot van een zwaartekrachtverdovingswapen verbrak alle gevoel, waardoor de 'Guru' op de grond viel. Zijn spieren verkrampten in ondraaglijke spasmen die zijn ligamenten scheurden en zijn ademhaling afknepen als een stalen ring. Verschillende officieren renden naar de gevallen jongeman en sleepten hem met een snelle slag tegen zijn ribben naar de strafcel. Artsen verleenden de anderen haastig eerste hulp. De soldaten waren ernstig gewond, maar gelukkig voor Lev was er niemand omgekomen. In dat geval was, volgens de oorlogswetten, een pijnlijke executie onvermijdelijk. Na het injecteren van een stimulator om de pijn te versterken, begonnen de tuchtmeesters met de marteling. Er vlogen vonken over het celoppervlak, een statische schok trof het gebied, de lading was sterk en er hing een brandlucht. Wanneer elektriciteit door zenuwuiteinden gaat, doet dat zeker pijn. De commandant van de folteraars, negensterrenofficier Loga, was echter niet tevreden.
  "We moeten de marteling variëren. Wissel af tussen een hete en een koude variant."
  De assistent van de beul probeert bezwaar te maken.
  "Wat zal het opleveren? Ze zijn tijdens de training al gewend aan extreme temperatuurschommelingen, en je kunt ze niet verrassen met een elektrische schok. Ze hebben alles al geprobeerd, zelfs radioactieve pijnstraling met afwisselende fasen."
  "Wanneer je extreme sporters traint, vooral een groep, moet je zorgvuldiger zijn bij het kiezen van je martelmethoden. Misschien kun je films proberen, of niet-invasieve psychologische effecten." Loga was zelf ook verbaasd.
  "Deze man is niet erg ervaren, misschien kunnen we hem nog wat schokeffecten bijbrengen. Maar er is ook nog die bruine straal. Die stort iedereen in zijn eigen persoonlijke hel," ratelde de assistent op.
  Na vier dagen treden er onomkeerbare processen op in de hersenen, en zelfs de meest standvastige soldaat verandert in een laffe idioot.
  "Het is beter om voorlopig gewoon af te wisselen, dan hoef je geen idioot te worden!" grapte de folteraar.
  De vlammenwerperstraal verschroeide zijn huid en roosterde zijn hele lichaam met microgolfstralen. Gewoon vuur kon zulke intense en levendige sensaties niet oproepen. Het voelde alsof zelfs zijn botten gloeiend heet waren, zijn hersenen smolten, zijn huid afbladderde, zijn bloed kookte en er rook uit zijn mond kwam. Elke cel in het vuur werd gebombardeerd met kwantumstraling en de pijn nam toe, de temperatuur van de vlam steeg. Toen de intensiteit van de gloeiendhete impact op zijn weefsels zijn bewuste waarneming overtrof en zijn vermogen om te lijden uitgeput raakte, drong een ijzige kou onmiddellijk door tot in elk deeltje van zijn lichaam. Vorst greep zijn ingewanden vast, zijn bloed stolde snel en veranderde in ijs. Zijn hart bevroor, vloeibare lucht overspoelde zijn longen en sneed hem de adem af. De satanische kou was angstaanjagender dan een orkaan des doods. Maar ja, vuur, ijs, plasma, vloeibaar helium. Alles op het niveau van golfstraling. Je went eraan en het lijkt minder eng. Hij herinnerde zich zijn moeilijke jeugd, toen hij de computer van de Punisher had stukgemaakt en de beulen in shock waren. Ze riepen een heel compagnie soldaten op, bonden hem vast en gooiden hem in een cel. Een tijdlang werd hij niet gemarteld, dus viel hij in een diepe, sluimerende slaap. Toen hij ontwaakte, waren zijn wonden genezen en deden ze geen pijn meer, zijn gebroken botten waren aan elkaar gegroeid. De verwondingen sloten zich en verdwenen vervolgens spoorloos, alleen een kwellende honger bleef over. De beulen waren zo verbaasd over zijn genezing dat ze zijn verzoek inwilligden en de kleine gevangene te eten gaven. Wat er daarna gebeurde, was volkomen onbegrijpelijk: ze martelden hem niet langer en stuurden hem voor zo'n ernstig misdrijf gewoon naar de steengroeve om daar te werken. En dat was een klein detail; velen werkten daar zonder schuldgevoel. Ze werden immers niet naar de uraniummijnen gestuurd, waar gevangenen de zon niet zien tot hun pijnlijke dood, maar naar een open granietgroeve. Natuurlijk was het daar erger dan in het bos: uitputtend werk tot wel 18 uur per dag, nauwelijks voedsel om te voorkomen dat ze verhongerden, en mishandelingen waren aan de orde van de dag. Zelfs als je gehoorzaam was, kreeg je nog steeds je portie zweepslagen. Stomme cybernetische opzichters, en nog erger waren de sadistische lokale bewoners. Veel mensen, vooral kinderen, stierven tijdens deze zware arbeid. Natuurlijk overleefde hij het en wist hij zelfs te ontsnappen. Hij is geen ezel die het juk kan verdragen.
  De herinneringen werden onderbroken en een roze licht ging aan in de cel. Zachte muziek begon te spelen. Een aangename vrouwenstem zei:
  "Wat houdt hij zich toch dapper staande, deze kleine krijger van gelegeerd querlil. Stop met deze lieve jongen uithoudingsvermogen te leren en neem hem mee naar buiten."
  Ze brachten Lev, hij herkende de stem meteen, Dina Rosalanda glimlachte vriendelijk:
  "Mijn kleine leeuw, je bent een echte held. Je hebt in je eentje twintig van de beste mannen verslagen. Waar zijn jullie idioten mee bezig? Waarom bestralen jullie zo'n kleine supersoldaat ?"
  De folteraar probeerde bezwaar te maken.
  Wij zijn ervaren professionals. Golfmarteling is volkomen veilig voor potentie. Sterker nog, het kan een stimulerend effect hebben.
  "Dominant! Hij kan je op de proef stellen en je vaardigheden vergroten." De generaal grinnikte.
  - Zoals u passend acht! - De beulen blaften en namen de houding aan.
  "Een uur in een contrastbestralingsbad! Niet tegenspreken, anders verleng ik de tijd." Dina's gezichtsuitdrukking werd streng, haar glimlach veranderde in een snauw.
  -En het zou zelfs aangenaam kunnen zijn.
  De grote kwelgeest kon het niet laten om een flauwe grap te maken.
  - We verdrievoudigen de duur van het plezier. Misschien trakteer ik je zelfs op een bruine rog.
  De beul wilde zo graag iets uitbrullen en om zevenkleurenstraling vragen, dat hij zelfs twee forse vuisten in zijn mond stopte.
  "Wie wil er nou niet super high worden!" Een gedempte kreun klonk.
  -Dat is geweldig, wees stil! En jij ook!
  En zij, die de reguliere beulen achter zich liet, knipoogde vriendelijk naar Eraskander:
  "Je bent een held. We weten hoe we sterke en dappere soldaten moeten waarderen. Je hebt zoveel energie, zoveel paranormale krachten, dat we besloten hebben die goed te benutten."
  "Ik ga wel ratten en tijgers met je spelen," grapte de jongeman op een harde toon.
  "Bah, wat een onbeschofte barbaar ben je. Ik heb besloten je aan te stellen als commandant van het verkenningsdetachement. Je bent een geboren leider en je talenten zullen het rijk ten goede komen!" riep de generaal vol pathos uit.
  -Echt waar? Dat is een grote eer voor mij!
  Er zat een vleugje ironie in Levs woorden, maar Dina deed alsof ze alles letterlijk opvatte.
  "Maar je moet deze eer en de status van tijdelijk officier waarmaken. Niet veel mensen van jouw leeftijd hebben dat bereikt, zeker niet als je bedenkt dat je geen Stelzan bent."
  "Precies, al jullie wetten..." Lev kon geen pakkende metafoor vinden en zweeg. Dina daarentegen hield een hele toespraak.
  "We vliegen al richting het Sinh-rijk. Daar zullen hevige gevechten plaatsvinden, en met jouw energie zul je glorieuze daden verrichten die nieuwe mogelijkheden zullen creëren. Bovendien heb ik een plan: we kunnen je registreren als mijn biologische zoon. Je wordt een volbloed Stelzan en komt in aanmerking voor elke functie in de toekomst. Denk er eens over na, je was een slaaf, en nu word je een Ultra-Hyper-Gross-Super-Maarschalk. Iemand die in zijn eentje twintig geduchte vechters heeft uitgeschakeld, is daar zeker toe in staat. Sterker nog, dit is de eerste keer dat ik een vechter van zo'n hoog kaliber zie. Wie weet, misschien zullen ze me herinneren als de moeder van Stelzanats grootste krijger."
  Het vooruitzicht was verleidelijk; Lev was niet zo dwaas om zo'n aanbod zomaar af te wijzen. Hij moest er met alle macht aan vasthouden. Hij was immers misschien geen mens; iedereen wist dat hij een sterrenkind was, een komeet die uit de hemel was gevallen.
  Een slim persoon zou alles moeten kunnen voorzien.
  "Ik ben een slaaf, ik heb een volgapparaat in mijn ruggengraat. Als er iets gebeurt, zal mijn meester me gewoon vermoorden."
  Dina liet haar tanden zien, maar op een vriendelijke, ironische manier:
  "Welk apparaat? Misschien het Gili-vastor-systeem? Weet je nog, diegene die je Cheburashka-vlinder noemde? Die buitengalactische freak, een meester in technotronica. Een genie met een verdraaide psyche en een zwakke wil. Terwijl je bewusteloos was, heeft hij zorgvuldig alles gewist. Als er iets gebeurt, krijgen je meester en die bijtende slet uit het Sinh-meststerrenbeeld slechts een paar vloeken van het zevende niveau. Moet ik Viltstift naar jullie groep sturen? Nee, je bent net zo gevaarlijk als een thermopreonbom; je zult nog steeds een waardevolle werknemer doden."
  "Ik ben geen sadist of terrorist. Ik denk dat we kunnen samenwerken," zei Lev onverschillig. Het kon hem eigenlijk niet meer schelen.
  'Heb je liefde in je? Je bent zo knap en koud, een ware querling op helium.' Dina's blik werd loom en ze strekte haar hand uit naar de jongen. Eraskander duwde haar vlezige ledematen ruw weg.
  -Je zou je nu moeten schamen, mijn moeder, wat zullen de soldaten wel niet van ons denken?
  "Vanuit genetisch oogpunt is het niet wenselijk, maar we zijn beschermd tegen onnodige gencombinaties. Prima, Vener zal de moeder zijn." Dina begon onwillekeurig te blozen en verloor haar vastberadenheid.
  "Zij houdt ook van mij. En ikzelf geef de voorkeur aan jongere meisjes. Vaarwel, dame van Balzacs leeftijd!" De jongeman flapte er een zin uit die hem prachtig leek, maar die hij niet helemaal begreep.
  "Weer die typische mensentaal. Hij is een gekke jongen, en waanzin is besmettelijk. Ik word er zelf ook gek van." Dina deed zelfs een stap achteruit.
  Ondertussen nam de miljoenen tellende armada snelheid op en stond op het punt een gat in de driedimensionale wereld te slaan en te ontsnappen naar de vertrouwde hyperspace, toen een groot vijandelijk gevechtseskader uitvloog om hen tegemoet te komen. Of beter gezegd , het was een slecht georganiseerde stoet van diverse ruimteschepen. Er waren er meer dan negen miljoen, maar het grootste deel bestond duidelijk uit verouderde types, en, afgaande op alles, kwam de verschijning van zo'n enorm aantal ruimteschepen uit het Paarse Sterrenbeeld als een complete verrassing. Het was alsof een roedel wolven op een tankdivisie was gestuit in plaats van schapen. De Stelzan-ruimteschepen schakelden moeiteloos over naar de aanvalsmodus. Ondertussen probeerden de vijandelijke schepen zich duidelijk om te draaien en te vluchten, zonder de confrontatie aan te gaan. Op het moment dat de strijd begon, bevond Eraskander zich nog steeds in de buurt van Rosalenda. De vertrouwde stem van de Ultra Grootmaarschalk, die tijdens een kort moment van buitenlichamelijk bestaan te horen was geweest, gaf een vreemd bevel.
  - Stop met hen te achtervolgen, verspil geen tijd, voer de oorspronkelijke opdracht uit.
  Lev kon het niet langer uithouden en blafte in de cyberzender:
  "Ben je gek? Als we deze insecten met rust laten, plunderen ze de melkweg. Sla snel toe met de dubbele tang. Het duurt ongeveer twintig minuten zonder grote verliezen te lijden, en met een thermopreonraket is een halve minuut al genoeg. Een ontlading is het doelwit echter niet waard."
  De oppergrootmaarschalk was "supersnel" verbijsterd:
  -Wie is dit?
  "Ik ben Lev , en jullie kennen me. Als officier van het Grote Keizerrijk moet ik mijn plicht vervullen en de vijand aanvallen. Akkoord!" Eraskander sprak luid en zelfverzekerd, zonder een spoor van paniek.
  De Ultra Grand Marshal antwoordde mechanisch.
  -Mee eens zijn.
  De ogen van oppermaarschalk Gursat werden groot.
  -Ben je gek geworden? Waar is de hiërarchie?
  "Aanval, het plan is een dubbele tangaanval. Het is waanzinnig, maar hij heeft gelijk. We kunnen de sector niet aan de genade van bandieten overlaten; ze zullen ons gewoon afmaken," beval de hoogste functionaris.
  "Uitstekend! Oorlog is het meest interessante spel waarin je geen zetten mag missen en je partner moet laten nadenken!" riep Lev uit.
  "Je kunt maar beter de stukken van het bord vegen!" riep iemand van ver achterin.
  , die zowel in aantal (in mindere mate) als in technologie (in grotere mate) veruit superieur waren, vielen een dichte zwerm vijandelijke ruimteschepen aan. Een angstaanjagend kosmisch bloedbad begon. Schepen explodeerden, spatten uiteen in fragmenten en vielen uiteen in quarks. Het was duidelijk dat de bonte verzameling niet in staat was tot georganiseerd verzet. De poging van de groep om zich te verspreiden was ditmaal tevergeefs, aangezien de enorme Stelzan-vloot alle ontsnappingsroutes blokkeerde. Een gigantisch slagschip werd doorzeefd met gaten, gebarsten en viel uiteen. Onder de gesynchroniseerde aanval van de Stelzans werden kruisers, slagschepen, torpedobootjagers en torpedoboten met duizenden tegelijk neergehaald. De enige opties waren doorbreken of omkomen in een ongelijke strijd. Overgave was echter geen optie; door de beperkte tijd die beschikbaar was, was de strijd er een van totale vernietiging. Een grandioos schouwspel, stralend mooi, schitterend en tegelijkertijd angstaanjagend. De menselijke taal is te beperkt en mist aardse equivalenten om de wonderlijke wisselwerking van licht, sterrenkleuren en zwaartekrachtspiralen die de ruimte in lichtstromen veranderen, adequaat en volledig te beschrijven.
  "Wat een schoften! Nu snappen jullie pas wat diefstal is!" schreeuwde Lev Eraskander. "Nu zullen jullie je wassen in hyperplasma!" De jongeman vloog langs de gevechtsrobots en sprong persoonlijk naar het zware wapen. Woedend vuurde hij een lading af en raakte de reactor van het slagschip, waardoor deze scheurde. Vervolgens schoot Superman Lev, gezeten op zijn thermoquarkpaard, minstens twee dozijn andere schepen neer. Toen ze door de vernietigende golf werden overspoeld, trilden de velden die het vacuüm van verschillende fysieke aard aanriepen, en de verhitte jongeman voelde een tocht in zijn nek.
  Bij elke slag riep de jongen uit:
  - Schok is ons woord, maar tot in het graf is het jouwe!
  De ogen van de supermens werden niet verblind door de flitsen, maar toch, door de enorme hoeveelheid van miljarden grote, kleine en middelgrote flitsen, met een energie die gelijkstond aan die van triljoenen atoombommen die op Hiroshima werden geworpen en die elke seconde werden ontladen, was er een kleine storing. In een staat van hypertrance, die zijn bewustzijn van de realiteit niet aantastte, richtte Lev echter niet met zijn ogen, maar met een soort achtste zintuig dat de menselijke wetenschap nog niet kende.
  En boven de kanonbemanning vliegt een oranje scheepsvlinder (een levend wezen, net als een papegaai), iets groter dan een kraai, en zingt mee, niet zonder schoonheid:
  Een machtige stelzan ligt in een hinderlaag te wachten.
  Richt de radar naar de hemel!
  En als de vijand ons aanvalt,
  De klap veegt hem weg!
  Dinah, die volledig opging in de strijd, vond toch nog even tijd om naar de jonge krijger toe te rennen. Ze legde haar zware handen op zijn schouders en zei enthousiast:
  "Je slaat beter dan de computer. Het is alsof je dwars door je tegenstander heen kunt kijken. Hoe lukt het je om door krachtvelden heen te breken?"
  "Ik zie scheuren in de matrixverdediging en ik doorboor ze. En ik hoef niet eens te richten," antwoordde hij, terwijl hij met Robin Hood-achtige precisie vernietigingsstralen op Eraskander bleef afvuren.
  "Jij bent mijn vriendje, Quasar!" Dina kuste Lev hartstochtelijk en drukte haar krachtige lichaam tegen hem aan. Hij duwde haar weg.
  - Je hoeft niet te zoenen, je houdt me tegen om te schieten!
  De jongeman lanceerde brokken hyperplasma en speciale raketten, en was zo succesvol dat het beschadigde ruimteschip, een omgebouwd transportschip, omkeerde toen het tegen de kruiser botste. Door de impact raakte de kruiser uit koers en werd al snel vernietigd, terwijl de torpedobootjager volledig uiteenviel.
  - Ga zo door! - De Terminator-jongen stak zijn vinger op.
  Twintig minuten waren voldoende om de taak te voltooien; het kostte wat tijd om deze wezens te vernietigen. Ruimtegevechten zijn van nature vluchtig. Slechts één schip, het meest geavanceerde ruimteschip van de vijand, werd na de verovering geënterd, onzichtbaar achter een krachtveld.
  De jonge krijger had geen tijd om persoonlijk deel te nemen aan de verovering van het slagschip. Maar toen hij de hologrammen op televisie zag, was hij verbluft door de precisie en vlekkeloze coördinatie van de aanvalstroepen van de Paarse Constellatie. Rationaliteit stond echter niet in de weg om initiatief te tonen en militair inzicht te bezitten.
  De buitgemaakte trofee zal zorgvuldig worden onderzocht, en wetenschappers van het grote Stelzanat zullen het maximale uit de buit halen.
  Lev Eraskander bleef zich verbazen over hoe snel de Stelzans beschadigde schepen herstelden. Sommige zagen er vreselijk uit, als verminkte bollen en driehoeken, hun vormen misvormd, en de eens zo formidabele machines wekten alleen nog maar medelijden op. Andere behielden hun dreigende vorm, maar waren bezaaid met honderden gaten met rafelige, gesmolten randen. Tienduizenden reparatierobots, in de vorm van gevleugelde octopussen, zwermden over honderden verminkte schepen. Driekleurig ultraplasma-lassen spoot, flexibele tentakels stootten gesmolten metaal uit, dat onmiddellijk stolde onder de vrieskoude straling. Letterlijk voor zijn ogen herwonnen de gehavende ruimteschepen hun oorspronkelijke uiterlijk: glanzend van agressieve nieuwigheid. In totaal, rekening houdend met de herorganisatie van de gevechten en het vrijmaken van de ruimte, bedroeg de vertraging bij de hypersprong iets meer dan een uur. Het leek een kleinigheid, maar in de ruimte bestaan geen kleine dingen. Alles wat er gebeurt, beïnvloedt de loop van de universele geschiedenis. Toen de intergalactische slachting voorbij was, riep Dina Eraskander opnieuw naar het commandocentrum. Ze zei op smekende toon:
  "Je bent ongetwijfeld een draak uit de antiwereld, maar je kunt niet zo onbeschaamd tegen de opperbevelhebber spreken. Het is jammer dat hij je niet heeft laten verdampen, jij wispelturig monster. Je bent nu officier, probeer de discipline te bewaren, en ik vraag je niemand te doden zonder een reden die in de voorschriften is vastgelegd. De eenheid is klein, de soldaten zijn nieuw, erg jong, maar wel zeer bekwaam. We bevinden ons in een vreemde, onbekende sector; elke onvoorzichtige beweging is levensgevaarlijk."
  "Ik begrijp alles, maar persoonlijk denk ik niet dat zo'n groot leger per ongeluk bijna tot in het centrum van het rijk had kunnen doordringen. Bovendien merkte je op dat er geen Synkh-schepen tussen die ruimteschepen zaten." Lev benadrukte de laatste woorden met een bezorgde stem.
  - Wat dan? - Dina's grote, maar niet zonder elegantie, oren trokken zich angstig samen.
  "Wij vertrekken, en hun vloot zal de kwetsbare sector aanvallen, " concludeerde Lev logischerwijs.
  "Maar we zullen ook hun sterrenbeeld aanvallen." De grote krijger blies de voetballen op met haar zwaarden en rolde ze onder haar huid.
  'Weet je zeker dat ze geen val voor ons hebben gezet? Waarom wilde de Ultra-Grootmaarschalk de vijandelijke ruimteschepen niet meteen aanvallen? Misschien omdat ze al op ons wachten en de hinderlaag tot op het uur en de seconde nauwkeurig is gepland. Denk er zelf maar eens over na,' opperde Eraskander.
  "Hij is onze commandant, en deze beschuldiging riekt naar verraad." Ze zag een glimp van woede in Levs blik en voegde eraan toe: "Maar ik denk dat ik het bij de bevoegde autoriteiten zal melden."
  "Maar niet bij het Departement Troonbescherming; het hoofd daarvan is de grootste verrader. Het is veiliger bij het Ministerie van Strijders en Overwinningen, hoewel daar ook genoeg verraders rondlopen," zei Eraskander geïnspireerd.
  'Je zegt vreselijke dingen.' Dina huiverde, maar sprak zich niet tegen.
  'Hoe kun je anders zulke ongecontroleerde vijandelijke bewegingen verklaren, bijna in het centrum van het rijk?' 'Zoiets, zelfs met zulke kolossale troepenmachten, kan niet zonder verraad worden bereikt!' De jonge krijger fronste zijn wenkbrauwen en keek van onder zijn voorhoofd op.
  - Helemaal mee eens! Nu maar hopen dat we bij de Grote Keizer komen. Hij is tenslotte Super-Stelzan.
  Lev knipoogde. Wat voor soort super-stealth kan hij zijn als hij niet ziet hoe zijn rijk in de afgrond stort? Maar waarom maakt hij zich ineens zo veel zorgen, alsof het zijn eigen vaderland betreft? Het is vreemd...
  De armada kwam ondertussen in beweging en versnelde naar een intergalactische hypersprong.
   HOOFDSTUK 30
  
  Wil je een voorsprong op iedereen behalen?
  Een ferme hand is nodig voor macht.
  Om de kracht van sterrenstelsels te tonen
  En ze blijven eeuwenlang regeren!
  
  Het is fijn om na een flinke drinkpartij wakker te worden zonder pijn. Nog beter is het als je geen kater hebt; als je alert en fris bent, is dat al geweldig. Het gemodificeerde lichaam heeft alle gifstoffen van de verdomde alcohol geneutraliseerd. Een mens zou er niet zo makkelijk vanaf komen: wodka is de gevaarlijkste moordenaar, maar helaas doodt het meer dan alleen de gebruiker. Toch voelde Vladimir Tigrov zich niet lekker, een sterke steek van wroeging kwelde zijn ziel. Hij had zijn zelfbeheersing weer eens verloren, en door hem waren er mensen gestorven. Als je allerlei monsters doodt, zelfs intelligente, ervaar je geen aarzeling of kwelling, maar hier, zelfs al waren ze dom, waren het wezens die op jou leken. Je moet sneller handelen; als je in beweging bent, wegen je gedachten niet zo zwaar. Ook Likho was uiterlijk alert en fris, maar innerlijk was hij blij, een aangenaam gevoel, als een god. Nu strooien de dienaren welwillend veelkleurige bloemblaadjes voor u uit, die zachtjes onder uw voeten ruisen; zelfs de trotse ridders buigen diep. Hoe heerlijk is het wanneer anderen zich voor u vernederen, en vooral de onderdanigheid van uw eigen soort is zeer bevredigend.
  -Hé jij! Blikje!
  De ridder, gekleed in zijn mooiste kleren en glanzende harnas, huiverde en viel op zijn knieën. Kennelijk bang dat de kleine god hem daadwerkelijk in een blikje zou veranderen. De jongen trok zijn neus op en mompelde: "Het spijt me, het spijt me."
  Wie is hier de belangrijkste persoon?
  "De aartskardinaal, en achter hem de hertog," brabbelde de ridder lafhartig.
  Likho tilde de ridder moeiteloos op aan zijn ijzeren halsband en schreeuwde.
  Arch bij me !
  "Nee, dat kan niet, hij is naar de aartspaus gevlogen." De benen van de ridder knikten van angst, maar de jonge terminator hield de gepantserde reus moeiteloos op afstand.
  'Wie is dit?' vroeg de jonge krijger, afwijzend en nonchalant, alsof hij het over een bastaard had.
  "Opperpriester van de hele wereld!" perste de krijger eruit.
  "Laat de paus dan zelf hierheen komen!" Likho stampte met zijn blote, gebruinde voet.
  "Ik denk dat hij uw uitnodiging graag zal aanvaarden, de grote en stralende!" Het gezicht van de ridder lichtte op in een glimlach.
  Razorvirov trok een dolk uit de riem van de krijger en beet er met zichtbaar plezier de punt af. De krijger viel bijna flauw toen hij de zelfbenoemde god op het geharde lemmet zag kauwen. De jongere schildknaap viel echter helemaal flauw.
  De aartskardinaal was inderdaad bij de aartspaus. Vanuit de hoogte van een vliegtuig bood de grootste stad van de planeet een majestueus schouwspel. Enorme gebouwen, paleizen, tempels, en het hoogst op de heuvel stond de Opperste Planetaire Tempel, naast het privépaleis van de paus. Het tempelgebouw torende een kilometer hoog, een kolossale hoogte voor die tijd. Op een heldere dag - en het weer is hier bijna altijd zonnig - waren de vurige torenspitsen met hakenkruizen tot op tweehonderd mijl afstand zichtbaar. Vier grote koepels, elk gewijd aan een andere god, werden omlijst door een dozijn beelden van gevleugelde titanen. Alles was verbluffend luxueus, rijk en smaakvol. De aartspaus zelf was een lange, stevige oude man, gekleed in een weelderig driekleurig gewaad bezet met kostbare hakenkruizen. De pauselijke kroon was bezet met diamanten. Een diamant is de steen van de oppergod Ravarra. Met een majestueus gebaar wees de paus naar een stoel. De aartskardinaal nam plaats na de hand van Zijne Heiligheid te hebben gekust.
  -Heb je de kinderen van de oppergod gezien, mijn zoon?
  De aartspaus hield niet van ceremonies en gaf er de voorkeur aan de draak meteen bij de doornen te grijpen.
  "Nauwkeurige informatie, Allerheiligste, ik heb ze tot in detail gezien." De aartskardinaal boog diep.
  -En wat voor kinderen van God zijn zij?- De paus was zeer geïnteresseerd.
  'Ze zien eruit als kinderen van elf of twaalf. De jongens zijn halfnaakt, olijfkleurig gebruind, ongelooflijk gespierd, agressief - kortom, het zijn wilden. Het meisje is ongewoon gekleed, als een fee in glinsterende gewaden. Ze houdt een doos vast met een afbeelding van een zevenkoppige draak, en haar haar heeft een regenboog van zeven kleuren.' De prins van de kerk somde op zakelijke toon op.
  'U zegt dat de draak zeven koppen heeft, maar hoeveel vleugels heeft hij?' De aartspaus pakte een bril met gouden montuur en smaragden van de tafel en begon door een dik boek te bladeren.
  "Tien, o grote," antwoordde de aartskardinaal kortaf.
  -Dit is erg interessant. Welke vaardigheden hebben ze laten zien?
  "Ze spuwden verwoestend vuur en bliksem uit buizen in hun handen. Ze verwoestten een deel van het paleis en doodden meer dan honderd mensen, onder wie de hogepriester van de Sollo-cultus. Het waren echte demonen." De toon van de aartskardinaal was zodanig dat het onmogelijk was te zeggen of hij bewondering uitte of juist verontwaardiging.
  "Klopt het verhaal over hun onsterfelijkheid?" De aartspaus was duidelijk bezorgd.
  "Toen ze door pijlen werden geraakt, stierven ze niet; hun huid raakte bedekt met stekels van het stekelvarken, maar ze herleefden, zonder een spoor van de wond achter te laten. Toch lijken ze sterfelijk. Er stroomt bloed uit hen en vuur verbrandt hun huid."
  De prins van de kerk sprak, niet geheel zelfverzekerd en enigszins aarzelend.
  'Weet je, volgens de legende huilen en vergieten zelfs goden bloed. Het belangrijkste is dat er geen littekens achterblijven.' De aartspaus schoof zijn bril naar het puntje van zijn lange neus. 'Zeg je dat, of denk je dat dit demonen zijn?'
  - Absoluut geen mensen uit onze wereld! - Deze keer klonk de toon zelfverzekerd.
  De aartsvader rolde een pannenkoek op en doopte die behendig in honing. Hij wuifde nonchalant met zijn hand en gooide het cadeautje naar het tijgerwelpje. Het diertje opende zijn bek en ving de zoete bal in de lucht.
  "Zelfs demonen en monsters kunnen verleid, bedrogen en gelokt worden," voegde de paus er wat stiller aan toe. "Wat zegt de gouden legende?"
  "Dat onze voorouders in de hemel woonden en door boze demonen naar deze wereld werden verbannen," zei de aartskardinaal mechanisch.
  "Dat klopt, en elke legende is gebaseerd op echte gebeurtenissen," zei Archipapa op gebiedende toon, terwijl hij langzaam door het boek bladerde.
  'Ik ben het met u eens, Uwe Heiligheid, niet in het algemeen, maar in hoeverre kunnen legendes de werkelijkheid werkelijk weerspiegelen?' De aartskardinaal stond op het punt het gesprek te onderbreken en zich te versterken met een glas zoet bier. Hij had gisteren ook al te veel gedronken; hij had hoofdpijn en voelde zich beroerd, ondanks de mok dadellikeur die hij voor de vlucht had leeggedronken. Normaal gesproken kende de prins van de kerk zijn grenzen, maar de komst van de kindgoden had al zijn plannen in de war geschopt en zijn zenuwen ernstig op de proef gesteld. Niemand had dit immers geweten of kunnen voorzien.
  "Onze afstamming op deze planeet is beperkt, iets meer dan 1450 cycli. Deze stad Gidiemma was de allereerste. Dat betekent dat er een tijd was dat onze voorouders in een andere wereld leefden. Het klopt allemaal. Hier zijn ze, de goden van de zon, schijnbaar grillig en eigenzinnig, maar in werkelijkheid hebben ook zij complexe bewegingscycli." De aartspaus sprak met een slijmerige toon en trok aan de hendel. Een blootsvoetse slavin, gekleed in een kort rokje, rende de hal in. Ze zette snel een dienblad met eten, drinken en kruiden neer en boog diep. Vervolgens, gehoorzamend aan de dreigende blik van de paus, vertrok het blonde meisje. Slank en met een perfect figuur leek ze een engel toen de non wegrende, verleidelijk haar schoon gewassen voeten tonend, ruw geworden door de vele zweepslagen. Haar onschuldige gezicht was sober en bedroefd.
  Ook de nonnen in deze wereld leidden een zwaar en moeizaam leven, maar in tegenstelling tot hun aardse tegenhangers kleedden ze zich als slaven uit de oudheid - nauwelijks hun borsten en dijen bedekkend. Bovendien werden geestelijken vaak gedwongen tot prostitutie in tempels, om zo de kerkkas te spekken en diverse goden te behagen.
  "Ja, grote, de lichtende figuren zijn tot bedaren gebracht." De aartskardinaal sprak om de leegte om hem heen te vullen. Wijn was al in een gouden beker geschonken en de geestelijke begon voorzichtig te nippen aan de honing- en kruidensmaak van de drank.
  En de stem van de aartspaus werd strenger:
  "En het volk. Het is een opstandige en arrogante stam. Daar is keizer Chirizkhan, die de laatste tijd zo populair is geworden. Hij is een onbeschaamde kerel, hij weigert een negende van zijn inkomen aan de oppergod te betalen. En als hij geëxcommuniceerd wordt, zou hij zijn troepen kunnen sturen om ons te bestormen. Hij zoekt een voorwendsel voor oorlog; zelfs jullie hertog is sluw en flirt met deze rebel. En stel je voor wat er zal gebeuren als deze kinderen worden gedood en Chirizkhan en de anderen tegen ons in opstand komen. Een perfect excuus om meer dan alleen in naam heerser te worden!"
  "En wat als deze zelfbenoemde goden zelf in opstand komen? Ze zijn onbeschaamd, erg wispelturig?" De aartskardinaal sprak zijn eigen, verborgen gedachte uit en merkte tevreden op dat de zwaarte en de pijn in zijn hoofd afnamen en zijn stemming verbeterde.
  'Kinderen, wat kunnen jullie verwachten? Speel met ze mee, maak ze niet zonder reden boos. Profiteer van hun onervarenheid en de prikkelbaarheid en arrogantie die typisch zijn voor de jonge leeftijd. Vlei ze meer, prijs ze vaker. Ze zullen het leuk vinden. Een heerser die van zoete vleierij houdt, heeft de intelligentie van een vlieg, en de intelligentie van een slijmbal is niet veel hoger. Kortom, het verwennen van de zelfbenoemde goden zal jullie alleen maar ten goede komen, of liever gezegd, onze cultus!' De aartspaus veranderde plotseling van onderwerp. Hij pakte zelf de beker, maar nam er langzaam een slok van, wat hem er niet van weerhield om te praten. 'Dit alles is, vreemd genoeg, onbelangrijk; iets anders baart me zorgen: hoe vordert de zoektocht naar de sleutel van de Oppergoden?'
  "O, geweldig, het is erg moeilijk om iets te onderzoeken waar we geen idee van hebben. Velen twijfelen er zelfs aan..." De aartskardinaal ging zonder veel enthousiasme in op de discussie over dit probleem.
  - Waarin, wie betwist het gezag van de Heilige Kerk? - De paus fronste zijn wenkbrauwen, zijn grijzende wenkbrauwen zichtbaar.
  "Ze zijn bang, maar ik geloof dat er innerlijke onenigheid heerst." De prins van de kerk, die zich na een kater ontspannen voelde , flapte er een korte toespraak uit. "En ik denk dat het de moeite waard is om tijd te verspillen aan iets dat slechts een sprookje is. Vooral nu, nu de oppositie tegen de kerk sterker is dan ooit, en Chirizkhan - en dat siert hem - een van de grote heersers is. Hij heeft een reële kans om de geestelijkheid voor het eerst in de geschiedenis van onze wereld omver te werpen!"
  "Als u dat wenst, dienaar, zal ik u een wonder tonen, en dan zult u begrijpen dat scepsis hier absoluut ongepast is," klonk de kalme stem van de paus.
  De aartspaus naderde het altaar en drukte met een onmerkbare beweging op verschillende punten.
  Een heldere, driedimensionale projectie flitste op. Een kreet van verbazing ontsnapte aan de aartskardinaal. Het holografische beeld was zo realistisch dat het bijna aanraakbaar leek. Eerst zweefden dichte sterrenhopen voorbij, toen verscheen een gloeiende bol. Ook deze bol was van binnenuit zichtbaar, hoewel het erg moeilijk was om de details te onderscheiden. En toen verscheen een vreemd wezen, mensachtig in silhouet, maar gloeiend met zo'n levendig zevenkleurenspectrum dat zijn gezicht onmogelijk te onderscheiden was. Het buitenaardse wezen, draaiend en steeds feller gloeiend met lichtstralen, letterlijk zijn ogen uitbrandend, sprak met een resonerende stem.
  -Met een onbegrensde, enorme kracht...
  Diegene die verborgen is in de bodemloze afgrond,
  Alleen hij kan het beheersen!
  Wie door ruimte en tijd
  Hij zal zonder met zijn ogen te knipperen gaan kijken!
  Toen flitste hij als duizend bliksemstralen en verdween! Wat een indrukwekkend gezicht, alle legendes verbleken bij de werkelijkheid. Wat een oogverblindend silhouet in zijn zevenkleurige palet, stralend helderder dan de hemellichamen. De aartskardinaal staarde vol verbazing, knipperde snel met zijn ogen door de felle gloed (hij kon nauwelijks iets zien) en friemelde nerveus aan het hakenkruis met de diamanten rand.
  -Wat is dit?- Hij perste er een piepend geluid uit.
  "Het viel uit de lucht, als een meteoriet of een ster. Mijn verre voorouders vonden de doos en het symbool dat ik om mijn nek draag. Er zat een vat in van een onzichtbaar metaal en een tablet met geheime symbolen," zei de aartspaus op melodieuze toon.
  -En waar is deze tablet?- De aartskardinaal veegde de tranen weg die onwillekeurig uit zijn ogen stroomden, die rood waren geworden door het licht.
  Ze verdween samen met het vat, en niemand heeft haar ooit meer teruggezien." De paus sprak deze woorden met een toon vol verdriet en oprechte spijt. Hij nam een paar voorzichtige slokjes uit zijn beker.
  "Gaat het niet over haar? Er gingen geruchten dat keizerin Decibel gezien was met glinsterende tabletten met onzichtbare tekens?" vroeg de aartskardinaal, weinig hoopvol.
  "Misschien wel! Alles is mogelijk in deze wereld, maar de Grote Decibel, veroveraar van noordelijke en zuidelijke heidenen, zocht macht en onsterfelijkheid. Wat er gebeurde - hij stierf zonder macht te verwerven. Niet iedereen krijgt de macht om te lezen wat de goden hebben geschreven, laat staan om zich met hen te meten." De aartspaus wees zelfs met zijn wijsvinger naar zijn kameraad. Deze deed alsof hij het als een grap opvatte. En zijn nieuwsgierigheid werd gewekt door iets heel anders:
  "Het is allemaal vreemd. Zelfs als hij macht heeft, waarom zou hij die dan zomaar aan iemand geven? De goden geven niets gratis weg."
  "Ik denk niet dat hij een god is zoals wij die kennen, hoewel legendes die door mijn voorgangers zijn verzonnen beweren dat deze man zelfs andere werelden kon scheppen. Misschien overdrijven ze de waarheid een beetje; we hebben geen definitievere gegevens. Mijn mening is dat hij over quasi-goddelijke krachten beschikt." De aartspaus zette de beker neer en pakte een met chocolade bedekte wafel.
  -Deze twee jongens hebben korte broeken, ook in regenboogkleuren, waar deze groenbekige sloddervossen niet onder het roet zitten, en...
  - Ja, kijk, er staat een draak afgebeeld op de doos, alleen heeft die tien koppen. - onderbrak Archipapa.
  "Dus deze kinderen en dit stralende kind komen uit hetzelfde volk!" De aartskardinaal was, om een onbekende reden, verheugd.
  "Nee, absoluut niet. Heb je niet gemerkt dat deze god zes ledematen en een veel langer hoofd heeft? Nee, het is een ander, onmenselijk wezen." "Wat heeft dat voor zin? Ze zijn tijdens hun training al gewend aan extreme temperatuurschommelingen, en je kunt ze niet verrassen met een elektrische schok. Ze hebben alles al geprobeerd, zelfs radioactieve pijnstraling met afwisselende fasen."
  'Ja, maar deze mensen komen ook uit een andere wereld, en zij kunnen ons helpen de sleutel te vinden tot het beheersen van onbegrensde macht. Er zijn documenten die alleen voor ons beschikbaar zijn. Ik weet dat mensen tussen werelden kunnen reizen en steden en bergen met een handbeweging tot as kunnen reduceren.' Zelfs de aartspaus stond op van enthousiasme.
  "Ik vermoedde het al, o Grote en Allerheiligste Vader!" De aartskardinaal stond op en boog voor zijn meester. De uitdrukking in de ogen van de paus werd plotseling koud, een duidelijk teken dat de audiëntie voorbij was en dat het beter was de tijd van de meest invloedrijke en geëerde heerser ter wereld niet te verspillen.
  "Ik zal hen persoonlijk ontvangen en hun de eer bewijzen die de goden toekomt. Geloof me, de voorzienigheid bestaat!"
  Met een verplichte buiging, waarbij hij nogmaals zijn vuist op de grond drukte, verliet de aartskardinaal de spiegelende, luxueuze zaal, de zevenkleurige reflecties nog steeds pijnlijk fonkelend voor zijn ogen.
  ________________________________________________
  Ondertussen ontving en verstuurde Igor Rodionov, de commandant van het inheemse Alpha-Stealth-detachement, een ander versleuteld bericht van een verkenner met de bijnaam "Belka".
  Igor vond deze bijnaam ongelukkig.
  "Je kunt haar beter een kat noemen; ik vermoed al langer dat ze een volbloed hoer is," zei de soldaat van de speciale eenheden, die net de epauletten van een koloniale generaal had ontvangen, onbeleefd nadat hij het gecodeerde bericht snel had bekeken.
  Agent Ivan, die vlakbij stond, keek zijn broer verwijtend aan.
  "Dat is makkelijk gezegd. Maar weet je dat als een vrouwtje onder deze katachtige primaten seks weigert, dat als abnormaal wordt beschouwd? Dus ze is ofwel roze ofwel ziek; je kunt zo'n waardevolle agent niet in de steek laten vanwege primitieve vooroordelen."
  "Wat is het nut van deze spion? Ze brengt niets concreets over, ze heeft geen wapens buitgemaakt en ze verstuurde het versleutelde bericht zelfs pas nadat ze in een baan om de aarde was aangekomen." Igor trok een grimas.
  "Een spion is altijd nodig. Dankzij geheime verkenners konden we bijvoorbeeld het paleis van Fagiram opblazen en het overleven. Vroeg of laat krijgt ze toegang tot de nieuwste technologie, en dan..." Ivan maakte een gebaar dat betekende: "Dan ben je de klos!"
  'En dan? We bereiken toch niets,' zei de commandant van de elite speciale eenheden, terwijl hij hopeloos met zijn hand wuifde. 'Die driesekse Konoradson vliegt weg en alles keert terug naar normaal. Hoogstens geven ze de honderdmiljoenste, de allerlaatste Zorg-waarschuwing af. Als Fag weg is, komt Krag. Het is net een gevangeniscel; hoe vaak je de bedden ook verplaatst, de cel wordt er niet breder van.'
  "Maar ik denk dat je het niet erg zou vinden als je het bed wat verder van het toilet zou zetten!" Ivan, die eruitzag als een plattelandsjongen, liet zijn geestigheid de vrije loop.
  'Als je niet mijn broer was, zou ik...' De enorme Igor zag er inderdaad angstaanjagend uit, vooral als er geen Stelzans in de buurt waren.
  'En hoe zit het met mij?' Ivan glimlachte breed. Op dit moment, met de inspectieplaneet Grote Zorg en een klein maar technologisch overweldigend escorte-eskader, was elke vorm van surveillance volstrekt onmogelijk geworden, en de broers spraken vol zelfvertrouwen en met luide stem. 'Trouwens, we zijn dichter bij onafhankelijkheid dan ooit tevoren. Denken jullie soms dat talloze miljoenen buitengalactische schepen hier alleen maar voor een picknick zijn gekomen om plezier te maken? Het Keizerrijk staat op instorten, het zal verbrokkelen. Dan heeft niemand onze afgelegen planeet meer nodig. Terwijl tijgers elkaars staarten afknagen, zal de haas wegrennen. Duizenden jaren lang hebben we ons onafhankelijk ontwikkeld, zonder onze oudere broers in waanzin. We zullen weer onafhankelijk en vrij worden, laat alles weer normaal worden.'
  "Dromen is tijdverspilling. En zelfs als we onafhankelijk worden, wie zal dan de planeet besturen? Die onbeduidende president Ducklinton?" Igor trok een grimas.
  "Nee! De rebellen worden geleid door Gornostayev," zei Ivan vol zelfvertrouwen.
  "Verdomde Parsec! Ducklinton heeft een koloniaal leger en bergen wapens, en Gornostaev heeft maar een handjevol aanhangers; ze zullen hem verpletteren als een hoopje mest." De blik van de commandant werd werkelijk woest.
  "Als je je bij de rebellen aansluit, zullen de andere eenheden volgen!" Ivan keek hoopvol naar zijn broer.
  "Dat klopt, ik heb het sterkste deel van het inheemse leger in mijn bezit, en ik word de nieuwe leider van de planeet!" verklaarde het hoofd van de speciale eenheden vastberaden. Hij zag de verwijtende blik in de ogen van zijn broer en voegde eraan toe: "Nee, ik zal geen machtsovername plegen of een monarchie vestigen. We zullen een Centraal Comité onder mijn leiding vormen, en de beste mensen, waaronder Gornostajev, zullen zich daarbij aansluiten - zij zullen gezamenlijk regeren. Samen zullen we bergen verzetten en de hemel oprollen."
  "Dat is grappig. Ik herinner me ineens een oud liedje," zong Ivan prachtig in een volksstijl.
  Alles gebeurt in de wereld.
  Op verzoek van het Centraal Comité.
  De zon komt op en gaat onder.
  Op verzoek van het Centraal Comité.
  Alles groeit eromheen,
  Op verzoek van het Centraal Comité.
  Schepen vliegen de ruimte in,
  Op verzoek van het Centraal Comité.
  Soldaten trekken ten oorlog.
  Op verzoek van het Centraal Comité.
  Ze betalen ons al onze salarissen uit.
  Op verzoek van het Centraal Comité.
  Er vallen bommen, raketten,
  Op verzoek van het Centraal Comité.
  Ze tillen de staart van de komeet op,
  Op verzoek van het Centraal Comité.
  De donder rommelt, de aarde beeft,
  Op verzoek van het Centraal Comité
  Zelfs de vrouw...lacht.
  Op verzoek van het Centraal Comité!
  Voor het eerst in lange tijd lachte de strenge Alpha Stealth-commandant hartelijk.
  "Ja, dat is grappig, maar serieus. We hebben ook een paar paringsoefeningen gedaan met gevechtseenheden. Ze scheidden onze soldaten en vrouwen en dwongen ze om te copuleren, allemaal op één plek. Iedereen die het er niet mee eens was, werd met een laser doormidden gehakt. Ze zochten ook naar afwijkingen, maten het aantal orgasmes en verklaarden vervolgens hun absolute genetische superioriteit over de mensheid."
  Ivan draaide zijn vinger bij zijn slaap:
  -Ieder zijn eigen ding, maar heb je ooit seks gehad met hun vrouwtjes?
  Igor antwoordde met een vurige stem:
  "Een paar keer, natuurlijk. Het zijn verdomd aantrekkelijke vrouwen, en erg sexy, maar... Ze vinden het heerlijk om mensen te kwellen; ze kunnen roosteren, breken, bijten, afsnijden. Ze doen alles wat hun fantasie toelaat om de kleine mensen te kwellen. Gelukkig verbiedt mijn rang me om met ze te paren, anders word ik vast en zeker verminkt of gedood... Maar in mijn dromen is het fijn, en vooral eerlijk, vooral als ik een stelzanka vastbind, in wezen een mooie 'malpa', en een neutronenzweep in mijn handen neem..." Toen merkte de commandant van de speciale eenheden het op: er klonk zachtjes een prachtige melodie. Hij keek naar zijn computerarmband, die hij vroeger als een horloge droeg. "Ze roepen ons waarschijnlijk, het signaal knippert, zeg me snel, wat heeft dat meisje ons verteld?"
  "Het feit dat haar ruimteschip naar een andere melkweg wordt overgebracht, en blijkbaar is dit haar laatste bericht, betekent dat ze buiten bereik zal zijn. Ze gelooft ook dat haar sterrenjongen-messias nog leeft en hoopt hem te vinden," waarschuwde Ivan, terwijl hij tandpasta uit een tube gooide, die in de lucht veranderde in grappige dierfiguurtjes.
  - Geloof je het zelf? - Igor fronste zijn wenkbrauwen.
  "Ik denk dat je op je hoede bent voor een rivaal voor de aardse troon. Je hoopt dat hij verdwaalt in de ruimte. De harten van geliefden zijn het beste kompas." Broeder sprak, zowel grappend als serieus. "Kortom, als er iets goeds zou gebeuren, zou de messias de mensheid kunnen verenigen... Hoewel de meeste mensen niet eens van hem weten. Bovendien is het moeilijk te geloven dat één persoon alles radicaal kan veranderen."
  Ivan kruiste twee vingers.
  Weet je hoeveel keer groter hun rijk is dan de planeet Aarde?
  - Nee! - antwoordde Igor eerlijk.
  Ivan wees met zijn vingers naar een nul. De twee broers barstten in oorverdovend gelach uit, als olifanten die met hun slurf trompetteren.
  
  "Valse Jelabido" spotte vrolijk met haar toen ze hoorde dat ze zouden gaan vechten. Het bescheiden meisje, dat een religieuze opvoeding had genoten, was al behoorlijk moe van zowel sadomasochistische leerstellingen als seksuele experimenten. Of beter gezegd , fysiek (wat een schaamteloze verrader, bio-gemanipuleerd vlees) genoot ze er zelfs steeds meer van. Verschillende partners hebben, of meerdere tegelijk, is ongebruikelijk en zorgt voor een uniek scala aan orgasmes. Haar geweten kwelt haar echter; ze kan heilige gevoelens niet zo bruut bespotten. Een gevoel van zonde, monsterlijk en kwellend, achtervolgt haar. Tijdens haar korte slaapjes droomt ze van de onderwereld, waar Elena, die wrede straffen ondergaat, berouw toont aan de Almachtige God. Gelukkig zijn de Stelzans, tot hun eer, uitstekend georganiseerde en getrainde soldaten; het is hun verboden acties te ondernemen die de gevechtskracht van het leger verminderen, wat betekent dat ze tijdens de gevechten veel rust zal hebben. Tenminste, wat haar verdoemde geweten betreft!
  
  De aartspaus wist niet dat het enorme leger van Chirizkhan al oprukte. De machtige keizer had al lange tijd zijn troepen verzameld, en het voorwendsel voor zijn opstand was de verraderlijke gevangenneming van de achterkleinzoon en directe erfgenaam van een andere grote keizer, Decibel. Decibel was een ware legende, en zijn erfgenamen konden terecht aanspraak maken op een aanzienlijk deel van de uitgestrekte kerkelijke landerijen. Aartshertog Dulupula de Grant, een schatrijke afstammeling van priesters, wilde de aartspaus duidelijk te vriend houden. Hij geloofde dat de dreiging van troonsafstand de invasie zou stoppen, maar Chirizkhan was niet langer bang; hij was klaar om de opgeblazen Gideem-troon uit te dagen. Zijn talrijke troepen moesten in twintig delen worden verdeeld, anders zouden de wegen volledig geblokkeerd zijn. Bovendien waren de "middeleeuwse tanks"-tyranno-mammoeten, die tot tachtig ton wogen en vier draaibare geschutskoepels op hun geschubde rug hadden- bijzonder verwoestend voor de wegen. Nachtmerrieachtige wezens met vijf ronde hoorns die poorten konden omverwerpen als een stormram. Het leger was een bont gezelschap, bestaande uit talloze eenheden. De ontelbare vlaggen en wapenschilden waren letterlijk oogverblindend . De lokale bevolking vluchtte of juichte de marcherende colonnes toe. Het eerste serieuze obstakel op hun pad was het grijze kasteel van Baron Tuhkar. Het was een ware vesting, vrijwel onneembaar, met hoge torens en dikke muren, gelegen op een heuvel, waardoor een aanval op de citadel nog moeilijker werd. Het zou waarschijnlijk rationeler zijn geweest om het bouwwerk te omzeilen, maar de commandant, Graaf Druvam de Kir, besloot dat de schatten van de baron het offer waard waren. Ze begonnen het fort te beschieten met draagbare katapulten. Zwaardere, mechanische ballista's kwamen even later in de strijd. Vuurbommen vlogen het kasteel binnen en verbrandden de bewoners levend. Zware stenen sloegen tegen de basaltmuren, maar beschadigden nauwelijks het oppervlak. Ze slaagden er echter wel in om een aantal kantelen te vernietigen. Sommige verdedigers van het kasteel waren al dood, anderen zwaar verminkt. Met behulp van Tyranno-Mammoeten en Allosaurussen wisten ze zulke krachtige vernietigingswapens aan te voeren dat hun effectiviteit niet veel onderdeed voor de meest geavanceerde artillerie. Individuele rotsblokken wogen tot een halve ton en het gedreun van hun val deed de muren van het grijze kasteel trillen. Het tegenvuur van de verdedigers, inclusief kruisbogen, was voornamelijk gericht op de lichte infanterie. Scherpe, ronddraaiende pijlen verscheurden de lichamen van de ongelukkige soldaten. Zelfs metalen schilden boden onvoldoende bescherming. De noodzaak om vier of zelfs acht kruisboogsnaren tegelijk strak te spannen, beïnvloedde weliswaar de vuursnelheid, maar vergrootte het bereik en de penetratiekracht van de pijl. De infanterie liet een stapel lijken achter en trok zich terug onder dekking van dikke, solide schilden. Ondertussen ging het meedogenloze bombardement onverminderd door. Graaf Duvan hoopte blijkbaar de vijand volledig uit te putten vóór de beslissende aanval. Deze berekening had kunnen slagen, maar de verdedigers gooiden er een onverwachte troefkaart achteraan. Een vliegend voertuig, beladen met een aanzienlijke hoeveelheid brandbaar materiaal, steeg hoog boven het kasteel op. Vervolgens dook het naar beneden en een kleine maar sterke, ongetwijfeld zeer ervaren strijder met een blauw masker, die bovenop het beest zat, liet potten met een vurige mix vallen. De klap trof, heel logisch, de stapels brandbaar materiaal. De bevoorradingstreinen vlogen in brand, explodeerden met een enorme knal en ontploften als een vulkaan met meerdere kraters. De vurige mix verschroeide zowel de soldaten als de Tyranno-Mammoeten en Allosaurussen. De monsterlijke beesten raasden als een vuurstorm voort en vertrapten iedereen die hun pad kruiste. Veel krijgers verbrandden levend, hun roodgloeiende harnassen verschroeiden. De zwaar gepantserde ruiters leden het meest. Onhandige ridders vielen van hun woedende rijdieren, verzwolgen door een laaiend vuur, hun logge harnassen beletten hen op te staan. Een nachtmerrieachtige, pijnlijke dood in een stalen ketel wachtte de befaamde strijdelite. Ook de veroorzaker van de ramp ontkwam niet aan vergelding. De vliegende vogel werd doorzeefd met pijlen als een egel, waarvan sommige vergiftigd waren. De val van de vliesachtige vogel, een monster zo groot als een flinke bommenwerper, was spectaculair. Het monster liet een rookspoor achter en stortte met een brul neer op een rotsachtige heuvelrug. De waterstof in de borst en buik van de vliegende pterodactyl explodeerde. Het leek alsof het luchtschip was ontploft en resten van rokend vlees landden tussen de boogschutters, waardoor het aantal slachtoffers toenam. De ruiter zelf wist echter te springen en, profiterend van de verwarring, zich in de tenten te storten. Ondertussen gingen de kasteelpoorten open en stormde de elitecavalerie op de in paniek geraakte soldaten af. Baron Tuhkara zelf reed voorop op een enorme eenhoorn. Enorm groot in zijn glanzende, vergulde harnas, was hij majestueus en angstaanjagend. Zijn geharde zwaard sneed door ijzer alsof het karton was. Het was duidelijk dat deze krijger haast had om wraak te nemen op Graaf Duvan. De baron was in een razernij; een scherf van een rotsblok had zijn dochter gedood en haar hoofd gespleten. Het met bloed doordrenkte lijk van het kind bleef voor Tuhkara's ogen liggen, wat de kracht van de toch al zware slagen nog versterkte. Omringd door elite ridders, die zich een weg baanden door het stalen woud, slaagde de graaf erin door te breken naar zijn voornaamste tegenstander.
  -Jij bent de Zwarte Graaf, jij zult voor alles verantwoording moeten afleggen!
  -Jij bent een wit lijk, jij zult op de paal zitten!
  Ze waren aan elkaar gewaagd. Hun zwaarden kruisten elkaar. De Baron was zwaarder en sterker, de Graaf behendiger en sneller. Met zijn eerste slag hakte de Baron echter het vakkundig gesmede schild met het embleem van een tanktijger doormidden. Duvan slaagde er desondanks in de eenhoorn in het hoofd te raken. De hoorn verzachtte de klap enigszins, maar het wonderbaarlijke beest wankelde en begon te vallen. Woedend, wraak nemend voor de pijn die zijn favoriet was aangedaan, greep de Baron de Graaf met één hand vast en smeet hem tegen de grond. Vechten te voet bood geen schijn van kans, en het genadeloze zwaard spleet de helm en het hoofd van de vijand. Verspreide hersenen spatten op Tuhkars bezwete gezicht. Toen de overgebleven krijgers hun leider verslagen zagen, verloren ze hun toch al wankelende moed en sloegen op de vlucht. Een klein maar geducht detachement, gehuld in staal, volgde de vluchtelingen op de voet. De vreugde van de dappere mannen was echter van korte duur - een machtige Tyranno-Mammoet stormde naar voren. De baron was de eerste die werd geveld; een van de zes poten van het beest verpletterde hem, harnas en al. Enkele van de overgebleven krijgers werden verpletterd of op de vlucht gejaagd. Boogschutters vanuit de torens vuurden dodelijk vuur af, en enkele vluchtende soldaten, die het tij zagen keren, keerden zich om met hun paarden en herten. Verse troepen mengden zich in de strijd, en het was niet de moed van de krijgers die telde, maar hun aantallen. Het leger van de graaf was onvergelijkelijk groter; al snel waren alle ridders die aan de uitval hadden deelgenomen gedood. Na de dood van de graaf nam zijn zoon, burggraaf Bor de Cir, het bevel over. Deze jongeman verspilde geen tijd en gaf het signaal voor een onmiddellijke aanval. De Tyranno-Mammoeten beukten tegen de muren. De gepantserde poorten trilden door de immense klappen, en krijgers van alle soorten stormden op de aanval af. De bestormers waren zo opgewonden dat ze de gesmolten hars, stenen en pijlen negeerden. Hun verliezen waren enorm, maar ze bleven komen. Overweldigd door hun numerieke overmacht, veroverden de strijders de ene toren na de andere. De muren werden glad door hars en bloed. Uiteindelijk stortten de poorten, versterkt met gelegeerd staal, in en stormden de plunderaars het kasteel binnen. De strijd escaleerde tot een bloedbad, terwijl de overgebleven verdedigers probeerden terug te vechten. Het verzet was bijzonder hevig bij de ingang van de tempel van de oppergod Ravarr. Grote, atletisch gebouwde priesters vochten wanhopig en bewaakten de ingang van het bouwwerk. Door de smalle gang konden de aanvallers hun numerieke overwicht niet benutten en de stapel verminkte lichamen groeide. Toen Bor de wanhopige volharding van de verdedigers zag, gaf hij het bevel om zich terug te trekken.
  -Brandbommen! Vuur!
  De ervaren commandant Azur probeerde bezwaar te maken.
  Er bevinden zich grote schatten in de tempel, die door het vuur beschadigd zullen raken.
  "Sla dan precies op de doorgang, en als het nog feller brandt, blussen we het." De jonge krijger had al ervaring met aanvallen, en zijn gezicht straalde van geluk, zijn groene ogen fonkelden van opwinding. Dit was de romantische extase van de strijd.
  De schoten hadden effect; de priesters en monniken, verbrand en blind, wierpen hun bijlen neer en vluchtten. Sommigen hoopten te verdwalen in de uitgestrekte labyrinten van de kerker van de tempel. In het immense kasteel zelf begon een grootschalige plundering en dwang. Krijgers stortten zich op vrouwen, verkrachtten hen op brute wijze en sneden, wanneer ze verzadigd waren, hun buik open, waarbij ze hun borsten en oren afhakten. Het werd als een teken van moed beschouwd om een verzameling gedroogde oren te bezitten. Veel mensen zochten hun toevlucht in deze citadel. Baby's werden bij hun moeders weggehaald en in het vuur gegooid, en zelfs ouderen werden niet gespaard.
  Burggraaf Bor de Cyrus raakte buiten zinnen; hij schreeuwde en balde zijn vuisten.
  "Dood ze allemaal, spaar niemand, laat de ziel van mijn vader zich tegoed doen aan bloed voordat ze naar de hemel vliegt. Vernietig alle omliggende dorpen, ook de vazallen van de bastaardbaron zullen niet gespaard worden. Het hele gebied zal in vuur en bloed baden, zelfs de dieren zullen gespaard blijven."
  Ondertussen sleepten de soldaten Elvira, de oudste dochter van de baron, binnen. Ze was tijdens het gevecht bewusteloos geraakt. Bor keek met belangstelling toe hoe de soldaten haar dure, met goud geborduurde kleding, haar met stenen bezette schoenen, haar oorbellen en haar sieraden van haar afscheurden en alles op een hoop gooiden.
  Wat een perfect figuur heeft ze, en haar borsten zijn als amethistkleurig ijs.
  De jonge burggraaf sprong van zijn paard; de aanblik van het mooie slachtoffer was opwindender dan het vergoten bloed.
  "Laten we een emmer water over haar hoofd gieten. Het slachtoffer is bijzonder mooi als ze trilt en zich verzet. Wat is haar huid zacht en glad, als satijn in goud!"
  Een wellustige hand gleed over haar buik, vervolgens omhoog, en streelde de gevoelige scharlakenrode tepels van haar fluweelzachte, goudbronskleurige borsten, waarna hij ruw naar de meest intieme plek greep!
  Nadat een ijskoude waterval op haar hoofd was neergestort, kwam het meisje weer bij zinnen, sprong abrupt op en rende weg. Een ervaren krijger liet haar struikelen, waardoor ze viel. Het leek alsof er een hinde op de grond lag, waarop een saterwolf was gesprongen. De dochter van de baron en de zoon van de graaf vochten als kat en hond, hevig worstelend, waarbij de barones zelfs haar tanden gebruikte, maar de burggraaf bleek de sterkste. Het weerzinwekkende schouwspel speelde zich af voor de ogen van duizenden krijgers, die grinnikten en elkaar aanmoedigden. Toen de burggraaf opstond, was zijn bezwete gezicht bekrast, maar hij zag er verheugd uit. Na de intense strijd bewoog zijn tong nauwelijks meer.
  - Goed zo, kleine tijgerin. Waar staar je naar? Blijf met je handen van me af!
  De laatste kreet was doordringend en luid.
  Enkele officieren van duizend man trokken snel hun handen weg van de verleidelijke, fladderende prooi.
  "Mijn schat, je krijgt het niet, tenminste niet nu. Stuur het naar mijn persoonlijke tent! En voor jou is er werk: bouw een palissade rond het kasteel en plaats op elke paal een afgehakt hoofd. Laat de hele wereld weten met wie ze te maken hebben."
  "En wat moet onze meester doen met onze gesneuvelde krijgers?" vroeg de assistent, wiens harnas zwaar besmeurd was met bloed en roet, terwijl hij nauwelijks op adem kwam.
  "Zoals gebruikelijk, verbrand de lijken en toon ze de eer die ze verdienen. De families zullen een schadevergoeding ontvangen. Wat nog meer? Waar is die verdorven baronszoon?" De blik van de jongeman werd nog woedender.
  -We zoeken!- De assistent schudde zijn bijl, die glinsterde van het bloed.
  "Je zult hem vinden, dood hem niet meteen!" De krijger stootte de stervende soldaat, een lid van het vijandelijke leger, woest met zijn zilveren laars, waardoor de ongelukkige man verstomde. "Mijn vader heeft onlangs een zeer zeldzame Mari-beul gekocht; we zullen zijn vaardigheden testen."
  De krijgers haastten zich om de bevelen van hun nieuwe heerser uit te voeren. Het pompoengrote hoofd van de gevallen baron werd op de hoogste paal gehesen.
  De burggraaf spuugde opzij en schreeuwde dreigend met een onstabiele, trillende stem:
  "Dit kasteel is te klein, daarom hebben we er zo weinig gedood. De volgende stad heeft een half miljoen inwoners, daar gaan we pas echt los. Vader, je zult blij zijn; je familie zal de geschiedenis ingaan als de bloedigste en meest trotse. Ik zweer dat ik nooit meer zo'n zielig woord zal uitspreken: 'Lieverd!'"
  
   HOOFDSTUK 31
  
  In deze mysterieuze en gevaarlijke wereld,
  In de duisternis liggen de sleutels tot geluk verborgen.
  Als je niet tevergeefs wilt leven
  Vind het zwaard der macht!
  
  De ruimteschepen schakelden over naar de hyperdrive. Hier volgt de sprong naar de legendarische hyperspace, onbegrijpelijk voor de oude menselijke natuurkunde. Stel je een muis voor die urenlang over een opgerolde slang kruipt; zodra hij door de behuizing heen knaagt, wordt de afstand honderden keren korter. Een soortgelijk proces vindt plaats wanneer je de standaard driedimensionale ruimte verlaat en andere dimensies met andere natuurwetten betreedt. En waarom de eigenschappen van de hyperspace soms veranderen, waardoor de reissnelheid dramatisch toe- of afneemt, is, althans voor de Stelzans, nog steeds een onopgelost mysterie van het universum. Wanneer miljarden getrainde en doorgewinterde strijders, van mini-soldaten die leerden een straalpistool te bedienen voordat ze konden lopen tot veteranen van de eerste superoorlog, afstanden van lichtjaren in een fractie van een seconde afleggen. Tijdens de hyperdrive, vooral tijdens de plotselinge versnelling en vertraging, bevriest het leven in de schepen, tot een ijsmassa. Voordat hij in de schokabsorberende slaapkooi ging liggen, las Lev Eraskander de standaardinstructies. De strijders waren nog maar net gerekruteerd uit de mini-soldaten, en waren zelfs jonger dan Lev, maar twee van hen bezaten wel degelijk uitgesproken paranormale vermogens. De anderen hadden slechts zeer lichte neigingen. Vreemd genoeg werd, ondanks het hoge niveau van wetenschap en technologie, de aard van bovenmenselijke vermogens nauwelijks bestudeerd. Misschien werd hun rol in de ultramoderne oorlogsvoering in het technologische tijdperk onderschat, of misschien was het iets dat niet op een weegschaal kon worden gelegd of met instrumenten kon worden gemeten.
  In elk geval zijn stealthschepen met dergelijke capaciteiten uiterst zeldzaam, en Lev had goede redenen om aan te nemen dat ze een meer dan gerechtvaardigde rol zouden spelen in de komende operatie. Nooit eerder was de vloot van de Paarse Constellatie zo ver doorgedrongen in de diepste hypersprong. De gouden constellatie van synchroonmotoren zou uiteenvallen in quarks. Nee, het zou geen foton worden, laat staan een neutrino in de straling van de quasar. Nieuwe, onvoorstelbare gevechten en adembenemende superavonturen lagen in het verschiet!
  _____________________________________________________________
  Bij zijn terugkeer ontdekte de aartskardinaal dat de "goden" verdwenen waren. Tigrov wist Likho en Laska over te halen het paleis te verlaten en de omgeving te verkennen. Ze kregen heilige geiten met drie hoorns aangeboden als vervoermiddel. Hoewel de geiten groot waren, net als goede paarden, en veel aantrekkelijker dan hun aardse soortgenoten, werd dit aanbod afgewezen en werden de prachtige en snelle eenhoorns unaniem gekozen als vervoermiddel.
  De planeet was ongewoon: palmen en varens, loof- en naaldbomen waren geschilderd in een scala aan geel en rood, met slechts af en toe een vleugje blauw. De stad was groot en welvarend, zelfs naar moderne maatstaven, met meer dan een half miljoen inwoners. Het leek alsof er binnen de stadsmuren geen armoede bestond; zelfs de kinderen waren keurig gekleed en droegen laarzen en sandalen ondanks het warme weer.
  Nadat de stadsmuren aan de horizon verdwenen waren, veranderde het landschap. In plaats van gladde, geplaveide wegen waren er nu kinderkopjes en stof, een veelheid aan houten huizen en armoedig geklede mensen. De kenmerkende, relatief zwakke geur van mest vermengde zich met de aangename geur van versgebakken platbrood en geroosterd vlees. Het was een typisch groot dorp; het had net geregend en blootsvoetse, halfnaakte kinderen spetterden door de plassen, waarbij ze modderig water opspatten. In de verte zwommen een dozijn grote, bolvormige blauw-rode dieren ritmisch over een weelderige weide. Elk dier stond op tien harige poten, vijf meter hoog: blijkbaar het lokale equivalent van een koe. En te oordelen naar hun uiterlijk waren het zeer lichte wezens; een frisse bries deed hun karkassen zachtjes wiegen. In het midden van het dorp stond een tempel met een gouden koepel en een swastika die glinsterde tegen twee 'zonnen'. Vladimir en zijn vrienden, die zonder begeleiding op pad waren gegaan, hadden al een flinke afstand afgelegd, dus de priester, die de "goden" natuurlijk niet kende, staarde hen verbijsterd aan. Toch wilde Tigrov de tempel van binnen bekijken. Er was een lichte schemering, een veelheid aan grote, veelkleurige kaarsen en vier hoofdbeelden, één voor elke god.
  Likho bleef onverschillig; deze wereld was primitief en verstoken van verrassingen. Vladimir en Laska daarentegen keken met oprechte belangstelling naar de kerk. Des te onverwachtser was zijn uitroep.
  -Kijk, daar zijn wij!
  Een heidens icoon beeldde inderdaad de vierarmige oppergod Ravarra af met zijn drie kinderen: twee jongens en een meisje, die sterk leken op menselijke kinderen, met als enige verschil dat ze alle drie iriserend haar hadden.
  "Ja, jongens. Ik zie mezelf, en jullie lijken wel bedriegers!" riep Laska uit. Stelzan-meisjes mochten tot hun meerderjarigheid geen ander kapsel dragen dan de kleuren van de regenboog en de vlag van het Stelzanaat, en jongens mochten geen make-up dragen, tenzij het nodig was voor camouflage. Na de initiatie in de Yulings werden de regels versoepeld, afhankelijk van de status van de Stelzan. Er konden tijdelijke uitzonderingen zijn tijdens vakanties, maar na de feestdagen moesten de regels verplicht weer worden nageleefd .
  Er klonk een luid gerommel achter hen. De kinderen keken om zich heen; de dikke priester was flauwgevallen en van zijn preekstoel gevallen, waarbij hij drie potten met bedwelmende drank had gebroken. Dat was nog niet zo erg; verschillende kaarsen waren op het gemorste, zeer aromatische mengsel gevallen. Blijkbaar was deze bedwelmende drank qua samenstelling vergelijkbaar met eau de cologne, want alles vloog in brand. De kinderen haastten zich de tempel uit en er brak brand uit. De eenhoorns galoppeerden veel sneller dan renpaarden ; deze keer wilde zelfs Likho niet terug naar de stad. Ze stopten na ongeveer 32 kilometer vliegen, en het was niet alleen angst. Paardrijden, en vooral een eenhoorn berijden, is een zeldzame vreugde, en het betoverde de kinderen. Bovendien wilde Likho meedoen aan deze exotische sport. De wedstrijd sleepte zich voort en pas toen de eenhoorns uitgeput waren, eindigde de race. Laska was de eerste die instortte, verzwaard door haar prachtige, praktisch ondoordringbare kleding en haar EHBO-kit. Ze besloten de gejaagde dieren achter te laten en te voet verder te gaan. De weg was recht en rotsachtig. De jonge reizigers spetterden in het water en de scherpe kiezels kietelden aangenaam hun elastische voetzolen. Vladimir koos zelfs bewust het scherpste oppervlak uit om zijn ondoordringbare voeten te masseren. De jongens kletsten ongedwongen en wisselden, terwijl ze liepen, zelfs militaire en economische strategieën uit via de multichip-emitters. Ongeveer twee uur later, of misschien iets langer, doemde er weer een grote nederzetting op. Iets wat leek op een enorm dorp, op een geel weiland met weelderig gemaaid gras. Een flinke groep jongens, bijna door de zon gebruind en met wit haar, liep op blote voeten en trapte tegen een bal, een soort voetbalspel. Het was nog steeds erg licht, maar het leek nog warmer te zijn geworden.
  "Het klimaat hier moet anders zijn. Toen we vertrokken, was het misschien vijfentwintig graden, maar hier is het dertig," merkte Vladimir op, die inmiddels al gewend was aan de iets koelere temperaturen aan boord van Stelzanats ruimteschepen.
  "Inderdaad, het is echt warmer geworden." Hij wees met zijn vingers omhoog. "Kijk naar de lucht, het lijkt wel alsof er een nieuwe heldere plek is verschenen."
  - Een UFO in deze wereld? - Vladimir was verrast, hoewel er niets bijzonder verrassends aan was.
  "Alles is mogelijk. Laten we gaan, wat water drinken en met hun primitieve kinderen spelen. We zullen ze de supernova-hyperdrive laten zien," stelde Likho voor , terwijl hij zijn tanden ontblootte.
  Het spel was anders dan gewoon voetbal, met duwen, tackelen en af en toe een scrum. Het leek op rugby of American football, maar dan op een middeleeuwse planeet, waar ze op geïmproviseerde doelen schopten. Ik vraag me af hoe de inheemse bevolking hun planeet noemt?
  Laska bleef wat achter, bezig met het schikken van de weelderige bloemen van de plaatselijke bevolking tot een ingewikkelde krans, en toen ze het veld naderden, schonk niemand hen aandacht. Ze verschilden weinig van de plaatselijke bevolking, ook gebruind, een donkerbrons. De inheemse bevolking hier is niet zo donker als op aarde; de luchttemperatuur is hier meestal koeler, maar door de heldere goudgele achtergrond van het veld lijken ze van een afstand veel donkerder dan ze in werkelijkheid zijn.
  "Hé spelers, we willen een plekje in de rij reserveren!", riep Likho.
  De jongens stopten met spelen. Ze vonden de vreemdelingen niet aardig.
  -Wat wilt u? We hebben al meer dan genoeg! Ga weg!
  -We willen de geit doden!
  Tiger stak zijn vuist in en zwaaide ermee.
  Er klonk een afschuwelijk gegil. De geit is een heilig dier, iets wat de tijdreizigers natuurlijk niet wisten.
  -Ze plegen godslastering!
  Hij werd al snel ambitieus.
  - Ik ben God zelf en jullie zijn de godslasteraars, op jullie verachtelijke knieën !
  Likho en zijn vriend leken misschien wel op een vogelverschrikker, maar het waren zeker geen goden. De jongens waren smerig, bijna naakt, zelfs hun zevenkleurige korte broeken zaten onder het stof. Geen wonder, en vergeleken met de kinderen uit het dorp leken ze wel kleine daklozen. Dit is niet bepaald de duistere middeleeuwen, maar eerder een terugval in de ontwikkeling van een natie die ooit de kosmos beheerste. Dus zelfs van de arme plattelandsbewoners wordt, volgens gewoonte en wet, verwacht dat ze zich schoonhouden.
  Er waren zo'n vijftig jongens, een enorm verschil in kracht. Toch voelde hij, zelfs toen hij de eerste slag aan de Tijgers toebracht, hun brute kracht. Zijn tijd in de biokamer was niet voor niets geweest; gentherapie en biologische modificaties hadden hen kracht en snelheid gegeven. Natuurlijk wisten de kinderen die hen aanvielen niets van bio-engineering, mini-soldaten of de intergalactische kunst van het man-tegen-man-gevecht. De strijd escaleerde tot een bloedbad. Door te bewegen en te manoeuvreren, wonnen de Terminator-jongens. Het deed denken aan een actiefilm met karate en makiwara. Zelfs hun botten waren sterker geworden en hun slagen effectiever. Arm, been, elleboog, hoofd - alles wat ze hadden geleerd kwam van pas. Vladimir sprong ondeugend op en twee jongens botsten met hun hoofden tegen elkaar, dood.
  'Je moet nog steeds met rammelaars spelen,' spotte Tigrom.
  Likho heeft het goedgekeurd:
  - Coole zet!
  Toen de helft van de kinderen genoeg gegeten had, rende de rest weg. Slechts één jongen, van tien jaar of iets ouder, bleef achter. Tigrov hield Razorvirov maar net tegen; blijkbaar had Likho nog niet genoeg gevochten.
  -Hij heeft het al opgegeven. Wees geen barbaar!
  "Laat hem mijn voeten kussen en mijn vuisten likken. Ik ben een god!" schreeuwde de jonge Stelzan.
  - Je bent gek geworden, je bent een gekkenhuis, het huilt om je. Schatje, kom van je knieën af, niemand zal je pijn doen!
  Het kind stond op, met een grote blauwe plek onder zijn oog.
  "Jullie zijn de groten, kinderen van de oppergod Ravarr," zei de jongen met een trillende stem.
  - Sterveling, je raadt het al, wij zijn boodschappers uit de hemel! - Likho zette zijn borst vooruit.
  "Vergeef ons. Jullie lijken gewoon ontzettend veel op weggelopen slaven," stamelde de jongen.
  Vladimir lachte en liet zijn tanden zien, die veel groter en sterker waren geworden.
  - Ik begrijp zelf wel dat we er niet goddelijk uitzien, maar we hebben de vuisten van demonen.
  "Nee, de vuisten van goden, maar de gedaante van demonen. Mijn naam is Likho, maak me vooral niet wakker! Dood aan iedereen die het waagt me boos te maken!" De jonge Stelzan sprong zonder aanloop van de plek en maakte een zevenvoudige salto. Het was indrukwekkend, vooral omdat de jongen meerdere rotsblokken tegelijk gooide en bij de landing de stenen nog wegschopte terwijl ze door de lucht vlogen.
  "Ik ben het met je eens." De jongen boog en knielde neer.
  -Misschien heb je waardevolle informatie.
  Razorvirov kookte van woede en imiteerde een pijnlijk verhoor. De jongen piepte angstig:
  "Je bent waarschijnlijk gekomen om de heilige tablet te lezen. Zo luidt de oude legende!"
  Hoewel Likho voor het eerst over de tafel hoorde, liet hij hem niet zien:
  -Inderdaad, we zoeken haar, waar is ze?
  - Ik weet het niet! - Het kind stond op het punt in tranen uit te barsten van angst.
  -Wie weet!? - Hij kneep zijn ogen samen en veranderde zelfs in gedachten de kleur van de iris van Razorvirs oog.
  "Het gerucht gaat dat prins Alimar, achterkleinzoon van de grote Decibel, het weet," antwoordde de jongen meteen.
  - Leid ons naar hem toe! - blafte Likho.
  - Ik ben bang dat hij in handen is van onze aartshertog; ze hebben bevolen dat ik gevild moet worden omdat ik verraad heb gepleegd tegen een hoogwaardigheidsbekleder.
  Wezel sloop ongemerkt dichterbij, haar gezicht straalde van ondeugendheid.
  -Wil jouw "Archi" de goden boos maken, omdat Alimar zijn gevangene is?
  "Maar ze zeggen dat de oorlog al begonnen is," flapte de jonge gevangene eruit, niet bepaald ter zake.
  "Dat klopt, en alleen de oppergoden of de kinderen van Ravarr kunnen het schrift lezen. Gewone stervelingen kunnen dat niet," verklaarde Laska vol zelfvertrouwen.
  - Kunt u gedachten lezen, grote godin? - De jongen kalmeerde.
  "Verdomme, ik ben echt duivels slim!" gromde de schattige en tegelijkertijd angstaanjagende Laska. "Nu hoef ik alleen nog maar Alimars gedachten te lezen."
  'Laten we het lezen. Leid ons naar het kasteel, wees niet bang, we zullen je beschermen.' Razorvirov beval met zo'n zelfverzekerde toon dat de gevangen jongen zonder tegenspraak naar voren liep. Hij werd gedwongen te rennen, terwijl zijn nieuwe meesters de jonge gids krachtig voortduwden. Ondanks zijn jonge leeftijd waren de blote voetzolen van de dorpsjongen, ongetwijfeld gehard door een hard leven, al eeltig , en hij vloog onbevreesd over het pas opgestapelde stekelige gras, dat nog niet was gladgestreken door karrenwielen en de poten van lokale reptielen.
  Het kasteel en de stad van aartshertog Dulupoul de Grant vormden een uitgestrekt domein. De hoogste toren van de stad, het "Vliegersnest", reikte meer dan een kilometer de lucht in. De enorme gouden swastika, vijftien meter hoog, leek op een onheilspellende, spinachtige "Zon". Er heerste een krioelende drukte, en dat was niet verwonderlijk; het nieuws van het uitbreken van de oorlog had de massa al in beroering gebracht. De poorten waren gesloten en iedereen die binnenkwam, werd zorgvuldig gecontroleerd. Een deel van de muur was echter nog niet af, dus besloten ze de stad via deze route binnen te komen.
  Een jongen genaamd Samik vond het nodig zijn nieuwe kameraden te waarschuwen. Na een lange en zware hardlooptocht was zijn stem, voor een normaal mens, onduidelijk door zijn zware ademhaling.
  Er zijn hier veel bewakers, ze hebben de onafgewerkte muren afgezet, maar er is een kans om bijna ongemerkt de stad binnen te sluipen.
  'Wat, de bewakers in slaap brengen?', vroeg Likho.
  -Kijk eens goed naar de muur!
  Inderdaad, er liepen bijna naakte mensen rond op het terrein. Ze werden voortgedreven door opzichters in maliënkleding, die genadeloos met lange zwepen sloegen. Blijkbaar waren de slaven haastig bezig de hoge, dikke muur van de jonge stad af te maken.
  "Daar, waar de kinderen aan het werk zijn, daar is mijn oudere broer," wees Samik aan.
  Likho onderbrak op onbeschofte wijze.
  -Wat doet hij daar? Denk je dat we hem vrij zullen krijgen?
  'Nee, daar vraag ik niet om. Nog vier jaar en ze maken hem af. Zijn ouders hebben hem als slaaf verkocht vanwege schulden, dat doen veel mensen. Er is al lang geen oorlog meer geweest, iedereen heeft veel kinderen, elk kind heeft een eigen belasting , dus verhuren ze hem om de schulden af te betalen,' legde de jongen uit.
  "Wat maakt dat ons nou uit!" Razorvirov trok zijn lippen samen van minachting.
  'We zijn nog kinderen, maar wel sterk, en ze hebben dringend werk te doen; ze hebben een tekort aan personeel sinds de oorlog is begonnen. Een van ons tweeën zal één dienst draaien, en de bewakers zullen de rest van ons de stad in laten. Als de anderen dan terug zijn, mogen de tijdelijke werknemers naar huis.' Semik keek smekend naar Razorvirov, die hij als de leider beschouwde, ondanks Laska's keurige uiterlijk en indrukwekkende uitstraling.
  Hij liet op een opvallende manier zijn tanden zien.
  "Het lijkt erop dat ze ons voor idioten aanzien. Het is beter als we vechtend doorbreken; is er geen andere manier om over de muur te komen?"
  "Stop met moorden. Ik werk met hem samen, en jullie twee gaan de stad infiltreren. We hebben al genoeg schade aangericht in deze wereld, we moeten iets nuttigs doen," onderbrak Vladimir.
  'Zo zit het dus, ga aan het werk, altruïst, jij natteneusheilige. Het is duidelijk waarom jullie onze slaven zijn.' Likho haalde zelfs uit met zijn vuist en raakte bijna het gezicht van zijn vriend.
  Tigrov wilde hem slaan, maar hield zich in:
  De zwakheden van anderen zijn ook mijn zwakheden!
  "Misschien wil je wel met me vechten, je bent nu sterk!" Vladimir zwaaide opnieuw met zijn vuist rond zijn neus.
  - Nee! - De jongen van de aarde was vastberaden. - Ik ben klaar met geweld!
  Inderdaad, waar ze ook gaan, zijn er problemen, en ze moeten op de een of andere manier hun geweten sussen. De oplossing was opvallend triviaal. Het hoofd van de garde had niet gelogen; hij had er twee achtergelaten en Likho en Laska de stad in laten gaan, ook al viel laatstgenoemde nogal op. De rijk geklede reus betastte ruw Tigrovs gespierde lichaam en grijnsde tevreden:
  "Als een rots in de branding, blijkbaar een sterke, ervaren kerel. Als je hard werkt, zullen we je niet verslaan."
  Hoewel Semik ook een stevige kerel was, leek hij in vergelijking met de gespierde Vladimir bijna een sloddervos. Tigrov werkte met enthousiasme, misschien zelfs met overmatige ijver. Door hem kregen ook de andere slaven zweepslagen, omdat ze lui leken. Als ze naar het avondeten werden gebracht, moesten ze zich grondig wassen in een beek - hygiëne boven alles. Het eten was relatief goed, het klimaat was bijna equatoriaal mild, de grond zo zacht als een veertje. Oogsten was het hele jaar door mogelijk, misschien zelfs met een overproductie aan landbouwproducten.
  'Dit is ook mijn broer,' fluisterde Samik.
  Een gespierde veertienjarige jongen, met een vermoeid en verdrietig gezicht dat zijn leeftijd oversteeg, en een groot blauw oog, hief zijn kortgeknipte hoofd op. Hij was verrast:
  -Wat doe je hier?
  - We hebben een parttimebaan, broer. - Samik glimlachte.
  'Jullie idioten, jullie zullen gebrandmerkt worden en vastgehouden worden tot jullie volwassen zijn, en alleen als er geen dringende behoefte aan slaven is. Er is een nieuw koninkrijk ontstaan in het zuiden waar ze staan te popelen om ons te kopen.' De jongen verlaagde zijn stem, bijna fluisterend. 'Het is uiterst zeldzaam dat tijdelijke slaven terugkeren nadat hun termijn erop zit. Meestal worden ze ervan beschuldigd dat ze niet hard genoeg werken, of onbeleefd zijn tegen hun meesters, of zelfs dat ze het werkquotum dat hun meesters naar eigen goeddunken hebben vastgesteld, niet halen. En dan begint hun straf opnieuw, of worden ze zelfs permanent tot slaaf gemaakt.'
  Een andere jongen bevestigde dit en liet de striemen van een pak slaag op zijn brede rug zien:
  Dit is wat je te wachten staat.
  "Maak je geen zorgen, als er iets gebeurt, zullen we ontsnappen en jullie allemaal bevrijden," zei Vladimir met gedempte stem.
  'Kinderlijk gebrabbel. Zie je die driehoek op je schouder? Dat is het teken van een tijdelijke slaaf. Trek er nog één streepje bij en je bent voor altijd slaaf,' voegde de jongen er zachtjes aan toe. 'Het is hier nog geen hel. Er is frisse lucht, fatsoenlijk eten en het werk, hoewel zwaar, is iets waar we bijna vanaf onze geboorte aan gewend zijn. We kunnen het volhouden en lang leven.' Een vleugje angst sloop in de stem van de jongen. 'En als ze ons naar de mijnen overbrengen, waar de stank van fakkels en uitwerpselen verschrikkelijk is, en waar op sommige plekken giftige dampen opstijgen, zal zelfs de sterkste en meest weerbare slaaf het nooit langer dan twee jaar volhouden. De meesten sterven in de eerste weken en maanden, dus om de gelederen aan te vullen, worden ongehoorzame slaven naar de mijnen gestuurd. En trouwens, kinderen hebben een grotere kans om daar terecht te komen dan volwassenen, omdat het voor kleintjes makkelijker is om zich te verplaatsen of een kar door smalle schachten en gangen te duwen.'
  Hoewel Tigrov begreep dat de jongen gelijk had, bleef hij volkomen kalm. Slavernij was voor de sadistische geleedpotige aap veel harder dan aan de oppervlakte, en in de mijnen en schachten, met hun labyrinten van verschillende gangen en holen, zou hij, met zijn bovenmenselijke vermogens, zich altijd kunnen bevrijden van de ketenen en ontsnappen. Waar haalde hij dat zelfvertrouwen vandaan? De hyperplasma-computer had zijn hersenen, als een harde schijf, geprogrammeerd om door verschillende kerkers en zelfs de meest ingewikkelde labyrinten te navigeren.
  Toen ze gebrandmerkt werden, was de pijn voelbaar, alsof die bevroren was. Vladimir trok geen gezicht, maar de kersverse slaaf, Samik, schreeuwde het uit van ongemak toen zijn huid met een heet ijzer werd gestreken. Zijn dienst was duidelijk te lang geweest; hij werd gedwongen nog een dienst te draaien, en wel in het zwaarste gedeelte. Zijn beloning voor zijn enthousiaste werk was het recht op overuren en een mengsel van gratis, rottende groente- en fruitprut, waar in zo'n gul klimaat al een tekort aan was. Pas als alle zonnen even achter de horizon verdwenen waren, mochten ze slapen. De andere kindslaafjes grinnikten en vroegen zich af waar ze anders zo'n dwaas zouden vinden die zich onder het zware juk had laten werken. Tigrov daarentegen voelde zich heel gelukkig; zelfs de zweepslagen waren een verademing. Door hard te werken boette hij voor zijn talloze moorden; niet alleen voor een van nature goedhartige jongen, maar voor al zijn lijden. En hoewel haar spieren nog licht trilden van vermoeidheid, voelde ze zich een stuk kalmer.
  Ondertussen beraamden Likho en Laska een aanval op het rood-zwart gestreepte paleis van de aartshertog. Een frontale aanval was te riskant; alleen al de bewakers telden enkele duizenden strijders. En de stad zelf had meer dan honderdduizend troepen, de gevechtsmonsters niet meegerekend.
  "Eén gevechtsvliegtuig, en we worden allemaal naar de anti-wereld geblazen," grinnikte Marsov.
  Hij balde en ontspande zijn vuisten met een zwierige beweging.
  - Hij kan gebruikmaken van zijn goddelijke autoriteit.
  "Hoe gaan we het ze bewijzen? We laten ons gewoon weer door pijlen beschieten. Er is hier geen tv, en ze zullen je toch niet geloven, jij barbaar!" Laska stak op ongepaste wijze haar tong uit.
  "Je bent nu al zo cool. Als we een krachtveld en zware straalwapens hadden, zouden we alle twaalf torens met stralen neerhalen. Maar we hebben nog wat energie over; we zullen ze met een knal afvuren en ze zullen uiteenspatten." Likho was in een zeer strijdlustige stemming.
  "Jullie zijn geïoniseerd. Dit is een grote stad; als het effect van brute angst en paniek niet werkt, worden we opgejaagd als ratten," merkte het meisje logisch op.
  -Wat raad je aan, je terugtrekken en je overgeven? - Likho's hele verschijning straalde de grootste minachting uit.
  - Nee. Om te verkennen en zwakke punten te vinden.
  De straten van de grote stad waren vol. Er was hier duidelijk meer armoede en vuil dan in de eerste stad. Je zag overal bedelaars, kreupelen en zieken - hoewel die in elke bevolkte omgeving voorkomen, is het hier veel duidelijker, veel opvallender. Hoewel veroudering in deze wereld niet zo opvallend en schrijnend is als in de Middeleeuwen op aarde. De invloed van oude menselijke genetische modificaties is duidelijk merkbaar. Maar die invloed neemt met elke generatie af, en helaas zijn de betreurenswaardige gevolgen van de achteruitgang zichtbaar. Wijzend naar de gerimpelde, gebogen oude vrouwen, kon Likho het niet laten om luid te zeggen:
  "Wat een gruwel. Verfrommelde poppen, een pathetische parodie op een groots ras. Nou, kijk zelf maar, zouden onze vrouwen zichzelf zo lelijk laten uitzien?"
  "Dit is een afschuwelijke vorm van atavisme, een primitief niveau van degeneratie." Laska zelf was behoorlijk walgend van deze gruweldaad.
  -Wat zeg je?- Hij trok een grimas, omdat hij Likho niet begreep.
  "Zij beschikken niet over onze verbeterde genen, met hun superregeneratievermogen. Daarom zijn de haarloze primaten kreupel en vol blauwe plekken. Heb medelijden met die oude wilden," zei Stelznak op neerbuigende toon.
  "Zulke misbaksels hebben geen recht om op onze grootste natie te lijken. Wanneer we onze broeders bereiken, zal deze achterlijke planeet gezuiverd worden!" Likho besteeg zijn paard weer en sprak onvergeeflijk luid.
  Hun onverstaanbare kreten trokken de aandacht van de mensen. Verontwaardigde stemmen klonken. Iemand schreeuwde.
  -Gekke idioten!
  "Waarom trok je de aandacht? We kunnen onszelf maar beter vernietigen. Ga naar het camouflageniveau!", schreeuwde Laska, terwijl ze vergat dat alleen zij zichzelf kon camoufleren.
   Likho kon echter niets beters bedenken dan een draaiende trap uit te delen aan de dichtstbijzijnde bewaker. De trap raakte hem in de borst en deed het kind even duizelen. De mini-soldaat had echter minder geluk: zijn blote hiel bleef haken aan een scherpe punt die uit zijn borstplaat stak. De pijn maakte Razorvirov iets nuchterder, en hij dook als een speer de menigte in. Omdat de bewaker niet meteen alarm sloeg, konden de kinderen zich op een veilige afstand terugtrekken. Laska tikte haar vriend zachtjes tegen het oor.
  "Je zoekt altijd ruzie; je zou tot slaaf gemaakt moeten worden. Je wilt dat we een roemloze dood sterven."
  "We moeten nog steeds op onze hoede zijn voor deze primitieve wezens!" De jongen was erg boos.
  "Je kunt maar beter bedenken hoe je het kasteel en de ondergrondse gevangenis binnenkomt. Wij, Likho , zullen de kerker in moeten; ze houden geen gevangenen vast in de koninklijke vertrekken." Laska wees naar beneden. En zachtjes, op een ongewoon milde toon, voegde ze eraan toe:
  "We regelen kleding en documenten. We doen ons voor als bedienden of gasten. Dan verdwijnen we in de gangen en de kelder; onze vaardigheden maken dat mogelijk. Ik heb een minicomputer; die bewaar ik in mijn EHBO-doos. Je kent de standaard dingen wel. We gebruiken hem om de regels van oorlogvoering en trucs uit te rekenen..."
  Het miniatuur cybernetische apparaat vertoonde echter geen enkel teken van leven. De straalwerpers waren ook dood, blijkbaar verslaafd aan nutteloze spelletjes, waarbij ze hun ultrastroom verspilden. Ach, de onbezorgdheid van de kindertijd!
  -Met een plasmadraak in mijn kaken moet ik op eigen risico handelen.
  De eerste poging was ongewoon grof uitgevoerd: een paar klappen op het hoofd in een afgelegen gebied, en de kinderen van geschikte grootte waren geneutraliseerd. Het bleken echter bedienden van de laagste rang te zijn, en de kieskeurige Wezel eiste dat hun kleding werd ontsmet. Likho gaf het uiteindelijk op en verklaarde dit plan onuitvoerbaar en dat het beter zou zijn om illegaal het kasteel binnen te dringen. De taak werd bemoeilijkt door het feit dat, naast talloze bewakers, de toegangswegen naar het paleis werden bewaakt door Tanktijgers en kleinere Stiermaki's.
  - We maaien een paar klootzakken neer met een laser, er breekt paniek uit, en we gebruiken het lawaai om het kasteel binnen te komen.
  "We hebben maar één opgeladen straalwapen, en ons verblijf hier zou wel eens lang kunnen duren, waardoor we onze laatste troefkaart aan de wezens zouden verspillen," wierp Laska tegen.
  "Nee, je hebt ook een gammapistool. En hoeveel schoten heeft dat?" Likho kneep zijn ogen samen.
  "Deze kan heel lang vuren. Ik weet het niet zeker, misschien wel een paar uur op het meest intense vuur en tientallen keren langer op het stille vuur. Qua energieverbruik zijn gammastralen veel efficiënter dan laserstralen en, in mindere mate, zwaartekrachtlaserstralen," verklaarde Laska.
  "Geef het maar aan mij! We schakelen de waakdieren wel uit, maar mensen voor de gek houden is geen probleem!" stelde Razorvi voor.
  Laska had geen bezwaar. Er werd besloten dat de beste optie was om vanaf de daken te schieten. Ze moesten een positie kiezen die onzichtbaar was vanaf de bijna honderd meter hoge muren en nog hogere torens van het kasteel. Razorvirov kwam met een idee.
  "Het zou handig zijn om wat touwen te hebben. Vladimir vertelde me dat ze in de oudheid vijanden daarmee vingen."
  "Ik weet het, de instructies die in mijn hersenen zijn gedownload, gaan over het uitvoeren van gevechtsoperaties met geïmproviseerde middelen bij gebrek aan moderne standaardwapens," zei Laska mechanisch.
  - Weet je hoe je een strop moet gooien? - Likho trok een grimas.
  "Ze hebben het me niet geleerd!" antwoordde het meisje eerlijk.
  -Ik ook, wat een vergissing!- De jongen fronste zijn wenkbrauwen.
  "We zijn pas zeven cycli oud. We hoeven toch geen basisgevechtsvaardigheden te beheersen?" Laska schudde haar hoofd.
  "Oké, ik ben het ermee eens, niet allemaal tegelijk. Ik kan wel naar ringen gooien, dat maakt niet veel verschil." Hij rukte het touw behendig in één sprong van het dak.
  "Ik kan het ook, misschien kunnen we het tegen de muur gooien?" opperde de krijger, terwijl ze zonder enige moeite een lasso voor zichzelf pakte.
  -Laten we eerst de monsters uitschakelen.
  Nadat hij zijn positie had ingenomen, opende Likho het vuur om te doden. De gammastraling bracht de Tiger Tanks in een razernij. De normaal zo volgzame beesten verspreidden zich over de stad. Bloed sijpelde uit hun bekken, hun prachtige vijfkleurige gestreepte huid blaerde en viel in stukken van hun enorme, gespierde lichamen. Verschrikkelijke paniek brak uit in de stad, terwijl grote en kleine beesten honderden mensen verscheurden. Duizenden zwaargepantserde ridders werden ingezet om de woedende beesten te bedwingen . Enorme beesten met scherpe sabels stormden op de ridders af en verscheurden mensen, elanden en herten. Normaal gesproken gaven zwaargepantserde krijgers de voorkeur aan de krachtigere elanden. Hoorns zijn immers een waardevolle troef in de strijd. Twee ridders in vergulde harnassen waren kleiner dan de anderen, maar ze reden op eenhoorns. Afgaande op alles waren het hooggeplaatste edelen.
  "Kijk, Likho. Ze zijn zo klein, het moeten wel prinsen zijn. En hun harnas is precies de juiste maat voor ons. Geef ons een lasso, dan vangen we ze," stelde Laska voor, verheugd over haar onverwachte geluk.
  "Stralend! We kiezen een moment uit waarop ze uit het zicht zijn verdwenen." Likha sloop dichterbij als een Indiër.
  Ze hoefden niet lang te wachten. Een van de gewonde Bulldo-lemuren wist een speer af te breken en de voorpoten van de eenhoorn af te bijten. De kleine, vergulde krijger zakte in elkaar en zijn kameraad steeg af en probeerde hem overeind te trekken. De anderen waren te zeer in het gevecht verwikkeld. De enorme Tiger-Tank, ondanks de vele speren die zijn lichaam doorboorden, sprong overeind en velde, terwijl hij speren afbrak, de dichtstbijzijnde ridders. De anderen stormden op het woedende monster af. Op dit punt stortten zelfs de Tiger-Tanks, die niet door de straling waren aangetast, zich in de strijd, aangetrokken door de bedwelmende geur van bloed, dus het moment was gunstig. De overmoedige Likho slaagde er pas bij zijn derde poging in hem te vangen met een lasso, terwijl Laska het bij haar tweede poging voor elkaar kreeg. De ridders waren behoorlijk zwaar en de touwen braken, waardoor ze in hun huid sneden, maar gelukkig slaagden ze erin de gevangenen naar het dak te slepen. Razorvirov gaf de gedrongen ridder een klap in het gezicht, waardoor zijn sierlijke helm afvloog en zijn kalende hoofd zichtbaar werd.
  "Kijk, dit zijn geen prinsen, maar volwassen kleine mannetjes, en met lelijke bezems op hun gezicht ook nog!" gromde de mini-soldaat teleurgesteld.
  "Typische dwergen, die hebben we bestudeerd in de afdeling klinische afwijkingen." Het meisje spuugde vol walging naar de gevangenen.
  De tweede kleine ridder stormde naar voren. Laska schopte hem met onnatuurlijke kracht in zijn kruis. Ondanks de metalen plaat daar, stopte de aanvaller en kromde zich dubbel - de plek was te gevoelig voor de krachtige klap. Razorvirovs tegenstander was slechts licht verbluft en probeerde, op de automatische piloot, de brutale jongen met een dolk te steken. Een steek in de ogen verlamde de aanvallende ridder. Vervolgens maakte een precieze slag in de nek hem volledig onbekwaam. Laska slaakte een luide kreet.
  -Help me niet, dit is mijn fitnessapparaat.
  Het kleine beestje jankte schel als een vals gestemde viool.
  -Kleine snotaap, mijn zwaard maakt een einde aan je!
  Het meisje fladderde als een vlinder over het dak en ontweek behendig het zwaard van de kleine ridder. Toen sloeg de kleine vechter in de rok terug. Haar slagen waren als de sprongen van een panter. De helm van de dwerg vloog eraf en er klonk een krakend geluid van gebroken nekwervels.
  - Helemaal mee eens, het is prachtig!
  De jonge krijger zong;
  Het paarse sterrenbeeld van het heelal brengt geluk.
  In het oneindige universum zul je niets mooiers vinden!
  Likho onderbrak zijn vriend;
  "We geven de eenhoorns ook een harnas. Ze hebben een wapen, wat betekent dat deze geitjes een titel hebben!"
  Een half uur later waren de mini-soldaten, gekleed in luxueuze harnassen, al in het magnifieke paleis. Het was er ongelooflijk levendig, met ridders, krijgers en gewapende bedienden die overal heen en weer renden. De troonzaal zat ook vol met mensen - voornamelijk edelen. En daar was aartshertog de Grant zelf, een pompeuze man met een lange, vurige rode baard, bedekt met juwelen als in een koninklijke juwelierswinkel.
  -Graaf Links Kami en Rechts Tsami. Ik ben blij jullie te zien! Ik hoop dat jullie je troepen hebben meegenomen? Chirizkhan bedreigt ons allemaal.
  Laska imiteerde de piepende stem van de vorige eigenaar van het harnas en antwoordde:
  - Natuurlijk. We hebben een algemene oproep voor militaire dienst aangekondigd. Wat is het laatste nieuws van het front?
  "Graaf, waar heb je die geleerde woorden vandaan gehaald? Ze deugen niet, de eerste grote verliezen zijn al geleden en veel feodale heren staan op wankelen," verklaarde de aartshertog openhartig.
  "Ook wij twijfelen," zei Likho , terwijl hij de onaangename stem van de dwerg imiteerde. "Waarom is de oorlog begonnen?"
  "Welnu, de gevangenneming van Alimar de Decibel is slechts een voorwendsel. Chirizkhan wil immers de hele wereld overheersen," verklaarde de aartshertog vol zelfvertrouwen.
  "Ik neem aan dat er niet veel verschil tussen jullie is. Laat ons zien wie de oorlog is begonnen." Hij pakte de koe bij de hoorns , zoals dat typisch is voor stoere kerels.
  'Waarom heb je dit nodig?' vroeg de aartshertog met een wantrouwende blik.
  Laska mengde zich in het gesprek en flapte er op kinderlijke en onbeholpen wijze uit:
  - Elementaire nieuwsgierigheid. Wie is deze persoon die de tegenpool van onenigheid is geworden?
  De hertog bekeek de gasten argwanend. Hij had een hekel aan zulke nieuwsgierigheid en al te geleerde taal. Misschien wilden zij ook de tabletten vinden? Ze deden alsof ze van niets wisten, alsof ze dwazen of gestoorde wijzen waren. En zelfs als ze dat echt wilden, zouden ze zonder de aartspaus niets kunnen lezen.
  "Als u dat wenst, breng ik u naar de gast. Wees voorzichtig met uw verzoeken, maar heren, geef me uw woord van ridderlijkheid en een eed op het hakenkruis - dat uw gastheer zich bij mijn leger zal aansluiten." De Grand gaf geen blijk van wantrouwen jegens zijn gasten.
  "Bovendien is het woord van een ridder te waardevol om zomaar te negeren. Ik kan alleen garanderen dat Kami en Tsami's mobiele bioplasmatische eenheden jullie niet zullen aanvallen!" flapte Likho eruit, terwijl hij zich de cybernetische video herinnerde.
  Wat een vreemde manier om het te zeggen. Misschien zitten hun helmen vast. Des te beter, want gekke mensen zijn niet zo gevaarlijk.
  In de kerkers van het Purperen Kasteel uitte de beul van de aartshertog openlijk zijn ongenoegen. Zijn dikke handen trilden en zijn vuisten balden zich en ontspanden zich weer.
  - Op welke gronden, meneer de kardinaal, heeft u hem meegenomen?
  "Er is een bevel van de Allerhoogste en Allerheiligste Aartspaus van Gideemma. U ziet de heilige bul." De kardinaal duwde de verzegelde perkamentrol voor de derde keer onder de neus van de onnozel ogende folteraar.
  "Dit is mijn offer, ons recht..." Het vlezige gezicht van de gorilla-achtige beul, met zijn aflopende voorhoofd, beefde van ongenoegen. Zijn kleine ogen toonden ergernis.
  'Waar heb je het over? Je bent slechts een ondervragingsinstrument. Ken je plaats als je niet zelf slachtoffer wilt worden.' De kardinaal, lang en mager als een woedende Don Quixote, siste venijnig en trok een angstaanjagend gezicht.
  'Je hebt de Grant tenminste op de hoogte gesteld,' zei de enorme kolos, enigszins beschaamd.
  'Dat is niet nodig, want ik heb de stier en het recht van de Orde van het Vurige Hakenkruis. Wat is dat voor een mortier die rookt?' De kardinaal trok een afkeurende grimas bij de vieze geur van het brandende spul.
  "Ik heb een traktatie voor Ali klaargemaakt, wat gloeiende kolen," flapte de Grote Man er met serieuze toon uit.
  "Jij bent een freak, een geestelijk gehandicapte primaat, Alimar is een prins van bloed, en de kolen laten blaren achter." De kardinaal was woedend. "Je wilt duidelijk dat iedereen de sporen van je ondervragingen ziet , om nieuwe problemen voor ons te creëren?"
  "Ik ben een expert in mijn vakgebied, ook al kan ik niet lezen of schrijven," zei de reus met een buik zo groot dat er een hele ram in paste, vol trots. "Dus, naast traditionele methoden en spoorloze marteling, heb ik deze machine uitgevonden. Geweldig!"
  Een harde klop op de dikke deur onderbrak de tirade van de professionele folteraar. De aartshertog, twee valse graven en een dozijn bewakers betraden de benauwde marmeren kamer. De bidsprinkhaanachtige kardinaal, gekleed in de driekleurige mantel van een oppergod en met een swastika aan een ketting, kwam Likho nogal komisch voor. Volwassenen horen natuurlijk groot en gespierd te zijn, maar een sikje was een barbaars overblijfsel. De dikke, immense beul, met vijf trillende, borstelige kinnebakken, leek op een sumoworstelaar. Een rood leren schort bedekte de buik van de folteraar, en zijn armen waren dikker dan buffelpoten en zeker niet volledig van reuzel gemaakt.
  "Waar is de gevangene?" schreeuwde de brutale Likho zonder verder omhaal.
  Het stomme gezicht van de folteraar vertrok in een grimas, hoewel zo'n verdorven gezicht in principe niet verder kon vertrekken.
  - Ik heb het opgegeten! - luidde het stomme antwoord.
  Toen de beul het dreigende gebaar opmerkte, corrigeerde hij zichzelf snel:
  - De heilige vaders hebben hem meegenomen! Ze hebben hem naar de aartspaus in Gideon gebracht.
  "Haal ze in, houd ze tegen, breng ze terug!" beval Likho alsof hij zelf de rechtmatige heerser van de planeet was.
  De kardinaal snoof minachtend:
  - Te laat. Ze hebben hem via een ondergrondse gang naar buiten gebracht en op een vliegende rat gezet. Niemand kan sneller vliegen dan hij.
  "Onzin! Elke Imperiale jager is een miljoen keer sneller dan jouw pterodactylus," blafte Laska en deed een stap naar voren.
  De beul schudde zijn buik en trok een lieflijk gezichtje:
  - Ik zie dat u geleerde mensen bent en dat u mijn uitvinding, de verhoormachine, zult kunnen waarderen.
  "Het zal ons waarschijnlijk niet verbazen, maar het is wel merkwaardig. Ja, hertog, we gaan naar uw aartspaus; de arme, ongelukkige stad Gideemma zal van hem zijn." Likho grijnsde als een luipaard, wat echter volkomen onzichtbaar was onder zijn vizier, en daarom betekenisloos.
  De aangrenzende kamer rook naar bloed, peper en verbrand vlees. Gedrongen assistenten in rode gewaden fluisterden onheilspellend. Iets tussen een weefgetouw en een spinnewiel stond in het midden van de kamer.
  'Hier wordt de wol gewoon gewreven en het perkament wordt aan deze ballen vastgelast. En dan, verbonden door naalden, vliegen de vonken. Als je twee naalden in je tong steekt, en nog twee in je oren, en aan de hendel draait, springen de ogen eruit en lichten ze op als gloeilampen. Ze gloeien vooral prachtig in het donker, tranen druipen, fonkelen, een verbazingwekkende sensatie en geen spoor achter. Ha-ha-ha!' De beul giechelde, alsof niets echt grappiger kon zijn.
  "Een primitief stroomstootwapen, gebaseerd op het elektrostatische principe. Door wrijving accumuleert er lading op een eenvoudige condensator in de vorm van balletjes," onderbrak wetenschapper Laska.
  De folteraar zei teder, maar met venijn in zijn stem:
  - Misschien moeten jullie je helmen afzetten, heren. Het is hier warm; het rek is net opgewarmd.
  "Nee, we hebben het niet warm," gromde Likho, hoewel het harnas in werkelijkheid aanvoelde als een sauna.
  De aartshertog naderde de beul; zijn doffe, geschoren gezicht oogde verdacht sluw en beleefd.
  -Wat verberg je, beul?
  Hij draaide kalm en zeer soepel aan de hendel op de spindel.
  Likho en Laska voelden plotseling de grond onder hun voeten verdwijnen. De zwaartekracht trok hen naar beneden. Puur op reflex wierp de mini-stelzan zijn korte zwaard naar de dikke buik van de beul. Het zwaard doorboorde de enorme buik precies op de plek waar, onder zijn schort (dat onmiddellijk openscheurde), een tatoeage van een krab met tien armen had gezeten - het familiewapen van de aartshertog. Een fontein van dik bloed spatte over het pak en het gezicht van de edelman. De folteraar hijgde, nauwelijks in staat om woorden en bloedbellen uit te stoten. Zijn stem was nauwelijks verstaanbaar:
  "Ik herkende ze, ik had het instinct van een ervaren rechercheur. Dit zijn de demonenkinderen waar je over gehoord hebt. Jammer dat ik niet in hun stralende ogen hoef te kijken, glinsterend van pijn en elektriciteit, terwijl ze zulke lieve kleine kuikentjes martelen."
  Dulupula de Grad old schreeuwde zo hard mogelijk en beval:
  Sla alarm, stuur bewakers naar de ondergrondse tunnel. Goden en demonen sterven niet door op graniet te vallen!
  Grote koperen hoorns galmden over het kasteel en het gekletter van vele vluchtende ridders en burgers was te horen. De beul verzwakte snel. De kardinaal mompelde iets snel, en een gevallen fakkel ontstak de brokaat toga van de aartshertog, waardoor de edelman een schelle pijnschreeuw slaakte. Op de klanken van een dissonant lied daalden rijen strijders de kerker in. Het was duidelijk dat ze meer uit angst zongen, nog steeds beducht voor onbekende demonen, dan uit overmatig krijgshaftig enthousiasme.
  De wind zal de grijze mist verdrijven.
  Een engel zal het fort van boze wolken splijten!
  Op het veld ligt een heuvel gevuld met het bloed van de strijd.
  Het gevloek wordt verlicht door een roze straal.
  
  Mijn geliefde huilt van verdriet.
  Met mechanische bewegingen weven de vingers een kroon.
  Laten we samen zijn, dan zal het licht worden.
  Ons lijden zal spoedig eindigen!
  
  Het licht heeft ons vaderland verlicht.
  Ze vochten samen, de gevallenen en de levenden.
  God, geef ons toorn en kracht.
  Wij zullen winnen en ons vaderland verdedigen!
  
  Wij geloven dat onze broeders zullen terugkeren van de oorlog.
  Ook al heeft het ons veel gekost.
  Immers, voor de goden zijn we allemaal gelijk.
  Een plicht te vervullen - tegenover een groot land!
  Wordt vervolgd....
  Opmerkingen die je kunt overslaan of waar je om kunt lachen, vanwege hun unieke humor;
  In Super Action wordt het met elke aflevering steeds spannender!
  -En wanneer zullen ze me vermoorden?
  -Je bent onsterfelijk! Je leeft tot de bioscoopkassa's instorten!
  "De laatste held" Arnold Schwarzenegger.
  _________________________________________________________
  Waarom is de Sovjet-Unie ingestort?
  -Er was geen seks!
  -Dus het Paarse Sterrenbeeld heeft een toekomst!
  
  Wat is het verschil tussen een literaire ster en een ster aan de hemel?
  Dat een literaire ster zomaar met een simpele straatsteen ten val kan komen!
  
  Wat is het verschil tussen een aspirant-schrijver en een beroemde schrijver?
  Een beginner wil het beste werk ter wereld maken, terwijl een beroemdheid iets wil creëren waar mensen voor betalen!
  Van een recensiesite over de roman "Lucifer's Armageddon!"
  Het verhaal is nog maar net begonnen, het wint aan momentum en intensiteit. Nieuwe, ongelooflijke avonturen, zelfs voor sciencefiction, liggen in het verschiet. Plotselinge, onvoorspelbare plotwendingen wachten je. Een grootschalige strijd zal zich ontvouwen in het hele universum en in talloze andere hyper-mega-universums. Op een schaal die ongekend is in de menselijke fantasie! Schaf snel het vervolg op de serie aan - de nieuwe roman, "De Skeletsleutel van de Onderwereld!" Een unieke ervaring wacht je!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"